Психотерапевт для демона

Глава 1

Если гонится за вами

Слишком много человек,

Расспросите их подробно,

Чем они огорчены?

Постарайтесь всех утешить.

Дайте каждому совет,

Но снижать при этом скорость

Совершенно ни к чему.

(Григорий Остер)

Глава 1

Удар изнутри шкафа заставил меня подскочить – чашка со свежесваренным кофе выскользнула из рук и разлетелась мелкими осколками по полу, окатив ноги брызгами горячего напитка. Тихо и неприлично ругнулась, резво отпрыгнув от расплывающейся в разные стороны лужи.

– А ну открывай, ведьма!!! – мужской бархатистый, но уж очень грозный голос заставляет тут же забыть о пролитом кофе.

Застываю от неожиданности, потеряв дар речи.

– Открывай немедленно!!! Я знаю, что ты там, мерзавка!!! – не утихают крики из шкафа.

Незнакомец продолжает настойчиво долбиться в полуживую дверцу старого советского шкафа, подаренного мне бабушкой на новоселье три года назад.

На удивление дверца шкафа стойко выдерживает напор мужчины. Я же тихонечко начинаю отступать к входной двери, готовая сорваться босиком и в одном халате в подъезд, подумывая прихватить хотя бы сумочку с ключами от автомобиля. На улице не месяц май – минус двадцать с ветром и снегом.

– Я всё равно тебя найду!!! Открывай!!! – психует незнакомец и пинает дверь от отчаяния.

– Ты кто? – подаю наконец-то голос, поняв, что дверца советского шкафа сделана на совесть, и моему незваному гостю не вырваться из его Нарнии.

– Значит, всё-таки ты там! – зловеще орёт мужчина из шкафа, продолжая активно вышибать двери. – Я тебя прибью, ведьма!!!

Начинаю метаться, лихорадочно собираясь на ходу, в последний момент понимаю, что дверца сейчас слетит с петель, бросаю всё и несусь к выходу из квартиры. И в то же мгновение многострадальная дверца шкафа с грохотом отлетает, преследователь несётся за мной, настигает в коридоре и вцепляется в мою талию. Врезаемся оба в двери, искры сыплются из глаз, он резко разворачивает меня, я же отчаянно сопротивляюсь в сильных и настойчивых мужских руках.

Халат трещит по швам, перестаю трепыхаться, сдаваясь на милость победителя. Он вжимает меня спиной в двери, наваливаясь всем своим телом. Зависаю беспомощно между ним и дверями, не касаясь пола ногами и упираясь руками в грудь напавшего. В живот мне упирается то, что чётко проясняет намерения незнакомца в отношении меня. Его губы почти касаются моих, он глубоко дышит.

– Ну, здравствуй, Екатерина, – язвительно и приторно-вежливо произносит он.

Вкрадчивый голос незнакомца пропитан нотками надвигающейся убийственной расправы, а его цепкие пальцы ещё сильнее сжимают моё бедное тельце.

Осторожно поднимаю глаза и смотрю на лицо гостя из шкафа. Тёмные и красивые, как ночь, глаза, в которых можно тонуть бесконечное количество раз, и губы – потрясающе восхитительные губы, которые можно целовать снова и снова. Меня пытается изнасиловать мужчина моей мечты: жгучий брюнет, с породистыми аристократическими чертами лица, стальными мышцами, крепким торсом. Мой любимый возраст, немного за тридцать. Мой любимый запах. Мой любимый рост. Таю в его руках.

Кажется, я забыла о том, что меня только что приложили головой о железную дверь, и уже готова к жаркому изнасилованию. Тем более что мужчины у меня не было уже года четыре.

Вызвавший во мне столь неоднозначную гамму чувств незнакомец, поняв подтекст моего одурманенного взгляда, неожиданно смущается, ослабляет хватку, затем и вовсе отпускает меня и отступает на шаг, подумав, делает ещё один шаг от меня подальше.

– У тебя есть травы или специи? – внезапно чуть побледнев, глухо спрашивает красавчик.

– Ммм-угу-мммы, – нечленораздельно отвечаю я, созерцая бога в своей прихожей.

Похоже, я всё-таки очень сильно приложилась головой. Футболка облегает мускулистую фигуру незнакомца, спортивные брюки не прячут его мужское настроение по отношению ко мне.

– Очень содержательно, – хмыкает хмуро мужчина, – мне нужно избавиться от последствий твоего совета моим родителям. Мама с папой решили, что земная виагра не сработает на мне, поэтому опоили меня местным зельем для увеличения либидо.

– Что?! – восклицаю я обескураженно, глядя на жертву домашних экспериментов родителей.

Так это не то, о чём я подумала (стыдно!). Меня никто не собирался насиловать, у бедолаги проблемы после приема зелья похоти.

– Прибить тебя точно бы не помешало, – снова переходит на угрозы незваный гость.

– Верховный демон? – запахивая плотнее халат и прищуриваясь, непринужденно спрашиваю я.

Старательно делаю вид, что ему померещилось то откровенное вожделение, с которым я на него взирала, когда была крепко прижата к его телу.

– Дэмьян, – подтверждает он мою догадку, прожигая меня своими демонскими глазами насквозь и пробуждая мою совесть от спячки.

– Простите, кто ж знал, что они с вами такое провернут, Ваше Величество, – тихо бурчу я, осознавая всю суть демонской трагедии и возможных серьёзных последствий для себя.

– Мне нужны ингредиенты для зелья, которое нейтрализует последствия предыдущего, – требовательно произносит он, – иначе я за себя не ручаюсь.

– Я всё-таки не ведьма, зельеварением не занимаюсь, – вздыхаю обречённо, серьёзно подумывая свернуть свою лавочку по психологическим консультациям демонов в своём шкафу.

Он окидывает меня внимательным цепким взглядом с головы до пят и, удовлетворенно хмыкнув, ехидно произносит, смакуя:

–Психотерапевт.

– Случайно получилось, нечаянно, я не хотела, – оправдываюсь невинно, – официантка я.

– Или управляющая в кафе? – поддевает он меня, и на его красивом лице расползается зловещая улыбка.

– Или управляющая в кафе, – совсем сникаю я.

Демон-девственник не такой уж и безобидный, как описывали его родители. Пора плакать, а вернее всего, уйти в лес и прятаться там до конца своего века, предварительно спалив бабушкин шкаф.

– Психотерапевт, – усмехается хищно он и, схватив меня крепко за руку повыше локтя, как хищник с добычей, устремляется на кухню.

Мне остаётся лишь надеяться, что намерения Дэмьяна не простираются далее приготовления зелья против похоти, и никаких других коварных идей в отношении меня не появилось в его воспаленном из-за столь плачевных событий мозгу.

Глава 2

Заходим с Верховным демоном из моего шкафа на мою небольшую кухню в шесть квадратов. Он оценивающе оглядывает миниатюрную, но симпатичную хрущевскую кухоньку, в которую я вложила максимум души и сотворила капитальный ремонт за вполне адекватные деньги. Дэмьян удовлетворенно хмыкает, ему явно нравится мой вкус. Только сейчас замечаю, что Верховный босиком, эко его приспичило, обуться не успел бедолага – так в мой шкаф торопился!

– Итак, – отпускает он мою руку, – мне необходимы перец душистый, лавровый лист, стакан воды, две ложки мёда, щепотка базилика, соль, сахар, хлеб белый, морковка, водка или спирт и три твоих волоса.

– А волосы-то зачем? – изумляюсь я и сверлю гостя подозрительным взглядом.

Что сделали ему мои волосы? А вдруг облысею от его магических экспериментов? Просто так не дам!

– Доставай ингредиенты, объясню, болька ты моя неожиданная, – саркастически шутит демон, – как сердце чувствовало, что твои психотерапевтические консультации доведут моих родителей до греха, и меня, похоже, тоже.

Сильно опечалилась, принимаясь за поиск требуемого. Даже губки надула и тихо трагически промолвила, доставая спирт из холодильника:

– Прости, пожалуйста, больше не буду, – может, всплакнуть, глядишь и пронесёт (Верховного от зелья).

– Знаешь, почему у тебя на меня слюни текут?

Неужели так заметно?! Ужас! Спалилась по всем статьям сразу. На всякий случай вытираю губы тыльной стороной ладони, чтобы убедиться наверняка, что слюни только призрачные.

– Ты мне очень нравишься, – признаюсь честно.

Врать нет смысла, он видел мой хмельной взгляд и чувствовал моё откровенное возбуждение. Кое-что я уже о демонах узнала за короткий промежуток общения с ними, он раскусит ложь сразу и ещё по шее надаёт (конечно, не факт, но вероятность высока).

– А это всё потому, что на нас с тобой, лапулечка-красотулечка моя, сделан качественный приворот от моей матушки, – гаденько улыбается мне демон.

Моё лицо перекашивает паническая гримаса, и я роняю морковку на пол, зависая, как мой ноутбук, когда загружает Word. Колёсико крутится и крутится, можно чай успеть попить.

Приворот!!! Это ж, оно ж, нас же… нам крышка!!!

– Нас просто ещё не накрыл розово-сопливый конфетно-букетный период, перемежающийся с активно-сексуальным, – добивает меня Дэмьян, смакуя фразу со вкусом профессионального садиста. – И если в течение суток мы, катастрофушка моя бедовая, не избавимся от этой гадости, то будем вместе вечность… бесконечно долгую вечность, насыщенную любовными подвигами. И я даже на тебе с радостью женюсь, и ты мне точно не откажешь, потому что мы будем до умопомрачения глубоко погружены в сладкую ванильную блажь, горюшко моё.

Кажется, я только что поседела местами, и брови тоже.

– У меня есть все ингредиенты, – живо отзываюсь я и начинаю в панике метаться по кухне, очень быстро добывая требуемое по списку под довольным взглядом демона, который, присев на подоконник, нахально улыбается, сложив руки на груди и демонстрируя мне свою мужскую гордость в качестве устрашения.

А ведь матушка его пела, что сыночку её Дэмьяну уже за сотню, и он всё еще девственник, что мальчик мучается и боится противоположного пола как огня. Ага, боится он, весь перепуганный до смерти у окна стоит, стоит – боится. Стоит вот точно, а боится – это вряд ли.

И причитала демонская мама, что они с папулечкой перепробовали все возможные и невозможные способы, чтобы соблазнить вступившего почти сто лет назад в половую зрелость сыночка. И вот теперь он король в демонском мире, а девушки у него так и нет. Демоны ржут над королём-девственником, родители страдают, мальчик-демон плачет в подушку ночами. Дёрнуло ж меня за язык предложить им насыпать сыну в чай виагры и устроить тет-а-тет в спальне с сексуальной и красивой демоницей. Язык мой – враг мой! Точно закрою психотерапевтическую лавочку в своём шкафу.

– Это, кажется, всё, – выдыхаю я, глядя на стол, где лежит весь набор ингредиентов для зелья.

– Замечательно, – мурлычет он, подходя ко мне, и без предупреждения вырывает с моей макушки волосы.

– Ай! – вскрикиваю возмущенно, хватаясь за голову, – больно же!

– У меня тоже болит, – невозмутимо комментирует мой вопль демон, придирчиво рассматривая небольшой клок моих длинных окрашенных в шоколадный цвет волос, – так и знал, что рыжая, – произносит он с нескрываемым лёгким отвращением.

Прищуриваюсь и морщу нос: если его мать ещё раз придёт на консультацию, посоветую ей накормить сынулю чем-нибудь экстравагантно слабительным.

– Я не рыжая, у меня просто волос с медным отливом, я брюнетка, – спорю я с демоном.

Он обдаёт меня убийственным взглядом и отчётливо, с королевским достоинством, пренебрежительно произносит:

– Рыжий психотерапевт.

Возникает такое чувство, словно прозвучало ругательство. Пока я думаю, как ему отомстить жестоко и беспощадно, Верховный начинает перебирать ингредиенты.

– Вроде бы всё на месте, если меня память не подводит, – делает он вывод, – мне нужна небольшая кастрюля, столовая ложка, м-м-м, нет. Две ложки, две кастрюли и тёрка.

– Хорошо, – покладисто соглашаюсь я. – А если память всё же подводит?

– Я так понимаю, туалет у тебя один? – серьёзно вопрошает Дэмьян, а в глазах его лукавые искорки.

– Есть два ведра, – не остаюсь в долгу я, – и ванна.

– Тогда мы полностью готовы к любым неожиданностям, – демон делает качественный тактический ход, чтобы выбить у меня почву из-под ног.

Угу! Стою твёрдо – я такого наслушалась от демонов в моём шкафу, меня просто так с ног не свалишь.

– Домой пойдешь через шкаф – не хватало ещё мне убирать последствия демонских экспериментов, – наглею, забывая, что передо мной далеко не рядовой демон, а Его Величество.

– А шкаф я сломал, – бьёт по больному демон и, явно переигрывая, одаривает меня деланой голливудской улыбкой.

Глава 3

Стараюсь успокоиться и выровнять дыхание… мой бедный шкаф! И как теперь ЭТОТ вернётся обратно? Что мне с ним делать? Кому отдать невостребованного Верховного демона? Посылкой обратно домой отправить?

– Мне надо сварить, как минимум, два зелья. Это займёт часа полтора, – спокойно произносит Дэмьян, явно догадываясь о моих серьёзных переживаниях по поводу шкафа, – будь добра, оденься поприличней, меня слегка беспокоит твой вид.

Его что?! Его слегка беспокоит мой вид?! Похоже, мои брови отпадут сами от стресса, и на их коррекцию не нужно будет ежемесячно тратить деньги, придётся малевать карандашом.

Ухожу в комнату, оставляя демона заниматься зельеварением в одиночестве. В коридоре натыкаюсь на своё отражение в зеркале и застываю. Я в панике совсем забыла, что одета в полупрозрачный халат, под которым только трусики. Гостей-то я ведь не ждала, собиралась пить кофе, сопровождая привычный утренний ритуал просмотром какого-нибудь весёленького фильма.

На лбу над правой бровью небольшое красное пятно, которое начало приобретать синеватый оттенок – качественно демон приложил меня о дверь. Эта пакость спустится вниз на веко, а потом ещё ниже, и под глазом образуется радужный синяк. Такой опыт я уже проходила, однажды неудачно приложившись о косяк бровью. А уж сейчас красочный фингал мне обеспечен! Чудненько – на работе будут рады обсудить столь пикантную новость, домысливая и делая самые невероятные предположения, кто мне его презентовал.

Подошла поближе к зеркалу: и не рыжая я вовсе. Двадцативосьмилетняя брюнетка с медным отливом в волосах, большущими голубыми глазами и мелкими конопушками на лице. Показываю себе язык. Не то чтобы красавица, но это отражение в зеркале мне точно нравится, я даже иногда ловлю на себе заинтересованные взгляды незнакомых мужчин.

Жаль, что я не без изъяна, причем существенного, из-за которого даже демон под приворотом не повёлся на мои прелести. Хирургического горизонтального шрама на животе не видно под трусиками, я специально ношу высокие, чтобы прятать злосчастный кривой шов, точнее, их два, переплетающихся между собой тонкой косичкой. Но демон, обладает демоническими сверхспособностями, и от него вряд ли можно что-либо утаить – видит насквозь!

Хмыкаю, подмигиваю сама себе. Да и бывший муж тоже по этой причине сбежал четыре года назад. Сначала я научилась с этим жить, а потом выкинула эту боль, как лишний груз. Зачем плакать об утерянном: если закрылась одна дверь, всегда откроется другая.

В комнате меня ждут кофейная лужа, осколки чашки, и валяющая бесхозная дверь шкафа. Принимаюсь наводить порядок. Тем более что мой гость увлечённо и со знанием дела колдует на кухне над магическим зельем. Поднимаю и ставлю рядом со шкафом дверцу – Дэмьян вырвал её с корнями, выломав замок и петли. Собираю и выкидываю осколки любимой кофейной чашки и мою начисто пол.

Собираю волосы в хвост и надеваю спортивный домашний костюм. Скромнее некуда, чтобы Его Величество не волновалось лишний раз. А то мало ли, кто знает, что у него там в голове.

Очень хочется кофе – топчусь по комнате в раздумье и, переборов стеснительность, бреду на кухню с надеждой урвать чашечку любимого напитка.

Меня встречают загадочные тёмные глаза демона.

– Уже лучше, – хвалит он меня, – хотя я предпочёл бы видеть тебя в скромном платье.

– В следующий раз обязательно прикуплю для такого случая, – не остаюсь в долгу. Ну не нахал ли?!

– В следующий раз буду более осмотрителен, прежде чем принимать от своей матери подозрительные напитки, – усмехается он мне в ответ, преспокойненько выдирает клок волос у себя на макушке и отправляет в кипящую жидкость.

Жидкость ещё больше забурлила и стала булькать лопающимися, как маленькие бомбочки, пузырями. Жуть.

– Зачем она это сделала? – произношу я вдруг задумчиво, наблюдая за поведением странной субстанции в моей новенькой кастрюле.

Поступок матери Верховного демона не поддается никакой логике и здравомыслию – я же не голубых кровей, не демоница, и даже не принадлежу их миру.

– Ты со своим шкафом у нас очень популярна, – шутливо отвечает демон, но потом, уже печально вздохнув, добавляет: – На самом деле родители надеялись, что ты способна помочь решить мои психологические проблемы, которых, по их мнению, у меня огромное количество.

– То есть проблем нет? – во мне тут же просыпается профессиональный интерес.

– Психологических нет, – он одаривает меня обезоруживающей приятной улыбкой и возвращается к вареву.

Хм, вот как. Значит, проблем у демоногостя нет? Ну-ну.

– Кофе будешь? – спрашиваю буднично-спокойно. – Или чай?

– На мне твоя психотерапия не сработает, – отвечает уверенно и вновь сногсшибательно улыбается.

– Как хотите, Ваше Величество, – соглашаюсь я с вредным демонопациентом и нажимаю кнопку на кофеварке.

– У меня уже готово одно из зелий, – пожимая плечами, он выключает газ под кастрюлькой, в которую не добавлялись волосы.

Осторожно отставляет с плиты на подставку на столе, зависает над варевом и начинает что-то нашёптывать. Зелье в кастрюле начинает шипеть и издавать звуки, похожие на кваканье. Дэмьян резко замолкает, и из кастрюли с хлопком вырывается чёрный дымок, мгновенно рассеиваясь. Меня не держат ноги от полученного впечатления – аккуратно присаживаюсь на стул, дабы продолжить созерцание фокусов демона.

– Похоже, получилось, – делает вывод Верховный демон, берёт кастрюльку двумя руками и пьёт прямо из неё.

– Оно же горячее! – я в растерянности и панике.

Дэмьян спокойно допивает своё варево, ставит кастрюлю обратно, упирается ладонями в стол и с блаженством произносит:

– Наконец-то отпустило, как же хорошо!

– Ты же обжёгся! – вскакиваю я со стула, вспоминая, есть ли у меня препараты от ожогов.

– Я – демон, поэтому не обжёгся, – успокаивает он меня, продолжая упираться руками в стол. – Дно бездны, хорошо-то как, думал – сдохну.

– Ну и замечательно, память не подвела, – тихо радуюсь я за демона, присаживаясь на стул обратно, не заржать бы.

Нет, я его понимаю: если пробегать в новых туфлях на высоких каблуках весь день, то, когда их снимаешь, можно получить такой кайф, погрузившись с головой в состояние ни с чем не сравнимой нирваны. А тут такое – похлеще туфель!

– Сейчас от приворота избавимся, и я свободен! – радуется Верховный и, отрывая ладони от стола, возвращается ко второму зелью.

Он делает несколько пассов над второй кастрюлькой, зелье начинает подозрительно подвывать, с его пальцев в кастрюлю опускается тьма. Дэмьян помешивает антиприворотный компот – жидкая масса начинает раскручиваться, подвывая и щёлкая, выстреливая искрами, похожими на неоновую праздничную иллюминацию. Привстаю на цыпочки и смотрю издалека, как коричневая смесь меняет цвет на ярко-алый.

Как только напиток становится сияющего алого цвета и перестает вращаться против часовой стрелки, нити тьмы, извиваясь, как змеи на голове медузы Горгоны, возвращаются обратно в длинные изящные пальцы демона.

– Великолепно! – рекламирует свой компот Дэмьян. – Доставай бокалы, будем исцеляться.

Забыв про кофе, быстренько выуживаю пару бокалов из шкафа. Демон разливает зелье по бокалам до краёв, всё до капли. Даёт бокал мне и берёт в руку второй. Странно, но варево, похоже, намного ниже даже комнатной температуры – стекло бокала холодит пальцы.

– Пей залпом до дна, – говорит он мне, – и не вздумай остановиться, вкус зелья у каждого из нас разный. Если не допьёшь, будешь страдать от страсти ко мне всю жизнь.

Прикидываю мысленно, чем закончится моя неразделённая любовь к демону-девственнику (перспективы отнюдь не вдохновляющие!) и уверенно киваю головой в знак согласия.

Чокаемся, улыбаемся друг другу, и каждый принимается за свой антиприворотный компот. И мой на удивление оказывается со вкусом ликёра «Бейлис». Охлаждённый. С удовольствием пью, смакуя.

– И как? – спрашивает меня демон, взгляд его выражает неподдельный интерес. Бокалы наши уже пусты.

– Я бы повторила, – отвечаю честно, – очень вкусно.

– Странно, и мне тоже понравилось, – задумчиво хмурится Дэмьян, – приворота точно больше нет, я уверен. Но обычно это зелье бывает мерзким на вкус.

– Уже пробовал? – удивляюсь я.

– Я правитель демонского мира, – усмехается гость над моей наивностью, – приворот – меньшее из зол, чем меня пытались опоить. Наверное, оно вкусное, потому что ты человек, а не демон, – так он разрешает для самого себя загадку своего зелья.

– Шкаф починить сможешь? – заинтересовываюсь, разглядывая пустой бокал.

Меня начинает слегка штормить, странный напиток с эффектом алкоголя течёт по моим венам, быстро опьяняя.

– Смогу, – отвечает уверенно и забирает бокал.

Смотрю, как он ставит оба бокала в мойку. Мир слегка плывёт, тепло в теле накатывает волнами. Демьян возвращается ко мне. Вдруг меня угрожающе качнуло – демон ловко подхватывает и, крепко сжав талию, сажает прямо на стол.

– Всё ещё в сознании, – усмехается, берёт меня за подбородок и поднимает голову. Мои глаза встречаются с пытливым пронизывающим взглядом Демьяна.

– Болька ты моя голубоглазая, – улыбается он мне тепло, – когда ты очнёшься, то окажешься в моём мире. Я вынужден включить тебя в отбор невест для двоюродного брата Гидо. Надеюсь, ты доживёшь до конца отбора, станешь ему хорошей партией и родишь пару здоровых наследников.

– Чтоб тебя черти в аду зажарили! – чертыхаюсь я.

И всё. Тьма.

Глава 4

«День на работе был сумасшедшим – очень много гостей, пришлось помогать официантам принимать заказы. Кухня работала слаженно и быстро, что спасало ситуацию. Второй месяц на новой работе. В этом кафе мне было комфортно: нравились сплочённый коллектив и сама собственница бизнеса. Никто не задавал мне лишних вопросов про мою личную жизнь. Думаю, многие догадывались, что я в разводе.

Пара холостых поваров попыталась прощупать вопросами неизведанные территории, но на этом поползновения на мою свободу закончились.

До закрытия оставалось два часа, когда в двери кафе вошёл мой бывший муж. Сердце болезненно дёрнулось. С ним была девушка, её я не знала. Встречаться с человеком, который бросил меня, пока я лежала в реанимации, я оказалась морально не готова, хотя до этого момента я была уверена в том, что старые обиды покрылись слоем пыли и давно забыты.

С ним в тот вечер я так и не пересеклась, но день всё равно был испорчен: слёзы, когда-то душившие меня, пытались снова прорвать плотину. Музыку в автомобиле я врубила на всю мощь, чтобы выбить из себя остатки боли и обиды. Я никогда не буду жить прошлым. Никогда!

В свою пустую ипотечную однокомнатную квартиру я входила с улыбкой на лице и слегка пританцовывая. Музыка сделала своё дело. Язва, появившаяся после реанимации внутри меня, очнулась ото сна и требовала праздника, зрелищ и, возможно, немного алкоголя, совсем чуть-чуть. Бокал хорошего вина я смаковала, танцуя посередине комнаты под лёгкую музыку.

Глаза наткнулись на старый бабушкин шкаф. Вот не смогла я своей весёлой бабуле отказать и приняла в дар на новоселье её советский старый шкаф коричневого цвета. Лакированный. Даже два ключика были целы.

Вспомнила, как мы с младшим братом играли в этом шкафу, переворачивая все вещи бабули вверх тормашками. Странно, но нам никогда не попадало за бардак в шкафу.

Открыла дверцу полупустого шкафа, глубоко вздохнула и вошла в шкаф. Закрыла дверь. Пахнуло детством и приятными лёгкими воспоминаниями. Тихонечко села в уголок и закрыла глаза, откинув голову на стенку. Блаженство.

Шебуршание в другом углу шкафа меня вначале даже не насторожило.

– Доброй ночи, – поприветствовал меня незнакомый мужской голос.

Резко открыла глаза и уставилась в противоположный угол. Глаза пришельца горели красным, и у него были рога.

Нет, обморока у меня не случилось.

И я даже не завизжала, доводя соседей до депрессии.

– Здравствуйте, – произнесла я и потом зачем-то добавила: – Чем могу Вам помочь?

Последняя фраза однозначно была вызвана шоком. Но огненноглазик неожиданно ответил:

– Жена выгнала, – он расстроенно вздохнул, – сказала, что я чёрствый чурбан. А я всё только для неё: любую душу на любой вкус, все деньги в дом, любой каприз по первому требованию. Всё, что её душеньке угодно, люблю я её. Не понимаю, что делать.

– Выпороть, – ляпнула я первое, что пришло в голову, и икнула.

– Думаете, поможет? – серьёзно спросил рогатый.

– Угу, – кивнула головой и снова икнула.

– Пойду, попробую, – согласился неожиданно странный гость и мгновенно исчез.

Выползла из шкафа на корячках, плотно захлопнув дверь, меня пробивала мелкая дрожь от страха и медленно подступающей паники.

В ту ночь двери шкафа я забаррикадировала всем, чем можно было. А утром я долго и нерешительно мялась возле баррикад, но мне очень нужна была одежда.

В шкафу лежала коробка конфет и записка: «Премного благодарен за совет. Жена в восторге. Буду Вас советовать другим». И понеслось… демоны в шкафу не выводились. На сон времени практически не хватало. Кто бы мог подумать, что в аду нет психотерапевтов!».

– Она фаворитка в отборе! – шипит глухо мужской голос, – да он издевается надо мной!

– Дэмьян сказал, что её участие не обсуждается. А так как она выбрана самим Повелителем, то на протяжении всего отбора она будет фавориткой, – поёт мелодично мягкий женский голосок, – нам придётся смириться.

– Я хочу, чтобы её убили, – истерит мужчина, – чем быстрее, тем лучше.

Так, похоже, я пришла в себя, а можно уйти обратно?

Что?!

Нет.

Ну, я так и подумала.

Ладно, останусь. Слушаем дальше про моё заказное смертоубийство.

– Он тут же обвинит тебя в смерти фаворитки на отборе и казнит, – продолжает напевать женщина, – брат, потерпи. А ещё лучше, сделай вид, что ЭТО тебе безумно понравилось, и объяви её тоже своей фавориткой.

– Я не буду с ней спать, – злится мужчина.

Не волнуйся, я тоже с тобой спать не буду. Б-р-р-р-р…

– Разочек нужно, – нашептывает гениальный план женщина, – тогда другие участницы обозлятся и сами разделаются с ней.

Гм, очень интересно. Сейчас как очнусь!

Слегка приоткрываю глаза и вижу красивую миловидную темноволосую женщину в старинном платье времён Екатерины II и в не менее забавном камзоле молодого темноволосого мужчину.

Закрываю глаза, первых впечатлений мне хватило лет на десять с гаком.

Как позвать Верховного демона, чтобы закатить ему качественную женскую истерику, можно даже со слезами. Я уверена, что смогу. Я даже смогу топать ножками и рвать на себе волосы в отчаянии.

– Хорошо, сестрица, ты меня убедила, – вздыхает мужчина, – давай уйдём – она должна скоро проснуться.

И они, похоже, просто исчезли.

Нет, так дело не пойдёт. Никакого отбора! Сажусь резко на кровати и ору:

– Дэмьян! Подлец!

Глава 5

В комнату тут же вбегает молодая девушка в однотонном коричневого цвета старинном платье на корсете, волосы заплетены в длинную косу. Она робко останавливается посередине комнаты, склоняет голову со священным трепетом и приседает в глубоком реверансе.

– Повелитель, – почти неслышно лепечет она, основательно удивляя меня.

Это она ко мне так обращается? Быстренько окидываю себя взглядом, насколько это возможно: мало ли на что способны фокусы демонов. Вроде всё на месте, меня даже не раздели, укрыв одеялом. И я точно не мужик.

– Оставь нас, – раздаётся твёрдый и властный голос Дэмьяна с другой стороны кровати.

Поворачиваю голову в сторону хозяина демонского притона, который одет, как лучший фаворит королевы XVIII века: льняная облегающая рубаха, камзол по типу кафтана из шелка, расшитый золотыми нитями и что-то внизу очень похожее на панталоны тоже из шёлка, ядреного темно-зеленого цвета. И чулочки белого цвета. Я забываю, как дышать, созерцая эту картину екатерининской эпохи не на экране ноутбука.

Слышу, как девушка закрывает за собой дверь. Прихожу в себя и перестаю прожигать наглым бессовестным взглядом демона. Пора задать ему трёпку.

– О-о-о-о… так Ваше Величество на имя отзывается?! – плохо воспитали меня родители! Да и бабушка вложила столько, что не каждый унесёт!

– Повелитель, – поправляет меня демон-девственник, озадаченный моим бесстрашным поведением.

Мне терять нечего, намечается моё смертоубийство от рук женщин, отчаянно стремящихся замуж. Мне точно не выжить в этой гонке за заветным обручальным кольцом, даже если я буду старательно отлынивать от отведённой мне роли.

– Я не буду участвовать в дурацком отборе, – заявляю уверенно, прищуривая глаза для устрашения девственника, – мой Повелитель!

– Кхм, – откашливается демон (слюнями, наверное, подавился), – во-первых, язвочка моя бесстрашная, у тебя нет выбора.

– У меня ипотека и работа, – возражаю я, проговаривая самые мотивирующие факторы, влияющие на меркантильную часть меня, – если ипотеку не оплачу, коллекторы и здесь достанут. А уж если на работу не выйду, шеф-повар забьёт вашего жениха… – задумываюсь, что бы такое сказать поужаснее, однако, не найдя ничего весомого, завершаю утвердительно: – Просто забьёт.

Его губы трогает кривая садистская улыбка. Сердцем чувствую подвох со всеми вытекающими, складываю руки на груди в замок.

– У меня предложение к тебе, – ласково, но с едва уловимой в голосе угрозой произносит Дэмьян, – я оплачу полностью твою ипотеку, а по окончании отбора добавлю в качестве вознаграждения приличную сумму.

– Ипотеку я сама смогу выплатить, – усмехаюсь я над демоном: он предлагает женщине, способной обеспечить саму себя, продаться. Чудак, сразу видно, женщин он знает плохо.

– Я дам тебе то, о чём ты мечтаешь больше всего, – давит на меня демон – я бы сказала, качественно продавливает, чтобы использовать в своих гаденьких демонских целях.

– Ты не сможешь, – одариваю я его фирменной фальшивой лучезарной улыбкой: не надо копаться в моём сердце, там всё закрыто на амбарный замок, и ключ утерян на веки вечные.

– Могу, – Дэмьян адресует мне в ответ дежурную обаятельную улыбку.

И, похоже, действительно может. Перестаю язвить и внимательно изучаю собеседника.

– Я так и думал, что мы договоримся, – мурлычет довольный демон, – я исполню твоё желание, а ты пройдёшь отбор до конца и выйдешь в финал.

– Зачем? – недоумеваю я. – Да и прибьют меня раньше, чем этот отбор начнётся.

– Я так хочу, – ускользает от ответа Дэмьян, – и тебя не прибьют, я не позволю.

– Утешил... Можно подумать, у тебя кто-то разрешения спрашивать будет, – язвлю и начинаю сползать с кровати, оглядывая обстановку вокруг.

Большая комната, оформленная в традициях восемнадцатого века, на стене даже висит портрет какой-то красивой женщины в широкой позолоченной раме. Во всём вычурная роскошь: огромная кровать с балдахином, несколько окон с тяжелыми шторами, но, не могу не отдать должное – всё-таки каждая деталь подобрана тщательно, нет хаоса и беспорядка. Самое убийственное – это до одури розовый цвет и позолота во всех деталях интерьера. Я сойду с ума в этой комнате через два часа, а может, и раньше.

– Я приставлю к тебе дуэнью, которая будет обучать основам местного этикета, оберегать от необдуманных поступков и защищать, – не успокаивается демон-девственник.

– Хорошо, – соглашаюсь я на его предложение и, встав на ноги, поворачиваюсь к нему лицом, – ты исполнишь моё желание, если я выживу. Если не выживу, оплати хотя бы ипотеку.

– Вот как, – изумляется демон, – может всё-таки пару миллионов перечислить на банковский счёт?

– Я замуж за твоего двоюродного братца, Повелитель, ни под каким зельем не пойду, а мёртвая тем более, – ехидничаю, передвигаясь к стулу возле небольшого стола. Ноги утопают в мягком ворсе ковра – ощущения просто непередаваемые, волшебные.

– Болька моя, твоя задача выиграть в отборе, а потом можешь залезть обратно в свой шкаф и делать всё, что твоей язвительной душеньке угодно, – Дэмьян идёт следом за мной.

Сажусь на стул и вытягиваю ноги, разминаю плечи.

– Ты хоть знаешь, что за желание спрятано у меня внутри? – спрашиваю я, лениво следя за передвижениями демона в смешных панталончиках. Прямо на хохот пробивают его шелковые штанишки.

– Я – демон, я знаю, – холодно напоминают мне, – и будь добра обращайся ко мне вежливо: Повелитель, – указывают на моё место.

Ой, ой, ой… терзает предчувствие: фаворитка из меня будет неудачная.

– Мне про Вас, Повелитель, Ваши родители такое рассказывали, – поддеваю я ранимого демона, – что у меня создалось ощущение, словно Вы выросли у меня на руках, и я лично меняла Ваши подгузники.

– Я могу надеяться на взаимопонимание? – Дэмьян пропускает мои попытки довести его до белого каления.

– От меня требуется победить в отборе, не умереть и вовремя свалить в шкаф, – спокойно, с ленцой произношу в ответ.

Как же вывести из себя чёртова демона? Просто так, для психопрофилактики.

– Смотрю, мы наконец-то достигли консенсуса, – заключает Дэмьян.

Силюсь вспомнить значение последнего слова, память девичья подводит: слышала звон, да не знаю, где он. И телефон с собой не прихватила в волшебный демонский мир с выходом в Интернет. Печально, после реанимации меня спасал только «гугл», так как сама я помнила только значения самых простых слов, часто используемых в речи. А вот с остальными у меня возникла серьёзная проблема, да и писать я практически разучилась. Пришлось приложить максимум усилий, чтобы восстановить память и письмо за короткий промежуток времени. Но прорехи всё равно остались, и вот опять наткнулась на забытое мною слово «консенсус».

– Хорошо, буду солнышком на чудо-отборе, – сдаюсь на милость Повелителя, – ведите Вашу дуэнью, о мой Повелитель.

– Чудо-отбор, – неожиданно хихикнул демон, растеряв весь свой властный налёт, и, внезапно опомнившись, снова стал монаршей противной заразой.

– А ты правда девственник? – задаю я прямой вопрос. Вроде весь демонский мир в курсе трагедии Повелителя.

Дэмьян поднимает загадочно бровь и саркастически улыбается.

– Девственней некуда, – Верховный демон поражает меня своим ответом прямо в сердце.

Глава 6

Забыв про все правила приличия, я открываю рот в немом удивлении, откровенно таращась на демона. Он удовлетворённо хмыкает, явно наслаждаясь моим шоковым состоянием.

– Даже не целованный? – искренне вырывается из меня.

Смело игнорирую его самодовольное королевское выражение лица. Ухмылка на его губах становится просто сногсшибательной, демона распирает от гордости и самодовольства.

– Нет, не имел такого опыта, – мурлычет гаденько Дэмьян.

– И демониц голых не трогал? – вхожу я в раж.

Демон озадачено окидывает меня взглядом и кивает головой в знак согласия.

Ну уж нет. Я так просто не отстану. Психотерапевт в действии!

– Совсем не трогал? – я в глубоком потрясении.

– Подглядывал, – неожиданно сознаётся демон и натурально краснеет.

Интуиция тут же мне подсказывает, что демон мне нагло врёт. Ни за кем он не подглядывал, они сами ему всё показывали. Уверена: что Хью Хефнер – создатель журнала «Плейбой» – такого не видел даже в самом страшном сне.

– Зачем? – моё любопытство хлещет через край, я аж ручонками вцепилась в стул, чтобы не упасть.

– Мне было интересно, – врёт бессовестно демон и ковыряет носочком ботинка ковёр, наигранно смущаясь.

– О-о-о-о… – тяну я, забыв про все остальные слова в своём лексиконе, кроме сильно ругательных.

Вроде понимаю, что меня разводят, как дурочку, но, тем не менее, так хочется подыграть девственному демону, чтобы потешить его самолюбие. Он резко меняется на глазах: из смущенного мальчика-колокольчика вдруг внезапно становится мужчиной-хищником, опасным и с пугающе агрессивным взглядом.

– Пошалили и хватит, – обдаёт он меня насмешливыми и злыми словами, – да, я девственник, и меня это устраивает. О женщинах я знаю достаточно, чтобы совратить любую.

– В таких-то зелёных панталончиках? Легко! – забываю прикусить язык.

– Язвочка моя бесстрашная, – не шутит он и продолжает угрожающе: –Я могу и не выпустить тебя из своего мира.

– О, простите, мой Повелитель, я случайно, я больше не буду про панталончики, – честно раскаиваюсь я.

Меня одаривают мрачным, убийственным взглядом, становится неловко сидеть на стуле и хочется вернуться в свой уютный шкаф.

– Я приказал, чтобы твоим родителям сообщили о твоём отъезде в другую страну, и на твоей работе подписано заявление о неоплачиваемом отпуске. Тебя никто не будет искать весь месяц, – строго произносит демон, и я чувствую себя маленькой глупенькой девочкой на уроке, а он продолжает беспрекословным требовательным тоном: – Будь добра, болька моя сердечная, обращайся ко мне согласно этикету. Моё терпение не безгранично.

– Спасибо, Повелитель, – почти искренне впечатляюсь я благородству демона. Сама собиралась просить его о том, чтобы связаться с родственниками, а он обо всём уже позаботился.

– Твоя ипотека будет закрыта через две недели, – продолжает удивлять демон, – и это не обсуждается. Мой каприз.

Мне начинают нравиться капризы демона.

– И ни слова больше о моей девственности, – добивает он меня, – матушка с папенькой допекли, сколько можно, – огорчённо, с тяжёлым печальным вздохом.

– Я постараюсь, – киваю головой, как марионетка, а так и хочется задать пару каверзных вопросов.

Прикусываю язык, старательно сдерживаясь. Как же интересно, почему? Что с демоном такое могло случиться, чтобы он сто лет не нарушал целибат?

Ставлю локоток на стол, подпираю подбородок ладонью, не сводя восхищенного взгляда с Дэмьяна.

– На твой зов я буду приходить, – предупреждает меня строго демон, – но не зови по пустякам – мне надоест, и когда тебя реально будут убивать, я могу не явиться.

Он оценивающе смотрит в мою сторону, по лицу Верховного пробегает лёгкое недоумение.

– Ты услышала последнюю просьбу? – спрашивает он, недовольно хмурясь.

– Да, – закрываю и вновь открываю глаза, подтверждая свой ответ, и продолжаю восхищенно: – Если Вас, мой Повелитель, назвать подлецом, Вы явитесь?

Демон расстроено качает головой и исчезает – просто растворяется в воздухе, сбивая мои внутренние настройки нездорового молчаливого восхищения демоном-девственником.

Пока я блаженствую в нирване, ко мне в комнату входит высокая стройная женщина лет так шестидесяти, светлые волосы которой собраны в сеточку, она очень приятна лицом, карие глаза необычайно выразительно выделяются на светлой коже и делают её ещё более привлекательной. На незнакомке длинное, многослойное платье абсолютно чёрного цвета, плотно облегающее до бёдер, с неглубоким декольте.

– Леди Екатерина, – с достоинством произносит женщина, – позвольте представиться: герцогиня Нера.

Соскакиваю со стула со стула и вежливо отзываюсь:

– Очень приятно.

И мне действительно приятно – эта женщина вызывает тёплые эмоции. Надеюсь, я не ошибаюсь: герцогиня Нера не переломает мне ноги.

– Повелитель попросил подготовить Вас к отбору, который начнётся завтра, – улыбается она мне снисходительно.

– Постараюсь быть хорошей ученицей, – не перечу я герцогине, удивляясь тому факту, что моя дуэнья – герцогиня.

– Я ожидала другой реакции, – расслабляется герцогиня, – Повелитель сказал, что Вы хамка.

Так вот он какого мнения обо мне! Притворщик и нахал!

Расплываюсь в милой улыбке и тихо, по-заговорщически, спрашиваю:

– А правда, говорят, что Повелитель – девственник? – всё же хочется узнать причину такой странности демона. И меня этот вопрос очень занимает, становясь моей навязчивой идеей. Надо же как-то развлечь себя в период смертоубийственного отбора.

Дуэнья поворачивает голову на бок в лёгком удивлении и, немного подумав, отвечает:

– Юной девушке не пристало задавать столь интимные вопросы.

Да что ж такое-то! Мне кто-нибудь раскроет секреты демона или нет?!

Глава 7

Герцогиня Нера взялась за меня со всей возложенной на неё ответственностью: впереди у неё был всего лишь один день, чтобы слепить из меня достойную участницу отбора невест для двоюродного брата Повелителя (в демонском мире я очнулась ранним утром, точнее, меня бесцеремонно разбудили на рассвете те два странных гостя).

Меня отмыли в купальне-бане с большим бассейном и приодели в местное платье. Ощутила себя императрицей Екатериной II в свадебном платье, не меньше. Кружева, ленточки, подушечка ниже поясницы, бесчисленное количество юбок длиной до пола. Платье безумного розового цвета, с красненькими цветочками. Под него заставили надеть средневековое шелковое бельё – в общем, панталончики теперь носил не только верховный демон. Корсаж-корсет затянули так, что грудь мгновенно поднялась бессовестно в глубоком декольте и появилось ощущение, будто живот влип в позвоночник. Придётся научиться дышать в новом наряде.

Порадовало одно: в мире демонов не надо носить дурацкие парики, сложные причёски формировали из того, что имелось на голове. А вот краску с волос мне смыли, и теперь мои темные волосы отдавали медью, которую я так старательно вытравливала. Не учла я, что в демонском мире шампуни волшебные. Однако герцогиня пришла в восторг от моего родного цвета волос. Я же не разделила её радости. Волосы заплели, придав пышность плетению с помощью парикмахерских ухищрений. Слегка, без фанатизма, подкрасили мои голубые глаза, сделав их более выразительными. Причём фингал под глазом залечили (расстроилась).

Туфли на невысоком каблучке, хоть и из средневековья, но достаточно удобные, ноги переставлять можно, не боясь переломать.

– А точно нельзя сшить что-то из того, что есть в моём мире? – почти плача спрашиваю я у дуэньи.

– Повелитель ввел эту моду лет тридцать назад, – пожимает недоуменно плечами герцогиня, – возражать ему опасно. С моей точки зрения, удобно и красиво. Вы привыкнете.

– Сомневаюсь, – не соглашаюсь я с герцогиней и уже начинаю жалеть, что так быстро дала согласие на отбор.

Так и хочется отчаянно заблажить, вызывая демона на приватный разговор. Беру себя в руки – надо крепиться и идти дальше.

А дальше меня учат этикету – осваиваю быстро, герцогиня остаётся довольна.

С танцами оказалось всё сложнее, в такт я не попадала, спотыкалась и даже падала. Однажды уронила партнёра, случайно подставив ему подножку. А уж сколько раз вставала ему на ноги – не сосчитать! Молодой мужчина морщился, но безропотно терпел мои неудачи. Я же виновато улыбалась терпеливому партнёру и смело продолжала попытки освоить сложный танец. Не люблю бросать начатое, тем более что дурацкий танец стал меня всё больше занимать.

– Это невозможно, – стонет с отчаянием герцогиня, выключив волшебную музыкальную шкатулку, – нужно больше времени. Мы не успеем, день уже закончился, и Вам пора спать, леди Екатерина.

– Давайте попробуем ещё раз, – раздаётся знакомый голос Дэмьяна из угла небольшого зала.

Поворачиваемся дружно на голос, угол не освещён, демона не видно. Предполагаю, что он скрывает своё местоположение магией – во всех остальных углах зала очень светло.

– Повелитель, – тут же приседает в реверансе герцогиня, склоняется в поклоне мой партнёр, следую их примеру и радую капризного демона своей сообразительностью, приседая в идеальном реверансе.

Верховный выходит из тьмы – могу видеть только его ноги, нам ещё не дали знак, чтобы оторвать глаза от пола и лицезреть его царственное лицо. Дэмьян подходит и подаёт мне руку, вкладываю свою ладонь в его, стараюсь изо всех сил делать всё правильно – настолько сильно мне хочется узнать тайну девственника, из кожи вон лезу, сама себя не узнаю. Мы принимаем свободные, но скромные позы.

– Ты можешь уйти, – говорит демон моему партнёру.

Мужчина кланяется, быстро и бесшумно удаляется, словно его никогда и не было здесь.

– Герцогиня, будьте добры, верните музыку, – просит вежливо, но твёрдо властелин демонского мира.

Моя дуэнья отходит к шкатулке и молча выполняет просьбу Дэмьяна, задумчиво и с надеждой глядя на нашу пару.

– Надо просто слушать музыку, – произносит демон, легко привлекая меня к себе, – ты отвлекаешься на детали.

– И давно Вы, мой Повелитель, стоите в углу? – нарушаю бессовестно этикет, осознавая, что герцогиня лишит меня сладкого – эта была основная мотивирующая угроза, когда мы заучивали светские правила демонского мира.

– Достаточно, чтобы понять, что танцевать ты сможешь, – на его губах скользит лёгкая усмешка.

Наступаю ему на ногу. Не специально, честное слово.

– Хорошо, – останавливает он внезапно танец, – поступим по-другому. Завяжем тебе глаза.

– Точно не доживу до начала отбора, – деловито подвожу итог, глядя на то, как в его руках из воздуха появляется розовый (розовый! зараза! розовый!) шарфик.

Нежная шелковая ткань касается моего лица, и Дэмьян осторожно закрывает мне глаза, завязывая тугим узлом шарфик. Затем он снова привлекает меня в свои крепкие объятия.

– А теперь слушай музыку, – требовательно произносит мой новый партнёр.

Прислушиваюсь доверчиво – ведёт меня в танце, увлекая за собой. Смелый эксперимент: несколько раз спотыкаюсь, пинаю демона в ногу, трижды чуть не падаю, меня вовремя ловят и ставят на ноги.

– Слушай музыку, – приказывает повелитель, – ты сможешь.

– Легко сказать, – фыркаю, собираюсь и снова наступаю ему на ногу. Я безнадёжна.

– Обещаю, что скажу тебе, почему я никого не целовал, – шепчет он мне интимно на ушко.

О-о-о-о-о-о! Так, откидываем все лишние мысли. Выдыхаю и стараюсь слушать только музыку, чтобы раствориться в ней, не обращая внимания на свои ошибки. Меня ждёт ответ на один из моих основных животрепещущих вопросов, не дающих мне покоя.

Начинаю мурлыкать в голове песенку про ёлочку, пытаясь наложить её на мотив, который я слышу. И вдруг чувствую: у меня получается! Танец создаётся сам собой, демон ловко и непринуждённо исправляет мои незначительные промахи.

– В лесу родилась ёлочка, в лесу она росла… – начинает напевать Дэмьян очень красиво, попадая в мелодию – у него, признаю, волшебный голос.

Детство демона, похоже, состояло из интенсивных уроков музыки и танцев. Интересно, как он понял, что и я прокручиваю в своей голове именно эти слова из известной всем детской песенки?

Ещё куплет, и мы останавливаемся – едва могу дышать, корсет меня убивает.

– Я же говорил, что сможешь, – мурлычет довольный демон, и с моих глаз исчезает повязка.

Морщусь от света, бьющего по глазам. Он выпускает меня из объятий и делает шаг в сторону, наводя меня на мысль, что касаться меня ему неприятно.

– Герцогиня, можете забрать Вашу подопечную и увести спать, – произносит демон, – она отлично справилась.

– Вы обещали мне рассказать кое-что, – нетерпеливо напоминаю я.

Он язвительно улыбается и ядовито отвечает:

– Обещанного три года ждут.

И исчезает. Подлец!

Глава 8

Утро было тяжёлым, хотя я и вырубилась вечером сразу, как только донесла голову до подушки, забив на приторную розово-золотую ваниль вокруг. Даже постель пахла ванилью до умопомрачения.

Чувствую, что к концу отбора я точно сойду с ума в этих хоромах, если выживу. Всё тело болит после вчерашних танцевальных нагрузок, любое движение отдаётся болью в перегруженных мышцах, шевелиться не хочется совсем. Ощущаю, будто меня качественно избили в подворотне местные гопники и бросили умирать, накачав предварительно галлюциногенными препаратами. Герцогиня же, наоборот, врываясь ко мне поутру, как вихрь, и фактически вытряхивая меня из-под одеяла, сияет здоровьем и энергией.

– Вставайте немедленно, леди Екатерина. Сейчас Вас осмотрит лекарь на предмет опасных заболеваний, и нам нужно быстро подготовить Вас к первому выходу на отборе, – голос герцогини звучит ободряюще.

Смотрю на неё полуоткрытым глазом, стоя в тонкой розовой ночной рубашке, под которой прячутся чудные розовые панталончики. Меня слегка качает, я всё ещё в полудрёме и ничуть не вдохновляюсь её оптимизмом.

Моя дуэнья снова в великолепном пышном чёрном платье такого же фасона, что и вчера. Причёска её тщательно уложена в сеточку. И когда она только успела?

– Поздно как-то решили проверить на заболевания, может я уже того: весь демонский мир заразила чумой, – бормочу сонно, – и мы все умрём до конца отбора, так и не погуляв на свадьбе.

– Шуточки у Вас, Екатерина, очень ядовитые, – комментирует мой сарказм герцогиня. – С мужчинами надо флиртовать, а не издеваться над ними.

– Постараюсь не загнобить потенциального жениха, – вру нагло герцогине, – да и Повелителя постараюсь не извести, он у вас уникален, его в Красную книгу следовало бы занести.

– Что такое Красная книга? – заинтересованно вопрошает герцогиня, заправляя мою постель.

– Туда записывают вымирающие виды, – коротко объясняю я своей помощнице, наконец-то начиная просыпаться.

Она замирает, что-то анализирует молча и с удовлетворением хмыкает.

– Но Вы всё-таки держите свой острый язычок за зубами, – рекомендует мне герцогиня, – Повелитель скор на расправу.

– Видимо плохо он меня запугивал, – отвечаю дуэнье, которая накидывает на меня розовый шелковый халатик с розовым пухом по краям, – или просто в этом розовом великолепии инстинкт самосохранения окончательно покинул меня.

– Повелитель настоял на розовом цвете для Вас, – едва сдерживает своё удивление герцогиня, – я думала, он Вам очень нравится.

– Подлец, – лаконично подмечаю я, осторожно двигаясь к столу. Мышцы каменные, ноги, как две тумбочки: тяжелы и несгибаемы.

– Я же просил не звать меня по пустякам! – раздаётся грозный голос Повелителя у нас за спиной.

Мы с герцогиней синхронно поворачиваемся к источнику утренней истерики. Полуодетый девственник в ярости, его красные шёлковые панталончики на голом теле лишают меня остатков разума. И я начинаю тихо ржать, закрыв лицо руками.

– Повелитель, – приседает в реверансе герцогиня, настойчиво дёргая меня за халат.

Какой реверанс! У меня всё тело ломит, я могу только пасть ниц к его босым ногам и, может быть, даже облобызать их случайно.

Сквозь пальцы вижу, как демон сердито изучает меня и угрожающе складывает руки в замке на груди. Красные панталончики обтягивают его бёдра и всё остальное тоже – слишком очевидно, что он без нижнего белья.

– Леди Нера, оставьте нас наедине, – приказывает Дэмьян, – и без стука никому не входить.

Сейчас со мной расправятся – не могу не ржать! Хихиканье выдаёт меня. Эта розовая дурь вокруг плавит мне мозги. Открываю лицо, меня уже ничто не пугает.

– Не вижу ничего смешного в моих кюлотах, – строго произносит Дэмьян, – все мужчины в моём мире одеваются именно так.

– Я просто не привыкла, – сквозь истерику отвечаю я, на глазах появляются слёзы. Так вот как называются эти смешные панталончики!

– Я традиционной ориентации, – зачем-то предупреждает меня демон.

Похоже, истерика у меня никогда не закончится, я всё-таки сошла с ума, окончательно и бесповоротно. Хотя на один из своих занимательных вопросов я получила прямой ответ. Уже хорошо.

– У меня нервный срыв, – продолжаю выкручиваться я, стараясь успокоить предательское хихиканье и придать своему лицу максимально трагическое выражение, – новый мир, стресс, розово-ванильная комната, панталончики.

– Хорошо, – успокаивается демон, его голос становится мягче, – тебя осмотрит лекарь, он уже пришёл. Я попрошу, чтобы он приготовил для тебя зелья: одно для мышц, второе для нервной системы. И цвет комнаты поменяется на тот, который тебе нравится – стоит тебе только об этом подумать один раз. Но платья будут розовыми, – и его губы посещает садистская улыбка.

– Как интересно, – удивляюсь я и тут же создаю картинку в голове в нежных персиковых тонах.

Комната мгновенно меняет цвет, на душе становится легко, словно камень с души скинула. Панталончики демона становятся черными (не удержалась – провела испытание). Осталось только вытравить ванильный запах.

Дэмьян замечает перемены в цвете своих кюлот, разочарованно вздыхает и возвращает красный цвет обратно.

– А лекарь зачем? Как-то поздновато, – задаю вопрос демону, направляясь к стулу, чтобы наконец-то присесть.

– Исключить смертельное заболевание и определить, девственница ты или нет, – озадачивает меня демон.

Чувствую на себе его цепкий пронзающий взгляд, осторожно сажусь на стул и аккуратно откидываюсь на спинку, щадя свои многострадальные от танцев мышцы.

– Смертельно не больна, была замужем, – ставлю сама себе диагноз, – не девственница.

Демон как-то странно передёргивается – непонятно: то ли от отвращения, то ли от ужаса. Делаю ставку на последнее. Что ж с тобой такое сотворили демоницы, что ты предпочитаешь танцевать, петь и носить красные штанишки? Прониклась сочувствием к несчастному демону. Он хмурится и щёлкает пальцами, в комнату тут же стучат.

– Войдите, – голос демона ледяной, пугающий до колик.

В комнату входит герцогиня, за ней следует мужчина примерно её возраста, в одежде екатерининской эпохи, но менее вычурной. Герцогиня приседает в реверансе, а мужчина склоняет голову с кудрявыми фиолетовыми волосами. Очень необычно. Замечаю, что и ногти на руках у мужчины фиолетового оттенка.

– Можете осмотреть её, – приказывает демон, не меняя позу.

Что? Он даже не уйдёт? Тут вроде медосмотр намечается.

Герцогиня и лекарь отмирают и спешат ко мне оба.

– Мне нужно, леди, чтобы вы встали, – говорит мне мягко лекарь, подавая руку, чтобы помочь подняться со стула.

Опираюсь на его руку и со стоном поднимаюсь – это невыносимо.

– Ничего страшного, всё поправимо, – тут же отзывается лекарь, – зелье быстро вас восстановит. Разрешите мне положить ладонь на низ живота?

– Как вам удобно, – соглашаюсь.

То есть осмотр даже не предполагает раздевания? Очень хорошо, просто замечательно.

Лекарь осторожно касается моего живота, тепло от его ладони проникает через ткань. Ничего необычного не происходит, но мужчина впивается в моё лицо изучающим взглядом, а потом переводит уже вопросительный взгляд на демона.

– Повелитель, но…

Он не успевает договорить – демон грубо прерывает его:

– Думаю, она полностью здорова и невинна, не так ли?

Лекарь убирает ладонь и, заметно бледнея, кивает головой в знак согласия.

– Приготовьте для неё зелье от истерики, несколько доз, – приказывает демон и исчезает.

Глава 9

Мы переглядываемся между собой недоумённо, герцогиня и лекарь воздерживаются от комментариев. Я не могу молчать:

– Повелитель, похоже, собирается подложить своему двоюродному братцу свинью в розовых панталонах.

– Екатерина, – возмущается, шипя, герцогиня и прикладывает палец к своим губам, откровенно намекая на то, чтобы я не болтала лишнего вслух.

– Я думаю, Вы, леди Екатерина, осведомлены о своём здоровье, – произносит тихо лекарь, – помочь я Вам, к сожалению, не могу. Но с удовольствием приготовлю два зелья, чтобы Вы смогли восстановиться к отбору.

– Думаете, жених не заметит? М-м-м-м, как бы это сказать, отсутствия некоторых деталей у невинной невесты, – старательно подбираю слова, а то вдруг и у стен уши, не зря же герцогиня всполошилась.

– До первой брачной ночи – нет, – улыбается натянуто лекарь, очевидно, прикидывая, каковы мои шансы победить в демонском отборе и есть ли у него вероятность огрести от привередливого будущего супруга.

Так и представила, как брат Дэмьяна выбегает из общей супружеской спальни в панталончиках розового цвета и вопит истерично, потрясая гневно кулаками в воздухе: «НЕ ДЕВСТВЕННИЦА!!! ОБМАНУЛИ!!! СВОЛОЧИ!!!». Где-то в будуаре плачет его сестрица, проклиная Повелителя-подлеца и лживого лекаря. А лекарь уносит ноги под покровом темноты, перекинув небольшой узелок с вещами через плечо. Повелитель наслаждается антиприворотным зельем возле огня в камине, слушая адские крики обманутого мужа. Впечатлилась, решила обязательно попросить у Повелителя защиты для лекаря.

– Леди Нера, а если бы я, будучи девственницей, вступила бы до свадьбы в связь, порочащую меня, с самим женихом, то я была бы изгнана с отбора? – решаю выяснить для себя этот интересный момент, старательно подбирая согласно этикету правильные слова. Не зря же сестрица уговаривала его переспать со мной во время отбора.

– Всё на усмотрение самого жениха: девушка становится его фавориткой, потеряв с ним невинность на отборе, – поясняет мне дуэнья, провожая лекаря к дверям. – Выгнать её до финала он не сможет, но выбрать в результате другую имеет полное право.

– О, как удобно, – делаю я вывод, – перепробовал всех и выбрал понравившуюся.

Лекарь останавливается возле дверей, чуть-чуть склоняет голову и вежливо произносит:

– Удачного отбора, леди Екатерина. Буду рад оказывать вам помощь, если она понадобится.

– Спасибо, – благодарю я его и делаю вид, что приседаю в реверансе, стараясь удержать приветливую улыбку на губах.

Вернусь домой, начну ходить в фитнесс-центр или бегать вокруг дома тихими тёмными вечерами, если лень-матушка не завладеет мной раньше.

Лекарь скрывается за дверью, и снова начинается вчерашний кавардак. Первая по списку – баня-купальня. Моют меня быстро, старательно разминая мышцы. Лежу на каменной полочке в глубоком трансе, наслаждаясь тем, что творят со мной две девушки-служанки или банщицы. Как называется их профессия, не удаётся уточнить: мне попросту никто не отвечает.

В процессе приносят зелья и покушать. Выпиваю и съедаю всё, благодаря чему моё тело постепенно возвращается к жизни, мышцы расслабляются. А вот зелье от истерик на меня похоже не действует, потому что я пускаю натуральные слёзы, когда меня снова упаковывают в розовый кошмар. Да он издевается надо мной!

– Давайте хотя бы немножко поколдуем над этой розовой жутью, – готовая упасть в ноги, умоляю я герцогиню, – уберём лишнюю мишуру и сделаем потайные кармашки. И подушечку сожжем, чтобы никто не узнал.

– Но только если чуть-чуть, – сдается дуэнья, глядя на то, как я трогательно складываю ручки и умоляюще впиваюсь в неё взглядом маленького несчастного котёнка.

По её требованию приводят мастера по пошиву женской одежды. Девушка молода, я бы сказала даже, юна, лет двадцати, стройная на зависть любой женщине. Милая, темноволосая, с небольшими рожками в слегка вьющихся волосах. Ну, рожки я видела уже и раньше. В иерархии демонов я частично разобралась, если нет рогов и хвостов, то это маги высшего уровня. А вот если что-то во внешности присутствует из характеристик, относящихся к демонам, то это маги послабее, но с уникальными особенностями. Есть и чудовища с минимальными магическими способностями, но я их пока не встречала. Среди слуг, кстати, очень много обычных людей.

Мы с герцогиней детально обрисовали мои пожелания по поводу платья. Девушка удивилась, но неожиданно согласилась подогнать розовую жуть под мои требования с помощью магии. Категорически отказалась, поменять цвет на чёрный, мотивировав свой отказ тем, что Повелитель будет гневаться.

Наконец-то избавилась от раздражающих панталончиков, их превратили в шортики. Корсет оставили, сделали его тонким и мягким, не удушающим. От части юбок избавились, как и от подушечки, открыли плечи, оставили только рукава, но их минимизировали, избавив от пышных бантов. Скромно, просто – с детства мечтала надеть на себя платье принцессы. Поиграли с цветом, и розовый разбавился темно-красными нитями – платье заиграло.

Всех привели восторг потайные карманы в платье, герцогиня немедленно запросила себе такие же.

Парикмахер, как и в прошлый раз, оказался на высоте: мои волосы уложили волшебным образом в свободные, слегка вьющиеся локоны, придав прическе объём.

Запястье снабдили золотым браслетом, инкрустированным чёрными сияющими камнями и символизирующим мой статус фаворитки. И повели сдаваться на отбор.

В процессе перемещения по коридорам огромного замка я поняла, что для меня одной выделили целое крыло, пусть и небольшое, но проживали в нём только мы с герцогиней. Хотя, может быть, это сделали для герцогини – постеснялась спросить.

В небольшом кабинете нас встретил Дэмьян, он удивлённым взором окинул моё платье, пока я корячилась в реверансе, но возражать не стал. Повелитель был одет примерно в то же самое, что и вчера, только цвет одежды был безумно розовым – видимо, планировался в тон моему платью. На голове безвкусная тяжёлая золотая корона с разноцветными огромными камнями – создатель компании Сваровски сбросил бы этот дизайнерский кошмар в жерло вулкана, и я бы, глядя на это, аплодировала стоя и просила повторить на бис.

Ужас, просто ужас. Прикусила язык, чтобы не произнести вслух всё, что я думаю.

– Ну, что ж, – произносит Дэмьян, – пора отправляться на отбор. Подойдите ближе.

Герцогиня подхватывает меня под локоток и ведёт к демону. Не совсем понимаю: дверь остаётся позади – будем выходить в окно? В кабинете других дверей нет.

Не угадала – демон уволок нас в портал. Я предполагаю, что это портал, так как мне никто ничего не объяснил, когда мы дружно шагнули в чёрную дыру посередине кабинета.

Глава 10

Мы все втроём мгновенно переносимся на красный ковёр возле входа в огромный роскошный дворец, поражающий своим великолепием и размерами. Впереди, на верху лестницы, нас ждут хозяева замка, встречают лично.

По бокам ковровой дорожки толпа разряженного красочно народа: пышные платья, бесчисленное количество ленточек и оборок, пёстрые яркие цвета, кюлоты всевозможных цветов. Толпа взвывает от радости, истерично приветствуя своего правителя, словно знаменитого актёра, на нас сыплются лепестки местных розовых цветов, в небе взрываются фейерверки.

Теряюсь от неожиданности: я точно в аду? Хотя с таким изобилием красок я однозначно в адище, только явно не в том, где грешные души жарятся на кострах.

Верховный с достоинством подхватывает меня под руку и величественно ведёт по ковру, иногда снисходительно помахивая подданным рукой. Получается, мы выпали аккуратно в тот момент, когда нас больше всего ждали.

– Я люблю тебя, Дэмьян! – выкрикивает из толпы какая-то девушка и, кажется, падает в обморок.

Жаль, не захватила успокоительного зелья… для себя… пару флаконов… объёмом по пол-литра.

– Что это?! – не могу сдержаться я, переводя ошарашенный взгляд на демона и только сейчас заметив, что ткань его костюма идентична цвету моего платья. Зачем? Похоже, пора просить себе бумагу и ручку, чтобы записывать все свои вопросы. Как же не хватает телефона с его записной книжкой и «гуглом».

– Улыбаемся и машем, – советует Дэмьян, – это они от страха.

– Ужас! – наконец-то я высказываю своё мнение вслух. – Абсурд полнейший.

Мы ловко поднялись по ступеням лестницы к её верху, где нас встречали уже знакомые мне лица: двоюродный брат Дэмьяна и его сестра, без родителей.

Пока я изучала этикет демонского мира, смогла выяснить, что Гидо, а точнее принц Гидооден, и его старшая сестра Атиза не так давно потеряли родителей из-за несчастного случая, поэтому принцу Гидоодену пришлось согласиться на отбор, который потребовали демонское общество и демонский совет.

Отец Гидоодена и Атизы был младшим братом отца Дэмьяна, в случае смерти верховного корона перешла бы Гидоодену, так как Дэмьян был единственным ребёнком в семье. А престол не передавался по женской линии. А тут такая беда: Верховный – девственник, а надо срочно штамповать наследников, чтобы не оставить престол без крови Верховных. Насколько я смогла понять: отец Дэмьяна тоже попал в заварушку и лишился демонских сил, именно поэтому Дэмьян надел на себя корону.

И вот теперь я могу внимательно рассмотреть своего потенциального жениха. А они с Дэмьяном похожи: тёмные, как ночь глаза, чёрные волосы, красивое породистое лицо, губы чуть тоньше, но они не портят общей картины, Гидооден немного ниже Дэмьяна и моложе, если судить по человеческим меркам, то ему не больше двадцати лет. Он младше меня, мне ничего не светит, какое счастье! Даже дышать стало легче.

Должна отдать должное демонскому принцу, хоть он и одет по требованиям местной моды, выглядит достойно, всё-таки чёрный цвет может исправить даже то, что неисправимо.

Сестра выглядит года на три старше своего брата, шатенка с фиолетовыми глазами, ядовито красива, стройна, великолепно и со вкусом одета. Эта женщина точно знает, чего она хочет. Почему-то я сразу подумала, что она мечтает увидеть брата на троне и сделает всё, чтобы его туда посадить. Опасная дама, делаю себе пометку держаться от неё на расстоянии, а лучше в разных мирах.

– Рад видеть Вас, Повелитель, на отборе, – слегка склоняет голову принц, незаметно цепляясь за меня оценивающим взглядом.

Атиза приседает в реверансе. Я следую её примеру – всё ещё находясь под впечатлением, совсем забыла о местных правилах.

– И я скучал по тебе, брат, – елейно отвечает Дэмьян, – сестра, ты великолепна, как всегда.

Вот не могу понять: он это всерьёз или издевается.

Заканчиваем с реверансами, впиваемся друг в друга откровенными наглыми изучающими взглядами, забыв про все правила приличия.

– Леди Екатерина прекрасна, – отбивает принц, – у Вас, Повелитель, просто неповторимый вкус.

Всё-таки издеваются – сразу успокоилась, похоже, меня используют в какой-то гнусной демонской игре.

– Я уверен, что ты остановишь свой выбор именно на ней, брат, – бьёт как можно больнее Повелитель несчастного.

А вот это не честно, видно же, что жениться Гидооден категорически не хочет.

– Повелитель, буду безмерно счастлив, если именно так всё и произойдёт. Но у нас ещё тридцать пять девушек, – улыбается качественной вежливой улыбкой принц.

Молодец, прямо в челюсть.

– Уверен, что так и произойдёт, – додавливает жениха Повелитель, – иначе я расстроюсь, – и резко без перехода: – Начнём встречать кандидаток, время идёт.

Мы стоим рядом с хозяевами замка, герцогиня скромно прячется за нами. И вот вторая участница выходит из портала. Дайте мне валидол или верните в шкаф!

Из темной дыры появляется нечто: кожа серо-малинового цвета, вся в бородавках, шеи не разглядеть за четырьмя подбородками; волосы чудовищного коричнево-зеленого цвета, посыпанные блёстками, торчат в разные стороны, словно её долбануло перед отбором током – и всё это упаковано в шедевр екатерининской эпохи кричащего жёлтого цвета. Содрогнулась.

Жених даже ухом не повёл, ни один мускул на его аристократическом лице не дрогнул.

– Элен, как всегда, чудесно выглядит, – комментирует довольный Дэмьян.

Толпа яростно аплодирует.

Что?!

Девушка подходит к нам в сопровождении дуэньи, они кланяются и следуют внутрь замка.

И начинается! Каждая следующая оказывается страшнее предыдущей. Я нервно сглатываю, когда последнее чудовище в маске, больше напоминающее огромного мужчину (присутствовала лёгкая небритость), появляется из портала.

– Кто она? – наконец-то выдавливаю я из себя, глядя на поднимающуюся в голубом платье последнюю участницу отбора.

– Дочь князя Арахаста, – отвечает мне герцогиня Нера.

Оглядываюсь, а повелителя уже и след простыл. Находясь в сильном потрясении, я и не заметила, как удрал Дэмьян, похоже не вынес такой красоты.

Принц – молодец, со всеми вежлив, никому не показывает даже намёка на отвращение.

Что делать мне? Совсем ничего не понимаю, а девушки явно старались, чтобы выглядеть пострашнее.

Глава 11

Следом за невестами начинают прибывать гости, среди них узнаю своих пациентов. Демоны с удовольствием приветствуют меня и откровенно радостно поздравляют с попаданием в отбор, запутывая меня всё больше и больше в том, что же происходит на самом деле. От головоломки закипает мозг.

Почему участницы так ужасно выглядят? И почему я в отборе, если я не демоница? Насколько я понимаю, все остальные девушки – демоницы.

Начинаю уставать от бесконечного потока демонов, очень заинтересовываюсь, когда из портала появляются родители Верховного. И что же они мне скажут после того, как бессовестно подставили меня перед своим сыном?

Родители Дэмьяна: Игэр и Аленса – как всегда, живые и жизнерадостные, ни капли не смущаясь, они машут толпе ручками и спешат к хозяевам замка. Одеты они так же, как и все остальные, а в шкаф приходили в одежде моего мира (хотя все демоны в шкафу были одеты по моде моего времени и мира). Дэмьян – копия отца, а вот мама – невысокая блондинка с бирюзовыми глазами. Обоим на вид не больше сорока лет, ноя-то уже точно знаю, что Игэру уже 823 года, а Аленсе 534, так что внешность у них обманчива.

– Как я рада, дорогая, что мой сын сделал тебя фавориткой на отборе, – искренне и с умилением произносит Аленса и заключает меня в объятия со слезами на глазах, нарушая все правила приличия, – буду счастлива породниться с тобой.

– Неожиданно, – хриплю я в её крепких объятиях, а я-то думала, что мне хотя бы посочувствуют, на извинения я и не рассчитывала.

– Гидо, не сомневайся в выборе, – поддакивает демонице муж, – Катя – хорошая девушка.

Так, похоже, меня бессовестно рекламируют во время выборов, когда любая агитация должна быть запрещена.

– Буду счастлив, если мы подойдём друг другу в процессе отбора, – слегка бледнеет Гидооден, спорить с бывшим Повелителем он либо побаивается, либо всё-таки уважает выбор своего дяди – сложно определить, принц умеет хорошо прятать свои настоящие эмоции.

Родители Дэмьяна – последние, кого официально встречают хозяева замка. Гидооден, легко подхватив меня под локоток, ведёт внутрь с достоинством короля. В мальчишке чувствуется мужская скрытая сила и внутренний стержень, кожей ощущаю, что он достойный соперник самому Дэмьяну. И для меня он опасен гораздо больше, чем сам Верховный в дурацкой короне.

Не воспринимаю я Повелителя серьёзно после его красных панталончиков. Может быть, конечно, зря – стоит почаще вспоминать сцену в прихожей моей квартиры, когда меня жёстко скручивали в стальных объятиях. Да и герцогиня всё время напоминает о том, что Повелитель суров и скор на расправу.

– Наш танец будет первым, – сухо предупреждает меня принц.

– Как скажете, сир, – вспоминаю я правила этикета.

Гидооден искоса смотрит на меня и впервые тепло улыбается.

– Я надеюсь, мы подружимся, – его голос становится подозрительно тёплым (Ох, чувствую пятой точкой – моё смертоубийство не за горами!).

– Много успели узнать о нашем мире, леди Екатерина? – спрашивает меня демоножених, вводя в огромный бальный зал в золотисто-белых тонах.

Высокий потолок, колонны по краям зала, красивая витая лепнина, огромные окна, все выходы открыты. В нише спрятан живой оркестр, все прибывшие терпеливо ждут главного виновника торжества.

– Не очень много, слишком мало было времени, – отвечаю я, поражаясь великолепию зала, никогда такого не видела.

И до меня только что доходит, что в моём мире сейчас зима, а в демонском-то лето!

– Я очень плохо танцую, – ставлю его в известность, изучая пёструю толпу, в которой взгляд постоянно спотыкается о невест из отбора.

Так и хочется спросить принца о внешности участниц, я с трудом гашу своё неуёмное любопытство до лучших времён.

– Ничего страшного, – соглашается на пытки во время танца принц, ведя меня к центру зала по коридору из гостей.

Меня изучают с нескрываемым любопытством. Оглядываюсь: дуэньи рядом со мной нет, как и родителей Дэмьяна.

Кстати, где этот подлец? Удрал, ничего не сказав.

– Сир Гидооден, а не скажете, куда исчез Повелитель? – старательно выстраиваю фразу, чтобы не нагрубить демону.

Мне очень интересно, куда запропастилось это демонское недоразумение.

– Не обращайте внимания, – советует мне принц по-дружески, – Повелитель непредсказуем в своей импровизации. К его исчезновениям и появлениям в неожиданных местах уже все привыкли.

– Забавно, – представляю себе, в каких местах он может внезапно появляться.

Едва сдерживаю улыбку. Так, отбрасываем все мысли о женских банях!

– А вы мне начинаете нравиться, – подмигивает Гидооден и тихо добавляет: – У меня будет к вам предложение, которое устроит нас обоих. Постарайтесь после танца спрятаться на одном из балконов. Я вас найду.

Мы доходим до середины, меня плавно без слов притягивают в объятия, и громом раздаётся музыка в зале. Едва успеваю подстроиться под неожиданный поворот событий и не затоптать своего принца.

Хоть бы предупредил заранее – это полный провал!

Музыка мне знакома, но танцевать я всё-таки не научилась. Даже ловкость принца не спасает положения. Случайно пнув по ноге принца в очередной раз, натянуто улыбаюсь. И мы останавливаемся посередине танцующих пар.

– Позвольте, леди, украсть вас, – раздаётся позади обворожительное воркование Повелителя.

Гидооден отступает и слегка склоняет голову в уважительном поклоне, отдавая меня верховному демону. Приседаю в реверансе перед принцем и потом медленно поворачиваюсь к розово-жуткому чуду в безумной короне. На его губах играет коварная улыбка, в тёмных глазах озорство.

– Позволяю, мой Повелитель, – подыгрываю я наглому демону, снова приседая в реверансе.

Демон нарушает свой демонский этикет, похищая меня у другого во время танца. Хотя, вероятно, ему можно всё, как правителю целого мира.

– Вашу руку, Екатерина, – протягивает он мне свою ладонь, замечаю озадаченные, удивлённые и даже ошарашенные взгляды.

Вкладываю свою руку в его, и меня тут же увлекают в танец.

– Закрой глаза, – просит меня демон, – и просто слушай музыку.

Не смею ему перечить, подчиняюсь и лечу в его объятиях. Как у него получается заставить меня парить в танце, предупреждая мои промахи? В голове всплывает мысль, что он наблюдал за моими неудачными попытками выучить танец с самого начала, поэтому запомнил все мои возможные ошибки.

Постепенно забываю про все вопросы, которое терзают меня, получая ни с чем не сравнимое удовольствие в волшебном полёте. Последние па – и музыка замолкает, открываю глаза. Лукавые искорки играют в глазах демона, он выпускает меня из объятий и отступает на полшага.

– Вы великолепно танцуете, – с восхищением произносит он.

По-любому, издевается.

– Вы мне льстите, мой Повелитель, – лепечу я, хлопая наивно ресницами и приседая в очередном реверансе.

«А теперь мне нужно как-то слинять от настойчивого внимания окружающих для приватного разговора с женихом», - размышляю я.

– Все последующие танцы мои, – ставит меня в известность Его Повелительское Демоничество.

С удивлением поднимаю на него взгляд, в глазах Верховного холодная ярость – в одно мгновение испарились озорство из тёмных очей и лукавая улыбка с губ. Какой резкий перепад в настроении! Что с тобой, демон?

А говорил, что психотерапевт ему не нужен.

Нужен, нужен… надо обязательно попросить бумагу для записей, чтобы нарисовать схему его лечения на основе полученной информации. Прикусила задумчиво нижнюю губу.

Глава 12

Аленса появляется неожиданно рядом с сыном, подхватывает его под руку и проникновенно воркует:

– Повелитель, сын, твоя мать очень хочет потанцевать с тобой. Мы так давно этого не делали, прошу всего лишь один танец, и я отпущу тебя.

Демон нервно сглатывает, но матери не отказывает, он прожигает меня насквозь своим пугающим злым взглядом чёрных глаз. И что я ему такого сделала? Так сильно думала, что желание побыстрее смыться отразилось на моём лице, оскорбив Повелителя до глубины девственной души? Ещё раз приседаю в реверансе и старательно отступаю в ряды нетанцующих. Пора искать подходящий балкончик.

С балкончиком не задаётся – везде шныряют гости замка. С трудом нахожу в местном симпатичном саду какую-то заросшую виноградом беседку вдали от зала. Только присаживаюсь на скамейку, тут же входит Гидооден, останавливается и слегка склоняет голову, приходится встать и присесть в реверансе. Похоже, зелье для снятия напряжения с мышц мне понадобится снова.

– Перейдём сразу к делу, – принц не откладывает в долгий ящик своё предложение.

Сажусь обратно, он присаживается рядом и откидывается на спинку, расслабляясь, и продолжает:

– Я хочу сделать тебя одной из фавориток до конца отбора, но жениться на тебе не буду. Мне это нужно, чтобы выбрать себе спокойно нормальную адекватную жену, без лишних драм. Тебя, скорее всего, будут регулярно пытаться убить, но так как ты мне нужна живой до конца отбора, я буду тебя защищать, а потом ты отправишься в свой мир. Я даю тебе слово принца.

– Меня это вполне устраивает, – соглашаюсь тут же.

Прекрасное предложение! Меня будут защищать сразу два влиятельных демона и потом гарантированно отправят домой, оплатив ипотеку и выполнив моё заветное желание. Идеальный вариант, если не считать возможного смертоубийства. В принципе, где ещё я получу столько адреналина, как не в демонском мире! Потом буду оды слагать про своё иномирянское путешествие в гости к Повелителю демонов, обожающего розовый цвет и не стесняющегося этого.

Гидооден выпрямляется, разминает спину, словно она у него затекла, и переведя на меня внимательный взгляд далеко не двадцатилетнего мальчишки, произносит:

– Мне нужно поцеловать тебя, чтобы всем было ясно, что мы вполне серьёзно настроены. От поцелуя на твоём теле появится добрачная метка, – ставят меня в известность.

Пожимаю недоумённо плечами и интересуюсь:

– Она же потом исчезнет?

– Если мы разорвём помолвку, то да, исчезнет, – демон серьёзен, как никогда.

– Целуйте, – соглашаюсь я, а почему бы и нет.

Всё-таки принц, как-никак, когда меня ещё принц поцелует. А вдруг он хорошо целуется.

Гидооден внезапно смущается, подрастеряв весь налёт королевского величия. Мы начинаем приближаться друг к другу, как подростки, вытянув губы и сделав их бантиком. И уже почти касаемся губ друг друга, как раздаётся грохот и откуда-то с боку, из кустов, прямо к нам в ноги падает последняя участница отбора.

– Княжна Арахаст?! – произносит удивлённый принц, осторожно отодвигая ноги от небритого лица девушки и подавая ей руку, – Вы не пострадали?

– Нет, – мужским басом отвечает девушка и, не обращая внимания на протянутую руку помощи, встаёт сама.

Делает она всё это, словно неуклюжий медведь, я бы сказала, очень комично.

– Я случайно мимо шла, – оправдывается княжна, выбивая пыль с подола своего платья не по-девичьи крепкими руками, – даже не думала Вам мешать.

– Меня, наверное, потеряли, – вдруг спохватывается принц и драпает из беседки, оставив меня на растерзание одной из своих невест.

Эй, а как же обещание беречь меня и спасать от смертоубийств?! Княжна очень даже похожа на одну из тех, кто может свернуть мне шею одним легким движением руки.

– Я тоже, наверное, пойду, – лепечу, растягивая губы в приветливой улыбке, и тихонечко перемещаюсь по лавке подальше от угрозы в чёрной маске.

Маска скрывает полностью верхнюю часть лица девушки вместе с глазами, остаются неприкрытыми только губы – мужские губы, накрашенные ярко-красной помадой. На девушке явно парик из искусственных белых кудрявых волос, голубое платье обтягивает мужской торс, и, похоже настроена девица уверенно – это пугает.

Я резко встаю и устремляюсь к выходу, не чуя ног под собой.

– Стоять! – рявкает княжна, придав мне ускорение.

Сбежать из беседки я не успеваю, девица догоняет меня и вжимает в бурную растительность всем своим мощным телом. Моё бедро оказывается в районе её паха, и то, что я там ощущаю, меня окончательно выводит из равновесия.

– Апельсинки-мандаринки, ты же мужик! – выпаливаю я, перестав трепыхаться от шока.

Княжна замирает, продолжая крепко удерживать меня. Её апельсинки-мандаринки я чувствую ещё сильнее. Девушка явно в замешательстве – решает, что же со мной делать дальше.

Только не убивай! Я никому не скажу про апельсинки-мандаринки.

– Не целуйся с демонами, ни с кем, – предупреждает она меня сиплым мужским голосом.

Или всё-таки это он?! Мне тоже нужен психотерапевт и желательно в моём мире! Буду лежать на кушетке и жаловаться на судьбу!

– Хорошо, – произношу покорно, да я сейчас на всё что угодно соглашусь от ужаса.

Княжна продолжает меня удерживать по-мужски крепко, мне становится совсем неловко в этих отнюдь не девичьих объятиях.

– Как же я скучал по тебе! – выдаёт княжна и впивается в мои губы своими крашеными, повергая меня в полное оцепенение.

Её губы требовательно изучают мои – такой знакомый до боли поцелуй! В памяти что-то пытается безуспешно проснуться, и я неожиданно для себя отвечаю на пьянящий, раздирающий душу и сердце поцелуй, закрывая глаза и полностью отдаваясь во власть незнакомца. Он останавливает поцелуй и с отчаянием шепчет:

– Не вспомнила. Дурак.

И сбегает, оставляя меня в полном раздрае.

Глава 13

Тихонечко сползаю на пол, ноги не держат после такого потрясения. Внезапное появление Верховного из воздуха просто добивает меня и заставляет рухнуть, как подкошенную, на пятую точку и уставиться взглядом, полным идиотизма, на загадочное лицо демона.

– Я надеюсь, ты не сошла с ума? – интересуется заботливо демон, и тут же комментирует свой вопрос: – Было бы печально потерять такую фаворитку в начале отбора.

– Меня поцеловала княжна, – ставлю его в тупик.

– Княжна? – брови Дэмьяна ползут вверх. – Княжна Арахаст?

– В губы, – подтверждаю я, кивая головой в знак согласия.

– В губы? – недоверчиво морщится Верховный, – а я думаю, почему у тебя пол-лица в помаде?

– Как мужчина, крепко, и у неё лицо небритое и губы накрашены, – я хаотично машу руками, показывая суть трагедии, в конце обвожу ладонью вокруг подбородка, демонстрируя щетину. – Она еще сказала, что скучала по мне, точнее скучал. Я запуталась.

Верховный слегка наклоняет голову набок, видимо, решая, в своём я уме или нет, и, определившись, спрашивает:

– А что он ещё сказал, кроме того, что соскучился?

– Что она – дурак, и я её не вспомнила, – чувствую, как мои глаза расширяются от ужаса, – и убежала. Убежал. В платье голубом. Мама.

– И ты не вспомнила его? – заинтересованно спрашивает демон, присаживаясь передо мной и доставая из кармана платочек.

В темных глазах Повелителя сверкают озорные огоньки, он явно веселится, глядя на меня.

Не взвешиваю свой ответ, всё еще находясь в глубоком потрясении, вываливаю всю правду-матушку демону:

– Её поцелуй был таким до боли знакомым.

Он аккуратно вытирает с моих губ чужую помаду, едва сдерживая улыбку.

– Возьми себя в руки, ты же психотерапевт из шкафа. Это был точно мужчина, княжна бы на тебя не запала, – сюсюкается он со мной, одновременно пытаясь разобраться с кашей в моей голове. – Просто её образ больше подходит для маскировки. Значит, у нас на отборе две княжны, и одна, судя по всему, неплохо целуется.

– Как я могу кого-то знать из мира демонов, я тут никогда не была, – возмущаюсь, полностью доверившись опытному помадовытиральщику и подставляя губы для более тщательного очищения от чужой помады.

– Никогда не задумывалась, почему твой шкаф работает, как портал между мирами? – какой-то подозрительно тёплый взгляд у демона в дурацкой короне.

– Может, он волшебный, – делаю губы бантиком – вдруг где осталось пятнышко от жуткой помады.

Платочек скользит по нижней губе, демон слегка касается её подушечкой большого пальца в лёгком движении следом за платочком.

– А может, это ты волшебная, – усмехаются мне в ответ, – надо иметь талант, чтобы заставить свой шкаф работать, как портал. Кстати, что ты делаешь в беседке на самом деле? – резко переводит он разговор в другую сторону.

– Просто отдыхаю, – вру нагло, платочек убирают от моих губ, и он осыпается прахом в руках демона.

Как интересно: даже стирать не надо. А если новый понадобится?

– Ты уверена? – в голосе Дэмьяна появляются стальные нотки, он поднимается и протягивает мне руку.

Забыв про этикет, вцепляюсь в его руку обеими моими. Меня легко ставят на ноги, встречаюсь с его серьёзным тяжёлым взглядом. Да ладно! Ты же не можешь знать, что мы тут заключали соглашение с принцем через поцелуй?!

– Я так понимаю, ты в курсе, что если демон тебя поцелует, на тебе появится добрачная метка, – строго произносит Дэмьян. – Очень надеюсь, что Гидо посвятил тебя в это.

– Ну и появится, подумаешь! – пожимаю недоумённо плечами. – Как появится, так и исчезнет. Не вижу проблемы. Он обещал, что меня не убьют.

Как он вообще догадался о том, что мы тут с Гидооденом вытворяли?!

– Только вот, если демон потребует от тебя выполнения обязательств, отказать ты не сможешь, – его губы посещает кривая саркастическая улыбка.

– А если княжна – демон? – спохватываюсь я и, уже начиная паниковать, восклицаю: – Она... Ой! – поправляю саму себя: – Он меня поцеловал!!!

– Если это твой первый поцелуй с демоном, то теперь на тебе есть его метка, – задумчиво произносит Дэмьян. – Тебя нигде ничего не беспокоит?

Замерла от ужаса, прислушиваясь к себе, слегка чешется кожа вдоль позвоночника.

– Спина чешется, – произношу, серьёзно раздумывая, и спина тут же начинает жутко зудеть – психосоматика в действии.

Истерично требую, пытаясь почесать спину через корсет:

– Платье с меня сними сейчас же!!!

– Умом ты точно повредилась, – делает вывод демон и разворачивает меня к себе спиной.

Убирает волосы и касается пальцами шеи. Ведёт ими по коже вдоль позвоночника. Его пальцы тёплые, касается он осторожно – создаётся ощущение, что делает он это с восторгом.

– Что там? – волнуюсь. – Может, платье всё-таки снять?

– Так спешишь раздеться передо мной, – язвит Верховный и тут же с издёвкой добавляет: – у тебя добрачное тату на всю спину. Очень плохо, тебя из отбора вышвырнут в три счёта. Может, кожу снимем?

– Во-о-о-т ещё! – отпрыгиваю от него и поворачиваюсь в негодовании. Кожу он собрался с меня снимать!

– Тогда все твои платья будут с закрытым верхом. Только, будь добра, больше ни с кем не целуйся, а то твой маленький секрет узнают все… и убьют, – елейным голосом издевается надо мной демон.

– Домой меня верни, – бурчу расстроенно. – Я в отбор не напрашивалась.

– Это невозможно, – улыбается ядовито Дэмьян, – он уже тебя привязал к себе, тебе не вырваться из моего мира.

Тяжело вздыхаю и иду к лавочке. Вот так попала! Сажусь на своё место под внимательным взглядом демона и, откинувшись на спинку, складываю руки на груди. Всё произошедшее кажется мне сущим бредом.

– Если это был первый поцелуй с демоном, почему этот поцелуй показался мне до боли знакомым? – озадачиваю я Верховного.

– Психотерапевт с сюрпризом, – усмехается он в ответ и поправляет свою дурацкую корону.

Глава 14

И что же мне теперь делать? Даже если отбор закончится для меня удачно, вернуться домой я не смогу, пока не разберусь с навязчивым зудом на спине. И кто же скрывается под маской княжны? И почему я должна его помнить? Хотя после клинической смерти пострадала часть памяти, и какая именно её часть, я узнаю совершенно случайно. Из последнего: я так и не смогла вспомнить девушку, с которой проработала в одном месте полтора года. Мне даже фотографии показывали совместные, часть работы помню, а сотрудницу нет, хотя, как оказалось позже, я благополучно забыла не только её.

Выбора нет, нужно принимать правила игры и постараться выжить в этом странном ванильном аду.

А красив всё-таки демонский Повелитель даже в своём дурацком одеянии! Чувствую, как мои губы трогает лёгкая тёплая улыбка. Поможем себе, попробуем помочь и тебе, бедолага в розовом. Неспроста же открылась мне эта дверь в шкаф.

– Нам нужно вернуться на бал, тебя потеряют, – произносит демон в розовых панталончиках, – это может ударить по твоей репутации.

Нашёл, о чем беспокоиться, я не так давно целовалась с княжной.

– Почему все участницы отбора так ужасно выглядят? – задаю я мучающий меня вопрос Верховному, прожигая его изучающим взглядом.

Похоже, все правила этикета, что вбивала мне в голову герцогиня, благополучно выветрились после недавних происшествий.

– На всех девушках чары, – охотно поясняет Дэмьян, приближаясь ко мне крадучись, словно кот перед прыжком.

Складывается ощущение, что я забавная игрушка для него и вероятность, что он выпустит когти и вцепится в меня зубами, очень высока.

Демон протягивает мне руку, чтобы помочь встать с лавочки.

– Жуткие чары, – вкладываю свою ладонь в его, и тут же оказываюсь крепко прижатой к его торсу второй рукой.

Меня пронзает взгляд его чёрных глаз. А он странно на меня действует: ноги становятся ватными, руки холодеют. Моя ледяная ладонь в его тёплой руке – даже не пытаюсь сопротивляться. Ну вот, докатилась: наконец-то я стала его бояться.

– Двадцать два года назад был объявлен отбор для Повелителя, до которого на сегодняшний день еще год. Когда родители заявляли о том, что их дочери будут участвовать в отборе невест для Повелителя, они обрекали своё дитя с десяти лет на чудовищное преображение, – объясняет он мне, продолжая вжимать меня в себя – невольно упираюсь свободной ладонью в его грудь, демон продолжает: – Но вместо отбора для повелителя неожиданно организовался отбор для принца. Поэтому кандидатки с радостью предпочли пройти отбор для молодого принца. Вылетев из отбора, они получат обратно реальный внешний вид. В отборе участвуют все невесты повелителя, и я предполагаю, что половина участниц будет старательно стремиться завалить все конкурсы, а вторая их часть – отчаянно добиваться победы. Отбор обещает быть забавным.

– Жестоко, – не соглашаюсь я с демоном. – И кто наложил на них чары?

– На королевской семье проклятье, поэтому со всеми заявленными невестами произошла метаморфоза – без этого никак, – спокойно отвечает мне Дэмьян.

Я же начинаю уставать в его захвате, тем более голову приходится откидывать назад, чтобы смотреть ему в глаза.

– А я? – недоумеваю.

– А ты уже бракованная: ты не демоница – это раз, о втором серьёзном изъяне ты знаешь сама, поэтому магия, пускающая участниц на отбор, приняла тебя, – иронизирует печально демон.

Он что, мне сочувствует? Неожиданно!

– А если бы магия меня не пропустила? – кривлю губы в вежливой улыбке, меня вдавливают сильнее в себя, скоро дышать не смогу в этом стальном захвате.

– Превратить тебя в чудовище для меня пара секунд, – довольно мурлычет мне демон, – а теперь надо скрыть твоё добрачное тату на спине хотя бы на сутки.

– Кожу снять не дам! – предупреждаю чрезмерно счастливого демона.

Его глаза блестят нерастраченной кровожадностью, а на губах плотоядная предвкушающая улыбка. Гадость задумал демон, уверена.

– Ты смелая, – добивает он меня, начиная издалека, – ты сильная, ты сможешь это выдержать, – растягивает удовольствие демон, смакуя свои слова, видя, какое впечатление они производят на меня. – Ты даже в шкафу выжила, – он начинает наклоняться ко мне, а я, сдерживая панику, прогибаюсь назад, – ты пережила поцелуй княжны, – его теплое дыхание на моих губах, ещё немного, и он меня поцелует.

Он резко выпрямляется и нагло улыбаясь, произносит:

– Ну вот и всё, а ты боялась.

Сволочь! У меня чуть сердце не выскочило от страха, я же хорошо помню, псевдокняжна меня предупредила, что целоваться с демонами мне категорически нельзя.

Он переносит меня обратно в зал. Как раз к самому интересному моменту: девушки тянут жребий, кому с кем жить в одной комнате.

– Я не останусь в Вашем замке, мой Повелитель? – удивляюсь, глядя на то, как очередная претендентка вынимает из обычной чёрной шляпы записку.

Демон окидывает меня хмурым взглядом и отвечает:

– По условиям отбора девушки заселяются в замок жениха по две в одну комнату. На самом деле так проверяют невест на склочность. Не бойся, меня ты можешь позвать в любой момент и в любое место.

Звучит моё имя, отхожу от Повелителя. Под прицельными взглядами многочисленных гостей иду к злополучной шляпе. Жених протягивает мне шляпу с красивой дежурной вежливой улыбкой на губах. Глубоко вдыхаю, мысленно прошу удачу хотя бы сейчас помочь мне и подселить ко мне безобидную демоницу. Перебираю бумажки в нерешительности, Гидооден подмигивает мне, подбадривая. Вытаскиваю бумажку, разворачиваю и читаю про себя: «Княжна Арахаст».

Спасибо, удача, ты меня не подвела, век не забуду!.. Жаль, завыть нельзя.

– Читайте же, леди Екатерина, нам тоже всем интересно, – произносит принц, улыбка не сходит с его губ, раздражая меня своей приторной ванильностью.

– А можно еще раз, пожалуйста, сир? – тихо спрашиваю я его.

Принц отрицательно мотает головой, вижу, как он напрягается. Его явно беспокоит моё нежелание жить в одной комнате с той, чьё имя написано на бумажке.

– Княжна Арахаст, – произношу вслух.

Надеюсь, у настоящей княжны нет никаких апельсинок-мандаринок, иначе я не переживу. Хотя, с другой стороны, есть шанс прихватить демона, пометившего меня добрачной татухой, за эти самые апельсинки-мандаринки и заставить избавить меня от метки, а потом благополучно покинуть этот мир.

Выхватываю глазами княжну среди гостей – на её накрашенных знакомой помадой губах играет приветливая улыбка.

Глава 15

С трудом сдерживаюсь, чтобы не стартануть, сверкая пятками, со злополучного отбора. Всё ещё перед глазами стоит нелепая картина, как княжна убегает в голубом платье. И поцелуй на губах, с привкусом чужой помады.

По коже побежали мурашки: поцелуй незабываемый, пронзающий, полный любви.

Ретируюсь обратно к Повелителю и старательно прячусь за его фигуру, вызывая у него поначалу недоумение, но он быстро догадывается о моей «маленькой» проблеме.

– Ты от кого прячешься, чудушко моё? – уточняет демон, и по выражению его лица понимаю, что надо мной подтрунивают.

– Опасные у Вас отборы, так недолго и свихнуться, – едва слышно шепчу ему в ответ, ища княжну глазами, забыв «укусить» Повелителя в ответ на его шуточку.

– Страшно оттого, что княжна ночью набросится на тебя со страстными поцелуями? – продолжает глумиться надо мной демон.

Мне, между прочим, не смешно! И я не могу найти её глазами в толпе.

– Повелитель, – раздаётся сзади знакомый сиплый мужской голос, – позвольте познакомиться с леди Екатериной.

Вцепляюсь с ужасом в рукав демона – ещё мгновение, и я на него вскарабкаюсь, прямо на шею.

– С удовольствием, – воркует в ответ княжне демон, незаметно, но старательно выдирая рукав из моего захвата.

А не тут-то было, хватка у меня, как у бультерьера.

Поворачиваюсь на несгибающихся ногах к княжне – меня бросает то в жар, то в холод. Девушка поднимается из реверанса, её глаз не видно под маской. Мой мозг начинает подвисать от абсурдности того, что я вижу.

– Я очень рада, леди Екатерина, что мы будем жить в одной комнате, – вежливо произносит княжна.

Повелитель разгибает по одному пальцы на моей руке, чтобы наконец-то освободить пленённый мною рукав.

– Я… я… я тоже очень рада, – возвращается ко мне речь, но я интуитивно пытаюсь прильнуть к демону, ища защиты.

– Леди Милана, – сдержанно произносит демон, борясь со мной, но безуспешно пытаясь отодвинуть меня в сторону, – у леди Екатерины был сложный день, и она ещё не совсем освоилась в нашем мире, думаю, вы познакомитесь поближе в комнате.

Слово «поближе» приводит к тому, что я еще больше вжимаюсь в демона, игнорируя посторонние заинтригованные взгляды. Ничего не могу поделать с собой, воспоминание о поцелуе лишает меня здравомыслия.

И тоска… тоска по губам незнакомца становится всё сильнее, раздирая нутро. Я не хочу испытывать эмоции, которые причиняют боль. Я обещала себе: никогда!

– Буду счастлива предложить Вам свою помощь, когда мы будем жить в одной комнате, – приседает снова в реверансе княжна и, не дождавшись от меня ответной реакции, спокойно, я бы сказала, с королевским достоинством, уходит.

Вспоминаю неуклюжесть двойника княжны в женском платье и начинаю потихоньку успокаиваться.

– Я всё понимаю! Ты объявлена мною фавориткой на отборе, – шипит демон, продолжая вырываться фактически из моих объятий, – но я бы попросил без нежностей. Ты портишь мою репутацию и свою, кстати, тоже.

Удивляюсь и перевожу на него свой взгляд с удаляющейся княжны. Повелитель неестественно бледный. Бедолагу скрутило от близости с женщиной? Того и гляди сейчас в обморок упадёт.

– Простите, мой Повелитель, я случайно, – ядовито шучу я (а вот не надо было меня сюда тащить!).

– Леди Екатерина! – тут же раздаётся гневный голос герцогини рядом, и она тихо добавляет: – Вы отвратительно себя ведёте. Нельзя так прижиматься к мужчинам на глазах у всех.

Упс… отпускаю рукав Повелителя, находящегося в полуобморочном состоянии, и шагаю в сторону от него, неохотно расставаясь с теплом его тела. Дэмьян тут же приходит в себя, лицо его принимает настолько серьёзное выражение, что хочется разразиться гомерическим хохотом. Злая я, нельзя так с демоном, или у меня просто нервный срыв.

Осматриваюсь вокруг, а за нами действительно украдкой наблюдают, с трудом скрывая своё любопытство. Неудобно получилось, у демонов такие вольности – непозволительная роскошь.

– Как Вы будете жить без моего присмотра во дворце принца, ума не приложу? – расстроенно бормочет герцогиня. – Вы же ведёте себя безобразно.

– Я очень постараюсь, – опускаю взгляд в пол и виновато улыбаюсь герцогине, – я просто растерялась.

– Очень надеюсь на Ваше благоразумие, леди Екатерина, – продолжает отчитывать меня дуэнья, – все уроки насмарку. Простите меня, Повелитель, мне надо было заранее предвидеть вероятные проблемы.

– Всё хорошо, не волнуйтесь, – возвращается речь к демону, да и цвет лица тоже.

В этот момент заканчивается распределение девушек по комнатам, и объявляют танцы.

– Леди Екатерина, приглашаю Вас на танец, – подаёт мне руку совсем отошедший от моих объятий Повелитель.

Тяжело вздыхаю, очередная пытка от Повелителя. Герцогиня одаривает меня убийственным взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Доверчиво вкладываю в его ладонь свою, мою репутацию уже не спасти – можно выбросить её лоскутки в адов огонь. Он ведёт меня уверенно, словно ничего не произошло.

– Поставьте перед дверью моей комнаты рамку-определитель, чтобы знать, какого пола входит ко мне демон или человек, и, кстати, не помешало бы понимать, кто передо мной, – рассуждаю, – или дверь заколдуйте, или меня заколдуйте. А можно всю комнату заколдовать?

– Можно, – хмуро отвечает демон, – больше никогда не обнимай меня при свидетелях, тебя неправильно поймут и убьют.

Так он испугался из-за того, что я дала ещё один повод для моего смертоубийства! Ммм, а я-то подумала всякое, если узнает герцогиня, ещё больше будет гневаться.

Мы разворачиваемся друг к другу лицом, приседаю в реверансе, и он втягивает меня в приличные объятия, начиная кружить под музыку. Музыка отдаленно напоминает вальс. Всё: мои ноги заплетаются, опять спотыкаюсь и не попадаю в такт, танец мне незнаком. Повелителя нисколько не беспокоят мои грубые ошибки.

– Может просто решат, что я развратная особа и выгонят из отбора, – шучу я.

Демон криво улыбается, словно услышал что-то отвратительно пошлое.

– Из отбора тебя никто не выгонит. Просто окружающие могут решить, что между нами гораздо больше, чем моё желание досадить брату. И тогда у тебя только один вариант избежать смерти – стать моей женой, – запугивает меня демон.

– Вот возьму и соглашусь, – шучу обиженно я в ответ и наступаю ему на ногу, случайно.

– Я не предложу, – усмехается в ответ Повелитель.

«Началось, жениться он не хочет, я ему почти предложение сделала», – иронизирую мысленно.

– Болька моя сердечная, – его губы трогает мягкая улыбка, – если будет страшно спать в комнате с княжной один на один, я готов охранять твой сон.

То есть можно подгузниками не запасаться, клеёночку под простыню не класть? Мой сон будет охранять самый главный демон среди демонов.

Глава 16

Демон упорно, с настойчивостью маньяка, выполняет своё желание: умело отбивается от всех желающих со мной потанцевать, заставляя меня снова и снова кружить с ним в танце. Где-то на танце десятом я поняла, что во мне медленно начинает разрастаться острая ненависть к местным дискотекам и балам, и клубам, и что там у них еще есть. А ещё я испытываю сильную нужду по немедленному смертоубийству повелителя демонов.

Единственное, за что могу сказать демону спасибо, это за то, что я стала вполне сносно танцевать, да и собеседником он оказался вполне интересным. О моём мире он знал достаточно, чтобы можно было вести адекватный разговор.

Мой шкаф, конечно, уникален, но, как объяснил мне Дэмьян, порталы в другие миры демоны могли открывать сами. Именно поэтому у Верховного были накопления в банке в моём мире, да и когда его матушка стала ходить ко мне на психотерапию, он поковырялся в моей жизни, чтобы понять, насколько я опасна. И как только он расслабился, мать тут же напоила его приворотным зельем и зельем для повышения либидо.

– Я не думаю, что моя мать реально хотела нашего брака, – рассуждает демон, – она прекрасно знала, что я избавлюсь от этих воздействий без особых ухищрений. Расчёт был на то, что я ломанусь к тебе, и наше знакомство приведёт к тому, что и я пройду психотерапию у тебя.

– Интересно, – спотыкаюсь в очередном па, ноги уже гудят, да и голова стала тяжёлой.

С трудом перевариваю всю информацию, свалившуюся на меня. Значит, никто не собирался отдавать меня на растерзание Верховного демона, всё затевалось для того, чтобы Дэмьян попал на мои психотерапевтические сеансы и излечился от девственности. Аленса не предусмотрела только одного, что фантазия у её сына зашкаливает до запредельных высот.

– Ты устала? – заботливо спрашивает демон.

Я не устала, я сейчас смертоубьюсь на демонском танцполе.

– Очень, – решаю быть вежливой, может, мне повезёт – Верховный сжалится, и пытки танцами прекратятся.

– Хорошо, – Дэмьян соглашается на мою танцевальную амнистию, – немного отдохнёшь, а потом тебе нужно будет закрыть бал с Гидо, если он согласится сделать тебя своей фавориткой.

– А если не согласится? – живо вспоминаю разговор с принцем в беседке.

Мне улыбаются красивой нахальной улыбкой. Похоже, список причин для моего смертоубийства разрастается в геометрической прогрессии.

Не знаю, по какой причине, но я почему-то совсем не боюсь: то ли чувство самосохранения окончательно атрофировалось, то ли я на фоне сильных потрясений не пришла в себя. Но смерти я больше не боюсь. Наверное, это из-за неверия в реальность происходящего. Или успокоительное зелье подействовало.

Мне дают отсидеться в тишине и покое в небольшой комнатке, приносят даже чай с пончиком. Только я надкусываю пончик – хорошо так надкусываю: от жадности и голода почти половину сразу! – в комнату из черноты портала выходит сестра Гидоодена.

– Добрый вечер, – ядовито вежливо приветствует меня Атиза, и её лицо искажает гримаса отвращения.

– М-м-м-ы, – мычу я в ответ приветливо, решая, как поступить с откушенным куском во рту.

– Ты не станешь женой моего брата, мерзкий психотерапевт, – зло заявляет Атиза, – костьми лягу, но не дам лишить моего брата возможности сесть на престол.

Пончик от неожиданности попытался меня удавить, рефлекс организма был мгновенным, я закашляла, выплёвывая непрожёванный до конца кусок пончика прямо к ногам принцессы. На глаза навернулись слёзы – реально пончик жалко.

Атизу слегка перекосило от ярости, и она в бешенстве ломанулась в портал. Ну вот и поговорили, а я только хотела уточнить, что за фокусы с демонским престолом. Похоже, Дэмьян технично пытается избавиться от соперника с помощью бракованного психотерапевта.

Посмотрела внимательно на оставшийся кусочек пончика, хитро прищурилась: сейчас я тебя съем мой друг, первая половина тебя была очень вкусная, но, увы, она погибла, не достигнув желудка. Открыла рот, изнутри против моей воли вырвалось кровожадное урчание, и я, красочно приближая ко рту пончик, приготовилась проглотить вкуснятину целиком. Всё было великолепно до тех пор, пока не прозвучал ошарашенный голос Дэмьяна:

– Впервые в жизни боюсь женщины, поедающей сладкое.

Да вы достали! Убираю от губ разочарованно несчастный пончик.

Вот скажите, что мне делать? Побиться головой об шкаф изнутри?

– Можно я его доем? А? – с отчаянием спрашиваю я у демона, демонстрируя выражением лица глубину своих нечеловеческих страданий.

– Я на расстоянии постою, – предупреждает демон, – и учти, я буду отбиваться.

– Если я захочу Вас, мой Повелитель, загрызть, расстояние Вас не спасёт, – фыркаю я, окончательно расхотев разобраться с пончиком. Вот что за демоны мне попались – испортили аппетит на корню!

– Минут через десять объявят последний танец, – спокойно говорит Дэмьян, – а потом мы отправимся в мой замок. Завтра днём я тебя перенесу в замок Гидо. Герцогиня не сможет всегда находиться при тебе, но будет достаточно часто навещать.

Кладу недоеденный пончик обратно на красивую фарфоровую тарелочку. Внутри шевельнулась жалость к себе, немедленно гашу её. Нас не выведет из себя обычный пончик – я и живущая во мне Язвочка способны на всё. Мы победим этот демонский мир и вернёмся в свой под громкие аплодисменты.

Вытираю руки салфеткой и поднимаюсь из кресла.

– Властвуйте, мой Повелитель, – улыбаюсь сияющей счастливой улыбкой Дэмьяну и тут же получаю в ответ не менее яркую улыбку наглого лицедея.

– С удовольствием, – мурлычет коварный демон. Меня ловко утягивают в портал, остаток бала пролетает мгновенно.

Гидооден выбирает меня своей фавориткой. Надо положить под подушку топор, нож, шампур! Два шампура!

Под многочисленные взгляды мы пускаемся в милый спокойный танец с принцем, уроки Дэмьяна не прошли даром, последний танец я танцую с удовольствием, практически не ошибаясь. Принц танцует со мной молча, да и разговаривать я совсем уже не хочу, думаю, побеседовать на тему наследования власти мы с ним успеем.

Возвращаемся мы так же через портал, сразу в то крыло замка, где я проживаю с герцогиней. Она провожает меня в комнату и помогает вместе со служанкой снять платье.

Спать хочется жутко! Не раздумывая ни над чем, я, опередив служанку, хватаю ночную рубашку ядрено-розового цвета с тёмно-розовыми белочками с кровати и мгновенно натягиваю на себя.

Ожог, словно крапивой, по телу я чувствую сразу. Кожа полыхает и жестоко, безобразно чешется.

– Какого чёрта?! – возмущаюсь, осматривая свои покрасневшие руки, – горит и зудит ужасно.

– Не чешите себя! – не скрывая страх и панику, восклицает герцогиня

Служанка в истерике отскакивает от нас как можно дальше и забивается в угол комнаты. Картина меня впечатляет, и следом за адским зудом в мозгу вспыхивает страх.

– Что это? – постанываю, пытаясь стащить рубашку и сдерживая себя, чтобы не начать сдирать с себя кожу.

– Яд, – шепчет, белея, герцогиня, топчась рядом со мной и боясь прикоснуться ко мне, – зовите Повелителя немедленно.

– Дэмьян! – взвыла, теряя медленно разум и сжимая руки в кулаки.

Снять в панике и от боли рубашку не получается. Кожу тянет, жжёт, раздирает, из глаз текут слёзы, зуд становится невыносимым.

– Что опять?! – тут же раздаётся гневный голос Верховного, – я даже раздеться не успел!

Встречаюсь с ним взглядом – секунда, и он мгновенно всё понимает. Отталкивает с пути герцогиню, и рывком, разрывая ткань двумя руками, сдирает с меня отравленную рубашку.

– Она отравлена, Повелитель, Вы погибнете вместе с ней! – кричит истерично герцогиня, заламывая руки.

Она явно мечется между выбором, кинуться на помощь или благоразумно стоять в стороне.

– Ничего не трогать, – распоряжается Дэмьян, подхватывает меня на руки и уже мне строго приказывает: – А ты не чешись, чудушко моё!

Вцепляюсь в его плечи, чтобы сдержать себя от кровавых расчёсов. От накатившей паники и слёз ответить демону ничего не могу, кроме как бессмысленно мычать в знак согласия.

Тёмная пелена медленно поглощает мой разум, тело горит в огне. Ещё немного, и я потеряю сознание от острых жестоких ощущений.

– Терпи, только терпи, – ласково шепчет демон и уносит меня в портал.

Глава 17

Мы выходим из портала прямо на берег небольшого озера. Перед глазами плывёт, но, несмотря на моё страстное желание разодрать на себе всё в кровь, я успеваю удивиться молочному цвету воды и её мягкому сиянию в ночной мгле.

– Мне нужно перекинуться в свою истинную ипостась, – предупреждает меня демон, – очень прошу не визжать истошно.

– Хорошо, – шепчу, меня сейчас ничто неспособно заставить развопиться, как истеричке.

Знала бы я, о чём он говорит, прикусила бы язык. Мгновение – и я на руках у чудовища с рогами, так что там в фильмах об адовых демонах? Врут всё, они страшнее, намного страшнее. Хорошо, что я без панталончиков. Опозорились бы мои панталончики.

Анестезия от шока проходит, и мир снова плывёт, не позволяя детально разглядеть лицо демона. Продолжаю вцепляться в его броню на плечах, камзол благополучно исчез.

Он несёт меня уверенно в воду, слышу всплески под его ногами. Моё тело осторожно погружается в тёплое, как парное молоко, озеро, вода которого похожа на жидкий кисель.

– Я тебя погружу вместе с головой, задержи дыхание и не вырывайся, под водой надо пробыть хотя бы минуту, – серьёзно говорит демон, а голос у него сиплый, пугающий, – постарайся не наглотаться воды.

Мозг плавится, зуд сводит с ума, тело хочет освободиться от нескончаемого жара. Я сквозь туман понимаю то, что от меня требуется.

– Хорошо, – шепчу в ответ, погружаясь всё глубже и глубже вместе с ним (он продолжает отходить от берега).

– Вдыхай, – требует демон, когда я оказываюсь в воде по шею.

Немедленно выполняю команду, зажмурив глаза, и он ныряет вместе со мной. Крепко держусь за Верховного – утонем, так вместе. Воздуха начинает катастрофически не хватать, сдерживаюсь от того, чтобы не забиться в его смертельной хватке. Секунды кажутся вечностью, зуд и жар отступают на второй план, в мозгу пульсирует только одна мысль: «Мы сейчас вынырнем!». Пускаю пузырьки.

С радостью чувствую, как он поднимается на поверхность, разрезая воду. Моя голова оказывается над водой, и я полноценно вдыхаю.

– Хороший психотерапевт – живой психотерапевт, – умничает демон, прижимая осторожно к себе, моя голова покоится у него на плече, рука висит плетью.

– Я пончик хочу, – отбиваю я, а мне, похоже, полегчало.

И зуд практически исчез, кожу не жжёт огнём. Пробую поднять руку, тут же в мышцах и суставах отдаёт болью, оставляю всё как есть, доверив свою беспомощную тушку демону.

– М-м-м, смотрю, тебя отпустило, чесоточная моя, – шутит демон, возвращаясь к берегу.

– Я не одета, – вдруг с волнением вспоминаю я, когда моё тельце покидает спасительный молочный кисель.

– Поздно, болька моя, я уже всё видел, – язвит Дэмьян и тут же серьёзно добавляет: – Нам придётся провести в воде всю ночь, чтобы полностью нейтрализовать яд. Мы сейчас устроимся возле берега, и ты поспишь до рассвета.

– А может, я не хочу спать – такая романтика: ночь, молочный коктейль и полуголый демон... Кажется, я видела кувшинки и каких-то бабочек, – бурчу я, прижимаясь щекой к грубой коже демона и непроизвольно закрывая глаза.

После испытанных чудовищных ощущений организм расслабляется и погружается в дрёму.

– Я тебя даже спрашивать не буду – уснёшь, как миленькая, – смеётся тихо демон, – от моей магии ещё никому не удавалось увернуться, особенно полуживым психотерапевтам.

– Хочешь заколдовать меня? – интересуюсь, уже смирившись с тем, что ко мне применят магическое снотворное.

– Обязательно, очень не хочу слушать всю ночь советы психотерапевта, как лишиться девственности, – иронизирует демон, – да и мало ли, вдруг решишь перейти к активным действиям, а я слабый беспомощный демон, могу и не отбиться. И конец тогда моей репутации, а я, может, её до свадьбы берегу.

– Ты чокнутый, – ставлю диагноз демону и трусь о него щекой и уголком губ (чешутся они у меня!).

В меня слегка впиваются когти. Так! Больше об демона не чешемся! Даже если очень хочется!

– Я сейчас буду опускаться вниз, потерпи, будет больно, – предупреждает успокаивающе демон.

Судя по звукам, он встаёт на колени в воду. Частично погружает меня в воду, и очень медленно опускает мои ноги. Потом, держа меня, как ребёнка одной рукой, осторожно укладывается рядом в воду боком, стараясь меня лишний раз не беспокоить. Пытаюсь поднять руку, чтобы помочь ему, острая боль тут же прокатывается по телу – бросаю это безнадёжное дело, полностью доверившись Верховному.

Постепенно оказываюсь сверху на нём, и меня медленно, как фарфоровую куклу, перекладывают рядом с собой, оставляя мою голову на плече демона и прижимая к его телу рукой с когтями. А он крупнее в своей ипостаси, намного крупнее, метра два с половиной роста, не меньше.

Как ни пытаюсь, глаза открыть не могу, сон начинает утягивать меня за собой.

– Ты бессовестный демон, – гневаюсь в шутку. – Такую ночь по твоей прихоти просплю.

Слышу его лёгкий смешок.

– Спи, болька моя незабываемая, – ласково и тихо шепчет демон. – Источник с мёртвой водой не потерпит шума, нас могут выгнать, не исцелив.

– Ты тоже отравился? – цепляюсь я за реальность.

– Да, я тоже отравился. Спи уже, – возмущается демон моей настырности.

– Значит, тебе тоже было больно, как и мне, – произношу я последнюю фразу, и Морфей уносит меня за собой в волшебный безмятежный сон.

«Маска на лице княжны рассыпается, но я всё равно не могу разглядеть её лица. Она шагает в мою сторону, превращаясь в мужчину в современном земном костюме. Он вовлекает меня в объятия, знакомые, желанные, и его губы накрывают мои в безумном поцелуе. Я так скучаю по нему. Я безумно скучаю. Почему я не могу увидеть его лица? Почему? Кто ты? Скажи мне: кто ты?».

Приоткрываю глаза, я всё еще в объятиях Дэмьяна, только он уже в человеческом виде. На небе пробиваются первые лучи солнца (или не солнца), светает. А я во сне обвила руками его голый торс и нагло переплела его ноги своими. И вот как теперь просыпаться? На мне же ничего нет, да и на нём, похоже, тоже. Он полулежит, упираясь в дно локтем той руки, которой придерживает меня.

Подушечки пальцев его свободной руки изучающе скользят по моему плечу. Демон замирает на мгновение, словно остерегаясь проводить исследование неизведанных территорий, но потом снова продолжает лёгкое скольжение по моей коже. Тело отмирает от необычной ласки, старательно притворяюсь спящей.

Дэмьян убирает руку и произносит:

– Я знаю, что ты проснулась.

Глава 18

Боюсь шелохнуться. Щёки полыхают огнём от стыда. Что теперь делать?

– Не стесняйся. У тебя не было выбора, ты же не могла предвидеть, что во сне твои объятия крепче, чем хотелось бы, – успокаивающе произносит демон, – кстати, я всего лишь проверял, весь ли яд исчез с твоей кожи.

Ы-ы-ы-ы... Я, дура озабоченная, такое себе уже навыдумывала. Краснею до бордового оттенка. Осторожно отцепляюсь от демона, напоминая сама себе клеща, старательно отводя взгляд от Верховного. Как же теперь в глаза-то ему смотреть? Ужасно стыдно.

Отсаживаюсь, оставаясь в молочном киселе по плечи, чувствую прожигающий внимательный взгляд демона. Закусываю нижнюю губу и начинаю серьёзно размышлять. Как хорошо, что он молчит – можно спокойно подумать.

А вокруг красота необыкновенная. Озерцо совсем маленькое – я бы сказала, небольшой пруд. Вода по консистенции напоминает жидкий кисель яркого молочного цвета, даже сейчас на стремительном рассвете видно, какое волшебное сияние исходит от поверхности. На водной глади покачиваются красивые золотые цветы с многочисленными сверкающими лепестками. Цветки окружают круглые крупные листья нежно-зелёного цвета. От цветка к цветку перелетают красивые бабочки розового цвета, который здесь меня уже не раздражает.

Озеро окружают огромные валуны, за которыми виден плотный лес с незнакомой мне растительностью. Трель птиц приятно успокаивает. Оборачиваюсь и вижу: мы вышли из портала прямо на небольшой пляж с синим песочком. За пляжем точно такой же зелёный лес, который окружает всё волшебное озеро.

Из кустов высунул голову необычный зверёк, похожий на хорька, он безбоязненно посмотрел на меня слишком умным для обычной зверушки взглядом и, фыркнув, исчез в буйной зелени. Сложилось впечатление, что он не одобрил наше с демоном купание в местном водоёме.

– Можем поплавать, только воду пить нельзя. Она хоть и исцеляет в некоторых случаях, но может и убить при большом желании, – предлагает оптимистично Дэмьян, – а потом нарвём себе лиан и создадим шедевральное нижнее бельё, чтобы не шокировать прислугу в моём замке.

– Она живая? – не понимаю я Дэмьяна, – вода имеет разум?

– Да, она имеет разум, но её называют мёртвой из-за её убийственных возможностей, – ещё больше пугает меня демон.

С моих губ тут же срывается следующий вопрос:

– Получается, если бы она не захотела нас лечить, она бы нас добила?

– У неё ночью было дружелюбное настроение, – добродушно отвечает мне демон, поднимаясь из воды.

Старательно смотрю на большой валун, похожий на медведя, стоящего на задних лапах. Еще немного, и валун мне начнёт улыбаться.

Дэмьян разбегается, перекидываясь на ходу в истинную ипостась – едва успеваю рассмотреть хвост с наконечником, как у пики, на конце. Он красочно ныряет в кисельную воду.

У Верховного точно есть крылья, и рога, и когти, и хвост. Боевая машина для убийств. Я не воспылала желанием нырять следом. Посижу, подожду, когда Повелитель накупается. Желудок настойчиво напоминает мне о том, что он оголодал из-за всех свалившихся на меня стрессов. Тяжело вздыхаю: теперь в демонском мире я буду очень сильно опасаться завтраков, обедов, и ужинов, и даже случайных перекусов. Меня умудрились отравить с помощью рубашки, думаю, через еду отравить меня ещё проще.

Расстроилась.

Интересно, кто до меня добрался. Хотя, если учесть тот факт, что, когда я очнулась в этом мире в первый раз, возле меня стояли родственники Верховного, о присутствии которых явно никто не знал – да и сестрица принца чётко определила меня в смертницы – вывод становится очевиден. В замке жениха меня, похоже, и добьют, если я не буду заставлять ходить кругами вокруг моей кровати главного демона.

– О чём задумалась, болька моя? – кричит мне, плескаясь, Его Повелительское Демоничество всё ещё в версии истинного демона.

– Пытаюсь подвести итоги своей короткой жизни, – отшучиваюсь я, – вдруг кому задолжала, пора возвращать с процентами.

– Хорошее дело, а то в аду переполнено, одной душой меньше, – подкалывает меня Верховный.

Тоже мне, шутник нашёлся.

– А можно я вылечу из отбора прямо в первом раунде? Не поверишь, я вдруг вспомнила, что мне очень надо домой, – выкручиваюсь я, лихорадочно размышляя, что бы такого придумать архиважного, оставленного мною в моем мире.

– Твоё враньё не прокатит, – веселится демон, – мы же вроде договорились. Или ты струсила?

Вот же подлец, на понт берёт! Меня этим не проймёшь, в голове живо всплывает зуд, вызывающий желание сдирать с себя кожу до крови.

– Я не струсила, – отзываюсь, когда он выныривает в очередной раз, – я вдруг резко захотела жить.

– Так вот почему демоны выстроились в очередь в твой шкаф, психотерапевт с юмором, – заливается искренним смехом демон и принимает человеческое обличье.

– А почему ты носишь розовые панталончики? – пока повелитель расслабился, надо выпытывать из него его секреты.

– Сообразительная, – продолжается смеяться демон, плавая медленно на спине.

Вдруг он резко перестаёт смеяться и, повернувшись ко мне лицом, впивается в меня внимательным взглядом тёмных глаз. Создается впечатление, что они у него стали еще темнее.

– Хочу предложить тебе сделку, – произносит лукаво-соблазняюще он, – ты узнаешь обо мне всё, если не только пройдешь отбор до конца, но и победишь в нём.

Задумалась, глядя на то, как он медленно подплывает ко мне.

– Нет, – криво улыбаюсь, – брак с Гидооденом – это не тот приз, который бы я хотела получить в конце отбора.

– Ты не сможешь стать женой Гидоодена, пока на тебе добрачная метка, – подплыв вплотную, радует меня демон.

Похоже, он уже идёт руками по дну. Останавливается возле моих ног, продолжая меня изучать. Красивые глаза у Верховного, от близости с ним по спине пробегают мурашки.

– Так что скажешь? Ты согласна? – спрашивает он серьёзно, слегка наклоняя голову.

– А если метку обнаружат раньше, чем я дойду до конца отбора? – тяну я время, размышляя над предложением демона.

– Я помогу тебе пройти отбор. Артефакт, который у меня завалялся в хранилище, скроет твою метку. А потом помогу найти того, кто пометил тебя, – продолжает соблазнять меня демон.

Приспичило же ему.

– Получается, что если я выйду из отбора победительницей, ты мне покаешься во всём, – туплю специально, действуя Дэмьяну на нервы.

– Отвечу на любой вопрос, который возникнет в твоей чудной головке, – елейно отвечает демон, хитро прищуриваясь.

Ох, чувствую, я его достала.

– На любой? – хлопаю глупо ресницами, ломая нервную систему Верховного.

Крепкий орешек мне попался, не бросился на меня с попыткой утопить.

– На любой, – держит себя в руках Дэмьян, а глазки-то заблестели с кровожадным желанием.

– Хорошо, я согласна, – доверяюсь я демону.

Тем более что потом он выполнит моё заветное желание, можно и потерпеть периодические смертоубийства. Ради исполнения своей мечты я готова терпеть.

– Чудесно! Ты побеждаешь в отборе – я рассказываю тебе всё о себе, – коварно произносит демон, наводя меня на мысль, что в договоре есть подвох.

Ладонь кольнуло, я вынимаю руку из воды, чтобы посмотреть, что же там такое, может, кто-то водится в молочном коктейле и решил меня попробовать на зуб. На ладони непонятный ядрёно-чёрный рисунок, который тут же впитался в кожу и исчез. Удивилась, кстати, не только странному рисунку, а и тому, что от длительного нахождения в воде кожа не сморщилась, как это обычно бывает.

– А если я не стану выполнять договор? – опомнилась вдруг я.

Губы демона посетила тёплая улыбка. Меня, похоже, только что качественно обманули.

Подлец!

Глава 19

Не успеваю задать трёпку наглому Верховному, он начинает подниматься из воды. Капитулируя перед его наготой, срочно отворачиваюсь в сторону, дабы не заглядываться на телеса демона, а то ещё неправильно поймёт мой шок.

– А что за чёрная штука была у меня на ладони? – спрашиваю я Дэмьяна, пока он двигается к берегу.

– Я закрепил договор печатью, чтобы мы оба выполняли добросовестно все пункты договора, – объясняет мне демон.

– А что будет, если ты не станешь выполнять условия договора? – говорю громко я, подглядывая за тем, как он рвёт лианы на краю леса.

И сзади он тоже красив. Похоже, я передержала себя в мёртвой воде.

– Мне будет очень больно, пока я не заговорю, – ставит он меня в известность.

– Значит и мне будет больно, если я начну заваливать отбор? – возмущению моему просто нет предела.

– Нет, – он поворачивается ко мне лицом, и я не успеваю вовремя отвернуться.

Поймана на месте преступления, вот же зараза!

– Я буду тебя щекотать, пока ты не начнёшь молить о пощаде, – смеётся Дэмьян.

– Жуткая пытка, между прочим, дикое средневековье, – бурчу недовольно.

Щекотать он меня собрался – от щекотки тоже можно умереть.

– Я буду нежно щекотать твои пяточки, болька моя голубоглазая, – изводит меня демон.

– Кстати, а что с твоей одеждой? Ты же вроде одет был, когда мы сюда заявились, – вспоминаю я эту маленькую деталь.

– Я держал тебя на руках, на одежде остался яд, поэтому я уничтожил её магией, – уверенно отвечает демон.

– Хм, хочешь сказать, что на твоих шёлковых розовых панталончиках тоже каким-то чудесным образом оказался яд? – язвлю, пытаясь подловить Верховного на вранье.

– Кюлотах, – поправляет меня демон, – яд распространяется по коже мгновенно, а я касался тебя руками, – вывернулся всё-таки.

Делаю вид, что поверила.

Слышу, как он идёт ко мне обратно, встаёт позади и спокойно произносит:

– Вставай, будем мастерить тебе купальник. И не бойся, я на тебя не накинусь.

– Уверен? – вырывается ядовито у меня, я помню про его столетнюю девственность.

Послушно поднимаюсь – не тот случай, чтобы ломаться и довести его до изжоги. Да и ведёт он себя вполне прилично, если не считать того, что в принудительном порядке засунул меня в отбор и требует победить за солидное вознаграждение.

– Язвочка моя, повернись ко мне лицом, – ехидничает в ответ Верховный.

Глубоко вдыхаю и поворачиваюсь к нахалу. У него на бёдрах красивая набедренная повязка из лианы, скрывающая всё, что нужно скрыть и даже больше.

– А одежду не можешь наколдовать? – со стоном спрашиваю я, когда он закидывает лиану мне на шею.

– В этом мире не могу. Мы не в моём мире, поэтому часть демонских способностей отсутствует – особенность этого мира, – он ловко обматывает меня лианой, полностью скрыв всё от шеи и почти до колена.

Я в мини платье от верховного кутюрье демонского мира. Дэмьян удовлетворённо хмыкает, заставив меня повернуться по кругу.

– Могли бы и голыми, в конце концов, завалиться в замок, – пожимаю недоумённо плечами я.

– Фокус весь в том, что у этого мира, с наличием мёртвой воды, есть небольшой дефект, он меняет направление порталов, если захочет, – радует меня демон.

Получается, нас может вынести куда угодно в одежде из лиан.

– Может, поплотнее замотаться в лианы, – предлагаю демону, – мне страшно представить, где мы можем оказаться. Демоны в моём шкафу красноречиво рассказывали о других мирах, от некоторых я была не в восторге.

– Надеюсь, нам повезёт, – не соглашается со мной демон и берёт меня за руку, открывая портал, в тьму которого я шагаю вместе с ним. А портал между мирами отличается от того портала, в котором я побывала в демонском мире. Ощущение такое, словно едешь в горизонтальном лифте на бешеной скорости. Пространство неожиданно резко дёргается, и нас красиво выплёвывает на небольшое горное плато с невысокой травкой среди кустарника. Где-то неподалёку грозно рычит явно крупный хищный зверь.

– Нам повезло? – уточняю я у Дэмьяна, уверенная на сто процентов в обратном.

– Не очень, – задумчиво отвечает Верховный, грозный рык раздается совсем рядом.

Демон быстро затаскивает меня обратно в портал – едва успеваю увидеть, как на полянку выскакивает огромный лохматый зверь серого цвета, отдалённо напоминающий тигра. Толком не успеваю разглядеть его, собственно, не очень-то и хочется знакомиться с неземным тигром, да и на Земле я, наверное, сама рванула бы в портал подальше от когтистых лап.

Выскакиваем на площади – красивый фонтан посередине, добротные старинные двухэтажные дома вокруг, приятная цветовая гамма. Вокруг люди и демоны – наше появление моментально заинтересовывает спешащих по делам пешеходов.

– Вроде удачно, а вроде и нет, – подытоживает демон и увлекает меня в обычный местный портал.

Выходим в спальне. Судя по розовому настроению комнаты, спальня принадлежит очень знакомому мне демону. Воздерживаюсь от комментариев по поводу любви к розовому, ведь так или иначе когда-нибудь я всё равно узнаю причину этой странности. И, в конце концов, какая разница, какой цвет любить, главное, быть хорошим человеком или демоном.

– А почему мы сразу не попали в замок? – удивляюсь я.

– Не получилось, торопился, – отвечает мне демон, отпуская мою руку. Значит точно его спальня, а не ребёнка.

– Я тебя оставлю в своей комнате, в ней безопаснее всего, – предупреждает меня серьёзно демон. – Ты можешь помыться в моей купальне, она примыкает к спальне. А я пока наведу порядок в своём замке.

– Хорошо, – соглашаюсь я, выискивая глазами подходящую одежду.

– Чистые халат и полотенце на полке в купальне, – отвечает хмуро на мой молчаливый вопрос демон, явно над чем-то размышляя.

Мой мозг начинает подвисать, глядя на чудо в лиане на бёдрах, внешний вид которого не соотносится с его серьёзным голосом.

– И еще: не покидай комнату самостоятельно, пока я не вернусь, – предупреждает он меня.

Выражение лица Дэмьяна остаётся мрачным. Киваю в знак согласия головой – похоже, я начинаю его бояться.

– Я знал, что ты гораздо адекватнее, чем кажешься, – улыбается добродушно демон и растворяется в воздухе.

На разборки он отправился в одной набедренной повязке. Молодец! Убийцы сами во всём сознаются, только узрев его.

Развлечений никаких в комнате нет, кабельное отсутствует, как и сам телевизор – иду отмываться от киселя на теле и в волосах.

А купальня – обычная современная ванная комната, только с наличием небольшого бассейна и огромного зеркала от пола до потолка. Снимаю с себя лиану, в зеркале отражается на всю спину чёрное тату – стараюсь рассмотреть рисунок. Тату состоит из текста, полного завитушек, написанного мелким шрифтом на незнакомом мне языке.

И кто же ты, создатель метки на моей спине? О ком я забыла… И о ком тоскую во снах…

Глава 20

Неизвестные письмена заставляют меня неожиданно задуматься над тем, что я, похоже, в демонском мире разговариваю на демонском языке. И если бы не добрачная метка на моей спине, я бы даже не задалась этим вопросом. Надо просмотреть местную литературу, может, я просто разговаривать могу, а читать нет.

Наплескавшись вдоволь, благополучно возвращаюсь в комнату и только успеваю подумать про хороший обильный завтрак, желательно с кружкой горячего шоколада, как в комнате появляется с подносом Верховный, всё еще в своей элегантной зелёной набедренной повязке. С первого взгляда и не скажешь, что он демон. Главный чудак ада.

– Копьё бы тебе в нагрузку, боевую раскраску и перья в волосы для полноты картины, – комментирую я его внезапное появление.

Демон на секунду очень серьёзно задумывается, зависнув вместе с подносом. Резко отмирает и, водружая поднос с завтраком на небольшой круглый столик Барби, по-актёрски красноречиво произносит:

– С удовольствием воспользуюсь твоим советом. Врагов надо дезориентировать и, пока они бьются в панике от страха, брать их тёпленькими.

– Я бы на это посмотрела, – тут же принимаюсь напрашиваться в эпичное предприятие против отравителей неугодной фаворитки.

– Я бы рад взять тебя с собой, но тебя могут убить, – продолжает играть свою роль демон, – поэтому позавтракай спокойно и отдохни, я ещё не настиг двоих заказчиков отравления.

– Спасибо, – вдыхаю аппетитный запах вкусной еды.

В голове тут же возникает вопрос, а не отравлен ли мой завтрак чем-нибудь похлеще вчерашнего яда.

– Приятного аппетита, чудушко моё. Еда точно не отравлена, можешь есть спокойно, – словно читая мои мысли, говорит мне демон, – а я на охоту.

Он делает пас руками, и в руках появляется копьё, демон весь измазан сажей с глиной, а в волосах хаотично натыканы перья. Хватаюсь рукой за грудь в той части, где предположительно находится сердце, старательно пытаясь улыбнуться демону.

– М-м-м, судя по твоей реакции, я принял правильное решение, – искренне радуется демоночудик. – Как думаешь, корону имеет смысл нацепить, чтобы узнавали?

– Угу, – киваю в знак согласия головой.

И на голову демона тут же водружается знакомая вычурная золотая корона, только в уменьшенном её варианте – этакая корона для принцесски. Положила вторую руку себе на сердце, опускаясь медленно в розовое кресло. Ноги больше меня не держат.

– Я уверена, твои враги сложат оружие без боя, – только и могу вымолвить я, всё ещё ошарашенная.

– Очень хорошо, – воодушевлённый на подвиги демон гордо поднимает подбородок и наперевес с копьём исчезает.

– Ложки-поварёшки, ножик и тесак, может, я в коме? – вырывается у меня. Щипаю себя: больно. Интересно, а в коме бывает больно?

Нет, я не в коме, глупости. А может, у меня шизофрения, говорят, шизофреникам видится всякое. Может, пора меня прихватить бригаде психиатров и обколоть препаратами?

Теперь я хотя бы понимаю, почему Дэмьяна опасаются остальные демоны. Он же без тормозов и способен на что угодно!

Завтрак, который принёс мне демон, соответствует моим мечтам со стопроцентной точностью, даже горячий шоколад имеется. Сажусь за розовый столик и, взяв в руки вилку, серьёзно задумываюсь. Либо демон умеет считывать мои мысли, либо он меня слишком хорошо знает. Уверена, что с ним я точно ранее не была знакома, значит, вернее первое: Верховный бессовестно пользуется своей способностью ползать в чужих мозгах. Надо обязательно проверить.

Предоставленная сама себе, я быстро съедаю завтрак и, уже попивая шоколад, стою у окна, созерцая красоту, которая расстилается перед моим взором. Спальня демона находится примерно на высоте десятого этажа, из панорамного окна прекрасно виден огромный город. Сеть улиц сформирована с небольшой хаотичностью, невысокие дома (очень редко в три этажа) и, самое главное, краски – яркие, игривые, заставляющие невольно тепло улыбнуться. Город лежит до самого горизонта, а над ним ясное голубое небо с белоснежными облаками. Вот тебе и ад. Начинаю тихо завидовать Верховному: он может наслаждаться своим волшебный миром каждый день.

Хотя демоны в моём шкафу всё-таки рассказывали, что ад, как ни крути, – это карательный орган для душ, избравших тёмный путь. В чём заключаются наказания, я так и не смогла узнать.

Шоколад выпит, картина из окна врезается в память, а демона всё нет.

Организм тут же напоминает, что проснулась я на рассвете, и не мешало бы ещё вздремнуть. Бесцеремонно заваливаюсь на розовую постель Верховного, на подушке едва улавливается мужской запах, не отталкивающий, а, я бы даже сказала, приятный. Совесть саркастически хмыкает, а я, игнорируя её, укрываюсь одеялком Повелителя демонов и благополучно засыпаю.

«ОН вжимает меня в себя нежно, с отчаянием. Его губы снова терзают мои в безумном поцелуе. По его щекам текут слёзы и примешиваются к поцелую. ОН разрывает солёный от слёз поцелуй и прижимается щекой к щеке.

– Вспомни, – молит он, – вспомни меня. Я не могу без тебя, я медленно схожу с ума в этой бесконечной пытке снова и снова. Я так люблю тебя!»

Тело встряхивает, и я вылетаю из сна, сердце рвёт от боли. Открываю глаза, всё ещё день, и я одна. Из моих глаз текут ручьём слёзы.

– Чертовщина какая-то, – говорю вслух, чтобы успокоиться, и вытираю слёзы рукой.

Ничего не помню о нём и даже во сне разглядеть не могу. Но мои эмоции такие яркие, такие острые, такие сильные, сворачивающие душу в узел. Теперь я уже сама хочу познакомиться с княжной поближе, чтобы выяснить, кто же ОН, забытый мною демон.

В комнате появляется главный индеец среди демонов с перекинутым через плечо копьём. Судя по его довольному выражению лица, охота удалась.

– Я надеюсь, скальпы ты не снимал? – впечатляюсь я картиной.

– А нужно было? – заинтересовывается демон, его перепачканное лицо отражает глубокий мысленный процесс, который активно идёт под идиотской короной.

Отрываю голову от подушки и усаживаюсь на кровати, так удобнее разговаривать.

«Принёс бы мне на память», – язвлю мысленно я, проверяя свою теорию.

– Зачем они тебе, кровожадненькая моя? – сдаёт себя верховный с потрохами.

– Кто-то умеет читать мысли, – прищуриваю я правый глаз, – и я даже уже знаю, кто. Один очень наглый Верховный демон, предпочитающий панталончики брюкам.

– Кюлоты, – поправляет меня Дэмьян, коварно улыбаясь, – догадалась, болька моя сообразительная, – воркует сладенько демон.

– И давно это между нами? – уточняю я.

– Всегда, – он избавляется от дурацкого боевого раскраса и, продолжая ядовито-коварно улыбаться, усаживается в кресло, в котором до этого отсиживалась я, когда отходила от шока, узрев впервые его образ с копьём.

– Подлец, – ласково произношу я.

– Я читаю не только твои мысли, – усмехается Верховный, – и только лишь то, что на поверхности, сокрытое в глубине мне недоступно. И еще, если тебя это успокоит, я считываю лишь фрагменты, не всё подряд.

– А почему не предупредил? – возмущаюсь.

Ведь мог же предупредить, я уже такого при нём надумала! Страшно вспомнить!

– Бессмысленно, я бы всё равно продолжал читать твои мысли, – спокойно отвечает Дэмьян, с его губ сходит улыбка, он серьёзен как никогда.

– Печально. И нет никакой блокировки от твоих сверхспособностей? – расстроенно спрашиваю я у демона. Похоже, придётся смириться с его талантом.

– Увы, нет, – подтверждает он мои опасения и тут же оптимистично: – Сейчас тебя быстренько оденут, и пора заселяться в комнату. Все участницы уже на своих местах, одна ты прогуливаешь.

Эй, эй, не так быстро! Я ещё хотела узнать про отравителей. Демон исчезает, проигнорировав мои мысленные вопли, а вместо него в комнату врывается герцогиня со служанками.

Глава 21

Меня очень быстро приводят в порядок и одевают в чудесное розовое платье. Чувствую себя, как минимум, принцессой из детской сказки. Похоже, мою метку Верховный опять спрятал, потому что в зеркале я ничего на своей спине не увидела.

– Весь Ваш гардероб уже перенесли в замок принца Гидоодена, в Вашу комнату, – ставит меня в известность герцогиня.

– Гардероб? У меня был гардероб? – изумляюсь я, глядя на девушку в розовом облаке, отражающуюся в зеркале передо мной.

– Очень внушительный, – делится впечатлениями герцогиня, – Повелитель приказал, чтобы вас обеспечили всем необходимым в короткие сроки.

– А цвет платьев? – уточняю на всякий случай я, может там всё-таки есть варианты в другом цвете, кроме розового. Предпочла бы чёрный. В мире моих бесконечных смертоубийств траур снимать нет смысла.

– Все оттенки розового, леди Екатерина, – заставляет меня содрогнуться герцогиня.

Ну спасибо тебе, чёртов Повелитель, я до конца жизни буду содрогаться при виде розового и в завещании обязательно напишу, чтобы меня упаковали в чёрный гробик в белом платье для контраста. И завещание мне уже, похоже, пора писать – интересно, у демонов есть нотариусы?

– Очень признательна Повелителю за его доброту, – вспоминаю уроки вежливости от своей дуэньи. Служанки незаметно покидают спальню Повелителя.

– В последние годы он стал очень странным, – неожиданно сдаёт Дэмьяна герцогиня, отражаясь рядом со мной в зеркале. Розовый рядом с чёрным становится ярко выраженным (тяжело вздыхаю).

– Ввёл тридцать лет назад новую моду, усложнив жизнь нам всем. Сегодня, измазанный сажей и глиной, с копьём носился по миру. Если вы сможете, леди Екатерина, повлияйте на него, молим всем демонским миром, – искренне просит она, заставляя меня от удивления повернуться к ней.

– Вы единственная, кого он подпустил близко к себе за последнее время, – она переходит на шёпот, явно подвергая свою жизнь опасности. – Он спас вас, рискуя своей жизнью, что само по себе что-то да значит. Воспользуйтесь этим. Верховного из-за его чудачеств уже боится весь демонский мир.

А демон-то одичал в своём розовом мире Барби, и я для него либо очень интересная игрушка, либо за его действиями кроются более глубокие причины. Похоже, пора записываться самой на приём к психотерапевту. Ну раз герцогиня сдаёт повелителя по полной, надо этим срочно воспользоваться.

– Он действительно девственник? – очень надеюсь наконец-то получить честный ответ на этот вопрос.

– Да, и никто не знает почему, – говорит мне герцогиня даже больше того, что я бы хотела узнать. – Он Верховный демон, и по своему статусу должен иметь до вступления в брак, как минимум, с десяток любовниц одновременно.

Вот как?! Хотя что-то такое мне рассказывала его мать, просто про любовниц было сказано в уменьшенном варианте: говорилось про одну любовницу. Представляю, что с ним будет, когда он прочитает в моих мыслях то, о чём теперь знаю я. Продолжим:

– А почему розовый? – о-о-о… этот вопрос меня донимает с первого дня, даже попытка покушения на мою жизнь не отбивает желания узнать об этой монаршей маниакальной зависимости.

– До этих громоздких платьев женщины носили обычные: любой длины, на свой вкус, могли ходить в брюках, – начинает издалека моя собеседница, открывая мне всё больше и больше интересного. – Собственно, не мне вам рассказывать, леди Екатерина, в Вашем мире современная мода соответствует тому времени. Повелитель 30 лет назад заставил вернуть давно забытую моду – возмущённых отправляли за решётку. Правда, потом всех выпустили, взяв клятву в верном служении Повелителю, – расстроенно заканчивает рассказывать герцогиня и печально улыбается, словно она была одной из тех, кто смело шёл против воли местного монарха, слетевшего с катушек.

Хм, а не зря говорят, что власть в голову ударила. В случае с моим демоном, его ударило, видимо, очень сильно и, скорее всего, чем-то розовым.

– Ещё вопрос: случайно не знаете, кто пытался меня убить? – шёпотом спрашиваю я у герцогини.

Она внезапно бледнеет и, сжимая губы, явно серьёзно размышляет над тем, стоит ли рассказывать мне и эту тайну. Наконец решившись, она тоже шёпотом отвечает:

– Повелитель всех…

Её прерывает внезапное появление Верховного. Чудак-Повелитель всё ещё в своей дурацкой набедренной повязке. Она даже не завяла, а, по моей визуальной оценке, ещё больше позеленела и стала более объёмной. Такое чувство, что лиана на его бёдрах очень быстро растёт.

– Секретничаем? – тут же поддевает он герцогиню, обдав её предупреждающим стальным взглядом, и, не дав ей ответить, говорит: – Спасибо, леди Августа, можете быть свободны, я сам перенесу леди Екатерину на отбор.

Герцогиня, в отличие от меня, поднимается из реверанса и, поблагодарив вежливо повелителя, с достоинством истинной леди удаляется. Реакция у герцогини отличная, я только успела рот открыть от удивления, а уж про реверанс даже и не вспомнила.

– Ты меня в таком виде будешь переносить на отбор? – интересуюсь я, рассматривая полуголого демона. Нет, я не против, даже забавно.

– О чём вы секретничали с герцогиней Нерой? – игнорирует мой вопрос Верховный.

Глаза его горят подозрительным нехорошим огнём.

– Кто-то умеет читать мысли, – вежливо напоминаю я забывчивому демону.

– Герцогиня приставлена к тебе не просто так, она очень хороший маг. Я смогу узнать, о чём вы говорили, только в том случае, если залезу в твою голову насильно и поджарю твои мозги. А мне это невыгодно, – его слова, произносимые холодным тоном, режут мне слух.

Розовый зайчик внезапно превратился в настоящего Повелителя демонского мира.

– О моём смертоубийстве, – улыбаюсь я местному диктатору приторно мило.

– И? – нетерпеливо требует демон, прожигая меня взглядом. Знаю, помню, враньё ты чувствуешь за версту.

– Ничего, мне ничего не успели рассказать, – язвлю в ответ.

Демон на глазах расслабляется и скабрёзно улыбается.

– Хочешь, начнём вести счёт твоих неудачных смертоубийств? – предлагает мне неожиданно Дэмьян.

Приподнимаю левую бровь и прищуриваю правый глаз. Не знаю, как у меня это получилось, от шока, видимо, но в зеркале на моём лице отражается именно такая композиция. Кстати, губы тоже перекошены. Где-то в моём мире портрет Джоконды срывается со стены и с грохотом падает на пол.

– Я так и думал, что ты согласишься, – обрадованно говорит демон, и в комнате из ниоткуда появляется обычная школьная доска небольшого размера, на ножках, с мелками розового цвета.

Дэмьян, взяв мелок в руку, быстро рисует на доске табличку, вписывает моё имя в первую строчку, и в квадратике ставит единичку, а рядом, в другом квадратике, рисует нолик.

– Один ноль в твою пользу, – пафосно произносит чокнутый правитель, удовлетворённо глядя на своё творение.

Саркастически улыбаюсь – он меня явно недооценивает, и дурь мою тоже! С важностью подхожу к доске, беру второй мелок и вписываю во вторую строчку его имя, копируя полностью счёт.

– Ты тоже едва тапки не откинул, – объясняю я ему свой поступок.

– Хм, логично, – соглашается Дэмьян, – только здесь другой счёт.

И он поправляет счёт, стирая пальцами единицу и вписывая тройку.

– Преувеличиваешь? – задумываюсь я.

Меня одаривают лукавой улыбкой и отвечают:

– Преуменьшаю, болька моя неунывающая.

– А доска вместе со мной на отбор оправится? – я заинтригована, судя по последним событиям, в комнате со мной будет проживать княжна. Доской она явно заинтересуется.

– Нет, – не задумываясь, отвечает Дэмьян, – после очередного несостоявшегося смертоубийства мы будем приходить сюда и вносить коррективы.

– Оптимистично, – соглашаюсь я с ним. – Если меня убьют, можно будет считать, что я выиграла?

– Нет, – капризничает демон, сложив руки на груди и рассматривая пристально доску.

– Обидно. Тогда, если я вдруг начну вырываться вперёд, ты исполнишь моё дополнительное желание, – торгуюсь с демоном.

– Оно не серьёзное, я не поменяю цвет твоих платьев, – отказывает мне Верховный, – но могу перекрасить твои волосы в розовый цвет.

– Что-о-о?! – ору от неожиданного очередного коварства, забыв про то, что он вроде как демон и вроде как Повелитель. – Я же прибью тебя сама после этого!

– Рыжий психотерапевт, – добивает он меня окончательно.

Впервые за всю жизнь у меня возникает острое желание поколотить демона, останавливает лишь осознание того, что я вроде как уже взрослая тётка.

– Ты, ты… – я старательно ищу в голове что-нибудь остроумное и, не найдя, повторяюсь: – Твои розовые панталончики дурацкие.

– Кюлоты, – на его губах играет приятная улыбка. – Ты так забавно злишься! Приятно тебя изводить.

Подлец же! У меня и так стресс на стрессе, мои волосы не успеют стать розовыми – я облысею от такого количества развлечений в демонском мире.

– Пойду вымоюсь и приоденусь, – его голос тёплый и успокаивающий. – Под моей кроватью есть книги. Можешь пока себя развлечь. Потом мы перенесёмся в замок моего брата.

Смотрю, как он удаляется в ванную комнату, и ликую: похоже, сейчас я узнаю, умею ли я читать на демонском. И надо будет всё-таки попросить бумагу, пишущие принадлежности и законспектировать текст с моей спины. Сдаётся мне, что его значение Верховный мне не переведёт.

Демон останавливается возле двери, бросает на меня загадочный взгляд тёмных красивых глаз и, усмехнувшись, уходит в купальню.

Глава 22

Чтобы заглянуть под кровать, приходится опуститься на колени, а потом и совсем лечь на пол. Судя по большому количеству книг, Верховный много читает. Никогда бы не подумала, что в демонском мире есть такие книги: «Как завоевать демоницу. Советы опытных демонов», «Уроки обольщения. Совращение за пять секунд», «Эффективные методы соблазнения красивой демоницы. Уроки совращения и разврата от Белиара», «Привороты от мастера Люка. Она твоя навечно». Отодвигаю занятное чтиво в сторону отдельной стопкой, не открывая. Но, судя по тому, что названия я прочитать смогла, демонский язык я каким-то образом всё-таки освоила.

По истории демонского мира ничего не нашла, несколько фолиантов по местным законам, без картинок и на таком витиеватом юридическом языке, что решила пока не взламывать себе голову: я не компьютер, могу совсем сломаться, и переустановка программного обеспечения мне не поможет.

Книги по чёрной магии меня заинтересовали, но даже картинки не вдохновили на подвиг и освоение основ наведения порч. Отложила в сторону, а потом, серьёзно подумав, стала складывать в невостребованную стопку к книгам про завоевание демониц.

В результате своих изысканий я нашла только одну книгу, которая меня всерьёз заинтересовала. Она была сильно потрёпанной в отличие от остальных.

Верховный, судя по состоянию книг, очень часто читал фолианты с законами, просматривал практику порч и проклятий, не интересовался книгами по совращению, а эта простая книга о романтической любви демона и простой девушки у Верховного явно пользовалась популярностью.

Просмотрела ещё раз аннотацию, книга вышла в свет более ста лет назад. Время смогла определить, сопоставив с датами выпуска книг по демонской юриспруденции (книги, судя по всему, вышли в свет не так давно).

Аннотация интригующе сообщает: молодой демон из аристократической семьи влюбляется в юную служанку – девушку из мира людей. Их любовь наивна и чиста, но против неё поднимается весь жестокий демонский мир. Победит ли любовь? Или демоны разрушат счастье влюблённых?

Впечатляюсь. Ну что ж, начну читать. Поднимаюсь с пола, усаживаюсь на край кровати и с головой погружаюсь в чтение. Никогда бы не подумала, что демонская книга меня захватит. Уже на второй странице я начинаю всхлипывать и сопереживать героям. Когда достигаю места, где между героями происходит первый выстраданный поцелуй, я откровенно плачу, не сдерживая слёз.

Из книги меня вырывает голос Дэмьяна:

– Болька моя странная, я надеюсь, это не трактат по соблазнению демониц?

– Сволочи все! – отрываю я заплаканные глаза от строчек. – Они любят друг друга, а демоны хотят убить девушку.

– Не очень похоже на советы от опытных демонов, – задумчиво произносит Дэмьян, заглядывая в книгу.

Опять он одет во всё розовое, розовые панталончики в этот раз с мелкими тёмно-розовыми цветочками. Начинаю хихикать сквозь слёзы.

– Я смотрю, ты подсела на местные любовные романы, – делает вывод Верховный. – Книжку потом вернёшь – единственный экземпляр во всём мире. Если потеряешь, заставлю написать заново по памяти.

– Я не потеряю, – неуверенно заявляю я, сжимая крепко своими загребущими ручонками книгу. Очень хочется дочитать до конца столь захватывающий роман.

– Хорошо, – улыбается нежно демон и достаёт, как фокусник, из воздуха розовый платочек.

– Можешь взять и прочесть, – он вытирает мне слёзы розовым платочком (розовый кошмар-р-р!), – но я должен предупредить: концовка тебе не понравится, – он заканчивает вытирать моё лицо, и платок растворяется, полностью исчезая.

– А что там, в конце? – спрашиваю тут же, активно листая книгу.

Долистать до конца не успеваю – книжку ловко выхватывают из моих рук.

– Отдам, если пообещаешь прочитать всю, не забегая вперёд, – шантажирует меня Дэмьян, пряча книгу за спину.

Прожигаю его гневным взглядом, который, чисто теоретически, должен слегка покалечить психику демона. Хотя о чём это я, как бы самой не покалечиться.

– Я обещаю, что буду читать её, не забегая вперёд, – настраиваюсь серьёзно, даже самой себе внутренне запрещаю подглядывать.

Люблю перевернуть несколько страничек и прочитать абзац, а потом вернуться заинтригованной и продолжить чтение.

– Верю, – добродушно соглашается демон. – Держи, – мне протягивают старый, но очень захватывающий роман.

Осторожно беру, боясь, что эта чудесная книга может рассыпаться и исчезнуть, как платок.

– Спасибо, – благодарю Верховного.

– Можно тебя попросить называть меня Повелитель даже наедине? – слова Дэмьяна тёплые и вежливые. – Ты быстро привыкаешь к слишком близкому общению между нами. И я боюсь, что в обществе ты невольно всё перепутаешь, а за неуважение к Повелителю у нас введена смертная казнь.

– Ого! – удивляюсь я.

А ведь действительно будет сложно перестроиться, я уж не говорю о реверансах, веду себя после своего смертоубийства свободно, рискуя нарваться на судебный приговор с летальным исходом.

– Пойдём, – он протягивает мне руку.

Вкладываю свою ладошку в его, и он помогает мне встать.

– Момент, – вспоминает демон перед тем, как увести меня в портал.

Из недр своего розового камзола он добывает знакомый золотой браслет с чёрными сияющими камнями – украшение фаворитки – и ловко надевает его на моё запястье. Металл приятно холодит, но я тяжело вздыхаю – эта штука не входит в мой внушительный список «Мне нравится».

– Это обязательно, мой Повелитель? – спрашиваю я у демона, тоскливо разглядывая тяжёлый браслет.

– Снимать не рекомендую. Он тебя защищает от магических воздействий, и один из камней я заменил на артефакт, который прячет твою метку на спине, – инструктирует меня Дэмьян.

Уговорил, снимать не буду, я книгу про порчи открывала, там на первой странице красочно написано, как можно быстро и качественно извести соперницу.

Дэмьян мотает головой, явно сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. Мысли мои прочитал.

– Пойдём, – веселится демон, подхватывая меня под локоток, – нас заждались. Уверен: несколько демонов страдают от нестерпимой головной боли, страстно желая наконец-то увидеть тебя живой и здоровой.

– С удовольствием, мой Повелитель, – лепечу я с придыханием и хлопаю по-идиотски ресничками, тренируюсь в умении соблюдать этикет. Меня попросили быть леди, я стараюсь.

– Флирт в твоём исполнении – убийственен, – делает он вывод, и мы оба шагаем во тьму портала.

– Никогда не строй мне глазки, если честно – это пугает, – заканчивает свою фразу Дэмьян, выходя из портала.

Расстраиваюсь, надо потренироваться перед зеркалом, совсем растеряла навыки. Так недолго докатиться до чтения советов по соблазнению демонов от местных опытных демониц.

– Я иногда, когда считываю твои мысли, начинаю волноваться за свою нежную психику, – комментирует он, поглядывая на меня с подозрением.

Оглядываюсь вокруг: знакомый замок принца, только вот вокруг замка разруха, перья, копья. Копья даже в стенах замка (это ж с какой силой надо было их кидать?!). По разрушенной территории тихо, в глубокой прострации, передвигаются местные слуги, пытаясь привести послевоенный хаос в порядок.

– Мой Повелитель? – перевожу взгляд от руин на демона.

Тот невинно пожимает плечами.

– Я был не один, со мной были мои апачи, – смущается Верховный, и его губы посещает милая скромная улыбка.

– Апачи? Их было несколько, две-три тысячи, мой Повелитель? – уточняю я, может, ослышалась.

Пытаюсь восстановить в памяти точное значение, но вспомнить наверняка не могу. Могу лишь догадываться по частичным воспоминаниям из фильма, что апачи – это индейцы. Откуда они смогли появиться в демонском мире?

– Не уверен, не считал, скорее всего, нас было около тысячи, – охотно отвечает Дэмьян, – я очень быстро создавал свои копии, было не до счёта. Выкуривал из замка главную убийцу.

– Надеюсь вы её выкурили, мой Повелитель, – перевожу взгляд обратно на замок.

Нас наконец-то замечают, среди слуг начинается паника. Все бегут врассыпную в разные стороны, резво и молча, быстро удаляясь от нас. Похоже, нас не ждут и встречать не собираются, верховный нагло врал.

– Можешь спать спокойно, – успокаивает меня Дэмьян, – княжна не даст тебя в обиду.

Апельсинки-мандаринки!!!

Глава 23

Во дворец мы попадаем беспрепятственно – от нас, похоже, сбежала даже стража. Вокруг ни души.

– А хозяева точно живы, мой Повелитель? – задумчиво разглядываю пустой огромный вестибюль, – что-то нас не торопятся встречать.

– Живы, живы, просто, видимо, ещё в себя не пришли, – шутит в ответ Дэмьян, – пойдём, я проведу тебя в твою комнату.

– Может лучше через портал, мой Повелитель? – бесцеремонно намекаю я Верховному на более лёгкий способ перемещения.

Разленилась я совсем, а через портал на счёт раз оказываешься на месте.

– Думал, ты хочешь со мной прогуляться по замку, – почему-то обижается демон, – ну хорошо, будь по-твоему, – не дав мне возразить, соглашается Дэмьян и уволакивает во тьму портала.

Вышли мы посередине огромного коридора, в котором происходит драка. Мгновенно вцепляюсь в Верховного, влипнув в него всем телом, – а он, видимо, от шока даже забыл начать отбиваться от меня.

В коридоре дерутся участницы отбора: десятка два невест бьются не на жизнь, а на смерть. С визгом, криками, проклятиями и угрозами, с активными попытками лишить друг друга волос, глаз и других важных частей тела. А если учесть, что все они «красавицы», бойня поражает своим размахом и невыразимым ужасом.

На другой стороне коридора стоят оставшиеся незадействованными в драке участницы отбора, часть прислуги, испуганная стража, и с глубоким отчаянием на лице уже потрёпанный принц. Похоже, Гидооден пытался утихомирить драку самостоятельно, на нём порвали рубашку и поставили фингал под глаз. А вот стража оказалась умнее принца и оставалась среди зрителей. Какие опасные нынче невесты, я бы постриг после такого приняла.

– Фаворитка!!! – визжит кто-то в толпе дерущихся, и на меня показывают пальцем, заставив ещё сильнее вжаться в демона, ища защиты.

Драка не прекращается, но три разгорячённые невесты, вырубив своих противниц, устремляют плотоядные взгляды на меня.

– Мама, – лепечу чуть слышно я и, не особо надеясь на Верховного, переползаю по демону за его широкую спину с чётким намерением ломануться вон из дворца, как только обогну повелителя.

– Не оставляй меня с ними, – неожиданно умоляет меня Верховный, поняв смысл моих телодвижений и с неподдельным страхом наблюдая за тем, как к нам уверенно приближаются три обозленные, агрессивные и крупные альфа-демоницы.

– У вас, мой Повелитель, в комнате доска, там и встретимся, – успокаиваю я его и отступаю в глубину коридора, – если живой останетесь, – заканчиваю я, продолжая пятиться.

– Злая ты, – вздыхает Повелитель и растерянно переводит взгляд на дерущихся.

– Если вас, мой Повелитель, убьют, я согласна считать, что вы выиграли, – не соглашаюсь с тем, что я злая.

– Можно я выкрашу прядь твоих волос в розовый на память обо мне? – произносит демон, заставляя меня остановиться в серьёзных раздумьях.

А демоницы всё ближе и ближе.

– Нет, – мотаю отрицательно головой.

– Как скажешь, – вздыхает в полном расстройстве чувств Верховный, и внезапно с его рук несётся тьма – чёрная, концентрированная, живая.

Идущие за мной замирают и, оглушительно завизжав, разворачиваются, шустро побежав обратно и сея панику среди дерущихся. Визги ужаса накрывает коридор, тьма мгновенно расправляется с невестами, роняя их на пол, намертво связывая и залепляя рот, словно скотчем. Когда с последней бунтовщицей покончено, Верховный удовлетворённо хмыкает, поворачивается ко мне и, лукаво улыбнувшись, подмигивает, заигрывая. А я уже собиралась панталончики менять, ну теперь-то я понимаю, почему от нас все бежали врассыпную.

В нашу сторону двигается Гидооден, ловко обходя мычащих скрученных невест.

– Не знаю, как и благодарить вас, Повелитель, – радостно произносит принц, – они все как взбесились. Вы очень вовремя появились.

– На них нет магии, они не под контролем, – констатирует факт Дэмьян, явно над чем-то размышляя.

– Их всех придётся выгнать из отбора, – пожимает недоумённо плечами принц, – они не прошли первый этап.

Я тут же начинаю искать глазами княжну и мгновенно нахожу её среди тех, кто в бойне не участвовал. Ну вот, моя проблема не решилась, незнакомец всё ещё может маскироваться под неё. Расстроилась.

– Я думаю, они специально это всё затеяли, – усмехается иронично Повелитель, – терять время не будем, выгоним не торжественно, их слишком много: ты сразу лишился двадцати четырёх участниц. Гидо, объявляй, и я их отпущу.

Заинтересовалась, что должен объявить принц. Гидооден настраивается, залечивает фингал и с достоинством короля произносит:

– В связи с массовой дракой в здравом уме и трезвой памяти все участницы конфликта исключаются из отбора.

Даже я ощущаю лёгкий ветерок, пролетающий над лежащими поверженными невестами, и тьма, окутывающая их тела, исчезает. Девушки, охая и ахая, поднимаются, меняясь на ходу. Они, несмотря на потрёпанный вид, невероятно красивы все без исключения.

– Я же говорил, что Элен обворожительна, – мягко произносит Дэмьян, заставив мою внутреннюю Язвочку принять решение устроить Повелителю лёгкий взрыв мозга.

– Думаете, Повелитель, это Элен устроила? – тихо спрашивает Гидооден, явно с интересом разглядывая побитых бунтовщиц, у которых разорваны местами платья, да и посмотреть есть на что.

– Не сомневаюсь, – отвечает Дэмьян и поворачивается ко мне, встречаюсь с его задумчивым взглядом тёмных глаз.

– Подойдите ко мне, леди Екатерина, – просит Повелитель, – я передам вас в надёжные руки своего брата.

Делаю несколько неуверенных шагов и оказываюсь рядом с демонами. Стою и глазею на обоих с недоумением, потому что от меня явно чего-то ждут. В руках нервно тереблю книжку из покоев повелителя.

– Реверанс, – подсказывает мне повелитель шёпотом.

– А-а-а, точно, – окончательно ломаю все рамки приличия, хлопнув себя по лбу ладошкой, и неуклюже приседаю в реверансе перед принцем.

– Рад видеть вас, леди Екатерина, – воркует принц в рваной рубашке, игнорируя мой полный провал и подавая мне руку.

– И я тоже очень рада, сир, что вы не пострадали, – не остаюсь в долгу, стараясь быть максимально вежливой.

Поднимаюсь из реверанса, мило-премило улыбаюсь и вкладываю свою ладонь в ладонь принца. Лицо Повелителя становится мрачным – похоже, опять я накосячила с этикетом.

Глава 24

Пока мы с принцем Гидооденом любезничали, участницы драки, нисколько не стесняясь, радостно поздравляли друг друга с удачным вылетом из отбора и благополучно разбегались по комнатам парами за своими вещами, чтобы побыстрее вернуться домой. Позавидовала чёрной завистью счастливым демоницам: чудо как похорошели и просто шикарно выпилились из навязанного отбора.

А можно мне так же? Я даже согласна на сотрясение мозга и могу сама оторвать себе рукав.

Взглянула украдкой на главного демона – Верховный, явно считав мои мысли, поморщился и криво улыбнулся, прожигая взглядом тёмных, как беззвёздная ночь, глаз своего двоюродного брата, учтиво придерживающего меня под локоток. Если это долго будет продолжаться, то у Гидоодена рука отсохнет от такого мрачного взгляда Повелителя.

Приподняла бровь и тепло улыбнулась Верховному демону.

Ревнуешь?

Дэмьян вздрогнул, скользнул по моему лицу странным отсутствующим взглядом и резко перевёл взгляд на последнюю пару девушек.

– Леди Элена, – громко произнёс он и двинулся к девушкам, которые тут же присели в реверансе.

– Повелитель, – тихо, но с достоинством отозвалась белокурая юная девушка, удерживая разорванный лиф платья ядрёного оранжевого цвета.

– Должен сказать, – произнёс Дэмьян, подавая девушке руку, – я впечатлён. Это было великолепно.

Пожала недоумённо плечами, глядя на то, как рука девушки изящно опускается на ладонь Верховного. Моя Язвочка прищурила глаз, напоминая мне, что мы привыкли к розовому кошмару и даже уже рассчитываем на совместные смертоубийства. Откинула глупые мысли в сторону – он демон, не наш демон, проехали и забыли. Да и, собственно, я тоже присоединяюсь к его словам, девчонки – молодцы, организованно помогли друг другу.

– Пойдёмте, леди Екатерина, я провожу Вас, – вежливо произносит принц, увлекая меня через недавнее место битвы. Толпа из зевак уже рассасывается, княжны тоже нет – скорее всего, вернулась в свою комнату.

Идём мы молча, и даже какое-то время слышим разговор Верхового с Эленой.

– Вам не обидно, что девушки предпочли покинуть отбор? – опять забыв про этикет, спрашиваю я Гидоодена, как только мы завернули за угол и оказались в абсолютно пустом коридоре.

– Нет, – спокойно отвечает Гидооден, – я думал, первым испытанием на склочность воспользуется гораздо больше невест. Остальные девушки в силу своего темперамента просто не решились на драку. Конфликт должен был быть настоящим, и драка – реальной, иначе магия бы их не выпустила из отбора. Элен, очевидно, подготовила всё заранее, уверен, драку репетировали не один день.

– Но почему? Вы же принц, должно быть всё наоборот, – удивляюсь я, не понимая смысла происходящего.

– Через год отбор для Повелителя, – усмехается Гидооден. – Отбор для Повелителя куда более интересен для амбициозных невест, чем отбор для принца. Сегодняшний отбор помогает участницам избавиться от чудовищной внешности, а это повышает шансы на следующем отборе.

– То есть у меня есть очень огромный шанс остаться в этом отборе единственной участницей, ничего не делая, – удивляюсь я, и мы останавливаемся возле симпатичной двери белого цвета.

Похоже, повелитель, будь он неладен, предусмотрел такой вариант событий.

– Не думаю, – улыбается мне тепло принц, – всё-таки страстно желающих стать женой принца две, как минимум.

Сразу как-то становится легче от его слов. Гидооден вежливо стучит в дверь, и за ней мужским басом произносят:

– Войдите.

«Апельсинки-мандаринки», – вздрагиваю я, узнав знакомый голос княжны. С трудом заставляю себя войти в открытую принцем дверь. Маске на лице девушки не удаётся скрыть, что княжна чем-то расстроена.

– Леди Милана, – обращается к княжне принц, делая знак, чтобы она поднялась из реверанса. – Позвольте познакомить вас с леди Екатериной, вашей соседкой.

– Мы уже знакомы, сир, – отвечает тихо девушка, поднимаясь из реверанса, – и я очень счастлива, что нам с леди Екатериной предоставлена возможность проживать в одной комнате.

– И я тоже счастлива, леди Милана, – выдавливаю я радостно из себя, поднимаясь из реверанса.

Всё-таки она княжна, а я, как ни крути, только шкафом и могу похвастаться. В том, что передо мной всё-таки девушка, я уверена на сто процентов.

– Простите, но вынужден вас оставить, – красиво ретируется принц и сбегает, оставив нас наедине.

– Элен – большая молодчина, – тяжело вздыхает княжна, глядя на закрытую дверь, в которую вышел Гидооден, – а я не смогла решиться на драку, – и она снова огорчённо вздыхает.

– Тебе не нравится принц? – изумляюсь я и тоже смотрю на закрытую дверь, вспоминая красавца-принца.

– У меня нет шансов в мужском теле, – выдыхает печально княжна, – даже вы от меня шарахаетесь.

И только тут до меня доходит суть трагедии девушки – она единственная из всех походит на мужчину, и это точно не является бонусом в отборе.

– У меня другая причина, по которой я была напугана, – возражаю я, рассматривая комнату.

Мы в небольшой гостиной: тут есть диванчик для гостей, пара кресел, обеденный круглый стол, четыре стула, шкаф с книгами. Небольшой столик, на котором стоят графин с водой и фрукты. Ненавязчивый персиковый цвет стен, небольшие картины с пейзажами, паркет, светлое окно, оформленное лёгкими шторами. Гостиная выглядит простенько, не нагружена лишними деталями, и при этом в ней довольно-таки уютно.

– Не успокаивайте меня, – возражает княжна, – я помню ваш взгляд, леди Екатерина.

– Зови меня Катя, – юная княжна начинает мне нравиться. – Просто перед нашим знакомством кто-то скопировал вас и напал на меня. Так что мой испуг – это следствие нападения того неизвестного в Вашем обличьем.

Про поцелуй решила благоразумно умолчать, у демонов специфические поцелуи, после которых на спине целые тату-письмена. Наверняка об особенности местных поцелуев княжна знает куда больше меня.

– Мила, зови меня Мила, – радуется девушка, – на тебя напали? Кто?

– Никто не знает, – пожимаю я плечами, догадываясь, что за теми двумя дверьми, что ведут в другие помещения из гостиной, скорее всего, находятся спальни.

– А там спальни? – уточняю я, поглядывая на белые двери.

– Да, у каждой своя спальня, – отвечает охотно княжна, – пойдём, покажу.

Мила ведёт меня вначале в свою комнату: небольшая спальня, с примыкающими к ней гардеробом и небольшой ванной комнатой. В самой спальне большая кровать, трюмо, пуфик, в общем, всё, что нужно для юной леди.

Моя спальня была копией спальни княжны, только её спальня была в белых тонах, а вот моя – в розовых. Напомнила себе, что обязательно буду вызывать Повелителя на ночь и заставлять сторожить мой сон, а перед сном обсуждать, какие оттенки розового существуют в мире демонов.

– Любишь розовый? – искренне удивляется Мила.

– Я бы сказала, не очень, – с иронией отвечаю своей соседке. – Повелитель от него в восторге.

– А папенька говорил, что, когда был советником при Повелителе, тот уничтожил целую детскую комнату, оформленную в розовых тонах. Комната была обычной для маленькой девочки, но она давно пустовала. Он уничтожал её с яростью и в слезах, – делится шёпотом княжна, – это буквально за несколько дней перед тем, как Верховный ввёл новую моду.

Заинтригованно смотрю на Милу. Получается, в жизни демона произошла серьёзная трагедия, и он превратил свою жизнь в розовый ад, чтобы помнить о боли каждую минуту. Дэмьяна терзает вина, и он не может себя простить.

Больше Мила мне про Повелителя не рассказала ничего нового, кроме того, что чудил демон не по-демонски. Нам принесли еду в комнаты, объяснив, что общего ужина не будет из-за нападения апачи и драки участниц отбора. Пока ужинали, я поймала себя на мысли, что Милу воспринимаю, как девушку, и, когда отворачиваю взгляд, по какой-то неизвестной причине в моём воображении возникает нежный образ светловолосой и голубоглазой юной девушки. Спать мы разбрелись, после того как пришла приставленная к нам местная дуэнья и разогнала по комнатам.

Стоило только завалиться на кровать, чтобы с удовольствием погрузиться в чтение, как в спальне собственной персоной появился Верховный.

– Ты меня долго не звала, я беспокоился, – произнёс он, снимая розовый камзол и вешая его на спинку кровати.

– Меня пока не убивают, мой Повелитель. Можете пойти спать спокойно, – отшила я демона, продолжая устраиваться поудобнее и открывая книгу.

– Хм, – удивился повелитель, – а чего это ты сегодня такая неприветливая? М-м-м, болька моя из шкафа. Уж не Элена ли стала причиной твоего скверного настроения?

Я зависла от такого наглого предположения и перевела на него свой гневный взгляд, закрыла книгу и уселась, откинувшись на спинку кровати.

– Я считаю, что я вас сегодня обошла по смертоубийствам, – прошипела я, источая яд. – Меня хотели убить три демоницы. А один плюс три – это уже четыре. А у вас всего три, и то про два случая мне ничего не известно.

– Значит, всё-таки Элена, болька моя ревнивая, – прищурился хитро демон и, сладенько воркуя, ответил:

– Не считается, тебя бы просто слегка за волосы оттаскали.

– Просто жду, когда княжна целоваться придёт. Лучшую розовую рубашку надела, – съязвила я в отместку. – Она постесняется, если ваше Повелительство будет ночевать в моей скромной розовой спальне.

– Значит, ты на княжну запала? – продолжает изводить меня Верховный, нагло развалившись на свободной половине кровати, фактически касаясь плечом моего колена. – У неё вкусная помада?

– Она потрясающе целуется, – не могу остановиться я в своём остром желании мелко мстить демону.

Он что? Реально убеждён в том, что сцена с Элен меня зацепила? Вот же мерзопакость!

– Верю, – хохотнул демон, за что тут же получил книгой по голове.

Слегка – едва удержалась, чтобы не хлопнуть посильнее.

Он не сдержался и истерично заржал, закрыв лицо руками. Почему-то в голове всплыла история княжны про розовую детскую комнату, которую Повелитель уничтожал в слезах и ярости.

Верховный внезапно перестал смеяться и, убрав ладони от лица, впился в меня цепким пугающим взглядом. Мысли мои считал, надо учиться думать потише.

– Почему ты другая? – спросил он меня.

Глава 25

Вопроса не поняла, с полным недоумением уставилась на Верховного и ответила, растягивая слова:

– Ну-у-у-у…, наверное, потому что… у меня нет второй ипостаси, рогов там, хвостов…

Он не удержался и улыбнулся, растеряв всю свою серьёзность.

– Болька моя волшебная, это хорошо, что у тебя нет хвостов, достаточно и того, что ты рыжая, – подколол он меня. – Рыжий психотерапевт, – закончил пафосно, за что снова получил по лбу книжкой.

Обиженно почесав лоб, принялся меня шантажировать:

– Я это приплюсую к своим смертоубийствам, и ты у меня никогда не выиграешь.

– Я лишь легонечко ударила – никакой опасности, кроме воспитательной цели, удар книжкой не нёс, – возразила я, снова открывая книгу. – Я планировала спокойно почитать. Если будете, мой Повелитель, лежать тихо, книгой бить больше не буду.

– М-м-м-м, подожди, создам нужный антураж, – остановил меня Дэмьян, соскочил с кровати и исчез.

Обложилась подушками, устроилась поудобнее, только поправила последнюю подушку, как в комнате снова появился Верховный с цветком в горшке в одной руке и вазой с конфетами в другой. Всё это он благополучно водрузил на тумбочку возле кровати и снова исчез, и в этот раз явился быстрее, только с бутылкой вина и чистым бокалом.

– Предположим, я понимаю, зачем вино и конфеты, – заговорила я, глядя на то, как верховный наполняет бокал, – а цветок-то зачем?

– Это чтобы ты провела хорошо время за чтением, – не стесняется демон, – цветок мамин, он благотворно влияет на ауру. Только его на рассвете вернуть надо – матушка, если его не обнаружит на месте, сильно осерчает.

Я аж закашляла от неожиданности и уставилась на цветок. Обычный зелёный керамический горшок, в котором кустом зеленел неизвестный мне цветок с широкими листьями, из куста торчали пять стеблей, на конце которых находились плотно закрытые бутоны золотистого цвета.

– М-да, – с сомнением выдаю я, принимая бокал от верховного, – а себе почему вина не налил?

– Я посплю, пока ты читаешь, – отвечает Дэмьян и снова заваливается на свободную часть кровати, укрываясь моим одеялом.

Я даже возразить не успеваю.

– Через час меня разбудишь, – просит демон и мгновенно засыпает.

Смотрю на спящего Повелителя и пробую вино – у напитка удивительный вкус, мягкий, приятный. Никогда такого не пила, хотя по работе приходилось дегустировать вина.

Черты лица у Дэмьяна во сне расслабляются, я только сейчас замечаю, что он измотанный и уставший. А ведь он не спал с того момента, как меня отравили. Получается, что он провёл без сна больше суток. Решаю не будить Верховного через час – пока не дочитаю книгу, пусть спит. Сегодня его сон от смертоубийств буду охранять сама.

Допиваю бокал вина, съедаю конфетку и принимаюсь за чтение. Когда я дошла до конца страницы, раскрылся первый бутон цветка. Красивый огромный золотой цветок, напоминающий чем-то орхидею, засиял невероятной красотой, и по спальне поплыл тонкий, едва уловимый, нежный аромат. Я замираю с восхищением, любуюсь никогда прежде не виданной красотой, возвращаюсь к чтению. С окончанием каждой страницы распускается новый бутон, приводя меня в священный трепет. Я от восторга теряю нить повествования, приходится вернуться на пару страниц назад и начать заново.

Только я ушла с головой в чтение, как ко мне незаметно подкрался под одеялом спящий Дэмьян. Он сграбастал мои колени в свои объятия и благополучно устроил свою голову на моих ногах, используя их вместо подушки. Потормошила его за плечо, на что получила в ответ мычание, и в меня ещё сильнее вцепились, прижав макушку к моему животу.

Смирившись с неожиданным пленением моих коленей спящим Верховным, положила ему на голову книгу и продолжила читать. Кстати, удобно, на весу книгу держать не надо, да и демон, похоже, не возражал против использования его головы в качестве подставки.

А в романе накал страстей нарастает, юный демон и девушка решаются на побег, а мать девушки заключает договор с отцом демона, по которому она обязана забрать свою дочь, за что получит огромную сумму денег в качестве компенсации, после чего должна исчезнуть на просторах демонского мира вместе с девушкой. Во время заключения договора у матери возникает на ладони печать, и по описанию эта штука очень напоминает ту, что проявилась на моей руке, когда я сидела в кисельном мёртвом озере. Перечитываю этот момент внимательней, и тут отец главного героя меня добивает, сказав, что теперь душа матери возлюбленной юного демона по договору принадлежит ему на веки вечные.

Так. Перечитываю ещё раз. Размышляю. Глубоко вздыхаю, чтобы прямо сейчас не закатить истерику, и снова перечитываю. Делаю неутешительные выводы: Дэмьян меня развёл, как девчонку. Он заключил со мной договор и заполучил мою душу на веки вечные. Убираю книгу в сторону и впиваюсь взглядом на спящего смертничка. Негодяй выглядит настолько милым во сне, что злость моя испаряется, но читать уже не хочется, да и глаза слипаются от усталости.

С трудом удаётся улечься – из крепких объятий меня упорно не выпускают. Теперь Верховный обнимает меня за талию, воткнувшись лицом мне в живот – его тёплое равномерное дыхание греет прямо в районе моего пупка. Так сразу и не скажешь, что он девственник. Крепко спит, ни на секунду не просыпается, пока я выкручиваюсь из его объятий. Тоже мне, телохранитель: нас, пока он спит, прибьют без особых ухищрений.

Хлопаю в ладоши, и свет гаснет. Как бы я не злилась на Верховного, но в его объятиях очень приятно засыпать. Веет от него заботой и силой, придаёт уверенности и вызывает доверие.

Распустившиеся цветы освещают приятным рассеивающим мерцанием комнату. Я погружаюсь в сон, который действительно приносит отдых, полностью снимая напряжение. Впервые за долгое время засыпаю так крепко.

– Дэмьян?! – слышу сквозь сон удивленный голос Аленсы.

Приоткрываю глаза: рядом с кроватью стоит мать Верховного в домашнем халате, а я сама сплю сверху на её сыне, удачно пристроив свою голову на его груди. Руки Повелителя демонов продолжают меня удерживать, наводя на мысль, что вырваться из крепких объятий я вряд ли смогу.

– Мама, – подаёт сонный голос Верховный, – ты тут зачем?

– Я искала свой цветок, – прищуривает глаза Аленса, складывая руки в замок на груди.

Зажмуриваю глаза обратно, какой ужас…

– У нас сеанс психотерапии, – не теряется Верховный, – ты же настаивала сама на моём лечении у психотерапевта.

– А цветок зачем? – мать пытается поймать сыночка на лжи.

– Для релаксации и глубокого погружения в медитацию, – снова находится демон, а я подумываю, как правильно ретироваться с места преступления.

– Хм, – задумывается мать Верховного и потом неожиданно добавляет: – Не забывай, сын, что она фаворитка не в твоём отборе.

– Я помню, – соглашается спокойно Дэмьян и уже серьёзно поясняет матери – Я не рассчитал и крепко уснул. У неё не было шансов, ты же знаешь сама, что сопротивляться Верховному бесполезно.

– Хорошо, – смягчается Аленса и, забрав цветок, уходит в портал.

Открываю снова глаза и поднимаю голову. Меня встречают насмешливой улыбкой.

– Трусишка, – ласково обзывает меня Дэмьян.

– Значит, сеанс психотерапии? – прищуриваю я глаз, – ну-ну. Я тут вычитала ночью, что по договору, который между нами заключён, моя душа теперь принадлежит тебе. Ничего не хочешь сказать?

На губах демона расплывается коварная улыбка.

Глава 26

– Я забыл предупредить о такой незначительной детали, – изворачивается нагло демон. – Ничего страшного не произошло, ты теперь немного принадлежишь мне, нет повода для беспокойства.

– Я вам не верю, мой Повелитель, поскольку слишком много времени провела в шкафу, и кое-что мне известно о вашем мире, – злобненько шиплю ему в ответ, прищуривая угрожающе глаза. – Права мне на мою душу вернул быстро!

– Только после исполнения договора в полном объёме, болька моя голубоглазая, – не соглашается верховный. – Нет, ну ты сама подумай, если тебя вдруг прибьют на отборе, я всегда могу тебя снова воскресить, имея права на твою бессмертную душу.

– Зубы мне заговариваете: один татухой покрыл всю спину, второй душу в заложницы взял. Бесите вы меня все! – не сдаюсь я, остро желая вернуть свободу своей душе.

– Слово демонское даю, что после отбора освобожу твою душу, – демон продолжает свои хитрые манипуляции с моей доверчивостью.

Замолкаю, призадумавшись, выбора особого нет, ясно же, как днём, что договор он сейчас со мной не расторгнет.

– Хорошо, – наконец-то соглашаюсь я и пытаюсь высвободиться из демонских объятий. Меня не выпускают и словно не замечают моих попыток с него слезть.

– Сеанс психотерапии давно закончился, – возмущаюсь я, – отпустите сейчас же!

– Ты ночью ко мне приставала, я еле отбился, – врёт Верховный, продолжая меня удерживать, – боюсь, что как только отпущу тебя, снова на меня нападёшь, а у меня сердце слабое.

– Я княжну сейчас на помощь позову, – угрожаю я Дэмьяну, старательно пытаясь выбраться из захвата.

– Ту, которая потрясающе целуется? – профессионально изводит он меня. – Я не буду с ним целоваться. Он предпочитает только рыжих психотерапевтов, я надеюсь.

– Демон в розовых панталончиках, – окончательно теряю здравомыслие я, начиная мелко мстить.

– Кюлотах, – похихикивает Дэмьян. – Всё-таки тебя очень приятно поддразнивать. Ты, когда злишься, похожа на девчонку.

– Ты не демон, – едва сдерживаюсь я от праведного гнева, – ты незрелый мальчишка!

Ахнуть не успела, как оказываюсь подмятой всем его телом. От неожиданности упираюсь руками в грудь Повелителя и вдруг забываю, как сопротивляться.

– Значит, я незрелый мальчишка, – шепчет интимно и соблазнительно он, почти касаясь моих губ своими.

Его ладонь лежит на моей талии, какая тонкая всё же на мне рубашка, тепло его руки обжигает кожу. Горячее дыхание обдаёт мои губы, даже не знаю, хочу я этого поцелуя или всё-таки не хочу. Наверное, хочу, но просто боюсь. И мне княжна сказала, что с демонами целоваться нельзя. Он нравится мне, определённо нравится, как мужчина.

Что я теряю?

Перестаю упираться ладонями в его грудь, убирая слабую преграду между нами. Шестым чувством понимаю, что он меня не поцелует. Просто не сможет, потому что после поцелуя всё станет иначе, по-другому, а мы оба к этому не готовы.

– Рыжий психотерапевт, – ядовито, с издёвкой произносит демон и исчезает.

Лежу в полном раздрае, облегчение с примесью горечи заставляет сердце биться, словно птица в силках. Вот что мне за Верховный попался?! Профессиональный нервовыматывальщик!

Одна я остаюсь ненадолго – в дверь спальни стучат, и я слышу знакомый голос герцогини:

– Леди Екатерина, Вам пора вставать, сегодня вечером состоится второй этап отбора. Нужно готовиться в усиленном режиме.

– Входите, – добродушно разрешаю я герцогине.

Моя дуэнья, как всегда, выглядит великолепно, завидую её чудесному чёрному платью. Она окидывает спальню внимательным взглядом, останавливает осмотр на вазе с конфетами и открытой бутылке вина и резко переводит взгляд на камзол, благополучно забытый Верховным на спинке моей кровати. Осторожно закрывает двери в спальню, не впуская служанок следом за собой.

– Леди Екатерина, это недопустимо, – шепчет возмущенно герцогиня. – Он не должен спать в Вашей спальне, это вас скомпрометирует в глазах общества.

– Дэмьян охраняет меня от покушений на мою жизнь, и я его не звала, – отбиваюсь от герцогини. Меня, похоже, решили сегодня добить, а я и так нахваталась впечатлений с утра и на весь день!

– Он – Повелитель, и даже если Вы вылетите из отбора, он не сможет на Вас жениться, – продолжает воспитательную нотацию герцогиня, – он не имеет на это права, магия не даст вам возможности заключить брак.

Теперь понятно, почему меня отшили тогда, во время танца, когда я подумывала сделать ему предложение. Дэмьян, являясь Повелителем мира демонов, не может жениться на обычной женщине из мира людей – это непозволительно, и местная демонская магия такие браки не одобряет.

– Я всё поняла, – тяжело вздыхаю и сажусь на кровати, – что сегодня по плану?

– Вечером будет музыкальный конкурс. Вы должны спеть песню, – радует меня герцогиня Нера.

Язвочка внутри меня сложилась пополам в немом хохоте – сегодня я вылечу из отбора, как только открою рот.

– Это будет забавно, – хихикаю я нервно, – надеюсь, у зрителей будут затычки в ушах.

– Закрывать уши необязательно, можно просто отключить звук магией, – шутит в ответ герцогиня и подходит к камзолу Верховного, протягивая к нему руку, и решительно произносит: – Прежде чем запустить служанок, надо убрать улики.

Однако взять она его не успевает, в спальню снова является Верховный.

– Вы уже тут, леди Нера, – удивляется он, встречаясь взглядом с герцогиней. – Очень оперативно. Я тут кое-что оставил.

Он неспешно и уверенно подходит к кровати и непринуждённо подхватывает свой камзол.

– Повелитель, – наконец герцогиня приходит в себя и опускается в реверансе.

– Оставьте нас ненадолго, у меня приватный разговор с леди Екатериной, – мягко просит демон герцогиню, – это не займёт много времени.

Моя дуэнья прожигает его предупредительным бесстрашным взглядом, но не осмеливается ослушаться. Она быстро покидает комнату, оставляя нас наедине.

– Я хочу, чтобы ты знала, – произносит серьёзно Дэмьян, как только дверь за герцогиней закрылась, – мне очень важно, чтобы ты дошла до конца отбора, и я верю в тебя. Я не претендую на обладание твоей душой вечно и освобожу тебя, как только ты войдёшь в храм с Гидооденом. Пока твоя душа принадлежит мне, тобой не смогут манипулировать.

– Постараюсь, но петь я не умею, а сегодня вокальный конкурс, – грустно отшучиваюсь я.

Хотя то, что мной не смогут манипулировать, уже радует. И почему же так тошно-то?

– Я помогу тебе, болька моя безголосая, – расплывается в счастливой улыбке демон. Рано радуется, он ещё не слышал, как я пою.

– Сами за меня споёте, мой Повелитель? – иронизирую, опустив ноги на пол.

Рубашка слегка задирается, обнажая ноги до колена, и обтягивает талию. Нервно пытаюсь её поправить, чувствуя на себе тяжёлый взгляд демона.

– Нет, ты будешь петь сама. Но ты только про коня не пой, договорились? – просит меня, почти умоляет, верховный.

– Коня?! – озадачиваюсь я, совершенно не понимая, о чём он.

– Не бери в голову, просто не пой про коня, – скалит зубы в голливудской улыбке демон.

– Хорошо, – соглашаюсь я с ним. Какого ещё коня? Я и песен-то таких не знаю.

Глава 27

Герцогиня опять взялась за меня со всей возложенной на неё ответственностью. По правилам второго тура нужно было спеть песню о любви. Таких песен я не знала и честно призналась, что могу спеть про ёлочку – там тоже вроде как про любовь, но зелёно-колючую. Мой хитрый ход не удался, и меня взяли в оборот, заставив изучать местную демонскую популярную хитовую песню про сильную любовь между демоном и демоницей со всеми вытекающими. Стас Михайлов бы плакал, читая текст этого музыкального шедевра.

Поэтому я одновременно и завтракала, и зубрила дурацкий текст. Княжна и её помощница присоединились к нам и даже помогали мне заучивать текст. У княжны выступление уже давно было готово, поэтому мне активно подсказывали, как лучше запомнить. Но когда я напела вслух строку из песни: «Ты любовь моя» – перекосило за столом всех, включая герцогиню, и у неё явно пропал аппетит.

Потом началась репетиция с живым аккомпанементом – не знаю, почему у музыкантов так и не потекла из ушей кровь, но головной болью страдали все без исключения. На мою репетицию в небольшой зал для выступлений забегали посмотреть другие участницы отбора, но надолго никого не хватало. Верховный появился как раз в тот момент, когда я воодушевлённо драла горло, проникнувшись до глубины души страданиями поэта.

Он вальяжно развалился в кресле, приготовившись созерцать и слушать увлечённо мои песнопения. Ха!

Где-то на второй минуте моего дикого любовного ора он откровенно заухмылялся, а потом, корчась в муках от удушающего хохота, принялся беззвучно ржать, убеждая меня в очередной раз в том, что этап с песнопениями мне точно не пройти.

– Всё!!! Хватит!!! Я не могу больше!!! – истерично выкрикнул Повелитель, махая одной рукой, чтобы остановить музыкантов, а другой держась за живот. – Остановите это, пока я не сбежал в другой мир, отказавшись от престола!!!

Музыканты остановились и дружно облегчённо выдохнули. Повелитель продолжал корчиться в кресле от хохота, пока герцогиня потирала себе виски. Мне стало жаль её и музыкантов – они даже уволиться не могут.

– Я говорила, что петь не умею, мой Повелитель, – надулась обиженно я, глядя на очередной приступ истерического смеха Верховного.

Он достал розовый платочек из кармана и вытер себе слёзы.

– У тебя прекрасный голос, чистая речь, – всё ещё хихикая, произнёс Дэмьян. – Но поёшь ты отвратительно, собственно, и танцуешь так же. В танце хотя бы страдает всего лишь один партнёр. А твой ор просто убивает наповал. Невольные слушатели будут пачками умирать в зале, – и он снова не сдержался и расхохотался.

Музыканты опять синхронно вздохнули, только в этот раз обречённо. Как я их понимаю, у них впереди ещё несколько часов репетиции, и у них есть слух, а у меня его нет. Так что в перспективе аккомпаниаторам маячит сумасшествие из-за перенесённого стресса.

– Ты запомнила текст? – наконец-то успокоившись, спросил демон.

– Да, мой Повелитель, могу спеть, – тут же язвительно отозвалась я.

– Нет уж, спасибо, – слишком быстро отказался Дэмьян и поднялся из кресла. – Все свободны до вечера, можете особо не готовиться, лучше точно не будет.

– Повелитель, но, может быть, всё-таки ещё порепетировать, – неуверенно возразила герцогиня, рискуя остаться глухой до конца жизни.

– Нет смысла, – отказал герцогине Дэмьян. – За несколько минут я пришёл к выводу, что больше никогда не смогу слушать эту песню без содрогания. Я не представляю, как это можно исправить.

Я даже не расстроилась – вопить под живую музыку мне порядком поднадоело. Верховный прав: пустая трата времени и сил.

– Проводите леди Екатерину в столовую на общий обед, – просит он герцогиню. – И потом можете провести остаток дня так, как сочтёте нужным. Но умоляю: больше никаких песен!

И мгновенно исчезает – я даже возмутиться для профилактики демоночеловеческих отношений не успела.

– Леди Екатерина, пойдёмте, я Вас провожу, – тихо предлагает герцогиня и морщится от головной боли. – Простите, у меня разыгралась мигрень.

– Это Вы меня простите, вам пришлось терпеть ужас в моём исполнении, – спускаюсь с мини-сцены к герцогине в зал.

Музыканты, прихватив инструменты, быстро ретируются, пока никто не передумал и снова не началась душераздирающая репетиция.

– Не всё так страшно, как кажется на первый взгляд, – утешает меня герцогиня. – Сейчас отдохнёте, соберётесь и споёте так, что все ахнут.

– Надеюсь, слушающей публике будут наливать крепкое спиртное? – иронизирую я, представив это самое аханье и массовые инфаркты.

Мы вышли из зала, ещё какое-то время обсуждая моё выступление, и к нам присоединилась княжна – одна, без своей дуэньи. Девушка посочувствовала по поводу того, что у меня мало времени для подготовки к этапу, ободряюще взяла меня за руку и пропустила свои пальцы между моими. Так мы и шли в сторону столовой все втроём, непринуждённо болтая, пока в моей голове формировалась мысль, что с княжной что-то не так.

К тому моменту, когда я поняла, что княжна совсем не княжна (особенно после того, как мою руку начали нежно поглаживать), мы преодолели половину пути. Остро захотелось устроить допрос псевдокняжне по поводу моей тату на спине. Если бы не герцогиня, незнакомец в маске уже поведал бы мне всю свою подноготную.

Мысленно зову Верховного – он не откликается. Вслух звать стесняюсь, побаиваясь, что негодяй слиняет быстрее, чем я успею начать его пытать.

– Леди Милана, не хотите ли прогуляться после обеда в саду? – начинаю я издалека, чтобы заманить незнакомца в маске в ловушку.

– С удовольствием, – соглашается слегка осипшим голосом псевдокняжна.

Она (скорее всё же это ОН!) пожимает мою руку, делает это так по-родному, так знакомо, заставляя сердце вздрогнуть и пропустить удар. Спотыкаюсь от неожиданности и едва не падаю – княжна ловко ловит меня за талию и ставит на ноги.

– Спасибо, – шепчу благодарно.

Я совсем теряюсь от близости с ним, оставаясь в объятиях незнакомца. Пытаюсь рассмотреть глаза под маской, пол плывёт под ногами. Почему он так действует на меня?

– Кто вы? – отрезвляет меня голос герцогини. – Вы не княжна Арахаст!

Мужчина молниеносно отрывает свой взгляд от моего лица и смотрит на воинственно настроенную герцогиню. Ответить он ничего не успевает – открывается портал, из которого мгновенно вываливаются трое мужчин в масках. В руках у мужчин мечи и кинжалы. Без криков и шума они тут же нападают на нас.

Я, конечно, понимаю, что псевдокняжна мужчина и что, скорее всего, он физически силён и наверняка участвовал в драках. Но герцогиня, она же женщина! У неё с собой даже маленького дамского ножичка нет!

Пока я хлопаю от ужаса ресницами и пытаюсь призвать на помощь маму, незнакомец и герцогиня красочно, врукопашную, без холодного оружия, укладывают нападавших на пол. Все они стараниями моих спутников в глубоком обмороке. Я почему-то даже уверена, что у всех несостоявшихся убийц серьёзные переломы со смещением в разных частях тела.

Когда последний нападавший расстаётся с сознанием и тихо присоединяется к своим поверженным товарищам, герцогиня возвращается к вопросу о личности незнакомца, отчего тот резво бросается ко мне и, недолго думая, уволакивает меня в портал. Выбрасывает нас в более скромном и узком коридоре дворца. Коридор пуст, и, пока я хватаю ртом воздух от возмущения, меня вжимают в себя, жадно скользя по талии ладонями, обдавая жаром и страстью.

– Знаю, что пугаю тебя, но не могу удержаться – это сильнее меня, – шепчет незнакомец в одеянии княжны и впивается в мои губы яростным сжигающим поцелуем.

Мир плывёт в знакомых родных объятиях, душа тянется к нему, тоска накрывает волной, разрушая всё на своём пути. Я задыхаюсь от острой потребности быть рядом с ним, любить его, и от понимания, что это невозможно. Боль полыхает по моим внутренностям, сводя с ума и вскрывая старые раны, о которых я, возможно, даже не знала.

Да кто же ты?

Из моих глаз текут слезы, смешиваясь с его слезами.

Он отрывается от моих губ и тихо шепчет:

– Я не должен был снова так поступать с тобой. Не должен. Прости меня.

– Кто ты? – держусь за него, как за спасательный круг.

Только бы он не уходил снова.

– Не сейчас, ты не готова, – его слова наполнены отчаянием и болью.

Он размыкает объятия, отступает и уходит в портал. Хочется броситься следом за ним, не успеваю. Портал закрывается, оставляя меня абсолютно одну. От боли и тоски хочется заскулить и разорвать реальность руками, чтобы пойти следом.

– Болька моя, – раздаётся позади озадаченный голос Верховного, – ты не пострадала?

Разворачиваюсь к демону, вся в слезах и чужой помаде, и в отчаянии бросаюсь к нему. Обвиваю руками торс и прижимаюсь щекой к камзолу, тихонечко всхлипывая.

– Поцелуи с княжной тебя до добра не доведут, – гладит меня по волосам успокаивающе Верховный, прижимая второй рукой к себе и тихонько покачивая.

– Я не понимаю, почему у меня такая реакция, – начинаю потихоньку успокаиваться в его объятиях. – Я даже не знаю, кто он.

Любовь к незнакомцу начинает утихать и забываться, словно то, что я ощущала минуту назад, никогда не существовало.

– Мы обо всём обязательно узнаем, – заверяет меня Дэмьян, и из недр его кармана появляется розовый чистый платок.

Глава 28

Его Повелительское Демоничество вновь стирает чужую помаду с моих губ – осторожно, придерживая подбородок свободной рукой. На его губах блуждает счастливая улыбка, в глазах горят озорные огоньки. Слишком очевидно, что помада псевдокняжны на моих губах вызывает у демона с трудом скрываемый смех. Верховному весело! Меня, между прочим, пытались смертоубить вместе с герцогиней.

– Там же герцогиня с убийцами, – всполошилась я, вспомнив, что на нас напали.

Там, может быть, герцогиня пострадала, пока я рыдала в объятиях демона, как последняя истеричка.

– Ты волнуешься за своих убийц? – шутит Верховный, старательно стирая с моей нижней губы остатки помады.

– Они же могут напасть на неё, – пытаюсь дёрнуться, чтобы побежать спасать свою дуэнью.

Верховный удерживает меня за подбородок, продолжая манипуляции с платком.

– Тогда я им не завидую, – всё в той же шутливой манере отвечает мне демон. – Герцогиня способна голыми руками слона завалить.

– У вас есть слоны? – удивляюсь я, вспомнив, как герцогиня укладывала своего противника ударом в челюсть красивым маленьким кулачком своей нежной руки.

Верховный усмехается, его большой палец скользит по моим губам, проверяя, осталась ли помада. Его глаза становятся глубокого насыщенного чёрного цвета, и он нервно сглатывает.

– В твоём мире так говорят, – отвечает он мне. – Ты… – демон замолкает, прожигая меня взглядом, платок в его руках вспыхивает и осыпается пеплом.

Дэмьян начинает наклоняться и приближаться к моему лицу – похоже, наша психотерапия всё-таки не обойдётся без поцелуев.

– Ты… – снова произносит он, почти касаясь моих губ своими.

Чувствую его жаркое дыхание и закрываю глаза, чувствую себя семнадцатилетней девчонкой, готовящейся к своему первому поцелую. Ладошки вспотели, и тахикардия началась. Внезапно он отпускает мой подбородок и отстраняется от меня. Резко открываю глаза: в его взгляде лукавые искорки, на губах коварная улыбка.

– Ты слишком много думаешь, – подкалывает меня демон.

А ему нравится издеваться надо мной!

– И что это было? – прищуриваю я глаза, удерживая себя от желания пнуть Верховного в ногу.

Я ждала поцелуя! От несбывшейся надежды едва не заработала нервный тик!

– Ты так наивна. Я просто рассматривал поближе, осталась ли ещё чужая помада на твоих губах, – отвечает он.

Я сожгу его розовые кюлоты! И рубашку!! И камзол!!! Раздуваю ноздри в праведном гневе и дышу глубоко, пытаясь успокоиться. Как же он бесит меня со своими подколочками!

– Розовый менталист! – злобненько выплёвываю я. Решительно упираюсь кулачками в талию, принимая воинственную позу.

– Мелко. А где же твоя ядовитая шуточка про розовые панталончики, болька моя неразумная, – подначивает он меня на необдуманные поступки.

– На меня напало трое убийц сегодня, так что у меня уже четыре смертоубийства, – резко перевела я стрелки в другое русло.

– Трое на трое, – едва сдерживает хитрую улыбку демон, – с двумя разобралась княжна, а с третьим – герцогиня. Так что не считается.

– Я буду петь про коня, – разозлилась я окончательно на Верховного. – Громко!

– Я покину свой пост, и тебя убьют по-настоящему, – угрожает мне Верховный своей демонской отставкой.

– Девственник! – нарываюсь я на крупные разборки.

Похоже, мозги у меня совсем сплавились из-за всех событий, которые произошли со мной с самого утра.

– У нас впереди целая ночь психотерапии, – вырывается у Верховного неожиданно даже для него самого. По его лицу проходит волна смущения, похоже, кто-то у нас спалился.

– Спать будешь в своей розовой комнате, – улыбаюсь приторно сладко ему в ответ. – В гордом одиночестве. Можешь почитать своё занятное чтиво из-под кровати про завоевание демониц. Хотя Элена так на вас смотрела, мой Повелитель.

– Уделала всё-таки, – сдаётся Верховный, а выражение его лица, как у мартовского кота, довольное и счастливое. – Так и быть, пойду навстречу, и сегодняшнее нападение приплюсуем к твоим смертоубийствам.

– Прямо сейчас, – требую я. – А то потом забудете, мой Повелитель, про свои слова, и доказывай Вам тогда, что смертоубийство имело место быть.

– Коварная болька, – хохочет Верховный и, подхватывая меня за талию, утаскивает в портал, крепко прижимая к себе.

Возразить не успеваю, мы оказываемся в его спальне, доска стоит на том месте, где мы её оставили. Окидываю взглядом комнату Дэмьяна, в ней явно не убирались с того момента, как я покинула её, всё лежит на своих местах. Книги на полу точно никто не трогал.

– Подрисовывай себе смертоубийство, только одно, – шепчет мне демон на ухо интимно, соблазнительно, почти касаясь губами, заставляя миллионы предательских мурашек бежать по моей коже от его тёплого дыхания.

Он продолжает крепко держать меня за талию – опасный демон. Мстит мне за то, что его девственником обозвала.

– Я, похоже, и Вам сейчас подрисую смертоубийство, мой Повелитель, – вырываюсь из его объятий, сразу становится легче дышать.

Щёки горят, я теряюсь рядом с ним, когда он превращается в настоящего демона. Девственник – не такой уж и девственник, даст фору Казанове в искусстве обольщения.

Рука предательски дрожит, когда я беру мелок. Стираю единицу под его внимательным цепким взглядом и рисую двойку.

– Дорисуй и мне смертоубийство, ты только что угрожала мне, и я слышал, как ты поёшь. Я слабый и беззащитный демон, я даже ночью вырваться не смог из твоих объятий, – испытывает моё терпение верховный.

– Ни за что, – громко заявляю я, и начинаю петь, вкладывая душу в свои яростные крики:

Выйду ночью в поле с конём,

Ночкой тёмной тихо пойдём,

Мы пойдём с конём по полю вдвоём,

Мы пойдём с конём по полю вдвоём….

– Какой ужас. Я же умолял тебя, не пой про коня, – выдавливает из себя Верховный, как только я заканчиваю куплет. Глаза у него с блюдечко от испытанного шока, ещё бы, я так орала, чуть голос не сорвала.

В комнату яростно начинают долбиться.

– Повелитель! Повелитель! – кричит стража. – Повелителю нужна помощь!!! Ломайте двери!!!

Верховный начинает ржать не хуже коня, про которого пела группа Любэ. Пока ломают двери, он потихоньку успокаивается. Всё ещё похохатывая, он идёт к двери, которая содрогается под ударами кого-то из стражников. Выждав момент между ударами, он резко распахивает двери и в комнату вваливаются два стражника. Не удержавшись на ногах, они красочно валятся на пол, грубо ругаясь.

– Повелитель, вы живы? – заглядывает в комнату начальник стражи. – Вы так кричали! Мы подумали, что вас убивают.

– Леди Екатерина пела, – натурально всхлипывает Дэмьян. – Про коня.

– Простите, Повелитель, – смущается мужчина, – мы не хотели мешать. Вы прекрасно поёте, леди Екатерина, – льстит мне он. Врёт и не краснеет!

– В некотором смысле вы меня спасли, – продолжает ржать Верховный.

А я стою и понимаю, что мне никогда не пройти сегодняшний тур. Моя мечта может не сбыться! И тут во мне начинает разрастаться азарт: я спою – спою так, чтобы мне подпевали, и дойду до конца отбора, и Верховный выполнит моё заветное желание.

Стража, извиняясь на ходу, активно покидает комнату, дверь закрывается за неуклюжими и сконфуженными стражниками.

– Иди сюда, болька моя мстительная, – похихикивает Дэмьян, – тебе пора пообедать, набраться сил перед концертом.

Подхожу к Верховному и приседаю перед ним в реверансе – хочет поиграть в свои странные игры? Но не с моим сердцем, только не с моим – непозволительная роскошь для меня. Мне хватает странностей с незнакомцем в образе княжны. Дэмьян перестаёт смеяться, чувствую его тёплый взгляд на себе. Сердце неожиданно начинает глухо стучать, когда Верховный подаёт мне руку. Моя ладонь ложится в его, ощущаю, что мои пальцы мягко сжимают, напоминая мне, как легко были переплетены пальцы псевдокняжны с моими.

Повелитель открывает портал, легко подхватывает меня на руки, переносит нас в другой мир.

Мы выходим на берегу неширокой реки. Ещё одно потрясающее место: золотистый песок, вокруг сплошной лес, пение птиц, медленное течение воды и на камне посередине реки сидит русалка. Настоящая русалка, с длинными зелёными волосами, обнажённой красивой грудью и переливающимся и сверкающим хвостом. У меня отвисает челюсть, если бы Верховный не держал меня на руках, я бы точно села прямо на песок от изумления.

– Повелитель собственной персоной пожаловал, – томно произносит русалка, лениво поправляя волосы, – со своей-чужой женщиной.

Глава 29

– Я соскучился по твоему пению, Мирослава, – елейно отзывается Верховный, продолжая уверенно держать меня на руках.

Я от сладких интонаций в его голосе забываю спросить, почему «своя-чужая». Отслеживаю его откровенный взгляд на русалку, явно упирающийся в красивую обнажённую грудь. Хм, по пению он соскучился – лжец и интриган! Взгляд тёмных глаз перекочевывает на меня, и бровь демона ползёт вверх (опять мои мысли подслушал!).

«Извращенец», – громко думаю я, намекая на чешуйчатый хвост русалки.

– И поэтому ты приволок с собой возлюбленную? – усмехается Мирослава, восседая на камне всё так же соблазнительно и томно. – Врал бы, да не завирался.

– Возлюбленную? – пришло время изумляться мне. Дэмьян мягко улыбается и тихо-тихо шепчет на ушко:

– Подыграй мне – не время перепираться.

– Она ничего не знает, не так ли? – сдаёт Верховного русалка, принимая позу пособлазнительней.

Внутри меня расплываются сладкой патокой тёплые ощущения, я таю на руках у Повелителя после откровенных слов русалки. Он прижимает меня к себе сильнее, заботливо. Уголки его губ трогает лёгкая нежная улыбка, он считывает всё, что творится сейчас в моей голове.

– Хорошо, хорошо, твоя взяла, – неожиданно соглашается с Мирославой Верховный. – Я хочу, чтобы ты научила мою любимую петь.

Русалка на минуту задумывается, накручивая на палец свои зелёные волосы. Потом наклоняет голову набок и, соблазнительно улыбаясь, явно заигрывая, спрашивает:

– И тогда мой долг перед тобой будет закрыт, демон?

– С удовольствием разорву договор, – соглашается Дэмьян, в его голосе проскакивает хищная интонация.

– Тогда вам двоим придётся пойти ко мне в гости, – хлопает ресницами русалка, продолжая томно играть со своими волосами.

– А не утопишь? – уточняет у неё Верховный, и моё розовое платье превращается в лёгкую розовую рубашку до колена.

Под рубашкой нет даже панталончиков, его объятия тут же начинают обжигать через тонкую ткань. Сам Верховный, похоже, тоже остался в одних кюлотах, я на это очень надеюсь, но мне не видно, остаётся только гадать. Но русалка не истерит, значит, снизу он всё-таки одет.

– Я могу и обидеться, – фыркает русалка и прыгает в воду, махнув хвостом в воздухе.

Брызги летят в разные стороны, поверхность камня мгновенно намокает. Верховный вместе со мной уверенно идёт к воде и, пока русалка не вынырнула, быстро шёпотом говорит:

– Если она решит, что мы не влюблены, она не поможет, или ещё хуже, утопит. Обними меня и прижмись, а ещё лучше поцелуй в щёчку.

Так вот оно что! Он играет влюблённого. Хам! Недовольно бурчу по поводу его оригинального решения моей проблемы со слухом и песнопениями. Обвиваю его шею руками и интимно прижимаюсь. Русалка выныривает, мои губы скользят по его скуле в лёгком прикосновении… моя маленькая месть за несостоявшийся поцелуй.

– Дорогая, ты внезапно потяжелела, – его голос с хрипотцой. – Могу не удержать, – предупреждает меня Верховный, буквально вжимая меня в себя. Под его ногами слышны всплески, он вошёл в воду.

– А почему всё-таки «своя-чужая»? – интересуюсь я у Верховного.

– Потому что душа принадлежит мне, а сама ты участвуешь не в моём отборе, – спокойно поясняет мне Дэмьян, продолжая погружаться в воду.

– Только ли душа? – переливается голос русалки.

Мы приближаемся к ней быстро. Вода добирается до меня, и я начинаю погружаться вместе с Верховным. Вода прохладная, рубашка мгновенно намокает, сама я жмусь к демону, пытаясь сохранить тепло.

– Я о чём-то не знаю? – спрашиваю у Повелителя.

– Вдыхай и потом, когда мы нырнём, смело дыши под водой, не пытайся сопротивляться или вырываться, захлебнёшься, – серьёзно говорит Верховный, игнорируя мой вопрос, – моя магия будет недлительной, но ты должна её принять, чтобы она сработала. Плыть ты будешь сама.

– Точно не утону? – с сомнением смотрю на Дэмьяна, серьёзно подумывая залезть ему на голову.

– Не утонешь, – успокаивающе льётся красивый русалочий голос невдалеке. – Он ещё ни разу не ошибался в заклинании. Ты можешь доверять своему любимому.

– Любимому, – повторил за Мирославой демон, смакуя слово. Негодяй, успевает меня поддевать на ходу. Как же не ответить ему!

– Любимый, – мурлыкаю ему нежно на ушко и целую в щёку.

По выражению лица Верховного понимаю, что месть его будет ужасна, когда мы останемся наедине. Меня точно будут пытать щекоткой.

– Вдыхай, – требует демон. Дожидается моего глубоко вдоха и уходит осторожно вместе со мной под воду.

Зажмуриваюсь от ужаса, вцепляясь руками в шею Дэмьяна.

– Глаза открой, – слышу мысленную просьбу демона.

Удивляюсь, но подчиняюсь. Удивительно: вода не режет глаза, она мне даже не мешает. Волосы свободно плавают вокруг головы. Встречаюсь со спокойным взглядом Дэмьяна. Он явно свободно дышит, правда, никаких пузырьков я не вижу.

– Дыши, просто дыши, – снова мысленно просит Верховный.

Выдыхаю, вдыхаю. Очень странно, никакой разницы нет, я свободно дышу воздухом, словно нахожусь не в воде. Приоткрываю рот, вода не попадает внутрь, интересное заклинание. Демон ободряюще улыбается мне, осторожно выпуская из объятий.

– Но как? – задаю я ему мысленно вопрос.

– Поплыли, болька моя, это ненадолго, – слышу его голос в своей голове.

Очешуительно, мы общаемся мысленно! Он смеётся в ответ на мои мысли и, держа за руку, тянет за собой. А Верховный-то в розовых кюлотах, я угадала.

Впереди вижу русалку, она манит за собой и ныряет вниз. Демон тащит меня следом, в глубину. Дна всё нет, река словно бездонная. А внешне речушка казалась мелкой – как обманчив мир русалки! Постепенно к нашему заплыву стали присоединяются местные обитатели – стайки разноцветных рыбок увлечённо плывут за нами.

Наконец перед нами оказывается пещера, в которую нырнула русалка. Дэмьян тянет меня за собой. Я всё время отстаю, вертя головой туда-сюда, чтобы удовлетворить своё неуёмное любопытство. В пещере мы проплываем через узкий коридор и выныриваем внутри её. Воды там нет, светло, как днём, но источника освещения не видно.

А наша русалка передвигается на двух ногах и босиком. У неё красивая походка, плавная, соблазнительная. Девушка с зелёными волосами одета в цветное платье до колена, удивительно ей идущее. Я очарована русалкой.

Дэмьян помогает мне подняться из воды по созданным искусственно каменным лесенкам.

Легкое прикосновение Верховного к моей узкой мокрой рубашке – и на мне всё мгновенно высыхает, даже волосы.

– Ты красива, – выдаёт мне демон с нескрываемым восхищением и поправляет сухие пряди волос, откидывая их с моего лица.

А как же месть и пытки?

– Идёмте, – зовёт нас Мирослава, прерывая наши заигрывания.

– Поторопимся, у нас мало времени, – приходит в себя Верховный и, подхватив меня за талию, ловко ведёт за русалкой.

Пещера внутри очень даже жилая, хорошо обустроена, я бы сказала, что вполне по-современному.

– Мне нужно пару капель крови, – говорит русалка, впуская нас на свою кухню.

– Катенька, любимая, ты дашь проколоть чуть-чуть твой пальчик? Больно не будет, – сюсюкается со мной Дэмьян.

С трудом сдерживаюсь, чтобы не язвить в ответ.

– Как скажешь, любимый, я вся твоя, – разыгрываю свою партию, делая вид, что таю в его объятиях.

На этом месть его не заканчивается, он усаживает меня себе на колени.

Мирослава прокалывает мой безымянный пальчик иголкой и выдавливает три капли крови в стеклянный стакан с водой. Потом она прокалывает свой палец и добавляет три капли своей крови. Перемешивает всё деревянной палочкой, держа стакан над странным сизым огнём, который горит в каком-то приспособлении, очень похожем на газовую плиту. Пламя явно не обжигает русалке кисть руки, так как стакан она держит без перчаток.

Вода закипает, русалка начинает чисто и красиво напевать на незнакомом мне языке. Я слушаю и млею от восторга, полностью растворяясь в её чудесном голосе и уплывая в астрал. Губы Верховного касаются моего виска, и чарующее пение русалки постепенно отпускает.

– Готово, – произносит удовлетворённо русалка, рассматривая кристально чистую в воду в стакане. – Вернёмся к воде.

Мы возвращаемся обратно, Дэмьян помогает мне спуститься в холодную воду по пояс. Поёживаюсь от холода. Вода практически ледяная – кожу покалывает иголочками. Русалка отдаёт стакан Дэмьяну.

– Нужно выпить всё, действовать будет в полную силу сутки, потом останется только способность петь, – инструктирует Мирослава.

– Что значит в полную силу? – принимаю я стакан от демона.

Его тёмные глаза сияют от предвкушения – обычно так бывает, когда он готовит грандиозную подставу.

– Увидишь, – Дэмьяна распирает от удовольствия, он даже не пытается скрыть свою радость. – Пей же или испугалась? – подначивает он меня на необдуманный поступок.

Значит, ответа я не получу, поэтому залпом выпиваю приторно-сладкую жидкость. Чувство такое, словно выпила стакан тёплой воды с растворённой в ней глюкозой в концентрированной дозе. Мерзость, б-р-р-р…

Неожиданно для себя ухожу под воду, потеряв опору под ногами. Вода проникает в лёгкие, но я не успеваю захлебнуться. В панике выныриваю обратно, понимая, что с моими ногами происходит нечто невообразимое. Быстро поднимаю свою вторую половину вверх и не верю глазам своим: вместо моих ног из воды впечатляюще вылетает ослепительно сверкающий хвост и плюхается обратно, обдавая нас брызгами.

Я чисто, на высоких нотах, пронзительно визжу, вцепившись руками в торс Верховного и с ужасом прижимаясь щекой к его брюшному прессу. Хвост не спешит исчезать, и я замолкаю, всхлипывая и собираясь зареветь белугой.

– Болька моя хвостатая, – воркует демон и притягивает в свои объятия.

На мне даже рубашки нет, и кожа слегка зелёная, и волосы, похоже, тоже. Русалка тихо и мелодично смеётся надо мной.

– Я убью тебя, – продолжаю цепляться за демона. – Если хвост не исчезнет, я тебя уничтожу!

– Зелёненькая, – произносит он с садистским наслаждением и обращается к Мирославе: – Благодарю. Ты свободна.

– Спасибо, – отвечает ему русалка, и Верховный ныряет вместе со мной под воду.

Глава 30

Доплываем до поверхности реки мы намного быстрее, чем когда ныряли. Скорее всего, потому что я приобрела новые способности (с наличием хвоста я буквально телепортируюсь в воде – так высока скорость). Развлекаюсь тем, что кружу вокруг Дэмьяна, разгоняя беспечных рыбок, успевая далеко отплыть и вернуться обратно. Вместе с русалочьими способностями ко мне перешла русалочья игривость. Поэтому я смело подныриваю под демона, скользя пальцами по его животу и груди, и ловко уворачиваюсь от его попыток поймать меня. Взгляд демона обещает мне чудовищные разборки после того, как я окажусь на суше.

– Рыба моя, – ехидно произносит Верховный, когда мы выныриваем на поверхность, – я тебе плавники-то пооткручиваю.

– А вот не надо было меня в русалку превращать, – пою я ему в ответ соблазнительно, заигрывая с ним взмахами ресниц.

Контролировать свою игривость не могу – проснувшийся во мне взрослый ребёнок рвётся безудержно пакостить и изводить любого привлекательного мужчину, имеющегося в доступе. Легко держась на воде, начинаю накручивать себе на пальчик локон, а волосы у меня подросли и теперь они ниже пояса.

– Плыви ко мне, болька моя зелёненькая, будем выбираться на берег и возвращаться домой. В этом мире портал из воды я открыть не могу, – говорит Верховный, стоя в воде по грудь.

Задумываюсь, а хочу ли я в демонский мир – мне и тут хорошо. Вода такая нежная, ласковая – она мой дом. Нет! Никуда я не пойду с демоном!

– Не хочу, – заявила капризно и хлопаю ресницами, надув соблазнительно губки.

– Екатерина, не балуйся, – прищуривается демон, подозрительно меня разглядывая. В тёмных глазах его вспыхивает нетерпение, но он явно сдерживает свою тёмную суть и не выпускает гнев наружу.

– Мне и тут хорошо, – я отплываю от него чуть подальше, догадываясь, что в воде он со мной не справится, и смело заявляю Верховному: – Я здесь останусь.

Зря я это сделала! Демонская тьма рванула ко мне под водой – я нырнула и бросилась удирать от погони. Не тут-то было: тьма схватила меня за плавник и потащила к Верховному. Вскрикнуть не успела, как оказалась перекинутой через плечо Повелителя.

Пытаюсь хаотично вырваться. Захват у демона, что надо, он даже не обращает внимания на мои трепыхания. Дэмьян, несмотря на моё сопротивление, спокойно выходит из воды на берег – у него стальные мышцы и полное управление самим собой.

– Русалочка моя дикая, – просит он меня язвительно, держа за хвост. – Попробуй перекинуться в человека.

– Как? – заинтересованно спрашиваю я, переставая колотить по его спине своими слегка зелёными кулачками.

– Это ты у нас русалка, ты и должна знать, – озадачивает меня Верховный. Задумываюсь, устраиваясь поудобнее на его плече.

– Не знаю, – нагло вру я, махнув слегка хвостом для убедительности. Чувство такое, что демон зубами заскрежетал и, возможно, взмолился.

– Я тебе розовый лифчик подарю, – принимается за угрозы Дэмьян.

– Я – свободная русалка! Отпусти! Требую выбросить меня в воду! – возмущённо воплю я, но не вырываюсь. Перспектива упасть на песок, пусть и с небольшой высоты, не прельщает.

– Меня радует только одно: завтра тебе будет стыдно, моя свободная русалка, – усмехается демон и открывает портал.

– Свободу русалкам! Демонов сжечь! – блажу я на плече Верховного, когда мы снова вываливаемся в его спальне.

Меня закидывают на кровать и блокируют входную дверь тьмой.

– Это чтобы тебя никто не увидел, – ставит меня в известность демон и хищно улыбается.

– Я укушу тебя, – клацаю зубами для устрашения.

– Твоя чешуйчатая задница так и напрашивается на воспитательные процедуры, – а мне терпеливый демон попался.

– Кто бы мог подумать, что и характер у тебя поменяется после оборота, – опечаленно произносит он. – Болька моя, не нервируй меня, оборачивайся в человека, я не могу тебя тащить вместе с хвостом на выступление.

Показываю ему язык, усаживаясь пособлазнительней. Собираюсь очаровывать его с помощью своего чудесного хвоста.

– Ладно, пойдём другим путём, – задумчиво произносит демон, хладнокровно глядя на мои манипуляции для привлечения самца.

– Как думаешь, я могу метать икру? – спрашиваю я у Верховного, внимательно рассматривая свой красивый хвост.

Дэмьян от неожиданности начинает кашлять, а, прокашлявшись, с отчаянием стонет. Наконец, он собирает всю свою волю в кулак и, настроившись, ласково произносит:

– Катенька, лапочка, рыбонька, я тебе подарю всё, что ты захочешь, если ты обернёшься обратно в человека.

– Поцелуй, – не задумываюсь я, начиная играть снова со своим локоном. – В губы, – это чтобы он не выкрутился.

– Я согласен, – не задумывается Дэмьян. – Только ты сначала станешь человеком и споёшь песню на отборе.

– Нет, сначала поцелуй, – капризничаю я. С учётом того, что у демона дёрнулся нервно глаз, мозг я ему уже вынесла.

– Хорошо, – мрачнеет Верховный и угрожающе: – Я тебя поцелую, но сначала ты перекинешься в человека.

– Не хочешь поцеловать свою рыбку? – томно спрашиваю я, соблазнительно растягиваясь на кровати.

Верховный шумно и с отчаянием вздыхает и исчезает. Расстраиваюсь, затаив русалочью обиду. Через минуту появляется вновь на том же месте с лукавой улыбкой на губах. Протягивает красивые жемчужные бусы, держа их двумя пальцами. Резво сажусь и тяну ручки к сияющей красоте.

– Дай, дай, – радуюсь, словно ребёнок.

Бусы отодвинули на безопасное для меня расстояние.

– Превращайся, – требует демон. – Тогда и дам.

Как же хочется заполучить эти заветные жемчужинки – они такие красивые, так чудесно переливаются на свету. Надо всё же попробовать перекинуться в двуногую. Не свожу глаз с волшебной красоты. Лёгкий нажим внутри себя – волна русалочьей магии катится по моему телу, я всё равно немного зеленоватая. И локоны волос, лежащие поверх розовой рубашки, вьются, переливаясь зеленью.

– Дай! – вскакиваю я на ноги, но вцепиться в бусы не успеваю – Верховный ловко прячет их за спиной.

– Мозги ещё на место не встали? – интересуется он, продолжая уворачиваться от меня, чтобы я не отобрала бусы.

Обижаюсь и прекращаю попытки завладеть жемчугом. Подлец. Надуваю обиженно губки и гляжу на негодяя исподлобья, скромно опустив руки вдоль тела.

– Это будет сложно, – вздыхает демон и протягивает мне бусы.

Спешу нацепить их на себя и, пища от радости, повисаю на шее Повелителя.

– Лучше бы я сам спел, – комментирует мою русалочью несдержанность демон, обнимая меня за талию и прижимая к себе.

Когда он выпускает меня из объятий, я уже в розовом платье, которое было на мне до купания в реке. Бусики тоже на мне – с восторгом поглаживаю жемчужинки пальчиками.

– Я сейчас перенесу тебя к герцогине Нере, – медленно, с расстановкой говорит Верховный, словно у меня слабоумие. – Ты пообедаешь, и вы немного порепетируете. В русалку тебе превращаться нельзя.

– Поцелуй, – вспоминаю капризно я, – ты обещал меня поцеловать.

Меня одарили таким взглядом! Убийственным, я бы сказала. Захотелось взять мелок и приплюсовать себе ещё одно смертоубийство.

– Я тебе бусы подарил, – отнекивается от обещания Верховный.

Похоже, ещё немного, и он будет биться головой об стену.

– Петь не буду, – продолжаю изводить демона.

Ставлю два пальчика ему на предплечье и начинаю по нему шагать вверх. Другой рукой накручиваю на пальчики бусы. На скулах демона начинают нервно ходить желваки – меня это не пронимает. Моя русалочья натура требует охмурить симпатичного демона и заставить его молиться на мой хвост.

– Я всё расскажу княжне, – притягивает он меня в объятия. – Она будет ревновать.

Хихикаю, подставляя губы для поцелуя и прижимаясь к его обнажённому торсу.

– У тебя губы немного зелёные, – оттягивает момент поцелуя Верховный.

Закрываю глаза, делая губки бантиком: от русалки не уйдёшь!

По моим губам скользят его губы – лёгкий, почти невесомый поцелуй, словно прикосновение крыльев бабочки. Из-за прикосновения ощущаю его внутреннюю борьбу с самим собой: он отчаянно сражается с острым желанием выплеснуть на меня всю страсть, на которую способен. Поцелуй заканчивается, так и не успев перейти в яркий, сжигающий, но и этого достаточно, чтобы мои русалочьи мозги заработали в нужном направлении. Я решительно настраиваюсь на то, чтобы с поцелуями к Дэмьяну больше не лезть.

– И как? – выпускает он меня из объятий.

– Опасно, – делаю я вывод, отступая.

Технику его поцелуя я так и не распробовала, даже не почувствовала вкуса, он был слишком быстрым.

– Петь на отборе будешь? – серьёзно спрашивает демон.

– С удовольствием, но ты подаришь мне ещё одни бусы, – наглею я.

Жемчужинки такие великолепные, завораживающие. Я готова заключить ещё один договор на мою душу за целый сундук жемчужин.

Дэмьян, считав мои мысли, мягко улыбается, словно маленькому расшалившемуся ребёнку, который вызывает умиление и восторг своей детской непосредственностью.

– Я подарю тебе целый сундук жемчужин, – тепло произносит он и открывает портал.

Меня увлекают во тьму портала, сжимая мою ладошку в своей. Выходим прямо перед герцогиней в незнакомом мне кабинете.

– Я беспокоилась за Вас, Повелитель, – приседает в реверансе герцогиня, окидывая меня подозрительным взглядом, но совершенно не обращая внимание на то, что сам Верховный демон в одних розовых панталончиках.

– Леди Екатерина голодна, ей лучше подать что-нибудь из русалочьего рациона. А потом нужно слегка порепетировать. К воде ни в коем случае не подпускать, иначе она обернётся русалкой, – инструктирует он дуэнью, которая продолжает очень пристально изучать мой внешний вид.

– Леди Екатерина зелёная. Очень бросается в глаза её преображение, – комментирует мой внешний вид герцогиня.

– Я Вас удивлю, она не только зелёная, она ещё и ведёт себя как капризный ребёнок, – ставит он в известность герцогиню о моём русалочьем помешательстве.

В доказательство своей полной неадекватности, не выпуская руку Повелителя, начинаю наматывать зелёный локон на палец и наигранно смущённо улыбаться. Герцогиня достаёт из скрытого в платье кармана фляжку и, открыв её, залпом отпивает.

– Вы влили в неё зелье русалки, предварительно не посмотрев, не изранена ли её душа? Она же теперь будет творить всё, что взбредёт ей в голову. У неё и магия теперь есть! – возмущается герцогиня, осмелев после выпитого.

Фляжка культурно перекочёвывает обратно в карман.

– Я бы тоже отпил из Вашей фляжки… половину, – забыв про правила этикета, просит Верховный.

Заинтригованно смотрю на его обескураженное лицо. Похоже, до него только сейчас дошло, какой русалочий апокалипсис назревает на отборе. А у меня есть магия, как интересно-то!

– Мы целовались, – радостно оповещаю я дуэнью, горя нетерпением поделиться радостью. – И у меня на спине брачная метка, – ещё более восторженно сообщаю я этим двоим.

Фляжка снова выныривает из кармана, герцогиня старается намахнуть в этот раз побольше, и фляжка перекочёвывает к Верховному. Он, не задумываясь, делает пару глотков и, не сдержавшись, внутриутробно рычит. А алкоголь-то во фляжке крепкий.

– Это на сутки, всего на сутки, – произносит демон, словно пытается убедить сам себя в том, что ничего страшного не произошло. – Я подарю ей сундук с жемчужинами. Катенька, ты же любишь жемчужины?

– Чтобы сверху с горкой, – уточняю заказ я.

– Ужас, – лаконично подводит итог герцогиня и отбирает фляжку у Дэмьяна. – Она же весь зал может заставить плясать под свою песню.

О-о-о-о, точно! Могу!! И буду!!!

Бедолага Верховный искренне стонет от отчаяния и безнадёги, считав мои мысли.

Глава 31

– О какой брачной метке идёт речь? – вспоминает герцогиня.

Я шустро стягиваю с себя браслет и поворачиваюсь к герцогине спиной, убирая волосы с шеи и демонстрируя ей часть красочного тату.

– Она на всю спину, – посвящаю я в свою тайну герцогиню, вызывая новый стон отчаяния у Повелителя.

– Это же!..– восклицает удивлённо герцогиня и резко замолкает, не договорив фразу.

Заинтригованная, поворачиваюсь к герцогине. Лицо у Дэмьяна слишком серьёзное, его взгляд угрожающий – похоже, именно он не дал герцогине договорить фразу. Дуэнья снова нервно отпивает из фляжки, которая опять переходит в руки Повелителя. Тот мрачно отпивает и отдаёт герцогине. Они что, решили упиться до потери сознания?

– А мне можно? – моргаю глазками, заигрывая, мило и обезоруживающе улыбаясь.

– Нет, – хором отвечают мне, прожигая друг друга опасными взглядами.

И что с этими двумя происходит?

– Алкоголики, – выдаю я, подумывая, как разговорить этих двоих.

Меня снова тянет к демону: возникло необъяснимое острое желание обвить его за талию, пройтись пальчиками по его прессу и поцеловать в шею. В голове возникает красочная картинка. Верховный, приоткрыв рот в немом удивлении (дар речи потерял!), поворачивает голову в мою сторону. Отбиваться поздно, я уже изучаю его тело, с удовольствием скользя подушечками пальцев по его коже, мои губы касаются её. Вдыхаю его запах, приятный, сводящий с ума.

– Какой ты классный, – шепчу я, прижимаясь плотнее.

Уже чувствую, что кто-то сильно сожалеет о том, что забыл приодеться после купания в речке. Моя ладонь ползёт вдоль его позвоночника, так и хочется куснуть сладенького демона.

– Все повадки русалок перехватила, – делает вывод герцогиня, глядя на моё бесцеремонное поведение. – Она на всех мужчин так бросаться будет, пока кого-нибудь не соблазнит.

Дэмьян нервно сглатывает, осторожно освобождаясь из моего захвата. Наивный, мне от его присутствия крышу сносит, отпускать его я не собираюсь. Жаль, у него хвоста нет и плавников.

– А в этом мире есть русалы или тритоны? – спрашиваю я томно у Верховного, продолжая его соблазнять, строя самые невинные рожицы.

– Нет! – рявкает взбешённо демон и, вращая глазами, прижимает меня к себе крепко и, выхватив браслет, принимается натягивать его на моё запястье.

– Вкусненький, – трусь о его кожу носиком, вдыхая его запах.

– Это полный провал, – делает вывод герцогиня и прикладывается к фляжке вновь.

– Я надеюсь, о брачной метке Вы никому не расскажете, – Дэмьян застёгивает на моём запястье браслет.

– Я дала Вам клятву, Повелитель, и не нарушу её, – со всей серьёзностью отвечает герцогиня. – Вряд ли Вы мне поведаете, но я бы хотела знать, с кем имею дело? Кто она такая? И чего мне опасаться?

– Она – ключ, – произносит Верховный, продолжая прижимать меня к себе. – Её жизнь в опасности. А если Вы будете рядом, то и ваша жизнь будет в опасности.

– Ключ? Что это значит? – отрываю я голову от груди Верховного и пытаюсь заглянуть в его жёсткие тёмные демонские глаза.

Мой вопрос игнорируют.

– Кто об этом ещё знает? Убийцы в коридоре пришли не из-за её уникальности, они просто собирались устранить фаворитку, да и заказчика мы с вами оба знаем. И ещё я думаю, что вряд ли бы её стали убивать за её талант. Она полезна живая, а не мёртвая, – заключает моя дуэнья.

А герцогиня трезва, как стёклышко. Если бы я не видела своими глазами, как они только что наперегонки с Верховным глушили без закуски местный самогон, никогда бы не поверила.

– Могу только подозревать, что о ней могут уже знать. Правда, прославилась она со своим уникальным шкафом только в нашем мире, но опять же, это только предположения. И я тоже не сразу понял, кто она на самом деле, – меня упорно игнорируют.

Внутри меня горит желание укусить Верховного, но любопытство всё-таки преобладает над русалкой, стою смирненько и слушаю. Меня заботливо прижимают к себе: он действительно пытается меня защитить. Но почему таким странным образом? Засунул в отбор, позволил псевдокняжне пометить меня.

– Я поняла Вас, Повелитель. Я буду её защищать и помогу победить в отборе, – помрачнев, произносит герцогиня. – Может, всё-таки стоит рассказать вашему отцу и матери о том, кто она.

– Они не смогут помочь. Если понадобится, я им всё расскажу, – продолжают они диалог, совершенно игнорируя меня.

Меня словно рядом с ними нет, ну не наглость ли?

– А мне расскажете? – встреваю я в разговор.

– Хочешь бусики? – переключается на меня Верховный.

Он меня за дурочку держит?

– Хочу, – отвечаю я. – А ещё хочу знать, что со мной не так, и почему ты меня назвал ключом?

– Я расскажу тебе всё в конце отбора, болька моя зелёненькая, – улыбается мне мягко Верховный и, запустив руку в мои волосы, прижимает мою голову к груди в районе сердца и целует в макушку.

Слушаю спокойное сердцебиение Дэмьяна, озадаченная его внезапной нежностью. Русалка и Язва внутри меня, стукнув друг друга кулачками, хлопают в ладоши.

– Ничего не бойся, я не дам тебя в обиду, – произносит тихо демон, продолжая прижимать к себе.

– Скажем, что неудачно попытались перекрасить волосы, – задумчиво произносит герцогиня. – Надо только убедить её не шалить. И розовый с зелёным смотрится кошмарно.

Всё ещё прижатая к Верховному, улыбаюсь благодарно герцогине.

– Будет подозрительно, если цвет платьев поменяем, – отвечает Дэмьян. – Я оставлю её на ваше попечение на пару часов, а потом присоединюсь. Сделайте так, чтобы её никто не видел, – и уже обращаясь ко мне, как неразумному дитю: – Катенька, слушайся леди Неру и веди себя хорошо, пока я ищу твои жемчужинки.

– Ты в себе, демон? – поднимаю на него свой красноречивый взор. – Я – русалка, а не дура.

Демон шумно вздыхает, явно собирая остатки своей нервной системы в кучку.

– Тебе завтра будет стыдно, – мстительно произносит он. – Я уверен.

И исчезает прямо из моих объятий. Остаюсь, хмурая, в нелепой позе, обнимая воздух: негодяй бросил меня! Поворачиваюсь к дуэнье.

– Вы мне тоже не расскажете, почему я – ключ? – спрашиваю я у герцогини.

– Нет, простите, Вам лучше не знать, – честно отвечает герцогиня. – Пойдёмте, я перенесу вас в Вашу комнату через портал. Вы пообедаете, и мы немного с вами попоём. Пообещайте, что не будете зачаровывать меня своим пением, а будете послушной, и я подарю вам красивую диадему.

Диадему?

– С жемчужинками? – впадаю я в детский восторг.

– С жемчужинами, – ласково отвечает мне дуэнья. – Как он мог забыть, что если сердце разбито, то разум русалки побеждает человеческий. Неужели не увидел, как Ваше сердце обливается кровью?

Наклоняю голову набок – не понимаю, о чём говорит герцогиня, меня ничего не беспокоит. Совершенно ничего, сердце бьётся спокойно, душа не рвётся от воспоминаний. Как приятно ощущать себя цельной, не сломанной. Ничто больше не раздирает грудную клетку, ломая рёбра изнутри. Это состояние лёгкости такое потрясающее, опьяняющее, дарящее абсолютную свободу. Возвращать себе ту боль, что испытывала не один год, я не согласна. Я могу в этой эйфории творить всё что угодно, меня не беспокоит даже совесть. Мне нравится русалочья жизнь, осталось найти подходящий водоём, и можно заманивать туда невинных демонов.

– Тебе будет очень больно… потом, – произносит герцогиня, – мне очень жаль, девочка.

– Мне не будет больно, я не хочу, – возражаю я. – Демон красив. Он спасёт меня.

– Тогда спой для него, – голос у герцогини мягкий, обволакивающий.

– Спою, – задираю нос я. Обязательно спою своему красивому демону, он будет восхищаться мной, и я утащу его на дно, и он будет только моим.

– Пойдёмте, леди Екатерина, – усмехается герцогиня, глядя на мои подростковые замашки.

Меня возвращают в комнату. Княжна, глядя на то, как я поглощаю рыбные блюда, молча сидела напротив, подпирая подбородок кулачками. Мой зелёный цвет привёл её в шоковое состояние, а мои замашки окончательно выбили у неё почву из-под ног. То, что княжна настоящая, я понимала с помощью своего русалочьего чутья. Вот бы сейчас псевдокняжну встретить, точно бы поняла, кто он.

Потом мы с дуэньей тренировали мой голос знакомой мне демонской песней. Я пела великолепно, сама заслушалась. Одурманенная герцогиня несколько раз останавливала меня, прерывая неожиданно пение. Отпивала глоток из своей фляжки и, когда её взгляд снова становился осмысленным, снова принималась за распев моего голоса.

– Постарайся петь механически, не вкладывай в слова магию, – просит дуэнья. – Твой голос зачаровывает, когда ты поёшь со всей душой. Даже не знаю, как поступить, в мотив нужно вкладывать чувство любви… абсолютной любви, тогда магия отбора тебя пропустит дальше.

– А выбор делает не сам принц? – удивляюсь я.

– И он тоже принимает в выборе непосредственное участие, но если магия не пропустит участницу, то и отбор для неё закончится, – поясняет мне герцогиня. – В пение нужно обязательно вкладывать чувство любви.

– Я надеюсь, магия меня выкинет из отбора, – вздыхает тяжело княжна Милана. – Самый простой способ избавиться от проклятия. Но я пою хорошо, к сожалению. С удовольствием бы поменялась с тобой местами, когда ты пела в зале. Самое жуткое пение, которое я когда-либо слышала.

– Принц красивый, – задумчиво произношу я, заставляя вздрогнуть герцогиню, и печально выдохнуть Милану.

Потом меня переодевают в ядрёно-розовое концертное платье, не дав мне сходить в ванную комнату. В зеркале стоит красивая девушка, у неё сияющая зеленая кожа, зелёные губы и белки глаз теперь тоже зелёные. Потрясающие живые зелёные волосы красивыми локонами ниспадают по плечам, хаотично выбившись из причёски. Обещанная диадема красуется в моих волосах.

Где бы найти водоём?

– Жуть! – выражает общую мысль герцогиня. – Особенно голубые глаза на зелёном фоне.

В концертный зал герцогиня снова переносит меня порталом, не рискуя показывать меня публике. В отведённой для меня маленькой комнатке следом за нами появляется Верховный. В розовом и в короне. А в короне я замечаю пару жемчужин – ручки непроизвольно тянутся к его голове.

– Рыбонька моя, я потом дам тебе её поносить. Обещаю. У тебя такая красивая диадема на голове, – изворачивается демон, перехватывая мои руки за запястья.

Обижаюсь и надуваю губки. Дэмьян ловко достаёт из кармана бусы из жемчуга, радостно хлопаю в ладоши, пританцовывая от нетерпения. Герцогиня и повелитель понимающе переглядываются.

– Дай, пожалуйста, пожалуйста! – заламываю я ручки.

Божечки, какая прелесть! Волшебная красота опускается на мои ладошки, сложенные чашей. Надеваю на себя ещё одни бусы (дыхание перехватывает от восторга!) – мне бы сейчас зеркальце.

– Такое я вряд ли забуду, – произносит демон, почёсывая озадаченно за ухом.

– Я тоже, – соглашается с ним герцогиня и выуживает из кармана знакомую фляжку.

Она у неё бездонная? Леди Нера быстро отпивает, и фляжка, как эстафетная палочка, переходит к Верховному. Тот следует примеру герцогини. Фляжка спокойно снова исчезает в недрах кармана герцогини.

Верховный ведёт меня в зал, и мы усаживаемся в первом ряду, рядом с принцем и его хмурой сестрой. Зал полон демонов. Тут же заинтересовываюсь Гидооденом и строю ему глазки на расстоянии.

– Только держи себя в руках, я уже приготовил для тебя сундук с жемчужинами, – уговаривает шёпотом меня Дэмьян, его рука незаметно сжимает мою, и он тихонечко поглаживает мои пальчики.

Похоже, кто-то пытается переключить моё внимание на себя. Хм.

Начинается выступление первой участницы. Страшная каракатица поёт красиво песнь о неразделённой любви. Очень мелодично и с душой исполняет – её печальная песнь пробирает аж до костей. Все восхищённо хлопают в ладоши, участница без проблем проходит тур. Вторая тоже поёт хорошо и присоединяется к предыдущей певунье.

А вот третья, напоминающая чем-то енотовидную собаку, поёт хоть и хорошо, но чувства в её песне не хватает. Песня сухая, хотя технически правильно исполняемая. Где-то на середине песни напротив участницы из воздуха появляется чёрное марево – девушка, перестав петь, визжит. Марево устремляется к участнице и, сбив её, тащит по сцене за кулисы добрых метров пять. Страшный визг некоторое время продолжается ещё и там, постепенно стихая.

– Что это? – тут же интересуюсь у Верховного.

– Магия отбора, – невозмутимо отвечает мне демон. – Участницу только что исключили из отбора.

– Что-о-о?! – возмущаюсь я. – Ноги моей не будет на этой сцене!

Глава 32

Мне тут же на раскрытой ладони протягивают новые бусы: крупные жемчужины, сияющие в полутьме зала. Пытаюсь вцепиться в них, но наглый Верховный крепко сжимает пальцы в кулак.

– Отдай, – с натугой шиплю я, пытаясь безуспешно разомкнуть его пальцы.

– Петь будешь? – тихо спрашивает демон, а у самого лицо перекашивает от глубокого эмоционального потрясения.

Принц косит глаз в нашу сторону, а я продолжаю возню, пытаясь завладеть заветными бусиками.

– Леди Екатерина, – нетерпеливо произносит Верховный, – песню петь будете?

– Буду, буду! Дай бусики! – отвечаю раздражённо, отогнув мизинец Повелителя и пытаясь справиться со следующим пальцем.

Кулак разжимается, и в мои руки попадает желанный жемчуг. Тут же вешаю себе на шею бусы с огромными жемчужинами. Хочется ещё.

На сцену выходит красивая потрёпанная брюнетка в платье предыдущей участницы, которую исключила из отбора демонская магия. Она приседает красиво в реверансе – зал яростно аплодирует, Гидооден прожигает девушку взглядом. А принцу девушка понравилась, чувствую его эмоцию.

Девушка уходит со сцены, она явно разочарована исходом тура. Вероятно, она одна из тех, кто хотел остаться на отборе.

Следующая участница тоже поёт неэмоционально: красиво, но не захватывающе. Чёрное марево появляется ещё на первом куплете – девушка с радостью кидается в тьму сама… без визга. Тьма обволакивает её, обвивая тело и заставляя его выгнуться от боли. Но та терпеливо стискивает губы, и её тело медленно трансформируется. Через минут пять перед публикой на сцене белокурая, невероятно красивая демоница. Она приседает в реверансе, мило улыбаясь. Зал взрывается: девушке рукоплещут все!

– Не хочу петь, – высказываю я свою мысль демону, вцепившись в его рукав двумя руками. Мне тут же протягивают новые бусы.

– Хм, хорошо, буду, – тут же соглашаюсь, подтягивая жемчуг к себе и вешая его на себя.

Каждая следующая участница повторяет опыт предыдущей: их пение прекращается преждевременно, магия оплетает собой очередную исполнительницу и преображает её, превращая в очередную красавицу. Девушки намеренно устраивают провалы в отборе.

Я же просекаю их фишку, поэтому каждый раз возмущаюсь и заявляю, что петь не буду. Мне тут же протягивают очередные бусы.

К моменту выступления предпоследней участницы бусы у меня не только на шее, но и на запястьях. Русалка внутри меня довольна, демон тяжело вздыхает и терпеливо поглаживает мои пальчики, отвлекая от заигрываний с принцем.

– Нам пора за кулисы, – предупреждает меня Верховный и увлекает в портал.

Выныриваем возле сцены за кулисами. Вокруг носятся музыканты и обслуживающий персонал. Рядом возникает герцогиня.

– Не буду петь, – выторговываю ещё одни бусы, пытаясь вырваться из крепкого захвата.

– Я женюсь на тебе, – пытается справиться со мной Дэмьян. – У нас будет своя собственная река, я наколдую себе хвост.

– Точно женишься, – замираю я в его объятиях, представляя Повелителя с хвостом. Идея мне очень нравится.

– Точно женюсь, – шепчет Верховный мне в ухо, старательно делая вид, словно ничего не происходит.

Но народ вокруг всё равно заинтересовывается нашей перепалкой. Герцогиня натянуто улыбается, игнорируя мою возню с Повелителем.

На сцену несмело выходит княжна, она предпоследняя, потом буду петь я. Музыканты начинают исполнять мелодию, Милана неуверенно запевает песню мужским сиплым голосом. Её голос гуляет, она напоминает ребёнка, впервые выступающего на утреннике. И я понимаю, что она одновременно и хочет вылететь из отбора, и нет. Девушке нравится принц, но она уверена в том, что он не остановит на ней свой выбор. Будучи русалкой, я могу считывать чужие эмоции даже на расстоянии. Перестаю сражаться с Верховным, потеряв к нему интерес.

Давай же, Мила, давай! Пой!

Чёрное марево возникает перед княжной, можно сказать, что отбор для неё закончился. Девушка неуверенно замирает, готовясь к трансформации. Русалка внутри меня не согласна с вылетом княжны из отбора, рвусь из захвата демона и, под крик Верховного: «Стой!», вылетаю на сцену, закрывая собой княжну от тьмы.

Лёгкий нажим магией русалки: музыканты начинают играть мотив милой «Песенки» группы «Сектор газа».

– Мой отец обожал эту песню, поэтому предлагаю сейчас спеть её всем вместе, – смело заявляю я, дезориентируя тьму и тихонько продавливая зрителей своей магией.

– Солнышко лучистое улыбнулось весело, – начинаю красиво напевать я, трансформируя свой голос в мужской, –

Потому что с коpешем мы запели песенку:

Hа-на-на-на-най-на-на-на-на-на!

Hа-на-на-на-най-на-на-н-на-на!

– А ну давай! – ору я, силой магии заставляя петь княжну.

За кулисами ошарашенный Повелитель демонов и не менее ошеломлённая леди Нера пытаются прийти в себя при помощи самогона из фляжки.

Водки пять бутылочек, завались и месиво,

И поэтому мы, блин, затянули песенку:

Hа-на-на-на-най-на-на-на-на-на!

Hа-на-на-на-най-на-на-на-на-на! – орём мы с княжной, перекрикивая друг друга.

Марево пытается обогнуть меня, но я мечусь по сцене, заигрывая с тьмой и не давая ей добраться до княжны.

Стаканы, бутылочки зазвенели весело,

Потому что с коpешем мы орали песенку:

Ла-ла-ла-ла-лай-ла-ла-ла-ла-ла!

Ла-ла-ла-ла-лай-ла-ла-ла-ла-ла! – подпевает зал.

Вся аристократическая знать демонского мира поднимается волной с кресел и начинает орать вместе с нами, напрочь забыв об этикете.

И соседи в стеночку застучали весело,

Потому что с коpешем мы ревели песенку:

Ла-ла-ла-ла-лай-ла-ла-ла-ла-ла!

Ла-ла-ла-ла-лай-ла-ла-ла-ла-ла! – слушатели в зале беснуются, перекидываясь в демонские ипостаси, заскакивая на кресла и выламывая их из пола.

Принц карабкается на сцену вместе с сестрой – они тоже уже перекинулись в демонов. А княжна словила кайф и орёт не хуже меня.

Вот уже пожарники прислонили лесенку,

Потому что с коpешем мы мочили песенку:

Ла-ла-ла-ла-лай-ла-ла-ла-ла-ла!!!

Ла-ла-ла-ла-лай-ла-ла-ла-ла-ла!!!

Ла-ла-ла-ла-лай-ла-ла-ла-ла-ла!!! – к нам присоединяется принц и зажигает в диком танце с княжной.

Его сестра азартно подпевает мне. За кулисами, прислонившись к стене, обескураженно улыбается Верховный. Герцогиня невозмутимо отпивает из своей фляжки. Демонская магия отбора явно озадачена и не знает, куда ей кинуться.

В трезвяке мы с коpешем отдохнули весело,

И поэтому мы с ним зашептали песенку.

Дальше поём шёпотом всем залом вместе, постепенно переходя на дикий ор:

Ла-ла-ла-ла-лай-ла-ла-ла-ла-ла,

Ла-ла-ла-ла-лай-ла-ла-ла-ла-ла

Ла-ла-ла-ла-лай-ла-ла-ла-ла-ла!!!

Ла-ла-ла-ла-лай-ла-ла-ла-ла-ла!!!

ЛА!!! ЛА!!! ЛА!!! ЛААААААА!

Принц впивается страстным поцелуем в губы княжны, и девушка трансформируется в его объятиях в красивую блондинку. Так она обгоняет меня в отборе, становясь фавориткой самого принца. Зал в шоке, сестрица Гидоодена в трансе. Чёрное марево висит в воздухе, явно подумывая, что же такого ужасного сделать со мной в отместку.

– Как спела! Вы слышали? – восхищается Верховный, обращаясь к герцогине (русалочий слух позволяет мне слышать их разговор в сплошном гаме).

– Нет, у меня затычки в ушах, – отвечает ему моя продуманная дуэнья, похоже, считав его вопрос по губам.

Улыбаюсь и протягиваю руку ко тьме:

– Ты хочешь песню, полную абсолютной любви? Я спою её тебе.

Чёрное марево касается кончиков моих пальцев, а я начинаю петь:

Спи, моя радость, усни!

В доме погасли огни;

Птички затихли в саду,

Рыбки уснули в пруду,

Мышка за печкою спит,

Месяц в окошко глядит…

Глазки скорее сомкни,

Спи, моя радость, усни!

Усни, усни!

Песня об абсолютной и чистой любви. Русалка поёт её красиво, я пою её красиво, вспоминая, как пела её одна женщина в палате хирургического отделения детской клинической больницы в канун Нового года, стоя рядом с кроваткой своей дочери и качая чужого младенца на своих руках. В нарушение всех правил, она взяла её с соседней кроватки, чтобы дать медсёстрам этой ночью передохнуть.

Моё сердце спокойно, воспоминания не жгут его, не душат. Русалочье сердце не болит.

Тьма ползет по моей руке, ластится, как котёнок, ей нравится моя песня. Мне кажется, я даже слышу, как она мурлычет от удовольствия.

Теперь я помню, как та женщина в темноте палаты осторожно поправляет одеялко своей дочери, осторожно касаясь, боясь причинить лишнюю боль. Как тяжело дышит её малышка.

Чужая девочка на её руках недовольно кряхтит, выплюнув соску. Женщина возвращает ей соску, и девочка, смешно причмокнув, снова продолжает её мусолить.

И я продолжаю петь для них двоих и тьмы, обвивающей меня:

Утром ты будешь опять

Бегать, смеяться, играть.

Завтра тебе я в саду

Много цветочков найду.

Все-то отдать поспешишь,

Лишь бы не плакал малыш!

Глазки скорее сомкни,

Спи, моя радость, усни!

Усни, усни!

Тьма формируется в призрачного младенца с рожками и хвостом, устраиваясь на моих руках удобнее, прижимаясь к моей груди и засыпая. Засыпают и демоны вокруг, плавно оседая там, где стояли. Верховный стоит напряжённый, готовый кинуться, как дикий зверь, защитить меня в любой момент. Одна герцогиня флегматично взирает на происходящее – похоже, она перебрала из своей фляжки.

«Дочь женщины хрипит, заставляя её вздрогнуть в очередной раз. Слёзы текут по щекам матери, она прижимает к себе обездоленного чужого ребёнка, выплёскивая всю свою материнскую нежность на ту, которой её не дали, и продолжает петь:

В доме все стихло давно,

В кухне, в подвале темно.

В лунный серебряный свет

Каждый листочек одет.

Кто-то вздохнул за стеной –

Что нам за дело, родной?

Глазки скорее сомкни,

Спи, моя радость, усни!

Усни, усни!»

Прижимаюсь к виску призрачного младенца лёгким нежным поцелуем, и тьма-оборотень растворяется в воздухе.

Вокруг стоит тишина, демоны спят вповалку. Принц обнимает княжну, трогательно прижимая её к себе, и они оба тихо посапывают. Маска спала: девушка невероятно красива, у неё пшеничные волосы и миловидное лицо, и ничего не осталось от того образа, в котором она была много лет. Картина спящих демонов заставляет невольно улыбнуться.

– И долго они будут спать? – громко спрашивает герцогиня, явно забыв, что в ушах у неё беруши.

Ей никто не отвечает – Верховный уже стоит рядом, не отводя от меня взгляда тёмных глаз, полного боли и нежности.

– Ты справилась, – шепчет мне демон и бросается ко мне, крепко обнимая, словно боясь потерять. – Справилась, – голос Дэмьяна срывается, и он замолкает, продолжая просто прижимать меня к себе. Слышу, как глухо и быстро бьётся его сердце внутри грудной клетки.

– Ты обещал жениться, – напоминаю я ему, вспоминая, что в саду есть фонтан, который вполне сгодится для новой молодой семьи русалки и демона.

– Готов просидеть с тобой в фонтане всю ночь, – тут же соглашается демон. Опять мысли считал.

– Надо у кого-нибудь выяснить, как мечут икру, – задумываюсь я серьёзно над продолжением русалочьего рода.

– Болька моя зелёненькая, – смеётся надо мной тихо Верховный, – хочешь два сундука с жемчугом?

– Хочу, – немедленно отзываюсь я, начиная расстегивать его камзол. Демона надо раздеть, прежде чем затащить в фонтан.

– Осталось всего четыре участницы, – говорит герцогиня, уже стоя рядом с нами. – Значит тур, который состоится послезавтра, будет последним. Леди Екатерина не пройдёт его.

– Смог превратить в русалку, смогу и в демоницу, – гладит меня по волосам Повелитель, перехватив мою руку, расстёгивающую камзол. – Вы, леди Нера, главное, фляжку свою не забывайте пополнять успокоительным.

Глава 33

Герцогиня задалась серьёзным вопросом, что делать со спящими демонами: вроде как бы неприлично оставлять их прямо на полу на целую ночь без присмотра.

– Разбудите моих родителей, и дальше они справятся сами, – подсказывает герцогине Верховный, продолжая бороться с моими настойчивыми ручонками.

Никак не могу стащить с него камзол, и новые бусы мне никто не подарил. Обидно до слёз! А мы собирались жить вместе в фонтане!

– Пойдём, болька моя странная, – наконец-то вспоминает про меня Дэмьян, – пока тут никто не проснулся и нам с тобой не всыпали по первое число.

– В фонтан! – радуюсь я и устремляюсь в сторону фонтана. Меня ловят и возвращают в объятия.

– Катенька, – шепчет мне Дэмьян прямо в ушко, пытаясь повлиять на мой русалочий мозг внушением, – ты хотела книжку дочитать. А книжку нельзя в фонтан – она намокнет.

– Намокнет? – а ведь точно намокнет, и так хочется узнать, чем закончилась любовь демона и обычной девушки.

– И весь текст расплывётся, и прочитать будет невозможно, – продолжает вкрадчиво разговаривать со мной Верховный.

Герцогиня иронично хмыкает, слушая нас.

– И я в твоей комнате оставил сундук с жемчугом, – серьёзно произносит демон, вынуждая меня принять решение всё-таки вначале пойти в свою комнату.

– Но завтра мы обязательно уйдём жить в фонтан, – строго предупреждаю я Повелителя.

– Во сколько? – саркастически уточняет герцогиня и тут же, опомнившись: – Простите, Повелитель, случайно вырвалось.

– На рассвете, – отвечаю гордо я. – Мы, русалки, рано встаём!

– Обязательно на рассвете, – не перечит мне Верховный, – самое лучшее время для купания.

– Я приду посмотреть, – снова вырывается у герцогини, и она тут же поправляет саму себя: – Простите, Повелитель, опять случайно.

– Я уже понял, – не злится Дэмьян на мою дуэнью, – Вы в следующий раз дозируйте успокоительное.

– Учту ваше пожелание, Повелитель, – не остаётся в долгу герцогиня, – я думаю добавить в успокоительное побольше градусов.

– Хорошая идея, – поддерживает её решение повелитель.

– А мне точно нельзя попробовать? – встреваю я в их разговор.

– Нет! – они снова отвечают мне хором, похоже, тайна фляжки их сплотила.

Фляжки ли? Но русалку тайны этих двоих не особо беспокоят. Очень удобно быть русалкой, никаких лишних вопросов и мыслей.

– А бусики? Пожалуйста, – обиженно клянчу я.

– Как скажешь, хвостатая моя, – елейно поёт мне в ответ Дэмьян, – я тебя сейчас в комнату через портал перенесу. Обещай мне, что если вдруг решишь спеть песенку, то петь ты будешь её только мне.

– На тебя мои песенки не действуют, – бурчу я недовольно (к моей магии повелитель оказался устойчив, а я так хотела заставить его танцевать под моё дивное пение). И мне понравилось сводить с ума толпу – повторяла бы ещё, и ещё, и ещё.

Мы, не прощаясь с дуэньей, уходим во тьму портала. Выходим в моей небольшой розовой комнате. На кровати стоит открытый деревянный сундучок размером с большую пластмассовую икеевскую коробку, полный жемчуга. С горкой!

Такого восторга я не испытывала с того момента, когда в далеком детстве бабушка оставила без присмотра два килограмма шоколадных конфет, пока я была у неё в гостях. Кажется, я тогда ещё не ходила в школу, но съела почти всё, и меня потом жутко обсыпало крапивницей. Приезжала скорая, и мне вкололи что-то очень болезненное, но даже это не сломало тот кайф, который я получила в процессе поедания конфет.

Я подскакиваю к сундуку и с восторгом запускаю пальцы в жемчуг. Это чистый экстаз! Я бы сейчас нырнула в этот сундук, если бы смогла в него влезть.

– Ты себя хорошо чувствуешь? – заботливо интересуется Дэмьян.

Ощущаю русалочьей интуицией, что его забавляет моё поведение.

– Я словно жемчужина, – шепчу восторженно, погружая свои пальцы всё глубже в жемчуг.

– Заметно, болька моя жемчужная, – тихо смеётся надо мной Верховный. – Катенька, ты собираешься читать?

– Ах, да, – вспоминаю я.

С жемчугом расставаться не хочется. Подумав немного, я решаю раскидать его на постели и спать прямо на жемчуге.

– Плохая идея – раскидать жемчужины по кровати. Они будут впиваться в кожу, – комментирует мои мысли Повелитель. – Я спать с тобой собираюсь, моя постель вся в чешуе, – жалуется на меня мне же демон.

– Я тебя никуда не отпускала, – возмущаюсь я.

Чего надумал, спать отдельно. Я не разрешала! С ним так хорошо, он такой тёплый и вкусный.

– Демон в розовых кюлотах, на жемчуге, рядом с читающей зелёной русалкой, – озадаченно произносит Верховный демон. – Это была бы сенсация.

А я тем временем начинаю рассыпать жемчуг по кровати, убрав предварительно одеяло. Это будет прекрасная ночь, волшебная, полная жемчуга. Верховный снимает свою корону и ставит её на тумбочку. Прищуриваюсь, нацеливаясь на неё, очень хочется примерить. Не могу бороться с этим желанием, быстро хватаю корону и водружаю её себе на голову. Она мне великовата, но я смело дефилирую к зеркалу.

– М-да, – комментирует с тяжёлым вздохом мой поступок Дэмьян.

– Красиво же! Я так и буду спать. Можно?

Я в восторге! Рассматриваю себя в зеркале, тая от умиления. Как сияют камешки в короне!

– Можно, – вздыхает снова Верховный, и тихо добавляет: – Зря не спросил у герцогини рецепт успокоительного.

Я продолжаю устилать свою постель жемчугом. Я буду спать среди жемчужинок! Можно обернуться в русалку и покататься по жемчужинкам, обсыпая себя ими сверху.

– Рыбонька моя зелёненькая, а давай мы хвост распускать до рассвета не будем, – вкрадчиво предлагает демон.

– Почему? – не понимаю я демона, подумывая, как стащить громоздкое платье, чтобы взобраться на постель и погрузиться в жемчуг.

– Чешую без воды испортишь, хвост облезет, – врёт мне демон.

– Ничего такого не знаю, – возражаю я ему, считав его эмоцию.

– Я тебе точно говорю, – уговаривает меня Верховный, принимаясь снимать с меня платье. – Я уверен.

Сомневаюсь, задумавшись над его словами. Платье падает к ногам, на мне остаётся только нижнее бельё, и это не только розовые панталончики. Он лёгким движением руки скользит по моей талии, а я стою в одной длинной шёлковой ночной рубашке чёрного цвета. Все мои бусы остались на мне.

– О, чёрная! – удивляюсь я, – почему чёрная?

– Жемчуг смотрится лучше с чёрным, – мурлычет довольный демон. – Твой зелёный цвет кожи просто потрясающий, – лжёт мне нагло верховный.

Потом разберусь с демоном, сейчас купание в жемчуге. Я с восторгом падаю на кровать в жемчужинки прямо в короне. Кайф-ф-ф!

Катаюсь по кровати прямо по жемчугу, черпаю его руками и сыплю себе на лицо и грудь. Рядом валяется корона Повелителя демонов, а сам он, присев на край кровати, взирает на меня озадаченно – одна бровь у него приподнята в удивлении, а на губах кривая ироничная улыбка.

Минут десять я схожу с ума, катаясь по кровати, пока на меня не накатывает усталость.Внезапно захотелось спать, попытаюсь заставить себя протянуть руку к тумбочке за книгой, но сил мне не хватает. Глаза закрываются сами собой, едва успеваю под конец увидеть тёплую, нежную улыбку Верховного, склоняющегося надо мной.

В полудрёме я чувствую, как он бережно перекладывает меня, и как потом я оказываюсь в его объятиях, в его надёжных и заботливых руках. Его губы касаются моего лба, и мной овладевает сумбурный сон.

«Я смотрю на фотографию, на которой запечатлена маленькая крошка. Первый скрининг в 12 недель! Доктор не сказала мне, но я уже знаю, я чувствую, что у меня будет дочь. Счастье наполняет меня до слёз. Смахиваю слезинку со своих ресниц рукой. Надо срочно позвонить ему и сказать, что с малышкой всё хорошо».

Глава 34

«Не могу до него дозвониться, он опять занят на работе. Мой любимый – трудоголик. Как же хочется поделиться со своим мужем бушующим внутри меня счастьем немедленно, не теряя ни секунды. Мы же так хотели малыша. Пишу ему смс, переполненное любовью и восторгом, и на моих глазах опять выступают слёзы счастья. Я стала такой плаксой, как забеременела. Совсем не могу себя контролировать.

Ответ от него приходит через час: он безмерно счастлив. Вечером мы пойдём в ресторан, чтобы отметить это радостное событие. У меня замечательный муж, я ни минуты не жалела о том, что два года назад согласилась стать его женой.

Жду вечером с нетерпением его домой. Слышу, как открывается дверь. Тороплюсь навстречу – он с огромным букетом роз.

– Максим, – замираю я в восторге, глядя на букет.

Он часто дарит мне цветы – шикарные букеты. Но я всё равно каждый раз впадаю в священный трепет от его подарков, чаще всего дорогих. Максим старше меня на 10 лет, симпатичный блондин. Женщины цепляются взглядом за моего законного супруга, но он словно не замечает этого, целиком и полностью растворяясь во мне.

Бросаюсь мужу на шею, наши губы сливаются в поцелуе, я счастлива. Картинка начинает плыть, реальность искажается, образ мужа смазывается и растворяется в воздухе.

И вот уже меня обнимает другой мужчина в деловом костюме, и любовь к незнакомцу начинает рвать сердце».

Срываюсь и падаю вниз.

– У меня была дочь, – вскрикиваю я и резко открываю глаза. – У меня была дочь, я не помнила. Почему не помнила?

Верховный внимательно смотрит на меня, продолжая прижимать к себе.

– У меня была дочь, – сердце рванулось от острой боли, обливаясь кровью. – Почему я не знала? Почему? Я ничего не понимаю.

– У тебя была дочь, – тихо произносит Дэмьян. – Алиса.

Боль убивает меня, воспоминания рвут душу в клочья. Я начинаю выть, царапая до крови кожу Верховного. Он прижимает меня к себе ещё сильнее, не обращая внимания на боль, которую я ему причиняю.

– Когда ты очнулась, и доктор понял, что в твоей памяти провалы, и ты ничего не помнишь о дочери, все решили, что в твоём случае тебе лучше никогда не вспоминать о том, что произошло с тобой. Что-то случилось с твоим мозгом во время клинической смерти, и он вычеркнул опасные для твоей психики воспоминания, – тихо говорит Дэмьян, осторожно удерживая меня возле себя.

Не могу говорить с ним, воспоминания захлёстывают волной, сводя меня с ума от боли. Скулю от тоски, съедающей меня. Она, как яд, отравляет всё внутри и убивает меня.

– Я знаю, знаю, что ты сейчас медленно сгораешь от горя, – говорит Дэмьян, его голос дрожит. – Прости меня, но я пока ничего не могу тебе рассказать, тогда у нас ничего не получится. Магия моего мира будит в тебе воспоминания, постепенно ты вспомнишь всё сама.

Как же больно… невыносимо…

«Второй и третий скрининги были замечательными. Дочь развивалась прекрасно. Не знаю, что меня дёрнуло пойти на внеплановое узи на 35 неделе. Материнское чутьё… наверное.

Доктор долго молча рассматривала экран монитора и почему-то выключила монитор, который висел напротив кушетки. Меня это насторожило и огорчило, я очень хотела посмотреть, как расположилась Алиса внутри меня.

– Полежите немного, я позову ещё одного доктора, – натянуто улыбнулась мне женщина. Она пригласила кого-то по телефону. Через минуты три в кабинет ворвался мужчина лет тридцати с обезоруживающей и приятной улыбкой на губах. Сразу стало спокойней от хлещущей из него энергии жизни и света.

– Сейчас посмотрим, – успокаивающе произносит он. – Вдруг у нас аппарат сломался.

Он водит по животу датчиком, дочка пинает его в отместку.

– Шустрая, – шутит доктор, но в голосе проскакивает напряжение. – А чувствуете себя сами хорошо?

– Да, я бы сказала прекрасно, – отвечаю я ему, прислушиваясь к себе. – Просто решила перестраховаться.

Он смотрит мою карточку и предыдущие узи. Потом снова долго изучает монитор и уже в сотый раз проводит датчиком по моему животу.

– Я не могу с уверенностью сказать, – наконец-то произносит он. – Но должен вас направить в стационар… экстренно. Вы одна пришли?

– Да, – отвечаю ему еле слышно.

– Тогда я сейчас вызову скорую, и Вас увезут в роддом. Пусть родственники привезут Вам то, что нужно, – произносит он тепло и заботливо, – я думаю, что на самом деле ничего страшного, может быть, просто аппарат узи действительно сломался, – успокаивает меня доктор. – Вас увезут в моё отделение, я о Вас предупрежу, и там сделают срочно все анализы и новое узи.

– Что с ней? – сглатываю нервно, и слёзы сами выступают на моих глазах.

– Снаружи вдоль всего позвоночника что-то очень похожее на кисту, точнее пока не могу сказать, – голос доктора успокаивающий и обнадёживающий.

Вызывают скорую, звоню мужу – мы планировали роды в частной клинике. Но вопрос отпадает сам собой, меня госпитализируют в срочном порядке.

Диагноз подтверждается, киста вдоль всего позвоночника, растущая, словно на дрожжах. Врачи, все как один, настаивают на срочном кесаревом сечении.

Моя дочь появляется на свет в 11 часов утра. Она не плачет, а тихонечко кряхтит. Мне мимоходом показывают дочурку, уже завёрнутую в детское одеяльце, и уносят.

– С ней всё будет хорошо, – успокаивает меня доктор. – Крепкая малышка родилась.

– Алиса, – произношу я имя дочери.

– Красивое имя, – соглашается со мной доктор.

Чуда не случилось – киста оказалась онкологической опухолью. Огромной опухолью, пустившей корни глубоко внутрь и убивающей мою дочь быстро и болезненно. Нас перевели в хирургическое отделение, малышку прооперировали, выведя из неё трубочки для оттока жидкости и установив зонд для питания. Саму опухоль трогать не стали.

Брать дочь на руки было нельзя, поэтому я круглые сутки дежурила в палате возле её кроватки. Всё, что я могла делать, это легонечко касаться её, стараясь не причинить боль. Мои пальцы скользили по её ножкам и ручкам – так хотелось помочь моей девочке, спасти её. Но глядя на объёмную неоперабельную опухоль на её спине в виде горба, я уже всё понимала. И от отчаяния не спала, не ела… просто не могла.

Я находилась возле дочурки круглые сутки и лишь иногда уходила спать на полчаса в комнату для мам. Жизнь напоминала бесконечный долгий кошмарный сон – на третьи сутки я научилась спать, сидя на стуле, и делать всё на автомате.

Доктор не давал никаких прогнозов по поводу состояния дочери. Муж приезжал в больницу посеревшим и поникшим, и тоже отмалчивался. В палату его не пускали, только фото на телефоне. Наши встречи были короткими и сухими, он отдалялся. Он отдалялся от меня в тот момент, когда был нужен сильнее всего.

Алису обкалывали обезболивающим и, скорее всего, снотворным – она всё время спала.

Не знаю, почему так распорядилась судьба, но к нам в палату поступила маленькая крошечная девочка из двойни. У неё была обычная операция по удалению паховой грыжи. По сравнению с моей дочерью она была крохой, чуть больше мужской ладони… маленькой крохой, совсем не умеющей плакать. И когда я узнала, что малышке уже три месяца, я была поражена, сравнивая её со своей дочерью. От медсестёр узнала, что её мать с момента родов ни разу не появлялась в больнице, пока её выхаживали. Вторая девочка – её сестра, была уже отдана матери.

Наверное, эта маленькая одинокая девочка спасла меня тогда. Её копошение в кроватке выводило меня из состояния ступора, возвращая к жизни. Украдкой от медсестёр я брала её на руки и качала, делясь своей любовью. Я пела им двоим ту колыбельную, которую знала с детства.

С медсёстрами у меня сложились очень тёплые отношения: они дали мне пару лишних стульев, чтобы я могла спать в палате. Я думаю, они все прекрасно знали про мои ночные укачивания на руках чужого ребёнка. Однажды одна из медсестёр меня предупредила, что я могу привыкнуть к девочке.

И я привыкла за те пять суток, которые она была рядом. А потом её выписали. Мать приехала забирать её только на следующие сутки, саму её в отделение не пустили, а вот то, что принесла медсестра для выписки, поразило и возмутило меня до глубины души: распашонки и пелёнки были грязными, прокуренными, детское одеяльце пропиталось запахом псины и блевотины.

И я достала вещи своей дочери – те, которые готовила на выписку ещё беременной.

– Вам же пригодятся, – почти не сопротивляясь, возразила медсестра.

– Ей они сейчас нужнее, а мне привезут новые, – только и смогла вымолвить я.

И мы обе плакали, старательно скрывая слёзы друг от друга, одевая в белоснежную красоту чужую маленькую девочку. И потом она унесла малышку.

А следом за их уходом остановилось сердце моей дочери.

Я видела, как реанимационная бригада боролась за её жизнь до последнего. И когда дверь реанимации закрылась, я всё поняла.

– Это всё, – только и смогла вымолвить я, стоя в коридоре больницы.

В этот момент на мой телефон прилетела смс с незнакомого номера: «Максим любит только меня. Я сделала всё, чтобы ты сдохла вместе с дочерью. Вы обе подохнете очень скоро!»

Кровь под моими ногами заметила медсестра, а потом наступила густая бесконечная тьма…

Я лечу вверх в пустоте, нет никаких коридоров. Просто парение в пространстве, лёгкое, приятное. Мне здесь хорошо, блаженствую.

Передо мной появляется женщина, она пожилая, это сестра моей бабушки, умершая лет десять назад. За её спиной яркий ласкающий свет, она приветливо улыбается мне.

– Когда закрывается одна дверь, всегда открывается другая, – произносит она.

И я стремительно падаю обратно вниз. Врываюсь в тело, боль кромсает меня, и снова тьма...».

– Я теперь помню про дочь всё и странную смску помню, – говорю я Дэмьяну, прижимаясь к нему всем телом и найдя у него то утешение, которого не дал мне когда-то муж. – О том, что у меня нет матки, узнала от врача уже после того, как полностью пришла в себя. Они не смогли остановить кровотечение. Я думала, муж бросил меня, потому что я стала бесплодной. А он ушёл, потому что тоже потерял дочь.

– Я исполню твоё желание, – тихо произносит Дэмьян. – Теперь я знаю, как это сделать – нужно лишь победить в отборе.

Глава 35

Обнимая Дэмьяна и прижимаясь к нему, я снова задремала. От внешности русалки ничего не осталось: ни зелёного цвета кожи, ни волос – русалочий коктейль продержался меньше суток. Судя по всему, Повелитель демонов вчера вечером применил ко мне магию и сейчас снова погружает меня в спасительный сон. Боль от воспоминаний, терзающая меня, отступает, медленно растворяясь.

– Ты будешь помнить, но боль не будет сводить тебя с ума, – тихо говорит Дэмьян, – я заберу её себе.

– Не надо, – шепчу ему, засыпая.

– Твоя боль принадлежит мне, – возражает он и целует меня в висок. – Мне очень жаль, но я не способен забрать эмоцию на вершине её пика. И чтобы вспомнить, ты должна была её пережить.

– Не усыпляй меня снова, – борюсь со сном и понимаю, что горе внутри меня затухает, как костёр, на который льют воду. – Я готова бороться.

– Мне нужно оставить тебя на время одну, ты справишься? – осторожно спрашивает меня Верховный, переставая погружать меня в магический сон.

– На жемчуге ужасно неудобно спать, – рефлекторно потираюсь кончиком носа о его кожу. – У меня нос чешется.

Сонливость отступает. Внутри спокойно, сердце бьётся ровно. Воспоминания остаются в моей голове, не вызывая невыносимых болезненных эмоций, которые недавно сжигали меня.

– Не совсем понятно, как твой нос связан с жемчугом, – шутит демон, в его голосе чарующей мелодией звучат нотки неподдельной нежности.

И под нами исчезают все жемчужины. И бусы тоже.

Полностью просыпаюсь.

– Бусики оставь, – возмущаюсь, открывая глаза и осматривая его на наличие царапин, которые почти исчезли, оставив после себя белые полосы, тоже медленно сглаживающиеся.

– Я думал, что квест с бусами мы прошли до конца, – сколько тепла и заботы в его словах!

На моей шее появляется одна скромная нить из жемчуга. Осторожно касаюсь подушечками пальцев белых полос на его теле и скольжу по ним.

– Прости, я не хотела причинить тебе боль, – дую нежно на уже несуществующие царапины, чтобы хоть как-то оправдать свою несдержанность.

– Я знаю, я всё знаю, – ловит он мою руку за запястье. – Очень прошу: не забывай, что я мужчина.

– Кто-то целовался с русалкой и обещал жениться, – подшучиваю я над Верховным.

Внутри опять проснулась Язвочка, готовая изводить демона. Русалка томно поглаживает волосы и грозит Язвочке пальчиком.

– Если ты готова жить в фонтане, то хоть сейчас, – отбивает Верховный. – Я только поменяю кюлоты на парадные. Герцогиню позову в свидетельницы.

– Розовые шёлковые панталончики в красный горошек? – интересуюсь я, и на моих губах выступает улыбка от представленной в голове картинки.

– Твоя улыбка волшебная, болька моя психотерапевтическая, – он касается моей щеки пальцами с тыльной стороны ладони и, легко скользнув, убирает резко руку. Губы его вздрагивают, и он нехотя выпускает меня из объятий.

– Мне нужно идти, – демон покидает кровать.

А Верховный-то спал в своих незаменимых розовых кюлотах! Похоже, именно они оберегают его невинность до свадьбы!

Дэмьян хохотнул (явно мои мысли считал!), повернулся с хитрым прищуром и произнёс:

– Русалкой ты была неотразима. Как хорошо, что уговорил тебя на ночь не перекидываться, ещё пять часов твоей любви к жемчугу я бы не выдержал. Демоница в твоём исполнении будет убийственна!

– Если бы я пошла плавать в фонтане, то ещё пять часов задыхалась бы от восторга при виде бус? – открываю рот в изумлении.

Я могла бы еще развлекаться и развлекаться!

– Возможно и дольше, – расплывается в обезоруживающей улыбке демон.

И исчезает. Подлец!

Встаю следом за демоном с кровати – на мне розовая ночная рубашка. Хмм. На тумбочке лежит не дочитанная мной книжка про первую любовь демона, до которой я так и не добралась вчера вечером. В памяти начинают мелькать картинки. Эта книга в моих руках многочисленное количество раз: разные позы; разная одежда; золотое кольцо, которое я никогда не носила; браслет, скрывающий мою добрачную метку, практически не присутствует в этих видениях. Я начинаю вспоминать текст книги – ту его часть, которую я ещё не читала!

Хватаю книгу и начинаю её лихорадочно листать, останавливаясь и читая абзацы. Текст соответствует моей памяти. Бред! Я читала эту книгу много раз – судя по воспоминаниям, не меньше двадцати! Как такое возможно? Стою в полном недоумении, глядя на знакомую обложку книги.

И – да! Конец книги мне точно бы не понравился. Демон потерял возлюбленную и покинул мир демонов навсегда.

В голове тут же возникает воспоминание: я недовольно бурчу, находясь в тёплых родных объятиях мужчины в строгой белой рубашке с закатанными рукавами: «Дурацкая книга, он мог и спасти её, если бы постарался». – «Я тебя предупреждал», – отвечает он мне снисходительно. Голос размыт, лица никак не могу вспомнить, мужчина подозрительно похож на псевдокняжну. Воспоминание двоится, троится и начинает копироваться в новых вариантах, заставляя мозг зависнуть.

– Дэмьян! – ору я.

Верховный тут же появляется: весь в мыле, заворачиваясь в районе бёдер в полотенце.

– Где смертоубийца? – тут же спрашивает недовольный демон. – Я его сейчас быстро смертоубью. Я мылся.

– Значит, я могу пририсовать себе ещё одно смертоубийство, – ловлю на слове демона.

Он складывает руки на груди в замок и приподнимает вопросительно бровь. А красив демон в своём розовом полотенце на бёдрах и стекающей пене по его коже. Русалочка оживилась, подталкивая меня на подвиги.

– Дурацкая книга, он мог её и спасти, если бы постарался! – выпалила я, стараясь активно думать о безупречном теле Верховного.

– Я тебя предупреждал, – снисходительно отвечает он мне. – Ты прочитала последнюю главу, нарушив своё слово?

– Могу весь текст пересказать, – и думаю… думаю о пене на его мышцах, и какие сильные у него руки, и как хочется прижаться к этой красоте и целовать, целовать. Вторая бровь Дэмьяна ползёт вверх.

– Запрещу русалочьи зелья, – произносит серьёзно Верховный и исчезает.

Домываться отправился. Выдыхаю – получается, свои мысли от демона можно маскировать под эротическими. Он же инфаркт заработает, да и я тоже на корвалол подсяду.

Смотрю на его корону, забытую на кровати. А интонация, с которой он произнёс фразу, та же самая.

И как это понимать?

Глава 36

Очень серьёзно раздумывая над странной личностью псевдокняжны и поразительным сходством ответов, я решила по примеру Повелителя искупаться, пока не примчались служанки с герцогиней во главе. Выбрала душ, как самый действенный способ для увеличения активности работы мозга. Только вспенила шампунь в волосах, рядом в душе появился Верховный. От неожиданности отшатнулась и влипла в стену, с головы потекла пена от шампуня, попадая мне в глаза.

– Чтоб тебя черти в аду изжарили! Повелитель! – выругалась я, хватаясь рукой за грудь.

Сердечко бешено бьётся, готовое выскочить от испуга. Похоже, он тоже намыливал себе голову, когда его посетила гениальная мысль ворваться ко мне в душ.

– Когда ты успела прочесть всю книгу? Я видел закладку! – нисколько не смутился демон.

– Я моюсь! Я голая! – возмутилась, тщательно стирая с лица пену. Старательно думаю о том, что он в этот раз забыл полотенце – так торопился. Я всё вижу, между прочим! Я впечатлена!

– А я очень настырный! Когда ты успела прочитать книгу? – разозлился он и резко втащил меня в свои объятия.

Странный способ прикрыть наготу. Какой скользкий и как приятно пахнет… м-м-м…

– Я буду пытать, – предупреждает серьёзно Верховный.

Где-то во мне вдруг просыпается русалка и радостно потирает ручки.

– О-о-о, эти нежные пытки от Повелителя, – не задумавшись ни на секунду и даже не покраснев, произношу я.

Похоже, последствия после превращения в русалку всё-таки остались. Повелитель шумно вздыхает, очевидно, собираясь с силами.

– Ты вспомнила её? – смягчается Верховный, и его объятия перестают быть хищными.

И я сдаюсь, ибо ничего не скроешь от того, кто знает больше, чем ты сама.

– Я вспомнила её, и точно знаю, что псевдокняжна и ты – одно лицо, – решаюсь пойти ва-банк.

Повелитель вздрагивает, словно от удара плетью, и отвечает мне кривой улыбкой, полной боли и отчаяния.

– Ты вспомнила слишком рано. Теперь я даже не знаю, как мне поступить, любовь моя, – произносит он.

И мы оба замолкаем: я, переваривая то, что услышала; он, очевидно, раздумывая над тем, как ему поступить со мной. В мозгу головоломка не складывается: я не понимаю, как такое возможно. В какой момент моего прошлого он был в моей жизни? Однозначно. Что точно до моей клинической смерти, до потери памяти. Но почему и про него никто мне ничего не рассказал, почему нет фотографий? В фрагментах воспоминаний явно присутствует обручальное кольцо. Такое даже в документах как-то должно отразиться – смена фамилии непременно бы всплыла.

– Я ничего не понимаю, – произношу я, зная, что он считывает мои мысли.

– Я твой муж и одновременно не муж, – озадачивает меня своим ответом Дэмьян.

– Мы в разводе? А добрачная метка на спине? – открываю в удивлении рот.

У меня только что в голове что-то со звоном разбилось, и Язвочка с Русалкой хмуро переглянулись.

– Знак истинной пары. Добрачная метка переплетена вместе с ним, – совсем поник Дэмьян, игнорируя мой первый вопрос. – У меня на спине копия твоего тату, она скрыта магией.

– Это всё как-то слишком странно, ты не находишь?

Он даже русалку переплюнул своей логикой.

– Поступим так, – собирается с мыслями Повелитель, – я тебе пока ничего не рассказываю, но ты, если что-то вспомнишь, говори мне сразу. От этого зависит исполнение твоего желания. И постарайся не думать о том, что ты вспомнила, и особенно во время отбора.

– Попробую, – соглашаюсь я.

Сейчас надо ещё привыкнуть к тому, что у нас с ним явно что-то было. Зачем я обманула его – что знаю, что он и псевдокняжна – одно лицо. Лучше бы ещё немного поразмышляла над этим не спеша.

– Ты всегда была сообразительной, болька моя, – улыбается он нежно. – Я скучал без тебя. Я очень сильно скучал. Не волнуйся, я никогда не принуждал тебя и никогда не буду.

Внутри меня просыпается что-то новое к нему, что-то очень тёплое, что-то очень важное и нужное для меня и, возможно, для него тоже. И это вовсе не близость наших тел.

– Но ты девственник! – вдруг вспоминаю я. – Как ты мог быть моим мужем?

– И мне нужно продолжать им оставаться, болька моя, – смеётся тихо демон, притягивая меня под струи воды. – Так надо.

Мне бы сейчас фляжку герцогини, честное слово, я бы не отказалась.

– Очень хочу поцеловать твои губы, но боюсь сорваться, – шепчет он мне на ухо.

Ручейки воды скользят по нашим телам, так не хочется, чтобы закончились эти нежные объятия.

– Проявлять страсть в женском платье сложнее, – смеётся он, и уже спокойно добавляет: – Мне пора, я и так опаздываю, любовь моя.

– Иди, – шепчу ласково в ответ странному знакомому незнакомцу, мужу не мужу, своему чужому, любимому нелюбимому.

Нелюбимому ли? Чувство, разрастающееся внутри, явно не навеяно воспоминаниями.

Дэмьян со стоном исчезает. Я на удивление очень спокойна, никакого смятения – внутри легко, душа парит в свободном полёте. У Верховного неоспоримый талант настраивать на нужный лад и придавать внутреннюю уверенность в будущем.

Всё ещё под впечатлением от совместного купания с Повелителем демонов (что-то слишком часто мы делаем это совершенно обнажёнными) я, благополучно домывшись, покидаю душ. В комнате меня ждёт сюрприз в виде отца Дэмьяна. Игэр стоит у окна, держа в руках корону Повелителя. Солнечный свет красиво освещает его внушительную фигуру, у него такие же красивые тёмные глаза, как и у сына.

– Он любит тебя – для меня это очевидно. Я слишком хорошо знаю своего сына, – произносит Игэр и тут же резко меняет разговор: – Нелепая корона, не знаю, где он её нашёл. Сбросить бы её в жерло вулкана, – и снова резко переходит к основному разговору: – Будучи подростком, он резко поменялся, словно в одно мгновение стал взрослым, и последующие его изменения были стремительными и нелогичными. Было ощущение, что он настойчиво кого-то ищет. Женщины никогда не интересовали его. Похоже, он искал тебя, но опять совершает необъяснимые поступки. Ввёл в отбор к брату и упорно помогает тебе стать его женой. Что движет им?

У меня медленно формируется в голове мысль, что я сняла браслет перед принятием душа и стою перед Игэром в одном полотенце. Если я повернусь к нему хотя бы боком, моё тату будет видно. Однако то, о чём говорит отец Дэмьяна, мне очень интересно, но он окончательно запутывает меня.

– Он точно никогда не был женат? – спрашиваю я Игэра.

Забываю произнести «сир» – мы общались в шкафу достаточно часто, чтобы обходиться без формальностей.

– Нет, мы бы точно знали, – удивляется отец Повелителя демонов моему вопросу, его нисколько не смущает то, что я в одном полотенце, – такое невозможно скрыть. Он же Верховный, магия не дала бы ему скрыть такой факт. И если учесть, что он всё ещё девственник, то он точно не был женат, у нас браки обязательно должны быть консумированы. А почему вдруг ты задаёшь такой вопрос?

– Он слишком много знает о женщинах, – делаю попытку выкрутиться, надеясь, что отец Дэмьяна не обладает способностью читать мысли.

Губы Игэра расплываются в довольной улыбке, ему явно понравилась моя фраза, а ещё я укрепилась в уверенности, что мысли он читать всё-таки не умеет.

– Это всё Аленса, она регулярно подкладывала ему книги по соблазнению демониц, видимо, всё-таки прочёл пару книжек, – открывает он мне тайну появления интересной литературы под кроватью Верховного.

Не буду его разочаровывать – мне показалось, что эти книги никто ни разу не открывал.

– Я пришёл попросить тебя не идти у него на поводу и вылететь из отбора в следующем туре, – переходит к делу Игэр. – Моя жена хотела сама с тобой об этом побеседовать, но побоялась, что слишком эмоционально это сделает и только больше отпугнёт тебя этим. Он упёрт, смог превратить тебя в русалку, – и снова резко уходит в сторону от основного разговора, высказавшись с нескрываемым восхищением: – Шикарную песню ты исполнила, мы с женой даже на юбилее свадьбы так не отрывались, я два стула сломал, а Аленса целый ряд. Сейчас в зале полный бардак и разруха. А колыбельная выше всяких похвал! Я видел, как ты качала тьму. Невероятно!

– Спасибо, – тихо произношу я, представив, как принц сейчас злится.

– А княжна Арахаст – красавица, она сильнее всех в магии и единственная способна пройти следующий отбор. Гидооден глаз с неё не сводил, – Игэр продолжает вводить меня в курс событий, произошедших уже после того, как я ушла: – Крепкая будет пара.

Внутри дёрнулось гаденькое чувство, что я должна буду разрушить чужое счастье своими руками, потому что страстно желаю, чтобы моё желание исполнилось. В памяти всплывает моя дочь – готова ли я уступить? Я подумаю об этом потом и решу всё позже.

– Ах, да, – спохватывается Игэр, – я должен сказать, что Дэмьян наверняка уже придумал, как тебе пройти последний этап отбора. Прошу, не проходи его, поскольку, как только ты войдёшь в храм с Гидооденом, наш сын потеряет тебя. Он ещё не понял, что влюблён в тебя, и ему нужно время. А потом мы с женой поможем тебе пройти отбор для него, он будет через год. Минус его отбора – он будет сложнее, и участницы будут биться насмерть за право стать его женой. Но ты не бойся, мы будем помогать тебе и защищать.

– Я заключила с ним договор и обязана победить в отборе, – вспоминаю я про договор на мою душу, заключённый в молочном озере.

Зря вслух сказала, никто за язык то не тянул. Лицо Игэра темнеет, и он крепко сжимает в руках корону.

– Я поговорю с ним, – произносит мрачно мой собеседник. – Мой сын расторгнет этот договор. Я не могу настаивать, но ты неправильно поступишь, если победишь в отборе.

– Я обещаю подумать, – откладываю свою казнь на короткий срок.

– Хорошо, – соглашается устало Игэр, поняв, что мне будет сложно отказаться от победы в отборе. – Мы с Аленсой будем верить в то, что ты ответишь нашему сыну взаимностью и не совершишь ошибки.

Жмусь в полотенце, мне неуютно под его тяжелым взглядом. Игэру не нужно считывать мои мысли – он слишком хорошо разбирается в людях и видит их насквозь. Игэр снисходительно улыбается мне и подходит к кровати. Мне приходится чуть повернуться, чтобы скрыть метку. Небрежно кладёт корону Дэмьяна на место и бросает на меня странный взгляд. Его словно накрывает догадка, и он широкими шагами настигает меня. И прежде чем я успеваю спрятаться за двери ванной комнаты, Игэр грубым движением разворачивает меня спиной к себе. Движения уверенные, властные. Он обнажает мою спину полностью – едва удерживаю полотенце на бёдрах, чтобы не предстать перед ним нагишом.

– Истинная пара, – шипит в бешенстве Игэр. – Прибью засранца!

Сказать ничего не успеваю, он убирает свои стальные пальцы с моего предплечья и уходит в портал.

А вот теперь мне страшно. Даже не знаю, за кого больше: за себя или за Верховного. Закутываюсь в полотенце и зову Повелителя на аудиенцию. Дэмьян, уже одетый, появляется мгновенно. Явно вырвала его не вовремя.

– Где смертоубийца? – заинтригованно спрашивает Дэмьян, оглядывая комнату.

– Ищет тебя, – вздыхаю я, – твой отец видел тату на моей спине.

– Папа видел тебя голой? – переспрашивает Верховный, его лицо приобретает ошарашенное выражение.

Киваю ему утвердительно головой, мысленно подкинув ему красочную картинку последней минуты беседы с Игэром.

– Можно мне спрятаться под твоей кроватью? – тут же интересуется главный демон, явно прикидывая шансы, как быстро найдёт его отец.

– Нет, – отказываю я ему. – Иди и разберись, как взрослый мужчина.

– Уговорила, пошёл сдаваться, пока он не сдал меня маме, – соглашается Дэмьян. – Не забудь приплюсовать мне дополнительное смертоубийство, когда мы будем в моей комнате. И надо сказать герцогине, чтобы она обновила защиту твоей спальни. Отец как-то слишком легко проник сюда.

И исчезает, оставляя меня с кучей вопросов и невероятно сложным ребусом.

Глава 37

Едва успеваю натянуть браслет на руку, как в дверь моей комнаты стучат. Герцогиня снова перестраховывается и входит одна, оставив служанок за дверьми. Корона Верховного на моей кровати её ничуть не смущает. Моя наставница ловко подхватывает её и, не раздумывая, прячет в тумбочку.

– Он больше ничего не оставил? – бегло осматривается вокруг.

Герцогиня Нера, как всегда, безупречна, собрана. Мне бы её выдержку и чёрный цвет платья, да и фляжечку с успокоительным не помешало бы.

– Я подозреваю, леди Нера, что половина демонского мира уже в курсе, что Повелитель спит в моей комнате, – вздыхаю я обречённо, вспоминая его отца у себя в гостях.

– Мыслите шире, – возражает мне моя дуэнья, – весь демонский мир уже знает, в чьей спальне ночует Повелитель. Первая половина делает ставки, как быстро он расстанется с девственностью. А вторая – будет ли скандал на отборе.

– Тогда зачем прятать корону? – удивляюсь я, оценивая по достоинству оперативность сплетников в демонском мире. Вряд ли такое осветили в местных новостях.

– Этикет, – напоминает мне герцогиня. – Вы про него, леди Екатерина, постоянно забываете. Сейчас мы Вас оденем, а после завтрака пойдём превращать Вас в демоницу.

– Так быстро? – не горю большим желанием стать демоницей.

Мало ли, замкнёт магию, и буду ходить всю жизнь с рогами и хвостом.

– Надо будет привыкнуть к той магии, которая вольётся в Вас. А с учётом того, что сила подсаженной тёмной магии будет невероятной, справиться с ней сразу и самостоятельно не получится, – объясняет мне герцогиня и открывает двери, впуская служанок.

Тяжело вздыхаю, сдаваясь без боя в умелые и расторопные руки девушек. Меня шустро заталкивают в очередной шедевр местных кутюрье. Розовый так розовый…

Завтракаю вместе с княжной. Девушка в восторге от своего нового облика. На мой взгляд, Милана на грани истерики. Мои намёки герцогине на её волшебную фляжку не возымели никакого результата, дуэнья лишь покачивает головой, слушая восторженные оды про Гидоодена.

– Он такой умный! – расхваливает принца Милана. – Как повезёт его жене!

Она так и не готова поверить в то, что может выйти победительницей в отборе. Или просто боится. Не могу дать ей надежду… не могу, пока не разберусь в самой себе и в поступках Дэмьяна. А меня она не воспринимает как соперницу. Моё уединение с Верховным в спальне убеждает всех, что отбор я не пройду.

Перед тем как уйти вместе с герцогиней, решаю вернуться в спальню, чтобы сделать передышку. За завтраком меня посетила мысль и до сих пор не отпускает: почему Дэмьян разрушил детскую тридцать лет назад? Это никак не может быть связано со мной – я тогда ещё даже не родилась. Какая тайна связана с розовым цветом?

Машинально открываю дверь в гардеробную и вхожу. Не сразу понимаю, что попала совершенно в другое место. Небольшая комната (точно не моя гардеробная), плотно зашторенные окна, в полутемноте виден небольшой письменный стол, стул и диванчик. Чей-то рабочий кабинет. Моя комната позади меня. Намереваюсь уже сделать шаг обратно, как вдруг начинаю слышать разговор в соседней комнате – голоса принадлежат Гидоодену и Дэмьяну.

Любопытство пересиливает, и я, выйдя из шкафа, шагаю вперёд. Удивляюсь этому факту и, стараясь не шуметь, крадусь к двери. Мне везёт – дверь полуоткрыта. Ни Повелителя, ни принца не видно, но очень хорошо слышен их разговор.

– Гидо, мне казалось, мы договорились, – с холодной яростью произносит Дэмьян, – ты выберешь её и введёшь в храм.

– Я не хочу на ней жениться! – отказывается категорически Гидооден.

– Тебе не придётся на ней жениться, – с твёрдой уверенностью произносит Верховный, – ты отдашь мне её в храме и уйдёшь. Мы договаривались.

– А если тебя не будет в храме, что мне прикажешь делать? – продолжает противиться принц. – Я лишусь возможности занять трон! Ты только этого и ждёшь!

– Ты не сможешь на ней жениться, – начинает терять терпение Повелитель, – я тебе всё уже объяснял.

– Я выбрал другую, – возражает Гидооден.

– Выйдешь из храма и сделаешь предложение, – раздражённо произносит Дэмьян.

– Ты себя хоть слышишь?! – начал терять терпение Гидооден. – Ты спишь с ней! А я должен с ней войти в храм!! Да я после этого леди Милане даже в глаза посмотреть не смогу!!!

В этот момент передо мной неожиданно появляется Гидооден. Он влетает спиной в стену – его придавливает за горло рукой с огромными когтями Дэмьян, окутывая противника тьмой и связывая ею. Принцу не хватает ни силы, ни магии, чтобы оказать достойное сопротивление Повелителю. Он хрипит, вцепившись в запястье Верховного.

Хочу уже вмешаться, но слова Дэмьяна меня останавливают. Его голос пугает до дрожи в коленках. Угрожающе и очень уверенно он бросает принцу в лицо:

– Я отдам тебе трон, если ты выполнишь мою просьбу. Если ты поступишь по-своему, корона тебе уже не понадобится, так как головы у тебя не будет. Ты меня услышал?

Принц нечленораздельно хрипит что-то, очень напоминающее согласие. Повелитель отпускает его, и тот падает на колени на пол, вцепившись в грудную клетку руками и шумно вдыхая воздух.

– И скажи сестрице: ещё одно нападение на Екатерину, и я отправлю её навечно на подработку в чистилище, – мрачно, с презрением предупреждает Дэмьян принца.

– Хорошо, – отвечает сиплым голосом Гидооден, потирая горло.

– Думаю, мы наконец-то пришли к консенсусу, – уже спокойно произносит Верховный и исчезает.

Всё ещё пребывая в шоке от неожиданно увиденной сцены, я крадусь обратно в шкаф и вхожу в свою комнату. Вот и сходила в спальню, привела свои чувства в порядок! А Повелитель демонов не такой уж и безобидный, как мне прежде казалось. Уже покидая спальню, я с недоумением вспоминаю, что Верховный был в одежде чёрного цвета.

Впечатлением о посещении своего гардероба с дуэньей не делюсь, хотя очень хочется услышать её мнение.

Герцогиня уводит меня через портал. Выходим в небольшом дворике, окруженном высокими стенами из светлого камня, на мостовую. Здесь даже есть пара зелёных невысоких деревьев и колодец.

– Где мы? – интересуюсь я у герцогини, осматриваясь вокруг.

В стенах есть пара входов внутрь здания и один выход из дворика, скорее всего, уже на улицы города.

– Часть старого замка Повелителя, – охотно поясняет герцогиня, – сам замок используют в периоды отдыха. Он очень далеко расположен от города. И сейчас он пустует. Кроме слуг здесь больше никого нет. Здесь крепкий подвал, стены которого устойчивы к магии.

– Всё так серьёзно? – удивляюсь я, шагая за герцогиней.

Мы входим в одну из дверей, она не заперта, и мы быстро продвигаемся дальше. Пройдя по узким извилистым коридорам, начинаем спускаться вниз по лестнице.

Верховный с самым невозмутимым видом сидит на табуретке посередине подвала, закинув ногу на ногу, в своих чудесных розовых кюлотах и розовой рубашке без камзола. Словно и не душил никого несколько минут назад. Мне бы его спокойствие! Меня начинает потряхивать от волнения.

Сам подвал прямоугольной формы очень большой, стены из белого камня. Освещён магическими светильниками. Больше ничего нет, подвал абсолютно пуст.

– А кто будет делиться с ней магией? – спрашивает герцогиня после реверанса.

Я опять запаздываю повторить реверанс за дуэньей, и то после того, как она меня дёрнула за рукав.

– Вы, леди Нера, – улыбается добродушно Верховный. – Вы идеальны для того, чтобы одолжить ей кусочек своей магии. Сильнее Вас никого нет.

– Так вот зачем я нужна была Вам, – усмехается герцогиня. – Вы всё просчитали. Я буду свободна от своего слова, когда выполню то, о чём Вы просите, Повелитель?

– Да, я освобожу Вас от клятвы, – соглашается Дэмьян.

Изучаю его красивое лицо внимательным взглядом, до меня начинает медленно доходить, что Верховный очень опасен. Действительно, очень опасен. Его губы трогает тёплая, но печальная улыбка. Повелитель ободряюще улыбается мне – он считал мои мысли о нём.

– Хорошо, – нервно произносит герцогиня, она явно волнуется. – Леди Екатерина, я должна сначала потрогать Вашу душу, чтобы вплести часть своей магии в Вас. Это будет не слишком приятно.

– Потерплю, – соглашаюсь со вздохом (куда бежать с подводной лодки?).

Герцогиня подходит ко мне и осторожно касается меня пальцами обеих рук в районе солнечного сплетения. С её пальцев текут тёмные тонкие нити, проникая под платье. Внутри становится неприятно, словно съела несвежую еду, очень несвежую. Начинает подташнивать, я уже готова броситься в угол и выплюнуть утренний завтрак, как вдруг герцогиня резко убирает руки от меня. Сразу становится легко, и тошнота мгновенно проходит.

– Гадость, – не сдерживаюсь я.

Герцогиня поворачивается к Повелителю и зло шипит:

– Расскажите ей немедленно о её проклятье, иначе она убьёт Вас, как только станет демоницей!

Глава 38

Верховный мрачно смотрит на герцогиню. Угрозы в его взгляде нет, скорее отчаяние. Он шумно поднимается со стула и приближается ко мне. А в моей голове уже роятся невысказанные вслух вопросы – очень большое количество вопросов, и с какого начать, я не знаю.

– Ты мне доверяешь? – спрашивает Дэмьян, касаясь моей щеки тыльной стороной ладони лёгким нежным движением.

А в его глазах печаль и дикая тоска. Киваю ему в знак согласия головой. Ведь можно же просто поверить и довериться. Нас точно связывает прошлое, и только он один может открыть мне все тайны. А ещё желание… моё сокровенное желание, которое он обещал выполнить. И то чувство, что греет меня изнутри и разрастается, заполняя меня вопреки всему. Именно оно заставляет верить Дэмьяну.

– Вас это не спасёт, Повелитель. Она в ярости будет способна на всё! – очень эмоционально возражает герцогиня, махнув неопределённо руками.

Достаёт фляжку – с отвращением кривит губы, глядя на знакомый предмет, и прячет её обратно в карман.

– Нужно, чтобы Катя во время превращения сама всё поняла, – говорит он герцогине, поправляя мой выбившийся локон. – Так процесс принятия тьмы внутри пойдёт быстрее, через сильное потрясение. Ты готова, любовь моя?

– Даже не знаю. А подумать нельзя? – тяну время. Нет, я не готова! Я боюсь!

Пальцы Дэмьяна скользят по моей скуле, и он касается моих губ большим пальцем.

– Ты прекрасна – как всегда, прекрасна, – произносит с восхищением Верховный. – Леди Нера, я знаю, что делаю.

– Спасать Ваши розовые кюлоты я не буду, – ворчит герцогиня, на лбу которой появляются морщинки, свидетельствующие о том, что в её душе идёт серьёзная борьба между «за» и «против».

– Даже не зашьёте? – шутливо спрашивает Повелитель и отпускает мой подбородок.

Его взгляд тёмных глаз скользит по мне, придавая уверенности.

– Сомневаюсь, что они Вам потом пригодятся, – продолжает недовольно бурчать герцогиня, но соглашается: – Хорошо, отойдите от неё, Повелитель, приступим.

Верховный отступает в сторону, герцогиня нехотя занимает его место.

– Будет больно, – серьёзно предупреждает она меня, – возможно, боль будет невыносимой, поэтому можете кричать.

– Мне уже хочется кричать, – тихо шепчу я, живо представив себе в голове пару жутких картинок. Верховный не сдерживается и улыбается, но, встретив гневный взгляд герцогини, тут же исправляется и вновь мрачнеет, нагнетая обстановку. Мне и так страшно – лучше бы улыбался!

– Прежде чем я поделюсь с Вами магией, я должна, леди Екатерина, кое о чём предупредить, – произносит твёрдо герцогиня. Дэмьян открывает рот, чтобы возразить моей дуэнье, но она опережает его, сказав твёрдо:

– Это моё право, моя магия, моя тьма, не вмешивайтесь. Леди Екатерина должна понимать с первых секунд, кто она.

Повелитель, уступив герцогине, склоняет голову.

– Послушайте меня, моя девочка, – обращается ко мне моя дуэнья со всей серьёзностью, – как только в Вас вольётся тьма, внутри Вы превратитесь в монстра. Наши дети с трёх лет приручают своего внутреннего зверя с помощью взрослых, Вам же придётся делать это самой. Зверь у детей игривый и вполне управляемый, а вот неприрученный зверь у взрослых – это неконтролируемое зло. И Вам нужно будет этого зверя подмять под себя и заставить служить только Вам. У Вас есть вопросы по сказанному?

– Побороть тьму внутри себя и не порвать кюлоты Повелителю, – вздыхаю я.

Русалочка игриво махнула хвостом – Язвочка, глядя на неё, покрутила у виска.

Герцогиня тепло улыбается и продолжает:

– Тогда ещё один момент. Мы демоны, наша магия дана нам тьмой, а тьма питается душами. Тьма – это чистое зло для всех миров, требующее платы за магию. Демоны покупают души у тех, кто продаёт их сам. Не принуждают! Каждый, продавший душу, делает свой добровольный выбор, заключая договор. Условия договора могут быть исполнены или не исполнены. Всё зависит только от воли судьбы, демоны повлиять на это уже не могут. После смерти душу пожирает тьма, лишая её перерождения, а демон, заключивший договор, становится сильнее в магии. Вопросы?

– Пока всё понятно, – отвечаю я герцогине, впитывая информацию, как губка.

Очень полезные сведения, в шкафу мне о таком не рассказывали.

В моей голове внезапно всплывает вопрос:

– А у демонов есть душа?

– Есть, – в голос отвечают мне и Верховный, и герцогиня.

А у них красиво получается. Оба расплываются в обворожительных улыбках.

– И вы тоже можете продать свою душу? – изумляюсь я, вспоминая о том, что моя душа сейчас в очень большой опасности – тьма закусит моей душенькой, стоит мне только откинуть тапочки.

– Лучше сдохну в канаве, захлебнувшись нечистотами, – красочно высказывается Верховный, а герцогиня плюёт через левое плечо.

Меня это впечатляет.

– А если я сейчас зашибу Повелителя, моя душа будет свободна от договора с ним? – спрашиваю я у герцогини, игнорируя подмигивания Верховного.

– Перейдёт по наследству следующему Повелителю, – отвечает мне герцогиня и поворачивает голову к Дэмьяну, гневно прищуриваясь.

Похоже, это не я в образе демоницы доберусь до Верховного – это герцогиня пустит его на ленточки.

– Всё, освободил, – тут же подаёт голос Дэмьян с самым невинным выражением лица.

Подлец!

Мою ладонь кольнуло, и я едва успеваю заметить, как на ней проступает и мгновенно растворяется печать. А герцогиню, без сомнения, тоже надо начинать побаиваться.

– Тогда приступим, – произносит решительно и уверенно, как хирург, взявший в руки скальпель, моя наставница.

Пациенту забыли, между прочим, поставить наркоз! Можно, кстати, просто дать отпить из фляжечки.

Герцогиня Нера поправляет рукава, встряхивается, настраиваясь. Круговыми движениями разминает шею, её глаза заволакивает чернота. Протягивает ко мне свои руки, формируя из ладоней чашу. На моих глазах прямо в чаше начинает расти клубок из тьмы – живой и агрессивный. И дуэнья подносит ко мне… этот жуткий клубок зла. Тьма вьётся, завораживая меня. Из клубка исходят тонкие нити и тянутся ко мне. Я перестаю дышать, зачарованно глядя на эти извивающиеся змейки, хватающиеся за моё платье в области солнечного сплетения. Клубок из тьмы резко отрывается от ладоней герцогини и влетает в меня, выбив из лёгких воздух и заставив согнуться пополам. Непроизвольно цепляюсь руками за край тугого корсета, оттягивая его и пытаясь вдохнуть.

Боли нет, скорее недоумение. Вдохнуть сразу не получается, но как только воздух попадает в лёгкие, я чувствую, как по жилам плывёт тьма, распространяясь по всему телу. Медленно выпрямляюсь, приспосабливаясь к новым ощущениям.

Хм, пока я корячилась в попытках вдохнуть, герцогиня оттащила Верховного на приличное расстояние и крепко удерживает его от стремления помочь мне.

С презрением улыбаюсь, осознавая своё превосходство в связи с появлением новых возможностей. Между испуганными Русалкой и Язвочкой красиво расположилась в своей ипостаси Демоница, закинув ногу на ногу и обвив их хвостом. И Демоница кое о чём знает… маленький секретик Верховного для неё не является тайной.

– Мой Повелитель, – приторно сладко произношу я, меняя цвет своего розового платья на чёрный. – Беги!

Глава 39

Дэмьян пытается обогнуть герцогиню, чтобы пойти мне навстречу, но та оказывается шустрее и, удерживая его от необдуманных действий, снова закрывает собой.

– Леди Екатерина, возьмите себя в руки, он не мог повлиять на ход событий, – пытается достучаться до меня дуэнья.

– Пусть бежит зигзагами, я не против, – произношу я великодушно, прожигая плотоядным взглядом Верховного. В конце фразы соблазнительно прикусываю нижнюю губу, поигрывая нитью жемчуга на шее.

– Леди Нера, пустите меня к Кате, – требует Повелитель возмущённо, пытаясь отодвинуть в сторону упёртую герцогиню, – она не справится со мной!

– На твоём месте я не была бы так самоуверенна, – продолжаю глумиться я над Верховным, начиная плавно двигаться в сторону парочки.

– Леди Екатерина, остановитесь! – предупреждает меня решительно герцогиня, закатывая рукава.

– Повелитель не может постоять за себя сам… ай-яй-яй, какая досада! – бью больнее демона словами.

Мне не нужна герцогиня. Мне нужен ОН, мой Верховный! Демон, виновный во всём!! А потом я убью ту, убившую мою дочь и меня!!! Верховный исчезает за спиной герцогини и резко появляется передо мной, заставляя вздрогнуть от неожиданности.

– Я не буду бегать от тебя, – тихо произносит он. – Убей меня.

– Тебя быстро или медленно? – уточняю я способ его смертоубийства.

– Как пожелаешь, любовь моя, – покорно соглашается демон и опускается передо мной на колени, склонив голову.

Демоница, Русалочка и Язвочка переглядываются между собой в полном недоумении. А как же марафон в исполнении Повелителя, на который мы все очень рассчитывали?

– Ты подписал договор с женщиной, которая проклинала меня и мою дочь и желала нам смерти, и мы обе умерли, – сердце внутри меня вздрагивает и обливается кровью.

Воспоминания опять сжигают меня изнутри: снова палата, тяжёлое дыхание дочери, её последний хрип, кровь под моими ногами и слова хирурга о последствиях моей операции. Верховный, выкачивающий из меня на всём протяжении нашего общения боль, принесённую невосполнимой утратой, не справляется с магией внутри меня и отпускает этот канат, и эмоции вновь с ещё большей силой накрывают меня волной. А Дэмьян, оказывается, терпел мою боль с того самого момента, как я начала вспоминать. Мои губы вздрагивают в кривой усмешке, ненависть ядом расползается по нутру, принося облегчение.

– Я не знаю, как этот договор попал ко мне… не знаю, – не поднимая головы, шепчет мне едва слышно Повелитель демонов. – Такие договоры – не моя стихия. Я не понимаю, почему не ознакомился с его содержанием при заключении, приговорив тебя и твою дочь к неминуемой гибели. Если бы я был обычным демоном, возможно, с вами обеими ничего бы не произошло, но я Верховный – мощь моей магии не дала вам ни единого шанса. Я убил твою дочь и тебя.

– Только я тогда вернулась и теперь ты стоишь передо мной на коленях, – усмехаюсь я, наклоняя голову набок. – Какая ирония!

– Тебя вернул ангел, – поясняет Дэмьян, но я уже и сама знаю об этом.

Демонская магия быстро адаптировалась внутри меня, наполняя знаниями о себе. Тогда клиническая смерть защитила меня от проклятья, оно не ушло, но сделало меня устойчивой к нему. Умершая сестра моей бабушки была тем ангелом, который вернул меня обратно.

– Кто она? Кто та тварь, заказавшая убийство моей дочери? – желание мстить становится всё нестерпимей. Я ощущаю связь только с Верховным, но не с заказчицей. То, что продавшая душу – женщина, я осознаю без малейшего сомнения, но определить её местонахождение сама не могу. И то, что она хотела смерти именно моей и моей дочери, я знаю наверняка.

Я вижу черную нить, тянущуюся к Дэмьяну, с неё пеплом сыплется моё проклятье – идеальное убийственное заклинание. Эта сумеречная нить крепкая, выработавшая иммунитет к воздействию любой магии, а это значит только одно: та, что заключила договор, ещё жива. Надеюсь, ненадолго – горю нестерпимым желанием накормить тьму её гнилой душой.

– Я расскажу тебе всё, если ты позволишь помочь тебе справиться со зверем внутри тебя, – произносит Верховный, вызывая во мне волну ярости.

Демоница внутри меня, адски хохоча, собирает магию, и я бью ею по Повелителю демонов. Волна сбивает Дэмьяна и, протащив до стены по каменному полу, затихает. Верховный, не сдержавшись, стонет от боли, но, несмотря на внутренние травмы, практически сразу пытается встать. Однако у него это не получается. Непроизвольно, но мимолётно во мне возникает острое желание броситься ему на помощь, однако это чувство тут же испаряется.

– Екатерина, он заключил договор, какие мы заключаем тысячами, – осторожно произносит герцогиня, продолжая держаться на расстоянии.

– ОН МОГ ПРОЧИТАТЬ!!! – в ярости кричу я. Потом тихо, не скрывая ненависти и презрения: – Он мог ознакомиться с договором, прежде чем его заключить.

– Договор могла подписать и я, – возражает герцогиня, – и результат был бы аналогичным.

– И вы бы его не прочитали?! – с отвращением интересуюсь я, внимательно следя за тем, как Верховный поднимается, упираясь в стену.

– Конечно, нам нет дела до человеческих разборок, – честно отвечает герцогиня и, достав фляжку из кармана, открывает и делает пару глотков.

– Будешь? – протягивает она мне своё успокоительное.

– Хм, буду, – соглашаюсь я и призываю фляжку магией. Она в одно мгновение оказывается в моей руке – выдыхаю и делаю глоток. Рот и горло тут же обжигает острым и крепким спиртным, глаза лезут на лоб. Русалочка падает с камня, беспомощно махнув хвостом. Язвочка в отчаянии закрывает лицо ладонью. Демоница вновь зловеще хохочет.

– Спирт? – с трудом выговариваю я, хватая воздух ртом, как рыба на берегу, и пытаясь удержать слёзы внутри себя.

От неведомых мне доселе ощущений я забываю про ненависть и месть. А из-за отсутствия закуски и возможности запить ядрёную жидкость из фляжки, я просто обмахиваю себя свободной рукой и дышу глубже.

Герцогиня с достоинством подходит ко мне и отнимает заветную фляжку.

– Чистый спирт, – гордо отвечает Нера и тут же с усмешкой добавляет: – Слабачка, я думала Вы с моей магией, как минимум, сделаете пару глотков.

– Катя, – шипит Верховный, – не смей пить эту гадость.

Резко поворачиваю голову в его сторону и фурией устремляюсь к нему, оборачиваясь на ходу в демонскую ипостась. Рукой хватаю Дэмьяна за глотку, прижимая его к стене.

– Так кто она?– выдыхаю ему в лицо.

Демоница внутри меня расправляет крылья и показывает клыки, выпуская на свободу когти. Русалочка вцепляется в ногу воинственно настроенной Демоницы, Язвочка ударяет её стулом по голове.

– Ты знаешь условия, – хрипит Верховный

Его лицо приобретает фиолетовый оттенок. А герцогиня уже рядом, в её руках клубится тьма. Оборачиваюсь в человека и сразу понимаю, что проигрываю Повелителю демонов в росте, моя рука нелепо смотрится на его горле. Он шумно дышит, постепенно выравнивая дыхание.

Внимательно изучаю красивое лицо Верховного, перемещая свою руку на его грудную клетку и ощущая, что его сердце бьётся, словно птица в силках. Делаю маленький шажок, приближаясь к нему вплотную и не обращая внимания на герцогиню. Тепло его тела, его одурманивающий сладкий запах заставляют вспомнить поцелуи с привкусом помады. Прижимаюсь всем телом, обвивая Повелителя рукой за шею.

– Я надеюсь, ты не собираешься сломать мне шейные позвонки? – шутит невесело Дэмьян, вжимаясь в стену в попытке избежать тесных объятий.

Меня не останавливает его внезапная стеснительность, угрожающе произношу:

– Поцелуй меня, ты обещал.

Глава 40

Глаза Дэмьяна краснеют, губы кривятся от боли, на ресницах выступают слёзы.

– Прости, я не могу, – произносит он, едва шевеля губами.

Усмехаюсь. Я знаю, что ему нельзя меня целовать, он не сможет после поцелуя контролировать себя и попадёт полностью под моё влияние из-за бушующей тьмы внутри меня и нашей связи истинной пары.

– Отойди от него, девочка, – строго просит меня герцогиня. – Ему нельзя тебя целовать, и ты наверняка осведомлена об этом.

– Красивые губы у красивого мужчины, – касаюсь кончиками пальцев его губ. – Знай, ты сделал мне очень больно, красивый мужчина.

– Ты напрасно обвиняешь его – демоны не убивают! Убивают те, кто предлагает свою душу в обмен на магию, – возражает герцогиня, продолжая стоять в боевой позиции. – Если пистолет стреляет, глупо обвинять пистолет. Всегда есть тот, кто нажал на курок.

Смотрю, как по его щеке течёт одинокая слеза, касаюсь её подушечкой большого пальца и осторожно вытираю.

На моих глазах плачет демон.

Никогда не видела, как плачет мужчина.

Никогда.

Я же обещала себе никогда не вспоминать обиды.

Никогда.

– Смс, то странное смс, – вспоминаю я. – Это она?

– Тебе нельзя убивать её, – с хрипотцой отвечает Дэмьян. – Теперь ты знаешь правила: если ты убьёшь её, твоя душа пойдёт взамен её души, а она освободится от договора и избежит наказания.

Растираю его слезу между пальцев и опускаю руку ему на плечо, прикладываясь головой к его грудной клетке и слушая, как глухо бьётся его сердце, пропуская кровь через себя.

– Расскажи мне о ней, прошу, – закрываю глаза.

Русалочка держит Демоницу за обе ноги, а Язвочка валит её на пол и прижимает всем своим телом, лишая способности шевельнуться. Демоница сквернословит и пытается укусить Язвочку и пнуть Русалочку.

– Она любовница твоего бывшего мужа Максима, появившаяся в его жизни ещё до твоей беременности, – рука Верховного ложится на мою голову и нежно гладит волосы.

В памяти всплывает встреча с бывшим в компании девушки в том кафе, где я работала. В тот вечер я открыла для себя шкаф с демонами. Хотя прошло почти четыре года с момента развода – это могла быть и не она.

– Это была она. В кафе была она, и теперь Максим живёт с этой женщиной, у них общая дочь, – сердцебиение Дэмьяна ускоряется, я не знаю, кому из нас сейчас больнее: канат между нами воссоединился, и Повелитель демонов принялся перекачивать из меня боль, понимая, что я не вынесу пытки, если буду один на один со своей болью.

Пытаюсь вспомнить ту худенькую девушку: в памяти ничего не всплывает, кроме русых длинных волос, убранных в хвост.

– Зачем? – я отказываюсь верить в то, что человек способен на такое зло.

Верховный обнимает меня второй рукой, защищая и оберегая от несправедливости и жестокости.

– Он обещал ей развестись, но не разводился. А потом ты забеременела, и он сказал, что у него появились обязательства перед тобой. На самом деле он любил тебя и не собирался с тобой разводиться, и обрадовался ребёнку, как возможности выскользнуть из тяжёлых изматывающих отношений с любовницей. Её же не устроил такой ход событий, и она стала искать возможность избавиться от тебя. И самый простой способ, который ей пришёл в голову – это навести на тебя порчу… смертную порчу. Сидя на кухне у подруги и распивая спиртное, она проклинала тебя, искренне желая смерти и планируя найти специалиста по чёрной магии. Для тьмы эти слова не пустой звук, в этот момент мне прилетело предложение на душу. Мы не читаем договоры спустя пару лет после начала работы – это бессмысленно, даже демон может сойти с ума от постоянного столкновения со злом. И я заключил сделку, не читая. Дальше сработала цепная реакция: моя магия открыла ей дорогу к нужному специалисту, они закопали твоё фото на кладбище, и первой стала погибать твоя дочь. Проклятие вцепилось в самую слабую и уязвимую, – голос Дэмьяна дрогнул, и он остановился.

Моя боль пожирает его изнутри, медленно и с наслаждением.

– Твоего мужа для получения стопроцентного результата приворожили, и он ушёл от тебя, – заканчивает Верховный свой рассказ о той, которая сломала мою жизнь.

Точнее о тех двоих, уничтоживших моё счастье. Они оба убили меня и мою дочь.

– Она знала, что ты там работаешь. Она привела его туда специально, чтобы показать тебе, как они счастливы вдвоём, – произносит тихо Дэмьян.

Демон знает о ней всё, договор даёт ему возможность ознакомиться с каждой деталью её жизни, всеми мыслями и причиной поступков. Спрятать правду от демона нельзя, прикрыться ложью тоже.

– Я хочу её увидеть, – не отрываю голову от его груди, мне так спокойнее. – Я не буду её убивать. Я хочу посмотреть в глаза убийце своей дочери.

– Нам сначала нужно выйти из подвала, – соглашается Верховный, – и я перенесу тебя к ней.

– Вы ей верите? – тут же спрашивает герцогиня. – Я бы воздержалась от поспешных решений.

– Она справилась, – с нежностью в голосе произносит Дэмьян, обнимая меня и прижимая к себе.

Я чувствую, как мелко дрожат его руки от невыносимой боли, безжалостно рвущей его рёбра когтями. Верховный, Повелитель, демон, подписавший сам себе приговор, мне спокойно рядом с тобой.

Потрёпанная Демоница хмуро усаживается на стул с отломанной спинкой и складывает руки на груди в замок. Язвочка, недоверчиво прищурившись, присматривает за Демоницей. Русалочка томно поглаживает волосы, удобно расположившись на своём камне.

Мы втроём: демон, я и дуэнья – выходим из подвала и снова шествуем по извилистым узким коридорам старого замка. Как только мы оказываемся в знакомом дворике, Дэмьян, ловко подхватывая меня, утаскивает в портал между мирами.

Мы с ним оказываемся в чужой квартире, в прихожей возле входной двери. Из комнаты слышатся детский лепет и разговор женщины, очевидно, по телефону. Неожиданно для меня, но мы в одежде моего мира. Я в джинсах и футболке, а Верховный в строгой белой рубашке с закатанными рукавами и чёрных брюках.

– Она нас не увидит и не услышит, – предупреждает меня Дэмьян и осторожно ведёт, поддерживая за талию.

Мы входим в комнату: на полу сидит двухгодовалая малышка, очень похожая на моего бывшего мужа, и играет, что-то упрямо объясняя одной из кукол. Речь у девочки очень чистая для её возраста. Её мать расположилась полусидя на диване с телефоном в руке и обсуждает с кем-то своего мужа. Симпатичная ухоженная женщина моего возраста, со светлыми волосами и серыми глазами. Худенькая, я бы сказала, миниатюрная.

– Не понимаю, зачем я вышла замуж за этого урода, – произносит она. – Не способен заработать на новый автомобиль для меня. Я же ему чётко сказала, что хочу мерседес на день рождения. Проблеял, что типа кризис, надо сократить расходы, и так много трат. Я ему дочь родила нормальную, не то что его первая жена – больную! Хорошо, что умерла, сейчас бы пришлось кучу лекарств покупать на лечение, да и алименты бы он ей платил огромные.

Я смотрю на эту женщину и испытываю одно лишь отвращение. Даже ненависти во мне нет, ибо это существо не достойно такой чистой эмоции. Отступаю на шаг, боясь замараться об неё.

Девочка отрывается от игрушки, поднимает на меня глаза и, улыбаясь, просит:

– Тетя, поиграй со мной.

– Прости, но мне надо идти, – отвечаю я, прижимаясь к Верховному и ища у него спасения.

Девочка переводит заинтересованный взгляд на Дэмьяна и произносит:

– Дяде больно.

Тот ничего не отвечает ребёнку, увлекая меня в портал. Выходим на небольшом островке, полностью затянувшемся мягкой зелёной травой. Мы в тех же нарядах, в которых покидали демонский мир, только моё платье снова розовое. Смиренно вздыхаю, пусть будет розовое.

Вечер, сияющие звёзды на высоком небе. Тёплый летний ветерок, под который хочется подставить лицо и наслаждаться его лаской. Вокруг запах свежести и чистоты, как после дождя. Чудесный островок висит в воздухе, а внизу в полутьме буйство зелени и тишина. Создаётся ощущение абсолютной свободы.

– Где мы? – удивляюсь я.

– Там, где нет людей, – получаю в ответ. – Хочешь поваляться на траве?

– Не отказалась бы, – примериваюсь я к месту, куда можно благополучно упасть.

Дэмьян помогает мне сесть и сам устраивается рядом. Падаем вместе на траву, и я с удовольствием вытягиваюсь – какое блаженство! Трава лучше любой перины: мягкая, с тонким приятным ароматом.

– Ты сможешь простить меня? – спрашивает меня Верховный.

– Герцогиня права, курок спустил не ты, – отвечаю я ему.

Он находит мою руку, и его пальцы переплетаются с моими. У меня ещё столько вопросов к нему, но задам их позже.

Демоница, подмигнув Русалке, подбивает её на маленькую месть. На моих губах расползается коварная улыбка от предвкушения предстоящей забавы. Не могу побороть острого желания добраться до розовых панталончиков Повелителя.

Глава 41

– Мне известно, о чём ты думаешь, – предупреждает меня Верховный. – И я боюсь.

– Кюлоты… пам-пам-пам… па-па-па-пам… – перекатываюсь на живот, тихо напевая свои русалочьи песенки и подбираясь поближе к демону.

Дэмьян приоткрывает глаз. А-ха, одну его руку я уже зафиксировала своим телом.

– Я буду сопротивляться, – Верховный не предпринимает попытки вырваться и закрывает глаз. А на губах его лукавая улыбка.

– Я тебя поцелую, – угрожаю ему заигрывающе, обводя пальчиком розовую пуговку на розовых панталончиках.

– Тёмная магия внутри тебя теперь под контролем, можно смело целоваться, – охотно соглашается Повелитель. – Теперь мне не грозит слабоумие от безумства любви под действием твоей магии.

– Печально, – осторожно подбираюсь я к расслабленному телу Дэмьяна, продолжая удерживать его руку в заложниках. – Посмотрела бы с удовольствием, как стекают слюнки с уголка Ваших губ, мой Повелитель.

Выпускаю коготь и быстро прокалываю ткань кюлотов.

– Ой, у тебя тут дырочка, – произношу самым невинным тоном, продолжая надрезать ткань и формируя маленькое сердечко.

А когти у меня острые – не хуже скальпеля!

– Герцогиня отказалась штопать мои кюлоты, – не предпринимает никаких действий Верховный, его губы трогает хищная улыбка, и он предупреждает: – Нижнего белья на мне нет.

Останавливаюсь, серьёзно задумавшись, стоит ли продолжать вырезать на этом розовом ужасе сердечки.

– Может, тебе ребро снова сломать? – спрашиваю я, вспоминая, как моя магия тащила бедолагу по полу в подвале.

– Ты сломала мне девять рёбер, и у меня был разрыв левого лёгкого. Я чуть не умер, – бессовестный демон жалуется мне на меня же. – Так что обязательно пририсуем ещё одно смертоубийство на мою дощечку, поэтому пока я в лидерах, – поддевает он и Демоницу, и Русалочку, и Язвочку.

Девочки глубоко вздыхают, расправляют плечи и синхронно потирают ручки.

– А этих троих в твоей голове я боюсь даже больше, чем тебя, – чистосердечно признаётся мне Верховный.

Вырезаю ещё одно маленькое сердечко на его панталончиках, сквозь дырочку выглядывает бедро этого красавца. Сердечки раскладываю перед собой – идеальные розовые фигурки, словно тщательно вырезала их строго по линии ножницами.

– Две штуки. Маловато, – размышляю я над сердечками.

– Если ты продолжишь в том же духе, сердечек станет больше, а я останусь с голым задом, – Дэмьян невозмутимо продолжает лежать рядом со мной.

– Сказку про голого короля читал? – интересуюсь я, прицеливаясь к месту, где, на мой взгляд, можно вырезать сердечко побольше.

– Слышал. Но не забывай: я бегал по демонскому миру с копьём и в набедренной повязке из лианы. Поверь мне, никто не удивится, – отвечает Верховный, продолжая игнорировать мои манипуляции с его кюлотами.

И вот в моих руках ещё одно заветное сердечко. Укладываю его рядом с остальными. Провожу когтем по коже Дэмьяна, просвечивающей из дырочки на месте последнего вырезанного сердечка. Его тело мгновенно напрягается, и он ловит меня свободной рукой за запястье. Ага, попался, Повелитель!

– Может, ты перевернёшься на живот, там можно вырезать два очень огромных сердечка, – прошу я спокойно, не пытаясь вырвать руку из его крепкого захвата.

Он открывает глаза и приподнимает голову, сверля меня загадочным взглядом тёмных глаз.

– Ты хочешь превратить мои кюлоты в стринги? – шутливо интересуется Дэмьян, не выпуская моё запястье.

А хватка у него железная. Настойчиво пытаюсь отобрать руку, но ничего не выходит – он даже не шелохнётся.

– М-м-м-м… какой ты у нас догадливый, – улыбаюсь ему невинно, погружаясь в омут его чёрных глаз и бросив попытки отобрать запястье.

Такой план мне сорвал! Надо придумать, как этому менталисту сломать его третий глаз, или как оно там называется.

– Экстрасенсорика, – подсказывает мне Верховный. – Можно, ты мне не будешь ломать «третий глаз»? Он мне очень нужен.

Дэмьян освобождает моё запястье и опускает голову на траву, переводя взгляд на звёзды в небе.

– А как можно закрыться от твоих «экстрасориков»? Не может быть, чтобы способа не было, – интересуюсь я, специально исковеркав слово.

Заношу коготь в боевой позиции и собираюсь продолжить развитие моей мелкой моторики посредством вырезания сердечек. Девушка, делающая мне маникюр, пришла бы в восторг от моих ноготков, но сколько лака уйдёт на них!

– Чисто теоретически есть: зайти в храм в качестве невесты принца. Магию заклинит из-за того, что на тебе добрачная метка одного, а идёшь ты с другим, и мысли в твоей голове станут мне недоступны. Но я не уверен, – выдаёт мне одну из своих тайн Верховный демон.

Получается, если я попрусь в храм с Гидооденом, вероятнее всего, Дэмьян мои мысли считывать больше не сможет. Надо взять на заметку. Вырезаю идеальное сердечко и, подув на него, кладу рядом с остальными.

– Красивые сердечки, – хвалит меня Верховный, подглядывая за мной одним глазом.

Коварно ему улыбаюсь, мне очень интересно, когда же лопнет его терпение.

– Я стараюсь, – отвечаю гордо, любуясь своей работой и подумывая порезать на сердечки не только кюлоты, но и рубашку.

– Рубашку не трогай – это моя любимая, розовая, – тут же с возмущением предупреждает Повелитель демонов.

А-ха, значит, любимая! Выпускаю все когти на руках и, как Фредди Крюгер, крадусь к нему на четвереньках. Платье жутко мешает, приходится отрезать его длинный подол когтями, превратив в мини-юбку.

– Можно я ещё одно смертоубийство себе пририсую, – с нескрываемым шоком смотрит на меня Верховный. – Я умру от страха.

– Лежать тихо! Сейчас я у тебя сердечко вырежу, – подношу свою когтистую руку к его груди.

– Мне же будет больно, чудушко моё хирургическое, – отшучивается Дэмьян, наблюдая за тем, как я искусно пластаю его рубашку.

– Не волнуйся, я подую, – с удовольствием разглядываю огромное шёлковое сердечко в моих когтях.

Откладываю тканевое сердце в сторону и, наклонившись, дую на мнимые порезы обнаженной груди Повелителя демонов.

Реакция Верховного молниеносна – я даже не успеваю пикнуть, как оказываюсь подмята и крепко вжата в мягкую траву его телом. Его губы лёгким прикосновением скользят по моим. Дэмьян пытается совладать с собой, но у него не получается сдержаться, и он впивается в мои губы сжигающим поцелуем, сворачивая мою душу в тугой узел.

Любовь к нему раскрывается, словно бутон на рассвете, и поглощает меня. Сердце заходится в бешеном ритме, я теряюсь в объятиях демона. Когти мои исчезают, обвиваю руками своего близкого и родного. Любимого…

Канат, связывающий нас, натягивается, но не рвётся – Дэмьяну удаётся удержать его. Даже сгорая от страсти, он не даёт боли и тоске вернуться ко мне.

Проснувшаяся любовь сливается с той, что уже зарождалась во мне, и желание быть с ним становится острым и нестерпимым. Всколыхнувшаяся память выдаёт мне фрагмент:

«Я в его объятиях, на мне одежда моего мира: легкая синяя кофточка и джинсы. Дэмьян в строгом костюме. Место мне незнакомо, но я понимаю, что это наш с ним дом. Он прижимает меня к себе нежно и произносит:

– Ты научила меня любить и не сдаваться. Я всё исправлю».

Поцелуй Верховного становится более мягким – не хочу останавливаться. Не хочу ни о чём думать, я не смогу быть сейчас одна. Дэмьян держит меня на плаву, он заставляет верить и идти вперёд.

Его тёплые губы любят мои нежно, легко, волшебно. Он останавливается, прервав поцелуй, и зависнув надо мной, продолжает внутреннюю борьбу с собой. Его губы почти касаются моих.

– Мне нельзя, – выдаёт он мне осипшим голосом.

Я от шока теряю дар речи. Язвочка тут же резюмирует: «Голова болит». Демоница с Русалочкой с сомнением переглядываются.

Задать вопрос Верховному не успеваю. Остров подо мной молниеносно исчезает, и мы с любимым ухаем вниз в кромешную тьму. Вся троица визжит у меня в голове, в панике вцепляюсь в него. Сам же Дэмьян, смачно выругавшись, перекидывается в свою истинную ипостась (ничего не вижу, но ощущаю это). Он крепко вжимает меня в себя, переплетая наши ноги, чтобы мы в падении не разлетелись в разные стороны.

– Держись за меня и не выпускай, – рычит он, – вылетая из этого портала можно не выжить.

– Портала? – бормочу я, недоумевая.

У моей магии нет знаний о таком портале. Прижимаюсь к Верховному сильнее, доверяя его опыту. Мы, словно болид, летим в кромешной тьме на бешеной скорости. Огромная скорость чувствуется всем телом, – внутри начинает холодеть от страха.

– Тебя пытаются похитить, – объясняет мне на лету Дэмьян, укутывая нас магическим коконом (ощущаю, как он наращивает вокруг нас тьму, концентрируя её). – Вырваться из портала с тобой я не смогу. Не используй свою магию и не оборачивайся, пока мы не поймём, с кем имеем дело.

– Ужас, – только и могу произнести я.

Опять эти смертоубийцы, достали уже! С другой стороны, я, похоже догоняю Верховного в количестве смертоубийств.

Нас встряхивает и жёстко выкидывает из тьмы на яркий свет. К счастью, кокон из тьмы смягчает удар, который целиком достаётся Дэмьяну, отчего он вновь принимает облик человека. Я же остаюсь абсолютно невредимой, оставаясь лежать на нём. Поднимаю голову – мой демон без сознания.

Глава 42

Канат между мной и Верховным порвался, и я остаюсь один на один со своей болью. Демоница нахально хмыкает и садится за руль моего сознания. «Ну что? Поехали, девочки!» – радостно восклицает она и вжимает педаль скорости в пол.

– Я же просил только бабу притащить!!! – раздаётся взбешённый мужской голос у меня в ногах.

– Верховный!!! – визжит истерично другой мужчина. – Мы все умрём!!!

Оптимистичное начало! Раздаётся хлопок, словно взорвался воздушный шарик. Звук эхом расходится в помещении. С нескрываемым любопытством оглядываюсь вокруг, продолжая осторожно лежать на Верховном. Демонская магия внутри меня позволяет ощутить: у Дэмьяна раздроблен позвоночник, но он срастается очень быстро, так что шевелиться на нём не стоит. Помочь ничем не могу, остаётся надеяться на его быструю регенерацию.

Картинка вокруг, кстати, очень занятная: мы в просторном, оформленном в восточном стиле помещении, сквозь огромные витражные окна которого пробивается яркий свет. Витражи ошеломляют своей откровенностью. Впервые вижу, чтобы на окнах были изображены столь интимные постельные сцены, переданные с максимальной точностью. Зажмуриваю глаза, вновь открываю их: ничего не меняется – огромные порновитражи остаются на своих местах.

Впечатлена!

Дальше ещё интереснее: мы с Дэмьяном лежим посередине огромной пентаграммы, предполагаю, нарисованной кровью. Загадочные знаки вокруг пентаграммы очень напоминают буковки с моей спины. Напротив каждого знака стоят голые мужики. Только около одного знака нет никого – похоже, там находился тот, кто вещал про скорую смерть. Он либо свалил, либо его убили соратники. Все мужчины в возрасте от сорока и выше. Одному, должно быть, вчера исполнилось лет 150 – того и гляди, развалится. У всех длинные бороды. Создаётся впечатление, что я попала на собрание голых волшебников. Их, навскидку, около пятнадцати. Интересные ритуалы тут у них!

– А она живая? – задаёт неожиданно вопрос самый старший, демонстрирует мне то, что его 150 лет – это ещё ого-го, ни о чём не говорит!

– Живая, – тихо лепечет в ответ скромный мужичок лет восьмидесяти, стоящий рядом с ним.

И тут я понимаю, что низ платья остался где-то в другом мире, и моя мини-юбка не прячет от этих извращенцев мои розовые панталончики. Прищуриваюсь, прожигая устрашающим взглядом странную компанию, обещая им всем быструю и жуткую расправу.

– С ней Верховный, – стонет другой. – Надо бежать!!!

Наступает абсолютная тишина. Они смотрят на меня, не моргая, я – на них.

– Бу! – выкрикиваю неожиданно громко и хищно оскаливаю зубы.

Мужики тут же, один за другим, начинают пропадать. Их исчезновение сопровождается громкими хлопками. По залу эхом звучит серия взрывов.

– Куда?! – орёт тот, что стоит в моих ногах. – Стоять!!! Он без сознания!!! Мы убьём его и её!!!

А-ха, свалили все, кроме него. Тихонечко поднимаюсь с Верховного, стараясь не навредить ему. И встречаюсь с растерянным взглядом лысого мужика лет сорока, с длинной фиолетовой бородой, которая очень удачно скрывает интересные места.

– Что за чёрт? – спрашиваю я у него, внимательно разглядывая его вполне достойную мускулатуру.

Сразу видно, парень физически натренирован. Интересно, сколько жён этого бородача умерли, запутавшись в его бороде.

– Сейчас позову Атизу, – сразу сдаёт заказчика голая Фиолетовая борода.

Даже руку ему ломать не придётся. А я уже настроилась!

– Вы мне помешали сердечки вырезать! – прищуриваю глаза я.

Он чего-то бормочет, и тут же из портала выходит сестрица Гидоодена.

– Какая неожиданная встреча, – язвлю я. – А ты чего не голая? Я так была впечатлена твоими наёмниками, что едва не заработала сердечный приступ от их вида.

– Убей сначала Повелителя, а потом эту… – шипит зло Атиза, тыкая в меня симпатичным пальчиком.

– А пальцем некрасиво показывать, – делаю я ей замечание.

Русалочка удобнее расположилась на камне, готовясь к увлекательному просмотру незатейливого фильма под названием «Смертоубийство Верховного». Язвочка с Демоницей радостно вооружаются сподручными средствами и рвутся в бой. Топор и чёрная магия – наше всё!!!

– Я не смогу его один убить, – игнорирует меня Фиолетовая борода. – Надо, как и твоих родителей, вместе.

Ого! Я перед смертоубийством главного демона узнаю столько, что и меня остаётся только устранить. Хотя о чём это я, меня же хотят тоже следом за Верховным смертоубить. Атиза не знает о том, что я владею чёрной магией и имею в наличии демонскую ипостась, а её голенький дружок этого не видит. Какое развлечение предстоит нам, девочки, просто потрясающе! Жизнь бьёт ключом!

Атиза осторожно двигается в сторону Верховного, Фиолетовая борода следует за ней следом.

– Хоть бы оделся, – комментирую язвительно и интересуюсь: – А тебе борода между ног не мешает?

– Заткнись! – истерично кричит Атиза.

Фиолетовая борода пытается презрительным взглядом прожечь во мне дыру.

– Спросить уже нельзя, – хамлю я своим смертоубийцам. – Мне же просто интересно. Я не понимаю, зачем такая длинная борода, она же путается там. Как потом её оттуда выдирать? И не гигиенично, хотя, возможно, и тепло.

– Заткнись! – орут мне хором, останавливаясь.

Пожимаю недоумённо плечами. Кажется, идея смертоубить вначале меня становится для этой парочки более привлекательной. Атиза, нахмурившись, снова направляется к Дэмьяну, Фиолетовая борода следует за ней.

– А почему борода фиолетовая? Нахимичили чего-то с краской? Или природное? А почему голова лысая? А почему волосы на теле чёрные, а не фиолетовые? – сыплются из меня вопросы.

– Я убью её!!! – истерично вопит Фиолетовая борода и рвётся ко мне.

Атиза ловит его в прыжке и останавливает.

– Верховный очнётся, и мы не сможем его убить, – шипит на него Атиза. – Потом с ней разделаешься.

– А-ха, – тут же цепляюсь я за слова. – А он как разделываться со мной будет? Одетый? Или раздетый? Я настаиваю на одежде – завсегда приятнее умирать от рук одетого волшебника, у которого борода между ног не болтается. А то вдруг у него вши. Требую справку от врача!

Они оба тяжело вздыхают и упорно приближаются к Верховному. Атиза мёртвой хваткой держится за руку Фиолетовой бороды.

– Тебе бы нервы, Атизочка, полечить, – даю ей совет от всей души. – А то замуж не возьмут. Если только этот вот голыш внезапно проникнется к тебе любовью. А поскольку борода всё скрывает, то может, оно того и не стоит.

Она резко останавливается и с яростью зло выплёвывает:

– Я подсунула Дэмьяну свой договор, приговоривший тебя и твою дочь к смерти. Не буду рассказывать в подробностях, как я это сделала. Но мне пришлось постараться, чтобы он не ознакомился с содержанием договора. Силой его магии была убита твоя дочь, она должна была убить и тебя. Но ты каким-то чудом выжила, хотя так даже интереснее. Я знала, что мироздание не простит ему ошибки, и теперь он погибнет, потому что влюблён и беспомощен, потому что уязвим рядом с тобой.

Её красивое лицо искажается и становится уродливым, ненависть и злоба волной проходят по мне. Усмехаюсь ей в ответ – она не знает: я теперь умею вырезать идеальные сердечки.

Спокойно наблюдаю, как она рассматривает Дэмьяна, с её лица сходит маска ненависти, и на её месте появляется удивление.

– А что у него с одеждой? – не сдержав любопытства, спрашивает Атиза и поднимает взгляд на меня.

А-ха! То есть то, что произошло с моим платьем, её не интересует.

– Я развивала мелкую моторику, – отвечаю я ей невинно и выпускаю вместе с магией когти на правой руке.

Магия герцогини неповторима в силе воздействия. Эти двое даже ахнуть не успевают, как их сносит волной тьмы и размазывает по стене. Моя магия задевает один из витражей и разбивает его в мелкие осколки. Свет становится ярче, заливая собой помещение, вместе со светом врывается свежий горный воздух.

Атиза сползает по стене без сознания, а вот Фиолетовой бороде удаётся сгруппироваться и остаться стоять на ногах. Он быстро формирует в руках заклинание.

Швырнула ещё чуток магии в голого извращенца. Волшебника снова стукнуло головой об стену, он угрожающе качнулся и рухнул на пол плашмя, подняв небольшой виток пыли.

– Хм, – внимательно разглядываю на свои коготки, с нескрываемым восхищением оценивая их красоту и делая вывод: – Очень удобно!

Тихонечко толкаю ногой руку Дэмьяна.

– Я ранен, – не открывая глаз, невозмутимо произносит Верховный, и его губы трогает лукавая улыбка.

– Пока ты валялся без сознания, нас пытались смертоубить Атиза и голый мужик с фиолетовой бородой, – ставлю в известность Повелителя.

Дэмьян открывает глаза, его чёрные, как ночь, глаза смеются.

– Я видела такое, у меня чуть глаза не вытекли, – делюсь я с ним мысленно впечатлением об исчезнувших волшебниках-нудистах.

Нисколечко не сожалею о том, что передаю ему мысленно всю картинку. Я готова даже заплатить, чтобы ещё раз увидеть такую зверскую гамму эмоций на лице Верховного.

– Надо было одолжить фляжку у герцогини, болька моя, – дёргается в нервном тике его левое веко.

– Могу отмотать назад и снова показать, – добиваю я демона и протягиваю ему руку, чтобы помочь встать.

– У меня почему-то спина болит, – Повелитель остаётся лежать в той же позе.

Чувствую, что он восстанавливает между нами канат эмоций, и внутри меня сразу становится спокойно.

– У меня руки с ногами не двигаются. Может, ты меня полечишь, – канючит Дэмьян, печально складывая бровки домиком, а в глазах его наигранная вселенская печаль.

– Моя магия разрушает, она не может исцелять, – ставлю в известность Верховного, убирая руку и подумывая, как же мне поступить.

Порталы я ещё не пробовала открывать, но магия внутри говорит, что это проще пареной репы.

– А поцелуи? – намекает мне раненый.

– А трепанация черепа? – подыгрываю я ему. – Я не буду целовать твою спину.

– У меня и губы болят, – всё никак не угомонится Дэмьян. – Очень сильно болят, – в доказательство своих невыносимых страданий он складывает их бантиком.

– Сейчас эти двое очнутся, и я защищать тебя не буду, – предупреждаю я его.

Верховный обиженно надувает губы и спокойно садится. И, не говоря ни слова, встаёт на ноги. Паралич прошёл мгновенно! Чудесное исцеление демона происходит на моих глазах в считаные секунды.

Окинув взглядом свою родственницу и Фиолетовую бороду, он презрительно произносит:

– Атиза убила своих родителей. Я предполагал, что несчастный случай подстроен ею, но доказать не мог. Фиолетовая борода на самом деле поклоняющийся тьме жрец с весьма посредственными магическими данными.

– Они хотели убить меня с помощью портала? – спрашиваю я.

– Да. При выходе из портала ты погибла бы мгновенно.

Чёрный туман тем временем зловеще ползёт к поверженным врагам.

– Что ты с ними сделаешь? – интересуюсь я, наблюдая за тем, как марево окутывает тела жреца-нудиста и Атизы.

– Есть места пострашнее ада, – мрачно поясняет Верховный, – из которых нет выхода.

И часть магии герцогини подтверждает это, рисуя страшные картинки в моей голове. Тьма Повелителя демонов растворяется, оставив на полу только осколки витража.

– Что ты скажешь Гидоодену? – задумываюсь я над превратностями судьбы.

– Правду. Мы с ним предполагали, что Атиза причастна к смерти их родителей.

– Про договор ты тоже слышал? Зачем она это сделала? – встречаюсь с его взглядом.

Дэмьян не отводит взгляда, отвечая мне:

– Я подписываю договоры на души тех, кто уже совершил преступление. Мои клиенты – это убийцы и насильники. Моя магия не даёт им уйти от наказания, она укорачивает срок их жизни и уменьшает количество возможных жертв. Если бы договор любовницы твоего бывшего мужа заключила Атиза, всё было бы иначе – твоя дочь была бы жива. Магия Атизы настроена на любовные разборки между людьми. Мироздание не прощает серьёзных ошибок правителям демонов, оно не дало моей магии убить тебя и крепко связало нас между собой. Ты должна была уничтожить меня, когда мы встретились впервые. Та сила, которая вложена в тебя светом, способна убить меня. Но ты поступила совершенно неожиданно – научила меня любить и полюбила сама.

Он замолкает, продолжая внимательно изучать меня. Мой мозг взрывается. Я не понимаю, когда мы успели с ним встретиться, да ещё и полюбить друг друга. Внутри хаос из урагана эмоций. Как всё это принять?

– Почему я ничего не помню? – вырывается из меня.

– Я всё расскажу тебе в храме, если, конечно, ты не вспомнишь раньше. Магия отбора не должна знать о свете внутри тебя. Как только ты переступишь порог храма, я открою все тайны. Я так далеко зашёл, что боюсь сломать всё, что создал. Потерпи, любовь моя. Потерпи чуть-чуть.

– Подожду, я готова, – делаю к нему шаг и мгновенно оказываюсь в его объятиях.

Он держится за меня крепко. И кто кого спасает?

– Ужасные витражи, – шепчет Дэмьян.

– Беспокоишься за своё девственное сознание? – подшучиваю я над ним.

– Опять будешь вырезать сердечки? – обречённо вздыхает Верховный.

– А-ха, значит, моё творчество тебя всё-таки подбешивало? – выпускаю когти.

– Катенька, я тебя боюсь, – тихо смеётся он, утягивая за собой в портал.

Глава 43

Вылетаем мы из портала опять на главную площадь, вызвав среди населения культурный шок и многочисленные изумлённые возгласы.

Ещё бы! Не только вся одежда Повелителя, но и ботинки изрезаны на сердечки. Это результат моих стараний в портале, и не только когтями, я опробовала мощь приобретённых мною магических способностей. Позволяющая мне осваивать новые возможности чёрная магия слилась со мной, словно я была рождена с нею.

– Ты поменяла направление портала?! – возмущается Верховный и, ошарашенный, восклицает: – Ты же без юбки!!!

– А-ха, – отзываюсь язвительно. – И ещё порезала твою одежду на сердечки, – улыбаюсь ему обезоруживающе.

Демон бегло оглядывает себя, возводит в отчаянии глаза к небу и, игнорируя своих недоумевающих подданных, увлекает меня в портал.

– Сначала бусики, теперь сердечки! – изволит гневаться Верховный, когда мы выходим в его спальне. – Что будет дальше?! Лучше скажи сразу, чтобы я прикинул, сколько мне надо фляжек прикупить у герцогини.

– А почему не в мою комнату? – удивляюсь я, оглядывая чистую и убранную спальню Дэмьяна.

– Я так и не нашёл отца, – отвечает он, снимая с себя остатки ткани. – Я уверен, что он ищет меня, и мать ему активно в этом помогает.

Наслаждаюсь неожиданным стриптизом, усаживаясь на кровать и закидывая ногу на ногу. Сущность демоницы хищно заглядывается на стройное тело Верховного, на его крепкие мышцы, на его гибкость. Наклоняю голову набок.

– Так что ты там говорил по поводу того, что тебе «нельзя»? – интересуюсь с нескрываемым восхищением.

Верховный мгновенно замирает и натягивает обратно на ягодицы уже полуспущенные кюлоты.

– Только попробуй, – предупреждает он, поворачиваясь ко мне лицом. – Свяжу и посажу на беспоцелуйную диету.

– А-ха, беспоцелуйную! Не смешите мои тапочки, мой Повелитель, – поддеваю я его, качая ножкой.

Дэмьян делает глубокий вдох, выравнивая эмоции внутри себя.

– Хочешь сказать, что я проиграю и первым захочу целоваться? – спокойно спрашивает он меня.

– А-ха, – продолжаю изводить Верховного. – Тем более, судя по счёту смертоубийств на доске, я, похоже, перегнала тебя.

Он быстро поворачивается к доске. А там счёт 19:6 в мою пользу (удобно пририсовывать себе смертоубийства, когда с помощью магии можно управлять мелком).

– Не понял, – изумляется Его Повелительское Демоничество, продолжая испуганно поддерживать свои розовые панталончики.

– М-м-м-м… считать разучился? – добиваю я демона. – У тебя было три смертоубийства. Один раз тебя едва не пришибла я, а потом тебя шмякнуло о пол, когда мы вылетели из портала. И Атиза с Фиолетовой бородой очень хотели тебя добить. Это ещё плюс три. В результате 3 плюс 3 равно 6! Хотя я так до сих пор и не знаю, кто пытался тебя смертоубить два раза.

– Хорошо, допустим, – соглашается Верховный. – Теоретически у тебя должно быть два. Портал и Атиза с Фиолетовой бородой. А это 2 плюс 2 равно 4.

– А 15 голых извращенцев с бородами?! – возмущаюсь я. – Они все хотели убить меня! А 4 плюс 15 равно 19!

Верховный от моей наглости забывает про свои кюлоты и отпускает их, складывая руки на груди в замок. Розовые панталончики на его бёдрах сползают на пару сантиметров. Прищуриваюсь, подумывая применить магию к его пуговкам на кюлотах. Русалочка радостно потирает ручки, Язвочка поудобнее уселась на стуле.

– А вот тут я поспорю. Все они обладают посредственной магией, и для создания портала нужно было большое количество магов, – прожигает меня взглядом Верховный.

– Они были голыми! Я едва не заработала инфаркт! Могу ещё раз показать картинку, – угрожаю ему, поднимаясь с кровати. Все делаю плавно, но уверенно, по-кошачьи соблазнительно вкладывая в движения грацию. Взгляд Дэмьяна затуманивается, и глаза становятся ещё чернее.

А-ха, попался, который кусался. Шагаю к нему.

– Пусть будет 19 смертоубийств, – покорно соглашается Верховный. Мои пальцы опускаются на его предплечье и скользят по коже вверх к плечу. У повелителя отключились и мозг, и экстрасенсорика, и чувство самосохранения. Какая интересная реакция на меня: полный ступор!

Веду пальчиками в районе ключицы.

Его движение было молниеносным: он за секунду сгрёб меня в крепкие объятия и смял мои губы властным безапелляционным поцелуем, вкусным, безумным. Так вот ты у нас какой, Повелитель… мой огненный демон!

Любовь внутри меня вспыхивает ярким факелом и волной расходится по сознанию и телу. Платье на мне трещит: Дэмьян сдирает его, разрывая руками ткань.

Стук в двери, и неожиданный крик его отца отрезвляет.

– Дэмьян, открывай немедленно! Я знаю, что вы оба там! – не сдаётся Игэр, в то время как губы Повелителя скользят по моим в лёгком поцелуе.

– Ты сводишь меня с ума, – шепчет Дэмьян. – Не делай так больше, иначе я не смогу исполнить твоё желание. Пожалуйста, пообещай мне, что ты не будешь больше соблазнять меня, пока ты не получишь желаемого.

– Обещаю, – соглашаюсь смело и чувствую, как моё согласие Дэмьян закрепляет магией.

Подлец! А я пальчики скрестила. Придётся выполнять условие.

Он отрывается от моих губ, выпускает из объятий и силой магии открывает дверь.

В спальню входит разъярённый отец Верховного. Мы – сама скромность! – невозмутимы: я держу лиф платья, а Дэмьян – кюлоты (пуговку я всё-таки на них оторвала).

– Дэмьян, – жёстко настаивает отец Повелителя, закрыв за собой дверь магией. – Немедленно разорви с ней договор!

– Уже, – прячется за меня Верховный.

Хм, судя по ощущениям, он скорее не прячется, а старательно спасает мою честь, пониже натягивая на мне платье. Забыл от страха про свою волшебную магию?

Зря об этом подумала.

Стою в новом розовом платье. Очень скромном и с бешеным количеством рюшечек и бантов. На моей талии так и осталась рука Дэмьяна, которой он, нисколько не заботясь об этикете, прижимает меня к себе.

– У меня только один вопрос: зачем? – произносит вслух мой вопрос Игэр.

– Я боялся, что кто-нибудь обыграет её и заключит с ней договор на душу. Поэтому заключил сам на короткий срок. Он самый простой, не предполагал передачу души Тьме, – кается в своих грехах Дэмьян.

Уф-ф! Камень с души – не собирался кормить Тьму моей душой.

– С этим пунктом понятно, – Игэр с шумом опускается в кресло и удобно устраивается, показывая всем видом, что разговор будет долгим и тяжёлым, и без ответов и желаемого результата он не уйдёт.

– Зачем? – повторяет снова свой вопрос Игэр. – Не томи сын, мысли читать ты умеешь.

– Мы с ней завязаны не только брачной меткой и связью истинной пары, нас объединяет её проклятье, – чувствую, как напрягается Дэмьян. – Я подписал, не читая, договор на душу с любовницей её бывшего мужа, в котором она просила убить дочь Кати и её саму. Ты знаешь, как работает магия Повелителя, она безжалостна. Дочь Кати погибла, но саму Катю свет вернул обратно, наградив подарком. Она Ключ.

– Ключ?! – изумляется Игэр и как-то по-новому изучающе смотрит на меня.

В его глазах появляется понимание. Отец Дэмьяна ставит локоть на подлокотник и подпирает подбородок кулаком, задумчиво продолжая изучать меня.

– Она не знает, о чём идёт речь, – отвечает Дэмьян на мысленный вопрос своего отца.

Ничего не спрашиваю, мне уже много раз повторяли, что расскажут всё в храме.

– 23, – произносит Дэмьян, заинтриговывая меня.

– Всё пока идёт, как надо, – он снова отвечает на мысленный вопрос отца.

Да что ж такое-то!!! Хоть бы давал более содержательные ответы!!!

– Болька моя, думай потише, ты мне мешаешь общаться с отцом, – просит меня нежно Дэмьян, вызывая острое желание жестоко поколдовать над его розовыми панталончиками.

– Я заменю Гидоодена в храме и избавлю её от проклятья, воспользовавшись последним ритуалом отбора, а потом закончу начатое. На второй вопрос я не знаю ответа, – говорит Дэмьян.

Ничегошеньки не понимаю, но тут же делаю себе пометку спросить у кого-нибудь про последний ритуал отбора. Чувствую, как Верховный снова напрягается, считав мои мысли и поняв, что проговорился. Ну, вот теперь я точно буду пытать герцогиню по поводу ритуала в храме.

– Хм, не лишено логики, – соглашается задумчиво Игэр, – могу пожелать только удачи.

– Спасибо, – выдыхает Дэмьян и целует меня нежно в макушку.

– Кто бы мог подумать, – подводит итог отец Повелителя демонов и встаёт. – Я должен всё рассказать матери, это семейные дела, она должна знать.

– Да, конечно, – соглашается с ним Верховный, осторожно выпуская меня из объятий и выходя из-за меня (а его кюлоты-то целёхонькие!). – У нас ещё возникли проблемы с Атизой. Как я и предполагал, она убила своих родителей. Её страстное желание усадить брата на трон привело к ряду проступков: она подсунула мне свой договор, приговаривающий Катю и её дочь к смерти, в попытке освободить трон от меня с помощью мироздания. Но Катя осталась жива, и я остался у власти. Атиза убила родителей в ожидании, что меня настигнет возмездие за невинные души. Когда я ввёл в отбор Катю, она решила, что я пытаюсь лишить возможности Гидоодена стать правителем, связав его жизнь с обычной человеческой женщиной. Поэтому она несколько раз пыталась убить Катю – самая последняя нелепая попытка была совершена ею с помощью жрецов Тьмы из Пустоты. Я отправил её и главного жреца в одно неприятное место, если решите, что нужен суд, я верну их обратно. Но думаю, в этом нет смысла в свете будущих событий.

– Гидооден дал согласие на замену в храме? – раздумывает над словами Дэмьяна Игэр.

– Да.

В моей голове всплывает картинка, как принц, прижатый спиной к стене, беспомощно барахтается в смертельном захвате Верховного. Дэмьян одаривает меня беспокойным взглядом (успел считать мои мысли).

– Больше вопросов нет, сын, – произносит удовлетворённый Игэр. – В ней чудно прижилась магия герцогини Неры. Она однозначно выиграет последний тур.

Он разворачивается, чтобы уйти, и его взгляд натыкается на доску со счётом.

– А это что? – интересуется Игэр, кивая головой в сторону доски.

– Счёт по смертоубийствам, – отвечаю я и, не упуская момента, бессовестно хвастаюсь: – Лидирую.

– Забавно, – резюмирует Игэр, – надо предложить Аленсе.

Мы с Верховным по-заговорщически переглядываемся и тихо хихикаем. Его отец наконец-то покидает нас.

– Что за ритуал в храме, ты мне не скажешь? – тут же спрашиваю я.

– Нет, – пятится от меня Верховный к купальне, – кюлоты не дам порезать, – предупреждает он меня и срывается с места.

Дверь за ним мгновенно закрывается. Тихонечко стучу по ней когтями.

– И я не понял, как ты подсмотрела сцену моего разговора с Гидооденом! – кричит мне Верховный из-за двери.

– Шкаф! – намекаю я и выманиваю его, прижавшись спиной к двери: – Выходи, трусишка, я тоже умею открывать порталы.

– Кошмар! – слышу я в ответ.

На моих губах расплывается тёплая улыбка – мой запуганный демон, я теперь могу спокойно ходить по мирам без его сопровождения. Добрачная метка не удержит демоницу рядом. Обязательно сегодня ночью испытаю новые способности в деле, а сейчас нужно устроить междусобойчик вчетвером: мне, повелителю, принцу и княжне.

Глава 44

Верховный выходит ко мне при полном параде, не забыв про камзол. Окидываю оценивающим взглядом ошеломляющий своей вычурностью розовой прикид Повелителя. Такое я не забуду, даже если память окончательно покинет меня.

– Сколько материала для реализации полёта моей фантазии, – с иронией отмечаю я, сдерживая острое желание выпустить когти и устроить аттракцион: «Не порань Верховного, пока вырезаешь сердечки!».

Язвочка задумчиво подпирает кулачком подбородок и уходит в астрал мечтать о своём личном, Русалочка поправляет грудь и, приняв позу соблазнительней и лукаво улыбаясь, призывно машет ресницами. Одна Демоница, приодетая в чёрный латекс, саркастически улыбается, бесцеремонно уставившись на Верховного.

– Угомони этих троих, – щурится хитро Дэмьян и тихо предупреждает: – А то поцелуев не будет.

– А-ха?! – удивляюсь я. – Ты обещал, что исполнишь моё желание, если я обойду тебя по смертоубийствам.

– Никаких чёрных платьев и латекса! – тут же возражает Верховный.

– Я не об этом, мой Повелитель, – мило улыбаюсь, плавно двигаясь к нему. – Я о том, чтобы всё рассказать Гидоодену и Милане.

Демон задумался, спокойно наблюдая за тем, как моя рука опускается на его плечо и скользит по камзолу.

– Я согласен, болька моя демоническая, – ловит он мою нескромную и требовательную руку. – Как давно ты поняла, что твои чары сводят меня с ума?

– Когда ты добровольно согласился на мои 19 смертоубийств. Именно в этот момент я испытала на тебе ментальную магию, – сознаюсь я, пытаясь снова применить к нему лёгкое магическое воздействие.

Он притягивает меня за талию в свои крепкие объятия, дерзко улыбаясь. Демон чувствует мою магию и блокирует её, и, судя по его улыбке, меня сейчас накажут.

– Обязательно накажут, – читает он мои мысли, плотоядно ухмыляясь.

И кто тут у нас невинный демон?

– Знаешь, сколько демонов проиграет сегодня пари? – спрашивает Дэмьян, наклоняясь к моим губам.

– Страшно представить, – шепчу я и пытаюсь поймать его губы.

Поцелуй лёгкий, скользящий, невинный… щекочущий нервы и заставляющий сердце биться быстрее. Он прекращает поцелуй и тихо произносит, прижимаясь щекой к щеке:

– Любовь всей моей жизни… Знаешь, почему книга про любовь демона и обычной девушки со мной долгие годы?

Сделала для себя примечание про долгие годы. То есть не год и не два, а долгие годы. Девочки в моей голове с недоумением переглянулись.

– Единственный экземпляр? – шучу я, прекрасно понимая, что в этой книге сокрыто нечто большее.

– Когда ты дочитала её, ты была возмущена тем, что он, обладая магией, особо не применял её для спасения своей любимой. На мои доводы, что тёмная магия не помощник в любовных делах, ты ответила, что он мог бы подойти ко всему с креативом, и сражаться, и спасти. А его уход в эпилоге тебя привёл в бешенство.

– Уйти в эпилоге из мира демонов он смог, а уйти с ней даже не пытался, – тихо сказала я, вспоминая конец книги и понимая, что меня главный герой своим идиотским поступком реально взбесил.

– Я воспользовался твоим советом, любовь моя. Я креативлю, – меня целуют нежно в висок.

– Почему розовый? Почему девственник? Почему Екатерининская эпоха? Почему? – тут же задаю вопросы я демону.

Мало ли! Вдруг прокатит под настроение.

– Так много почему, – нежится рядом со мной Верховный, продолжая обнимать меня. – Ты хотела, чтобы мы всё рассказали Гидо и княжне. Самое время, правильная моя демоница.

Меня ловко утягивают в портал, накрывая мои губы новым волшебным поцелуем. Похоже, Повелитель демонов нашёл самый верный способ, как контролировать демоницу в портале.

Таю в его объятиях, забывая про вырезание сердечек и другие мелкие пакости. Любовь течёт по жилам огненной лавой. Воспоминания, словно пазлы, высыпавшиеся из коробки, мелькают в голове. Кусочки моей жизни, которую я не помню, как фотографии – мы вместе с ним. Последнее воспоминание зависает в сознании и начинает разворачиваться:

«Я, обнажённая, перед зеркалом в своей квартире. Он, тоже без одежды, стоит позади, нежно обнимая меня руками, его губы скользят по моему плечу.

– Люблю тебя, – шепчет он.

Мой взгляд цепляется за хирургический шрам на моём животе. Лечащий врач сказал, что у меня было две операции, и обе неудачные – они не смогли спасти матку и едва вернули меня к жизни.

Плохо помню последний год перед операциями и ничего о том, с чего начались мои проблемы по гинекологии. Его губы останавливаются…»

– Да вы оба издеваетесь!!! – возмущённый голос Гидоодена раздаётся откуда-то сбоку. – На ней же теперь добрачная метка!!!

Верховный отрывается от моих губ и, не выпуская меня из объятий, спокойно говорит:

– Нам надо с тобой поговорить.

Поворачиваю голову в сторону принца. Мы в знакомом мне кабинете – принц сидит за рабочим столом, руки его на столе. А выглядит Гидооден уставшим – за короткий промежуток времени принц вымотался и, похоже, окончательно, и настолько запутался в своих решениях, что забыл про этикет. Хотя мы тоже его не особо соблюдаем – точнее, совсем игнорируем.

– О чём?! – хмуро спрашивает Гидооден и, не дождавшись ответа, продолжает свой собственный рваный монолог. – Я же согласился пойти с ней в храм. Не понимаю, как ты её протащишь через последний тур. Стану посмешищем на весь мир, особенно если узнают о том, что на ней твоя добрачная метка, если ты не избавишься от неё до храма. Но, нетрудно заметить, это мало тебя заботит. На твою девственность делают солидные ставки, даже я поставил на сегодняшнюю ночь. Только твои родители упорно ставят на тебя.

– Дурак, – резюмирует Дэмьян. – Мы сейчас всё обсудим, а ты потом пойдёшь и поставишь на меня.

А я молча делаю вывод, что принц не видит, что я теперь магически-одарённая демоница. Интересно, почему отец Дэмьяна понял, что во мне магия герцогини?

– Поделиться с тобой могли только двое: и отец один из них, поэтому он увидел, – тут же отвечает мне Дэмьян.

– Ты спятил, – выдаёт мрачно Гидооден.

– Не больше, чем обычно, – соглашается с ним Верховный.

Образец порядочного шизофреника! Его губы начинают расползаться в улыбке и он, не сдержавшись, начинает тихо ржать, обескураживая этим принца. Ну, я-то не удивлена: кое-кто нагло прижился в моих мозгах, активно прячась от моих девочек.

– А что в твоём понимании беспорядочный шизофреник? – уточняет демон, продолжая истерично хихикать.

– Тебе лучше не знать.И Фиолетовая борода тоже не знал, – хмурюсь я, возвращаясь к последнему воспоминанию и демонстрируя его Верховному, мысленно транслируя и нажав на повтор: «Мы вдвоём перед зеркалом в моей квартире снова... и снова...»

– Поговорим об этом позже, – тут же перестаёт хихикать Верховный.

– В храме? – уточняю я.

– В храме, – подтверждает он.

– Вы оба спятили, – комментирует наш диалог принц. – Атизу не видели?

– Разговор будет длинным, – говорит Демьян и выпускает меня из объятий. – Я тебе сейчас всё объясню, а потом ты решишь, что будешь делать, но в храм я при любом раскладе закину тебя через порог вместе с ней.

Меня галантно усаживают на стул.

– Не шали, – просит меня серьёзно Повелитель демонов. – А то моя угроза про диету станет реальностью.

Киваю ему головой в знак согласия. Язвочка шаловливо грозит девочкам пальчиком. Русалочка с Демоницей, состроив недовольные гримасы, располагаются на своих любимых местах. Гидооден недоумённо на меня поглядывает – вероятно, начиная о чём-то догадываться.

– Что с ней не так? – спрашивает принц.

– Она демоница, – отвечает Дэмьян. – И победит в отборе.

Лицо у принца становится белым, глаза большими, я вижу, как крепко сжимаются его кулаки в бессильной ярости.

– Сначала я расскажу тебе всё о твоей сестре, – голос Дэмьяна теплеет, он явно сочувствует двоюродному брату.

Верховный подробно рассказывает обо всём, что он узнал про Атизу, и о том, где она сейчас, объясняя, что вернуть её можно. Гидооден, внимательно слушая Дэмьяна, в конце повествования качает отрицательно головой в знак того, что отказывается видеть сестру.

– Не сейчас, не сегодня, возможно, позже, – расстроенно произносит принц.

– А теперь про княжну, – переходит к делу Повелитель демонов. – Я предлагаю рассказать ей о том, что ты не можешь отказать в моей просьбе, и о подмене в храме. Мы пойдём с тобой и подтвердим твои слова. Можешь сделать ей предложение руки и сердца, насколько я могу судить, она влюблена в тебя.

Гидооден, не веря своим ушам, впивается взглядом в Дэмьяна.

– И она действительно больше тебе подходит, чем остальные, – в голосе Верховного проскальзывает что-то очень доброе, тёплое, настоящее, живое.

– Зачем этот театр абсурда? – не сдержавшись, интересуется Гидооден.

– Ты же знаешь, что в храме заключают браки, – начинает объяснять Дэмьян.

Я тут же напрягаю слух, боясь пропустить хотя бы слово из сказанного. О том, что у них браки заключает в храме жрец, я и так знала от демонов в моём шкафу – вариант венчания, как в моём мире, но со своими традициями.

– Но Верховный не может заключить настоящий брак, пока его пара не пройдёт отбор. Мой отбор сложнее, и пройти его не так-то просто. Кате не удастся пройти его, даже если я буду очень стараться.

– За счёт моего отбора ты хочешь заключить с ней брак! – озаряет Гидоодена и меня тоже. – Но как же магия отбора? Она же не позволит!!!

– Я подготовился, магия мне не помешает, – серьёзно отвечает Дэмьян, не сводя с меня пристального взгляда.

Мог бы и на колено встать, кольцо с бриллиантом подарить! Жениться он собрался! Подлец!

– Верь мне, любовь моя, – произносит он, обращаясь ко мне. – Твоё желание выполнимо только таким образом.

– Я стараюсь, – отвечаю ему, мысленно намекая на колечко с бриллиантом. Ну почему бы и нет!

«Добрачную метку поставил, как в храм затащить придумал, а колечко не подарил!» – достаёт топор Язвочка.

«Бусики не считаются!» – крошит голыми руками камень Русалочка.

Бровь Дэмьяна в недоумении ползёт вверх.

«Колечко гони, подлец!» – гнёт ножку стула Демоница.

Вторая бровь Повелителя демонов следует примеру первой.

– Я как-то не подумал, – приговаривает себя к пыткам Верховный.

Глава 45

Прищуриваю угрожающе глаз и громко думаю, стараясь перекричать девочек в своей голове: «Скоро я увижу твой конец, Дэмьян!»

«И мы тоже!» – хором отзываются девочки.

Его Повелительское Демоничество слегка бледнеет, но ничем себя больше не выдаёт.

– В храме, – сурово произношу я, словно зачитываю приговор.

Даже принц содрогается, догадываясь о жестокой расправе над его двоюродным братом, а Верховный явно активно размышляет. Креативит! Думает, как вывернуться из ситуации. Мы ждём! И потираем свои ручки в предвкушении!

– Как тебе удалось превратить её в демоницу? – заинтересовывается Гидооден, по всей видимости, пораскинув мозгами и поняв, что характер у меня сильно испортился с момента нашей первой встречи.

– Много экспериментировал, – отвечает ведущий креативщик из фирмы «Очумелые ручки».

– Хм, – задумывается на мгновение принц и, откинувшись на спинку стула, принимает решение: – Надо найти леди Милану, но я бы хотел сначала побывать в ювелирном магазине. Хочу купить кольцо.

Верховный зеленеет: его беспокойная совесть болит где-то в районе живота. Мы с девочками мило улыбаемся и машем ему ручками – добиваем демона наигранным безмятежным спокойствием.

– Я с тобой, – срывается с места Верховный и, бросая меня на произвол судьбы, уносится в портал.

Мы с принцем недоумённо переглядываемся.

– Вас, леди Екатерина, перенести до ваших покоев? – вежливо интересуется принц.

Я отрицательно мотаю головой: у меня два варианта – шкаф и портал. Портал я ещё не пробовала, очень интересно, получится или нет с первого раза. Вроде принцип открытия порталов поняла. Встаю, разминаю руки, плечи, как тяжеловес перед поднятием штанги, заинтриговывая принца своими немудрёнными действиями. И ухожу спокойно в портал, вызывая у Гидоодена изумлённый возглас.

Выхожу в своей спальне: тихо и спокойно, всё кругом чересчур розовенькое. Пора пошаманить над этой розовой дурью. Очень удобно жить с магией, пусть и демонской. Раз! И комната в чёрно-белых тонах. Пытаюсь поменять цвет своего платья, и оно тут же превращается в то, у которого я искромсала подол, а верх разорван Дэмьяном.

– И не переодеться самостоятельно, – вздыхаю я тяжко.

Как позвать герцогиню? Мысли поворачиваются в нужную сторону – в направлении гардероба. Провожу испытание: думаю о герцогине и открываю дверь. Попадаю в чей-то чужой гардероб, полный очень знакомых чёрных платьев. Среди них висит одно чёрное из латекса – из моего мира. Не успеваю удивиться и сделать соответствующие выводы, как дверь открывается, и я встречаюсь с изумлённым взглядом герцогини.

– Добрый вечер! – приседаю в реверансе, придерживая платье.

По моим наблюдениям, за окном в демонском мире уже вечер. Из-за беспорядочных скачков по мирам я запуталась во времени.

– Неожиданно, – выдыхает герцогиня. – На моих покоях я поставила столь мощную защиту, что даже мышь не проскочит.

– Я умею проходить через шкаф, леди Нера, – ставлю в известность герцогиню.

– А Повелитель где потерялся? – пропускает меня в свою комнату герцогиня. – Я на него поставила на эту ночь почти всё своё состояние. Было бы обидно, если бы Вы его уже убили.

– Жив он, по ювелирным магазинам бегает, – шучу я, тепло улыбаясь герцогине. – А почему Вы уверены, что он этой ночью останется девственником?

– Мои наблюдения, – отвечает герцогиня, разглядывая моё короткое платье, пострадавшее в результате страсти Верховного. – Если бы у него не было веских причин сдерживать себя, Вы бы не покидали спальню минимум пару недель. У него такой взгляд… голодный, – задумчиво заканчивает она.

– Хм-м-м... – задумываемся мы с девочками.

А герцогиня, скорее всего, права, судя по состоянию моего платья, да и в целом по некоторым признакам.

– Так почему Вы здесь, леди Екатерина? – спрашивает меня герцогиня.

– Мне нужна Ваша помощь, чтобы переодеться, и я бы хотела поподробнее узнать о последнем ритуале отбора в храме, – не откладываю я в долгий ящик основной вопрос, пока Верховный не заявился с кольцом.

– С первым я помогу, а почему интересен второй вопрос? – не спешит отвечать герцогиня.

– Повелитель собирается этот ритуал провести со мной, – открываю все карты.

И врать не особо хочется тому, кто относится к тебе хорошо.

– Сам он не стал Вам рассказывать? – уточняет она, приглашая меня движением руки обратно в гардероб.

– Категорически отказался, – быстро возвращаюсь в свою комнату, стараясь не смотреть на латексное облегающее платье.

А Демоница внутри меня к нему ручонки-то протянула, даже Русалочка заинтересовалась. Одна Язвочка раздобыла где-то бутылку шампанского и бурно отмечает девичник.

– Тогда я тоже ничего не буду объяснять, – леди Нера выходит следом за мной в мою комнату.

Закрываю дверь гардероба, снова открываю. Прохода нет, зато куча розовых платьев – выть хочется белугой, глядя на это розовое роскошество.

– Но я могу точно сказать, что я поставлю на Вас, леди Екатерина, – произносит герцогиня, рассматривая мои платья.

Своей фразой герцогиня наталкивает меня на одну простую мысль: кое-кто лишит кого-то девственности именно на последнем ритуале отбора. Меня тут же накрывает предчувствие, что одним кольцом Его Повелительское Демоничество не отделается.

Моя Демоница оседлала дикого мустанга и объезжает его с криками: «Ййо-хо!!!» Русалочка размахивает платочком, подбадривая Демоницу, и, нетерпеливо подпрыгивая на камне, радостно хлопает в ладоши. Недовольная Язвочка пьёт шампанское прямо из бутылки, хмуро поглядывая на бардак в моей голове.

Герцогиня помогает мне надеть новое платье, и я выхожу в общую комнату. А меня, оказывается, уже ждёт троица: повелитель, принц и княжна. Щёки Миланы горят, она готова провалиться сквозь пол из-за того, что находится одна с двумя мужчинами в одном помещении. Наше с герцогиней появление её ободряет, и княжна, присев в реверансе, свободно выдыхает.

Я тоже опускаюсь в реверансе, соблюдая приличия. Всё-таки, как ни крути, демоница из меня получилась странноватая. Горючая смесь различных взаимоисключающих сочетаний – оксюморон, да и только! Верховный загадочно улыбается, снова покопавшись в моих мыслях. Показываю ему своих девочек, беснующихся в отрыве – бровь Дэмьяна вопросительно ползёт вверх.

«Я знаю, что последний ритуал отбора лишит тебя невинности», – подкидываю ему подсказку.

Повелитель складывает руки на груди в замок, внимательно изучая меня, ища ответ в моей голове. Нет у меня ответа! Кюлоты могу ещё раз порезать на сердечки, а этот вопрос останется без ответа.

Пока мы играем в гляделки, герцогиня делает ход конём и, заметив, что молодые девушки рискуют репутацией (а-ха! это про меня, да?!), оставаясь с мужчинами наедине, тоном, не терпящим возражений, заявляет, что будет присутствовать при разговоре. Гидооден сдержанно соглашается и принимается объяснять княжне, что он очень хочет её победы в отборе, но этому помешает слово, данное брату. Он очень медленно поясняет, почему в отборе победить должна именно я, с трудом находя слова для девушки (Верховный лишь изредка подсказывает принцу нужные фразы). Принц рассказывает о подмене в храме, и тут я выясняю, что мы с Гидооденом в храм должны войти только вдвоём – никаких свидетелей. Этим заключение брака после отбора отличается от традиционного.

– Зачем вы мне всё это рассказываете, сир? – то бледнея, то краснея, робко спрашивает Милана, вызывая у меня умиление.

– Могу ли я надеяться, что вы, леди Милана, станете моей женой, когда я вернусь из храма? – робко спрашивает принц, осторожно касаясь пальцев её руки своими.

Она не отдергивает руку, и их пальцы переплетаются. На мои глаза наворачиваются слёзы, глубоко дышу, выравнивая эмоции.

– Вы участница отбора, магия отбора примет нас в храме и свяжет наш союз, – объясняет ей Гидооден. – Я уверен, что Вы легко займёте второе место.

Милана явно сильно волнуется. Она переводит взгляд на меня, словно прося совета. Киваю ей головой в знак одобрения, губы Верховного трогает тёплая лёгкая улыбка. Дэмьян делает знак герцогине и, подхватывая меня под локоть, открывает портал. Внутри меня спокойно и легко.

Верховный заранее позаботился об ужине в своём замке. Мы с герцогиней, находясь в хорошем настроении, объедаемся до состояния колобков на ножках. Демон посмеивается над нами, а кольцо мне не дарит. Подлец!

– А теперь пора спать. Надо отдохнуть и пощекотать нервы тех, кто поставил на сегодняшнюю ночь, – произносит довольный Дэмьян, скользя по мне подозрительно хищным взглядом чёрных, как ночь, глаз.

Предательские мурашки бегут по моей спине. А леди Нера права – взгляд у Верховного голодный… очень голодный.

– Тогда я покину вас, спокойной ночи, – произносит герцогиня и, уходя в портал, обращается к Дэмьяну: – Не подведите, Повелитель, я поставила всё своё состояние на Вас.

– Леди Нера, Вы опять за своё?! – возмущается Повелитель.

Но герцогиня уже исчезла в портале.

– Если она проиграет, мне придётся снова брать с неё слово и выкупать всё её имущество, – иронизирует Верховный.

Так вот как герцогиня залезла в долги перед Повелителем демонов!

– А русалка как попала в твои сети? – спрашиваю я про Мирославу.

– Она хотела ноги, и я их дал, – отвечает мне Дэмьян, отпивая из бокала вино.

Любуюсь им. Пытаюсь решить головоломку: его не могло быть в моей жизни после клинической смерти. Я слишком хорошо помню события последних четырёх лет.

– Не пытайся вспомнить, – его губы трогает приятная тёплая улыбка. – Будет лучше, если последний тур ты будешь проходить без этих воспоминаний.

– Почему вначале ты заявлял, что не женишься на мне? – подхожу я к кольцу с бриллиантом издалека.

– Пытался создать между нами расстояние, чтобы твоя память восстанавливалась медленней, – он крутит бокал в руках. – Сам же не сдержался. Образ княжны навёл меня на мысль о том, что лицо можно спрятать и тем самым оттянуть возвращение твоей памяти. «Апельсинки–мандаринки» в твоей голове убили меня наповал.

– Меня тоже, я чуть снова не лишилась остатков памяти от ужаса, – спокойно произношу я.

А девочки уже грызут ногти, ожидая предложения руки и сердца. Если не предложит: выпущу когти и руку его отрежу, а сердце вырву.

– Я не могу сделать тебе предложение, – улыбается коварно Верховный. – Магия отбора сразу лишит тебя участия в нём. Это Гидооден может сделать хоть десять предложений, ему можно – он жених.

– Чтоб ттвагыутарпывк… – произношу я нечитаемый набор букв, в сердцах выпуская когти и поднимаясь со стула.

– Но кольцо я купил, – подначивает меня Верховный, прищуривая хитро глаз. – И я его тебе не покажу, пока ты не переступишь порог храма.

– Можешь приписать себе ещё одно смертоубийство, – шиплю я и бросаюсь на Повелителя, чтобы порезать его на сердечки.

Верховный проявляет чудеса ловкости и сноровки: быстро вскакивает со стула, перехватывает меня в прыжке за запястья и заводит руки за спину, крепко прижимая к себе. Беспомощно трепыхаюсь в его объятиях, перекинуться в демонскую ипостась не получается – он гасит любые мои попытки использовать магию.

– Пора спать, болька моя нервная, – демон игнорирует моё сопротивление, утаскивая меня в портал.

Моя спальня в чёрно-белых тонах вызывает у Верховного возмущённый вопль:

– Здесь мы спать не будем!

И снова портал. В этот раз мы оказываемся в его спальне.

– Предложение делать нельзя, а спать вместе можно? – язвлю я. – Отдай кольцо!

– Нет, – отказывает твёрдо демон и с помощью магии расправляется с моим платьем.

Розовое тканевое облако плавно опускается на пол, туда же следует мелкими лоскутками всё остальное.

– Я же голая, – шиплю я в его объятиях, подумывая начать кусаться.

– Я тоже буду голым, хватит с меня сердечек. И голая ты не уйдёшь в ночное турне через портал, – и его одежда рассыпается в розовую пыль, остаются только кюлоты.

– Ты сказал, что будешь голым, – успокаиваюсь я в его объятиях, хитро поглядывая на Верховного.

Зараза, ведь успел считать мои мысли по поводу ночных планов.

– Я передумал, – он опять борется сам с собой, глаза его темнеют, опасные огни загораются в глубине зрачков. – Не дай мне тебя поцеловать, – голос Дэмьяна становится сиплым, – не то я не смогу остановиться.

– Кольцо гони, я сказала, – выдаю я Верховному демону основную мысль своих девочек, пытаясь отрезвить его.

Не действует – демона накрывает по полной. Он крепко прижимает меня к своей груди, и его губы приближаются к моим, хотя я активно отклоняюсь. Что ж делать-то?!

«Креативить», – подсказывает Язвочка и шмыгает носом, крутя в руках пустую бутылку из-под шампанского.

Ловлю губы Дэмьяна: его поцелуй жестокий, злой, голодный. В одно мгновение оказываемся на кровати. Пытаюсь собраться с мыслями, но не могу… он обжигает меня поцелуями, заставляя забывать обо всём. Сердце горит от любви. Воспоминание, словно взрыв, встряхивает меня:

« – Убирайся!!! – кричу я, швыряя в него всё, что попадёт мне под руку. Мы в моей квартире, по моим щекам рекой текут слёзы».

Его губы снова накрывают мои в требовательном сжигающем поцелуе, он знает моё тело, знает мои слабости, знает обо мне всё. Так сложно не отвечать и совершенно невозможно сопротивляться.

«– Катя, пожалуйста, я всё объясню, – он даже не уворачивается от летящих в него предметов. Он растерян. – Я люблю тебя, прошу, выслушай.

– Убирайся!!! Я ненавижу тебя!!! Ненавижу!!! Убирайся!!! Мне всё рассказали!!! – продолжаю кричать.

Ненавижу его, ненавижу. Он убил мою дочь! Ненавижу!!! Боль сводит меня с ума.

– Я не брошу тебя в таком состоянии, – с мрачной уверенностью произносит он, и я мгновенно оказываюсь в его объятиях…».

Поцелуй Дэмьяна становится мягким, давая мне передышку. Меня накрывает догадка: в страсти он не способен слышать мои мысли. Принимаемся креативить: магия герцогини не подводит – я опережаю его и погружаю в крепкий сон.

Пора поразвлечься. С трудом выползаю из-под спящего тяжёлого Верховного, он в процессе не успел даже снять свои кюлоты. Выпускаю когти и подражаю «Зорро», вырезаю одним взмахом на ягодице сердечко, красиво укладываю идеальное розовое чудо на кровать. Глажу спящего по волосам: такой безобидный, пока спит, даже оставлять одного жалко. Тяжело вздыхаю, собираясь с силами, нахожу наш с ним канат и рву. Смерч из эмоций ломает грудную клетку, сердце едва выдерживает бурю, но так надо. Заворачиваюсь в скатерть, снятую со стола, и ухожу в портал.

Глава 46

Пришло время сделать то, что у меня не получалось раньше. Если порталу задать правильно задачу, он работает без сбоя – откроется туда, куда устремляются все твои мысли; туда, куда ты хочешь попасть сильнее всего, или к тому, кого ты хочешь увидеть. Демонская магия очень легко поддаётся мне и сейчас, выполняя мои команды и помогая открыть портал между мирами без подвоха.

Странно лишь одно: на спальне Дэмьяна была его защита, и почему-то она меня выпустила, хотя и не должна была. Портал вынес меня к могиле моей дочери, к Алисе.

Вышла босиком в снег. Едва заметный ветерок тут же продул насквозь моё тонкое розовое одеяние. Глубокая зимняя ночь, ярко светит луна, освещая могильные плиты вокруг, занесённые снегом. Тишина и мороз в этом мире вечного сна, вечного покоя.

Холода я не заметила, глядя на небольшую мраморную плиту с выбитым на ней ангелочком и именем моей дочери. Внутри всё замерло – такое состояние бывает перед бурей. В природе, перед тем как ураган начинает вырывать с корнем деревья, наступает полный покой: всё замирает, затихает, предчувствуя беду. Вот и сейчас внутри меня такое же затишье. Я, не веря своим глазам, смотрю на надпись на камне, и внутри меня тишина, словно время остановилось.

Мой взгляд скользит ниже. Кто-то совсем недавно заботливо положил возле плиты плюшевого коричневого медвежонка. Наверное, если бы моя дочь была жива, она полюбила бы этого медвежонка. Сердце захлебывается кровью, с губ срывается стон. Озноб пробивает тело, и я начинаю замерзать, не замечая этого. Шагаю поближе к могиле, чтобы коснуться могильной плиты, и моя нога натыкается на обычный полиэтиленовый пакет на снегу, который я до этого не заметила.

Его шуршание приводит меня в сознание и вызывает любопытство. В пакете явно что-то есть. Недоумевая, наклоняюсь и поднимаю его. Содержимое пакета меня ещё больше удивляет: белые сапожки на меху, тёплые белые брюки и кофта, и сверху записка.

Вещи на ощупь тёплые, словно лежали на отопительной батарее, а не на снегу. Не раздумывая, клацая зубами от холода, быстро всё на себя натягиваю, накидываю капюшон. Одежда и сапожки садятся на меня, как литые. Ткань тут же принимается согревать меня, напоминая мне кресло с подогревом в автомобиле. Магия внутри меня подсказывает, что вещи из пакета волшебные и способны греть своего владельца бесконечно долго.

Открываю записку и изумляюсь – она от Дэмьяна.

«Болька моя несносная, – написал Верховный красивым твёрдым почерком. – Почему-то я уверен, что сбежала ты голой, поэтому прими этот подарок и пользуйся на здоровье. Вещи смогут согреть тебя в любую погоду в любом месте. Если я жив, как только очнусь, примчусь за тобой и, возможно, помогу, хотя твоя мысль: «Я засуну их всех в гроб», – мне была не совсем понятна.

Очень люблю тебя.

PS: Откапывать никого не буду!!!»

Письмо вызвало улыбку, и слёзы хлынули рекой. Какие разнообразные эмоции могут быть внутри одновременно, свернула его записку и положила себе в карман. Перечитаю на досуге, чтобы приятно провести время. Коснулась пальцами ангелочка на холодном камне, пытаясь запомнить рисунок. Где же душа моей девочки? Я постараюсь тебя найти, у меня есть Повелитель демонов – и я не сомневаюсь в том, что он мне не откажет в твоих поисках.

Открываю новый портал и выхожу в спальне маленькой девочки. Включен ночник, на потолке маленькие симпатичные звёздочки от света. Очень мило и уютно.

Девочка в кроватке открывает глаза и впивается в меня взглядом любопытных глаз. Она не должна меня видеть, но видит; должна испугаться, но не боится. Интересная дочь родилась у бывшего мужа.

– Тётя, – произносит ребёнок, – ты вернулась?

– Спи маленькая, ночь ещё не закончилась, – ласково улыбаюсь я девочке, отслеживая чёрную нить, которая тянется от неё, по всей вероятности, в спальню родителей.

Проклиная меня, её мать прокляла всех своих детей и лишила их счастливой доли. Девочка в кроватке никогда не будет счастлива, поэтому она и видит меня за демонской магией и будет продолжать видеть лет до пяти, если всё не исправить.

Поддеваю нить когтем. Вряд ли магия Верховного поддастся мне, но попытка не пытка. С нескрываемым удивлением свободно разрезаю нить. Она падает вниз, рассыпаясь пеплом и освобождая девочку от проклятья матери. Ребёнок изумлённо оглядывается, потеряв меня из вида, и, что-то невнятно пробормотав, устраивается удобнее и мгновенно засыпает. Будь счастлива, малышка! А мне пора побеседовать с твоей матерью.

Убийца моей дочери спит в спальне одна, своего благоверного она отправила спать на диван. Весело они живут, с огоньком! Перекидываюсь в демонскую ипостась и резко накрываю ладонью её рот. Женщина вздрагивает и распахивает испуганные глаза. Она видит меня, и её глаза ещё больше расширяются от ужаса, её руки вцепляются в моё запястье. Безмолвный крик моей жертвы вызывает у меня злую усмешку.

– Доброй ночи, дорогая, – угрожающе произношу я, понимая, что моя жертва оцепенела от страха, она даже не пытается сопротивляться. – Помнишь, как ты закапывала фотографию беременной женщины на могиле?

Она что-то мычит мне в ладонь: будем считать, что это был положительный ответ.

– Пришло время платить по счетам – жизнью, – произношу я мрачно, нагнетая обстановку. И пока жертва не пришла в себя, ложусь на неё всем весом и утаскиваю в портал.

Об этом месте я узнала ещё год назад, расчёт был точным, мы обе оказались в гробу, рассчитанном на трёх человек. Зажигаю свет магией. Мы лежим боком друг против друга, между нами почти истлевший скелет и запашок соответствующий. Убираю ладонь с её рта, и меня тут же накрывает истошный визг.

– Да заткнись ты, разбудишь Йорика, – комментирую я её вопли. – Йорик двух жён замочил, проснётся и тебя прикончит.

Она тут же замолкает и всхлипывает, вжимаясь в стенку гроба, обитую тканью.

– Кт-т-то т-ты? – заикаясь, спрашивает она меня.

– Чудовище из ада, – отвечаю я ей иронично и провожу когтями по красивой щеке, не раня её.

В её глазах нескрываемый ужас и паника – это в некотором смысле даже забавляет. Сама женщина вызывает у меня отвращение, вокруг неё вьётся тьма, которую она не видит. Эта тьма съест её душу после смерти. Снова зло усмехаюсь.

– Мы в гробу у Йорика, – ставлю я её в известность. – Два метра земли над головой и ограниченное количество воздуха. Тебя никто не спасёт, как и ту маленькую девочку, которая медленно погибала под обезболивающими от опухоли в больнице.

– Я не хотела, – всхлипывает моя убийца.

Демонская магия тут же говорит о том, что она лжёт. Меня не обмануть.

– Лгать мне бесполезно, дорогая. Я всё знаю. Демоны знают всё, – мой голос, как в фильмах ужасов.

Я очень стараюсь, чтобы впечатлить её до обморока.

– От-т-тп-п-пустит-те ме-ен-ня, – молит она, складывая трогательно руки на груди и вцепляясь в ткань своей дорогой ночной рубашки на тоненьких бретельках.

А быстро она ориентируется, ну пусть полежит в гробу, отдохнёт и подумает. Ухожу в портал, оставляя её в полной тьме с невинным Йориком. Надеюсь, когда я вернусь, он останется таким же невинным.

Вылетаю в грязной комнате, пол не мыли несколько месяцев. Ремонт комната не видела пару десятилетий точно. На полу валяются грязные игрушки вперемешку с бутылками и хламом. Запах перегара и мочи пробивает даже мой демонский нюх. Мерзость! Не представляю, как можно жить на такой помойке.

На старом диване лежит тело молодой женщины лицом в подушку, рядом спят две четырёхлетние девочки, укрытые старым советским одеялом без пододеяльника и чёрным котом. Кот тут же поднимает на меня глаза и тихо угрожающе шипит – усыпляю животное магией.

Сходство девочек между собой удивительное. Маленькие красавицы. Здравствуй, моя маленькая спасительница.

Накрываю деток и отрезвляю мамашку магией. Женщина стонет, словно раненый зверь: похмелье, пришедшее к ней во сне, вызвало сильную головную боль и заставило проснуться. Она переворачивается на спину и таращится на меня не хуже своего кота. Заорать она не успевает, я кидаюсь на неё и утаскиваю в портал.

Оказываемся в уже знакомом гробу, зажигаю свет магией. Выпадаем удачно – жена моего бывшего мужа переползла через Йорика и пытается самостоятельно выковыряться из гроба, а мы оказываемся на её месте. Сразу становится тесно.

Моя первая жертва, пробывшая во тьме в гробу одна, уже в неконтролируемой истерике.

– Вытащи меня отсюда!!! – визжит она вся в слезах и соплях. – Я сделаю всё, что скажешь!!!

– Я тебе подружку притащила, – ухмыляюсь я, внимательно разглядывая новую жертву.

Женщина в шоке, она не может понять, сон это или реальность, поэтому не сопротивляется и не кричит. А тьма обвивает и её, душа уже заложена.

– Эта мамашка, правда, ещё никого не убила, но старательно калечит своих детей. Так что, думаю, вы подружитесь. Йорик будет бесконечно счастлив лежать среди двух детоубийц, – заканчиваю я свой монолог и, не обращая внимания на мольбы о помощи, ухожу в портал, ни о чём не сожалея.

Выхожу в небольшом подвальном помещении – из окон сверху падает свет. Верховный выходит рядом из портала с лопатой в руках, в одних спортивных брюках и босиком.

– Где копать? – тут же спрашивает он меня.

Перекидываюсь обратно в саму себя и показываю пальцем на конструкцию перед собой. Заглядываю за спину Дэмьяна, чтобы убедиться, что дырка от сердечка на месте. С удовольствием отмечаю, что я права. Значит, кто-то в панике не заметил дыру в кюлотах и не обратил внимания на мою валентинку, оставленную на кровати.

– Хм, не понял, – удивляется Верховный, разглядывая большой ящик. – А что, откапывать никого не надо?

– Это квест для любителей полежать парой в гробу, – отвечаю я ему. – Гроб звукоизолирован, оборудован вентиляцией воздуха, и если догадаются, то включат подсветку, хотя по мне так лучше во тьме в нём ползать. Они нас не слышат, их вопли можно послушать через специальное устройство, но я не особо горю желанием. Вылезти самостоятельно они не смогут. Утром их найдут работники квеста, так что впечатлений хватит всем.

– Йорика жалко, – делает вывод Верховный. – Парень – невинная жертва обстоятельств.

– Йорик из пластика, так что переживёт, – шучу я в ответ и уже спокойно предупреждаю Дэмьяна: – Я оставила двух маленьких девочек фактически без присмотра, надо вернуться, – собираюсь идти в портал, но демон меня останавливает, схватив за запястье.

– Я уже позаботился о них – приставил хорошую няньку, – улыбается мне коварно Повелитель и притягивает меня в свои объятия.

Черенок лопаты, упирающийся в спину, заставляет прижаться к демону теснее. Язвочка рассматривает лицо Верховного с хитрым прищуром. Русалочка вынырнула из воды и томно вздыхает, играя бусиками на своей шее. Демоница отпивает из знакомой всем фляжки, нахально посматривая на новую жертву.

– Спасибо, – говорю я ему, и по моему телу растекается тепло – так хорошо и спокойно рядом с ним.

Чувствую, как он восстанавливает канат между нами – я ждала этого мгновения как никогда раньше. Наконец-то перестаю захлёбываться болью, и дышать сразу становится легче.

– А теперь точно спать, любовь моя. Сегодня последний тур и в храм, – тихо произносит он и мягко целует в губы, утаскивая меня в портал.

Глава 47

В этот раз я не успеваю первой отыграться на Верховном за его магические сны, он опережает меня и уже почти спящую выносит на руках из портала.

– Лопату потерял, – бормочу сонно я, устраивая удобнее голову на подушке.

– Не страшно, – меня нежно целуют в висок. – Меня пугает больше то, откуда ты знаешь об этом квесте. Насколько я понял, в гробу влюблённые парочки устраивают себе феерические свидания.

– Моё свидание было незабываемым, – отвечаю Верховному, погружаясь в глубокий сон.

– С кем? – в голосе демона проскальзывает ревность.

Ответить не могу – волной накрывает чистый вихрь из образов, и я крепко засыпаю, теряя связь с реальностью.

Снится сад, полный цветов, пытаюсь дотянуться до розы. Тьма выплывает из бутона и обвивает моё запястье, медленно, ластясь, ползёт вверх, оплетая руку. Очень красиво и совсем не страшно. Рядом появляется Дэмьян в чёрных брюках и белой рубашке с закатанными рукавами. Руки его сложены в замок на груди, на запястье часы.

– Сначала свидание в гробу, – требует Верховный.

Удивлённо восклицаю, тьма подхватывает меня, и я парю в невесомости. Воспоминание смазанное, быстро прокручивающееся, без полных диалогов:

«Он представился Ильёй, мужчине было около тридцати пяти. Шатен, очень приятной наружности, холёный. Красиво ухаживал. Наше первое свидание состоялось в кафе после месяца настойчивых сообщений мне в соцсетях. Его не испугала моя проблема по гинекологии, поэтому я решила дать ему шанс.

Первое, что меня насторожило: от него веяло другой женщиной. Мать не будет так следить за своим сыном, к нему явно прикладывалась заботливая женская рука. Он мне пел про то, что давно в разводе, что у него двое детей, и я всё более отчётливо понимала, что он женат, по некоторым случайным фразам, которые ловила во время разговора. Входящий звонок от жены окончательно убедил меня в том, что он женат. Нисколько не расстроилась, увидев на экране слово «жена». Он скинул звонок, продолжая почти профессионально меня обрабатывать. Илья явно надеялся на бурное продолжение нашего вечера.

Написала подруге, которая ходила со своим потенциальным женихом на квест в гробу, и попросила адрес. Ну, что ж, Илья, или как там тебя зовут, вечер обещает быть забавным – он точно будет горячим и незабываемым.

Приглашаю его после кафе на квест. Илья не отказывается, у него глаза горят в предвкушении грядущего вечера. Работники квеста инструктируют нас: в целом ничего страшного, откроют сразу, как только нажмём кнопочку, которую нам дали с собой. Выбраться самостоятельно невозможно, в этом вся соль квеста: максимум реализма.

Кто бы мог подумать, что взрослый мужчина, как только захлопнется крышка гроба, впадёт в безумие: будет кричать, молить, плакать и звать на помощь жену по имени. А потом его ещё час будут отпаивать валерьянкой, дав ему бумажные салфетки для вытирания слёз и соплей.

К моей великой радости, больше я Илью не видела».

Стою снова в зелёном чудесном саду в летнем платье. Тьма скользит по мне, как тёплый ветерок, как ласковый котёнок, как шёлковый шарфик. Она нежно касается моей кожи. Верховный ободряюще улыбается и твёрдо говорит:

– А теперь период времени за сутки до беременности.

Тьма снова поднимает меня ввысь и резко отпускает из своего захвата. Стремительно падаю вниз и, не успев вскрикнуть от страха, приземляюсь на кровать в квартире, в которой мы жили с бывшим мужем. Удивляюсь из-за того, что ощущения реалистичные, даже запахи присутствуют. Хочу встать с кровати, но внезапно теряю сознание.

«Просыпаюсь от входящего сообщения на телефон. Максим забыл выключить сотовый и ему опять пишут по работе, где-то сейчас ещё вечер или утро, или день.

Прилетает второе сообщение. Максим что-то невнятно бормочет и переворачивается на другой бок. Ещё одно сообщение, и ещё. Лежу, считаю, уснуть не получается – бесконечное бряканье телефона мешает.

– Отстань, – шепчет едва внятно муж, когда на телефон снова прилетает очередное сообщение.

Выбора не остаётся: нехотя встаю и тащусь до тумбочки со стороны мужа. Беру гаджет в руки, глаза выхватывают первую строку сообщения: «Я же просила тебя поговорить с ней…». Опять разборки на работе, отключаю полностью телефон и иду спокойно спать. Как только укладываюсь поудобнее, реальность сворачивается и начинаются хаотичные скачки по воспоминаниям».

– Ещё раз фрагмент с телефоном, – слышу уверенный голос Верховного.

«Просыпаюсь от входящего сообщения…».

Воспоминание повторяется снова с точностью до миллиметра. Дэмьян опять требует провернуть этот фрагмент моей жизни. Опять сообщение, опять я выключаю телефон.

– Ещё раз, – требует Повелитель уже в четвёртый раз.

– Ты достал меня с этим воспоминанием, – зло выдаю я вслух, прежде чем ухнуть в беспамятство.

– Хватит, – тут же приказывает Дэмьян.

Перескок, и я снова стою в зелёном саду. Верховный приветливо улыбается.

– Ты догадалась, от кого это сообщение, которое разбудило тебя? – спрашивает он меня.

– В гробу она сейчас лежит и истерит, – хмуро отвечаю я. – Я уже во второй раз поняла, что эти сообщения от его любовницы. Зачем ты вытащил это воспоминание? Тем более я его и не забывала, просто не придавала значения.

– Ты только что прошла последний тур, разорвав магию Верховного, – ему едва удаётся скрыть радость. – Ты единственная быстро справилась с задачей.

– А Милана? – тут же спрашиваю я.

– Ей удалось разорвать цепь только с одиннадцатого раза, другим понадобилось больше времени, – отвечает мне Дэмьян.

– Значит, она вторая, – выдыхаю радостно и открываю глаза, встречаюсь с загадочным взглядом Верховного.

Он стоит у моей головы в чёрном плаще с капюшоном на голове. Приподнимаюсь и сажусь.

И вот лежу я не на кровати Верховного, а вишу в воздухе над полом на высоте стола. Оглядываюсь вокруг: мрачное помещение, похожее на огромный склеп. Тьму в склепе разгоняют многочисленные свечи, висящие в воздухе. Подозреваю, что за квадратными плитами, расположенными на стене рядами до потолка, лежат демонские покойники.

Вокруг стоят демоны в чёрных плащах, их лица спрятаны под капюшонами, а я в одной тоненькой белой льняной рубашке до колена. Но на меня, вроде, никто не смотрит.

Надо мной проводят обряд экзорцизма: если бы не взлетела, забраковали бы и прогнали с позором.

Слышу, как Верховный крякнул позади меня – подслушал! Девочки тут же оживились: Русалочка поудобнее пристроилась на камне и интимно махала ресницами и хвостом; Демоница, закинув ногу на ногу и приняв позу пособлазнительней, точила когти напильником; Язвочка топором вырезала сердечки из подозрительно знакомых розовых панталон.

Дэмьян укутывает меня в точно такой же чёрный плащ, что на нём, и помогает встать на ноги. Под босыми ногами чистый пол, по ощущениям напоминающий дерево, но выглядит, как обычный камень. Странно.

– Невеста определена, – пафосно произносит Верховный. – Жених может забрать невесту и отправиться с ней в храм.

И это всё?!

А как же испытание магии?!

А огненные шары?! Я умею!!!

А бег по порталам на время?!

А…?!

– У меня сейчас мозг расплавится, – тихо предупреждает меня Повелитель, перебивая поток моих мыслей и адресуя мне дежурную улыбку.

Из толпы выходит мужчина и снимает с себя капюшон, обнажая голову. Гидооден уверен и спокоен, он идёт ко мне твёрдой походкой с гордо поднятой головой. Хорошая у мужика… простите, у демона нервная система.

В толпе слышится мужской стон, полный отчаяния, и тихие рыдания.

– Я говорила тебе ставить на Повелителя, – шикает женский голос на рыдающего демона.

Принц берёт меня под руку и утаскивает за собой в портал. На улице уже в самом разгаре день. Стоим возле небольшой лестницы огромного здания, по его стенам течёт концентрированная тьма, из-за чего не видно цвета стен. Предполагаю, что это храм высотой примерно с двадцатиэтажный дом. Крышу не видно, окон тоже, только входную массивную железную дверь из двух створок.

Позади слышен гул толпы. Оборачиваюсь, мы в центре города, народ собрался приветствовать брачующуюся пару.

– Пойдём, – хмуро произносит Гидооден. – Убью его, если он не заберёт тебя в храме.

– А что будет, если не заберёт? – уточняю я, двигаясь за принцем, придерживаемая им за локоток.

– Мы станем мужем и женой, – рыкает мрачно Гидооден.

Мысленно ему сочувствую.

Идти босиком несколько неудобно, под ногами песчинки и мелкие камешки. Сдерживаю себя, чтобы не вскрикивать каждый раз, когда наступаю на камешек, поднимаясь по лестнице. Хоть бы дворника завели!

Тяжёлая дверь открывается сама, створки двери медленно распахиваются в разные стороны. Принц уверено вводит меня внутрь: картина та же, тьма течёт по стенам, пряча интерьер храма. Освещение из ниоткуда – просто светло, и всё.

– Здесь всегда так? – спрашиваю я, оглядывая огромный пустой зал с купелью посередине.

Сама купель с небольшой бассейн, вместо воды – серебристая жидкость.

– Только во время бракосочетания после отбора, – слышу сбоку голос Верховного.

Рука у принца расслабляется, и он отпускает меня.

– Я могу уйти? – с нескрываемым облегчением спрашивает Дэмьяна Гидооден.

– Можешь спокойно уйти, магия выпустит тебя, – произносит Верховный демон, и принц, не раздумывая, срывается с места.

Повелитель едва успевает сказать ему вслед «спасибо». Несостоявшийся жених резво исчезает за входной дверью. И мне почему-то становится страшно и неловко.

Дэмьян всё ещё в чёрном плаще, подходит ко мне. Внутри испуганно ёкает, становится жутко и хочется сбежать в портал. Как будто в первый раз замуж выхожу.

Он берёт меня за руки, складывает мои ладони вместе, накрывает их своими и, прожигая меня своими тёмными глазами, тихо спрашивает:

– Согласишься ли ты стать матерью моей дочери?

А вот этого я совсем не поняла! Я же не могу забеременеть и выносить ребёнка! Правда, желание у меня есть – стать матерью, но представление об этом иное – я хочу усыновить детей.

– Ты спятил? Я же не могу, – уточняю я.

– Мне нужен от тебя ответ на этот вопрос: готова ли ты стать матерью моей дочери? – его голос уверенный и спокойный.

Он точно сошёл с ума.

– Я не сошёл с ума, – отрицательно качает головой Дэмьян. – Я хочу понимать, готова ли ты родить от меня ребёнка, прежде чем двигаться дальше.

Глава 48

Как такое возможно? Возможно ли вообще?!

– А это возможно? – вырывается вопрос, мои руки начинают предательски мелко дрожать.

Неужели возможно?!

– Возможно, но я не хочу лишать тебя выбора, – голос Дэмьяна ровный и уверенный.

Внутри меня подступает истерика, хочется верить в то, что он мне предлагает.

– Я согласна, – ноги не держат, и я начинаю плавно опускаться на пол.

Дэмьян подхватывает меня и крепко прижимает к себе.

– Вот от кого не ожидал обморока, так это от тебя, – ласково произносит он. – А я хотел тебе предложение сделать, стоя на колене и протягивая кольцо.

Мы тут же с девочками оживляемся, приходим в сознание, потираем ручки в предвкушении.

– Поставь меня на пол, – приказываю я Верховному.

Демоница, Русалочка и Язвочка при полном параде, протянули ручки, чтобы было удобнее примерять колечки. Бровь Верховного ползёт вверх: кто-то нагло обманул меня по поводу того, что мои мысли будут ему недоступны, когда я с принцем переступлю порог храма.

– Я только предположил, – тут же оправдывается демон. – Ошибся.

– Я и ещё трое в моей голове ждут предложения с нетерпением, – принимаю позу для получения кольца.

Дэмьян, с трудом сдержав улыбку и приняв самое серьёзное выражение лица, опускается на колено, доставая четыре маленьких коробочки из недр своего плаща.

– Любовь моя, – начинает он речь, протягивая мне обе руки с открытыми коробочками, в которых лежат умопомрачительные по красоте кольца.

Русалочка уже валяется в обмороке, бормоча: «Да! Да! Да!». Демоница достаёт знакомую фляжку и вливает её содержимое в себя залпом, прорычав на выдохе: «Да-а!». Язвочка откидывает топор и попытается вылезти из моей головы через глаза прямо к кольцам, шипя: «Да-а-а!».

Его глаза перестали смеяться, и он стал серьёзен, как никогда.

– Я очень сильно люблю тебя. Ты моя жизнь, моя вселенная, моё сердце, моя душа. Я люблю тебя так сильно, что приму любой ответ. Екатерина, выходи за меня замуж, – произносит он.

Глаза защипало – я хочу стать его женой, несмотря ни на что, хочу и точка!

– Я согласна, – шепчу в ответ, старательно удерживая поток слёз. Девочки радостно визжат в голос и создают мне сотрясение мозга своими танцами.

– Ты не представляешь, как я сейчас счастлив, – улыбается мне Дэмьян и надевает на мои пальцы кольца.

Даже не верится, что он их выбирал без примерки, каждое колечко впору, и смотрится не вульгарно, а красиво и аккуратно, каждое на своём пальчике.

– А почему четыре? – недоумеваю я, с восторгом разглядывая шедевры от демонских ювелиров.

– На безымянном кольцо для тебя, а остальные – для маленьких хищниц в твоей голове, – отвечает Верховный, поднимаясь с колена.

– Я бы остереглась называть их так, – рекомендую я Дэмьяну, пока девочки в экстазе и не слышат его.

Повелитель демонов вовлекает меня в свои объятья, и мой плащ падает к ногам. Руки скользят по верху рубашки, заставляя моё сердце биться быстрее и разгонять кровь по венам.

– Поцелуй восстановит все твои воспоминания, – произносит тихо Дэмьян, скользя губами по моей шее. – Не вырывайся, когда все куски мозаики начнут складываться, ощущения не самые приятные. Ты всё ещё демоница, мне сложно будет с тобой справиться. Помни: ты – Ключ.

С трудом понимаю его слова… он так странно действует на меня, когда прикасается. Я растворяюсь в его объятиях, забывая обо всём. Его губы накрывают мои в нежном поцелуе, и я тону в адском огне, ныряя в пучину его страсти. В память вспышкой приходит наша первая с ним встреча:

«В шкафу меня ждёт Верховный, он пришёл вместо Аленсы – своей матери. В моём старом советском шкафу строгий дорогой костюм на демоне смотрится нелепо. Хочется хихикнуть, но я ловлю его взгляд чёрных, как ночь, глаз – взгляд циника. Он меня смущает, наверное, я слегка краснею, и тогда он бессовестно принимается раздевать меня взглядом. Приходится призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не выкинуть за шкварник Его Величество обратно в демонский мир.

– Очень много наслышан о вас, Екатерина, – усмехается мне нахал. – Ваша психотерапия благотворно влияет на моих родителей, они наконец-то перестали лезть со своими советами в мою жизнь. Пришёл сказать спасибо.

– Пожалуйста, если что, заходите ещё, – тактично подвожу Верховного к концу нашей беседы.

Меньше всего хочется беседовать с самым опасным демоном у себя в шкафу. Его родители мне про него такие страсти понарассказывали, у меня волосы на затылке шевелятся от ужаса.

– Может, поужинаем вместе, – предлагает мне верховный, игнорируя мою фразу. – Я голоден.

И по мне снова скользят нахальным плотоядным взглядом. Даже не знаю, чем заслуживаю его внимание. Я видела демониц и осознаю, что внешне, как и любой человек, не дотягиваю до их сногсшибательной красоты. А любовниц, насколько я знаю, у Верховного хоть и немного по меркам демонов, но это элита демонского мира.

– Ночь на дворе, – отказываюсь я. – Все приличные заведения закрыты.

– Мы можем сходить в другой мир, – коварно улыбается мне демон красивыми губами. – Отказ не принимается.

Вот же гад! Начинаю пятиться к двери, чтобы драпануть из шкафа. Верховный оказывается шустрее, он перехватывает меня в момент побега за талию, и я проваливаюсь с ним в портал, отчаянно вырываясь».

Воспоминание, как цунами, накрывает меня волной, дышать становится тяжело, хочется разорвать поцелуй. Дэмьян угадывает моё желание и вжимает в себя сильнее, продолжая жечь мои губы своими.

«На наши невинные свидания Верховный приходил каждую ночь и таскал меня по самым злачным закоулкам различных миров: демон отрывался на полную катушку – алкоголь, карты, танцы, драки и всё в этом духе. Он больше был похож на прожигателя жизни, чем на демонского Повелителя. Неизменной спутницей везде была я, он бесцеремонно заявлял всем, что я его личный психотерапевт.

На работе я стала засыпать, демон развлекал меня до срабатывания моего будильника. Как назло, выходных не было, отоспаться не получалось: и когда я не явилась в шкаф к назначенному времени (уснула, сидя на диване), он выломал дверь и утащил меня, сонную, через портал.

На восьмую ночь я вырубилась в каком-то кабаке прямо на груди Верховного, сидя на его коленях, в то время как он проигрывал своё золото в карты, заливая в себя крепкий алкоголь.

Утром проснулась уже дома в крепких объятиях обнаглевшего вконец Повелителя демонов. Подлец нас раздел до нижнего белья с помощью магии. Мой телефон был сломан, похоже, демон расправился с ним, когда сработал будильник.

– Слышишь, Повелитель, – растолкала я негодяя злая и готовая убить, – я не хочу больше тебя видеть ни в шкафу, ни за его пределами.

– У меня похмелье, – проигнорировал он моё требование, – принеси мне водички, не дай умереть Верховному в самом расцвете лет.

– У демона похмелье, с ума сойти, – произнесла с сарказмом я, но, посочувствовав страдальцу, закутавшись в халат, сходила за водой.

– Какого чёрта тебе от меня надо? – раздражённо спросила я Дэмьяна, забирая у него пустой стакан.

– Не знаю, – ответил он мне, морщась от головной боли. – Не буду больше жрать гоблинский самогон, похмелье магией не лечится. Давай ещё поспим вместе, рядом с тобой так хорошо спится.

– Мне нужно на работу, – проворчала я недовольно.

И как же избавиться от отрывающегося на полную катушку Верховного?

– Не уходи, я умру с похмелья на твоём диване, и тебе придётся меня расчленить и вынести по кусочкам на ближайшую помойку, – подсказал мне вариант своего смертоубийства Дэмьян.

– Обещаю расчленить, горестно оплакивая, – съязвила, понимая, что отделаться от демона просто так не получится.

– Ты сама доброта, – не остался в долгу Верховный. – Стань моей любовницей. Я исполню любое твоё желание.

– Я, пожалуй, воздержусь от вашего предложения, мой Повелитель, – усмехнулась в ответ.

Верховный нахмурился, закрыл глаза и спросил:

– Почему ты другая?

– Наверное, потому что я не пью гоблинский самогон, – сыронизировала я в ответ.

– Хорошо, я постараюсь больше тебя не беспокоить, – демон внезапно освободил меня от себя.

Какое счастье!!!

Когда возвратилась домой после работы, шкаф был починен, в квартире порядок, телефон целёхонький, и ничто не напоминало о том, что в моей жизни присутствовал настоящий демонский Повелитель.

Жизнь начала потихоньку возвращаться в своё русло. Единственное, что меня расстраивало – мой шкаф пустовал, никто не приходил ко мне на консультации. Оказывается, я привыкла к своим демонам в шкафу.

Уже совсем успокаиваюсь, когда в три часа ночи ко мне из портала заваливается прямо на диван Верховный, явно пьяный.

– Я не могу тебя забыть, – прижимается он ко мне, придавливая всем телом к дивану. – Ты как наваждение, я вижу тебя везде. Я болен тобой.

– А трезвый ты со мной поговорить не способен? – упираюсь ему в грудь руками.

– Ты не любишь меня, ты не хочешь меня, ты другая, я всё знаю – ты моё проклятье, ты моя погибель, – шепчет пьяным голосом Верховный.

Его глаза горят нехорошим и весьма опасным огнём. Шутить сейчас с ним не стоит.

– Может, отложим разговор до утра? – предлагаю я ему, особо не надеясь на положительный ответ.

– Не прогоняй меня, прошу, – почти молит он меня. – Я так устал от грязных душ, я так устал от зла.

Вот тебе и раз: демон устал от зла. Это что-то новенькое. Не успеваю ему ответить, как он укладывается поудобнее рядом и, сграбастав меня в свои удушающие объятия, мгновенно засыпает.

Так в моей квартире поселился демон».

Крутящийся хаос из загруженных файлов затихает, и всё становится на свои места, все мои 23 жизни. Демон осторожно скользит по моим губам и нехотя разрывает поцелуй.

– Ты был редкостным засранцем, когда мы познакомились впервые, – делаю я вывод, наконец-то всё вспомнив. – Хорошо, что у демонов нет зависимости от вредных привычек.

– Я старательно исправлялся, любовь моя, – отшучивается Верховный и целует меня.

Глава 49

«Жизнь с демоном поначалу не была сладкой: Дэмьян, хоть и перестал вести себя разгульно, выбрал более оригинальную пытку – он таскался со мной везде. Пусть другие его и не видели, зато его видела я, и он основательно меня выбешивал своим постоянным присутствием. Мои попытки убедить его просто звонить мне по телефону, когда он соскучится, не помогали – этого хватало на полчаса, а потом он снова появлялся рядом и доводил меня до белого каления. Мысль удавить и расчленить его стала казаться мне всё более привлекательной.

Не заметила, как сама втянулась в наши странные отношения: спали вместе, живя в моей квартире, и он всегда был рядом. Никаких поползновений на моё целомудрие. Демон готовил со мной на одной кухне, делал совместные покупки, смотрел фильмы – хороший друг и помощник днём, а ночью он держался за меня крепко, не выпуская ни на секунду из своих горячих объятий. Создавалось ощущение, что в мир демонов он с той ночи ни разу не возвращался.

– Тебя не потеряют в аду? – поинтересовалась я у него, когда мы вдвоём гуляли по парку и дышали вечерним летним воздухом.

– Я думаю, тебе приплатят, чтобы я пожил у тебя ещё пару лет, – усмехнулся Верховный.

Не удивилась, даже уверена, что могу хорошо заработать на шантаже демонов, угрожая им вернуть их Повелителя обратно.

– Ты хочешь от меня избавиться? – насторожённо спросил Дэмьян.

А хорош подлец в футболке и джинсах! Отвела восхищённый взгляд от него и отшутилась:

– Нет. Где я ещё найду такого покладистого демона?

Похоже, я начала влюбляться в негодяя. Незаметно для себя я подпустила его так близко, что и не поняла, как вляпалась в его ловко расставленную паутину. Мной явно профессионально манипулировали, изучая и приручая.

Уснуть без него теперь мне точно будет сложно, и скучать в его отсутствие я тоже наверняка буду.

– Я уйду только тогда, когда пойму, что действительно тебе не нужен, – прерывает поток моих мыслей Верховный.

Поворачиваю голову в его сторону и встречаюсь с выворачивающим душу взглядом чёрных глаз. Он ждёт… ждёт от меня ответа, он хочет быть нужным, он хочет быть рядом, он хочет быть любимым, потому что и сам в меня влюблён.

Впервые захотела попробовать его поцелуй на вкус, желание полыхнуло пламенем внутри меня. Очевидно, это откровенно отразилось на моём лице, потому что через секунду демон смёл меня одним рывком, впиваясь в мои губы безумным, жгучим поцелуем. Портал помню плохо, одежду он не пощадил.

Три месяца целибата Верховного… м-м-м… без комментариев.

Заполучила на спину три слова на неизвестном мне языке – добрачная тату от Повелителя!

В нарушение всех правил мы обвенчались. Дэмьян стал возвращаться в свой мир и продолжать управлять демонами. Там я и прочла роман о любви юного демона и обычной девушки, найдя его в огромной библиотеке. Возмущению моему не было предела: юноше повезло, что он был всего лишь главным героем книги.

А потом из-за магии воспоминания о смерти дочери всплыли из подсознания, и боль ворвалась в мою жизнь, пожирая изнутри. Атиза разбавила этот ядовитый коктейль, рассказав мне о том, кто подписал договор с любовницей бывшего мужа, и чья магия убила мою дочь. Тогда он впервые создал между нами связь и забрал боль себе. Не представляю, как он терпел чудовищные эмоции внутри себя, раздирающие душу на кусочки. Тогда я его выслушала и приняла правду такой, какая она есть, а он начал искать способ всё исправить.

Наше венчание ничего не значило для демонского мира, и время неумолимо приближалось к отбору для повелителя.

Я вылетела в первом же туре, прикоснувшись к артефакту. Магия отбора не пропустила меня – слишком уж много света во мне было. Взяв себя в руки, он рассказал мне, что я – Ключ, что светлая магия внутри меня способна повернуть время вспять, и можно будет начать всё заново, если вернуться на место подписания договора.

Повелитель демонов верил: если он возвратится к тому моменту и не подпишет роковой договор, наша жизнь потечёт по иному руслу, и Алиса останется жива, но тогда, скорее всего, мы уже никогда не пересечёмся. Я согласилась устроить для всего мироздания рестарт: Дэмьян отговорил меня делать откат назад для одного отдельного мира, объяснив, что боги заметят, и нам обоим не поздоровится.

Дэмьян с помощью моей магии делал перемотку в прошлое 22 раза, и все мои 22 жизни были точной копией предыдущих ровно до того момента, когда мы снова пересекались с ним: с этого момента начинался бедлам – Верховный креативил. Основной его идеей было попасть в храм, победив в отборе, но я не могла пройти отбор для Повелителя, продолжая упорно из него вылетать».

– А у тебя получилось дойти до храма, – произношу я и прижимаюсь к своему несдающемуся демону. – Но что нам это даёт? Как я могу забеременеть?

– Мы сделаем ещё один поворот назад, но отправим в твоё прошлое ещё одного пассажира внутри тебя, – тихо шепчет мне Дэмьян. – Магия отбора нам в этом поможет. Последний ритуал предполагает зачатие ребёнка и делает сперматозоиды очень живучими. Сейчас забеременеть ты не сможешь, но в прошлом – легко, если мы сделаем рестарт на начало твоей овуляции, а гость от меня сделает всё остальное. В последнем туре отбора я точно узнал отправную точку, с которой можно всё поменять.

– Так вот зачем ты залез в воспоминание с телефоном! Кроме сообщения ты увидел дату и время, – улыбаюсь я, вдыхая его знакомый запах. – Искал время начала той самой овуляции, чтобы гость от тебя из будущего опередил моего бывшего мужа в прошлом. А зачем просматривал воспоминание с гробом – хотел поймать меня на горяченьком?

– Ревновал, – бурчит в ответ Верховный. – Не удержался. Прости дурака.

– В первой жизни я благодаря тебе узнала, что являюсь Ключом и с помощью моей внутренней магии можно повернуть всё назад в любую точку прошлого, чтобы начать заново. В последующих жизнях я не успела дойти до этих воспоминаний, когда ты наглым образом использовал меня и устроил всем мирам «день сурка», заставив их прожить 23 раза почти одно и то же. С учётом этого я хочу получить ответы на свои многочисленные вопросы, – моя голова покоится на его груди, его сердце стучит ровно и так знакомо.

– В отличие от тебя, при рестарте моя память страдала лишь частично: думаю, это из-за того, что инициатором возврата в прошлое был я сам, – принимается каяться в своих грехах Верховный. – Я помнил только то, что люблю женщину, но не помнил лица и имени, и я точно знал, что виновен в гибели её ребёнка, знал, из какого ты мира, и ту цель, которую формировал при перезагрузке. Первый рестарт ничего не дал даже с учётом того, что я сделал возврат именно к моменту подписания договора с любовницей твоего мужа. Я не вспомнил и снова подписал этот злосчастный договор, не смог вспомнить и в последующих жизнях – не помогло даже то, что я начал внимательно читать текст: Атиза изменяла его магией. Все события происходили в твоей жизни точно так же, как и в первый раз до момента нашего знакомства. Я же не мог смотреть на других, безуспешно ища тебя. Тогда матушка решила, что мне нужна психотерапия, поэтому опоила меня приворотным зельем и зельем похоти (по твоему совету). Я принёсся в шкаф с желанием слегка повоспитывать обнаглевшего психотерапевта после того, как сниму приворот. Мы выпили противоприворотное зелье, и, пока я нёс бокалы до раковины, всё вспомнил. Потом этот фрагмент повторился ещё 21 раз.

– Почему отбор Гидоодена, я поняла – он оказался лёгким. Не поняла я, почему ты раньше не пытался? – задала я первый вопрос.

– Я не был готов к нему и до предпоследнего рестарта не знал, как обойти магию чужого отбора. Не ожидал, что получится с первого раза – нужно было всего лишь превратить тебя в русалочку и демоницу, а Мирославу и герцогиню Неру я ещё в предыдущих вариантах жизни затянул в свои должницы, здраво предполагая, что это пригодится на моём отборе, – объясняет Дэмьян. – Если твоя жизнь не менялась, то я по своей скакал, безжалостно переписывая её.

– Почему розовый?

– Подсказка для меня: когда я вернулся назад (на самом деле не на 30 лет, а меньше – в день твоего рождения), я от отчаяния разрушил детскую комнату, которую сам же создал в предыдущей жизни, чтобы помнить о том, что твой ребёнок – девочка. Я никак не мог запомнить, кто ты, заложив себе при рестарте только: Льюис Кэрролл «Алиса в стране чудес» и «Екатерининская эпоха». Настоящие имена, как ни старался, я запомнить не мог, так что устроил себе и своим подданным жизнь в сказке, ища уже дочь Алису и её мать Екатерину.

– На мне раньше не было тату истинной пары, – вспоминаю я нестыковку.

– Я сделал всё, чтобы мы стали парой, поэтому обокрал одного бога любви в предпоследней жизни. Это нужно было для того, чтобы я сегодня смог попасть в храм. Мне чуть рога и хвост не оторвали, – непонятно, Верховный то ли жалуется, то ли хвастается.

– А что за фокус с девственностью? – вот он, главный вопрос, занимавший меня долгое время, а теперь я ещё и помню некоторые интересные детали нашей совместной жизни.

– Чтобы отправить к тебе гостя в прошлое, кто-то из нас должен быть девственницей или девственником, входя в купель для заключения брака и зачатия будущего наследника. Поэтому мне пришлось переписать ход событий с подросткового возраста в одной из жизней, – Верховный явно доволен своей гениальной идеей.

М-да, целибат у него был не одну жизнь. Живо припомнилось то, что было между нами после трёхмесячного воздержания, и стало реально страшно.

– Ну и последний вопрос: что изменится, если я забеременею от тебя? – едва произношу эти страшные слова, боясь услышать пугающий ответ на свой вопрос.

Верховный молчит, собираясь с мыслями, и принимается отвечать:

– Сколько бы я жизней ни прожил с тобой, всегда чувствовал вину перед тобой; чувствовал, как смерть Алисы незримо выстраивает между нами стену, отдаляя тебя от меня. Когда возвращались воспоминания, ты всегда закрывалась внутри, пряча от меня свои страдания. Внешне ничего не менялось, но я демон, поэтому чувствовал любое изменение внутри тебя. И ещё ты жаждала стать матерью, я чувствовал твою жажду и не мог её удовлетворить, меня это приводило в отчаяние. У тебя родится та же девочка, с той же душой, но с моей генетикой, поэтому с ней ничего не случится, моя магия ей не навредит и тебе тоже. Когда я буду подписывать договор, магия Верховного в ней сработает и устроит всем участникам незабываемые воспитательные процедуры. Я же, скорее всего, решу, что это был откат светлых за нарушение правил, и не стану проверять, кто учинил расправу. При рестарте я постараюсь заложить в себе информацию об этом договоре, но, как показала практика предыдущих вариантов, это бесполезно – память не срабатывает. Я буду искать тебя, пока не найду.

– Мы можем не встретиться? – прижимаюсь к нему крепче, понимая, что, скорее всего, так оно и будет, если моя жизнь потечёт в другом русле.

– Возможно, – тихо произносит Дэмьян, и мы стоим молча, вероятно, прощаясь навсегда.

Он не откажется от своей цели, я не откажусь от возможности стать матерью. Не хочу, чтобы в моей жизни снова случилась трагедия, а об остальном и думать не буду. Так легче.

– Пойдём, нам нужно закончить начатое, – увлекает меня за собой Верховный. – У нас мало времени.

В купель мы входим обнажёнными. Серебристая жидкость по структуре напоминает обычную воду, она слегка прохладная. Дэмьян заводит меня на середину и нежно втягивает в объятия.

– Я беру тебя в жёны, любовь моя, – тихо шепчет он.

– Я беру тебя в мужья, – отвечаю, интуитивно догадываясь.

Наш поцелуй мягкий, лёгкий. Его руки скользят по моей талии. Он касается шеи губами и шепчет:

– Как только брак будет консумирован, я запущу новый рестарт, и наша жизнь начнётся заново.

Ничего не отвечаю – я всё знаю, хочу насладиться последними мгновениями рядом с моим демоном. Новый поцелуй, более откровенный, ломающий последние барьеры между нами и сводящий с ума. Сгораем медленно в адском пламени любви. В последний момент выхватываю взгляд его чёрных глаз, любимых глаз – тёмных, как ночь. И мгновенно всё исчезает.

Просыпаюсь от входящего сообщения на телефон. Максим опять забыл его выключить. В памяти тут же всплывает сон, заставляющий меня зажмурить глаза от стыда: кажется, я только что изменила мужу с брюнетом, у которого были потрясающие чёрные глаза. Тело заныло в истоме при воспоминании о том, что было между нами во сне. Какой ужас, что на меня нашло?!

Входящих СМС уже несколько, муж бормочет невнятно: «Отстань», а меня начинает бесить настойчивый отправитель сообщений. В голове просыпается растрёпанная Демоница, удивляя меня, и требует сломать дурацкий гаджет. Похоже, мои тараканы стали приобретать интересные формы. К Демонице присоединяются Русалочка и Язвочка, добивая мою психику.

Иду, злая, к телефону, беру его в руки, выхватываю первую строчку сообщения: «Я же просила тебя поговорить с ней…». Хочу уже выключить гаджет, но Русалочка требует прочитать весь текст.

– Ну, любопытно же. Мы что, зря проснулись?! – пожимает она плечами в ответ на хмурые взгляды Демоницы и Язвочки.

И я впервые в жизни просматриваю информацию в телефоне мужа без его ведома. Сообщения не с работы, первые меня изумляют. Смотрю на своего несчастного супруга: его любовница явно была не в себе, даже жалко бедолагу стало. Она требовала от него немедленного развода, переходя от шантажа суицидом к угрозам рассказать всё мне и выложить их интимные фотографии в интернет. Восемнадцать содержательных сообщений посреди ночи – взрыв мозга гарантирован!

Пока читаю, прилетают ещё два послания; неужели он всё это читает? Я бы спятила.

Девочки в моей голове озадаченно переглядываются, а мне почему-то становится спокойно, и я ухожу спать в другую комнату. Засыпаю крепким, здоровым, молодым сном. Со мной явно что-то не так.

Эпилог

Новая жизнь зарождается внутри женщины незаметно, незримо для нашего глаза. Мы не чувствуем, как происходит внутри нас волшебство, которое невозможно без участия двух людей: мужчины и женщины. О том, что беременна, я узнала через две недели после того, как ушла от мужа, оставив его на попечение сумасшедшей любовницы. После прочтения сообщений в его телефоне, я была абсолютно спокойна, собирая на следующий день свои вещи, чтобы раз и навсегда расстаться с человеком, которого я разлюбила одномоментно и навсегда.

Максим из кожи вон лез, чтобы восстановить наши отношения, особенно когда понял, что я беременна. А мне пока пришлось оставить идею о покупке своей квартиры, узнав о беременности, и переехать на временный постой к родителям.

На 35 неделе внутри меня что-то дёрнулось, и я решила сходить на внеплановое УЗИ. Доктор долго водила датчик по моему животу, покусывая губы и над чем-то серьёзно размышляя. Экран, предназначенный для пациента, рябил и не показывал картинку. Я недоумённо наблюдала за доктором, успокаивая своих истеричных девочек в голове. Язвочка, Русалочка и Демоница по мере приближения родов становились всё более плаксивыми и нервными. Я же сама чувствовала себя как в танке – беременный танкист!!! Ничего не страшно, ничего не боюсь, спокойна и уравновешенна, мармелад с копчёной колбасой вперемешку – наше всё!!!

Интересно, где я подхватила этих трёх странных жительниц в моих мозгах?! Неужели из-за беременности?!

– Я сейчас, – бормочет доктор и стремительно выбегает из кабинета, уронив стул.

Мы с девочками удивляемся, дочь пинает меня изнутри. Я устраиваюсь поудобнее на кушетке. Странно всё это!

Через минут пять доктор врывается обратно в кабинет вместе с мужчиной лет тридцати. Оба взбудоражены, молодой доктор мне улыбается и произносит:

– Сейчас посмотрим. Вдруг у нас аппарат сломался.

Он берёт в руки датчик и прилипает к монитору, дочь активно лупит ногой по датчику, а врач взлохмачивает себе волосы рукой и поглядывает на меня ошарашенным взглядом.

– Не томите, что там? – спокойно спрашиваю я.

– Сейчас, – отвечает мне доктор, распечатывает несколько фотографий и отдаёт мне. Лежу и рассматриваю снимки, пока два доктора активно обсуждают то, что видят на экране.

– А вот это хвост – да? – спрашивает женщина-доктор, показывая что-то пальцем на мониторе.

– Очень похоже, – задумчиво соглашается с ней мужчина-врач, двигая мышку. – Смотрите вот сюда: это же крылья, уверен, что крылья. И рожки есть. И она нам средний палец показывает, я уверен!

На чёрно-белых фотографиях, подтянув к животу ножки, вниз головой лежит моя дочка. И да, хорошо видны и рожки, и хвост, и крылья, и неприличный жест средним пальцем. Я приподняла бровь и удивлённо спросила:

– У вас аппарат сломался?!

– Очень похоже на то, – соглашаются со мной доктора.

В моей голове начинают рыдать в три голоса, тратя тоннами бумажные платочки.

Монитор над кушеткой перестаёт рябить, и картинка становится чёткой: ребёнок лежит вниз головой без рожек. Доктора тут же активно хватаются за датчик и настойчиво рассматривают мою дочь. Малышка спокойно плавает внутри меня, игнорируя докторов. Наконец-то меня отпускают домой, поздравляя с тем, что ребёнок хорошо развивается, и тактично не упоминая о произошедшем.

После встречи Нового года на мой телефон прилетает первая смс от любовницы бывшего мужа: «Максим любит только меня. Я сделала всё, чтобы ты сдохла вместе с дочерью. Вы обе подохнете очень скоро!».

И началось! Сообщения примерно одного содержания от неё поступали с завидной регулярностью. Я почему-то всё не подыхала, спокойно удаляя её сообщения, мой бронированный танк был непрошибаем.

Всё прекратились так же резко, как и началось. Потом я узнала, что мой бывший муж уже проживал с ней на тот момент, она из-за сообщений, отправляемых мне, практически не спала, ожидая от меня ответа, заработала нервный срыв и попала в психиатрическую больницу. Странная женщина, я так и не поняла смысла её действий.

Алиса родилась в конце января, точно в срок. Громко возмущающуюся девочку положили мне на живот со словами: «Хороший голос, оперной певицей будет». Малышка была чудо как хороша: черные длинненькие волосики и тёмные, как ночь, глаза. Не похожа ни на меня, ни на бывшего мужа. Муж тут же побежал делать тест ДНК, прислушавшись к совету вещающей из психиатрической больницы возлюбленной. Но я и так понимала, что он не может быть отцом дочери, что и подтвердил тест, принеся мне внутреннее облегчение. Задалась вопросом: что же я такое творила с отцом дочери, что память мне отшибло напрочь? Ответов от Вселенной не получила, зато тест ДНК подтвердил, что дочь моя.

Алиса отлично развивалась на зависть всем – росла крепкой и здоровой. Всё шло своим чередом, как и должно быть. Неделю назад дочка научилась ползать, и тут началось!

Собственно из-за этого вся наша семья сидит за круглым столом на кухне: я, мама, папа, бабушка и брат, задрав головы. А Алиса преспокойно ползает по потолку, наводя ужас на всю семью и попугая.

– А может, это потому, что она водолей? – задумчиво произносит мама.

Брат, тоже рождённый под этим знаком, возмущённо возражает:

– Можно подумать, каждый второй водолей во младенчестве ползал по потолку!

– Я просто предположила, – отвечает ему мама, внимательно следя за Алисой. – Может, просто зубы режутся.

– Надо закрывать окна, – предупреждает дальновидный папа, – вдруг на улицу уползёт.

– На дворе конец лета, не простудится, – утешающе произносит бабушка.

– А может вызвать доктора на дом? – задаётся очередным вопросом мама.

– Гу-гу-гу… – лепечет на своём детском языке Алиса, вызывая у птицы в клетке неконтролируемую попугайскую истерику.

– Плохая идея, – не соглашается папа.

– Я знаю хорошего батюшку, – намекает на обряд экзорцизма бабушка.

Алиса оборачивается в маленькую девочку-демоницу и, распустив крылья, парит плавно на стол. Она садится передо мной, снова становится Алисой и тянется ко мне. Беру свою малышку на ручки.

– Пойду погуляю с ней, – мой глаз дёргается. – Дочурка хорошо спит на свежем воздухе.

– А мы пока посидим и подумаем, – не сводит со своей внучки глаз мой папа. – А ты точно не знаешь, кто её отец? Сдаётся мне, отец Алисы со странностями.

– Если б я знала, – прижимаю дочку к себе.

Идём собираться на улицу, на кухне слышны баталии по поводу генетики Алисы. Бабушка что-то активно пропихивает про секс с демонами в бессознательном состоянии – создаётся впечатление, что с ней это случалось каждую ночь. М-да, бедный дедушка, он-то не знает.

Идём в знакомый парк, Алиса засыпает в коляске, девочки в моей голове бурно обсуждают новые способности дочки. Не вступаю с ними в диалог, глаз всё ещё дёргается, от таких переживаний может и лактация прекратиться.

– Смотри, какой шикарный мужик! – кричит внезапно Демоница в моей голове, заставив выпасть меня из состояния ступора.

– Мой бог!.. – стонет от восторга Русалочка и падает со своего камня, красочно взмахнув хвостом.

– Девочки, успокойтесь. У него розовая рубашка со стразами, жемчугом и розовые брюки, – огорчённо произносит Язвочка. – Нам ничего не светит.

Изучаю мужчину, сидящего на лавочке и активно что-то читающего на экране своего розового телефона. Жгучий брюнет. Интересно, какого цвета у него глаза? Останавливаюсь, делая вид, что поправляю что-то в коляске, любуясь мужчиной. Хотя о чём я, он во всём розовом, даже кроссовки со стразами и наклейками My Little Pony.

– Познакомься с ним, – требует настырно Демоница.

Отвечаю мысленно, охлаждая её пыл:

– Во-первых, нам ничего не светит, во-вторых, моя дочь ползает по потолку.

Мужчина поднимает на меня свои удивлённые глаза, тёмные, как ночь, и застает меня на месте преступления. Замираю от неожиданности, забыв отвести в панике взгляд в сторону.

Русалочка выползает из-за камня по-пластунски, волоча за собой хвост, и со стоном умоляет меня:

– Ну, пожалуйста, познакомься, он такой прикольненький, у него жемчуг на рубашке есть.

Бровь красавца-мужчины ползёт вверх.

– Я же говорю, там без вариантов, он в розовом, – поддерживает меня Язвочка. – У него My Little Pony даже на кроссовках.

Вторая бровь незнакомца начинает догонять первую.

– Тихо, тихо, валим по-быстрому, – прихожу я в себя, отворачиваясь от мужчины. – Алиса превращается в чертовку, у него инфаркт случится сразу, когда он это увидит.

Делаю вид, что ничего не случилось, и спокойным прогулочным шагом отправляюсь дальше в парк, стараясь не смотреть на брюнета в розовом.

– Екатерина! – окликает он меня по имени.

Что за чёрт? Я тебя не знаю! Ускоряю шаг.

– Катя! – раздаётся позади, но уже ближе.

Пытаться оторваться от мужчины бессмысленно, с коляской далеко не убежишь. Останавливаюсь и поворачиваюсь к преследователю.

– Не приближайтесь, – прищуриваю глаз, готовая защищаться не хуже тигрицы.

– Катя, – радостно улыбается мне брюнет в розовом, останавливаясь напротив. – Болька моя, наконец-то я нашёл тебя!

Не знаю, что и делать. Незнакомец от счастья, похоже, сейчас в обморок упадёт.

– Перейдём сразу к поцелуям, – озадачивает меня чудак в розовом.

И пока я думаю, чем отбиваться, незнакомец, игнорируя немногочисленных прохожих, впивается в мои губы горячим поцелуем, вышибая из меня остатки разума.

Такой знакомый до боли поцелуй, сводящий с ума и сжигающий изнутри. Его объятия, так часто навещавшие меня во сне, крепкие и надёжные, желанные… объятия моего демона, моего Верховного, моего Повелителя, моего любимого.

Воспоминания, как осенние листья, поднятые ветром, кружатся в мозгу, каждая моя жизнь становится на своё место, приводя сознание в порядок. Он отрывается от моих губ, прижимается своим лбом к моему и шепчет:

– Вспомнила, ты вспомнила меня, любовь моя.

Не успеваю ответить.

– Гу-гу-гу… – раздаётся довольный лепет из коляски.

– Моя дочь, – с восторгом произносит Верховный и, продолжая удерживать меня в объятиях, заглядывает в коляску через моё плечо. – Мой гость из будущего оказался самым шустрым.

«Шустрый сперматозоид от Верховного», – язвит Язвочка, пока остальные в обмороке.

– Гу-гу-гу… – вторит ему Алиса, начиная возиться, пытаясь сесть.

А у меня начинает почёсываться спина, опять тату истинной пары и добрачная метка настигли меня, но не могу сказать, что я не рада.

«Ждём четыре кольца», – напоминает демону Демоница, не вставая с пола.

Дэмьян легко целует меня в висок и, осторожно выпуская меня из объятий, подходит к коляске.

– Можно её взять на руки? – спрашивает Верховный со священным трепетом на лице.

Киваю ему в знак согласия – от избытка счастья я утратила дар речи. Откуда-то изнутри подступают комом рыдания, едва удаётся сдержать слёзы.

Он бережно вынимает Алису из коляски и аккуратно прижимает к себе. Дочка невнятно ворчит и тут же вцепляется в волосы своего отца ручонкой. Хм, я уже такое проходила, оставшись без клока волос. Мои ожидания Алиса оправдывает полностью, выдрав хороший клок чёрных волос у отца.

– Больно! – вскрикивает от неожиданности Верховный.

– А я тебе об этом 22 раза говорила, – подкалываю я его.

– Любовь моя, я всё ещё невинный демон, – намекает на моё смертоубийство от страсти Верховный.

Пора тащить в спальню досочку, подсчитывать количество смертоубийств.

– Гу-гу-гу... – лепечет дочь, изучая лицо отца пальчиками и намекая ему на долгие бессонные ночи – у неё только начали резаться зубки.

Спустя некоторое время:

Стою перед зеркалом и любуюсь моим красивым платьем, а Дэмьян внимательно читает на планшете поступившие новые договоры – не отвлекаю его от работы. Когда-то он носился по моему миру во всём розовом с телефоном, чтобы читать договоры, справедливо рассчитывая, что сработает связь с дочерью. Именно эту идею он заложил себе при рестарте в последний раз.

Сегодня уже два года, как я в браке с Повелителем. Мне удалось пройти отбор главного демона. Я больше не Ключ, нет во мне волшебства, нет у меня и шкафа, открывающего вход в другие миры, нет во мне демонской магии, хотя свет во мне остался в небольшом количестве (как показал артефакт), но я счастлива – счастлива, как никогда. Во мне теперь другое волшебство – любовь.

Отбор нельзя было проигнорировать: проклятье, уродующее девушек, создал сам Дэмьян, для того чтобы магия отбора приняла только меня. Ему пришлось назначить отбор раньше, чтобы снять страшное проклятье. А связь истинной пары работала на нас уже в период отбора, да и девушки не сопротивлялись, стремясь вылететь из отбора и дать нам воссоединиться.

Атизу с Фиолетовой бородой поймали во время покушения на родителей Гидоодена. Их осудили по демонским законам и сослали в жуткое адово место.

Мой бывший муж так и живёт со своей сумасшедшей любовницей. Оба на антидепрессантах – ад внутри себя не лечится. Та девочка, которую я видела в последней жизни, у них так и не появилась, наверное, её душа выбрала себе других родителей.

Мать двух чудесных девочек, побывав вместе с Верховным в очередной раз в гробу, внезапно исправилась и резко поменяла образ жизни, усиленно принявшись за работу над ошибками. Будь счастлива, маленькая спасительница, теперь я знаю, что у тебя будет всё хорошо.

– Мама! – кричит в коридоре дочь, ей уже три года, она очень быстро развивается. – Мама!

Она вбегает в комнату и, вытаращив свои тёмные, как ночь, глаза, на одном выдохе произносит:

– У меня в шкафу мальчик-дракон!

– Мальчик-дракон?! – изумляется мой муж. – Они же умеют создавать связь истинной пары в детстве, – бормочет он.

Мы с ним ошарашено переглядываемся.

– Я сожгу шкаф немедленно, – дёргается глаз Дэмьяна.

– Он уже… – заявляет Алиса, – горит!

И я срываюсь с места – нужно срочно потушить шкаф.

– Куда?! – возмущённо кричит Верховный, опережая меня. – Я сам потушу! – и уносится в портал.

Мы остаёмся с дочерью.

Алиса безмятежно улыбается – пора рассказать ей про «день сурка».