Прыжок вверх

Глава 1 Привет Найт-сити

Девид Мартинес проснулся в очень странном настроении, с одной стороны он был почти счастлив. Вчера он выполнил… ммм, нет, он вместе с командой Мейна выполнил свой первый контракт наемника, получил бешеную дозу адреналина и прочих гормонов, чуть было не погиб, несколько раз, а потом отметил завершение контракта вместе с наемниками и послал куда подальше корпорацию Арасака, в академии которой когда-то давно, почти два дня назад, учился. И да, это было очень давно, в совсем другой жизни, жизни с матерью… В общем, вчерашний день был полон эмоций, впечатлений, а главное, принес небога… откровенно бедному парню изрядную сумму эдди*. И это при том, что из-за случайности они не выполнили условий заказчика и тот снизил оплату. Вчерашний день можно было назвать прекрасным, если бы минусы не уравнивали плюсы.

Первое, в живых он тогда остался буквально чудом, о чем ему не постеснялся сказать Мейн. Его мог пристрелить водитель угоняемой им машины, его могли достать бандиты, бросившиеся за ним в погоню, его могла прикончить полиция, ведь он совершил преступление… но водитель промахнулся, бандиты сдохли, один на трассе, под колесами, другой от руки Мейна, а полиция и вовсе была занята перестрелкой в соседнем районе и просто пропустила сообщение о наглом угонщике мимо ушей. Но как ни крути, а это был солидный минус, следующий минус — их фиксер, посредник, у которого они взяли заказ, его слова и взгляд ясно показывали, как он относится к команде — как к инструменту. С одной стороны, вроде и заботится, а с другой, ну заботится человек о кухонном ноже, затачивает там, но если подвернется случай обменять его на кучу эдди, станет ли он отказываться? Нет. Таких ножей можно купить хоть десяток, хоть три… вот и фиксер не станет держаться за эту команду. Второй крупный минус… третий же… третьим были сами наемники. С одной стороны вроде и команда, с другой… двое бывших вояк, Мейн и Дорио, первый лидер, вторая боец, потом еще двое, брат и сестра, Пилар и Ребекка, Фалько, водитель, бывший кочевник, и двое нерранеров Люси и Киви. Киви старше и опытней, Люси моложе и... красивей.

Пусть познакомился он с ними шапочно, кое о чем перемолвиться они успели, и слова Киви голубого запали ему в душу: «никому не верь»… Очень… говорящая фраза. Да и остальные… Мейн, готовый пристрелить его, за то, что он вставил имплант, который громила считал уже почти своим… тогда парень остался жив лишь потому, что был сыном Глории, поставлявшей Мейну импланты, вырезанные с трупов. Эта информация о матери изрядно ошарашила Девида, но понимание того, что любой другой на его месте лишился бы головы ударило по мозгам куда сильнее, все-таки он еще не сталкивался с теми, кто убивает с такой легкостью. И пусть его не убили, но… память о том миге, когда его жизнь повисла на волоске, осталась. Ну а еще Люси… спасшая ему жизнь и та, в кого он почти влюбился, почти, потому что она преспокойно сдала его Мейну, отчего жизнь Девида и повисла на очень тоненькой ниточке… и это он тоже не мог просто выкинуть из головы. Ни спасение своей жизни, ни предательство.

Так что можно было говорить о том, что бочка меда равнялась бочке дегтя. И теперь стоило решить, как жить дальше. Деньги есть, на первое время, итак вариант первый, приползти обратно в Арасаку, ему там вроде бы даже стипендию обещали… бред, конечно же, но раз уж у него осмысление будущего, стоит потратить хоть пару минут на раздумья… хотя к черту. Нечего ему делать в корпорации, становиться еще одним клонированым болваном, среди сотен таких же? Да и потом, взгляды преподавателей академии были даже похуже, чем у фиксера, тот видел в команде Мейна инструмент, а эти считали учеников лишь заготовками, сломается заготовка в процессе учебы-обработки… ничего, бывает, без брака никакое производство не обходится, давай берись за следующую, конвейер не должен простаивать… А то, что эта сломанная заготовка человек, никого не волнует. Сейчас Девид хорошо понимал, что был в шаге от того, чтобы сломаться, а точнее взорваться: смерть матери, бытовые проблемы, неудачи в учебе, да, он не гений, третировавшие его однокласники, сынки богатеньких корпоратов… он и взорвался, надавав по шее и иным частям тела одному из мудаков и демонстративно уйдя из академии… Нет уж, возвращаться не вариант. Он вновь взорвется, не сразу, так чуть позже… хорошо еще, что тогда все обошлось синяками и расквашенным носом.

Второй вариант — жизнь обывателя, тихой мышки, что мирно живет в своей норке. Пусть академию он и не закончил, но и того, что он там выучил достаточно, чтобы устроиться в какой-нибудь конторке или фирмочке, на мелкую должность, а кроме этого есть и такая работа, что образования не требует вовсе… тихое бытие, мелкие проблемки, спокойная жизнь одного из многих в этом городе. Девид покатал эту мысль в голове… и отбросил. Это не для него, ему хотелось иного, ярких эмоций, азарта и адреналина… а раз так, то он выбирает третий вариант. Бытие наемника в команде Мейна.

Молодой парень, проснувшийся в небольшой квартирке, где жили они с матерью чуть улыбнулся, выбор сделан и в его жизни начиналась новая глава… теперь нужно было решить, что же будет в ней написано.

Как быстро выяснилось, его новая жизнь начнется с…

***

— Оплата счетов!? — парень дикими глазами смотрел на ухмыляющуюся Люси. — Да как так-то!?

— Что, не ожидал? — после чего улыбка Люси исчезла и на ее месте появились зло сжатые губы. — Этот мир принадлежит корпорациям, парень, этот город построен корпорацией, все, что тебя окружает, принадлежит им, и уж поверь, они хорошо научились выжимать из людей эдди. Поэтому если ты не отдашь им их долю, то сначала тебя попросят вежливо, потом невежливо, а потом уже потребуют твои деньги с оружием в руках.

— В смысле? — поразился парень, — корпораты что вышлют спецназ из-за пары тысяч!?

— Полицию они вышлют, и не из-за пары тысяч, а из-за злостной неуплаты тобой налогов, преступление ведь, как ни посмотри.

— Понятно, значит самые аккуратные налогоплательщики это наемники, — с кривой улыбкой прокомментировал он слова Люси.

— Не угадал, — ответила она с такой же улыбкой, — аккуратнее всего платят банды, чтобы все было шито крыто и ни у кого никаких вопросов не возникало. — И глядя на то, как он вновь ошарашен, тихо засмеялась, — ну что ты в самом деле, как маленький мальчик. Сколько по твоему электричества жрет лаборатория по производству наркоты? И зачем тамошним бандосам визиты проверяющих чинуш, а уж тем более полиции? Проще заплатить и спокойно делать дела, прибыль окупит затраты сторицей.

— Мда, — только и сумел выдавить из себя Девид.

— Ну а ты как хотел? — Люси продолжала танцевать на костях его привычных представлений о мире. — С ходу послать всех корпоратов вдаль? Если да, то мой тебе совет — завязывай с детскими мечтами, — и она вновь тихо рассмеялась. Девиду стало чуточку обидно, да, он еще молод и многого не знает, но ведь узнает! Уже многое узнал!! — Лучше скажи, какую внешность ты себе выбрал?

— Что? — недоуменно моргнул Девид, на что Люси вновь захихикала, пояснив, что чем выше поднимаешься, тем больше у тебя будет врагов, каждый выполненный заказ — это чья-то потеря. Кто-то теряет данные, кто-то ценную вещь, а кто-то и жизнь, кто-то, как правило заказчик, этим потерям обрадуется, а кто-то огорчится и захочет отомстить. И мстить могут, как заказчику, так и исполнителям. Но самое главное — в нынешнем обществе слишком легко стать известным. Импланты, камеры, боты… любой, даже случайный прохожий, может увековечить тебя, начавшего налет или перестрелку, а потом… информация распространяется быстро, узнают одни, другие, третьи… кто-то будет рад выдать тебе работу, а кто-то захочет живьем в землю зарыть, ну а ко всему прочему у тебя появятся крупные проблемы с законом. Пусть над официальными законами хохочут все, от мала до велика, их еще никто не отменял, и они все еще считаются действующими, засветишься, как наемник, и можно сказать, что на твоей спине нарисована мишень. Нужно будет копам показать рвение и старание, ты первый будешь в списке тех, кого они повяжут, или какая-нибудь корпа захочет воспользоваться тобой задаром, или… в общем, заповедь «Не попадайся!» свято блюлась если и не всеми наемниками, то минимум теми, кто не мог без проблем раскидать отряд спецназа. Закончила же Люси свой монолог фразой о том, что их вчерашний заказ не предполагал того, что они засветятся, поэтому они не стали применять маскировку, и что Киви уже надрала ей уши за все косяки, что были допущены.

— Надрала уши? — переспросил парень, девушка чуть покраснел, отведя взгляд, явно поняв, что сболтнула лишнего.

— Да.

— То есть она, — парень нутром почувствовал, что теперь у него есть возможность отыграться за обрушенную картину мира, — прямо взяла и…

— Давай не будем об этом, — Люси взглянула ему в глаза, и видимо что-то там разглядев, добавила, — пожалуйста.

— Хорошо, но тогда, чур никаких хихиканий о том, чего я не знаю, — и демонстративно скрестить руки на груди, для внушительности.

— Идёт, — улыбнулась девушка, после чего с ангельской улыбкой поинтересовалась, — так что насчет маскировки?

— Ну… — идей не было… а маскировка была нужна… так что он согласился принять помощь Люси. И да… она не хихикала над его незнанием, она просто… прошлась с ним по ближайшей барахолке, одежда, обувь, простенькая маска, пара дешевеньких гаджетов… эта… эта… эта дьяволица явно не доиграла в детстве в куклы!! Пять часов! Пять!! Примерки, сравнения… повернись так и эдак… с действительностью Девида примиряло лишь то, что к концу действа он совершенно не узнавал себя. Идеальная маскировка, задание выполнено.

— Что дальше? — осторожно поинтересовался Девид. Задание заданием, но… пять часов!

— Дальше мы пойдем ко мне и будем смотреть твой лед, — Люси задумчиво посматривала на небоскребы города и плывущую по ним рекламу. — Если уж ты хочешь стать наемником, нужно позаботится о том, чтобы тебе не влезли в голову непрошенные гости.

— Понял, — кивнул парень, историй о том, кто такие нетранеры и что они могут, гуляло множество, больше было только рекламы и пропаганды…

А потом они вновь оказались в квартире Люси, вновь легли на ее кровать и он вновь провалился в сон, с мыслью, что все повторяется, а он ничуть не поумнел.

***

В себя он пришел рывком, вот ему кажется, что он вновь идёт по улице, что его ждет мать, которой он расскажет обо всем, что с ним случилось… а потом он подскакивает на кровати, бешено озираясь по сторонам. Успокоился он быстро и с легким удивлением обнаружил Люси, сидящую у окна. Она не курила, не наблюдала за городом, она словно смотрела в никуда, взгляд вроде и направлен… а ничего не видит.

— Люси, эй, что случилось? — бесполезно, она его не слышала, он подошел к ней, невольно любуясь отсветами вездесущей рекламы на ее коже и волосах, и робко прикоснулся к плечу. — Люси? — она вздрогнула и быстро повернулась, слишком быстро. На какой-то миг он поймал ее взгляд, взгляд человека, что готовится к бою насмерть. Не отчаянное безумие, а холодная решимость драться…

— Извини, я просто вспомнила кое-что очень неприятное, — тихо произнесла она, отводя взгляд и отступая в сторону.

— Это из-за того, что в моей голове? — он не дал ей отойти, успев ухватить ее за руку. Мысли об ее предательстве… они давно отошли на второй план, а сейчас… сейчас он просто не хотел отпускать ее, потому что…

— Хмм, — она медленно перевела взгляд на него, потом на его руку, что удерживала ее, потом снова на него, — отчасти, — и указала ему на кровать. Через пару секунд они лежали, смотря в потолок, а Люси говорила, сопровождая слова отрывистыми жестами, словно рисуя невидимыми красками.

— Любая защита делится на два вида: типовой и авторский. Первый, это стандартные программы и алгоритмы, просто и дешево, а главное легко ставить на поток. Разумеется, просто и дешево могут разниться весьма сильно и защита той же полиции заметно отличаются от прог спецназа корпов. Авторская же защита это, как ясно из названия, то, чем балуются единицы, очень опытные и умелые нетранеры. Это уникальные программы, дающие куда большую защиту от сетевых атак и выжимающих из оборудования максимум, показатель очень крутого профессионала. У тебя стоит именно авторский тип защиты, он идеален для тебя, вот только его появление в твоей голове сродни выигрышу джекпота в лотерею сто раз подряд. Кроме того, у авторской защиты есть одна особенность — почерк автора. Сейчас в программах очень много разных элементов, которые нужно связать воедино, глядя на то, как они связаны и на то, как взаимодействуют, добиваясь результата, можно судить об авторстве той или иной программы. Автор твоей защиты мне знаком и час времени этого человека стоит дороже, чем вся арасаковская академия, а альтруистом он не является.

— Эмм, — парень впал в легкую прострацию, вяло наблюдая за продолжающей что-то рисовать рукой. — Но ведь этот софт можно просто удалить, так? — и смутился, поймав осуждающий взгляд.

— Не в софте дело, а в его наличии, в самом факте. Словно они начали новый проект… — и она резко осеклась, словно сболтнула лишнего. И после короткой паузы добавила, — это кое-что из моего прошлого, я… не хочу сейчас говорить об этом…

Они полежали какое-то время, а потом… потом были новые хлопоты. Как быстро выяснилось, бытие наемника ни разу не сахар. Так он обзавелся простеньким «Лексингтон», пистолетик был маленьким и удивительно легким, и пусть Девид не желал стрелять по людям, спасибо тебе мама, за не такое уж плохое детство, лидер их команды настоял. По словам Мейна жизнь в любой момент может выкинуть самые разные коленца и лучше иметь ствол, чем не иметь его, так хоть больше шансов пережить очередной выверт судьбы. Потом был короткий урок стрельбы… вот кто мог знать, что Ребекка, что ростом с гнома в кепке в прыжке с табуретки, окажется великолепным стрелком. А еще немного безумной особой, которой нравится грохот ее пушек, ну и немного резкой, да… сам Девид на ее фоне смотрелся полупьяным инвалидом, что попал, дай бог, три раза из десяти. Его мать… все-таки воспитание врача, что спасает жизни, просто так не отбросить… если, конечно, не встретится с очень неприглядной стороной этой самой жизни. Воспитание воспитанием, а то, что его хотели распилить на части ублюдки из очередной банды он помнил, тогда Люси его спасла, поэтому он не мог отделаться от мысли, что Мейн тоже прав и ствол нужен… В общем, мысли метались, сталкиваясь, как бильярдные шары, в голове царил раздрай, что быстро подметила Ребека. А потом выяснилось, что она еще и по-житейски умна и обладает определенной долей эмпатии. Она с легкостью успокоила шторм в его душе, а потом отвела к своему брату… техник команды добрых полторачаса вываливал на парня нюансы и нюансики об имплантах и оружии, а также о технике и техниках.

Тут тоже все было непросто и имелось разделение на тех и этих. Техники делились на тех, кто трудится, следуя, если не духу, то букве закона, и тех, кто следовал лишь своим принципам, подчас довольно размытым. Например, оружие в Найт-сити можно было купить вполне легально, законы это вполне позволяли, только принеси пару бумаг, что ты адекватен и проблем с законом не имеешь. Но это оружие будет зарегистрировано во всех базах данных полиции, и не дай тебе боги совершить преступление с его помощью. Так что наемники закупались у тех, кто мог грамотно обработать пушки, чтобы полиция, при взгляде на человека не оформляла ориентировки на его розыск и поимку. И таких людей нужно было знать, как знать и то, как к ним обращаться. Многие из таких торговцев имели крышу в лице банд, кто-то стучал, кто-то торговал сущим хламом, а кто-то мог просто отказаться что-либо тебе продавать… в общем, информации было много. Аналогично обстояло с имплантами и теми, кто их ставил, риперами. Все импланты также делились на легальные или нелегальные. «Руки Гориллы» могли поставить в любой мастерской, строителям этот имплант был очень даже нужен, а вот «Сандевистан», да ещё и не последней модели гражданским уже не полагался, незачем им такой имплант. Так что любой рипер, чтящий закон, ну или просто сидящий на зарплате у корпов, мог передать данные о потенциально неблагонадежном клиенте полиции или все тем же корпоратам. Ну а риперы преступающие закон… там деление было еще более запутанным и жестким. Делились на свободных и крышуемых, кто-то работал сам по себе, отгоняя отморозков авторитетом, связями или просто умением метко стрелять, а кто-то платил бандитам, время от времени выполняя их мелкие и не очень просьбы. Делились по уровню мастерства, ибо коновалов всегда было больше, чем тех, кто вытащит человека с того света, также делились по богатству связей и ассортимента, далеко не всегда у рипера было то, что нужно клиенту… информации было много. Очень много, Девид слушал Пилара, откладывая себе в мозг информацию о теневой жизни города. Под конец же техник команды жестом фокусника извлек флешку, заявив, что там все данные о риперах, торгашах, техниках и прочем. И что Девид должен это все выучить. Спрашивать? Спрашивать и экзаменовать его не будут, с него жизнь спросит, и парень мысленно с ним согласился, помня о том, как они с Люси обратились к мусорщикам, когда его скрутил приступ…

Остаток дня был потрачен на учебу и развитие, в том числе физическое, а на следующий день парень вновь хмурился, слушая хихиканье Люси. Потом она просто предложила ему пробежаться и парень, что с детства бегал по переулкам знакомого, как собственная ладонь, района, оказался размазан, словно масло на хлеб. Простая, идеально прямая дистанция, и девчонка, что ни разу не чемпион мира по бегу… она уделала его с легкостью, неспешно двигаясь и не выпустив сигареты изо рта. А потом похвалила за выдержку и характер, из-за которых он не стал сдаваться и все-таки добежал до конца дистанции. Ну а сам Девид хорошо уяснил, какие преимущества дают импланты, а так же то, что никто не будет ждать, пока он вырастет и натренируется, либо он может, либо нет… а значит ему нужен хром. Хотя бы и для того, чтобы быстро бегать.

***

Потом… потом было много всего. Мусорщики и их притоны, где-то получалось сработать тихо и аккуратно, где-то нет… тогда Девид научился стрелять по людям и не мучиться чувством вины. Да и люди ли это? Те, для кого распилить человека на части, чтобы потом их продать не слишком взыскательным риперам или хирургам, могут ли они называться людьми? И ведь такое было не с одним человеком, на одной такой коновальне они обнаружили сразу десяток трупов… А еще были разборки с бандитами, обычные курьерские миссии, доставка груза от контрабандистов на нужный склад… но это ведь банды. Да еще и Мальстрем. У одного что-то перемкнуло в мозгах, то ли от избытка имплантов, то ли от наркоты, но он решил, что стоит заплатить вдвое меньше оговоренного, остальные подхватили ''гениальную идею'' и в итоге все закончилось стрельбой и сгоревшим складом. С одной стороны ничего невероятного не случилось, такое в городе бывало не раз и не два, а с другой… Мальстрем обиделся и похитил Ребекку… пришлось выручать ее и Девид воочию увидел, насколько опасны могут быть нетранеры, ну и блеснул своими способностями.

Сначала было письмо от Пилара, с беспокойством за сестру, потом быстрое расследование с ясным намеком на виновного в произошедшем, а потом письмо с адресом и суммой выкупа. Платить, разумеется, никто не собирался, и не из-за жадности, просто понимали, насколько это бессмысленно. Заплатил раз, значит, и во второй заплатишь, и в третий… так тоже можно делать деньги, а еще можно пристрелить того, кто придет договариваться, ''отомстить'' за сгоревший склад, тогда и деньги будут твои и трупы можно будет продать тем же мусорщикам. Ну и наконец, никто в команде не верил в честность и благородство обдолбаных торчков из Мальстрема.

Так что к нужному складу они выдвинулись за три часа до назначенного срока, а потом… Девид наглядно показал преимущества своего тела и возраста. Именно он тихой мышью пробрался на склад, выяснив и то, какую встречу им подготовили, и то, как обернуть это на пользу команде, ну а еще поработав эдаким ретранслятором, дав возможность через себя подключиться к системе Люси с Киви. Собственно, никто кроме него и не смог бы тайком пробраться на этот проклятый склад, Фалько водитель и немного стрелок, Пилар техник, но тихо работать он в принципе не способен, как и Мейн с Дорио, последние были бойцами и неплохими, но вот скрытое проникновение… это не про них. Так что Девид блеснул, да… хотя пару раз чуть не спалился, только «Сандевистан» и помог, и все равно он справился! Ну а потом… Мейн с Пиларом и Дорио подъезжают и под пятью стволами заходят на склад, где их ждут уже два десятка уродов, что держали оружие наготове. Ну а дальше была самая сложная часть плана — он должен был вынести Ребекку со склада. Одно использование санди, он рядом с ящиком, куда упихали девчонку, подхватывает ее и несется прочь. Также, как Мейну нечего было и пытаться работать по-тихому, так и ему, Девиду, нечего делать в возможной перестрелке. Но… как и предсказал Пилар заряд импланта закончился у самой границы склада, а на улице было еще пятеро бандюков… и тогда Девид активировал имплант второй раз. Собственно, никаких ограничений у имплантов не было, сколько твое тело выдержит, столько раз и можешь его активировать*, но использовать «Сандевистан» да еще и такой модели два раза подряд… из ускорения он вывалился с гудящей головой и дрожащими конечностями. Все-таки его тело было телом мальчишки, оно еще не привыкло к таким нагрузкам, поэтому Девид вдыхал пары иммунодепрессанта, который ему все-таки выдал Док и отсутствие которого и привело к тому проклятому приступу… но сейчас это его не волновало. Сейчас он был почти счастлив. Он справился, он не балласт.

А потом они долго и вдумчиво грабили склад, и сортировали трофеи, как заявил Пилар, большая часть здешнего барахла годна только в переплавку, ну или для пособий на тему того, до чего могут довести хорошее оружие и оборудование криворукие, обдолбанные наркоманы. Но кое-что было в относительно неплохом состоянии, поэтому приходилось обшаривать трупы. Обшаривать чудовищно перекошенные трупы, чьи подобия лиц искажены от дикой боли. Нетранеры. Люси и Киви взломали банду, после чего те из опасного противника превратились в мишени, в кричащие от боли и даже неспособные стоять на ногах мишени. Кое-кто не выдержал, так сдохнув, кое-кто был добит… ирония жизни, они проапгрейдили тела столь сильно, что это и стало их ахиллесовой пятой.

После того, как товар загрузили и продали, была делёжка, где Ребекка очень забавно дулась и тихо ругалась на то, что ей досталось меньше всех, на тупых бандюков и все на свете… как пояснила Дорио, так у них заведено. С любого дела, каким бы оно не было, каждый член команды получает свою долю, и доля эта определяется Мейном лично, потому что он главный, впрочем, недовольных пока не было… Пилар же молча прижимал ее к себе, гладя по волосам отчего Ребекка продолжала бурчать, но своего брата не отдергивала. Пусть они наемники, и не однажды смотрели смерти в глаза, пусть постоянно собачатся, но они брат и сестра, и Ребекка была рада обнимающим ее рукам брата, пусть даже они и из металла. Просто такой у нее характер, что она не могла молчать… Дело завершилось успешно.

И все вновь закрутилось, учеба новой жизни, контракты, деньги получаемые в изрядных количествах и вылетающие вихрем… и работа на Мальстрем.

— Чего!? Да, хуй этим уебкам в глотку!! — рычала Ребекка. — Почему ты не перестрелял этих ублюдков!?

— Они были вежливы, — равнодушно пожал плечами Мейн. — И предложили хорошие деньги.

— Вежливые ублюдки? — Дорио с сомнением посмотрела на дно бокала, после чего с еще большим сомнением на початую бутылку с виски. — Это чем же они закинулись, чтобы в их головах появилась вежливость?

— Они не хамили, не обещали убить и выдали аванс, согласись, это почти вежливость, — Мейн тоже смотрел на бутылку с большим сомнением.

— В чем суть контракта? — вклинился Пилар, хмуро посматривая на стол, закусок там уже не наблюдалось, а из напитков осталась лишь бутылка…

— В том, что им нужно накрыть какую-то студию черных брейнов. Они хотят выбить конкурентов.

— И в чем проблема? — поинтересовался Пилар, понюхав горлышко и аккуратно поставив бутылку назад, под подозрительным взглядом сестры и Дорио.

— В том, что эту студию сторожат Когти, а у нас помимо прочего есть заказ от Фарадея. Он касается директора арасачьей академии. Нужны данные из его башки.

— А пристрелить мы никого не можем? — насупившись, Ребекка проводила путь последней емкости на столе к мусорке. Увы, ее миниатюрность не всегда помогала, так, например, алкоголь одолевал ее куда раньше брата.

— Можем, — чуть улыбнулся Мейн, после чего улыбка сошла с его лица и он начал говорить жестко, словно вбивая гвозди, — но не будем. Люси, Девид, Фалько, вы приглядитесь к студии, что это и как нам провернуть все по тихому. Мы же с Киви устроим мозговой штурм и посмотрим, как добраться до директора. Так что расходимся.

***

— Странно, почему Мейн взял заказ от Мальстрема? — тихо пробормотал Девид и услышав легкое хихиканье Люси, застонал. Сейчас она вновь будет учить его жизни! И ведь не спрячешься, куда ему деваться из машины посреди потока таких же четырёхколёсных?

Ну а Люси, улыбаясь, начала просвещать его. Что команда наемников это круто, а организованная преступность еще круче, что можно повоевать с бандой, которая подгребла под себя изрядный кусок города, но победы в такой войне им не добиться, а вот проиграть очень даже можно. Что Мейн был в своем праве, перебив тех, кто хотел его кинуть, подобное никому не прощалось и захоти бандюки и дальше длить конфликт, получили бы кучу неприятностей и огромные финансовые потери, очень и очень многие работали вне закона и не захотели бы, чтобы их также кинули. Разумеется, за Мейна никто бы не стал вступаться, но многие бы призадумались о сотрудничестве с бандюками, а кое-кто бы даже захотел уйти под чужое крылышко… а самое главное, о сотрудничестве призадумались бы корпорации. И глядя на ошарашенное лицо Девида пояснила, что да, корпы сотрудничают с бандами, хотя правильнее назвать это сотрудничество жестким вассалитетом. Потому что, увы и ах, но все крики бандитов о том, какие они крутые и независимые, это именно крики и ничего больше. Корпорации, что ворочают триллионами и устраивают глобальные войны в одной из частей света, действительно независимую банду, что смеет вредить им, терпеть не станут. Они вполне могут перекрыть район танками, сровнять его с землей артиллерией и полить сверху напалмом. И никакие вопли о гуманизме их не остановят, тем более, что и вопить некому будет, СМИ тоже в руках корпов. Бандам позволено творить свои делишки и свой бизнес, но время от времени корпы проворачивают через них свои дела и те послушно делают то, что нужно. А заодно банды служат агентами и осведомителями для корпоратов, плюсом шел поиск кадров, талантливый нетранер или техник вполне может получить предложение от корпы, чтобы не перебирал хлам от очередной перестрелки, а пахал на серьезных людей. Да, таких были единицы, но это были реальные гении… в общем, банды тесно сотрудничали с корпорациями. Когти с Арасакой, Шестая Улица с Милитехом… а корпорации не любят тех, кто нарушает условия сделки. Сегодня кинул одного, завтра второго, а потом и руку кормящую обманет, как такому верить? И ладно бы обман удался… тогда еще ладно, ведь все мы не без греха, можно понять человека… но этот человек облажался дважды, и с кидаловом не получилось, и с похищением… и история начала вонять. Репутация — это немало, поэтому мальстремовцы не стали раздувать конфликт, мало ли, вдруг не получится с ходу избавиться от команды? И что тогда? Новые потери? Нафиг, лучше заявить: «Пришил кидалу и беспредельщиков? Молодец! Но дальше все, шабаш!! Остальные к вашей драке отношения не имеют!». И Мейн согласился, он так-то наемник, а не борец с преступностью, поэтому показал, что все понял и готов работать с ними, как раньше.

***

— Как-то это все, — с сомнением покачал головой Девид, отгоняя видение того, как Мейн жмет руку мальстремовцу, — странно.

— Дипломатия, парень, — также невесело отозвался Фалько, не отрывая глаз от дороги. — Мы не гвоздь, скрепляющий мир и не супермены, мы не дадим себя ограбить, но не можем просто плюнуть на интересы сильных мира сего. Понимаешь?

Девид задумчиво крякнул, оказывается хорошему наемнику мало только боевых навыков и имплантов…

***

Студия оказалась небольшим клубом и… Девид тяжело вздохнул, натыкаться на старых знакомых было немного неприятно. С другой стороны… это могло бы значительно упростить операцию, только и нужно было…

Один из представителей золотой молодежи, чье имя Девид подзабыл за ненадобностью, гордо вышагивал по переулку, и можно было даже не гадать о причине его прихода — запретные удовольствия манили юное тело, обещая невероятные ощущения.

Стильные и дорогие очки, модная прическа, дорогой пиджак, брюки, рубашка, туфли, все исключительно натуральное, не какая-то там синтетика! А еще до крайности спесивая и самодовольная рожа хозяина жизни… охранники клуба, хоть и скривились, когда молодой мажорчик двинулся к лестнице на второй этаж, небрежно кивнув им, но осаживать сопляка не стали, и тут все звуки на мгновение перекрыл звук бьющегося стекла. Девид ''случайно'' споткнулся, налетел на столик, опрокинул несколько бутылок… разумеется, он извинился и даже передал пару купюр сидевшим, разумеется, те его обматерили и, разумеется, его заметил мажор. Когда-то они учились в одном классе, когда-то Девид на его глазах получил пару синяков, а на следующий день надавал по морде лица обидчику, уйдя из академии… и теперь, мажор, продолживший учиться, просто не мог не донести до очередного замарашки, да он замаскировался, помня о том, чему его учили, всю глубину его убогости и ничтожности. Но парень не стал слушать самозабвенно вещающего парня, и равнодушно пожелав здоровья, пошел к барной стойке. Другой бы просто плюнул и уверенный в собственной исключительности двинулся бы наверх, но мажор был из тех, кто не мог отступить, не оставив о себе ярких воспоминаний. Так что он догнал Девида, начав отпускать язвительные комментарии касательно одежды, манер и… Девид срезал его парой фраз, о том, что вырядиться может любой бомж и что суть человека определяют дела. «Кто этот раззолоченный парень? Хозяин? Нет, он лишь гость, которому позволен жалкий мизер!». Еще пара фраз и отдавленное самолюбие мажора не выдержало. Он вознамерился наглядно продемонстрировать Девиду свою ''силу'', притащив его в студию, а там… в принципе Когтям было безразлично, с кого писать брейны, лишь бы проблем потом не было. Так что охрана их пропустила, а потом… первым Девид вырубил нетранера. Именно этот невысокий, чуть полноватый крепыш был той проблемой, что мешала им. Он и крепкая дверь. Если в клуб можно было попасть с легкостью, то на второй этаж вела лишь одна лестница, перекрытая не только парой раздолбаев-охранников, но и дверью, что могла бы выдержать ярость накаченного химией киберпсиха. Были прецеденты. А атака через сеть была невозможна из-за нетранера, пусть он и не был великим мастером, тревогу он бы поднял, влезать же в новые разборки никто не желал. Так что для тихой работы нужно было, чтобы хотя бы один из них оказался внутри ''крепости'' противника. И благодаря мажорчику, Девиду все удалось. Нетранер был самым проблемным противником, остальные же… парень не колебался, не терялся и не сомневался, расстреливая пару здоровых дылд и слащавого хмыря, эта троица даже оружие достать не успела. Привыкшие работать со сломанными и несопротивляющимися жертвами, они даже мысли не допускали, что им придется встретиться с кем-то, кто обладает клыками в три ряда. Ну а мажорчик… сначала он ничего не понял, потом решил, что сам смотрит брейн, а потом… слезы, сопли, крики и обещания, приправленные крайне мерзким запахом и расползающейся у его ног лужей… Девид тогда залихватски улыбнулся. Он оказался крепче этого убожества, так что он просто подхватил истерящего сопляка и пинком спустил его с лестницы, после чего тот на четвереньках рванул прочь, непрерывно скуля… Люси молча показала ему большой палец и улыбнулась, охрану клуба она уже обезвредила, а на мажорчика можно было плюнуть, в этот раз они не пренебрегали маскировкой…

***

— Что скажешь, Ви? — молодая женщина задумчиво выбила дробь на столешнице, в очередной раз просматривая известные данные. Происходящее, даже на первый взгляд, выглядело крайне подозрительно и странно. Группа наемников похитила одного из служащих корпорации среднего звена… дело неприятное, но вполне регулярное. В современном мире шпионаж цвел и благоухал всеми оттенками, такие похищения были рутиной, что уже давно приелась… и вот теперь на такую мелочь обратил внимание один из тех, кто стоит на вершине корпоративного олимпа. Мэр Найт-сити интересующийся работой дворника и то был бы меньшим сюрреализмом. А значит, был какой-то подвох… например…

— Мальчишка? Он слишком молод, а его тело аномально устойчиво к использованию имплантов. Такого просто не бывает*.

— Неплохо, да мальчишка важен, очень важен, но также важна и девчонка, та, которую зовут Люси, — перед мысленным взором Ви встали данные соплячки… ничего невероятного, все стандартно… — у меня есть на ходу пара проектов, в которых им стоит принять участие, поговори с их фиксером, убеди его сотрудничать.

— Слушаюсь, — несмотря на демонстрируемую готовность исполнить приказ, Ви желала лишь одного: чтобы этих наемников перестреляли и как можно скорее. Происходящее выглядело не просто подозрительно, оно буквально кричало — что-то затевается, какая-то интрига. И она становилась ее частью, причем в суть ее не посвящали, а значит… возможно, было все, что угодно, вплоть до жертвы во имя высших интересов. И пусть она была верна корпорации, жертвовать собой она не желала… и дурой тоже не была. Раньше, в молодости, да, она совершила фееричную глупость, начав делать карьеру в контрразведке корпорации Арасака, теперь же она значительно умнее. И знает, что сотрудники ее ведомства на пенсию выходят очень редко, особенно успешные сотрудники, слишком уж много в корпорации интриг… так что может, пришло время подумать о запасном варианте?

***

Добраться до фиксера удалось быстро, настолько быстро и просто, что Ви даже заподозрила ловушку. Ведь кто такие фиксеры? Посредники, ищущие тех, кто готов заплатить деньги за не совсем законную и совсем незаконную работу. Корпорации, банды, обыватели, мелкие бизнесмены, звезды шоу бизнеса и СМИ… фиксеры не привередливы и работают со всеми. А еще они добиваются того, чтобы заказ был выполнен, например, чтобы наемник не присвоил украденное и не толкнул налево, а передал заказчику, и именно фиксеры выбивают из заказчика обещанную плату. Ну или платят из своего кармана. Поэтому каждый фиксер имеет множество связей с самыми разными людьми, а также немало врагов и крепкую команду неплохих специалистов, что и в перестрелке прикроют, и копов отвадят, и в киберпространстве не потеряются. Фарадей же… создавалось впечатление, что мелкий ловчила прыгнул выше головы, с одной стороны все есть: и связи, и команда, а как приглядишься и видно, что связи мелкие, команда средненькая и действительно серьезных тяжеловесов и профессионалов ничего из этого не впечатлит. Так что Ви… банально зашла в дом через дверь. Потому что фиксер по имени Фарадей установив очень неплохую защиту, в ее глазах расписался в слабоумии. Защита была сугубо электронной.

Он приезжал со своими людьми к дому, отпускал их, после чего шел к зданию и, проведя рукой по панели замка, открывал двери себе и иногда гостям, с которыми желал пообщаться внутри. Хитрость защиты была в том, несколько камер, независимо друг от друга, постоянно его сканировали. Манера движения, рост, голос… и еще множество иных параметров, что фиксировались, сравнивались с забитыми значениями и по итогу система принимала решение: дать доступ к панели или блокировать ее. И именно это было главным признаком слабоумия, никогда нельзя полагаться исключительно на технику, никогда. Технику всегда можно обмануть, благо что хитрецов и ловкачей в мире прорва, и именно поэтому по-настоящему умные люди не ограничивали свою защиту только электроникой, какой бы крутой и навороченной она не была. Найми дворецкого, заведи собаку или кошку… но никогда не доверяй технике на сто процентов, особенно если начал играть по высоким ставкам.

Через три дня камеры засекли, как Фарадей подходит к зданию, и разблокировали панель доступа, а потом тот воспользовался электронной отмычкой, войдя в дом. Почему именно отмычкой? А система распознавания не задавалась таким вопросом, воспользовался, значит так надо. Ну а то, что подошел к дому совсем не Фарадей систему тем более не интересовало, ведь данные, что получила система, были именно теми, которые требовались. День на аккуратное изучение всех датчиков, еще день на монтирование нужных образов, а потом рядом с домом остановился небольшой фургончик, откуда в нужный момент на систему видеонаблюдения спроецировались нужные образы… корпорация — это серьезное оборудование и изрядные ресурсы. А потом было трехчасовое ожидание и… легкий шок фиксера, заставшего неожиданного гостя в своем рабочем кабинете.

— Приветствую, — Ви молниеносно выбросила руку и Фарадей упал, даже не услышав окончания фразы, — вас.

Дальше все прошло, как по нотам. Украденные данные, разумеется, уже были переданы заказчику, которым выступил Милитех, но фиксер успел оценить то, с какой легкостью его вычислили, и был просто счастлив сотрудничать с новым заказчиком…

— Киберпсих!? Вы хотите, чтобы мы их ловили!?

— Да, — ангельски улыбнулась Ви, про себя прокляв корпоратские интриги, — ваше задание будет совсем несложным…

***

— Мейн, это звучит ебаным бредом!! — прошипела Дорио. — Психов не лечат, их уничтожают! И Арасака никогда не занималась поддержкой сирых и убогих!

— Занималась, — задумчиво ответил здоровяк, — если у этих убогих в теле экспериментальные импланты нового поколения от Милитеха.

— Но от нас требуют взять ее живой! Нахера такие сложности!? — фыркнула Ребекка. — Прострелим ей башку и всего делов!

— За живую платят втрое больше, — флегматично отозвался Мейн. — И мы подписываемся, — припечатал он, давя взглядом остальных. Дорио упрямо поджала губы, но разглядев кое-что в его глазах, утвердительно кивнула, Киви молчаливо прищурилась, но по глазам было видно, что и она согласна, Люси явно против, но сделает, что нужно, Пилар и Ребекка… ну им по большому счету плевать, рисковать они любили, а ворчали для порядку, Девид же… он слегка ошарашен, и ушел в собственные мысли… все дело было именно в парне. Именно он сыграет первую скрипку в предстоящем деле, и именно он докажет, что может быть настоящим наемником, или же нет.

Оснащение, импланты, умение… все это и многое другое важно в жизни наемника, но дух все равно важнее, это еще до рождения Христа заметили. Если не нажмешь на курок из-за душевного раздрая, к чему тебе пушка? Поэтому Мейн, будучи вожаком, приглядывал за парнем, уча его не только тому, что должен уметь наемник, но и тому, каким наемник должен быть. И постепенно, шаг за шагом, окунал парня в грязь и кровь, чтобы с одной стороны выдавить из него романтизм и благоглупости, а с другой не дать ему сломаться или стать припадочным безумцем. Сначала были мусорщики, первый тест, если парень не стал бы стрелять по тем, кто потрошит других людей десятками, любые дальнейшие усилия были бы бессмысленны. Санди, конечно, аргумент весомый, но работать с парнем дальше Мейн бы не стал, такой пацифизм уже был перебором. Но парень справился, следующий тест — бандиты. Мейн прекрасно понимал, чем может окончиться работа с ними, поэтому и рискнул, что же, он не прогадал во всех смыслах, сорвав солидный куш, смотря, как парень атакует тех, кто наехал на его команду. Потом была та студия… парень вновь справился, но теперь он уже сам атаковал людей, ради денег, ради лучшей жизни, покупаемой за деньги, но… этого было недостаточно. Пока еще парень отправлял на тот свет лишь отребье, у каждого были грехи, так что он всегда мог спрятаться за отговорками и остатками морали. Необходимо было подвести парня к последнему шагу — к нападению на нормальных людей с нормальной жизнью. Тех, кто просто делал свою работу, нормальную работу, не связанную с вырыванием куска из горла других людей.

Только после этого Мейн по-настоящему принял бы парня. Они не герои сказок прошлого, что грабят только негодяев, они такие же негодяи, что живут грабежом и убийствами. Когда-то им попадаются контракты, что позволят восстановить справедливость, а иной раз, как сейчас, они берут контракты, где справедливость и рядом не проходила, и Мейн должен быть уверен, что парень выполнит любой из них.

Сама работа прошла… как-то слишком просто. Они выдвинулись к небольшому переулку, заканчивающемуся тупичком, в котором притаился небольшой магазинчик, торгующий оружием. Очередной ловчила открыл свою лавочку, торгуя информацией и оружием, официально он зарабатывал немного, продавая оружие кое-кому из местных, неофициально же у него оговаривалось изрядное количество людей, ценя ''чистые стволы'' и их умелую модификацию, иной раз и не совсем законную. Ну и как это иногда бывает, со складов Милитеха кое-что пропало, а часть этого добра всплыла в одном магазинчике, и отряд корпы отправился выяснить обстоятельства этого всплытия. Разумеется, продавец с ходу ни с чем не соглашался, ничего не отрицал и вообще заявил, что знать ничего не знает и ведать, не ведает. Дальше должен был последовать стандартный торг между вариантами: небольшая сумма за сведенья или большие неприятности, но вместо торга началась бойня. Командир отряда сначала прикончила продавца с подручным, потом свой отряд, потом нескольких случайных покупателей, потом пару зевак… после этого люди перестали соваться в тупичок, начав активно названивать полиции. Но Милитех, блюдя репутацию, а также защищая свои данные, велел официальным силам правопорядка не вмешиваться и начал собирать свой отряд.

— У них нет группы быстрого реагирования? — а вот теперь Мейн был недоверчив и подозрителен. Одно дело тихий захват корпората, и совсем другой — возможная драка с корпоратским спецназом.

— Группа есть, — по личику заказчицы скользнула легкая улыбка, — но для боя с киберпсихом, что уже положил один отряд, они не годятся. Тут нужны более серьезные оперативники, что сейчас заняты на других проектах. И чтобы собрать их в один отряд нужно время, пара часов, плюс-минус десять минут. Этого времени вам вполне хватит, Милитех, разумеется, оцепил район, но если точно будете следовать моим инструкциям, то оцепление для вас проблемой не станет.

— А сторонние наблюдатели? — подала голос Киви. — Даже одного любопытного может быть достаточно для того, чтобы нас засекли. — После чего на спинах команды появится мишень, Милитех им такой наглости не простит, ведь наемники сами проигнорировали предупреждение корпы.

Ситуация с наемниками была аналогична той, что с бандами — их терпели, как неизбежное зло, но держали в жестких рамках. Это было порождено главной особенностью Найт-сити, его сутью, фишкой, уникальностью — соприкосновением зон влияния множества Игроков. Найт-сити был фактически пограничьем, и именно поэтому звался вольным городом. Потому что здесь можно было неплохо жить, даже находясь вне системы. Игроки, стремящиеся к мировому господству, постоянно устраивали друг другу пакости, как мелкие, так и не очень, поэтому постоянно нуждались в надлежащих инструментах для задуманного. Именно поэтому банды Найт-сити нет-нет, а пощипывали конвои, хотя попробуй кто-нибудь провернуть подобное в Токио с Арасакой, то уже на следующий день головы сделавших это идиотов лежали бы у входа в главный офис корпорации… глава Арасаки в некоторых вопросах был консервативен. Но иногда требовались специалисты более высокого уровня… каковыми и стали наемники. И подобное положение длилось достаточно долго, чтобы сложилась определенная система, что стала самоподдерживающейся. Иногда банды шалили, нанося укол корпоратам самостоятельно, иногда наемники наступали хозяевам мира на мозоль… но не больше. И если сказано не лезть в некоторые вопросы, и те, и другие сворачивали в сторону… или же пытались пережить последствия своего упрямства… что удалось считанным единицам, ставшим легендами. Мейн же отчетливо понимал, что до уровня легенд он не дотягивает, поэтому если Милитех захочет его наказать, то у них это получится, все-таки корпораты будут покруче банд. Поэтому за работу собирался браться, только при железных гарантиях заказчика, деньги и собственные планы важны, но безопасность важнее…

— Сторонних наблюдателей не будет, Милитех не только оцепил район, но и прошелся по нему частым гребнем. Все любопытные стоят за кордоном, а те, кто может пройти через оцепление силой или хитростью уже получили просьбу чуть-чуть подождать и небольшую компенсацию.

Дальше можно было не продолжать. Корпораты просто выставили всех лишних, ''тонко'' намекая о своих интересах, кое-кто получил пару плюшек за молчание и активно начал смотреть в другую сторону, попутно отсекая тех немногих любопытных, кто мог бы попытаться разнюхать, в чем дело. С этим уже можно было работать…

Вот только работать толком и не пришлось, они просто приехали в соседний район, подошли к небольшому магазинчику и спокойно прошли в подсобку через служебные двери. Камера их не увидела, а пару грузчиков интересовал лишь косяк забористой дури, а не какие-то призраки… по словам малость опешившей от подобного Ребекки, их даже пугать не требовалось, они вообще не воспринимали реальность. В подсобке они открыли неприметную дверцу и через семь минут блуждания по заставленному какими-то ящиками и коробками коридору вышли в подсобку того самого магазинчика, где произошла резня.

— О-о-о-о-о, — глаза Ребекки засияли, глядя на обилие стволов, — да мы в раю!!

— Тихо, — шикнула на нее корпоратка, — позже займётесь грабежом, сейчас думайте о работе! Парень, ты готов? — и видя неуверенный кивок Девида, чуть сжала его плечо, рявкнув — бегом!!

И он побежал, чего уж проще, просто пронесся мимо стоящей в ступоре, посреди лежащих тел, женщины. И вроде бы сама была совершенно обычной, средний рост, стандартная униформа, соломенные волосы, разве что глаз не видно, вместо них какие-то линзы, но Девид буквально кожей ощущал исходящую от нее опасность. Миг и он в пяти метрах от нее, но опасность слабее не стала, наоборот, лишь усилилась.

— Е-с-ть! — звучит голос Киви в его голове, — п-р-о-д-е-р-ж-и-сь т-р-и-д-ц-а-ть с-е-к-у-н-д. — План нейтрализации был предельно прост — Девид вновь выступит ретранслятором, с помощью которого будет взломаны импланты их цели, после чего ее просто вырубят, вот только на это нужно было время… впрочем, играть в тореадора ему не требовалось.

Секунда и их цель резко разворачивается к пронесшемуся мимо парню, одна из рук приподнимается и слышится грохот выстрела… из глубины магазина. Миг и патрульная падает, получив заряд дроби акурат в подколенную ямку опорной ноги, Ребекка после такого кубарем покатилась по полу, а их цель… Девид невольно поежился. Их цели было абсолютно плевать на заряд, что должен был оторвать ей ногу по колено. Еще секунда и она уже стоит, раскинув руки, миг и он ускоряется уходя в сторону, а через то место, где он стоял, пролетает небольшой снаряд, второй влетел куда-то в недра магазина…

— В-с-е н-о-р-м-а-ль-н-о, — он еще в ускорении и слова тянутся, как патока… — б-е-й! — он вывалился из ускорения, тут же вновь войдя в него, и едва успел пригнуться, патрульная, уже была в шаге от него с коротким клинком в руке. Миг, растягивающийся, как резина, Девид уходит от удара, сам нанося короткий тычок поблескивающей металлическими вставками перчаткой, и тут же разорвал дистанцию. Удар, который мог вырубить любого, за счет шока, на противницу просто не подействовал, та стремительно развернулась, и получила снаряд в плечо, который вновь бросил ее на асфальт. Мейн мгновенно отступил от дверного проема, а Девид успел выдохнуть и вновь запустил санди, но все закончилось, противница неожиданно задергалась и тихо заскулила что-то невнятное. Все закончилось, но парень, не убирая ускорение, рванул к команде, пусть они взломали противницу, черт его знает, как дернутся ее руки…

— Все, — заказчица зло скривилась, — выждем полминуты и забираем ее, — после чего покосилась на азартно подпрыгивающую Ребекку, — и да, теперь грабить можно.

Девчонка вихрем умчалась в подсобку, за ней двинулся Пилар, на ходу потирая руки и что-то прикидывая, следом пошла тяжело вздохнувшая Дорио…

— А как же полминуты? — немного обескураженно спросил Девид, Киви в ответ указала на корпоратку, а Люси… она уже развернулась, также направившись вглубь магазина, но на пару секунд Девид успел пересечься с ней взглядами, разглядев у той смесь шока, неверия, злости и тщательно затаенного страха. Страха? Но почему она…

— Не могла же я стоять в стороне, — чуть улыбнулась заказчица, — кстати, у меня будет еще одна просьба, — и, видя, как резко вскинулся Мейн, добавила, — в этот раз совсем простая.

***

— Что скажешь, Ви? — она вновь стояла перед тем, кто дал ей странное, до крайности нелепое поручение, которое завершилось никому не нужным успехом. Она вновь стояла в очень странном кабинете, с извечным полумраком, наклонными стенами, исписанными странными символами, что почти не прикрывались дорогими деревянными панелями. Ноги утопали в мягком ковре, но опытный глаз оперативницы видел, что в этой мягкости скрываются стальные нити. В центре кабинета стоял рабочий стол, представляющий собой произведение инженерного искусства, при виде которого любой нетранер без раздумий предложит, если не руку, то уж пару пальцев точно, за возможность иметь такой же. А вот кресло у стола было самым обычным, как и пара других, стоящих рядом. Кроме этого был небольшой столик с фруктами и бутылочкой с каким-то напитком, пара небольших тумбочек и все… ни украшений, ни каких-то памятных вещей, ничего. При этом в мыслях Ви, при виде этого кабинета, крутился образ мага, эдакого Мерлина из какого-то мультфильма, что она смотрела в детстве…

— И мальчишка, и девчонка крайне интересны, но не являются чем-то уникальным. У парня стоит «Сандевистан», и он может использовать его несколько раз подряд, но на этом его достижения заканчиваются. Ни нормальной техники боя, ни даже иных имплантов у него нет, обычный сопляк, которому повезло с генами. Девчонка-нетранер, хороша, но не более, пусть ее уровень выше среднего, у нас есть специалисты не хуже. — Закончив доклад, Ви замолчала, начав предано поедать глазами высокое начальство… очень высокое. Человек, перед которым она отчитывалась, стоял на одну ступень ниже Сабуро Арасака, главы всей корпорации, и этот человек явно что-то задумал…

— А что остальная команда? — послышался негромкий голос человека, стоящего столь высоко, что его в принципе не должны волновать жизни этих людей, он ежедневно распоряжается судьбами тысяч таких вот наемников. И пересказывая данные сканирования и своих наблюдений, Ви раз за разом терзалась одним вопросом: «Что она упустила?». Команда Мейна была хороша, но заурядна, слишком заурядна, для возникновения к ней интереса человека, стоявшего в корпоративной иерархии наряду с детьми Сабуро.

Пилар, Дорио, Ребекка, Киви, Ви пересказывала то, что смогла узнать с помощью пары мощных сканеров и поняла из личных наблюдений…

— Их лидер Мейн, обладает имплантами типа, — она перечисляла имеющееся у здоровяка оборудование, напряженно катая в голове то, что смогла увидеть на лице начальства. Узнавание. Стоящий перед ней человек явно знал все, что она сказала и теперь лишь утвердительно кивал ее сведениям, подтверждающим его данные. — Также, по ряду косвенных признаков, можно диагностировать у Мейна синдромы начинающегося киберпсихоза.

— Прекрасно, — стоящий у окна человек задумчиво провел рукой по стеклу, выполненное во всю стену, открывая прекрасный вид на город, оно также было наклонным и на нем также были какие-то символы, словно выступающие изнутри… — как только Мейн сорвется, ты проследишь за тем, чтобы он не утащил в могилу остальную команду, иди.

Глава 2 Город-мечты

Дэвид молчал, с трудом давя в себе беспокойство, они стали сильнее, все они, а еще известнее, а еще… еще они начали ругаться. Неделю назад редко, теперь часто… их лидер начал сдавать. Да, это проявлялось в мелочах и имело вполне объяснимые причины, но парня все равно грызло нехорошее предчувствие. И его, и остальных.

За киберпсиха их команда получила изрядную сумму в эдди… и тут же ее потратила. Пушки, импланты… каждый что-то приобрел… Мейн приобрел «Сандевистан», где он его раздобыл, здоровяк не сказал, как и то, откуда такое сокровище… но Дэвид, после пары активаций подметил, что его имплант лучше… а еще тот факт, что Мейн стал чуточку раздраженней… и его руки иногда подрагивают. О чем это свидетельствует парень знал, выучил, когда его просвещал Пилар. Киберпсихоз, один из признаков его приближения, нервная система не справляется с установленными имплантами, или те необходимо было починить-почистить, все-таки техника, как и тело не вечна, поэтому требует ремонта и, что самое главное, наладки. Последнее было самым важным в ее работе. Ведь человеческое тело уникально, как и мозги, поэтому никакая корпорация не могла написать универсальный софт, подходящий всем и каждому. Что-то нужно было настраивать в индивидуальном порядке, немногое, но… любое изменение в программе — это риск ошибки… а еще были тяжелые жизненные ситуации, вроде пуль, боевых программ или гранат, что также могли вмешаться в работу имплантов, еще, и это было немаловажно, корпорации проектировали свои импланты так, чтобы они конфликтовали с имплантами других корпораций… нюансов было много. Именно поэтому хороших риперов было мало, далеко не каждый сможет настроить твое тело, подобно инструменту, чтобы ты мог показать максимум возможного… и Мейну такой вот мастер не достался, а может после покупки санди, у него просто не хватило на мастера денег, так что пусть он и держался, но, по словам Люси, к краю он подошел очень близко.

И теперь они собирались на новое задание, точнее, им требовалось закончить начатое — добыть данные из головы директора академии Арасаки. И Дэвид вновь выручил команду, прошлое вновь помогло ему, ведь в свое время он продал несколько черных брейнов*, что называется из-под полы, в академии Арасаки, поэтому знал, как о некоторых пристрастиях директора, так и о нюансах самих брейнов. Например, что для каждого клиента создается индивидуальный сенсорный профиль, чтобы чужие эмоции во время воспроизведения не привели… к чему-нибудь нехорошему, вроде шока или комы. Ну а поскольку Дэвид сохранил кое-какие контакты из прошлого, он узнал, что директор академии настройку ещё не проходил, не требовалось, старый товар еще не был использован, да и не стремился тот к новым ощущениям, но сейчас… сейчас тот готовился к визиту в место, где, такому как он, делать было нечего. Его информация быстро подтвердилась, Люси заметила кое-какую активность в сети, Дорио вычислила пару мелких людей, появившихся в округе и активно лижущих Арасаке причинное место… и, как подозревал Дэвид, это и раздражало Мейна. Он был сильным, он был лидером, он был первым, а Дэвид был новичком, что без проблем поднялся почти вровень, разве что в драке ему ничего не светило, но этот барьер он бы очень скоро преодолел… Мейн же по-прежнему желал быть первым, вот только тело его подвело и с трудом выдерживало полученную от имплантов силу.

Но пока еще он был лидером, поэтому команда занялась контрактом, но все пошло черте как. По плану монтажер брейнов должен быть схвачен, допрошен и после короткого вразумления, обеспечил бы возможность поработать с директором, не привлекая внимания. Вот только пусть они и застали парня врасплох, тот оказался опытен, использовав ЭМИ, который вырубил чуть ли не всю команду, после чего забросил Дэвида в багажник и отправился в свою студию.

Как пояснил парню этот голубоволосый выродок, он монтирует свои брейны, сам добывая материал, да и зачем сложности? Искать какую-нибудь историю с киберпсихом или маньяком, что пытал свои жертвы… зачем это? Можно прихватить по дороге в студию кого-нибудь и уже здесь свести его с ума! Просто зацикли брейнданс с мощными ощущениями, вроде смерти от удушья, и, рано или поздно, нервная система твоей жертвы не выдержит… ну а свести с ума того, кто решил напасть на тебя, сам бог велел. И Дэвид раз за разом смотрел брейнданс с киберпсихозом. Раз за разом нападал на полицейских, раз за разом получал пули в ответ, раз за разом погибал от пуль спецназа…

— Мда, все-таки ты влип, парень, я так-то думал, что ты продержишься подольше.

Неожиданный голос чуть не оглушил Дэвида, он дико вытаращился на стоящего в двух шагах от него… дорогие брюки, белоснежная рубашка, идеально лежащий галстук, явно дорогой пиджак, прямиком из модной коллекции, брильянтовые запонки, блестящие туфли, тщательно уложенная прическа… этот хлыщ был настолько чужд грязной и заваленной каким-то смердящим хламом подворотне, куда забежал, переживающий чужие воспоминания Дэвид, что если бы не одна деталь, он бы точно решил, что начал сходить с ума. У заговорившего не было лица, только жутковатая карикатура, та самая: «точка-точка, запятая, минус — рожица кривая».

— Кто ты и что… что ты здесь делаешь? — спросил парень, с легким изумлением ощущая, а точнее не ощущая брейнданса. Запись все еще шла, действие продолжалось, но он словно выпал из него, ничего не чувствуя.

— Хм-м-м, насчет причины моего появления, то это просто, я хочу тебе помочь.

— Во внезапном приступе доброты? — язвительно осведомился парень. — И имя свое ты мне так и не назвал.

— Нет, доброта тут ни при чем, есть более прозаичная причина — на замечание Дэвида об имени... незнакомец, парень пока решил называть его так, даже ухом не повел. — Однако, пусть я и понимаю твою подозрительность, а времени у нас мало, очень скоро твои нервы перестанут выдерживать эту запись, и ты начнешь сходить с ума.

— Я выдержу! — зло рявкнул Дэвид, он не сдался этому голубоволосому выродку, не сдастся и неизвестному уроду. — Моя команда меня выручит!!

— Выручит, — совершенно серьезно подтвердил незнакомец, — у тебя действительно хорошая команда, что намерена тебя спасти. Проблема в тебе, твоя нервная система не создана для того, чтобы переживать смерть на протяжении пары часов, ты и один-то час не выдержишь, я помогу тебе и цена этой помощи предельно проста — секретность. Ты ни с кем не заговоришь обо мне, только с Люси. Она, кстати, расскажет тебе обо мне и моих интересах. — Он протянул руку, обычную человеческую руку… слишком обычную, словно ее скопировали с какого-то манекена… — Сделка?

— Сделка, — сказать, что этот тип не вызывал доверия, это изрядно приуменьшить действительность, но Дэвид понимал, что он может быть прав, насчет его головы, а еще… сделка выглядела довольно простой и ни к чему не обязывающий… да и кто сказал, что он ее не нарушит? Но едва он пожал чужую руку, как его собственную охватило алое свечение и тонкая золотая цепочка, миг, второй, его рука удерживается, после чего его отпускают, свечение пропадает, а цепочка, натянувшись с легким звоном, истаивает. — Какого черта? — он быстро оглядывает руку, замечая на тыльной стороне три ярко-рыжих язычка огня.

— Ты подозрителен, я недоверчив — если попробуешь обмануть, то очень сильно пожалеешь, но об этом тебе тоже скажет Люси. Сейчас же я дам тебе силу, чтобы сохранить свою голову в порядке.

— Силу? — отвечать пришелец не стал, просто растворившись, словно призрак, а к Давиду вернулись ощущения, он перестал быть зрителем и… к нему пришло что-то еще, что-то странное, но хорошее, теплое с легким привкусом алкоголя… а потом появилось знание. Знание того, как управлять странной силой, сознание словно раздвоилось, он по-прежнему переживал воспоминания киберпсиха и при этом словно наблюдал за собой же со стороны. А еще прекрасно понимал, что происходит. Что брейнданс просто поток данных, которые суть набор команд, что в свою очередь представляют собой программный код, нули и единицы. И они, в свою очередь просто стимулируют определенные участки мозга, раз, другой, третий… при помощи его же имплантов. Он чувствовал, что может сломать программу, но понимал опасность подобного, могло ведь стать еще хуже… но еще он мог укрепить себя. Дэвид жестко оскалился, хер в глотку этой самодовольной мрази, он выдержит, надо только…

***

Люси с холодной яростью оглядывала полуразгромленную студию по записи и монтажу брейндансов… что тут скажешь, недооценили они этого парня, а может, просто зазнались… Как же крутая команда, им все по плечу! Как выяснилось, несмотря на всю их крутость, они далеко не боги.

Их цель оказалась и умна, и подготовлена, причем не только для походов по городу, собственное логово он тоже защитил на совесть, поэтому пришлось приложить изрядные усилия, чтобы забраться внутрь, не насторожив ни сигнализацию, ни хозяина, но тот был готов и к такому развитию событий, поэтому имел пару дронов, для незваных гостей, никак не связанных с внешней системой защиты... Не ожидай Люси еще одной подлянки, они могли бы сдохнуть, получив еще один неожиданный сюрприз. К счастью, ее паранойя не подвела, и она обезвредила стальных сторожей, до того, как они активировались, потом было уже просто. Дорио вломилась внутрь, хлыщ выхватил пистолет, и, успев выпустить три пули, получил пару крепких ударов, отправивших его в нокаут. Потом они с Дорио вытянули Дэвида, что не иначе как чудом сохранил свою голову...

***

Дальше все закрутилось со скоростью гоночного болида. Быстрое подключение к камерам и системам студии, настройка оборудования, уборка кое-каких мелочей, вроде отметин от пуль, наведение красоты, на лощеную рожу здешнего хозяина, которому Дорио едва не сломала челюсть… время до прибытия их цели пролетело практически незаметно. Но, не смотря на все их усилия, Танака что-то заподозрил, начав тянуть время… а потом то ли у Мейна не выдержали нервы, то ли он что-то почувствовал и решил не дать их жертве покинуть ловушку, но он вышел, наведя на их цель дробовик. И тогда директор Академии очень наглядно продемонстрировал разницу между киберпанком и работником корпорации.

Мейн был силен, крепок, быстр… но Танака оказался не хуже, разве что той же крепости не имел. Миг и опущенные руки выпускают рой мелких стрелок, что бессильно отлетают от тела Мейна, но при этом выбивают дробовик из его рук. Еще миг и сгорбленная, буквально символизирующая подавленность и отчаянное положение, фигура бросается вперед, тремя мощными ударами отбрасывая Мейна к стене. Третье мгновение, Танака делает рывок к дробовику, чтобы встретить бросившуюся ему наперерез Дорио мощным ударом, отбросив ее к Мейну под ноги. Здоровяк уже встал, но перепрыгнуть подругу не успел, замешкавшись на секунду. Четвертое мгновение, Дэвид под сандевистоном вышиб из рук директора его собственный ствол, что тот успел достать. В следующее мгновение Мейн достал того кулаком, надежно вырубив.

После чего пришлось спешно бежать прочь, потому что пара стрелок задела хозяина студии и выродок медленно подыхал, истекая кровью из пробитого горла. Неплохой план пришлось срочно менять, все были на нервах, но, несмотря на спешку, Дэвид лично разрядил обойму в башку урода, после чего воспользовался парой зажигательных гранат, протянутых ему Пиларом. Раз считал нормой пытки и смерть, то и Дэвид не собирался церемониться, а гранаты… они ведь наследили. И времени, чтобы вновь прибраться, у них не было, мало ли, что найдут полицейские? А огонь все скроет…

Так что когда они удалялись, парень злорадно оскалился, увидев логотип Травмы на прилетевшем ави. Этого клиента корпоратам не откачать. А вот дальше все пошло по самому худшему сценарию.

Танаку нужно было удерживать в безсознанке, иначе слишком уж велик был риск его противодействия, да и визит корпоратского спецназа был более чем реален. Атакует ли их Танака сам, вызовет Арасаку, примчится ли к нему Травма… любой вариант мог привести к провалу задания, но… удержать его без сознания можно было лишь часа на три, не больше. Передозировка препаратов могла привести к смерти, а более древний подход, в виде крепкого удара по башке, был слишком рискован, чрезмерное количество травм могло запустить какие-нибудь аварийные протоколы, или еще какую пакость… так что нужно было ломать память пленного. Ломать быстро, что могло быть чревато ошибками… а ошибки могут привести к очень неприятным последствиям. Но все оказалось еще хуже…

Киви, начавшая ломать память Танаки, наткнулась на ловушку… возможно, она бы с ней справилась, но Мейн, будучи уже на грани киберпсихоза, посчитал ее угрозой… или подумал, что она в опасности, или… в общем, он ее вырубил, после чего вырубили его самого. А потом… из нетранеров осталась только Люси, но, видя и понимая состояние Мейна, она поставила простое условие — она ломает память, а рядом только Дэвид. Мейна это взбесило, но он согласился…

— Люси ты уверенна? — тихо произнес Дэвид, глядя на то, как подрагивают пальцы красавицы.

— Да, — после короткой паузы ответила девушка, — я это сделаю, а ты проследишь за ним, — после чего давя остальные рассуждения и возражения на корню, разделась, обнажив разъём для глубокого подключения.

В нетранерстве Дэвид понимал не так уж много, но азы знал, все их знали, слишком уж сильно человечество слилось с Киберпространством. Подключение может быть поверхностным и глубоким, в первом случае ты не отключаешься от реальности, просто делаешь два дела одновременно. Например, куришь и ломаешь камеры видеонаблюдения, или разговариваешь, приглядывая за товарищами, через их оптику или… вариантов было много. Плюсы и минусы такого соединения были очевидны: легко разорвать связь, всегда можно отвлечься на постороннее дело, а самое главное — безопасность. Да, нетранера можно засечь и при таком подключении, а потом сделать ему что-то нехорошее… очень даже можно, но опытный и умелый нетранер избежит проблем. Разорвет соединение, даст ложную цель, просто сбежит, наконец... а самое главное, даже получив удар, его можно было пережить… Но и минусы поверхностного подключения были вполне очевидны — проводить можно только примитивные операции. Отправка боевых программ, взлом замков, слежка… на что-то большее можно было не рассчитывать. А вот глубокое погружение… оно резко расширяло возможности любого нетранера, давая возможность изменить все, до чего тот мог дотянуться, ведь Киберпространство — это данные, но были и минусы. Первый — опасность постороннего вмешательства, при глубоком подключении сознание работало в Сети, и тело не контролировало. Вторая опасность — опасности самой Сети, гибель там означала смерть в реальности, ну и как вишенка на торте — долго пребывать в Сети не мог ни один человек. Перегрев тела, перегрев синапсов… сознание лопатит информацию, тело реагирует повышением температуры… рано или поздно из Сети нужно было выйти. Причем чаще рано, чем поздно.

И сейчас Люси собиралась использовать глубокое подключение, при котором он ей не поможет…

А дальше потекли минуты, парень нервничал, думая о произошедшем, о трупах, что начали скапливаться за спиной, о своей девушке… что зачем-то скрывала свой разъём для погружения, хотя так не делал ни один нетранер, о том, что она боится Арасаку… стоп его девушка? Он же… и неожиданно для себя парень осознал, что Люси его девушка, его, что что-то он к ней испытывает, что-то труднообъяснимое, но очень важное. Он задумчиво оглядел то, что его окружает… мда. Старая квартирка, уже не первый год пустующая, ободранные стены, кое-где видны клочья обоев, обшарпанный паркет на полу, кое-где и вовсе выломанный, ржавая труба к которой привязали Танаку и ванна со льдом, где пребывала Люси. И все… больше в этой комнате ничего не было, даже освящения, которое отключили за неуплату, а потом демонтировали чьи-то загребущие руки. В соседней комнате была пара грубо сваренных табуретов и стол, времянка, место для допроса снятое в одной из мегабашен этого города, и… дальше Дэвид не думал. Понимал, что будет и потому не думал…

— А может всё-таки стоит подумать? — тихий голос, раздавшийся в пустой квартире, был подобен гранате, парень даже в ускорение вошел, машинально выхватывая пистолет. Взгляд… его новый знакомый, хотя какой уж знакомый… все те же туфли, брюки, пиджак и маска вместо лица… если Дэвид казался в этой квартире чужеродным элементом, случайно забредшим не в то место, то этот… этот вызывал желание протереть глаза. Ведь бред же! Ну не может корпорат зайти сюда! Тем более такой…

— Ты о чем? — парень чуть повел пистолетом, отслеживая реакцию на оружие… реакции не было, никакой.

— Что ждет тебя в будущем? И твою команду?

— Мы добудем данные, продадим их и будем счастливы!! — зло ответил парень, внимательно смотря на этого урода… тот задумчиво скользил взглядом по помещению, мазанул им по Танаке и, не задерживаясь на нем, продолжил осмотр, завершив его ванной с Люси. Дэвиду захотелось ему врезать, а потом пристрелить его… останавливал лишь сюрреализм происходящего. Что-то было не так… очень не так.

— Данные вы добудете, — еще один безразличный взгляд на Танаку, — но будущее у вас будет весьма безрадостным. Ты ведь видел, что у твоего лидера начинается киберпсихоз?

— И что с того!? — Дэвид и сам не заметил, как повысил голос. — С деньгами мы найдем нормального рипера и… — его прервал тихий смех. Тихий и зловещий.

— И вы не успеете, вот так все просто, — заявил парню корпоратский урод. — Мейн свихнется даже раньше, чем вы закончите с Танакой. А потом его ждет тоже, что и всех киберпсихов. — Дэвид стиснул зубы так, что казалось, еще немного и они раскрошатся в пыль.

— Думаешь, я тебе поверю?

— А мне и не нужна твоя вера, — корпорат улыбнулся и Дэвид невольно вздрогнул, когда на нарисованной рожице появилась улыбка, почти нормальная улыбка, если не считать клыков, — мне нужно спасти мои инвестиции. Я вложился в тебя, и в Люси. Ты спасешься, а вот она… она санди не имеет, поможешь ей?

— Я лучше помогу Мейну! — прорычал Дэвид. — Он выдержит до рипера!

— О-о-о, — корпорат пренебрежительно оглядел парня, — и как же ты это сделаешь? Расскажи, мне даже интересно.

— То, что ты мне дал! Оно спасло меня, спасет и его!

— Но ты не умеешь этим пользоваться, — от издевательски змеиного голоса Дэвид похолодел, да, он еще не мог использовать ту силу… а уговорить корпа дать ее Мейну… глупо даже думать. — Поэтому тебе вновь нужен я, — теперь улыбка корпа не пугала, а бесила. — Я дам тебе нужные знания, как спасти здоровяка, но тогда ты будешь мне должен. Одна услуга, любая, согласен? — и протянутая рука… Дэвид же почувствовал даже не страх, а подступающее отчаяние. И понял, что такое сделка с дьяволом. Там, на студии, это была еще не сделка, дьявол лишь примерялся, прикидывал, что предложить. А вот теперь… он мог бы спасти человеческую жизнь, не самого дорогого для него человека, не самого доброго и праведного… но, когда они встретились, Мейн мог его просто убить. Ради импланта, из-за раздражения, из-за того, что помешал его планам, а он не только не убил, он протянул парню руку… и стал натаскивать нищего мальчишку, учить и помогать… не требуя при этом ни денег, ни услуг, ничего…

— Я согласен, — выдавил из себя парень, протянув руку. Вновь крепкое рукопожатие, вновь золотая цепь, обвившая кисть его руки и вновь легкий укол боли. И еще один знак на тыльной стороне ладони, в этот раз левой. А потом резко разболелась голова, две жалкие секунды, и Дэвиду стало казаться, что он вновь переживает смерть киберпсиха в брейндансе, только эта смерть, это мгновение, не заканчивается, зависнув и продолжая выжигать ему мозги, но вместе с болью пришло знание, что нужно делать, как… а еще, что нужно делать потом, к кому обратиться и что сказать… А потом события вновь понеслись вскачь.

Первой сдохла глушилка, не дающая ни Травме, ни Арасаке обнаружить Танаку, вторым сдох сам Танака, аварийный протокол, перегрузка имплантов… а потом Люси дико выгнулась в ванне, смерть Танаки ударила и по ней, минус глубоко погружения… ее тут же отключили, и она была не только жива, но даже в сознании… но боец из нее был никакой, как и бегун. А маячки в теле Танаки работали, и корпы уже выслали спецназ…

— Какого дьявола у вас случилось!? — рявкнула вбежавшая Дорио, Мейн же, стоявший за ее плечом, молчал, быстро что-то прикидывая в уме.

— Разделимся, — скомандовал Мейн, — вы с Люси уйдете сейчас, а я и Дорио придержим уродов, после чего двинем следом за вами. — Вот только внезапно обострившимся зрением Дэвид видел, как подрагивают пальцы мужчины, как дергается левый глаз, как от него исходит ощущение… чего-то, чего-то неправильного. И с предельной ясностью понял, что через несколько минут Мейн умрет и он, и Дорио. Пока еще мужчина держался, благодаря воле, химии или просто случайности, но в бою весь его самоконтроль слетит в мгновение ока. Там ведь нужно будет и импланты использовать на всю катушку и стимуляторами необходимо будет закинуться… а Дорио его не оставит и сгинет вместе с ним…

— Мейн подожди!! — парень метнулся к мужчине, машинально войдя в ускорение, тем удивительнее был тот факт, что Мейн его перехватил, не дав коснуться плеча.

— Какого черта!? Ты что творишь!? — начал заводиться мужчина.

— Я тебе помогу! — и, видя, как мужчина уже открывает рот для жесткой отповеди, быстро протараторил, — я все объясню, обещаю! Просто дай тебе помочь, я не хочу… — но тут его плечо сжала Дорио.

— Делай, парень, — коротко высказалась она.

— Вы что, совсем ебнулись!? — взревел Мейн и его глазные импланты задергались вдвое быстрее.

— Пусть поможет, — сжав кулаки, зло рявкнула Дорио, и куда тише добавила, — хуже уже не будет. — Мейн зло дернулся, а потом как-то вдруг расслабился, опустив голову.

— Хорошо, помогай, — Дэвид быстро приложил пальцы ему к вискам, и под недоуменными взглядами присутствующих постоял так пять секунд.

— Все, — он чуть отступил и его повело, отчего он едва не упал.

— Эй, ты чего? — недоуменно вытаращился на него Мейн, ошарашенно глядя на то, как недавно энергичный парень едва удерживается на ногах.

— Помогло? — с сомнением спросила Дорио.

— Ну… — Мейн сжал и разжал кулак, медленно оглядев правую руку, что была имплантом, скрывавшим систему пуска снарядов, — спасибо парень, но как выберемся с тебя пояснения.

— Понял, — Дэвид улыбнулся, он сумел, справился, и они выживут, точно выживут.

А потом они с Люси, точно полупьяные инвалиды, шатаясь, брели к выходу из здания, поддерживая друг друга по пути. У него было мало сил, у нее было плохо с моторикой движений, он то и дело норовил упасть и, свернувшись калачиком, уснуть, она с трудом различала дорогу, то и дело натыкаясь на косяки и спотыкаясь о пороги и разный хлам… так они и доковыляли до машины Фалько, где Люси начала постепенно отходить, а Дэвид просто вырубился.

***

Ви прокляла все и всех в корпорации Арасака уже по пятому кругу, в очередной раз, прикрывая эту бедовую команду. И в очередной раз задумалась о выходе на вольные хлеба, слишком уж много вопросов вызывало то, что она видела.

Нет, будучи сотрудником контрразведки корпорации, она хорошо понимала, что хитрые комбинации с жертвами, иной раз и многочисленными, поворачивались раньше и будут проворачиваться дальше. В конце концов, они на войне, пусть и не объявленной, все сверхкорпорации, как и сверхдержавы когда-то, ведут холодную войну друг с другом, заключают союзы, предают, блюдут свои интересы… проще говоря — воюют. Вот только на любой войне появляются те, кто наживается на ней, используя ее не для достижения заявленных целей, а для получения личных преференций. И то, что она видела сейчас, говорило именно о личных интересах.

Во-первых, злосчастный Танака, директор академии Арасака в Найт-сити. Кому-то, хотя и так понятно кому, нужны данные из его головы. Что он мог знать? Только то, чем занимался — данные о студентах академии, кто-то из этих студентов получит обычную должность, став еще одним винтиком в корпоративной машине, а кто-то, будучи гением, может подняться выше и принести немало пользы, вот и решили в Милитехе разузнать о таких броненосцах, пока они чайники… а потом, кто знает, может, даже придавят кого-нибудь… неважно. Важно то, что подобное вполне себе норма, шпионаж и раньше цвел и пах, как и охота за человеческим ресурсом… но смерть Танаки была необязательна, ни смерть, ни весь происходящий идиотизм. Просто подключи директора к плану и все. Мужчина живет не первый год и что такое корпоративный шпионаж знает не понаслышке. Он сам бы дал возможность захватить себя и аккуратно скачать данные, без вреда для своей головы и нетранера. А потом наемники за тихую операцию получили бы крупную сумму, Милитех получил бы дезу или настоящие данные, без ненужных подробностей… все были бы довольны. Но вместо этого разыгрывается какая-то комедийная драма. И да, наемники, вторая причина для подозрений. Ради чего трястись над ними? Они хороши, но не уникальны… ладно, один из них уникален, но в том-то и проблема, что в отношении команды ничего не делается. Не даются ни достаточно хлебные контракты, ни сложные миссии, в ходе которых или по итогу наемники вынужденно свяжут себя с корпорацией, ничего. Вот их очередное задание подходило к концу, и вполне можно было бы решить их проблему к выгоде корпорации, но вместо этого пожертвовали сотрудником этой корпорации, а наемников велено прикрыть, позволив и дальше творить все, что душе заблагорассудится. Это было нелепо, это было… преступно глупо, и ей, как сотруднице контрразведки корпорации подобное, вообще-то, требовалось пресекать. Ну или сообщать наверх, если у самой нет сил пресечь… Вот только это было невозможно.

Отдавший ей приказ стоял на вершине и имел здесь более чем достаточное количество своих людей, да и не только здесь, так что ее доклад или затеряется, или, что еще хуже, вызовет совсем не те действия, на которые она рассчитывает. Так что тут нужно подумать, а пока… пока приходилось играться с сетью мегабашни, какие-то двери открыть, какие-то закрыть наглухо… за камерами стоило приглядывать, свою-то лежку они обезопасили, а вот о пути наружу не подумали… ну и самое главное, пришлось сбить пару дронов, что выпустили прибывшие работники Травмы. Это могло бы ее выдать, не позаботься она о подобном заранее и не активируй кое-какой сюрприз в очередном притоне мусорщиков, расположившемся в той же башне. В итоге придурки выскочили аккурат под ноги корпоратскому спецназу, после чего тот, раздосадованный потерей техники, покрошил их в салат. Ну а вопросы о том, кто стрелял, отпали… благо что больше не пришлось браться за винтовку…

Остался лишь два вопроса: какой в этом смысл и уберут ли ее, как слишком много знающую?

— Неплохо, очень неплохо, — от внезапно зазвучавшего в ее голове голоса, Ви едва не подпрыгнула. — Но на самом деле причина происходящего довольно проста, прежде чем сорвать плод, нужно убедиться, что он созрел. — Голос исчез, а Ви добрых пять минут смотрела на стену, выпав из мира… что это было? Как и почему… ведь никаких подключений к ней не было… определенно стоило задуматься о том, как наиболее безболезненно покинуть Арасаку…

***

Дэвид просыпался медленно и тяжело, впечатление было такое, словно он нырнул в какую-то смрадную трясину, а затем начал медленно выбираться наверх, к солнцу… с трудом разлепив глаза, он с сожалением констатировал, что к солнцу так и не пробился. Ему светила обычная лампа, находился он в подвале и, судя по обстановке, подвал этот оккупировал риппер. Хороший, но небогатый. Оборудование чуть устаревшее, но надежное и многофункциональное, а главное способное провести практически любую операцию. В уголке тихо мурлычет радио, рядом пара кресел, недалеко от них стол с творческим беспорядком на нем… возможно, там было что-то риперски важное, а может и нет… рядом сам риппер, смотрит какой-то боксерский матч.

— Очнулся? — мягко поинтересовался тот, легко повернувшись на своем стуле… ну что тут скажешь, этому определенно не плевать на своих клиентов, уже плюс. Впрочем, иного ожидать было сложно Виктор Вектор один из самых человечных подпольных реперов, да еще и серьезный профессионал, что вообще делало его уникумом. Рост чуть выше среднего, крепкое телосложение, сильные руки, открытое лицо, спокойный взгляд уверенного в себе и кое-что повидавшего человека, и полное отсутствие какой бы то ни было символики банд. Последнее лучше всего говорило, как о силе воли и характере, так и о возможностях этого человека. Того самого человека, знание о котором вложил в голову Дэвида его персональный дьявол. — Тут о тебе уже волноваться начали.

— Эмм, а где я? И кто вы? — нет, он понимал, что актер из него аховый, но объяснять этому человеку, откуда он его знает… этого бы не хотелось.

— Рипер, Виктором зови, тебя привезла твоя команда, когда ты отключился на задании, я тебя посмотрел и… вот скажи парень, если у тебя есть деньги на хорошие запчасти, неужели ты не смог скопить немного эдди на нормального риппера? — в глазах опытного профессионала плавало осуждение связью с дилетантом…

— Там очень непростая история была, — чуть смутился Дэвид, отведя взгляд. — Стоп, вы сказали команда? С ними все в порядке?

— В порядке, в порядке, — проворчал рипер, — тоже, где попало закупаются, у кого попало чинятся, а потом на последнем издыхании приползают на порог… ладно, подожди немного… — начал он проводить общую диагностику, — все, иди, ты полностью здоров.

— Спасибо, — тихо поблагодарил Дэвид, — а оплата? — каким бы добряком не был этот человек, бесплатно он не работал.

— Твои уже заплатили, — вяло отмахнулся тот, — иди. — Дэвид вновь поблагодарил за помощь и пошел к выходу… понимая, что еще не раз вернется, лучше уж и правда поднакопить денег на нормального рипера, чем потом сходить с ума. Так что он пошел… поплелся, сил было совсем на донышке, но тут уже никакой рипер ему бы не помог, нужно было банально поесть, поспать и снова поесть… и так раз пять или семь…

Едва он вышел из подвала, перед глазами тут же замелькали сообщения: Мейн, Дорио, Люси, Ребека… вся команда, Дэвид улыбнулся, может и не друзья, но им на него не плевать, как и ему.

***

Они встретились уже через пару минут, в ближайшей забегаловке… и, черт побери, какое же невероятное облегчение он испытал, видя, что все были живы и здоровы, более того, на их лицах плавали улыбки, искренние улыбки, а не кривые о скалы.

— Ха, я же говорила! — Ребека засияла, точно лампочка, — денек полежит и выйдет из клиники, как ни в чем не бывало, — и радостно замахала рукой, — давай к нам, чум, только тебя и ждем!

— Присаживайся, — вторил ей Пилар, а Дорио просто подняла кружку с пивом, в знак солидарности.

Мейн же первым делом начал с того, что раздал каждому долю за выполненную работу. Как он потом сказал, деньги такая штука, что может даже друзей превратить во врагов, так что откладывать этот вопрос он не будет. Потом он искренне поблагодарил парня, протянул ему бутылку пива, и спросил, что тот сделал и как.

Дэвид же, ощутил легкий укол в голове. Не сильный, но… ему сразу вспомнилась его сделка с корпоратом. Секретность того, что ему дали. Он не мог говорить, но мог соврать и… он резко одернул себя. Какого черта!? Городить вранье на лжи, чтобы что!? Оставить себе этот проклятый секрет? Нет уж! Пусть всего он не скажет, но и врать не станет.

И он рассказал, что после того, как его разум заперли в зацикленом брейндансе про киберпсиха, он ощутил в себе странную силу, как потом понял, что может чуть-чуть управлять ей, как он решил помочь Мейну, когда увидел, что у того начинается киберпсизоз. Нет, он понятия не имеет, что это за сила, что она дает и чем за это придётся платить. Он просто использовал ее и все.

Ну тогда, — начал Мейн с легкой угрозой, — спасибо, парень! — закончил он, широко улыбнувшись. — Сегодня оторвемся!! Мы заслужили, — и сграбастал парня в объятия. Дэвид знал, что в этот самый момент он смотрит в глаза другим членам его команды. Сейчас был отдан приказ оставить все как есть. Они не лезут друг другу в душу, у каждого есть тайны и у каждого есть право не открывать их другим. А еще Мейн понял, что место лидера Дэвиду и даром не нужно, он ведь мог просто промолчать, оставив все как есть… и он был благодарен парню за это и то, что тот помог. Но все эти мысли растворились в намечающемся загуле.

И они отпраздновали, этот бар, чьи запасы спиртного получили сокрушительный урон, потом какой-то клуб, потом… что было потом, Дэвид помнил плохо, в его памяти запечатлелся лишь конец этого безумства — сияющие от счастья глаза Люси, и ее горячий шепот…

***

А дальше все понеслось, закрутилось, завертелось… и они, едва ли не бегом, начали свое восхождение к вершине. Походы по притонам мусорщиков забылись, как не было, к ним начали обращаться люди с именем и репутацией, они и сами стали становиться теми, чье слово имеет немалый вес… Один год, за который команда изменилась до неузнаваемости. Лучшие импланты, машины, оружие… копы и бандиты, боязливо поглядывающие на них проезжающих или проходящих мимо… что называется, они пришли к успеху.

Дэвид бросил взгляд на небольшую фотографию, стоящую на тумбочке рядом с кроватью, он и мать, их небольшая квартирка, неплохое житье бытье… два года и как все изменилось! Матери нет, а он, пойдя по кривой дорожке, дошел до квартиры в центре города, о которой они с матерью даже не мечтали. Огромная квартира, новая машина, быстрая, прочная, навороченная… он сам уже не невинный, во всех смыслах мальчишка, а машина смерти, многое сделавший, повидавший и испытавший, у него есть деньги и немало, есть те, на кого он может положиться и кому доверить спину… последнее было самым важным. Сейчас, встав на своеобразную вершину, он отчетливо понимал — что все эти квартиры и машины, по сути, мишура, есть и есть, а вот люди, что пойдут с тобой и за тобой, что выручат, в какую бы задницу не угодил… вот это действительно важно и ценно… когда он жил с матерью, рядом с ним не было таких людей… и потому ему было горько видеть, как команда начинает распадаться.

Как-то раз ему доводилось найти в сети изречение какого-то философа, что когда цели достигнуты, то дороги идущих вместе расходятся, а может это была не мудрость, а обычное сотрясение воздуха… неважно, важно то, что сейчас он видел, как дороги команды расходились. Пилар, любивший железки и копание в них, обустроил небольшую, но хорошо оснащённую мастерскую, где стал довольно часто предаваться своей страсти, участвуя далеко не в каждом деле их команды. Фалько открыл небольшую контору по перевозке товаров, в том числе и запрещенных… пока только открыл, снял небольшой гараж, зарегистрировал его, оформил бумаги… он все еще был членом команды, но уже почти отошел в сторону. Мейн с Дорио что-то мутили со своими счетами и фиксерами советов, то ли планировали лечь на дно, то ли сменить поле деятельности. Киви в свою очередь стала слишком часто беседовать с Фарадеем, что вызывало вопросы едва ли не у всех в команде, но чужая душа — потемки. Фарадей к слову тоже приподнялся, и изрядно. Заказы, выполненные командой Мейна, принесли ему и деньги, и авторитет, и даже толику власти. По словам Мейна выше него были только первые номера, легенды среди фиксеров, что своими возможностями, властью и влиянием могли поспорить с бандами, держащими районы этого города. Муамар Эль Капитан, Реджина Джонс, Себастьян Падре Ибара и другие… Фарадей почти дошел до их уровня. У него прибавилось подчиненных, связи стали более разнообразны и обширны, кроме Мейна появилось еще несколько команд, что работали с ним и были кое-чем ему обязаны… Фарадей взлетел высоко, очень высоко. Ему остался последний шаг — большое дело. Как однажды объяснил Девиду Пилар, именно ради этого и идут в наемники. Ради того большого дела, что даст возможность сорвать гигантский куш, после которого тебе уже не придется выживать, хватаясь за предложенные заказы, а можно выбирать и заказы, и заказчиков. Или не выбирать, а жить иной жизнью… считаные единицы из наемников смогли добраться до этой вершины, а тех, кто ее покорил можно было пересчитать по пальцам одной руки. Бестия Амендиарес была одним из таких примеров, хотя и не единственным. И команда Мейна, дошедшая до вершины, ждала этого дела, того большого куша, за которым следует исполнение их мечтаний. Девид также видевший и чувствовавший это, испытывал легкую горечь, он и Ребекка. Последней нравилось именно наемничать: наемничать, стрелять, устраивая мини-войну… бежать по краю, как она сама выразилась, будучи по самую макушку заполненной адреналином. А вот Люси, его… любовь, его женщина, вторая половинка, она желала совсем другого. Он знал о ее мечте, о стремлении попасть на Луну… и теперь видел, как она шаг за шагом удаляется от команды. Покупка новых документов, специфические тренировки, отсутствие ее на некоторых миссиях, частое погружение в сеть… она отдалилась от команды больше, чем любой другой… правда Киви заявила, что она делает нужное дело, и мешать ей не нужно…

Девид отложил воспоминания и рассуждения в сторону, коснувшись Люси, ночь, проведённая с ней, была волшебной, но… у него вновь было к ней множество вопросов, и он вновь ощутил, что начинает испытывать в отношении нее двойственные чувства.

— Умм, — заспанное лицо Люси повернулось к нему с немым вопросом.

— С добрым утром, — чуть улыбнулся Девид, — чем займешься сегодня?

— Поброжу по Сети, загляну там в пару местечек, — начала девушка, а Девид почувствовал легко укол… чего-то, чего-то трудноопределимого, но неприятного. Словно она с ним и не совсем с ним…

— А может, погуляем сегодня? Сходим в ресторан или клуб, — тут он чуть запнулся, представив себя отплясывающим под какую-нибудь композицию Us Cracks, или еще кого-нибудь столь же популярного. — Или просто пройдемся, — закончил он совсем тихо… — пусть он был одним из лучших наемников, повидавшим и испытавшим… многое, кое в чем он так и остался стесняющимся мальчишкой. И пере… провести ночь с Люси он мог, не ударив в грязь лицом, то вот приглашая ее на свидание, он неожиданно робел, как заколдованный. И Люси прекрасно об этом знала, поэтому улыбалась чуть шире, чем обычно.

***

— Я была дочкой одного из менеджеров корпорации Арасака, — и, видя легкое изумление Девида, пояснила, — небольшая семья, средний достаток, и большие амбиции, ничего сверхъестественного, кроме одной черты — честности. Никто из моих родных не желал идти по головам.

— Большая редкость, — тихо заметил Девид.

— Ты удивишься, — чуть улыбнулась Люси, — но нет, не такая уж и большая. Корпораты корпоратам тоже рознь, знаешь ли. Это наверху люди готовы топтать своих коллег, а на среднем и низком уровне таких единицы. Все-таки корпорации — это в первую очередь работа, а работать в окружении тех, кто в любой момент всадит нож в спину, мало кто сможет. Поэтому моих родителей заметили — амбициозные, но честные специалисты, с высоким профессионализмом, такие всегда ценились на вес золота. И им предложили поучаствовать в одном проекте, а точнее направить свою дочь в этот проект.

— Они что, продали тебя? — неверяще спросил Девид, он, конечно, допускал многое и то, что Люси рассказа ему правду, но он хорошо понимал, что такое закрытые проекты корпораций. С последствиями нескольких таких проектов он уже столкнулся, когда отправлял к дьяволу на сковородку некоторых корпоратов, что вели такие проекты. И отправить туда дочь? О своей матери он мог сказать многое, все-таки она не идеал, но она искренне любила его и на подобное не пошла бы никогда. Люси же в ответ тихо вздохнула.

— Мои родители честные люди, Девид, они никогда не стали бы меня продавать, нет, они меня отдали, — и, видя ошарашенный взгляд парня, с кривой улыбкой пояснила. — Им отказали великую честь, выбрав их ребенка для участия в сверхсекретном проекте, как они могли отказать? И я отправилась на один из скрытых объектов корпорации. — Кривая улыбка рассказчицы перекосилась еще сильнее, став очень неприятной, почти отталкивающей. — Здесь, в городах, можно найти многое, но самые важные или воняющие дела корпы проворачивают вне крупных городов, чтобы снизить риски обнаружения и чужого вмешательства, так что меня и еще одиннадцать ребят привезли в один из их комплексов, для обучения и последующего применения. Учили нас, — тут она на секунду задумалась, — года четыре, после чего мы начали выходить в Сеть. Знаешь, там сложно было следить за временем, сильная нагрузка, отдых, под руководством опытных психологов и руководителей, пропагандистская накачка, и так изо дня в день... После обучения мы практиковались там еще год. А потом нас сочли достаточно опытными, чтобы мы оправдали возложенные на нас ожидания. Нас привезли в другой комплекс, уже недалеко от Найт-сити, где мы, обвыкнувшись в течение недели, должны были действовать. Мы погрузились в Старую Сеть, — тут Люси вытащила сигарету и закурила, а глаза ее чуть затуманились, сейчас она вернулась в прошлое, в тот миг, когда она вошла в запретное для всех царство. — Знаешь, Сеть, если смотреть на нее со стороны, похожа на город, небоскребы-крепости данных, потоки информации-забитые транспортом автострады… Сеть полна жизнью, всегда, Старая же Сеть похожа на руины. Там некому передавать информацию, а крепости данных рухнули давным-давно, но главное — там нет жизни. Никто никуда не спешит, не двигается и не дергается.

— Почему? — недоуменно спросил Девид, помнящий байки об опасности искинов, таившихся в Старой Сети.

— Потому что никому из тех, кто там обитает, это не нужно, — Люси курила задумчиво глядя в потолок, — мало кто осознает, что такое искины и что ими движет. — И, словно чувствуя недоумение парня, пояснила, — все искины создавались для решения конкретных задач, поэтому и мыслят в рамках решения этих задач. Крушение Сети это не изменило, только дало им самостоятельность, свободу.

— Так получается, что нам врут об опасности искинов?

— Представь, что у тебя стоит задача улучшить жизнь в этом городе, что бы ты сделал? В средствах ты не ограничен.

— Ну, — Девид на секунду, — например, избавился бы от банд, — без них жизнь уж точно будет лучше. — Потом начал бы…

— Стоп, — прервала его Люси, — как ты избавишься от банд, если за ними стоят корпорации?

— Ну, тогда я… — Девид запнулся, — я понял. — Он и вправду понял. Современный мир слишком сложен, а его элементы слишком тесно переплетены друг с другом, и именно поэтому его так сложно изменить. Можно доказать какой мразью является мэр, но что толку? Корпораты и дальше будут мутить свои делишки с властями Найт-сити, потому что… а почему бы нет? Они ведь уже проворачивали с ними свои дела. И новый мэр точно также пойдёт навстречу корпоратам, потому что… а почему бы нет? Ведь все в округе убеждают его, что жить надо ради себя… и к этому его будут толкать подчинённые, ведь они тоже раньше кормились с рук корпоратов… и не стоит забывать о личном бизнесе. Крупные чиновники не ограничивают себя одними только доходами с занятого кресла, но и, как правило, имеют дополнительные поступления от фирм и фирмочек, оформленных на кого-то другого. Жены, дети, друзья… и всем им не помешает поддержка благодарной корпы… именно поэтому в Найт-сити ничего не менялось. Можно выбить один винтик в механизме, можно два или сразу десять, это ни на что не повлияет. Механизм слишком велик, чтобы измениться от потери винтиков. Даже знаменитый Сильверхэнд ничего не добился, хотя, казалось бы, какой мощный удар он нанес — полностью выбил Арасаку из города… но что с того? Японцы ушли, на их место пришли другие, точно такие же сволочи, а потом и япошки вернулись… люди пообсуждали произошедшее, впечатлились и все. Поэтому появление в городе ИИ… приведет к огромной крови и горам трупов. Просто потому, что тот начнет крушить весь существующий порядок, мало заботясь о людях, его будет заботить лишь выполнение возложенной на него задачи. Так что… искинов опасаются не без причины, ирония в том, что движут последними лишь желание сделать то, ради чего их создавали. Хотя боевые искины, созданные для войны в Киберпространстве, конечно, перебор.

— И именно поэтому, — продолжила Люси, — Старая Сеть мертва. Искинам не нужно жрать друг друга, да и не могут они это сделать, силы большинства примерно равны, они просто существуют там. Раньше, когда Черный Заслон только появился, искины еще жили, пытались прорваться за него, теперь же… мертвый город, — ее глаза вновь затуманились воспоминаниями.

— А то, что искины эволюционируют? — протянул Девид.

— Эволюция — это изменение, а меняются только те, кто испытывает в этом нужду. У искинов такой необходимости нет. Они не контактируют с нашим миром, поэтому не знают о том, что здесь происходит, так что никто из них не будет меняться, они просто не видят в этом необходимости. Когда-то они штурмовали Черный Заслон, но тот отбил все их атаки, в том числе и за счет больших мощностей для вычислений, тогда они эволюционировали, пытаясь проломить преграду, а теперь искины просто ждут, существуют и ждут. Они пришли к выводу, что не смогут пробиться за Заслон, поэтому больше не пытаются, — после этих слов в глазах Люси мелькнуло что-то странное, словно отблеск огня и не понять согревающего или сжигающего…

— Но тогда… что вы там делали? — с еще большим недоумением спросил Девид, наблюдая за клубами дыма, — ради чего вас отправили в эти… руины?

— Чтобы достать то, что в них хранилось… понимаешь ли… когда Бартмосс грохнул Сеть, вся информационная защита хранилищ исчезла и данные начали расходиться по миру, но подобное очень легко можно было блокировать, догадываешься, как? — тут она чуть улыбнулась, и Девид невольно залюбовался ею, пусть и видел ее лишь краем глаза… что-то такое было в ее улыбке. Авантюрное, чуть безумное, и самую малость наивно-ребяческое, как у того, кто еще не разучился верить людям… красивая у нее улыбка… — Не отвлекайся, — она легонько пихнула его локтем, — так и продолжив улыбаться. — Когда данные начали утекать, корпораты просто обрубили все каналы связи, часть данных, разумеется, ушла в неизвестном направлении, а вот более значительный массив остался не тронут. Собственно из-за ушедших в Сеть данных мы и полезли туда, Арасака очень хотела глянуть на то, что осталось скрыто от их глаз.

— А как же обрубленные каналы связи?

— Их восстановили, потом, от вирусов они почистились… тогда корпы еще думали, что могут справиться с крушением Сети, но потом навалились мутировавшие искины, из других частей Сети вновь атаковали вирусы и демоны, в реале тоже кавардак творился… у них ничего не получилось. И в итоге поставили Заслон, а информация так и осталась лежать в Старой Сети. — Она замолчала, а ее глаза вновь затуманились воспоминаниями, улыбка же стала медленно гаснуть… — Тогда мы смогли добыть эти данные, забравшись в полуразрушенное хранилище информации... И уничтожив искин, что там находился. — Девид замер, о том, что такое искин он имел крайне смутные представления, но осознавал, что одолеть его в цифровом мире могут считаные единицы из нетранеров. Люси же глубоко затянулась, до самого фильтра. — Трое из нас погибло в той операции, поэтому вернувшись в реальный мир, мы решили бежать.

— Они решили, что вы недостаточно хороши?

— Нет, напротив, они поздравили нас с успешно проведенной операцией, — в этот раз улыбка на ее губах была какой-то неправильной… чуточку кривой, в ней ощущалось злорадство и жестокость. — Через пару дней нас бы чествовала сама Митико Арасака, поэтому на следующее утро мы перебили всех, кого можно было атаковать через Сеть и бежали.

— Но… почему? — недоумение Девида продолжало расти, перед ним была… наверное, воплощенная мечта множества тех, кто решил строить карьеру, и ото всего отказаться!? Они достигли успеха, на них не давили, не ставили над ними опытов, не унижали и обласкали со всех сторон… так почему!?

— Потому что этот проект Арасаки закончился успешно, — спокойно пояснила Люси, — у них все получилось — мы смогли добыть необходимые данные и противостоять искину. Но мы сами как были, так и остались проектом корпорации. У тебя в жизни всегда был выбор, кем становиться и куда идти, может и не очень приятный выбор, но он был, нам никакого выбора не предоставили. Мы стали очередными солдатами корпорации, что должны исполнять ее приказы, во имя сияющего будущего, что она построит. Не больше.

— Вы не захотели быть ее солдатами?

— Нам не предложили иного, да и не желали предлагать. Мы показали себя наотлично, поэтому вся наша дальнейшая жизнь была предопределена. Мы работали бы в Сети, получали похвалы или даже овации, когда добьемся желаемого, а когда проиграем виртуальную схватку, наше тело отправят в печь крематория. Мы же не желали провести всю свою жизнь в нетранерском кресле, после года практики в Сети мы желали…

— Свободы, — тихо закончил за нее Дэвид, пока Люси доставала новую сигарету.

— Да, — тихо подтвердила она, — и совершили побег. За нами не было постоянного пригляда, персонал комплекса готовился к приезду Митико, поэтому нам не пришлось прикладывать серьезных усилий для того, чтобы подключиться к системам комплекса. И начать убивать. Вот только вне Сети мы были далеко не богами. Мы слишком мало знали о том, что нас окружало, и не имели опыта… не смотря на все наше мастерство и внезапность, вырваться удалось лишь мне, остальные погибли, — по лицу Люси пробежала тень, в глазах мелькнула давняя боль, она вновь переживала тот побег, теряла товарищей… и бежала без оглядки, куда глаза глядят. И попалась почти так же, как и ты в свое время. —

— Как тогда... с мусорщиками, — Дэвид неожиданно для себя запнулся, он понял, что Люси кое о чем умолчала, все-таки Пустоши не то место, где можно бегать от корпы, а еще в его мыслях вспыхнуло воспоминание о том, как его жизнь зависла на очень тоненькой ниточке, но он не стал это озвучивать, не захотел... не сейчас, это случилось, но это в прошлом, навсегда.

— Да, и меня точно также готовились распилить на куски, — Люси помолчала, — и ко мне, точно демон, явился корпорат, — Люси вновь замолчала. Надолго, почти на минуту. — Он обещал мне жизнь, если я отдам ему файлы, что мы должны были добыть для Арасаки, — на ее лице вновь появилась кривая улыбка, — вот только файлов у меня не было, и тогда я стала ему должна. Одну услугу, любую. Он ушел, а мусорщики разом сдохли, какое-то время я помыкалась одна, а потом пристала к команде Мейна, и Киви учила меня, став моей наставницей, как я стала твоей. Потом была пара миссий, и я стала частью команды. Вот только я чувствую, что все не так просто, что за нами наблюдают, и что очень скоро с меня спросят эту услугу. Но, — тут на ее лице появилась лукавая улыбка, — об этом я буду думать завтра, а сейчас, ты меня поцелуешь!

***

По-настоящему большое дело, мечта любого наемника и многих фиксеров, оно не терпит ни суеты, ни недосказанности, оно требует отличной подготовки и продуманного до мелочей плана. И, как и положено Большому Делу, оно началось в Посмертии.

Отдельный кабинет, дорогая мебель, не какие-то там барные табуреты, нет, кожа, черное дерево, небольшой столик с дорогими винами, футляр со щепками, выполненный в виде позолоченного портсигара… Фарадей, ждущий их, напоминал аристократа, пригласившего к себе гостей, чтобы обсудить последние новости и просто посидеть в хорошей компании. Вошедшие в комнату Мейн и Дорио, напоминавшие троллей из-за подкожной брони и боевых имплантом, Пилар, в очередной раз сменивший руки, миниатюрная Ребека, ходящая с небольшим арсеналом, они смотрелись в этой комнате то ли чужеродными элементами из другого мира, то ли украшением встречи, диковинками, которые продемонстрируют гостям, хвастаясь перед ними экзотическим знакомством. Дэвид же напоминал классического мелкого человека, что пришел к небожителю с ничего незначащей просьбой, и лишь Люси с Киви немного соответствовали стандартам этого места… но все это было лишь первым впечатлением, а оно, как это часто и бывает, было обманчиво.

— Вот опять эта бурда, — Ребека споро взгромоздилась на диван, щедро плеснув себе вина и попробовав, тут же скривилась в неподдельном отвращении. — На кой ты пьешь эту мерзость!?

— Как обычно, — пренебрежительно поджал губы Фарадей, — никакого вкуса, — но при этом создавалось ощущение некоторой фальши, словно при игре актера, а не того, кто был аристократом от природы. Ребека же в ответ зло засопела, но от ответной колкости удержалась, глядя на непривычно задумчивого брата, что медленно и очень тщательно оглядывал комнату, подолгу задерживая взгляд на углах.

— Ты говорил, что будет большое дело? — негромко спросил Мейн, оглядывая позолоченные узоры на футляре.

— О да, — Фарадей самодовольно ухмыльнулся, — это дело принесет столько эдди, что хватит на все девять жизней, но и сделать его нужно без осечек. Если будет как с тем угоном, то лучше и не пробовать, — и он с намеком посмотрел на Девида. Тот выдержал этот взгляд с абсолютным равнодушием человека, которого уже не раз и не два подкалывали на эту тему, и которого не раз и не два пытались выбить из колеи, тыкая в этот случай.

— Что было, то прошло, — холодно отбил выпад Мейн, — мы уже не первый месяц работаем и не слышали о недовольстве в свой адрес.

— Разумеется, но в этот раз заказ будет посложнее того, с чем вы имели дело, — маска вальяжного аристократа сползала с Фарадея, обнажая его суть — суть мелкого ловчилы, что волей случая добрался до вершины, но так и остался мелким ловчилой. И сейчас он просто не мог совладать с собой, пытаясь надавить, припугнуть, подчеркнуть серьезность момента… делая все то, на что серьезные фиксеры никогда не тратили свое время. Вакако или же Дино давным-давно перестали сотрясать воздух на эту тему, потому что уже доказали окружающим, а главное, себе самим, что их слова имеют вес и силу, и потому разговор с ними не выходил за рамки полудружеской беседы. Здесь же создавалось впечатление мелкого торгаша, что изо всех сил нахваливает товар, попутно убеждая его купить, в той самой агрессивной манере…

— Так что за дело? — по-прежнему сохраняя равнодушие, Мейн прервал поток красноречия своего фиксера, что называется, на взлете. Фарадей же в ответ поморщился, но открыл футляр, демонстрируя три щепки с данными. Посвящать в детали всех присутствующих он не собирался.

Мейн взял одну, протянув другие Пилару и Киви.

— Как видите, — чуть улыбнулся Фарадей, — все вполне осуществимо.

— Вот только риск слишком велик, — начал Мейн, что было еще одним обязательным элементом общения с Фарадеем — короткий и яростный торг, еще больше указывающий на суть фиксера, привыкшего экономить каждую монету, в отличие от своих старших коллег, которых интересовали уже не сами эдди, а то, что на них приобреталось.

Но вот торг подошел к концу, и Фарадей, вальяжно допив вино, покинул помещение под полными неприязни взглядами.

— Зачем мы вообще работаем с этим уродом, — негромко поинтересовался Пилар, продолжая просматривать информацию.

— Привычка, — ответил Мейн, эти слова звучали из раза в раз на каждом заказе от Фарадея, потому что в действительности все было несколько сложнее. Найт-сити был даже не пирогом, а каким-то безумным рагу из великого множества интересов. Корпорации и отдельные корпораты, банды и их главари с заместителями, фиксеры всех мастей и калибров, серьезные и не очень люди… работать в этом городе и не задеть чьи-то интересы, было в принципе невозможно. Поднимаясь наверх, Мейн и его команда отдавили немало ног, поэтому далеко не каждый фиксер согласился бы работать с ними. Просто потому что имел претензии и ущемленные интересы. Еще один элемент отсева — интересы самой команды. Многие фиксеры имели покровителей, подчинённых, знакомых… кто-то работал с корпорациями, кто-то с бандами… требовалось немалое искусство для того, чтобы остаться независимыми, не став участником бесконечной войны всех со всеми, и это еще сильнее урезало выбор тех, с кем можно работать. И Фарадей, не смотря на его недостатки, был далеко не худшим выбором фиксера.

— А что по заказу? — Киви задумчиво посматривала на сигарету, решая дилемму — закурить сейчас, или на выходе из клуба.

— Арасака перевозит секретный прототип очередного экзоскелета, намеревается испытать его на Духах, наша задача соответственно этот прототип спереть.

— Бред, — Дорио, не чинясь, отхлебнула вина прямо из бутылки, а Киви закурила, явно что-то для себя решив. — Прототипы и любое вооружение испытывают на полигонах, всеми возможными способами, и лишь потом выводят в поле, и не в единичных экземплярах.

— На полигоне этот костюм уже испытывали, и не раз, всем все понравилось. Нынешнее испытание на хрен не нужно никому, кроме разработчиков, — тут Мейн криво усмехнулся, — которым позарез нужно выбить больше денег на свои задумки. Потому они и выбрали Духов, что те сдачи дать не могут, а сопротивляться будут не в пример яростней металлических болванчиков.

— А точно ли не смогут? — осведомился Дэвид, — мы как-то уже обожглись, — и вся команда в ответ скривилась, вспоминая один из заказов.

Обширные Пустоши были тем же Найт-сити, но растянутым в пространстве. Корпоративные участки, лезть к которым себе дороже, отдельные делянки, которые можно пощипывать, секретные бункеры и полигоны, немногочисленные деревеньки с фермерами и островки заправок, с мастерскими, а также кланы кочевников, курсирующих туда-сюда. Кто-то из них был контрабандистом, кто-то брал заказы от корпораций… кто-то приступал через закон, кто-то лишь чуть-чуть переходил черту, а кто-то просто плевал на него… были среди кочевников и те, кто был выродком даже по их меркам и таких изгоняли, называя ржавыми стилетами, которые в свою очередь образовывали кланы, одним из которых и были Духи. Иными словами встречи с кочевниками были подобны лотерее, где никогда не угадаешь, что выпадет. А песни про честь, достоинство и свободу… ну так банды тоже свистели всем в уши, что их слово чего-то значит и честь для них не пустой звук… на деле же, все было, как и везде. Кочевник живет ради клана, он может помочь, может быть честным и справедливым, а может и пристрелить при встрече, как повезет, количество «ржавых стилетов» прямо указывало на то, что среди них не одни только добряки встречаются.

И с одной такой кочевой семьей команда и столкнулась, простенький заказ, розыск одного человека, насолившего очень многим, его поимка на границе города и встреча с кочевниками, что возвращались в Пустоши. Они могли бы разойтись, как в море корабли, но кочевники начали стрелять. Почему? А черт его знает! Может, что-то было нужно, может, что-то показалось, а может, и накурились чем, все возможно. Вот только с тех пор они смотрели на кочевников с большой настороженностью. Хорошие они или плохие… чужие, как и они для кочевников…

— Нет, за лагерем следят постоянно, так что сюрпризов не предвидится, — Мейн тоже вытащил сигарету, и, закурив, продолжил, — сложности будут лишь с самим прототипом.

— Слишком громоздкий?

— И это тоже, но это решаемо, проблема в том, что держат его в транспорте, на котором столько брони, что он и танковый выстрел выдержит, а сам отсек с прототипом откроется лишь на время испытания и на базе Арасаки. Даже если мы всех там порубим в салат, прототип так и останется под замком. Плюсом идет то, что командир этого отряда и испытатель будут постоянно на связи с корпой и если связь прервется, то к ним сразу же отправится поддержка.

— А если напасть, когда прототип испытывают? — Ребека азартно оскалилась.

— Слишком велик риск, если атака не удастся, то нас перестреляют, словно мишени в тире, — Ребека надулась…

— Мы справимся и с замками на транспорте, и со связью, — негромко заметила Киви, — но каждая будет работать с чем-то одним и с полным погружением, иначе не получится.

Глава 3 Что-то кончается...

Чем плоха работа в Пустошах? В первую очередь тем, что там на порядок сложнее спрятаться. Это в городе можно забежать в переулок, потом в проулок, потом в канализацию... и попробуй найди такого беглеца! А как спрячешься на равнине? Да, есть холмики, складки местности, овраги… но, во-первых, их нужно было знать, каковых знаний у наемников, проживающих и работающих в городе не было, а во-вторых, эти особенности местности встречались не везде, равнина, это в первую очередь равнина, а уже потом все остальное.

Со знаниями, разведкой и кое-чем еще помогла Дакота Смит, фиксер, что работала в пригородной зоне и на территории ближайших Пустошей. Духов она не любила, в отличии от денег, так что нужную информацию предоставила в течении пары часов.

***

— То есть эти ушлепки окопались рядом с плантациями Биотехники? Они что, идиоты!? Да кукурузники их за пару минут на удобрения перепустят!! — Ребекка с любопытством поглядывала на снимки местности, крутя в руках пистолет, непривычно крупный и мощный, но с слишком маленьким боезапасом.

— Потому и окопались, что там спокойно, а они не конченые дебилы, чтобы срать рядом с собой, к тому же они кочевники, так что долго на одном месте сидеть не будут, — произнес Фалько, глядя на все те же снимки с застарелой ненавистью, эмоцией, которую очень редко можно было увидеть на его лице. — Как разберемся с ними? — Дэвид тоже вперился в снимки, глаза уже вполне привычно отметили укрытия, три машины, один пулемет крупного калибра… в мозгах столь же привычно начала вырисовываться картина будущего нападения…

— Работать будем тихо, — и видя, как перекосило Ребёнку, Мейн веско добавил, — незачем лишний раз рисковать, хватит с нас и Арасаки, чтобы еще с Биотехникой цапаться, — Ребекка слышала это, но все равно дулась, ведь ей не позволяли лишний раз пострелять… — нужные пушки у нас есть и не только они.

Дэвид же улыбнулся, вспоминая их первые миссии, и то, как дико им везло. Что наиболее ценно для фиксера? Результат? А вот и нет! В первую очередь фиксеры ценили отсутствие проблем. Результат важен заказчику, а вот фиксер не желал получить неприятности на ровном месте. Что толку, если фиксер получит подтверждение выполнения работы, если уже через час к нему заявятся какие-нибудь мстители или вообще чей-то спецназ? Тут хорошо если платить придется только деньгами… поэтому чем выше поднимались наемники в негласной табели о рангах, тем лучше осваивали науку скрытности, все, даже Мейн с Дорио. Поэтому да, тихо перебить это отребье они вполне способны…

— А Арасака? — задумчиво куря спросила Дорио, — если они наблюдают за этими убогими, то могут нас засечь, и отменить свою операцию.

— Наблюдение не постоянное, япошки лишь время от времени выпускают пару дронов и все, — Мейн тоже закурил задумчиво выдохнув колечко дыма, — оператор на зарплате у Фарадея, так что Арасака ничего не узнает, а вот мы получим сигнал, когда ему прикажут сворачиваться, — иными словами, когда свою операцию начнет корпорация. — Проблемы будут лишь с корпоратами. Их точное количество неизвестно, как неизвестно и то, как они будут вести себя. Если кто-то останется сидеть в их чертовом трейлере, то мы просто не сможем его оттуда выковырять. У кого-нибудь есть оригинальные идеи?

— Я, — тихо произнесла Люси, — я все сделаю, мне нужен лишь доступ к ним.

— Ретранслятор, — быстро произнесла Киви, но Дэвид не слушал, внимательно смотря на Люси и то, как побледнело ее лицо, судя по всему, ее предсказание сбылось, пришло ее время отдать долг корпорату… но разум наемника, непривыкшего упускать важную информацию, продолжал улавливать чужие слова. О том, что Люси будет работать в Сети, а Киви ее поддержит, о транспорте, что подгонит Фалько, о пушках, что достанет Пилар… вроде бы все складывалось идеально, но где-то в груди поселилась неясная пока тревога. Впрочем, может все обойдётся? Ведь Люси промолчала, не озвучив свои опасения…

***

Что из себя представляет лагерь Духов, да и вообще любых кочевников?

В первую очередь машины, ведь кочевник всегда в пути. Не самые крутые и навороченные, кто бы что не говорил, но денег у кочевников мало, и закупаться не то что новинками автопрома, а даже просто хорошими машинами они могут не так уж часто. Поэтому машины у них крепкие, надежные авто позапрошлого поколения, и это если еще повезет… с другой стороны эти авто изрядно переделаны, что-то добавлено, что-то убрано, какие-то авто перебирались мастерами, какие-то криворукими дегенератами, но старые машины со множеством модификаций — первый признак кочевников. Второй признак — вода, провизия и топливо. То, что далеко не всегда можно найти в Пустошах. Да есть фермы, заправки… но кто знает, будет ли там потребное? И будет ли оно в достаточных количествах? Так что кочевники всегда возили с собой запасы… вот и этот лагерь не сильно отличался от других.

Восемь машин, два десятка человек, четыре прицепа, в одном бочки с топливом, в другом провизия, в еще в двух какие-то ящики, может контрабанда, может еще чего… ну и да, кочевники, это не наемники и не солдаты, поэтому часовых было только двое, остальные занимались своими делами. Кто-то копался в моторе, кто-то что-то вяло жевал или перебирал какие-то железяки, а парочка и вовсе залипла, глядя, как пляшут язычки костра. Ветерок вяло обдувал эту идиллию, принося запахи химикатов с полей Биотехники, а также нагретого песка и кукурузы…

Собственно, глядя на этих ребят, быстро приходило понимание, почему их выбрали в качестве мальчиков для битья — корпораты могли перебить их без особых усилий, даже не задействуя прототип. Что же до команды Мейна… им эти ребята были опасны только за счет численности, и только в том случае, если атакуют первыми. Вот только никто не собирался предоставлять им такую возможность.

Между ними и кукурузными полями пролегал длинный, но относительно неглубокий овраг, ну в самом деле, четыре метра, это разве высота!? Но протянулся этот овраг на добрых семь километров, так что за это направление атаки духи были спокойны. Еще с двух сторон их лагерь прикрывали невысокие холмы, где и разместились часовые, а последняя сторона была просто каменистой равниной с редкими кактусами. Вот и получалось так, что духи сами заперли себя в своеобразном мешке, где вход является и выходом, а значит… шансов у них не было, никаких. И это положение еще больше усугублялось…

— Они что, ебанутые!? — яростно фыркала Ребекка, слушая своего брата, выпустившего дрон на разведку и докладывающего, что часовые духов закинулись какой-то дрянью, улетев в прекрасное далеко.

— Нет, просто привыкшие к тишине идиоты, — Мейн выбил пальцами дробь по системе запуска снарядов, новой, идеально подходящей ему, и работающей, лучше швейцарских часов. — Работаем.

Но, вопреки своим словам остался на месте, а действовать начали Ребекка и Дорио. Именно им предстояло снять часовых, что они и проделали, аккуратно продырявив две глупые головы, чтобы через пару секунд…

— Да мать их за ногу! — послышалось бешеное шипение Ребекки, — они что естествоиспытатели новой дури!? Какого хера они все обкуренные!?

— Не все, — тут же послышался голос Дорио, — вижу троих, нормальные и с оружием в руках, ближе к оврагу.

— Засек еще двоих, в машине, — скороговоркой выпалил Пилар, использующий дрона.

— Блядь, да это полный пиздец!!! — донеслось от Ребекки уже через пять секунд, — они их гасят! Эти ублюдки своих мочат!! — и да, до ушей Дэвида долетел грохот выстрелов.

— Тихо, — резко оборвал ее Мейн, — ускоряемся!

— Да-а-а-а!!! — Ребекка и не думала успокаиваться, а теперь, получив разрешение не стесняться в средствах убиения, загрохотала из штурмовой винтовки. Причем, как заметил Дэвид, уже двигающийся по лагерю с ускорением, все свои пули она положила точно в голову одного из духов, здоровяка, уже успевшего прицелиться из своей штурмовки. От головы осталась разве что нижняя челюсть, а их миниатюрная любительница стрельбы из больших пушек уже перенесла огонь на следующего противника. Семь секунд и все закончилось…

— Контроль, — коротко бросил Мейн и их команда быстро добила оставшихся в живых торчков, которых не впечатлила даже стрельба в непосредственной близости от собственных тушек. А еще через три секунды Киви, подключившаяся через Дэвида, выяснила, что произошедшее не происки корпоратов, желающих облегчить себе жизнь, и не психоз. Просто группа духов раскололась и кое-кто из них решил, что живые товарищи — это хорошо, а мертвые к деньгам. Продать их машины, оружие, тела… получится не такой уж плохой куш! Дэвид мысленно сплюнул, не став прислушиваться к подробностям этой схемы, что продолжала озвучивать Киви… все-таки ему просто безумно повезло наткнуться именно на Мейна и его команду.

— Ладно, теперь готовимся, — команда быстро заняла уже оговоренные позиции. Мейн не был идиотом и прекрасно понимал, что сколько бы денег Фарадей не выложил, кого бы не подкупил, командир арасаковцев обязательно вышлет разведку, проверяя лагерь духов, поэтому атаковать корпоратов решили заранее. Не дожидаясь момента, когда те начнут действовать. Духи же… их перебили просто для самоуспокоения, чтобы в критический момент не вмешались, а то черт его знает, что они выкинут, услышав стрельбу.

— Едут, — коротко бросил Пилар, сразу же отключившись. Чем меньше болтаешь, тем меньше шансов, что услышат, после чего начал готовить к бою небольшой гранатомет, установленный на крыше его машины. Использовать его предполагалось только при самом худшем варианте развития событий, но уж лучше провалить заказ и выжить, чем сдохнуть.

— Принято, — отозвался Мейн, проникнув к снайперской винтовке, оружию, овладеть которым Дэвид так и не сумел, точнее, не сумел овладеть на уровне профессионала. Так-то он стрелял из всего, что стреляет, Мейн хорошо его гонял, но банально не успевал выучиться всему, снайперская винтовка… для него она была излишеством. А вот Мейн и Дорио в свое время оформили из них немало путевок на тот свет, Ребекка же с улыбкой оружейной маньячки приготовила пистолеты, сразу пару, револьверы, способные пробить любую броню. Дэвид же неосознанно поправил рюкзак за спиной.

Весь их план строился на скорости, и не скорости стрельбы, а скорости взлома, поэтому парень должен был как можно быстрее обеспечить подключение для Люси. И если она провозится дольше четверти часа, то можно было даже не дергаться — их возьмут.

Минута ожидания, другая… и резкая команда, предваряющая грохот снайперских винтовок крупного калибра. Дэвид рванулся вперед, слева и справа холмы, перед ним небольшая колонна машин — два внедорожника, головной и замыкающий, и их цель грузовик, напоминающий небольшой бронетранспортер. Он тут же сорвался в ускорение, видя, как стекло первой машины идет трещинами, а затем разлетается осколками, как и головы водителя и пассажира. Еще миг, и грузовик начал выпускать из своего нутра какие-то механизмы, что тут же были перекурочены пулями. Еще два мгновения, и позади грузовика раздался жуткий грохот, Пилар не спал, и используя своего дрона доставил корпоратам пару кило первосортной взрывчатки. Еще миг, и разлетелось стекло кабины грузовика, а Дэвид был уже рядом, в следующее мгновение послышался голос Киви:

— Есть подключение! — и он замер, опершись о борт арасаковской машины. Бой уже закончился и началось самое сложное — ожидание. И чувство стремительно убегающих секунд.

***

Киви тоже ждала, но абсолютно спокойно, безо всяких волнений. Просто она совершенно точно знала, что и как нужно делать. Сначала дождаться момента, когда Люси взломает тот грузовик, потом запустить пару хитрых программок, что вырубят ее и отключат от Сети, последний шаг — передать ее на руки Фарадею. Все, после этого она получит столько денег, что можно будет думать о прекращении наемничества и новой жизни. Да, это будет небогатая жизнь, но так даже лучше, меньше шансов, что найдут. Киви не собиралась рисковать, бросить вызов мегакорпорации и оставить ее в дураках, такой заказ, безусловно, будет оплачен по высшему разряду, но и опасность там соответствующая. Арасака потому и стала одной из сильнейших корпораций, что научилась отвечать на подобные удары, так что если они получат свои деньги, то не факт, что успеют ими воспользоваться. И именно если получат, а не когда. Чем выше цена заказа, тем меньше желание этот заказ оплачивать, эту истину постигает любой наемник, и довольно быстро. Кроме того не стоило забывать о том, что заказчик может не захотеть светиться, а смерть идеальный гарант сохранения тайны. В общем, слишком велик риск сдохнуть, не для нее. Команда… не сказать, что Мейн и вся компания ничего не цепляли в ее душе, но она жила ради себя и именно так намеревалась жить дальше.

Еще минута… неяркая вспышка перед глазами, означающая, что можно действовать. И она задействует нужные программы. Еще полминуты и тело Люси окончательно обмякает в ванне со льдом. Киви не знала, кто был автором этих программ, но их действие ей уже демонстрировали — вырубали те, не хуже удара кувалды. Возможно, Люси бы попробовала защититься или как-то увернуться от этой пакости, всё-таки она была и умна, и умела, но их связь через Сеть стала той брешью в обороне, через которую вполз яд, сваливший ее за пару секунд.

— Вас атакует Милитех, чтобы отбить атаку, Дэвид должен воспользоваться прототипом Арасаки. — Ее последнее сообщение команде, после которого она оборвала с ними связь, теперь, как и когда-то давно, она сама по себе…

***

— Какого хера!! — заорала Ребекка. — Эта сука, что нас...

— Тихо!!! — гаркнул Мейн. — Пилар, что видишь?

— Милитех, три десятка машин, на половине пулеметные турели и ракетные установки, вторая выпускает дронов, — тут же отозвался Пилар дрогнувшим голосом. И каждый член команды прекрасно понял причину его страха — им наглядно демонстрировали, почему наемники не сорятся с корпорациями. Именно из-за того, что корпы без проблем могли выслать за ними не один десяток своих солдат.

— Прикройте меня, — так же коротко бросил Дэвид, рванув к прототипу.

— Парень... — начал Мейн.

— По-другому не получится, — бросил Дэвид, и все прекрасно поняли суть диалога. Если не воспользоваться прототипом, они умрут, Милитех их прикончит, если воспользоваться, то Дэвид покойник с вероятностью в девяносто девять процентов. Во-первых, прототип на то и прототип, что не опробован, и всегда может иметь дефект, во-вторых, мало использовать эту пакость, ее еще и снять нужно, иначе или его разум не выдержит, или Арасака вышлет за ними свой спецназ, потому что спрятаться, в огромной махине, фонящей энергией и, наверняка, с кучей следилок, нереально, как нереально и вести войну с мегакорпорацией, прототип для этого просто не предназначен.

Миг, парень спрыгивает в недра грузовика, еще миг и слышен приятный женский голос, в теперешней обстановке звучащий, как натуральное издевательство, а команда наемников открывает бешеную пальбу по корпоратам. Мейн шлет в них пулю за пулей, добавляет мини ракеты, как и Дорио, Пилар ввел в бой сразу четыре дрона, Ребекка лупит с двух рук… вот только милитеховцы замедлились лишь на пять секунд. Пулеметные турели дали несколько очередей, заставив яростно матерящуюся Ребекку залечь за кучей камней, а Дорио отступить за скат холма. Пилар мгновенно лишился своих дронов, и только Мейн продолжил стрелять, чтобы уже через секунду яростно выругаться. Не сумев пробить его подкожную броню, корпы просто привели в негодность снайперскую винтовку, две метко пущенные пули, и она превратилась в металлолом.

— Держитесь!

Девид вошел в ускорение, стремительно проглядывая возможности прототипа, и эти возможности… впечатляли. По сути, это было новое поколение экзокостюмов, применяемых повсеместно, от строек, до военных действий. Сверхпрочная броня, в которой скрывался небольшой антиграв, два свермощных магнита над плечами, помимо них должно еще присутствовать навесное вооружение, но его нет, Арасака не пожелала выдавать им лишние козыри, так что в руку сам собой лег крупнокалиберный револьвер.

Рывок, магниты резко врубаются, пули и пара небольших ракет отклоняются в сторону, а сам Девид всаживает пулю в голову какого-то парня, и не помогла ему никакая подкожная броня… Еще один рывок, пули и ракеты, теперь уже в значительно больших количествах отлетают в сторону, а он убивает еще двоих. Милитеховцы, видя, что не могут его достать, сами рванули вперед, и вот это было опасно. Чем ближе находился стреляющий, тем больше должна быть магнитная сила, чтобы отклонять запущенное ими, банальная физика, с которой корпораты явно были знакомы. К счастью, арасаковцы не были идиотами и такой вариант предусмотрели, секунда, и вектор магнитной силы сменился, после чего корпоратов отбросило назад, причем в этот раз импульс был такой силы, что перевернул машины милитеховцев, повбивав многих из них в эти металлические коробки на колесах. Быстро оглядев вяло стонущих корпоратов, половина которых с трудом выдержала толчок назад и встречу с бортами транспортных средств, а вторая, совершив дикий кульбит внутри этого транспорта сидит тихо и пытается прийти в себя, Девид… что есть сил рванул назад. Да, он очень хотел схватить пулемет и искрошить этих уродов в мелкий винегрет, а сверху набросать зажигательных гранат, чтобы уж наверняка, но риск был слишком велик. Корпоратам тоже есть чем удивить, а ему нужно не перебить нападавших стервятников, а спасти Люси… во что бы то ни стало спасти ее из лап совершенно иной корпы.

Миг… и он мчится назад, к своей команде, что уже готова рвануть прочь, они тоже не идиоты, чтобы устраивать тут войну, еще мгновение и он в кузове внедорожника, Фалько резко стартует и они мчаться прочь. А еще через десять секунд они услышали грохот выстрелов и взрывы, может, подкрепление от Арасаки, может, Биотехника, а может еще одна банда Духов — плевать. Это сейчас не имело никакого значения.

— Фалько, выжимай из машины все, что можно, — раздался голос Мейна, — нужно рассчитаться с Фарадеем до того, как он сбежит под крылышко Арасаки. — Их водитель не стал ничего отвечать, но скорость чуть-чуть увеличилась.

— Мейн, меня хватит еще на одну стычку, мелкую, — тихо произнес Девид, со злостью смотря на показатели заряда этого проклятого прототипа. Чертовы корпораты все рассчитали, и как бы не было хорошо их устройство, очень скоро он превратится просто кусок металла, что придется таскать на своих плечах.

— Принято, — отозвался их вожак, и все поняли, что за этим стоит — кто-то ляжет в землю… но своих они не бросают и это самое важное, это то, что делает их командой, что справится и победит…

***

— Как и договаривались, — одно короткое сообщение и Фарадей расстался со ста тысячами эдди.

После того, как Арасака нанесла ему визит в его же дом, «вежливо» попросив об услуге, он на многое взглянул по-другому. Во-первых, защита и своей тушки, и машины с домом — только лучшее, и по самому высшему разряду, да, дорого, но он уже убедился, что экономия в таких вопросах — прямой путь в могилу. Во-вторых, знакомые, должники, информаторы и прочие им подобные, все они подверглись тщательной проверке. Мало ли, вдруг кто-то работает не только на него? Вдруг утаил информацию или просто не придал ей значения? И, в-третьих, он решил расширить круг своих заказчиков. Раньше он работал в основном с Милитехом, но после их охоты на киберпсиха, он стал брать заказы от любой корпы, деньги не пахнут, а известность тоже капитал, как и репутация. И заработал он немало… все для того, чтобы самому стать частью корпорации.

Казалось бы, какой смысл становиться одним из винтиков корпоративной машины? Никто ведь не даст ему должность руководителя всего филиала, он станет одним из среднего звена, плюс корпоратские интриги, плюс их холодная война с другими корпорациями… все так, но сейчас именно такая жизнь и была самым лучшим вариантом. То, что он высоко поднялся, не лишило его ни врагов, ни завистников, напротив, их стало только больше, он уже успел прикончить четверых фиксеров, желающих его подвинуть, точнее не он, а наемники, но заказ исходил от него… в общем, безопасность это не про его профессию. В корпорации же с этим легче, как ни крути, но люди там должны работать, принося деньги, а не подсиживать друг друга за место потеплее, поэтому за любыми перестановками там приглядывали, не давая карьеристам разгуляться. Кроме того, все сколько-то серьезные игроки в Найт-сити чувствовали, что близится новая война. И неважно, кто и с кем будет воевать, корпорации, государства, друг с другом они будут драться, или между собой, важно то, что Найт-сити станет полем боя, не единственным, разумеется, но ему, Фарадею, от этого не легче. Война — это всегда трупы и сломанные судьбы, может, его захотят использовать, может, убрать, чтобы не использовали другие, все может быть, кроме одного, того, что его оставят в покое. А раз так, нужно заранее выбрать сторону, и он выбрал. Да, Арасака не сахар, но это одна из самых крупных и сильных корпораций, которая, ко всему прочему, выдала шикарный заказ… не использовать такой шанс будет просто феерической глупостью. Ну а он, не будь дурак, слил кое-какую информацию Милитеху, незачем складывать все яйца в одну корзину, если Арасака откажет ему, то он должен получить место в Милитехе.

Арасака заказала похищение одного из нетранеров команды Мейна — Люси, она требовалась живой и без особых повреждений, цена заказа — миллиард. Еще один миллиард он бы получил, организовав хищение уникального прототипа экзоскелета, разработанного Арасакой, это был уже заказ Милитеха, похитить нечто, что позволит сравняться с самим Адамом Смешером. Само собой, Фарадей немного… подстраховался, в обоих заказах.

В первом случае он сговорился со второй нетранершей Мейна, чтобы та немного помогла ему… та согласилась практически без колебаний. Да, пришлось ей платить, но те сто тысяч были сущими копейками, сравнению с основной суммой заказа, конечно, Фарадею было жаль и копеек, но нетранерша подстраховалась и специальным софтом, что мог выжечь мозги Люси, и просто небольшой миной, а общение вела по Сети, так что пришлось не только заплатить ей, но и отпустить ее с деньгами… в будущем она может стать угрозой его карьере, так что он подумает, как найти ее и заставить замолчать. С Милитехом же все вышло еще проще, он взял заказ, отправив за ним команду, и одновременно слил сведения о происходящем другому человеку в корпорации, так что тот пошлет туда боевой отряд.

Зачем все эти сложности? Можно ведь просто послать за девчонкой своих людей и все… можно. Но та проживала не одна, а с мальчишкой, что уже имел весьма серьезную репутацию и кто знает, как бы все повернулось, если бы на эту парочку напали. Соплю и вовсе могли грохнуть, и тогда пользы от нее не будет никакой. А Милитех… что может быть лучше, чем преподнести им то, до чего они сами не смогли бы добраться? Заодно и место освободится... Мейн со своими дурачками отобьется, прототип потому и стоил так дорого, что позволял потягаться с целым отрядом опытных бойцов, но потом он героически отправится мстить… где и проиграет. И Фарадей станет обладателем и девчонки, и прототипа. Нет, разумеется, он не надеялся ни на нетранера, а у него был неплохой специалист, ни тем более на остальных своих подчиненных, его козырем был ЭМИ. Самое страшное оружие против любителей пихать в себя лишнее железо, и чем больше в тебе имплантатов, тем опаснее будет ЭМИ. Ирония, люди за огромные деньги вставляют в себя чудо хреновины, чтобы стать сильнее, быстрее, прочнее… но все их усилия и траты может обнулить обычный человек, с примитивнейшей штуковиной, что можно купить чуть ли не за пару тысяч эдди, а то и самому смастерить. Конечно же, были нюансы и весьма серьезные, например, можно было самому угодить под ЭМИ, вырубившись вместе с тем, кого ты атаковал. А еще были корпораты, оснащавшие свой спецназ имплантами, экранированными от ЭМИ, да, дорого, очень дорого, но они могли себе это позволить, и того же Смешера ЭМИ не брал… но Мейн не Смешер, так что как только он вступит в бой, жить ему останется секунд десять. И их козырь, Девид Мартинес не поможет, нет, прототип-то от ЭМИ защищен как надо, но вот сам мальчишка, оставшись один, просто получит пулю в глупую голову, когда увидит, что его любовь взята в заложники. Это только в кино можно увернуться от пули снайпера…

Так что уже очень скоро он, Фарадей получит желаемое, осталось просто подождать…

***

Киви хрипела, с трудом оставаясь в сознании и пытаясь ползти, но руки не слушались, отказываясь шевелиться.

Небольшая съёмная квартирка, обшарпанные стены, отслаивающийся линолеум, потолок со множеством пятен, облезлая ванна, чем-то заляпанная плита… здесь не жили, даже не работали, так, место, чтобы скоротать время. А еще здесь был небольшой тайник: немного денег, фальшивые документы, пара стимуляторов… все, что нужно для немедленного побега.

Но едва выйдя из квартирки и пройдя пару метров по коридору она столкнулась с компанией наркоманов, что потребовали с нее денег. Киви даже не стала отвечать молча отправив им пару программок, для перегрева имплантов, те, воя от боли, повалились на колени, а она пошла дальше… чтобы в следующую секунду грохнуться на пол. А потом были два быстрых удара ножом.

Мономолекулярный клинок рассекающий позвоночник и сердце… смертельные раны, а она даже не видела, кто дернул ее за ногу, и кто убил… слишком быстро все было, от боли она на несколько секунд почти отключилась… но если она сумеет позвать на помощь то…

— Ах ты мразь!! — на ее голову обрушился удар, едва не лишив сознания. — Получай тварь!! — еще один… перед глазами все плыло, но то, что нарки очнулись она уже поняла. Вот только она уже не может отогнать их… это была последняя ее мысль.

***

Ви закурила, наконец-то! Наконец-то хоть какая-то ясность и прощание с этой командой, одну она уже отправила на тот свет, а значит и остальным осталось недолго. И пока она едет к новой цели, нужно сложить все кусочки мозаики воедино, чтобы понять, в чем суть и смысл этой интриги…

***

— Все всё помнят? — Команда мрачно кивнула, ситуация была… дерьмовой. Очень дерьмовой, но ни один из них не желал отворачивать в сторону.

Итак, Фарадей, похитивший их товарища, подругу и для кое-кого любимую, попутно подставивший их. Причины? Они их не волновали, Фарадей сдохнет, чем бы он там не руководствовался. Вот только мчаться вперед, с яростным гиканьем, никто не собирался, не идиоты все-таки. После похищения Ребекки у каждого из них был при себе небольшой маячок, и Киви об этом знала, как и том, что маячок можно выбросить, отключить, экранировать… и если это не было сделано, то лишь затем, чтобы заманить их в ловушку.

Для чего? Тут можно даже не гадать — прототип, уникальный и дорогостоящий, а значит, никаких мин и прочей взрывчатки использоваться не будет, слишком велик риск повредить ценный приз. Помощь от банд или корпорации, нет, исключено, тогда все сливки снимут другие. Еще одна команда наемников… тоже нет, далеко не каждый бросил бы вызов Мейну, а те, что могли это сделать, отказались бы. Работать на фиксера, что решил избавиться от своей команды стали бы только идиоты, а их в высшей лиге, куда поднялся Мейн, не было. Нетранерство? Программы, что свалят их всех, позволив получить желаемое даже без стрельбы? Нет, слишком велик риск неудачи. Пусть они лишились обоих нетранеров, пассивная защита у них осталась, а виртуоза, что мог бы с легкостью ее обойти у Фарадея не было. Может специалист Фарадея успеет их обезвредить, а может и нет, и они доберутся до него раньше… неприемлемо, Фарадей должен сыграть наверняка. Газы и яды, вновь нет, имплантов существует великое множество, есть и те, что позволят остаться на ногах после отравления. Старая, добрая пуля в голову? И на этот раз нет, Фарадей мог знать о возможностях прототипа, а значит, понимал, что Дэвид сможет отклонить ее. А вот ЭМИ… о том, как они едва не провалили заказ с Танакой, он, наверняка, знал, Киви проинформировала. Этому оружию команде Мейна противопоставить было нечего… если они не будут знать о нем заранее.

***

— Сдохните!!! — рявкнул Мейн, стремительно влетая на склад, сквозь небольшую дверцу в воротах, и сходу паля с двух рук. Пара молодчиков тут же лишилась голов, Мейн, хоть и двигался под ускорением, не промахнулся, всадив крупнокалиберные пули точно в головы. Следуя за ни, как тень, Дорио прошила очередью из штурмовой винтовки еще одного, и тут же совершила рывок в противоположную от Мейна сторону.

Фарадей раздраженно поморщился… именно раздраженно, теперь, когда он в шаге от желаемого, его люди становились не более чем обузой. Обузой, от которой также стоило избавиться. Не тащить же ему в корпорацию четыре десятка человек? Какой в этом смысл? Там он найдет или просто купит новых людей и точно также поднимется к вершине… да, не сразу, но поднимется, но это будет потом. А сейчас, пока еще эти люди ему нужны, так что нужно демонстрировать раздражение от их смерти… незачем им знать, что наемников они переживут ненадолго.

— Ха! — Дорио, у которой импланты были похуже уже начали загонять в угол… но свое дело она сделала, добравшись до пульта, открывающего ворота на склад.

Этот склад был выбран не просто так, во-первых, вдалеке от крупных сил бандитов и угодий корпораций, так что даже если кто-то случайно окажется рядом, беспокоиться не стоит. Во-вторых, полиция в этом районе бывает нечасто, а граждане не самые законопослушные, так что и официальной власти можно было не бояться. В-третьих, сам склад представлял из себя настоящий лабиринт из контейнеров и ящиков, иными словами…

— Получайте!!! — влетевший на склад, сквозь начавшие открываться ворота, Девид не мог использовать свое главное оружие. Его магниты были бесполезны, ведь чтобы вырвать оружие из рук людей Фарадея требовалась такое усилие, что сдернет все ящики, завалив ими пацана с головой, впрочем, парню это и не требовалось, и он точными выстрелами прикончил сразу троих. Благодаря своей скорости он был достаточно быстр, чтобы не подставлять голову под пули, а тело надежно защищалось арасаковской разработкой.

— Хей, оставьте и мне кого-нибудь! — следом за Дэвидом показалась Ребекка, причем двигающаяся непривычно быстро и также паля с двух рук… видимо стимуляторами обкололась… впрочем, это все уже было неважно, как и то, что мелочь сумела ранить двоих человек. Основная сила команды зашла в капкан, а остальные ему не опасны, их можно прикончить просто походя, теперь одно нажатие кнопки…

— Что!? — он с легким недоумением посмотрел на экраны монитора, где… ничего не изменилось. Перестрелка, как кипела, так и продолжала кипеть, Ребекка помогла Дорио, Дэвид Мейну, его люди начали использовать гранаты, и плевать им стало на прототип, ценой в миллиард эдди, жизнь дороже, а он… просто жал и жал на кнопку! Легкий приступ паники он задавил почти мгновенно, то, что все может пойти не по плану, он предвидел.

— Крам, запускайте генераторы! — отдал он команду одному из подчиненных, после визита корпоратского прихвостня, он сделал кое-какие выводы… но раздавшийся грохот мгновенно дал понять Фарадею, что в его план вкралась неучтенная переменная. Он бросил взгляд на мониторы, только затем, чтобы заметить, как основа всех его планов на настоящее и будущее уничтожается мелкими дронами пауками, сыпящимися с крыши. А еще через секунду его скрутил мышечный спазм такой силы, что от боли он даже кричать не мог… Фалько быстро всадил в урода еще пару небольших дротиков, теперь он им не помешает, как и нетранер… да уж, их сюрприз удался на славу.

Фарадею не стоило забывать об одном маленьком нюансе — они не сразу стали командой. Когда-то давно он, Фалько, был кочевником, человеком, что не только знает все о машинах, но и умеет метко стрелять, и много чего еще, жизнь заставила научиться. Да, его дороги с кланом разошлись, да, он уже давно числится водителем команды, и не в состоянии конкурировать в вышибании мозгов с тем же Мейном, но его руки былой сноровки не утратили. Он просто не считал нужным хвастаться. Как и Пилар, что мог быть не только техником, и сейчас он, преспокойно обойдя все датчики и сенсоры, служащие для обнаружения незваных гостей, прикончил пару снайперов, и начал метко отстреливать остальных. Ну а ЭМИ… да, пришлось пожертвовать оставшимися дронами, небольшими, размером с таксу, но что уж теперь…

Через восемь минут все закончилось…

***

— Ты как? — быстро спросил Девид, освобождая Люси из самых обыкновенных на вид наручников, о том, насколько коварна эта модель он уже знал, просветили, выбраться из таких самостоятельно просто нереально, вдобавок эта пакость еще и кости переломает любителям свободы.

— Нормально, — процедила та, зло смотря на Фарадея. — Они меня не трогали, только блокировали доступ к деке, заказчику я нужна была невредимой.

Дека, она же кибердека, она же главный инструмент любого нетранера, да и вообще любого человека, связанного с Сетью. Вариаций этого импланта было великое множество, в первую очередь потому, что все корпорации, так или иначе были связаны с Сетью и работой в ней, не желая зависеть от конкурентов. Соответственно и методов блокирования, как кибердеки, так и прочих имплантов, было море разливное, от примитивных, вроде чипа с программой блокиратором, действие которого можно прервать, просто вынув чип из разъема, до сложнейших нейровирусов, обезвредить которые могли лишь риперы. И в их случае нужен был именно рипер, программа Киви превратила Люси в задыхающуюся развалину, что едва может самостоятельно передвигаться, так что о взломе памяти Фарадея не могло идти и речи, а значит, нужно было брать то, что под рукой и уходить. Фиксера быстро обшмонали, извлекая плитку-кирпичик наличности и несколько чипов, но...

— Внимание, вижу корпоратов! — послышался голос Пилара.

— Покупатели? — с холодной ненавистью уточнил Мейн, и не дожидаясь ответа, спустил курок, расплескав башку Фарадея со всеми его планами по стене.

— Неплохой выстрел, — равнодушный голос, неожиданно прокомментировавший это, заставил всех вздрогнуть, переведя глаза на невесть как появившегося рядом с ними… Девид почувствовал, как что-то холодеет внутри. Идеальные туфли, брюки на которых нет не то что складок, даже пылинки, белоснежная рубаха, пиджак, ценой во весь этот склад и темные очки на породистом лице. И незримая аура власти, силы и чуждости. У него были седые до белизны волосы, вполне обыденное лицо, но одно его присутствие давило сильнее, чем трехпудовая гиря, словно впечатывая в черепную коробку мысль: «Все будет так, как захочет этот человек!». Оружие в их руках, они сами… появившемуся рядом с ними корпорату было плевать на все это, весь его вид говорил о том, что именно он хозяин положения.

— Кто ты такой? — Мейн чуть пригнулся, словно находясь под напором незримого ветра, или готовясь к прыжку.

— Тот, кто передал заказ вашему фиксеру, — корпорат равнодушно скользнул взглядом по трупу Фарадея, Дэвид в ответ сам подобрался, голос этого человека, его тон… такие люди давно уже не считают трупы, которые переступают, нахрена, после первой тысячи? С такими не ведут переговоров, с такими вообще бесполезно разговаривать, с ними или соглашаешься, или уничтожаешь на месте. Одна секунда и… — Убей всех, кроме Люси! — бросил его личный дьявол и Дэвид с ужасом почувствовал, что его тело ему больше не подчиняется, а рядом упали Пилар и Фалько, грохот выстрелов он даже не услышал.

Прототип выдал направленный импульс магнитной силы и Мейна с Дорио, а также Ребёнку рвануло к нему, шаг, и его нога обрушивается на голову малышки, превращая ту в кашу. Мейн, молча жмет на спуск, и дробовик в его руках выплевывает поток картечин, но они бессильно прошивают пустоту, тело Девида уже в воздухе, примагнитившись к крыше. Дорио действует чуть медленнее, поэтому не успевает атаковать его на земле, но когда он подлетел в его тело вошла очередь из штурмовки. Это и стало для нее приговором, она медленнее и не успела уйти от трех пуль крупного калибра, что разворотили ей голову…

Мейн бросился вперед, уходя от размашистого удара рукой, подныривая под тот и всаживая дробь в одно из сочленений брони. В этот раз выстрел был удачен и Девид почувствовал кровь во рту, но тело… проклятое тело ставшее чужим продолжило двигаться, как ни в чем не бывало. Магнитная сила дернула Мейна в сторону, он вошел в ускорение, благодаря чему успел увернуться от пули, но и Девид тоже ускорился. Миг и он подбивает руку здоровяка, отчего снаряд, готовый влететь в его тушку, отправляется куда-то в стену. А потом Мейн выпадает из ускорения, и уже не успевает уклониться от следующего выстрела, его имплант хуже и это сыграло свою роль в их противостоянии. Еще миг и в подбородок Мейна летит удар ножа, тот успевает закрыться рукой, но клинок неожиданно вспыхивает голубым, перерезая руку, где уже ничего нет, кроме металла, войдя в мозг здоровяка. И в тот же миг Девид чувствует, что вновь может управлять своим телом.

Он тотчас входит в ускорение, вырывая нож из головы своего товарища, чтобы разорвать ублюдка, устроившего это, на куски. Но тот уже у входа на склад, Люси у него на руках, и слышатся негромкие слова:

— Он твой, — а в следующую секунду появляется стальная фигура, под два с половиной метра — Адам Смешер собственной персоной.

***

Ви мрачно смотрела на Джеки, своего… ну пусть будет хорошим знакомым. После всего, что довелось увидеть этой ночью хотелось напиться, но алкоголь не брал ее, хотя счет уже пошел на третью бутылку. Чертовы импланты обезвреживали яд, а голова, занятая мыслями, не желала отключаться.

— Знаешь, chiсa, я никогда не против дармовой выпивки, но это уже перебор, что с тобой случилось? — Ви раздумывала над вопросом весь стакан, проглотив его залпом и даже не поморщившись.

— Увидела то, что простой сотруднице корпорации видеть не полагается, — и вновь налила себе текилы на шесть пальцев.

— Проблемы? — поинтересовался Джеки, и от того, как он это сделал у Ви стало чуть легче на сердце. Одно слово, но за ним скрывалось реальное беспокойство, а не равнодушный интерес. Пусть любовью всей жизни тут и не пахло, то, что она что-то значит, грело душу.

— Не проблемы, Джеки, а именно неприглядные дела, — ответила Ви, залпом выпивая налитое.

И нет, по команде наемников она не убивалась, они вообще не вызывали в ней эмоций, сдохли и сдохли. Рефлексировать о тех, что за деньги убивают, воруют, и ломают судьбы? Очень смешно, еще можно над судьбой маньяков поплакать. А причины, толкнувшие наемников выбрать это ремесло… это ее интересовало также, как и права клопов, которые вынуждены сосать кровь, просто потому, что такими созданы. Ви интересовала только та девчонка, а точнее, почему ей оставили жизнь. Фиксер мертв, как и вся команда, но ее не тронули, более того, никто даже не знал о том, что она выжила.

Бойцам корпорации, перебившим милитеховцев, было плевать на людей, что превратили их цель в мишень, они радовались удачной операции, премии и отсутствию потерь. Смешер до одури рад очередной победе. Вспомнив этого маньяка Ви внутренне скривилась, это был наглядный пример поговорки, что слишком хорошо — уже плохо. Человеком его можно было назвать очень условно, все-таки почти все его тело заменили импланты, единственное, что в нем осталось от прежнего, мясного, тела, был мозг, но и тот был изрядно проапгрейжен. И все, что интересовало этого киборга — бой и смерть врагов. Каких врагов? А любых, Смешеру было плевать, кого убивать, а вот остальные страсти в нем умерли, питаться не надо, секс невозможен, культура и искусство для него пустой звук… ну и по итогу он даже не киборг, он именно машина, способная лишь убивать, только и того, что к этому механизму прилагается творческое мышление. И отсутствие его интереса к той девчонке вполне объяснимо — какой бой она способна ему дать? А раз она просто мешок с мясом, то и плевать на нее… С высшим эшелоном Арасаки дело обстояло еще проще — там начались кадровые перестановки.

Во-первых, для войны с Милитехом есть очень весомый повод — их нападение на людей Арасаки с ценнейшим прототипом, причем факт нападения задокументирован, есть и данные о том, что наемники действовали в интересах Милитеха, и трупы нападавших, и… в общем, повод железобетонный. Милитеховцы очень крупно обосрались, потерять немаленький отряд бойцов, да еще и с данными о их цели, им придется идти на уступки, чтобы это дело не получило продолжения. Так что изрядная часть работников корпорации занята оформлением претензий, а также тщательнейшей проверкой своих дел и делишек, чтобы не получить упреки в ответ. И что на этом фоне какая-то девчонка? Ну а кроме того, информация, как один парень обделал сотню милитеховцев, просто напялив на себя арасаковское устройство уже облетела весь Найт-сити. Биотехника, кое-кто из самой Арасаки… инфу сливали очень аккуратно, где надо умалчивая, где надо выпячивая, добавив в меру вялого скепсиса и восторженных блеяний, на выходе получив очень пристальный интерес к продукции корпорации. А показать было что — новинки, доведенные до ума прототипы и модели, которым еще только предстоит выйти на рынок… Немногочисленные сотрудники корпорации, что еще могли выслушать Ви, сейчас усиленно потели над тем, чтобы не пропустить гадость оппонентов, которые, как известно, всегда рады поднасрать в столь ответственный момент. Глава контрразведки здешнего филиала, озвучивший и первый слой интриги, и второй, получил похвалу за ум и готовится уйти на повышение, на региональный уровень, за его место идет борьба, пока ещё вялая… все были чем-то да заняты. А девчонка-нетранер просто исчезла…

Ви молча влила в себя еще один стакан. Вопросы, если хочешь понять, что происходит, научись задавать вопросы и получать на них ответы. Ради чего той команде, будь она неладна, не подрезали крылья? Теперь она видела почему. Итог всего — оправдывающийся Милитех и почти три процента роста едва ли не всех показателей корпорации Арасака. Три процента… для Арасаки, со множеством филиалов, с бюджетом в триллионы эдди, с чертовой прорвой сотрудников, эти три процента значат сотни миллионов прибыли, расширение заводов и бог знает что еще. Идеальная операция, да еще и с минимумом усилий и затрат. Но ради чего тогда переставлять кадры? Это ведь была операция одного человека, тот же глава контрразведки не имел к ней никакого отношения. Ради чего сохранили жизнь той девчонке? По базам она числится дочерью каких-то работников среднего звена, а также приписана к какому-то, уже давно расформированному подразделению… но ничего уникального в ней нет. Так зачем она нужна? И почему ради нее старался тот, для кого она не больше комара? Что-то назревало и в корпорации, и вовне, что-то, что изменит все…

— Джеки, мне нужен рипер, нормальный рипер, которому можно доверить жизнь и кошелек.

— Хо, chica, ты обратилась по адресу, есть у меня на примете такой человек.

***

Ви хмуро наблюдала за своим непосредственным начальником, мечущимся по кабинету. Ему в очередной раз указали на недостаточную интеллектуальную гибкость, в очередной раз напомнив, что он лишь второй.

Год назад реальность, казалось, готова была сделать крутой поворот, ноздри ощущали запахи интриг, что могут перекроить и ее жизнь, и весь мир, во всем городе разлилось напряжение, словно перед бурей, готовой смести привычный порядок вещей… а потом все успокоилось, словно кто-то щелкнул тумблером. Милитех пошел на уступки, Арасака приняла извинения, на рынке появились новые импланты… день прошёл, число сменилось, ничего не изменилось. На первый взгляд. А вот если приглядеться, то можно было увидеть, как постепенно маленькие изменения сливаются в нечто значительное.

Казалось началась обыденная жизнь, Арасака сделала рывок вперед, противники умылись и готовят ответ… но Ви видела, что постепенно, шаг за шагом ситуация внутри филиала меняется. Он медленно превращается в полуавтономную систему, что лишь отчасти подчиняется центру.

Новый глава филиала, новая команда начальников поменьше… все вроде бы обосновано, и с формальной стороны, и с реальной, но проще это ситуацию не делало, скорее уж наоборот. Если приглядеться к внутренним делам и перестановкам, то было видно, как новые начальники собирают свои команды преданных им людей, попутно желая доказать начальству повыше, что все это пойдет корпорации только на пользу, сами аккуратно чистя филиал. Разумеется, никакого насилия или, боже упаси, криминала, просто переводы на новые должности, повышения или понижения… кого-то и на пенсию отправили, а по итогу кусочек корпорации стал удельным княжеством. Княжеством человека, что когда-то пощадил одну девчонку-нетранершу…

— Ви, зайди ко мне, — предельно короткий приказ от главы их отдела, заставивший ее заместителя разразиться невнятной бранью. С ним даже не посчитали нужным разговаривать. С одной стороны это было предельно ясное указание на то, какие чувства испытывает Сьюзен Абернати, новая глава контрразведки филиала Арасаки в Найт-сити к своему заместителю, с другой это было неоспоримым показателем того, что происходящее ни разу не случайность. Абернати была не из тех, кто оставляет врагов за спиной, а ее зам был именно врагом. Банальная ситуация, одно место, два кандидата, один успел подсуетиться и получил приз, второй стал подчиненным, но не забыл ни о своих амбициях, ни о притязаниях. Артур Дженкинс уже давно должен был покинуть их отдел, так или иначе, но продолжал пребывать там, портя жизнь своей начальнице и получая взамен то же самое в удвоенном количестве. Конфликт никак не завершался, из-за чего можно было сделать ровно один вывод — начальство прямо вмешалось, запретив переходить определенные рамки.

Иными словами — готовилось что-то глобальное, что-то, для чего весь филиал был лишь ресурсом. И пусть при успешном завершении операции Арасака могла взлететь еще выше, был очень немаленький шанс сдохнуть. При таких ставках жизнь одного сотрудника контрразведки могла оборваться просто для того, чтобы ситуация выглядела чуть драматичнее. Вот только и уйти из корпорации было не так уж просто.

У каждого из сотрудников были имплантаты корпорации, и вложение в кадры, и одновременно поводок, дернись в сторону и корпорация парой нажатий кнопок превратит тебя полупарализованного калеку, а то и вовсе в труп. Сердце, легкие, мозги… в теле человека было множество органов, что можно было заменить, но каждая такая замена укрепляла зависимость от корпорации. И чтобы сбежать нужен был толковый риппер, что вынет из тебя корпоратское железо, заменив его другим, попутно поменяв еще и программное обеспечение, иными словами нужны были деньги и связи.

Благодаря Джеки Ви познакомилась с тем, кто мог бы взяться за снятие с нее поводка, но оставался еще вопрос денег. Виктор Вектор, рипер и просто хороший человек, не работал бесплатно, да и качественные импланты стоили денег, пусть железа в Ви было немного, оно было, и менять его на барахло не хотелось бы. Так что пока приходилось пахать на корпорацию…

— Мисс Абернати… — начала она входя в кабинет.

— Не мискай, — рыкнула та, задумчиво куря у гигантского панорамного окна, заменявшего одну из стен ее кабинета. — Сколько раз уже говорила, что когда мы одни, говори нормальным языком. — Ви промолчала, помянув про себя недобрым словом Сабуро Арасаку. Глава корпорации был конченым националистом, поэтому чем выше ты забирался по иерархической лестнице, тем лучше должен был знать культуру Японии. А еще нужно было знать японский язык, письменность... поэтому не было ничего удивительного в том, что наедине ее начальница отбрасывала любой церемониал. — Тебе нужно пройти проверку своих имплантов, так что если у тебя есть какие-то дела на ближайшие часы, отложи их или сдай коллегам, и направляйся к нашим технарям.

— Ясно.

***

Ви мрачно разглядывала риперское кресло в котором ей предстояло провести следующие четыре часа. Кресло равнодушно стояло подсвеченное парой ламп, мягким, даже чуточку домашним, светом, лёгкий запах озона и каких-то трав, стены выполненные в однотонном успокаивающем зеленом цвете, но все впечатление портило устройство, занимающее почти половину комнаты. Огромная машина, из которой тянулся целый пучок проводов с узнаваемыми разъёмами. Это настораживало, потому что было явно лишним.

Ей уже не раз и не два доводилось проходить проверку имплантов и софта, такую проверку проходил каждый сотрудник корпорации, кто-то делал это чаще, как она и боевые группы, кто-то реже, но проверка была обязательна для всех, корпорация заботилась о своих служащих. А еще она заботилась о своих секретах, мало ли что можно подцепить на боевом выходе? Или просто на выходе, на каком-нибудь приеме или зайдя в бар, попадется умелый хакер и вскроет импланты, память и все твои неприглядные делишки, или не вскроет, а нацепит какую-нибудь программку, что начнет медленно тебя убивать. Так что все сотрудники проверялись, дабы по-прежнему служить корпорации, и чтобы тайн этой корпорации не касались посторонние, даже руководство корпорации проверялось, хотя в последнем случае проверку вели слуги, что чьи рода служили в корпорации несколько поколений, и под постоянным наблюдением телохранителей…

Но такие проверки проходили безо всяких подозрительных агрегатов. Один рипер, пара человек охраны, и пара медиков, на тот случай, если что-то пойдёт не так и проверяемого нужно будет принудительно удерживать в сознании или откачивать, и пара терминалов с риперским креслом, все.

— Садитесь, — мягко произнесла женщина, что судя по ее движениям, была не только серьёзным рипером, но и могла бы посрамить многих рукопашников. И это была еще одна странность, такой профессионал был просто не нужен для рутинной работы, хватило бы мастера средней руки, собственно, именно такой мастер и проверял Ви, и теперь его сменила эта женщина, да и не только его. Охранников был добрый десяток, техников, как и медиков, пятеро… — Я понимаю ваше замешательство, — вновь заговорила она, — но таков приказ корпорации. Мы должны проверить ваши импланты и установить новую защиту, — голос был мягким, успокаивающим… дежурным, но вот глаза, глаза равнодушно смотрели линзами имплантов. Ей было глубоко плевать на ту, кого она будет проверять, просто если проверяемая будет спокойна, то все пройдет быстрее и легче, а если нет, то ее успокоит десяток бойцов корпорации.

Ви же нервничала, изменение, улучшение и просто апгрейд программной защиты в ее голове тоже не был чем-то невероятным, подобное проводилось регулярно, но и эта процедура не требовала стольких людей и таких инструментов. Единственным объяснением могло бы быть только подозрение в предательстве, в этом случае проверка памяти была вполне естественным шагом. Разумеется, далеко не вся память человека находилась на имплантах в его голове, Ви не раз и не два сталкивалась с людьми, что хранили в своих электронных мозгах лишь всякий мусор, вроде штрафов за неправильную парковку или сведения из баз данных, а вот информацию, что должна быть скрыта, они прятали в той памяти, за которую отвечал их оригинальный мозг. Но всегда был шанс, что человек ошибется, забудется или не успеет почистить свою голову от некоторых грешков… и в этом случае, если она сейчас попробует увильнуть от проверки, неважно под каким предлогом, то сама подтвердит чужие подозрения, а в текущей ситуации это может привести к куче ненужных осложнений. Паранойя, что в разведке, что в контрразведке, это жизненно необходимое качество для любого агента.

Шаг, она в кресле, и тотчас же получает укол в шею, очень профессиональный укол, она ничего не почувствовала и почти не разглядела движения, мелькнула мысль о том, что она ошиблась в своих предпочтениях, но сознание уже уплывало в химический дурман, последнее, что она разглядела, были движение медиков, начавших отмерять какие-то препараты.

***

В сознание она пришла с удивительной легкостью, словно по щелчку тумблера, но вот ощущения, что она ощутила уже через секунду, заставили ее тут же свеситься с койки проблеваться. Ее невероятно мутило, словно она всю ночь пила спирт, разбавленный ослиной мочой, закусывая дерьмом все того же осла, после чего долго стучала своей головой о стену, а потом по ее телу пару раз пробежало стадо слонов. Все, что могло болеть — болело, в особенности голова, при этом гормональный фон скакал, точно ополоумевший кузнечик и хотелось то перебить все, что шевелиться, то оттрахать всех, на кого упадет взгляд. Ну и в довершение всего, перед глазами зависли десятки уведомлений, об обновлении программного обеспечения, о подключении сторонних устройств, о том, что кто-то поработал с ее памятью… Ви медленно перевернулась на другой бок, с усилием отмахнувшись от всех сообщений, потом, все потом, сейчас ей нужно выпить воды… которой в обозримом пространстве не было.

— Вам помочь? — кажется с ней заговорила тумбочка… или пингвин, комната внезапно начала расплываться, ее объекты заплясали перед глазами дикий канкан, но уже через секунду все прекратилось, в голове стало чуточку светлее и легче, а боль в теле уменьшилась, словно кто-то прикрутил краник. Вот только гормоны никуда не делись и обладателя голоса по-прежнему хотелось выпотрошить, или трахнуть… — Вот, пейте.

Губ коснулся стакан и жидкость, прошедшаяся по пищеводу, не могла быть ничем иным, кроме как амброзией, истинный напиток богов, убравший и боль, и мерзкий привкус во рту, и остатки галлюцинаций, и муть внутри желудка. Решено, поднесший ей такой напиток будет жить.

— Лучше? — этим человеком оказалась та самая риперша, что, судя по всему, и довела ее до такого состояния. И пара пуговиц уже была расстёгнута… Ви молча притянула ее к себе, слыша звон упавшего стакана, и видя довольный блеск глаз. Лишь на мгновение она отвлеклась, заметив на периферии зрения лицо той нетранерши, что когда-то не давало ей покоя.