Проводник поневоле. Вернуться домой.

Пролог.

Пролог.

Где-то в ином мире.

Замок в горах великолепен на закате. Свет уходящей за горизонт звезды отражается от мраморных стен голубого цвета и преобразует обычно мрачный пейзаж в яркое завораживающее зрелище. Но лишь на короткое время, когда его лучи пробиваются сквозь горные хребты в закрытую долину.

Хозяева замка не любят гостей. Особенно потому, что не чувствуют себя в этих землях уверенно. Им всего лишь выдали ненужный клочок территории на самом севере континента, пытаясь проявить дипломатический такт и сострадание к высокостатусным ранее гостям, невольно ставшим заложниками этой планеты.

Пора изменить ситуацию. Пора вернуться домой. А для этого необходимо действовать и, порой, жёстко.

Наступает ночь. Самое время для подготовки мощной армии для их целей. А заодно можно нарушить планы эльфов, вмешаться в энерго-нити планеты, сбить настройки кровавым ритуалом.

Глава клана не испытывал ненависти к эльфийской расе, как и к людям, и оркам, и прочим существам, населяющим эту планету. Но он жаждал лучшего будущего для своего народа. А в этом мире будущего у них нет. Дети рождаются слабыми, магия крови вырождается в них. Смешение с местными расами дало не тот результат, на который он надеялся. Но и из этого опыта можно сделать выводы и использовать себе на благо.

Пора. Они помогут притянуть Проводника подальше от эльфийских земель. Им нужно больше времени для подготовки. Сегодня прольётся много крови.

Глава 1. Начало.

Глава 1.

Начало.

Россия. Алтай.

Ласковая рука матери коснулась коротких каштановых волос Эли.

- Просыпайся, красавица. Гранит науки ждёт, – моложавая женщина с лучиками морщин в уголках глаз гладила дочку по волосам.

- Мамуль, ещё пять минуточек… - девушка поймала ладонь матери и прижала к щеке, улыбаясь.

- Хм… Значит я могу сказать Алине, что ванная комната свободна?

- Нет! Чур я первая! – Эля бодро вскочила с кровати. – Иначе душ мне достанется только вечером… - пробурчала она на бегу.

- Вот и ладненько, - улыбнулась мать и направилась на кухню.

В университете к Эльке подлетел вихрь по имени Аришка. Её янтарные глаза светились восторгом, рыжие кудри весело подпрыгивали в высоком хвосте в такт стремительным движениям девушки.

- Элька, пойдём с нами в горы на выходные. Будет здорово! Димон в прошлый раз новую пещеру нашёл, говорит, что её даже в реестр ещё не внесли.

- Ого! Неизвестная пещера, интересно… А кто ещё идёт?

- Ну, Сенька, конечно, Димка, Петя, Игорёк, Таня ещё думает и мы с тобой.

- Стоп, Арина! Я пока не согласилась. Никак не забуду то болото, в которое Дима нас завёл. И где только нашёл в гористой местности? – недовольно сказала студентка.

- Да ладно, Эля, - звонко рассмеялась Аришка, - Он всё осознал и теперь будет бдителен. Они с Сеней сегодня подробно будут маршрут планировать. Пойдём, Эль! – рыжая бестия состроила умильную мордочку, просительно заглядывая подруге в глаза.

- Я подумаю.

- Отлично! Подробности у Арсения сегодня узнаешь, – вихрь развернулся и умчался по лестнице на третий этаж.

Обдумывая предложение младшей сестрёнки Арсения – Аришки, студентка быстрым шагом шла по улице. Лёгкий плащ нараспашку колыхался под порывами весеннего ветерка. Девушка с малахитовыми глазами и короткой стрижкой откидывала со лба непослушную каштанового цвета чёлку, стройную фигуру очерчивал полуприлегающий джинсовый комбинезон. Ботинки без каблука не стесняли движений и Эля легко лавировала среди прохожих, торопясь в спорт-клуб. На тренировки по каратэ лучше не опаздывать, пятьдесят штрафных отжиманий на кулаках кому угодно прививают пунктуальность.

Эля считала себя довольно поверхностной личностью, часто увлекающейся чем-то новым и быстро бросающей начатое. К двадцати годам в прошлом осталась неоконченная музыкальная школа, кружок макраме, театральный кружок и бальные танцы. В секции по каратэ, к собственному удивлению, она задержалась на четыре года. В отличие от одноклассника Петра, который привёл девушку к сенсею в 10 классе ради прикола, а сам бросил занятия уже через полгода. А всё потому, что группа была разновозрастной, наряду со старшеклассниками занимались и совсем юные каратисты, только пришедшие в школу. Петру было неуютно заниматься и сдавать экзамены с «мелюзгой», а вот Эльке тренировки пришлись в самый раз.

На подколки друзей и одноклассников она не обращала внимания. Звёзд с неба тоже не хватала. Мечты о чёрном поясе на своей талии на занимали её мысли. Просто ей понравилось. Нравилось чувствовать окрепшие мышцы, работать над растяжкой, слушать незнакомые поначалу команды на японском, и даже спарринги привносили какой-то азарт и радость в её жизнь. Вот так, с зелёным поясом и без каких-либо значимых побед на соревнованиях, Элька с удовольствием ходила на тренировки.

Там же она познакомилась с Арсением, а потом и с его младшей сестрой Ариной. Эти двое рыжих оптимиста увлекли девушку разнообразными походами по родному краю. Заодно Эля стала посещать скалодром, изучать картографию и ориентирование на местности, что также невероятно понравилось девушке. Именно эти увлечения повлияли на внешний вид и стиль Эли. После первого же похода девушка сменила толстую косу на стильную стрижку, а каблуки и платья на удобные ботинки и джинсы. Страдала от этого только мама Эли, она очень хотела видеть своих девочек женственными. Но ей пришлось смириться с выбором старшей дочери, давить на детей женщина считала неправильным.

Перед тренировкой девушка не успела переговорить с другом о предстоящем походе. Переодевшись после занятия и протерев ладони влажной салфеткой, Эля направилась к выходу из спортивного клуба. В дверях её уже ждал веснушчатый парень с рюкзаком за спиной. Среднего роста, с добродушным лицом и рыжими волосами, вечно стоящими дыбом, будто он навеки потерял расчёску и телефон парикмахера, он не казался мускулистым и сильным. Но взгляд опытного наблюдателя сразу выхватил бы особую стать, разворот плеч и уверенность молодого парня.

Сеня, как называли его все знакомые, был самым перспективным в группе, имел уже коричневый пояс и даже изредка замещал сенсея на тренировках. Особый талант его проявлялся в спаррингах, Арсений проиграл лишь однажды – в самых первых соревнованиях по каратэ. Был у него и опыт уличных драк. Так как вид у паренька отнюдь не грозный, несколько раз его задирали на улице подвыпившие компании. Арсений где мог, уходил от драки, но под алкоголем люди проявляют чудеса невнимательности и парню приходилось доходчиво объяснять нападавшим, что приставать к незнакомцам на улице – дело неблагодарное. Впрочем, Сеня не наносил обидчикам сильных телесных повреждений. В большинстве случаев хватало одного показательного удара по главарю, как у остальных резко проявлялось чувство самосохранения, и они показывали чудеса прыти в беге на короткие и длинные дистанции.

- Эль, давай провожу. Поговорить надо, да и темно уже, мало-ли что… - парень приблизился к подруге и молча взял её рюкзак.

- Ну проводи, коли не шутишь. Целый километр будешь меня оберегать… от кого, кстати? – ехидно спросила девушка.

- Так от собачников-злыдней, что закон не чтут и животинок без намордников выгуливают. Да от поклонников беспринципных, что при соседских бабушках-сплетницах свои намерения матримониальные показывают, - пафосно проговорил друг, каверкая слова на старославянский манер.

- Звучит! – рассмеялась Элька. – А почему ты обо мне, такой беззащитной, только сейчас вспомнил?

- Так всё корысти ради. Уговорить доверчивую девицу в подземелья жуткие пойти. Да всё ради забавы сестры своей младшенькой, да песен у костра, что поёт эта девица дивным голосом, - смеясь, закончил парень.

- Да, кстати, подземелья эти жуткие, взаправду жуткими не окажутся? Аришка сказала, что пещера не изучена, насколько там может быть опасно?

- Нет, Эль, не волнуйся. Пещера не внесена в реестр, это правда. Но, по словам Димона, она первой категории, даже дополнительного оборудования не потребуется. И протяжённость небольшая, всего пару часов погулять. Он эту пещеру в прошлый раз всю прошёл.

- Хорошо, я с вами, только у меня сейчас рюкзака подходящего нет, у Арины найдётся запасной?

- Спрашиваешь! Эта мелкая все свои средства только на снаряжение и тратит. Завтра после универа пришлю её к тебе, заодно и снаряжение на твою долю принесёт.

- Отлично! Ты сейчас к Димке? - ребята поравнялись с многоквартирным домом, где жила девушка.

- Да, надо маршрут поинтереснее продумать и снаряжение на всех распределить. Ну пока! – парень отдал Эле её рюкзак.

- Счастливо! – девушка направилась к подъезду.

Вставив ключ в замочную скважину, Элька поняла, что открыть дверь не сможет.

- Чёрт! Опять Алина ключи из замка не вытащила.

Раздражённо надавив на кнопку звонка, девушка нетерпеливо выдернула связку ключей. За дверью раздалось шебуршание, лёгкий металлический звон и, наконец, она смогла войти.

- Знаю-знаю, снова забыла, извини, – опередив старшую сестру, покаялась тоненькая блондинка лет 15 на вид. – Ужинать будешь? – примирительно спросила она.

- Слона бы съела! – призналась Эля.

- Отлично! Я салатик приготовила вкуснющий, сейчас организую, – и Алина радостно умчалась на кухню.

- Только салатик? – возмущённо прокричала вдогонку сестре студентка. – Алина, я говорила про слона, то есть мяса хочу.

- Да-да, сестрёнка, котлеты тоже есть. Просто их не я готовила, поэтому…

- Понятно. Буду снова в роли подопытного дегустатора, – заключила Эля.

- Когда тебя это не устраивало? – удивилась Алина.

- Меня это устраивало всегда! – войдя в уютную кухню, Эля обняла младшую сестру за плечи, поправила выбившуюся прядку из её толстой светлой косы и села за стол.

Алина грациозно перемещалась по всей кухне, одновременно заправляя салат, разогревая котлеты и сервируя стол. Элька невольно залюбовалась сестрой. Это надо же, при красивой фигуре и очаровательном личике, Алина вовсе не страдала звёздной болезнью и не стремилась походить на современных гламурных див. Была в ней некая житейская мудрость, проявившаяся весьма рано.

Сестра много времени посвящала учёбе. Причём, не зубрёжке уроков, а изучению дополнительной литературы по интересным ей предметам. Особенно тщательно Алина изучала историю древнего мира зарубежных стран. Сколько восторга было у четырнадцатилетней девочки, когда тётя Люся – мамина родная сестра – привела её в университетскую библиотеку! Вынос книг из хранилища не предусматривался, и сестра проводила по несколько часов ежедневно в изучении пыльных томов. А также она шокировала всех, найдя общий язык с библиотекарем Ниной Павловной, которую студенты иначе как Чёрной Вдовой не называли.

Во-первых, Нина Павловна действительно была вдовой и вот уже двадцать три года ходила исключительно в тёмных одеждах. Во-вторых, её недолюбливали за чрезмерно строгий нрав, исключительную педантичность в своей профессии и откровенную неприязнь, казалось бы, ко всем студентам. Какого же было удивление тёти Люси, когда она вернулась за племянницей спустя три часа и застала фантастическую картину: Нина Павловна, счастливо улыбаясь, слушала Алину, подливая чай и угощая откуда-то взявшимся печеньем. К слову, никакой снеди в библиотеке вдова не терпела и выгоняла проголодавшихся студентов безжалостно. А Алина разливалась соловьём, найдя в пожилой женщине благодарного слушателя. С того самого дня девочка стала частым гостем университетской библиотеки. И по ходатайству Нины Павловны ей выдали личный пропуск в хранилище знаний.

Вкушая новое экспериментальное блюдо младшей сестры, Элька витала в облаках, лениво обдумывая что нужно взять с собой в поход, помимо стандартного снаряжения, которое поможет собрать Аришка.

- Эля, ну как тебе салатик? – с надеждой во взгляде спросила Алина.

- Оммм… Очень вкусно. Только я не определила примерно половину его ингредиентов, – задумчиво проговорила студентка. – Даже боюсь предположить, нет ли в нём чего-то непривлекательного, типа устриц или бычьих яиц?

Алина фыркнула.

- Всё, что ты перечислила – это общепринятые деликатесы. И их в ближайшем супермаркете не достать, - с грустью добавила девушка.

- Не переживай. Уговорим маму на каникулах отправиться в какую-нибудь экзотическую страну. И там ты возьмёшь мастер-класс у местных аборигенов, – пошутила Эля.

- Да, это было бы здорово! – мечтательно заметила младшая сестра. – А лучше полететь с папой, например, в Англию, посмотреть старинные замки.

- Ну, с папой, это без меня… - тихо проговорила Эля.

Отношения с отцом у Эли не складывались. Они с мамой расстались, когда девочке было три года. Алексей Архипович работал журналистом и часто разъезжал по разным странам. Именно его постоянное отсутствие стало причиной для размолвки с мамой маленькой Эли – Еленой. Но на этом история не закончилась. Отец часто навещал жену (с которой они так и не развелись) и дочку. И через два года Елена родила вторую дочку – Алину.

Девочка взяла от матери светлые волосы и красивые голубые глаза, однако все остальные черты явно были от Алексея. Счастливый отец приехал из очередной командировки с огромным количеством подарков для всех и искренним желанием воссоединить семью. Он даже уволился с прежней работы и занялся написанием статей, не требующих постоянных разъездов. Но идиллия продолжалась недолго. Уже через год талантливый журналист просто выл от тоски по путешествиям и новым впечатлениям.

Елена понимала его состояние и предоставила любимому мужчине свободу в профессиональной сфере. Алексей на радостях создал авторскую программу о путешествиях на местном канале. Скоро его заметили в столице и пригласили на хорошую должность, отвечающую всем требованиям журналиста. Соблазн был слишком велик. Елена понимала, что удерживать любителя путешествий подле себя – дело неблагодарное, и отпустила мужа в Москву. Семья от этого не разрушилась. Алексей в любое свободное время прилетал на Алтай. Жена привыкла к долгим отсутствиям мужа. Она чувствовала его искреннюю любовь и заботу, и шутила с подругами, что стала женой моряка или дальнобойщика.

Маленькая Алина не помнила свой первый год жизни, когда папа находился всегда рядом. Для неё было в порядке вещей встречаться с любящим отцом примерно два раза в месяц и проводить чудесные выходные. Всех устраивало такое положение дел. Кроме Эли…

Старшая дочь восприняла второй уход отца как предательство. Будучи маленькой девочкой, она страдала от долгого отсутствия папы. В подростковом возрасте это переросло в ненависть. В старших классах Эля вообще старалась избегать встреч с Алексеем, чему очень удачно способствовало её новое увлечение – туристические походы с палатками, что так удачно совпадали с выходными днями, когда зачастую приезжал отец. Именно на природе, в окружении друзей, она успокаивалась и чувствовала себя на своём месте.

Постепенно она свыклась с приездами отца и даже перестала хамить и всячески портить настроение и себе и окружающим. Но близкие отношения так и не сложились. Эля вполне нормально могла воспринять семейную прогулку в парке. Но когда Алексей несколько раз вывозил всю семью на отдых за границу, старшая дочь всеми силами старалась отсоединиться от счастливых родственников и выбирала совсем другое времяпрепровождение.

Алексей и Елена уже не имели влияния на старшую дочь. Довольствовались тем, что Эля не конфликтовала открыто и в данной странной семье сложились вполне дружелюбные отношения. Хотя в душе Алексей сильно переживал за Элю. Она была его копией и внешне и по характеру. Те же малахитовые глаза становились темнее болотной жижи, когда девушка была в гневе. Каштановые волосы, густые и гладкие, блестели в лучах солнца или искусственного освещения, немного переливаясь легкой рыжиной. Пушистые ресницы обрамляли глубоко посаженные глаза удивительной «инопланетянской» формы, тёмные брови, изогнутые как-бы в вечном удивлённом выражении лишь подчёркивали необычность внешности отца и дочери. Лишь полные чувственные губы Эли были копией маминых, да прямой нос более аккуратный, чем у Алексея.

Эля могла бы слыть первой красавицей. Но девушка совершенно не стремилась к подобного рода славе. Более того, она не любила сходство с красавцем-отцом и в отражении зеркала ей мерещились лишь недостатки.

В шестнадцать лет Эля отрезала длиннющие волосы, стала одеваться как пацанка, но при этом её характер смягчился. Она стала чувствовать себя увереннее, сильнее (чему способствовали тренировки по каратэ), а также свободнее. Девушка уже не должна была проводить время с семьёй, у неё было много других увлечений. Её перестали тяготить нескладные отношения с отцом и постепенно приходило понимание, что таким людям, как Алексей и она сама – необходима свобода в выражении себя и в передвижении.

Возможно, повзрослев, Эля смогла бы принять непутевого в некоторых отношениях папу и найти с ним общий язык. А пока девушка не парилась над этим вопросом, а жила своей интересной жизнью.

- Алина, а ты в поход с нами не пойдёшь? – постаралась перевести тему Эля. – Дима новую пещеру обнаружил.

- В пещеры? – младшая сестра вздрогнула. – Нет уж. Плутайте по тёмным сырым подземельям без меня. Я лучше к дедуле на выходные поеду. Сейчас как раз время сбора некоторых ранних трав, да и удобства у него в доме, а не под каждым кустом. Это ты у нас романтик неприхотливый.

- Ага. Ради новых неизведанных местечек можно и отсутствие цивилизации потерпеть.

И Эля ещё не представляла, насколько быстро исполнится её запрос на неизведанные места…

Глава 2. Поход.

Глава 2

Поход к пещере.

Россия. Алтай.

Раннее тёплое утро предвещало отличную погоду. Разношёрстная компания студентов с походными рюкзаками собралась на автовокзале города N. Восходящее солнце золотило рыжие шевелюры Арины и её старшего брата Арсения. Высокий, крепкого телосложения, коротко стриженный парень Игорь помогал стройной брюнетке Татьяне правильно подтянуть лямки на рюкзаке. Организатор похода Дмитрий – смешной худощавый парнишка с длинными дредами неопределённого цвета, высокими скулами и восточным разрезом глаз, - разложил карту на скамейке и показывал маршрут Эле и Павлу, светловолосому студенту с гитарой в чехле.

К остановке подъехал автобус, ребята с весёлым гамом загрузились в салон, и часовая поездка пролетела незаметно.

Выйдя на нужной станции, студенты гурьбой собрались в стороне от остановки.

- Ну а следующий пункт у нас какой? – спросила Татьяна.

- А следующий пункт такой: наши прекрасные девушки переквалифицируются в товарищей по походу, взвалят на свои товарищеские плечи распределённое ранее снаряжение и всецело будут подчиняться командиру отряда в моём лице… - важно ответил Дима.

- Эй, «командир отряда»! – Таня ухмыльнулась. – Может объяснишь тогда товарищам: на кой чёрт я тащу спальник, в котором никто спать не собирается? Там же деревня в пяти километрах от пещеры. И кое-кто утверждал, что контакт с местным населением налажен…

- Ну… - замялся Дима, - я ведь не обещал ночёвку в доме… Вполне возможно, что кого-то из нас приютят на чердаке или в коровнике…

- Что-о-о? В коровнике? – Таня аж задохнулась от возмущения. – Нет уж! Вы как хотите, а я тогда буду спать под открытым небом.

- Вот как раз спальник и пригодится, - весело заметил Сеня.

- Тань, у тебя хотя бы лёгкая ноша, - вступила в разговор Эля, - Я несу несколько килограмм альпинистского снаряжения…

- Видимо, без него в коровник не попасть…- пошутил Павел.

Все ребята рассмеялись, а Дима насупился.

- Да ладно, Дим, они шутят, - примирительно сказала Арина.

- Конечно шутим, не обижайся, - подхватила Эля. – Если бы не твоя сверхщепетильность в подготовке, то я бы не ходила с тобой в походы, - призналась Эля.

- Да, наш Димон тот ещё перестраховщик, - подтвердил Игорь. – Но это качество выручало нас не раз.

- Тогда, раз все и всем условно довольны, давайте выступать. Привал примерно через два часа… - Димон вновь взял на себя роль командующего, и все ребята свернули за ним на просёлочную дорогу.

До нужного места добрались часов через пять. Устроив второй привал, ребята с интересом наблюдали, как Дима, с красным от стыда и напряжения лицом, пытался найти вход в обещанную пещеру.

Весь склон горы был усеян огромными валунами, между которыми поселились цветущие кусты моральника и дикий шиповник. Уже битый час Дмитрий настойчиво кружил на одном месте.

Его товарищи сначала присели отдохнуть, потом устроили очередной перекус. Павел расчехлил гитару и стал тихонечко напевать. Арсений собрал хворост и поручил младшей сестре разжечь костёр. Единогласно было решено остаться в этом красивом месте на неопределённое время: либо Димон найдёт вход в пещеру, и ребята пойдут исследовать новое место, либо здесь компания отдохнёт, а позже отправится на ночёвку в ближайшую деревню.

- Эй, Димон! Брось ты эти поиски. Иди, перекуси… - позвал друга Игорь.

- Да я точно помню, что вход был здесь! – с горечью воскликнул Дима. – Можете мне не верить, но это точно где-то здесь!

- Дружище, мы знаем, что топографическим кретинизмом ты не страдаешь, - примирительно заметил Арсений. Тебе надо отдохнуть и посмотреть свежим взглядом.

Дима угрюмо посмотрел на компанию у костра, и не найдя в их взгляде усмешек, побрёл к походному умывальнику.

- Так, а где наша Таня? – спросила Эля.

- Ого! А наша Татьяна времени зря не теряет… - присвистнул Игорь.

Девушка шла от лесного массива с незнакомым мужчиной. Парни разом напряглись и подобрались.

- Вот мы растяпы… - прошипел Павел так, чтобы его слышали только товарищи. – Расслабились в глуши. А тут подозрительные типы прогуливаются, да наших девушек одних в лесу встречают.

Но незнакомец уже подходил к костру и на реплику Павла никто не ответил.

- Здравствуйте, молодые люди! – радушно поприветствовал компанию мужчина лет пятидесяти, одетый в стандартный камуфляжный костюм.

Русые волосы мужчины обильно тронула седина, небольшая аккуратная борода скрывала половину лица. У серых глаз поселились лучики морщин, межбровная складка придавала небольшую суровость взгляду. В целом, внешность незнакомца была довольно типична.

- Добрый день, уважаемый! – ответил за всех Арсений.

- Меня зовут Гарик, я тут типа местного знахаря. Вот, травы различные собираю, - мужчина показал пучок разномастных трав. – Вижу, дивчина одна у ручья гуляет, подошёл, спросил, не нужна ли помощь.

Ребята представились по очереди. Затем слово снова взял Сеня.

- А мы туристы, наслаждаемся красотой природы и вход в пещеру найти пытаемся.

Гарик на секунду нахмурился, затем открыто улыбнулся и сказал:

- Шутники вы, ребята. Отродясь в этом районе пещер не видел.

Дима побагровел…

- Я две недели назад здесь вход в пещеру нашёл!

- Правда? – искренне удивился знахарь. Сколько лет живу – впервые такое слышу. А точные координаты знаете?

- Нет координат, и в реестре её нет… - совсем сник Димон.

- Ну не переживайте так, молодой человек, - примирительно сказал мужчина. – Может и найдёте вы пещеру. Как знать, как Боги распорядятся. В жизни разные чудеса бывают. Вот я уже почти пятьсот лет чуда жду… - Гарик грустно улыбнулся.

- И чего же вы ждёте, если не секрет, аж пятьсот лет? – поинтересовалась Эля.

- Да чего все ждут: счастья и гармонии, - усмехнулся знахарь.

- И вы ищете гармонию в дикой природе? – предположила Арина.

- Гармонию надо в себе искать, - ответил Гарик. – Только невозможно это, когда ты не на своём месте.

- Так займите своё место. Или это сложно? – спросила Эля.

- Иногда невозможно… - лицо знахаря посуровело… - Порой ты совершил столько ошибок, что теперь нити твоей Судьбы ускользнули из рук и тобой управляют другие силы. И только надежда на второй шанс помогает жить и ждать…

Все притихли, переваривая услышанное, как будто ощутив тяжесть чужой судьбы. И только звонкий голосок Аришки разрушил гнетущую тишину.

- А я верю в то, что каждый человек, в любой, даже самой тяжёлой ситуации может что-то значимое совершить для своей жизни. Боги, различные Силы, - они во всех легендах всевидящие и всезнающие. Значит, стоит сделать благо для других, раз для себя это сделать невозможно. Вы поможете другому человеку на его пути и нити судьбы всех сопричастных изменятся. В том числе и ваши… Можно перестать ждать милости от высших сил и начать создавать чудо для других. Так вы сами становитесь Судьбой и управляете нитями жизни, пусть пока и не своими… Путанно сказала?.. – покраснела Арина от такой высокопарной речи.

Гарик ошеломлённо слушал девушку. Его глаза заблестели, улыбка озарила лицо, и он с жаром воскликнул:

- Арина! Вы прямо сейчас совершили чудо для меня! Я так много лет жил мыслью, что от меня ничего не зависит… Вы перевернули моё сознание! Я начинаю понимать, что впустую потратил четыреста восемьдесят девять лет…

Паша незаметно для мужчины покрутил пальцем у виска, показывая друзьям, что их гость явно сумасшедший.

А Гарик тем временем продолжил.

- А может быть я ждал вашего появления? – он с надеждой посмотрел на каждого из парней и девушек. – Эх! Растерял я свою силу… Да, много времени прошло, может разучился, может не хватает энергии… - бормотал мужчина.

- Решено! – знахарь вскочил с места и полез во внутренний карман ветровки.

Парни тоже поднялись и заслонили собой девушек. Это движение не укрылось от взгляда гостя, и он грустно усмехнулся.

- Я, конечно, немного сумасшедшим вам показался. Но я не злой. Хочу сделать вам безобидный подарок. Пользу он принесёт только при определённом стечении обстоятельств. А коли таких обстоятельств не случится, то будет просто красивой безделушкой, - мужчина ласково провёл большим пальцем по поверхности какого-то украшения, что достал из кармана. - Вот, хранил на память, но видно пришло время другим передать. Как знать, может не вам, так вашим детям пригодится.

Знахарь ещё раз обвёл взглядом всю компанию. Разочарованно выдохнул.

- Возьмите камешек природный. Сами решите кому он достанется. Материальной ценности в этом мире у него нет. Если вдруг случится чудо какое необычное, и после в неприятности попадёте, то этот камешек помочь сможет. Он как проводник. Опустите в воду любую природную: озеро, ручей, болото, да попросите помощи – помощь придёт от воды. В землю или песок зароете – помощь земли позовёте. В огонь положите – огненную помощь ждите. На ветру просьбу прошепчете – ветер к вам и прилетит.

Гарик протянул кулон из полупрозрачного камня радужного цвета, не огранённый, неправильной формы, на старом замызганном кожаном шнурке. Никто из ребят не спешил принимать странный подарок.

Мужчина всучил кулон рядом стоящему Диме и повторил.

- Сами решите, чей будет. Без ругани, не любит он этого, - знахарь резко развернулся и пошёл в сторону леса, оставив у костра пучок позабытых трав.

Когда странный гость покинул полянку, все немного расслабились.

- И что же он курит? – спросил Игорь. – Может его веник того… подальше выбросить, а то тоже с ума сойдём?

Все разом покосились на вялые травы знахаря. Элька подошла к пучку растений и стала их перебирать.

- Не знахарь это, я думаю, - задумчиво проговорила девушка.

- Почему? – поинтересовалась Татьяна.

- Травы неправильно собирает: не в сезон, не по правилам и в неподходящее время суток. Я видела, как дед с Алиной сбором занимаются: каждый стебелёк на своём месте, все виды отдельно лежат или висят. А здесь такое ощущение, что просто пучок ближайших растений сорвал, - поведала Эля.

- Где ты его откопала, Тань? – возмутился Паша.

- Где-где… у ручья. Пошла умыться и воды во флягу набрать. А тут этот мужик на другой стороне нарисовался. Вежливый такой. Представился, захотел проводить, на молодёжь посмотреть. А то, видите-ли, скучно знахарям в такой глуши. Всё больше с больными общаешься, а здоровых и не видишь.

- И кому подарочек от сумасшедшего передать? – спросил Димон, брезгливо держа на вытянутой руке необычный кулон.

- А что, стильный камешек, если шнурок сменить, - выдала Таня. – Можешь мне отдать, если других желающих нет.

Тут Димка хитро прищурился и выдал.

- Я придумал кое-что получше. Давайте все вместе поищем вход в пещеру. Время квеста сорок минут. Если за это время не найдём, проведу вас до деревни по длинной и красивой дороге с водопадами. Если же найдём вход, то нашедшему почёт, слава и приз! – Дима указал глазами на кулон в его руке.

- А давайте! – подхватила Эля. – Хочу почёт, и славу, и дары чудесные!

- Я тоже за поиски и награду! – обрадовалась Арина.

- Ну девчонки как всегда… За цацку готовы по кустам и валунам лазать, - Павел присел у догорающего костра. – Я пас. Во-первых, мне этот сомнительный приз не нужен. Во-вторых, я ещё не поел толком.

- Ну парни как всегда, - передразнила Таня, – Только о набивании желудка и могут думать.

- Сделаем так, - заговорил Сеня. – Я и Пашка готовим полноценный обед на всех, а остальные ищут вход в пещеру. Затем в любом случае подкрепляемся и выходим в новом направлении.

Все согласились с Игорем и каждый занялся своим делом.

Сначала поиски всех взбодрили и туристы, распределившись по склону, перешучивались и подгоняли друг друга. Минут через двадцать запал схлынул, юноши и девушки всё чаще поглядывали в сторону костра и кашеварящих друзей. Запах гречки с тушенкой приятно щекотал нос, парни переместили свои поиски поближе к привалу и только делали вид, что действительно занимаются делом. Девушки решили совместить приятное с полезным и уже занимались не поиском пещеры, а выбирали самые красивые виды и фотографировались по очереди в кустах моральника – редкого растения, что цветёт изумительными сиреневыми цветами.

Эля присмотрела высокий валун, над вершиной которого примостились несколько живописных кустов.

- Чего не сделаешь ради красивого фото! – сказала девушка и взобралась на валун.

Позируя подружкам и так, и этак, Эля захотела сорвать цветок и повернулась к склону и растениям. И прямо за громадой камня она увидела небольшой вход, прикрытый растениями.

- Ребята! Идите все сюда! – прокричала Элька.

- Ты что, слезть не можешь? – откликнулся Сеня.

- Я какую-то дыру вижу, но это мало похоже на вход в пещеру. По крайней мере, Дима описывал вход по-другому.

Димон тут же сорвался с места и с воодушевлением первооткрывателя моментально взобрался на валун.

- Да! Это он! Только камня здесь не было…

Студенты подтянулись к находке.

- Нда… Пролезть мы туда сможем, кое-какое снаряжение у нас есть, - сказал Сеня задумчиво. – Но вот то, что этот валун закрывает большую часть входа, меня напрягает. Откуда-то он упал, значит не исключено, что обвал может случиться ещё раз.

- Я думаю, это гроза на прошлой неделе поспособствовала, - вставил Игорь. – Помните, какой ветер сильный передавали? Вряд ли что-то подобное случится сегодня. Но подстраховаться надо.

- Однозначно кто-то из нас должен оставаться снаружи, - подтвердил Сеня.

- Итак, кто хочет исследовать пещеру? – обвёл всех взглядом Димон.

Все единогласно подняли руки.

- Всем вместе идти рискованно. Значит делимся на две группы, - начал командовать Дима. – В первой группе пойдут Игорь, Паша, Таня и я. Во второй Сеня, Арина, Эля и снова я.

- Ты наш главный «проходимец»! – пошутила Элька, и все со смехом пошли трапезничать и собираться в путь.

Так как группа разделилась, было решено сократить исследование до одного часа. Всю пещеру не пройти за это время. Но получить новые впечатления и красивые фотографии вполне времени хватит. Главный экскурсовод Димон важно расхаживал перед ребятами и инструктировал их по технике безопасности.

Первая группа отправилась на поиски приключений и красивых видов подземелья. Сеня и Элька по очереди дежурили у входа в пещеру. Арина тем временем собирала хворост и поддерживала огонь.

Ребята вернулись через час довольные и весёлые. Таня с восторгом рассказывала какие красивые фотографии получились среди сталагмитов. Игорь с Димой обсуждали вероятные причины, по которым эта пещера так долго оставалась неизвестна. Пашка сразу направился к костру за остатками каши и обещал к возвращению второй группы приготовить чай и бутерброды.

Дима ещё раз провёл краткий инструктаж, проверил все ли надели каски и торжественно вручил Эльке обещанный приз – кулон с необычным камнем. Девушка решила подыграть другу и, поклонившись в пол, обещала беречь сей талисман как зеницу ока и не растрачивать его волшебные свойства задаром. Остальные зрители дружно зааплодировали, и вторая группа стала собираться в подземелье.

Глава 3. Путь в пещере.

Глава 3

Путь в пещере.

Грань миров.

Студенты из второй четвёрки оделись потеплее и направились в пещеру. Пришлось использовать альпинистское снаряжение, чтобы спуститься по валуну, закрывающему вход. Можно было обойтись и без снаряжения, спуск был не более двух метров высотой. Но Димон с Сеней упёрлись, что так безопаснее. И раз уж снаряжение есть, и камень возник перед входом, то потренироваться никому не помешает.

Все ребята включили налобные и ручные фонари, надели облегчённые рюкзаки, и Дмитрий повёл друзей на экскурсию.

- Нам надо идти минут пятнадцать до зала со сталагмитами. Дальше будет небольшое подземное озеро и, собственно всё. Там фотографируемся и топаем обратно, - сообщил экскурсовод.

- И что, больше никаких развлечений? – притворно вздохнула Эля. – А как же наскальная живопись древних предков?

- Можешь нарисовать что-нибудь сама. Следующей группе буду вещать, что это каракули древних женщин, - отшутился Дима.

- А здесь много ответвлений? Может нужно отмечать путь? – забеспокоилась Аришка.

- Я длинных ответвлений не обнаружил, только небольшие тупики длиной по пять-семь метров. Но, конечно же, путь отметил. И в прошлый раз, и сегодня с первой группой. Вон, смотрите! По левой стене отметка синим мелом, - парень указал направление, и ребята увидели нарисованные мелом галочки, у которых острый конец указывал на выход.

Студенты осторожно шли по неровному полу, хаотично освещая стены фонарями. Звуки шагов и шорохи одежды слабым эхом отражались от сводов пещеры и преследовали путешественников непонятным шепчущим многоголосием.

Наконец, основной туннель расширился, и ребята вышли в большой природный грот. Здесь было сыро. Слева от входа высокие крепкие сталагмиты пытались дотянуться до своих более изящных братьев – сталактитов. Стены и пол были мокрыми. Где-то в стороне слышалось журчание воды.

- Так, друзья мои, здесь бывает скользко, - предупредил всех Дима. – Прошу соблюдать осторожность. Слева отличное место для фотографий со сталактитами. Левее и ниже будет проход к подземному озеру. Когда будете фотографироваться, не забывайте выключать налобные фонари.

- Ого! Там же настоящие сталагнаты! – воскликнула Арина и потянула попавшегося под руку экскурсовода за собой. – Дим, пойдём, ты мне самое красивое место покажешь.

- О, это надолго… - усмехнувшись, заметил Сеня. - Давай уже, начинай меня мучить, - сказал парень, обращаясь к Эльке.

- Мучить тебя? – удивилась девушка. – С чего бы это?

- Ну как же! Негласный конкурс на лучшее фото начался. Ты разве не участвуешь? – улыбаясь, спросил Арсений.

- А, ты это имел в виду… Тогда приступаю к пытке. – Эля обвела пещеру фонарём и задержалась на небольшом свободном промежутке между сталагмитами.

- Как думаешь, можно туда пролезть без вреда для здоровья?

Арсений подошёл к огромным сосулькам, провёл по ним рукой, затем слегка надавил. Громадина в обхват самого Сеньки и не подумала как-то реагировать.

- Знаешь, Эль, если ты будешь аккуратна и снимешь рюкзак, то с комфортом поместишься вот на том свободном пятачке… - парень осветил фонарём небольшой участок, не заросший пещерными сосульками.

- Здорово! Считай, что лучшее фото у нас в кармане! – обрадовалась девушка. – Только Диме лучше об этом не знать.

- Не беспокойся. На ближайшие минут двадцать он под контролем моей неугомонной сестрицы… - негромко засмеялся Арсений.

Эля посмотрела в другой конец грота и увидела, как Дима под руководством Арины расставляет все имеющиеся у них фонари каким-то затейливым образом. Видимо, чтобы удачно подсветить обнаруженный причудливый сталагнат.

Хрупкая девушка сняла рюкзак и осторожно скользнула мимо минеральных наростов. Она оказалась как будто в каменной клетке, где роль заграждения играли многовековые прутья затейливой формы. Эля посветила фонариком и осмотрелась.

- Сеня! Я вижу проход. Если преодолеть ещё один ряд столбов, то дальше видно длинный туннель.

- Ничего себе! А я смогу пролезть?

- Не такие уж у тебя широкие плечи, спортсмен! – хмыкнула подруга. – Пролезешь запросто. Иди сюда!

- Нет, подожди, - возразил Сеня. – Это уже не безопасно. Надо звать остальных.

Арсений быстро пересёк зал и рассказал сестре и другу о находке. Вся троица быстро подошла к Эльке.

- Насколько длинная пещера дальше? – спросил экскурсовод.

- Дим, я не вижу её окончания, счет фонаря не достигает дальней стены.

- Значит довольно длинная. Возможно это очередной тупик, но интересно будет посмотреть… - глаза парня загорелись от предвкушения путешествия. – Слушай мою команду! Собираем все вещи и по одному пролезаем между столбами. Следующим пойдёт Сеня, затем Арина, я замыкающий.

Пока Дима и Арина собирали вещи, Арсений передал Эльке два рюкзака. Затем девушка пролезла дальше, уступив место товарищу, так как на маленьком свободном пятачке вдвоём и с поклажей было довольно тесно. И снова Арсений передал её вещи, а потом и пролез сам.

Они оказались в довольно большом зале. Сталактиты росли только с этой стороны, дальше своды пещеры были без наростов. В дальней стороне было видно сужение и туннель.

Эля надела свой рюкзак и медленно пошла по залу, освещая фонарём своды. Краем глаза она усидела мигающий свет и обернулась. Дима с Ариной уже проникли в новый грот и теперь оставили в проходе фонарик с включённым прерывистым светом.

- Хороший фонарь. В таком режиме его часов на десять хватит, - довольно сказал экскурсовод и тут, вдруг, резко хлопнул себя по лбу. – Эх, я растяпа! Пойду, вернусь, и письмецо оставлю.

Девушки с недоумением посмотрели на друга, а Сеня понимающе кивнул.

- Ну надо же остальных ребят предупредить на крайний случай куда мы направились. Это место ведь никто не знает. Я быстро! – Дима юркнул обратно между сталагмитами и зашуршал блокнотом.

Сеня с сестрой остались дожидаться товарища. Но Эле не терпелось осмотреть дальний конец грота. Странное чувство посетило девушку. Её будто влекло дальше… Любопытство? Страсть к неизведанному? Она сама не знала, но как загипнотизированная шла дальше.

- Эля, подожди! Одной нельзя уходить, - негромко крикнул Арсений.

Девушка вздрогнула и как будто очнулась от наваждения. Друг подошёл к ней и протянул кусок синего мела.

- Держи. Займись наскальной живописью, - усмехнулся парень. – Галочки рисовать умеешь?

Эля рассеянно взяла мел и подошла к стене слева. Поставив жирную галочку, она прошла дальше и там повторила знак, смотрящий остриём на выход. Дожидаясь товарищей, она освещала фонарём стену и уже у входа в новый туннель увидела высеченные на камне символы. Они чем-то напоминали древнюю письменность, содержали в себе и простые изображения и непонятные иероглифы.

Девушка провела рукой по стене. Надписи были явно старинные. Часть иероглифов стёрлись от времени, часть забились мелким песком и под рукой Эли шуршали, извергая из трещинок мелкую пыль.

Вдруг, рука девушки напоролась на незаметную острую грань. Эля резко отпрянула от стены, споткнулась, упала на пятую точку и с удивлением увидела, как по знакам пробежали серебристые искорки и, секунды через три, исчезли.

Элька зажмурилась, мотнула головой, открыла глаза и больше ничего необычного не увидела. Лишь странные символы на стене остались в том же виде.

- Вот это глюки… - прошептала студентка.

- Что ты там бормочешь? – спросил Сеня и удивлённо присвистнул, заметив символы на стене. – Ого! Да ты времени зря не теряешь… Уже и наскальную живопись в стене выдолбила? – Сеня с интересом рассматривал обнаруженные иероглифы.

- Ага, и заклинание призыва духов придумала… Лучше руку подай, а то рюкзак перевешивает, - попросила девушка и протянула руку другу.

Парень помог Эле подняться и заметил испачканный в крови палец девушки.

- А это что? Где пораниться успела? – нахмурился Сеня.

- Да поцарапалась, пока стену долбила. И всё для того, чтобы вас удивить… - пробурчала ещё не отошедшая от шока девушка.

Тут с ними поравнялись Дима и Арина. Ребята на все лады загалдели, рассматривая непонятные знаки и делая предположения об их происхождении. Арина достала фотоаппарат и заставила Димона подсвечивать находку для более чётких кадров.

Хмурая Эля отошла немного вглубь туннеля, чтобы не мешать друзьям, сняла рюкзак и достала аптечку. Обработав ранку, заклеила её лейкопластырем и огляделась.

Пещера поворачивала резко вправо и оттуда доносился далёкий шум воды и как будто было немного светлее. Девушка, как завороженная, пошла дальше, освещая фонарём пол, чтобы не споткнуться. Не успела она завернуть за угол, как её нагнал Арсений.

- Эй, что с тобой? – парень поравнялся с брошенным Элей рюкзаком, поднял его и подошёл к подруге. – Ты себя хорошо чувствуешь? – обеспокоенно спросил Сеня.

- Да, нормально… - слегка заторможено ответила девушка. – Там свет… Видишь? - показала она направление. – Мне надо посмотреть…

Сеня взял девушку за плечи и слегка встряхнул.

- Посмотри на меня! Ты ведёшь себя странно, - друг приложил прохладную ладонь ко лбу подруги, посмотрел на зрачки. Не обнаружив никаких признаков болезни, он взял Эльку за руку, отклеил лейкопластырь и осмотрел ранку. В ней тоже не было ничего необычного, просто глубокая царапина.

- Обработала? – нахмурившись спросил друг.

- Конечно… - рядом с товарищем девушка вновь стала здраво мыслись. – Не волнуйся, со мной всё в порядке. Просто женское любопытство разыгралось, - улыбнулась Эля. – Только представь себе: тайный проход в неизведанной пещере, загадочные знаки… Пойдём, проверим что там? – заговорщически прошептала студентка.

- Ладно, давай позовём остальных и обследуем этот туннель, - согласился друг.

Пока Сеня возвращался и предупреждал ребят, что они идут дальше, Элька прошла до поворота, снова влекомая необычным внутренним зовом. Она ещё слышала недовольное бурчание Димы, что разделяться нельзя и что они быстро сфотографируют знаки и все вместе пойдут исследовать новый проход… Слышала быстрые шаги Арсения, догоняющего её. Он поставил галочку на левой стене, поравнялся с подругой и взял её за руку.

- Чтобы не убежала, - пошутил парень.

И они пошли так дальше, несколько замедлив темп, так как Сеня через каждые пять метров рисовал галочки на стене, хотя в этом не было никакой необходимости – эта часть пещеры была без ответвлений.

Свернув ещё раз направо, туннель вывел ребят в новый большой грот. Высокие своды терялись в полумраке, откуда-то сверху в пещеру проникал тусклый свет, видимо из тонких расщелин, выходящих на поверхность. Зал был правильной круглой формы, со стеной сталагнатов справа и слева от центра. Они, как древние колонны, украшали помещение и придавали залу величественный вид. Пол был удивительно ровным, с встречающимися редкими камнями и трещинами.

- Эль, тебе не кажется, что этот зал не совсем природного происхождения? – заметил Арсений.

Девушка ничего не ответила, только потянула друга за руку, которую парень так и не отпускал, к колоннам-сталагнатам. Студенты прошли под сводами природной арки, и Сеня остановил Элю.

- Послушай меня, остановись. Это, конечно, очень интересно. Но нам надо дождаться друзей, - настаивал парень.

Эля посмотрела на товарища рассеянным взглядом и молча кивнула. Она сняла рюкзак и уселась прямо на холодный пол. Сеня хотел было вернуться в туннель и позвать остальных. Но тут он увидел, как подруга заваливается на бок. Парень подскочил к Эльке, поймал её голову в каске у самого пола и обеспокоенно взглянул в глаза.

- Эля! Что с тобой? Тебе плохо?

- Сень, мне очень душно… Там выход… пойдём туда…

Девушка слабо вскинула руку и указала на выход из зала, где угадывались проблески дневного света. Её рука поднялась к воротнику ветровки и Эля попыталась расстегнуть замок непослушными пальцами. Это действие не удалось девушке, и Арсений расстегнул подруге ветровку и толстовку. Потом пошарил в боковом кармане своего рюкзака и поднёс к губам подруги флягу с водой.

- Воздуха… Мне нужен воздух… - прошептала Эля.

Парень, не находя места от беспокойства, взял спутницу на руки и пошёл в направлении света...

В это время Дима с Ариной закончили фотографировать символы на стене. Сложив все запасные фонари и фотоаппарат, ребята надели рюкзаки и пошли в сторону узкого туннеля. Дима с пристрастием осмотрел стену слева и удовлетворённо хмыкнул, когда увидел ровный ряд нарисованных мелом галочек. Пещера поворачивала вправо, и студенты спокойно шли, освещая неровный пол и негромко обсуждая удивительную находку Эльки.

Впереди замаячил ещё один поворот направо, туристы повернули и упёрлись в тупик.

- Не понял… - удивился Димон. – А где наши первооткрыватели?

- Может быть, они свернули куда-то? – неуверенно предположила Арина. – Сеня, вы где? – негромко позвала девушка, в её голосе слышались нотки паники.

- Не волнуйся, Ариш, никуда не денется твой брат. Эй, ребята, вы где? – Дима обвёл фонариком стены туннеля. – Как сквозь землю провалились…

Арина изучала стену с галочками. По всему выходило, что туристы прошли здесь. Отметины мелом шли по левой стене с промежутками примерно в пять метров, и последняя галочка была нарисована за два метра от тупика.

- Не нравится мне это… Назад они не могли вернуться? – беспокоилась Ариша.

- Давай внимательно осмотрим весь путь, - предложил Дима.

Вдвоём они прошли обратно до сталактитов, где так же мигал оставленный Димоном фонарик. Обошли все стены, заглянули за все немногочисленные уступы. Вернувшись к тупику, Дима прощупал камень в поиске скрытых рычагов, но ничего подозрительного не нашёл. Стена перед ними была неровной, явно природного происхождения и без каких-либо щелей. Парень даже спички поджигал, но удостоверился, что никаких странных воздушных потоков здесь нет.

Через некоторое время к Диме и Арине вышел Павел и застал плачущую девушку и друга в панике. Оказывается, вторая группа провела в пещере более двух часов, и друзья заволновались. Все вместе студенты вышли из пещеры и объяснили ситуацию Игорю и Татьяне. Было решено быстро подкрепиться и пойти на повторные поиски Павлу и Диме. Плачущая Арина оставалась на попечении Тани и Игоря.

И вот, когда уже двое парней собирались вернуться в пещеру, раздался телефонный звонок. Димон достал телефон, на дисплее высвечивался незнакомый номер. Парень принял вызов.

- Алло, Дмитрий?

- Да…

- Это отец Эли. Где моя дочь?..

Глава 4. Мир Йошур.

Глава 4

Мир Йошур.

Заклятые горы.

Эля очнулась от звука потрескивающих в костре поленьев и запаха жареной колбасы. Открыв глаза, девушка огляделась. Она лежала под сводами пещеры, у самого выхода, на тонком спальнике, укрытая мужской толстовкой.

Между её спальным местом и виднеющимся в сумерках лесом, горел небольшой костёр. Сеня хмуро смотрел на пламя, автоматически подкручивая свежеструганные веточки с кусочками щипящей «Краковской», квадратиками сыра и хлеба. Рядом с костром лежала приличная вязанка хвороста.

«Это сколько же я была без сознания?» - подумала девушка. «И почему я отключилась…»

Мысли кружились хороводом, не желая выстраиваться в логичную картину. Память услужливо подбрасывала то один, то другой фрагмент из недавнего прошлого. Чувство усталости от умственной работы резко накатило на студентку и отозвалось внезапно сильной головной болью. У девушки вырвался тихий стон.

Арсений обернулся, быстро убрал палочки с лакомством с костра и подошёл к подруге. Парень помог Эле приподняться и поднёс алюминиевую походную кружку с тёплым ароматным чаем.

- Как ты себя чувствуешь? – с тревогой в голосе спросил Сеня.

- Голова раскалывается и усталость дикая… Что произошло, Сень? И где остальные? Я плохо помню последние события…

Парень нахмурился.

- Давай ты поешь сначала. А потом поговорим… - Арсений отвернулся и направился к костру, не дожидаясь возражений своей спутницы.

Что-то в его тоне и поведении говорило девушке, что ничего хорошего друг ей не поведает. Но голод взял своё и Эля решила, что рассказ подождёт минут десять-пятнадцать.

Подбросив новую порцию хвороста в костёр, парень вернулся с едой и новой порцией чая, на этот раз горячего. Трапеза прошла в напряжённом молчании. Эля доела свою порцию и осторожно взяла горячую кружку, медленно попивая сладкий крепкий напиток. На удивление, после еды ей стало значительно легче. Голова уже не так сильно болела, усталость отступила, возвращая ясность мысли.

- Сеня, я тебя внимательно слушаю, - девушка серьёзно посмотрела другу в глаза. – И я уже поняла, что хорошего ждать не приходится.

Парень вздрогнул от слов девушки, потупил взгляд и спросил.

- Что последнее ты помнишь?

Эля задумалась, восстанавливая в памяти ход событий.

- Помню зал со сталагмитами, как нашли новый туннель, знаки… Потом очень смутно… - Эля потёрла виски, пытаясь вспомнить подробности. – Вроде бы зал с колоннами, или нет… Это были сталагнаты. Потом обморок и очнулась уже здесь.

- Понятно… - вздохнул товарищ. – В целом, всё так и было. Тебе резко стало плохо, и ты хотела на воздух. До выхода из пещеры оставалось совсем чуть-чуть. Я вынес тебя сюда, устроил на спальник. В пещере ты задыхалась, а здесь тебе стало значительно легче, и ты крепко заснула. Я вернулся в зал за нашими вещами, вот только…

- Что? – девушка напряжённо ждала ответа.

- Не нашёл обратного хода…

Эта информация словно придавила студентку тяжёлой плитой.

- Как это возможно? Случился обвал? – Эля осмотрела своды пещеры над их стоянкой. – Нам не опасно здесь находиться?

- Здесь безопаснее, чем в лесу… я думаю… - неуверенно ответил друг.

Элю не отпускало ощущение, что Сеня что-то скрывает, но проснувшиеся вдруг физиологические потребности вынудили девушку отложить этот разговор.

- Так, с этим разберёмся позже! – бодро сказала студентка. – Можно ведь обогнуть гору по поверхности, не заходя обратно в пещеру. Да и созвониться с ребятами можно попробовать, хотя здесь со связью туго, наверно. Ты мне лучше подскажи, где можно умыться и привести себя в порядок? – спросила Элька.

- Пойдём, я провожу тебя до небольшого ручья, там можно умыться, – парень взял два фонаря, один передал подруге. И зачем-то стал наматывать на толстую палку кусок откуда-то взявшейся ткани, явно пытаясь сделать примитивный факел.

- А это зачем? – Эля непонимающе уставилась на средневековое средство освещения.

- Да так, мелких зверушек отпугнёт…

Девушка не стала акцентироваться на странностях товарища, ибо потребности организма явно поторапливали студентку. Выйдя из-под сводов пещеры, Эля оглядела открывшийся вид.

Солнце уже село за горизонт и, как это обычно бывает в горах, сумерки стремительно завоёвывали пространство. Вечерние звёзды скромно прятались за пушистыми стаями облаков, красиво окрасившимися в фиолетово-розовые тона от скрывшегося за горами светила. От входа в пещеру вниз вёл довольно пологий склон, метров через сорок оканчивающийся крутым обрывом. Внизу виднелся тёмный густой лес, росший и в низинах, и на склонах небольших холмов, характерных для предгорья Алтая.

Эля нахмурилась, начиная осознавать, что Сеня наверняка обследовал окрестности, собирая хворост и, скорее всего, её радужный настрой улетучится, когда она осмотрит всё днём. Видимо, обойти гору будет непросто.

Оставив упаднические мысли на потом, девушка направилась за другом в сторону звуков журчащей воды. Примерно через пятьдесят метров ребята подошли к горному ручью. Прозрачная лента воды иногда разбивалась на несколько разнокалиберных струек, и они соревновались в скорости, подпрыгивая и брызжа пеной между встречающимися валунами, а потом падали вниз в виде маленьких водопадов.

Сеня установил факел между камней.

- Я отойду за уступ и буду ждать тебя неподалёку. Если что – кричи… - совершенно серьёзно сказал друг и пошёл обратно в сторону стоянки.

Пока девушка умывалась и приводила себя в порядок, Арсений с опаской вглядывался в сумерки и совершенно не представлял, как рассказать подруге о том, что они не на Земле.

Эля, посвежевшая и довольная, подошла к парню, взяла его за руку и оптимистично сказала.

- Мы справимся, Сень! Найдём дорогу и присоединимся к остальным… Ёжкин кот!!! Сеня, откуда здесь две луны?! – девушка в шоковом состоянии смотрела на неожиданно открывшееся зрелище.

Ветер разогнал стаи облаков, и на небосвод величественно выплыли два спутника этого неизвестного мира.

- У этой планеты как минимум три спутника… - сказал парень. – Один уже скрылся, пока ты спала. Прости, Эль, я не знал, как тебе сказать…

Глава 5. Земли Йошура.

Глава 5

Йошур.

Эльфийские земли.

Высокий статный эльф быстрым шагом вошёл в кабинет и преклонил колено перед Владыкой Объединённых Земель.

- Повелитель… - эльф не смел поднять глаз без разрешения Владыки.

- Говори, Рикониэль, – Владыка Элиотель небрежно махнул изящной рукой, разрешая говорить.

- Оракул предсказал верно. Четверть часа назад было замечено возмущение магического поля с возникновением в Эфире новых иномирных энергий.

- Где? – Элиотель блеснул сталью глаз и чуть наклонился к докладчику, что выражало крайнюю степень заинтересованности.

Подданный на секунду замялся, но потом с выдохом произнёс:

- В Заклятых горах. Предположительно в пяти днях пути от границы с Серыми орками... – молодой эльф замолчал.

Владыка нахмурился, величественно поднялся с кресла и подошёл к стене. Сделав красивый пасс рукой, он материализовал карту материка и поманил к ней докладчика.

- Примерно в этой области… - Рикониэль обвёл место на карте. – Приблизительная зона появления портала около двух-трёх унов* (1 ун* – соответствует 1,5 км).

Владыка с помощью магии увеличил масштаб карты и задумчиво всмотрелся в поразительно точно прорисованный пейзаж.

- Думаю, начать поиски нужно здесь! – Повелитель уверенно указал вершину самой высокой горы в том районе. – Как же далеко тебя занесло, Проводник… Мы ждали тебя в горах на нашей границе. Что говорят Старейшины?

- Старейшины сообщили, что энергии поступило много, но почти вся она не магической природы, - продолжил доклад эльф. – Проход держался открытым почти шесть минут и наш мир посетил разумный субъект массой примерно 130-140 килограмм.

- Шесть минут? – в голосе Владыки звучало искреннее удивление. – Отличный потенциал! Но как он держал открытым проход шесть минут без магии? И какой расы этот Проводник? – Элиотель задумчиво смотрел на карту.

- Если судить по нашему миру, то это может быть крупный человеческий мужчина, либо среднего размера орк, - предположил советник.

- Мы не можем ориентироваться только лишь на реалии нашего мира! – отрезал Владыка. – Слишком долго мы пробыли в изоляции… - Элиотель повернулся к докладчику.

- Срочно собрать поисковый отряд! Лучших Ходящих* (Ходящие* - люди и нелюди с магическим даром следопытов), небольшую группу воинов-магов и одного хорошего дипломата. Придётся пересечь чужие границы, а Серые орки не любят нарушителей. Ни к чему обострять отношения.

- Позвольте сказать, Повелитель… - Рикониэль дождался кивка Владыки и продолжил. – Разрешите мне отправиться. Лунный эльф-полукровка, путешествующий с небольшим отрядом телохранителей не вызовет подозрений.

- Разрешаю. Тебе доверяю самое главное: убедить Проводника посетить гостеприимные Эльфийские Земли. Обещай любые блага, но приведи его ко мне!

- Да, Повелитель. Сделаю всё возможное.

- Тогда поспеши! – Элиотель жестом руки отпустил своего преданного подданного. Этот представитель Лунных эльфов много раз доказывал свою компетентность в неофициальных дипломатических миссиях.

Уже через час отряд из семи нелюдей во главе с Рикониэлем вышел в направлении Заклятых гор.

Центральное Королевство Людей.

Король Гвинделл срочно собрал Малый Совет. Только верные люди: Архимаг Симон, наследник Румин и давний друг и советник короля – глава Тайной Стражи – Янус.

- Итак, Симон, слово тебе! – властно сказал старый король.

Архимаг слегка откашлялся и начал рассказ.

- Как вы все знаете, кроме прямых своих обязанностей в качестве придворного Архимага, я ещё занимаюсь исследованием изменения магических потоков вследствие истощения Источников нашего многострадального мира… - маг непритворно вздохнул и продолжил. – Час назад мои экспериментальные кристаллы-накопители начали набирать объём энергии. Такой процесс запускается автоматически, когда в Йошур попадает новая мана из других миров. Кристаллы поглощают свободную иномирную энергию, когда наш мир, или Источники, или Драконы, или ещё какие-то Силы, пока мне неизвестные, хаотично открывают порталы в другие миры. Эти «окна» позволяют хоть немного гармонизировать магическую основу нашего мира, хотя этого недостаточно для нормализации общего фона…

- Симон, можно короче и по делу! – резко прервал мага Янус. – Эту лекцию я уже слушал.

Архимаг, нисколько не обидевшись, согласно кивнул и продолжил.

- Да-да, я перехожу к самому главному. Обычно «окна» открываются на несколько секунд и кроме энергообмена между мирами больше ничего не происходит. Но в этот раз портал держался пять минут и сорок семь секунд!.. – Симон многозначительно посмотрел на своих слушателей. – И в Йошур пришёл посетитель!

На пару секунд наступила оглушительная тишина, а потом ото всех присутствующих посыпались вопросы.

- Это может быть Проводник?

- Дракон?

- Где открылся портал?

Архимаг, полностью удовлетворённый произведённым эффектом, стал отвечать на вопросы своих собеседников.

- Вполне вероятно, что наш гость обладает Даром Проводника. Драконом он вряд ли является, так как магической энергии поступило крайне мало, особенно для такого большого периода удержания портала. Мои вычисления показали, что местонахождение открытия «окна» в Заклятых горах, примерно южная их оконечность, граничащая с Пустошью Скорби и землями Серых орков.

Наследник Гвинделла, его старший сын Румин, слушая придворного мага, просчитывал в уме варианты использования данной ситуации на благо государства. Молодой мужчина тридцати четырёх лет был умён и обладал редким и необходимым качеством будущего правителя – умением задавать правильные вопросы.

- Архимаг Симон, позвольте уточнить. Какой расы может быть Проводник? Из какого мира он пришёл: известного нашим предкам или нового? И один ли он? – спросил наследник.

Маг на пару секунд задумался и ответил.

- Румин, я всегда восхищался вашим незаурядным умом. Вы задали вопросы, которые я не догадался задать самому себе. Попытаюсь ответить, хотя прошу заметить, что это лишь мои предположения… - Симон огладил чёрную бороду и неторопливо стал перечислять.

- Во-первых, что касается расы гостя нашего мира. Это потенциально не магическая раса: драконы, демоны и эльфы исключены, если только это не лишенец с выгоревшей магией. Во-вторых, из какого мира пришелец, я не смогу вычислить. Могу только уточнить, что магии в том мире ещё меньше, чем в Йошуре. На моей памяти, в хрониках межмировых переходов наши предшественники описывали посещения магически полноценных миров. Но это надо проверить, всегда возможны исключения. Так, можно сделать предварительный вывод, что мир этот нам незнаком. В-третьих, я вычислил примерную массу объекта, и она равна 135 килограмм. Можно предположить, что это довольно крупная особь разумной расы, так как существо с неразвитым мозгом не сможет преодолеть подобный пространственный барьер самостоятельно. Творений примитивного животного мира можно провести лишь с большой магической подпиткой, которой в данном случае не было. Но… один ли гость?.. Я даже не задумался над этим. Теоретически, это могут быть два или более субъекта, проходящих барьер в тесном физическом контакте и имеющих общую массу примерно 135 килограмм вместе с вещами.

Глава Тайной Стражи взял слово.

- Симон, объясни мне, зачем держать проход пять минут и сорок семь секунд? Даже если барьер преодолевали десять увечных карликов в тесном физическом контакте, - на то, чтобы проползти в портал не нужно столько времени, а энергии для удержания «окна» тратится прорва, я прав?

- О, мой друг! Здесь масса вариантов. Портал мог быть открыт в очень неудобном месте. По какой причине – не спрашивай. И если представить себе десять увечных карликов… - маг весело хохотнул… - То вполне вероятно, что они преодолевали барьер всё это время. Иногда окна открываются в воздухе, под водой и в других труднодоступных местах. Но это в основном касается хаотично возникающих порталов.

- Другой вариант… - маг задумался… - Портал могли открыть не сами гости, а некто другой. И этот другой, или скорее другие, ждали, пока субъекты пройдут барьер.

- Маг, как можно открыть портал в не магическом мире, откуда предположительно к нам заявились гости? – Янус сверлил глазами Симона.

С Архимага сошли все краски, он побледнел и тихо сказал.

- О, Боги! Здесь два пути. Первый: очень мощные магические артефакты. Но этот вариант предполагает хранение данных артефактов в другом мире, магически полноценном. Иначе пустой мир высосет из любых источников магию, и довольно быстро.

- А второй вариант? – Король ждал ответа, и понимал, что тот ему не понравится.

- Второй вариант: кровавое жертвоприношение. Очень много жертв… Мучительная смерть и тёмный ритуал. Мне сложно представить – сколько сотен жертв понадобится для удержания межмирового портала в течение почти шести минут… - Симон совсем сник от таких предположений. Вся сущность мага-учёного, фанатично увлечённого поиском решения проблемы магического истощения родного мира, протестовала против тёмных ритуалов. Хотя, по долгу службы, он изучал теорию в данном направлении, чтобы мыслить шире, но данная магия была противна его светлой натуре.

- И последний вопрос… - Румин обратился к притихшему магу. – Тёмный ритуал нужно было проводить в нашем мире или мире, откуда пришли гости?

- Это можно делать в обоих мирах… - ответил Архимаг. – Но я не представляю, как можно отсюда договориться о времени и месте перехода из другого мира.

- А я, кажется, представляю… - проговорил Румин и кивнул «Тайному» - как сокращенно называли его между собой король и наследник.

- Я понял, Ваше Величество… - кивнул в ответ Янус. – Оракула навещу лично. Только дам распоряжения по встрече наших «увечных карликов».

На этом Малый Совет был окончен. А у его участников добавилось работы и головной боли.

- Я должен проверить все ваши версии… - шептал потрясённый Архимаг, выходя из Зала Совета. – Не могу поверить, что такое возможно…

Янус дружески похлопал мужчину по плечу.

- Проверь, друг мой, проверь. Быть может, всё не так грустно. Но моя работа заключается отнюдь не в том, чтобы надеяться на лучшее. Доложи о результатах сразу же.

- Да, Янус, конечно… - маг поник. – Тебе расскажу без прикрас, как есть…

Глава 6. Заклятые горы.

Глава 6

Йошур. Заклятые горы

Эля и Сеня остались в пещере ещё на сутки. Девушка испытывала слабость как будто после затяжной болезни, быстро уставала и постоянно хотела есть.

Собрав все свои вещи, ребята провели тщательную ревизию. Из хороших новостей было то, что оба рюкзака Арсений нашёл в круглом зале в целости и сохранности. Плохих новостей оказалось больше. Провизии для полноценного питания хватило бы всего на пару дней: большую часть продуктов туристы оставили на поляне. Да и не предполагал их поход длительных сроков пребывания вне цивилизации. Если экономить, то продукты можно растянуть на неделю, не больше.

Вода присутствовала поблизости, но тары для её сохранения было мало – всего пара фляжек и две небольшие пластиковые бутылочки. То есть, нормальный запас всего на один день. Походный котелок только один и маленький, но ещё обнаружились две алюминиевые кружки, в них тоже можно готовить на костре.

У Арсения был с собой тонкий спальный мешок, в котором будет очень тесно вдвоём. У Эли нашлось тридцать метров тонкой и прочной верёвки, но почти все крепления и карабины остались у входа в пещеру там, на их родине. У каждого с собой запасной комплект одежды и немного личных вещей. Оба смартфона ребята выключили за ненадобностью.

Сеня поделился с Элей одним из запасных фонарей и упаковкой батареек. Содержимое аптечки в данной ситуации оставляло желать лучшего, но и просто её наличие грело душу, а о сложных ситуациях со здоровьем заранее не хотелось думать.

Тщательное обследование пещеры показало, что пути обратно нет. В голове у студентов не укладывалось то, что они прошли грань между мирами, но факты твердили о том, что невероятное случилось.

Светило этого мира было больше Солнца и чуть бледнее по цвету. Деревья на склоне горы очень похожи на горные сосны, только хвоя намного длиннее, шире и с тёмным фиолетовым отливом. Кора на этих деревьях тоже была необычного цвета: в основе чёрная, но с синими и красными вкраплениями. Кустарники и травы издали напоминали ребятам о родине, но при ближайшем рассмотрении Эля так и не нашла привычных глазу растений.

Арсений догадался засечь время заката, и на следующий вечер выяснилось, что сутки здесь составляют двадцать восемь часов.

- Ну вот, сбылась мечта идиота! Всегда хотел в сутках побольше часов, чтобы всё успевать… Получите – распишитесь! – в шутку негодовал парень.

- Да ладно, Сень, здорово же! – поддержала шуточный тон Эля. – Можно теперь не семь-восемь часов спать, а все десять!

- Ага! А остальные восемнадцать – впахивать! – поддразнил Сеня подругу.

- Эммм… Вот об этой стороне вопроса я не задумывалась… - Эля резко погрустнела. – Сеня, как думаешь, этот мир населён?

- Уверен в этом. По крайней мере, когда-то здесь точно была цивилизация.

- Почему?

- Вспомни знаки, что ты обнаружила…

- Но они остались по ту сторону! – возразила девушка.

- Да, знаки могли оставить наши предки, соглашусь. Но вот круглый зал с колоннами точно создали разумные существа. И он по эту сторону.

Ребята на пару минут замолчали.

- Сеня, я тут вспомнила кое-что… - неуверенно начала девушка. – Когда я обнаружила знаки, я потрогала их, поранилась, и после этого по ним пробежали искорки, похожие на электрический разряд, даже не знаю, как объяснить точнее…

- Я подозревал нечто подобное… - помешивая кашу в котелке, тихо сказал друг.

- Правда? Почему?

- Мне кажется, это твои способности или особенности открыли проход. У тебя есть какой-то дар, это очевидно.

Девушка непонимающе смотрела на Арсения. Парень собрался с мыслями и продолжил.

- Проход в пещеру нашла ты. Туннель за сталактитами тоже ты обнаружила. Знаки эти странные… После твоего рассказа пазл сошёлся. Если верить в потустороннее и во все известные сказки, то можно предположить… допустим, своей кровью ты открыла портал в этот мир. Возможно этим можно объяснить твою заторможенность в пещере и сегодняшнее плохое самочувствие. В твоей крови может быть нечто особенное. И это «нечто» открыло дверь в другой мир.

Эля слушала друга и глаза её расширились от ужаса. Мгновение, и девушка разрыдалась…

- Прости, Сеня… Я не хотела… Лучше бы я пошла одна…

Арсений метнулся к подруге и крепко сжал её в объятиях.

-Эля, Элечка… Ну что ты, не говори так. Я рад, что мы вместе с тобой! Я бы с ума сошёл наверно, если бы ты одна пропала…

Рыдания возобновились с новой силой. Сквозь всхлипы Эля пыталась проговорить весь ужас их ситуации.

- А теперь все остальные сходят с ума, потому что пропали двое! Двое, Сеня! И что с остальными ребятами – нам неизвестно… Вдруг с ними что-то случилось?.. А если по ту сторону случился обвал?.. Прохода больше нет, и мы не знаем, что там… Сеня, скажи, что они живы! Скажи!

- Они точно живы, - уверенно ответил парень. – Мы просмотрели весь круглый зал очень тщательно, там не было никаких изменений. Значит, теоретически, проход открылся от капли твоей крови, мы прошли в этот мир и портал довольно быстро закрылся, ведь я вернулся за вещами спустя минуту или две. Если бы портал закрылся ввиду обвала, я бы успел услышать или почувствовать что-нибудь характерное для камнепада…

- Но…

- Не перебивай! – прервал парень возражения Эли. – Это была теория, и я не могу утверждать, что по ту сторону всё хорошо. Но вот тебе факты потустороннего характера… - Арсений замолчал, собираясь с мыслями. А Эля постепенно успокаивалась в крепких объятиях друга и внимательно слушала его уверенную речь.

- Так вот, факт состоит в том, что при мысли о сестрёнке я не чувствую беспокойства…

- И что с того?

- Ну у нас, понимаешь, типа связь родственная… Мы иногда чувствуем состояние друг друга, даже не зная, что происходит с другим. Ты наверно слышала, что близнецы часто обладают такой способностью?

Эля кивнула.

- Мы хоть и не близнецы, но несколько раз, в критических ситуациях, мы чувствовали состояние друг друга. Я однажды заподозрил неладное, когда Аринка сломала ногу и поставил на уши родителей ещё до того, как они узнали о травме. А в другой раз сестра стала ночью названивать мне в лагерь. Меня тогда девушка бросила, сразу после дискотеки… - усмехнулся Арсений. – И состояние тогда у меня было… Ну какое состояние бывает у подростка, когда его отвергло самое прекрасное и желанное создание в мире?

- Нууу… Смысл жизни потерял? – предположила уже успокоившаяся Эля.

- О, да! Мир рухнул в одно мгновение! – пафосно произнёс парень. – И Аришка почувствовала мои эмоции. Так что, я уверен, что сейчас она жива и здорова, хоть и беспокоится о нас.

Ребята помолчали какое-то время. Истерика кончилась, девушка взяла себя в руки и мягко высвободилась из медвежьей хватки друга. Вытерев уголком футболки дорожки слёз на щеках, Эля расправила плечи и повернулась к Арсению.

- Сеня, что мы будем делать дальше?

- Ну давай, для начала, осмотрим ещё раз зал, с учётом новой информации. Может быть ты почувствуешь что-то необычное… Что ты чувствовала после того, как нашла письмена на стене?

- Я постоянно ощущала, как будто меня тянет сюда невидимая сила. Противостоять было очень сложно. Только когда ты был рядом, это чувство немного притуплялось.

- Тогда предлагаю такой вариант: ты обходишь пещеру по периметру, а я держусь чуть поодаль и смотрю в оба глаза.

- Хорошо, пошли… - согласилась девушка.

- Прямо сейчас хочешь? А ужин? – парень показал на котелок с дымящейся кашей.

- Хочу обследовать всё прямо сейчас! – твёрдо заявила девушка. – А каша пока слишком горячая, пусть остынет.

- Отлично! – Сеня поднялся, переставил котелок подальше от тлеющих углей и взял фонарик. Эля последовала его примеру, и ребята пошли на поиски чего-либо необычного.

Минут двадцать девушка бродила по периметру зала, обшаривала стены руками, про себя умоляя Высшие Силы, чтобы её палец снова напоролся на острую грань, и они смогли бы вернуться домой. Но ничего не происходило. На четвёртом круге Арсений не выдержал и увёл подругу ужинать.

Направляясь к выходу, ребята шли, освещая фонарём неровный пол. Вот уже показалось место их стоянки и догорающие угли, как вдруг от кострища метнулась быстрая тень. Сеня резко направил фонарь на нежданного гостя. Небольшой зверёк, размером чуть больше кошки, испугался луча света и заметался по пещере. Эля разглядела опрокинутый котелок с кашей. Видимо это существо пришло на запах еды.

- Эля, держи фонарь так, чтобы лучом перекрыть ему выход из пещеры! – крикнул Сеня, а сам стал шарить на полу, выискивая камни покрупнее.

Девушка играла лучом света так, чтобы яркие пятна скользили у выхода из пещеры, одновременно пытаясь разглядеть ночного гостя. Зверёк был невнятного бурого цвета, по форме тела немного напоминающий енота, но с более плоской мордочкой и коротким хвостом. Никаких звуков зверёк не издавал, его местонахождение выдавали хаотичные движения в свете фонарей.

Наконец, гость решился прорваться сквозь опасные яркие огни на волю и совершил отчаянный прыжок к выходу. Но его манёвр не удался. Уже в прыжке зверька настиг тяжёлый снаряд: Сеня попал в цель. Существо повалилось на каменный пол и так же беззвучно стало дёргаться, пытаясь подняться на лапы. Сеня быстро подбежал к раненому и, достав складной нож из кармана, прервал агонию животного.

Эля же стояла, держа в руках фонарь, и до конца не понимала, что сейчас произошло. Её мозг заботливо подсказывал, что Арсений избавил их от потенциальной опасности, а заодно и пополнил запасы продовольствия. Но смерть девушка видела впервые, пусть и небольшого животного. Это было довольно жестокое зрелище по меркам их родного мира. Только вот сейчас они в чужом мире, и эта мысль отрезвила Элю. Им надо выжить. Им надо двигаться дальше. Им придётся защищаться и, возможно, нападать.

Мозг студентки снова заботливо подсказал, что даже сейчас, во вполне цивилизованном мире, люди держат кур и свиней, употребляя их в пищу и, соответственно, собственноручно лишая животных жизни. В супермаркетах часто продают больших рыбин прямо из аквариума, и обычные продавщицы в форменных фартуках этих рыбин достают и усыпляют, а иногда и разделывают по заказу покупателя. И эти продавщицы вовсе не похожи на злодеев из фильмов ужасов. А значит и доброго друга, рыжеволосого весельчака Сеню, тоже не стоит причислять к злодеям. Скорее, к защитнику и герою. Ведь для него эта ситуация ох как нестандартна! И он тоже наверно переживает.

Все эти доводы промелькнули в одно мгновение и психика Эли приняла эту ситуацию с удивительным спокойствием. К тому времени, как Сеня положил добычу в полиэтиленовый пакет и прихватил с собой большой нож, Эля уже обдумывала, как извлечь пользу из данной ситуации и поддержать напарника.

Арсений обернулся к подруге и хмуро бросил:

- Я к ручью. Надо разделать животное.

Девушка чуть улыбнулась другу и ободряюще сказала:

- Ты молодец, Сеня! Я разведу костёр и освобожу котелок.

Парень с удивлением отметил, что женская истерика по поводу невинно убиенного животного отменяется, и в более или менее спокойном состоянии отправился к ручью. По пути он пытался вспомнить хоть какую-нибудь информацию о том, как можно снять шкуру с животного, похожего на небольшое млекопитающее. А также, какое блюдо можно приготовить в походных условиях.

С первым испытанием ребята справились достойно. Наградой им стали несколько палочек шашлыка, простая каша и наваристый бульон с мясом и лапшой быстрого приготовления. Наевшись от пуза, студенты полюбовались на прекрасные три луны этого незнакомого мира и, вместе собрав побольше дров, распределили очерёдность дежурства.

Первой дежурить вызвалась Эля. Ей не хотелось спать, после сытного ужина появилась бодрость. Сеня опасался, что за мелким зверьком могут и более крупные в гости нагрянуть. Поэтому было решено у выхода из пещеры поддерживать довольно сильный огонь. Парень лёг спать, а девушка подбросила ещё дров в костёр. Любуясь мистическим зеленоватым свечением самого большого спутника, Эля размышляла о том, что за эти очень длинные сутки она показала себя слабым звеном. Мало того, что скорее всего из-за неё они оказались в чужом мире… Так ещё Сене пришлось ухаживать за ней, кормить, оберегать, успокаивать… Толку от неё пока мало, одни проблемы. И девушка решила это исправить. Меньше истерик, больше дела!

Немного поразмыслив, Элька достала блокнот и карандаш. Она неплохо рисовала для любителя. Нарисовав на листе бумаги условный горизонт, она отметила точку захода «солнца», посмотрела на часы Сени, подписала время «три часа после заката» и нарисовала все три луны, стараясь точно передать их размер и фазы. «Вдруг открытие портала зависит от астрологических явлений», - подумала про себя девушка. Потом она добавила ещё несколько заметок: дату по Земному исчислению и примерную фазу родной Луны. Не увидев никаких логических зацепок на своём рисунке, Эля закрыла блокнот и аккуратно упаковала его в непромокаемую пластиковую папку.

Через четыре часа Сеня проснулся к своему дежурству, а зевающую подругу отправил отдыхать. На утро ребята запланировали уходить из этого места в поисках цивилизации.

Глава 7. Поисковый отряд.

Глава 7

Поисковый отряд Короля Гвинделла

У главы Тайной Стражи было немало наёмников. От босоногих мальчишек лет шести, что шныряли по всем улицам и собирали нужную информацию, до благообразных улыбающихся старушек, торгующих на рынках и ярмарках, которые слышали и видели намного больше городской стражи. Что уж говорить о воинах, магах и Ходящих*, что славились даром следопытов.

Отряд, направляющийся в Заклятые горы должен быть немногочисленным, дабы не привлекать особого внимания к своей миссии. Несколько неприметных людей (возможно и нелюдей), привычных к тяготам походной жизни и проявивших себя прежде как исполнительные и не болтливые.

Командир отряда – сотник Мирон. Чистокровный человек, доверенное лицо Януса. Высокий крепкий мужчина с военной выправкой, ясными голубыми глазами и короткими волосами светло-русого цвета. Часто носил небольшую аккуратную бороду, не желая удалять волосы на лице магическими штучками и не тратя время на бритьё в походе. Этот вояка специализировался на дальних путешествиях в пределах родного континента Кеврумии. Посетил все три государства в Объединённых Эльфийских Землях, Озёрный край, бывал в столице гномов, и умудрился завести друзей среди приграничных кланов орков. Хороший организатор и лидер, отличный воин с задатками дипломата.

Его правая рука почти во всех путешествиях – Норриш, прекрасный воин, обладатель огромного роста, чёрных волос, собранных в высокий хвост и неправильного «орочьего» прикуса с небольшими (по меркам орков) выступающими клыками. Как он сам рассказывал сослуживцам, его родители совершенно обычные на вид люди, а вот родной дед учудил и влюбился в степную орчанку. Он даже поселился в Оазисе Грёз – столице степных орков. Через несколько лет счастливой жизни его любимая скончалась от болезни, и дед вернулся к людям, привезя с собой милую малышку трёх лет – мать Норриша. Девочка обладала типично человеческой внешностью и когда выросла, без проблем вышла замуж за местного кузнеца. А вот её среднему сыну досталась вся генетика от бабули-орчанки. В семье кузнеца даже разразился скандал, когда отцу принесли малыша орка-полукровку, но дед развеял все сомнения, сообщив, что янтарный цвет глаз редок даже среди Степных орков, а именно такие глаза были у покойной бабушки малыша. Надо ли говорить, что необычный мальчик стал любимчиком деда, и тот передал внуку множество знаний и умений этой расы.

Мирон и Норриш хорошо сработались и стоили целого отряда как воины, но не обладали и толикой магии. К ним в помощь Янус отобрал двоих магов. Каждый из них весьма талантлив в своём Даре.

Маг с Даром Земли – Фанут. Довольно молодой (всего двадцать семь лет) мужчина, отказавшийся от должности при дворе по причине того, что чувствовал себя некомфортно среди толпы придворных и в отсутствии дикой природы, от которой он подпитывал свой Дар. Он наслаждался любыми путешествиями и заданиями, где не планировались массовые военные действия. Вызывался на любые исследовательские, научные и поисковые миссии. Конечно, в дороге случалось всякое и приходилось защищать отряд боевой магией против хищников или разбойников, и Фанут прекрасно справлялся со своими обязанностями. Но далеко не все товарищи по походу видели, как после вынужденного убийства, молодой человек хоронит врагов с помощью магии Земли и тихо просит прощения у самой милосердной Богини Лумиссы.

Мужчина был довольно красив: высокого роста, со слегка вьющимися каштановыми волосами до плеч и серыми глазами. Держался со всеми приветливо, но не открывался полностью. Он был из числа учёных фанатиков, полностью погружённых в работу. А частые разъезды не способствовали созданию крепкой семьи. Поэтому Фанут наслаждался природой и свободой.

Второй маг в отряде, - с Даром Воды и Воздуха – Владис. Весьма амбициозный мужчина сорока двух лет, превосходно владеющий боевой магией воды, в то время как стихия воздуха подчинялась ему неохотно. Но и то, что ему подвластны две стихии – выделяло его из общей массы магов, чем он непомерно гордился, ведь двойной дар встречался довольно редко. Вот уже три года он пытался получить должность при дворе короля Гвинделла, однако пока его кандидатуру отклоняли, приглашая лишь на разовые королевские миссии.

Владис имел крепкое телосложение, больше присущее вельможе, чем воину, светлые волосы и серо-голубые глаза. Любил внимание к своей персоне, спокойную сытую жизнь и всяческие блага магической цивилизации. И только упрямое стремление к должности при дворе гнало мага в разнообразные походы, где он пытался выслужиться и завести полезные знакомства.

Пятым участником похода стал целитель Итон – среднего роста жилистый мужчина с довольно молодым лицом и полностью седой длинной шевелюрой ниже лопаток, которую мужчина заплетал в несколько косичек у висков и собирал в низкий хвост на манер мореплавателей. Итону недавно исполнилось восемьдесят три года, однако по фигуре и лицу ему не давали больше тридцати пяти, что несомненно говорило о его высоком профессионализме Целителя. Оптимист по жизни, выносливый, привыкший к тяготам походной жизни, он и в светском обществе чувствовал себя как рыба в воде. За свои годы он овладел не только целительскими знаниями, но и различными боевыми искусствами, гипнозом, а также мог видеть и расшифровывать различные следы, хотя до Ходящих ему было далеко. Яркие голубые глаза, коричневый загар и полностью белые волосы выделяли его из общей массы людей. Семьи у него никогда не было, либо о ней никто ничего не знал. О его таланте и врачебном цинизме ходили легенды. В отряде он занимал важное место, так как являлся и целителем, и воином, и следопытом. Давно знаком с Мироном и Норришем, за несколько совместных миссий у них сложились вполне доверительные отношения, эта троица сработалась на славу.

Вот с Ходящим возникли серьёзные проблемы. Люди или нелюди с Даром, что позволял им «видеть» местность и произошедшие на ней события, были весьма редки. Обычный опытный следопыт может по еле примятой траве и надломленной ветке сказать – примерно кто и когда прошёл в этом месте. Ходящий же сообщит пол, возраст и даже эмоциональный настрой прошедшего по данной тропе. И скрыться от их дара не могут даже дети леса - эльфы. Это прекрасные следопыты, и именно этого специалиста не было сейчас у главы Тайной Стражи. То есть, двое были в его штате, однако тревожная ситуация при дворе не позволяла отправить на неопределённый срок в поход ни одного обладателя столь редкого дара.

Янус вызвал к себе Мирона. Воин прошёл в кабинет мимо стражников и остановился у двери.

Глава Тайной Стражи всегда отличался резким характером. Но после трагического события, когда его жену случайно убил беглый Тёмный маг, Януса стали бояться все, кроме самых близких людей. От горя мужчина спасался тем, что прошерстил все криминальные структуры в столице, выявил два медленно назревающих заговора против короля и уничтожил четыре разнокалиберных Тёмных ордена на территории Центрального Королевства.

Статный и видный брюнет с тёмно-карими глазами и завидным состоянием так и не женился второй раз. Всё его время было отдано на благо государства и нынешнего короля, которого Янус считал достойным правителем. Мужчина не любил длинные дипломатические разговоры, всегда говорил кратко и по существу. Вот и сейчас, глава Тайных сразу обозначил суть проблемы.

- Входи, Мирон. У меня нет для тебя Ходящего. Какие варианты ты можешь предложить?

- В данный момент в столице находится наёмник Чезивур. Я ходил с ним дважды в длительные походы. Он не обладает Даром, однако его опыт следопыта удивителен и практически не уступает Ходящим.

- Можно ли ему доверять некоторые секреты миссии? – спросил Янус.

- За него могу ручаться, секреты он хранить умеет. О нём слава как об искусном воине, телохранителе и следопыте. На постоянную должность не идёт, любит свободу. Но долг в пределах договорённостей выполняет честно. Откуда он родом – неизвестно, внешне похож на уроженцев Южного королевства. Берёт за свою работу дорого.

- Досье на него сам составлял? – хмыкнул Янус.

- Работа такая, – с улыбкой ответил Мирон.– Надо знать, кому подставляешь спину.

- Я понял. Под твою ответственность! Оплату с Чезивуром обсудишь сам лично. Если не выходит за рамки разумного, умноженного втрое – бери с собой. Заключишь с ним договор с магической клятвой. Когда выходите?

- Все готовы. С Чезивуром решу вопрос за полчаса и если он с нами, то через сорок минут выходим. Архимаг Симон нас уже проинструктировал.

- Хм… Наёмник будет готов за десять минут? – спросил Тайный.

- Он профессионал! – ответил Мирон коротко.

- Отлично! Артефакт связи?

- Есть! Настроен на вас, Архимага и наследника Румина. Пять вызовов любой дальности в пределах континента.

- Удачи в пути! – Янус кивнул на прощание верному сотнику, позволяя удалиться.

Теперь надо переговорить с наследником и королём, проинструктировать своего заместителя, а самому отправиться на встречу с Оракулом. Как жаль, что Дар Оракула не позволяет тому принимать чью-либо политическую сторону.

Через сорок минут небольшой отряд быстрым галопом выехал из города. От столицы до южной границы государства путь обычно составлял две десятины* (Десятина* - состоит из девяти рабочих дней и одного выходного) или чуть меньше. Но это касалось в основном торговых караванов. Опытные воины планировали преодолеть это расстояние за пять дней. В государстве людей была хорошо налажена система обеспечения королевских посланников необходимой провизией, лучшими лошадьми и средствами связи: почтовыми птицами и даже порой переговорными артефактами.

Загоняя коней до изнеможения, шестеро всадников неслись во весь опор по ровному хорошо наезженному тракту. При встрече крупных караванов со множеством повозок, Норриш ещё издалека начинал трубить в особый рог. Этот звук знали все жители Центрального Королевства и частые гости: торговцы и наёмники. Караван в срочном порядке останавливался и пропускал королевских посланников. Простые люди уважали и любили Гвинделла и его наследника Румина. Власть имущие не задирали налоги до небес и по мере своих сил заботились о подданных.

Главу же Тайных боялись, о нём ходили самые страшные слухи. Якобы он был демоном и из его темниц люди и нелюди возвращались крайне редко, и никогда не говорили о том, что происходит в королевских катакомбах. Даже главы криминальных структур признали его превосходство и опасались.

Пять дней отряду сопутствовала хорошая погода и налаженная система обеспечения свежими лошадьми. Предстояла последняя ночёвка в Центральном королевстве, а уже к середине следующего дня они достигнут границы с кланами Серых орков и началом Заклятых гор. Мирон планировал пройти по линии предгорья к месту появления иномирных гостей, при этом, по возможности, не встретиться с воинственными хозяевами тех краёв. Если повезёт, то до нужной точки они дойдут за 6-7 дней. Теперь удобная дорога позади и им придётся давать лошадям отдых, самим готовить еду и пробираться не очень удобными тропами, что сильно замедлит их продвижение.

Но не это беспокоило Мирона. Опытный командир понимал, что близость аномальной зоны Пустоши Скорби может сделать недееспособными обоих магов. А за то время, что отряд дойдёт до места, гости уже скроются в неизвестном направлении. Вся надежда была на Чезивура, как самого одарённого следопыта и Итона.

С этими невесёлыми мыслями Мирон вошёл в таверну. Хозяину таверны даже не понадобилось показывать медальон Королевского посланника – они были хорошо знакомы.

Низенький пузатый мужчина со строгим выражением лица при виде Мирона широко улыбнулся, что полностью преобразило его внешность.

- Дружище! – толстяк подошёл к командиру отряда и радушно обнял его. – Снова на задании? Сколько вас? Нужны особые условия? – спросил трактирщик.

- Здравствуй, Хурн! Нас шестеро. Условия как обычно. Только трапеза на семерых: Норриш с нами, - добавил командир отряда.

- Ба! Громила Норриш! Не видел его года два. Проходите в «тихую» комнату, я распоряжусь. Ванны будут готовы через полчаса.

Хозяин таверны подозвал паренька лет десяти и тихо сказал:

- Прими коней у господ, да хорошо позаботься о животных, они скорее всего полудохлые после бешеной скачки. Этих расседлай, а к утру подготовь лучших шестерых скакунов. Только одного возьми покрупнее… - хозяин на миг задумался. – Подготовь того полукровку, Крепыша.

Малец понятливо кивнул и умчался выполнять поручение. Ему строго запрещено болтать о том, когда прибывают королевские посланники, но зато сам он может вволю насмотреться на бравых воинов и сильных магов. «Когда я вырасту, то стану таким же могучим воином, как дядько Мирон», - подумал мальчик. Но сначала надо старательно выполнить задание бати.

После сытой трапезы отряд разошёлся по своим комнатам. А через полчаса, в эту же «тихую» комнату, что была отделена от основного зала толстыми стенами и тяжёлой дверью, вошёл целитель Итон. Хозяин таверны Хурн, краем глаза увидев манёвр гостя, оставил свой пост на старшего сына, а сам, прихватив три кружки лучшего эля и травяной напиток, направился туда же. Спустя пару минут к ним присоединились Мирон и Норриш.

- Что скажешь, Итон? – Спросил командир отряда, когда все четверо удобно устроились за столом и активировали артефакт против прослушки.

- Меня напрягает Владис и Чезивур, - ответил целитель.

Мирон поморщился, а Норриш весело хмыкнул.

- Владис всех напрягает. Ему бы в роскоши во дворце наслаждаться, а не по пыльным дорогам шастать… - озвучил свои наблюдения прозорливый полуорк.

- От Владиса я хотя бы понимаю, чего ожидать, наслышан, - сказал Мирон. – Думаю, аномалия Пустоши собьёт с него спесь. А чем тебе Чезивур не угодил? Я с ним в двух переходах был, он честный наёмник.

Итон отпил из большой кружки ароматный безалкогольный напиток и произнёс:

- Я доверяю твоему мнению, командир. И, возможно, это человек чести. Но чутьё моё говорит, что у него есть второе дно… А может и намного больше. На нём куча защитных амулетов разных свойств…

- Знаешь, Итон, сколько получают наёмники его уровня… Он вполне может позволить себе дорогие амулеты… - возразил Мирон. – Но к чутью твоему прислушаюсь, спасибо. А ты что скажешь, Хурн?

- Чезивура вижу впервые, но слышал о нём многое. Жестокий и умелый воин, выживает в самых сложных ситуациях, любит красивых баб, но только не на заданиях. То, что он себе на уме, пожалуй, соглашусь. Владис ваш тот ещё вельможа, - продолжил трактирщик. – Уже успел нажаловаться мне на горничных, что недостаточно расторопно убрали после его омовения. Зачем вам его в отряд направили? Если не секрет, конечно.

- Не секрет. Он об этом сам всему миру протрубит, - ответил Норриш. – Двустихийник он, вот и ценится, как редкость. Ну и боевая вода у него на высоте, этого не отнять.

- Ах, вот оно что… - протянул Хурн. – Тогда накажу горничным, чтобы немного потерпели капризы этот таланта, - засмеялся трактирщик. – Вот Фанут ваш мне понравился, простой парень, хоть и видно, что знатных кровей.

- Да, пожалуй, от Фанута я не ожидаю сюрпризов, - подтвердил Мирон. – Хорошо, я вас услышал. А теперь, дружище Хурн, поведай нам последние сведения обо всём, что происходит на границе и за её пределами.

- Вам сначала сплетни или факты? – уточнил хозяин таверны.

- Начнём с фактов.

И четверо приятелей неторопливо продолжили беседу.

Глава 8. Путешествие началось.

Глава 8

Путешествие началось

Заклятые горы

Сеня с тревогой всматривался в хвойный лес у подножия обрыва. Спуститься надо было почти по отвесной скале высотой примерно двенадцать метров. Других пригодных мест для спуска ребята не обнаружили. Но не это тревожило парня. У них не было никакого оружия. А то, что в лесу обнаружатся хищники покрупнее вчерашнего зверька – очевидно.

В рюкзаках нашёлся небольшой топорик в пластиковом чехле и пять разнокалиберных ножей, причём, три из них – маленькие складные – годились лишь для резки колбасы или овощей. Для самообороны они точно не подходили.

Сеня умел обращаться с коротким ножом, знал необходимые приёмы. Но он мог бы выиграть при нападении обычного, не очень умелого человека. А против крупного хищника с зубами и когтями (а может и чем-то пострашнее) ближний бой – равен самоубийству.

Этой ночью, пока шло его дежурство, парень обточил несколько коротких толстых веток, заострив их с одной стороны, и запёк наконечники над костром, чтобы лишняя влага испарилась и изделие получилось более твёрдым. Он планировал сделать подобие копий для себя и Эли. Два наконечника он приладит на длинные ровные палки там, внизу, когда они спустятся. У их пещеры, к сожалению, не росли подходящие деревья.

Ещё несколько деревянных «наконечников» он положит в рюкзак, ведь неизвестно, представится ли ещё свободное время в условно безопасном месте.

За прошедшие сутки Арсений не увидел с возвышения, на котором они находились, ничего, напоминающего дым или другие признаки цивилизации. Только горы и лес. И парень не знал – огорчаться этому факту или радоваться.

Позавтракав вчерашним мясом и остатками наваристого супа, ребята собирали вещи в молчании. Направление было определено заранее. Поднявшись чуть выше входа в пещеру, туристы разглядели, что с левой стороны пики гор значительно выше, а значит им нужно держаться правой стороны.

А пока попаданцы решили оставить в круглом зале пещеры послание. Неизвестно по какому принципу открывается портал, но для собственного утешения туристы сделали на стене слева надпись мелом: дату попадания в мир, их имена и примерное направление будущего путешествия.

Теперь ребят здесь ничего не держало, и они приступили к спуску с обрыва.

Верёвки, что нашлась у Эли в рюкзаке, вполне хватало, даже с запасом. Но без карабинов идея со спуском уже не казалась удачной. Однако выхода не было.

Справа от пещеры, недалеко от уступа, росла мощная кряжистая сосна с фиолетовой хвоей. Сеня немного стесал грубую кору у основания дерева, перекинул через него верёвку и связал её концы в крепкий узел. Задумка была такой, чтобы по окончании спуска развязать узел и снять верёвку – она являлась весьма ценным предметом в предстоящем походе. Но эта затея осложняла спуск. Сеня посоветовал подруге надеть плотные джинсы и наиболее толстую и прочную одежду. Вполне вероятно, что придётся «пропахать» животом часть пути. Уклон у оврага хоть и был, но совсем небольшой.

Первым спустился парень. Сначала он огляделся, положил два острых деревянных наконечника рядом и проверил, насколько быстро сможет достать нож. Затем он крикнул Эле и та, привязав ручки рюкзаков к верёвке замысловатым образом, стала спускать поклажу вниз. Когда рюкзаки благополучно были доставлены, на девушку напал мондраж. Нет, она не боялась высоты, и даже несколько раз посещала скалодром. Но там она точно знала, что ей ничто не угрожает. Здесь же нужно было спуститься без страховки с высоты пятиэтажного дома, держась за две тонкие, и оттого неудобные, верёвки.

Элька посмотрела напоследок на вход в приютившую их пещеру и, собравшись с духом, начала спуск. Девушка старалась нащупать под ногами малейшую опору и хоть чуть-чуть снизить нагрузку на саднящие руки. Она принципиально не смотрела вниз, старалась ровно дышать и, метр за метром, медленно продолжала спускаться. Ладони горели огнём, слёзы подступили к глазам и только успокаивающий голос Арсения медленно приближался.

Наконец её нога нащупала мягкую опору – это Сеня подставил плечо. От радости, что она смогла спуститься, девушка чуть кулем не свалилась на землю, товарищ чудом успел её удержать. Оба немного расслабились и счастливо рассмеялись.

Сеня непослушными руками с трудом развязал сложный узел и стащил трос с дерева. Ребята достали аптечку и обработали ладони, нанеся универсальное ранозаживляющее средство.

- Сеня, мы пойдём вдоль ручья? – спросила Элька, растирая мазь в ладонях.

- Да, тары для воды у нас немного, лучше придерживаться ручейка. По крайней мере, пока нам этот путь будет удобен. Но для начала давай сделаем подобие копий.

- Давай! – поддержала идею девушка. – А научишь меня владению копьём? Ну, приёмчики там разные, а? – заговорщически спросила подруга.

Сеня скептически посмотрел на девушку.

- Эля, я не учился владению копьём. Знаешь, как-то этот вид оружия у наших гопников не в ходу… - рассмеялся парень. – Всё, что могу сейчас сказать: старайся не подпускать близко к себе противника… Вообще лучшая тактика – думать головой и не попадать в неприятности…

- Но мы уже как бы застряли в этих неприятностях по уши… - перебила друга Элька.

- Ты права. Если уж неприятности нас настигнут, то действуй не только рукой, а наваливайся на них всем корпусом, держа перед собой копьё.

- Спасибо, учту, о Великий Мастер Копья и знаток Гопников! – пафосно продекламировала девушка.

- Пойдём уже, неугомонный ученик Великого Мастера! – в тон ей продолжил Сеня. – Копья сами себя не сделают, их приручить надобно.

- А тренировки по каратэ мы с тобой можем возобновить?

- Можно попытаться. Но для этого у нас должен быть полноценный рацион и довольно безопасное место. Так что это по ситуации… - охладил пыл подруги парень. – Где твой нож?

Эля достала складной нож из кармана и показала другу. Сеня отдал ей один из наконечников, который девушка вставила в боковой карман рюкзака.

Путешествие в новом мире началось.

Ребята шли вниз по склону горы рядом с весёлым ручейком уже пять часов. Арсению удалось найти и срубить две подходящие жерди и теперь у каждого был посох, который с непривычки больше мешал, чем помогал передвижению. Хотелось есть, но оба понимали, что припасы нужно экономить. А потому лучше не думать о еде, а думать о чём-то другом. Эля попыталась отвлечься от кулинарных дум и насладиться незнакомой природой.

Если не приглядываться к форме и цвету листьев на деревьях, то этот лес немного напоминал земной. Так же щебетали птицы, иногда демонстрируя яркое оперение. Насекомые не досаждали путешественникам. Погода несомненно радовала. Даже в тени деревьев было довольно тепло, и ребята сняли верхнюю одежду, оставшись в штанах и лёгких футболках.

Наконец, Арсений объявил привал. Они остановились у раскидистого дерева на краю небольшой поляны. Эля со вздохом облегчения скинула с плеч рюкзак и начала доставать походный котелок и припасы. Сеня собирался идти за хворостом, когда девушку вдруг посетило чувство тревоги.

- Сень!

- Что?

- Почему птицы не щебечут?

Парень замер на мгновение, а потом крикнул подруге:

- На дерево! Быстро!

Эля, не задумываясь, на одних инстинктах, взлетела на ближайшую ветку и быстро забралась повыше, освобождая путь другу. И вовремя. Арсений еле успел подтянуть ноги, как на поляну с раздражённым рявком выпрыгнуло неизвестное животное и разочарованно взвыло, когда добыча ускользнула из-под носа.

Существо немного напоминало большую кошку типа пантеры, только вместо привычной шерсти было покрыто чешуёй тёмного, почти чёрного цвета. Длинный хвост оканчивался шипастым шариком, похожим на булаву, морду украшали несколько выступающих длинных клыков. Ушей или ушных раковин не было видно, зато над парой белёсых глаз во все стороны торчали короткие наросты, кое-где переходящие в толстые усы-антенны.

Животное попыталось влезть на дерево, но эта затея не удалась, - толстые когти на лапах были не приспособлены для этого.

Когда ребята поняли, что хищник не сможет до них добраться, пришло чувство облегчения. Друзья стали обсуждать, как можно отогнать животное. У обоих с собой были только складные ножи, но метать их в чешуйчатую тварь было бы безрассудством, наверняка это разновидность брони и её не так просто пробить. Элька огляделась в поисках подходящих снарядов.

- Сень, а сможешь сорвать несколько вон тех шишко-плодов?

- Эля, я понимаю, что ты голодная, но не надо рисковать здоровьем… - парень скептически оглядел дары природы. – По-твоему, они съедобны? Выглядят омерзительно…

- Да это не мне, а этому чешуйчатому, - сказала девушка. – Если съест эту гадость, то и мы можем попробовать. А нет – так хоть в меткости потренируемся.

- Ну раз тренировка на меткость намечается, то так уж и быть, раздобуду гранаты… - и Сеня полез выше за неаппетитными плодами.

Спустя несколько минут у друзей была приличная кучка снарядов. А за это время чёрное существо заинтересовалось вещами туристов. Хищник подошёл к рюкзаку Эли и тщательно его обнюхал.

- Эй! Черныш! Не смей трогать мои вещи! – Элька бросила пупырчатый плод в экзотического кошака, но промахнулась.

Сеня попал по лапе животного, но не нанёс какого-либо ущерба. Прочная чешуя хорошо защищала котяру. «Черныш» рявкнул и продолжил свой осмотр. Рюкзак Эльки уже был открыт и скоропортящиеся продукты лежали как раз сверху, чем и воспользовался котяра. Он сунул морду внутрь и достал кусок сыра в полиэтиленовом прозрачном пакетике. Видимо запах зверю понравился, он стал уплетать сыр, смешно дёргая бровями-антеннами и пытаясь отплеваться от невкусных ошмётков полиэтилена. Только вот ребятам было не до смеха. Этот зверюга поедал их немногочисленные запасы продовольствия. Друзья снова стали кидать снаряды в животное, но «Черныш» отвернулся и продолжил начатое.

Сыр быстро закончился, и зверь снова засунул морду в рюкзак. На этот раз он достал походный мешочек со средствами личной гигиены. Животное вздрогнуло от громкого крика Эльки, сидящей на дереве.

- Это моё! Оно невкусное! Плюнь бяку!

Но зверь, помня прошлое лакомство, накинулся на незнакомые предметы и надкусил огромными клыками маленькую пластиковую бутылочку. Теперь выли уже двое на разные голоса…

- Мой шампуууунь!.. – истошно вопила девушка.

- Уррррр… - мычал хищник, пытаясь отцепить от клыков бутылочку с горькой жидкостью.

Но пластик сидел крепко на длинных клыках и шампунь продолжал вливаться в глотку. Из пасти зверя пошла пена, он в отчаянии метался по поляне и удручённо выл, не в силах снять эту гадость. Последней каплей стало двойное попадание снарядов: Элька со злости попала по носу Черныша, а Сеня по усам-антеннам чуть выше глаз. Этого животное уже не стерпело и умчалось с поляны. Ещё пару минут ребята слышали его недовольный удаляющийся вой.

А потом Эля услышала рядом с собой какие-то странные булькающие звуки. Повернув голову на звук, она увидела Сеню, одной рукой крепко вцепившегося в ветку, а другой зажимающего живот. Всё его тело сотрясалось, лицо было перекошено…

- Сеня, тебе плохо? – поинтересовалась девушка. – Я надеюсь, ты не стал кушать те странные плоды?

- Уха-ха-ха... – надрывался парень от безудержного смеха.

- Понятно, истерика… - подытожила девушка. – Сень, как думаешь, уже можно спуститься?

- Мой шампууунь!.. – смеясь, передразнил Сенька подругу. – Ты своими воплями самого грозного хищника способна испугать.

- Да здравствует корейская косметика и вся химическая промышленность Земли! – торжественно проскандировала Элька и стала спускаться с дерева.

- Подожди, давай я первый… - ещё посмеиваясь, остановил её Сеня и первый спрыгнул с ветки.

- Как считаешь, к нам ещё кто-нибудь заявится? – спросила девушка.

- Уверен, что не сегодня, - парень хмыкнул. – Если уж большой хищник так громко выл, это знак для остальных, что здесь опасно. Но надо побыстрее разжечь костёр, чтобы точно не сунулись.

И туристы вместе собрали дрова и разожгли огонь.

Решено было поделить запасы примерно на пять дней. Порции получились крошечные, но иного выхода не было.

- Сень, а вот у нас на Земле бывают ядовитые плоды на деревьях? – спросила Эля.

- Не припомню я ядовитых фруктов, только ягоды. Но вот есть плоды, которые просто есть не станешь. Например, каштаны нашей полосы. Хотя, может мы просто не знаем, как их готовить.

- Рискнём? – девушка показала другу зеленовато-коричневый округлый плод сантиметров семи-восьми, с тёмно-коричневыми «волдырями».

Арсений скорчил лицо, всем своим видом показывая, что не в восторге от этой идеи.

- Я придумал кое-что получше, чем с разбегу травиться этой гадостью. Потерпи часок, - парень собрал несколько плодов и пошёл прочь от поляны.

- А что случится через час? – крикнула ему вдогонку девушка. – Думаешь, они дозреют? Или вылупятся?

Через пару минут друг вернулся и объяснил свою идею.

- Я оставил эти «фрукты» недалеко от ручья. Если за час на них позарится кто-нибудь из живности, то и мы сможем попробовать. Конечно есть риск, что для местной фауны это лакомство, а для нас яд… Но это лучше, чем сразу тащить в рот всякую неизвестную бяку.

Студенты приступили к приготовлению весьма скудного обеда.

Немного подкрепившись и отдохнув, стали собираться в дальнейший путь. Сеня принёс разломленный напополам шишко-фрукт. Было видно, что внутреннюю белую плотную сердцевину кто-то пытался выковырять маленькими острыми коготками. Но остальные плоды остались нетронуты. Парень положил в рот маленький белый кусочек, немного посмаковал и выплюнул.

- Знаешь, Эль, скорее всего они просто незрелые. Вкус кислый с горьким привкусом.

- Окей, так и запишем… - с видом профессора девушка открыла блокнот и сделала несколько пометок.

Парень подошёл к подруге и, не скрывая любопытства, заглянул в блокнот. На листе небольшого блокнота был довольно реалистично изображён непривлекательного вида фрукт в оболочке и в разрезе. Рядом Эля подписала размер плода, цвет, структуру мякоти и вложила лист дерева, с которого сорвали эту странную шишку. Ниже было заключение о вкусовых свойствах со слов Сени.

Парень перевернул страницу назад и обнаружил изображение чешуйчатого хищника и подпись: «Пантера, больная очешуением, в ходе мутации потерявшая уши и прицепившая к хвосту наконечник от древнеславянской палицы. Любит сыр. Не переносит корейский шампунь». Арсений засмеялся.

- Ну ты и художник! А почему фрукт вполне реалистично изображён, а очешуительная пантера как на детском рисунке? – спросил Сеня.

- Чего же тут непонятного? – возмутилась Элька. – Фрукт лежит себе спокойненько, и даже когда его препарируют – не дёргается. А кошка эта, шампунененавистница, бегает как оголтелая! А я по памяти не очень хорошо рисую. Мне натура живая нужна!.. Ну даже не обязательно живая, лишь бы не шевелилась… - с хищным блеском в глазах закончила девушка.

Сеня понятливо хмыкнул.

- Как представится удобная возможность, добуду тебе, девица, натуру невиданную доселе и спокойную… Ну или упокоенную…

- Вот это ты здорово придумал, добрый молодец! – засмеялась девушка. – Только напрасно не рискуй, натуру упокаивая…

С того дня туристы по пути собирали разные ягоды и фрукты. Когда останавливались на ночлег или перекус, откладывали горсть плодов неподалёку от лагеря и смотрели: едят ли эти дары природы местные животные. Так путешественники выявили два сорта вкусных ягод и один корнеплод, с виду похожий на сельдерей и напоминающий картофель по вкусу, если его запечь на костре. Эти растения ребята собирали уже в больших масштабах, ибо запасы продовольствия таяли на глазах.

На ночь распределяли дежурство, чтобы поддерживать огонь. Вокруг лагеря слышалась какофония из рёва, подвывания и клёкота неизвестной фауны, но огня они, видимо, побаивались и не решались напасть.

Так прошло шесть дней. Земляне похудели, их лица осунулись. Всё реже звучал смех, и всё чаще ребята делали передышки и останавливались отдохнуть. Как они не напрягали память, никто не смог припомнить конструкцию простейших силков для ловли мелких животных. А охотиться с тем оружием, что у них было – несерьёзно. Да и ходить бесшумно туристы не умели, и вся мелкая живность разбегалась задолго до их появления. Пару раз на деревьях находили гнёзда с птичьими яйцами, и это был праздник. Арсений догадался сделать рогатку из крепкой ветки нужной формы и толстой резинки, пожертвовав на это изделие своё сменное бельё, но пока подстрелить никого не удалось.

Ручеёк, вдоль которого они шли, влился в небольшую речку, ландшафт изменился. Теперь это было довольно удобное для перехода предгорье. Холмы всё чаще были покрыты травами и кустарниками, нежели деревьями. Крутые спуски и подъёмы встречались реже, что очень радовало уставших голодных путешественников.

На седьмой день пути ребята нашли старое кострище.

- Сеня, здесь есть люди! – обрадовалась девушка.

- Да, кто-то типа людей здесь есть… - без энтузиазма подтвердил Арсений, ковыряясь тупым концом копья в давно потухших углях.

- Что ты ищешь, Сень? – спросила Эля.

- Хочу понять, что или кого они ели…

Девушка побледнела…

- И кого ты нашёл?

Друг устало улыбнулся.

- Не бойся. Они поймали небольшое животное… - парень выкатил из кучи пепла пару закопчённых костей и маленький удлинённый череп. – Судя по всему, они пользовались котелком и хорошо проварили мясо.

- Мясо… - с тяжким вздохом сказала Элька и сглотнула слюну.

- Давай осмотримся здесь, может найдём ещё что-то интересное… - предложил Арсений, чтобы отвлечь девушку от мыслей о еде.

Но кроме кострища и нескольких зарубок на дереве от какого-то оружия, они больше ничего не обнаружили. Время их обеда ещё не настало, туристы немного отдохнули и продолжили путь.

Через пару часов они вышли на вершину холма и удивились представившемуся зрелищу. Линия холмов с растениями резко заканчивалась и переходила в серого цвета пустыню. Граница была настолько чёткой, что вызывала недоумение. Речка, близ которой держались ребята, уже довольно полноводная, устремилась в пустошь. Что удивительно, даже по берегам реки не росло ни одного растения. Голубая лента воды среди серой безжизненной равнины.

Друзья спустились с холма и подошли к границе. Арсений первым ступил на растрескавшуюся землю и прошёл несколько шагов. За ним последовала Эля.

- Жутковатое место, не находишь? – девушка зябко повела плечами, не смотря на жаркий день ей хотелось укрыться.

- Да, местечко странное… - согласился друг. – И, кроме воды, здесь больше ничего нет. Мы даже костёр не сможем развести.

- Что будем делать, Сеня?

- Предлагаю вернуться чуть выше по течению. Перекусим и там решим.

Парень осмотрелся: слева вдалеке всё так же сияли снежными вершинами пики гор, справа была более холмистая местность с редкими растениями.

- Думаю пойдём и дальше направо, по холмистой местности.

Ребята повернули назад и не заметили, как из трещины в серой земле выбралась длинная многоножка. Она незаметно заползла по Элькиным штанам, переместилась на рюкзак и устремилась вверх, к шее девушки. Достигнув цели, многоножка вцепилась несколькими маленькими задними лапками в ткань рюкзака, а остальное тело подняла, как кобра. Покачавшись туда-сюда и поиграв жвалами, существо решило спрятаться и юркнуло внутрь рюкзака.

Туристы вернулись вверх по течению и остановились на обед. В котелок с водой закинули четверть пачки лапши и порезали на мелкие кусочки половину съедобного корешка. В кружках на двоих заварили один пакетик чая. В этих местах уже не встречались ягоды, лишь коренья, да и то изредка. Поев, но не насытившись, друзья немного отдохнули и стали решать куда двигаться дальше.

- Придётся рискнуть и отдалиться от реки. Надо придумать, во что набрать воды, чтобы получился запас побольше, - сказал Арсений.

- Давай наполним котелок и кружки. Только нужно придумать чем закрыть верх, чтобы не расплескать по дороге, - предложила подруга.

- Так и сделаем. Ещё идеи есть?

- Сейчас проведём ревизию, может идеи придут в процессе, - ответила Элька, начиная доставать вещи из рюкзака.

В результате общей ревизии у ребят нашлись две пластиковые бутылочки, две фляги, одна небольшая ёмкость из-под сахара и несколько полиэтиленовых пакетов разного размера и степени прочности.

С учётом котелка и кружек, ребятам удалось набрать примерно пять литров воды. Но некоторые ёмкости, типа многослойных пакетов с водой, - были весьма ненадёжны. Распределив новый груз между собой, друзья отправились в путь.

Дневное светило медленно клонилось к закату. Холмы были похожи меж собой, как братья-близнецы. У Эли заканчивались силы, но она, сцепив зубы, продолжала идти за Арсением. В руках она несла кружку, на дне которой плескалась живительная влага. Девушка изредка делала маленький глоток и шла дальше. От голода и усталости, в глазах Эльки плясали цветные мошки, хотелось остановиться, упасть и сдаться. Но она не могла подвести товарища, ему было не легче.

Вдруг, нога её зацепилась за какой-то корешок, девушка потеряла равновесие, упала и прокатилась по склону холма несколько метров. Сеня быстро подбежал к подруге. Она рыдала…

- Эля, ты цела? Что с тобой?

Девушка не реагировала на слова и продолжала плакать навзрыд. Арсений осмотрел её и увидел лишь небольшие ссадины на руках и рану на коленке, что выглядывала из рваной штанины, постепенно выделяя капли крови.

- Сеня, я угробила половину запаса воды…

Парень только сейчас обратил внимание, что рюкзак девушки промок с одной стороны и оттуда текла вода.

- Ты поэтому плачешь? Глупенькая, не переживай, мы скоро найдём воду… - успокаивал друг. – У тебя в аптечке осталась перекись? Моя кончилась.

- Да, осталась.

- Где именно? – спросил Сеня.

- Во внутреннем верхнем кармане… - всхлипывая и проливая слёзы, ответила подруга.

Арсений открыл рюкзак и достал лопнувший мокрый пакет, затем расстегнул молнию на внутреннем кармашке и достал походную аптечку. Обрабатывая раны, Сеня, как мог, успокаивал девушку. Других травм не обнаружилось, и парень выдохнул с облегчением. Сложив перекись и лейкопластыри обратно в аптечку, парень вновь полез в рюкзак и с криком отдёрнул руку. Чуть выше его кисти в плоть вцепилась большая многоножка. Сеня отодрал противное членистоногое свободной рукой, кинул на землю и прихлопнул подвернувшейся под руку алюминиевой кружкой. Насекомое расплющилось и замерло.

Элькина истерика закончилась в одно мгновение. Подруга подскочила к парню, забыв о боли в колене и потере воды. На запястье Арсения виднелся розовый двойной укус твари.

- Сеня! Она может быть ядовитой! – девушка попыталась выдавить часть яда из ранки. Потом промыла водой из фляжки и обработала перекисью. Порылась в аптечке и дала другу две таблетки против аллергии.

Сеня принял все действия Эли с удивительным спокойствием.

- Не переживай раньше времени. На Земле даже ядовитые особи далеко не так опасны, как раздувают средства массовой информации, - утешал Сеня взволнованную подругу. – Давай лучше найдём место для ночлега. Хватит на сегодня приключений.

Неподалёку росло невысокое дерево с толстым стволом и раскидистой кроной. Там туристы и расположились. Все действия были отработаны до автоматизма: дрова, костёр, скудный ужин. Три дня назад количество порции пришлось урезать ещё вдвое. Теперь чувство голода не уходило совсем. Ребята старались растворить в воде всё, что можно, и набить желудок жидкой, но не очень калорийной едой. Теперь же и вода была в дефиците.

Пока Сеня был занят, Эля нашла останки многоножки и старательно перерисовала её в блокнот. Первым дежурить вызвался Арсений. Девушка видела, что с рукой у него плохо дело. Парень прятал распухшую кисть в карман толстовки, стараясь не тревожить подругу. Но в целом выглядел неплохо, с учётом их бедственного положения. Эля не стала спорить и пошла спать.

Проснулась девушка от холода. Угли в костре догорали, рядом слышалось хриплое дыхание. Эля вскочила и подбежала к другу. Сеня лежал на голой земле, прислонившись к стволу дерева. Лоб парня покрывала испарина, дышал он тяжело и неровно, вся правая рука распухла и покрылась тёмными пятнами, пульс был рваный.

Девушка подбросила дров в костёр и подула на угли, чтобы дрова занялись. Потом аккуратно перевернула друга на бок, постелила рядом спальник и уложила Сеню на него. Парень никак не отреагировал на действия подруги. У него начался сильный жар. Эля достала жаропонижающее, разжала рот Сене, положила таблетку под язык и попыталась напоить Арсения из фляги, но он был без сознания, и живительная влага стекала по его подбородку. Тут девушка поняла, что это конец…

Осознание того, что друг может умереть у неё на глазах накрыло волной истерики и Элька разрыдалась. Она сидела рядом с Арсением, бездумно смотрела на языки пламени, методично раскачивалась и выла, подобно дикому зверю. Как в трансе, Эля вспоминала последние беззаботные дни на Земле. Их поход, перешучивания и весёлый смех. И вдруг, как яркая вспышка, память озарил эпизод с незнакомым знахарем. Кулон! Что-то этот Гарик говорил о помощи… Теперь Эля понимала, что дядька был не простой, возможно и кулон тоже. Эле хотелось чуда! Только чудо могло спасти Сеню…

Девушка судорожно расстегнула толстовку и достала радужный кулон. Даже странно, что она носила украшение всё это время, но ни разу не вспомнила о нём. Что там надо сделать?.. Вроде опустить в воду и попросить помощи от воды. Либо согреть огнём. Либо прикопать в земле… А что с воздухом?.. Не помню… Может, подуть? Бред, конечно! Но Эля принялась за дело.

Все четыре стихии были, что называется, под рукой. Для начала она полила кулон водой и стала просить помощи от воды. Старалась подбирать уважительные слова и не задумываться о том, что ведёт себя неадекватно. Через какое-то время она вставила кулон острой гранью в землю и повторила просьбу о помощи. Достала украшение, отряхнула и начала тихонько дуть на него и раскачивать из стороны в сторону, пытаясь поймать дуновение ветра, и прося помощи у стихии воздуха. Затем подсела ближе к костру, подбросила ещё дров и вытянула руку с кулоном над пламенем. Мутный камень в свете пламени засветился мягким светом. Эля шептала слова, обращаясь к огню, стараясь вытерпеть жар костра. И вот, девушка уже собиралась закончить ритуал, как первым не выдержал камень и на глазах у изумленной студентки, рассыпался мелкой пылью…

На землянку напало полное безразличие… Последнее средство было испробовано. Эля, как робот, достала из аптечки две таблетки от аллергии и положила их другу под язык. Парень всё так же был без сознания. Элька без сил опустилась рядом с Сеней и забылась тревожным сном.

Проснулась девушка как будто от толчка. Была ночь. На чистое ранее небо наползли тяжёлые тучи, ветер грозился перейти в ураган, вдали громыхали молнии. Стихии не на шутку разбушевались.

Эля осмотрела Арсения, его состояние ухудшилось. Девушка встала в полный рост и, глядя на небо, крикнула: «Это ваша помощь? Я просила помочь моему другу выжить, а вы послали мне ураган и грозу?!». И тут, как бы в ответ на слова дерзкой землянки, хлынул ливень.

Чертыхнувшись, Элька бросилась делать хоть какой-то навес над Сеней, пока дождь не пробился сквозь крону дерева. Девушка спрятала вязанку пока сухого хвороста под рюкзаки, нашла топорик и обошла дерево с другой стороны. С трудом срубив несколько длинных веток, девушка прислонила их к стволу, делая подобие шалаша над другом. А на ветки сверху положила вещи, что могли бы хоть немного сдержать потоки воды: свою непромокаемую ветровку и лёгкую куртку Арсения. С боков уложила рюкзаки и собиралась было перетащить в убежище остатки хвороста, как ночную мглу разрезала яркая вспышка молнии и Эля увидела метрах в трёх от себя огромное чудовище.

Монстр был больше двух метров ростом и точно не являлся человеком. Дикарь с зеленоватой кожей, покрытой затейливыми татуировками, был облачён в шкуры и кожу. Длинные тонкие косички у висков, а в остальном – лысый череп, также покрытый татухами. На кожаном поясе пристёгнуты несколько ножен с различным оружием.

Эля от испуга схватила копьё и ткнула в обнажённый участок кожи на груди великана. Тот ловко отскочил, не дав себя поранить, одновременно перехватив деревяшку огромной ручищей и легко переломив.

- Всё! Капец котёнку… - с ужасом прошептала девушка.

- Нир тотари ислирман!* (*Я пришёл на зов) – пророкотал громила.

- Ай донт андэстэнт… - на автомате ответила Элька.

Великан покачал головой, что Эля поняла, как отрицательный жест. Затем, мягко отодвинув девушку с пути, направился к укрытию, где лежал Арсений.

- Это помощь? Реально? – вопросила девушка у неба. – Спасибо большое! – У Эли забрезжила надежда и она побежала к дереву.

Зеленокожий дикарь осматривал Сеню и всё больше хмурился. Он пощупал лоб парня, поднял веки и всмотрелся в зрачки. Эля уже подошла и включила фонарик, помогая осмотру. К удивлению студентки, великан лишь мельком взглянул на земное средство освещения, не придав ему значения. Элька ожидала как минимум страха перед лучом света, а как максимум – поклонения божеству огня, что возникает из волшебной трубки и не извергает дым. «Дикарь-то не так прост…» - подумала девушка.

Тут она вспомнила о своих зарисовках, кинулась к рюкзаку, достала блокнот и показала великану изображение многоножки, а затем оголила руку Сени и указала место укуса.

При виде многоножки громила вздрогнул и засуетился: осмотрелся по сторонам, ткнул пальцем в рисунок и стал показывать девушке на пальцах какого размера было членистоногое. Эля, не долго думая, выбежала из убежища под проливной дождь и направилась к вершине холма, где лежали останки ядовитой твари. Ей повезло, насекомое осталось на месте, даже птицы не позарились на это страшилище. Девушка аккуратно взяла трупик краем толстовки и побежала обратно в убежище.

Зеленокожий даже не притронулся к двадцатисантиметровой твари. Лишь кинул взгляд в темноту и направился к оставленной под дождём вязанке хвороста. Эля сделала вывод, что дикарь неплохо ориентируется в темноте. Ведомая любопытством, девушка направилась следом, освещая себе дорогу фонарём. Поравнявшись с великаном, который уже не вызывал чувства страха, Эля увидела, как он достал из поясного кожаного мешочка щепотку серого порошка и посыпал мокрые дрова. Затем он отодвинул девушку на пару метров дальше и прошептал какую-то абракадабру, после чего прямо в воздухе возникла маленькая молния и ударила прямиком в центр дров, отчего моментально занялось ровное сильное пламя.

- Вот это круто! Волшебство! Настоящее! – светилась Эля от восторга.

Великан снисходительно посмотрел на девушку, не понимая, чем она восхищается.

- Мда… видимо, из нас двоих дикарь – это я… - сделала неутешительный вывод путешественница.

Затем зеленокожий поднял остатки сломанного копья и показал Эле, что нужно бросить насекомое в костёр. Элька, всё ещё зажимая многоножку рукавом толстовки, выбросила неприятную ношу в огонь. Какого же было удивление девушки, когда многоножка через пару секунд ожила и попыталась уползти. Великан придавил её остриём копья и держал так минуты четыре, одновременно проговаривая какие-то заклинания. Наконец, насекомое дёрнулось в последний раз и рассыпалось пеплом. Великан и ля м

Ливень сменился на мелкую морось, ветер стих, буйство стихий прекращалось. Зеленокожий вернулся к Сене, надавил ему на щёки, чтобы приоткрыть рот и вложил между зубов красный шарик сантиметров двух в диаметре. Затем с силой сомкнул его челюсть своими огромными ручищами, и шарик лопнул, разбрызгивая розовато-бурый сок. Сеня закашлялся, приоткрыл глаза на секунду и снова впал в беспамятство.

Дикарь-волшебник жестами показал Эле, что нужно торопиться и унести парня куда-то. У девушки не было другого выхода, как подчиниться, - других помощников в округе не наблюдалось. Она быстро переложила все вещи из рюкзака Сени к себе и взвалила на плечи двойную ношу. Великан взял Арсения на руки, как младенца, закутанного в спальник, и быстрым шагом направился в темноту. Эля включила налобный фонарь и поспешила за ночным гостем.

По пути она силилась вспомнить, какой такой расы может быть этот зелёный татуированный индивид. Вроде бы тролли с зелёной кожей? Но они считаются тупыми и огромными. А этот метра два с небольшим, и точно не тупой.

«Шрек из мультика! Точно! Он же зелёный! Огр или орк? Нет, наверно Шрэк - огр, а этот великан - орк…» - размышляла Элька по дороге.

Великан как будто прочитал мысли девушки, обернулся и сказал на ходу:

- Цаафулк! – и указал кулаком себе на лоб.

- Эля! – девушка повторила жест, надеясь, что они правильно поняли друг друга.

Глава 9. Поиски продолжаются.

Глава 9

Поиски Проводника продолжаются.

Заклятые горы.

За пределами Центрального Королевства отряд продвигался значительно медленнее. Два дня они двигались по лесу, плавно переходящему в предгорье, без происшествий. На третий день Чезивур сообщил, что в трёх унах* (1 ун – 1,5 км) к юго-востоку от них охотится клан орков.

Итон, не владеющий таким тонким чутьём, никак не мог подтвердить или опровергнуть эту информацию. Тогда за дело взялись маги.

Фанут, как маг земли, использовал родную стихию для получения информации. На ближайшей полянке он начертил кинжалом октограмму, острые лучи которой соответствовали сторонам света. Потом у вершины каждого угла выкопал небольшие ямки и посадил туда ростки растений, собранных неподалёку. Маг встал в центр октограммы, предварительно сняв обувь. В ладонях он держал горсть земли.

Фанут закрыл глаза и пропел заклинание низким красивым голосом, после чего высыпал часть земли из ладоней. В центр фигуры упали небольшие чёрные комочки, отдалённо напоминающие человечков так, если бы их слепил ребёнок. Следующая порция земли из ладоней мага, долетев до октограммы, приняла форму животного, несколько напоминающего бегемота. Последняя порция почвы трансформировалась в кучную группку людей меньшего размера. По этим фигуркам было видно: где находились охотящиеся орки, а где королевские посланники.

Маг приоткрыл глаза, осмотрелся, после чего высоко подпрыгнул и тяжело приземлился на то же место. Все земляные фигурки от вибрации подлетели и переместились. Лишь те, что символизировали их отряд, остались на месте.

- Ба! Да они идут нам наперерез! – воскликнул Норриш.

- Фанут, через какое время они переместятся к этой точке? – Мирон ткнул кинжалом в «бегемота» после встряски.

- Я задал промежуток времени в час, - ответил молодой маг.

- Плохо… - нахмурился командир, - придётся поменять наш маршрут, и быстро.

- Позвольте предложить… - вклинился Чезивур.

Мирон утвердительно кивнул.

- Если мы свернём на северо-восток, вместо восточного направления, как планировали изначально, то уйдём не очень далеко от Клана. К тому же, поймав крупную добычу, они к ночи начнут благодарить духов, и мы, скорее всего, окажемся в зоне досягаемости их потусторонних Хранителей.

Итон и Норриш закивали, соглашаясь с наёмником.

Чезивур продолжил:

- Если же мы обойдём Клан с юга, и пройдём по краю Пустоши, то к закату уйдём довольно далеко от орков, да и река уже окажется в половине дневного перехода. А по её руслу пройти вверх до цели будет вполне удобно.

Мирону не очень нравилось это направление, он не стал принимать поспешных решений, а начал рассуждать.

- Тактически это действительно самое верное решение. Но вот незадача: вблизи Пустоши наши маги могут себя плохо чувствовать… - командир покосился на Владиса и Фанута, как бы спрашивая их мнения.

Маг земли равнодушно пожал плечами и сказал:

- Когда целому отряду этот путь удобен, то считаю своим долгом потерпеть лишения. К тому же, это будет всего на день-два, если в пути нас ничто не задержит.

Мирон кивнул и перевёл взгляд на Владиса.

- Я вообще уверен, что это всё байки для слабаков! – самоуверенно заявил маг с двойным даром стихий. – Идём к Пустоши!

Мирон принял решение и скомандовал менять маршрут. Фанут меж тем коснулся земли ладонями, и все следы волшебства исчезли. Лишь в местах, где были острые углы октограммы, теперь цвели небольшие росточки.

Все оседлали коней и направились на юг, доверяя Чезивуру выбирать путь.

Итон поравнялся с самоуверенным магом воды и воздуха и спросил:

- Владис, я ведь не ошибусь, если предположу, что вам не приходилось когда-либо ощутить на себе воздействие Пустоши Скорби?

- Вы правы, Итон. Рядом с Пустошью я ещё не путешествовал, но много слышал о её негативном воздействии на магов.

- И какой же вывод вы сделали после данных слухов? – поинтересовался целитель.

- Считаю, что самые страшные слухи распускают слабо одарённые маги, чтобы оправдать свою беспомощность! – резко высказался Владис.

- Смею заверить вас, что слабо одарённые как раз страдают меньше всего, - мягко заметил Итон. – А вот сильных магов ждёт нелёгкое испытание. Представьте, что у вас полностью пропал Дар. В вашем случае – две стихии Дара. Многие маги мне жаловались, что ощущают гнетущую пустоту внутри груди, как будто из них вырвали часть души. Нередки истерики по поводу того, что они стали инвалидами... – Итон пристально посмотрел в глаза Владису. – Порой Дар не исчезает полностью, а начинает проявляться неадекватно, маг не может контролировать свою силу. На этот случай, мне приказано насильно блокировать магию до тех пор, пока отряд не удалится на безопасное расстояние от аномальной зоны.

Владис судорожно сглотнул и спросил:

- И как же вы сможете заблокировать магию?

- О, очень примитивно, друг мой! – улыбнулся целитель. – Для этой цели мне выдали браслеты из наринимина* (Наринимин – редкий металл, блокирующий магию), для магов-преступников.

- И вы намерены надеть на меня браслеты для преступников? – маг побледнел.

- Что вы, не беспокойтесь, - ответил Итон, - только в случае, если вы не сможете контролировать свою силу. Надеюсь, что этого не случится. Хотя обычно я настоятельно советую их надеть, с ними отсутствие магии переносится намного легче… - целитель радушно улыбнулся Владису и собирался покинуть общество бледного мага, как с ними поравнялся Фанут и вступил в беседу.

-Тин Итон (*Тин – уважительное обращение к благородному лицу мужского пола), удовлетворите моё любопытство.

- Пожалуйста, спрашивайте, Фанут. И можете обращаться ко мне просто по имени, в походе обойдёмся без лишних титулов.

Маг земли согласно кивнул и продолжил.

- Хорошо. Так вот, Итон, мне интересно, как может проявить себя ваш дар вблизи Пустоши. И как вы сможете контролировать свою силу, одновременно отслеживая состояние двух магов?

- На этот вопрос ответ прост, - улыбаясь ответил Итон, - у меня нет Дара.

Оба мага-стихийника смотрели на целителя с изумлением. Наблюдая их отвисшие челюсти, Итон рассмеялся.

- Да, молодые люди, это чистая правда.

- Но вы же Целитель! – воскликнул Владис. – О вас слава как об одном из лучших в столице, да, пожалуй, и во всём королевстве!

Итон поморщился.

- О, это несколько преувеличенные слухи. Я лично знаю двух целителей, к которым с удовольствием пошёл бы в ученики.

При этих словах Фанут и Владис покосились на полностью седые волосы Итона.

- Но, к моему сожалению, - продолжил седовласый мужчина, - эти многоуважаемые профессионалы работают исключительно с магической энергией, что мне сейчас неподвластно. Если рассказать вкратце, то я родился с магическим Даром, и довольно сильным. С пяти лет я учился целительству и достиг хорошего уровня. Но сорок пять лет назад по воле случая мне пришлось пересечь Пустошь Скорби от юго-восточного берега континента до земель Степных орков, и после этого Дара у меня больше нет.

- Но как это возможно? – удивился Фанут. – Я ни разу за всю жизнь не слышал о том, чтобы кто-то смог пройти Пустошь и остаться в живых.

- Увы, друг мой, - сказал Итон, - в живых я остался лишь наполовину. Мой Дар полностью выгорел.

Владис с ужасом смотрел на целителя. Потом собрался с мыслями и спросил.

- Но ведь вы продолжаете врачебную практику. И до сих пор считаетесь отличным профессионалом.

- Да, это так. Я умею залечить раны и ускорить регенерацию, могу излечить различные болезни и приготовить противоядие. Умею провести операцию в полевых условиях и обезболить пациента. Я могу дать жизненную энергию умирающему и напитать маной истощенного мага. Мне подвластны иллюзии и гипноз, кроме того я чуткий эмпат. И это всё без использования магического Дара. У меня другой арсенал, - целитель демонстративно похлопал по заплечной объёмной сумке.

- И что же там у вас? Секрет? – с блеском в глазах спросил Владис.

- Никакого секрета. Там мои личные наработки за сорок пять лет, - ответил Итон. – Я не представлял себе жизни без целительства. Потеряв Дар, не отчаялся и стал искать другие способы врачевания. Теперь у меня много званий: знахарь, травник, немножко шаман, - хитро улыбнулся мужчина. – Я обучался в лесу Древних у друидов Светлых, в Оазисе Грёз у главного шамана клана Степных орков, и даже брал уроки у мутантов Юкарина.

Фанут вздрогнул… - Чему же можно научиться у обитателей Проклятых джунглей?

- Яды… - коротко ответил целитель. – Добыча, применение, противоядие. Ну ещё некоторые свойства и способы мутации. Но это отдельная очень объёмная тема.

Маги-стихийники замолчали, переваривая услышанное. Потом Фанут как будто вспомнил кое-что и спросил:

- Итон, вы сказали, что можете напитать маной истощённого мага? Но ведь это подвластно только тем, кто имеет Дар? Может ваша сила не полностью исчезла?

- Полностью, мой друг. Но энергетические каналы в моём теле к моменту выгорания были хорошо сформированы. И я научился проводить ману к пациенту через специально для этого изготовленные артефакты…

- Зачем тогда магу нужны ваши услуги? – резко перебил целителя Владис. – Взять из артефакта силу маг и сам сможет.

- О, Владис! – весело засмеялся Итон. – Хотел бы я посмотреть, как вы сможете воспользоваться артефактом после выматывающего боя, когда лежите без сознания, с нулевым резервом.

Владис опустил глаза и замолчал, втайне надеясь, что такого случая не предвидится. А маг земли продолжил расспросы.

- То есть, если рядом не окажется нужных артефактов, то вы не сможете помочь магу в восстановлении магического резерва?

- Я окажу врачебную помощь, но ману смогу влить либо через артефакт, либо вблизи Источника, примерно в радиусе 1 уна от него.

- Но напрямую из Источника нельзя брать силу! – воскликнул неуравновешенный Владис. – Любой знает, что чистая сила может убить мага или он полностью выгорит!

Итон с улыбкой смотрел на мага-двустихийника.

- Владис, вы забыли, что я и так выгорел. И потому, рискнул поэкспериментировать! – целитель задорно подмигнул опешившему магу и оставил переваривать услышанное. Седовласый загорелый мужчина поскакал вперёд, к Чезивуру и Мирону.

Весь день отряд осторожно продвигался на юг. Наконец, Чезивур сообщил, что они удалились от клана на достаточное расстояние, и он давно не чувствует их. Стоило проверить, насколько далеко воинственные орки забрались в пылу охоты. Владиса попросили узнать расстояние от отряда до Клана.

Маг решил обратиться к стихии Воздуха, ибо природных источников воды поблизости не наблюдалось. Склонный к эпатажным выступлениям, он воздел руки к небу и стал проговаривать речитативом зубодробительное заклинание на древнем языке. Затем сделал широкий театральный жест руками и воздух перед ним закрутился в воронку, а затем уплотнился, превратившись в зыбкое еле заметное марево. Эта прозрачная субстанция, практически не видимая глазу, если не знать куда смотреть, захватила в плен небольшое насекомое и улетело в северном направлении.

Владис достал миниатюрные песочные часы и начал отсчёт. На колбочках часов были нанесены чёткие равномерные отметины. Маг двух стихий внимательно смотрел на сыплющийся песок, и не поднимал глаз на своих спутников. Фанут и Итон прекрасно понимали, что заклинание, которое использовал Владис для поиска, было из арсенала простейших, но требующих значительного резерва. У мага были проблемы с контролем воздушной стихии и это эффектное представление могло произвести впечатление лишь на людей, не владеющих Даром. Однако, Мирон и Норриш, повидавшие в жизни многое, и не подумали впечатляться. Им нужен был лишь результат. Чезивур же, с совершенно бесстрастным лицом, сделал пометку в голове о слабостях и возможностях Владиса. Чужие комплексы всегда можно использовать себе на пользу.

Наконец, минут через пять марево с мушкой вернулось и Владис с радостью рассеял заклинание. Боги, сколько же резерва он потратил на эту ерунду! Однако, не теряя достоинства, маг доложил Мирону о том, что группа орков находится в двадцати часах конного перехода к северо-западу от отряда. Что полностью удовлетворило командира и тот приказал искать подходящее место для ночлега.

На ночное небо величественно выплыла луна в неполной фазе, отражая от своей поверхности голубовато-бирюзовый свет. Это был самый маленький спутник Йошура, его назвали в честь Бога Шарми – вечного юноши, утончённого и восхитительно прекрасного. Он считался покровителем всех видов искусств и помогал в творческом поиске.

Отряд короля Гвинделла занимался поиском совершенно другого плана, хотя, творческий подход можно применить в самых различных сферах. Вот и сейчас, молодой маг земли пытался применить совершенно новые и невероятные знания, полученные от Итона, к своему Дару. Ведь если маг с выгоревшей магией продолжает другими путями заниматься любимым делом и помогать людям, то как же можно расширить диапазон своих умений, применяя и магические техники, и совершенно новые! Исследовательский ум Фанута не давал мужчине спать. Почти все уже отдыхали, лишь Норриш нёс дежурство, удобно устроившись на дереве.

- Фанут, о чём задумался? – тихонько спросил Норриш.

- У меня не выходит из головы рассказ Итона… - честно ответил маг. – Я восхищён силой его духа! Многие маги, даже если бы и выжили, думаю, сломались после полного выгорания…

- Да, Итона сломать непросто, - хмыкнул громила. – Ты, небось, голову ломаешь, как свой талант дополнить немагическими штучками?

- Как вы догадались? – удивился молодой человек.

- Ха! У тебя такая работа мысли на лице весь день, что не надо быть менталистом – и так всё понятно.

Фанут тихонько рассмеялся.

- Вы меня раскусили, Норриш.

- Не мучайся, маг! Подойди завтра к Итону и спроси напрямую. Он нормальный мужик и всегда приветствует тягу к знаниям. Подскажет чего дельного.

Тут до них донёсся голос Итона:

- Подскажу, конечно. Завтра подумаем, что можно с тобой сделать, только спите уже! А то мне дежурить через три часа.

- И мне спать? – веселился Норриш.

- И тебе! – отрезал целитель. – Но только через три часа! А сейчас помолчи, будь другом.

Норриш завозился на дереве, но не стал продолжать словесную перепалку. Маг земли, довольный тем, что Итон готов ему помочь, улёгся спать.

Молодой маг только успел задремать, как проснулся от навязчивого ощущения, что стихия Земли неспокойна. Фанут резко встал и огляделся. Он увидел Итона, сидящего на голой земле в странной позе: скрестив ноги замысловатым образом и с закрытыми глазами. Владис тоже бодрствовал. Маг держал чашу с водой и к чему-то прислушивался. Потом как будто очнулся, встал и раскинул руки в стороны, после чего тихо произнёс:

- Воздух тоже беспокоится.

Норриш мягко спрыгнул с дерева и разбудил Мирона.

- Командир, тут наши маги себя странно ведут.

- Проклятая Пустошь! И сюда добралась… - пробурчал спросонок Мирон. – Где Итон? Придётся, видимо, использовать браслеты.

- Итон тоже того… - замялся громила.

- Чего «того»? – нахмурился командир.

Полуорк лишь указал взглядом в сторону целителя. Тот продолжал сидеть с заплетёнными в узел ногами и закрытыми глазами.

Мирон осторожно подошёл к целителю и аккуратно тронул того за плечо, на что получил в ответ:

- Тихо. Я всё объясню позже.

Буквально через пару минут целитель открыл глаза и сказал:

- Маги в полном порядке. Кто-то взбаламутил все четыре стихии.

- Все четыре? – Фанут в шоке посмотрел на Владиса, тот кивком подтвердил и добавил.

- Воду и воздух точно.

Так, а теперь быстро доложили нормальными понятными словами. Кто? Зачем? И во что это может вылиться? – чётко, по-военному, потребовал Мирон.

Слово взял Итон.

- Некто, пока нам неизвестный, обратился ко всем четырём стихиям. Очень сложно сказать зачем, но это не приказ, а, скорее, просьба или даже зов о помощи. По крайней мере, эмоциональный фон этого зова с трагическим подтекстом. Предположу, что это не маг-стихийник. Повторюсь, управления или подчинения я не уловил. Но по какой-то причине его зов услышали. – Итон взглянул на магов. – Я хотел бы спросить вас, Фанут, и вас, Владис: что вы почувствовали?

Маг воды и воздуха начал первым.

- Я проснулся от того, что магия во мне, связанная с водой, начала волноваться. Она и сейчас тянет меня, как и магия воздуха, вон в том направлении… - Владис указал на юго-восток. – Эта сила действительно не подчиняет, я могу ослушаться этого Зова. Однако, ослушаться просьбы стихий – не очень хорошая затея для магов.

- Да уж, так можно и с Даром попрощаться… - добавил Фанут. – У меня ровно те же ощущения, лишь связанные с магией Земли.

- Стихия огня тоже? - спросил Итона командир.

- Да, - подтвердил целитель, - я уловил и её колебания.

- Так кто же этот баламут? – вопросил Норриш.

- Я не могу сказать точно, - ответил Итон. – Если это не маг, то у него, возможно, есть какой-то инструмент для общения со стихиями. Но я о таком не слышал.

- А если маг, то получается, что он обладает Даром всех четырёх стихий? – ошарашенно воскликнул Владис.

- Сомневаюсь, что это так, - начал рассуждать целитель. –Если бы это был маг с Даром, он бы управлял стихиями, а не просил. И это очень редкая способность. Последнее упоминание о маге такого Дара – восемьсот лет назад. А с нынешним слабым магическим фоном такие уникумы уже не рождаются. Вы, Владис, уже обладаете талантом исключительного характера.

Владис засветился, не в силах скрывать свою гордость.

Тут вперёд продвинулся ранее незамеченный Чезивур и обратился к командиру отряда.

- Мирон, не кажется ли вам, что это происшествие может быть напрямую связано с нашими иномирными гостями? Ведь мы не знаем какой они расы и какие способности имеют.

Мирон утвердительно кивнул.

- Да, похоже на то. Собираем вещи и отправляемся немедленно! – мужчина перевёл взгляд на двоих магов и целителя. – Кто из вас укажет точное направление? И насколько далеко находится тот, кто обратился к стихиям?

- Я укажу путь, - ответил Итон. – Примерное расстояние: пять-шесть часов пути верхом.

- По коням! – скомандовал Мирон. И весь отряд уже через две минуты скакал галопом на юго-восток.

Спустя час погода начала портиться. Чистое звёздное небо заволокло тучами, поднялся сильный ветер, приближалась гроза. Вдруг, земля содрогнулась! Это было не магическое, а вполне реальное разовое сотрясение, которое почувствовали и кони, и люди. А затем, не давая спутникам успокоиться, вдали вспыхнула молния и пророкотал далёкий гром. Кони заржали и заартачились, но сильные уверенные путники вели верховых животных прямиком к бушующей стихии.

Только под утро королевский отряд достиг цели. Всем стало ясно, что они опоздали и иномирные гости ушли. Под невысоким раскидистым деревом остались срубленные ветки хилого убежища, да старое потухшее кострище. Пора было выяснить хоть какую-то информацию о том, что происходило здесь при буйстве всех четырёх стихий.

Земля была хорошо пропитана дождём и за дело принялся Владис, радуясь, что может работать с податливой любимой стихией воды. Бешеная скачка и почти полное отсутствие сна сбили спесь с мага, и он забыл о театральных жестах и прочей показухе.

Тихо прошептав нужную комбинацию заклинаний, маг собрал в небольшой клочок тумана влагу из земли, а затем повелел туману принять форму. На глазах у изумлённых товарищей, туман принял форму человека и орка.

Человек был небольшого роста, в мешковатой, странного кроя одежде, на голове у него был надет капюшон. Орк же был одет и вооружён стандартно, но деталей нельзя было рассмотреть – туман не передавал цвета татуировок и точности черт лица. Оба фантома стояли у кострища и смотрели в его центр, а там, в языках туманного пламени, корчилась в предсмертных муках многоножка.

Итон наклонился и внимательно рассмотрел насекомое. Норриш не отрывал глаз от орка, а Чезивур мягкими шагами обходил вокруг фантомов, рассматривая человеческий силуэт.

Наконец, многоножка исчезла, а фигуры из тумана на мгновение смазались и, спустя пару секунд, появились на конце поляны. Орк нёс в руках завёрнутое в одеяло тело, невысокий человек нагрузил на плечи сумку необычной конструкции. Фантомы прошли несколько метров, после чего испарились, оставив после себя лишь туманную узкую полоску, указывающую направление их пути.

Мирон обвёл глазами отряд.

- Что скажете? Кто что заметил необычного?

Итон начал высказываться первым.

- По всему выходит, что одного из людей укусила тварь Пустоши. Как она здесь оказалась – мне неведомо.

- И что грозит человеку? – спросил Норриш.

- Увы… - развёл руками целитель, - через сутки после укуса тот умрёт, если не оказать необходимую помощь.

- Ты смог бы помочь? – уточнил Мирон.

- В данной ситуации могу лишь замедлить распространение яда и продлить жизнь до трёх суток максимум. За это время можно попробовать объединить силы наших магов, мои зелья и противоядия. Кроме того, чтобы сохранить жизнь, придётся ампутировать конечность, за которую укусила тварь. Если же укус на теле, то бедолага обречён.

- Поторопимся! – скомандовал Мирон.

И снова галоп и бешеная скачка. Владис еле держался в седле, подпитывая туманный указатель силой своего магического резерва.

Примерно через час отряд достиг берега реки. Чезивур и Итон отыскали следы небольшой лодки, что была ранее спрятана в зарослях. Мирон обратился к Итону и Чезивуру.

- Как я понимаю, они поплыли вниз по течению, а значит – к Пустоши?

- Да, такой вывод напрашивается сам собой, - ответил целитель.

- Самоубийцы! – воскликнул Норриш. – Даже в водах реки небезопасно находиться в Пустоши Скорби. А магов вода и подавно не спасёт от выгорания.

- Надо проверить: действительно ли они последовали в Пустошь, - подвёл итог Мирон.

Владис чуть не застонал, когда понял, что снова предстоит скачка. Но, собрав волю в кулак, маг снова вызвал клочок тумана, указывающий направление.

Отряд направился вниз по течению реки. На этот раз кони шли спокойным шагом, а целитель внимательно наблюдал за двумя магами. Поэтому, когда туманный указатель вдруг рассеялся, Итон остановил отряд и подошёл к обескураженному Владису.

- Друг мой, как вы ощущаете свою магию?

Владис с ошарашенным лицом ответил:

- Я её вообще не ощущаю! Но как это возможно? Ни одну стихию! – маг запаниковал. – Я выгорел? Мы уже в Пустоши? Ответьте!

- Нет, вы не выгорели, - успокоил его Итон. – И мы не в Пустоши. Поверьте, вы сразу увидите, где она начинается.

Фанут поравнялся с целителем.

- Тогда объясните, что с нами происходит? Я почти лишился магической силы, и она мне очень плохо подчиняется.

- Это сказывается близость аномальной зоны, - ответил Итон. – Не волнуйтесь, на ваш Дар в целом это не повлияет. Как только удалимся на достаточное расстояние, ваша сила вернётся в полном объёме. Но сейчас я предоставлю вам выбор: надеть браслеты из наринимина и продолжить путь, или вернуться выше по течению и дождаться нас там. Но должен предупредить, что ожидание может затянуться.

Владис и Фанут задумались. Наконец, маг двустихийник решился.

- Давайте наручники! Не хочу оставаться один в этом гиблом месте.

- Вы сделали верный выбор, мой друг! – поддержал мага Итон. – В браслетах вы не будете ощущать гнетущего вакуума, лишь чувство, что перетрудились и ваш резерв на нуле.

Потом целитель вопросительно взглянул на мага земли.

- Каков ваш выбор?

- Скажите, Итон, - задумался Фанут, - если маг без браслетов подойдёт к Пустоши Скорби вплотную, каков шанс, что он выгорит?

- Таких случаев не зафиксировано, - ответил целитель. – Я знаю о случаях выгорания, когда маг находился более пяти часов непосредственно на территории Пустоши. Вблизи неё у маглв наблюдается временное исчезновение Дара или его неадекватное проявление. Но в целом для магических способностей это не опасно. Хотя, я не могу ничего гарантировать. Смельчаков, желающих добровольно испытать аномальную зону, я не встречал.

- Считайте, что встретили! – усмехнулся Фанут. – В Пустошь я, конечно, не полезу. Но вот прочувствовать весь спектр магических аномалий вблизи мне очень хочется, такой вот научный интерес.

Норриш, услыхав такое заявление от молодого мага, громко засмеялся.

- Ощущений ему хочется, ишь! От «всего спектра аномалий» и загнуться недолго, или с ума сойти.

- Да, Норриш говорит правду, - подтвердил Итон. – Помутнение рассудка – одно из проявлений, редкое, но всё же встречающееся. Опять же, в основном у тех магов, кто побывал непосредственно на территории Пустоши. Браслеты же не только блокируют магию, но и выполняют роль защитников. Кроме нулевого резерва вы не почувствуете больше никаких неприятных ощущений. Подумайте хорошенько, Фанут!

Итон открыл один из карманов своей заплечной сумки и достал пару браслетов из серого металла, с рунной гравировкой. Владис молча протянул руки и целитель аккуратно застегнул браслеты на запястьях мага. Как только это произошло, маг вздохнул с облегчением. Фанут же, с интересом наблюдающий за коллегой, спросил:

- Владис, вам легче?

- О, да! Теперь гнетущее чувство, что из тебя выжимают Дар, - исчезло. Пустота внутри напрягает, но переносится намного легче. Рекомендую и вам воспользоваться браслетами, - маг двух стихий устало поблагодарил целителя и снова сел в седло.

Итон повернулся к Фануту, протягивая другую пару браслетов. На что маг земли лишь отрицательно покачал головой.

- Позвольте мне справиться с этим самостоятельно.

Тут подошёл Мирон.

- Фанут, я уважаю вашу тягу к новым знаниям, но если ваша магия взбесится, то это может повредить всему отряду, - заметил командир. – Не хотите надевать наручники – ваше право! Но тогда оставайтесь тут и ожидайте, пока мы вернёмся.

- Мирон, я присмотрю за ним, - встал на защиту Фанута целитель. – Это моя обязанность. Уверен, что смогу заранее устранить угрозу.

- Хорошо, - согласился командир, - под твою ответственность.

После этой заминки отряд направился дальше. Теперь их не вело путеводное облачко тумана, и все внимательно всматривались в берега реки в поисках следов.

Через пару часов отряд вышел к краю Пустоши. Убедившись, что люди и орк не высаживались на берег, а поплыли по территории Пустоши Скорби, Мирон скомандовал сделать привал. Отойдя чуть подальше от границы с растрескавшейся серой землёй, Норриш и Чезивур принялись собирать редкий чахлый хворост и разводить костёр. Мирон собрал всех у костра и попросил поделиться своими наблюдениями и мыслями. Чезивур начал первым.

- Разбушевавшиеся стихии и сильный дождь смыли большую часть следов. Но по косвенным признакам я могу предположить, что двое людей шли вдоль правого берега реки с севера на юг. Возможно, дошли до самой Пустоши и затем свернули на северо-запад, где мы и увидели фантомов орка и людей.

- Так вот где они могли подцепить эту ядовитую тварь! – воскликнул Итон. – Тогда всё понятно. Они перенесли опасное насекомое незамеченным, а через несколько часов оно укусило одного из путешественников.

- Так! В Пустошь мы не сунемся без особого приказа и специального снаряжения! – подвёл итог командир отряда. – Но нужно выяснить куда они поплыли. Река ведь делает петлю и сворачивает на территорию орков. Норриш, давай карту! Надо вычислить к какому клану принадлежит тот самый орк.

Норриш принёс подробную карту, на которой территория аномальной зоны была без особых пометок. Лишь русло реки было обозначено пунктирной линией. Река петляла по серой зоне, а затем сворачивала на зелёно-жёлтую часть, где жила Орда. Воинственные Серые орки жили кланами, изредка объединяясь для отпора врагам или собирая своих шаманов перед праздником Рода.

Рядом с Пустошью Скорби значились территории клана Северного Рога, Боевого Топора и Дикого Огня. К какому из этих кланов принадлежал фантомный орк – было трудно сказать. Но Норриш заметил кое-что.

- Предположу, что этот орк является шаманом или его учеником. Я разглядел на фантоме несколько поясных мешочков, где шаманы хранят различные порошки для обрядов… - поделился своими наблюдениями полу-орк.

- Только это вряд ли шаман, скорее ученик, - подтвердил Итон, - шаман не может покидать клан. Из какого клана этот ученик, вот важный вопрос.

- Точно не Северный Рог, - заметил Норриш. – У всех членов клана присутствуют украшения в виде рогов, и довольно массивные.

- Значит остаётся два варианта, - подытожил Мирон. – Пора доложить Янусу. Здесь перекусим и вернёмся вверх по течению, где заканчивается действие аномальной зоны.

Фанут, с трудом удерживающий остатки Дара под контролем, спросил:

- Неужели и на магические артефакты Пустошь может негативно воздействовать?

- Да, лучше не активировать их вблизи Пустоши Скорби, - ответил Итон. – В лучшем случае из них утечёт магия, в худшем – неадекватные сбои в работе, что могут навредить окружающим.

Путники наскоро подкрепились и вновь шестеро всадников отправились в путь. Спустя два часа отряд почти достиг места, где обнаружили следы спрятанной лодки. Как вдруг, по другую сторону реки земля вздыбилась и вверх поползли огромные корни, извиваясь, словно щупальца огромного кракена. Лошади заржали, Мирон и Норриш выхватили клинки, Чезивур приготовил какой-то небольшой круглый снаряд, Владис с заблокированной магией ошарашенно наблюдал за взбесившимися корнями… И лишь два человека понимали, что происходит. Итон с лёгкой улыбкой наблюдал за магом земли.

- Ну что, полегчало? – спросил целитель.

- Да! Теперь я снова чувствую себя полноценным, - ответил Фанут, не скрывая искренней радости. – Извините, немного перестарался.

При этих словах исполинские корни начали втягиваться обратно под землю.

- Что это было, Триккар вас побери? – воскликнул Норриш.

- Это конец аномальной зоны, друзья мои, - ответил седовласый целитель. – Наш уважаемый маг земли уже полчаса сдерживался, боялся, что не сможет адекватно магичить.

- Но откуда вы знаете? – удивился Фанут.

- Я эмпат, - ответил Итон, - а ваши эмоции очень сильны.

- Простите, я не хотел напугать. Просто посчитал, что часть моей силы ушла около Пустоши, и выпустил в мир больше, чем ожидал… - повинился перед товарищами молодой маг.

- Что ж, я рад, что вы смогли себя контролировать, Фанут, - сказал Мирон. – Не хотел бы я бороться с живыми огромными корнями, если бы ваша сила играла под дудку Пустоши.

Пока они разговаривали, Итон снял блокирующие браслеты с Владиса, и всех присутствующих овеял лёгкий ветерок, по реке прошла небольшая рябь, а маг двустихийник счастливо улыбался.

Мирон скомандовал делать привал. И хотя прошла лишь половина дня, решено было остаться здесь до следующего утра. Лошади и люди устали и более суток находились без сна.

Пока готовили обед, Мирон через артефакт связи передал информацию о произошедшем, а также предположения о том, что в Йошур пришли двое людей, один из которых доживает последние часы после укуса твари Пустоши.

Ответ пришёл через десять минут от Януса. Приказ оставить поиски иномирных гостей и отправляться в горы. Найти место, где они появились. Всё обследовать (особенно магически), координаты зафиксировать на карте. После этого возвращаться в столицу. Доложить Королю, наследнику Румину и Архимагу. Янусу передавать информацию через амулет связи.

Глава 10. Пустошь Скорби.

Глава 10

Пустошь Скорби

Эля уже валилась с ног. Двойная ноша: вещи девушки и её друга оттягивали плечи. Голод стал постоянным спутником. Автоматически переставляя ноги, Эля пыталась не отстать от двухметрового Цаафулка, что нёс Арсения совсем не напрягаясь, как лёгкую куклу.

Сеня так и не приходил в сознание. Эля шёпотом просила все стихии помочь другу выжить. Ведь если они откликнулись и прислали на помощь великана, то можно надеяться на благоприятный исход. Но девушку тревожило то, что Цаафулк никак не лечил Сеню. Лишь третий красный шарик вновь был раздавлен и сок впрыснулся в рот бессознательного парня.

Шаг… Еще шаг… Только удержаться… Только не упасть… Маяком девушке служила еле покачивающаяся голова Арсения, выглядывающая из-за широких плеч зеленокожего. Задача Эли – идти за великаном. Задача Сени – выжить! Выжить, во что бы то ни стало! Стихии! Пусть он выживет! Это сейчас самое главное. А голод и усталость… Ничего… Справлюсь.

За этими размышлениями девушка не замечала хода времени. И вот уже их троица в рассветных сумерках подошла к реке.

Цаафулк осторожно положил Сеню, всё так же замотанного в расстёгнутый спальник, на землю. А сам пошёл вверх по течению. Через пару минут Эля увидела, как великан плывёт вдоль берега в небольшой узкой лодке. Он поравнялся с землянами, мощным гребком загнал лодку на мелководье, вылез и подтянул её ближе к берегу. После этого он жестами показал Эльке куда ей сесть и помог забраться в лодчонку. Девушка сняла уже ненавистный рюкзак, растёрла онемевшие плечи и наблюдала, как Цаафулк переносит бессознательного парня и укладывает его голову на колени подруги.

Лодка была узкой и маленькой, чуть больше байдарки. Пассажиры могли разместиться лишь друг за другом, рядом сесть было невозможно. Эля с бессознательным другом заняли большую часть лодчонки, и землянка боялась, что огромного роста Цаафулк попросту не влезет, или перевернёт судёнышко. Но орк оттолкнул лодку от берега и одним лёгким движением запрыгнул между бортами. Взял в руки вёсла необычной формы и уверенно повёл судно на середину речки.

Забрезжил рассвет. Через несколько минут довольно быстрого хода лодки, зеленокожий закрепил вёсла в специальных держателях и стал копаться в поясных мешочках. Девушка с интересом разглядывала предметы, что доставал спутник. В небольшую чашу, предположительно из глины или чего-то похожего, великан положил какую-то россыпь из различных ингредиентов. А потом Эля услышала знакомую абра-кадабру, после которой сверкнула мини-молния и смесь в глиняной чаше загорелась. Громила начал негромко петь. Низкий приятный голос с раскатистыми нотками развеял тишину утра. Цаафулк поместил в чашу с огнём небольшой пучок сухих трав и, когда те загорелись, начал «окуривать» себя, землян и борта лодки, отчего судно и путешественников окутало еле заметное марево.

Этот процесс длился минут пятнадцать и Элька начала клевать носом. Но тут зеленокожий растормошил девушку и жестикуляцией показал направление вниз по течению реки. Эля сидела спиной к носу лодки и обернулась. Приближалась зона серой пустыни.

Цаафулк продолжал активно жестикулировать, из чего девушка сделала вывод, что спутник просит её молчать. Она так же знаками объяснила, что поняла его. Великан многозначительно посмотрел землянке в глаза, как бы сомневаясь в её способностях вести себя тихо. На что Эля лишь пожала плечами и поудобнее устроилась между бортами. Обняв Сеню, подруга закрыла глаза, сон быстро сморил усталую путешественницу.

Проснулась девушка от назойливого плеска воды и методичного неприятного скрежета. Эля открыла глаза и посмотрела на небо. Светило стояло довольно высоко, на бледно-голубом небе плыли редкие облака. «Совсем как дома», - подумала девушка и решила оглядеться в поисках источника неприятных звуков. Но Цаафулк не дал ей опомниться после сна, быстрым движением он наклонился близко к лицу Эли, отчего лодка опасно закачалась, и закрыл ей рот огромной ручищей. От грубой зелёной ладони пахло дымом и травами. Эля строго посмотрела на громилу и жестами дала понять, что помнит об обете тишины. Девушка уверенно отодвинула руку спутника и огляделась.

И тут она сама заткнула себе рот кулаком, чтобы не закричать! Вокруг их небольшой лодки плавали жуткие существа. Они были похожи на больших ящериц, скрещенных с самыми ужасными насекомыми и монстро-рыбами. Огромные когти, прочная чешуя, всяческие острые наросты и хвосты с шипами вызывали чувство омерзения и бесконтрольного страха. Тут же плавали рыбы с огромными для их размера пастями и опасными острыми плавниками. Вся эта жуть в огромном количестве кишела в воде, скрежеща о борта судёнышка. Иногда они набрасывались друг на друга, и вода окрашивалась в чернильно-чёрный цвет.

Эля замерла, с ужасом наблюдая за существами. Несколько из них пытались залезть по деревянным бортам лодки, но достигнув границы, которую «окурил» орк, сваливались обратно в воду. Девушку пробил озноб. Она с опаской отодвинулась ближе к середине судна. Чтобы абстрагироваться от жуткого зрелища, Эля закрыла глаза и стала мысленно просить Высшие Силы, чтобы твари не добрались до них.

Время тянулось мучительно медленно. Эле казалось, что прошло несколько часов, хотя солнце этого странного мира не сильно продвинулось на небосводе. Постепенно количество тварей вокруг лодки уменьшилось. То-ли они насытились друг другом, то-ли лодка перестала их интересовать, но плеск стал удаляться и больше никто не пытался взобраться на борт.

Зато с берега стали доноситься другие звуки, похожие на улюлюканье и вой. Эля приоткрыла глаза, ожидая увидеть очередного монстра. Вдоль берега реки бежали три паука-переростка, фиолетового цвета, размером с козу. Они передвигались то бегом, то небольшими прыжками. Было ясно, что твари преследуют лодку, но складывалось ощущение, что не видят её, а лишь предугадывают её местонахождение. Эля вопросительно взглянула на зеленокожего. Цаафулк лишь повторил жестами просьбу молчать. Девушка кивнула в знак согласия. «Может быть эти существа действительно не видят нас?», - подумала землянка и немного успокоилась.

Чтобы не нервничать из-за необычных и явно опасных тварей, девушка стала смотреть на облака. Они не были похожи на классические земные кучевые облака, что так любят рисовать художники-пейзажисты. Облака этого мира были смесью размытых перистых и отдельных белоснежных кучек. Затейливым образом они перемещались по небосводу: перистые спокойно плыли чуть выше, кучные маленькие же летели быстрее и, что удивительно, не совсем в ту же сторону, что и перистые. Они даже могли иногда менять скорость и направление, сталкиваясь друг с другом, объединяясь на миг и снова рассыпаясь в разные стороны.

«Невероятно! Это какие-то неправильные воздушные потоки, или у меня начались глюки…» - подумала Эля. Но вволю поразмышлять над природными явлениями ей не дали. Над головой путешественников зависла пара изумительных стрекоз. Ну, то есть это были не стрекозы, а существа, отдалённо их напоминающие.

Крылатое насекомое примерно сорок сантиметров величиной имело три пары прозрачных красных крыльев, бордовое тело с четырьмя парами лапок и длинный загнутый хвост с жалом на конце, как у скорпиона. Эля судорожно сглотнула и расхотела любоваться стрекозой. Но вот крылатые существа не собирались покидать путешественников. Стрекозы хаотично летали вблизи лодки, иногда ненадолго зависая на одном месте. Эля посмотрела в сторону Цаафулка и увидела, что громила вжался в дно лодчонки и лицо его напряжено. Он держал в руках огромный острый тесак и неотрывно наблюдал за насекомыми. «Что-то мне не нравится напряжение зеленокожего. Наверно эти существа с сюрпризом…», - подумала Эля.

И «сюрприз» не заставил себя ждать. Одна из стрекоз-мутантов перестроила свои крылышки. Две пары сместились назад и продолжали вибрировать, поддерживая насекомое в воздухе, а одна пара красных больших крыльев переместилась вперёд, к голове стрекозы. Крылатая тварь сделала небольшой резкий рывок в воздухе и запустила передние крылья, как два вращающихся снаряда. Они пролетели над гладью воды и пропороли толстый плавник одному из речных чудовищ, на свою беду вынырнувшему из воды. Раненая зубастая рыба поспешила уйти на дно, а крылья стрекозы, подобно бумерангам, вернулись к хозяйке и прикрепились точно на своё место.

Девушка была в шоке! Она даже представить не могла, что опасаться надо было не жала на конце хвоста, а полупрозрачных тонюсеньких крылышек. Однако, окрасившаяся в сине-чёрный цвет вода и отсечённый кусок плавника говорили о том, что всё это Эльке не померещилось.

С замиранием сердца путешественница наблюдала, как уже две стрекозы перестраивают крылья и готовятся к новой атаке. Второе насекомое отпустило в полёт смертоносные бумеранги прямо над головой Эли, отчего девушка, прикусив губу, чтобы не закричать, дёрнулась, пытаясь вжаться в дно судёнышка.

Крик она сдержала, но случайно потревожила Сеню, полулежащего на её коленях, и парень, не приходя в сознание, издал короткий стон. Эля не успела ничего сообразить, лишь увидела свой толстый рюкзак, летящий со стороны Цаафулка прямиком в голову Арсению. В то же мгновение вторая стрекоза выпустила «снаряды» на звук стона и её оружие вспороло плотную ткань рюкзака, но, к счастью, никак не навредило бессознательному парню.

Цаафулк между тем поднялся со дна лодки и разрубил одно из насекомых своим острым тесаком. Другая стрекоза отлетела подальше и, снова зависнув в воздухе, начала методично метать крылья-бумеранги, пытаясь определить местонахождение невидимого для неё противника.

По днищу лодчонки вновь заскребли острыми когтями и плавниками. Девушка увидела уже знакомых речных тварей, выныривающих из воды. Активировались и пауки-переростки на берегу. Очень быстро лодку окружили опасные существа и их становилось всё больше с каждой минутой.

После расправы над одной из стрекоз орк опять замер. Эля переложила рюкзак поудобнее, стараясь закрыть Арсения от возможных атак с воздуха. Сама же взяла пример с зеленокожего спутника и затихла на дне лодки. Но вскоре стало ясно, что их почуяли и отпускать потенциальную добычу не намерены. Нападения на борта лодки становились всё более агрессивными, твари Пустоши услышали где прячутся путешественники и «окуривание» Цаафулка уже не помогало.

Пришлось обороняться. Великан схватил огромный острый тесак и показал Эле как нужно проводить по бортам судёнышка, чтобы речные твари не забрались в лодку, и передал оружие девушке. А сам отстегнул двусторонний боевой топор и уже не таясь, принялся крошить чудовищ в мелкую капусту.

У Эльки быстро онемела рука от непривычно тяжёлого оружия. Она перемазалась в липкой тёмной крови и слизи монстров, пытаясь не допустить их проникновение на борт лодки. Повсюду валялись ошмётки когтей и плавников. Цаафулк умудрился расправиться со второй стрекозой, но напоследок получил от неё ранение в плечо. Алая кровь великана стекала по руке и попадала в воду, что ещё больше раззадоривало тварей, и те нападали с большей агрессией.

Сколько длилось это побоище сложно определить. Девушке казалось, что она машет тесаком уже много часов, и силы вот-вот кончатся. Зеленокожий давно превратился в бурокожего, - залитый своей и чужой кровью. Речные монстры продолжали напирать, Эля не успевала отстаивать борта судёнышка, и уродцы грозили забраться в лодку. Пока девушка занималась освобождением одной стороны, за другой борт уже цеплялись когтистые лапы речных монстров.

Цаафулк расправлялся с врагами только одной рукой, стараясь не тревожить глубокую рану. Вторая рука сильно кровоточила, и землянка переживала, что великан теряет много крови.

Вдруг Эля услышала приглушённый крик и повернулась в сторону орка. На его спине красовалось несколько глубоких борозд от острых когтей, а в здоровую руку вцепился клыками один из монстров. Девушка бросилась на помощь, но в узкой лодчонке между ней и зеленокожим ещё лежал Сеня, прикрытый рюкзаком. Эля споткнулась и чуть не вывалилась в реку. Упав на бессознательного друга, землянка услышала, как совсем близко в воздухе что-то просвистело. «Неужели снова стрекозы? Тогда нам конец!» - обречённо подумала Элька.

Но тут она услышала ещё несколько свистящих звуков и в борта лодки воткнулись короткие стрелы с чёрным жёстким оперением. Напавший на Цаафулка монстр тоже затих, поймав стрелу, и громила раненой рукой пытался отцепить мёртвую тушу от своей плоти. Девушка посмотрела в сторону берега и увидела двух зеленокожих великанов, разряженных в кожаные одежды, подобно Цаафулку. Только на одном из них был надет рогатый шлем, а другой носил массивное ожерелье из крупных костей и клыков. «Надеюсь, в этом украшении нет человеческих костей…» - подумала девушка. Но в этой мысли не было паники. Отстранённо Элька подумала, что, пожалуй, предпочтёт получить стрелу в сердце, чем быть заживо съеденной речными монстрами.

Цаафулк освободил свою руку и начал добивать речных чудовищ, коих стало значительно меньше. И только сейчас Эля сообразила, что береговой пейзаж изменился. Безжизненная растрескавшаяся земля сменилась на пожухлую травку и редкий кустарник. Два громилы на берегу больше не стреляли по судёнышку. Великан в рогатом шлеме опустил свой арбалет и лишь наблюдал, как Цаафулк добивает тварей, что прицепились к бортам. К слову, новые монстры больше не появлялись.

Эля устало выдохнула и обессиленно села на дно судёнышка. Великан в это время встал в полный рост и поприветствовал двоих собратьев на берегу. Он поднял руку вверх и приложил её ко лбу. Двое повторили его жест и крикнули что-то на своём языке, после чего потеряли интерес к путешественникам.

«Похоже, что нам помогли, а не напали на нас. Возможно, это знакомые Цаафулка или просто доброжелатели…», - подумала девушка. «Стрела в сердце отменяется, как и участь быть заживо съеденной».

Но Эля рано расслабилась. У Судьбы не было желания дать передышку путешественникам. Сеня выгнулся дугой и хрипло задышал. Его лицо посинело, в конечностях начался лёгкий тремор, на укушенном запястье вздулись чёрно-синие вены, зрелище было пугающее…

Девушка наклонилась к другу, крепко его обняла, пытаясь сдержать дрожь тела, и с надеждой посмотрела на зеленокожего спутника. Цаафулк поднял веки парня, заглянул в зрачки, поводил руками над телом Сени и, нахмурившись, отрицательно покачал головой. Он взглянул на небо и показал Эле точку на пути светила. Эля поняла, что Сене осталось жить не больше пары часов. Волна отчаяния затопила сознание землянки, и она утробно зарычала.

- Нет! Я не позволю отнять его у меня! Цаафулк!!! – громко выкрикнула девушка, отчего великан вздрогнул и посмотрел ей в глаза. – Ты пришёл на помощь, значит у него был шанс! Что изменилось? Мы же плыли куда-то? У тебя была цель, а значит и была надежда спасти его.

Непонимание в чёрных глазах собеседника ещё больше разозлило девушку. Она подтянула к себе рюкзак, нашла фляжку и приложила к подрагивающим губам Арсения. Он не смог пить, но Элю это не остановило. Она насильно влила немного воды в рот парню, омыла его лицо и губы. После достала аптечку и, вскрыв последние три таблетки от аллергии, положила под язык другу. Устроив Сеню поудобнее, смахнула с сидения останки речных монстров и взялась за вёсла. Неуклюже пытаясь выровнять судёнышко, Эля скрипела зубами, с трудом удерживая вёсла в ослабевших руках.

Эти действия хрупкой девушки заставили громилу очнуться. Он отобрал вёсла из рук Эльки и плавно повёл лодку по течению, быстро набирая скорость. Девушка же взяла руку Сени в свою и стала шептать просьбу о помощи, обращаясь ко всем силам этого мира. Парня перестало трясти, но жар не спадал. Кулона у неё уже не было, но оставалась надежда. Всегда можно верить в лучшее! Ещё не поздно! Сеня должен жить!

Глава 11. Нечто невероятное.

Глава 11

Нечто невероятное.

Земли орков.

Через несколько минут ничегонеделания адреналин схлынул, и Эля почувствовала дикую усталость и опустошённость. Чтобы банально не скатиться в истерику, она решила заняться ранами зеленокожего. Применять земные лекарства она побоялась, - неизвестно как отреагирует организм другой расы на фармацевтические земные препараты. А вот сделать элементарную перевязку надо срочно! Орк явно терял силы из-за кровоточащих ран. Вместе с Цаафулком они справились довольно быстро, и самые серьёзные кровотечения были сдобрены каким-то порошком из запасов орка и быстро перевязаны. Громила с новыми силами взялся за вёсла.

Пейзаж значительно изменился. Ничто уже не напоминало безжизненную серую пустошь, вокруг простиралась степь во всей её красе. Усыпанные разнотравьем луга уступали место пологим зелёным холмам. Изредка встречались невысокие деревья и даже небольшие пятачки лесной зоны. Вдалеке на западе виднелась тонкая ниточка дыма, поднимающегося вертикально вверх.

Неожиданно громила повернул судно к берегу. В этом месте река делала крутой изгиб и близ берега образовалась удобная заводь с поросшим мягкой травой берегом. Лодчонка села на мель, не дотянув до суши метра три.

Орк не стал выходить в воду, а достал из многочисленных мини-кармашков своего одеяния небольшую резную деревяшку неопределённой формы, и поднёс её к губам. Землянка поняла, что это что-то, похожее на свисток, когда раздался тоненький протяжный звук, на грани слышимости. Девушка недоумевала: кто может услышать столь тихий звук? Но у этого мира было ещё много сюрпризов в запасе.

Пока зеленокожий аккуратно выносил Арсения на берег, Эля тяжело сошла в прохладную воду, доходящую ей до колена, и занялась отмыванием рук от тёмных пятен, обильно покрывших всё тело девушки во время побоища.

Землянка стояла в пол-оборота к берегу, когда краем глаза заметила большую тень, что появилась со стороны степи. Подняв затуманенный после умывания взгляд на хозяина тени, Эля с ужасом попыталась отскочить от огромной твари, но не устояла на илистом дне и плюхнулась в воду, намочив себя полностью и обдав брызгами ужасного монстра. Тварь размером с телёнка оскалила зубастую пасть и активно отряхнулась от влаги. Оранжевые глаза животного смотрели на девушку без злобы, скорее с любопытством, присущим умным домашним питомцам.

Длинная бежевая шерсть на загривке сменялась толстой кожей, увитой жёсткими на вид жгутами, переплетающимися на теле необычными узорами. Существо имело вытянутую морду и шесть мощных лап. Стопы четырёх из них были трёхпалыми, с толстыми тупыми когтями, первая же пара конечностей дополнительно оснащена шипами по передней поверхности лап. Хвоста девушка не заметила, зато уши «телёнка» были на загляденье: мохнатые, длинные, с розовым отливом шерсти, у основания они стояли торчком, а потом опускались под своей тяжестью и болтались огромными плюшевыми лопухами. В целом это недоразумение было смесью шестилапого огромного волка, гривастого льва и милого кролика (за счёт длинных пушистых ушек).

Зверюга продолжала рассматривать девушку и не предпринимала попыток напасть или как-то навредить. Эля тоже перестала бояться и протянула руку к ушастому чудовищу: «Кис-кис-киса… Цыпа-цыпа… Как зовёт тебя хозяин?», - вопрошала девушка, как будто надеясь на вразумительный ответ животного. «Я буду звать тебя Зайка!». Она посмотрела в сторону Цаафулка, что с интересом наблюдал за знакомством своего питомца и странной иномирной девушки. Эля погладила зверюгу между ушами, отчего «зайка» закатил глаза и блаженно сощурил морду, обнажив внушительные клыки.

Зеленокожий ожидал истерики или жуткого страха. Но девушка вела себя спокойно, если не считать погружения в воду от неожиданной встречи. «Хорошая была бы орчанка!» - подумал великан. «Жаль, что человек и тощая…». По этой веской причине сватовство отменялось, и орк занялся делом.

Он развязал один из поясных мешочков, окунул в него палец и, подозвав ушастика, нарисовал синей густой краской на боку животного заковыристый символ. После этого орк нагнулся к морде «зайки», прислонился своим лбом ко лбу питомца, закрыл глаза и что-то тихо прошептал. Через пару секунд зверюга сорвался с места и метнулся в степь, мгновенно растворившись среди ближайших холмов.

А путешественники занялись Арсением, что лежал всё так же в беспамятстве, и лишь хриплое дыхание указывало на то, что парень ещё жив.

Цаафулк притащил откуда-то охапку тонких веточек - не иначе ободрал все кусты в округе. Поджег хворост и показал Эле, что ей надо поддерживать огонь. Потом орк, не церемонясь, срезал всю одежду с парня, отчего Эля даже смутилась поначалу. И только слабая надежда, что ещё можно помочь другу, грела её сердце и вымела моральные терзания о приличиях из головы девушки. Затем зеленокожий начал наносить знаки на тело парня, всё той же синей краской из одного из своих мешочков. Символы переплетались на теле парня в абстрактном рисунке. Одновременно орк напевал низким красивым голосом песню. От этого пения девушка стала впадать в подобие транса.

Но вскоре появились новые действующие лица, и путешественница вынырнула из полусонного состояния. Сначала Эля заметила мчащегося прямо на неё Зайку, радостно скалящего клыки размером с ладонь землянки. И только потом девушка разглядела колоритную наездницу.

Это была зеленокожая высокая орчанка с хаосом на голове в виде затейливо переплетающихся косичек и в кожаном обтягивающем одеянии с обилием разнообразных поясных мешочков и разноцветных ожерельев. Женщина легко спрыгнула с верхового животного, подошла к костру, близ которого расположились путешественники, и сразу занялась Арсением.

Молодая орчанка опустилась на колени рядом с Сеней, взяла его за две руки, коснулась своим лбом головы парня и замерла с закрытыми глазами. Цаафулк при этом вновь завёл свою «шарманку», низким голосом напевая монотонную мелодию. Эля снова стала кимарить и, чтобы не заснуть окончательно под местную колыбельную, девушка подбросила хворост в костёр. Пламя взметнулось невысоко, затрещало и разгорелось с новой силой. Шаманка вышла из трансового состояния и уже с интересом посмотрела на Элю.

А Эле вдруг стало не по себе… Столько горя и тоски она увидела в карих глазах шаманки. Та подошла к девушке, крепко взяла землянку за плечи и коснулась своим лбом лба Эльки.

Сначала девушка чувствовала лишь тепло и дыхание женщины, а потом вдруг её закружило в водовороте образов и картинок. Эля видела Сеню, живого, здорового и смеющегося. Затем картинка сменилась на настоящее: девушка увидела в своей голове берег реки, друга, лежащего у костра в синих узорах и с пятнами по телу от яда твари. Затем последний вздох парня и умиротворение на его исстрадавшемся лице. С умершего парня сошли все узоры, нанесенные Цаафулком, кожа приняла нормальную окраску, а на мёртвом лице расслабились мышцы и играла лёгкая полуулыбка.

По щекам девушки потекли потоки слёз. Но орчанка не разорвала контакт, а картинки в голове изменились. Теперь Сеня был вполне живой, но в его взгляде не осталось ничего человеческого. Зрачки глаз вытянулись, лицо приобрело жёсткость и властность. Вот рядом с ним появились друзья и сестра. Сеня преобразился: рот растянулся в клыкастую пасть, руки и ноги превратились во множество щупальцев, кожа стала тёмно-коричневого оттенка, и это чудовище с лицом Сени накинулось на друзей… Элька оттолкнула шаманку и разорвала контакт. За пеленой слёз девушка видела орчанку, с жалостью смотрящую на неё. Землянка стояла перед выбором. Дать Сене умереть или вылечить, но уже не друга, а монстра.

- Нет! Я выбираю третий вариант! – воскликнула Эля.

Шаманка отрицательно покачала головой. Девушка разозлилась.

- Я! Спасу! Друга! И это будет не монстр, а знакомый дружелюбный парень! – кричала землянка, пытаясь сама поверить в свои слова.

Шаманка непонимающе слушала Элю. В её глазах читалась жалость и сострадание.

Девушка поняла, что так ничего не добьётся. Она подошла к зеленокожей женщине, взяла за руку и подвела её к Арсению, сама встала перед другом на колени, и потянула за собой шаманку. Затем она взяла в правую руку ладонь друга, а левой сжала пальцы орчанки. Немного повернувшись, Эля прикоснулась лбом к голове зеленокожей женщины. Землянка не понимала, как работает эта связь, но попыталась преобразовать свои хаотичные мысли в понятные образы. И у неё получилось! Девушка почувствовала, как собственные мысли «потекли» в голову шаманке.

Вот Эля вспоминает прошлое: обращение к четырём стихиям и просьба о помощи. Яркая вспышка молнии и появление Цаафулка. Вот Сеня лежит у костра, - это настоящее, парень при смерти. Теперь девушка представила Сеню в виде прозрачного существа, по венам которого тёк яд членистоногого существа. Яд проник во все органы и системы, напитал парня своей чёрной сутью и преобразил. Значит, надо избавиться от яда! Эля принялась за чистку, вспоминая все спецэффекты, подсмотренные в фантастических фильмах.

Сначала она представила тучку над телом друга, из которой полился дождь. Целебная вода омыла тело, смыв синюю краску, проникая внутрь и очищая сосуды от злобной черноты. Вода омыла все внутренние системы организма, забрала с собой всю пакость и впиталась в землю.

Потом вокруг Арсения вспучилась почва и из неё на поверхность поднялись разнообразные металлы, кристаллы и органические вещества. Девушка фантазировала на славу: металлы расплавились, превращаясь в тягучие капли, висящие прямо в воздухе, захватили в плен драгоценные кристаллы и полезные вещества, а затем, превратившись в тоненькие ниточки, вонзились в тело парня, начав заполнять пустоту в сосудах.

Затем, по велению подруги, в лёгкие парня ворвался поток свежего воздуха, отчего тело Сени выгнулось, и грудная клетка расправилась, мерно поднимаясь и опускаясь.

Осталось привлечь огненную стихию! Эля уже свободно фантазировала: огонь она представила в виде любопытного летающего сгустка. В чертах меняющегося пламени угадывалось то ли лицо, то ли морда какого-то существа. Этот образ вполне понравился землянке, и она резко направила огненный сгусток прямо в сердце Арсения. По всему телу парня прошёл огненный смерч, выжигая оставшуюся заразу и напитывая тело огненной энергией.

Вдруг Эля услышала треск горящего костра, вскрик Цаафулка и жалобный скулёж Зайки. Невидимая сила подхватила девушку, с силой оторвав от шаманки. Элька плюхнулась на пятую точку и открыла глаза. Небольшой ранее костёр стал вдруг трехметровой высоты пламенем. Цаафулк сидел в шоковом состоянии, к нему прижимался лопоухий телёнок, шаманка лежала без сознания рядом с Элей, а Сеня, совершенно голый и с нормальным цветом кожи, непонимающе смотрел на подругу янтарными глазами…

Сознание покинуло девушку…

Глава 12. Земли орков.

Глава 12

Земли Серых орков

Эля очнулась в странном помещении. В полутьме угадывались очертания палатки или чего-то, похожего на шатёр. Девушка лежала на шкуре, укрытая шерстяным лёгким пледом. Было тепло, пахло костром и снедью. Желудок путешественницы отчаянно заурчал. В углу шатра активировалась огромная тень, подскочила к опешившей девушке и лизнула щёку.

- Зайка! Фу! Перестань! – отбрыкивалась Элька от радостного «телёнка». – Лучше поесть притащи, а не то я тебя покусаю, - пошутила девушка.

Зайка, будто поняв слова землянки, потрусил на всех шести лапах к выходу. И уже через несколько секунд к Эле подошла знакомая шаманка. Она с почтением поклонилась и передала в руки девушке глиняную миску с ароматной тёплой похлёбкой. Эля поблагодарила и осторожно приняла долгожданную еду.

К великому разочарованию путешественницы, вкусное мясное рагу с овощами (именно так идентифицировала Эля новое блюдо) закончилось очень быстро – порция была мизерная. Однако девушка не стала просить добавки, понимая, что её желудок сейчас не выдержит испытания сытным завтраком. Или ужином? Девушка не понимала какое сейчас время суток. От мыслей её отвлекла протянутая чашка с горячим напитком. Что-то типа чая с молоком и специями ненадолго отвлекло землянку и придало бодрости. Эля захотела встать и пройтись. Но силы её покинули, как только она приняла вертикальное положение, и заботливая шаманка помогла девушке устроиться на шкурах сидя.

- Что с Сеней? – спросила Элька, не сильно надеясь, что ей ответят.

Орчанка будто поняла её вопрос, пробормотала что-то тихонько и шатёр осветился мягким светом от магического огонька. Девушка разглядела на соседней лежанке своего друга, - мирно спящего и вовсе не похожего на чудовище. Рядом с ним стояла пустая посуда из-под рагу и напитка. Значит Сеня жив и сыт. С остальным Эля решила разбираться позже, ибо её снова сморил сон.

Второе пробуждение было очень приятным: кто-то ласково гладил девушку по волосам и сопел в щеку. Элька открыла глаза и завизжала от радости, увидев рядом с собой улыбающегося рыжего друга. Ребята крепко обнялись и одновременно загалдели, спрашивая друг друга о последних событиях.

- Сеня! Как же я испугалась! Как ты себя чувствуешь?

- Элька, я как будто месяц проспал! Где мы вообще?

Но пообщаться им не дали. В шатёр вошёл Цаафулк, оценил состояние друзей как вполне сносное и позвал к выходу.

У небольшого кострища с затухающими углями они встретились со знакомой орчанкой. Она приставила ко своему лбу кулак и чётко произнесла: «Каррая»! Эля первой повторила жест, представившись, а за ней и Сеня познакомился с Карраей и Цаафулком. После чего все впятером (а как же без Зайки!) сытно поужинали вкусным рагу.

Во время трапезы Эле и Сене было не до разговоров: недавние дни голода давали о себе знать небольшой слабостью и жаждой насыщения. Каррая же и Цаафулк перекинулись несколькими фразами на своём наречии и, похоже, пришли к некоему соглашению.

После ужина Каррая обратилась к ребятам, жестами давая понять, что нужно собирать вещи и куда-то идти. Как бы девушке не хотелось отдохнуть чуточку, но она решила послушаться и пошла искать рюкзак.

Пока они с Сеней делили поклажу, девушка вкратце рассказала другу последние события, утаив лишь предположение Карраи о том, что Сеня мог превратиться в монстра. Земляне переоделись в запасную одежду и вышли из шатра. Общими усилиями шатёр был сложен, и ребята не понимали, как возьмут с собой такую кучу вещей.

- Да, сюда бы парочку верблюдов или внедорожник… - сказал Арсений.

- А бензоколонку для внедорожника тебе тут не установить? – уточнила Элька.

- Нет уж. Не будем загрязнять этот чистый уголок природы. Согласен на пару ослов-тяжеловозов, - высказался друг.

- Тут вместо грузовых ослов - Зайка! – сообщила девушка.

- Зайка? – удивился парень. – Это случайно не то чудовище с шестью лапами, что охраняло нас в шатре?

- Ну да, премилое создание, правда ведь?

- Элька! Ты чудо! – засмеялся парень. – Хорошо, что орки не знают, как ты называешь их верховое животное.

- Ага! Значит это всё-таки орки? – спросила девушка. – А то я всё думала: какой же расы наши спасители?

- Ну, по крайней мере, в наших компьютерных играх такие высокие зеленокожие существа – это точно орки. Но в играх они жестокие и воинственные… А эти вроде мирные. Если только не думать о том, что они не ведут нас к себе в Клан на пиршество, в качестве главного блюда… - размышлял Сеня.

- Насчёт воинственных – это правда! – заявила девушка. – Цаафулк очень ловко рубил тварей в реке, я бы даже засмотрелась, если бы самой не пришлось отбиваться.

- Эх, Элечка… - парень крепко обнял девушку, - Сколько ты пережила, пока я был без сознания. Прости, родная…

- Сень, не кори себя. Всё же хорошо… - Эля уткнулась в плечо друга и на глаза навернулись слёзы.

- Эль… А ты зарисовала парочку монстров из реки?

- Что?..

- Ну ты же рисовала разные незнакомые объекты этого мира… - пояснил Арсений. – А я многое пропустил… Интересно же!

- Ну знаешь!.. – возмутилась Эля. – Я тебе потом всё в красках расскажу!

В этот момент ребят прервал Цаафулк и предложил Арсению сесть на Зайку рядом с ним. А рядом с Карраей вдруг появился такой же зверь и шаманка пригласила Элю поехать вместе. Только вот Зайке такое распределение совсем не понравилось! Животное настойчиво подходило к Эле и никакие доводы Цаафулка не помогали. Каррая только рассмеялась и поменяла ребят местами: с орком поехала Эля, с шаманкой – Сеня. Большую часть поклажи орки не стали брать с собой, а просто оставили у корней дерева.

Весь путь занял всего часа полтора. Дневное светило уже зашло за горизонт и по степи разлилась темнота, немного разбавляемая светом одного большого спутника голубого цвета. Спать Эле не хотелось, она во все глаза рассматривала окружающий пейзаж. Сеня занимался ровно тем же, за неимением других, более интересных занятий.

Обогнув очередной холм, путешественники выехали к краю долины, в центре которой расположилось большое поселение, или даже небольшой город, окружённый каменными стенами. Но к городу они не поехали, недалеко от стены свернув направо. По еле заметной в темноте тропинке путники достигли большого дома, сложенного из жёлтого камня неправильной формы, окружённого садом.

Землян пригласили в дом и провели в просторную комнату, в центре которой был начертан круг, а по его периметру странные символы, похожие на те, что рисовал Цаафулк на Арсении.

- Сень, по-моему это ритуальная комната, - зябко поёжилась девушка.

- Эля, не паникуй. Чёрного алтаря и каменного ножа нет – значит всё в порядке! – поддержал подругу Арсений.

Каррая без слов показала ребятам, что надо лечь в центр круга. Никто не торопился слушаться шаманку. Тогда Цаафулк свистнул в деревяшку, подозвав с улицы Зайку. Зверь прибежал и радостно оскалился, показывая, как рад видеть всех. Орк показал Зайке место в центре круга и спросил что-то у Карраи. Та лишь усмехнулась и разрешила оставить животное. После чего землянам снова было предложено занять места в круге. Теперь ребята без особых опасений расположились на полу, взявшись за руки. Зайка улёгся у их ног.

Шаманка и Цаафулк начали приготовления: в несколько чаш, расставленных по периметру комнаты влили масло и подожгли, в кувшине развели пряную жидкость с различными травами и порошками, подогрели над огнём одной из чаш и предложили выпить ребятам.

Первым пил Сеня. Тёплый напиток был нейтрального вкуса, с приятным ароматом. Сеня сделал несколько глотков, по знаку Карраи передал кувшин Эле. Девушка почти допила напиток, оставив немного на дне, она вылила немного в ладонь и дала слизнуть Зайке. Шаманка удовлетворённо кивнула. После чего на лбу землян нарисовали загадочные символы, и орки затянули жутко заунывную песнь, от которой ребят быстро сморил сон.

Спала Эля плохо, то и дело пытаясь проснуться, но какая-то сила упорно держала её в забытьи. Один сон сменялся другим, необычные пейзажи и существа наполняли её голову. Последний девушка запомнила чётко: она видела карие глаза шаманки, проникающие прямо в её голову, наполняющие разными образами, где всегда присутствовали орки. Их действия и обряды сменялись одни другими, - хоровод событий в быстрой перемотке видеофильма.

Сене снилась похожая белиберда, с одним лишь отличием. Во время последнего сна – где шаманка проникала в подсознание к ребятам и передавала нужные знания, - у Сени в голове вдруг возникла огненная стена и выкинула Карраю в реальность. Но главное она успела сделать. Недаром она стала самой молодой Верховной среди всех Кланов! Каррая умела работать быстро, принимать верные решения и договариваться с Духами.

Вот и сейчас, она пошла посоветоваться с невидимыми Хранителями Клана. Она до сих пор не понимала, каким колдовством человеческой девушке удалось вылечить безнадёжного друга. Сама шаманка была лишь инструментом, направляющим волю девушки. Она не знала наверняка: удалось ли полностью выжечь яд из тела парня, или стоит ожидать неприятностей в будущем? Она сама могла бы вырвать парня из лап смерти, но яд существа Пустоши повлиял не только на тело, но и на сознание человека. Конечно, он не превратился бы в монстра из видений Эли, но он стал бы таким монстром психически. Яд повлиял на обострение примитивных инстинктов, которые возобладали бы над разумом и моральными принципами. По сути человек стал бы просто животным, причём очень агрессивным и физически сильным животным. Пока Каррая не видела в парне ничего тёмного, но это могло быть обманчивым впечатлением.

Каррая поручила Цаафулку перенести ребят в спальные комнаты. Передача языка – очень тяжёлая процедура, прежде всего для того, кому передают знания. Сама же последовала в сад, где среди вековых деревьев был сложен каменный помост для костра. Рядом находилась небольшая пристройка из того же неотёсанного камня, где орчанка хранила необходимые ингредиенты для обрядов.

Сегодня она не будет использовать ритуал вызова конкретных духов. Её интуиция подсказывала, что нужно действовать стихийно.

Шаманка вызвала молнию, дабы поджечь заранее заготовленные дрова. Села напротив костра, закрыла глаза и запела. Пламя взметнулось выше, разбрасывая горячие искры в разные стороны, закручивая огненные вихри в такт песнопениям орчанки. Через несколько минут шаманка перестала петь и начала слушать. Со стороны могло показаться, что ничего не изменилось: всё то же потрескивание дров, игривые искры и языки пламени. Но Каррая уже была не в этом измерении. Она спрашивала. И ей отвечали…

Глава 13. Новое знакомство.

Глава 13

Новое знакомство

Сеня проснулся в незнакомой комнате, на вполне удобной, огромного размера кровати. В голове слегка шумело, как после похмелья.

- И не мудрено… - сказал вслух Арсений, - неизвестно, какой гадостью нас вчера опоили…

Парень поднялся и сделал лёгкую разминку. Тело его слушалось, как и раньше, ничего не напоминало о прошлых днях голода и укуса ядовитой многоножки. Сеня с пристрастием осмотрел укушенную кисть.

- Никаких следов! – удивился землянин. – То ли мне это привиделось, то ли местные лекари – волшебники! Хотя, о чём это я… Действительно волшебники!

Арсений заправил постель и направился на поиски Эли и других разумных.

Элька чувствовала себя намного хуже: голова болела, тело ломило, было ощущение, что девушка заболела или близка к этому. Пошатываясь, землянка встала с кровати, придерживаясь рукой о стеночку вышла из комнаты и пошла по коридору. Её комната находилась на втором этаже, вниз вела довольно крутая лестница с высокими (под рост орков) ступенями.

- И что же я лилипут такой, а? – спрашивала девушка у пустоты. – Хотя нет, я нормального среднего роста, это занесло меня к великанам, точнее, к оркам.

Бубня себе под нос, Элька нашла выход из дома и вышла в сад.

- Так, предположим, что это дачный домик, и где у нас тут туалет? Видимо, в конце сада, - сделала вывод Эля и направилась к дальней части участка, где сквозь деревья виднелось небольшое строение.

В центре сада росло великолепное дерево! Толстое, в несколько обхватов, раскидистая крона с листьями в форме звезды фиолетово-розового цвета притеняла большую часть насаждений. Под ним росли разнообразные травы, как будто специально посаженные небольшими островками, между ними вилась еле заметная тропинка, на которой росла мелкая кучерявая травка.

Эля скинула кроссовки и наступила голыми ногами на мягкую бархатную растительность. Замурчав от удовольствия, девушка посмотрела наверх и увидела множество разноцветных ленточек, привязанных к верхним веткам дерева. Обходя дерево кругом, всё так же с задранной головой, Элька не заметила зеленокожего громилу, стоящего к ней спиной.

Встретившись с горой мышц в районе лопаток, девушка потерла ушибленный подбородок (хорошо хоть любопытный нос смотрел наверх и не пострадал), проверила целостность своего языка, что успела прикусить во время столкновения и стала рассматривать незнакомого орка.

Одежда громилы была явно богаче, чем у Цаафулка: кожа лучшей выделки, оружие с гравировкой. Татуировки присутствовали на теле, но не на голове, как у шамана. Чёрные, как смоль волосы, почти до лопаток, были распущены и свободно колыхались на ветру.

- Ещё один Шрек на мою голову… - пробурчала Элька. - Только лохматый больно, косички не умеет заплетать что ли?..

- Я сын вождя! – рыкнул орк. - Косички – удел шаманов, глупая человечка!

- Глупая человечка??? – глаза Эли недобро блеснули… Девушка уже собиралась вступить в словесную баталию с целью поставить хама на место, как до неё дошла одна простая мысль. – Стоп! На каком языке я сейчас говорю?

Орк хмыкнул.

- На орочьем, конечно. Другие языки тебе не передавали, голова треснет.

- Что значит «передавали» и почему моя голова вдруг треснет? – спросила Элька, всё ещё удивляясь про себя, что говорит и понимает на орочьем, как на родном.

- Нетренированный мозг не сможет усвоить столь обширный пласт знаний, как понимание речи целого народа! – с видом профессора поведал молодой орк.

- Ага! А тренированный, значит, сможет? – вычленила главную мысль девушка. – Сколько языков знаешь ты, например?

- Два. Всеобщий и орочий… - несколько смутился сын вождя. – Но в этом году я поступаю в Академию и собираюсь освоить ещё эльфийский и одно из древних наречий.

- И что, их вот так вот просто можно загрузить в мозг? – обрадовалась девушка.

- Ты считаешь это просто? – удивился лохматый орк. – Да после обряда передачи всеобщего я два дня… Впрочем, неважно… - остановил себя громила.

- А сколько языков используется вообще… ну, на континенте, допустим? – Эля скрестила пальцы на удачу, с ужасом вспоминая, сколько языков на её родном континенте Евразия.

- Ты откуда такая безграмотная? – удивился орк. – Или после «передачи» не оклемалась ещё? На континенте Кеврумия в ходу эльфийский, всеобщий, орочий. Есть ещё язык драконов, но на нём никто давно не разговаривает. Есть несколько древних наречий – они только в ритуальной магии нужны. Вот на Юкарине вампиры разговаривают на своём родном, и мутанты всеобщий до неузнаваемости исковеркали.

- Отлично! Можно мне все загрузить, то есть «передать»? – оживилась девушка, стараясь временно отстраниться от информации о вампирах и мутантах.

Орк с подозрением покосился на улыбающуюся человечку, потом тяжко вздохнул, зажал её руку в своей огромной ладони и потащил куда-то, девушка еле успела схватить свои кроссовки.

Эля не стала сопротивляться, решив, что громила сдался и собирается «передавать» ей те самые драгоценные знания. Ну или тащит к тому, кто это умеет.

Орк приволок Элю к уже знакомой шаманке. Войдя без разрешения в помещение, где вчера проходил ритуал «передачи», сын вождя бесцеремонно подтолкнул девушку к Каррае.

- Она тронулась, Верховная! – вынес вердикт орк.

- С чего ты сделал подобный вывод? – спокойно спросила шаманка, разглядывая Элю.

- Говорит ерунду и просит передать ей ВСЕ языки Йошура.

- Йошура? – переспросила Эля. – Про Йошура ты мне ничего не рассказывал… Это кто такой?

- Вот! Я же говорил… - кивнул в сторону девушки громила. – Не выдержала нагрузки, свихнулась.

- Я посмотрю, что можно сделать, Мракыш, - сказала шаманка, увлекая Элю в центр помещения. – Иди, готовься. У тебя много дел.

Орк кивнул, посмотрел на девушку с жалостью и вышел из ритуальной комнаты.

Каррая подошла к Эле, взяла её руки в свои, ненадолго закрыла глаза и, видимо, «просканировала» состояние девушки.

- Вы с другом удивительно быстро восстановились после передачи языка! Я думала, что будете спать целый день минимум, а может и больше, - сообщила шаманка.

- Это же отлично! Может передадите нам ещё несколько языков? – обрадовалась Элька.

- Нет. Я могу передавать только те, которыми владею в совершенстве. Это не так уж много: орочий, всеобщий, драконий и язык номри. Остальные придётся вам учить традиционным методом, или обратиться к другим мастерам.

- Тогда может, всеобщий? – клянчила девушка. – И драконий тоже интересно. И кто такие номри? – засыпала Карраю вопросами любопытная землянка.

- А как ты думаешь, на каком языке мы с тобой сейчас говорим? – улыбаясь, спросила орчанка.

- Эээ… - не нашлась с ответом Эля. – На всеобщем? – девушка уже поняла, что это не орочий язык.

- Пять баллов! – весело крикнул Арсений, вошедший в комнату. – Я тоже не сразу понял, что переключился на другой язык.

- Да, и тоже просил меня «загрузить» все известные языки… - припомнила шаманка улыбаясь. – Откуда только такие любопытные и талантливые взялись? Расскажете?

- Эээ… - замялась девушка. – А чем нам это грозит? – осторожно спросила орчанку.

- Приключениями. Опасностями. Новыми впечатлениями. Возможно, потерями, - перечисляла Каррая. – Хотя, вы и так потеряли родной мир и чуть не потеряли друг друга…

После слов шаманки ребята сникли. Сеня подошёл к подруге и обнял её.

- Вы знаете? Откуда? – спросил парень.

- Из твоих воспоминаний, - ответила орчанка. – Не бойся, я не видела всего, только обрывочные образы. Но уже по ним можно судить, что вы из другого мира. И, как я понимаю, попали в Йошур непреднамеренно?

- Да, это трагическая случайность, подтвердил Арсений. – Вы поможете нам вернуться обратно в свой мир?

- Увы. Боюсь, что это не под силу мне, да и остальным магам Йошура тоже.

- Но почему? – воскликнула Элька. В глазах её стояли слёзы, она еле сдерживалась, чтобы не заплакать. – Если мы смогли попасть сюда, значит и отсюда выход найдём!

- Именно так. Только вы и сможете найти выход. Но не сразу. Вам необходимы древние знания, чтобы понять, как работает портал в другие миры.

- Где эти знания достать? – поинтересовался Сеня.

- Достать? – раздумывала шаманка. – Сложный вопрос, и я не знаю точно, с чего вам начать поиски. Давайте позавтракаем, и я расскажу вам что знаю сама.

Завтракать они отправились на крытую веранду, из которой открывался потрясающий вид на сад. Дальний угол веранды оканчивался грандиозным мангалом! Это монументальное строение из жёлтого камня было под стать оркам – надёжным и огромным.

Справа в мангале находились несколько разнокалиберных дверок, видимо для копчения продуктов. Слева устроена длинная печь со множеством отверстий для посуды, рядом стоял шкаф с этой самой посудой: металлические чугунки и сковороды необычной для землян формы, но вполне понятного назначения. А в центре мангала находилась большая сквозная арка, в стенах которой видно множество креплений. Скорее всего на них можно положить решётки или установить вертел. Причём, судя по размерам этой арки, здесь можно с лёгкостью запечь целого кабана, или его прототип из этого мира.

Каррая стала доставать из неприметной дверцы в печи чугунки, от которых исходил потрясающий аромат. Ребята предложили свою помощь и втроём быстро управились, накрыв стол на четверых.

- Кто же с нами будет завтракать? – поинтересовалась Эля. – Цаафулк?

- Нет, он направился за шатром и вещами на рассвете. Будет к обеду. Я познакомлю вас с другим примечательным орком… - ответила шаманка, потом пристально посмотрела в сад и громко крикнула. – Мракыш! - голос Карраи разнёсся над садом и спугнул несколько пичуг.

- Иду, Верховная! – лениво отозвался громила, неспешно подходя к веранде. Потом он перевёл взгляд на землян, что уже сидели за столом и нахмурился. – Каррая, с какой целью ты сажаешь за стол этих людей? Я чего-то не знаю?

- Иногда ты бываешь проницательным, Мракыш! – усмехнулась шаманка. – Садись, расскажу после завтрака, – и она указала орку место рядом с Элей.

Орк покосился на девушку, как на ядовитую змею, но запах еды примирил его с участью сидеть рядом со свихнувшейся человечкой, и громила с аппетитом стал уплетать свою порцию.

После сытной трапезы шаманка разлила всем травяной отвар с ягодами и поставила на стол сушеные фрукты и орехи.

- А теперь поговорим серьёзно, – начала Каррая, – Мракыш, как ты считаешь, почему двое людей оказались с нами за одним столом?

Мракыш, оторвавшись ненадолго от лакомства, облизал пальцы и расслабленно откинулся на спинку лавки.

- Откуда же мне знать, Верховная? Может ты пожалела каких-то заплутавших бедолаг… Может за помощью к тебе пришли, может специально за передачей орочьего? Странно всё это. Отродясь я у тебя людей не видел.

- А теперь вспомни, что ты – сын вождя! Хоть и самый младший в роду. И думай уже как сын вождя, а не как последний олух! – гневно сказала шаманка. – Иначе мне придётся расстроить твоего отца, сообщив, что никакие дипломатические переговоры тебе не осилить.

Мракыш мгновенно подобрался, приосанился, исчезла его расслабленная поза, сменившись на военную выправку и серьёзное выражение лица. Громила на мгновение задумался.

- Прежде всего, прошу простить моё недостойное поведение вас, уважаемые гости, и вас, Каррая! – начал молодой орк. – Появление людей в доме Верховной шаманки Клана Дикого Огня – редчайшее событие, настолько исключительное, что я не помню такового на своём недолгом веку. Признаюсь, я сглупил, не усмотрев в облике гостей высокого статуса, а их неосведомлённость о простых вещах ввела меня в заблуждение о наличии достойного образования. Моих познаний в политике, увы, весьма скромных, не хватает для определения цели вашего визита к Каррае. Посему прошу разъяснить скромному младшему отпрыску вождя Ван-Мунарри-Хана, о цели визита этих достойных людей, и из какой страны они пожаловали.

Ребята с удивлением воззрились на столь разительную перемену в поведении молодого орка.

Каррая внимательно слушала подопечного и улыбалась.

- Хорошо, Мракыш. Ты избрал верный дипломатический тон. Можешь выдохнуть, это не официальный визит, напряжения между государствами твоё поведение не вызовет. Однако, повторю твои ошибки, хоть ты уже и сам признал их частично.

Первое: ты не увидел в облике гостей высокого статуса. Теперь присмотрись внимательнее и сообщи о своих наблюдениях, - продолжила шаманка. – Надеюсь, Эля и Арсений не против такого пристального внимания в целях эксперимента и поучения нерадивого младшего отпрыска вождя? – спросила орчанка у ребят.

Земляне согласно кивнули, предвкушая развлечение. Мракыш же цепким взглядом прошёлся по фигуре Эли и Арсения, стараясь подметить мельчайшие детали. Ребята ещё вчера переоделись в свежую одежду. На Эле были синие джинсы и футболка с изображением Микки Мауса, Арсений надел спортивный костюм серого цвета с камуфляжной черно-белой отделкой. Похожие по виду белые кроссовки (увы, не первой свежести) завершали образ землян.

- Ты права, Верховная, я расслабился, не ожидая в твоём доме очередного экзамена, - признался Мракыш. – И я так и не составил полной картины. Вот, что заметил сейчас, и на что не обратил внимания ранее. На гостях очень странная одежда. Я не берусь определить ткань и её стоимость, ибо ничего подобного раньше не видел. Обувь тоже вызывает множество вопросов, а также её фасон, видно только, что она удобная, предположу, что это вариант для путешествий. Рисунок неизвестного животного на блузе девушки явно символичен, так как животное изображено в одежде, также весьма странного кроя. Возможно, это тотемное животное её клана или сообщества…

Сеня с Элей еле сдерживали смех, представив Микки Мауса в роли тотемного животного…

- У девушки короткие волосы, что часто означает у человеческих женщин вдовство. В ушах золотые украшения тонкой работы, значит её семья довольно обеспечена. Ногти также покрыты явно дорогой краской, ибо она отросла вместе с ногтем, но не облупилась. При этом я не вижу родовых перстней или браслетов, указывающих на принадлежность к высокому положению в обществе. Похоже на то, что гостья из знатной семьи, но хочет оставаться инкогнито. Либо она из семьи богатых, но не знатных торговцев. Явно без магического Дара, либо очень хорошо маскирует свою ауру.

Про молодого мужчину могу сказать ещё меньше. Он не похож на воина, ибо я не углядел вовсе никакого оружия. Возможно, это впечатление обманчиво, и оружие скрыто. Качество одежды и крой тоже вызывают недоумение. По состоянию обуви видно, что гости прошли не мало унов пешком. Принадлежность к какому-либо сословию неочевидна. Хотя, это точно не простолюдин. Магический Дар парня похож на мой, только весьма слабый. -Мракыш ненадолго замолчал, пристально рассматривая землян и не зная, что ещё добавить.

- Хорошо, младший из Муннари. Теперь вернёмся к поведению и манерам наших гостей. Почему ты предположил отсутствие достойного образования?

- Подозреваю, что и в этом я очень сильно заблуждался, Верховная! – хмыкнул громила, но под строгим взглядом шаманки вновь принял серьёзное выражение и продолжил. - Поначалу меня ввело в заблуждение поведение девушки. Она задавала странные вопросы и не знала очевидных вещей. Если же судить по манерам за столом, то опять же предположу, что гости не из простых людей, хоть и не ведут себя, как аристократы. Именно поэтому я расслабился, и вёл себя недостойно… - орк тяжко вздохнул и признался. – Каррая, перестань меня мучать, и скажи, что это был за экзамен, и что за гости у тебя появились? Я так и не смог осилить эту логическую цепочку и представления не имею, по каким признакам можно определить статус этих людей! По мне – так они не подлежат никакой идентификации, и складывается ощущение, что это какой-то мираж, навеянный ядом тварей Пустоши Скорби! – воскликнул Мракыш.

Шаманка строго посмотрела на младшего сына вождя.

- Мракыш, тренируй терпение и волю! Твоя несдержанность обернётся против тебя! Почему ты не довёл свои умозаключения до конца, придерживаясь официального тона?! – злилась Каррая.

- Да я уже понял, что эти люди – вовсе не настоящие! Они не из нашего мира, а из твоих фантазий, и никак в реальность Йошура не вписываются! Где только взяла этих артистов?

Тут Мракыш и Верховная обернулись на звук звонких хлопков: Арсений, с самым серьёзным выражением лица аплодировал, смотря прямо в глаза молодому орку.

- Поздравляю! – сказал парень. – Ты заметил самое главное.

- И что же? – не понял орк.

- Они не из Йошура… - сообщила шаманка.

Глава 14. История Йошура.

Глава 14

Краткая история закрытия Йошура

Все устроились на удобных подушках под тем самым деревом, где Эля ранее столкнулась с Мракышем. Молодой орк достал небольшой боевой топорик, подготовил заранее небольшую чашу со смесью порошков и начал методично втирать порошок в древко и рубящую часть топора. Внимание его было сосредоточено на этом процессе полностью. Земляне же с нетерпением ждали рассказа, и шаманка начала говорить.

- Я расскажу вам историю пятисотлетней давности. Трагическую историю закрытия нашего мира. Всё началось с истории любви сильных мира сего. Когда-то Йошуром правили драконы. Точнее, как таковая власть их не интересовала. Все расы жили в своих государствах, избирали своих правителей, иногда враждовали между собой. Драконы же не допускали серьёзных войн, стараясь не принимать чью-либо сторону, изредка помогали в голодные времена или при возникновении страшных болезней. По факту, это был немногочисленный (всего-то сотни три) Клан Хранителей Йошура.

Гнездо каждого Клана находилось вблизи Источника магии, которых было всего восемь. Драконы обладали таким сильным магическим Даром, что могли напрямую брать энергию из Источника, умели открывать порталы в другие миры и путешествовать по иным планетам. Считается, что Йошур – не родной мир драконов, и старейшины общин отправлялись на свою родину – планету Шаран, чтобы пройти обучение и передать древнейшие знания и законы своему Клану.

Драконам подвластна магия всех четырёх стихий, но в каждом клане были свои сочетания Дара, в зависимости от местонахождения и особенностей Источника. Занятия у них были также разнообразны. В основном это наука, но в более зрелом возрасте. Молодёжь предпочитала путешествовать по мирам, или же в человеческой ипостаси искать приключений в родном Йошуре. Обычно до первой тысячи лет драконы ничем серьёзным не занимались, но свободны были лишь мужчины.

Девочек воспитывали в строгости, после совершеннолетия в 200 лет старались сразу выдать замуж, чтобы проблемой воспитания неугомонной ящеры занималась уже семья мужа. Но здесь были свои сложности. Сильное потомство возможно лишь при взаимной любви. А драконов на Йошуре не так уж много. Если молодой драконице к двухсотлетнему юбилею не приглянулся ни один претендент, то её приходилось отпустить для поиска пары в Шаран или другие миры, где драконы были более многочисленны.

Такой привередливой драконицей была Нията. После многочисленных неудавшихся смотрин родители Нияты приняли решение направиться прямиком в Шаран, чтобы подыскать ей подходящую партию. Хотя миссия эта была изначально провальной, ведь Нията вовсе не хотела замуж, а хотела путешествовать по мирам.

Только вот положил на неё глаз Даррен – один из сильнейших драконов Клана Магмы. Ухаживал он за полюбившейся драконицей со всей страстью и выдумкой. И родителям её был по нраву. Но не ответила взаимностью девушка ухажёру, вильнула хвостом и отправилась в Шаран на очередные смотрины. Вернулась в Йошур без жениха и дальше хотела путешествовать и свободой наслаждаться. А Даррен не отступал, всячески показывая свои чувства. Да и родители намекали, что такого завидного жениха – ещё поискать.

Нията решила сбежать в другой мир, желательно в тот, где о драконах и не слышали. Но так как сама открыть портал без ведома своего Клана пока не могла, нашла на Йошуре самого сильного Проводника, влюбила в себя и попросила вывести её в другой мир. Якобы преследует её один из драконов, для того, чтобы постельной игрушкой сделать. Не сказала она только, что сама является драконом, прикинулась человеческой девушкой с высоким магическим потенциалом.

Проводник тот с очень сильным даром был. Но чтобы провести дракона через портал, требуется огромное количество энергии. Если не рассчитать свои силы, то можно отдать жизненную энергию и погибнуть. Об этом аспекте драконица видимо не догадывалась, ведь привыкла, что её соклановцы разрывают пространство без особых проблем. Если бы не её обман, юноша мог бы подготовиться, взять с собой сильные накопители и затея удалась бы. Но молодой парень был одурманен любовью к Нияте и стремился побыстрее спрятать её от опасного соперника.

На свою беду портал они выбрали в Заклятых горах. И в момент перехода случилось то, что было закономерно: Проводнику не хватило сил провести Нияту через грань миров. Несчастный парень погиб, отдав последние жизненные силы, чтобы возлюбленная успела перейти в другой мир, но драконица не смогла преодолеть барьер и потеряла сознание. Где её и нашли фанатики Огнепоклонников. Притащили бесчувственную девушку в пещеру там же в горах и решили принести в жертву по случаю праздника.

Жертвоприношение не задалось по той же причине: не поняли жрецы, что перед ними драконица в облике человека. Когда опускали её тело в огонь, Нията перекинулась в свою родную ипостась и сожгла почти всех огнепоклонников. Отбиваясь от разъярённой ящеры, жрецы использовали древний артефакт, что веками напитывался силой огня и жертвоприношениями. Под воздействием артефакта Нията снова перекинулась в человека и её завалило камнепадом. Но и остальные не смогли уйти от возмездия. От высвободившейся энергии артефакта в Заклятых горах проснулись несколько вулканов и планету накрыли серьёзные катаклизмы.

Пока драконы и сильнейшие маги Йошура пытались сдерживать стихии, никто не заметил, что порталы в другие миры стали исчезать один за другим. Через пару десятин все проходы закрылись. Сила Источников была нарушена катаклизмами. А так как Кланы драконов непосредственно связаны с Источниками, их возможности тоже стали уменьшаться, и вся ситуация грозила Хранителям полным вымиранием. С трудом старейшины пробили последний проход на Шаран и отправили весь молодняк драконов на родину. На Йошуре осталось двадцать четыре дракона, что пытались восстановить баланс в мире. Не смотря на их усилия, ситуация становилась всё хуже.

К слову, из восьми действующих Источников к сегодняшнему моменту осталось лишь три. Остальные пять почти перестали существовать, поддерживаемые лишь жизненной силой Хранителей. Порталы не смогли восстановить ни драконы, ни Проводники, и вот уже четыреста восемьдесят девять лет Йошур является закрытым миром. Это негативно действует на Источники и магический фон мира в целом. Существ с Даром с каждым годом рождается всё меньше, и способности их намного слабее. Срок жизни всех магических рас тоже сократился. Во многих местах природные объекты изменяются, как это произошло в Пустоши Скорби. Мутации флоры и фауны происходят повсеместно. А самое главное – в Йошур с тех пор не смогли попасть даже извне. Когда драконы отправляли свои семьи на Шаран, то договорились о том, что через полгода-год из Шарана придут сильные портальщики и помогут восстановить проходы между мирами. Но видимо никто больше не смог построить переход на нашу планету. И вы – первые иномиряне за четыреста восемьдесят девять лет.

Каррая смолкла, а у землян появилось очень много вопросов.

- Объясните, как мы смогли пройти в ваш мир, если даже сильные драконы не смогли открыть межмировой портал? – спросил Сеня.

- Кто-то из вас обладает очень сильным Даром Проводника. Такие существа – большая редкость во всех мирах. Их стараются приблизить к себе правители государств. Так что, на вас начнётся настоящая охота…

- Охота? – Эля была в шоке.

- Ну, конечно, жизни и здоровью проводника ничего не угрожает, даже наоборот: с него пылинки будут сдувать, обеспечат шикарное содержание. Только вот политических интриг не избежать.

- Я всё же не понимаю… - продолжал Арсений, - Неужели за пятьсот лет не нашлось достаточно сильного Проводника, чтобы попасть на Йошур? Ни за что не поверю!

Шаманка вздохнула.

- Духи говорили мне, что без божественного вмешательства здесь не обошлось. Мир именно изолировали. С какой целью – не ясно. Понятно лишь то, что ваше появление станет началом больших изменений для всего Йошура. И боюсь, что не всегда позитивных.

- Но мы даже не поняли толком как прошли… - возразила Эля. – У нас нет ни знаний, ни магического дара, ни какого-либо подходящего генофонда! Я думала, что это не такой уж простой процесс, ведь так?

- Мне сложно сказать, что должен делать Проводник для открытия портала, ведь информации осталось крайне мало. Дар проявлялся настолько редко, что обучали таких самородков другие Проводники. Не было ни учебников, ни соответствующих факультетов. Спустя пять сотен лет в изоляции, мало кто может похвастаться, что видел Проводника в работе. Несколько эльфов, делегация вампиров, и всё, пожалуй.

- А как же драконы? Они же долгоживущая раса? – поинтересовался Сенька.

- Увы, в нашем мире не осталось ни одного живого дракона в обычном понятии слова «жизнь».

- А в каком же состоянии они есть на Йошуре, если не в живом? – стало интересно девушке.

- Восемь из Хранителей переместились к Источникам и впали в спячку, поддерживая своими жизненными силами магию в ключевых точках планеты. Остальные так или иначе погибли, пытаясь наладить работу порталов или восстановить силу источников.

- Как печально… - загрустила Эля.

- На нового Проводника ляжет серьёзная миссия – открыть Йошур, - сказала шаманка, внимательно смотря на Элю, - и только Боги ведают, что делать с почти погасшими Источниками и как вернуть нормальный магический фон планете.

Элька в ужасе смотрела на орчанку. Сеня нахмурился и приобнял подругу за плечи.

- А если новый Проводник не сможет больше открыть ни один портал, он ведь не обладает знаниями… или не захочет участвовать в спасении этой планеты? – выдохнула девушка.

- Элья (так орчанка выговаривала имя землянки), ты не сможешь отсидеться в стороне, даже если решишь не искать дорогу в родной мир. Тебя уже ищут поисковые группы из разных стран, ведь сильнейшим магам уже известно, что межмировой портал был открыт. Вопрос лишь в том, помощь и защиту какого государства и правителя ты примешь.

- В таком случае, нам потребуется ускоренный курс политической ситуации на Йошуре, - заявил Арсений, - вы же поможете нам, Каррая?

- Правильный выбор, Сеня, информации вам нужно усвоить много. Я постараюсь беспристрастно рассказать об основных силах, а вы сами делайте выводы.

- Беспристрастно? – удивилась Эля. – А как же орки? Неужели ваш правитель не заинтересован в привлечении Проводника на свою сторону?

- У племен орков нет единого правителя, а вожди кланов не настолько сильны, чтобы тягаться с королевствами людей или эльфов. Они не готовы рисковать жизнями целого клана, дабы удержать проводника подле себя. Так что, конкуренции со стороны орков можно не ждать. Хотя, предупредить о вашем появлении в Йошуре я обязана, как подданная Клана Огня. Завтра познакомитесь с отцом Мракыша.

- Ох, не завидую я вам, - вступил молодой орк, - отец последние дни не в настроении…

- Наш вождь не в настроении, потому что устал от твоих, Мракыш, проделок! – возразила шаманка. – Вот отправит тебя в академию, и всем станет спокойнее… Ну, кроме академии, конечно. Давайте перейдём к основным знаниям о нашем мире…

- Я пойду, потренируюсь, Каррая, - орк встал с намерением уйти.

- Не так скоро! – возразила шаманка, - Сначала ты расскажешь нашим гостям о политической расстановке сил, и не только. Считай, что это твой очередной экзамен.

Громила скривился, но возражать не посмел.

- На Кеврумии или на всём Йошуре? – уточнил орк.

- Нас интересует ситуация на всей планете, если можно, - попросила Эля.

Мракыш скривился еще больше, отчего его лицо приобрело жалостливо-агрессивное выражение. С учётом его колоритной внешности и грозного вида даже в расслабленном состоянии, физиономия выглядела угрожающе.

- Сейчас карту принесу… - поник орк, и побрёл к дому.

Глава 15. Поисковый отряд людей.

Глава 15

Заклятые горы

Поисковый отряд людей

Отряд, возглавляемый Мироном, направлялся в сторону Заклятых гор. Воины, маги и их лошади достаточно отдохнули от безумной погони за иномирцами. Все понимали, что в Пустошь Скорби без специальной подготовки ходить опасно. Это понимал и Янус – глава Тайной Стражи. После доклада Мирона, Тайный велел отправляться к месту пришествия иномирных гостей и тщательно обследовать следы портала. А также зафиксировать всё, что покажется важным, в том числе с помощью магии.

Владис устал сидеть в седле, устал от отсутствия элементарных условий, от походной грубой пищи, от всех своих спутников! Он - одаренный маг с подвластными ему двумя стихиями, должен трястись в седле в поиске непонятно кого. Маг вообще сомневался, что иномирцы способны выжить в Пустоши. Траккар* (мелкий вредоносный демон) побери, надо заканчивать с этими выматывающими походами! Уже неоднократно проверено, что подобные задания не приведут его на должность при дворе короля. Значит, ко двору и роскошной жизни следует идти другим путём.

Выгодный брак – вот ключ к успеху! В последнее время мысли его занимала юная графиня Лисанна Мираклен, чей отец помешан на высоком уровне дара у потомков. Владис уже подсуетился, и пока он отсиживает свой зад в жёстком седле, его друг обрабатывает папашу Лисанны на предмет очень выгодного брака с одаренным магом двух стихий. Да, брак графини с бароном – это на первый взгляд невыгодная партия. Но его уникальный магический дар с лихвой покрывает такую досадную мелочь, что Владис всего лишь барон. Папаша-граф должен понимать, каким потенциалом могут обладать их с Лисанной дети! Ведь графиня тоже обладала неплохим уровнем магии воды. А у Владиса плюсом к воде еще и воздушная стихия неплохо развита.

Маг уже представлял в мечтах богатую жизнь с красавицей-женой. Титул графа – прямой путь пусть и не на должность придворного мага, но уж точно на место частого гостя королевского дворца. А там, глядишь, и до одного из Советников по магии путь недолгий. Лисанна будет сидеть дома и воспитывать их детишек, наверняка хорошо одаренных, а Владис собирался развлекаться на пирах и балах. Да и среди придворных дам он станет считаться лакомым кусочком. Еще бы! Граф, да еще маг-двустихийник!

Мечты мага прервал Норриш – полуорк, правая рука командира отряда Мирона.

- Привал! Дальше придется идти пешком, лошадям будет тяжело везти седоков в гору.

И действительно, небольшие холмы сменились гористой местностью. Чезивур и Итон выбирали наиболее подходящие тропы, но чем дальше в горы шел отряд, тем круче становились подъемы и впадины. Если лошадь оступится, всадник может переломать все кости, улетев в каменистый овраг.

Все спешились и устроили небольшой привал. Чезивур быстро собрал дрова и запалил огонь с помощью универсального бытового артефакта. Норриш и Итон обошли округу, Фанут поставил незаметные магические маячки на предмет незваных гостей. Мирон занялся продовольствием, попросив Владиса набрать воды в походные котелки.

Маг воды так устал физически за полдня, что не стал утруждаться и нести котелки к пробегающему неподалеку ручью, а прошептав какое-то заклинание, взмахнул рукой, и вода выплеснулась из ручья прямо в походную посуду, немного обрызгав сидящего рядом Чезивура. Воин резко развернулся и схватил парные клинки, прожигая взглядом незадачливого мага. На что Владис, съежившись от колючего взгляда Чезивура, пробормотал извинения. Командир отряда напряженно смотрел на своих подчиненных, готовясь разнимать уставших людей, если они вдруг не сдержат свою силу. Но все обошлось. Чезивур кивнул Владису, принимая извинения и черные матовые клинки заняли свое место в ножнах. Маг судорожно вздохнул и мысленно выругался, - вот еще одно доказательство, что ему не место среди вояк-плебеев, надо налаживать свое будущее другим путем.

- Интересное оружие, - заметил Мирон, - это же редкий вулканический сплав, я не ошибся?

- Именно так. От отца достались, - коротко ответил воин.

- Достойное наследство. Особенно в умелых руках.

Чезивур ничего не ответил и на этом разговор как-то затих, а вскоре стали возвращаться другие участники похода, да не с пустыми руками. Довольный Норриш нес тушку некрупного зверька с темно-бурым коротким мехом.

- Вот! Тигона* подстрелил! – радовался здоровяк. – А то надоело уже кашей с маг-питанием кормиться.

Полуорк направился с тушкой к ручью, а на поляну вышли Фанут и Итон, держа в руках какую-то странную искореженную емкость.

- Тут неподалеку, чуть выше по течению следы кострища и признаки стоянки, - сказал целитель. - Предлагаю Чезивуру и Владису обследовать это место, уверен, что эта штука не из нашего мира… - Итон протянул Мирону скомканную полупрозрачную бутылочку из довольно пластичного неизвестного материала, явно погрызенную крупным хищником.

- Вот это находка! – обрадовался Мирон. – Кто её пожевал так сильно?

- Это намипун*, бедняжка, не мог с клыков снять. Пришлось помочь животному, да и вещица занятная, пригодится для отчета.

- Кто назвал клыкастого намипуна бедняжкой? – хохотал подошедший Норриш. – И где его многострадальное тело? Надо срочно притащить сюда, пока другие хищники не позарились, он хоть и жесткий, но для походной трапезы сойдет, а то тигон больно мелок, не наешься особо.

- Бедняжка намипун, как избавился от застрявшей в пасти гадости, так и удрал, весело хвостом виляя. Изголодался, видимо, ведь эта штука прочно застряла на клыках и мешала охотиться, - ответил Итон.

Лицо Норриша вытянулось…

- Вы освободили одного из самых грозных хищников, и лишили нас полноценного обеда? – полуорк не верил своим ушам.

Мирон откровенно хохотал, Чезивур улыбался, уставший Владис не разделял общего веселья.

- Траккар побери! – гневался Норриш. – Я вообще не представляю, как вы смогли безнаказанно снять эту штуковину с зубов монстра? И зачем его отпускать? Он же может теперь поохотиться на нас!

- Не будет он на нас охотиться, - возразил Итон. – Намипуны довольно разумны, а это животное почуяло, что мы ему не по зубам. Я, когда почувствовал рядом хищника, подал знак Фануту, - целитель дружески хлопнул мага по плечу, - он не растерялся и магией вогнал все лапы животного в землю. Подойдя вплотную мы и увидели бедолагу со странной вещицей в пасти.

- Ага, и этот зубастик оказался настолько разумным, что попросил снять с его страшенных клыков мешающий предмет, а напоследок еще и спасибо сказал? – хмыкнул полуорк. – Как он вам руку по локоть не оттяпал, пока вы в его пасти ковырялись? Кто, кстати, такой сумасшедший из вас?

- Тин Итон потрясающе владеет гипнозом! – восторгался маг земли. – Намипун послушно раскрыл пасть и стоял, обездвиженный, пару минут, пока мы вдвоем освобождали его от инородного предмета.

- О, боги! Вы оба сумасшедшие! – воскликнул Норриш. – Я так и думал… Все ученые того…

- Ладно тебе, Норриш, - вмешался Мирон, - сегодня ты у нас главный добытчик еды. А наши товарищи послужили общему делу. Давайте пройдем на место привала иноземцев и внимательно все осмотрим.

Так и поступили. Владис не смог сообщить никакой новой информации, ведь здесь тоже бушевал ураган несколько дней назад и с помощью магии уже сложно было что-то узнать. Чезивур же нашел косвенные следы того, что иноземцы спасались на дереве и рвали недозрелые плоды коги*. Видимо, отпугивали того самого намипуна, что позарился на чужое добро.

Отряд вернулся на стоянку и пока готовился обед, Мирон подробно изложил наблюдения всех участников похода в отчете. Затем развернул карту местности и подозвал целителя и Чезивура.

- Сейчас мы находимся здесь, - указал командир точку на карте, - Предположительное место портала тут, - палец Мирона переместился чуть выше по течению ручья.

- Совсем немного осталось, возможно к вечеру успеем, если не будем рассиживаться, - заметил Итон.

- Хорошо. Тогда десять минут на сборы и выдвигаемся, на этот раз пешком. Поклажу переложите на коней, но самое необходимое держите при себе.

Все стали собираться в путь. Владис тяжко поднялся с земли, проклиная про себя иномирцев и горные тропы. Придется идти пешком, а до заката и, соответственно, до времени очередного отдыха еще 5-6 часов пути.

Отряд преодолел запланированный путь без происшествий. Они направлялись к подножию самой высокой горы в этом районе. Тропа вдоль горного ручья на удивление была довольно удобной, даже лошадей с поклажей удалось провести в поводу. Меньше, чем через час зайдет светило, и темнота наступит очень быстро. Надо было позаботиться о ночлеге.

В какой-то момент Итон с Чезивуром переглянулись и подошли к Мирону.

- Командир, мы здесь не одни, - сообщил воин.

- Говори точнее, Чезивур.

- Чуть выше на горном склоне несколько разумных, и они уже знают, что мы неподалеку.

- Как так? Ты же орков засек за пять унов, а тут расстояние раз в десять меньше!

- Предположу, что это эльфы. Их обнаружить намного сложнее, особенно, когда они этого не хотят.

- Подтверждаю, - подхватил Итон, - орки совершенно не скрывались на приграничных землях. Эта же группа довольно осторожна в своих передвижениях. И если это действительно эльфы, то они знают о нашем приближении.

- Я так понимаю, что встречи с эльфами нам не избежать, - задумался Мирон, - Скорее всего у нас одна цель, и их отряд оказался быстрее. Что ж, готовимся к худшему, но ведем себя вежливо для начала.

Маги активировали защитные амулеты, накрыв ими весь отряд, воины подготовились к отражению атаки, лошадей привязали к деревьям и установили защиту от хищников.

- Итон, попрошу тебя удалиться на безопасное расстояние и в случае плохого исхода передать сообщение Янусу по артефакту. Затем постарайся добраться живым и невредимым до столицы и все подробно рассказать.

Целитель отрицательно покачал головой.

- Мирон, если у кого и есть шанс скрыться от эльфов, то это Чезивур. Он моложе меня, быстрее и намного лучше умеет маскироваться. А я как целитель пригожусь здесь.

- Хорошо, я тебя услышал, - кивнул командир и посмотрел на Чезивура. – Как пользоваться артефактом связи знаешь?

- Да, знаю. Задание понял. Если встреча пройдет успешно, подайте мне знак, что могу присоединиться к отряду.

- На рассвете подам визуальный знак Ф-4 и звуковой К-9.

- Все понял, - ответил воин и скрылся в лесной чаще.

- Первыми в бой не вступать! – грозно рыкнул командир. – Это нейтральные земли, с эльфами у нашего королевства добрососедские отношения и международный конфликт нам не нужен. Всем приготовиться к бою, но выглядеть при этом максимально доброжелательно.

Норриш хмыкнул, перехватил поудобней огромный боевой топор и широко улыбнулся.

Глава 16. Эльфийский отряд.

Глава 16.

Эльфийский отряд.

Заклятые горы.

Статный эльф-полукровка со светлыми пепельно-русыми волосами, собранными в низкий хвост, ехал верхом на черном даминге* (даминг – верховое животное, несколько напоминающее лошадь, но более выносливое, всеядное и имеющее боевую ипостась) во главе отряда из пяти эльфов. Еще двое Ходящих ступали неслышно несколько впереди, пытаясь отыскать следы иномирного гостя.

Позади остался большой путь от родных эльфийских лесов до нейтральных земель в районе Заклятых гор, или Проклятых, как называли их в народе. Уже больше девяти дней они в седле почти без отдыха. По плану еще день назад их группа должна была достичь нужного района в горах, но на границе с Серыми орками пришлось задержаться почти на два дня! Видите-ли, вождь Клана Северного Рога пожелал облагодетельствовать путешествующих эльфов своим вниманием, и затащить проезжающих вблизи границы «дорогих соседей» на пир в честь его среднего сына, который вскоре отправится в Академию магии обучаться на боевом факультете. Пришлось терпеть дикие обряды орков и постараться не отравиться их ужасным пойлом. Хорошо, что Нотаниэль чудесно владеет водной магией и смог незаметно очистить хмельной напиток их группы до состояния слезы невинной девы – то есть чистой воды. Не то Ходящие от угощения орков могли и дар потерять на пару дней, а этого никак нельзя допустить.

Рикониэль за общим столом сидел рядом с Вождем и убедил того устроить охоту в честь такого знаменательного события, как пробуждение сильного дара у среднего сына. Вождь принял эту идею с воодушевлением и двадцать два орка на следующее утро отправились разгонять хмель и загонять несчастного роппиша* (крупное млекопитающее весом 2-3 тонны, но несмотря на габариты очень быстрое и с толстой шкурой, поглощающей магию, поэтому охотиться на него возможно лишь обычным оружием). Эльфийский отряд выехал вместе с орками, и Рикониэль дал задание Ходящим направить охотников на след животного поближе к горам. Все остались довольны. Орки праздновали удачную охоту, а эльфы продвинулись к своей цели.

На десятый день они достигли подножия самой высокой горы в данном районе. Ходящие обнаружили признаки присутствия здесь двоих людей среднего телосложения, примерно девять дней назад. Все сходится. Повелитель оказался прав, указав именно это место.

- Мирениэль, твоя задача – отследить путь пришельцев от пещеры. Мне нужно знать направление их движения, примерную скорость, особые приметы, - все, что сможешь обнаружить. Два часа на поиски, полтора на возвращение сюда. Нотаниэль пойдет с тобой для подстраховки, - отправил Рикониэль одного из следопытов. Двое эльфов поспешили выполнить задание и растворились среди деревьев.

- Остальные разбиваем лагерь, пока Сильвиус найдет точное место портала.

- Рикониэль, следы людей ведут наверх, - указал второй Ходящий главному в отряде. – Люди спустились по веревке с того дерева.

Лунный эльф посмотрел на крутой склон горы. Что ж, им веревка не понадобится. Магией земли обладали почти все эльфы. С помощью их Дара подняться к пещере будет легко.

Рикониэль прикрыл глаза и направил магический импульс в сторону горы. На почти отвесной скале стали появляться небольшие ступени. Эльф ловко запрыгнул на первую ступеньку и жестом позвал за собой Сильвиуса – одного из эльфов с даром Ходящих.

Быстро преодолев препятствие, Рикониэль отошел в сторону и предоставил напарнику свободу действий. Примерно через час оба эльфа закончили обследовать пещеру и примыкающую к ней территорию и спустились к остальным.

Решено было подняться на склон и обустроиться в пещере на ночь. Дамингов отвели в сторону и с помощью магии возвели закрытую от посторонних глаз площадку, оплетенную лианами. Рикониэль установил небольшой артефакт в растительной стене и активировал его – верховых животных накрыл купол, сдерживающий звуки, запахи, и заодно защищающий от хищников. Хотя охотиться на семерых дамингов ни один хищник в здравом уме не посмел бы. Боевая ипостась у этих верховых животных была устрашающей. Шкура превращалась в прочнейшую чешую, небольшой нарост на голове вырастал до приличного размера рога, на коленных суставах появлялись острые шипы, хвост удлинялся до пяти метров и использовался как плеть.

Рикониэль только успел активировать артефакт, как один из дамингов резво подпрыгнул высоко вверх и тут же зачавкал небольшой добычей – поймал с ветки любопытного грызуна типа белки. Да, и без боевой ипостаси эти животные могли постоять за себя.

Эльфы успели обустроить лагерь и приготовить ужин, как вернулись Нотаниэль и Мирениэль.

- Рикониэль, мы засекли небольшой отряд людей в трех часах пешего перехода отсюда. Направляются прямиком к нам.

- Сколько их? Как выглядят? Что удалось узнать?

- Мы не стали близко подходить, я почувствовал с ними хорошего следопыта, он мог засечь наше приближение, - повинился Мирениэль. – Примерно шестеро. Идут четко по следам иномирян. Думаю, что у них та же миссия – портал.

- Хорошо. Вы двое сейчас поужинаете, затем Мирениэль и Сильвиус вместе осмотрите пещеру. Надо зафиксировать на визуальный артефакт неизвестную письменность на стене и все, что обнаружите странного. Остальные – готовимся ко встрече с людьми.

Через час эльфийский отряд скрыл все следы своего пребывания у подножия горы, и воины затаились в пещере на склоне.

- Сильвиус! – обратился Рикониэль к одному из Ходящих. – смогут ли человеческие маги нас обнаружить?

- Увы, если среди них есть Ходящий, то они уже знают о нашем местоположении и количестве. И если это посланцы короля Гвинделла, то скорее всего в отряде одаренные есть.

- Если это люди короля, то нас ждет дружеский вечер в компании людей. И я подозреваю, что увижу знакомые лица, - улыбнулся Рикониэль. – Хуже, если этот отряд не относится ни к одному государству Кеврумии. Не расслабляться! Сильвиус и Мирениэль! – ваша задача – засечь разведчиков. Остальные – готовьте боевые артефакты и луки. Посмотрим, что за исследователи портала сюда пожаловали.

Ожидание затянулось. Но этим эльфам было не привыкать к сложностям. Семеро терпеливо ждали гостей.

После заката к подножию горы вышли двое. Защищённые магическим куполом из сплетения трех стихий, они не таились.

Усиленный магией голос прозвучал эхом, спугнув мелкую дичь.

- Звёздной ночи всем присутствующим! Во имя богов Йошура, призываю к огню дружбы и делюсь напитком перемирия. Если же цели наши встречают сопротивление, то пусть боги будут свидетелями честного боя! Ибо путь наш лежит в пещеру на этом склоне! – громко сказал Мирон.

- Принимаю ваше предложение об огне дружбы, и только! Ибо последняя встреча с вашим напитком перемирия закончилась славной потасовкой и магией исцеления! – ответил пришедшим Рикониэль. – Вижу, что основной баламут снова в твоём отряде, Мирон. – Эльф вышел на открытое пространство, но магическую защиту с себя не снял.

- Рикониэль! Да будет свет от ока богини Лумиссы освещать твой путь. Рад встрече! – грохотал Мирон усиленным голосом.

- Снижай уровень шума и приводи своих людей! - сказал эльф и дал указание своим спутникам убрать атакующие заклинания.

- Рикониэль, нам воссоздать ступени на склоне? – уточнил Нотаниэль.

- Ну уж нет! Посмотрим, как быстро справятся с подъёмом человеческие маги… - усмехнулся эльф.

И отряд людей смог удивить.

Фанут с лёгкостью исказил склон горы, намагичив довольно широкую тропу, изгибающуюся замысловатым узором. Четверо людей и орк-полукровка с комфортом поднялись наверх, после того, как позаботились о своих лошадях и сняли необходимую поклажу. Владис с магом земли совместными усилиями создали защитный купол над лошадьми из сплетения магических потоков трёх стихий.

Главный среди эльфов приметил и мага-двустихийника, и необычайно сильного человека с даром земли, и то, что отряд состоял всего из пятерых.

Рикониэль тепло поприветствовал Мирона и Норриша, дружелюбно кивнул остальным.

- Мирон, а когда же ты представишь нам шестого вашего спутника?

- Вижу, Ходящие поработали на славу, - улыбнулся командир. – Позже прибудет.

- Как скажешь. Сразу к огню дружбы или сперва дело? – спросил эльф.

- Подбросьте дров в костёр, чтобы разгорелся как следует! Но сначала – дело. Поделитесь своими изысканиями или всю информацию самим добывать? – с хитрым прищуром спросил Мирон.

- Хочется посмотреть на вашу работу, - не пошёл на уступки Рикониэль.

- Вот вам и огонь дружбы… - проворчал Норриш. – От напитка перемирия отказываются, голодных людей работать отправляют, да ещё и себе в зачёт наши находки присвоят… А ещё содружественная раса, называется!

Но к ворчанию полуорка привыкли и его сослуживцы, и Рикониэль, знакомый с характером Норриша. Его реплику не приняли всерьёз и занялись исследованиями.

Мирон, оба мага и Итон направились в пещеру. Полуорк начал обустраивать место ночлега для себя и товарищей и готовить нехитрую походную трапезу.

Через час место портала было изучено вдоль и поперёк, и все данные занесены в специальный артефакт. Люди и эльфы расселись возле костра, выставив двоих часовых на подступах к пещере.

Первые часы дежурил Норриш, затем Итон, и ближе к рассвету Мирон. Эльфы сменяли друг друга по другому графику. Но все дежурили сообща, распределив между отрядами зоны наблюдения.

На рассвете Мирон отошёл подальше от лагеря и сделал четыре широких вращательных движения горящим факелом, после чего негромко прокричал голосом одной из местных птиц. Это были условные знаки для Чезивура, что пора присоединиться к ним.

Воин вернулся через час, когда лагерь потихоньку начинал просыпаться. Оставив свою лошадь внизу, Чезивур воспользовался тропой наверх, нагруженный тушей довольно большого травоядного животного, несколько напоминающего косулю. Сгрузив добычу у костра, он осмотрелся и наткнулся на настороженный взгляд Сильвиуса. Чезивур слегка нахмурился, но тут же взял себя в руки и уважительно поздоровался со всеми.

За утренней трапезой каждый думал о своём. Кто-то планировал путь домой и прокручивал полученную информацию о портале, кто-то скучал по возлюбленной, некоторые с искренним интересом общались с новыми попутчиками. Сильвиус же пытался понять – кто этот странный субъект, что пытается прикинуться простым воином. В том, что он отличный воин, эльф не сомневался. А вот в том, что он человек… Сомнений тоже не было: Чезивур точно не чистокровный человек. Но вот какой он расы? На этот вопрос у Ходящего ответа не было. И ему хотелось разгадать эту загадку.

Глава 17. Клан Дикого Огня.

Глава 17

Клан Дикого Огня.

Эля с Арсением весь предыдущий день изучали историю и географию Йошура, различные единицы измерения и календарь. Сегодня же Мракыш перешёл к особенностям мышления и быта разных рас, и сразу излагал расстановку основных политических сил на самом большом континенте Кеврумия. Через несколько часов в голове девушки всё перемешалось и Эля взмолилась о пощаде.

- Всё! Я больше не могу! Можно мне законспектировать, я выучу к экзамену…

- К какому экзамену? – удивился Мракыш.

- К любому! Просто скажи, когда нужно всё сдать?

- Кому сдать? И зачем? – недоумевал орк.

- Тебе сдать! – девушка ткнула орка пальцем в грудь.

- Сеня, о чём она говорит? – вопросил удивлённый громила.

Измученный новыми знаниями парень устало ответил:

- Моя подруга намекает на то, что информации на сегодня более, чем достаточно. Но конспекты нам, Элька, не помогут.

- Это отчего же? В универе всегда помогали.

- В том-то и дело… Представь ситуацию: к экзамену подготовилась, кратковременную память напрягла и получила «отлично». А через пару месяцев встретилась на тракте с официальной делегацией эльфов и перепутала главу Великого Рода с обыкновенным лучником-женихом только потому, что не вспомнила отличия брачных ленточек в причёске от статусных лент глав Рода.

Мракыш заржал.

- Я бы хотел посмотреть на вытянувшиеся лица эльфов в тот момент.

- А что будет в этом случае? – спросила насупившаяся девушка. – Эльфы обидятся?

- Обидятся? – переспросил Мракыш. – Нет, это не точная формулировка. Могут вызвать на поединок, если примут за намеренное оскорбление.

- Кого? Меня? На поединок? – Элька была в шоке.

- Тебя, скорее всего не вызовут, одинокую вдову пожалеют. Вот Сеню – вполне возможно.

- Почему вдову? Я как бы и замужем не успела побывать… - всё больше недоумевала девушка.

- У тебя волосы очень короткие. Женщины на Йошуре обычно носят волосы ниже плеч, а то и вовсе длинные. А потерявшая мужа женщина стрижет волосы коротко, до подбородка. Это показывает окружающим, что она в состоянии горя. Со временем боль потери притупляется, волосы отрастают. По отросшим волосам мужчина, которому эта женщина приглянулась, может понимать – когда можно начать ухаживать за ней. Порой безутешные вдовы регулярно стригут волосы, чтобы показать, что не хотят новых отношений.

- То есть получается, что я в глазах окружающих – вдова?

- Да! – подтвердил орк. – Очень молодая, довольно красивая, наглая и болтливая не к месту вдова… Твоё нестандартное поведение сразу выдаёт в тебе чужачку. А потому тебе лучше выучить все традиции и уклад разных народов. И вообще, лучше помалкивать…

- А то что?

- А то, что те самые гипотетически обиженные эльфы с неразберихой в прическе могут всерьёз тобой заинтересоваться! – ответил за орка Арсений.

- Именно так! – подтвердил Мракыш. – И если подобная ситуация произойдёт в дороге, то высокостатусные подданные Великого Леса могут догадаться, что ты иномирянка и вежливо потребовать погостить у их Повелителя Элиотеля. И я ничего сделать не смогу.

- Не хочу я ни к каким «повелителям»! Может гражданство какое оформить, а?

- Эля, ты – Проводник… - покачал головой орк. – У Проводников всегда был свободный проход через все границы Йошура. И никогда не было определённого гражданства. Серьёзными покровителями ты пока не обзавелась. Все правители имеют полное право «очень сильно попросить» тебя погостить в их государстве.

- Окей, гугл! Убедил. Пусть я буду очень измученная знаниями, очень умная и неболтливая вдова…

Мракыш совершенно не понял обращения к нему землянки, но не стал заострять внимание на этом. И пытка гранитом науки началась с новой силой.

Орк открыто посмеивался над землянами, когда они путали фундаментальные понятия этого мира. Хотя, на самом деле, удивлялся, с какой легкостью ребята запоминают столь большой объём информации.

Через час пришла Каррая и велела всем перемещаться в беседку для долгожданного обеда.

После трапезы шаманка разлила восстанавливающий силы напиток и провела небольшой экзамен-экспромт по пройденному материалу. Выводы оказались не очень радостными: ребята хорошо запоминали уроки Мракыша, но всё же недостаточно быстро, и иногда путались в элементарных (для йошурца, конечно) понятиях. Через три дня надо было выдвигаться в столицу людского королевства – Трисир. Там сын вождя поступит в Академию Магии, а земляне будут искать ответы на вопрос: как открыть переход в родной мир.

- Как ваше самочувствие сейчас? – спросила орчанка.

- Спасибо, Каррая, после твоего волшебного напитка чувствую себя полным сил для дальнейших занятий, - вежливо ответил Арсений.

- А я не чувствую в себе сил учить их сегодня, Верховная! – взмолился громила.

- Успокойся, Мракыш. Сейчас мы начнём изучать модные веяния в одежде людей разного сословия, а ты оценишь их силу и ловкость.

- Ну наконец-то! – воскликнули ребята одновременно.

Орк хмыкнул:

- Ну конечно, как о платьях заговорили, так любые девушки во всех мирах активируются.

- А кто сказал, что она обрадовалась разговорам о моде? – наигранно удивился Сеня. – Эта фурия только и ждёт, как уложить на лопатки зеленокожего великана!

- Зачем это меня на лопатки?

- За твою учёбу, хороший мой… - хищно оскалилась девушка. – Я помню все твои усмешки и замечания.

Мракыш не поверил в то, что его способна победить худенькая человечка. Но отец учил его относиться серьёзно к любому противнику. Поэтому орк приготовился к серьёзному спаррингу.

Конечно, в силе ребята уступали орку, и весьма значительно. Но вот ловкостью и неизвестными приёмами Сеня смог его удивить. Он даже несколько раз достал сына вождя в тренировочном бою.

А вот Эля, безумно уставшая уже после разминки, и не обладающая такими же хорошими навыками самообороны, как её друг, после первого же раунда с орком (который закончился падением девушки на пятую точку), просто позорно сбежала, сумбурно объяснив, что подключится к тренировке позже.

Пока мужчины изучали стратегию боя друг друга и мерялись в ловкости, в саду появилась Каррая с Цаафулком. За учеником шаманки бежал его огромный грозный питомец. Мракыш и Сеня повернулись к вошедшим, приветствуя шамана. И тут, совершенно неожиданно для всех, из-за кустов выпрыгнула Элька с каким-то мешком в руках. С криками «Вали его, Зайка!» она кинулась на Мракыша. Орк был умелым воином, поэтому быстро сориентировался в ситуации и приготовился остановить девушку, что планировала в прыжке накинуть мешок ему на голову. Но Эля вдруг извернулась и отпрыгнула в сторону. А между тем, питомец Цаафулка сильно толкнул орка передними лапами в спину, отчего тот потерял равновесие, упал и быстро перекатился по траве, меняя своё местоположение.

Ошалевший Мракыш недоумённо осматривал ногу девушки, которую она поставила ему на грудь с видом победительницы, потом трижды прокричала непонятное «Ура!» и, немного смутившись от взглядов окружающих, убрала свою ногу от орка, стряхнула несуществующую грязь с его кожаного нагрудника и протянула руку Мракышу, чтобы помочь встать.

Сын вождя неторопливо поднялся, проигнорировав протянутую руку.

- Эля, я безусловно признаю своё поражение… В этот раз! – уточнил орк. – Пожалуй, главный вывод на сегодня: в опасной ситуации вас спасёт не сила, умение и ловкость, кои ещё тренировать и тренировать надо, а нестандартный подход и неизвестные в Йошуре приёмы.

- И помощь Зайки! – добавила девушка, почёсывая огромного монстра за ушком. Зайка распустил слюни от удовольствия и млел от ласки девушки.

- Эля, что ты крикнула, когда напала на Мракыша? – спросила Каррая.

- А вы разве не слышали? – удивилась девушка.

- Скорее всего, ты выкрикнула что-то на своём родном языке.

- А, точно! «Вали его, Зайка» я орала на русском.

- И рош тебя в точности понял… - задумалась шаманка.

- Кто? Рош? Это настоящее имя Зайки, что ли?

- Рош – это ездовое животное орков и боевой товарищ. А имена рошам мы не даём, ведь они слушают слова и звуковые сигналы исключительно хозяина. Рош Цаафулка очень умён, и может даже воспринимать мысленные посылы хозяина, при непосредственном контакте, конечно.

- Я и не сомневалась, что Зайка – самый умный среди рошей, - продолжая чесать животное, сказала Элька.

- Эля, а почему ты называешь роша Цаафулка «За-йи-ка»? – спросила орчанка.

- Ну, он совсем немножко похож на животное с нашей планеты… - рош заинтересованно повернулся к девушке и приоткрыл глаза.

- А ты можешь мне показать это животное? – настаивала Каррая.

Эля смутилась, а Сеня, не сдержав дикого смеха, схватился за живот и облокотился на плечо Мракыша.

- Каррая, это животное о-о-очень отдалённо напоминает роша! – гоготал парень. – Ты удивишься, насколько они непохожи, за исключением мизерного сходства.

Рош оскалился и требовательно посмотрел на Элю.

- Ну что ты забеспокоился, лапушка, - успокаивала землянка своего любимца. – Зайка – означает очень красивое и умное животное. Зайцы в нашем мире очень шустрые и ловкие, быстро бегают, высоко прыгают. В разные времена года они умело маскируются с помощью смены цвета своей пушистой шубки. И у них очень острый слух, ведь они имеют прекрасные большие мягкие уши.

- А «зайка» - это хищное животное? – спросил подошедший Цаафулк.

- О, да! – подхватил Сеня. – Эти звери выследят и растерзают огромный кочан в полминуты!

Элька ткнула локтем товарища в бок, отчего Арсений скрючился, засмеялся и поспешил отодвинуться от дерущейся подруги.

- Меня больше интересует то, что рош понял твою родную речь! – заявила Каррая. – Эля, попробуй дать указание животному на родном языке.

- Хорошо, давайте попробуем, - согласилась землянка. – Зайка! Лежать!

Рош лёг на траву.

- Эль, давай что-нибудь посложнее! – предложил Арсений.

- Зайка! Обойди кругом Цаафулка, подойди к Сене и поставь передние лапы ему на плечи.

Рош послушно выполнил команду девушки, а Сеня морщился, еле выдерживая вес огромного животного.

- Зайка, лизни Сеню в щёку, если считаешь его хорошим человеком. Или наступи ему на ногу, если думаешь, что он недостаточно добр с тобой.

Рош радостно обслюнявил всё лицо парню и оттоптал обе ноги.

Эля, смеясь во весь голос, оттащила роша от друга. Парень же, ругаясь на русском, орочьем и всеобщем, отплёвывался от слюней. Остальные, не зная – что конкретно повелела Эля животному, наблюдали за происходящим со смесью удивления и смеха.

После обсуждения этого случая, и ещё нескольких экспериментов, всем стало понятно, что Зайка слушается Элю понимая все языки, какими владеет девушка. А это было немало: русский, орочий, всеобщий и английский. Команды Цаафулка и Сени рош тоже выполнял беспрекословно.

- Получается, что при передаче вам языков, рошу, находящемуся с вами, тоже каким-то образом передались знания. Это немыслимо! – восторгалась шаманка. – Я попрошу вас всех держать это в секрете. Вождю расскажу лично. Надо будет поставить несколько экспериментов…

- Меня больше интересует другое, - вставил Цаафулк. – Кого теперь рош считает хозяином?

Эля сникла. Цаафулк смотрел серьёзно, остальные с интересом наблюдали.

- Я предлагаю спросить у роша: хочет ли он остаться со мной в клане, или отправиться с людьми в другую страну? – продолжал ученик шаманки.

- Цаафулк! Подожди, я не смогу взять на себя ответственность за Зайку! – воскликнула девушка. – Я ничего не знаю в этом мире, у меня нет денег, чтобы прокормить его и вообще… Я хочу вернуться домой…

Зайка протяжно взвыл и бросился к ногам девушки, начав ластиться к ней, отчего Эля чуть не свалилась на землю. Обняв роша за мощную шею, землянка попыталась незаметно смахнуть непрошенные слёзы.

- Твои доводы понятны, Эля, - задумчиво сказала шаманка. – Я предлагаю сделать так. Зайка отправится с вами в Центральное Королевство, а потом вернётся в клан вместе с теми орками, что пойдут как сопровождающие. По дороге рош прокормит сам себя, даже не переживай. А вот в густонаселённом городе ему действительно делать нечего. Придётся вам расстаться на время.

- На время? – переспросила Эля. – Ты уверена, что мы ещё встретимся?

- Думаю, что такой шанс представится, ведь найти нужную вам информацию не так просто. Вполне возможно, что ваше путешествие не закончится в королевстве людей.

- Ты расскажешь нам, что именно мы должны искать и где? – спросил Арсений.

- Конечно расскажу всё, что знаю сама о Проводниках и возможных источниках информации. Но не сегодня. Сейчас вы идёте в купальню, переодеваетесь и через час отправляемся к вождю.

- Как обращаться к вождю и как себя вести, Каррая? – интересовался Сеня.

- Запомните хорошенько! У всех правителей, вождей и просто высокопоставленных и богатых существ обязательно при себе имеются артефакты правды! Так что любая ложь будет считываться.

- А лазейки какие-то есть? – уточнила Эля. – Ну, там, недоговаривать можно, к примеру?

- Вам есть что скрывать от вождя? – строго спросила шаманка.

- Что ты, с такими «кадрами» как ты, от вождя нам скрывать нечего… - сказал Сеня. – Вождю всю правду выложит его Верховная, даже ту, что мы сами о себе не знаем, - улыбаясь добавил парень. – Мы хотели бы узнать принцип действия этих артефактов. Ведь не все властьимущие будут настроены доброжелательно.

- Хитрецы, однако! – улыбнулась шаманка. – Хорошо, лазейки действительно есть, Эля правильно предположила. Нюансы расскажу после встречи с Ван-Муннари Ханом.

Цаафулк и Мракыш недоумённо переглянулись.

- Значит есть лазейки??? – воскликнул сын вождя.

- Мракыш, тебе до определённого возраста знать это не нужно было.

- И до какого же возраста? – хмурился орк.

- Примерно через два дня расскажу, - вздохнула шаманка. – Перед отъездом.

- Я запомнил, Верховная!

- Через пятьдесят минут встречаемся на первом этаже. Эля, Сеня, наденьте одежду своего мира, все вещи чистые лежат в ваших комнатах.

- Так точно, Верховная! – шутливо козырнул Арсений, и ребята направились мыться и переодеваться.

- Ну надо же, лазейки, оказывается есть… - бубнил под нос Мракыш. – Если бы я знал, сколько выволочек от отца мог бы избежать…

Глава 18. Вождь.

Глава 18.

Вождь.

Земли клана Дикого Огня.

Вождь клана Дикого Огня возвращался с пятью соклановцами в общинный дом. На небольшой охоте он развеял свою скуку и, заодно, показал близким соратникам, что не зря занимает своё место.

Ван-Муннари Хан семидесяти трёх лет выглядел уверенно и устрашающе. Огромного роста, с бугрящимися мышцами под зеленого цвета кожей, черными длинными волосами, местами убеленными седыми прядками, пронзительными зелеными глазами и выступающими клыками – Ваннор выделялся даже среди рослых орков. Не смотря на зрелый возраст, вождь крепко стоял у власти и не давал усомниться клану в его силе и мудрости. Двое старших сыновей воспитаны достойными занять место вождя после него. Ещё двое дочерей росли крепкими и умными орчанками. Ваннор не боялся, что его Род потеряет власть. Не при его правлении. И, хотелось верить, что один из старших сыновей также проявит себя хорошим правителем.

Младший же сын, Мракыш – безусловно умный и сообразительный малый, доставляет всё больше беспокойства с годами. У Мракыша в четыре года проснулся Дар Огня, довольно сильный, но не чрезмерный. И овладение своей стихией Мракыш постигал успешно, до одного несчастного случая.

В тринадцать лет орк-подросток увязался за Карраей – она тогда только недавно стала Верховной шаманкой клана. Мракыш всегда хотел путешествовать и ему нравилось уходить за привычную территорию клана.

Карраю преследовало нехорошее предчувствие в отношении младшего сына вождя. Не желая рисковать понапрасну, она решила посоветоваться с Духами предков. Разожгла костёр, посадила рядом непоседу-переростка и вошла в транс.

Духи сказали, что все последующие события предрешены, и она может только принять ситуацию. «Ты должна временно взять под контроль вышедшие за грань силы» - такое наставление от духов Каррая запомнила дословно.

Уставшая после транса, она велела подростку потушить огонь. Мракыш решил соригинальничать и попробовал впитать силу огня в себя, хотя такой манипуляции со стихией его не учили. Так как огонь изначально был вызван магией шаманки, и горел в основном от магических порошков (что орк не учёл), произошла катастрофа. Ребенок повелел огненной стихии из костра впитаться в его энергетическую оболочку, но стихия ослушалась, и его неожиданно объяло пламя. Подросток несколько томительных секунд сгорал в магическом огне, но удивительным образом огонь ему не навредил.

С тех пор его уровень дара значительно вырос и порой не подчинялся орку. Каррая во всём призналась вождю и стала сама обучать Мракыша контролю над огненной стихией. Но этого было мало. После первого совершеннолетия юноши в двадцать лет, шаманка посоветовала Ван-Муннари Хану отправить сына в Академию магии в Центральное Королевство людей. Такое случалось не очень часто, и в основном орки поступали на боевой факультет, или на отделение их стихии. Духи же сказали, что Мракыш должен поступить на факультет «Управление и защита рас», или как его попросту называли - дипломатический, что юноше вовсе не понравилось. На встрече с отцом, матерью и шаманкой, где ему озвучили такое решение, молодой орк не сдержался.

- Где вы видели орка-дипломата?! – ярился Мракыш. – Давайте я сожгу что-нибудь столь огромное, чтобы вы ясно увидели – моё место на факультете огненной стихии!!!

- Ты так сильно желаешь поступить на факультет стихий? – спросил отец.

- Нет, траккар раздери! Я желаю путешествовать, а не просиживать долгие часы над учебниками. И если уж говорить об учёбе в Академии, то я бы желал посещать занятия на боевом отделении! – признался Мракыш. – Но я понимаю, что со своим даром не всегда справляюсь. Поэтому мне необходимо учиться управлению огнём, а не вникать в юридические тонкости и традиции разных государств.

- А ведь сын говорит правильные слова, Каррая! – заметил вождь. Его проблема – недостаточный контроль над стихией. Пока он будет изучать искусство этикета, сила может вырваться и навредить если не ему, так окружающим.

- Вот именно! – воскликнул молодой орк. – Ещё не хватало поджечь великосветскую задницу какого-нибудь сынка графа или вообще эльфёнка из Высокого Рода. Вот где проблем не оберешься!

- Хотя… - Ваннор призадумался. – Вон как ты печешься о безопасности людских вельмож и эльфийских подданных… Не иначе из тебя выйдет отличный управленец и дипломат!

Мракыш взвыл…

- Нет, отец! Из меня дипломат не выйдет, ты же знаешь мой вспыльчивый характер!

- Молчать! – рявкнул Ваннор. Сейчас мы примем решение, и ты последуешь по тому пути, который я укажу.

- Да, вождь… - смиренно поклонился сын.

- Каррая, что скажешь?

- Вождь, обучение на факультете огня кажется совершенно логичным решением. Но мы не можем знать все пути Судьбы. В отношении твоего младшего сына Духи предков всегда высказывались очень четко. Поступление на факультет управления – не моя прихоть, а повеление Духов. И вовсе не обязательно ограничиваться одним факультетом дипломатии. Можно совмещать с дополнительными занятиями по огненной стихии в виде факультатива. Конечно, это потребует больше усилий и усердия…

Мракыш совсем сник.

- Но если посмотреть на ситуацию под другим углом, то что ожидает в будущем орка, одаренного огненной стихией? – Спросила шаманка всех присутствующих.

- Если он хорошо овладеет контролем, то будет одним из самых сильных воинов клана, за счет своей физической силы и магии, - рассуждал вождь.

- И останется в клане, как самый сильный воин?

- Конечно! Он укрепит позиции Рода Муннари! – с гордостью ответил орк.

- А если он успешно освоит искусство дипломатии и управления, то сможет налаживать военные и торговые связи клана, что также послужит укреплению Рода. Но главное – он будет путешествовать, как и желает его душа.

У Мракыша загорелись глаза. Он обдумывал эту мысль со всех сторон. Будущее уже не казалось ему серым и унылым. Пожалуй, стоит согласиться с Духами предков и поступить на этот факультет, коли в перспективе он не будет привязан к одному месту жительства, а сможет повидать мир.

Орк и раньше подумывал о том, что ему тесно в клане. И уже хотел податься в наёмники, но это сильно бы расстроило отца, и, возможно, таким поступком он бы оборвал связь с Родом. А Мракыш очень любил свою семью.

Теперь у него был подходящий вариант – поездить по странам, не разрывая связь с кланом. На совершенно легальных условиях! Да, поездки будут деловыми, а не вольными, но это хороший шанс жить по велению его сердца!

Ваннор не раз убеждался в уме и силе шаманки. Казалось, что ей не надо взывать к Духам, они сами хотят разговаривать с ней. У предыдущего шамана клана таких способностей не было, хоть тот и был хорошим исполнителем и служил на благо клана долгие годы.

Вождь доверял мнению Карраи и всегда прислушивался к её советам. Поэтому решение о поступлении в академию Магии он принял сразу же, но ожидал негодования младшего сына. Отец мог просто заставить выполнить свою волю, однако вряд ли это привело бы к нужному результату. Шаманка же применила логику и мудрость, учла желания молодого орка. После её рассуждений, все стороны остались довольны, и ситуация с факультетом дипломатии разрешилась наилучшим образом. Теперь Ваннор был уверен, что сын не только поступит в академию, но и приложит все силы для успешного её окончания.

Надо бы подыскать хорошего мужа для Карраи из родного клана, дабы привязать её семейными узами к общине. Только следует аккуратно узнать – что думает по этому поводу сама орчанка, да и Духи вездесущие тоже. Каким бы жёстким не был вождь, он понимал, что на шаманку в этом деле надавить не получится. И это, пожалуй, единственный фактор, что расстраивал Ван-Муннари Хана.

Сейчас же надо освежиться после охоты и принять особых гостей. Каррая утверждает, что с ними Мракыш должен идти в столицу Центрального Королевства. И это будет наиболее безопасный и правильный путь для младшего сына. Что ж, посмотрим на этих особенных людей из другого мира.

Вид этих самых людей вождя чрезмерно разочаровал…

Девушка весьма красива по человеческим меркам, но в длительном путешествии это как раз мешающий фактор. Парень же откровенно хлипкий. Лучше взять пару крепких орков для сопровождения до столицы людей. Только один их грозный вид может отпугнуть лесных разбойников, коих развелось немало на границе с людьми. А этих субтильных иномирян ещё и защищать придётся…

Что ж, познакомимся поближе, может они могучие маги под прикрытием скрывающих ауру амулетов. Вон, в рыжем пацане магия огня еле теплится. Никак, это обманный трюк?

Ребята склонили головы, приставив ко лбу два сжатых кулака, после раскрыли ладони и слегка развели руки в стороны, как и учила их Каррая. Вождь благосклонно кивнул головой.

Вперёд вышла шаманка.

- Ван-Муннари Хан, Великий Вождь клана Дикого Огня срединной территории Серых орков… Позволь представить тебе гостей нашего мира, что познали твоё гостеприимство первым из правителей Йошура. Арсений Викторович из рода Сухаревых, и Элеонора Алексеевна из рода Новиковых. Они пришли к тебе с доброй вестью, ведь само их появление означает скорое открытие мира, как и предсказывали Духи предков!

- Рад видеть гостей в общинном доме Дикого Огня. Боюсь предположить, что за шумиху вы наведёте, ведь Духи предсказывали также с вашим появлением остановку большой войны… А войн сейчас у нас нет…

Сеня напрягся и чуть сжал руку Эльки в жесте поддержки.

- Так может и не будет никакой войны, - предположил Мракыш. – Они её на корню зарубят.

- Они? И какой же мощью обладают эти молодые люди, что способны остановить межрасовую войну, пусть даже и в зачаточном состоянии? – поинтересовался Ваннор. – Может Арсений Викторович скрывает могучий дар огненной стихии, и одним махом спалит войско… Даже пока сложно предположить чьё войско нужно спалить для разрешения конфликта…

- Увы, Великий Вождь, я не обладаю ни одним магическим даром. Поэтому магией уничтожить никого не смогу, - признался Сеня.

Вождь нахмурился.

- А скажи-ка мне, Каррая, почему этот юноша говорит чистую правду, но я явно вижу в нём начальную стадию развития Дара огня? Где подвох? Либо Арсений умеет лгать перед артефактом истины, либо стихия огня в его ауре – фикция?

Шаманка всмотрелась в ауру Сени, земляне изумлённо переглядывались, Мракыш и его отец также не отрывали взгляд от Арсения.

- Ван-Муннари Хан, эти люди прибыли из мира, где магией не пользуются, а редкие её проявления считают вымыслом. Поэтому они могли не знать, что обладают каким-либо Даром. Я наблюдаю за Арсением всего несколько дней, этого мало для полноценных прогнозов… Но даже за несколько дней стихия огня в его ауре стала мощнее. Предположу, что это вызвано наличием маны в эфире Йошура, а на их родной планете маны практически нет. И моя вина в том, что я не обратила на этот аспект должного внимания, ведь в первый день огонь был очень слаб, - вздохнула шаманка. – Надо срочно обучать парня контролю…

Элька с другом раскрыли рты от удивления. Вождь же сыто улыбнулся.

- Так мои предположения верны. Вполне возможно, что Арсений станет обладать мощью огня, но достаточной ли, чтобы уничтожить многотысячное войско?

- Великий Вождь, смею заметить, что какой бы мощью я не обладал, не стану уничтожать тысячи разумных существ, это претит мне. Ведь смерть любого – это трагедия, а я не чудовище…

- Твоё заявление вполне резонно для обычного юноши, выросшего в мирное время, - рассуждал вождь. Но как тогда вы сможете остановить войну?.. Которой ещё нет.

- Эффект бабочки… - сказала тихо Эля.

- Что это? – заинтересовался Ваннор.

- В нашем мире есть такая теория: бабочка, взмахнувшая крылом на одном континенте, вызывает цепь реакций, что усиливаются с каждым этапом и могут привести к серьёзным катастрофам на другом континенте. «Небольшие различия в начальных условиях рождают огромные различия в конечном явлении…»

- Интересная теория, - задумался орк.

- И если уж Духи предков способны в точности предсказать будущее, - продолжила девушка, - То нам не обязательно обладать супер-способностями. Достаточно того, что мы волшебным образом попали в другой мир. Боги уже расставили игроков на поле. Мы же простые смертные, и можем лишь следовать голосу своего сердца и совести.

- Рад, что именно так вы и думаете. И какие же цели сейчас вы ставите перед собой?

- Выжить. Найти информацию о Проводниках и способах открытия портала в другие миры… - сказал Сеня.

- Домой… Я очень хочу домой… - призналась Элька.

- А как вы смотрите на то, чтобы осесть в королевстве людей, или Великом Лесу у эльфов, например. Вам окажут почёт, пожалуют титул, земли, будете жить в достатке и ни в чём не нуждаться.

- Это всё не заменит родных людей и родного мира, - возразила Эля.

- Так значит в данный момент вы не склонны принимать чью-либо сторону?

- В данный момент мы так мало знаем о Йошуре и расах, его населяющих, что просто не можем сделать адекватные выводы, - заявил Сеня.

- С вашего позволения, - сказала девушка, - Мы бы хотели остаться инкогнито на какое-то время. Если вам и вашему клану это не принесёт проблем, конечно.

- Мой клан не боится проблем… Но и не призывает их. Кланы степных орков не очень многочисленны, поэтому состязаться во влиянии с Гвинделлом или Элиотелем мне не под силу. Если только я не вздумаю объединить всех орков континента! – развеселился вождь от такой мысли. - Так как вы вскоре отправитесь в Трисир, то моё покровительство вам не потребуется. И я рад первым из правителей познакомиться с вами. Мне нравится ваш ход мыслей и абсолютная честность. Какими бы путями не вели вас боги, вы всегда можете положиться на мою помощь.

Ребята вновь поклонились вождю с почтением.

- Но дар огня развивай! Пригодится! - приказал Ваннор Арсению. - Мракыш, придётся тебе обучить юношу азам контроля и простым заклинаниям в дороге.

- Да отец, - вздохнул орк. – Я и так уже превратился в несчастного учителя для малолеток…

- И в чём твоё несчастье? – заинтересовался вождь.

- Талдычу прописные истины, которые знает любой малец любой расы Йошура, а потом меня же ещё и в траве валяют нестандартными способами…

- А вот эту историю я хочу услышать за трапезой, да под хмельной напиток! – обрадовался вождь. – И кто же тебя извалял в траве? Неужели парень из другого мира великий воин, хоть и мелковат?

Мракыш покраснел…

- Сеня, безусловно перспективный боец для человека, отец… Но победила меня Эля.

- О-хо! Подожди, не рассказывай, сын! Приглашаю в трапезную всех, там и повеселите меня…

Глава 19. Оракул.

Глава 19.

Нейтральные земли Йошура.

Оракул.

Пещера Оракула находилась на границе четырёх государств: эльфийских земель, людского королевства, территории Серых орков и неподалёку от гномьих гор. Эти обширные земли считались нейтральной территорией.

Много веков назад все расы вели мелкие войны за территорию горы, где тысячелетиями находился Оракул. Естественно, все правители хотели подчинить такую личность своей воле, или хотя бы препятствовать другим расам посещать мудреца. Но так или иначе, все завоеватели уходили с этих земель ни с чем. Либо происходили природные катаклизмы, и выигравшие существа уходили, не успев осесть на месте. Либо флора и фауна начинали причинять неудобства захватчикам, либо происходило ещё что-либо экстраординарное, что вынуждало любую расу уйти с этой территории.

Точку поставил один из драконов-хранителей, чётко обозначив границы всех государств в том районе и объявив гору Оракула и окрестности нейтральными землями. С тех пор уже много веков правители не возобновляли военных конфликтов, а к пророку могли прийти абсолютно все, независимо от расы, пола, возраста и социального статуса. Было лишь одно ограничение. Можно задать всего один вопрос, и не чаще, чем один раз в три года.

Сейчас к пещере оракула подъезжал небольшой военный отряд людей во главе с Янусом – главным советником короля Гвинделла. Этот человек считался одним из самых опасных личностей континента, о котором ходили самые разные и ужасные слухи.

Глава Тайной Стражи очень хотел задать множество вопросов, на которые не могли найти ответы лучшие маги и разведчики Центрального королевства. Но правила для всех одинаковы. Припугнуть Оракула не получится – он уже пытался, и не он один. Купить тоже не вышло. В последнее посещение Янусу показалось, что Оракула удастся соблазнить, но сильно смущал тот факт, что достоверно неизвестен пол и раса прорицателя. Яркая черноволосая красавица, что являлась мужчине в роли пророка, явно флиртовала и играла с ним, а Янус понимал, что это лишь иллюзия, наведённая магией этого места.

Вообще весьма странно, что Тайный всегда видел Оракула в одном и том же образе – прекрасной молодой женщины. Остальным посетителям прорицатель являлся каждый раз в разном обличье.

Оракул мог принимать любую форму, являться существом любой расы, любого пола и возраста, мог даже вырастать говорящим деревом или цветком, некоторых пугал до дрожи демоническим образом. И никакой маг не мог увидеть его истинную внешность. Все ответы всегда сбывались, хотя прорицатель часто уточнял, что воля сильной личности может изменить его предсказание.

Очень редко случалось так, что мудрец, кроме ответа на желанный вопрос, мог сказать ещё что-либо от себя, что считал важным для данного просителя.

Так было и с Янусом. Черноволосая красавица шесть лет назад предсказала Тайному новую любовь и утешение с красавицей-женой, а также рождение двоих сыновей. Янус не спрашивал о своей личной жизни, его интересовали лишь дела государственной важности. А вспоминать о своей потерянной семье до сих пор было больно, и эту боль он заглушал неистовой работой. Тот тёмный маг, что походя убил его жену и маленькую дочку… Янус так и не нашёл его. Эльф, перешедший на тёмную сторону магии, скрылся с континента, и даже доверенные люди на других двух континентах – Юкарине и Топоне, не нашли преступника, как ни старались. Этот провал до сих пор глодал Януса, и он пообещал себе, что пока не отомстит за смерть любимых, не создаст новой семьи.

Прорицательница же уверяла, что он сможет отомстить, но лишь тогда, когда откроет своё сердце для другой. Замкнутый круг.

Сейчас его интересовала личность проводника и то, как его найти и переманить на свою сторону. Дабы не ограничиваться одним вопросом, глава Тайной стражи взял с собой нескольких агентов, так же рьяно увлечённых работой, чтобы те тоже смогли задать нужные ему вопросы. Заставить людей спрашивать то, что они на самом деле не желают – не получилось. Магия этого места стирала все обязательства и открывала истинные желания и вопросы пришедших. Поэтому надежда была на то, что его служащие действительно заинтересованы в поиске проводника. Если же нет – им предскажут что-то из личной жизни, что никак не интересовало Тайного. Поэтому главный вопрос надо обдумать тщательно.

Спешившись, Янус привязал своего даминга к дереву и приказал поставить магический охранный купол над лошадьми и его верным верховым другом. Даминги – весьма редкие животные. Их разводят лунные эльфы и получить это животное возможно только в дар. Янусу несказанно повезло. Во время посещения Великого Леса он спас жизнь одному из приближённых Повелителя Элиотеля и в награду получил молодого жеребца чёрной масти. В Центральном королевстве владельцев дамингов наберётся едва ли с десяток. Глава Тайной Стражи был одним из немногочисленных счастливчиков.

О безопасности верховых животных можно было не переживать. На территории Оракула не случалось краж и разбойничьих нападений. Помнится, один человек из криминальной верхушки, по неосторожности попавший на допрос к Янусу, божился, что три года пытался прижиться на данной территории и грабить путников, направляющихся к мудрецу. Но все его попытки пропали по мистическим причинам. Недаром дракон тысячу лет назад объявил эти земли нейтральными и «неприкосновенными для всякого зла и разбоя». Однако, Тайный не изменял своим привычкам и всегда был собран и готов к неожиданностям. Поэтому животных защитили со всей ответственностью.

Позаботившись о лошадях, группа людей направилась в комплекс подземелья, где ровно сутки надо быть в уединении и молчании, размышляя о главном в своей жизни. После этого «этапа ментального очищения» посетители допускались к Оракулу. Все разбрелись по небольшим ответвлениям пещеры, но сначала распределили дежурство у входа в подземелье и у главного туннеля, ведущего к Оракулу.

Янус занял один из тупиков, предназначенных для условного уединения, расстелил походный плащ на каменном выступе, что служил здесь жёсткой кроватью, и спокойно заснул. Он бывал в этой пещере уже шесть раз, и каждый раз видел яркие символичные сны. Вот и в этот раз сновидения не заставили себя ждать. Калейдоскоп из дворцовых интриг, раскрытия заговоров и неизвестный, но такой нужный всему миру Проводник с безликой маской вместо лица, уходящий от Януса всё дальше… Все картинки вдруг сменились на прекрасное лико черноволосой красавицы. Её огромные глаза смотрели прямо в душу, нежные руки слегка коснулись небритой щеки, вызывая рой мурашек у Тайного, а затем женщина резко отстранилась и громко произнесла: «Времени осталось мало. Если не решишься до весны, то упустишь своё счастье!.. И красавица стала растворяться в воздухе, продолжая грустно смотреть на мужчину.

Янус проснулся и постарался запомнить мельчайшие детали сна. На что ему следовало решиться? Оракул или магия этого места явно говорили о предсказанной ему новой семье. Семья… На которую у него нет сейчас времени. Совсем нет. Да и с кем ему создавать семью? Постоянная любовница у него есть. Проверенная, желанная, не требующая много внимания, верная, в меру заботливая, удобная во всём. Но жениться на ней? Ну уж нет.

Тайный любил свою погибшую жену, и хоть с годами все былые чувства притупились, он помнил, какие эмоции вызывала у него Миранда. К Лилле ничего подобного Янус не испытывал. Других кандидатур на место любовницы он не рассматривал, много заморочек: досье собрать, скрытые манипуляции выявить, прошлых покровителей припугнуть… Да что уж скрывать – хоть мужчина он и богатый, и привлекательный, но его страшная репутация отпугивала многих охотниц за состоянием и должностью Януса. Так что, Лилла – самый хороший вариант.

Поднявшись с жёсткого ложа, мужчина обошёл все тупики, проверил состояние своих людей. Часовые дежурили, остальные наверно тоже видели вещие сны. Тайный отправил одного из дежуривших на покой, а сам занял место у выхода из пещеры. Есть о чём подумать и чётко сформулировать единственный вопрос.

Оракул не находила себе места. Наконец-то он пришёл! Долгих три года она ждала этой встречи. А до этого ещё три года, и ещё…

Вот уже пятьдесят семь лет Самира выполняла обязанности Оракула. Если бы не магия этого места, она уже бы состарилась.

Четверть крови эльфов не дала ей преимуществ. У Самиры так и не проснулся магический дар, хоть она и мечтала об этом с раннего детства. Маленькой девочкой она внимательно присматривалась ко всем магам и магиням, что встречались в их небольшом городке. Отец торговал в оружейной лавке и к нему захаживали как воины, так и маги.

Девочка пыталась понять, чем отличаются маги от простых людей, как они себя чувствуют, что им даёт магический дар, кроме более продолжительной жизни и очевидных преимуществ. Все эти наблюдения развили в Самире хорошие эмпатические способности.

По достижении 20 лет отец поставил вопрос ребром: дочке срочно следует выйти замуж. Это обычное дело, Самира не стала возражать отцу до тех пор, пока не увидела жениха. Он совсем не маг! К ней посватался сын мелкого купца с соседней улицы. И это было полбеды. Самира, в силу своей наблюдательности, точно знала, что этот долговязый парень давно влюблён в танцовщицу местного театра. Такой семьи она себе не желала.

Со слезами на глазах взмолилась она отцу, чтобы отпустил её к Оракулу, узнать свою судьбу. Отец сопротивлялся, но всё же сдался, когда подвернулся торговый обоз, направляющийся как раз в сторону гномьих гор и хороший знакомый обещал присмотреть за Самирой, ибо сам хотел завернуть к пророку со своим вопросом.

И вот долгожданная встреча с Оракулом! Девушка с восторгом наблюдала за красивым молодым мужчиной, метра три ростом и огромными крыльями за спиной, как будто сотканными из магии. От волшебника веяло силой, добротой и мудростью. Он не только ответил на желанный вопрос Самиры. Оракул сказал, что способен исполнить её заветную мечту: девушка может использовать магическую силу такой мощи, что и не снилась лучшим магам королевства.

Если она согласится послужить богине Лумиссе и станет преемником Оракула, то обретёт магические способности, поможет многим существам обрести счастье и через несколько лет найдёт свою судьбу. В волшебном источнике Самира увидела молодого темноволосого мужчину и себя, лишь чуть-чуть повзрослевшую. Они были красивой парой. Седовласый жрец проводил обряд бракосочетания и их глаза светились от счастья. Потом картинка сменилась на ухоженный парк богатого загородного дома, где двое черноволосых мальчишек смеялись, запуская друг в друга небольшие водяные магические шарики из фонтана, а Самира сидела в беседке в объятиях любящего мужа. Да, вот о такой семье девушка всегда мечтала! Конечно она согласна!

Самира встретилась с сопровождающим её знакомым и отдала письмо для отца, где сообщала о том, что Оракул предсказал ей счастливую судьбу, но не в родном городе, и она последует по начертанному богами пути. Девушка даже не стала забирать свои вещи из обоза. Она предвкушала обучение у великого мага и мудреца. И, судя по тому, что она видела в волшебном источнике, всего через несколько лет она выйдет замуж за любимого мужчину.

Какого же было её разочарование после…

Оракулом оказался гном. Тот юноша с крыльями, что предстал перед ней – иллюзия. Всего два месяца понадобилось ему, чтобы обучить девушку необходимым знаниям. Потом он оставил ей несколько талмудов его дневников за все восемьдесят лет служения в роли Оракула, и с радостью покинул надоевшую пещеру. Радовало лишь то, что она тоже сможет использовать магию иллюзий такой силы, что никакой маг не сможет увидеть её истинное лицо. И Богиня Лумисса через древний артефакт действительно делала избранных существ пророками, что обитали в пещере десятилетиями и столетиями, служа на благо другим расам и миру.

Через полгода это умение ей очень пригодилось. К Оракулу приехал отец Самиры. Пришлось предстать перед ним в мужском облике. Старец с длинной седовласой бородой заверил грустного отца девушки, что его дочь действительно нашла своё счастье, и беспокоиться о ней не стоит. Зато стоит прикупить загородный участок, посадить сад и развести домашний скот. Ибо вскоре его оружейную лавку захочет купить один человек, которому не след отказывать, иначе может случиться несчастье. Зато от хорошей суммы сделки он может удачно начать новое дело. А кроме этого, жена его старшего сына скоро родит ему парочку внуков и жизнь за городом будет весьма кстати.

Отец Самиры уехал спокойный, переключившись на насущные задачи, что вскоре обрушатся на него как снежный ком.

Следующее разочарование настигло новоявленного оракула, когда она увидела в волшебном источнике рождение своего суженого… Она старше своего жениха на 20 лет! Получается, что магические способности, которые она приобрела при благословении богини Лумиссы дают ей долгие годы молодости и красоты. Но это Самиру вовсе не обрадовало. Ожидаемые несколько лет до счастливой встречи затянулись на несколько десятков лет…

Потом она наблюдала подрастающего суженого, его успехи и неудачи, решимость достичь большего и невероятное упрямство, счастливую, но недолгую семейную жизнь Януса. Боль его потери она переживала вместе с любимым. После этого несчастья он впервые посетил её пещеру. Она не стала применять иллюзии, оставшись в своём родном облике.

Время не тронуло её, Самира расцвела и похорошела, не смотря на зрелый возраст для человека. Она знала, что даже покинув пещеру Оракула, не станет стареть, как люди без магического дара. Примерно триста лет она сможет прожить, как сильные человеческие маги. Её избранник тоже с магическим даром, весьма специфическим, и оттого Янус его скрывает от посторонних. Но это тоже даёт ему большой срок жизни. Однако, пройдёт еще три-четыре десятка лет и женщина начнёт потихоньку стареть. У неё осталось немного времени. Проблема состояла в том, что у неё не было преемника.

Оракулом могли стать единицы. По какому принципу выбирала богиня – неизвестно. Самира знала лишь одну подходящую кандидатуру – молодая верховная шаманка орков. Но когда её приведут боги к Самире – неизвестно.

И вот, несколько дней назад появилась ещё одна кандидатка. Иномирянка. Самира видела, что Эля придёт к ней намного раньше Карраи. Женщина может применить все свои хитрости, и уговорить девушку остаться и принять дар Оракула, на благо всех. А Самира станет свободной и быстро обретёт счастье! Но такое проявление эгоизма может повлечь непредсказуемые последствия для мира. Ведь другого проводника в Йошуре пока нет.

Черноволосая волшебница тряхнула густой гривой волос и направилась вглубь горы, к подземному водному источнику, что помогал Оракулу проявлять будущие события. Ближайшие сутки она будет изучать подсознание пришедших воинов, все их тайные помыслы и желания. Неважно какой вопрос они хотели задать, когда направлялись к пещере. Важно то, что им действительно стоит узнать, чтобы не свернуть со своего начертанного пути. Об этом позаботится Справедливейшая Лумисса, богиня Судьбы и Равновесия. А Самира – лишь проводник её воли. И ей сейчас предстоит важная работа: не отвлекаться на любимого мужчину, уделить внимание всем пришедшим и вычленить главное из беспорядочного хоровода мыслей людей.

Через одиннадцать часов, уставшая женщина поднялась на свой жилой уровень пещеры. Надо отдохнуть, соткать из магии нужные иллюзии и подготовить важную для каждого информацию. Вот только взглянуть ещё разок на своего суженого и спать…

Янус с нетерпением ждал возвращения своего очередного агента. Пять вопросов мимо! Его люди узнали важные вещи из своей личной жизни, один даже собрался в отставку, иначе жизни его близких угрожает опасность. И ни одного ответа по существу! Осталась надежда на Тувара, он действительно предан их общему делу. Возможно, хоть он узнает что-то о личности проводника и его местонахождении.

Последний из агентов вышел из пещеры оракула бодрым шагом и направился к своему начальнику.

- Тувар?

Тин Янус, о проводнике ничего не сказано. Но через четыре месяца начнутся серьёзные покушения на короля Гвинделла и наследника Румина, с использованием ранее неизвестного яда. Рекомендовано не отпускать от себя Тина Итона, только он сможет помочь. Заказчик неизвестен. Как обнаружить яд – не сказано. Но прогноз положительный, при присутствии во дворце указанного целителя. И ещё, весьма смутная информация… - агент поморщился, пытаясь вспомнить точную цитату Оракула. – «Не прогоняйте мальчишку, к которому привязался архимаг Симон. Он поможет.» Разъяснений не дано.

О Боги, покушения, неизвестный яд и ещё какой-то мальчишка… Приеду – буду пытать друга и архимага по совместительству, к какому пацану он успел привязаться… А пока настала моя очередь.

Тайный прошёл в большой грот, подсвеченный множеством магических камней и голубым светящимся мхом, растущим на стенах и потолке пещеры. К великому удивлению Януса, к нему вышла не черноволосая женщина, как это было уже пять раз, а подросток с аккуратной причёской и волевым взглядом. Одет парень был в синюю форму факультета водной стихии, вокруг него закручивались маленькие водяные воронки, внутри которых плескались разноцветные рыбёшки, переливаясь в свете магической подсветки радужными бликами. Подросток оглядел колким взглядом Тайного, слегка улыбнулся и присел на большой камень, покрытый мягким мхом, разглядывая своеобразный аквариум.

- Ты тоже так умел когда-то, - не спрашивал, а утверждал оракул.

- Да, только рыбки быстро умирали.

- Мои могут жить очень долго. Всё дело в нужной формуле и сочетании с магией жизни. Ты же владеешь лишь смертоносной силой.

- Ещё я могу пытать. И заставить умирать очень медленно и мучительно.

- Знаю! – кивнул подросток. – Это из-за того случая, когда погиб твой гувернёр, защищая тебя от намипуна, а ты пытался сохранить ему жизнь, но лишь продлил мучения.

Януса пробрала крупная дрожь. Он, словно наяву, увидел кошмарную сцену: молодой мужчина, чьи раны были смертельными, лежал на туше поверженного лесного хищника, а маленький Янус пытался заставить сердце наставника биться, направляя потоки его крови в разорванный орган. Мужчина хрипел и извивался несколько минут, пока семилетний мальчишка, ещё не освоивший толком магию воды, боролся за жизнь близкого человека. Мальчик не подозревал, что его усилия напрасны, и этой пыткой он только мучает человека, что спас ему жизнь. Каким-то невероятным образом, ребёнок интуитивно нашёл способ не отпускать за грань человека, которого ждала неминуемая смерть. Эта пытка продолжалась более десяти минут, пока не подоспели остальные охотники и семейный целитель подтвердил, что гувернёра не спасти.

Этот день перевернул его жизнь. Сильный стресс не прошёл даром. Магия воды стала приобретать исключительно атакующий и разрушающий характер. Любая созидающая магия, а также целительская, в его ауре деформировалась и, в лучшем случае, не приносила вреда, а в худшем… всякое бывало… Вот такие рыбки, в созданных мальчиком воронках, не могли прожить и минуты, умирая слишком быстро и мучительно. Стандартные водные заклинания не подчинялись Янусу, он много экспериментировал и менял учителей каждый сезон, но его магия слишком отличалась от всех водников.

В 17 лет он мог бы поступить в Академию. Но его дар был слишком специфическим и не подлежал стандартным программам развития водной стихии.

Янус закопался в архивы. Он искал в разных направлениях. Эксперименты в стихийной магии любой направленности, жизнь и учения магов-изгоев, способ вернуть управление и гармонизировать магические потоки в его организме.

Он много путешествовал в поисках информации, и на своём пути встретил Итона. Целитель, уже потерявший свой магический дар, смог помочь юноше. После долгих тренировок Янус освоил стандартные формулы управления, но также овладел и экспериментальными наработками. В нем осталась и теневая сторона дара воды, которую ему пришлось применять на своих недругах. Люди состояли большей частью из жидкостей. И этим пользовался молодой человек.

Такое направление дара принесло ему специфическую славу, а высокое положение в обществе и незаурядный ум помогли продвинуться в карьере.

Янус стряхнул видения прошлого и переключился на оракула в роли подростка. Что-то неуловимо знакомое было в этом мальчишке. Но что именно – Янус не мог понять.

- Ты хочешь узнать о проводнике, что пришёл в наш мир. Но это сейчас не главное! - сказал уверенно юноша.

- Что же мне следует узнать в этот раз? – спросил мужчина.

- Есть два важных вопроса, - продолжил мальчик. – Первый касается твоего личного счастья и продолжения рода. Второй – поможет остановить грядущую войну. Выбирай, что тебе важнее.

- Что поможет остановить войну? Я хотел бы узнать все подробности: кто начнёт эту войну, с какой целью и как можно управлять ситуацией?

- Я в тебе не сомневался, отец! – засмеялся оракул.

- Отец? – Янус в шоке смотрел на мальчишку и узнавал в нём себя. Да, точно! Этот дерзкий взгляд, такое же направление магического дара и общие черты в лице. Мальчик определенно был похож на Януса.

- Что ж, отвечу на твой вопрос. Благоприятный исход для твоего родного королевства будет в том случае, если ты лично и твой король будете абсолютно честны перед своими врагами. В ответственный момент никаких интриг и недомолвок. Понимаю, это не в твоих правилах. Но сейчас правила устанавливаешь не ты. Эта война может разрушить привычный мир или спасти его.

- Когда начнётся война? Кто в этом замешан?

- Уже началась, отец. Следи за ситуацией, сейчас твоего влияния не хватит. Некоторые события предрешены, но вот итог пока неясен. Слишком многие силы замешаны.

- Слишком неясные ответы, оракул! Мне нужны более точные данные! – глаза Тайного гневно сверкали.

- Весной ты встретишь маму. Не упусти свой шанс. Я хочу жить… - мальчишка окутался водной магией, воронка закрутилась вокруг него, уплотнилась, скрывая силуэт оракула, а затем взорвалась мельчайшими брызгами, образовав радугу.

Янус подставил руку под маленькие капельки, растер влагу в ладонях и увлажнил лицо. Ничего не ясно. Вопросов стало намного больше. Но от оракула больше нечего ждать как минимум три года. Пора выдвигаться в обратный путь.

Глава 20. Внутренний огонь.

Глава 20.

Внутренний огонь.

Клан Дикого Огня.

Сеня сидел на коленях под деревом в саду у Карраи с закрытыми глазами. Выглядел парень неважно: тканевый балахон и шаровары, что выдала ему шаманка, обгорел в нескольких местах, волосы всклокочены и подпалены, руки и лицо в саже. Ещё более странно было видеть его столь невозмутимым. Арсений ровно дышал, сложив ладони рук на коленях.

Мракыш сидел рядом, вольготно оперевшись спиной на толстый ствол родового древа, и устало поучал нерадивого ученика.

- Ищи источник внутреннего огня. Он есть в тебе, а значит ты сможешь овладеть огненной стихией. Позови его… Вытяни ладонь и попробуй вызвать язычок пламени…

- Мракыш, я уже три часа пытаюсь вызвать этот самый язычок на ладони. Но пока только терплю материальные убытки и получаю ожоги от твоего огня. А мой огонь так и не появился. Может есть другой способ?

- Ну какой другой способ? Просто найди источник и вызови его часть в материальный мир!

- Как можно вызвать в мир реальный – нечто нереальное? Я двадцать два года живу на свете без магии! Огонь на ладони – это либо глюк, либо спецэффект!

- Я придумала! – воскликнула Элька, наблюдающая за мучениями друга. – Давай пойдём от обратного. Пойдём к мангалу, у меня есть идея.

Все переместились к беседке и мангалу, где уже были сложены дрова идеальным шалашиком.

- Бери эти два камня, бей один об другой, высекай искру и поджигай дрова! – девушка всучила рыжему два странных желтоватых камня.

Лицо Мракыша вытянулось от удивления. Но Арсений этого не заметил. Он взял в руки странные булыжники и начал с силой бить их друг об друга, пытаясь резким трением вызвать искры. И у него получилось. Несколько искорок соскользнули на шалашик и дрова довольно быстро занялись веселым пламенем.

- Ну, что дальше делать будем? – спросил Арсений.

Молодой орк завороженно переводил взгляд с Сени на костерок и обратно, не находя нужных слов. А Элька довольно улыбалась.

- Я не понял, что произошло? Вы странно на меня смотрите… - недоумевал Сеня.

- Ты сейчас разжёг костер своим пламенем! – воскликнула девушка. – Невероятно! У тебя реально есть магический дар!

- Эля, что ты такое говоришь? Ты же сама мне в руки дала эти специальные булыжники.

- Эти булыжники совсем не предназначены для высекания искр, - заявил Мракыш. – Ты поджёг дрова своим внутренним источником!

- Что, серьёзно? Но как…

- Просто ты поверил тому, что это естественно – высечь искры из этих камней. Твоё подсознание не сопротивлялось данному действию, и даже ожидало предсказуемый результат, - объяснила Эля. - Теперь ты знаешь, что это возможно! Вот пламя на ладони – это невозможно для твоего земного сознания, а высечь искру с помощью камней – это что-то допустимое. Психика сопротивляется тому, что мы считаем нереальным. Пора расширять сознание, ведь мы с тобой в мире, где магия – это норма.

- Я хочу повторить эксперимент! – воодушевился Арсений. Он взял небольшую сухую веточку, резко чиркнул ею по каменной стене мангала, и на конце ветки появился огонёк.

- Дай угадаю! – улыбалась подруга. – Ты наделил ветку свойствами спички?

- Точно! – подтвердил Сеня. – Удивительно! Она реально горит. Но ведь это невозможно…

- Стоп! – скомандовала девушка. – Сеня, не надо себя ограничивать, и всё будет возможно. Пойми, магический огонь с этого дня – твоя новая норма.

- Да, пожалуй, с этой нормой я с удовольствием свыкнусь.

- Тогда идём дальше! – воодушевилась подруга. – Твой палец – это зажигалка. Подожги, пожалуйста, эту свечу, - Элька достала из кармана балахона, похожего на одежду Арсения, толстую самодельную восковую свечку и поставила на стол беседки.

Парень поднёс указательный палец к фитилю, и… ничего не произошло. Как Сеня ни старался, огонь даже не попытался появиться из пальца парня.

- Не расстраивайся! Сейчас всё получится, - поддерживала девушка друга. – Закрой глаза, расслабься, представь, что палец – универсальная зажигалка, и направь огонь на фитиль.

Арсений послушно закрыл глаза и попытался настроиться на новый для него процесс. А Элька в это время отчаянно подавала знаки Мракышу, активно жестикулируя и строя странные рожи. Орк стоял в замешательстве, не понимая, что хочет от него иномирянка.

- Не получилось… - расстроился Сеня, открыв глаза.

- Сейчас получится! – несколько агрессивно заявила Эля. – Закрой глаза и попробуй ещё раз. Мне кажется, у тебя появилась искорка. Настройся, и попробуй поймать те самые ощущения, когда ты высекал искры или чиркал веточкой-спичкой.

Парень послушно сомкнул веки, а девушка сверлила взглядом Мракыша, указывая мимикой направление, где стояла свеча на столе. Наконец, орк догадался и зажег свечу своим даром.

- Сеня! Ты гений! – закричала девушка и полезла обниматься сначала с другом, а потом и с орком. Обхватив сына вождя за плечи, она тихонечко шепнула «спасибо» и, довольная, отстранилась.

Рыжеволосый друг искренне радовался, хоть и не мог до конца поверить в то, что у него трижды получилось зажечь огонь.

На шум пришла Каррая, и, счастливый Арсений, уже самостоятельно продемонстрировал шаманке, как поджигает свечу. Тут уже удивились и Элька с Мракышем. Но оба молчали об их маленьком обмане, с помощью которого Сеня поверил в свои способности. Главное – результат отличный! Землянин смог манипулировать своим магическим огнем.

- Получается, что многое зависит от веры, - рассуждал Арсений. – Надо будет преобразовывать информацию о магии в научные предположения. Тогда моей психике будет легче поверить в такие невообразимые вещи, как наличие во мне магического дара.

- Ну да, это типа тёмной материи, - согласилась Эля. - Мы её не видим, но она есть.

- В вашем мире есть Тёмная материя? – удивился Мракыш. – Как же вы выживаете? Да ещё без магии?

- Э-э-эм… Наверно мы имеем ввиду совершенно разные вещи, - сказал Сеня. – Это понятие из астрономии и космологии.

- Ну да, всё совершенно ясно, как я раньше не догадался… астромология и космономия… Да это же любой малец знает… - язвительно сказал сын вождя.

- Мракыш, давай разберёмся с понятиями, - сказала Эля. – Что такое тёмная материя в вашем понимании? И почему в ней сложно выжить? А мы тебе поясним что такое астрономия и тёмная материя в нашем понимании.

- Давайте! – согласился орк. – Только начните вы. Мне интересно узнать про другой мир. Как знать, может Эля станет великим Проводником, и я пойду налаживать дипломатические связи с вашими правителями.

Сеня с Элькой погрустнели.

- Мрак, я не хочу тебя расстраивать, но тебе лучше не появляться на нашей планете. Боюсь, что с инопланетными жителями, отличающимися от людской расы, наши правители и учёные будут обходиться довольно жестоко.

- Как ты меня назвала? – удивился орк, даже не обратив внимания на гипотетическое поведение земных правителей.

- Мрак… Ну это же сокращённое имя от «Мракыш». У вас не принято сокращать имена?

- У орков имена сокращают только в одном случае: если к короткому имени добавить приставку Хан.

- Что это значит?

- Это означает, что орк стал вождём клана. Как мой отец: Ваннор – его полное имя. Как только он стал Вождём – его стали называть Ван-Муннари-Хан. То есть, сокращенное имя, имя Рода и приставка «Хан» - говорящая о его статусе. Поэтому имя «Мрак» - мне не положено по статусу, - пояснил сын вождя.

- Понятно. Извини, я не знала об этой традиции.

- На самом деле, в экстренной ситуации, когда полное имя произносить долго, а надо быстро привлечь внимание, можно называть меня Мрак. Но вот при отце или старших братьях – лучше этого не делать.

- Тогда можно я буду иногда тебя так называть? Когда посторонних рядом нет? – спросила девушка.

- Хорошо. Тебе так понравилось сокращённое имя?

- Знаешь, что оно означает на языке нашего мира?

- И что же? – заинтересовался орк.

- Абсолютная темнота… - загадочным шёпотом произнесла Элька.

Мракыш переваривал услышанное, не понимая пока, нравится ли ему такой перевод имени.

- О! Вот мы и вернулись к теме тёмной материи! – вклинился Сеня.

- Да! Давайте уже, рассказывайте о своём мире! – воодушевился младший сын вождя. – У меня очень много вопросов.

- Ну уж нет, не всё так просто! – заметил Арсений. – У нас много пробелов в образовании, а уже послезавтра выдвигаться в путь. Поэтому давай по очереди. Мы тебе про наши традиции и технологию, а ты нам про ваши устои и магию.

- Согласен! – обрадовался Мракыш. – Только вы начинаете первыми. Итак, что такое ваша тёмная материя, астромимия и космагия?

- О, Мрак! – засмеялась Элька. – Спасибо тебе за это!

- За что? – не понял орк.

- За понимание того, что с моей памятью и мышлением всё в порядке! И я не глупее сына вождя!

Глава 21. Сопровождение.

Глава 21.

Сопровождение

Клан Дикого Огня

Время на подготовку к долгому пути пролетело незаметно.

Каррая провела ещё один ритуал передачи языка. На этот раз в круге были пятеро: Арсений, Эля, Мракыш и двое щенков рошей. Шаманка решила поставить новый эксперимент. До этого ритуала она уже пыталась передать понимание орочьего языка молодым животным, но ничего не вышло. Тогда Каррая решила, что главный элемент ритуала – дар проводника, коим обладает земная девушка. И это оказалось верным предположением. Каким образом Элька воздействует на существ, находящихся в круге – никому не известно, но результат всех поразил!

Все участники выучили язык драконов, наречие загадочной древней расы номри и поверхностное знание эльфийского – всё, что знала сама шаманка. Роши, естественно, не заговорили, их речевой аппарат не предназначен для произнесения сложных звуков, но они понимали все команды на всех передаваемых шаманкой языках.

Больше всех радовался Мракыш. Во-первых, передача знаний в этот раз прошла очень легко. В прошлый раз он два дня чувствовал себя разбитым. Во-вторых, теперь ему не нужно было зубрить древние наречия в Академии. Там на выбор учили либо драконий язык, либо, значительно реже, язык номри, - они использовались во многих ритуальных и магических формулах. Теперь же он мог сдать этот экзамен экстерном!

Ещё два довольных орка не участвовали в ритуале, зато получили обученных щенков рошей – это Цаафулк, который лишился на время своего питомца, и проявил желание взять ответственность ещё за одно животное. И Ван-Муннари-Хан. Вождь обязан был превосходить своих соклановцев во всём. А понимающий словесные команды рош – это диковинка, которой у других глав Родов не было.

Хан был в восторге! Он одарил землян местной валютой в виде золотых и серебряных монет, полностью экипировал для похода (и где только человеческий размер одежды и обуви нашел?), а также подарил иномирянам несколько магических амулетов различных свойств.

Решено было сохранить в секрете дар Эли и то, что с ней ритуал прошёл нестандартно. Не нужно было воодушевлять магов и правителей на новые эксперименты с участием землянки. Поэтому Сеня и Элька оделись по-походному, стараясь выглядеть уроженцами приграничных земель людского королевства.

Все дорогие вещи были надёжно спрятаны. Часы Арсения и украшения Эли – убраны в дальние закрома. Рюкзаки землян уложены в стандартные седельные сумки. Если не присматриваться к странной стрижке девушки, то можно было принять людей за среднего достатка путешественников, что направляются в столицу Центрального королевства, из дальнего поселения на границе с Серыми орками.

Арсению и Эле посоветовали представляться детьми среднего достатка торговцев, что ушли из родительского дома на поиски своего пути. Сеня настоял на том, что они с Элей будут считаться кровными братом и сестрой, якобы от одной матери, но с разными отцами, так как ребята не были похожи ничем. Короткую стрижку землянки будут обыгрывать традиционно, как знак недавнего вдовства.

В целом, легенда выглядела так. Эля рано овдовела в результате несчастного случая. А тут брат решил поступать в Академию, из-за поздно открывшегося Дара огня. Вот сестрица и решила уехать из дома, где всё напоминает о умершем муже, но так как дара в ней нет, девушка захотела обустроиться в столице и найти работу. Вот поэтому брат с сестрой путешествуют вдвоём. А с орками они встретились по дороге в Трисир и объединились, как это обычно бывает, для большей безопасности в пути.

Элька от такой легенды загрустила. Никакого магического Дара в ней нет. Как Проводник она ничего не стоит, ибо не умеет пользоваться своими способностями. Сеня будет учиться в настоящей академии магии! А она даже не представляла, где будет искать работу.

Главная задача, что стояла перед землянами – найти информацию о Проводниках и путешествиях между мирами. Как действовали эти одарённые? Что конкретно они делали, чтобы открыть проход, и у кого обучались?

Ответы на эти вопросы можно было найти в самых старинных библиотеках. А значит Академия магии – первый вариант. В королевскую библиотеку попасть пока нереально. Но вот в книжные хранилища древних Родов можно было попытаться пробраться. А для этого надо заводить нужные знакомства. Как, когда и каким образом? На эти вопросы ребята не знали ответ. Придётся действовать спонтанно.

Накануне отъезда в Трисир – столицу Центрального Королевства людей, Ван-Муннари Хан закатил пир в честь поступления Мракыша в Академию магии.

На резонное тихое замечание землян о том, что туда ещё поступить надо, шаманка сообщила, что на первый курс возьмут всех, обладающих магическим даром. Вот уже ко второму курсу отсеются многие учащиеся. Главная задача – не просто начать обучение в Академии, а поступить на необходимый курс – управление и защита рас. Мракыша ждёт серьезное собеседование с несколькими магистрами. Ему необходимо знать великосветскую речь, прекрасно ориентироваться в географии, истории, стратегии и традициях разных государств, показать хороший уровень владения тремя видами оружия и, конечно же, сила магического дара и его контроль – необходимое условие поступления.

Арсений напрягся после такой информации. В географии и традициях он пока не очень хорошо ориентируется. Да что там! Он порой путается в фундаментальных понятиях только потому, что родился в совершенно другом мире. Великосветской речи также не обучен, хот великолепное знание почти всех языков континента – хорошее подспорье. Владение тремя видами оружия – тоже мимо. Сеня владел приемами с нунчаками и коротким ножом. Воины Йошура использовали другие виды оружия, разнообразные разновидности мечей и сабель, а также боевые топоры (у гномов и орков) и арбалетные варианты оружия дальнего действия.

Эля же расстроилась окончательно. Хорошо, что Сеня точно поступит в Академию на первый курс, пусть даже не на дипломатию или огненный факультет, но на общий его определённо возьмут. А вот она, как ни пыталась, не смогла выдавить из себя хоть какой-нибудь магический элемент. Работать ей, видимо, придется горничной. Хорошо, если возьмут в богатое поместье, где можно будет исследовать семейную библиотеку. Таковы были рекомендации Карраи и Ваннора. В этом мире книги - самые привычные источники информации. Есть ещё кристаллы памяти, но это великая редкость и на виду их не держат. На крайний случай, если ребятам ничего не удастся раздобыть, Эля может обратиться к правителям государств за помощью. Но тут её свобода и закончится. Девушка очень хотела подольше оставаться инкогнито.

Пока земляне размышляли о будущем, орки вовсю пировали. Эля не решилась притронуться к местному хмельному напитку. А вот Сеню Мракыш уговорил попробовать иномирный алкоголь.

Каррая дала девушке непрозрачный бутылек с жидким содержимым.

- Возьми с собой. Это средство от похмелья. Напитки у орков и гномов – самые крепкие, твоему другу может быть плохо завтра утром. А вам через день надо будет отправляться в дальний путь.

- Спасибо, Каррая! - искренне поблагодарила Эля. А как его применять?

- Очень просто. Добавить в воду десять капель человеку, по пять орку или гному и пятнадцать – если эльф рискнул пить с другими расами. Через полчаса полегчает. Но чтобы не ждать утреннего недомогания, можно заранее подготовиться к пиру и предварительно принять специальную микстуру. Для всех рас доза одна – пять капель.

- Здорово! А есть у тебя такая микстура?

- Конечно есть. Завтра отдам тебе пару бутылочек.

- Так может надо Сене сейчас принять эту волшебную микстуру? – забеспокоилась девушка.

- Пожалуй, стоит посмотреть, как его организм справится с алкоголем самостоятельно. Возможно, что его магический дар устранит последствия. А это средство имеет довольно неприятный вкус, поэтому его не любят принимать, хотя действует оно отлично.

- Ну хорошо, главное, чтобы он был дееспособен послезавтра.

- Я прослежу за этим, Эля, – успокоила шаманка.

Пока Каррая отвлеклась на вопрос одного из соклановцев, девушка незаметно выскользнула из пиршественного зала. Свежий ветерок овеял лицо Эли и немного взлохматил отросшую чёлку. Она медленно пошла вокруг здания по выложенной ровными кирпичиками дорожке.

Расу Серых орков этого мира никак нельзя было назвать отсталой или дикой. Дома строили каменные, невысокие, но надёжные и довольно красивые. Каждый клан отстраивал свой центральный город, и несколько поселений поменьше. Орки прекрасно владели кузнечным мастерством, немного уступая гномам в ковке боевого оружия. До изысканности эльфийских клинков им было далеко, но вот боевая мощь и качество были на высоте. Были среди них и охотники, и земледельцы. Степь давала хороший урожай местного злака – читуцы*, которая ценилась за свои полезные и питательные свойства.

Также зеленокожие научились использовать себе в выгоду близость аномальной зоны – Пустоши Скорби, что образовалась после трагедии четыреста восемьдесят девять лет назад. Монстры, что обитали там, ценились медиками, изготовителями амулетов, а также их охотно скупали мутанты соседнего континента – Юкарина, правда, сами они на Кеврумии старались не показываться, и закупали товары через посредников.

Серыми орков также начали называть почти пятьсот лет назад, после того, как Пустошь разделила территорию Степных орков почти напополам. Близ серой аномальной зоны и кланы стали называться Серыми. А прежние обитатели традиционной степи – так и остались Степными. Хотя, по сути, это была одна раса.

Вся эта информация прокручивалась в голове у Эли, вытеснив на время безрадостные мысли о будущем. Не дойдя до угла одного из домов в центре города, девушка услышала тихий разговор. Эля уже собиралась повернуть назад, как услышала, что двое орков обсуждают её и Арсения. Любопытство победило. Эля вжалась в стену дома, замерла и прислушалась.

- А я тебе говорю, что юноша не так прост. Иначе с чего бы вождь его усадил на почетное место?

- Да просто какие-нибудь высокородные из людей. Вождь наш любит новые торговые связи налаживать. Наверняка это детки каких-нибудь купцов.

- Простых купцов так к себе не приближают… - возразил первый.

- В любом случае, нам их охранять до Трисира, а дальше свободны. Пару десятин потерпим их капризы, а потом домой вернемся.

- Думаешь, тяжко с ними придется?

- Да кто их знает. При вожде ведут себя скромно, а как из города выйдем, так может их суть высокородная и полезет.

- А я все же думаю, что нормальные они, не похожи на избалованных. Давай лучше продумаем стратегию безопасности в дороге. Нам вождь ясно дал понять, что и Мракыша, и этих двоих охранять надо как следует.

- Ага! Скорее, от Мракыша надо охранять всех окружающих! Помнишь, как он спалил дом Стиггурна?

- Стиггурн сам нарвался, поделом ему. А Мракыш дар свой не всегда контролирует, это всем в клане известно…

Дальше девушка решила не подслушивать. Голоса она запомнила, видимо, это их сопровождение на ближайший переход до столицы людей. Что ж, не самая плохая компания, может быть даже подружимся, - подумала Элька и направилась обратно в общинный дом.

На следующий день Сеня чувствовал себя прекрасно! На удивление подруги и шаманки.

- Эля, ты дала Сене моё средство от похмелья? – спросила Каррая.

- Нет, я решила, что ему будет полезно помучаться, всё осознать, и после многократных просьб о помощи, я готова была сжалиться.

- Ты так не любишь тех, кто превышает норму хмельных напитков? – улыбаясь, спросила орчанка.

Элька поморщилась…

- Скорее, я опасаюсь того, что может натворить пьяный маг огня, не контролирующий свою силу.

- Хмель немного замедляет магические потоки в организме, поэтому сила мага снижается, – просветила Каррая.

- А вот это очень даже хорошо! – воскликнула Элька. – Буду знать, что перед боем «наркомовские» сто грамм отменяются. А если вдруг его сила будет жить своей жизнью, то наоборот, буду его активно спаивать.

- Ничего не поняла… - растерялась шаманка. – Но про средства от похмелья помни. Кстати, они же и от некоторых ядов спасают.

- Спасибо, Каррая! – искренне поблагодарила Эля.

- Пойдем, я познакомлю вас с сопровождающими орками. Они ваша охрана до Трисира.

«Наверно это те самые бедолаги, что так боятся капризов высокородных людей» - подумала девушка и пошла знакомиться с сопровождением.

Глава 22. Фееричное начало.

Глава 22.

Фееричное начало.

Путешествие по землям орков началось феерично! В прямом смысле.

- Сеня!!! Ты спалишь, к траккару, всю степь! – кричал Мракыш, пытаясь справиться со стихией огня, что вызвал землянин на радость Эльке и себе.

- Сенька! Какая мощь! – восторгалась девушка, наблюдая два горящих кряжистых дерева посреди степи и тлеющую траву вокруг.

- Интересно, если оглушить паренька, огонь потухнет? Или станет только хуже? – рассуждал один из сопровождающих – Ханнут.

- Не, не поможет, - отвечал его товарищ Диттум. – Это же магический источник. Тут либо сильный водник нужен, либо парень сам должен погасить пламя.

- Похоже, что он гасить не собирается.

- Похоже на то, - флегматично вёл беседу Диттум. – Если что, бежать нужно налево.

- Почему? – уточнил Ханнут.

- Там речка в двух унах.

- А успеем, если разбушуется?

- Попытаться всегда стоит.

- Это да, - согласился товарищ.

Пока двое орков обсуждали происшествие, Эля поняла, что ситуация пахнет жареным, и начала быстро соображать, как помочь Арсению погасить вызванное им пламя.

Но тут на помощь пришёл питомец Цаафулка. Зайка подошел к парню и ткнулся мордой ему в плечо. Арсений машинально погладил зверюгу, и огонь немного поутих. Это не укрылось от взгляда девушки.

- Сеня, попробуй медитацию, тебе надо успокоиться.

- Успокоиться посреди горящей степи? – удивился маг-недоучка. – Это точно хорошая идея?

- Ну попробовать стоит. Мы тебя раздраконили, чтобы у тебя получился такой выплеск силы. Теперь попробуй прийти в равновесие.

- С ума можно сойти с такими эмоциональными качелями… - пробурчал студент.

Однако, сел на траву, прикрыл глаза и попытался расслабиться. Уже через минуту пламя стало прибиваться к земле, а через пять минут погасло вовсе.

Мракыш очень хотел совершить качественную выволочку своему горе-ученику, но боялся нового выплеска, что мог навредить всем. Поэтому орк только недовольно сопел. Молча. И это его, несомненно, сильно мучило.

Отойдя в небольшую рощицу от горелой проплешины, путешественники остановились на ночлег.

- Будет дождь, - сообщил Ханнут. Под утро зарядит. Надо подумать, какой дорогой лучше идти.

Элька задрала голову к небу, наблюдая безоблачное звездное небо с единственным пока спутником.

- Варианты у нас какие есть? – спросил Арсений.

- Вариант первый: идти обычным путем, по краю границ кланов. Там степь, почти без леса. Поэтому от дождя негде спрятаться. Второй вариант: свернуть немного левее. Сделаем крюк, но там в лесах можно переночевать в нескольких охотничьих домиках, а не в сырых палатках.

- И что, дождь надолго зарядит? – с сомнением уточнил Сеня.

- Дней пять-шесть минимум, - уверенно сказал Ханнут.

- Кто за то, чтобы пойти налево? – спросил Сеня.

- Все три орка утвердительно кивнули, Арсений же поднял руку.

- Я даже не сомневалась! – заявила Эля. – Налево – любимое направление мужчин.

Сенька засмеялся, а орки недоуменно переглянулись и стали готовиться ко сну и распределять дежурство.

Спустя два дня похода под беспрерывно моросящим дождем, Эля уже была недалека от состояния уставшей избалованной высокородной леди – она готова была ныть, капризничать и требовать ночевку в гостинице! И неважно, откуда возьмется гостиница посреди леса! В конце концов, это волшебный мир или как?

Смеркалось. Идти под дождем в полнейшей темноте не только неудобно, но и опасно. Диттум и Ханнут последние полчаса спорили куда нужно направиться: прямо или взять правее. Охотничий домик, что должен был повстречаться еще вчера, так и не нашелся. Пришлось спать в сыром небольшом походном шатре, что не добавило путешественникам хорошего настроения, да и отдохнуть толком не удалось. Эля предполагала, что эту ночь придется провести в еще более сыром шатре, и это сильно угнетало.

Наконец, всем стало ясно, что необходимо остановиться на ночлег. Эля устало сползла с Зайки и направилась «в кустики», позвав с собой питомца. Таков был наказ всех сопровождающих – одной девушке от лагеря не отходить. Освещая дорогу фонариком, Элька старалась выискивать наименее высокую траву, чтобы не собирать на походную одежду еще больше влаги. Вот так, петляя по лесным тропинкам, девушка отошла достаточно далеко от лагеря. Зайка оставил хозяйку на пару минут, а когда вернулся, всем видом показал, что надо следовать дальше. Зверь вилял куцым хвостом и бодал землянку, направляя её дальше от лагеря. Беспокойства зверь не показывал, но и в сторону лагеря не пускал.

- Ты нашел что-то интересное, Зайка?

Питомец утвердительно рявкнул.

- Хорошо, пойдем посмотрим. Но, может быть, надо позвать остальных?

Зверюга нетерпеливо коротко взвыл и потянул Элю в том же направлении.

- Ладно, если это недалеко, то пойдем. Если что – моя охрана на твоей совести.

Зайка мотнул огромной башкой и направился в чащу, указывая путь. Девушка не прошла и ста шагов, как луч фонаря высветил деревянный полусгнивший частокол, оплетенный вьющимися растениями. Ворота нашлись неподалеку, но открыть их не представлялось возможным – мешали многочисленные растения, и даже небольшие деревца, выросшие вокруг.

Девушка забралась на верхнюю часть частокола, цепляясь за мощные вьюнки, и осветила двор. Удивительно, но во дворе дикорастущих растений не было, зато стоял вполне хорошо сохранившийся деревянный дом, но явно давно нежилой.

- Зайка, ты чудо! – обняла Элька питомца за шею, а затем взгромоздилась на животное верхом и попросила отвезти её в лагерь.

Уже через пятнадцать минут вся команда была в сборе у заброшенного дома. Так как орки идентифицировали дом не как охотничий, для начала его исследовал Мракыш на наличие магических ловушек и других опасностей. Здесь явно когда-то жил одаренный со средними способностями. На доме стояли не очень мощные артефакты, сохраняющие строение от гниения и разрушения от времени. Силы магических приспособлений хватило бы еще на десяток лет. На частоколе же подобных усилений не было, поэтому он разрушался со временем. Также никаких ловушек или охранных заклинаний Мрак не обнаружил.

- Что мог – проверил, - отчитался сын вождя. – Но моих знаний недостаточно, чтобы обнаружить и дезактивировать более искусные магические манипуляции, поэтому полной гарантии безопасности дать не могу.

После недолгих переговоров, решено было рискнуть и заночевать в довольно уютном домике.

Дом был довольно просторным, для одноэтажного строения. Четыре небольших комнаты, кухня и просторный зал с камином. Эле предоставили самую чистую (условно, конечно) и тёплую комнату. А уж когда Сеня нашел душевую комнату и местный аналог санузла с магическими составляющими, что не разрядились со временем, люди и орки были просто счастливы! Горячий душ – в первую очередь, а затем сытный ужин и полноценный отдых в нормальной кровати. Элька свалилась и вырубилась, едва осознав наставления Мракыша, что завтра они останутся здесь на день, и все могут постирать походную одежду, а Мрак аккуратно её высушит. Зайка улегся у двери, охранять любимую хозяйку. А девушке снились волшебные сны: летающие огромные ящеры и волшебные виды горных вершин.

Глава 23. Неожиданная находка.

Глава 23.

Неожиданная находка.

Утро началось с вкусной горячей каши с мясом и грандиозной стирки вещей. Путешественники аккуратно развесили мокрые чистые вещи в свободной комнате, а Мракыш деликатно подсушивал одежду, попутно объясняя Сене что именно он делает, чтобы не спалить ткани дотла, а только испарить лишнюю влагу. Арсений попытался повторить эксперимент на каком-то старом тряпье, найденном в шкафу. Но когда мокрая тряпка резко загорелась, разбрасывая вокруг искры и издавая шипяще-плюющиеся звуки, у товарищей поубавилось желания обращаться к Сене за подсушиванием вещей. Но землянин не расстроился, а вышел на веранду, прихватив с собой большую каменную чашу, и стал тренироваться, пытаясь испарить влагу из маленьких клочков тряпок, находящихся в посудине. За этим действом и застала его Элька.

- Вау! Какой интересный тазик! Где нашел? – спросила подруга, любуясь короткими вспышками огня, испепеляющими клочки ткани в чаше. Арсений уже свыкся со своими способностями, и ему не составляло труда вызвать огонь. Теперь Мракыш учил его формировать из стихии определенные формы, и задавать необходимую температуру.

- С другой стороны дома вход в лабораторию, - ответил парень, не отвлекаясь от процесса.

- Лаборатория – это очень интересно! – Элька вышла из веранды и побежала под непрекращающимся дождем вокруг дома. Там она увидела добротную дверь под небольшим навесом. Дернула за ручку, и попала в просторную комнату.

Девушка постояла, рассматривая длинный стол ученого, со множеством каменной и глиняной посуды, высокие шкафы с различными коробочками, книгами и горшочками. К содержимому она решила не притрагиваться, здесь явно когда-то жил маг, и трогать неизвестные вещества, простоявшие незнамо сколько лет, Элька посчитала неразумным. Но что-то её явно терзало, какая-то неправильность. Решив не рисковать, она отправилась на поиски самого одаренного мага в их компании.

Сын вождя наворачивал вторую порцию каши, приправленной вяленым мясом.

- Приятного аппетита! – пожелала девушка. – Ты что, еще не позавтракал?

- Завтракал, - несколько смутился Мракыш. – Просто уйму маны потратил на просушку вещей. Надо восполнить энергию.

- Ты кушай-кушай! – девушка налила бодрящий отвар из котелка в большую глиняную чашку и поставила перед орком. – Твои силы нам ещё понадобятся, - с улыбкой сообщила землянка.

- Мрак ничего не ответил, дожевывая кашу и запивая полезным напитком. Насытившись, орк откинулся на спинку стула и с улыбкой посмотрел на Элю.

- Говори уже, что сделать нужно? Ещё что-то просушить?

- Нет, спасибо, ничего просушивать не нужно… пока, - уточнила Элька, наблюдая за окном моросящий дождь. – Просто посмотри своим магическим даром лабораторию. Что-то в ней не так. Но я не понимаю, что меня напрягло.

- Я сегодня уже её осматривал. Никаких ловушек нет. Просто наложен стазис, для того, чтобы вещи не разрушались, - успокоил орк. – Но пойдем, ещё раз проверю всё.

Они с Элей вышли из дома и направились в заброшенную лабораторию. Девушка встала в уголочке, чтобы не мешать Мракышу осматривать помещение. Сын вождя долго всматривался в пустоту, водил руками в воздухе, периодически закрывал глаза и даже тихонько напевал. Если бы Элька не убедилась на собственном опыте, что магия существует, приняла бы Мрака за потомственного экстрасенса-шарлатана с даром артистизма.

Наконец, орк закончил проверку и вынес вердикт.

- Ничего опасного на столах нет. В шкафы лучше не заглядывать, там множество различных ингредиентов, лучше не испытывать удачу. Стазис снимется со всего, что ты возьмешь в руки.

- И что, вещь сразу испортится? – уточнила девушка.

- Нет, конечно. Просто с этого момента вещь прослужит столько, сколько должна без магического стазиса.

- То есть, та каменная чаша, что взял Сеня прослужит ещё много лет?

- Да, вполне, если пользоваться аккуратно, а не магическим огнем её проверять на прочность, - ответил орк. – За те вещи, что попали к Арсению в руки я не ручаюсь. Он теперь что угодно раскалит и сожжет, даже каменную чашу.

Тут они услышали громкую ругань Сени и скулёж Зайки, и Мракыш помчался спасать либо своего, пока бестолкового, ученика, либо имущество, либо окружающих, - это уж как повезет. Элька же осталась в комнате.

- Так-с, посмотрим, что тут у нас интересного… - Эля стала обходить огромный стол, стараясь ничего не задеть.

Девушка с интересом рассматривала различные чаши, горелки, колбы и другие предметы, неизвестного назначения. Хоть в комнате и не было порядка, но и захламленным это помещение нельзя было назвать. Складывалось ощущение, что хозяин был в процессе какого-то открытия, отвлекся ненадолго, вышел и не вернулся. Никаких следов борьбы и разрухи путешественники не обнаружили. Некро-эманаций смерти Мрак тоже не почувствовал, подобной чувствительности его обучила Каррая. Что случилось с магом, некогда жившим здесь – осталось загадкой. Эля лишь благодарила Судьбу, что они наткнулись на этот гостеприимный дом.

- А вот это отличная находка! – воодушевилась землянка, подойдя к книжному шкафу. Вспомнив о стазисе, девушка решила для начала осмотреть найденные книги, не прикасаясь ко всему подряд. Ей не хотелось разрушать магические чары, наложенные на предметы. Однако, на автомате, Эля попыталась переставить небольшую птичку-статуэтку, что закрывала обзор на затейливо украшенные корешки книг. Птичка не подвинулась ни на сантиметр, зато повернулась, как на шарнирах, и книжный шкаф бесшумно отодвинулся в сторону, обнажив проход в темную комнату без окон. Помещение было маленьким, примерно три на три метра и совершенно пустым. Эля осветила комнатку фонариком, но кроме голых стен, отделанных деревом, ничего не обнаружила.

- Сеня! Мрак! – позвала девушка. Со стороны улицы послышалась какая-то возня и громыхание.

- Сейчас, Эль, мы немного заняты, - донесся далекий голос Арсения.

- Я нашла кое-что! – снова крикнула Элька, но не дождалась ответа, и вошла в комнату, чтобы простучать стены на предмет скрытых ниш.

Уже в следующую секунду пол под ногами провалился, и Эля с диким криком кувырком полетела вниз.

Лететь ей пришлось недолго, к счастью. Потирая ушибленное бедро и плечо, она с ужасом наблюдала, как доски над её головой смыкаются, погружая пространство в полнейшую темноту. Фонарик все ещё был при ней, и путешественница с содроганием включила его, представляя разные картины из фильмов ужасов. Но реальность была намного прозаичнее. В этом помещении лаборатория продолжала свое существование. Так же стоял стол, чуть меньшего размера, с похожими чашами и приспособлениями, по стенам висели разнообразные амулеты – насколько Элька могла в этом разбираться. Остальное же пространство занимали несколько стеллажей с книгами. И этой находке девушка несказанно обрадовалась.

Тут же сверху послышался топот и крики товарищей.

- Я внизу! – гаркнула изо всей мочи Эля. – Осторожно, тут пол проваливается!

В тот же момент доски аккуратно разошлись, а на девушку чуть не свалился Арсений, чудом успев отпрыгнуть от провала. Затем скрытый механизм (почему-то девушка была уверена, что это не магия) снова плавно закрыл створки. Мракыш с Арсением о чем-то стали спорить, потом топот одного из них удалился.

- Ты в порядке? – кричал Сеня сквозь доски.

- Жива! – отвечала подруга.

- Сейчас мы тебя достанем! – утешал Сенька.

- Уж извольте постараться!

Пока группа спасения не появилась, студентка решила осмотреть книги. Ведь это ценный источник информации! Если здесь давно жил маг, в его библиотеке могли быть книги о проводниках. Но запал Эльки исчез с пониманием того, что она совсем не понимает письменность. Это был крах! Как вообще такое возможно? Она точно умела читать на орочьем языке – убедилась, когда Мракыш давал для изучения несколько книг по географии и истории. На всеобщем тоже попадалось несколько книг, которые они с Сеней прочли. Тогда что это за язык? Эля просмотрела несколько разных талмудов, взятых с различных полок, и пришла к выводу, что это один и тот же вид письменности.

От размышлений её отвлек появившийся сверху дневной свет и лохматая рыжая голова друга.

- Элька, ты ещё здесь?

- Да куда ж я денусь? Сижу вот, паутину шевелюрой собираю… Жду героев, что вызволят меня из темницы.

- А я думал, ты очередной портал открыла и смылась по-тихому.

- Ну да, так и есть. Портал в мир знаний и пыльных фолиантов. Спускайся, давай!

- Что? Книжки читать? Нет, что-то неохота. Хотя… Анекдоты есть? Желательно про наглых попаданцев из России.

- Спешу тебя огорчить, Сеня… Анекдоты, может и есть, но прочитать мы ничего не сможем.

- Это почему? – удивился друг.

- А мы с тобой, Сень, безграмотные…

- В смысле?

- В коромысле! Мрака позови, пусть посмотрит, на каком языке эта писанина.

Через несколько минут орки смогли справиться с механизмом, закрывающим и открывающим створки, просто поставив распорку в виде оторванной столешницы. Диттум принес простую деревянную лестницу, и Сеня с Мракышем смогли спуститься в потайную комнату. Выяснилось, что лестница была и в каморке мага, просто Эля её не заметила. Если приставить эту лестницу в специальные углубления, то механизм открывается.

Все трое путешественников разбрелись по комнате. Сеня заинтересовался чертежами различных механизмов. Мрак высматривал книги по магии огня. Эля просматривала все подряд талмуды, в надежде увидеть картинки, что наведут её на информацию о древних порталах.

Сын вождя сообщил, что это редкое наречие загадочной расы номри. Вообще, номри – весьма странная раса. Они появились на Йошуре три десятка тысяч лет назад, разбрелись по континентам, и потом, как будто исчезли. В самом начале их появления, они направились прямиком к драконам-хранителям за разрешением на постоянное жительство. Хранители дали добро. Номри обладали как знаниями технологий, примерно на уровне нашего 17-18 века, так и магией. Они выглядели как люди. Но вот что странно, расселившиеся по всему миру представители этой расы со временем приобретали черты того народа, среди которого жили. Мракыш даже вспомнил историю, что в их Клане пару тысячелетий назад жил орк по имени Тиммус. Он выглядел как орк, но почему-то упоминался как номри. Он владел тремя стихиями и целительским даром, прославился как великий воин и сильнейший маг. Его даже хотели избрать в вожди, но он отказался, поддержав кандидатуру достойного орка, и остался при нём главным советником. Много о Тиммусе упоминаний как об ученом, архитекторе и талантливом кузнеце. Он прожил долгую жизнь в 340 лет, а потом исчез. Заперся в своей кузнице на месяц, сказал не беспокоить, мол, ставит эксперимент с вплетением магии в структуру металла. Через три месяца взломали его жилище, а там нет ни Тиммуса, ни его останков. А в мастерской обнаружили недокованный клинок со странными свойствами. В руки его взял нынешний вождь, после чего упал, пораженный молнией, вырвавшейся из клинка, а через минуту встал, как ни в чем не бывало. После этого случая у вождя усилились магические силы, и он с клинком не расставался, хоть тот и не предназначен был для боя. Довести клинок до боевого состояния никому не удалось – металл не поддавался, Тиммус использовал неизвестный сплав. И теперь в их клане существует легенда, что тот, кто сможет доковать этот клинок, станет величайшим воином за всю историю всех кланов.

- Так может быть и здесь жил номри, заперся и так же исчез? – предположила Эля.

- Может и так, - согласился Мракыш.

- Тогда нам нужно поискать что-нибудь загадочное! – воодушевилась девушка.

- Я вот думаю наоборот, уходить отсюда надо, - возразил орк. – Клинок Тиммуса лишь в руки тому вождю дался. Наш Род хранит клинок, но взять его удавалось лишь немногим. Мой отец, к примеру, хоть и образцовый предводитель, не смог пользоваться этим оружием. А некоторых воров тот артефакт убивал на месте.

- Почему?

- Потому что он явно с магической составляющей, и обладает определенным сознанием, разделяя всех по неизвестным нам признакам на достойных личностей, нейтральных, и тех, кого можно и убить.

- То есть, нам лучше здесь ничего не трогать? – уточнил Арсений.

- Не знаю. Я лишь рассказал вам легенду моего клана. Не все номри вот так загадочно исчезали, и тем более я не слышал о том, чтобы на месте их исчезновения находили артефакты. Но к магическим штучкам на той стене я бы не притрагивался, - громила указал на стену с амулетами.

Сеня отдернул руки от странного небольшого механизма. Элька повертела в руках старую книжку, и, не почувствовав ничего необычного или опасного, поставила её на полку и взяла другую.

- Мрак, а ты умеешь читать на языке номри?

- Нет, не умею.

- А почему мы на орочьем и всеобщем умеем читать, а на этом наречии нет. Я ведь могу сейчас перевести любую фразу на язык номри, как и на драконий, ведь Каррая нам передала эти знания.

- Знание письменности может передаться во время обряда, только если его будет проводить представитель той самой народности.

- То есть, мы можем читать на орочьем, потому что нам передавала знания орчанка? – спросил Сеня.

- Именно так. Всеобщий могут передать все расы. А вот читать на драконьем или языке номри нам придется учиться самостоятельно, ибо ни драконов, ни номри на Йошуре пока не найти.

- Почему пока? Что должно измениться? – уточнил землянин, присматриваясь к необычного вида инструментам на столе.

- Потому что номри исчезли, и по внешним признакам их уже не обнаружить – они давно приобрели признаки рас, среди которых живут долгое время. А драконам путь только через межмировой портал. Вот откроет Эля портал – будут вам драконы.

- Я хочу научиться читать на языке драконов и номри! Но как это сделать, если найти представителей этих рас сейчас сложно?

- Ну как обычно учатся читать, так и мы научимся, - ответил Мракыш. – Я вот алфавит знаю, меня Каррая заставила выучить. Но с чтением не очень складывалось. Будем учиться вместе, - вздохнул орк. – Все равно в Академии придется экзамен сдавать по древним наречиям, так что, никуда не деться.

- А вот это здорово! – воодушевилась Эля. - А ты сможешь по памяти написать алфавит и озвучить нам?

- Ну да, смогу, конечно.

- Тогда я возьму эту книжку для отработки чтения! – обрадовалась девушка.

- О чем книжка? – заинтересовался Арсений.

- Откуда ж я знаю? – возмутилась подруга. – Вот научусь читать, и расскажу.

- А почему именно эта? – расспрашивал парень.

- У нее шрифт красивый и картинки есть.

- А, ну картинки – это сильный аргумент! – ухмыльнулся Сеня. – Я вот тогда эту возьму, с чертежами.

- А я с магическими формулами, - подхватил сын вождя.

- Каждому свои картинки, - сделала вывод Элька. – Давайте тогда аккуратно все закроем и пойдем обедать.

- Мы же недавно завтракали? – удивился Сеня.

- У меня стресс! – заявила Эля.

- У меня стресса нет, но от обеда не откажусь, - поддержал сын вождя.

- Ладно, тогда я – магически растущий организм, и тоже согласен на ранний обед! – согласился Сеня.

- Какое единодушие, когда дело касается еды! – засмеялась Элька и первой полезла на лестницу, в одной руке удерживая книжку с картинками.

Глава 24. Донис.

Глава 24.

Донис.

Вот уже два месяца Донис в бегах. Из Озерного королевства он решил бежать в Центральное королевство. Но по пути, в небольшом городишке Нотимур, он снова столкнулся с людьми из группировки Мора. И планы пришлось изменить. Гномьи горы, затем завернул к степным оркам, прошел по краю границ с эльфами, чуть было не направился к Оракулу, но решил, что не хочет знать свою судьбу, ибо ничего хорошего та ему пока не преподнесла.

Донис родился в небольшой рыбацкой деревушке в Озерном королевстве. В основном жителями этого государства были люди, но встречались и эльфы, и полукровки, да вездесущие гномы налаживали торговлю повсеместно.

Мать его была травницей и мастерицей вышивки – каких в ста унах вокруг не сыскать. Статная красавица со светло-русыми волосами и голубыми глазами, цвета самого прозрачного озера в их краю. Но красота и талант не принесли ей счастья. Точнее, счастье длилось совсем недолго. Полюбила Рина приезжего мага: доброго, талантливого, красивого. Они собирались пожениться, но молодому магу нужно было вернуться в столицу соседнего государства по делам. Уехал жених, обещал через месяц вернуться и свадьбу сыграть. Только через месяц не приехал, и через два тоже. А через три месяца поняли родители Рины, что беременность скоро скрыть не получится, и дочь позор навлечет на их семью. Отправили её к престарелой тетушке на край королевства.

Там она представилась овдовевшей травницей и родила Дона. Замуж так и не вышла, ибо любила беспутного мага всем сердцем.

Жили они небогато, но хозяйство имели крепкое. Престарелая тетушка понянчила маленького Дониса, а когда тому пять лет было, скончалась от старости. Мать паренька стала уважаемой в округе травницей. Чуть какая хворь – сразу к ней все шли. Это Рину и сгубило. Заразилась она от больного редким заболеванием на основе магического проклятья. Такие болезни темные маги-отступники насылали на своих недругов, да только другие люди и нелюди тоже могли заразиться. А вылечить мог только сильный целитель с магическим даром, их только в больших городах можно было найти.

Умерла Рина, когда Донису было тринадцать лет. Мальчик унаследовал от отца дар воздуха. Как мог сам занимался, но этого было мало, нужен был хороший наставник. И решил Дон уйти в столицу Озерного королевства. Распродал всё имущество местным рыбакам, оставил лишь память о матери и об отце, которого не знал – серебряную сережку с полудрагоценным камнем. Когда-то отец подарил маме серьги, собственноручно вплетя в них несколько защитных заклинаний. Магические свойства давно истрачены, да и сережка одна потеряна. Но Дон помнил, как мать любила носить эти серьги, и оставил себе украшение на память, стал носить в виде кулона.

Парню не повезло в городе сразу связаться с плохой компанией. Сначала ему все нравилось. Он нашел грамотного наставника и стал развивать свой дар воздуха. Но только развитие шло однобоко. Учили его как отвлекающие вихри создавать, песок и листву в лицо ветром кидать, как помогать карманникам ценные вещи доставать и прочие навыки криминальных структур. К слову, Дон оказался талантливым учеником. Особенно хорошо у него выходило из пращи камушками стрелять, очень метким он был, да воздушными потоками умело управлял, за что дали ему кличку «Ветерок».

Когда парень подрос, выросло и его мастерство, и задания стали другие. Теперь он участвовал не просто в воровстве, иногда требовалось людей и жизни лишать. Не смог добрый по натуре юноша такое снести и захотел уйти из группировки. Да только кто ж его просто так отпустит. Пришлось бежать, бросив все накопленное за многие годы. Осталась с ним верная праща и мамино наследство – одинокая серьга на шнурке.

Долго скитаясь по лесам и небольшим приграничным селениям, решил Дон пойти в крупный город. Трисир – вот его шанс! Там его никто не знает, он найдет нормальную работу и начнет новую жизнь, подальше от криминальных организаций.

Только вот эти самые недобросовестные организации как будто притягивали Дона магнитом. Хорошо, что парень шел не по дороге, а по параллельным тропкам. Да и шаг у него был легкий, беззвучный – воровское прошлое сыграло роль. Наткнулся он на громилу в вонючей фуфайке. Огромный мужик стоял к нему спиной у ствола толстого дерева и внимательно смотрел на дорогу. Дон мигом почуял опасность. Пока разбойник не слышал шагов юноши, Донис решил аккуратно повернуть назад. Да не тут-то было! Со спины к нему направлялся другой человек бандитского вида. В сумерках они его пока не заметили, но до этого момента оставалось не больше минуты. Головой Дон уперся в крепкую ветку и решение пришло мгновенно. Паренек бесшумно забрался на дерево и спрятался в густой листве.

Разбойничья банда состояла из одиннадцати человек. И все они расположились на ночевку неподалеку от дерева, на котором замер Донис. Аппетитные запахи жареной дичи сводили с ума, яркое пламя костра не давало шансов на побег. Да ещё и караульных вожак распределил как раз вокруг дерева, на котором притих несчастный бывший вор. У юноши даже мелькнула шальная мысль: а не присоединиться ли ему к этой банде? Наверняка они обрадуются магу воздуха с кое-каким опытом. Но вспомнив, что такие вот бандиты наверняка творят беспредел на дорогах и убивают путников, желание вступить в банду отпало. Да и выглядели они ущербно – не чета приспешникам Мора. Тот вожак самых талантливых к себе приближал, давал им множество благ, но и требовал соблюдения всех устоев организации и некоторого этикета. Таких вонючих и неопрятных Мор терпеть не мог. Даже среди воров и убийц они считались отбросами.

На ветке дерева спать было нереально. У Дониса не было даже веревки, чтобы привязать себя, да и шуметь нельзя. Аккуратно растирая затекшие от неудобной позы ноги, парень уже призывал каких-нибудь путников, или дикого зверя, чтобы только бандиты сменили место своего пребывания.

Когда светило перевалило за середину своего небесного пути, на дороге послышались далекие голоса. Все двенадцать человек – Дон и разбойники приготовились ко встрече гостей.

Глава 25. Нападение.

Глава 25.

Нападение.

Приграничный лес.

- Зайка! Ты ж моё чудо ушастое! – умилялась Элька, рассматривая дары, что принес питомец любимой хозяйке. На ладони девушки лежали слегка обслюнявленные плоды местного спелого фрукта.

- И как только достал их? – удивлялся Диттум. – Они растут довольно высоко. Неужто рош лазать по деревьям научился?

- Меня больше волнует вопрос: можно ли их есть? – спросил Сеня.

- Конечно! Это деликатес, эти фрукты очень сложно специально вырастить, очень много условий требуется соблюсти. А в лесу они встречаются редко, да и на хищников можно нарваться. Поэтому в городе эти плоды будут стоить баснословных денег.

- Деньги - это отлично! – воодушевилась девушка. А мы сможем их сохранить до города?

Но Зайка, услышав реплику Эли, недовольно рыкнул и с укором посмотрел на девушку.

- Лапушка, не расстраивайся, я пошутила. С удовольствием съем эти чудесные фрукты. Спасибо тебе! – Элька чмокнула зверюгу в лобастую голову и достала бурдюк с родниковой водой, чтобы обмыть фрукты.

- Эй! Я тоже хочу лакомство! Это мои любимые! – закапризничал Мракыш. – Принесешь и на мою долю?

Зайка завилял куцым хвостом и кинулся в чащу леса. Путешественники же продолжили неторопливо идти по дороге.

Пройти они успели немного, всего-то метров двести. Неожиданно Диттум, шедший впереди всех, упал на одно колено и крикнул «Засада!». Из бедра орка торчало короткое оперение арбалетного болта и шла темная кровь. Он перекатился к толстому стволу дерева, но и там его достали несколько арбалетных болтов, громила замер, повалившись лицом в землю.

Ханнут и Арсений загородили Элю, Мракыш активировал амулет с магической защитой, и вовремя. На них посыпался град разномастных стрел, не наносящих путешественникам урона.

Спустя минуту донесся крик предводителя банды:

- Хорош стрелять! Не видите, что ли, умелые маги нам попались, никак не справиться!

Разбойники громко засмеялись. Один за одним, на поляну вышли восемь человек. Арбалетчиков среди них было лишь двое, из чего наблюдательные орки и земляне сделали вывод, что еще несколько человек прячутся среди деревьев. Обступив горстку путешественников под магическим куполом, они без опаски осматривали будущую добычу.

- Ребята, моей защиты хватит часа на два, - тихонько прошептал Мрак. Не расслабляемся, думаем, как победить.

Тут Эля почувствовала, что Зайка где-то рядом.

- Зайка! Лежать и не высовываться! – закричала девушка на русском и сделала взмах рукой.

Сеня поддержал представление, и незаметно создал небольшую огненную вспышку позади одного из бандитов.

- Оп-па! Да у нас тут еще и магичка! Повеселимся, мужики!

И тут произошло сразу несколько событий. Защита Мрака резко исчезла, и в то же мгновение его ударили дубинкой по голове. Ханнута укололи дротиком, отчего зеленокожий закатил глаза и осел на землю. Орков быстро оттащили в сторону и связали руки за спиной. Сеню и Элю окружили.

- Не рыпайся, магичка, и тогда дяди не сделают тебе больно… Ну почти… - заявил главный, поглаживая в руке какой-то черный камень с красными прожилками. – Не работает здесь твоя магия, не старайся. Цапля амулетики делает на славу.

Сеня обнажил короткий клинок, подаренный вождем и встал в боевую стойку.

- Ну это вообще смешно! Не хочешь помирать мучительно, лучше отойди. Щас с бабой развлечемся, и может добрыми станем, прирежем тебя по-быстрому.

Сеня почти не изменился в лице, лишь янтарные глаза стали ярче. Только Эля видела, насколько друг зол. И ко всему прочему, девушке показалось, что зрачок у парня стал вытягиваться вертикально. «Да ну, померещится же…», - подумала Элька.

- Как тут у вас принято решать конфликтные ситуации? – спокойно спросил Арсений, аккуратно снимая походную сумку с плеча, не отрывая взгляда от противников.

- Хочешь силой помериться, малец? – заржали разбойники. – Хиловат ты для нас, даже развлечься толком не получится, сдохнешь быстро.

- Пока я жив, девушка под моей защитой, - парень стоял в расслабленной позе, не выпуская противников из поля зрения.

- Тфу, защитничек, тоже мне… Как она дожила до этого дня, непонятно! – пренебрежительно заметил главарь. – Тесак! Разберись с мелкой помехой, да не сразу его мочи, погоняй немного нам на потеху.

Вперед вышел небритый мужик классического бандитского вида, без нескольких зубов, в засаленном сюртуке явно с чужого плеча и с огромным тесаком в левой руке.

- Сеня, он левша, - тихонько заметила девушка на русском.

- Это нам на руку, - сказал парень. – Я уведу его чуть дальше, а ты незаметно достань рогатку из моей сумки и не подпускай к себе никого. Это будет нечестный бой.

- Сеня, за меня не волнуйся, думай о своем противнике, - сказала Эля спокойно. Но в душе девушка уже прощалась с жизнью. Ведь арбалетчикам они ничего не могли противопоставить. «Эх! И почему я так мало тренировалась с рогаткой?» - с досадой подумала землянка.

Разбойник с тесаком наперевес медленно подходил к Сене, скалясь щербатой улыбкой. Остальные члены банды улюлюкали и свистели, поддерживая товарища и предлагая разнообразные способы умерщвления пацана.

Тесак сделал резкий выпад в сторону Арсения, пытаясь повредить ногу парню. Сеня намеренно неловко, как бы случайно, избежал травмы и отскочил от противника. Бандит расслабился, остальные загалдели.

Следующие пару минут боя как такового не было. Тесак гонял Сеню по поляне, землянин делал вид, что постепенно выдыхается. Эля же села на землю, как будто от страха, незаметно подтянула к себе две походные сумки – свою и друга, и нащупала мощную рогатку. Теперь ей надо было найти подходящие снаряды, а с этим наметилась проблема. Придорожные камушки здесь были, но немного, и девушка смогла незаметно подобрать всего два. Еще в кармане нашелся овальный брелок-фонарик, в виде металлического бочонка из нержавейки. Он показался достаточно тяжелым для снаряда, и Элька положила его ближе к рогатке.

Противники пока не нанесли друг другу никаких ран, и главарю надоело представление.

- Давай уже, прикончи пацана! – гаркнул главный. – Жрать охота, и с магичкой пора повеселиться.

Тесак ринулся на Сеню, с целью убить, но произошло нечто странное. Парень поднырнул под громилу, одновременно делая подсечку ногой, отчего бандит завалился на землю и затих. Арсений даже не обернулся на своего соперника, подскакивая к ближайшему разбойнику и втыкая кинжал в сердце. Разворот, и небольшой нож летит в глаз другому бандиту, а землянин уже подбирается к четвертому.

Эля включилась чуть позже. Схватив рогатку, она потратила два камня и несколько долгих секунд, чтобы вывести из строя одного из арбалетчиков.

Крикнув: «Зайка! Вали их!», девушка направила последний снаряд на второго арбалетчика, что уже зарядил орудие и навел его на Арсения. Маленький фонарь-бочонок встретился с виском разбойника, лишь слегка дезориентировав того. Но от столкновения фонарик зажегся ярким лучом. Вожак отскочил от луча света, думая, что предмет магического происхождения, с непониманием разглядывая свой «неработающий» черный амулет. Потом спохватился, достал из ножен короткий меч, но неожиданно упал, под воздействием тяжелого предмета, с силой направленного на его голову. Это освободившийся Мракыш огрел его дубиной.

В ближайших кустах тоже происходила неразбериха. Один из лучников, сидевших на дереве, неожиданно свалился с высокой ветки. Через пару секунд второго постигла та же участь. Третий разбойник из засады не смог далеко убежать, встретившись с ласковым оскалом Зайки. Животное последовало пожеланиям хозяйки и повалило человека на землю, придавливая того передними лапами.

К Величайшему своему удивлению и радости, Эля увидела, как живой Диттум связывает одного из бандитов. Из бедра орка так же сочилась кровь, но других повреждений девушка не увидела. Ханнут же лежал без сознания, под воздействием вещества из отравленного дротика. Мракыш уже подошел к товарищу и стал осматривать бессознательного друга.

- Плохо дело. Оружие отравлено. Диттум! Обыщи главаря, может у него есть противоядие.

- Нет у нас ничего! – сплюнул кровь один из бандитов. – Помрёт ваш друг, поделом… - но тут он завалился набок от мощного удара в челюсть от Диттума.

- У меня есть средство от похмелья! – вспомнила Эля. – Каррая говорила, что оно помогает от некоторых ядов.

- Давай сюда! – обрадовался Мракыш.

Девушка полезла в сумку за лекарством, и передала глиняную ёмкость Мракышу. Орк заботливо приподнял голову товарищу и влил содержимое бутылочки в рот Ханнуту.

В это время Арсений появился на поляне в сопровождении высокого парня. Вид у незнакомца был несколько истощенный, под глазами залегли тёмные круги, одежда разорвалась в нескольких местах, черные, ниже плеч, густые волосы висели засаленными сосульками. Однако парень никак не походил на местных разбойников. Держался достойно и смотрел прямо, скрывая страх.

- Познакомьтесь. Этот парень завалил двух арбалетчиков, что засели на деревьях. – сообщил Сеня.

- Это что, ты не из этих? – уточнилДиттум, показывая на связанных бандитов.

- Нет. Меня зовут Донис. Я направляюсь в Трисир. А на разбойников наткнулся случайно, пришлось просидеть всю ночь на дереве, потом на тракте появились вы и завязался бой.

- Благодарю за помощь! – сказал Мрак. – Каким оружием владеешь?

Дон слегка засмущался, доставая из удобного кармана самодельную пращу.

- Это не совсем оружие. Но я легко с ней управляюсь.

- Ого! Да это же обычная праща! – удивился Диттум. – И с её помощью ты прицельно сбил прячущихся в зарослях бандитов? Верится с трудом. Может ты из них, просто обмануть нас пытаешься?

- А это мы сейчас проверим, - сказал Мрак и подтащил к центру поляны одного из нападавших, слегка встряхнул того и, дождавшись более-менее осмысленного взгляда, громко спросил:

- Этот чернявый молодой из ваших?

Разбойник сфокусировал взгляд на Донисе и непонимающе уставился на Мракыша.

- Впервые вижу…

- Тогда спи! – отрезал сын вождя и снова отправил бандита в нокаут.

Донис в это время осмотрел поляну с поваленными и связанными разбойниками и, сообщил, что одного из банды здесь не хватает. Всего ребята захватили десять человек, а Дон вчера насчитал одиннадцать.

- Ну что же, думаю, что в погоню отправляться уже поздно. Один из них оказался счастливчиком. С остальными надо что-то делать, - рассуждал Арсений.

- Вашему другу нужна помощь, - сказал Донис, указывая на бессознательного Ханнута. Я знаю этот яд. Он не смертелен в малых дозах, но вашего средства недостаточно для быстрого излечения.

- Что ты предлагаешь? – спросил Мракыш.

- В часе пути отсюда я встречал нужные травы, могу приготовить из них зелье. Орку станет лучше уже завтра и через день он сможет полноценно продолжить путь.

- А если не сделать это зелье? – уточнил Арсений.

- Тогда он будет восстанавливаться три-четыре дня.

- Ты целитель или маг? – спросил хмурый Диттум.

- Я немного владею магией воздуха, а эти знания у меня от матери-травницы. Сложные лекарства приготовить не смогу. А вот универсальные мне хорошо удаются.

- Не доверяю я ему! – прямо заявил Диттум. – Уйдет, и дружкам своим в лесу все доложит…

- А я пареньку верю! – многозначительно заявил Мракыш, припечатывая взглядом своего соклановца. – Только в лесу действительно может быть опасно, да и один из бандитов сбежал.

- Я пойду с Доном! – вызвался Арсений. – Ты сможешь быстро найти нужные растения?

- Да, я хорошо запомнил место, там неподалеку ручей протекает.

- Хорошо, - решил Мракыш. – Сеня идет с Доном. Только возьми с собой вот это, - орк протянул землянину небольшую металлическую круглую бляшку, слегка деформированную.

- Маячок? – хмыкнул парень. – Каррая показывала такие, - Сеня взял амулет поиска и положил в кошелек.

Двое людей направились в чащу леса. Орки и Эля занялись тем, чтобы связать покрепче бандитов, а Мракыш и Диттум оттащили в сторону погибших.

- Ты видел, как Сеня того левшу убил? – удивлялся Диттум, осматривая труп Тесака.

- Видел, - буркнул сын вождя. – Хороший удар.

- Хороший – не то слово! Он даже не обернулся, сразу на второго напал, и его тоже с одного удара поразил. Мы остальных только ранили, а все, кто столкнулся с Арсением – вон, кучкой погребального костра ждут. И еще чернявого этого в лесу обнаружил… И зачем с ним ушел? – не успокаивался Диттум.

- Потому и ушел, что не хочет на трупы смотреть, тяжело это, когда впервые.

- Он что, впервые убил? – поразился орк.

- Думаю, да. Поэтому давай до их возвращения проводим этих непутевых к их предкам! – отрезал Мрак, и занялся погребальным костром.

Глава 26. Новые странности.

Глава 26.

Новые странности.

Арсений шел по лесу молча, не обращая внимания на хруст веток под ногами и заинтересованные взгляды Дона. Землянин убил четверых людей…

И больше всего парня беспокоило неадекватное спокойствие, с которым он принял этот факт. Во время горячки боя он действовал на инстинктах, прекрасно понимая, что эти люди лишили жизни не один десяток путников, и их компанию также не пощадят. В те минуты на раздумья не было времени. А теперь парень мог проанализировать все события.

Способы, которыми он поразил бандитов… Сеня не изучал и не отрабатывал такие удары. Можно предположить, что с приобретением магического дара и другие его способности видоизменились. Ну, допустим, он теперь запоминает чужие боевые приемы, просто наблюдая за тренировкой. Допустим, в экстремальной ситуации, он смог применить чуждую тактику боя. Но почему сейчас, спустя час после побоища, у него не случился психологический откат? Почему он по-прежнему спокоен, и даже глубоко в душе не то что совесть не шевельнулась, а наступило некое удовлетворение от того, что на четверых мерзавцев в этом мире стало меньше. Это же ненормально?

Странностей происходит много. Уже несколько дней он испытывает новые ощущения в теле. Иногда это чувство дикого жара внутри, под кожей. Порой жар возникает только в груди или в руках, это не причиняет боли, скорее наоборот – воспринимается как нечто родное, но позабытое. А бывает так, что он ощущает себя каменным, будто превратился в кипящую лаву, а потом остыл и окаменел. Такое было дважды за последнюю неделю, после магических тренировок перед сном. Засыпал с приятным теплом внутри, а когда просыпался, то не чувствовал ничего: ни прохлады утреннего воздуха, ни мягкости постели, ни прикосновений товарищей по походу. Каменная статуя, не иначе. И только через несколько минут, осознавая себя в реальности, Сеня вновь начинал чувствовать, и это было странно.

Если с огнем внутри всё было понятно, примерно похожие ощущения испытывают почти все, одаренные огнем, то про «каменную напасть» Мракыш ничего не мог сказать. И Каррая со своими мудрыми советами уже далеко.

Всё это беспокоило землянина. Парень решил переключиться со своих нерадостных мыслей, и обратился к новому попутчику:

- Донис, как долго идти до ручья, где ты видел нужные травы?

- Совсем чуть-чуть осталось, через четверть часа доберемся.

На несколько минут повисло молчание, слышен был лишь шорох трав под ногами путников, да щебет неведомых на Земле птиц.

Наконец, путешественники нашли полянку с травами.

Донис показал Сене, как нужно срывать листья и как их перекладывать слоями между листьев другого растения, которое обладало нейтральными свойствами. На сбор ушло еще полчаса, ибо Дон увлекся, занявшись сбором коры какого-то редкого дерева, потом нашел бутоны итира* (цветок, отвар которого помогает усиливать магические возможности), а когда наткнулся на нечто, похожее на грибы и уполз в чащу кустов за ними, Арсению пришлось применить силу и увести паренька подальше от столь заманчивой полянки. Спустя почти три часа они вернулись к лагерю.

Ханнут уже немного очухался и сидел у костра, помешивая вкусно пахнущую похлебку. Диттум неподалеку рубил дрова, Мракыш сидел рядом с Элей на дальнем краю полянки, и они тихонько переговаривались. Девушка явно недавно плакала, орк же пытался её успокоить. Увидев вернувшихся Сеню и Дона, Элька снова всхлипнула, и убежала за ближайшие деревья. Зайка потрусил за ней. Арсений собрался с духом и тоже направился в чащу за подругой.

Элька очень боялась. Боялась, что её единственный друг сильно изменился под влиянием этого странного мира. Сначала укус многоножки и страшное осознание своей беспомощности. Потом проявившиеся способности Арсения к магии огня. Теперь он хладнокровно убивает людей. Точность ударов и реакция Сени запредельна! В то время, как орки, имеющие реальный боевой опыт, были захвачены врасплох, простой парень положил треть бандитского отряда за несколько секунд. Или, может, не так уж хладнокровно он убил? Может поэтому друг ушел в лес, чтобы не показывать свои реальные эмоции? Девушка замедлилась, услышав приближающиеся шаги.

Арсений поравнялся с подругой и тронул её за плечо. На него смотрели заплаканные испуганные глаза Эльки, с такой затаённой надеждой, что его собственные чувства как будто вырвались из тайных закоулков души и обрушились на парня, вызвав непрошенные слезы. Эля кинулась на шею другу и зарыдала, а Сеня с жаром обнял девушку и спрятал соленые дорожки у нее в волосах. Оба всхлипывали и очищали душу, смывая пережитый стресс.

Сеня вновь испытывал нормальные эмоции. Это было очень тяжело.

- Где они? – еле слышно прошептал парень.

- Пойдем… - Эля взяла за руку друга и повела в сторону от лагеря.

Они вышли на опушку леса, где догорал огромный костер. Тел не было видно – сын вождя постарался на славу.

- Мрак все сделал по чести. Они ушли с оружием и местными плодами… я не запомнила названия… у них так принято.

- Спасибо, - только и смог сказать Сеня.

Ребята взялись за руки и направились к остальным.

А в это время по дороге проезжал небольшой торговый обоз, на который и погрузили оставшихся связанных разбойников. Главный караванщик довольно потирал руки, ведь за эту шайку в городе дадут немалую награду! И дорога теперь безопасна. По крайней мере, до тех пор, пока новые любители легкой наживы не сколотят в этой местности банду.

Глава 27. Попутчик.

Глава 27. Попутчик.

Приграничный лес.

Донис действительно отлично управлялся с универсальными отварами и зельями. За остаток вечера он приготовил укрепляющее снадобье для Ханнута, выварил бутоны итира* и, с помощью Мракыша, запечатал отвар магически. Теперь это средство можно использовать в течение месяца для повышения магических способностей. Кратковременно, конечно, как допинг, но довольно эффективно.

Грибы тоже пригодились. Дон сетовал, что к ним нужна редкая травка, и тогда получится лекарство для обработки ран, но эта травка здесь не растет. Тогда Элька спросила – можно ли эти грибочки употреблять просто как еду, не для лечения, а для насыщения? Дон завис ненадолго, так как привык видеть в растениях лишь ингредиенты. Но всё же смог смириться с таким нецелевым использованием ценных материалов и со вздохом сообщил, что их можно отварить с другими овощами, и получится весьма полезная похлебка. Так что, путешественники полакомились еще и грибным супом.

Парень очень быстро нашел со всеми общий язык. Даже Диттум оттаял и признал, что такой попутчик весьма ценен. А Дон радовался, что наконец пригодились не его воровские таланты, а знания, переданные матерью.

Через два дня решено было продолжить путь. Ханнут полностью оправился от отравы. Да и в город надо было поторопиться – приём в Академию начинался через пару недель. Не хотелось бы заявиться в престижное учреждение как оборванцы, пропитанные потом и пылью дороги.

Спустя день пути неширокая дорога влилась в хорошо наезженный тракт, где всё чаще встречались богатые путники в повозках, разукрашенных разномастными гербами, и даже посланцы короля Гвинделла промчались мимо, издалека трубя в специальный рог, чтобы караваны и пешие путники заранее освободили дорогу. Один из них отделился от отряда и остановил своего жеребца, с интересом всматриваясь в лицо Эли, отчего девушка напряглась, склонив голову, как и другие путники. Всадник пришпорил коня и поскакал догонять свой отряд.

- Сдаётся мне, эти люди вас искали, - прошептал Мракыш.

- Может просто на миленькую вдову загляделся? – предположил Сеня.

- Скорее всего так и есть, иначе они вернутся за нами, и довольно скоро. Может вы примете покровительство Гвинделла и всего-то делов? – спросил сын вождя.

- Ну уж нет! – возразила девушка. – Мне никаких «покровителей» не надо!

- Согласен, - подтвердил Арсений. – Сейчас рано принимать чью-то сторону, надо обжиться в вашем мире и попробовать самим достать информацию.

- Ну как хотите, - вздохнул Мракыш. – Тогда предлагаю вновь свернуть с большой дороги и пройти через небольшие поселения.

- Да-да, не хватало ещё эльфов с их запутанными ленточками встретить! – подхватила Элька.

Сеня засмеялся, а за ним и остальные. Лишь Дон не понимал, что здесь происходит. Было понятно лишь то, что не он один скрывается от своего прошлого.

А прошлое настигало всех.

Чезивур из поискового отряда неспроста загляделся на Элю. Он почувствовал в ней энергетику иномирянки, и свою родную часть тоже… Но миссия официально подошла к концу, и он не обязан докладывать об этом командиру. Зато ауру девушки он теперь отыщет за несколько унов.

Дониса прошлое караулило в районе Трисира. Ведь караван торговцев уже прибыл в ближайший город, и разбойники сидели в местной тюрьме, ожидая справедливого суда, а заодно, обменивались с другими сокамерниками о последних новостях.

Мракыша прошлое не беспокоило… пока… Зато будущее готовило немало сюрпризов!

Арсений же попал в переплет, как только друзья удалились от главной дороги на два часа пути…

Глава 28. Переплёт.

Глава 28.

Переплёт.

На окраине Центрального Королевства людей.

- А я же тебе говорил, что надо было ось менять на том постоялом дворе!

- Ну говорил, и что? Я должен был втридорога этому старосте-забулдыге за корявую ось заплатить?

- А теперь вот и колесо чинить надобно! Так лучше бы корявая ось, чем ремонт ещё и колеса.

- Это ты повозку, стало быть, не подготовил к поездке!

- Как это не подготовил? Всё самолично проверил!

- Так отчего же ось сломалась?

- Дык, ливень в начале пути помнишь? Вот ось и подмокла, да растряслась на той дороге, что ты указал, - сплошь ухабы да ямины!

- Ливень и ямы хорошей оси не помеха!

- Ну да, по-твоему, эта ось вечность ходить должна была!

- Эта ось была качественной, нашим кузнецом справленная. А ту, что на постоялом дворе предлагали, и ставить страшно было. Она бы и до этого леса не дотянула бы!

На повороте проселочной дороги, накренившись на левый бок, стояла закрытая большая повозка. Двое людей, в похожих дорожный камзолах, спорили на популярную тему: «кто виноват и что делать». А точнее, что «не делать», и как свалить вину на другого.

На эту картину и наткнулись путешественники, добравшись, наконец, до более мелкой и непопулярной дороги к Трисиру.

- Добрые путники, помощь нужна? – окликнул их Мракыш, выходя из придорожных кустов.

Оба человека резко оглянулись на нового персонажа, а потом один из них схватился за кинжал, а второй стал пятиться к кустам и заголосил, что есть мочи:

- Насим! Насим! Куда ты смотришь? Тутова орки боевые!

- А что значит боевые? – уточнил Арсений, поравнявшись с сыном вождя.

- Это значит, что данный тип жил далеко от границы, и в жизни своей орков в боевом облачении не видел. Тем более, что и войн на своём веку не видывал.

- Да, скорее всего, у них страшилки ходят о боевых орках, что убивают всех на своём пути! – добавил Диттум. – Так что, лучше нам убраться от бедолаг. А то или удар их хватит, или шмальнут каким-нибудь амулетом со страху.

- Да я защиту поставил на всех, прежде, чем выходить к ним, - успокоил Мрак. – Можешь не опасаться арбалетов и среднего уровня боевых заклинаний.

- А высокого уровня боёвка пробъет твою защиту? – спросил Ханнут, своим появлением напугав еще больше кучера с кинжалом.

- Где ты видишь здесь хоть что-то, напоминающее высокий статус людей, что могут иметь возможность разбрасываться дорогими и энергоемкими магическими заклинаниями? – скептически хмыкнул Мракыш.

- Может это иллюзия, морок, или вообще засада! – подхватила Эля. – Ты, как сын вождя, должен быть готовым ко всему!

- Я ко всему и готов. Только разумное распределение сил в дороге тоже очень важно. Вот держал бы я сейчас защиту высочайшего уровня, от драконьего пламени, например, уже минут через десять вам бы пришлось меня зельями отпаивать и самим придумывать как защищаться.

- А со среднего уровня защитой сколько продержишься? – полюбопытствовала девушка.

- Часа два непрерывного арбалетного обстрела, час-полтора, если с магическими снарядами, и сутки, если просто обороняться.

- Ну так что, пойдем своей дорогой, раз мы их нервируем? – засобирался Диттум.

- На этой дороге не так уж часто путники бывают, помочь надо бы, - сомневался Мракыш.

- Ну а как им поможешь, если они при виде орков готовы с жизнью прощаться?

- Давайте я помогу. – вызвался Арсений. – А вы в сторонке обустраивайтесь на обеденный перерыв, глядишь, они к вам и привыкнут.

- Будут потом рассказывать своим родным, как пережили встречу с тремя кровожадными боевыми орками! – засмеялась Элька. – Пойдём, Сеня, вроде бы с кинжалом на нас не нападают.

Все трое орков во главе с сыном вождя стали обустраивать походную кухню, подальше от повозки, но в зоне видимости.

Арсений и Донис направились к бедолагам, сломавшим колесо и ось на своем транспортном средстве. Один из извозчиков уже убрал кинжал, обрадовавшись простым людям и нежданной помощи. Лишь на орков то и дело поглядывал с опаской.

Вскоре из леса вышел тот самый Насим, в сопровождении второго кучера. Это оказался среднего роста и телосложения мужчина, лет сорока, в красивой походной одежде, украшенной серебряной вышивкой. Драконьи руны, переплетающиеся между собой на тёмно-синем камзоле, указывали на то, что мужчина владеет магией воды.

- Доброго пути вам! – поздоровался Насим. – Надеюсь, поведение моих людей не оскорбило вас. Примите в знак добрых намерений напиток перемирия, - маг протянул металлическую флягу своему кучеру и указал на разгорающийся костер орков. – Парис, отнеси добрым путникам.

Парис, ёжась от страха, сделал пару шагов вперед, а затем снова попятился назад, фляга в его руках ходила ходуном.

- Давай сюда, - Насим отобрал флягу у кучера и спокойно направился к группе орков. Протянув напиток перемирия Мракышу, мужчина слегка склонил голову в знак уважения. – Не примите за назойливость, но ваша помощь действительно будет кстати. Ваши спутники – Насим указал на землян – не обладают столь внушительной физической силой.

Сын вождя внимательно смотрел в глаза человеку.

- Поможем, конечно, вы только своим людям объясните, что мы для них не опасны.

- Благодарю вас, Тин…

- Мракыш.

- Не вы ли являетесь одним из сыновей достопочтимого Ван Муннари Хана?

- Именно так, вы хорошо осведомлены.

- Смею предположить, что направляетесь вы в Трисир. Наверняка сына вождя ждет обучение в лучшей Академии магии!

- И в этом вы правы.

- Тогда поведайте мне, если не секрет, какой стихией владеете? Ваша аура закрыта мощными амулетами.

- Не секрет, это огонь.

- Какая удача! А я маг воды. Объединив наши способности, мы можем выправить металлическую ось на нашей карете!

Орки скептически посмотрели в сторону «кареты», которая хоть и была большого размера, но в роскоши уступала даже повозкам мелких купцов. Но спорить никто не стал.

- Ну что ж, Диттум, оставайся у костра, пора приготовить обед, а мы с Ханнутом поможем людям.

- Смею пригласить всю вашу компанию на обед у нашего костра! – обрадовался маг воды. – Наш повар чудесно готовит!

- Интересно, где именно он готовит? – спросил Диттум, не наблюдая вокруг ни костра, ни запахов еды.

- О, основной персонал отошел от дороги подальше, чтобы в случае неприятностей защитить нашу госпожу, пока извозчики занимаются починкой кареты. Парис! – Гаркнул маг.

Бледный кучер подлетел к начальнику, все еще сторонясь орков.

- Беги к лагерю, и сообщи, чтобы Тин Ломус приготовил знатный обед с учетом наших гостей.

- Понял, Насим! – кучер с радостью побежал исполнять просьбу, проломившись через придорожные кусты, лишь бы быть подальше от «боевых» орков.

Остальные направились к повозке, осматривать поломку.

- Арсений, сегодня твой экзамен на концентрацию! – заявил Мракыш. – Следует выправить эту ось. Будешь нагревать металл в месте поломки, я его стану выпрямлять, а Тин Насим охлаждать водой.

- Хорошо, я постараюсь. Только до какой температуры нужно нагревать? И как определить эту температуру?

- Определить температуру? – удивился Насим. – Это только алхимикам и артефакторщикам под силу, у них есть специальные амулеты. У вас есть такой амулет?

- Нет у нас таких амулетов, - сказал сын вождя. – Будем определять по цвету. Красное и горячее – значит подходит.

- Понятно, - пробурчал Сеня. – Так… температура плавления стали – примерно 1500 по Цельсию, но нам плавить не нужно, да и не сталь сейчас в руках. Значит надо постепенно нагревать, иначе можно навредить и испортить заготовку…

Элька ткнула товарища локтем.

- Сенька, забываешься, - прошипела подруга. – Ты сейчас на русском бубнишь себе под нос.

Арсений огляделся. Мрак смотрел исподлобья, Насим, Донис и второй кучер удивленно взирали на странных людей.

- Ваши люди владеют древними языками? – удивился маг воды. – Я даже не могу идентифицировать на каком из древних наречий они говорят.

- Ни на каком из известных нам. Свой язык в детстве выучили и, когда волнуются, вот так переговариваются между собой, - заявил Мракыш.

- И ведь ни словом не соврал! – восхитилась Элька на русском словами орка. Сеня хмыкнул. Остальные приняли эту парочку за слегка умалишенных, и все занялись делом.

Ось долго укладывали на плоский камень, подпирая ее выступающие концы дровами и разнообразными вещами. Когда Мрака и Насима удовлетворило положение оси, орк дал подробную инструкцию Арсению по нагреванию металла. Землянин сосредоточенно впитывал новые знания, понимая, что от него сейчас зависит дальнейшее путешествие большой группы людей.

Мракыш и Насим вооружились кто чем мог для замены кузнечному молоту и приготовились исправлять погнутую ось. Мрак же еще и следил за действиями Сени, чтобы успеть вовремя вмешаться, если ученик не справится с контролем. Нагревать нужно было не быстро, но и не очень медленно, а землянин не имел никакого опыта в ковке. Но ситуация очень подходящая для отработки его навыков, поэтому орк рискнул.

Сеня приступил к нагреву. Все окружающие затаили дыхание. Сначала с осью ничего не происходило, лишь воздух над камнем нагрелся и завибрировал. Затем металл стал накаляться и менять свой цвет. Мрак стал аккуратно постукивать своим «молотом» по железу, а когда наступил подходящий момент, они с Диттумом, взявшись за разные концы железного прута, слегка выпрямили его, после чего Насим направил в место нагрева среднего размера водяной шар. Шипение и облако горячего пара обдало окружающих теплой волной. Прервавшись ненадолго, все продолжили свою работу.

Через некоторое время ось была готова. Осталось починить колесо. Увы, оно было деревянным, и треснуло основательно.

- А запасного вы не возите с собой? – спросила Элька Насима.

- Милая леди, это и было второе запасное колесо. Мы не ожидали, что в пути будет столько поломок.

- Тогда давайте сделаем металлический обод на часть колеса или всю его поверхность, - предложил Сеня.

- Вы способны растянуть металл настолько равномерно? – удивился Насим.

- Эээ.. Я не пробовал, - смутился землянин.

- Попробовать можно, но где нам взять столько металла? – размышлял Мракыш.

- Такой вариант подойдёт? – спросила Элька, вываливая из старого походного мешка разнообразное оружие.

- Ого! Кого ограбила? – присвистнул Сеня. – И где прятала?

- Ограбила тех, кто пытался ограбить нас – всё по справедливости! – заявила девушка. – И ничего не прятала, просто этот мешок носил Зайка, для меня он тяжелый.

- Восхитительная Тина Эля! – Вы поразили меня своим чувством справедливости и предусмотрительностью! – воскликнул маг воды и поклонился Эльке.

- Девушка под моей защитой! – сурово посмотрел Сеня на мага и смутившуюся подругу.

- Что вы, Тин Арсений! Я прекрасно вижу, что ваша спутница своей прической ясно показывает окружающим, что не готова принимать ухаживания. Но восхищение её красотой и поступками я не могу скрывать.

- Давайте поработаем с колесом и отправимся обедать, - прервал Мрак. – Благодаря Эле работать есть с чем.

И три мага принялись за работу.

Часа через два напряженного труда колесо было готово. Все устали и проголодались. Сеня и Мракыш были похожи на двух кочегаров, с чумазыми лицами и прожженными рукавами походной одежды. Насим выглядел чуть почище, но его узорчатый камзол тоже требовал стирки. Донис уполз в ближайшие кусты за очередной редкой травкой.

Эля, устав наблюдать за работой товарищей, присела на поваленное дерево и достала книгу на языке номри. Аккуратно развернув листок с переписанным алфавитом, девушка тяжко вздохнула. Эта письменность была довольно уникальной и нелогичной для землянки. Там встречались и простые закорючки, произносимые как отдельные звуки, и сложные символы, типа иероглифов или египетских рисунков, которые обозначали слова или даже словосочетания. И тут Эльку осенило! Похоже, что именно на языке номри была выдолблена надпись по ту сторону пещеры, в родной России!

Пока путешественница переваривала эту информацию, её спутники закончили работу и Насим предложил отпраздновать успешный ремонт «кареты» в их лагере. И даже кучер Парис заверил, что у их достопочтимого повара готов достойный обед для «вождя боевых орков и его воинства».

Парис и Насим так расхваливали талант повара, что ребятам даже стало неудобно заявляться в таком чумазом виде в гости. И пусть даже это будет самая обычная походная стряпня, надо перед обедом привести себя в порядок.

Сеня и Мракыш свернули к речке, шумно проносящейся среди лесной чащи, Эля, в своих думах, на автомате поплелась за товарищами. На берегу команда разделилась. Девушка, почесывая вислоухого Зайку, везде и всюду следующего за ней, раздумывала о своём открытии. Сын вождя отошёл вниз по течению умыться. Сеня же захотел окунуться и завернул в ближайшую заводь, скрытую от посторонних, густой растительностью. Сначала раздавалось довольное фырканье друга и плеск воды, но постепенно звуки затихли, а Зайка насторожился. Элька отвлеклась от своих дум и тихонько подозвала Мрака. Орк тоже заметил волнение животного и приготовился к худшему.

Аккуратно выглядывая из-за фиолетового цвета кустов, человеческая девушка, готовый к бою грозный орк и шестиногий монстр с пушистыми ушками тихонько направились спасать товарища. Но Арсения уже было не спасти…

Землянин, стоя по шею в воде, боясь пошевельнуться, смотрел на захватывающее зрелище! На огромном валуне, круто нависающем над рекой стояла хрупкая девичья фигура, окутанная переливами радужной водной взвеси. Длинное нежно-голубое платье сливалось с небесной синевой, тонкие многочисленные струйки воды, поднимающиеся прямо из реки, в волшебном танце кружились вокруг длинноволосой девушки, переливаясь пол лучами солнца всеми цветами. Волшебница была будто соткана из стихии, она не повелевала водой, а легко играла, жила с нею, дышала в унисон.

Но вот девушку окликнул мужской голос. Она встрепенулась, упустила контроль и стряхнула с кистей нежных рук остатки заклинания. Струйки воды нехотя покинули магиню и слились с речным потоком. Девушка резко развернулась к лесу, взметнув светло-русые волосы и твердым шагом направилась в чащу.

Арсений всё так же находился в холодной воде, не сводя взгляда с валуна, на котором колдовала незнакомка.

- Мрак, тебе не кажется, что наш Сеня попал? – вопросила задумчиво Эля.

- Куда попал? – удивился орк.

- В любовный переплет, - предположила девушка.

- Угу… - согласился зеленокожий. – Пойду его из речки вытяну, для начала. Потом Донису накажем какое-нибудь зелье подходящее сварить, от любовных переживаний.

- Лишь бы помогло… - вздохнула путешественница и отошла от мужчин, вернувшись к изучению новых символов и почесыванию Зайки.

Глава 29. Лисанна.

Глава 29.

Лисанна.

Окраина Центрального Королевства.

Юная Лисанна была в смятении. Её отец – граф Кортан Мираклен настаивал на скорой помолвке. И с кем! Всего-лишь с бароном! Это был бы очень странный союз, даже скандальный, но жениха от остальных претендентов выгодно отличал магический дар. Барон Владис владел двумя стихиями – воды, как и сама Лисанна, а также воздухом, хоть и в меньшей степени. Вероятность рождения у них детей с огромным потенциалом весьма велика. Именно это и привлекло её отца в данном кандидате.

Когда графиня узнала о маге-двустихийнике, сама зажглась любопытством, и постаралась узнать как можно больше о потенциальном женихе. А уж слухов о нем ходило множество… От того, что он знатный бабник, до того, что не так уж хорош собой, как его представил друг, сватающийся к графине, пока Владис на задании.

Но отец уперся. Его забота о наследниках с высоким магическим потенциалом затмила все доводы дочери. Да и чем она может подкрепить свои слова? Слухами, что узнали служанки у путешествующих воинов. Так они могут быть и вовсе не правдивы. Тем более, холостые мужчины частенько грешат на стороне, пока не остепенятся в законном браке. А уж Кортан позаботится о дочери, поставит нужные условия жениху, чтобы и думать забыл о других дамах. Тем более, Лисанна редкая красавица, и магический дар у неё довольно сильный. Завидная невеста.

Ночь не спала юная графиня, и придумала как отсрочить неизбежное. Пока Владис на задании выездном, отпросилась она у отца на учебу в Академию. Дабы не упасть в грязь лицом перед талантливым женихом. Учитель её, Насим – весьма грамотный в магическом искусстве, да только в Академии знаний поболе дают, да и на других магов страсть как посмотреть охота. В их-то пограничном городке редко ученые магистры появляются.

А там и жених в столицу вернется. Познакомятся молодые, пообщаются, побольше друг друга узнают. Там же, в Трисире, и помолвку можно организовать. А пока Лисанна в Академии поучится, чтобы развивать свой дар.

Такой расклад отца устроил и граф организовал путешествие любимой дочери до столицы. Снарядил походную карету – большую, надежную, ничем не примечательную, чтобы лихих людей не привлекать. Пара служанок, что будут при Лисанне все время учебы, несколько воинов, два кучера, повар и учитель по водной магии – Насим. Он же и боевой маг по совместительству. Попрощался с дочкой ненадолго, через месяц собирался сам в столицу – любимицу навестить, да с женихом лично познакомиться. А пока надобно делами заняться, приданое организовать, со знающими людьми посоветоваться. Дочурка единственная у графа-вдовца, абы кому её отдать в жены граф не планировал, самого лучшего желал наследнице.

И вот, к концу второй десятины путешествия, у повозки сломалось второе колесо. Да к тому же и ось погнулась на этих ухабах. Лисанна стойко сносила тяготы путешествия. Понимала, что своим раздражением людям не поможет.

Жизнь в приграничном городке, среди простых воинов и боевых магов научила юную графиню ценить в людях и нелюдях честность, силу воли и достоинство. Воспитанная отцом с младых лет, она купалась в безусловной любви графа, но также познала и строгость. Когда на границе становилось неспокойно, или учения затевались, отец давал дочери четкие инструкции как себя вести и требовал беспрекословного подчинения, все во благо девочки. Графиня усвоила уроки и понимала, когда можно было крутить папочкой как угодно, а когда требовалось подчиниться его условиям.

Не зная любви родной матери, что скончалась в родах, Лисанна видела перед собой только персонал замка: нянюшек, горничных, поварих, которые в красивой доброй девочке души не чаяли, и всячески старались приголубить юную графиню. А вот хозяйка в замке отсутствовала. Граф так и не женился более, а своих пассий держал от дочери подальше. Так вот маленькая графиня и не видела перед глазами пример избалованных высокородных леди, а видела простых женщин и сильных мужчин.

Починку повозки возложили на кучеров, а учитель и маг Насим решил отойти от дороги подальше, ибо понятно было, что в путь они не скоро тронутся, а графиню следовало защитить от любителей легкой наживы. Маг выбрал хорошее место для лагеря. Достаточно далеко от тракта, зато близ речки. Водная стихия под рукой – боевому магу хорошее подспорье. И с ученицей отрабатывать сложные магические формулы удобно. Но в этот раз пришлось отложить учебу.

Один из кучеров, что должен был чинить колесо, навел жуткий переполох в лагере. Якобы свирепые орки напали на них прямо на дороге и теперь его друга уже наверно варят в пиршественном котле! И все случилось за каких-то пять минут, что Парис мчался от тракта до лагеря, не обращая внимания на такие мелочи, как колючие кусты и ветви деревьев.

Лисанна встретила новость вполне спокойно, в душе посмеиваясь над испугом кучера. Дочь графа знала очень многое о традициях и обрядах граничащих с их землями существ. Мало того, что боевые орки – это ходячая страшилка, не имеющая ничего общего с реальностью, так ещё и употреблять в пищу немытых людей – фу, гадость! Но среди простого люда подобная ересь была в ходу.

Учитель отправился с трясущимся от страха Парисом, а Лисанна поставила защитный контур вокруг лагеря на основе водной магии, привязав управление на себя и Насима. Тренировка лишней не будет.

Промаявшись от безделья почти три часа, графиня направилась к реке. Родная стихия всегда манила девушку. Она не просто заучивала нужные формулы, она играла с водой, слушала её, чувствовала всем своим существом, окутывалась ею, пропитывалась и обменивалась энергией. Пусть Насим не приветствует такое растворение в магии, пусть настаивает на использовании и заучивании четких формул. Лисанна послушно все учила и применяла. А потом, после тренировки с учителем, просто наслаждалась, общаясь со стихией как с близкой подругой.

Но вот её прервали. Учитель зовет в лагерь. Пора узнать новости о починке кареты и, похоже, познакомиться с теми самыми «боевыми орками», что так испугали кучера.

Повар Ломус расстарался на славу! Приготовил разнообразную дичь со своими фирменными специями и фруктами, которые брал в дорогу специально для графини. Не стыдно и сына вождя попотчевать!

Лисанна приготовилась к интересным рассказам о путешествиях орков, но все оказалось довольно прозаично. Мракыш так же провел всю свою жизнь в родном клане, и теперь так же направляется в Трисир в Академию. Графиня загрустила. Да еще один из простолюдинов не отрывал от неё взгляда. Очень странный юноша. И вдова рядом с ним необычная. На родственников они не похожи, а держатся вместе, хоть и видно, что не пара. И эту девушку почему-то беспрекословно слушается рош орков. Как будто она его истинная хозяйка, но это невозможно! Любопытство пересилило вбитые нормы воспитания. Лисанна обратилась к юной вдове.

- Эля, поведайте мне эту удивительную историю, как вы стали истинной хозяйкой роша? И почему дали ему имя?

Эля с Сеней и Мракышем переглянулись. Вот и возникли вопросы, на которые довольно трудно ответить, не распространяясь об иномирном происхождении путешественников.

Видите ли, Тина Лисанна, в пути с нами произошло несколько неординарных событий, - начал Мракыш, - И рош был вынужден слушаться других людей и орков, дабы спасти своего хозяина. Как интересно! Мракыш Муннари, прошу, расскажите эту удивительную историю! На нашем пути кроме регулярных поломок кареты более ничего интересного не происходило. К сожалению, тина Лисанна, я не могу распространяться об этих событиях, ибо до конца неизвестно как именно рош сменил хозяина. А наша Верховная шаманка должна поставить несколько экспериментов, дабы досконально понять этот процесс и использовать на благо клана.Да, конечно, я понимаю. Надеюсь, что после того, как Верховная клана Дикого Огня узнает всю информацию и эта история перестанет быть тайной клана, вы, Мракыш, расскажете мне то, что посчитаете нужным. Жизнь на границе весьма скудна на события.Слава Богам, Лисанна, что на границе нынче спокойно! – сказал орк.Да, пожалуй, я соглашусь с вами, - вздохнула графиня. Тина Лисанна, если позволите, я расскажу вам позабытые истории далеких стран, - с горящим взглядом произнес Арсений. – Что из них правда, а что вымысел уже никто не знает. Но, возможно, мой рассказ скрасит ваш вечер.Элька, Донис и орки с удивлением посмотрели на взволнованного друга. Дара красноречия за Сеней не водилось, хотя, в целом, язык у него вполне хорошо подвешен, просто проявлялось это редко.

Графиня по-новому взглянула на рыжего юношу, лишь немногим старше её самой. Что же она теряет? Допустим, истории странного попутчика будут не столь интересны, как он обещает, ну так что ж, всегда можно сослаться на усталость и уйти в свой шатер на отдых. Лисанна благосклонно кивнула.

- С удовольствием послушаю истории далеких стран в вашем исполнении.

Глаза землянина вспыхнули янтарем от радости, и он залился соловьем. Заслушались все. Путешествия незнакомой расы хоббитов, необычные драконы, которые не имеют второй, человеческой ипостаси, добрые и злые волшебники, свирепые орки и благородные эльфы, кольца всевластия, смерть и любовь… Сеня сопровождал истории земного кинематографа яркими спецэффектами в виде огненных вспышек, различных фигур в воздухе, сотканных из магии огня, шипением магических огоньков и свистом пролетающих искорок, роем магических светлячков, создающих романтическую атмосферу на поляне и погружением в темноту, лишь немного развеянную затухающим костром и звездным небом.

Такого разнообразия магических спецэффектов без применения сложных формул Мракыш еще не видел. Зато Лисанна почувствовала в этом необычном юноше родственную душу – Арсений, как и она, дышал в унисон со своей стихией, играл ею, управлял без принуждения статичных формул, был одним целым с огнем, как она с водой. Истории парня оживали и погружали всех причастных в магический мир далеких забытых стран. Откуда простолюдин знает так много о неизвестных расах и нестандартных стратегиях войн? Где научился управлению стихией на столь тонком уровне? Откуда родом он сам? Пожалуй, единственной наследнице и без пяти минут невесте мага-двустихийника, не пристало интересоваться красноречивым простолюдином. Эта мысль отрезвила взволнованную девушку.

Захватывающая история закончилась. Лисанна первой отмерла, и, вежливо поблагодарив юношу за столь удивительные легенды далеких стран и талантливое магическое сопровождение рассказа, пожелала всем благословенной богами ночи и ушла в свой шатер.

Глава 30. Как лечить депрессию.

Глава 30.

Как лечить депрессию.

Этим вопросом задавался весь отряд уже третьи сутки. Что такое депрессия? О распространенном на Земле явлении Элька подробно рассказала товарищам по походу, умолчав лишь о том, что это понятие популярно в другом мире. Все же Донис не из их родной компании, хоть и вписался в отряд как свой человек.

Отчего этот вопрос волновал всех путешественников? Оттого, что Арсений явно находился в глубочайшей депрессии по причине отсутствия в прямой видимости объекта его любви, ну или яркой влюбленности.

Графиня со своими людьми еще до рассвета отправилась в Трисир. Благо, что ось на карете и два колеса, основное и запасное, были справлены Сеней, Мракышем и Насимом на совесть. Маг воды потревожил сонного сына вождя в их лагере перед отъездом, сообщив, что Лисанна срочно велела собираться и, не тревожа добрых путников рано утром, отправляться в столицу. Насим ослушался прямого приказа и вернулся к путешественникам, выразить искреннюю благодарность за неоценимую помощь. Орк удивился такому поспешному отъезду, однако, с водником тепло попрощался и вернулся в свой походный шатер досматривать сны.

А утром Сеня не находил себе места. Сначала переругался с Мракышем из-за того, что орк не разбудил его попрощаться с Насимом. Потом порывался догнать карету, но Зайка отказался везти разгоряченного седока, а пешком парню не догнать запряженную четверкой лошадей карету. А затем землянин как будто потух и замолчал. И ничто не могло его расшевелить. Эля и товарищи буквально заставляли Арсения поглощать пищу. Он послушно выполнял все бытовые обязанности – приносил дрова, поддерживал огонь, ходил за водой. Но был весьма рассеянным и отрешенным.

Тренировки с огненной стихией сошли на нет по причине почти пустого магического резерва. Мрак волновался не на шутку. Такое состояние ненормально для мага и на этапе развития резерва чревато либо выходом силы из-под контроля, либо затуханием дара. Такое редко, но случалось после сильных потрясений.

На второй день Элька приперла товарища к стенке, а точнее, к толстому стволу иномирного дерева, и начала серьезный разговор.

- Сеня, давай поговорим, - начала подруга.

- О чём? – неохотно спросил парень.

- Если быть точной, то о ком. О тебе и Лисанне.

- Нет никакой связи между мной и Лисанной, - буркнул Арсений.

- Конечно нет! – подтвердила Элька. – А могла бы быть? А?

Землянин понуро опустил голову.

- Не в этом мире…

- Вот именно! Рада, что ты это понимаешь! Хотя…

- Даже не выдумывай ничего! – вскинулся юноша. – Я понимаю, что здесь важную роль играет положение в обществе и титул. А я… Кто я, кстати? Простолюдин, получается?

- Видимо, да… - подтвердила девушка. – По легенде, мы с тобой дети средней руки торговцев, без какого-либо титула. Но, наверно, торговцы – это одна из высших иерархий простолюдинов.

- Возможно, еще военные могут дослужиться до высоких чинов, - рассуждал Сеня.

- Вероятно, да. А давай спросим у Мракыша, можно ли получить дворянский титул за определенные заслуги?

- Зачем это, Эля? – засопротивлялся друг. – Чтобы успокоить меня?

- Нет, Сенька! – повысила голос девушка. – Тебя только упокоить осталось! Как призрак депрессивной оперы! Я тебя взбодрить хочу! Как вы, мужчины, решаете сложные ситуации? Прёте к цели? Вот хочу тебе цель поставить, пока графиню замуж не выдали.

- А её уже почти выдали… - вставил подошедший Диттум.

- Как? – удивилась Элька.

- За кого?!– воскликнул Сеня.

- Очень просто. Барон какой-то, вроде, сватался.

- Барон?!? – изменился в лице рыжий парень. – Но это же ни в какие рамки! Она – графиня, а он – всего лишь барон? Где логика?

- По логике её отца – это довольно выгодный союз, так как жених маг-двустихийник, - разглагольствовал орк.

- И что? Это прям круто? – удивилась девушка.

- Да, Эль, это круто, - поник землянин. – Вспомни, в этом мире с каждым годом рождается все меньше магов, и двойной дар встречается настолько редко, что о таких магах легенды ходят.

- Тогда давай, быстренько открой в себе еще две стихии и переплюнешь этого барона! – придумала подруга.

- Издеваешься? – прошептал юноша. – Мне и огнем-то чудом удается управлять. А еще сколько учиться…

- Кстати, Сеня, а как ты смог намагичить столько разнообразных фишечек из огня? – спросила подруга. – Я очень впечатлилась, правда! Дракон из роя искорок – это нечто! А фейерверки во время описания боя – отличный спецэффект!

- О чём ты говоришь? – удивился землянин. – Я не умею создавать дракона из отдельных искорок, это же сложнейшая формула и прокаченный контроль…

- Ты шутишь, да? – девушка внимательно посмотрела в глаза другу… Он не шутил.

- Мрааак! – закричала Элька. – У нас тут открытие века!

- Какое такое открытие?

- Помнишь представление Арсения три дня назад?

- Ещё бы я такое забыл! – воскликнул орк. – До сих пор в записях Карраи копаюсь, и то не все формулы нашёл. Хотел спросить, откуда такие познания? – обратился зеленокожий к человеку.

- Какие познания? – не понял парень.

- Ну, к примеру, тот дракон из роя отдельных искорок? Придать форму такому сложному фантому – это я понял как, хоть и трудоёмко. А как ты заставил дракона летать и извергать пламя? Потрясающий контроль! Не могу найти подходящих формул и заклинаний. Может ты амулет какой-нибудь взял из дома номри?

- Э-э-э… - завис землянин. – Я был искренне уверен, что большая половина огненных фигур – это твоих рук дело… - сказал Сеня. – Я ещё поражался, как точно ты передаёшь мои мысли и образы…

Теперь уже зависли все присутствующие: Элька, Мрак и Диттум.

- Это же потрясающе! – воскликнула девушка. – Сеня, ты просто гений огненной стихии! Получается, ты просто представлял героев рассказа, и самопроизвольно магичил, даже этого не замечая?

- Получается так, - подтвердил Мрак. – Очень хочется повторить этот эксперимент. Как думаешь, получится?

- Не знаю… - грустно произнес Арсений. – В тот вечер у меня было вдохновение.

- А на какой факультет поступает Лисанна? – как бы между прочим спросила девушка у зеленокожего.

- Что-то я и не знаю точно. Но раз она сильная водница, то ей сейчас дорога на первый курс общей магии воды. А вот куда она направится на втором курсе, решит позже. Из наиболее подходящих вариантов – это дипломатия и искусство, вряд ли боевой.

- А дипломатия - это же смешанный факультет? – продолжала расспросы Элька. В это время Сеня навострил уши.

- Да, некоторые предметы проходят в магически смешанном составе. В основном общие дисциплины, касающиеся управления и защиты рас.

- И где проживают учащиеся? Общежитие на территории или могут в частных апартаментах селиться?

- В академии строго с проживанием, обязательно в жилых корпусах. Там есть разные уровни комнат, основные бесплатные, а есть и за отдельную оплату, более комфортные, для детей важных персон.

- И где же поселится сын вождя? – любопытствовала землянка.

- Конечно в общем корпусе! Там веселее! – рассмеялся орк. – Неохота жить бок о бок с эльфами-зазнайками из Высоких Родов.

- А что же могут про тебя подумать другие, ведь ты тоже знатного рода – сын вождя, хоть и младший.

- Умные поймут, что я присматриваю будущих соратников из простых и талантливых ребят. А разбалованным эгоистам плевать на всех, кроме своей персоны. Да, конечно, отец мне дал амулет с необходимой суммой для комфортабельного жилья и прочих радостей жизни. Но у меня другие планы, в том числе и на родовые средства. Нечего транжирить их на более мягкую перину.

На этом разговор как-то сошёл на нет. Сеня, чуть более воспрявший духом, пошёл за дровами. Диттум полировал лезвие кинжала, слегка улыбаясь от гордости за своего соклановца. Это надо же! Не собирается жить припеваючи на денежки отца! Обязательно порадую вождя по возвращению в клан.

Элька снова засела за книгу. Благо, что у неё уже стало получаться складывать некоторые символы в слова и фразы. Девушка еле слышно проговаривала трудное чтиво, но сегодня что-то не заладилось. Горе влюблённого друга не отпускало. В небе плыли почти земные облака. Эля легла на мягкую траву и еле слышно рассуждала:

- Вот если бы парень быстро добился расположения девушки, то вскоре о ней бы забыл. А тут вот как добьёшься? Графиня ведь… Это сначала графом стань, или магом с тремя стихиями, потом женись, потом… Эх! Как сложно устроен этот мир.

Дон, помешивающий очередное зелье в небольшом котелке, задумался о чём-то, размышляя над разговором путешественников. Его длинная черная чёлка выбилась из хвоста, перевязанного кожаным шнурком и, зависнув перед глазами, вывела парня из ступора. Ему в голову пришла гениальная идея! Надо побыстрее дойти до ближайшей деревни, а лучше небольшого городка, и тогда он сможет помочь Арсению!

Глава 31. Пожар.

Глава 31.

Пожар.

Центральное Королевство людей.

Арсений шёл в полутьме по еле заметной в поселке тропинке, за его пределы, к дальнему сараю, где местные жители хранили запасы корма для домашнего скота. Почти как на Земле. Те же деревянные строения, те же снопы сена в поле, что и у его деда в деревне. Но теперь парень уже сравнивал эти два мира весьма отстранённо, без горечи потери близких. С удивлением он отметил, что лишь скучает по сестре Аришке, но вот вернуться в свой родной мир уже почти не тянет. Что этому причиной? Может проснувшаяся магия, а может чувства к недоступной длинноволосой красавице-графине.

Сеня мотнул головой, отгоняя видение любимой. Сейчас у него была конкретная цель – Донис убедил землянина, что тому просто жизненно необходимо посетить самый дальний сарай посёлка. Якобы там спрятан ответ на многие вопросы попутчика, но сам Дон не может раскрыть эту тайну. Бред, конечно! Но Арсений за время недолгого путешествия с этим черноволосым искренним парнем, успел проникнуться к нему доверием, да и зелья Донис варит качественные, что тоже добавляет ему баллов в глазах друзей. Только из дружественных чувств, и с благословения Эльки, Сеня попёрся в этот дальний сарай!

Тёмное строение встретило новоиспечённого мага огня запахом хорошо просушенного сена и еле заметным ароматом благовоний. Что, благовония? Откуда? Арсений напрягся, чувствуя ловушку. Все инстинкты обострились, но не смогли развеять мистическое явление…

Перед иномирцем предстала Лисанна! Во всём своём великолепии: длинное платье, украшенное искусным кружевом и драгоценностями, светлые распущенные волосы, томный взгляд, больше призывающий, нежели сдержанный, как при их первой встрече…

Девушка медленно развязала шнуровку спереди платья и тяжёлый шёлк соскользнул к ногам видения…

- Ну чего же ты ждёшь? – ангельским голосом проворковала нимфа, - Иди ко мне!

Парень замер, не в силах поверить происходящему.

- Я жду! – настаивала девушка… Чего ты хочешь больше всего?

- Хочу, чтобы ты создала сложное водное заклинание!

- Что? – на миг растерялась графиня… А-хах, сейчас мне не до заклинаний… Я мечтаю о твоих объятиях с нашей первой встречи… иди ко мне!

- Однако, твой водный дар нам очень пригодится! Иначе я спалю всё, ко всем чертям, или Траккару!!! – зашипел Арсений, и на его ладонях зажглось магическое пламя.

В это время Эля не находила себе места… Всё же затея с местной жрицей любви под иллюзией графини явно провальная! И девушка пыталась вразумить своих товарищей, что с Арсением такая подмена не прокатит. Но мужчины упёрлись, что в момент встречи с объектом влюблённости в такой пикантной обстановке, Сеня не обратит внимания на странности.

А потом? А после страстной ночи побесится немного, поругается, да, глядишь, и остынет. Зато выйдет из этой самой «депрессии», а то ещё несколько дней такой хандры и можно ставить крест на его магических способностях.

Девушка вышла из домика, где их приютили местные жители и направилась в конец поселка. Нет, она не собиралась идти в то самое хранилище зерна, просто чувство тревоги и стыд перед другом не давали сидеть на месте.

Меряя шагами тропинку вдоль самого дальнего домика, Элька даже не успела замёрзнуть в прохладе вечера, как увидела быстро разгорающееся пламя в том самом месте свидания незадачливой актрисы и землянина, с магически бесконтрольным даром.

Первым порывом было бежать к другу, но поразмыслив секунду, девушка помчалась к товарищам по походу.

- Мрак, Дон, все, короче! Срочно вещи собираем и бежим к Сене! – заявила запыхавшаяся растрепанная путешественница.

Мракыш мигом подскочил и стал обуваться, одновременно выясняя ситуацию.

- Что конкретно он натворил? – спросил орк, безошибочно определяя виновника их поспешных сборов.

- Я не разглядывала, надеюсь, только, что все живы. Пламя занялось быстро, можешь не волноваться за его магию.

- Траккар! Не думал я, что так выйдет… Сам виноват…

- Неужели иллюзия плохо вышла? – рассуждал огорчённый Донис, пакуя вещи в свою небольшую заплечную сумку.

- А может, наоборот, все получилось, как надо! – опровергнул предположения Дониса Ханнут. – А огонь от страсти загорелся! – хохотал зеленокожий.

- Знаешь, чем грозит вышедший из-под контроля дар, успевший навредить окружающим и имуществу? – грозно рыкнул сын вождя.

Ханнут перестал смеяться.

- Ну да, в Центральном Королевстве с этим строже. Вроде исправительные работы на какой-то длительный срок?

- Вот именно! Даже большой штраф не всегда помогает. Гвинделл распорядился таких магов-недоучек в обязательном порядке посылать на исправительные работы. Огненных магов в основном в каменоломни, там сжечь что-либо сложнее.

- Каменоломни? – ужаснулась Эля. – Это ужасно!

- Ну почему же, нормально это. Никто не умер, вроде бы, кормят хорошо. А в перерывах между работой они отрабатывают контроль и медитацию под присмотром учителей по магии.

- И что, много там желающих работать учителем?

- Желающих нет. Учителя туда тоже попадают за «особые заслуги».

- Что ж, справедливо! – заключила Элька. – Но Сеню надо спасти от этой участи. Если мы сбежим просто так, нас начнут преследовать?

- Вполне вероятно, - подтвердил Мракыш.

- Тогда вы бегите на помощь, а я попробую урегулировать этот вопрос, - заявила девушка. Дон идёт со мной к старосте посёлка.

- Я? За что? – бывший вор не хотел иметь дел со старостой – вбитые неправедным образом жизни инстинкты кричали, что это опасно.

- Ты, может быть, хочешь пообщаться с Арсением, пока там ещё горячо? – удивилась Эля.

- Нет, я к старосте с тобой! – побледнел юноша.

Девушка твёрдым шагом направилась к старосте посёлка. Время было позднее, однако, магический тусклый светлячок внутри дома развеял сомнения, и Эля постучала в добротную деревянную дверь, украшенную затейливой резьбой.

- Кого там Траккар в такое время носит? – послышался недовольный голос хозяина.

- Откройте, пожалуйста, я бы хотела оплатить ущерб.

- Оплатить ущерб? – дверь распахнулась и на крыльцо вышел невысокий, но крепкий мужчина в годах, в легкой тканевой рубахе и кожаном жилете с небольшими карманами. Лицо его выражало крайнюю озабоченность тем, что его прервали от употребления самодельного высокоградусного напитка. Но заинтересованность в предложении оплаты какого-то неизвестного ущерба была посильнее хмеля в голове. Мужичок предложил войти в дом юной вдове и молодому человеку и повернулся к ним спиной, открывая вторую дверь в общий зал.

- Предупреждаю сразу, что бы вы не натворили, лучше признавайтесь сразу, я ложь сразу чую! – похмельный староста вошёл в просторную комнату, развернулся лицом к путешественникам, да так и замер. На обветренное лицо накатила болезненная бледность, а голос перестал слушаться мужчину.

- Мы не пытаемся вас обмануть! – заверяла Элька старосту. – Вот, посмотрите, этого хватит, чтобы оплатить примерно половину запасов корма и примерно две трети деревянной постройки для этих самых запасов? – именно такой ущерб Элька углядела, прежде, чем отправиться оплачивать штраф, и, заодно убедилась, что Сеня и девица легкого поведения живы и относительно невредимы. Девушка протягивала старосте небольшой кожаный мешочек с серебряными монетами.

Мужик в ответ на вопрос многозначительно икнул, вжавшись в стену комнаты. А Донис решил, что надо искупить и свою часть вины за произошедшее, и поставил на стол небольшой бутыль.

- Вот, думаю, что это вам пригодится. Только просим вас не разглашать наше участие в недоразумении и подписать соответствующий документ о том, что претензий ко всей нашей группе не имеете.

Элька поняла, что многого не знает в этом мире и приняла правильное решение взять с собой Дониса.

- Так что, устраивает вас наше предложение? – уточнила девушка у странно бледного мужика.

Тот резко закивал головой в знак согласия, и когда Дон протянул ему небольшой лоскут местного папируса и магическое перо, схватил документ трясущимися руками и поставил корявую подпись.

- Уходите… - еле слышно прошептал страдалец.

- Может мы ещё чем-то можем отплатить за вашу доброту и понимание? – спросила Элька, удивляясь перемене в поведении старосты.

- Д-да… Уйдите побыстрее… - пролепетал мужик и стал медленно сползать по стене.

- Хорошо, еще раз благодарю! – обрадовалась путешественница и резко развернулась на выход, но дорогу преграждал ужасный монстр. Черная огромная морда с мерцающими в полутьме глазами внимательно наблюдала за девушкой. Огромные черные лапы оставили грязные отметины на полу, самотканных дорожках и крыльце дома. Зато клыки белоснежным острым частоколом сверкали в оскаленной пасти.

- Ох, Зайка, ну и натоптал ты тут! Пойдём теперь к речке, отмывать тебя от этой сажи! – посетовала девушка. И монстр, прижав чёрные длинные уши, послушно потрусил на выход.

Как только за посетителями захлопнулась дверь, староста схватил оставленную на столе бутыль, одним отточенным движением выбил пробку и сделал большущий глоток… Такой подставы он не ожидал! Подавился, закашлялся и пустил горькую слезу…

- Дон, может не стоило оставлять старосте алкоголь? – пожурила товарища Элька. – Он и так, по-моему, злоупотребляет.

- Я тоже это заметил, - согласился юноша, - Поэтому решил, что моя микстура от похмелья ему пригодится. На вкус, конечно, гадость, но действует отменно!

Глава 32. Дворец.

Глава 32.

Дворец.

Трисир – столица Центрального Королевства людей.

Наследник престола – Румин возвращался из тренировочного зала к себе в покои. На некотором расстоянии за ним следовали двое воинов. Единственный сын короля Гвинделла уже фактически правил страной. Отец несколько лет плавно вводил молодого мужчину в курс всех дел. На данный момент времени Румин имел даже больше власти, чем официальный правитель. С его мнением считались все значимые советники, включая одного из самых сильных магов – придворного архимага Симона, и Главу Тайной стражи – Януса. Удивительным образом мнения отца и сына совпадали примерно на девяносто процентов, остальные десять разрешались на Малом совете. Но это пока в стране всё тихо-мирно. Если, вдруг, начнутся какие-либо волнения, легко предположить, что два сильных лидера выберут различные пути решения. И Румин должен будет уступить Королю. Но вот захочет ли?

Нет, дворцовый переворот не входит в его планы, он уважает своего отца. Любовь – удел простых семей, не вовлеченных в политику. Уважение и доверие – вот две ценности, на которых построены их взаимоотношения. Только наследник прекрасно осознавал, что такое двоевластие, скрытое от чужих глаз – это их слабое место. Если об этом прознают недруги, то могут легко использовать это во вред. И тогда логичнее всего быстро принимать решение о смене правителя. Наилучшим вариантом будет, если Гвинделл отречётся от престола в пользу наследника. Можно, конечно, Румину отойти в сторону и снова передать все бразды правления отцу, тем более, что Король, слава Богам, здоров, полон сил и ясности мыслей. Но таким образом Румин подорвёт свои, давно укрепившиеся позиции, среди советников и высоких чинов. Возвращать доверие вассалов будет непросто.

Почему вообще его волнуют такие мысли? Чёткого ответа мужчина не смог найти. Лишь какие-то несущественные мелочи в последний месяц цепляют его чувства. Ничего конкретного, ничего опасного, до построения полной картины ожидаемых неприятностей далеко. Но Румин был начеку. А также не отказывался от помощи Януса. Тайный внимательно выслушал нестройные опасения наследника перед своим отъездом и оставил во дворце двух Ходящих, в полном подчинении принца.

Кстати, сегодня к вечеру Янус должен вернуться от Оракула. И группа Мирона недавно вошла в Трисир. А значит, в скором времени состоится Малый совет, на котором ожидается много новостей.

Румин вошёл в первую комнату своих покоев, двое воинов остались у входа. Хрупкая девушка со светлыми волосами низко поклонилась наследнику, её завитые локоны от быстрого движения скользнули по юному лицу, слегка покачиваясь у тонкой длинной шеи служанки. Стандартное платье горничной сидело на девушке, как на королеве. Слишком тонкая талия, чуть более открытое декольте, форма подогнана идеально по фигуре. Кто-то постарался для того, чтобы к этой даме мужской взгляд приковывался сам собой. Но, всё же, сработано довольно примитивно.

- Милорд… - пролепетала нимфа в ожидании приказа.

- Твоё имя?

- Сара, милорд, - девушка поклонилась еще глубже, вольно или невольно выставляя достоинства фигуры в ещё более привлекательном виде.

- Позови камердинера через полчаса, Сара, сейчас ты свободна.

- Слушаюсь, Милорд. Завтрак у вас в опочивальне, - девушка тихонько вышла из покоев, оставив мужчину размышлять.

Эту служанку Румин видел впервые. Сейчас надо принять ванну, а потом выяснить у камердинера, куда подевалась предыдущая. И, конечно, к завтраку он не притронется.

Отряд Мирона в это время въехал в Трисир. Все наблюдения и выводы, в том числе те, что удалось выспросить у эльфов, записаны и сведены в чёткий и подробный доклад. А значит, осталось расплатиться с сослуживцами и, пожелав доброго отдыха, распрощаться до новых совместных заданий.

Владис с завистью наблюдал, как Мирон, Итон и Фанут направляются прямиком во дворец. Там у каждого из них были комнаты для кратковременного проживания. У Фанута – в связи с высоким статусом его семьи, который, впрочем, он не афишировал. Итон же и Мирон часто находились во дворце по долгу службы.

Чезивур распрощался с соратниками на въезде и отправился своей дорогой. Норриш собрался в дорогой кабак, куда и товарищей активно зазывал. Владис решил отдохнуть денёк в довольно скромном доме, доставшемся ему от родителей, а потом необходимо навестить друга, узнать, как прошло сватовство. Впрочем, он почти не сомневался, что вдовый граф одобрит его, Владиса, кандидатуру. Потом надо будет гульнуть как следует, навестить нескольких дамочек, и затем уже отправляться в приграничную глухомань, на знакомство с красавицей невестой и её папашей.

Мирон же во дворец совсем не желал ехать. Вблизи столицы, всего в пяти часах пути, его ждала любимая жена Розалинда и две дочурки. Как бы хотелось суровому воину проскакать галопом весь город насквозь, вылететь через северные ворота и гнать коня до родного поместья! Но долг прежде всего…

Чезивур направился прямиком на рыночную площадь. Спешившись у лавки с простой походной одеждой и недорогими приспособлениями для путешествий, воин подозвал шустрого мальчишку – племянника торговца и, кинув мальцу мелкую монету, отдал своего уставшего коня. Мальчишка радостно поймал награду и отправился выполнять несложную работу. Животных пацан любил, а Чезивура побаивался и восхищался им одновременно.

Мужчина прошёл в лавку, встретился взглядом с хозяином, и тот молча провёл воина через запасной выход в подсобку, а потом так же молчаливо удалился. Чезивур отодвинул мешки с хламом, достал небольшой ключ из внутреннего кармана и открыл потайной лаз. Деревянная дверца была столь мала, что крепкому мужчине было бы сложно протиснуться в неё, но воин с грацией хищника просочился и закрыл дверь со своей стороны. Через минуту хозяин лавки так же невозмутимо зашёл в подсобное помещение и вернул на место мешки с каким-то старым тряпьём.

Чезивур прошел сотню шагов по сырому низкому проходу, затем зажег небольшой магический светлячок и открыл ещё одну дверь, уже довольно крепкую и тяжёлую, и оказался в просторных катакомбах. Здесь начинались владения теневых структур. Но даже в самой верхушке криминальных авторитетов не владели полной информацией о всех путях этих подземелий. А вот ему удалось найти четыре замаскированных прохода. Один из них вёл в казармы на дворцовой территории, и, похоже, что его давно забыли и власть имущие, - в таком плохом состоянии был тот путь. А ещё три Чезивур иногда использовал себе на благо. В один из них он и свернул: нажал на небольшой выступ в стене и просочился в щель, которая быстро за ним закрылась.

Через некоторое время мужчина вышел в небольшую комнату с протекающим через неё источником. Вода была чистая и ледяная, что Чезивура вовсе не смутило. Он с наслаждением помылся, переоделся в чистую запасную одежду и прошёл дальше. В маленьком помещении он потушил светлячка, открыл незаметное в стене слуховое окошко, расстелил на полу походный плащ и лег спать.

Поспать ему удалось пару часов. За толстой стеной начали собираться. Чезивур аккуратно придвинулся поближе к слуховому окошку, которое было незаметно с другой стороны, где начинался приветственный галдёж самых разных существ. Как удачно, что поисковый отряд вернулся незадолго до очередного сбора «нижних» - так называли себя столичные криминальные профессионалы, которые имели честь знать и пользоваться потайными ходами под городом.

Воин в своё время помог одному из шишек «нижнего» общества и теперь может разгуливать по катакомбам на правах «своего». Однако, выкладывать ему все планы никто не собирался. А узнать на таких собраниях можно было очень интересные новости, за что даже Тайный многое бы отдал.

Судя по всему, на сегодняшней повестке дня нет ничего стоящего. Даже о пришедшем в их мир проводнике ни слова. А вот какой-то вор по кличке Ветерок из озерного края успел насолить местным. На него они и собираются поохотиться. Известно, что в дороге он прибился к группе одарённых, направляющихся в Академию и идёт прямиком в Трисир.

До воров Чезивуру не было никакого дела. Его сильно заинтересовала девушка-иномирянка. Ещё на той поляне, где Владис из тумана воссоздал фигуры пришельцев, воин заподозрил, что один из них, не смотря на странную мешковатую одежду, женского пола. Что позже подтвердилось при обследовании пещеры. Ходящие эльфов точно определили, что в их мир прошли два человека: мужчина и женщина. Только вот никто не знал: кто из иномирян Проводник, и кто из них умер от укуса твари пустоши. А Чезивур знал: девушка жива, и она точно Проводник. Ведь её аура так похожа на ауру его отца. И она поможет ему попасть на Землю.

Воин подождал, пока за стеной стихнут голоса и тихо вышел из своего тайного укрытия. Пожалуй, стоит вернуться тем же путём, чтобы не натолкнуться на кого-то из «нижних».

В это время во дворец прибыл Янус. Отказавшись от отдыха, лишь быстро освежившись с дороги, Тайный настоял на скором сборе Малого Совета, с присутствием Мирона и Итона.

И вот, после подробного рассказа Мирона и Януса, все присутствующие крепко призадумались.

- Янус, откуда мы можем ждать неприятностей? – спросил Румин. – Я могу предположить покушение на нас с отцом со стороны почти всех государств, даже изначально дружественных. Так как всегда найдутся озабоченные властью или просто сумасшедшие среди высоких Родов. Но затевающаяся война?.. Это слишком серьёзное мероприятие. Такую масштабную подготовку очень сложно скрыть от наших шпионов.

- В том и дело, что у меня нет никаких данных, подтверждающих слова Оракула. На территории всего континента Кеврумии у меня достаточно проверенных людей… и не только людей. Все расы и правители настроены дружелюбно. Объединённые Эльфийские Земли под властью справедливого и мудрого правителя Элиотеля. Озерным Королевством правит Юджин, он, конечно, не вполне адекватный, но и не воинственный. Да и ресурсов в Озерном краю мало для военной кампании. Степные и Серые орки, а также Гора гномов – могут представлять серьезную угрозу, особенно если объединятся между собой. Но пока никаких движений в этом направлении мои шпионы не засекли.

- Получается, что угроза идёт с континента Юкарин? – предположил Румин.

- Вероятнее всего, да! – подтвердил Тайный. – И это плохо. Там мало доверенных существ. Мутантов практически невозможно завербовать. Вампиров тем более. Но семья вампиров весьма малочисленна. Когда они застряли на Йошуре пятьсот лет назад с дипломатической миссией, с ними было слишком мало женщин. А потомство рождается нечасто. Наш климат и светило не слишком подходит им.

- Мутантов на юге Юкарина довольно много… - сказал Итон. Но это разрозненные племена, живущие в диких джунглях малыми группами. Мне сложно представить организованную армию из этих существ.

- А орки? Серых орков на втором континенте достаточно, как и людей, - подхватил наследник.

- Да, этих достаточно для довольно большой армии, - согласился Янус. – И в основном это опытные мореходы и наемники.

- Тогда возникает другой вопрос, - продолжил Румин. – Кто спонсирует это движение и с какой целью? Наемникам надо платить. За светлую или темную идею они воевать не будут.

- У кого какие мысли по этому поводу? – спросил Глава Тайных.

- Это у тебя надо спросить! - включился в разговор до сих пор молчавший король Гвинделл.

- Сейчас не смогу выдать четкие предположения. Нужно посовещаться с внешней разведкой.

- Хорошо. Завтра продолжим обсуждение, в расширенном составе, - согласился правитель. - Сейчас каждому есть о чём подумать и выяснить как можно больше об угрозе войны и с какой стороны они может исходить. Архимаг Симон, тебя это тоже касается.

- Но я человек вовсе не военный, - развёл руками маг. – Хотел бы помочь, да не знаю чем.

- Магистр, вы можете составить предположения, исходя из мысли о магических ресурсах, - сказал Румин. - Как можно использовать остатки силы Источников на Йошуре или, может быть, вам известны древние легенды о могущественных артефактах. Сейчас нужно рассматривать любые варианты, ибо мы не знаем откуда идет угроза.

- Тогда вот вам вариант, - усмехнулся маг. – Вы всерьёз готовитесь к войне… А почему бы не предположить, что Оракул ошибся! Или намеренно обманул… Не принимайте на своё счёт, Янус! Я очень вас уважаю как профессионала своего дела. Но вдруг я прав?

- Разве Оракул может обмануть? – удивился Румин. – Никогда об этом не слышал. Ведь он служит Богине Справедливости Лумиссе.

- Да, и она справедливо карает… - подтвердил бледный Янус. – Около двух тысяч лет назад Оракул намеренно обманул пришедшего к нему эльфа.

- И что было потом?

- Судьба эльфа изменилась, точно не помню, что с ним стало. Зато помню, что пещера Оракула после этого опустела на пару десятков лет. Старейшины Лунных эльфов каким-то образом определили, что Оракул умер страшной смертью.

- Что ж, значит хотя бы это предположение мы сможем быстро проверить, - задумался магистр. – Слухи об опустевшей пещере Оракула разойдутся быстро.

- Значит сейчас разрабатываем все версии, откуда и по какой причине ждать нападения, - подвёл итог Гвинделл.

- Придётся покопаться в пыльных архивах, - вздохнул Симон. – Перечитаю легенды и сказки юности.

Глава 33. Шимин.

Глава 33.

Шимин.

Где-то, близ столицы.

До столицы оставалось три-четыре дня пути. По дороге всё чаще встречались поселения и небольшие города. Путешественники устали от походной пищи и ночёвок в лесу, поэтому с удовольствием пользовались услугами придорожных гостиниц и таверн.

Сеня, ничего не говоря товарищам, выспрашивал у местных, как давно проезжала красивая графиня в большой повозке и с сопровождающими. Выяснилось, что Лисанна обогнала их на пару дней и уже скоро въедет в Трисир. Парню оставалось лишь уповать на то, что он будет видеть её хоть иногда в Академии. А для этого нужно туда поступить.

Обычно на первый курс брали почти всех, кто обладал даром. Но Арсений только недавно приобрёл способности, а местные тренируются с детства. Если у парня на экзаменах выявят серьёзные пробелы в знаниях и нестабильность контроля, могут не зачислить в Академию, а отправить в школу для детей простолюдинов и тех, кто не может позволить себе персональных учителей. А уж если маг с нестабильным даром навредит кому-нибудь, пусть даже неумышленно, его отправят на отработку и обучение, но далеко не в комфортные условия.

Теперь Арсений всё свободное время уделял тренировкам. Мракыш ему в этом активно помогал и направлял. Диттум даже отметил, что слава Мракыша как опасного огневика перешла к Сене. И правда, у сына вождя за это путешествие контроль стихии вырос значительно. И теперь он хорошо понимал своих родных, что переживали за его безопасность. Мрак учил рыжего иномирянина и прочувствовал, как мучилась с ним Каррая когда-то.

Эля же всё больше замыкалась в себе. Друг поступит в Академию, а ей что делать? На Земле она училась на экономическом факультете. Но здесь эти знания – ничто. Даже гувернанткой к детям не наймёшься, так как большие пробелы в знаниях этого мира.

Нужно подобраться к библиотекам высокопоставленных лиц. Как это сделать – девушка не знала. Зато точно знала, что язык номри ей может пригодиться. Символы перед порталом в России были написаны на этом языке исчезнувшей расы.

Элька устроилась поудобнее на заднем крыльце, достала свой блокнот, книжку номри, карандаш, и погрузилась в науку.

Несколько простых фраз она уже могла прочитать. В этой книге были сказки и легенды Йошура. Полноценное чтение всех текстов девушке пока не давалось, всё дело было в нелогичном для землянки сочетании простых символов и мудрёных закорючек, обозначающих слишком многие понятия. Мрак тоже не смог помочь. Поэтому Элька достала потрепанную бумажку с «алфавитом» и выписывала в блокнот то, что ей удалось прочесть.

Через некоторое время она устала от этого занятия и стала рассматривать рисунки. Взгляд несколько расфокусировался, и девушка заметила, что на картинках проступают какие-то знаки, если смотреть чуть под углом. И точно! Если изменить угол зрения или свести глаза чуть к носу, можно увидеть необычную каракулю! Как в стереокартинках.

Девушка стала рассматривать так все рисунки в книге. Всего символов нашлось восемь, и они присутствовали не на всех иллюстрациях. Эля снова вооружилась карандашом и постаралась перерисовать то, что увидела. Когда глаза окончательно устали, она открыла книгу на последней странице и попробовала прочитать подпись в самом конце.

«Эта книга есть вместилище духа» - вещала подпись. И далее непонятное «Шимин».

- Кто такой этот Шимин? – бормотала девушка. – А может, это не кто, а что, например, географическое название. А может и вовсе заклинание…

- Ну, привет, Шимин! – сказала вслух Эля. – Будешь моей персональной шизофренией? Работёнка не пыльная: просто слушать жалобы иномирянки, пока её друзья учатся и весело проводят время. Можешь даже рассказать что-нибудь сам, например, легенды вашего Йошура. Или научи меня читать... Короче, я Эля. Будем знакомы!

Подул лёгкий ветерок и страницы книги затрепетали.

- Ну вот и подружились, - решила девушка.

- Вот и настало время проснуться, - подумал Шимин.

Глава 34. Трисир.

Глава 34.

Трисир.

- Столица уже близко! – сообщил Диттум. – Осталось три-четыре уны пути. Но ворота закрывают на закате. Если хотим устроиться на ночь в приличной гостинице, надо поторопиться.

Путешественники ускорили ход, огибая на пути встречающиеся повозки и недорогие кареты. Дорога близ столицы была вымощена булыжниками жёлтого цвета, а стыки и неровности как будто залиты зеленовато-коричневой смолой.

- Из чего делают такие дороги? – спросил Сеня.

- Из слёз и пота нерадивых студентов Академии, - ответил Мракыш.

- В каком смысле?

- Если устроишь драку не по правилам, или причинишь вред имуществу, то будешь мостить дороги, - пояснил орк. – найти камни и придать нужную форму – задача магов земли, а вот нагревать смоляную смесь будут огневики. Может ещё водники помогают, заливать ровно, точно я не знаю.

- И все согласны на такую отработку? Или это касается только простолюдинов с даром?

- Ну конечно, у детей богатых родителей хватает средств на огромный штраф. А остальные работают на благо общества.

- Тогда расскажи немного о правилах Академии. Что значит драка не по правилам?

- Слушай, Арсений, давай об этом лучше узнаешь при поступлении. Там дают ознакомиться со списком неприемлемого поведения или что-то в этом роде. А сейчас надо прибавить шаг, чтобы успеть до закрытия ворот.

В столицу Центрального Королевства впускали беспрепятственно. Проезд оплачивали лишь торговые караваны и большие повозки с товаром.

Путешественники прошли в город уже в темноте. Стража у ворот лишь покосилась на Зайку, но особого удивления рош не вызвал. Диттум, как единственный из команды, бывавший в Трисире, уверенно повёл товарищей к хорошей гостинице.

- Я в прошлый раз через южные ворота входил, потому что по центральной дороге ехал. А сейчас мы через юго-западные прошли, поэтому придётся вспомнить где та самая гостиница.

- Может в другую заселимся? – неуверенно предложила Элька. – Что-то меня напрягают эти подворотни, - поёжилась девушка.

- На периферии города почти все улицы такие. Вот дойдем до средней части, там будет уличное освещение.

- Сейчас зажгу несколько светлячков, чтобы не споткнуться, - решил Сеня. Парень вызвал несколько светящихся шариков и сформировал из них созвездие большой и малой медведиц.

- Сеня, как красиво! – восхитилась Эля.

Остальные же непонимающе посмотрели на странные фигуры из света. Таких созвездий в этом мире не знали.

Минут через пять произошло странное: светлячки начали мигать и гаснуть. Арсений остановился, напрягся и пытался контролировать магию, но у него выходило плохо. Можно было списать это на неосвоенный контроль парня. Но Мракыш громко крикнул:

- Нападение! Готовимся к бою! – и орки быстро выстроились вокруг Эли в круг. Донис достал свою пращу, Сеня и орки обнажили клинки.

- Они используют такой же амулет, препятствующий магии, как при том нападении в лесу, - сообщил Мракыш.

- Сейчас я их разочарую, - сказала Элька и достала три походных фонаря, один перекинув Арсению, а второй сыну вождя, который ранее научился пользоваться иномирным приспособлением. – Вы тут у нас главные огневики, так светите!

- Да будет свет! – закричал Сеня и включил фонарь на полную мощность. За ним включили Элька и Мракыш.

Подкрадывающиеся в темноте нападающие опешили от ярких лучей и вразнобой побежали прятаться за угол обветшалого дома. В их сторону полетели камни из пращи Дона, подкосив ноги парочке бандитов.

- Траккар их побери! Как они свет зажгли? – недоумевал один.

- Цаплю убъю! – рычал главный. – Второй прокол с этим амулетом! Ветерка живым брать, остальных в расход!

Донис в это время собрал достаточно снарядов для пращи и приготовился к обстрелу. Но услышав своё воровское прозвище, юноша понял, что прошлое настигло его и в чужой стране. Да ещё товарищей подставил.

- Я отвлеку их на себя, - сообщил Дон. – А вы уходите в сторону среднего города. Там должна стража патрулировать.

- Никуда мы без тебя не пойдём! – возмутилась Элька. – Почему мы должны разделяться?

- Потому что им нужен я. Вы можете пострадать из-за меня ни за что, - признался парень.

- С тобой предстоит серьёзный разговор! – рявкнул Мрак. – Но только после того, как разберемся с этими. Надо найти главного с антимагическим амулетом. В прошлый раз это был черный камень.

- Зайка, подкрадись к плохим дядям и притащи к нам самого плохого, только аккуратно, лапушка, чтобы тебя раньше времени не увидели, - напутствовала Элька роша. И зверюга, приникнув к земле, потрусил за угол здания, в обход.

В это время нападающие собрались и с крыш ближайших строений посыпались стрелы и арбалетные болты. Ребята выключили фонари, по которым их легко можно было отследить и разбежались в разные стороны. Донис попал в двоих, и они свалились с высоты, матерясь на всеобщем языке, и, на удивление, на гномьем наречии. Ханнут из небольшого арбалета ранил третьего. Сколько всего было врагов – никто не знал. Но обстрел с высоты прекратился.

Элю схватил за руку Арсений и наказал спрятаться, пока мужчины вступят в бой. Девушка потерялась в кромешной темноте и приникла к деревянной стене дома, чтобы не мешаться под ногами. Она - самое слабое звено, и почему-то эта мысль сейчас не давала ей покоя. Без тёплого бока Зайки стало вдруг одиноко и страшно. Сеню она теряла с каждым днём всё больше. Он погружался в мир магии и волшебства, осваивал премудрость контроля над Даром, оттачивал боевые навыки. Эля же лишь на каплю продвинулась в изучении языка номри, и больше ничего… Пустышка…

Глаза сами собой наполнились слезами. Девушка услышала приближающиеся шаги нескольких людей со стороны неприятеля и захотела сменить место. Короткими перебежками она направилась к другому строению. Но в этот момент произошло странное. Где-то неподалёку взвыл рош, послышался арбалетный выстрел и громкий крик мужчины.

Одновременно множество зажженных факелов полетели в центр переулка, освещая пространство. Элька поняла, что оказалась в центре этого бедлама. Та стенка, к которой она прислонилась – была всего-лишь перевернутым столом практически в самой середине пустого пространства. И в этот миг девушка стояла лицом к лицу с приближающимися бандитами. Время как будто замедлилось. Землянка увидела Арсения, бегущего наперерез, в стремлении защитить подругу, Мракыша и Ханнута, метающих дротики в неприятеля, краем глаза увидела Дона, раскручивающего пращу и раненого Зайку, что прижал бугая к земле, в которого целился из арбалета низкорослый гном. Всё это промелькнуло перед глазами за доли секунды. Главарь, сидящий в окне заброшенного дома, крикнул:

- Начинай! Антимаг не работает!

Один из бегущих в сторону девушки, притормозил и кинул в неё металлическую бляшку, с кулак величиной. Предмет не долетел несколько шагов, стукнулся о землю и испустил яркий спектр зеленовато-оранжевых лучей. Земля вздыбилась, забурлила и понеслась лавиной в сторону Эльки и её друзей. Рош вскинулся, отпустил добычу, и, хромая, побежал к хозяйке. Низкорослый гном выпустил снаряд, зверь дернулся, поймав болт в бок, перекувыркнулся и, истекая тёмной кровью, продолжил движение к Эле.

Девушка с ужасом смотрела, как магические лучи из неизвестного бандитского амулета раскручиваются в растущую спираль, а под ними земля перемешивает как в мясорубке всё, что попадает в зону магического воздействия. Жёлтая брусчатка волнами поднимается, а затем камнепадом устремляется вниз, деревья выворачиваются с корнем, хилые дешёвые постройки рушатся. Большой стол, за которым пряталась девушка ушёл под землю, напоследок рассыпавшись на щепки.

И вот уже зеленый луч достиг иномирянки, задел её смертоносным рукавом, а сумасшедшая стихия земли приготовилась погрести под собой незваную гостью. Эля, с болью в сердце наблюдала, как в замедленной съёмке, первых жертв злого амулета: Зайку, тонущего в каменно-земляном безумии и Арсения, уворачивающегося от рушащихся строений, в стремлении добраться до подруги.

- Это конец! – прошептала землянка, и зажмурилась.

- Это начало! – возразил голос в голове. – Давай-ка, прими магию в себя, не бойся, - успокаивал голос. - Вот так, до капельки, бери, девочка, потерпи, немного жжётся наверно…

- Щекотно, - поморщилась Эля. – Шимин, это ты?

- Я - Шимин, верно.

- Я уже умерла?

- Рановато умирать. Я только проснулся, а она умирать собралась, негоже так…

Эля боязливо открыла глаза. Амулет всё так же испускал ядовито-зелено-оранжевые лучи, которые медленно втягивались в грудь девушки. Остальные декорации окаменели. Хотя нет, булыжники сонно переворачивались, стена ближайшего дома накренилась и лениво направилась к своим будущим жертвам: Донису, Мраку и Ханнуту. только очень-очень медленно, нарушая все законы гравитации. Диттум запустил свой топор в одного из бандитов и оружие повисло в воздухе. Но прямо в орка летел арбалетный болт, и вряд ли Диттум успеет увернуться.

- Нужно поторопиться! – сообщил голос в голове. – Как бы ты захотела исправить этот непорядок?

- Непорядок? – рассердилась девушка. – Это смертельное заклинание ты называешь непорядком? Посмотри, все мои друзья погибают!

- Да, погибают, - согласился голос. – Но пока живы. Собери всю магию амулета и направь на созидание, освободи товарищей из западни, перемести куда захочешь. Только поторопись, процесс не остановить полностью.

- Я не понимаю, что я должна делать!

- Вообрази лучший исход в этой ситуации. Время, как видишь, замедлилось. Но это ненадолго. Придумай как спасти всех твоих спутников, что делать с нападающими, строениями, оружием… У тебя есть пара минут чтобы представить это в своей голове, а потом надо магию, которую ты вобрала в себя, вернуть в пространство, думая о принятом решении. Этот амулет создан на основе магии земли, но ты можешь использовать не только её, всё зависит от твоей фантазии.

- А если я не смогу?

- Осталось меньше двух минут. Если не сосредоточишься, время пойдёт своим чередом, и мне придётся попрощаться с тобой, - грустно закончил невидимый голос.

- А ты можешь исправить это? – с надеждой спросила Элька.

- Увы, я бестелесен. Магия амулета пройдёт через меня, я не смогу удержать и преобразовать энергию. А ты – Проводник, и сильный. У тебя получится, доверься своим ощущениям.

Эля осмотрела поле битвы. Стена здания скоро накроет половину товарищей, Зайка весь в крови, тонет всеми шестью лапами в волнах брусчатки и мусора, Арсений уворачивается от вырванного с корнем дерева и настойчиво пробивается к подруге. Бандиты в процессе побега от эпицентра взрыва. Вот с них и начнём!

Девушка чуть прикрыла глаза и представила, что все нападающие переместились в одно место, с краю подворотни. Их оружие, даже то, что было скрыто, покинуло своих хозяев и переместилось в центр пространства, несуразной кучей повиснув воздухе. Элька нагрела все предметы и сплавила их в абстрактную фигуру памятника боевому безумию.

Теперь надо позаботиться о друзьях…

- Поторопись! – напомнил Шимин. – Времени всё меньше.

Элька вообразила, как все близкие ей существа невредимы и стоят позади неё. Лавина из земли и камней изменила свою траекторию, развернулась на сто восемьдесят градусов и поглотила разбойников по пояс. Зайку девушка подлечила, удалив два арбалетных болта, остановила кровь и начала залечивать раны.

В этот момент времени предметы начали приходить в движение, постепенно ускоряясь. Из последних сил иномирянка вернула постройки и деревья на своё место, и на одном из деревьев представила персики, потом манго, и почему-то ёжики зелёных каштанов.

А потом пришла БОЛЬ…

Луч магии из амулета впитывался в центр груди девушки и всё её тело сотрясалось от болезненной агонии. Элька упала на колени и дико закричала, а зеленый свет уже вырывался наружу из человеческого тела и причинял ужасные страдания. Подворотню наполнило яркое ядовито-зелёное сияние, ослепив путешественников на несколько мгновений. А когда сияние постепенно исчезло, картина кардинально изменилась. Теперь друзья стояли на вполне ровной поверхности дороги, а нападающие возились и вопили, замурованные по пояс в каменной мостовой. Эля лежала на брусчатке без сознания, рядом сидел вполне невредимый Зайка, лишь наполовину затянувшиеся раны от арбалета показывали присутствующим, что бой им не привиделся.

Посередине пространства между совершенно целёхонькими домами стояла странная статуя из разнообразного оружия.

Никто не почувствовал замедления времени, и тем более не слышал голос загадочного Шимина. Для всех оставались загадкой произошедшие перемены. Арсения же больше всего волновало состояние Эльки. Она единственная пострадала, и парень не понимал – что стало тому причиной. Юноша наклонился, нащупал пульс, убедился в отсутствии ран на теле. Осмотр прервал Мракыш.

- Не знаю, что здесь произошло, но нам надо уходить, и побыстрее. Скоро нагрянет городская стража, а мы даже толком объяснить ничего не сможем.

- Да, давайте отнесём Элю в гостиницу и вызовем целителя, - согласился Диттум и осторожно взял девушку на руки.

- А где Донис? – оглядывался Ханнут.

- Минуту назад рядом стоял, - нахмурился Сеня.

- Сбежал! – возмутился Мракыш. – Ладно, не до него сейчас, надо помочь Эле.

И друзья быстрым шагом направились подальше от места происшествия, на поиск чистого жилья и целителя.

Глава 35. Эльфийские земли.

Глава 35.

Эльфийские земли.

Дворец Владыки Объединённых Эльфийских земель гудел как улей шершней-мутантов из Пустоши.

Прислуга сбивалась с ног, подготавливая залы и помещения для приёма гостей из всех уголков эльфийских просторов. Маги готовили наиболее зрелищные заклинания для демонстрации своих талантов. Военные чины пытались в этом бедламе обеспечить безопасность Владыки, его приближённых и всех высокопоставленных гостей. Старейшины Лесных эльфов собрались в Древнем лесу, пригласив к Древу Мудрости Повелителя Элиотеля.

Лишь небольшой круг мудрейших мог считать себя примерно равным Владыке. Раньше Старейшины имели больше власти, но всё изменилось 489 лет назад, когда Йошур стал закрытым миром, а молодой Элиотель прошёл испытание Трёх и стал первым правителем в истории планеты, объединившем все расы эльфов: Лесных, Лунных и Тёмных.

Потеряв в те сложные времена всех своих родных и возлюбленную, новоиспечённый Повелитель магией, политикой и оружием прочесал все структуры власти, казнив неверных, удалив неугодных и даже Старейшинам пришлось уступить его влиянию, с чем некоторые до сих пор не могли смириться. Но наследник по праву взошёл на престол, хоть и значительно раньше возраста правления.

Власть, доставшаяся кровью и страданиями, ожесточила молодого эльфа. Ему не на кого было положиться, не с кем посоветоваться. Тяжкое бремя власти настигло юношу (по возрасту эльфов) слишком рано, но это был единственный выход, чтобы сохранить мир среди его народа.

Элиотель поправил витиеватый венец на голове, ещё раз проверил незаметные даже опытному взгляду амулеты и магические уловки, в большом количестве распределённые по одеянию правителя. Так не хотелось встречаться со старейшинами, этими древними хитрыми стариками, которые только и ждут, когда он допустит ошибку, дабы манипуляциями вернуть себе хоть кусочек прежней власти. В какой момент мудрость самых достойных из Высоких Родов стала приобретать невыносимый запашок подлости? Ответ был: примерно 500 лет назад. Но вот по какой причине это произошло – Владыка не понимал.

Надо настроиться и идти на встречу. Единственное тёплое чувство у него вызывало лишь прикосновение к Древу Мудрости. Элиотель переживал необыкновенно прекрасные ощущения рядом с этим артефактом. Как будто родной отец положил руку на плечо в жесте поддержки, ласковый голос матери приободрил сына, звонкий смех брата призывал веселиться и трепетный поцелуй любимой девушки вдохновлял на подвиги. Рядом с Древом повелитель ощущал всю силу своего Рода.

Круг Старейшин сейчас состоял из пятнадцати эльфов. Но под Древом присутствовали всего одиннадцать. Двое из мудрейших ушли на остров Вечности, в медитации и отрешении от мирского постигать знания от Бога Януша и его сестры Лумиссы. Через месяц они вернутся с новыми прозрениями. Третий из отсутствующих вернулся ненадолго к своему Роду, попрощаться с умершим братом. Четвёртый же, Лук, неизвестно где бродил. Его настоящее имя звучало как Лукониэль, и он был самым древним существом в этом лесу, пожалуй, лишь Древо могло быть старше этого странного эльфа. Да и то, ходили легенды, что росток нового Древа, что меняется раз в пятьдесят тысяч лет, помогал сажать именно Лукониэль. Хотя, эту версию могли подтвердить лишь очень старые драконы, но их на Йошуре давно нет. Поэтому в эту сказку мало кто верил. Ведь эльфы жили примерно до пяти тысяч лет, да и то, это было при полноценных Источниках магии на Йошуре. А теперь, при магических аномалиях в их родном мире, стариками считались те, кто приблизился к двухтысячному возрасту.

Старик Лук давно выжил из ума, но тело его ещё было выносливым и крепким. Самый странный Старейшина плевал на все собрания, а может просто забывал о них, появлялся, когда хотел, бродил где хотел, неизвестно чем питался, но всегда был весел и бодр. Мог так завернуть мысль при общем обсуждении сложных вопросов, что половина мудрецов считали его сумасшедшим, а другая половина подозревали, что старик слишком много знает, но не говорит прямо. Старейшины его не любили, а вот Элиотель всегда прислушивался, казалось бы, к бреду умалишённого, но, если принимать слова древнего эльфа на веру и тщательно обдумывать, приходило наилучшее решение, обычно неочевидное, но верное. Поэтому Владыка расстроился, когда не увидел на поляне Лука.

Сегодня собрание обсуждало новости о Проводнике и предстоящую встречу всех представителей Высоких Родов с трёх подвластных Элиотелю территорий. Когда Владыка начал править Лесными эльфами, назревала война с их родственными расами – Лунными и Тёмными. Ценой больших усилий, настойчивости и прозорливости, Элиотелю удалось объединить все эльфийские народы в одно государство. Это событие показало всем остальным королевствам на Кеврумии, что самая большая сила теперь в руках эльфов. И потому назревающие конфликты среди людей, гномов и орков сошли на нет, и на континенте постепенно наступили вполне адекватные мирные торговые отношения между странами и расами. Правители людей и орков сменялись несколько раз за пять веков, но всегда удавалось сохранять мир.

- Элиотель, мы огорчены тем, что ваши посланники не смогли доставить Проводника к эльфам, – взял слово один из старейшин. – Было явное видение о том, что именно вы станете первым, кто сможет наладить дружеские отношения с одним из самых влиятельных существ в этом веке – новым проводником в другие миры.

- Мы указали вам точное время и место появления Проводника, - подтвердил второй. – Неужели не удалось пойти по следу, ведь с отрядом были двое Ходящих?

- Уважаемые Старейшины! – взял слово Элиотель. – Поражаюсь точности ваших видений. Хотел бы уточнить: что станет с Ходящими и с любыми другими достойными эльфами, одарёнными магией, если они проведут более пяти часов в Пустоши Скорби?

- На этот вопрос нет однозначного ответа, - смутился первый старейшина. – Вы хотите сказать, что иного пути не было?

- Хочу посоветоваться с вами, мудрейшие, дабы избежать ошибок. Какой путь в той ситуации должны были избрать мои посланники, когда следы от портала вели прямиком в аномальную зону, и неизвестна была конечная цель иномирцев?

- Пожалуй, надо было распределить наблюдателей на всех дорогах по границе с орками и отслеживать двоих людей, а может и одного, с учётом того, что один мог скончаться от яда, - предложил пожилой эльф.

- Они до сих пор там: более двух сотен отменных разведчиков, но не увидели ни одной подходящей кандидатуры, - сообщил Владыка. - Либо проводник живёт у орков, либо сгинул в Пустоши, либо не ходит по дорогам, а предпочитает лесную чащу, либо… А может быть вы мне подскажете, где сейчас искать его? Давайте попросим у Древа мудрости и ответы на вопрос о Проводнике, - предложил правитель.

Старейшины слегка занервничали.

- Вы же знаете, что обращение к Мудрости Древа чревато последствиями, - возмутился первый. – Знания отнимают жизненную энергию существ. Мы пользуемся этим источником по определённому веками регламенту, в строгой очерёдности. Сейчас очередь Иренойля и Тимирэля, которые отсутствуют по важным причинам. Вам придётся подождать, пока уважаемые вернутся с острова Вечности.

Элиотель понял, что ритуал у Древа на сегодня отменяется, а жаль. Пустая встреча. Лук отсутствует, а также те старейшины, что могли бы привести его к артефакту. Владыка искренне не понимал, почему эти эльфы говорят, что Древо отнимает энергию. Когда он прикасался к витиеватому тёплому стволу, чувствовал прилив сил. С другой стороны, он не проходил ритуал очищения, не принимал обетов, что делали Старейшины, живущие в Древнем лесу. Неизвестно как работает эта магия.

Пятнадцать эльфов из Высоких Родов постоянно живут на краю Леса, намеренно уходя с высоких постов, по собственному желанию, дабы служить на благо всех объединённых земель, подсказывая Владыке путь, что они могут видеть во время взаимодействия с артефактом или на острове Вечности. Тогда почему предсказание о проводнике не сбылось? Послание он помнил наизусть: «Правитель, рождённый объединить свой народ и остановить межрасовую войну, первым протянет руку дружбы сильнейшему Проводнику в этом столетии!».

Элиотель и есть тот правитель, что остановил войну почти пятьсот лет назад, объединив всех эльфов. Значит ли это, что Проводник на пути в эльфийские земли? Или имелась в виду другая война и другой правитель? Может их миру снова угрожает опасность? Не успев как следует обдумать эту мысль, Владыка услышал одного из старцев.

- Давайте перейдём к обсуждению другого важного события! – предложил старейшина. – Действующий Источник на территории Лунных эльфов, сильнейший из оставшихся.

- Что вы можете сказать об Источнике? – спросил владыка, несколько забеспокоившись, ведь в последнюю половину тысячелетия об Источниках приходила только негативная информация: они повсеместно становились слабее.

Пять из восьми почти перестали существовать. Три ещё были сильны и давали народам, проживающим близ Источников, больше возможностей для развития Дара в потомках. Так, в настоящий момент сильные энергетические точки планеты были на территории Лунных эльфов - на севере Кеврумии, на Архипелаге Драконов – островная часть на юге планеты, и на втором континенте – Юкарине Источник находился в центре болотистых джунглей, где жили разрозненные народности, мутировавшие так давно, что никто не помнит аномалии, вызвавшей данный факт.

- С самим Источником всё в порядке, - успокоил старец. – Но вот его использование верхушкой правления Лунных эльфов ставит под сомнение их верность Владыке и адекватность.

- Что именно они делают? – нахмурился Элиотель. – Источник нельзя использовать по своему усмотрению. Нет больше существ на Йошуре, которые могли бы напрямую черпать ману из этих энергетических точек планеты, все драконы в состоянии «не жизни».

- Нам недавно открылось, что некоторые существа, не будучи драконами, научились обходить эти правила.

- Каким образом?

- К сожалению, этого мы не знаем. Наша задача – предупредить Владыку перед встречей делегации Лунных и Тёмных. Было видение о среброволосом юноше, что стоял близ Источника на севере, и энергия впитывалась в него, не причиняя вреда, а потом к юноше подошли двое людей: маг-трёхстихийник и некто, в длинном чёрном плаще. Они достали некий артефакт и Источник погас… - Старейшина сделал скорбную мину, но вдруг трагическое состояние эльфа сменилось на удивление, а затем и странный танец с потряхиванием длинной одежды и возгласами «Ой!» и «Ай!».

Другие мудрецы недоумевали, что могло произойти с коллегой, когда в нескольких из них сверху прилетели странные круглые плоды с зелёного цвета шипами и огрызок яблока.

- Я нечаянно, не сердитесь, - с блаженной улыбкой на старческом лице с Древа Мудрости левитировал Лукониэль. – Прикорнул на ветке в ожидании собрания, а тут, вдруг, всё из кармана высыпалось… Сейчас всё поправлю, а вы… мудрейшие… перескажите нам с Элом все-все подробности, а то очень всё плохо, но ничего не понятно.

Лук провёл руками сверху-вниз по одежде одного из старейшин, того, кто исполнял странный танец, и от него потянулись несколько дорожек синих насекомых, убегающих под корни Древа.

- Это же исчезнувший вид «ротовинды»! – удивился пострадавший. – Их после закрытия мира никто не видел.

- Вот и стой на месте, не шевелись, чтобы этот вид не пострадал! – велел Лук. –А коли покусать тебя успели – возрадуйся! Благословен ты Древом! – с улыбкой произнёс странный эльф.

Элиотель еле сдерживал смех, и радость от встречи с Лукониэлем наполняла его.

После того, как ротовинды скрылись в корнях Древа, и все привели себя в порядок, Лук внимательно посмотрел на старейшину, принёсшего вести об Источнике.

- Уважаемый, поведайте, со всеми подробностями, при каких обстоятельствах вы получили информацию и что происходило в видении, а также, к какому времени оно относится.

- Кхм, к какому времени – я затрудняюсь сказать, - смутился эльф. – Видение было у меня и у Тимирэля.

- А Тимирэль сейчас на острове Вечности? – уточнил Лук.

- Да, его очередь постигать мудрость от Януша и Лумиссы.

- Ну да, ну да… - задумался старик.

- Поведайте нам все подробности, важна каждая деталь, каждая мелочь, - попросил Владыка. – Почему вы решили, что среброволосый юноша – один из Лунных эльфов. Вы видели его лицо?

- Нет, лица я не видел. У него молодое стройное тело, длинные серебристые волосы, которые бывают лишь у Высоких Родов Лунных эльфов.

- А другие признаки? Мог это быть человек со светлыми волосами?

Старейшина вконец смутился, ибо других признаков, как форма ушных раковин или украшения высокопоставленных эльфов, он не увидел.

- А его спутники? Как они выглядели? Какими стихиями повелевает маг? – задавал вопросы Элиотель.

- Я расскажу с самого начала, - сказал старейшина. – Когда сознание моё затуманилось и разум воспарил над миром, меня потянуло на север, туда, где вечные снега и горы. Я видел Хрустальный дворец и Звёздное плато, сомнений быть не могло – это Источник Звёздный, когда-то бывший резиденцией Хрустального клана драконов. Невидимкой скользнул мой дух в расщелину между двух горных братьев – Черной и Белой скал, достиг верхнего яруса и опустился в глубокий колодец, полностью поглощающий свет. Опустившись на плоское скальное основание, я увидел впереди слабый отсвет и полетел за ним. Вскоре дух мой увидел чудо – искрящийся всеми цветами радуги Источник Хрустальный! А свет, за которым я следовал – оказался от магических шаров, что освещали путь троим.

Они стояли спиной ко мне, лиц не было видно. Один из них, по виду человек, мужчина, владел тремя стихиями: водой, воздухом и огнём. В его ладонях попеременно вращались несколько магических воронок: водяной смерч сменялся ветреным, затем огненным. Маг как будто забавлялся, вовсе не опасаясь близости Источника и вероятности выгореть и умереть.

Самый высокий и стройный был с распущенными серебряными волосами, мужской фигуры, похожей как на эльфа, так и на человека. Он смог прикоснуться к Источнику и впитывать в себя его энергию! Такое неподвластно никому на Йошуре, однако мой дух явно видел, что мужчина коснулся этой мощи и не пострадал.

Третья же фигура облачена в чёрный плащ, не видно было ни лица, ни волос, ни пола. Но от неё веяло Силой древней, как Боги. Незнакомец достал из складок плаща прозрачный куб, что-то покрутил в нём и направил к Источнику. Сначала ничего не происходило, но среброволосый отошёл назад. И затем куб стал впитывать в себя всю энергию Хрустального. Это сопровождалось такими мощными вихрями маны, что даже мой дух утащило в сторону, подальше от этого безумия. Но три фигуры не сдвинулись с места. Как будто их ограждал невидимый барьер божественной мощи.

Старейшина замолчал. Он сидел с закрытыми глазами, будто наяву просматривая своё видение.

Тишину разрушил Лук.

- И с чего ты решил, что там Лунные чудят?

- Что? – не понял рассказчик. – Но ведь длинные серебряные волосы - признак Высокого Рода Лунных.

- А ещё признак твоего старческого безумия, - пробормотал Лукониэль.

- Да простят тебя Боги Йошура, ты забываешься.

- Меня-то простят! – воскликнул сумасбродный старейшина. – А тебе в «послежизни» не поздоровится за такую интерпретацию видений Древа! Настройку на временной промежуток сделал?

- Нет, но «Звёздное плато» в моём видении выглядело точно так же, как и сейчас, - оправдывался старейшина.

- Так оно уже лет триста без изменений! – воскликнул Лукониэль. – И ещё пятьсот лет таким же останется. Что-то более существенное нужно, вспоминай!

Эльф прикрыл глаза и задумался.

- Созвездие! Была ночь, я видел созвездие «Меч». На юго-западе небосвода.

- Уже что-то. Значит, эти события будут происходить зимой. А сейчас у нас конец лета. Конечно, непонятно в какой год… Но это не прошлое, определённо.

- Значит примерно через полгода Источнику на территории эльфов грозит опасность, - подвёл итог Элиотель. – Я не слышал про магов-трёхстихийников много десятков лет. Пожалуй, начну поиски подобных самородков с двумя направлениями дара.

- И во время встречи со своими подданными, обратите внимание на Высокие Рода Лунных собратьев.

- Да, приставлю к ним парочку Ходящих. Может что-то удастся узнать, - согласился Владыка.

- Есть ещё кое-что важное, Элиотель. Совет очень волнует вопрос о вашем семейном положении, - сказал один из старейшин. – Мы составили список потенциально подходящих вам невест, естественно, с безупречной репутацией и подходящим уровнем Рода.

Владыка выслушал старца с невозмутимым лицом, однако в душе клокотала ярость. Эти безумцы прекрасно знают, что в юности он потерял свою Истинную. Затем, через много десятков лет правитель сочетался браком с достойной эльфийкой, и у них появился сын, наследник. И вот, девятнадцать лет назад она взмолилась своему супругу о разрушении уз, ибо повстречала своего Истинного. Элиотель сильно горевал, но отпустил эльфийку к любимому. Владыка не столько любил свою жену, сколько уважал. Его устраивал такой тандем, ведь вторую Истинную вряд ли ему подарят Боги. Такое случалось единицы раз за всю историю их мира. И вот, эти «мудрецы» желают вновь поставить его в дико некомфортную ситуацию выбора без выбора. Нет, он не допустит этого.

- Мудрейшие, мой ответ – нет! – спокойно сказал Элиотель.

- Но, Владыка…

- Нет! – уже жестче повторил правитель и взглядом пригвоздил старейшину. – Это не в вашей воле.

- Может вы посмотрите список невест… - продолжил упрямец, протягивая свиток.

Владыка лишь слегка взмахнул рукой и свиток рассыпался прахом прямо в руках настойчивого старейшины. Старец насупился и недовольно отряхнул руки. Раньше такого поведения старейшины не терпели. Куда катится мир, почему всё так изменилось?

Особенно старика огорчило то, что в списке значилась и его правнучка, достойная эльфийка и сильная магичка. К тому же, послушная девушка, с уважением относившаяся ко мнению любимого прадедушки. Мог бы направлять слишком самоуверенного Владыку через красавицу-жену. А то их правитель своё мнение ставит выше мнения Совета Старейшин, непорядок.

- Мудрейшие, желаете ли вы сообщить ещё что-либо важное? – спросил Элиотель.

- Владыка, мы рассказали всё. Пусть Боги ведут тебя! – сказал один из мудрецов.

- Пусть мудрость дарует тебе прекраснейшая Лумисса! – продолжил другой.

- Талантами одарит юный Шарми!

- Пусть Януш благословит твоё правление!

- Кстати, о Богах, - влез в традиционные пожелания Лукониэль. – Эл, давай-ка, напитайся мудростью Древа, перед встречей с Лунными и Тёмными.

- Но Древо питается жизненной энергией существ! – возразил один из старейшин.

- Ну вот я его и подпитаю, на благо всего эльфийского народа и во здравие нашего Владыки! – отрезал Лук и потащил повелителя к толстому фиолетовому стволу.

Элиотель лишь от этого странного эльфа мог терпеть любые прозвища. «Элом» его называл лишь Лукониэль, и он был благодарен старцу за возможность прикоснуться к Мудрости Древа. Остальное неважно. Встреча прошла плодотворно.

Повелитель присел на колени у корней живого артефакта и постарался выкинуть из головы все посторонние мысли. Сколько прошло времени в таком состоянии – он не понимал. Открыв глаза, Элиотель посмотрел на поляну, с которой уже ушли все старейшины, на Лукониэля, который облокотился на шероховатый ствол. Казалось, что старик крепко спит, однако мудрец распахнул синие глаза и лукаво посмотрел на Владыку.

- Что ты видел? – поинтересовался старик.

- Символ дружбы и благих намерений во всех сферах. Но я не знаю что это, какой-то странный плод.

- Похож? – Лук достал из кармана небольшой зеленый шарик с шипами.

- Да! Это он.

- Значит, если я тебе его подарю, Древо обозначит это как символ дружеских намерений?

- Думаю, да. Именно так я бы интерпретировал своё видение.

- Тогда держи, друг! – старик протянул неизвестный плод повелителю. – И впредь этот шишак будет для тебя позитивным знаком.

- Но что это? Я никогда не видел таких плодов!

- Да кто его знает… Хотя, кто-то точно знает! Вот как услышишь его родное название – и мне скажи. Вкушать не рекомендую... Гадость та ещё! А сейчас ступай, делегации собираются. Только Ходящих сначала вызови, может что интересное узнаешь.

Глава 36. Праздник Объединения.

Глава 36.

Праздник Объединения.

Эльфийские Земли

Приём в Сапфировом дворце владыки Элиотеля проходит каждые пять лет, в честь объединения эльфийских земель. Сюда съезжаются представители всех Высоких Родов Лесных, Лунных и Тёмных эльфов.

Праздник длится одну десятину – именно столько времени понадобилось Элиотелю, чтобы договориться об объединении и объяснить, что эта мера жизненно необходима. А также доказать, что его кандидатура как главного среди эльфийского народа – самая подходящая. Это официально совет проходил десять дней. На самом деле, Владыке понадобилось почти четыре года, чтобы предотвратить начинающуюся войну с людьми, и пресечь грызню орков и гномов. А также утихомирить делегацию вампиров, что застряли на Йошуре из-за неработающих порталов, выкупив для них северные земли на Юкарине.

И вот теперь проходит девяносто седьмой праздник Объединения. Первые сотню лет это действительно было веселье от души. Теперь же сие действо более похоже на выставку амбиций сильнейших и богатейших Родов. А для Элиотеля эта десятина – сущая пытка лицемерием и интригами. И проверка его, как адекватного правителя своего народа.

Владыка незаметно опустил руку во внутренний карман просторного торжественного одеяния и нащупал тот самый зеленый плод неизвестного растения. Это не магический гибрид, Элиотель проверил его магией земли. Похоже, что странный шипастый шарик из другого мира. Слишком поздно это стало понятно, теперь неизвестно, когда снова произойдёт встреча с Лукониэлем. Надо узнать, откуда он его взял.

А вот и новые лица. Лунные прислали совершеннолетнего наследника одного из самых Высоких Родов.

- Владыка Элиотель! – элегантно поклонился светловолосый эльф. – Позвольте представить вам Ариэля – наследника Мерианеля Дивосского.

- Света и мудрости Трёх, о Владыка! – сказал ритуальную фразу юный наследник.

Юноша был статен, высок, довольно красив, светлые длинные волосы украшали ленточки золотистого и голубого цвета, одет в белый камзол с рунической вышивкой, сочетающей в себе символы земли и воды. Неужели парень владеет двумя стихиями? Почему не доложили, ведь наследнику должно исполниться уже сто двадцать лет! Элиотель не любил узнавать новости последним.

- Наследник Рода Дивосского владеет двумя стихиями? – спросил прямо Владыка.

- Повелитель, вторая стихия открылась месяц назад, потому мы держали это событие в тайне, до поры. Но праздник Объединения – подходящий повод поделиться этой радостью с вами. Воистину, Источник Хрустальный дарует множество талантов подданным объединённых земель! – проговорил дядя Ариэля.

- Вторая стихия проснулась так поздно, к самому совершеннолетию? – удивился Элиотель. – Поздравляю, Ариэль Дивосский! Это действительно праздник. В связи с какими событиями проявился дар?

Молодой эльф слегка побледнел, но ответил без дрожи.

- Вода пожалела меня, Владыка. Я тонул, но стихия выбросила моё тело на берег, а после уже заметил изменения в магических потоках. Дар слабый, но сколько открывается возможностей в сочетании с землёй! – воодушевился Ариэль.

Элиотель благосклонно кивнул. Что же, открытие второго дара в экстремальной ситуации – вот и объяснение такого позднего развития. Роду Дивосских повезло. Или дело не только в том, что парень тонул? Не это ли знак того, что Лунные научились использовать Источник в своих целях? Надо дать задачу разобраться с этой ситуацией своим приближённым.

Юный Ариэль с дядей удалились. А к Владыке потянулась вереница следующих гостей. Лесные, Тёмные, Лунные… Все Высокие Рода были представлены на празднике. Кто-то приехал узнать из первых рук главные новости. Некоторым нужно было сосватать дочерей за достойных эльфов, кто-то желал получить хорошее место при дворе Элиотеля…

Как это надоело! Уже никто из них не воспринимает этот день как праздник. Эльфы живут долго, но даже долгожители забывают о главном и погрязают в житейском хаосе обыкновенных страстей. Или так было всегда, только Элиотель этого не замечал? В чём причина столь негативного состояния? Повелитель был довольно молод и полон сил, недавно ему исполнилось всего пятьсот восемьдесят лет. Неужели недовольство всеми вокруг – признак быстрого старения? Источники по всему Йошуру слабеют, и срок жизни всех существ, наделённых магией, сокращается.

Один из Темных эльфов приблизился к Владыке.

- Повелитель! Позвольте преподнести дары из гномьих гор – самые редкие из кристаллов, обнаруженных за последние пятьдесят лет.

Элиотель благосклонно кивнул, хотя в душе недолюбливал всех представителей данного Рода, уж очень сильна была память о том, что их семьи долгое время враждовали, примерно пару тысячелетий назад.

Двое темноволосых мужчин поднесли к трону довольно увесистую шкатулку, больше смахивающую на инкрустированный драгоценностями сундук. Представитель Рода Дусантимуса торжественно открыл тяжёлую крышку и все присутствующие замерли от восторга. В ларце находились необычайной формы и размера драгоценные кристаллы, неогранённые, и оттого ещё более ценные – их проще использовать в магических целях, при создании амулетов. Хотя, именно эти сокровища призывали не растрачивать их свойства на амулеты, они готовы выполнить ведущую роль в создании наимощнейших артефактов!

Владыка с трудом удержался от порыва наклониться поближе к этому великолепию. Темный эльф вновь поклонился.

- Владыка! Мой Род чтит память о событиях четырёхсот восьмидесяти пяти лет назад. Праздник Объединения – великий день для нашей семьи. Ведь благодаря вашим решительным действиям многие достойные семьи избежали неоправданной смерти. Примите эти кристаллы в знак нашей верности и дружбы.

- Вижу совершенно ясно, что ваши намерения искренни! – сообщил Элиотель, прикасаясь к шаровидному кристаллу изумрудной расцветки, с небольшими гладкими шипами по всей поверхности. – Хотел бы в последующие дни расспросить вас об этих необычайных камнях, - продолжил повелитель, поглаживая странный плод в кармане, как две капли воды похожий по форме на изумительный дар природы. Как могло произойти столь необычное совпадение? Похожих кристаллов Элиотель за свою долгую жизнь не видел, как и таких странных плодов. Поистине, грядёт что-то новое для Йошура!

- С радостью поведаю вам всё, что знаю сам! - согласился Тёмный.

Праздник Объединения продолжился, по заранее подготовленному сценарию. А повелитель невольно вернулся к мыслям о Проводнике. Как будто эти предметы и новый персонаж связаны. Но как? Пока ответа не было.

Глава 37. Академия.

Глава 37.

Академия магии.

Центральное королевство людей. Трисир.

Эля пришла в себя под утро. После стычки с недоброжелателями в подворотне столицы, команда потеряла Дониса, и все очень беспокоились за девушку.

- Очень похоже на магическое истощение, - говорил Мракыш. – Но это невозможно, в силу того, что в её ауре нет никаких изменений. Она выглядит как простой человек, без дара.

- А как ты можешь объяснить изменения, которые произошли в один миг в том переулке? – возражал Сеня. – Я чувствую, что дело в её способностях. Поэтому она без сознания.

- Я уже в сознании, - прохрипела Элька. – Дайте попить, а то горло саднит жутко.

Арсений метнулся за водой в соседнюю комнату и принёс глиняный кувшин и простую чашку.

Девушка чуть приподнялась и с жадностью выпила прохладную воду.

- Что произошло? – спросила Эля.

- Это мы хотели у тебя спросить! – воскликнул Арсений. – Что ты сделала? Как спасла нас всех?

- Ой, не кричи, - поморщилась подруга. – Аж уши заложило. Это не я вас спасла…

- Тогда почему в обморок грохнулась? – недоверчиво спросил Сеня.

- Не знаю пока. Лучше расскажите, что вы видели, для полноты картины. А потом я вам расскажу то, что знаю.

- А что рассказывать? – начал Арсений. – Мы уже прощались с жизнью после той магической бомбы, что бросили нападающие, и вдруг, всё переменилось. Не успел я моргнуть, как местных гопников уже по пояс в асфальт закатало, падающие дома вокруг передумали падать, а в середине переулка выросла дикая статуя и генно-модифицированное дерево с явным иномирным происхождением. А так как каштанов и манго местные никогда в глаза не видели, то явно в этом замешана одна русская девушка с неуёмной фантазией! – высказался друг, сложив руки на груди.

- Хорошо, моя фантазия, действительно замешана, - призналась Элька. – Но я не владею магией, это сделал Шимин.

- Какой Шимин? – удивился Мракыш.

- И почему он исполняет твои фантазии? – напрягся Сеня.

Девушка, кряхтя как старушка, полезла в походную сумку, что висела на спинке кровати, и достала книжку сказок и легенд на языке номри.

- Вот! Читайте! – показала Эля строчку на последней странице.

- Эм… - замялся друг, я как-то не научился ещё, всё некогда…

- Давай я попробую, - решился орк. - «Эта книга есть вместилище духа» - прочёл сын вождя. – И что?

- А то, что этого духа зовут Шимин, он со мной разговаривает, и наше чудесное спасение – его рук дело.

- И ты его слышишь сейчас? – засомневался Арсений.

- Шимин! Отзовись! – попросила иномирянка. Ответа не было. – Нет, сейчас не слышу, - расстроилась девушка.

- Ну допустим, - взял в руки книгу орк. – Магии в книге нет, но я не берусь судить о магии духов, их только шаманы могут почувствовать. В любом случае, он нас спас, но, Эля, прошу тебя быть осторожной, - мы не знаем намерений этого духа. Да и вообще, я впервые о таком слышу. Надо бы с Карраей посоветоваться.

- Насчёт чего собрался беспокоить Верховную? – спросил вошедший Диттум. – Эля, ты очнулась, слава Богам!

- Очнулась, и говорит, что нас спас дух из этой книги, - поведал Мракыш. – Я тебя прошу передать послание Каррае, пусть расскажет всё, что знает в ответном письме.

- Конечно передам! – согласился орк. – Только вот отпразднуем ваше с Арсением поступление в Академию, и мы с Ханнутом отправимся обратно в Клан.

- Кстати, об Академии. Завтра начинаются вступительные экзамены. Надобно отдохнуть хорошенько после тяжёлой дороги.

- А меня пустят посмотреть на Академию изнутри и поддержать вас на экзаменах? – воодушевилась девушка.

- Увы, Эля, через ворота Академии могут пройти лишь одарённые, или по специальному магическому пропуску. Существ без дара артефакт не пропустит.

- Жаль… - расстроилась землянка.

- Не грусти, Эля! Мы с тобой славно проведём время в соседней от Академии таверне! – придумал Диттум. – Пока товарищи будут отдуваться на экзаменах, мы будем прохлаждаться и веселиться.

- Окей, устроишь мне мини-экскурсию по интересным местам?

- Не поверите! – сказал Диттум. – Но со вчерашнего вечера самое интересное и охраняемое место в столице теперь находится в том самом переулке! Ходят слухи, что появился неизвестный маг-трёхстихийник, обладающий силой земли, воздуха и огня, что смог сплавить груду оружия и вырастить магическое растение, подобное Древу Мудрости эльфов.

- Только этого не хватало! – испугалась девушка. – А если те бандюганы меня опознают?

- Ерунда, в тебе нет ни капли магии! – возразил Мракыш. – И даже всю нашу группу не смогут заподозрить, ибо у нас только два мага огня, даже маг воздуха куда-то смылся.

- Кто? Донис исчез? – удивилась Эля. – А с ним точно всё в порядке?

- Думаю, что пока да. Но если он так сильно насолил местным авторитетам, то, увы, недолго ему осталось быть на свободе, - заметил Диттум.

- Жаль, мне он показался хорошим парнем.

- Иногда даже хорошие парни влипают в плохие истории. Но не будем о нём, - спохватился Мракыш. – Сейчас мы с Арсением сходим в Академию, узнаем об экзаменах. Вы с Ханнутом охраняйте Элю, и Зайку надо бы покормить, в городе ему охотиться негде. – отдавал распоряжения сын вождя.

- Я тоже с вами хочу, хоть издали на Академию посмотреть!

- Нет, ты ещё слаба, как после магического истощения. Сегодня восстанавливай силы, а завтра пойдёшь с нами, так уж и быть. Но придётся тебе с Диттумом и Ханнутом подождать окончания вступительных испытаний вне пределов территории Академии.

На следующее утро вся компания, включая Зайку, отправилась к самому престижному учебному заведению на Кеврумии.

- Академия была построена три тысячи сто пятьдесят три года назад, - вещал Мракыш. – Сильнейшие маги того времени собрались по велению Хранителей-драконов и объединили свои таланты и магию, дабы возвести этот комплекс строений. Если присмотреться, то стиль башен немного отличается по архитектуре. Дело в том, что маги имели разное происхождение: один пришёл из мира драконов – Шарана, трое были с Кеврумии, но разной расы, один из Юкарина, один с даром Проводника, соответственно, из далёкого неизвестного мира и даже один демон.

- Демон? У вас здесь есть демоны? – напряглась Эля.

- Вряд ли сейчас на Йошуре есть кто-то из их мира, - успокоил Мрак. – Лет этак шестьсот назад был конфликт между их представителями и Хранителями, поэтому ещё до закрытия мира эта раса перестала посещать нашу планету.

- Пусть вас не вводит в заблуждение ограждение территории Академии… - продолжал орк.

Все посмотрели на высокий забор – живые разнообразные растения, сплетённые между собой затейливым образом.

- Это специально выращенные магические виды, которые крайне сложно уничтожить или воздействовать на них. Ходят слухи, что раньше студентам-четырёхстихийникам удавалось проскользнуть через ограду, не нарушив магическую охранную вязь. Но, сами понимаете, за последние пятьсот лет таких умельцев не нашлось. Так что, в ночное время войти и выйти из этих стен могут только магистры или лица, имеющие пропуск.

Пока Мракыш проводил экскурсию, вся компания подошла к воротам. По ту сторону на входе стояли два интересных персонажа. Высокий статный юный эльф с тёмными волосами до талии, скреплёнными за ушами несколькими серебряными мини-заколками, и низкорослый рыжебородый гном, активно жестикулирующий, явно в дружеском споре с напарником. Сквозь узорчатые ворота, из тех же странных растений, проходили магистры и поступающие разнообразных рас, и лишь изредка кто-то натыкался на невидимую стену. В основном это были родственники будущих студентов, не имеющие магического дара.

На всех проходящих гном и эльф не обращали внимания, лишь вежливо приветствовали редких преподавателей. К тем же, кто не мог войти на территорию, дежурные обращались, скороговоркой выдавая заученную фразу о том, что существам без магии предложено ожидать в любом другом удобном для них месте.

- Как жаль, что меня не пропустят, - вслух загрустила девушка. Но тут проявился голос духа.

- Можно попробовать войти. Попроси у друзей создать маленький шарик света, только не горячий, а тёплый. Спрячь его в любую ёмкость и представляй, как через этот шарик проходит твоя воля, преобразуй его во что-то другое.

- Во что, например? – спросила Элька у невидимого собеседника.

- Да хоть в камень придорожный его замуруй, это неважно. Главное – пока идёшь через ворота, надо преобразовывать этот небольшой сгусток магии во что угодно.

- Ну, в крайнем случае, упрусь в магическую стену, - решилась Элька.

- Мракыш Муннари! – обратилась девушка к другу. – Позволь обратиться с просьбой, о младший из великого Рода!

Орк обалдел от подобного обращения и лишь кивнул в знак согласия.

- Прошу тебя создать магический светлячок, не обжигающий, но дарящий тепло и свет, дабы скрасить моё одиночество в ожидании торжества в честь поступления друзей в эту обитель знаний.

- С тобой всё в порядке? – уточнил Арсений.

Орк же молча создал небольшой светляк и направил его к девушке. Эля открыла небольшую пластиковую косметичку, вытряхнула в сумку содержимое и раскрыла ёмкость пошире, поймав магическую искорку.

- Благодарю, о добрейший из Рода правителей!

Сын вождя скривился. – Знаешь, Эля, давай я сделаю ещё рой светляков, если тебе надо, но «добрейший» для сильного орка неподходящее прозвище.

- Окей, придумаю что-то более эпичное, спасибо за помощь.

- Зачем тебе это?

- Эксперимент! Вы идите уже, мы вас будем ждать в прохладе таверны.

Друзья с подозрением покосились на довольную девушку, но пора было идти на вступительные экзамены.

Как только макушка Мракыша скрылась из вида среди толпы поступающих, Элька решилась пройти через ворота Академии.

- Диттум, Ханнут, я хочу кое-что попробовать. Если всё получится, ждите меня вон в том кафе, - девушка показала придорожную таверну, пользующуюся популярностью у ожидающих родственников.

- Стой, Эля! Мы отвечаем за твою безопасность! – возразил Диттум.

- Хорошо, тогда я быстро догоню Сеню и Мракыша и моя безопасность будет уже на их совести! – и неугомонная подруга побежала к воротам, держа в руке косметичку с магическим светлячком. – Только бы получилось…

Чуть притормозив перед воротами, она смешалась с компанией юных магов и, к величайшему своему удивлению, прошла беспрепятственно через ворота. За ней кинулись сопровождающие орки, но натолкнулись на невидимую стену и получили скороговорку-объяснение от дежурного эльфа. Элька помахала рукой опешившим друзьям и помчалась догонять своих магов огня. По пути она раскрыла косметичку и улыбнулась яркому одуванчику, преобразованному из магической искорки.

- Вот теперь я точно понимаю, что всё, случившееся в переулке – её рук дело! – поделился Диттум. – Может быть она и не представляет, как это сделала, но способности у Эли уникальные.

- Да, с такой особой лучше дружить. А иначе мигом в брусчатку закопает, - согласился Ханнут.

- И памятник поставит, и чудное растение на могилке вырастит.

- Заботливая…

Глава 38. Экзамены.

Глава 38.

Экзамены.

Трисир, Академия магии.

- Мракыш, Сеня, подождите меня! – крикнула Элька найденным в толпе товарищам.

- Эля, как ты прошла? – удивился орк.

- Это тебе потом персонально Шимин расскажет.

- Хорошо, мне уже очень не терпится познакомиться с этим самым Шимином, - нахмурился сын вождя. – А сейчас надо найти башню, где принимают на факультет «Управление и защита рас».

- А если не сдать экзамен? – забеспокоился Арсений.

- Ничего страшного, тогда просто считают уровень дара, владение контролем и зачислят на огненный факультет. А специализацию можно со второго года обучения выбрать.

Сеня выдохнул с облегчением. Значит он точно станет студентом, и значит он будет хоть изредка видеть Лисанну. Ещё узнать бы на каком факультете будет учиться юная графиня – на водном или выберет специализацию?

И вот трое друзей подошли к нужной аудитории, где принимали экзамен несколько уважаемых магистров.

Дождавшись, когда очередной студент с грустным видом вышел из зала, Мракыш вошел в экзаменационное помещение.

- Добрых дней вам, магистры! – поздоровался орк.

- Юноша, приём на боевой факультет проводится на главной арене. Если же вы стрихийник, то ищите экзаменаторов в соответствующей башне. Сориентируетесь по цвету, - пожилой магистр в светлой мантии послал поддерживающую улыбку орку.

- Благодарю за информацию, - вежливо сказал зеленокожий. – Я верно понял, что в этой аудитории проходят вступительные испытания на факультет «Управление и защита рас»?

- Да, вы всё верно поняли, юноша, - терял терпение магистр. – Поэтому, будьте добры, выйдите и позовите следующего.

- Обязательно выполню вашу просьбу, достопочтенный магистр, как только пройду испытание и, хочется верить, поступлю на этот, без сомнения, самый значимый факультет.

У старого мага вытянулось лицо от удивления, но он быстро взял себя в руки.

- Вы, видимо, претендент на место вождя в одном из кланов? – уточнил он. – Признаюсь, такое в моей практике впервые, чтобы орки посылали своих старших сыновей учиться дипломатии. Представьтесь полным именем, юноша.

- Мракыш ор Ван-Муннари из клана Дикого Огня. Младший в роду.

Экзаменаторы удивлённо переглянулись.

- То есть, у достопочтимого Ван-Муннари-Хана поменялись планы наследования? Насколько я помню, у вас есть два старших брата?

- Ваша осведомлённость поражает точностью фактов, магистр. Мой отец верит, что один из старших сыновей станет достойным правителем клана. А на меня возложена задача – поступить на данный факультет и успешно пройти пять лет обучения, дабы не посрамить гордый и сильный род Муннари! – пафосно закончил орк.

- Ничего не понимаю… - растерялся магистр.

- Да что же тут непонятного? – подхватил молодой маг, с символами воздуха на камзоле. – Юноша чётко понимает куда хочет поступить. Так ведь?

Мракыш уверенно кивнул.

- И одно из испытаний – великосветскую речь – он уже сдал успешно. Давайте проэкзаменуем парня по истории и географии, считаем уровень дара и контроль над стихией и отпустим со всеми Богами.

Пятеро магистров согласились с таким поворотом и приступили к вопросам.

Через двадцать минут орк вышел из аудитории с диким оскалом, лишь отдалённо напоминающим улыбку.

- Эй, Мрак, что с тобой? Неужели не поступил? – испугалась Эля.

- Поступил… - горько сказал орк.

- Тогда почему не рад? – удивился Сеня.

- Пять лет! Я не выдержу целых пять лет на этом ужасном факультете! У меня от улыбки уже рожу свело, а после великосветских разговоров хочется прибить кого-нибудь! – взвыл зеленокожий.

В этот момент дверь в аудиторию резко открылась, подчинённая магии воздуха, и строгий голос председателя комиссии вопросил:

- Что за вой? И где следующий испытуемый? Мракыш Муннари, вам плохо?

- Это он от радости, магистр, - заверил Сеня и уверенно вошёл внутрь, прикрыв за собой дверь.

Эля вся извелась, пока дожидалась результатов друга. Наконец, через полчаса по времени и пару сгрызенных девушкой ногтей, Арсений вышел из кабинета… От стола магистров доносился громкий смех.

- Ну что! Не томи! Сдал? – Элька от напряжения вцепилась в плечо друга.

- Почти! – выдохнул парень.

- Как это, «почти»? – удивился Мракыш. – Так, вроде, не бывает.

- Мне через неделю, за день до начала занятий, следует сдать «мировые религии». А в остальном всё хорошо.

- И о чём тебя спрашивали?

- Тут, можно сказать, повезло. В основном гоняли по внешним торговым отношениям и астрономии. Ну я им немного из маркетинга и рекламных компаний Земли рассказал, чуть адаптировав под местные условия. А вот в процессе обсуждения небесных тел, прокололся. У Йошура, как я помню, три естественных спутника, и они именами Богов называются, так?

- Так! – подтвердил орк.

- Вот тут я и попался на простейшем. Мне самый старший, в белой мантии, заодно задал вопрос по религии. Я и ответил наобум, и назвал бога Шарми так, будто он женского пола. Вот они и сотрясаются от смеха до сих пор. Хорошо ещё, что магистры сами решили, что я из семьи каких-то заскорузлых староверов, что всех богов почитают как средний пол, типа женские или мужские личины они принимают лишь иногда, а по сути все гермафродиты.

- Фух! Ну и везунчик ты, Сеня! – засмеялась подруга. – Пойдёмте отмечать!

- А завтра разведаем путь в библиотеку, раз уж тебе по мировым религиям готовиться, - сказал орк, и друзья направились за пределы Академии.

Глава 39. Как найти работу.

Глава 39.

Как найти работу.

Трисир.

Второй день смешанная компания из одного орка и двух людей искала для Эльки подходящую работу. Задачка оказалась сложнее, чем ребята предполагали изначально. Землянка не обладала никакими ремесленными навыками, которые были естественны для простолюдинов на Йошуре.

Обычная в городе работа официанткой – «а-ля-подавальщица» в таверне не проходила цензуру у Мракыша и Арсения. Они ведь будут жить и учиться в Академии, и видеть подругу лишь два дня в десятину. А эта работа порой бывает опасна со стороны несдержанных посетителей.

Для личной служанки она была слишком красива, что могло привести к проблемам, да и не обладала нужными навыками. Работать с детьми Элька бы взялась с удовольствием, но её знаний о мире было недостаточно.

- Это полный мрак… - заключила уставшая девушка.

- Я не полный, это мышцы! – возразил орк.

- Да, ты не полный, - согласилась подруга. - Это аллегория, то есть, я хотела сказать, что для меня настали тёмные времена, а твоё сокращенное имя на нашем родном языке звучит как «тотальная темнота»...

- Мощно звучит, мне нравится. Подходящее имя для орка.

- Где же свет в конце тоннеля? – вопросилаЭлька. – Может кому-нибудь нужен секретарь или личный помощник? Систематизировать я умею, почерк красивый, даже вот язык номри на зачаточном уровне знаю! Можно же как-то применить мои навыки?

- У главного здания совета мы были, на рынке спрашивали, в гномьих рядах уточняли, - перечислял Мракыш. – Осталось пойти на центральную площадь, там есть стена объявлений и указов. Если не найдём ничего подходящего, снимем тебе домик неподалёку от Академии, купим книжек, будешь повышать свои знания в языке номри и прочих науках.

- Мрак, мы это уже обсуждали! – возразила девушка. – Я не могу вечно жить на деньги твоего отца. Это неправильно, мне нужно самой обустраиваться в этом мире.

- Эля, такие как ты всегда жили в роскоши и имели множество ресурсов. Ты –уникум! Проводники через миры всегда ценились всеми правителями всех государств.

- Но я-то не полноценный Проводник! Я ничего не умею! Всё, что я смогла – это непонятным образом открыть проход на Йошур и затащить сюда же друга, подвергнув его опасности.

- Эля, ты не права! Твои способности, или воля, или ещё какие-то личные качества спасли меня от смерти! – возразил Арсений. – Даже Верховная шаманка не могла справиться, а у тебя получилось.

- И в том злополучном переулке ты всех спасла, - добавил сын вождя.

- Да не я это… - слабо отнекивалась девушка.

- Ну да, загадочный Шимин, помним. Когда он выйдет на связь с нами, не подскажешь?

- Не знаю, - вздохнула девушка. – Как только появится, вам об этом сообщу. А сейчас давайте-ка направимся к местной стене по поиску работы. Надо использовать все возможности.

Стена с объявлениями находилась на центральной площади, где оглашались указы короля Гвинделла, решения Совета, органов самоуправления и прочих структур власти. Там же эти указы и вывешивались для подробного ознакомления грамотных существ. А также все, кто хотел найти нужного работника или услугу, тоже могли вывесить своё объявление, но чуть в стороне, чтобы никоим образом не загородить копии официальных документов.

По сути это было специально отведенное место с маленькими крючками для пергамента. И этих крючков явно недостаточно для всех желающих. Поэтому маги-умельцы «приклеивали» свои запросы и в других местах, с помощью всяческих магических ухищрений. Вот там друзья и начали поиски подходящей должности для Эли.

Через полчаса подробного изучения вакансий, Элька пала духом.

- Что же я бездарь такой! Всюду маги нужны, даже порядок магией наводят! – сокрушалась девушка.

- Эль, тут вот в особняк в среднем городе нужна помощница без магии, причем очень строгое условие – без магического дара, - сообщил Сеня.

- Да ну? И кто там нужен, секретарь?

- Домработница…

Девушка скривилась.

- И повар в одном лице…

Эльке совсем поплохело.

- Я уже и на домработницу согласна. Но повариха – это совсем не про меня, ты же знаешь, Сень

- Указано, что еда предпочтительна простая, с минимумом ингредиентов.

- Наверно отравителей боится, бедненький, - предположила девушка.

- Почему ты так решила?

- Ну как же, в незнакомом блюде с неизвестными ингредиентами проще отраву спрятать.

- Яд можно легко обнаружить магическими амулетами, - возразил Мракыш. – И здесь сложность блюда не играет роли.

- Ну да, а если это не яд, а слабительное какое-нибудь. Очевидного вреда организму не сделает, зато незабываемые ощущения обеспечены и работоспособность нулевая.

- Страшная ты женщина, я уже сочувствую этому работодателю… - заметил Арсений.

- Не нужно ему сочувствовать, я пока к нему на работу не устроилась.

- Пойдём устраиваться, так как других вариантов пока нет, а на собеседования уже надо начинать ходить.

- Тренироваться? – вздохнула Элька.

- Именно! – поставил точку сын вождя и переписал адрес.

Особняк в среднем городе оказался просто огромным. За глухим каменным забором виднелись шпили двух небольших башен и черепичная длинная крыша основного здания. Весь участок утопал в зелени разнообразных деревьев, посаженных явно не ландшафтным дизайнером, а будто выросших стихийно, без системы. Широкие ворота из массива дерева были украшены коваными элементами, сливающимися в узор рун всех стихий – это Мракыш заметил сразу. Вот только далеко не все элементы он узнал. А Эля засмотрелась на этот узор, что-то он ей напоминал, но что именно, девушка понять не могла.

Сын вождя дернул за толстый витой шнурок у ворот, и уже через три секунды ворота начали открываться. Навстречу дружной компании спешил толстый человечек в служебной зеленой ливрее.

- Благословения богов, молодые люди. Зачем пожаловали?

- Доброго дня, уважаемый. Мы увидели объявление о поиске домработницы, - начал Мракыш.

- Моей сестре нужна работа, - добавил Арсений.

- Так-так, очень хорошо, хозяин как раз в поместье, но немного занят. Я его позову, а вас прошу пройти в гостевой дом, - слуга указал на основное здание и провёл компанию к парадному входу.

Мощные узорчатые двойные двери также украшала рунная вязь из металла. Элька мазнула взглядом по раскинувшемуся вокруг саду, потом вновь посмотрела на вход, куда они направлялись и увидела странное явление. Взгляд девушки рассредоточился и узоры стали приобретать другие очертания, как в книге сказок и легенд. Тот же принцип стереокартинок. Что там изображено Эля не успела рассмотреть, но одно она поняла точно – ей просто необходимо устроиться на работу в этот особняк!

Ребята вошли в парадный зал, где запросто можно устраивать роскошные балы. Но сейчас в помещении стояли несколько мягких диванов и кресел, да низкие столики, на которых примостились затейливые стеклянные вазы с живыми цветами.

Навстречу уже спешила среднего возраста женщина с добродушной улыбкой, в забавном чепце и фартуке с рюшами. Она была той же комплекции, что и дворецкий, но пышные формы не мешали ей быстро и грациозно двигаться, расставляя на столике вазочки со сладостями, чашечки из тонкого фарфора и пузатый чайник, исходящий паром с дивным запахом трав.

- Угощайтесь, уважаемые! – ласково проговорила улыбчивая женщина и стала разливать ароматный напиток по чашечкам.

- Благодарим вас, - сказал орк. – Подскажите, почему вашему хозяину потребовалась помощница строго без магического дара, если не секрет, конечно. Просто дом этот огромный, проще держать даже одного мага с хорошо отработанными бытовыми заклинаниями, чем целый штат прислуги без дара.

- Так это не в этот дом требуется, - ответила служанка. – В этом я-то и сама справляюсь, как раз немного магией воды порядок-то и навожу. А вот в лаборатории, где хозяин магичит, нужно ручками прибираться. Но там и не такие хоромы, поэтому одной девушки вполне достаточно.

- Ой, бедняжка, вдовушка, такая молодая, - запричитала толстушка, разглядев прическу Эли. – Ты сласти-то бери, бери… Ой, горюшко как рано настигло…

- Мира, можешь быть свободна! – рявкнул вошедший высокий маг в длиннополом камзоле тёмно-коричневого цвета. Мужчина выглядел лет на пятьдесят-пятьдесят пять, с проседью в длинных, ниже плеч, каштановых волосах и короткой, немного всклокоченной бородой. На камзоле кое-где виднелись пятна, явно полученные в ходе работы или эксперимента. Тяжёлый взгляд из-под кустистых бровей проникал насквозь и наводил тягостное ощущение.

В другой ситуации Элька бы плюнула и не стала устраиваться на работу к такому неприятному типу, но сейчас она понимала, что очень хочет задержаться в этом доме. Она сделает всё, чтобы её приняли!

- Доброго дня, магистр! – встала с дивана Эля и слегка кивнула работодателю. По её примеру поднялись и поздоровались Арсений и Мракыш. – Моё имя Эля, я прочла ваше объявление и хочу работать помощницей. Магическим даром обделена, работать руками привычна, готовить умею, - отрапортовала девушка.

- Я магистр Каринус, - представился суровый мужчина. – Позвольте вашу руку! – магистр взял ладонь Эльки и перевернул, провёл пальцами по небольшим мозолям девушки. Если бы ещё он знал, что эти мозоли она наработала, держа кинжал на редких тренировках с друзьями, да походную сумку, а не горшки и тряпки.

- Магии в вас действительно нет ни капли, хотя аура необычная, - продолжил осмотр Каринус. – Овдовели недавно?

Эля потупила глаза и с грустью ответила правду: - Моя жизнь резко поменялась два месяца назад.

- Нового жениха присмотрели или?.. – тут маг посмотрел на Сеню и скользнул взглядом по орку.

- Нет, тин Каринус, у меня сейчас другие планы.

- Это хорошо. Так как жить моя помощница будет здесь. Выходной – один в десятину, не два. Встречи с вашими друзьями-магами исключительно на нейтральной территории, в выходной. Если нужно передать срочное послание – обратитесь к дворецкому, Томасу.

Магистр щёлкнул пальцами и над его ладонью появился небольшой воздушный поток с цветом лёгкой голубой дымки. Дымка закружилась вокруг Эли лёгким вихрем, а маг позвал служанку.

- Мира! По этим меркам закажи форму для новой работницы! – и направил воздушную ленту к пухлощёкой домработнице. – И приготовь её комнату в восточном крыле к завтрашнему дню. Покажешь всё необходимое на кухне, а лабораторию я сам покажу.

- Да, тин Каринус, завтра всё будет готово.

- Вы меня берёте на работу? – уточнила Элька.

- Посмотрим на твои способности, думаю, одной десятины будет довольно, чтобы понять, подходишь ли ты. Доделывай свои дела и завтра пополудни приступай. Выходной будет внеплановый через три дня, потом в обычном режиме. Не передумала ещё? – строго вопросил высокий маг.

- Что вы! Я очень рада! – искренне воскликнула девушка.

- Хм, странно, но ты говоришь правду, посмотрим… - смягчился тон мага. – Оплата пятнадцать серебрушек в десятину, будешь получать у Томаса перед выходным. Вас, молодые люди, я более не задерживаю. За подругу можете не волноваться, здесь её не обидят, если только я, своим плохим настроением и суровым голосом, - тут Каринус задорно улыбнулся. – Я всегда вначале проверяю прислугу на страх, так как после неудачных экспериментов действительно бываю очень раздражительным, увы…

Маг действительно переменился в лице и уже не вызывал такого отторжения.

«Обычный увлечённый работой учёный, и совсем не злой»... - подумала Элька и успокоилась. Она в нужном месте.

Тепло попрощавшись с магистром, Эля с друзьями вышли за ворота особняка.

- Ребята, мне срочно нужна ваша помощь! – выдохнула девушка.

- Интересно, в чём?

- Мракыш, я совершенно не знаю местные продукты и как их готовить! Пойдемте на рынок, нужно срочно провести ликбез!

- Что провести? – спросил орк.

- Ликвидацию безграмотности по вопросам пищевых продуктов и способов их приготовления, - просветил друга Сеня. – Только, боюсь, Эля, что за один день ты не управишься.

- А вот и управлюсь! Мы покупаем пять самых популярных продуктов и арендуем кухню в трактире. Я ночью кашеварю, тренируюсь, вы всё это едите и даёте обратную связь. Вот, этих знаний мне на три дня хватит. А в выходной я следующие продукты осваиваю. Так, глядишь, через пять десятин вполне сносно готовить научусь.

- Отличный план! – согласился Арсений. – Меня только смущает один пункт.

- Какой?

- Тот, где мы с Мраком едим твою стряпню… Я ещё слишком молод, чтобы умирать! – театрально воскликнул Сеня и возвёл глаза к небу.

- Артист! – с размаху дала другу подзатыльник Элька. – Не будешь есть, я придумаю что-нибудь более мучительное.

- Ещё мучительнее? – ужаснулся Сеня.

- Даже не сомневайся! – подтвердила начинающая повариха.

- Мрак, давай прощаться! – не унимался парень.

- Прощаться не будем. Идём на рынок, - решил орк. – Придётся магистру Каринусу первые три дня кушать традиционную походную еду орков.

- Мрак, ты настоящий друг! – полезла обниматься Элька. – А Сеня будет пробовать блюдо первым! – добавила мстительно.

Глава 40. Новый талант.

Глава 40.

Библиотека и новый «талант».

Трисир.

Раннее утро в столице королевства людей. Обычный трактир на границе между средним и нижним городом. И весьма колоритная компания, собравшаяся на кухне трактира.

Трое орков, рыжий парень, девушка-вдова и огромная зверюга с шестью лапами и весьма впечатляющими клыками. Рыжий ест какую-то похлёбку, остальные напряжённо наблюдают.

- Да ничего с ним не случится! – в который раз говорит Элька. – Я сама пробовала, всё вполне съедобно.

Орки смотрят недоверчиво.

- Я помню, как ты засунула в угли костра плоды мичиты*, и мы полночи не могли понять откуда такой удушающий запах, - напомнил Диттум.

- Ну я же не знала, что эта мичита при тепловой обработке такая вонючая! – оправдывалась девушка. – Она очень на картофель похожа, а что может быть вкуснее запечённого картофеля? Эх, вам не понять…

Сеня продолжал медленно вкушать экспериментальное блюдо подруги, на его лице не отражалось никаких эмоций: ни мучительной желудочной боли, ни противных вкусовых ощущений, ни радости от того, что пока ещё жив… Наконец, вся похлебка съедена, парень спокойно отодвинул от себя простую глиняную тарелку, поднял глаза на ожидающую его вердикта подругу и произнёс.

- А что у нас на десерт?

Все замерли в беспокойстве.

- Ты надеешься десертом заесть эту стряпню? – спросил Ханнут.

- Нет, я надеюсь съесть большую часть десерта до того, как вы накинетесь на него всей командой! – расхохотался Сеня. – Элька, ты талантище!!! Действительно очень вкусно!

- Сенька, ну нельзя же так издеваться! – пожурила Эля товарища. – Ты с таким каменным лицом ел, что я сама засомневалась.

- Не сомневайся, твой работодатель должен остаться доволен! – заверил подругу рыжий. – Так что с десертом?

- Ну-у-у, типа йогуртовый торт.

- Ого, это как?

- Ну, кусочки разных фруктов в сливочно-желейной основе, на тонком песочном тесте.

- Так, ребятушки! – заявил Арсений. – Давайте по-честному! Торт ест только тот, кто уже скушал рагу. Давай сюда свой десерт, да побольше!

Довольная Элька достала простой на вид овальный торт и от души отрезала Сене и Мракышу большие ломти десерта, в то время, как Диттум и Ханнут полезли в чугунок за разрекламированной похлёбкой.

Когда вся команда наелась от души, включая всеядного Зайку, Арсений начал расспрос.

- Так всё же ты готовила строго по рецепту Мрака или добавила что-то от себя?

- Да Эля вообще моих рецептов не спрашивала, - признался сын вождя. – Она лишь узнавала вкусовые свойства разных продуктов, специи, которые им подходят и привычный в наших краях способ приготовления. А потом составила несколько вариантов рецептов и мне показала. Я лишь один из них забраковал. И вот результат.

- Здорово! То есть у тебя теперь есть несколько теоретически съедобных блюд для тина Каринуса?

- Да, есть четыре варианта, как раз до выходных хватит. Но так как рядом не будет смелых друзей, придётся мне сначала самой пробовать. Поэтому зелье от похмелья я беру с собой, оно от некоторых ядов помогает, может и от несварения желудка спасёт.

- В принципе, да, спасёт, - подтвердил Мракыш. – Но не очень эффективно. Давай в лавку зелий зайдём, купим для тебя некоторые виды лекарственных настоек.

- Мы с вами! – сказал Ханнут. – Завтра выдвигаемся обратно в Клан, хотим по оружейным рядам прогуляться, и в обратный путь необходимое прикупить.

- А мне с вами не по пути. – сообщил Сеня. - Я в библиотеку Академии пойду, надо разобраться с вашими религиями, как настоящими, так и древними.

- Увы, я сейчас тебе не помогу, - сказал Мракыш.

- Да и не надо, что я маленький? – возразил Арсений. – Лучше Эле помоги перед новой работой. А вечером отметим наше поступление и устроим проводы друзей в дорогу.

С таким раскладом все согласились и, убрав за собой посуду, стали собираться в город.

На территории Академии почти никого из студентов не было. Видимо, до начала занятий, мало кто желал просиживать здесь своё свободное время. Тем лучше - значит и в библиотеке будет свободно. Арсений направился к главному корпусу, на который указал ему дежурный на воротах.

Войдя в огромное помещение с высоченным потолком и глубоким нижним ярусом, Арсений присвистнул.

- Вот это я понимаю – обитель знаний!

Зрелище действительно впечатляло. На центральном, или среднем уровне, размещались в огромном количестве небольшие и огромные столы с удобными компактными креслами, отдельно стояли диванчики, стулья со спинками, лежали странного вида бревна с выемками и даже висели несколько небольших гамаков, натянутых между посаженными прямо в полу деревьями с широкой раскидистой кроной. У высоких стрельчатых окон примостились коврики с пёстрыми подушками и низенькие столики на манер азиатских. В нескольких местах установлены компактные фонтанчики с тихо журчащими струйками воды, в которых переливались отражения от роя светлячков, собирающихся в лениво движущиеся стайки над столами и между креслами.

Ввысь уходили огромные стеллажи с книгами, на полках стояли коробки с разнокалиберными свитками, папирусами, кожаными и глиняными табличками. На стенах помещения под защитными магическими экранами висели большие, в рост человека, пластины, на вид из золота и серебра, с выдолбленными в них строчками на разных языках. Сеня разглядел письменность эльфов, драконьи руны и чуть знакомые значки номри. Но кроме известных, хотя бы отчасти, языков, парень увидел еще как минимум четыре вовсе незнакомых.

Вниз же вела спиральная лестница, и дна этому колодцу не было видно. Может ещё и потому, что там не роились магические светлячки, а окон и вовсе не было. Сеня разглядел примерно этажей семь-восемь, а затем тёмная мгла.

- Чудеса… - залюбовался парень. – Только как в этом дворце разобраться?

- А что вам нужно, молодой человек? – откуда-то сверху каркнул неприятный голос, напугав Сеню. Тот от резкого потрясения на автомате шмальнул огненный сгусток на звук голоса, и, не успел ещё пожалеть о содеянном, как огненный шар с шипением начал уменьшаться в узловатой ладони кощея. Да-да, именно на этого персонажа русских народных сказок походил… наверно библиотекарь.

Высокий, тощий, в тёмно-сером плаще, из рукавов которого виднелись узловатые ладони с кривыми длинными пальцами и чёрными мощными когтями. Обтянутый серой кожей череп венчала залихватски-модная прическа из густых седых волос, уложенных набок в якобы небрежной, спадающей на высокий лоб чёлке. Носки кожаных серебристых сапог были загнуты вверх, черная рубаха отделана тончайшим кружевом с вплетением серебряных нитей. Необычный образ дополняли серьги в виде множества серебряных колец на кончиках острых ушей.

Древний модник оценивающе оглядел Сеню, недовольно постучал носком загнутого сапога по полу и вынес вердикт.

- Для начала, юноша, вы ознакомитесь с правилами Академии и пунктами пользования библиотечным имуществом. А также, выучите наизусть этикет общения между магистрами и студиозусами. И, пожалуй, с вашей неуравновешенной стихией, следует ознакомиться со списком наказаний за нарушения правил, порчу имущества, нанесение вреда вольного или невольного… И, да, регламент проведения магических дуэлей в стенах Академии и за её пределами тоже вам понадобится.

- Но мне нужно… - возразил было Сеня.

- Именно это вам и нужно в первую очередь! – припечатал Кощей. – Остальную литературу получите после подробнейшего ознакомления с названными текстами.

Библиотекарь щёлкнул пальцами и на длинный стол в центре спустилась с разных сторон стеллажей приличная стопка книг.

- Вот, этого вам как раз хватит для изучения до самого начала учёбы. И только после того, как сдадите мне основные пункты данных текстов, я с удовольствием предоставлю столь грамотному и знающему студенту всю интересующую его литературу.

Арсений хотел было взорваться в возмущении и пойти к верховным магистрам, решить произвол мелкого пакостника в виде простого библиотекаря, но последняя фраза Кощея его заинтересовала.

- Насколько далеко простираются ваши возможности в предоставлении научных и литературных источников? Уважаемый…

- Тин Ромутильнурос Ливандерийский, можно просто тин Ром! – представился древний. – Всё, что не запрещено показывать студенту первого курса, с учётом вашей специализации, если она есть, конечно.

- Очень приятно, тин Ром, что я вскоре смогу воспользоваться вашей неоценимой помощью в поиске самых разнообразных источников знаний.

- Ваше имя, студент, и факультет.

- Арсений Викторович из рода Сухаревых, - слегка поклонился парень. – Факультет «Управление и защита рас», как вы уже успели заметить, первый курс, - представился Сеня.

На страшном лице Рома промелькнуло лёгкое удивление, но он быстро взял себя в руки.

- Итак, Арсений из рода Сухаревых, для сдачи правильного понимания текстов устава и правил вы можете приходить в любое время с начала официального подъема и за полчаса до отбоя, без выходных. Данные фолианты можете забрать с собой, другие источники – по договоренности.

- Благодарю, тин Ромутильнурос Ливандерийский! – кивнул Сеня. - Встретимся через два дня.

Кощей лишь удивлённо повел густой бровью, но возражать не стал.

Сеня забрал стопку книг, аккуратно положил в походный мешок и решительно вышел из библиотеки.

- Ну надо же, всего четвёртый за последний век, кто сходу запомнил мое имя… Надо бы присмотреться к студенту, - пробормотал довольно Ром и скрылся среди родных стеллажей, тихонько насвистывая незатейливую мелодию.

Глава 41. Знакомство с Шимином.

Глава 41.

Знакомство с Шимином.

Трисир.

Эля с Мракышем и Зайкой обошли несколько лавок зелий и направлялись в очередную. Орку уже порядком надоела эта прогулка, но любопытство брало вверх. Наконец-то он познакомился с Шимином! Это дух мага-номри, заключённый в книге сказок и легенд. На самом деле он не совсем дух, и вовсе не заключённый, а вполне себе свободный. Но такая формулировка более всего походила на «общепринятые стереотипы, навеянные невежеством» - по словам самого Шимина. Дух вполне мог говорить не только мысленно, как с Элей, но и вполне в голос, хотя как он это делает - непонятно.

А началось все с того, что в первой зельевой лавке Эля решила посоветоваться с Шимином насчет необходимых покупок… Кто же знал, что этот номри в своё время успешно занимался зельеварением! Список покупок рос с каждой минутой, пока сама девушка не остановила непоседливого духа в его желании скупить абсолютно весь ассортимент, да ещё и заказать особо редкие виды ингредиентов.

Сошлись на самом необходимом для Эли, нескольких укрепляющих и ранозаживляющих для Сени и орков, а также решили прикупить редкие зелья, которые могут пригодиться Каррае – в подарок.

Зато Шимин обещал поделиться своими многочисленными знаниями о вариациях смешивания простейших зелий и настоек с целью получения уникальных свойств. Поэтому Мракыш терпел, заходил во все нужные магазинчики, и ноша его становилась всё тяжелее, а любопытство всё сильнее. Орк как трёхлетний почемучка крутился вокруг Эли и разговаривал с книгой легенд, хотя голос исходил не от книги. Но за неимением видимого собеседника, Мракышу надо было хоть куда-то смотреть.

- Шимин, а ты можешь быть видимым? – спросила Элька, устав от постоянного мельтешения друга.

- Конечно! – подтвердил дух и перед ней соткался из воздуха полупрозрачный силуэт типа «привидение». Выглядел номри как человек. Мужчина неопределенного возраста в простой светлой рубахе со скромной отделкой синей тесьмой и кожаных штанах, тёмные волосы чуть ниже плеч, обычное телосложение, невысокий рост, незапоминающееся лицо и неопределенный цвет глаз.

Дух проявился столь внезапно, что навёл панику среди окружающих существ. Пара женщин взвизгнули, старенький мужичок с тяжёлым мешком бросил свою ношу и, пятясь к стене дома, забормотал молитвы всем богам. Мелкие пацаны с восторгом глазели на появившееся ниоткуда чудо, а один оборванец бросил небольшой камешек прямо в духа. Камень пролетел сквозь привидение, не причинив тому никакого вреда, кроме, разве что, морального.

- Так! Заканчиваем представление! – забеспокоилась Элька. – Шимин, давай ты проявишься где-нибудь в укромном месте, чтобы не привлекать лишнего внимания.

- Как будет угодно, - согласился дух и тут же исчез.

- Ну что, уважаемые, расходимся! – гаркнул Мрак. – Амулет бракованный попался.

- Так это не привидение? – спросил самый смелый мальчишка.

- Привидений не бывает! – возразил орк. – А вот неумелые артефакторщики встречаются. Вот и результат… непредвиденный… - придумывал на ходу Мракыш.

- Здорово! Дяденька орк, а если амулет бракованный, может вы его мне отдадите? – расхрабрился малец.

- Нет уж! В таком случае надо предъявить претензию мастеру.

- Морду ему бить будете? – серьёзно спросил мальчишка.

- Откуда ты такой прыткий? – удивился сын вождя. – Нет, конечно, сначала надо миром решать проблемы.

- И только потом бить?

- Если не удаётся миром, то надо ещё раз постараться договориться, найти компромисс, а уж в последнюю очередь применять силу.

- А если этот, как его, кор-по-мис, не найдётся? – не унимался пацан.

- Тогда бей! – сдался Мракыш. И довольный пацан отстал от орка.

- Дяденька орк пойдёт бить морду артефакторщику, который сделал привидение!!! – на бегу кричал своим друзьям мальчонка.

- Пойдём отсюда, пока всех артефакторщиков не перепугали, - смеялась Элька.

- Да, пожалуй, зелий у нас уже достаточно… На первое время.

Вернувшись в таверну, ребята застали всклокоченного Сеню, сидящего за стопкой книг.

- Сенька! Это что же, столько книг по религиям Йошура? – полюбопытствовала Эля.

- Если бы! – обречённо произнёс Арсений. – Я Кощея чуть не поджарил, вот он мне и наказал выучить все мыслимые и немыслимые правила…

- Я так понимаю, что у тебя выдался очень весёлый денёк! – засмеялась Элька. – Прожаренный Кощей – это что-то новенькое, даже для этого мира.

- Вот как мне это всё выучить? Пока правила ему не сдам, он не допустит до другой литературы. Конечно, по религиям я и в других библиотеках могу найти информацию. Но как быть, когда начнётся учеба и мне понадобятся книги из библиотеки Академии?

- Задачка, однако… - девушка ещё больше взлохматила волосы друга. – Ребята, давайте устроим мозговой штурм! Мрак, Шимин, есть какой-то способ выучить много информации за короткое время?

- Может магией можно? – с надеждой вопросил Сеня.

- Нет, магия не поможет, - возразил орк. – Слышал я, что преподаватели наловчились при экзаменах ликвидировать все действия магических манипуляций с памятью.

- Там, в конце книг, должно быть краткое изложение всех правил, всего на несколько страниц. А остальной объем – это расширенное изложение, для лучшего понимания. Можно выучить краткий список, а если какой-то пункт непонятен, то стоит прочесть соответствующую главу.

- Вот спасибо! – обрадовался рыжий, пролистывая первую попавшуюся книгу до последних страниц. – Стоп! А кто это сейчас сказал?

- Я! – ответил Шимин, и проявился в полупрозрачном виде. И в него тут же полетел огненный шар от обалдевшего Арсения.

Магический сгусток пронёсся сквозь номри и впечатался в деревянную стену комнаты. Мракыш тут же выплеснул кувшин морса на зарождающийся пожар. Все с облегчением выдохнули, убедившись, что от огня никто не пострадал.

- Вот и познакомились! – вздохнула Элька. – Шимин, это Арсений. Арсений, это Шимин. И это, Сеня, ты давай-ка при знакомстве как-нибудь поспокойней… Я догадываюсь, почему какой-то загадочный почти прожаренный Кощей так себя повёл…

Глава 42. Фанут.

Глава 42.

Фанут.

Трисир.

Молодой маг земли после работы в поисковом отряде всецело отдался своим наработкам по смешению чистой энергии с маной из общеупотребительных амулетов. К тому же, его очень заинтересовал уникальный талант Итона – целителя, что полностью потерял свой дар, но при этом вполне успешно продолжает практику. Работы предстояло много, и это вдохновляло молодого мужчину.

Просидев в своей лаборатории почти весь день, Фанут искренне удивился, что его зовут к ужину.

- Доставьте ужин ко мне в лабораторию, я ещё не закончил, - велел маг слуге.

- Так и знала, что ты не выйдешь на трапезу в общий зал, - вошла в комнату красивая женщина средних лет.

- Матушка, рад тебя видеть! – улыбнулся Фанут.

- Ну конечно, сын, именно так и проявляется обычно радость от встречи – отказом ужинать в кругу семьи… - возразила ласково графиня Норриган.

- Увлёкся, прости… Но сейчас происходит процесс, за которым важно наблюдать, и его не остановить, лишь можно начать заново, а на это потребуется целый день, - развёл руками мужчина.

- Прекрасно понимаю тебя, - смилостивилась мать. – И потому предлагаю назначить заранее семейный обед или ужин, чтобы не запускать столь долгие магические эксперименты.

- Согласен… - смирился маг.

- Отлично! Так что удобнее на завтра: обед или ужин?

- Пожалуй, обед. После него я должен зайти в Академию, и не знаю насколько затянется встреча.

- Ты самый лучший сын! – женщина поцеловала Фанута в лоб и позвала слугу, дожидающегося за дверью с подносом еды.

- Мама, ты заранее знала? – улыбнулся молодой мужчина.

- Я знаю тебя уже двадцать семь лет, успела изучить, - подтвердила графиня.

На следующий день у мага земли было множество планов. Утром он снова засел в лаборатории, предварительно велев слуге предупредить его за час до семейной трапезы, чтобы успеть переодеться.

За обедом мать снова завела разговор о необходимости единственному сыну жениться на достойной девушке.

- Матушка, мой возраст позволяет ещё несколько лет ходить в холостяках без ущерба для репутации семьи. Позволь мне заниматься любимым делом, боюсь, что женитьба и семейные обязанности несколько ограничат мою научную деятельность.

- Ох, уж эта ваша наука! – вздохнула графиня. – Вы с отцом то вечно в разъездах, то перепахиваете всю землю в загородном имении своими новыми экспериментами. А я хочу достойную невестку и красивых внуков!

- Вот и позволь мне найти свою подходящую пару, как вышло у вас с отцом.

- Да где же ты её найдёшь? По лесам и полям? Мы-то с папой твоим ещё студентами познакомились, а ты всех невест проигнорировал, весь в учёбу ушёл.

- Вот прямо сейчас пойду в Академию! – засмеялся Фанут. – Вдруг, встречу там достойную невесту.

- А я буду всем богам молиться, дабы действительно встретил вскоре свою суженую, да чтобы счастье у вас в семье было, как нам с Тимиром повезло.

И уже после обеда Фанут действительно направился в Академию магии. Там его ждал верховный магистр Бизард – талантливый двустихийник и руководитель, что уже почти пять десятилетий был бессменным ректором главного учебного учреждения Кеврумии. О чём пойдёт речь молодой маг примерно догадывался, и его предположения подтвердились. Магистр предложил Фануту преподавать в Академии.

- Тин Бизард, такое предложение – честь для меня. И я с радостью соглашусь, но при определенных условиях.

- Внимательно вас слушаю, тин Фанут.

- Я хотел бы большую часть времени посвящать своему личному научному интересу, и поэтому нагрузка в Академии подойдёт весьма скромная.

- Хм, я понимаю вас, хоть, признаюсь, надеялся отдать вам несколько курсов. Ну что же, тогда выбор за вами, граф. Можете взять любой из курсов на факультете стихии Земли, а также факультеты дипломатии и боевой смешанных стихий.

- Щедрый выбор, однако! – засмеялся Фанут. – Ещё пару месяцев назад я бы предпочёл чистую стихию. Но сейчас мои интересы лежат в направлении смешения магии и её применения. Поэтому первый курс дипломатов и боевиков мне сейчас более интересен.

- Только лишь первый курс? – уточнил Бизард.

- Да, мне хочется наладить связь с новенькими и вести их дальше в освоении предмета, в полной уверенности, что я с самого начала дал им хорошую базу знаний.

- Искренне рад, что столь талантливый маг ещё и весьма ответственно относится к своим будущим студентам! Вот некоторые планы по программе первого курса, - ректор передал магу пухлую папку и несколько информационных кристаллов. – Вы можете привносить в обучение свои новые наработки. Только при условии, что основная учебная программа будет выдана качественно и в срок. Также прошу все экспериментальные методы и заклинания записывать в виде лекций в удобном формате. Ну а в остальном, всегда обращайтесь, чем могу – помогу. Добро пожаловать в Академию! Теперь уже не как один из лучших студентов, а молодой преподаватель, - улыбнулся Бизард и протянул руку для рукопожатия.

- И я очень рад, что вновь оказался в родных стенах! – ответил Фанут и, тепло попрощавшись с ректором, забрал учебные планы и вышел из кабинета.

По пути он решил, что стоит заглянуть в библиотеку и ознакомиться с основными книгами, что выдают студентам первого курса по магии земли. Только до библиотеки мужчина не успел дойти…

Фанут только успел свернуть в холл центрального корпуса, как из соседнего коридора вылетел взлохмаченный рыжий паренек, прокатился на спине несколько метров, врезался в стоящий вазон с большим цветущим кустом, быстро сгруппировавшись, откатился в сторону, а в вазон в это время полетели ледяные иглы, - мелкие и очень болезненные при попадании в тело. Покрошив часть цветущего куста, иглы истаяли, а рыжий, не теряя времени даром, побежал в другой коридор, скрываясь от преследователей.

Маг земли присмотрелся к пареньку. Его аура полыхала ярким оранжевым. Он еле сдерживал в себе родную огненную стихию, но не пускал на волю гнев и злобу. Фануту стало интересно, почему мощный огненный не обороняется, позволяя загонять себя четырем студентам? И что такого он натворил, что его преследуют как зверя?

Четверо в богатых камзолах слишком увлеклись погоней, не заметив нового преподавателя. Маг земли прикоснулся к пострадавшему растению, исцеляя его стебли, и неслышно направился за студентами. Что бы между ними ни произошло ранее, бойню следует остановить. Жаль, что он пока неизвестен как преподаватель Академии, и потому вряд ли юные маги его послушают, придется действовать силой. Фанут не любил боевые заклинания, но умело ими пользовался, стараясь максимально не навредить кому бы то ни было.

На свою беду, рыжий выбрал пустующую аудиторию, из неё не было выхода. Граф поторопился, дабы студенты не успели сильно друг другу навредить. Фанут уже добежал до дверей аудитории, когда там послышались крики боли, что-то громыхнуло и послышались отборные ругательства.

Войдя в учебную комнату, мужчина удивился. Один лежал без сознания, явно оглушённый разбитым горшком с редким видом тропического кактуса, валяющегося неподалёку. Второй баюкал правую руку, то ли сломанную, то ли с сильным ушибом. Двое других окружили рыжего, вооружившись магией и клинком. Преследуемый был явно в проигрышной ситуации. На поясе его висел небольшой кинжал. Однако, встав в боевую стойку с голыми руками, паренёк не торопился применять оружие или магию, что стремилась вырваться на волю и сжечь обидчиков.

Фанут сделал пасс руками и растения на окнах (очень кстати это оказался кабинет ботаники) резко вытянули длинные гибкие стебли и оплели всех троих по рукам и ногам.

- Какого Траккара! Ты кто такой? Бессмертный? Демоны тебя дери! – заорал дурниной один из нападавших, после чего стебель растения дотянулся до его головы и перекрыл ротовую полость, отчего юноша забился, замычал, но ругаться уже не смог.

Фанут спокойно прошёл в середину комнаты, поводил руками над парнем, что был без сознания. К лекарю надо бы его доставить, но в целом ничего непоправимого. Потом он перевел взгляд на троих связанных студентов.

- Доброго вечера, уважаемые! – начал маг. – Я новый преподаватель Академии магии, тин Фанут, владею даром земли. Сообщите ваши имена, курс и факультет.

Парни не торопились говорить. Первым начал рыжий.

- Арсений Сухарев, первый курс, факультет «Управление и защита Рас», стихия огня - отчитался самый смелый.

- Хорошо, теперь ваши имена, - продолжил маг земли.

- Маркиз Бемир Тинорский, первый курс, боевой факультет, стихия воды.

- Барон Санор Чезз, первый курс, боевой факультет, стихия воздуха.

- Я так понимаю, что двое ваших друзей, что сейчас лишены голоса, - Фанут указал на лежащего без сознания паренька и того, чей рот закрывала лиана, - тоже боевики с первого курса?

Юноша со сломанной рукой обреченно кивнул.

- Что ж, вы вдвоем отправляетесь на собеседование к ректору. Еще двоих я доставлю к целителю, а потом их так же ждет разговор с Тином Бизардом. Вы, Арсений, можете быть свободны. Но сообщите о своем местонахождении в городе дежурному на воротах, для передачи вашей версии произошедшего. Вас вызовут при необходимости.

- А почему это мы к ректору сразу, а его при необходимости?

- Потому что Арсений, судя по всему, хорошенько изучил правила Академии и пока не нарушил ни единого, чего не могу сказать о вас.

- Да он мне руку сломал! – возмутился пострадавший.

- Магией или оружием? – уточнил Фанут.

- Что? – не понял маркиз.

- Рука сломана при применении магии, или оружия, или боевого амулета?

- Нет, он её вывернул и сломал.

- То есть голыми руками?

- Да, голыми руками! – завопил маркиз Бемор. – Я это так не оставлю, я пожалуюсь отцу!

- Ваше право. Но прежде чем жаловаться, рекомендую взять у тина Ромутильнуроса Ливандерийского устав Академии и тщательно с ним ознакомиться.

- У кого? – спросил обескураженный маркиз.

- Зачем ознакомиться? – уточнил барон.

- Тин Ромутильнурос Ливандерийский – наш многоуважаемый бибилиотекарь, - пояснил маг земли. – А ознакомиться с Уставом просто необходимо, ибо вы уже совершили столько противоправных деяний, что вас можно не допустить до обучения в Академии.

Все парни притихли, осмысливая сказанное преподавателем.

- Хочется верить, что впредь вы более не посрамите гордое имя вашего рода, изучите правила и будете вести себя подобающим образом. Именно этой тактики в разговоре с ректором я советую придерживаться. И да, если вам дадут шанс учиться в Академии, за вашими успехами и проступками будут наблюдать более пристально.

- Рыжий нас спровоцировал и покалечил! – не унимался маркиз.

А Арсений в это время уже еле сдерживал свою стихию. Преподаватель заметил полыхание ауры и решил, что надо срочно принимать меры.

- С провокацией разберемся позже! – отрезал Фанут. – Арсений, вам необходимо выпустить свою стихию. Для этого в каждом корпусе есть специальное помещение, где вы не навредите никому… Ну, кроме самой комнаты, конечно. Спускаетесь на два этажа ниже, справа от главного коридора первая дверь, на ней табличка «тренировочный зал». Поторопитесь!

Рыжий благодарно кивнул и умчался в направлении нужного помещения.

Преподаватель пассом убрал разбитый горшок, подселив редкий кактус к другому тропическому кусту. Лианы втянулись в растения, ничто уже не напоминало о бое, кроме четырех несчастных студентов. Фанут взял на руки парня, что был без сознания и повел всех к целителю, благо, что тот был неподалеку.

Оставив двоих парней у врача, двух других направил к ректору. Однако, прежде, решил заглянуть в тренировочный зал и показать нападавшим, что могло случиться, будь огневик чуть несдержаннее.

Маг земли чуть приоткрыл дверь, не боясь навредить себе и студентам, на комнате должна быть сильная магическая защита. То, что они увидели, повергло в шок.

Рыжий парил в паре метров над полом, с закрытыми глазами, раскрыв руки и запрокинув голову. А вокруг бушевал огненный смерч! Такую мощь Фанут давно не встречал. Да что там, настолько сильного огневика он видел впервые. Об этом феномене надо тоже доложить ректору. Не дай боги, паренек сорвется, тогда от пострадавших останется лишь пепел. А им конфликты с родственниками точно не нужны.

Маг перевел взгляд на обалдевших студентов. Они с ужасом смотрели на рыжего и постепенно пришло понимание, на какие неприятности оболтусы могли нарваться. Конечно, после причинения вреда того сразу отчислили бы, да еще и на каменоломни бы сослали, но им было бы уже все-равно… Мертвецы – народ равнодушный…

Фанут резко закрыл двери комнаты и направился с бледными студентами к тину Бизарду. Этот огневик требует тщательной проверки на контроль дара!

Глава 43. Загадка амулета.

Глава 43.

Загадка амулета.

Трисир.

Молодой маг земли привёл двух провинившихся студентов к ректору Бизарду. Фанут вкратце объяснил, что натворили они и их пострадавшие друзья. Ректор не стал сразу же разбираться с нарушителями, а предпочёл дать им самим осознать всю степень их вины.

- Итак, студенты, зачисленные на первый курс боевого факультета, - в задумчивости побарабанил пальцами по столешнице Бизард. – Для начала предлагаю вам ознакомиться с правилами, что вы нарушили, дабы наш разговор вёлся на основе обоюдного понимания произошедшего. Выйдите в холл к секретарю и ознакомьтесь с пунктами нарушений и тем, какие меры за ними следуют.

Юноши покорно вышли в холл и устроились на неудобных с виду стульях с высокими спинками.

- Тина Ротильда, будьте добры, дайте студентам ознакомиться с Уставом Академии, параграфы четыре, пять и восемнадцать. А также кодекс магических дуэлей, пункты с седьмого по одиннадцатый. И да, ещё, пожалуй, не повредит положение об отработке – краткое изложение.

- Хорошо, тин Бизард, - секретарь достала из большого книжного шкафа несколько фолиантов и отметила магическими закладками необходимые для ознакомления параграфы. Понурые студенты приступили к чтению.

Когда Фанут и Бизард вернулись в кабинет и дверь плотно закрылась, маг земли приступил к главному.

- Тин ректор, то, что я увидел в ауре Арсения, требует нашего пристального внимания. Это самый сильный огневик, за мою недолгую жизнь! Если паренёк сорвётся – беды не миновать.

- Но ведь он сдержался, при нападении на него четверых. Значит контроль достаточно освоен, - рассуждал Бизард.

- Не уверен в этом, - настаивал Фанут. – Предположу, что в данной ситуации имеет место феномен скрытого потенциала. Возможно, парень сам не осознаёт своей силы. И сегодня юношам, что напали на него, неслыханно повезло.

- Хорошо, я доверяю вашему мнению, - согласился ректор. Мужчина воздушным потоком приоткрыл дверь и обратился к секретарю.

- Тина Ротильда, уточните у дежурного, выходил ли в город студент первого курса Арсений Сухарев, и, если вышел, оставил ли он координаты для связи с ним.

- Минуточку, сейчас уточню.

Через минуту секретарь сообщила, что студент вышел пять минут назад, оставив адрес одной из гостиниц между средним и нижним городом.

- Для начала выслушаю версию этих двоих, а завтра вызову вашего сильнейшего огневика, - сказал Бизард. – Попрошу вас также присутствовать при встрече. Заодно посмотрим на ауру этого уникума. Но сейчас у меня есть для вас, Фанут, головоломка.

- Заинтриговали, тин ректор.

- Я сам до сих пор заинтригован. Вот, посмотрите! – мужчина положил на стол необычный амулет, по-видимому сломанный или неправильно использованный. Металл был смят, полудрагоценный камень растрескался. Вещица явно побывала в боевых условиях. – Еле удалось различить клеймо артефакторщика, и то лишь потому, что завитушки Каринуса слишком уникальны, можно даже по фрагменту понять руку мастера.

Фанут взял в руки вещицу, перевернул, вгляделся в остатки рун.

- Да, это действительно похоже на творчество тина Каринуса. Но, такое ощущение, что его переделывали. Вот, посмотрите, руна управления переплавлена, и весьма грубо.

- Я тоже обратил внимание на этот нюанс, - кивнул ректор. – Вы ведь в дружеских отношениях с мастером. Сможете узнать у него подробности действия амулета?

- Да, думаю и ему самому будет интересно, кто так варварски правит его творения.

- И это не самое интересное! Слышали о происшествии в нижнем городе пять дней назад?

- Честно говоря, краем уха, считал, что история весьма преувеличена.

- О, нет, друг мой! Там действительно произошло нечто странное. И этот амулет найден на месте магического бедлама. Мало того, криминальные личности, что попались в плен брусчатки, в один голос твердят о маге-четырёхстихийнике, что продал душу Тёмному властелину и теперь может оборачивать время вспять, вызывать любые катаклизмы, а также натравливает демона нижнего мира на добрых граждан.

- И что из этого бреда испуганных разбойников подтверждено? – уточнил Фанут.

- Факты таковы: амулет производства Каринуса сработал весьма странно, все металлические предметы у нападавших изъяты и сплавлены, также использовалась стихия земли – на месте происшествия растёт неизвестное дерево со странными плодами трёх видов.

- Очень интересно! Пожалуй, я прогуляюсь и взгляну на это место.

- И попрошу вас отнести амулет к вашему другу, может быть его посетит прозрение о том, что пошло не так и откуда вообще у оборванцев, что орудуют в нижнем городе, магические штуковины самого дорогого мастера-артефакторщика.

- Обязательно задам ему этот вопрос. Прямо сейчас и отправлюсь.

- Благодарю, тин Фанут. Не смею задерживать. А я побеседую с нашими юными нарушителями, - вздохнул ректор и попрощался с магом земли.

Граф Норриган направился прямиком к Каринусу – талантливому мастеру по изготовлению артефактов. Его особняк располагался на другом конце среднего города, в довольно дорогом районе. Каринус мог позволить себе дом в верхнем городе, но его не устраивало то, что среди высшей аристократии принято довольно часто ходить друг к другу в гости, а маг любил уединение.

Дворецкий Томас сразу же узнал экипаж Фанута, велел конюху принять транспортное средство мага земли и позаботиться о лошадях. А сам поспешил сообщить хозяину о прибытии графа Норригана.

Через пару минут Томас сообщил, что хозяин ждёт в корпусе лаборатории, и Фанут направился в святая святых своего друга.

Войдя в просторный холл второго корпуса, в котором Каринус проводил большую часть своего времени, маг земли увидел миловидную служанку, что вытирала пыль с книжных полок. Девушка была одета в простое форменное зеленое платье, что невероятно подходило к большим малахитовым глазам. Увидев гостя, служанка сделала рядовой книксен в знак приветствия и продолжила своё дело, более не обращая внимания на мужчину.

Весь холл был увешан часовыми механизмами самых разнообразных размеров и форм. Каринус был педантом - каких мало. К тому же, во многих амулетах, магистр применял дополнительно точнейшие механизмы, отвечающие за срабатывание магического устройства с точностью до секунд. Особенно это ценилось в боевых амулетах, где важно было понимать не только дальность действия и мощность, но также время, через которое магическая бомба, например, должна поразить цель.

Каринус вышел навстречу.

- Доброго дня, граф! – поздоровался артефакторщик.

- И вам всех благ, магистр Каринус.

- Фанут, пройдём в каминный зал. У меня сейчас как раз время освободилось, - маг указал на соседнее помещение.

- Эля, прошу, принеси нам с другом чай и твой необыкновенный десерт.

- Хорошо, тин Каринус, - девушка отложила своё занятие с книжными полками и направилась на кухню. Фанут невольно залюбовался точёной фигуркой и статью служанки. Вдова. Такая юная, необычно.

- Служанка без магического дара? – уточнил Фанут невпопад.

- Да, конечно, ты же знаешь, те кто владеет магией, иногда могут невольно, по привычке, совершить какие-то мелкие действия по уборке, например. А мои эксперименты не терпят посторонней магии. Вот и приходится для лаборатории нанимать персонал без дара.

- А что произошло с предыдущей девушкой?

- Испугалась она и ушла, - нахмурился Каринус. – У меня в лаборатории взрыв случился, дым фиолетовый весь холл заполонил, да на беду, пугач экспериментальный сработал. Выхожу я из лаборатории, весь в саже, вокруг дым, а из комнаты завывания пугача раздаются. Она в обморок и упала. Потом очухалась и сразу расчет взяла. Целый месяц замену искал.

- Эта справится, думаешь? – улыбнулся маг земли.

- Да кто же знает, проверим, в боевых, так сказать, условиях. Не хотелось бы её терять, уж больно десерты вкусные готовит.

Тут в дверях появилась Эля с большим подносом в руках. Расставив все приборы на чайном столике, девушка слегка поклонилась и ушла в соседнюю комнату, благоразумно решив, что с книгами закончит позже.

- А я к тебе с задачкой от тина Бизарда, - начал Фанут. – Вот, узнаёшь руку мастера? – маг протянул Каринусу покорёженный амулет.

- Руки бы оторвать этому «мастеру»! – рыкнул артефакторщик. – Хотя нет, хочу познакомиться с данным мухлёвщиком. Нет, это надо же, так извратить боевую составляющую из сплетения трёх стихий! Да я над этим изобретением полгода корпел… - бурчал учёный. – Откуда у тина Бизарда мой бывший военный амулет? Я делал его по заказу Тайного!

- Эта вещица сработала несколько неадекватно в нижнем городе, пять дней назад. И находилась в руках у низшего звена криминала.

- Что? Откуда у них столько золота, чтобы разбрасываться моими творениями? – разгневался Каринус. – Так, Фанут, выкладывай всё, что знаешь! Это же форменное безобразие!

Но тут их беседу прервал появившийся дворецкий.

- Тин Каринус! К вам пожаловал тин Янус. Пригласить сюда или подготовить зал в основном корпусе?

- А вот и он, лёгок на помине! Зови сюда, Томас! Да, и Элю позови скорее!

- Я так понимаю, что вы как раз говорили обо мне! – заявил вошедший без приглашения Глава Тайной Стражи.

- Тин Янус, проходите пожалуйста. Да, мы как раз обсуждаем амулет для военного назначения, что я презентовал вам полгода назад, - сообщил Каринус. – Вы, кстати, знакомы с графом Норриганом?

- Конечно мы знакомы, - сообщил Тайный. – Тин Фанут прекрасно проявляет себя на выездных заданиях государственной важности. Жаль только, что на постоянную службу не идёт.

- Дорого дня, тин Янус! – поздоровался маг земли.

- И вам, добрейшего, - из уст сурового мужчины приветствие прозвучало несколько угрожающе.

- Вас Бизард попросил выяснить свойства амулета?

- От вас сложно что-либо скрыть, тин Янус, - подтвердил Фанут.

- Хорошо, тогда давайте сравним. Вот этот амулет – один из десяти, что Каринус предоставил мне полгода назад. Два испытаны в полевых условиях. Семь ожидают своего часа, один – у меня в руках. Вопрос первый: откуда взялся другой амулет с клеймом Каринуса? Вопрос второй: почему он сработал не так, как задумывалось мастером?

Эля тихонько прошуршала длинной юбкой, разливая ароматный чай и располагая простой десерт согласно этикету. Этот новый посетитель её нервировал. Его цепкий колючий взгляд так и проникал под кожу. Девушка уже почти запаниковала, что её инкогнито раскрыто, но взяла себя в руки и, поклонившись ниже, чем обычно, покинула зал.

Тайный внимательно наблюдал за служанкой. Её нервозное состояние не укрылось от профессионального взгляда. Надо бы составить досье на девицу, тем более, что из мастерской Каринуса пропадают прототипы секретных амулетов. Но это позже.

- Итак, вернёмся к нашим вопросам, - продолжил Янус, когда Эля скрылась в другой комнате. – Каринус, ты уверен, что остатки вензеля – действительно твой артефакторский знак?

Учёный склонился над амулетом, достал увеличительное стекло, внимательно осмотрел. Затем резво направился в лабораторию, загремел там какими-то колбами. Фанут и Янус не стали следовать за ним, мало ли какие сюрпризы могут быть в кабинете артефакторщика. Но Каринус через пару минут выглянул из лаборатории и знаком подозвал своих гостей.

- Вот, смотрите, вензель действительно мой, только этот амулет уже был использован. А потом его переделали, но не сильно. Все те же свойства остались, но руны контроля им не удалось считать, и поэтому вещь не так сильна, как задумывалось изначально.

- Так значит, он мог сработать совсем не так, как нужно?

- Ни в коем случае! – возразил артефакторщик. – В основе амулета была заложена магия земли. При его активации противника должна была поглотить почва примерно по пояс, в радиусе пятнадцати метров. Если же он использовался на брусчатке или каменистой поверхности, то радиус уменьшался, и глубина поглощения тоже. Так как руны контроля нарушены, то и амулет потерял часть своей силы. То есть, предположу, что радиус и глубина могли измениться в меньшую сторону, - объяснял Каринус. – Но основные свойства не изменены.

- Тогда как можно объяснить то, что взрыв этого переделанного амулета вызвал «поглощение» не противников, а «хозяев» вещицы, это первое. Второе – при более слабых рунах поглощение произошло почти до плеч, да ещё и в городской брусчатке, радиус расширен до двадцати метров. К тому же, постройки, которые начали заваливаться, встали на свои места, все металлические предметы у нападающих прилетели в центр бойни и сплавились вместе, - перечислил Тайный.

- Там ещё дерево необычное выросло, с тремя неизвестными плодами, - добавил Фанут.

- Да, именно так! – подтвердил Янус. – Но я не отношу это явление к воздействию амулета.

- Ничего не понимаю, - развёл руками Каринус. – По мне, так амулет должен был сработать значительно слабее, а сплав металла и выросшее дерево – это вообще не заложено в перечень магических воздействий.

- Тогда ваши предположения: мог амулет с нетрадиционными рунами усилить маг земли так, чтобы расширить радиус воздействия и глубину поглощения? – спросил глава Тайной Стражи.

- Теоретически это возможно, но сил придётся затратить в десять раз больше, чем если бы просто воздействовать стихией земли, - подключился Фанут.

- Итак, делаем выводы, - подвёл итог Янус. – В переулке некий сильный маг земли перехватил контроль и перенаправил амулет против его хозяев. Затем маг воздуха разоружил всех бандитов. Маг огня сплавил оружие в некую фигуру. Опять же, маг земли, вырастил необычное дерево. Ах, да, ещё же постройкам не дали разрушиться. Тоже маг воздуха?

- В целом, получается так, - согласился артефакторщик.

- А на кого напали в том переулке? – спросил Фанут. – Если не секрет, конечно.

- Секрета никакого нет. Напали они на человека с даром воздуха, необученного, бывшего вора по кличке «Ветерок», из Озёрного края. А вот к его спутникам не приглядывались. Вроде как двое парней невысокого роста и трое орков.

- Да уж, таких в столице много. Сейчас как раз наплыв поступающих в Академию. Этот Ветерок – маг воздуха. Значит нужен ещё маг огня и земли, - рассуждал Фанут.

Либо бандиты столкнулись с двустихийником. Уж очень слаженно разоружили нападающих и сплавили металл. У вас в Академии нет случайно, новеньких с двойным даром? – поинтересовался Тайный.

- Я ещё не познакомился со студентами. Только с сильным огневиком случайно встретился, - ответил Фанут. – Но я уверен, что обо всех подобных талантах вам хорошо известно от магистра Бизарда.

- Да, известно, но к сожалению, только о тех, кто официально показывает свои таланты.

- Очень сложно скрыть двойной дар среди толпы обучающихся. Практически невозможно, - сказал маг земли. – Уверен, что неизвестные вам двустихийники – это существа, живущие обособленно.

- Да, согласен, стихию сложно скрыть, - согласился Янус. – Спасибо за помощь, магистры. Есть над чем поразмыслить. Что же, меня ждут дела, вынужден откланяться. И да, Каринус, могу собрать данные на твою новую служанку, мало ли…

- Да что там собирать, Янус. Вдова она, из пограничного села. Меня больше волнует не её прошлое, а чтобы нервы были в порядке, и мои эксперименты девушку не испугали. Замучался уже служанок менять. А амулеты у меня под охранными чарами. Служанка без магии никак не сможет их даже рассмотреть, уж не говорю о краже.

- Хорошо, магистр. Тогда желаю удачи в работе! Жду новую поставку для моего отдела.

- Всё в срок будет, не волнуйся, - заверил артефакторщик.

Глава 44. Гранит науки.

Глава 44.

Гранит науки.

Трисир.

Арсений чувствовал опустошение. Как в самом начале его тренировок с Мракышем, когда орк заставлял использовать новоприобретённые магические способности, и как это было непонятно и выматывающе для землянина.

Когда Сеня посетил библиотеку и сдал все правила Кощею, то есть тину Рому, он и не подозревал, насколько быстро пригодятся ему знания о запретах и правилах Академии. Особенно раздел о магических поединках. Главное он усвоил хорошо – любое проявление магии, вредящее окружающим, наказывается весьма строго, вплоть до исключения из Академии. Бывают, конечно, магические поединки на боевом факультете. Но там используются щиты, да и преподаватели приглядывают за студентами. А вот если схлестнуться с кем-то вне учебного времени – направят на каменоломни, а потом домой поедешь, недоучившись.

Откуда только вылезли эти четверо недоумков? Понятно, что хотели за счёт обычного простолюдина повысить свой статус в глазах друзей. Особенно нарывался блондинчик – какой-то там маркиз… Карабас, блин! Сеня держался из последних сил. Так и хотелось хорошенько подпалить их холёные лица и сжечь всю богатую одежду. Пусть бы прогулялись нагишом до своих апартаментов! Вот смеху было бы. Но пришлось действовать по старинке, как на родной Земле, когда парень гонял местных гопников.

Повезло, что вступился новый преподаватель. Тоже из богатых видно, но вроде мужик нормальный. Вот после комнаты, где Сеня «спустил» пар, а точнее излишки назревшей магии, он и почувствовал опустошение.

Совсем без сил, парень решил направиться в таверну, где они с Мраком проживут ещё три дня, а потом заселятся в общежитие Академии. Студент хотел забежать в особняк Каринуса – проведать подругу хоть на пару минут, но сил совсем не осталось. А ещё нужно учить все религии Йошура, через два дня ему необходимо пересдать экзамен. Но это подождёт. Как раз тин Ром обещал к утру подготовить необходимую литературу. Похоже, что библиотекарь хорошо отнёсся к студенту. Вот и отлично! Чуть позже надо будет у него попросить информацию о Проводниках.

На утро Арсений с новыми силами направился в библиотеку. Там его уже поджидал Кощей в отличном настроении.

«Не к добру…» - подумал Сенька. И точно, на столе около тина Рома стояли две стопки толстенных книг.

- Доброго утра, тин Ромутильнурос Ливандерийский! - поприветствовал Арсений мужчину. – Неужели эта кладезь знаний специально отобрана для меня? – уточнил студент.

- Именно так, Арсений! – радостно сообщил библиотекарь. – Здесь полная информация по вашему запросу. Все религии Йошура за все известные времена! Вот эту стопку выносить из библиотеки нельзя, будете изучать в любом удобном для вас месте этого помещения. А вот это, - Кощей указал на башенку из потрёпанных фолиантов примерно полметра высотой, - Это можете взять домой, для изучения перед сном, например.

Арсений горько вздохнул и решил не ерепениться, а попросить адекватной помощи.

- Тин Ром, я безмерно вам благодарен за подбор столь подробной информации по интересующему меня вопросу. Но есть небольшая загвоздка. Я не смогу прочесть данный материал, уж не говорю о запоминании, за два оставшихся дня. И даже если не буду спать две ночи – вряд ли меня это спасёт.

Библиотекарь явно расстроился.

- Но как же можно изучать религии поверхностно? – засомневался мужчина.

- Тин Ром, все жители этой планеты в какой-то мере владеют знаниями о религиях. Но, понятное дело, что у каждого народа есть свои представления о Богах, а другие верования проходят мимо. Давайте я подготовлюсь именно по тем разделам, которые малоизвестны. И вы абсолютно правы в том, что такие важные знания нельзя изучать поверхностно, - подмаслил Сеня. – Я и после экзамена, в свободное время, собираюсь изучать некоторые древние верования досконально.

- Вы серьёзно? – удивился Ром.

- Абсолютно! – заверил студент. – Особенно мне интересны верования народов, пришедших на Йошур много тысяч лет назад. Такие, как номри, например. Они же принесли с собой просто неоценимые знания! – распалялся Сенька. – Представить сложно, что могут ввести в обычный уклад жизни другие расы. Новые открытия в науке, вера в других Богов, технические и магические совершенно новые знания! Это же прорыв! А какое огромное влияние имели древние Проводники! Вот это действительно интересно для изучения…

- Да, Арсений, я вижу, что вы действительно увлечённый молодой человек, - покивал головой Кощей. – Пожалуй, я помогу вам подготовиться к экзамену. А потом подберу литературу для индивидуального изучения.

- Вы меня просто спасаете! – обрадовался Сеня.

- Что ж, приступим. Выбирайте удобное место для чтения. Ибо то, что я вам предоставлю – выносить из библиотеки нельзя. Настраивайтесь на долгую плодотворную работу.

- А перекусить где-нибудь на территории Академии возможно? – с надеждой спросил Сеня, понимая, что засядет здесь на целый день.

- Конечно! Я дам вам подробную карту территории. Через несколько часов отправитесь в кафе и хорошенько подкрепитесь!

- Тогда я готов! – собрался с духом парень и приглядел один из гамаков, натянутый между деревьями, рядом с большим окном библиотеки.

Глава 45. Интриги дворца.

Глава 45.

Интриги дворца.

Трисир.

Высокий темноволосый молодой мужчина в дорогом чёрном камзоле, отделанном эльфийским кружевом, напряжённо смотрел в панорамное окно дворца, выходящее во внутренний сад. Наследнику престола было неспокойно. На первый взгляд ничего не изменилось. Но мелочи…

То новая служанка слишком пытается угодить, то стражники меняются на привычных местах. Сегодня в тренировочном зале наследник отметил, что кто-то брал его личный меч. Пришлось проверить всё оружие на наличие ядов. Что может быть проще - отравить затупленный клинок для спарринга – достаточно царапины или просто прикосновения к коже. Яда, слава Богам, не обнаружили. Но зато обратили внимание на новые стрелы и мишени. Как они попали в зал – главному оружейнику неведомо.

Румин не стеснялся делиться своими подозрениями с Тайным. Но пока никаких подтверждений его тревоги не обнаружено. Это состояние уже смахивает на паранойю.

Сегодня состоится неформальная встреча с архимагом Симоном, отцом и Янусом. Магистр обнаружил нечто, что стало его беспокоить. Что же, послушаем какие новости принесет Архимаг.

Когда все собрались в кабинете короля Гвинделла, маг воздуха сообщил о своих наблюдениях.

- Вынужден вас огорчить, вести у меня безрадостные, - начал Симон. – Мои экспериментальные кристаллы-накопители впитывают излишки маны совершенно различной энергоструктуры. Так вот, некоторые кристаллы окрасились в тёмный и бордовый цвета. Тщательное изучение магической составляющей выявило выброс в эфир тёмного колдовства и магии крови…

- Тёмные зашевелились? – удивился Румин.

- Я же вырезал всех главарей несколько лет назад! – воскликнул Тайный.

Лишь король Гвинделл не стал высказываться, только взор его помрачнел, а плечи чуть ссутулились.

- Увы, я не смогу рассказать многого, это ведь всего лишь эксперимент, не столь долгий, поэтому ещё во многом мне приходится разбираться в процессе. Я не хочу запутывать вас и вести на ложный путь, поэтому сообщу только факты.

Архимаг засуетился, доставая из незаметного глубокого кармана мантии небольшую тетрадку с записями.

- Итак, первое, что мне удалось доподлинно узнать – некто использовал магию крови, в огромном количестве, именно поэтому излишки от этого колдовства растворились в эфире Йошура и мои кристаллы смогли их уловить. Масштаб этого действа сложно просчитать. Но магия крови – весьма точна в своих формулах и настройках, поэтому предположу, что в ритуале участвовали как минимум пять сотен существ, а может и значительно больше.

- В каком месте континента примерно можно просчитать? – заинтересовался Янус.

- Вот в этом направлении лишь догадки, - вздохнул Симон. – Вариантов несколько. Либо участников было значительно больше, но они находились дальше, например, на другом континенте. Либо они были условно неподалёку, на границе нашего государства, и тогда можно предположить участие в магическом действе примерно пятисот существ.

- А направление известно? – спросил Румин.

- Да, к северо-востоку от нас.

- Предположим наихудший исход, - строго рассуждал Тайный. – Если ритуал проводился на севере Юкарина, а это одно из самых отдалённых мест от Трисира… То сколько существ участвовали в этом ритуале?

- Три тысячи…

- Так много? – воскликнул наследник престола.

- Чего они добивались? Есть предположения? – жёстко спросил Янус.

- Преобразование. Не знаю, как сказать точнее, ведь магия крови у нас много столетий под запретом, и книг по этому направлению весьма мало. Но то, что я помню, меня пугает…

- Как давно это происходило?

- Может четыре-шесть дней назад, если мы предполагаем Юкарин.

- Вампиры!

- Не будем делать поспешных выводов и однозначно обвинять лишь одну расу, - остановил Тайного наследник.

- У них на родной планете эта магия не запрещена! – напомнил глава Тайной стражи.

- Я помню об этом. И эта версия наиболее очевидна. Только попрошу без категоричных заявлений. Надо смотреть шире на ситуацию. Симон, вы говорили о том, что кристаллы окрасились в бордовый и тёмный цвета. Что это означает?

- Ничего хорошего, ваше высочество. Примерно в то же время было проведено несколько ритуалов, используемых Тёмными. Количество участников меньше, но зато география более обширна. Энергия поступила с севера, северо-запада, северо-востока и юго-востока.

- Да уж, задачка.

- Лунные эльфы, Озёрный край, мутанты Юкарина, вампиры и кто ещё? Отдельные кланы орков? – перечислил Янус.

- Скорее не орки, а Пустошь Скорби, - уточнил архимаг.

- А вот это особенно интересно! Кто же может жить в Пустоши?

- А мы не знаем… - развёл руками Симон. – Последний известный, кто выжил в Пустоши Скорби – наш знакомый целитель Итон. И это было примерно сорок лет назад. Кроме мутировавших тварей, что пытались его сожрать, он больше не встретил никого из разумных существ.

- Все интереснее, - задумался Тайный. – Есть над чем поразмыслить. И еще мы давно не наведывались в клан вампиров…

- Так они нас демонстративно не приглашают уже полсотни лет, - добавил наследник.

- Нехорошо получается. Земли заняли, ресурсы на первое время получили, а теперь развели бурную деятельность, да с использованием магии крови…

- Повторю, это не факты, Янус! – возразил Румин.

- Да я просто размышляю вслух, чтобы подтолкнуть мысли умных людей, - усмехнулся глава Тайных.

- Мысли следующие. Надо перепроверить всю информацию. И да, в этой ситуации я склонен обдумывать самый нехороший для нас вариант развития событий. Симон, что вы сможете ещё выяснить магическим путём?

- Я сейчас работаю над точностью географии и количеством высвободившейся маны. Думаю, что через пару дней предоставлю более конкретные данные.

- Это хорошо. Сможем направить наших агентов по более точным направлениям, - сообщил Тайный.

По этому вопросу мне больше нечего пока сказать, - сообщил архимаг. – Планируется ли проведение традиционного осеннего бала? На мне, как обычно, команда магов, с необычными эффектными произведениями?

Все обратили взор на молчаливого сегодня короля Гвинделла.

- Вы мои самые близкие люди, которым я могу всецело доверять, - начал грустный король. – И не только потому, что заслужили доверие. Так говорит моя интуиция, и так сказал когда-то Оракул… И ещё он посоветовал мне в начинающейся неразберихе отречься от престола в пользу законного наследника.

Эта новость шокировала всех окружающих. Король никогда даже не намекал на такой исход дела.

- Но отец! Ты здоров и крепок, не стоит так торопиться! – воскликнул Румин.

- Дай мне сказать! – отрезал король. – Решение уже принято, и я сообщаю вам об этом. Но! Пока этот момент будет в тайне ото всех. Я подпишу завтра же отказ, но объявлять о нём не будем до поры.

- К чему эти интриги, ваше величество? – уточнил Тайный.

- Я хочу хоть немного защитить Румина от покушения. Одно дело, когда нужно убрать двоих: короля и наследника, и другое, когда всего лишь одного. И это не всё. Янус, нужно осторожно распространить слух среди высокопоставленных родов о том, что у меня есть бастард, и он воспитан и подготовлен к управлению государством не хуже официального наследника.

Румин посерел лицом. Архимаг лишь удивлённо смотрел на присутствующих. Только глава Тайной стражи ничему не удивлялся.

- А бастард действительно есть? – спросил Янус короля.

- Нет никакого бастарда! – твёрдо сказал Гвинделл. – Но пусть наши недруги хорошенько его поищут, и не думают, что, устранив Румина и меня, так просто завоюют Центральное Королевство.

- Неплохой ход, - одобрил Тайный. – Может быть, вам ещё жениться? Вы вполне сможете зачать детей с молодой женой. А внимание заговорщиков будет рассеяно по разным целям.

- Это уже слишком, - устало возразил Гвинделл. – Не хочу подставлять достойную молодую женщину. И более всего не желаю видеть рядом с собой другую. Я слишком любил мать Румина – Оламею.

- Спасибо, отец! Но зачем отрекаться от престола? – не унимался наследник. – Что это меняет? Отречение тайное, остаётся так же две цели – ты и я.

- Сын мой. Поверь, когда одновременно на тебя наваливаются потери близких и новые заботы о государстве, это очень выбивает из привычного уклада жизни. С завтрашнего дня ты полностью берёшь на себя управление государством, хотя на официальных встречах я пока ещё буду присутствовать. Ты привыкнешь к этому бремени и, если со мной неожиданно что случится, будешь переживать лишь о потере отца, но зато у тебя будут проверенные люди за спиной и привычная политика управления и принятия решений. Надеюсь, хоть так я могу тебе помочь.

- Но что будет, если покушение будет на меня и, допустим, оно удастся, - рассуждал Румин. – А ты отрёкся от престола. Что будет с государством?

- Поэтому отречение тайное.

- Нет, я не согласен! – воскликнул наследник.

- Это моё право, сын. Хочу отдохнуть от этих забот. В тебе много энергии, ты умён, честен, ты достойный правитель. Передаю страну в твои надёжные сильные руки.

- Ваше величество, а ведь Румин прав. Если об этом узнает хоть кто-нибудь, это грозит катастрофой. Может не будем пока подписывать бумаги, просто доверьте управление государством наследнику. Тем более, что и так он принимает большинство решений.

- Да, отец! Хочешь отдыха и покоя – пожалуйста, я полностью возьму на себя управление. Но не нужно торопиться с отречением.

- А вот идея с бастардом мне нравится! – поддержал Тайный. – Будет удобно наблюдать за волнениями в высших иерархиях в связи с этой новостью.

- Хорошо, будь по-вашему. Но с сегодняшнего дня ты, Румин, берёшь на себя управление страной. И сын, тебе бы жениться…

- Всё понимаю, но с женитьбой повременим. Как ты сказал – не хочу подставлять достойную женщину в столь смутные времена.

Возникла неловкая пауза, четверо людей задумались каждый о своём.

- Так что с осенним балом? – спросил повторно архимаг.

- Симон, осенний бал будет как обычно. Сейчас ещё мы не в военном положении, надеюсь, что месяц так и продолжится. Но я попрошу вас передать подготовку магических развлечений вашим помощникам. А вы направьте все силы на наблюдение и расшифровку ваших кристаллов-накопителей. Может удастся узнать подробности или какую-то новую информацию, - распоряжался Румин.

- Янус, необходимо отправить к вампирам, мутантам, оркам и лунным наших лучших шпионов. В свете открывшихся фактов следует выяснить всё, что возможно о тёмных ритуалах и их цель.

- Конечно, ваше высочество! – Среди лунных и орков мои шпионы и сейчас есть. Дам им направление, в котором необходимо собирать информацию. А вот с вампирами пока сложно. Уж очень закрытое у них общество. Так же и с мутантами. Но я сделаю всё возможное, и даже чуть больше.

- Не сомневаюсь, - кивнул молодой некоронованный правитель. – Кстати, пожалуй, можно отправить приглашение на бал для делегации вампиров.

- Это очень рискованно, если они действительно задумали нечто плохое против нас, - возразил Тайный.

- Ваша задача, Янус, - предусмотреть все опасности и заранее их предотвратить.

- Сложнейшая задача, ваше высочество! Но это моя работа, - смирился Тайный. – Только я настаиваю на том, чтобы вы все выполняли мои рекомендации по безопасности неукоснительно!

- Мы все в этом заинтересованы! – поставил точку молодой король.

Обсудив ещё несколько текущих вопросов, правитель и подданные разошлись по делам, озадаченные новыми целями.

Король Гвинделл позвал сына к себе в кабинет. Тёмное дерево в отделке комнаты придавало некоторый уют строгому стилю кабинета. Большой каменный стол у окна, защищённого магическим экраном, дополняли два кресла. Одно олицетворяло власть: с высокой спинкой, украшенное вязью рунных узоров из драгоценных металлов, другое, пониже, создавало впечатление уважительного отношения к собеседнику, но не шло ни в какое сравнение с креслом короля.

Румин привычно занял кресло для уважаемых посетителей, Гвинделл тяжело опустился на законное место.

- Подойди, сын, я покажу тебе то, что ты должен знать, - подозвал наследника король.

Румин поравнялся с отцом и с интересом наблюдал за его действиями.

Мужчина приложил фамильный перстень к одной из завитушек на каменной столешнице и внизу открылся потайной ящик. Король достал небольшой канцелярский нож и резко чиркнул по ладони сына. Собрав несколько капель из небольшой раны на шёлковый платок, приложил к тому месту на столе, куда вставлял перстень. Магический замочек зашипел, впитывая из ткани кровь наследника, на миг засветился золотистым цветом и погас.

- Теперь, пока я не передал тебе перстень, ты можешь открыть этот стол импульсом твоей магии или каплей крови, - пояснил отец. – Я оформил отказ от престола. Документ оставлю здесь.

- Но отец! Мы же решили, что это вовсе необязательно в существующей непонятной ситуации.

- Я король! И я принял решение! – повысил голос Гвинделл. – Оракул предсказал, что такое действие сможет облегчить тебе непростое начало правления.

- Не понять мне вашу с Янусом тягу к предсказаниям Оракула, - нахмурился Румин.

- За много столетий он не ошибался, а те, кто не следовал советам мудреца, очень сожалели потом.

- Мы не знаем обо всех случаях предсказаний и ухода от напутствий Оракула! – воспротивился Румин.

- Не знаем, - согласился король. – Но я выбрал этот путь осознанно. Напоследок помогу тебе всем, что в моих силах, хотя ты и так уже несколько лет как достойно справляешься.

- Напоследок? – заволновался молодой король. – Отец, ты же не хочешь сказать, что прощаешься со мной?

- Ну нет, внуков я непременно собираюсь понянчить! – весело возразил Гвинделл. – Так что, как наступят более спокойные времена, сразу играем королевскую свадьбу и жду от вас с молодой женой скорого пополнения.

- Как скажешь, отец, - улыбнулся мужчина. – Ты только будь рядом.

Глава 46. Теневой клан.

Глава 46.

Теневой клан.

Трисир.

На рыночной площади столицы, как обычно в выходной день, стоял гул и суета. Вкусные запахи свежей выпечки и перезрелых фруктов перебивались не столь приятным ароматом рыбных рядов, когда ветер был чуть сильнее обычного. Окрики торговок бытовой утварью могли внезапно раздаться у самого уха, в то время, как звон кузнечных молотов в оружейных рядах стал уже привычным фоновым шумом, если не подходить к мастерским вплотную.

Стройный мужчина, с надвинутым почти до носа капюшоном изрядно поношенного плаща, ловко продвигался между суетящимися горожанами. Старая выучка талантливого вора ему пригодится ещё не раз. Донис был близок к тому, чтобы поживиться монетами зазевавшегося покупателя, ибо голод подступил весьма близко. Его средства давно закончились, и парень пытался найти подработку. Иногда ему везло и за тяжкий труд в конюшне или в таверне ему перепадала миска не очень качественного ужина или несколько медных монет. Но приличной работы юноше найти не удалось. Да и надо сказать, что он в принципе не понимал, что такое приличная работа и где её искать.

В детстве Дон видел, как простые жители его деревни в Озёрном краю промышляют сельским хозяйством и ловлей рыбы. Юность же прошла в банде Мора. Никакой профессии он не обучен, магические способности тоже имели весьма специфическое развитие – на благо криминального авторитета и на несчастье богатых горожан.

В столице, при всех её возможностях и разнообразии, Дон уже вторую десятину не мог пристроиться. К тому же, пару раз он замечал, что его «вели», и только богатый опыт ухода от преследования помогал парню выкручиваться и не быть пойманным. Пока. Сколько продлится его везение?

Особенно тяготило парня отсутствие дружеской поддержки. Он знал, что Мракыш и Арсений поступили в Академию, а Эля нашла работу в богатом доме мага-учёного. Пару раз он следил за ними, но после того, как его самого засекли мальчишки-доносчики, Донис побоялся приближаться к бывшим друзьям. Хорошо ещё, что в той потасовке они чудом остались целы. Похоже, что быть ему снова одиночкой.

Мысль покинуть город он отгонял, как слишком опасную. Наверняка все стражники на воротах подкуплены, и за стенами города Дон не протянет и пары дней, как его поймают. И что потом? Убьют? Или заставят грабить и убивать? Других вариантов юноша не видел. Как скрыться с глаз криминальных структур – тоже не понимал. Голод и отсутствие отдыха не давали хорошенько поразмыслить над этим вопросом.

Парень снова заметил слежку. Вот тот подозрительный пьянчуга, что заплетающимся шагом идёт за ним уже пару кварталов. Дон поморщился. Как непрофессионально мужик изображает пьяного с шатающейся походкой, однако весьма бодренько следует за Донисом, что выглядит весьма странно даже для неопытного наблюдателя. И бывший вор решился.

Подошёл к низенькой толстушке, громко зазывающей прохожих отведать чудесной сдобы. Выпечка действительно выглядела аппетитно, посыпанная ароматными травами и смазанная мёдом.

- А что, булочки-то ваши, хороши? – спросил оголодавший паренёк.

- Вкуснее не найдёшь, милок! – закивала розовощекая пампушка. – Какие душа пожелает: вот с яблоком очень вкусные, эти со смородиной, а тутова с миренькой* чуть кисленькой, да с медом, - расхваливала свой товар торговка.

- Давайте со смородиной две штуки.

- Четыре медяшки! – заявила женщина, подозрительно оглядывая худое лицо и поношенный плащ.

- Ого! А не ко двору ли вы доставляете ваш товар за такие-то деньги?

- А хоть и ко двору! – начала привычную перепалку торговка. – Мои булочки чудо как хороши! И самому королю, и наследнику не стыдно отведать!

- Ладно-ладно, верю, - примирительно заулыбался Донис. – Держите ваши четыре медяшки, - парень достал из худого кожаного мешочка что-то и протянул пухлощекой женщине, а другой рукой взял с лотка две булочки. Рука с протянутой оплатой как будто случайно ушла вбок и на мостовую что-то посыпалось.

- Вот я растяпа, уронил! – посетовал Дон. Торговка по инерции поглядела на брусчатку, пытаясь найти упавшие монеты, а парня с добычей как ветром сдуло.

- Ой, обокрали! Держи вора! – заорала обманутая женщина, разглядев на дороге лишь несколько небольших камешков, что специально уронил голодный вор.

А Донис, на бегу заглатывая выпечку, наблюдал за пьяным мужиком. Тот в момент преобразился и из социально непотребного элемента общества превратился в социально ответственного, который, уже не таясь, погнался за парнем.

Уже через пару минут погони Дон понял, что может проиграть. Мужик не отставал, а силы у вора заканчивались, сказывались несколько полуголодных дней. Хорошо ещё, что преследователь не звал стражу, видимо, его рожа успела засветиться на местах преступлений. И что-то подсказывало парню, что данному типу приходилось убивать.

Надо уйти от погони, это вопрос жизни и смерти. Его не оставят в покое никогда и нигде на этом континенте. Похоже, что криминальный «отец» - Мор, сильно обиделся на самовольный уход Дона из банды. Куда податься он решит потом, но уже сейчас понятно, что из Кеврумии надо плыть на Юкарин.

Петляя по бедным проулкам, парень пытался оторваться от погони, но псевдо-пьянчуга нисколько не отставал. А пару раз вор замечал, что на боковых улочках как бы невзначай появлялись смутно знакомые рожи. Юноша начал подозревать, что его специально загоняют.

Завернув в незнакомый проулок, Донис понял, что попал в тупик. Вокруг него ютились скромные старые домишки, прижимающиеся друг к другу обветшалыми боками. Некоторые окна были заколочены, ведь этот район был весьма неблагополучным.

Деваться некуда – со стороны погони парень слышал тяжёлые приближающиеся шаги. От отчаяния Донис стал взбираться по заколоченным окнам построек вверх, на крышу. Из последних сил парню удалось задуманное и он радостно оглянулся на преследователя. Мужик быстро оценил, что не сможет так быстро взобраться за вором, и достал из-за пазухи арбалет с магическим прицелом.

«Вот это совсем плохо!» - подумал про себя Дон и перепрыгнул на другую часть ветхой крыши. Но тут гнилые перекрытия треснули, и парень с грохотом упал внутрь заколоченного здания.

Пока он пытался прийти в себя, краем глаза увидел несколько тёмных фигур, приближающихся с разных концов помещения.

- И что через дверь не вошёл? – вопросил один. – Специально же оставили одну открытой. Небось переломался весь.

- Если переломался – чирк по горлу и в реку с концами, - пробурчал другой.

- Я те чиркну! – гаркнул первый. – Брат Мир тебя скорее чиркнет, чем этого пацана.

- Дохлый он какой-то, на кой Миру этот доходяга? – не понимал второй.

- Выкормыш брата его, Мора. Чем-то очень нужон. Давай сюда тряпицу с зельем! – мужик отнял у собрата тряпку и, стараясь не дышать, накрыл нос Дониса грязной тканью, смоченной в специальном отваре.

Теряя остатки сознания, юноша автоматически идентифицировал травяной запах. «Люшина болотная… Значит убьют позже и мучительней…»

Глава 47. Обучение Эли.

Глава 47.

Обучение Эли.

Трисир. Особняк Каринуса.

В этот день магистр Каринус отправился во дворец, представлять Тайному свои новые артефакты. Маг сообщил, что обед и ужин на сегодня не понадобятся, и Эля, после небольшой уборки, была предоставлена сама себе.

В принципе, она могла даже выйти в город, но смысла в этом не видела. Мрак и Сеня были заняты подготовкой к переезду в общежитие Академии. Арсению ещё и экзамен завтра пересдавать по религиям Йошура. Диттум и Ханнут отправились в обратный путь, прихватив с собой любимого друга девушки – шестилапого зубастого Зайку. Стало совсем грустно. Из собеседников рядом были лишь слуги - Томас с Мирой, но из-за наличия небольшого магического дара, им было строго запрещено входить в здание с лабораторией магистра.

Девушка решила не отвлекать слуг Каринуса, а потратить освободившееся время на изучение библиотеки магистра и стерео-рисунка на входных воротах, что так заинтересовал Эльку при первом посещении особняка.

В саду как раз располагалась небольшая удобная лавочка под раскидистым деревом. Присев на неё, девушке открывался хороший вид на часть забора и ворота. Чуть прикрыв глаза, Эля расфокусировала зрение и постаралась поймать картинку, изображённую на воротах. Но фокус постоянно сбивался, что расстраивало землянку.

- Да что же это такое! – возмутилась вслух Элька. – Я точно что-то видела!

- Сместись немного правее, - отозвался вдруг Шимин в голове девушки.

Эля послушно встала с лавочки и медленно сделала несколько шагов вправо.

- Ух ты! Дракон! – воскликнула обалдевшая наблюдательница.

- Не просто дракон, а один из Хранителей, что занимался наукой артефакторикой! – уточнил Шимин.

- И я ведь уже видела что-то похожее, - стараясь не упустить из поля зрения великолепную картину, землянка перебирала закрома своей памяти.

- Конечно видела! – фыркнул дух номри. – Я в своей книге написал про этого великого Хранителя легенду и скопировал его самый распространённый портрет.

- Но я не видела этот портрет в книге! Точно помню! – возразила Элька.

- Ты видела узор из рун в конце легенды. А если на них посмотреть под другим фокусом, то увидела бы портрет. На воротах всё точно так же, но руны использованы другие.

- И к чему такие сложности? Зачем скрывать портрет в рунах?

- Это один из инструментов моего народа. Сокрыть очевидное от чужих глаз.

- Здорово придумано, конечно, но для чего?

- На самом деле это набор случайностей. До переселения на Йошур наша раса жила на планете с человекоподобными магами. За несколько сотен тысячелетий мы переняли от них некоторые свойства генома, в том числе особенности зрительного восприятия. В том мире такая двойная фокусировка была в порядке вещей и использовалась повсеместно при передаче информации в книгах или инфо-кристаллах. А на Йошуре никто о таком способе не знал, в виду более простого устройства зрительного аппарата. Вот наши и придумали скрывать таким образом спорную информацию и одновременно давать знать «своим», что в создании того или иного предмета участвовали номри.

- Я так поняла, что вы постепенно перенимаете физические данные народа, среди которого живёте? – спросила девушка.

- Да, на этот процесс уходят тысячелетия, если номри живут обособленно. Но если задаться целью «влиться» в новую расу, то некоторым достаточно пары десятилетий, по летоисчислению этого мира.

- Удивительное свойство!

- Это ещё не самое удивительное, - усмехнулся Шимин. – Но сейчас давай подробнее рассмотрим рисунок. Что ты видишь рядом с драконом, слева?

- Слева ничего не вижу, лишь какие-то неизвестные загогулины.

- Опиши или лучше нарисуй, - попросил дух.

- Хорошо, сейчас за папирусом схожу.

- Не надо, лучше черти на земле палочкой и затем стирай.

- Что за конспирация? – не поняла девушка.

- Если магистр случайно найдёт эти изображения, тебе будут задавать множество неудобных вопросов, на которые ты пока не сможешь ответить.

- Ого! Тайные знания! Здорово! – обрадовалась Элька. – А ты случайно не тёмный властелин, который через бедную попаданку пытается захватить мир?

- Вообще-то нет. Но доказать я тебе ничего не смогу, так что пока впитывай знания, а потом сделаешь выводы обо мне.

- Логично, - согласилась землянка и начала палочкой выводить завитушки на небольшом участке земли. – Вот такие вижу на заборе слева.

- Молодец! У тебя очень чёткое видение скрытого и уверенные линии при письме. Тебе нужно изучать науку рун. Причём, как драконьих, так и древних.

- Интересно, конечно. Но зачем мне это в глобальном смысле?

- Сочетание различных рун помогает проводникам задавать точные координаты порталов и рассчитывать магическую проходимость существ и прочие необходимые параметры.

- Круто! Шимин, ты знаешь, как мне строить порталы! Что же ты раньше молчал!

- Увы, Эля, я не знаю, как делать расчеты и не знаю, как Проводники открывают порталы. Но я точно знаю, что самые известные из них в совершенстве знали рунную науку. Ты сейчас можешь действовать лишь стихийно, на интуиции, а это опасно. Можно ведь открыть портал в мир без атмосферы, или под воду, или в межмирье…

- Я поняла, - грустно согласилась девушка. – Придётся учить азбуку, чтобы потом освоить нужные знания.

- Именно так. Я у Каринуса в библиотеке видел брошюру с рунами, начнём с неё. А пока я расскажу, почему твоё видение скрытого может сильно помочь в идентификации интересных свойств.

- И что же там волшебного?

- Смотри. Вот простая руна воздуха, - дух частично материализовал прозрачную ладонь и показал на воротах руну. – Зарисуй её, пожалуйста.

Эля аккуратно вывела завитушки на земле.

- Так, хорошо. А теперь посмотри на это место вторым зрением и запомни, как изменились линии.

- Хорошо. Так, вот эта пошла вниз, - зарисовала девушка дополнительную закорючку. – А вот этой не стало. И что получилось из руны воздуха?

- А получилась не одна руна, а сочетание вихря и преграды. То есть, злоумышленника, который попытается взломать защиту воздуха на воротах ждёт сюрприз – его воздушной стеной оттолкнёт от ворот.

- Получается, что защитные символы на воротах не отражают полной мощи заклинаний?

- Получается, так.

- И что же, никто об этом не догадался, например, при попытке проникнуть в лабораторию Каринуса?

- Думаю, дураков нет так рисковать. Понятно же, что у самого талантливого артефакторщика установлена сильнейшая защита.

- Тогда у меня возникает вопрос, а сам магистр умеет видеть скрытое, раз на его входных воротах такая сложная система?

- На этот вопрос у меня нет ответа. Пока нет. Пойдём в библиотеку, прихватим тебе книгу для изучения.

- Ну хоть не зря домработницей устроилась. Бесплатная библиотека есть, - согласилась Элька. – Буду тоже учиться, как Сеня и Мракыш. Шимин, а ты сможешь в библиотеке магистра посмотреть есть ли информация по проводникам?

- Уже посмотрел. В свободном доступе таких книг нет. Но вот некоторые информационные кристаллы вполне могут быть полезны, так как их применяли как раз более пятисот лет назад. Только увы, без материализации в телесном виде я пока не могу их открыть.

- А почему сейчас кристаллы не применяют? Я так понимаю, что они удобнее в использовании и больше информации содержат, чем толстенные фолианты.

- После начала истощения магических источников мало какому магу под силу воспользоваться кристаллами – нужен как минимум двойной дар и очень сильный. А также поместить в кристалл информацию – тоже задача не из лёгких. Данный вид передачи информации устаревает, за ненадобностью.

- У меня ещё возник вопрос, - продолжила девушка. – Ты сказал, что ПОКА не можешь их открыть. Что тебе необходимо для этого?

- Всего лишь вновь обрести тело, - философски сообщил Шимин.

- Это реально? – поразилась Элька. - То есть, тебе надо провести какой-нибудь тёмный ритуал, убить сильного мага с двумя стихиями, пролить кровь на жертвенный алтарь и завладеть его телом?

Номри резко материализовался в своём полупрозрачном виде прямо перед девушкой, преградив той путь.

- Эля! Это серьёзное обвинение! Конечно же нет! НЕТ! Это недопустимо! Как тебе в голову пришла столь отвратительно ужасная мысль? И вообще, откуда у тебя знания о тёмных ритуалах и жертвоприношениях?

- Подумаешь… - равнодушно пожала плечами Элька. – Земной кинематограф ещё и не то покажет. Это ты ещё «Чужого» не смотрел.

- Мне срочно нужна лекция о земном кинематографе и откуда ему известно о магии крови. О странном «чужом» я пока не готов узнать. Подозреваю, что это вредно для состояния души.

- И для пищеварения тоже! – отметила Элька. – Давай пока ваши кристаллы и руны изучать.

- Согласен. И земной кинематограф, пожалуйста.

- Думаю, у него много общего с инфо-кристаллами.

- Тогда тем более. Интересно как цивилизация, утратившая магические способности, компенсировала это пробел в техническом исполнении.

- А мне интересно, как ты собираешься обрести тело.

- Это длинная история…

- Я совершенно свободна, - улыбнулась Элька.

- Хорошо, тогда давай направимся в корпус, чтобы Томас или другие слуги не видели, как ты разговариваешь сама с собой.

- Ты прав, этой работы я пока не хочу лишиться, ещё библиотека магистра не освоена, и до кристаллов надо добраться.

- Коварная расчётливая иномирянка! – хмыкнул Шимин.

- Это кто из нас коварный, надо ещё разобраться! – парировала Элька. – Дух загадочной расы, что собирается вернуть себе тело таинственным способом, используя мою наивность и доверие!

- Наивность и доверие… Ну надо же! Попробую найти в тебе эти, весьма ценные для девушки качества.

- Лучше информацию о проводниках давай искать. Ну её, эту наивность. Думаю, не пригодится, - заключила иномирянка.

Глава 48. Академия магии.

Глава 48.

Академия магии.

Арсений был абсолютно счастлив! Наконец-то он увидит Лисанну! Несмотря на то, что с их первой и единственной встречи прошёл примерно месяц, чувства парня к иномирной красавице не угасли, а разгорались с каждым днём всё больше.

Сеня прекрасно понимал, что он не пара для юной графини, но его сердце и душа этого решительно не принимали в расчёт. Подумав немного над этой дилеммой, он решил, что лучше попытаться завоевать девушку и быть отвергнутым, и потом страдать от неразделённых чувств. Потому что страдать от нерешительности, трусости и чувства несправедливости мира, но при этом не делать попыток – это ещё более горькая участь для землянина.

Первым пунктом было – посетить общий факультатив по древней истории Йошура. Предмет был не обязательным к посещению, но поговаривали, что преподаватель – Эльф из Высокого рода Тёмных, древний, как сама история, и вредный, как дракон. Поэтому посещать его лекции было настоятельно рекомендовано, ибо он мог заявиться на другие экзамены и задавать весьма каверзные вопросы.

Сеня переписал не только перечень занятий своего факультета, но и расписание занятий водников, где училась графиня. К сожалению, основные предметы проходили в разных башнях Академии. Лишь общие факультативы и боёвку проводили в центральной башне и на специально оборудованной территории.

Через два часа он встретится с девушкой, а пока можно посетить библиотеку и попросить тина Рома о выдаче новой порции фолиантов. Арсений не забывал, что Эле нужна помощь в освоении своего дара Проводника. Именно для этого она устроилась на работу к знаменитому артефакторщику, а он поступил в Академию. Следует заняться поиском информации.

- Тин Ромутильнурос, доброго дня! – радостно приветствовал Сеня Кощея.

- Рад видеть вас, Арсений! – не покривил душой библиотекарь. – Жажда каких знаний позвала вас сегодня, юноша?

- Проводники! – заявил студент. – Меня интересует любая информация о древних проводниках.

- Это задание от магистров или ваш личный интерес?

- Личный, подтвердил рыжий. – Такие нестандартные способности у совершенно разных рас, и такие редкие – это удивительно. Вы поможете мне найти информацию?

- К сожалению, нет. Могу предоставить учебник по классификации магических направлений дара, там немного упоминается о проводниках. Более подробная информация выдаётся только со второго курса и по заданию преподавателя.

- Очень жаль, - вздохнул студент. – Тогда я возьму литературу вот по этому списку и классификатор по магии, пожалуйста.

Немного расстроенный Сеня отнёс книги в свою комнату и направился в лекционный зал.

Порой бывает так, что волею судьбы попадаешь в коллектив, который тебя не принимает за равного. Или гнобят всей гурьбой, или игнорируют. Именно в этой ситуации оказался Сеня. «Халявщики и снобы» - думал землянин, глядя на некоторых своих однокурсников. «Рыжий выскочка-простолюдин» - посчитали самые родовитые в группе.

Обоюдная антипатия накалялась с каждым днём. Только Арсений не слишком заморачивался, так как все его мысли были далеко – в группе водного факультета, где училась Лисанна. А вот его недруги замышляли недоброе. Надо ведь отрабатывать навыки интриг и устранения нежелательных особ с пути высокородных отпрысков. Рыжему здесь не учиться! Так решили двое друзей – юный маркиз и наследник графа. Парни и их прихвостни подготовились ко встрече с рыжим в лекционном зале главной башни.

Когда землянин вошёл в помещение, сзади ему в спину ударил воздушный кулак, а спереди поставил подножку небольшой земляной порожек, отчего Сеня споткнулся, потерял равновесие и влетел в зал почти кубарем. Только натренированные в каратэ рефлексы спасли студента от разбитого носа – Сеня сделал перекат и вскочил на ноги, почти не испачкав одежду. Толпа за учебными столами загоготала. Далеко не все обнаружили магическое воздействие, и рыжий предстал перед всеми первокурсниками просто неуклюжим простолюдином.

Арсений сразу заметил помятых им ранее студентов – водника, воздушника, а вот тот вихрастый рядом, похоже владеет Землёй – он еле шевелил пальцами руки, устраняя следы земляной «подножки» у входа. Землянин гневно смотрел на недоброжелателей, запоминая их лица и их вероятных сообщников.

Мракыш, занимающий место у окна на заднем ряду, тоже приметил зачинщиков, но пока не стал вмешиваться.

Но тут в зал вошёл преподаватель и поторопил Арсения занять место. Свободных мест обнаружилось всего два – прямо перед преподавателем и рядом с графом-водником. Арсений думал недолго. Лисанна сидела прямо перед белобрысым недругом, поэтому студент твёрдо направился к обидчикам и уверенно сел рядом с обалдевшим от такой наглости графом. Ожидая какой-то ответной подлости, блондин чуть отодвинулся от рыжего. Всё же один на один ему не хотелось бы встретиться с этим странным простолюдином.

Лекция началась. Древний эльф оказался очень хорошим оратором. В его повествовании была структура, логика, эмоции и интересные факты. Ходили слухи, что он сам был участником многих событий древности, ибо никто не знал сколько ему лет. Но Арсений слушал в пол-уха. Парень любовался замысловатой причёской Лисанны, сидящей чуть впереди него, и ловил любое её грациозное движение. Такая рассеянность не прошла незамеченной для преподавателя.

На плечо рыжего села указующая бабочка-иллюзия от историка.

- Ваше имя и факультет, - спросил спокойно тёмный эльф.

- Арсений Сухарев, «Управление и защита рас».

- Арсений, расскажите всем нам с какого события начался второй отсчёт летоисчисления в мировой истории.

- С рождества Христова! – не подумав ляпнул Сеня.

- Что ж, подготовите к следующему уроку доклад по этой исторической личности, о которой даже я ничего не знаю.

- Простите, магистр, эта личность к истории Йошура не имеет никакого отношения, это всё рассказы моей бабушки.

- И откуда же ваша бабушка знает нечто, не относящееся к истории нашего мира?

- Так это же народные сказки и легенды, возможно даже привнесённые из других миров. Как знать, может древние проводники посещали нашу деревню и оставили о себе след в памяти моих предков.

- Ну да, в вашей деревне-то что проводники забыли? – усомнился какой-то студент. – Они же только с королями и правителями общались, зачем им сдались деревенские?

- На самом деле часто проводники – очень неоднозначные личности. Скорее всего, это потому, что они путешествовали по очень разнообразным мирам и общались с различными расами. А также имели много друзей не только среди власти, - объяснил магистр. – Арсений Сухарев, к следующему уроку подготовьте доклад по теме «Влияние проводников в первой трети эпохи Зорана на политические течения Кеврумии».

- А можно данную тему записать как официальное задание от вас, магистр, - попросил студент. – Боюсь, тин Ромутильнурос не сможет предоставить мне книги без вашего согласия на изучение истории о проводниках.

- Задание я уже отправил напрямую в библиотеку. Но предупреждаю, что доклад должен быть не менее пятидесяти листов, со ссылками на первоисточники и вам нужно в точности цитировать наиболее яркие фрагменты доклада.

- А можно тему расширить в процессе изучения материала и увеличить доклад до ста листов? – воодушевился рыжий.

- Это допустимо, - удивился преподаватель.

- Благодарю, магистр! – сиял Арсений.

- Похоже стукнулся сильно, бедненький, - прошептала Лисанне новая подружка.

Графиня лишь молча кивнула соседке, пытаясь справиться с волнением. Присутствие этого рыжего парня вгоняло её в странно-возбуждённое состояние. Девушке хотелось убежать подальше, и одновременно быть ближе к нему. Весьма ненужное и опасное состояние для репутации невесты мага-двустихийника.

Глава 49. Способности Проводника.

Глава 49.

Способности Проводника.

Разношёрстная компания собралась в отдельной комнате знакомого трактира. Сеня старательно читал выведенные неровным почерком слова всемирного наречия Йошура. Сначала он начал было записывать информацию на русском, но тихое замечание Мракыша вернуло парня с небес на землю – так его быстро рассекретят. Если студенты могут не понять незнакомые каракули, то преподаватели сразу заподозрят неладное.

- Проводник – в переводе с древнего наречия драконов – это инструмент передачи воли Богов. Самые сильные проводники способны не только открывать проходы в другие миры, они также могут «проводить» любую разумную «волю» через своё тело. Например, магические импульсы, психические и даже телепатические, - зачитал парень выдержку из своего доклада.

- Я не совсем понимаю, как это происходит, - задумалась Эля.

- Ну вспомни простейшую физику, - подсказал друг. – Есть природные элементы и сплавы, свойства которых позволяют проводить электрический ток. Подходящие составы проводят электричество быстро и качественно – это хорошие проводники, например, медь.

- То есть, ты сейчас меня с медной катушкой сравнил?

- Не совсем. Ты явно не электрический провод, просто привёл нашу Земную аналогию.

- Я не совсем понял про медь и катушку, - проявился Шимин. – Могу рассказать то, что знаю сам.

- Интересно послушать, - приготовился записывать Сеня.

- Проводники действительно часто могли быть жрецами какого-то божества, местного или иноземного происхождения, это неважно. Они передавали его волю через себя, свои способности. Их тела и психика позволяют выдерживать мощное энергетическое воздействие высших существ, что неподвластно даже магически сильным расам. Те есть, проводник – это избранник. Я сейчас расскажу о способностях самых сильных из известных проводников. Но вы должны понимать, что это сборная информация из разных эпох, а не рассказ об одной личности. Просто Эля сможет отследить в себе проявляющиеся спонтанно способности и попытаться их освоить и использовать.

- Да, Шимин, я слушаю внимательно.

- Так вот, когда какой-то импульс направлен на проводника, он сможет пропустить его через себя, изменить свойства и перенаправить по собственному усмотрению. Только задержать надолго в себе не получится – однозначно нужно выпускать в мир.

- Это то, что случилось в нижнем городе? – уточнила девушка. – Я изменила траекторию магического воздействия и свойства атакующего амулета?

- Да, именно. Я лишь немного помог приостановить временные потоки и помочь тебе сосредоточиться и придумать выход в опасной ситуации. Хотя такой сложной манипуляции, как ты совершила, стоит планомерно обучаться. Работать с магическими потоками различной направленности ты сможешь – это проверено на практике.

- Давай как-нибудь покидаем в тебя огненные шарики, а ты их будешь перенаправлять и изменять, - предложил Арсений.

- Поджарить меня хочешь? – возмутилась подруга.

- Ну, Эль, чем богаты, - развёл руками рыжий. – Я и Мрак – огневики.

- Не готова я пока к таким экспериментам. Водника мне лучше найдите, или со стихией воздуха. Шимин, что ещё ты знаешь?

- Бывали существа, что могли преобразовывать ментальное воздействие на них, перенаправлять его. Несколько сотен лет назад в Йошуре жил жрец, кстати, из расы номри. Он сам не владел ментальным даром, но добился великолепных результатов в манипуляции сознанием других существ. Кончил, правда, плохо, но это сейчас не важно. Надо бы проверить твои способности в этом направлении, но без менталиста это сложно – оставим на потом. Когда же проводник открывает проход в другой мир, это должно быть в определённом месте, обычно на местах древних храмов или там, где был большой выброс силы.

- Это типа аномальные зоны?

- Назовём их зонами, куда когда-то было направлено внимание богов иди других высших существ.

- И кто же кроме богов может быть высшим существом? – заинтересовался Арсений.

- Например, демиурги – создатели миров, или Хранители. Есть множество вариантов, это отдельная тема. Вернёмся к порталам. Их могут открыть и другие существа – драконы, демоны и очень сильные эльфы вполне могли это делать ранее, но лишь по проторенному энергетическому следу, после открытия прохода проводником. Поэтому раньше порталы были не в любых местах силы, а только там, где их уже открывали. Плюс для усиления магического поля в отдельно взятом пространстве использовались рунические символы, сильные артефакты, намоленные места, и даже места военных битв и тёмных кровавых ритуалов. Но отпечаток на ауре после темного колдовства остаётся соответствующий, и поэтому к таким манипуляциям прибегали либо сумасшедшие, либо отчаявшиеся.

- И теперь вопрос: с чего мне начать? Сеня, есть какие-то учебники для проводников в библиотеке Академии?

- Увы, нет. Я лишь нашёл информацию, что каждого уникума обучал такой же уникум.

- Приплыли. И где мне его искать?

- В намоленных местах, возможно, - предположил друг.

- Точно не в Йошуре! – заявил Мракыш. – Ты первая за последние пятьсот лет. Чтобы найти учителя, тебе придётся самостоятельно выбраться из нашего мира.

Элька приуныла.

- Начнём кидаться огненными шариками? – предложил рыжий.

- Нет, начнём с изучения рун, - сказал полупрозрачный Шимин. – Библиотека Каринуса нам в помощь.

- Я тогда у Кощея тоже что-нибудь попрошу по этой теме, - поддержал Сеня.

- Давай лучше я, - предложил Мрак. – А то о тебе уже легенды ходят как о приёмном сыне тина Рома.

- Что? Я – сын Кощея??? – ужаснулся парень.

- Ну или сумасшедший книжный червь – у студентов всего две версии, в обеденном зале услышал.

- Я им устрою сумасшедшего сына Кощея! – закипал парень.

- Сенька, успокойся! Пусть лучше такая версия. А то уж слишком рьяно ты принялся искать информацию о проводниках, как бы тебя не заподозрили.

- И то верно. Но всё же такая репутация меня не очень устраивает.

- Что, девушка не оценит? – подметила подруга.

- Вот не надо об этом. Мне хватило Дониса с его подставой в деревне.

- Интересно, как там Донис поживает и куда он пропал? – задумалась Элька.

- Удрал наш Донис, видимо было что скрывать от попутчиков.

- А мне он нравился. Такое ощущение, что в беду попал.

- Возможно, но сейчас он не с нами, и мы помочь не сможем, - поставил точку Мракыш.

*****

На следующий день уважаемого библиотекаря Академии поджидало сразу несколько сюрпризов.

Первым появился колоритный орк и удивил Ромутильнуроса дважды. Во-первых, зеленокожий впервые в истории учился на факультете дипломатии. Во-вторых, он запросил книги о рунических символах и их использовании. Не то чтобы орки сторонились рун. Шаманы даже частенько их использовали. Но боевой орк, сын вождя – впервые.

Не успел мужчина отойти от удивления, как пришёл богато одетый юноша с боевого факультета и попросил защитные заклинания от огненной стихии.

- Молодой человек, как я вижу по родовой вышивке на вашем камзоле – вы владеете даром воды – а это наилучшая защита от огня. Просто усильте свою стихийную защиту.

- А если огневик значительно сильнее? – замялся маркиз.

- Тогда вам пригодятся либо защитные амулеты, либо верные друзья рядом, либо поможет дар дипломатии.

- Хорошо, подберите, пожалуйста мне книгу о защитных амулетах, и книги о том, как привлекать друзей и развивать дар дипломатии.

- Удивительно прямолинейно, - хмыкнул библиотекарь. – Вот адрес магазина «Защитные амулеты», ибо сами вы не сможете их изготовить. Это справочник по базовой психологии отношений и учебник первого курса дипломатического факультета. И напутствие лично от меня – не ссориться с огневиками значительно сильнее вас.

- Благодарю, тин…

- Ромутильнурос Ливандерийский!

- Тин Рума-туль-нарус…

- Прекратите! Просто тин Ром, поморщился библиотекарь.

- Благодарю, тин Ром, - вздохнул студент и направился прочь из обители знаний.

После обеда девушка-водница поразила Кощея просьбой подобрать мощные атакующие заклинания по водной стихии и защитные - от ментального воздействия. А также книгу по изготовлению магических следилок. Кто бы мог подумать, что вежливая красавица интересуется столь специфической литературой.

Но «добил» Ромутильнуроса тот самый рыжий студент. Полдня он как бы невзначай проходил мимо библиотеки… Раз этак двадцать. После того, как основная масса студентов схлынула, Арсений всё же решился зайти. Немного помявшись, он попросил защитные амулеты (как сговорились все), дополнительную литературу по проводникам, якобы к тому самому докладу, биографии самых известных из номри и… современную романтическую поэзию…

Покраснев до кончиков ушей, Сеня забирал вожделенные книги и пробный поэтический путь к сердцу графини…

Глава 50. Криминальное братство.

Глава 50.

Криминальное братство.

Трисир.

Двухэтажный уютный особняк в среднем городе не сильно отличался от своих каменных соседей. Стандартный дом купца средней руки, небольшой участок с цветником перед входом, довольно высокий забор – всё как у всех в этом районе. Но у этого дома был свой секрет: огромный подвал и два выхода в катакомбы под городом. На самом деле ходов было три, но об этом не знал и сам хозяин дома – Мир.

Изображая из себя добропорядочного незаметного горожанина, мужчина являлся главой Теневого клана в столице Центрального Королевства. Сборище воров, убийц, мошенников и негодяев имело чёткую структуру и иерархию власти. Они именовали себя Теневым Братством. а заправлял всем этот неприметный мужчина.

И вот сейчас Мир отчитывал главного артефакторщика братства – талантливого мага по кличке Цапля.

- Недоработки, Цапля, встречаются всё чаще. Я недоволен твоей работой!

- Ну не может быть такого, чтобы амулет так сработал! Вот же, вот руна управления, изменённая мною. Оплавилась чуть-чуть, но функции те же! - оправдывался артефакторщик.

- Цапля, я очень тебя ценю, ты знаешь! Но факты таковы, что твои амулеты не срабатывают как надо. В лесу «антимаг» не смог полностью блокировать дар вдовы-огневички. В нижнем городе вообще какая-то ерунда приключилась. Допросить бы тех неудачников, да они все попали в подвалы к Тайному, чтоб его траккар побрал! А моим людям туда вход заказан, уж очень хорошо он себе служивых подбирает, позавидовать не грешно такому умению.

- Так в обеих заварушках этот пацан Донис участвовал, может в нём дело? - выдал версию Цапля.

- Может и в нём. Может в друзьях его. А может и в тебе, Цапля! Ещё один прокол с амулетами… - Главарь многозначительно промолчал, не желая сразу озвучивать свой вердикт. Всё же Цапля – действительно талантливый артефакторщик, лучший в его клане. Разбрасываться такими спецами Мир не привык. Пожалуй, стоит допросить выкормыша его брата из Озёрного края. Может Донис расколется и расскажет, что пошло не так в лесу и в Трисире месяц назад. Только надо аккуратно, пацан и сам может не понимать ситуацию, втереться в доверие сначала надобно.

В двери постучали, и дождавшись ответа Мира, в комнату вошёл сухонький мужчина средних лет.

- Брат Мир, мы доставили вам паренька, только он того… помялся немного.

- Кто его тронул? Шкуру спущу! - грозно прорычал главарь.

- Да никто не трогал, он с крыши сиганул. Поломался или нет – не знаю, но живой точно. Я ж его люшиной болотной приложил, заснул он, мы его и приволокли.

- Вы, бездари, не могли всемером одного пацана изловить?

- Дык, изловили же…

- Молчать! – рявкнул главный. – Сыч, приведи его в чувство, да побыстрее! Сейчас приду, потолкуем.

- Да этот доходяга сам уже очнулся, молчит и глазами зыркает. Сам допросишь или начать разговор по-нашему?

- Не трогать парня, троглодиты! Вам лишь бы кулаки почесать. У меня на него планы есть, лучше покормите пока.

- Так не ест. Видно, что голодный, но держится, не доверяет, небось, - отвечал бандит.

- Я бы тоже не доверился, - проворчал вожак и направился в подвальное помещение, куда притащили Дониса.

Мир скептически осмотрел миску с кашей, что подали пойманному парню, обратил внимание на его руки и тяжко вздохнул.

- Ты ему хоть руки развяжи, как он есть будет?

- Дык, магик он, опасен значит.

- А «антимаг» на что? Быстро развязывай его и накрой стол на двоих, сервируй как я люблю.

- Это я лучше Рину позову, она красиво сделает.

- Да уж, получше тебя справится, - согласился мужчина. – Пошевеливайся! – подогнал подчинённого Мир и обратил свой взор на Дониса, что потирал затёкшие от верёвок запястья.

- Ты не шали, магию здесь применить не сможешь. Поговорим спокойно.

Юноша лишь напряжённо кивнул.

- Моё имя – Мир, и я один из основателей теневого клана в Трисире. А если быть точнее, то теперь самый главный, по причине кончины моих собратьев, да будут благосклонны к ним боги. А ты – подопечный моего кровного брата – Мора, из Озёрного края, - утвердительно сказал главарь. – И очень его расстроил своим самовольным уходом из семьи. Он же тебя спас, обогрел, магии обучил, почти сделал своим помощником.

В этот момент в комнату вошла крупная женщина с подносом. Она ловко расставила дорогие приборы, что странно смотрелись на простом массивном деревянном столе, и удалилась в кухню за очередным блюдом. Через минуту стол был заставлен исходящими паром кушаньями, от запаха которых у Дониса чуть не помутился рассудок – настолько парень оголодал за последние недели.

- Садись и ешь! – приказал Мир. – Не для того за тобой столько охотились, чтобы отравить.

Вору предлагать дважды не пришлось. В словах Мира была правда, смысла в отравлении сейчас никакого. Им что-то нужно от Дониса, и хорошо бы решать согласен он или нет – на сытый желудок. Однако выглядеть неотёсанным простолюдином Донис не хотел. Он старательно сдерживал себя. Чтобы не накинуться на вкусную еду, умело пользовался столовыми приборами и ел как мог неторопливо.

- Хорошо тебя Мор натаскал, - заметил между делом главарь. – Отмыть, приодеть, за барона средней руки можешь сойти. А девки-то все твои будут годика через два. Отъесться только да мускулов нарастить чуток. Как у тебя с магией?

- Воздух на среднем уровне, но знания специфические, ну вы понимаете…

- А вот это Мор зря так обучает. Надо всесторонне, чтоб как в Академии. Мало ли – пригодится высокородного изображать, - размышлял мужчина. – Ну ничего, мы тебя быстро обучим основным заклинаниям воздуха, самым распространённым. А Цапля амулетами снабдит.

- Тин Мир, вы очень заманчиво описываете моё ближайшее будущее. Но мне непонятно зачем я вам нужен? Какую работу я должен выполнить, чтобы остаться в живых?

Мир хитро прищурился и откинулся на спинку стула.

- Умный мальчишка, да не совсем. В принципе ты нам не нужен вовсе. Со средними способностями магиков у нас достаточно. С тобой больше заморочек: поймать, выучить, следить постоянно, чтоб не сбежал – очень много ресурсов ты отнимаешь. А всё ради чего? Всё ради моего кровного брата Мора, уж очень он к тебе прикипел. Говорил, что ты на него в молодости похож: сирота, ловкий, весёлый, дружить умеешь. Он таким же был в детстве… Шанс он тебе даёт, последний, как ты понимаешь. И работу надо будет сделать не одну, а служить на благо клана до конца своих дней. Впрочем, и награду будешь получать соответствующую, и дом прикупишь со временем, и молодку в жёны возьмёшь, коль захочешь. А не захочешь – девок красивых полно вокруг, гуляй пока гуляется. Только пойми главное – бывших воров не бывает. Ты либо в братстве, либо труп.

- Пока я был вором, меня моя жизнь устраивала, - признался Донис. – Только вот убивать людей я не приспособлен. Именно из-за таких заданий я и сбежал.

- Понимаю, не всем дано, - согласился Мир. – Давай так: первое задание сделаешь, преодолев себя, этакое посвящение. А потом мы тебе найдём применение исключительно в воровских делах. Конечно, иногда придётся и спину товарищам прикрывать, что уж тут лукавить. Но в целом профиль твой будет однозначно по финансовым схемам.

Донис молча обдумывал предложение Мира. У него особенно не было вариантов: мучительная смерть, работа на братство, либо побег на Юкарин и вечные скитания в страхе, ведь и на другом континенте его тоже могут выследить.

- На самоубийцу ты не похож. Поэтому предложение моё примешь. Только учти. Досмотр за тобой будет надёжный, у меня Ходящие есть, не упустят тебя. Поэтому ты, сынок, прими свою судьбу и не ерепенься.

- Я понял вас, - холодно ответил Дон. – Когда начало подготовки?

- Завтра начнём. Ты пока отъедайся и набирайся сил. Вопросы может какие имеются?

- А как получилось, что вы с Миром кровные братья? – задал юноша давно мучивший его вопрос.

- О, это очень занимательная история, - улыбнулся хищно мужчина. – Если коротко, то был у нас с ним один учитель – Зуран. Высокого уровня профессионал, работу делал безукоризненно, талантлив был в стратегии и удачлив невероятно. Да только недостатки тоже имелись, и немалые. Любил причинять боль. За малейший промах ученика наказывал, мог самолично высечь, да так, что не все выживали после этого. А уж сколько женщин сгубил – не счесть. И вот однажды пытал он одного прыткого магика из высокородных. А тот возьми и шандарахни нашего учителя скрытым амулетом. Зуран его в ответ тоже приложил нехило, магик и окочурился. Только сам тоже сознание потерял ненадолго. А мы с Мором помогали учителю в пытках и дознании. Но к тому моменту живого места на нас уже не было от постоянных побоев. Поэтому той ночью все умения, переданные нам учителем, мы опробовали на нём. Жил он двое суток, но эту самую жизнь успел проклясть тысячи раз, как и его предыдущие жертвы. Сколько его крови пролилось за те дни, столько мы отродясь не видывали. И с тех пор считаем себя кровными братьями – одной кровушки отведали на двоих.

Донис побледнел от таких подробностей.

- А потом судьба развела нас по разным королевствам, да только кровные узы остались навсегда, и удачу Зурана мы как будто разделили поровну, оба стали возглавлять Теневые кланы столиц.

Насладившись нездоровым видом паренька, Мир решил оставить его обдумывать информацию.

- Ты давай, обедом не брезгуй. Через пару десятин внедрим тебя в команду магов-иллюзионистов, во дворец попадёшь, на богатеев поглазеешь вблизи. Красивая жизнь тебя ждёт.

«Красивая и недолгая. Из дворца я вряд ли выйду живым, после их посвящения-убийства», - подумал Донис. «Кого мне поручат устранить? Барона какого-нибудь, или графа? После такого дела если даже из дворца смогу уйти, свои же прибьют!»

И его догадки были очень близки к истине.

Глава 51. Клан вампиров.

Глава 51.

Клан вампиров.

Северная часть континента Юкарин.

Высокий замок из мраморных плит голубого оттенка в этот осенний день выглядел мрачно. Виной тому – закрытая от солнечных лучей долина в горах и тяжёлые серые тучи, нависшие над снежными вершинами и остроконечными шпилями сторожевых башен. Вокруг мощных стен раскинулись поселения, состоящие из однообразных простых строений казарменного типа. Армия вампиров росла с каждым месяцем. Добывать пропитание и кормить тысячи существ в горах, вдали от больших городов и сельхозугодий, становилось всё тяжелее. Пора завершить последние приготовления и выступать. Ближе к территории врагов будет больше пищи, ждать более не имеет смысла.

Верховный предводитель клана – Горус, рождённый восемьсот пятьдесят пять лет назад в родном мире, всем сердцем желал своему народу процветания и возвращения на родину. Йошур встретил дипломатическую делегацию во главе с Горусом весьма приветливо. Отец нынешнего правителя эльфов и два короля людских государств Кеврумии желали наладить торговые связи с миром вампиров – Олума. Здесь очень ценились кристаллы, что добывали в пустынях Олумы. Маги использовали их для записи весьма объёмного количества информации, а также магических формул, и даже умудрялись вкладывать в них частички первородной силы Источников. В Йошуре таких кристаллов не было, а те драгоценные камни, что использовали артефакторщики, стоили значительно дороже. чем кристаллы вампиров. С «олумом» - так назвали кристалл местные жители – могли сравниться лишь самые дорогие драгоценные камни Йошура.

И вот дипломатическая миссия, проходящая весьма плодотворно для обеих заинтересованных сторон, завершилась трагедией для вампиров. Они не смогли вернуться в свой мир из-за начавшихся катаклизмов этой планеты.

Правители Йошура, надеясь вскорости решить возникшую проблему и выгодно торговать с миром Олума, отдали гостям земли на севере континента Юкарин. Сначала несколько лет вампиры жили в предоставленном замке в предгорье. Но когда стало ясно, что ситуация с возвращением в родной мир затягивается, Горус и его приближённые приняли решение отстроиться дальше в горах. Ибо их замучили экзальтированные особы, наслушавшиеся старых сказок, и желающие обрести бессмертие от укуса вампира.

Конечно, их раса весьма долгоживущая, и регенерация значительно выше, чем у других существ, и способности необычные есть, но все остальные байки не имеют никакого отношения к реальности.

Пить кровь своих жертв, превращая в бессмертных и бездушных упырей… кто только придумал эту ересь? Вампиры – живые существа, отдельная раса, имеющая свои особенности, как и другие народы, существующие на разных планетах, развивающиеся в других условиях. И светило Йошура, как и солнце Олумы, не приносит им никакого вреда. А если серебряным кинжалом перерезать горло вампиру, то он умрёт, точно так же, как и орк, и эльф, и даже мутанты. Но от нанесённых ран жители Олумы восстанавливаются быстрее чем остальные, даже с драконами в этом можно посоперничать.

Горус со своими соотечественниками выстроили красивый замок глубоко в горах. Благо средств было достаточно – делегация взяла с собой много кристаллов. Но со временем обнаружились и серьёзные проблемы. Рождаемость в клане резко сократилась. За пятьсот лет жизни на Йошуре чистокровных детей родилось всего четверо. Смешение крови с другими расами не приветствовалось, однако несколько таких пар всё же возникло, и все бездетные.

Неизвестно, отчего так случилось. Ясно лишь, что вампирам Йошур не подходит для длительного проживания. Возможно их раса приспособится и произойдут естественные мутации. Но на это уйдут тысячи лет. А уже через двести-триста лет клан может исчезнуть вовсе. От такой участи Горус и пытается спасти своих близких, поддержав войну с основными государствами самого большого и развитого континента – Кеврумии.

Магия крови может сильно продлить жизнь. Но ритуалы крови, привычные в родном мире, здесь под строжайшим запретом. Их клан изначально становился преступным по законам Йошура, поэтому они старательно скрывали свои традиции и способности в этой магии.

Но сейчас пора взять судьбу в свои руки и спасти семьи высокородных дипломатов. Магия крови – их оружие и способ сформировать армию. Армию из родных для Йошура рас, наделённых (временно) способностями к повышенной регенерации, агрессии и выносливости. Достаточно было пустить слух среди теневых структур, подкреплённый старыми байками, о том, что вампирам стало скучно и они начали «превращать» людей и нелюдей в бессмертных существ, но за это те должны выслужить на благо клана пять лет. Что такое пять лет для «бессмертного»? Сущий пустяк.

И в горы направились жаждущие бессмертия существа – в основном люди, как раса с самым коротким сроком жизни. Но также встречались и эльфы, и гномы, и мутанты – вот из них выходили самые сильные солдаты. Магические способности не увеличивались, зато физической силы прибывало с избытком.

Этот ход придумала Миранда – загадочная эльфийка из лунных, что не относила себя ни к какому конкретному роду, заявляя о том, что она посланница богов. А потому ей претит принижать себя принадлежностью к определённому геному. Женщина обладала весьма острым умом, необыкновенной привлекательностью и особой жестокостью. А также владела обширными связями и агентурной сетью на всех континентах. Именно она и предложила вампирам возродить магию крови, используя ритуалы для создания небывалой армии.

Вампиры должны заполучить сильного проводника, чьё появление предсказал Оракул. Им необходимо вернуться домой раньше, чем расы Йошура начнут военные действия друг против друга, вызвав очередную магическую аномалию и гибель оставшихся Источников.

Глава 52. Особняк Каринуса.

Глава 52.

Особняк Каринуса.

Эля привычно занималась своими обязанностями: несложной уборкой и приготовлением блюд для магистра. Она даже находила удовольствие в изучении иноземных продуктов и вкусовых сочетаний. Наверно впервые она понимала тягу своей родной сестры Алины к кулинарии.

Воспоминания о родном мире постепенно истирались, вытеснялись новыми знаниями и впечатлениями. Даже русским языком девушка пользовалась всё реже, особенно после разлуки с Сеней. Всемирный язык Йошура стал почти родным за несколько десятин. Вернуться домой хотелось больше по привычке, ну и потому, что здесь она не нашла своего места, не приобрела удивительные способности, как друг. Да что уж, даже не влюбилась, как Сенька. Йошур не стал родным или влекущим миром для россиянки, поэтому найти путь домой для неё было важной целью.

Иногда Эля представляла, что будет, если она сможет освоить свой дар проводника. Получается, перед ней будут открыты новые миры и удивительные путешествия? О такой жизни девушка могла только мечтать. Ни Земля, ни Йошур уже не представлялись такими уж желанными планетами, как неизведанные земли, новые расы… а также неизвестные болезни, ядовитые или опасные твари и прочие угрожающие жизни ситуации.

Поэтому стоит спуститься с небес на землю и учиться тому, что она может освоить в тех условиях, которых находится сейчас. Тоненькая книжица по основным рунам была аккуратно законспектирована в блокнот, что Элька захватила с собой в поход. Книжка прочитана, блокнот почти закончился. Пора переходить к сложным сочетаниям и нестандартному использованию рун. И для этого вполне подходили два фолианта из библиотеки Каринуса. Элька не знала, как магистр отреагирует на то, что она увлеклась такими знаниями, поэтому читала втихаря, в своей комнате, консультируясь с Шимином, который всё чаще пропадал по своим тайным делам. Вот и сейчас, выполнив свои обязанности, девушка потянулась к верхней полке за нужной книгой, как за стеной что-то грохнуло, зашипело и повторилось ещё громче, и ещё. В лаборатории Каринуса происходило неладное. Но магистр строго-настрого велел не заходить без его разрешения – многие эксперименты были громкими и опасными.

Эля всё же решила постучать в дверь.

- Магистр, у вас всё в порядке?

Ответа не было, лишь шипение какого-то вещества продолжалось, и добавился еле слышный свист, как из кипящего чайника.

- Тин Каринус! Я могу войти?

Девушка подождала несколько секунд и слегка приоткрыла дверь, благоразумно сместившись в сторону – мало ли что оттуда повалит. Звуки продолжали пугать Элю, по полу пополз розовато-фиолетовый дым. Она взяла с подоконника вазон с живым декоративным растением и поставила прямиком в гущу дыма. Цветок никак не реагировал на окружающую его субстанцию.

- Магистр, я вхожу!

Не получив ответа, Эля распахнула дверь лаборатории шире и осторожно заглянула внутрь.

На лабораторном столе шипела какая-то гадость, испускающая фиолетовый дым, несколько колб разбились и осколки покрывали часть стола и пол. Кресло магистра опрокинуто, а сам Каринус лежал без сознания, невольно вдыхая странный дым. Медлить было нельзя. Сорвав штору с ближайшего карниза, девушка задержала дыхание и подбежала к мужчине. С трудом перетащила его на плотную ткань и быстро поволокла тело к выходу. Вот только впереди располагалась невысокая лестница, а в этом корпусе кроме неё слуг больше не было. Не раздумывая долго, девушка сняла с дивана в гостиной большую плоскую подушку, перевалила тяжёлого артефакторщика на неё и аккуратно спустила подушку с магистром по лестнице, стараясь не навредить магистру. Дальше дело было за малым – позвать слуг для оказания помощи. Каринус был без сознания.

- Марта! Томас! Скорее сюда! Магистру плохо, - надрывалась Элька.

Слуги прибежали на зов довольно быстро и захлопотали над хозяином.

- Ох, горе-то какое! – причитала экономка. – За целителем надобно бежать.

Томас безрезультативно пытался привести Каринуса в чувство.

- Отправь поварёнка за целителем, он быстрее добежит, - распорядилась Эля. – А ты принеси чистой воды и тряпку, быстро! Томас, ты же маг воздуха? Надо провентилировать лёгкие магистра, он надышался дыма.

- Так я же не целитель, - засомневался слуга.

- Для этого не нужна лицензия, Томас! Просто аккуратно направь в лёгкие свежий воздух и дай выйти тому, чем уже надышался магистр. И так несколько раз. Действуй! – рявкнула девушка.

Томас приступил к оказанию первой помощи, а Марта с Элей обтирали смоченной в воде тканью кожные покровы магистра. Как Эля и предполагала, на тряпице оставался еле заметный сиреневый след от дыма.

- Надо снять с него одежду и обтереть всё тело, зови мужчин, Марта.

- Ой, может целителя дождёмся? – сомневалась женщина.

- Нет, действовать надо быстро. До приезда специалиста мы должны сделать все возможные меры по устранению опасности.

Мужчины перенесли не приходящего в сознание Каринуса в его комнату и приступили к переодеванию и удалению остатков неизвестного вещества. А Элька вернулась в особняк, подошла к лаборатории и осмотрела растение, что стояло у двери, находясь в остатках розово-фиолетового дыма. На стене висело множество часовых механизмов, что так любил магистр. Эля запомнила время, когда послышался грохот, примерно прикинула, когда мужчине стали оказывать медпомощь, а потом сорвала оставшуюся штору с многострадального карниза, замотала цветок в неё и потащила тяжёлый горшок в основной корпус жилого особняка. За дверью лаборатории уже ничего не громыхало, но дым немного просачивался в дверные щели.

От ворот к жилому корпусу быстрым шагом направлялся седовласый мужчина, сопровождаемый тем самым поварёнком, которого послала Марта за целителем. Мужчина выглядел весьма колоритно. Абсолютно белые волосы ниже плеч, заплетённые в затейливые косички на висках, при этом стройное поджарое тело и молодой цепкий взгляд.

«Наверно какой-то стресс испытал и поседел рано» - подумала девушка.

Мужчина лишь скользнул взглядом по служанке с непонятным свёртком в руках и поднялся на второй этаж, где находилась жилая зона и спальная комната Каринуса. Эля последовала за ним, искренне переживая за своего работодателя.

- Тин Итон, как хорошо, что вы так быстро пришли! – воскликнул Томас. – Тин Каринус не приходит в сознание.

- Что произошло? – спросил целитель, одновременно приступив к осмотру.

Тут Эля вышла из толпы слуг и доложила коротко.

- Семнадцать минут назад в лаборатории раздался грохот и повалил дым. Магистра я обнаружила лежащим на полу, вытащила его спустя три минуты, ещё спустя четыре минуты Томас провентилировал лёгкие магией воздуха. На кожных покровах обнаружены остатки вещества от дыма, их смыли водой как смогли. Вот этот цветок простоял в неизвестном веществе около двенадцати минут. Видимых повреждений нет. Дым розово-фиолетового цвета, неоднородный, с лёгким сладковатым запахом.

Целитель заинтересованно посмотрел на новую молодую служанку.

- Спасибо, весьма полезная информация, - кивнул мужчина. Затем он взял в руки растение в вазоне, прикрыл глаза, поводил руками над листьями, хмыкнул и закопался в своей объёмной сумке.

Марта, заварите магистру укрепляющий чай и примерно через час нужно будет подать плотный обед. Всех попрошу выйти, кроме Томаса и девушки, - кивком указал на Элю.

Когда толпа слуг покинула помещение, целитель достал какой-то амулет с фиолетового цвета не огранённой друзой кристаллов в центре изделия, похожих на аметист. Положил его на грудь Каринуса и активировал еле заметным нажатием. Амулет чуть вспыхнул, по кристаллам прошли небольшие искорки, затем все камни засветились ровным холодным светом.

Через пару минут магистр задышал чаще и открыл глаза.

- Узнаю действие моего амулета.

- Так и есть, - подтвердил Итон. – Если бы не эта находчивая особа, пришлось бы восстанавливать ману пару десятин. А так денёк отлежишься и снова за работу.

- Так меня Эля вытащила? – магистр попытался подняться, но был слишком слаб. – Как ты себя чувствуешь? В лаборатории были вещества, опасные для людей без дара. Итон, я настаиваю, чтобы ты осмотрел мою помощницу.

- Не волнуйся, осмотрю. Хоть на первый взгляд с ней всё в порядке. Вы же старались не вдыхать дым? – уточнил мужчина, обращаясь к личной служанке друга.

- Да, конечно, тем более, что дым стелился по полу. Я лишь уловила слабый отголосок запаха этого газа.

- Это не страшно, не волнуйтесь. Но позже я полностью просканирую вашу ауру.

Вот тогда Эля испугалась. Вдруг этот специалист заметит какие-то особенности и заподозрит неладное. Скорее всего раса людей на Йошуре чем-то может отличаться от расы Землян, условия-то разные.

- Право, не нужно беспокоиться, я прекрасно себя чувствую. Если позволите, я пойду закончу с уборкой и попрошу у Марты новые шторы.

- То есть, ты не собираешься брать расчёт после случившегося? – удивился магистр.

- Вообще-то я планировала и дальше работать у вас, - не покривила душой Эля. – Надеюсь за то, что я ослушалась вашего приказа не заходить в лабораторию, вы не уволите меня.

- Конечно нет! – воскликнул обрадованный магистр.

- Если что, прежде чем войти, я позвала вас трижды, - оправдывалась девушка. – И поэтому, увы, потеряла драгоценное время.

- Сам виноват. Надо будет составить более подробную инструкцию по действиям в нестандартных ситуациях. Я тебе очень благодарен! Надеюсь, ты не очень испугалась? – беспокоился работодатель.

- Бывало и похуже, - рассеянно сказала Элька.

- Ты заслужила внеочередной выходной! Даже два! Я на пару дней прекращаю свои эксперименты, до полного восстановления, поэтому сегодня и завтра ты свободна. Позови Томаса, я распоряжусь выдать тебе премию.

- Благодарю, тин Каринус, - поклонилась Эля и поспешила убраться от пронизывающего внимательного взгляда целителя.

Когда за девушкой закрылась дверь, задумчивый Итон задал другу давно мучивший его вопрос.

- Скажи мне, Каринус, как служанка без дара смогла войти в твою лабораторию?

- Я об этом не подумал, завтра осмотрю всё, может этот злополучный амулет сработал, как его там называют, «антимаг». Он тоже был рядом, когда я пытался разобраться с переделкой моих амулетов криминальным гением. Вот бы его в ученики заполучить в своё время – талантливый, зараза! Но базы не хватает, да, поэтому ошибается изредка в особенно сложных местах.

- Однако, это он тебя сейчас приложил? Розово-фиолетовый дым со сладковатым запахом… Его испускают паукообразные Пустоши Скорби, он влияет на магический дар, быстро перерабатывая ману и блокируя связь с Источниками. Ты мог потерять свой дар дней на двадцать-тридцать, если не больше.

- И не сдать вовремя заказ для Януса, - размышлял мужчина.

- Давай ты сегодня не будешь ничего предпринимать, а я осмотрю лабораторию, заблокирую остаточный фон заклинания и вызову спецов Тайного.

- Как же ты войдёшь, подожди, сейчас дам специальный амулет… - засуетился магистр.

- Ляг и отдыхай! Если твоя служанка вошла, значит и мне путь открыт. Если же нет – придётся ею заняться нашему Янусу. Очень необычная девушка.

- Да вроде обычная она. Убирается, готовит, не мешается, вот спасла меня, горемычного.

- В том и дело. Такие чёткие действия по спасению тебя-горемычного говорят либо о хорошей подготовке, либо о частом попадании в различного рода переделки. Короче, в любом случае это – опыт. Не теоретический, а вполне практический.

- Бедная девушка, наверняка вдовой сделалась не просто так, - жалел Элю работодатель.

- Вот и я о том же.

Но Итон вовсе не жалел бедняжку, а решил узнать о ней побольше.

Когда в комнату вошёл Томас, Итон объяснил магистру и его верному слуге что необходимо сделать для полного выздоровления Каринуса и отправился обследовать святая-святых друга.

Целитель уже переступил порог корпуса с лабораторией, как в дверях чуть не столкнулся с Элей, выходящей из здания.

- Хорошего отдыха вам, Эля! – чуть кивнул мужчина.

- Благодарю, тин Итон, - так же изучающе-вежливо ответила девушка. – И вам хорошего вечера.

Элька ещё хотела бы расспросить целителя про состояние здоровья Каринуса, но побоялась, что этот умный странный мужчина может её рассекретить. Всё же она не так хорошо играет роль местной девушки, может проколоться на мелочах. Поэтому она сделала дежурный книксен и поспешила убраться от его цепкого взгляда.

Чуть притормозив у ворот, она уже довольно быстро расфокусировала взгляд, насладившись искусным изображением дракона в переплетении рун, улыбнулась ему как старому знакомому и вышла через калитку. Землянка очень соскучилась по другу и собиралась неожиданно его навестить. А если тот занят – прогуляется по местным лавочкам. Тин Каринус хороший работодатель и довольно щедрый, вполне можно побаловать себя покупкой приятных мелочей.

Глава 53. Неразделённая любовь.

Глава 53.

Неразделённая любовь.

Эля застала своего друга в таверне близ Академии. Повезло, что его запомнил дежурный на выходе и указал примерное направление девушке.

- Это тот сумасшедший рыжий, огневик? Дамочка, вы бы успокоили своего благоверного, не то в следующий раз предупреждением не обойдётся, выгонят из Академии! – сообщил франтоватый брюнет.

- А что конкретно он натворил? – нахмурилась Элька.

- Любви и ласки ему не хватает, красавица, приголубила бы, а то бросается на всех подряд, вещи портит, - гаденько ухмыльнулся второй дежурный. – Или научить тебя, как правильно надо, а? – наглый студент, видимо маг земли, вырастил небольшую юркую лиану, заползшую на лодыжку Эльки. Девушка на миг опешила от такой наглости, а потом со злости решила наказать наглеца.

Магический импульс она быстро перенастроила и перехватила управление. И через несколько секунд студент уже перестал улыбаться. Внутрь его штанины заползла та самая, сотворённая им лиана, только по пути она обзавелась шипами, выросла в толщину и порвала штанину в нескольких местах. Пока парень пытался отцепить растение от себя, росток порвал штанину сзади и вытянулся на манер длинного хвоста, помахивая им, как счастливая собачонка машет хвостом при виде хозяина.

- Так приятно? – ехидно улыбнулась Эля, - или продолжим обучение меня, такой неосведомлённой?

- Да хватит уже! Сразу бы сказала, что маг земли, я ж думал, что ты из простых, без дара.

- А над простыми девушками значит издеваться можно? – рассвирепела красавица, и хвост попытался залезть под камзол студента, видимо в порыве своей растительной страсти.

- Простите, уважаемая тина! – сдался наглец. – Я прошу прощения за неподобающее поведение! Только уберите ваше удушливое колдовство!

- Куда направился мой друг? – сурово спросила Элька.

- Так в таверну, где студенты обычно собираются, его потом еще орк нагнал, друг его вроде. Вот вместе туда и пошли наверно.

- Надеюсь ты усвоил урок, как нужно обращаться с девушками любого сословия и в независимости от наличия магического дара?

- Конечно усвоил, уважаемая тина! Запомнил навсегда!

- Удачного дежурства! – девушка развернулась и направилась к знакомой таверне, где любили встречаться друзья. Лиана застыла, а потом обвисла без управления мага.

Эля отошла не так далеко, как услышала жалобу студента своему напарнику.

- Такая же сумасшедшая, как рыжий! И тоже вещи портит! Чтоб я ещё с ними связался…

- Интересно, почему она не обучается с нами? – задумался второй студент. – Даром пользуется отменно, и обучение на уровне, я таких заклинаний не знаю. А выглядит как простолюдинка, даже мой фамильный амулет наличие дара не считал. Странная…

А Эля только сейчас поняла, что смогла интуитивно перехватить управление магическим импульсом и преобразовать в то, что ей захотелось. Вот это да! Надо больше тренироваться с друзьями. Хотя, со злости вот выходит намного увереннее и мощнее, чем во время сосредоточенных учебных занятий.

До знакомой таверны она добралась за пять минут. Вошла в общий зал и сразу увидела друзей за угловым столиком у дальнего окна.

- Ну, рассказывайте, что опять натворили! – сразу взялась выпытывать девушка.

- А ты почему не на работе? – удивился Мракыш.

- Внеплановые выходные, работодатель приболел, - не стала вдаваться в подробности Элька.

- Арсений чахнет от неразделённой любви к графине, - поведал орк. – А когда не чахнет, тогда буянит.

Подруга погрустнела, не зная, как помочь Сене.

И что на этот раз?Он написал стихотворение, по мотивам самых модных поэтических тенденций, незаметно подложил в комнату к графине и установил подслушивающий маячок у двери. Так Лисанна увидела листок и даже не читая, выругалась как высокородным тинам не следует и выбросила в камин, - отчитался зеленокожий.Так-так, интересно, - задумалась Эля. – А что же было до этого?Ничего… - удивился Сеня.Нет, дорогой товарищ, если девушка так реагирует на знаки внимания, значит её это самое внимание уже очень сильно достало! Ты её преследуешь? Навязываешься? Часто попадаешься на глаза? Думай, чем графиню достал?Да ничем, честно! Это первая попытка была ей приятный сюрприз сделать. Ну местные барышни же любят романы там читать, поэтические поэмы о любви. Вот я и решил инкогнито ей стихотворение посвятить, думал понравится… а она сразу в камин…Тогда вывод такой: её раздражает другой поклонник, и так как стихотворение было без подписи, она подумала на другого. Ну или у неё в принципе аллергия на современную поэзию. Может она рэп не любит.Причём здесь рэп, Эля? – возразил друг. – Вполне достойное стихотворение вышло, красивое и эмоциональное.В лучших традициях современной поэзии? – уточнила девушка.Конечно! Я проштудировал кучу сборников самых популярных авторов.А теперь задумайся, здесь другой мир и другие понятия о поэзии, - тихонько сказала Элька. – А в нашем мире какие поэты сейчас самые популярные? Те, кто читают рэп. И я их не обесцениваю, встречаются вполне талантливые. Но не всем же нравится, правда?Сеня воспрял духом.

- Тогда я ей другой сюрприз устрою. Эх, жалко, стипендия маловата, но ничего, главное – с душой и фантазией.

- Стоп! Сеня, подозреваю, что и следующий сюрприз графиня не оценит, - прокомментировала Элька.

- Почему? – насупился парень.

- Потому что ты меня не слушаешь, а витаешь в облаках! Лисанну кто-то очень сильно достал. Настолько сильно, что она не читая выбрасывает стихи. Думаю и с подарками так же обходится.

- Порву гада! – зарычал друг.

- Нет, не порвёшь! – строго возразила девушка. – Сначала остынешь, начнёшь думать головой, выяснишь кто её раздражает. А то может там целая рота поклонников. Графиня, да красивая, да с магическим даром и хорошим приданным. Боюсь, тебе одному эта свита не по плечу. Да и в чём они виноваты? Что влюбились в достойную девушку?

- Элька, дружище, я совсем запутался, - схватился за голову Сеня. – Что мне делать-то?

- Мозгами начать пользоваться! - разозлилась подруга. – Для начала прекращай излишние страдания. Задание такое: объект твоей влюблённости сейчас испытывает ненависть к какому-то типу, или нескольким типам. Выяснить кто он или они, их социальный статус, материальное положение, характер, чем конкретно достали девушку. Ничего не предпринимать, ибо гормон пляшет, а голова не работает. Доложить всё в подробностях мне. Думать будем вместе. И да, учёба – прежде всего. А то выгонят за неуспеваемость – потеряешь доступ к Лисанне навсегда.

- Понял! – собрался землянин. – Мрак, могу я рассчитывать на твою помощь?

- Конечно, присмотрю за тобой, - согласился орк.

- Мне нужны твои знания о шаманских ритуалах и рунной магии… - начал парень.

- А вот здесь поподробнее, - заинтересовалась Элька, - мне тоже руны интересны.

- Нашёл я в библиотеке интересную книжицу. Так вот там описывается как амулеты следящие можно изготовить, но сочетания рун очень затейливые.

- Тащи сюда свою книжку!

- Так всё с собой, вот она, - Сеня достал небольшой томик, старый, но вовсе не потрёпанный, - видимо им не часто пользовались. И вся компания углубилась в изучение.

Глава 54. Графиня в разведке.

Глава 54.

Графиня в разведке.

Лисанна была вне себя! Какой же подлец её жених – барон Владис Рибенсон! Единственное его достоинство - это довольно сильный двойной дар воды и воздуха. Но в остальном, этот человек обладал исключительно неприятными чертами характера и имел за спиной множество неблаговидных поступков, особенно касающихся женщин. О, да, женщин этот прохвост очень любил, желательно богаче него, чтобы можно было жить за счёт замужних любовниц, а потом ещё и шантажировать их, выкачивая из несчастных деньги за то, что он не расскажет о связи их мужьям.

Барон очень хотел пробиться на должность при дворе, но что-то постоянно мешало. Даже выездные задания с королевскими отрядами не давали результата. Когда-то Архимаг Симон таким образом из простого барона с сильным даром воздуха пробился в советники короля. И по его примеру многие маги из разных концов страны пытались так же построить карьеру. Но они не понимали, что Архимагом не станут лживые карьеристы. Верховный магистр, кроме потрясающего владения магией, обладает незаурядным умом, чувством справедливости и незапятнанной репутацией. Кроме того, тин Симон не тратил время на обольщение и затем запугивание женщин, а посвятил всю свою жизнь на благо служения Центральному королевству и лично королю Гвинделлу. Отец рассказывал, что этих личностей связывают не только интересы государства, но и крепкая дружба, проверенная за долгие годы.

Откуда юная графиня всё это разузнала? Она недаром жила на границе королевства и училась у лучших разведчиков – сослуживцев и друзей отца. Граф Кортан Мираклен обучил единственную дочь не только наукам и танцам, что пригодятся при дворе. Лисанна неплохо владела разделом боевой магии воды, хоть и скрывала пока свои умения по совету графа. Негоже давать о себе информацию посторонним, надо держать в секрете стратегически важные умения. Как любимица всех друзей Кортана, а они почти все были бравые воины и опытные разведчики, девушка наслушалась разных историй о стратегии, тактике боя, выслеживании, скрытом наблюдении, а также о различных амулетах, приспособлениях и хитростях, помогающих в получении нужной информации. В детстве это было интересно как некие сказки седовласых воинов. А вот сейчас пригодилось вполне на практическом опыте. Поэтому к сбору данных о своём будущем женихе она подошла со всей ответственностью.

Выплыло немало грязи. Надо срочно сообщить отцу и отказаться от столь неприятной помолвки, желательно до осеннего бала во дворце, когда помолвка должна прозвучать официально. Но Лисанна не могла доверить такую информацию письму. Надо дождаться приезда графа.

Между тем, барон Владис узнал о том, что Лисанна обучается в Академии магии, и был этим фактом весьма удивлён и раздосадован. Одно дело – юная неопытная дева в качестве жены, и совсем другое - будущий боевой маг. Да ещё в Академии полно молодых талантливых магов из более родовитых семей, которые могут заинтересовать девушку. Конечно, плюс в том, что сейчас магов с двойным даром почти нет, и он довольно уникальный экземпляр и подходящий жених по мнению её отца. Но это единственный козырь. Владис не хотел полагаться только на этот плюс, поэтому начал охмурение своей невесты на расстоянии, присылая через слуг различные подарки, что обычно нравятся женщинам.

Только вот Лисанне сразу не пришлись по душе ни подарки, ни служанка, что ожидала у ворот Академии. Слишком цепкий и наглый взгляд был у девицы. Она как будто оценивала юную графиню, смотрела слегка свысока.

«Это неспроста» - подумала Лисанна и попросила служанку подождать у ворот, чтобы доставить барону ответное письмо. А девице графиня вручила «за труды и ожидание» мелкую монетку и скромную элегантную брошку с маячком и прослушкой – проверенный временем амулет. Магическая составляющая вещицы была тщательно замаскирована, поэтому брошь отработала всего пару десятин, дальше нужно было заряжать амулет при непосредственном воздействии мага. Но даже за двадцать дней Лисанна узнала много того, что ей не понравилось. В том числе и то, что служанка являлась одной из любовниц Владиса.

Несколько банальных подарков и писем от ненавистного жениха Лисанна получала у ворот Академии, пока однажды Владис не приехал собственной персоной. Графиня вежливо отказалась от предложения прогуляться по городу, хотя в душе клокотала ярость. Как он посмел, без официального объявления помолвки, предлагать сомнительные прогулки! Ведь наверняка знает, что у неё в Трисире нет компаньонки или доверенного лица отца, с которым можно без ущерба для репутации ходить в гости и на прогулки. И лишь сбор фактов о неблаговидном поведении барона остановил её от разрыва отношений. К приезду отца она составит полноценное досье на этого человека.

В ход шли все знания и инструменты. У её новой подруги по курсу были и компаньонки, так как её семья жила в столице, и знакомые, что могли рассказать о маге с двойным даром. Лисанна поселилась в библиотеке и лаборатории курса, изготавливая простые следящие амулеты. Кроме того, подруга ненароком расспрашивала на выходных своих знакомых и слуг о всех слухах, что витали вокруг Владиса. Но слухи к отчёту не пришьёшь, как говорил друг отца – разведчик в отставке. Поэтому приходилось пару раз нанимать специально обученных людей, чтобы они доставляли к дому и карете барона следилки и собирали факты неблаговидного поведения объекта.

Досье росло, осенний бал приближался, учёба шла своим чередом. Владис продолжал присылать неискренние письма, безвкусные букеты и небольшие подарки. Графиня ссылалась на тяжёлую учёбу и перестала лично забирать у слуг подарки – дежурные их разносили после смены за небольшое вознаграждение.

Однажды конверт доставили прямо под дверь. Как она ругалась! Это означало, что барон обзавёлся шпионом в Академии! Но потом гнев схлынул, и графиня расправила скомканное и чуть не выброшенное в камин письмо. Это послание было явно не от Владиса. Какой-то неизвестный написал стихи, и довольно неплохие. К поэзии Лисанна относилась ровно, но как образованная девушка оценила и выдержанный стиль, и образность, и искреннюю передачу чувств. У неё есть тайный поклонник. А вдруг это Арсений? – сердце девушки забилось чаще при воспоминании об этом простолюдине. Но нет, это не может быть он. Парень с огненными волосами и огненным темпераментом явно не пишет стихи. Вот попадать в потасовки с высокородными – это его стиль, а на поэта совсем не похож.

Что же, сначала надо разобраться с «женишком», а потом она выяснит какому местному менестрелю она понравилась.

Глава 55. Подготовка к балу.

Глава 55.

Подготовка к балу.

За стенами королевского замка кипела работа. Для обеспечения безопасности были выставлены специальные декорации, имитирующие главный приёмный зал, в дальнем конце сада под шатром. Там отрабатывали свои умения маги-иллюзионисты, флористы, музыканты и военные. Янус придумал в этом году внедрить несколько людей-вредителей в роли тех самых магов и обслуги, а других спецов натаскивал обнаруживать в общей суматохе нестандартное оружие, яды, боевые амулеты и прочие опасные предметы. Пока что «плохие» шпионы справлялись лучше, чем «детективы», поэтому Тайный явно нервничал.

Как отличить обычную шпильку в локонах от холодного оружия? Каким амулетом выявить лабораторно созданный яд, практически не отличающийся по следу маны от магически выращенной специи? Можно ли с виду безобидным фейерверком навредить окружающим? Оказывается, ещё как можно! Каким образом обезопасить короля и наследника, да и других высокопоставленных лиц, от возможного покушения? Только он находил решение одной задачи, как возникало десять новых. Тайный ненавидел Осенний бал всей душой!

Наконец, Глава Тайной Стражи решил озаботить безопасностью короля не только своих спецов. Янус твёрдым шагом направился к Архимагу.

- Симон, друг мой, мне срочно нужна твоя помощь! – мужчина буквально ворвался в кабинет Магистра магии.

- Янус, всегда рад помочь, хоть сейчас, признаюсь, очень много забот в связи с ежегодным Осенним балом.

- Вот и я о том же! – Тайный неэлегантно плюхнулся в кресло напротив. – Одно дело – обеспечить безопасность при стандартных условиях проведения бала. Но эти иностранные делегации! Я не уверен, что знаю все их фишки. Точнее уверен, что не знаю! И это меня очень-очень беспокоит. Мои «вредители» справляются намного лучше «защитников».

- Постой, что за вредители? Впервые слышу.

- Моё нововведение. Дал задание лучшим сотрудникам с нестандартным мышлением проносить на репетицию яды, оружие, опасные амулеты. А другие сотрудники пытаются их обнаружить. Но примерно два-три потенциально опасных предмета из десяти защитники не обнаруживают.

- Интересное нововведение. Давай-ка я на сегодня-завтра подключу к твоим «хорошим» спецам парочку моих учеников. А послезавтра обсудим все выявленные опасности и способы их устранения вместе.

- Спасибо и на этом. Кстати, Каринус передавал тебе заказанные амулеты?

- Прислал сообщение, что весь заказ будет отправлен завтра. Он приболел на пару дней.

- Не приболел, а был выведен из рабочего ритма чужим амулетом, - поправил друга Тайный. – Итон утверждает, что его спасла служанка, что работает при лаборатории, а иначе он бы не сдал заказ вовремя.

- Ох, я не знал об этом! Хорошо, что Каринус подобрал верную и порядочную прислугу, - заметил Архимаг.

- Насчет верной и порядочной – это ещё надо разобраться. Уж очень необычная девушка у него служит.

- Так и хорошо, что необычная. Обычная бы испугалась, как все предыдущие. Но ты, конечно, хочешь проверить её биографию, - улыбнулся Симон.

- Конечно хочу. Уже дал задание. Либо девушка идеально подходит для этой должности и Каринусу повезло, либо…

- Ну-ну, не торопись, мой подозрительный друг, - засмеялся магистр.

- Чтобы всё успеть, нужна поддержка сильнейшего мага королевства.

- Помогу, Янус, дай только сутки разобраться со своими задачами. Учеников я уже вызвал, ждут за дверью. Позвать для инструктажа?

- Новый амулет связи? – заинтересовался Тайный.

- Экспериментальный, - улыбнулся Симон. – Как раз послезавтра будет готов, и я тебе предоставлю десять парных систем.

- Хоть ты меня радуешь, Архимаг! Пусть ученики войдут.

Симон дал небольшой импульс в новый амулет и через несколько секунд в кабинет вошли двое молодых магов. Глава Тайной Стражи приступил к инструктажу новых агентов. А как иначе? Пусть они служат и Архимагу, и Тайному – одно другому не мешает. Только опять проверять их благонадёжность. Но на это у него есть специально обученные люди, да и нелюди тоже.

Примерно через час Архимаг проводил Януса с новыми «защитниками», а сам отправился в дальнюю часть сада, проверить подготовку магических иллюзий и фейерверков. Всё шло по плану, с небольшими шероховатостями, однако на идеальную отладку есть достаточно времени. Пожалуй, ответственные маги справляются хорошо, будет возможность поучаствовать в «играх» Тайного и помочь с магической стороной безопасности.

Представление магов огня и воздуха особенно впечатлило. В этом году режиссер расстарался на славу. Чего стоит вон тот мальчишка, акробат, видимо, что жонглирует небольшими светящимися камушками, балансируя на натянутом канате. Тут канат покачнулся в сторону чуть больше, чем обычно, паренёк чудом удержал баланс, поварята и флористы, шмыгающие рядом, испуганно вскрикнули… Но артист оттолкнулся от качающегося каната вверх, сделал сальто, а когда вновь сцепился стопами с ненадёжной опорой, в его руке сияла небольшая праща и паренёк ловко метал камушки в замаскированные мишени, стоящие по периметру зала. Магические камни создали нужный импульс и зал взорвался прекрасными огненными лилиями, не обжигающими, как и положено магическим фейерверкам.

Архимаг пригляделся к черноволосому пареньку. Да у него сильный дар воздуха! Поэтому за акробата можно не переживать, трюк с качающимся канатом – это всего лишь зрелищный ход. Юноша прекрасно себя чувствует на высоте, поддерживаемый воздушными потоками. И, пожалуй, стоит с ним познакомиться поближе, интересный экземпляр.

Акробат, внедрённый Миром в группу магов, был не кто иной, как Донис. Ловкость, проворство, а также управление воздухом и владение пращей пригодилось ему как нельзя кстати. Номер на высоте отработан на славу. Вот только юношу волновало то, что он не знал, что от него потребует Мир. Кого ему следует убить? Об этом предупредят в последний момент, не доверяя Дону. И то, что он не находил в толпе артистов и прислуги знакомых лиц из банды, его тоже сильно беспокоило. Они точно здесь присутствуют. Наблюдают, готовятся, всё докладывают. Надо быть начеку.

Пока другие артисты репетировали внизу, на сцене, Дон ожидал своей очереди сверху, на высоком постаменте у натянутого каната. И ему с высоты было хорошо видно многое, недоступное другим участникам. Например, он заметил некоторую несуразность. Несколько человек изображали из себя различных персонажей. Намётанный глаз бывшего вора сразу выхватил из толпы прислуги странных юношей и девушек, в основном молодых, но встречались и люди в возрасте. Вот эта блондинка вчера носилась с флористами, а сегодня, убрав волосы под колпак, помогает поварам. А вон тот мужчина в форме королевской стражи два дня назад был одет как садовник.

Странности продолжались и Донис всерьёз заинтересовался. Сначала он испугался, что все эти люди из банды Мира, но потом понял, что они скорее из местной охраны. Похоже на то, что они затеяли соревнование кто обнаружит опасность. Вот это весело! Юноша и сам захотел незаметно поучаствовать.

Несколько амулетов на основе магии воздуха, в основном распыляющих опасные вещества, он выявил со своего места. Получилась прекрасная тренировка магического зрения, чему Дон обычно не уделял времени. Еще обнаружил в прическах девушек заточенные шпильки и заколки. По опыту он знал, что такое оружие не сильно эффективно, его можно использовать только при близком контакте. А вот брошь в виде рунного знака на камзоле одного из магов его заинтересовала. С виду ничего опасного, но он как-то видел похожие элементы в одной оружейной лавке. Редкое оружие – метательные звёздочки. В данной броши их было несколько, и они составляли причудливый узор, переплетаясь между собой. Интересно, насколько быстро их можно отделить друг от друга и воспользоваться?

Сегодня к этому соревнованию присоединились ещё два молодых мага, огневик и водник. Поэтому шпион, проносящий ядовитое вещество в кувшине с напитком, был обнаружен магом воды. Шпион расстроился, как понял по разговору Донис, парень много недель работал над формулой сокрытия яда. Огневик тоже внёс свою лепту – разглядел боевой пульсар во флористической композиции. Девять из десяти опасностей раскрыты.

Вот в шатёр пришёл самый страшный человек королевства – Глава Тайных. Донис поёжился. Не хотелось бы попасть под его взор, особенно бывшему вору, тем более внедрённому для причинения вреда кому-то из дворца. Разбор побед и ошибок происходил в стороне от места Дона, но из обрывков услышанных фраз парень понял, что на завтра готовятся новые девять заданий и одно сегодняшнее, которое не раскрыто. Это тот самый юноша с метательными звёздочками, его оружие не удалось определить. Донис может собой гордиться – глаз у него на опасность намётан. Однако соглядатаев Мира он так и не обнаружил.

На следующий день развлечение продолжилось. На этот раз акробат увидел несколько новых людей, одного подозрительного полуэльфа и гнома, увешанного амулетами. Они так же, как и прочие, рассредоточились по шатру и начали свою неприметную работу.

Дон успел отрепетировать свой номер и почти вернулся на место наблюдения, как неподалёку началась суета, крики и стали прибывать военные. Бывший вор юркнул на своё неприметное место и вжался в столб. Неужели раскрыли?

И действительно, раскрыли. Те самые вчерашние маги тщательно подготовились к новому испытанию. Да гном принёс партию различных новейших амулетов от лучшего артефакторщика столицы. Только обнаружили они не своих «вредителей», а одного из банды Мира, что носил с собой амулет Цапли – черный невзрачный камушек, названный «антимаг». Шпионку – неприметную особу неопределённого возраста, повязали стражники и повели в катакомбы Тайного на допрос. Донис замер от страха. Они узнают кто он и зачем сюда послан! Но тут произошло нечто странное. Женщина забилась в руках стражников, несколько секунд всё её тело дрожало, а потом обмякло. Изо рта несчастной потекла струйка белого вещества, сама же она была мертва.

Акробат испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, он избавился от соглядатая Мира и опасности его обнаружения. С другой, Донис никому не пожелал бы такой смерти. И ещё его волновал вопрос – сама ли бедняжка приняла яд, или она даже не подозревала о его воздействии? Может и Дониса ждёт та же самая смерть при непослушании или предательстве? И как спецы Тайного не обнаружили этот яд? Возможно, он не магического происхождения, может специальный камешек вместо зуба – Дон читал о таких, их придумали мутанты Юкарина. Вопросов было больше, чем ответов. Но пока опасность его миновала, и юноша несколько расслабился.

Под конец дня ситуация со шпионами повторилась. Нашли девять из десяти опасностей. Янус рвал и метал, пригрозив своим сотрудникам искать хоть всю ночь, хоть несколько суток без сна, но выявить и выложить ему чью-то мудрёную задумку, а сам удалился в ужасном настроении. Все шпионы притихли, обескураженные гневом начальства, но искать надо было честно.

Дон уже понял, что вновь рунная брошка была не замечена. Что его дёрнуло поиграть в этот момент? Акробат пробежал по канату, как раз над участниками разбора и как бы невзначай обронил один из камушков для пращи, да прямиком на того самого военного. Камень звякнул о металл броши и её лепестки слегка сместились. Один из спецов резко выдрал из камзола украшение и раскрыл три замысловатых звёздочки с остро отточенными концами. Тут же поднял голову вверх, посмотрев на растяпу-акробата. Донис принял виноватый вид, пролепетав извинения и попросил вернуть случайно оброненный реквизит. Все спецы так обрадовались находке, что быстро подкинули камень наверх и отправились докладывать начальству об успешной миссии.

День закончился благополучно для всех, кроме шпионки брата Мира. Донис вздохнул чуть свободнее. Даже промелькнула мысль, что возможно его задание после случившегося отменят и после бала он вернётся к привычной воровской жизни. Нежеланной, но необходимой для выживания.

Глава 56. Несостоявшаяся помолвка.

Глава 56.

Несостоявшаяся помолвка.

Лисанна нервно сжимала письмо от отца. «На границе волнения, приехать на Осенний бал не смогу. С Владисом рекомендую познакомиться ближе, решать тебе, желаю счастья, люблю…» Вкратце содержание письма от графа.

Что делать? Платье к балу заказано, тин Насим, её бывший учитель магии и его сестра согласились сопровождать незамужнюю девушку на праздник, все приличия соблюдены. Но как не хочется вновь встречаться с этим бароном.

Если отец позволил решать ей – это говорит о двух важный вещах. Во-первых, на границе действительно проблемы, настолько существенные, что даже планы по знакомству с потенциальным женихом пришлось отложить. Во-вторых, он доверяет её мнению. Если дочь не захочет идти замуж за этого конкретного мага, отец не будет сильно настаивать. Это очень хорошо. Значит стоит посетить бал просто для того, чтобы вежливо отказать несостоявшемуся жениху.

Но почему в груди зудит от плохого предчувствия, как будто она что-то упустила? Надо с кем-нибудь посоветоваться как поступить правильно. Точнее, как поступить она уже решила давно. А вот как преподнести свой отказ, чтобы не нажить врага – это задачка посложнее.

Дождавшись подругу с курса магии земли, юная графиня надела лёгкое пальто, шляпку, и обе девушки выпорхнули за пределы Академии в карете подруги-маркизы, направившись в лучшее ателье Трисира для примерки бальных платьев.

- Ой, Лисанна, что я узнала от своего Петро, - щебетала маркиза. – Он готовит втайне от меня объявление помолвки прямо на Осеннем балу! Подробностей я не знаю, да и не хочется такой сюрприз ему портить…

- Постой, а как ты узнала, если это секрет?

- Очень просто, воспользовалась твоей разработкой – подслушивающим амулетом. У меня он получился слабеньким, да и служанка, что его носила вечно куда-то бегает по делам, неугомонная. Но главное я услышала! Петро намерен сделать мне предложение не в семейном кругу, а прямо на балу, во всеуслышание!

- Рада за тебя, - рассеянно пробормотала Лисанна. – И как часто объявление помолвки происходит на балах во дворце?

- Нечасто. Обычно самые романтичные такое устраивают, истинно влюблённые, - мечтательно говорила подруга. – Правда, были два случая, когда жених или отец невесты объявляли о помолвке, прежде не обговорив все детали с другой стороной. Чтобы принудить к браку вторую семью, отказаться-то после такого неудобно…

- Но это же бесчестно! – возмутилась графиня.

- Согласна, но в одном случае из известных мне, вполне сработало. Жених не стал спорить с отцом потенциальной невесты, хоть и был обескуражен подобным объявлением. Поженились, как миленькие.

- А что, если барон Владис что-нибудь подобное сделает? – испугалась Лисанна. – Отца рядом нет, предварительно он был благосклонен к этому браку…

- Не бойся, ты – дочь графа, а он барон, всегда сможешь отказаться.

- Да, а ещё он маг-двустихийник, и подлец, каких поискать! Если честно, я его даже немного боюсь…

- Ты? Боишься? – удивилась подруга. – Вот не подумала бы. Смелее тебя я ещё девиц не встречала! Да ты на боёвке Фредерика укатала так, что тебя даже со второго курса некоторые студенты опасаются!

- Правда? – рассмеялась девушка.

- Истинная! – подтвердила улыбающаяся маркиза. – А ещё твоё знакомство с тем огневиком, простолюдином, тоже добавляет тебе загадочности и дополнительный флёр опасности. Ка ты вообще с ним здороваешься? Он же бандит, каких поискать!

- Да не бандит он вовсе, - смутилась графиня. – Простой парень, хороший рассказчик, с руками и головой дружит, карету нам помог починить. Да ещё и маг сильный.

- Сильный, - согласилась спутница, - и неуправляемый иногда. С контролем у него явные проблемы. Помнишь, как мы из обеденной выходили, а он на тебя засмотрелся и в барона Чезза врезался?

- Что-то припоминаю…

- Вот, а барон ему что-то выговаривать начал на повышенных тонах, а этот Арсений пальцем ткнул куда-то в грудь и в основание шеи, Чезз замолк резко и задыхаться начал. Рыжий так спокойненько: «Извини, я случайно…», снова пальцем ткнул, барона отпустило… и это ненормальный рыжий создал лилию из огня и прямиком на студента пустил, - смеясь продолжила маркиза.

- О, да! Кто же знал, что лилия не обжигающая, барон убегал так, что у нашего боевика сразу зачет бы получил! – хохотала Лисанна.

- И вот я не поняла две вещи. Во-первых, как он так быстро создал необжигающий фантом, это же сложнейшее сочетание заклинаний и рун? И во-вторых, почему лилия? Ну ладно бы девушке преподнёс, но недругу… - размышляла подруга. – Погоди, я поняла! Он заранее заготовил волшебный цветок, для девушки, надеюсь, на мужеложца вроде не похож. Просто от рассеянности вот так странно извинился перед Чеззом!

- Думаешь?

- Уверена! Другого объяснения нет, - заявила маркиза. – Лисанна, да он же в тебя влюблён! – глаза подруги засияли светом первооткрывателя.

- Нет, Нинель, ты выдумываешь…

- Точно говорю! Достаточно вспомнить, как он на тебя всегда смотрит при встрече!

- Как смотрит? – смутилась графиня.

- Влюблённым взглядом! И немного тоскливым. Понимает, бедняжка, что ты ему не предназначена. А если бы он был из знатного рода? Лисанна, ты бы рассмотрела его кандидатуру в мужья? – хитро прищурившись спросила Нинель.

- Что толку сейчас это обсуждать? – рассердилась графиня. – Мне бы с одним женихом разобраться.

- Извини, Лисанна! – примирительно сказала Нинель. – Я иногда такие глупости говорю. Ну где ты, и где этот простолюдин. Забудь о нём, давай лучше думать о балах и платьях.

В этот момент экипаж маркизы остановился у входа в ателье тины Брессильды и девушки направились на итоговую примерку.

Платье графини было бесподобно. Нежный голубой цвет лифа плавно переходил к низу юбки в глубокий синий. Тончайший эльфийский шёлк переливался на свету и менял цвет от малейшего движения девушки. Точно водная стихия расплескалась на полотне и заигрывала с магиней.

- Лисанна! Ты просто мечта! – искренне восхитилась подруга.

- Ох, Нинель, как же ты хороша! – взаимно похвалила графиня.

- Согласна, платье великолепное, - крутилась перед зеркалом маркиза в нежно зелёном платье, украшенном капельками драгоценных камней. – Только вот тут ещё надо убавить, я перед помолвкой немного похудела от переживаний. Тина Брессильда, ваши мастерицы успеют в срок?

- Конечно, тина Нинель! – заверила хозяйка. Завтра можете приехать на примерку в любое время, а потом доставим вам.

- Отлично! Доставьте в родовое поместье в верхнем городе.

- А вам, графиня Мираклен, куда доставить платье?

- В Академию, на моё имя, пожалуйста.

- Нет, Лисанна! А как же прическа, туфельки и прочие важные мелочи? Доставьте ко мне и платье графини тоже! – добавила маркиза. – И даже не спорь! Кто тебе будет помогать? У маменьки лучшие парикмахеры, в руках профессионалов ты засияешь как никогда!

- Было бы перед кем сиять… - загрустила графиня и уже направилась в примерочную в руки заботливых мастериц, снимать готовое платье, как в ателье прибыла одна из жён придворных советников с юной дочерью. Глаза девушки загорелись восторгом при виде голубого платья, и она уверенно заявила:

- Мама, я хочу такое же платье!

- Дочь, это плохая идея, два одинаковых платья на одном балу. Тина Брессильда, сможете исполнить что-то столь же великолепное, как у юной девушки? – спросила дама.

- Безусловно! Пройдёмте в соседний зал, выберем ткани и фасон…

- Нет, мама! Я хочу именно это платье! Купи его! – с вызовом бросила капризная дева.

- Дочь, у тебя будет наряд намного лучше, уж поверь!

- Хочу именно это и никакое другое! – истерика продолжалась, а мать краснела от стыда за поведение наследницы.

- Позвольте уступить вам это платье, - неожиданно для всех заявила Лисанна. – Вашей дочери действительно подойдёт этот цвет, а на подгонку по фигуре времени достаточно.

Все в ателье замерли от удивления.

- Но как же вы, графиня? – удивилась тина Брессильда. – Вам разонравился наряд? Мы быстро подыщем другой фасон и ткани, - суетилась хозяйка.

- Что вы, я в восторге! Это самый красивый наряд, что я когда-либо надевала, но я решила, что не пойду на бал.

- Что? – возмутилась Нинель. – Как это возможно?

- Давай ты переоденешься и поможешь мне в одном щекотливом деле, - заговорщически подмигнула Лисанна подруге. – А вам желаю блистать на балу, - улыбнулась она юной девушке.

- Благодарю вас, и извините за эту сцену, - выдохнула придворная дама. – На чей счёт перевести оплату и компенсацию?

- На счёт Лисанны Мираклен, и можно без компенсации.

- Графиня Мираклен, вы очень добры! Можете обращаться по любым приемлемым вопросам, я с радостью окажу любую помощь в рамках закона. Маркиза Динария, к вашим услугам, - кивнула дама благосклонно. – И передавайте вашему отцу пожелания долгих лет и достойного наследия. Мой муж с графом Кортеном в молодости служили вместе, - пояснила Динария.

- О, конечно, обязательно передам! – заверила девушка. – Нинель, если ты закончила, я бы попросила тебя о помощи…

- Поехали, внезапная ты моя подруга! Сейчас же расскажешь, что взбрело тебе в голову!

- Тина Брессильда, выражаю восхищение вашему мастерству. Не хотела обидеть вас отказом от платья, но возможно ли по моим меркам сшить пару дорожных костюмов без личных примерок?

- Конечно, это возможно. Желаете выбрать ткани?

- Я доверяю вашему вкусу. Сможете прислать костюмы в Академию через три дня?

- С удовольствием выполню ваш заказ. И надеюсь, когда-нибудь сотворить бальный наряд для такой красавицы.

- Обязательно обращусь исключительно к вам, - заверила графиня хозяйку ателье и, девушки, попрощавшись, вышли на улицу к экипажу маркизы.

- Лисанна, что ты задумала?

- Я еду к отцу, и это не обсуждается.

- Но почему?

- У меня плохое предчувствие каждый раз, когда я думаю о бале. И на границе государства не всё ладно, хочу выяснить что происходит.

- А как же твой талантливый жених-двустихийник?

- Вот насчёт барона Владиса у меня к тебе и будет небольшая просьба.

В это время в поместье Владиса Рибенсона кипела работа. Служанки носились как угорелые, пытаясь угодить барону. Маг-двустихийник заказал пафосно-дорогущий наряд для появления на Осеннем балу, снова влезая в долги. Но ничего, свадьба с Лисанной покроет все расходы с лихвой, когда он доберётся до денег старого графа. А то, что тесть умрёт скоропостижно после их свадьбы, так в его возрасте и при такой напряжённой службе такое часто встречается. Владис сам будет распоряжаться наследством. И мечты о роскошной будущей жизни грели душу и вызывали самые разнообразные желания.

Глава 57. Кулон.

Глава 57.

Кулон.

Магистр Каринус несколько дней назад вернулся к работе. Что произошло в тот злополучный день, когда произошёл взрыв в лаборатории, он выяснял довольно много времени. Оказалось, что в амулеты криминального мага помещались незаметные рунные ставы, напитанные смесью магии стихий, которые при взаимодействии с редкими магическими формулами, используемыми в дорогих амулетах для высшей знати, вызывали взрыв опасного вещества. Жизни это не угрожает, но магическое истощение гарантировано. Горничная спасла его именно от долгого восстановления маны. Иначе заказ Тайного был бы под большим вопросом. Но Каринус успел, а заодно изучил работы своего конкурента из бандитской шайки. Хотя конкурент он так себе, но некоторые его идеи весьма новаторские.

Сегодня доставили очередной странный амулет того самого мастера. Магистр задумался на мгновение и вышел из лаборатории.

В холле на первом этаже он увидел Элю. Она стояла к нему спиной на второй ступеньке приставной лестницы и листала какую-то книгу. Домашние туфли мужчины были с мягкой подошвой, и он бесшумно приблизился к девушке.

- Интересуетесь рунной магией? – спросил магистр.

- Ой! – вскрикнула Элька от неожиданности. – Тин Каринус, вы меня напугали. Да, мне интересны руны. Их запрещено изучать?

- Вовсе нет. Но у вас же нет дара, а чтобы руны задействовать, нужна хоть толика маны.

- В том и дело, что дара нет. Но ведь я могу активировать руны чужой силой, например из простенького амулета, что продают в дешёвых магических лавках. А еще у меня на родине считалось, что руны можно использовать даже людям без дара, просто как защитные элементы или привлекающие удачу.

- Боюсь разочаровать вас, Эля, но дешёвые амулеты часто невозможно использовать для активации рун. А что до народных предрассудков, так все эти истории о чудесной защите от незнания. Просто некто, обладающий совсем незаметным даром, когда-то чудесно исцелился или защитился от опасности якобы потому, что у него с собой было изображение соответствующей руны. А на самом деле данный индивид со страху выплеснул силу и активировал рисунок. А уж народная молва воспела сие чудесное событие и среди простолюдинов пошла мода на рунную вышивку, изображения на домах и прочее. Это даже хорошо, что без магии все эти рисунки не активируются. Вы бы видели? что порой находишь в отдалённых маленьких поселениях! Это же немыслимо – так некорректно рисовать руны на чём попало, не разобравшись в истинном значении этих символов.

- И что же может произойти? – заинтересовалась девушка.

- Мы с тином Янусом как-то расследовали пожар в одном поселении простых крестьян. Оказывается, местный художник рисовал на домах рунные ставы, не понимая их значения. А мимо посёлка проезжали двое магов-недоучек, поругались, затеяли небольшую магическую дуэль и выплеснули силу. Так вот повсюду дома и вспыхнули. Сочетание рун огня и немыслимой мешанины дали такой катастрофический результат.

- Какой ужас!

- Именно! Я надеюсь, что вы не допустите таких ошибок и будете изучать руны, осознавая последствия и чётко разбираясь в их свойствах.

- Да, магистр. Это то, чего я хочу.

- Тогда я сделаю вам небольшой подарок. – Каринус вернулся в лабораторию и вышел, держа в руке небольшой радужный кулон на цепочке. А у Эльки пропал дар речи! Точно такой же кулон ей достался от загадочного Гарика там, в её родном мире. И он рассыпался в прах, когда Эля призвала помощь всех стихий.

- Возьми этот кулон, он не представляет особой ювелирной ценности, поэтому воры на него не позарятся. В нём заключена толика магии четырёх стихий, и он активируется без дара, прикосновением к природным объектам. Например, тебе нужно активировать руну воды, тогда достаточно побрызгать на кулон водой и на всеобщем языке произнести просьбу об активации. Ну это просто для того, чтобы он не начал работать от простого соприкосновения с дождём. Если нужна сила земли – присыпь песком или в горшок с цветком воткни. Если воздух призываешь – просто подуй, если огонь нужен – подержи над свечкой или костром.

- И потом он рассыпется? – с сожалением спросила девушка.

- Отчего же? – удивился магистр. – В кулоне достаточно силы для многократной активации рун, он для этого и предназначен. К тому же он постепенно восполняется силой, черпая магию из природных объектов.

- А на каком языке ещё его можно просить, кроме всеобщего?

- Ещё на языке номри, это их изобретение.

- И всё? На орочьем, например, не получится? – Элька вспомнила, как просила помощи у стихий на чисто русском языке.

- На орочьем вряд ли, но давай проведём эксперимент. – Каринус достал из кармана камзола небольшую записную книжку, начертил на свободной страничке руну воздуха и перемещения с зацикленностью в спираль, произнёс на орочьем «паннукл» (воздух*) и подул на кулон. Ничего не произошло. Тогда магистр протянул украшение служанке. – Теперь попробуйте вы, но только на всеобщем.

Элька взяла кулон за цепочку и чётким голосом произнесла на общепринятом языке Йошура: «Активация рун! Воздух!», и подула на радужный камень.

Тут же сильный сквозняк ворвался в приоткрытое окно, кулон чуть вспыхнул, а над рунами в записной книжке поднялся небольшой вихревой ураган.

- Ого! Вот это командирский голос! – засмеялся Каринус. – Вам бы полком командовать. Только давайте сразу договоримся – в этот корпус с кулоном не входить. Не зря же я искал помощницу без дара, а тут такая силища в призыве стихий. Мои эксперименты требуют невмешательства посторонней магии.

- Извините, наверно перестаралась, - улыбнулась Эля. – Благодарю за подарок! Я сейчас же отнесу его в свою комнату в другом корпусе! А какие книги можно почитать, чтобы не напортачить с рунами, как тот доморощенный художник из сгоревшего посёлка?

- Да любые на этом стеллаже, - разрешил работодатель. – Лучше начать с азов, вот эта брошюра будет кстати, - магистр нашёл слегка потрёпанную книжицу, которую Элька изучила еще месяц назад.

- Извините, магистр, но это я уже выучила.

- Неужели? Давайте проверим. Начертите руну текущей воды, а рядом защиту от огня.

Девушка старательно вывела требуемое.

- Что ж, действительно выучили. Тогда то, что было у вас в руках, когда я подошёл, можете взять в свою комнату для изучения. Но сочетания рун без наставника сложно понять. Поэтому после ужина можете иногда обращаться за помощью, я поясню сложные моменты.

- Спасибо вам огромное, тин Каринус! – искренне воскликнула девушка. – Я только боюсь вас беспокоить по пустякам, - призналась служанка.

- Не бойтесь, изучение рун для меня - это вовсе не пустяки. Тем более, вы для меня являетесь интересным экспериментом, учеников без дара у меня никогда не было, кроме тина Итона.

- Тин Итон ведь целитель! Здесь бывают целители без магии?

- Где это здесь? – усмехнулся Каринус.

- Ну, в столице, - замялась Элька, мысленно ругая себя за оговорку.

- Итон – единственный в своём роде. Но прежде, лет сорок назад, он был одним из лучших врачевателей, а это очень редкий дар.

- Сорок лет назад? – изумилась Эля. – А сейчас ему сколько?

- Если я не ошибаюсь, около восьмидесяти пяти. Да, наверно скоро юбилей, - задумался Каринус.

- Ого! – поразилась девушка. – А выглядит очень молодым.

- И это признак профессионализма, - улыбнулся Каринус. – Но давайте оставим руны и молодость Итона. У меня к вам поручение. В связи с недавним происшествием, я разрешаю вам заходить в лабораторию в моём присутствии, естественно. И только в крайнем случае, и если я не отвечаю. Если будет страшно – просто позовите Томаса. Если же осмелитесь, как в прошлый раз, оставляю вам два амулета, - магистр протянул Эле деревянный резной ларец и откинул крышку. В шкатулке лежала друза голубых кристаллов и небольшой перстень с прозрачным камнем.

- Эти кристаллы откроют лабораторию, просто поднесите их к двери, и магия разблокирует вход в помещение. Но, прежде чем войти, наденьте перстень. В нём установлена защита от самых различных неприятностей, в том числе от отравления газами и нейтрализация среднего уровня проклятий. Кстати, Томасу я тоже сообщу об этом, хоть мне и не хочется впускать сюда человека с даром, но жизнь и здоровье дороже.

- Я поняла вас, тин Каринус. Можно только попробовать сейчас открыть дверь, мне магические предметы в новинку.

- Конечно, пробуйте, - магистр проследил, как Эля поднесла друзу к двери, и та легко приоткрылась.

- Давайте придумаем, куда поставить сей ларец, чтобы он был в доступе для вас и Томаса, но не привлекал лишних взглядов случайных посетителей.

- Предлагаю поставить в книжный шкаф, вот за этими фолиантами, - предложила девушка. – По мне, так этими книгами не должны заинтересоваться посетители.

- Да, вы правы, совершенно непримечательное и удобное место. И помните, Эля, в вашем контракте указан пункт о неразглашении любых сведений. Я вам доверяю, но на всякий случай поясню. Этими кристаллами вы не сможете открыть лабораторию в моё отсутствие. Также никто, кроме Томаса, вас, и некоторых моих доверенных лиц, не смогут воспользоваться этим ключом даже в моём присутствии.

- Это правильно, - согласилась горничная. – И я очень надеюсь, что вы примете все меры безопасности, чтобы этот ключ не пригодился, тин Каринус. – Позвольте, я отнесу кулон и книгу в мою комнату? Или у вас ещё есть поручения?

- Занимайтесь своими привычными делами, а я пойду расшифровывать очередной криминальный подарочек. Кстати, в качестве проверки усвоенного материала, посмотрите на эти руны. Что может означать такое сочетание на ваш взгляд? – Артефакторщик достал из кармана повседневного камзола небольшую коробочку из металла и показал Эле плоскую брошь с золотыми завитушками в виде рун.

Эля сразу определила основные защитные свойства, но также и посмотрела на украшение расфокусированным взглядом, и тогда ей открылся второй слой рунных сочетаний, уже атакующих. Девушка делала вид, что внимательно разглядывает изделие, а сама решала – рассказывать ли магистру обо всех находках? Наверно не стоит раскрывать секреты номри, деревенской простушке об этом не узнать из обычных книг по рунам. Но и совсем дурой представать не стоит, иначе работодатель не будет ей помогать в освоении рун.

- Я вижу здесь сочетание земляной стены и магии воздуха в статике. Наверно это защита от физического воздействия, оружия или стрел. Вот этот символ, если я не ошибаюсь, означает зацикленность в полусферу, он переплетён с «сетью» и «ловцом», тоже похоже на защитные свойства. Предположу, что это защита от дыма или гари. А вот здесь не могу определить свойства. Руны воды и земли в непонятном сочетании.

- Всё верно! Эля, у вас талант. Эта брошь действительно изготовлена для защиты владельца. А то, что не поняли – вычисление ядовитых веществ, сложнейшее сочетание.

- А вот если посмотреть под углом, - Эля чуть наклонила голову вбок, - то в переплетениях возникает новый символ, и это уже не защита. Только не могу до конца определить схему, очень запутанно…

Магистр удивился, приблизил украшение и рассмотрел под другим углом.

- Не понимаю, в глазах уже двоится, но не могу рассмотреть…

- Хотите, я зарисую то, что увидела? – спросила Элька.

- Попробуй, - согласился артефакторщик.

Девушка взяла из рук магистра блокнот и старательно зарисовала второй слой рун, видимый при расфокусировке взгляда, но не дорисовала несколько завитушек. Интересно, магистр знает о секретах номри или нет? Протянув схему работодателю, девушка ждала какой будет реакция.

- Поразительно! Предположу, что вот здесь вы не увидели такой завиток, и вот здесь логично будет дорисовать руну направления… Да это же атакующие заклинания! Как это увидеть? Под каким углом рассматривать?

- Я, право, не могу объяснить, как это увидела. Попробуйте сильно приблизить изделие или посмотреть как бы сквозь брошь… Видимые руны переплетаются с неявными изображениями, образуя новые сочетания…

Магистр крутил украшение так и эдак, пытаясь освоить новое открытие. Наконец, часть второго слоя завитушек он узрел.

- Эля, я попрошу вас рассмотреть несколько изделий в моей лаборатории, которые вызывают вопросы, а также зарисовать всё, что вы увидите.

- Хорошо, магистр.

- И я увеличиваю ваш гонорар! Будете в какой-то мере моим консультантом, помимо основных обязанностей, с которыми вы прекрасно справляетесь.

- Благодарю, тин Каринус. Я рада буду помочь вам.

- Договорились! – обрадовался магистр. – Тогда после обеда жду вас в лаборатории, как раз успею подготовить материал.

После договорённости с магистром Каринусом у Эльки стало очень мало свободного времени, ибо кроме своих прямых обязанностей, девушка вечерами училась у артефакторщика магии рун.

Сколько же всего интересного можно узнать на практике, когда разбираешь не теорию из учебников, а практические пособия в виде затейливых амулетов. Землянка очень радовалась такому учителю, тем более что дух номри теперь пропадал по своим делам.

Шимин за последнюю десятину появился лишь один раз и очень обрадовался, что у Эли появился наставник. Сам дух как будто стал плотнее, не такой прозрачный, но на все вопросы Эльки уклонялся от ответа.

- Шимин, я беспокоюсь! Ты исчезаешь, видоизменяешься… Точно не чёрная магия? – напряжённо спросила девушка.

- Точно не чёрная, - вздохнул номри, - но весьма энергозатратная. Поверь, я не делаю никакого беззакония и не причиняю кому-либо вреда. Но рассказывать пока не время.

- Хорошо, я почему-то тебе верю, надеюсь, не напрасно. Тогда у меня вопрос по другой теме. Посмотри, вот этот кулон мне подарил магистр Каринус.

- О, да это же «стихийник»! – Шимин проявился чуть более плотно и попытался взять кулон в руку, но пальцы прошли сквозь украшение. – Хороший камень, из тех, что номри настраивали. Надолго должно хватить, но я тебе позже расскажу, как его подзаряжать от природных явлений.

- Это мне пригодится. Но вопрос в другом. Как этот камень мог быть в моём мире?

- В немагических мирах такой камень надолго не сохранится. Только если его не подзаряжал номри, причём регулярно.

- Значит тот, кто мне передал камень в немагическом мире, из твоей расы?

- Однозначно! Расскажи, как он выглядел, как его звали?

- Самый обыкновенный мужик, - Элька пожала плечами. – Представился Гариком, на вид лет сорок пять, русоволосый, с небольшой бородой, совершенно непримечательный.

- Так и должен выглядеть истинный номри спустя пятьсот лет жизни среди одной расы. Это наша естественная способность – принимать облик и способности народности, среди которой мы долго проживаем.

- Ладно, я поняла, что облик Гарика мог сильно видоизмениться, имя тоже может быть другим. Но ответь мне, как меня услышал «стихийник» на моём родном языке? Каринус сказал, что к нему можно обращаться на всеобщем и языке номри.

- Это тоже объяснимо. Гарик проживал пятьсот лет в вашем мире, и настройки камня изменились. Поэтому ты смогла обратиться к стихиям.

- А почему тот кулон рассыпался?

- Потому что заряда магии в нём практически не осталось, зато предположу, что силы чистых стихий Земли было достаточно. Ты использовала весь его заряд, когда призывала помощь. Если бы его заранее наполнить в Йошуре, то камень остался бы цел.

- Это хорошо, - успокоилась Элька. – Как ни странно, он мне напоминает о последнем дне на Земле, а также о помощи, что вовремя подоспела здесь. Не хочу, чтобы и этот кулон рассыпался.

- Такое бывает очень редко, ты научишься его подзаряжать, и он прослужит долгие столетия.

- Ну, столетия он мне не прослужит, если только моим потомкам.

- Отчего же? Жизнь проводника довольно длинная, если не прерывается по трагическим причинам.

- Люди на Земле живут в среднем семьдесят лет, редко кто доживает до ста или чуть более, это прям уникальные случаи долгожительства, - просветила Шимина девушка.

- Это в немагическом мире. К примеру, в Йошуре ты можешь продлить свою жизнь от двухсот до пятисот лет. Если будешь активно тренироваться и использовать силу Источников, то срок может увеличиться до тысячи. А если станешь путешествовать по различным мирам, насыщенным магией и, опять же, тренироваться, то даже сложно предположить, как долго ты сможешь прожить.

- Не может быть!

- Может, это свойство дара проводника. Ты же перекачиваешь через себя огромные потоки энергии, и чем лучше будут прокачаны каналы, тем лучше регенерация, жизненная и магическая сила, и срок работы этого тела.

- Если меня не прикончат в этом или других мирах, - заключила Элька.

- Да, если не попадёшь в неприятности с летальным исходом, - подтвердил «добрый» дух.

- А какова длительность жизни Арсения? Ну, гипотетически?

- Если на Земле, то обычный срок. А если он останется на Йошуре, то при наличии в нём сильного дара огня и воздуха, триста лет – начальная ставка, - улыбнулся Шимин.

- Это здорово! Только дара воздуха в нем нет, - уточнила девушка.

- Так он ещё не раскрылся? – удивился Шимин. – Надо будет дать ему упражнения для прокачки и контроля воздушной стихии.

- Ты сейчас серьёзно? У Сеньки есть второй дар? Когда ты узнал?

- Примерно десятину назад я его видел, воздух уже был проявлен, но слабо.

- Это же очень круто! – обрадовалась Элька.

- Это ещё и опасно! – возразил Шимин. – У него с контролем огня не всё налажено, а если воздух спонтанно проявится в экстренной ситуации, он может погибнуть.

- Ой! Вот это мне не нравится совсем. Давай сразу запишу для него упражнения, а то ты редко сейчас появляешься.

- Хорошо, давай я тебе всё объясню и дам рекомендации по специальной литературе для Арсения.

- И поподробнее, пожалуйста! А то этот балбес только о Лисанне и думает. Загружу его учёбой по самое «не балуй»! А то как подросток озабоченный.

- Да, при пробуждении дара беспокойство и раздражение – это норма. Только вот маги это в детстве проходят, а тут юноша вполне взрослый, и дар очень быстро развивается, поэтому в разы тяжелей.

- Пойдём уже в мою комнату, конспектировать буду. У меня такое ощущение, что это я в Академии учусь, а не Мрак и Сеня. У меня уже конспектов больше, чем у них.

- Если захочешь, в следующем году можешь поступить. Ты способна имитировать использование любой из стихий.

- Посмотрим. До следующего года ещё дожить надо.

Глава 58. Письмо.

Глава 58.

Письмо.

Пролетела ещё десятина. Близились небольшие каникулы в честь Осеннего бала. Все высокородные девушки были приятно возбуждены предстоящим торжеством. Лисанна с подругой тоже была занята подготовкой, к ним в комнату доставляли множество свёртков, цветов, и маркиза с графиней о чём-то заговорщически шептались. Арсений был уверен, что его возлюбленная ждёт встречи с женихом-двустихийником. От этого настроение парня стремилось к минусовой температуре, но дар огня в груди полыхал, и это сказывалось на его поведении.

Студент понимал, что его скромные доходы от стипендии и подработки по выходным, не позволяют делать дорогие подарки, достойные графини. Поэтому Лисанна периодически удивлялась, получая небольшие, но элегантные коробочки с великолепными пирожными из лучших кондитерских столицы. Неожиданно было то, что эти подарки не были пафосно подписаны бароном, как это обычно случалось. А ещё было два послания с красивыми стихами в том же стиле, что и первое, скомканное ею в порыве бешенства. И странный символ из горящих свечей за окном. Очень мило, приятно и элегантно, но всегда инкогнито.

Графиня не смогла отследить посланника. Все ухищрения и новые знания в области следящих амулетов не принесли результата, парень умело заметал следы. Лишь однажды она смогла обнаружить на коробочке с кондитерским чудом остаточный след магии воздуха. Значит её поклонник из воздушников, но вот с какого курса и факультета – непонятно. А как бы ей хотелось получить хоть толику внимания Арсения. Лисанна умом понимала, что они не пара. Но иногда она ловила на себе его задумчивый взгляд на общих лекциях, да вежливое «доброго дня, тина Лисанна» при редких встречах в коридорах Академии.

Девушка регулярно получала от барона Владиса цветочные композиции и признания в нежных чувствах, написанные на дорогой надушенной бумаге. Ответы на эти письма стали её личным кошмаром. Как ответить правильно на эти слащавые неискренние строки, чтобы письмо оставалось в рамках вежливости, но в то же время без обещания чего-либо? Графине пришлось обратиться в библиотеку.

- Тин Ром, помогите пожалуйста подобрать шаблоны светских писем.

- Тина Лисанна, вас интересует деловое письмо, отчёт, дружеская форма или любовное послание?

- Не думала, что есть такие различия. А можно все посмотреть, если вас не затруднит?

- Вот справочник примерных форм светских писем на разные тематики. Вот томик шаблонов любовных посланий. И рекомендовал бы ещё справочник вариантов светских соглашений, несогласия и решения конфликтных вопросов. Это в случае, если вы ведете переписку с целью выяснения намерений или согласования каких-либо действий партнера.

- О, Боги! И это всё изучают? Я, если честно, даже не предполагала, что существуют подобные учебники.

- Это весьма специфическая литература. В основном нужна на старших курсах дипломатического факультета.

- Давайте всё! Сейчас просмотрю и оставлю то, что подойдёт в моей ситуации.

- Конечно, выбирайте удобное место, я перенесу фолианты на ваш столик.

Графиня углубилась в чтение и не заметила, как в читальный зал вошёл знакомый огневик.

- Тин Ромутильнурос Ливандерийский, раз вас видеть! – поприветствовал Сеня библиотекаря.

- Что на этот раз привело вас, Арсений Викторович Сухарев? – кивнул Кощей.

- Есть ли в вашей обители знаний справочник по составлению деловых писем, а также написание ультиматумов, объявления войны и решения спорных вопросов или что-то в этом роде?

- Задание к реферату? – уточнил библиотекарь.

- Именно так. Только расширенная версия.

- Расширенную версию обычно дают в наказание, - заметил тин Ром. – Ваше поведение вышло за рамки дозволенного? Извините, что выясняю подробности. Нужно понять степень увеличения объёма доклада.

- Сто сорок листов и более, - вздохнул студент.

- Да уж, в этот раз вы серьёзно преступили правила поведения, судя по объёму доклада. Надеюсь, никто сильно не пострадал.

- Пострадал. Камзол маркиза Чезза, - признался Сеня.

- А сам маркиз?

- Пригодились знания по защите от ожогов части объекта, поэтому маркиз полностью здоров, не считая ранимой психики и эго Чезза.

- Вы же помните, какой пункт свода правил нарушили? – прищурился Кощей.

- Пункт сто пятый Устава Академии, - повинился парень. – И благодарю вас за книгу по готовым схемам защитных заклинаний. Во-первых, они помогли доказать, что маркиз физически не пострадал, а во-вторых, подготовленные схемы в моём случае хорошо работают не по самозащите, а защите окружающих от моего воздействия.

- Да, весьма нестандартное применение защитных заклинаний, - улыбнулся тонкими губами Ром. Затем библиотекарь ненадолго растворился среди стеллажей и протянул Арсению три толстых книги.

- Вот, эти пособия вам пригодятся. Но ещё одно сейчас изучает графиня Мираклен. Оно бы вам очень помогло в написании реферата. Если хотите – поинтересуйтесь у девушки насколько данный учебник ей понадобится.

Сеня медленно повернулся в указанную Кощеем сторону и увидел девушку своей мечты, погружённую в чтение. Сердце огневика зашлось в бешеном ритме, парень глубоко вдохнул, выдохнул и постарался взять себя в руки. «Ну же, дубина! Начни с заученного «Доброго дня, тина Лисанна!», - подумал студент и медленно направился к возлюбленной.

Девушка листала томик любовных посланий и всё больше хмурилась. Ну надо же, какой прохвост этот Владис! Несколько текстов он просто внаглую списал из этого или похожего пособия! Никакой фантазии, лишь строки для всех дам под копирку.

- Рад вас видеть, тина Лисанна! – услышала она знакомый до боли голос. Стараясь унять расшалившиеся чувства, графиня медленно подняла глаза на подошедшего студента.

- Доброго дня, Арсений! Приятная встреча, - девушка вежливо улыбнулась.

- Не хотел вас беспокоить во время изучения материала. Но одно из пособий у вас на столе тин Ром рекомендовал для написания доклада.

- О, понятно… - зарделась студентка, понимая, что за книгу сейчас держит в руках.

Сенька невольно взглянул на томик и, не подумав, ляпнул.

- Наверно поклонники вашей красоты и таланта донимают любовными посланиями. Проверяете на плагиат?

Лисанна ещё больше покраснела и не сразу нашлась с ответом.

- О, простите! Не хотел вас смутить, - замялся парень.

- Ну что вы, - взяла себя в руки Лисанна, - вас наверно именно это пособие интересует? Как пример налаживания дипломатических связей через удачный династический брак?

- Зрите в корень! – усмехнулся студент. – Но это только для доклада. А для себя я хотел бы выяснить: может ли состояться неравный брак между простолюдином и высокородной тиной в этом непростом мире. И каково влияние правильно составленных любовных посланий на интересующий объект.

- Вы сейчас о себе говорите? – опешила графиня.

- Несомненно. Вы уже успели изучить данный томик, подскажите, где искать примеры писем от странствующих менестрелей, допустим. И вообще читают ли их высокородные девушки?

- Конечно читают…

- Значит допускаю, что послание достигнет адресата. А вот реально ли дождаться ответа или это недопустимо для девушек вашего окружения?

- Вы какую-то конкретную особу имеете в виду?- засмущалась графиня.

- Не могу вам сказать её имя, дабы не опорочить её светлый образ своим недостойным вниманием. Просто ответьте: если бы вам прислали письмо от простолюдина, вы отправили бы ответ или нет?

- Если это дружеское послание, то однозначно ответила бы, дружба не имеет социальных ограничений. А вот любовное… зависит от очень многих факторов.

- Понимаю. Спасибо за честность.

Между молодыми людьми возникла неловкая пауза. Наконец, графиня собралась с духом.

- Арсений, так какое пособие вам нужно для доклада? Наверно о решении конфликтных вопросов?

- Да, тина Лисанна.

- Прошу, в неформальном кругу вы можете меня называть просто по имени, мы ведь знакомы почти полгода, я помню, как вы с друзьями помогли нам с каретой.

- Хорошо… Лисанна, - опешил Сенька.

- И я не успела просмотреть то самое пособие. Поэтому предлагаю нам вместе переместиться за большой стол и использовать учебник по очереди.

- Я с радостью, спасибо за предложение! – воодушевлённый землянин кинулся за своими фолиантами, стараясь отогнать навязчивые мысли о том, что объект его влюблённости лишь проявила вежливость, не более того. И только потому, что благодарна за небольшую помощь в дороге.

А графиня в это время ругала себя за поспешное решение. Находиться рядом с этим огневиком очень приятно, но ни к чему хорошему не приведёт. Однако, это было как будто прощание с парнем. Она позволит себе хоть часик спокойно пообщаться с ним, а может и просто помолчать. Ведь скоро она уедет домой, и неизвестно, сможет ли вернуться в Академию. Что-то ей подсказывало, что барон Владис не простит такой выходки от несостоявшейся невесты, поэтому дальнейшее обучение в столице может быть небезопасным. Возможно, это последний день, когда она видит Арсения. Хочется запомнить его красивый профиль и огненную копну волос. А эти янтарные глаза ещё долго будут ей сниться, как и волшебные фантомы из искорок, созданные как иллюстрации к сказке. Пусть сказка продлится ещё на некоторое время.

Сенька собрал необходимое и направился за большой стол, где уже раскладывала свои вещи Лисанна. Как хочется спросить её прямо: нравится он ей хоть немного или нет? Но к чему этот разговор. Если даже симпатия есть – он поставит её в неловкое положение. Какие у него шансы против дворян и двустихийников? Он желает ей только счастья! А с ним счастье невозможно… Чёртовы социальные предрассудки! Даже если он будет крутым магом или разбогатеет, высокий титул ему никто не присвоит. Замкнутый круг.

Может лучше углубиться в изучение тайн проводников и свинтить с Элькой на родную Землю? Вариант неплох. Но мысль о том, что он навсегда потеряет из виду Лисанну, а также лишится привычной уже магии огня, отдавала болью в сердце. Он поможет Эльке. Но возвращаться ли на родину – это большой вопрос. Пожалуй, стоит оставить эти мысли на неопределённый срок и наслаждаться приятным общением с лучшей девушкой во всех мирах!

В это время в Трисир въехала колоритная парочка орков на шестилапых верховых животных. Старые знакомые – Диттум и Ханнут привезли письмо от Карраи для Мракыша и землян. Договорившись о ночёвке в знакомом трактире, орки передали послание для друзей через дежурных Академии, а сами направились в поместье магистра Каринуса, повидаться с Элькой. Довольный Зайка трусил рядом, предвкушая долгожданную встречу с человеческой женщиной.

Элька сидела в саду на скамейке. Тин Каринус отправился во дворец и отменил обеденную трапезу, поэтому девушка решила пару свободных часов посвятить изучению сложносочинённых рун. От учёбы её отвлёк внезапно появившийся полупрозрачный Шимин.

- Эля, к тебе гости пожаловали, минуты через три подойдут к воротам.

- Ой, Шимин! Ты так внезапно появляешься! Какие гости? – удивилась девушка.

- Долгожданные, - улыбнулся дух. – Иди встречай! Тебе понравится.

- Вот не говорит ничего толком, исчезает, появляется… - бурчала по дороге Элька. – Ну какие гости ко мне могут пожаловать? Только Мрак да Сеня, больше некому. Нет, надо ему таинственности напустить… - тут её взгляд наткнулся на знакомую клыкастую морду, и землянка уже вприпрыжку понеслась к воротам.

- Зайка! Ты ж мой любимый! – кричала брюнетка в порыве счастья. – Дай обниму тебя! – отворив тяжёлую створку кованых ворот девушка кинулась к любимому шестилапому чудовищу.

- Вот так значит… - почесал макушку Диттум. – А меня обнять не хочешь?

- И меня! – поддакнул зеленокожий Ханнут.

С трудом оторвавшись от Зайки, девушка попыталась сгрести в охапку сразу двух громил значительно выше ростом.

- И вас я очень-очень рада видеть! – слёзы радости застилали глаза. – Как вы здесь оказались? У вас дела в Трисире? Как Каррая и Ван-Муннари-Хан? У них всё хорошо? – завалила вопросами Элька.

- На какой вопрос отвечать сперва? – смеялся Диттум. – Давай мы лучше по порядку всё расскажем. И вот, это тебе, - орк протянул небольшой кожаный чехол цилиндрической формы.

- Это подарок? – удивилась девушка. – От кого?

- Это письмо, вообще-то, - пояснил громила, - От Карраи. Смотри, это непромокаемый чехол такой для свитков.

- О, Боги, сколького я ещё не знаю. Элементарные ведь вещи, - причитала иномирянка, пытаясь справиться с местным тубусом и достать свиток.

- Ты подожди, - остановил её Диттум. – Прямо вот так на дороге будешь читать? Ты сможешь отлучиться ненадолго в таверну?

- Думаю, нет. На обед тин Каринус не явится, но к ужину вернётся, неудобно уходить без его разрешения. Но я смогу вечером к вам ненадолго заскочить. Вы в той же гостинице остановились?

- Даже комнаты те же, - подтвердил Ханнут. – Ты пока почитай письмо в спокойной обстановке, а вечером обсудим.

- Настрой у вас такой серьёзный. Что-то случилось? Все живы и здоровы? Как дела в клане?

- Очень много вопросов, давай оставим до вечера. Приходи в трактир. Или лучше давай тебя встретим здесь после рабочего дня, - предложил Ханнут. – А мы пока по торговым лавкам пройдёмся. Надо купить необходимые вещи для похода…

- Так! Стоять! – командирским тоном приказала девушка. – Пока у меня есть свободное время, я прочту письмо, и вы мне сразу всё объясните.

- Прямо здесь?

- Да! Прямо здесь! – и Элька достала свиток из кожаного чехла.

Во время чтения иномирянка всё больше хмурилась. Шимин сперва маячил за её спиной, тоже вчитываясь в послание от Верховной шаманки Клана Дикого Огня. Но потом по дороге проехала небольшая карета и дух рассеялся, дабы не привлекать ненужного внимания.

Из основного корпуса вышла Марта и окликнула девушку.

- Эля, может пригласите друзей в беседку в саду? Тин Каринус разрешает друзьям слуг находиться в той зоне сада, она магически обособленна.

- Спасибо, Марта! Но они уже уходят.

- Мы уже уходим? – удивился Диттум, а Зайка тихо заскулил, не желая прощаться с любимой хозяйкой.

- Да, идите в торговые лавки, как и собирались. И сейчас напишу список что необходимо купить для меня, а также дам вам денег.

- Вот насчет средств не волнуйся, Ван-Мунари-Хан выделил достаточно на всю компанию.

- Я благодарна вождю, но уже давно пора самостоятельно обеспечивать свои потребности. Ждите. Сейчас быстро напишу список и вернусь.

Элька быстро пересекла ухоженную лужайку перед домом и влетела в свою комнату.

- Так, надо очень многое купить… - сама с собой заговорила девушка. – Пусть сегодня часть купят орки, а завтра я пройдусь по мелочам. Путь неблизкий…

Она открыла ящик стола с письменными принадлежностями и достала свой старый блокнот. На одной из страниц аккуратным почерком был выведен список вещей для похода. Его Элька составила ещё в клане орков, перед первым подготовленным путешествием. На другом листе бумаги карандашом она вывела несколько необходимых позиций из списка, добавила непортящиеся специи и приправы, с которыми успела сдружиться, несколько названий знакомых зелий и лекарств.

- Ладно, пока этого хватит. Завтра сама докуплю, - рассуждала девушка.

- Пусть ещё приобретут вот эти ингредиенты, - проявился вездесущий Шимин.

- Для чего они?

- Пригодятся в магических манипуляциях с рунами, установлении защитного купола на стоянках, а также…

- Ладно, я поняла, - перебила духа иномирянка, - это очень крутые необходимые нам штуки.

Затем она достала небольшую шкатулку и вытащила один из трёх мешочков с монетами. Тратила на себя она крайне редко, а магистр довольно щедро платил, особенно в последнее время, когда Эля незаметно переквалифицировалась из помощницы по хозяйству в помощницу по изучению рунных символов.

Со списком и кошельком она направилась к ожидающим у ворот оркам.

- Вот, держите! Можете меня сегодня не встречать вечером, у вас много дел. Да и я может отпрошусь пораньше. Встретимся в таверне.

- Так ты уже всё решила? – спросил Диттум.

- А как тут откажешься? – пожала плечами Эля. – Каррая довольно убедительна. До вечера!

- До вечера, Эль.

- А ты, Зайчище мой ненаглядный, не скучай, я тебе вечером вкусняшку принесу! – Элька чмокнула роша в лоб и отпустила друзей.

Глава 59. В путь!

Глава 59.

В путь!

В комнате студенток Академии магии велись ожесточённые споры.

- Нинель, ну вот зачем мне столько охраны в дороге? Я договорилась с тином Насимом, он проводит экипаж до середины пути, и далее со мной направятся три воина и два мага.

- Два мага-недоучки? – возмутилась маркиза. – Да они же только на четвёртом курсе!

- Но они на боевом факультете, опыт уже имеется, - возразила Лисанна. – К тому же, они очень хотят служить под началом моего отца, на границе с Объединёнными Эльфийскими землями. Поэтому будут особенно стараться.

- Что толку от их стараний, если вдруг придётся биться с опытными магистрами?

- Нинель, ну откуда на дорогах вражеские сильные маги? Рядом только гномы и эльфы, с которыми у нас прочный мир, между прочим. А у лесных разбойников толковых магов нет, даже студенты справятся.

- И всё же я настаиваю! – топнула ножкой в изящной бархатной туфельке подруга. – Ты сама проговорилась, что на границе нынче неспокойно, иначе бы твой отец обязательно приехал к балу. Давай наймём хотя бы ещё двоих воинов, только опытных.

- Ну хорошо, уговорила. Согласна на одного наёмника.

- Двое! – злилась Нинель.

- Двое, но выбираю я сама, - сдалась Лисанна, вспомнив о предупреждении отца.

- Отлично! Сегодня вечером в особняке моих родителей! Папенькин безопасник уже подобрал несколько кандидатур.

- Вот оно как! – возмутилась графиня. – Ты действовала за моей спиной!

- Вовсе нет! Я просто знала, что ты разумно подойдёшь к путешествию, - обняла подругу брюнетка.

- Спасибо за заботу, Нинель. Ты сможешь выполнить мою просьбу?

- Передать письмо Владису на балу? – хохотнула маркиза. – Да с удовольствием! Хочу посмотреть, как вытянется его лицо от таких новостей.

- Я думала передать послание заранее, но тогда, боюсь, он будет поджидать меня у ворот Академии, а я не хочу личного общения. Наверно это трусость…

- Брось, это не трусость, а стратегия! – пафосно произнесла подруга.

- Твоя формулировка звучит благороднее, - засмеялась Лисанна.

- Так ты уже написала послание барону? Я видела конверт.

- Нет, - засмущалась графиня. – Это не барону.

- Так-так, а кому же?

- Тому самому простолюдину, огневику.

- Арсению? – от удивления брови маркизы поползли вверх.

- Да. Мне кажется, что мы больше не увидимся. Хочу сказать несколько слов на прощание.

- Даже не знаю как на это реагировать.

- Никак! Я сама не уверена в своём решении.

- Подбросим тайно? – прищурилась маркиза.

- Скорее незаметно. Тайны в послании нет никакой, отправитель известен.

- Ну тогда пошли! – воодушевилась брюнетка.

- Прямо сейчас?

- А чего ждать? Письмо готово, пора действовать. А вдруг удастся с ним напоследок поговорить по душам. Я уверена – он в тебя влюблён.

Лисанна тяжко вздохнула, достала из письменного стола письмо для Арсения и направилась с подругой в соседний корпус.

Следящий за порядком в корпусе дипломатического факультета выдал совершенно неожиданную информацию.

- Арсений Сухарев сегодня утром оформил длительную практику в Клане Дикого Огня и выехал из общежития.

- Так практика у студентов через два месяца начнётся, так ведь? – опешила графиня.

- Обычно так, - согласился дежурный. – Но при особых обстоятельствах возможен и такой вариант.

- И когда же окончание этой практики? – спросила Нинель.

- Сроки весьма размыты. Порой студентам оформляют отпуск по семейным обстоятельствам, и они возвращаются лишь на следующий учебный год.

- А вот об этом варианте поподробней, пожалуйста, - попросила Лисанна. – В каких случаях такой отпуск возможно оформить?

- А вы к секретарю ректора подойдите, там подробно объяснят, - отмахнулся дежурный.

- Спасибо за информацию, - поблагодарила девушка, скомкала в руке письмо и решительно направилась к секретарю.

- Что ты собираешься делать? – догнала её маркиза.

- Жить свою жизнь! – Уверенно заявила Лисанна. – Без оглядки на барона, Арсения и прочие обстоятельства. И хочу иметь шанс вернуться в Академию, когда это будет разумно.

- Я буду скучать, - загрустила Нинель.

- Глупости! Ты будешь писать письма, приезжать в гости и рассказывать о своём семейном счастье с Петро, - улыбнулась графиня.

- Может найдём его? – предложила брюнетка. – Возможно, он ещё в городе.

- Нет! Видимо, не судьба. – Лисанна подошла к небольшому фонтанчику в холле, бросила конверт с письмом прямо в воду, а затем магическим импульсом растворила бумагу до мельчайших частиц.

В знакомом трактире в это время собралась компания из людей, орков и одного ушастого Зайки.

- Мрак, Сеня, вас из Академии насколько отпустили? – волновалась Элька.

- Срок неопределённый, так как затронуты интересы Клана, - просветил Мракыш.

- Это хорошо. Может успеете вернуться и подготовиться к экзаменам.

- Что-то мне подсказывает, что нас ждёт другой путь и в Трисир мы вернёмся не скоро, - размышлял полупрозрачный Шимин.

- Ты оракулом заделался? – спросила девушка. – Может нам и ехать никуда не надо?

- Ехать надо. Каррая просто так беспокоиться не будет, - размышлял Мрак. – Если сказано прямо сейчас отправляться в пещеру Оракула, значит это действительно важно.

- И что, ваш Оракул реально всё-всё верно говорит? – засомневалась Эля. – Не сильно я доверяю всяким предсказателям. Шарлатаны они в основном.

- Как у вас в мире я не ведаю, а у нас Оракул в почёте многие тысячелетия, - подхватил Диттум.

- Эх! Жаль уходить с работы. Я только начала в рунах разбираться, и магические импульсы перехватываю уже осознанно. Магистр Каринус очень помогает в последнее время, так неудобно его оставлять снова без помощницы. И ещё столькому учиться…

- Эль, не горюй, это же отличный шанс узнать что-то полезное о твоём даре. Для Оракула нет тайн и загадок, его сила идёт от самой богини Лумиссы.

- Ладно, допустим, этот волшебник реально предсказывает нужный путь. Стоит использовать этот шанс, согласилась иномирянка. – Когда выдвигаемся?

- Желательно завтра утром или днём. Послезавтра будет суматоха в городе по поводу проведения Осеннего бала, - предложил Мракыш.

- Хорошо, тогда остаётся не так много времени на сборы. И мне надо ещё попрощаться с магистром. Я тогда побежала.

Эля шла по знакомому пути к особняку артефакторщика, как почувствовала чей-то внимательный взгляд. По другой стороне улицы на чёрном коне не спеша ехал смутно знакомый индивид. Где она его видела? Девушка попыталась незаметно рассмотреть мужчину. Добротная походная одежда, дорогое, но неброское оружие – Мрак научил разбираться в таких вещах, и восточный колорит во внешности… Вспомнила! Это тот человек, что ехал в команде королевских посланников. Он и тогда на неё пристально смотрел. Они даже решили свернуть с основной дороги и познакомились с Лисанной Мираклен.

Вот только неприятностей ей не хватало! Что его заинтересовало? Может просто понравилась симпатичная вдова? Тут Элька поняла, что её короткая стрижка за несколько месяцев в этом мире отросла до вполне удлинённого каре. А вот это лишнее. Теперь могут и мужчины начать обращать внимание. Надо снова подстричься, да покороче.

Всадник же рассматривал девушку с нескрываемым любопытством. Она точно иномирянка! Её аура на первый взгляд совершенно обычная, но у Чезивура есть особые способности, доставшиеся от матери, которые позволяют смотреть на энергетические тела глубже местных магов. К тому же, его отец родом с Земли, и некая похожесть в энергии девушки и отца также не ускользнула от воина.

К сожалению, ему надо отлучиться на пару десятин для выполнения работы наёмным телохранителем. И поэтому он упускает из вида эту девушку. Но она стабильно работает у Каринуса, есть надежда, что когда он вернётся в Трисир, иномирянка будет на месте.

Всё это время воин незаметно присматривал за ней. Скорее всего дар проводника именно у неё, а не у рыжего огневика. Но пользоваться силой она начнёт ещё не скоро, это видно по ауре девушки. Хотя, как знать, не подстегнёт ли развитие дара какой-нибудь несчастный случай? Надо быстрее выполнить работу и возвращаться в столицу.

Их пути разошлись и Элька выдохнула с облегчением. Теперь надо подумать, какой подарок оставить напоследок магистру Каринусу. Эльке очень нравился её работодатель: на первый взгляд суровый и резкий мужчина, а на самом деле справедливый и увлечённый работой учёный. Эти несколько месяцев девушка чувствовала себя в безопасности в доме артефакторщика.

Так что же подарить на прощание человеку, у которого всё есть, а чего нет – он изобретёт? Оставалось только два пути. Что-то иномирное, с Земли, чего нет в Йошуре. Но это сразу её раскроет. Либо предоставить знания о втором слое рунных сочетаний. Надо посоветоваться с Шимином, его народ хранит эти секреты множество столетий.

- Шимин, я хотела бы напоследок рассказать магистру о стереокартинках. Это возможно?

- Эээ… Что такое стереокартинки и почему ты у меня спрашиваешь разрешения? – удивился дух.

- Ну это же знания вашей расы. Тот, второй слой видения.

- А, ты об этом… Можешь рассказать ему, это не является запретом. К тому же, Каринус уже и сам близок к разгадке, это дело времени.

- Спасибо! Думаю его таким образом отблагодарить.

- Тогда можно зайти в лавку амулетов и прикупить один интересный экземпляр. Он недорогой, но это потому, что хозяин лавки не понимает всей его ценности. В нём как раз есть второй подслой рун. Магистру для тренировки подойдёт.

- О! Здорово! Давай, веди! – сказала Элька невидимому духу, а проходящая мимо женщина настороженно посмотрела на странную девицу, разговаривающую сама с собой.

В лавке было множество всякой всячины, но в основном дешёвые амулеты и всякое раритетное старьё.

Шимин мысленно давал указания девушке.

«Вот этот браслет нужен Каринусу. Посмотри вторым зрением.»

Эля расфокусировала взгляд и увидела множество затейливых завитков.

- Уважаемый! – обратилась она к продавцу. – Какие свойства у этого браслета?

- О! Это великолепный образчик артефакторского искусства! – разливался соловьём хозяин. – Он может пускать молнии!

- И какова цена этого украшения?

- Два золотых, уважаемая тина.

- Два золотых за слабенький электрошокер? – возмутилась девушка. – Да любой огневик-первокурсник за серебрушку вам этот амулет напичкает большими фаерболами и огненным мини-смерчем. А тут какие-то молнии. Несерьёзно! – Элька потеряла интерес к браслету и принялась изучать другой товар на прилавке.

Хозяин магазинчика несколько расстроился, что не удалось продать браслет подороже. Но может девушка заинтересуется ещё чем-нибудь?

Элька присмотрела набор камней-сигналок, их располагают вокруг лагеря на равном расстоянии для того, чтобы мелкое зверьё не проскочило на стоянку, а о проникновении более крупных объектов приходит сигнал на специальный амулет. Мысленно она посоветовалась с Шимином и тот подтвердил, что цена набора вполне адекватная.

- Подскажите, этот набор стандартный или есть дополнительные функции?

- Очень хороший выбор! Стандартные функции, отработанные годами! – закивал головой продавец.

- То есть ничего особенного в нём не установлено? – скривилась Элька.

- Ничего лишнего! Но всё, что нужно для безопасности лагеря, - подтвердил мужчина, не имея возможности приукрасить изделие.

- А есть ли у вас умельцы, что смогут проапгрейтить браслет и кроме молний внедрить управление набором для безопасности?

- Что сделать? – растерялся продавец.

- Усовершенствовать ваш стандартный набор и изменить свойства браслета, - пояснила более понятным языком Элька.

- Боюсь, что таких умельцев нет, - не до конца понял девушку хозяин лавки.

- Очень-очень жаль, - изобразила расстройство Эля. – Тогда мне придётся искать нужных специалистов и платить им за доработку изделий. Или поискать в другом месте комплексные услуги…

- Зачем же искать? – возразил мужчина. – Я сделаю вам хорошую скидку!

- И насколько хорошую? – равнодушно спросила девушка.

- Отдам браслет за один золотой вместо двух! – расщедрился хозяин.

- О, нет! Эти молнии – прошлый век! Я на него посмотрела только потому, что цвет совпадает с моим походным костюмом, - закапризничала девушка.

- О, ну раз вам подходит цвет изделия, так уж и быть, скину ещё…

- Двадцать серебрушек и я избавлю вас от этого бесполезного украшения, - продолжила за мужчину брюнетка.

- Но, как же так?..

- Заверните набор, браслет и вот этот походный нож. И заметьте, стоимость набора и ножа я справедливо не уменьшаю, - надавила посетительница.

- С вами приятно иметь дело, - прошипел хозяин, быстро заворачивая указанные изделия, пока покупательница не передумала.

- Всего доброго, и наймите студентов хотя бы с третьего курса! – посоветовала Элька. – Мир не стоит на месте, конкуренты не дремлют.

Хозяин призадумался. А ведь и правда, за последний год выручка значительно просела. Наверно стоит напичкать что-то модными фаерболами и совместить несколько функций из разных амулетов.

- Не знал, что ты так умеешь торговаться, - заметил Шимин.

- Я сама не подозревала, - пожала плечами девушка. – Но когда деньги достаются не так уж легко, просыпается внутренняя жаба и начинает меня душить.

- О, боги! Кто такая жаба и как она может душить изнутри? – ужаснулся номри.

- Страшный мифический зверь с Земли. Проявляясь, вызывает в человеке скупость, жадность и вынуждает отчаянно торговаться.

- И этот зверь спит в тебе? – пытался разобраться Шимин.

- Он почти во всех спит. Это как скрытая болезнь.

- Заразная? – мысленно взвыл дух.

- Да не бойся, - попыталась успокоить девушка. – К высокоморальным существам она не прицепится.

- Но к тебе же прицепилась?

- А ты меня считаешь высокоморальной?

- Конечно. У тебя незаурядный ум, склонность к эмпатии и доброе сердце.

- Спасибо на добром слове, - опешила Элька. – Тогда это была не жаба, а тренировка ведения переговоров с целью извлечения прибыли.

- И тебя никто не будет душить изнутри?

- Будь спокоен! – заверила подруга. – Пока я склонна к эмпатии, жаба мне не страшна.

- Это же было иносказание? – догадался номри. – Какое-то символическое название?

- Верно мыслишь, товарищ, - улыбнулась девушка. – Просто иномирные привычные высказывания порой очень сложно объяснить.

- Понимаю. Так долго запоминал твоё слово «стереокартинки». Очень полно объясняет целое понятие второго видения.

- Да уж. Как бы ещё магистру Каринусу это поведать так, чтобы он понял. И особенно непонятно – откуда я всё это узнала.

- Ну, может ты гуляла по саду, закружилась голова и, посмотрев на ворота, у тебя открылось второе зрение… - предложил Номри.

- А это идея! – обрадовалась девушка. – Версия сыровата, но главное – увлечь магистра новыми знаниями.

С этими весёлыми мыслями девушка отправилась прощаться с артефакторщиком.

В этот момент Чезивур подъехал к большому особняку в верхнем городе. Его рекомендовали для сопровождения знатных особ на дальние расстояния. Репутация отличного воина и огромный опыт позволяли ему самому выбирать задания, не на все авантюры Чезивур соглашался. Глава безопасности местного маркиза был человеком знающим и порядочным, с ним воин давно знаком, пусть и поверхностно. Следует сопроводить к границе какую-то высокородную особу, что ж, давно пора развеяться.

Мальчишка-конюх принял поводья коня у мужчины, а вышколенный дворецкий проводил наёмника в огромный богато украшенный холл особняка.

В помещении, кроме безопасника, маркиза и нескольких воинов, находились две юные прекрасные особы. Ну надо же, какие красотки нынче блистают на балах! Взгляд Чезивура невольно задержался на светловолосой красавице. Яркая брюнетка скорее всего дочь хозяина особняка. Значит вторая девушка либо её подруга, либо родственница. Так кого нужно охранять в пути?

Родовитая красавица весьма легко привлекает как поклонников, так и охотников за богатством, родословной, да что уж, и за телом девушки. Надо бы выяснить больше подробностей, чтобы учесть все возможные опасности в пути. За это ему очень хорошо платят: честность, опыт, действия в экстремальных ситуациях и безопасность клиента. Он не посрамит своё… ну пусть хоть в этом мире доброе имя.

Девушка со светло-русыми волосами оказалась графиней Мираклен. И путешествие предстояло на край королевства, в её родные владения. Но отчего же в глазах красавицы затаилась тревога? Почему вообще она участвует в отборе наёмников, внимательно вчитываясь в предоставленные досье на каждого воина? Надо сказать, задаёт при этом весьма адекватные и грамотные вопросы. Отец-граф может гордиться дочерью, кроме милого личика, она обладает неплохими знаниями и неимоверно яркой магической аурой. Будет интересно узнать её поближе. Но вот в чём Чезивур был точно уверен – путешествие не будет обыденным.

После ожидаемого отбора воина в охрану графини, мужчина уточнил все детали и переговорил с главным по безопасности маркиза. Вот и выяснился неприятный сюрприз. Её необъявленный жених – барон Владис, о магических талантах и скверном характере которого Чезивуру было известно не понаслышке. Следует скорректировать маршрут путешествия и запастись амулетами от магии воды и воздуха.

Выезд из столицы запланировали на утро Осеннего бала, это скверно. Воин предпочёл бы убраться на сутки пораньше. Но клиент так решил, значит придётся подстроиться. Чезивуру удалось убедить графиню в том, чтобы послать сегодня же гонца графу Кортану Мираклен с просьбой выслать навстречу дочери небольшой отряд для сопровождения. Лисанна внимательно выслушала и согласилась с предложением. Ещё один пункт к её достоинствам воин приписал в своём мысленном списке. Интересное задание, он доволен.

***

На следующее утро компания орков и людей направилась в путь. Проезжая на верховых рошах через улочки нижнего города, Элька вдруг завернула Зайку в неприметный переулок и позвала своих спутников.

- Ребята, а вы помните тот случай, когда на нас напали в первый день?

- Такое не забудешь, - проворчал Сеня. – Чуть не сдохли…

- А я ведь так и не посмотрела ни разу после происшествия, что там осталось. Давайте свернём, такое ощущение, что это важно.

Вся компания остановилась в раздумьях.

- Ну если Элю тянет посмотреть на дело своих рук, то надо поехать, - заключил Мракыш. – Её интуиция не раз нас спасала.

- Согласен! – подхватил Диттум. – К тому же, там уже не такая плотная охрана и вполне можно поглазеть, не вызывая подозрения. Прошло ведь уже несколько месяцев.

С этим никто спорить не стал и все направились в злачное захолустье неблагополучного района столицы.

Каково же было удивление ребят, когда они увидели в том самом переулке не ветхие трущобы, а вполне добротные скромные домики, ухоженную мостовую, фонарное освещение и даже небольшую стихийную ярмарку.

- Что это? Мы вообще туда попали? – удивилась девушка.

- А ты памятник железякам не узнаёшь? – указал Арсений на скульптуру за аккуратной оградой, состоящую из сплавленного в хаотичном порядке разномастного холодного оружия.

- Смутно знакомо, - разглядывала своё колдовство Элька. – А вот это дерево не узнаю вовсе. Что это за сорт такой странный? Там три вида совершенно несочетаемых плодов, я уж молчу о том, что оно огромное!

- Это я у тебя хотел спросить! – засмеялся Сеня. – Вижу персики и каштаны… А вон там наверно манго. Круто! Дерево-Франкенштейн!

Возле ограды стояли два охранника, ещё один устроился в тени того самого древа, лениво переговариваясь с пышнотелой торговкой булочками. В отдалении, у стен свежепостроенных домиков, поставили несколько столов с навесами от дождя и солнца. На этих прилавках продавались различные сувениры. Девушка подошла ближе и разглядела деревянные статуэтки, весьма условно изображающие памятник из оружия. За соседним столом тощий подросток предлагал самодельные кулоны в виде половинки каштана, грубовато выкованные из различных сплавов. Также местные умельцы продавали текстиль разного назначения с вышивкой зелёными ёжиками плодов чудного дерева, листья древа, залитые смолой для сохранности и прочую дребедень, не имеющую никакой практической и эстетической ценности.

- Что желаете, милая девушка? – спрашивал самый активный продавец. – У меня не весь товар на прилавке, могу предложить лучшие изделия. Или изволите сделать что-то особенное на заказ?

- Уважаемый, расскажите, почему я не узнаю это место? Ещё полгода назад здесь был мусор и разруха, а сейчас всё так облагорожено… - спросила Элька.

- О, за это мы благодарим великого волшебника, что обуздал в этом благословенном месте банду разбойников. Вы бы видели, в каком ужасном сарае жила моя семья до того вечера. Вот на этом самом месте стояла наша каморка, - мужчина указал на вполне добротный дом, выкрашенный в позитивный зелёный цвет. – А после творящегося волшебства он и вовсе грозился развалиться. Но когда наутро все увидели статую и чудо-древо, здесь стало не протолкнуться от городской стражи, учёных магов и других посланников из дворца. Всем было интересно что произошло. Стража опрашивала всех подряд, маги суетились, пытаясь воспроизвести заклинания, молчаливые сотрудники Тайной Стражи шныряли по всем углам. Сначала это нас, как жильцов переулка, очень напрягало. Но потом появились любопытствующие граждане, толпа с каждым днём становилась всё больше, и мы просто воспользовались благоприятным моментом.

- Как именно воспользовались? – уточнил подошедший Мракыш.

- Так весть о чуде весь Трисир облетела! Сначала местные жители стали за медяшку рассказывать желающим что слышали тем вечером. Потом стали строгать из деревяшек разные сувенирчики, женщины готовили пирожки на продажу, толпа-то голодная. Вот так потихонечку и поправили своё материальное положение. А к дереву и статуе проход воспрещён с тех пор. Но ведь осень! – мужик лукаво улыбнулся. – Листья желтеют и облетают. То, что внутри ограды – трогать не велено, а по мостовой – собирай сколько хочешь. – Вот мы собираем, что боги посылают, когда листья, а когда и упавший плод можно урвать. Вон те, что с красными боками, уж очень хороши на вкус! А те, с шипами зелёными горькие, но внутри имеют твёрдый коричневый орех. Правда, тоже невкусный. Зато как необычно выглядят! Тут маг один, из дворца, заявил, что таких плодов отродясь на Йошуре не было.

- И как называют эти плоды? – полюбопытствовала Эля.

- А никак. Официально название ещё не придумали. А мы их по-простому «хвост намипуна» кличем.

- А ведь и правда, похож, - отметил Сеня. – Помнишь, мы в лесу у Заклятых гор с этим чудом встретились?

- Как я могу забыть? Он сожрал мой шампунь! – в шутку негодовала подруга. – А можно нам этих шипастиков раздобыть?

Мужик озорно подмигнул.

- А то как же! Пять золотых и самый шипастый – ваш.

- Сколько? – ужаснулся Арсений.

- А вы думаете, что, одни такие? – хмыкнул торговец. – К тому же, они с дерева падают в основном внутри оградки. А всё, что там – стражники собирают и передают на изучение магам. А что за пределы ограды попадает – редкость дорогостоящая.

Элька задумчиво посмотрела на крону огромного древа. На самом верху ещё были каштаны, и несколько из них вполне могли упасть далеко от ствола.

- Не смотрите, здесь магичить не получится, не вы первые о магии думаете, - продолжал мужик. Так что готовьте пять золотых, или приобретите сувенирчик – они дешевле.

- Хочу каштан. Но без денег. Что делать? – философствовала иномирянка, оставив прилавок с разговорчивым торговцем.

- Магия правда не работает, - сказал Мракыш, - Я попробовал. Какую-то защиту выставили.

- А если потрясти дерево? – улыбнулась Эля.

- Как ты себе это представляешь? – изумился Арсений.

- Элька, не чуди! – заволновался Диттум. – Нам к Оракулу надо, и желательно без погони всех стражников столицы.

- Да я ничего запрещённого не буду делать. Просто очень хочу на память каштан. Тем более, что это дерево вырастила моя больная фантазия.

Девушка наклонилась к Зайке и что-то оживлённо прошептала в длинное ухо. Зайка как будто понял любимую хозяйку и потрусил на выход из переулка.

- Ребята, если получится чуть сотрясти ствол, я надеюсь на вашу ловкость.

- Уж будь уверена, чтобы не платить пять золотых, я готов прыгать как сайгак и ловить всё, что будет падать! – заявил Сеня.

Ребята чуть распределились по площади переулка. Кто-то снова подошёл к прилавкам, Ханнут завернул к булочнице, что болтала со стражником, остальные заняли стратегически важные места исходя из дислокации плодов каштана на дереве.

Из соседнего переулка послышался вой и женские визги. Из-за угла дома выскочила девица-зеленщица и кинулась к спасительным прилавкам.

- Спасите! Там чудовище!

Все взгляды устремились в ту сторону. Мимо бледной зеленщицы, вихляя из стороны в сторону как бешеный, на всех парах нёсся Зайка. Пасть его была раскрыта, обнажая внушительные клыки, из горла раздавался громогласный вой, и эта махина неслась на того стражника, что дежурил под деревом. Бедный служивый забыл, что ограда защищена магией. Он резко отпрянул от румяной булочницы и попытался спастись бегством, отпрыгнув назад и чуть в сторону. И этот манёвр направил его прямиком к стволу спасительного древа. Мужик стукнулся о шероховатую кору, потом на инстинктах подпрыгнул и зацепился за одну из веток и попытался залезть повыше. Все его манёвры почти не потревожили ствол, но и небольшого воздействия хватило для того, чтобы несколько созревших плодов тяжело плюхнулись на лужайку внутри ограды и за её пределами.

Зайка в это время резко успокоился, затормозил перед самой оградой и с видом покорного питомца сел, виляя хвостом и высунув длинный язык. Местные торговцы мигом сообразили, что опасность мнимая, и можно поживиться новыми плодами чудо-растения, но их опередила команда орков и рыжий парень, собрав львиную долю добычи.

Элька подошла к питомцу, погладила по мохнатой морде и громко сообщила.

- Уважаемые, не стоит волноваться! Всем известно, что роши – очень умные существа и не нападают на разумных. Это была рядовая отработка сложных видов команд. А вы, девушка, извините, Зайка не хотел вас напугать.

- Вот возьмите в качестве компенсации за испуг, - Сеня протянул зеленщице небольшой персик, упавший с дерева.

- Продай! – завопил мужик-торговец, обращаясь к девице.

- Пять золотых! – не упустила шанс местная барышня.

- Карма настигнет всех… - философски отметил рыжий.

- А мне компенсацию? – активировался стражник, слезающий с дерева.

- А вы разве испугались? – парировала Элька. – Вы же показали прекрасный пример отработанного военного манёвра, я права?

Служивый замялся, не понимая, что ответить.

- И конечно вы помнили, что ограда магически защищена, и вам ничего не угрожало. Наверно просто решили размяться, чтобы не потерять военную выправку, - девушка мило улыбнулась стражнику, и тот расправил плечи.

- Конечно, - согласился мужик. – Но в следующий раз тренируйте ваше верховое животное в другом месте.

- Обязательно последую вашему совету, и прямо сейчас. А вам стоит собрать урожай, - Эля указала взглядом на упавшие плоды внутри ограды.

- Уходим, товарищи, и побыстрее, пока они не очухались! – прошипел Арсений друзьям, отдавая подруге добытый каштан и чуть помятый манго.

За пределы Трисира компания выехала беспрепятственно, на ходу поедая спелые плоды манго и персики. А Элька стала обладательницей трёх зелёных шипастых каштанов, напоминающих о родном мире.

Отъехав на довольно приличное расстояние от города, ребята были вынуждены сойти с основной дороги и пропустить делегацию эльфов, направляющуюся во дворец к празднованию Осеннего бала.

Рассматривая с обочины проезжающие мимо элегантные кареты и великолепных дамингов* - верховых животных эльфов – Элька пыталась вспомнить хотя бы основную информацию о Высоких Родах эльфийских земель и их идентификацию по вышивке на одежде, украшении оружия и причёсках.

- Мрак, скажи мне, вон тот, тёмненький симпатяга из Высокого Рода или просто приближённый? – девушка указала взглядом на статного юношу с длинными тёмными волосами.

- Во-первых, у тёмных эльфов отменный слух, - предупредил Мракыш подругу, а тот самый симпатяга лукаво улыбнулся краешком губ. – Во-вторых, прямо сегодня тебя ждёт повторение всего пройденного материала относительно внешних атрибутов социального различия в эльфийских землях.

- О, боги! – заныла Элька. – Больше не буду засматриваться на красавчиков сложноидентифицируемых рас.

- Прекрасный вывод, - одобрил Мракыш, - А то нам тебя из неприятностей вытаскивать, если что. И, кстати, не хочешь укоротить причёску? Вдовой ты привлекаешь меньше внимания.

- Если обещаешь подстричь меня коротко и стильно, дамся в твои руки уже сегодня вечером, - согласилась Элька, сама давно раздумывая о ненужной длине волос.

- Коротко – обещаю, - сухо констатировал орк.

- Звучит не очень, - засомневалась девушка.

- Могу ровненько подпалить, - вступил в разговор Арсений.

- Изверги! – возмутилась Элька. – Отращу волосы, выйду замуж за тёмного эльфа и уеду от вас!

- Прямо в пещеры? – удивился Мракыш.

- Не, в пещеры не хочу, - передумала иномирянка.

- Тогда, прежде чем женихов привлекать, выучишь все возможные обычаи всех рас Йошура, а также места их жительства и климатические условия.

- Ладно, давай уже начнём, - смирилась Эля. – Я действительно среди людей подзабыла об остальных расах и их особенностях.

В этот момент эльфийская делегация благополучно миновала компанию ребят, и путь продолжился, сопровождаемый обучением и повторением.

Глава 60. Осенний бал.

Глава 60.

Осенний бал.

В Центральное Королевство людей направлялись представители соседних государств, на празднование Осеннего бала. Так как повод для встречи был не слишком значимым, посланники не были слишком родовиты. Достаточно быть записанным в Свиток Высоких Родов, куда входили пара тысяч семей на всём континенте Кеврумия.

Кроме празднования предстояли обыкновенные переговоры о торговых пошлинах, новых договорах на поставку редких товаров и прочие стандартные мероприятия.

В то же время, данное мероприятие подходило для налаживания новых деловых связей, договорённостей о выгодных браках, обмена новостями и прочего светского общения. Дамы демонстрировали новинки модных течений в разных государствах, мужчины всё больше разговаривали о науке и магических экспериментах.

Несколько родовитых отцов желали устроить дочерям выгодную партию. Особенно привлекательным женихом был наследник престола – Румин. Молодому мужчине стукнуло уже тридцать четыре года, и данный возраст считался неприлично долгим сроком без достойной невесты. Да, король Гвинделл прекрасно правит страной и тоже считается завидным холостяком, несмотря на преклонный возраст. Но пора бы и о внуках думать. Один наследник – слишком рискованная ситуация для страны. А ещё поговаривают, что есть некий бастард, воспитанный по всем канонам престолонаследия. Попахивает переворотом. Поэтому все семьи, удостоенные чести получить приглашение на бал, приехали в надежде подтвердить или опровергнуть эти слухи.

От эльфов приехали две уважаемые семьи. Из земель Тёмных – наследник Рода Дусантимус – Дариэль. И от Высокого Рода Лунных – Ариэль Дивосский. Оба юноши ещё не достигли возраста полного совершеннолетия (по эльфийским законам это сто двадцать лет). Но первый возраст взросления пройден, и молодые мужчины могли представлять семью на подобных мероприятиях, обсуждать и заключать выгодные сделки, при необходимости, и присматривать себе достойную партию. Но в этот раз эльфиек на балу не было.

Ариэль и Дариэль иногда пересекались на светских мероприятиях во дворце Элиотеля. Но общение было весьма поверхностным. В этот раз более интересной компании не нашлось, и юноши проводили большую часть времени рядом, изредка отвлекаясь на разговоры с высокородными представителями других государств.

Барон Владис успел поприветствовать целителя Итона, к удивлению многих пришедшего на бал, кои он терпеть не мог. Также вскользь увидел Януса – Главу Тайной Стражи и выказал почтение Гвинделлу и наследнику Румину. А вот его невеста куда-то запропастилась. Нехорошо так сильно опаздывать ко двору, но Владис выбьет из неё эту деревенскую спесь, надо только побыстрее пожениться. И для этого у него есть отличный план! Очень нужный порошок в перстне. Всего одна небольшая порция в бокале вина и Лисанна расслабится и несколько потеряется в пространстве. Порошок вполне безвредный, но рассеивает внимание, снижает слух, рассредотачивает зрение. Никакой магии, только травы, иначе его бы засекли агенты Тайного, что шныряют по залу и коридорам дворца. Он сделает графине предложение при всех родовитых семействах, она не сможет собраться с мыслями, чтобы найти повод достойно отказать или взять время на обдумывание. Ну а после бала уже очень сложно будет найти повод не сдержать слово. Уж он позаботится об этом. Так где же Лисанна? Вон и маркиза Нинель, со своим женишком Петро. Он встретился взглядом с подругой графини, та что-то шепнула суженому и направилась прямиком к барону.

- Прекрасный вечер, маркиза! Вы просто очаровательны! – начал диалог Владис.

- Благодарю, тин Владис, - улыбнулась брюнетка. – Вечер действительно прекрасен.

- Позвольте поинтересоваться, отчего вы не прибыли с графиней Мираклен в одном экипаже? Я не наблюдаю её в зале.

- О, барон, за мной заехал Петро, мы же официально помолвлены, и это допустимо. А вот Лисанна не планировала воспользоваться моим экипажем… - маркиза кокетливо выдержала паузу. – Графиня просила передать вам это письмо, с наилучшими пожеланиями.

Владис взял протянутое письмо как ядовитую змею. Девушка явно наслаждалась ситуацией, ничего хорошего не стоило ожидать.

- Благодарю, маркиза, - сухо сказал мужчина и развернулся на выход. Интуиция вопила о том, что его план рушится, как песчаный замок.

Барон вышел на балкон и нервно вскрыл печать графини. С каждой строчкой его лицо приобретало всё более пунцовый оттенок. Да как она посмела! Высокопарным светским стилем графиня уведомляла его о том, что уезжает домой и в ближайшее время в её планы не входит замужество. Искренние извинения, пожелания здоровья и других благ читались как издевательство! Дрянная девчонка! Совсем одичала на границе государства, среди вояк и мужланов. В столице такое поведение неприемлемо. И он проучит её. Судя по всему, выехала она вчера или вообще сегодня утром. Экипаж едет медленно, есть все шансы догнать невестушку и сделать своей, пусть даже против её воли. А там уже и деваться будет некуда, поженятся как миленькие, прямо по пути, в ближайшем храме. А графу объяснит такое скоропостижное решение внезапно нахлынувшими чувствами, там дальше видно будет.

Барон быстрым шагом покинул бальный зал, вызвав подозрительные взгляды у агентов Тайного.

Магистр Каринус в это время увлечённо рассказывал Архимагу Симону о великолепном открытии.

- Вот, посмотрите, это же новая эра в магической науке! – артефакторщик протягивал магу простую брошь, подаренную ему Элей на прощание. – На поверхности мы видим лишь слабенькую внедрённую магию огня в виде атакующих молний, а вот если посмотреть на второй слой – руны сплетаются в совершенно другие узоры и обнаруживается довольно сильная защита.

Архимаг внимательно рассматривал чудесное изделие, пытаясь рассмотреть второй слой рун, что ему пока не очень хорошо удавалось.

- Никак не пойму, расфокусировать зрение оказывается довольно сложной задачей. Как вам удалось совершить это открытие?

- Увы, вы обо мне слишком высокого мнения. Это не моя заслуга, мне подсказали и показали. Только как включать управление секретным моментом – мне пришлось разбираться самому.

Тут разговор магов прервал один из агентов Януса и попросил пройти магистра Каринуса в отдельный кабинет на этом же этаже.

- Видимо, что-то случилось, раз Тайный посреди бала просит о встрече, - проговорил артефакторщик и тепло распрощался с Архимагом.

Магистр прошёл несколько коридоров с агентом, отметив по пути разумное расположение артефактов защиты, что сам изобрёл и поставил на благо безопасности дворца. Подойдя к нужному кабинету, агент тихо постучал в дверь, нажал на камень связующего амулета и растворился в коридорах, а Каринус вошёл внутрь.

У окна стоял напряжённый Янус, рассматривая содержимое папки с бумагами.

- Магистр, у меня для вас важная информация, - начал Глава Тайных.

- Слушаю вас, тин Янус.

- Мне придётся прямо сейчас направить группу агентов в ваш особняк. Ваша служанка Эля выдаёт себя за другого человека. К сожалению, мне только сейчас доложили. Очень много времени потеряно…

- Позвольте, но в чём дело? Я уверен, что девочка очень порядочная! Готов поручиться за неё! – возразил встревоженный Каринус.

- Она никогда не жила в приграничной деревне, которую назвала. Мало того, вообще не удалось выяснить, откуда эта особа родом. Подозреваю, что она является шпионкой другого государства, и попала к вам на работу не случайно.

- Янус, я настаиваю на более детальном расследовании. Тем более, что она дружна с младшим сыном вождя орков. Не думаю, что Мракыш Муннари замешан в тёмных делишках.

- Так, с этого момента поподробнее. С кем конкретно она контактировала?

- Когда Эля пришла устраиваться на работу ко мне, с ней были двое магов с огненной стихией. Арсений, человек, простолюдин, и Мракыш – сын вождя Клана Дикого Огня. Как они познакомились я уж не знаю, но только вчера она со мной тепло распрощалась, потому что её друзья должны были уехать к Оракулу по делам клана. Мракышу и Эле пришло письмо от Ван-Муннари Хана и Верховной шаманки. Я конечно мог бы удивиться, что двое простолюдинов общаются с шаманами и вождями, но узнав Элю поближе, тоже попал под воздействие её доброты, искренности и незаурядного ума. Или ты подозреваешь, что кланы орков теперь не являются нашими союзниками? Тогда у меня плохие новости. Эля с друзьями уже на пути к Оракулу. Куда они отправятся дальше – мне неведомо.

- Подождите, мне надо всё обмозговать, - Тайный нервно прошёлся по кабинету. – Итак, девушка приехала с друзьями-магами примерно три месяца назад. До этого её следа нигде не удалось найти. Её друзья – весьма колоритные особы. Если я не ошибаюсь, Арсений – один из самых сильных огневиков нашего века, причём преподаватели отмечают, что дар открылся сравнительно недавно, и оттого нестабилен. Мне докладывают о таких личностях. Род его тоже неизвестен, мои проверили. Но вот о дружбе с сыном вождя я узнаю лишь от вас…

Тут Янус стал истерически смеяться. Магистр Каринус напрягся, так как не видел этого сильного человека в таком состоянии.

- Тин Янус, может позвать Итона? Я видел его в бальном зале, - предложил артефакторщик.

- Каринус! Я болван! Я упустил Проводника!!! Траккар побери! Ну как можно было под носом не заметить очевидное!

- Тот самый проводник, что прошёл в наш мир в начале лета? – удивился магистр.

- Тот самый! Мне понадобится вся информация о вашей бывшей служанке: о чём говорила, что читала, чем интересовалась у вас, может выспрашивала что-то о магии. Короче, всё-всё-всё. И для этого у нас состоится отдельная встреча. Также если вспомните, с кем она контактировала, как часто появлялись её друзья и прочие мелочи.

- Хорошо, я всё расскажу. Неужели Эля является Проводником?

- Я не уверен, что это именно она. Возможно, её друг – Арсений. Тоже неизвестная личность, к тому же с очень сильным даром. И Пустошь Скорби они пересекли, попав в клан Дикого Огня. Просто в Трисир отправились какими-то тайными тропами, и мы упустили их след. К тому же, я считал, что один из пришельцев умер. Теперь всё сошлось, но как же поздно! Снова искать их неизвестно где!

- А может и не следует их искать? – улыбнулся Каринус.

- Поясните…

- У нас с Элей сложились хорошие отношения, она очень талантливая и добрая девушка. О Трисире и здешних людях она тоже приятного мнения, то есть если она проводник, то никакого негатива к людскому государству испытывать не должна. А вот если её преследовать, доставлять, уговаривать сотрудничать, как знать, понравится ли ей такой подход? Проводники всегда были свободолюбивыми личностями…

- Я понял вас, учту, - задумался Тайный. - В любом случае, прямо сейчас я не могу направить Ходящих* за ними, они нужны во дворце.

Размышления Януса прервали несколько активных сигналок на разные амулеты. Тайный выскочил из кабинета, не объясняя суть происходящего. Магистру Каринусу объяснять и не пришлось, он прекрасно знал, как работают его изделия. И эти сигналы говорили об очень плохой ситуации. Неужели это покушение? Магия защиты просто зашкаливала, и магистр помчался за Тайным в главный бальный зал.

За пять минут до покушения.

Донис был готов к своей части выступления. Праща исправна, он силён и ловок как никогда, магические камушки, активирующие фейерверк, у него в специальном кармане. И отличное настроение! Всё же брату Миру не удалось провести во дворец ещё одного агента, поэтому Донис спокойно выступит перед родовитой публикой, получит свой гонорар и никого убивать не придётся. Да, наверно потом, когда ему придётся вернуться в Братство, ему поручат какое-нибудь ужасное задание, чтобы навек привязать его к криминальной структуре и всегда под рукой иметь компромат на парня… Но сейчас он просто наслаждался великолепным праздником и готовился к цирковым трюкам.

С высоты своего постамента парню было видно многое. А намётанный глаз бывшего вора и ловкача выхватывал самые забавные ситуации. Вон шныряют агенты Тайного, высматривая запрещённое на балу замаскированное оружие или яды. Ближе к балкону стоит юная парочка и парень нежно обнимает свою возлюбленную, чуть более страстно, чем допускается на подобных мероприятиях. Вон та пышная дама, увешанная драгоценностями, словно ювелирный манекен, пытается остановить своего столь же пышнотелого мужа от неумеренного пьянства, отбирая у благоверного один бокал за другим. А вот эта симпатичная девушка с золотистыми кудрями, расставляющая пирожные на подносах, уже не раз заигрывала с Донисом. Вот и сейчас, подмигивает задорно, задрав голову наверх.

Юношу бросило в жар. А девчонка-то действительно хороша! Надо будет найти её после бала. Наверняка она служащая одной из лучших кондитерских в столице. Вот златовласка справилась с очередным сладким шедевром на резном подносе и прошла мимо высотного убежища Дониса. Прямо под постаментом девица улыбнулась и подкинула вверх небольшой камушек, такой же, как у Дона, только обёрнутый в лист бумаги.

«Ого! Да это наверно адрес, по которому я смогу найти красотку!». Донис ловко поймал посылку и с предвкушением развернул лист.

«Ты потерял главный камень. И он нужен для цели под номером четыре» - гласила записка. Ещё не до конца осознавая происходящее, юноша взглянул на камушек магическим зрением и замер от ужаса. Фейерверк сработает как боевой снаряд. А цель номер четыре – цветочная композиция, ближайшая к трону. Побледневший парень посмотрел на девчонку. Та направлялась на выход из зала, но напоследок обернулась и посмотрела прямо в глаза Донису. От кокетства не осталось и следа… На него смотрела прожжённая убийца с лицом ангела – агентесса Мира. Вот и его задание… И, видимо, последние мгновения жизни… Из этого зала он может отправиться либо в могилу, либо в подземелья Главы Тайной Стражи. И ему даже известно, какую участь он предпочтёт.

До его номера оставалась пара минут, сердце стучало где-то в горле, мешая спокойно дышать, чувства обострились, весь мир как будто замедлился и стал вязким. Донис окинул бальный зал взглядом. Король и наследник были на своих местах, полностью открытые для магической бомбы. Рядом несколько стражников в одежде высокородных, они не смогут помочь, это очевидно. Двое эльфов – тёмный и лунный, как представители соседнего дружественного государства, находятся близко к Гвинделлу и Румину. Архимаг Симон, магическим искусством которого Донис успел восхититься при подготовке к балу, стоял совсем рядом с магическим фугасом номер четыре. Его отчего-то стало жальче всех. Неужели этот добрый маг, сильнейший в стихии воздуха, станет случайной жертвой?

Дон вспомнил, как архимаг дал ему несколько советов по использованию магии, отметив нестандартные заклинания, поддерживающие парня в воздухе во время выступления. Если бы Симон знал, что никаких заклинаний Донис не знал, а использовал магию интуитивно. Но парень постеснялся раскрыть этот секрет, с благодарностью приняв подсказки мужчины. И вот, редкий человек отнёсся к нему доброжелательно, а Донис отплатит смертью или ужасными травмами? Несправедливо. Но что он может изменить?

Тут его взгляд зацепился за одного из рекрутов Тайного. Парень участвовал при подготовке к балу в своеобразной игре «Найди опасность» и его долго не могли рассекретить с нестандартного вида оружием – метательными звёздочками. Вот и сейчас камзол юного агента украшала брошь в виде трёх остро заточенных дисков. Зачем это нужно? Да он даже пользоваться ими не умел толком, просто нашёл в сундуке предков, над ним ещё все агенты потешались. Взгляд парня был странным. Он заторможенно смотрел сквозь толпу придворных, не замечая ничего вокруг. А вот ещё одна необычная особа. Девушка из высокородных, что пришла с родителями, задумчиво крутит тонкими пальцами крупный кулон с драгоценным камнем. Вот изящная цепочка рвётся и украшение падает прямо в бокал с игристым, но юркий служащий ловко вынимает кулон и протягивает рассеянной красавице, на что та даже не реагирует. А служащий уносит бокал в другую часть зала и проходит мимо юного агента с брошью, незаметно её снимая с камзола.

Музыка. Выступление Дониса началось. Сложно идти по тонкому канату, выполнять трюки и продолжать наблюдение за неприметным мужчиной с бокалом и брошью. Но почему-то это казалось жизненно важным для Дониса. Он привлёк всю свою магическую силу для того, чтобы довести номер до конца, не грохнувшись с высоты. Какие уж тут заклинания и формулы? Чистая стихия поддерживала парня на канате, становилась видимой для окружающих, что замечали крутящиеся вихри вокруг акробата. Архимаг Симон даже издалека отметил необычность выступления и сияющую ауру паренька. Что-то неладное отметили и агенты Тайного. Всё вдруг пришло в движение…

Архимаг интуитивно закрыл короля своим телом, не сводя взгляда с юного акробата. Одновременно он подал знак ближайшему агенту, целителю Итону, стоящему за троном и активировал связующий амулет как сигнал опасности для Януса. Незаметно выстраивая вокруг короля и наследника дополнительную защиту, Симон наблюдал за трюками Дониса. Парень был явно напряжён и не скрывал стихийные потоки воздуха, поддерживающие его на высоте. Что-то грядёт. Неужели покушение, что предрёк Оракул Тайному?

Выступление Дона подходило к фееричному завершению. Скоро надо будет метать камушки по заранее определённым целям, но парень так и не решил до конца, будет ли он это делать. Подозрительный служащий отошёл за флористическую композицию, окунул в бокал вина три метательные звёздочки, а затем добавил голубой порошок, отчего игристое вспенилось и поменяло цвет на фиолетовый. «Это же Сапфировый порошок! Он готовит яд прямо сейчас!» - догадался Донис. Даже если оружие сделает лишь царапину на коже, это может обернуться мучительной смертью. Пора.

Выхватив из специального кармана первый камушек, Донис метнул его прямо в бокал с отравой и осколки с ядом оцарапали поражённого служащего. Но тот быстро взял себя в руки и метнул первую звёздочку прямиком в Румина. Донис как будто ждал такого хода и метким броском второго снаряда сместил траекторию метательного оружия в сторону, металл врезался в подлокотник трона. Третий камень полетел в нападающего, но лишь разозлил мужчину, не нанеся сильного вреда. А в Дона прилетела ледяная игла, вспоров кожу на шее. Это златовласая красотка, метая молнии глазами, направила ещё пару атакующих заклинаний в вора и гибкой кошкой спрыгнула с балкона.

Дальше стало хуже. Толпа придворных запаниковала и хлынула разноцветной лавиной к выходу. Началось столпотворение и сумятица. А против акробата выступили агенты Тайной Стражи, что пока не полностью разобрались в ситуации. Воздушный вихрь, закрученный пареньком вокруг себя, еле успевал отводить ножи. Но вот против заклинаний у него не было защиты. Почему же он пока ещё на высоте? Мельком Дон увидел Архимага, защищающего короля и Румина. Показалось ли ему, что Симон выставил защиту и Донису? Неужели понял кто на самом деле враг? Но обдумать эту мысль ему не дали. Короля выводили из бального зала прямо рядом с заложенной магической бомбой. Пробежав по канату к противоположному столбу, Донис с силой оттолкнулся от шаткой опоры и, поддерживаемый магией воздуха, спрыгнул прямиком к опасному цветочному горшку. Ему попытался помешать один из агентов, но бывший вор увернулся, схватил цветы и побежал с тяжестью в руках дальше, к большому фонтану в конце зала.

Мужчина с метательным оружием возобновил атаку на короля, метнув сразу две металлические бляшки одну за другой, и одна из звёздочек застряла в плече Гвинделла. Нападающего уже почти повязали, но он успел поднять отравленный осколок фужера и воткнул его прямо себе в живот. Агенты окружили смертника, связали и утащили из зала.

Ворвавшийся в это безумие Янус застал ужасную картину, где король был ранен, нападающий при смерти, безумный акробат, уворачиваясь от толпы нёсся с горшком в руках, а со стороны делегации эльфов вдруг потянулся серый дым, быстро заполняя всё пространство и мешая обзору.

Люди, вдохнувшие дым, начинали сильно кашлять и быстро теряли сознание. А дым распространялся всё быстрее и быстрее, охватывая большую территорию бального зала. Его щупальца как будто имели своё собственное сознание и быстро двигались наперерез наследнику Румину. Казалось, что правителя и его сына уже ничто не спасёт, но Симон не зря считался сильнейшим магом воздуха во всём государстве. Вихревая воронка окутала дымное пространство и методично сгоняла щупальца опасного газа в центр его активации. Понадобилось меньше минуты, чтобы Архимаг справился с опасным заклинанием, а подоспевший Каринус смог заблокировать вражескую магию с помощью мудрёного амулета. На месте активации лежали двое представителей Эльфийских земель без сознания. В руке Дариэля находился расколотый амулет из олума* – драгоценного камня с родины вампиров. Обоих эльфов проверил целитель и агенты унесли их в особо благоустроенные казематы, до окончания разбирательства.

Казалось, что всё наконец-то окончилось. Но тут в дальнем конце зала раздался мощный взрыв. Осколки некогда прекрасного фонтана разлетелись во все стороны, поранив многих гостей, кто не озаботился защитными амулетами, предполагая безопасность на балу. Парень-акробат унёс опасный предмет подальше от коронованных особ, но сам погибал страшной смертью. Всё его тело охватило магическое пламя, из горла доносился ужасный крик боли, запахло палёной плотью. В агонии Донис упал в остатки фонтана, но магический огонь продолжал пожирать свою единственную жертву, ибо воды в разрушенном фонтане почти не осталось.

- Остановите огонь! – гаркнул Янус ближайшим агентам. – Мне нужен свидетель!

Охранники кинулись на выручку, пытаясь справиться с опасной магией. Архимаг Симон тоже кинулся к пареньку, на ходу шепча нужные заклинания. Огонь не будет гореть без воздуха, и поэтому акробату придётся прервать процесс дыхания на какое-то время. Окутав юношу безвоздушным пространством, Симон остановил пламя, но парень также испустил последний вздох. Жаль, совсем юнец, но уже ценой своей жизни спас многих людей. Маг рассматривал обгоревшее тело, ошмётки одежды, сломанную пращу, оплавленный кулон на груди погибшего…

Какие знакомые очертания, это же видоизменённая руна воздуха, что в молодости придумал сам Симон. Он даже заказал одному ювелиру из Озёрного края серьги для своей любимой в виде этого символа, с полудрагоценным камнем внутри, куда маг поместил несколько защитных заклинаний. Архимаг пригляделся к серебряному закопчённому кулону. Ну да, это и есть та серьга, что он подарил любимой Рине, только Дон носил её как кулон. Ужасная догадка озарила мага. Он ещё раз прошёлся взглядом по обугленному черепу паренька. Черные волосы, магия воздуха, прямой нос, как у Симона и голубые глаза, как самое прозрачное озеро во всём Озерном королевстве… Неужели он только что потерял сына, даже не успев его узнать поближе!..

Нет! Он не может этого допустить!

- Итон! – позовите Итона, - кричал взволнованный маг.

- Он ушёл с королём и наследником, Гвинделл ранен, - с прискорбием доложил Каринус. – Жалко парня, он, похоже, был на нашей стороне…

- Я не могу дать ему умереть! Только не сейчас! Каринус, Янус, сделайте что-нибудь!

Артефакторщик активировал исцеляющий амулет и попытался привести в чувство паренька. Последних гостей выводили из разрушенного зала агенты Тайной Стражи и обычные военные, размещая всех в специально отведённых комнатах, до выяснения обстоятельств.

Горе Симона прервал тяжело вздохнувший артефакторщик.

- Выгорел. И магически, и лёгкие сильно повреждены. Если бы рядом был кровный родственник, можно было попытаться спасти. У меня есть забытая разработка номри…

- Что нужно от родственника? – спросил воспрянувший духом Симон.

- Лишь толика маны и телесный контакт. Никакой магии крови, - заверил Тайного Каринус. – Хотя, признаться честно, без родственника я бессилен, и ещё пару минут могла бы помочь именно запрещённая магия.

Янус окинул взглядом опустевший зал. В голове всплыли слова Оракула о пареньке, к которому привязался Симон. Кроме него, архимага, артефакторщика и пострадавшего акробата, рядом находились несколько агентов.

- Вышли все! Быстро! – рявкнул Глава Тайных. Через несколько секунд среди разрухи остались только верные люди.

- Делайте своё дело, я ничего не вижу, - демонстративно отвернулся Янус.

- Нарушать закон не понадобится, - заверил архимаг. – Я кровный родственник. Приступай, Каринус.

Удивлённый магистр активировал второй слой рун на той самой броши, что подарила ему Эля напоследок. Простая магия исцеления, но завязанная как раз на кровных узах. От Симона к Донису потекла тонкая энергетическая нить маны, окутала паренька, как бы знакомясь с объектом, а потом энергия нырнула в приоткрытый рот юноши и резко толкнулась в повреждённые лёгкие. Сначала ничего не происходило, но потом толчки повторились, сочетаемые с магией исцеления и, наконец, Дон сделал хриплый вдох, не приходя в сознание.

После нескольких минут манипуляций и стабилизации состояния акробата, Глава распрощался с друзьями. Надо было дать указания своим людям и проверить состояние Гвинделла. Ранение может быть серьёзным. И, к сожалению, Янус в данном случае практически бесполезен. Всё зависит от Итона и его команды лучших целителей королевства. А потом предстоит много, очень много работы. Больше всего Тайного волновал вопрос с драгоценностью вампиров и замешанными в этом эльфами. Вот чего он не ожидал, так это предательства союзного государства. Войну с Объединёнными Эльфийскими землями им никак не выиграть. Если только объединиться с Серыми орками, но договариваться с каждым кланом по отдельности – та ещё дипломатическая задачка. А ещё этот странный акробат! Откуда взялся? Какой, к траккару, родственник? Сплошные загадки без ответов. Но ничего, всё по порядку. Приступим.

Когда Янус вошёл в покои короля, на лицах присутствующих было напряжённое спокойствие.

- Что с Гвинделлом? – прямо спросил Тайный.

- Относительно стабильное состояние, - ответил Итон, продолжая обрабатывать маленькую царапину на плече правителя. – Яд сильный и очень коварный. Повезло, что меня когда-то им отравили, а потом вылечили, продемонстрировав этим моё полное бессилие.

- Это кто же такой отчаянный?

- Тот, до кого нам не дотянуться. Один из колдунов мутантов Юкарина.

- У тебя есть противоядие?

- Да, есть. И оно готовится примерно два месяца. Обычно после отравления начинать его готовить бессмысленно, пациент просто не доживёт.

- Тогда как?

- Заранее, друг мой, - засмеялся Итон. – Готовлю такие снадобья сразу, как подходит конец их срока годности. Надоело до жути! Чувствую себя деревенской знахаркой. Может подберём мне помощников? Обучу их всему, что знаю, и отправлюсь путешествовать.

- Рановато ты на покой собрался. Хотя помощников надо обучить обязательно, но и тебя отпускать не собираюсь, - сказал Гвинделл. – Кто бы меня сейчас спас, если бы не твоя предусмотрительность?

- Если бы ты, отец, надел не только облегчённую кольчугу под камзол, но и защитил плечи, как я тебе рекомендовал, то Итон сейчас бы спокойно обсуждал этот бедлам, не беспокоясь за твою жизнь.

- Ладно, сын, не начинай. Зато в очередной раз убедился, что у меня лучший целитель на всём Йошуре!

- Зато вот Глава безопасности подкачал, - повинился Янус.

- Э, нет! Ты меня сам предупреждал, что при таких массовых мероприятиях всё предусмотреть невозможно. И я вижу, что ты обеспечил безопасность на отличном уровне. Только вот и враги наши тоже хороши.

- Кстати, удалось взять нападающих живыми? – уточнил наследник Румин.

- Да, все живы. Акробата удалось спасти, похоже, что парень многое видел. В саду задержали рыжую девицу, успели вынуть ядовитый зуб изо рта, поэтому сейчас её охраняют особенно тщательно. Эльфы без сознания, целители прогнозируют несколько часов сна и, возможно, частичную амнезию. Вопрос только по ловкачу с метательным оружием. Сколько ему осталось жить? Есть отравленная рана на ладони и довольно глубокая в области живота.

- А вот это плохо, - озадачился Итон. – Сейчас закончу обработку и пойду спасать твоего злоумышленника. Возможно, что исцелить полностью не смогу, так как яд уже сильно повредил внутренние органы, но два-три дня тебе для допроса постараюсь выжать.

- Этого достаточно. Предлагаю для всех усугубить ситуацию и преподнести состояние короля более немощным, чем в действительности. Должны активироваться и другие враги, а также просто недовольные нынешней властью. Наследник жив-здоров и королевству явный переворот не грозит. Кстати, у меня для Румина есть подготовленный двойник, для безопасности.

- Двойник будет кстати, Румин готов взять власть в свои руки, - заявил Гвинделл. – Я написал отказ от престола в пользу наследника.

Все замерли от неожиданности. Первым очнулся Янус и, встав на одно колено, проговорил присягу на верность новому королю и государству. За ним Итон повторил процедуру. Румин попросил верных подданных подняться.

- Оставим это до коронации. Я верю вам, как себе.

- Оставите ли вы меня на посту главы безопасности? – уточнил Тайный.

- Даже не надейся, что отправишься в ссылку, на покой, - заявил Румин. – Начинай разгребать сегодняшний бедлам, работы очень много, а доверяю я только тем, кто сейчас в этой комнате, да ещё Архимагу и Каринусу. Против этих доверенных людей возражений нет?

- Возражений нет. Но проверку пройдут все. – И Янус отправился заниматься сложной и грязной работой.

Глава 61. Допрос.

Глава 61.

Допрос.

Тюрьма Тайной Стражи.

Тьма была мучительно болезненной. Всё тело скрутило в спазме, по венам разливался жидкий огонь, пульсация в ладони и в животе усиливалась и мешала впасть в спасительное забытьё. «Неужели посмертие столь ужасно?» - подумал узник.

- Он очнулся, тин Янус! – прозвучал неприятный громкий голос.

- Не похоже, - отозвался другой голос, явно наделённый властью.

Смертник с трудом открыл глаза и попытался осмотреться. Увиденное не порадовало. Он попал в казематы Тайного. Но яд должен был убить его, а в посмертии он получил бы счастье, удовольствия и почести, как проводник божественной воли…

- Почему я жив? – еле ворочая языком спросил узник.

- Ты должен ответить на мои вопросы, - сухо ответил Янус. – Если ответы меня устроят, умрёшь быстро.

- Я и так умру, - попытался улыбнуться мужчина, но боль от этого простого движения скрутила его, вызвав болезненную судорогу, - противоядие слишком долго готовить.

- Лекарство у нас есть. Твоё покушение провалилось, и после смерти ты будешь жестоко наказан Тёмным богом.

- Нет! – побледнел ещё больше заключённый. – Вы блефуете!

- Тогда почему ты жив? – задал наводящий вопрос Глава Тайных. – Приступим. Я хочу знать всё о заказчиках покушения, всех лиц, хоть как-то с этим связанных, всех кто помогал попасть во дворец, какие государства с каких континентов замешаны! – Янус передал тюремщику лист бумаги. – Вот основные вопросы, дополнительные по вашему усмотрению. Противоядие давайте каждые четыре часа. Целостность его организма меня не волнует, главное, чтобы оставался жив. Вечером доложите о результатах допроса.

Узник понял, что ни в жизни, ни в смерти он не найдёт теперь счастья и покоя. Он представлял какие мучительные пытки предстоит ему пройти. Но вот как его накажет Тёмный бог за проваленную миссию… Об этом мужчина думал с содроганием.

Янус тем временем оставил заключённого с мастером допроса в подвальном помещении и направился в более благоустроенную часть тюрьмы. Скоро очнутся эльфийские гости, требуется выяснить кто именно из них участвовал в покушении и как это отразится на былом сотрудничестве с Элиотелем. Снова вспомнились слова Оракула о том, что их правителю следует выбрать тактику полной честности и прозрачности в отношениях с союзными государствами. Но это просто невыполнимо в такой ситуации! Покушение на короля и наследника представителем Высокого Рода – это фактически прямое объявление войны, даже если сам Повелитель Эльфийских Земель в этом никак не замешан. Ситуация непростая. Надо выяснить у эльфов хоть что-то и дальнейшие действия согласовывать с королём Румином.

Тайный вошёл в комнату к Дариэлю Дусантимус, одному из родовитых наследников тёмного народа эльфов. Эта раса жила в основном в горах, предпочитая уединённость и защиту горных хребтов. Они славились добычей драгоценных камней, конкурируя в этом с гномами. Но вот в ювелирном мастерстве им не было равных. Такого изящества украшений и такой смертоносности и силы различных амулетов не могла достичь ни одна раса. Кроме, пожалуй, драконов, вампиров и демонов. Но теперь на Йошуре лишь остатки расы вампиров, остальным доступ к миру пока закрыт.

Януса очень интересовал вопрос как у Дариэля в руках оказался драгоценный олум, да ещё с внедрённым опасным заклинанием. Проще всего предположить, что тёмные эльфы замешаны в заговоре, ведь драгоценные камни и изготовление амулетов – их конёк. Но мужчина занимал свой пост не просто так, он предусматривал вариант подставы высокого рода как провокацию для объявления войны. Здесь надо действовать тоньше, будь неладна эта политика.

Юноша спал на узкой кровати. Связывать его не стали, обеспечив магическую блокировку и тщательно обыскав тёмного. По прогнозам целителей он скоро должен проснуться. Что ж, подождём. Тайный сел на простой стул и попытался собрать воедино всю картину произошедшего. Но размышлял он недолго, эльф хрипло закашлял и проснулся.

- Что произошло? – недоумевал Дариэль.

- Это я хочу узнать у вас, - перехватил инициативу Янус. – Что за амулет вы активировали на балу, как пронесли его и с какой целью использовали?

- Я видел олум, один из тех редких камней, что принесли в наш мир делегация вампиров, - начал Дариэль. – Но не успел разглядеть что за магию в него внедрили… Я узник? – уточнил парень, оглядевшись. – Могу я узнать, что случилось на балу и… Кто-то пострадал?

- Ваше покушение провалилось, если вы об этом, - сухо уведомил Янус.

- Покушение? О, боги! Вы считаете меня одним из нападавших? – юноша резко замолчал, попытался встать с кровати, что получилось с трудом, подошёл к маленькому окошку, что было защищено металлической решёткой и магическим барьером и вдохнул полной грудью свежий воздух.

Тайный внимательно наблюдал за эльфом, не препятствуя его действиям.

- Наши государства находятся в дружеских отношениях, - начал Дариэль. – Хочется верить, что так оно будет и дальше. Я ничего не знаю о покушении, но готов предоставить всю информацию, что мне известна. Готов поклясться именем Рода. Задавайте ваши вопросы.

Клятва Рода – это весомый аргумент, но и её можно обойти, как говорят. Что ж, надо послушать что скажет мальчишка, а потом составлять полную картину из маленьких кусочков. Янус приступил к допросу, пока без физического насилия.

Через пару часов злой, как траккар*, Янус вышел из комнаты Дариэля. Ничего непонятно, эльф видимо не замешан в покушении, амулет правды подтверждал каждое слово, даже когда Тайный задавал весьма неприятные вопросы, касающиеся личной жизни родовитого отпрыска. Что ж, к Ариэлю он не пойдёт сегодня, хотя тот уже очнулся. Надо подготовиться к допросу более тщательно, а эльфёнок пусть пока понервничает.

Ноги сами собой принесли мужчину к апартаментам архимага. Стражник доложил, что Симон ушёл навестить сгоревшего паренька и уже пару часов отсутствует. Вот ещё одна загадка, откуда родственная связь у архимага-сироты, не имевшего жены и детей? Однако, Каринус убедил Януса, что раз магия исцеления сработала – кровная связь действительно есть.

Тайный вернулся в тюремный корпус и направился к комнатам, где разместили высокородных подозреваемых. Кем бы акробат не приходился Симону, безопасность – прежде всего.

Мужчина вошёл в охраняемую комнату, где увидел обожжённого юношу на кровати и архимага, сидящего рядом в кресле. Симон о чём-то живо рассказывал пареньку, а тот криво улыбался жуткими шрамами вместо лица.

- Добрый день, тин Симон, - официально начал Янус. – Как самочувствие свидетеля? – выделил интонацией действующий статус парня.

- Благодарю, уже намного лучше, - просипел парнишка слабым голосом, хоть состояние его говорило о необходимости ещё очень долго восстанавливаться.

- Янус, у меня для тебя важная информация, - воодушевился архимаг. – Дело в том, что Донис является моим внебрачным сыном. Я сам это заподозрил, только когда увидел кулон у него на шее, во время нападения…

- Подожди, Симон. Не так быстро, - нахмурился Тайный. – Давай ты мне расскажешь эту интересную историю наедине, чтобы не беспокоить Дониса.

- Так я хотел попросить, чтобы его перевели в более подходящее помещение и направили целителей, он в тяжёлом состоянии…

- Нет! – неожиданно возразил Дон. – Не переводите меня. Мне самое место в тюрьме, - в запале он чуть приподнялся в кровати, но ожоги сильно повредили кожу, и у парня невольно вырвался стон. – Простите, тин Симон, я не вправе называть вас отцом, я недостоин… - парень откинулся на подушки, обессилев.

- Что ты такое говоришь, ты спас многие жизни! – начал архимаг.

- Выйдем! – рявкнул Янус, схватил друга под руку и поволок из комнаты-тюрьмы. Потом обернулся к больному и сообщил. – Я направлю лучших целителей, набирайся сил, и мы позже детально поговорим. Надеюсь ты будешь честен.

Парень лишь устало кивнул. Двое мужчин вышли из помещения. Когда Тайный распорядился в особенно тщательном лечении паренька, они молча прошли в кабинет Главы Тайной Стражи. Янус достал из шкафа крепкий алкогольный напиток – лаш* и разлил рубиновую жидкость по двум кубкам.

- Садись поудобнее, разговор предстоит долгий.

Симон тяжко вздохнул, ополовинил кубок одним глотком и сел в мягкое кресло с высокой спинкой, уставившись рассеянным взором в окно. За линией города виднелась полоска леса, озаряемая закатным светилом. Один из спутников планеты – бирюзового цвета небольшой шарик уже занимал своё место на небосклоне. Так вдруг захотелось туда, на простор, из душного города в прохладу озёрного края, где ждала его любимая Рина, но не дождалась… Умерла, всеми забытая, почти в одиночестве, оставив сиротой их единственного сына. Непрошенные слёзы сами собой скатились по щекам и запутались в черной аккуратной бороде архимага.

- Так, давай-ка ещё выпей, и давай по порядку, - велел удивлённый Тайный. В таком состоянии своего друга он видел впервые за многие годы. Разговор явно затянется допоздна. Мужчина вызвал служащего и заказал принести плотный ужин и бутылку дорогого лаша.

Несколько успокоившись, Симон начал свой рассказ.

- Я был подающим надежды магом воздуха, одним из сильнейших в то время. От Академии отправился на практику в Озёрное Королевство, где встретил Рину. Она была прекрасной травницей, доброй, заботливой, любящей весь мир и народы, его населяющие. А красота её лишь дополняла качества души. Я полюбил искренне и навсегда. Она ответила мне взаимностью. Мы строили планы на будущее, как поженимся и будем жить где захотим, либо в Центральном Королевстве, либо в Озёрном. Но мне надо было уехать после практики, отчитаться и закончить обучение. Предполагалось, что на это уйдёт примерно месяц. Но всё затянулось аж на четыре, так как мне пророчили достойную должность и надо было позаботиться о будущем. Я остался, чтобы наше с Риной будущее было более обеспеченным, но чего я тогда не знал, что она уже носит нашего ребёнка.

В то лето почта работала с перебоями, может помнишь, ливневые дожди размыли дороги. Я писал письма, но они не доходили, так как ответа не было. Решив все вопросы, я помчался к любимой. Но в деревне меня ждал неприятный сюрприз. Соседи сказали, что она вышла замуж, забеременела и уехала в другое поселение в семью мужа.

Как я не сошёл с ума от горя, мне до сих пор непонятно. Гордость и разочарование затмили все доводы разума. Я не захотел разбираться как так вышло, почему она предала меня. Вернулся в Трисир и построил прекрасную карьеру. Только в сердце уже не смог никого впустить.

Симон замолчал на какое-то время. Янус же переваривал новую информацию. Досье на архамага он знал почти наизусть. Действительно, подающий надежды маг-сирота, возвратившись из Озёрного королевства, с новыми силами взялся за науку и служение королю. Его честность, талант и неутомимость сделали своё дело – его стали назначать на выездные задания в королевском отряде, а затем быстро взяли на постоянную службу во дворец. К славе и деньгам он был довольно равнодушен, а вот королевская лаборатория стала вторым домом. С годами он заслужил не только доверие властьдержащих, но и стал другом Гвинделлу и Янусу.

Что же касается женщин, то в досье значилась одна студентка, которой Симон симпатизировал, и пара любовниц в Трисире. Жениться маг отказывался наотрез, хотя многие желали породниться с бароном из разорившегося когда-то рода, а ныне придворным магом. А вот об этой загадочной Рине не было информации. Непорядок…

А Симон отпил ещё немного лаша и продолжил рассказ.

- Перед отъездом я сделал Рине подарок. Заказал у местного ювелира серебряные серьги в виде изменённой руны воздуха с небольшими полудрагоценными камнями. Сами украшения не обладали серьёзной ценностью, но в камень и руну я внедрил несколько защитных заклинаний. Донис сказал, что помнит, как мать использовала последнее заклинание за год до гибели, и очень дорожила этими серёжками. Родители отправили её в дальнее поселение, чтобы скрыть позор. Там она родила нашего сына и осталась жить. Со мной не связывалась – гордость, знаешь ли… Думала, что столичный успешный студент просто поиграл её чувствами. Да родители в этом убеждали, уговаривая выйти замуж, она же красавица – каких поискать. Но нет, растила Дониса сама, помогала людям, травы собирала и лечила всех, кто нуждался. От этого и умерла. После похорон одна сережка потерялась, а оставшуюся Дон стал носить как кулон, в память о матери. Вот знаешь, самое ужасное, что её смерти можно было избежать, окажись рядом целитель с магическим даром! А вот травы оказались бессильны… И парнишка подался в большой город, где повстречал плохую компанию и стал вором. Поэтому он и считает себя недостойным… А это я его подвёл! Я недостоин называться его отцом! Янус, он не виноват в покушении! Он спас многих в бальном зале, практически пошёл на смерть ради других!

- Тише, тише, мой друг, - успокаивал архимага Тайный. – Я верю, что парнишка у тебя славный, хоть и с разнообразным прошлым.

- И в этом прошлом повинен я! – раздухарился слегка пьяный архимаг.

- Повинен! – согласился Янус. – Отработаешь на благо государства и парня воспитаешь, ну насколько это уже возможно.

- Воспитаю! – согласился маг. – Ты только его не пытай! Он же и так еле жив.

- Что же ты меня за чудовище держишь! – возмутился Янус, в уме прикидывая как теперь проводить допрос родственника друга, без применения физического воздействия. – А амулет правды на что? Вот с ним и побеседуем.

- Но он сказал, что его в живых не оставят, он был учеником то ли Мира, то ли Мора какого-то, то ли это два разных человека… - запутался архимаг.

- О, а вот это прям очень-очень хорошо! – обрадовался Тайный, прекрасно осведомлённый об этих скрытных личностях.

- Что хорошо? Что в живых не оставят? – нахмурился сурово Симон.

- Что учеником был. Много полезной информации может предоставить, значит отработает своё нечистое прошлое. А насчёт его жизни не волнуйся, есть у меня одна идея.

- Какая?

- Вот ты сейчас пойдёшь спать, и никому ни слова о своём сыне не скажешь! Это государственная тайна! – грозно предупредил Янус. – А я завтра на свежую голову тебе и Донису свою идею расскажу. Последнее слово за вами.

- Точно?

- Точно! Но никому ни слова, иначе вся идея провалится к траккару!

- Клянусь! – кивнул пьяный маг.

- Отлично, хоть и необязательно, - тихонько сказал Тайный и подозвал двух агентов, проводить архимага в его покои и никуда без его ведома не отпускать.

Симон удалился, несколько успокоившись, а Янус выпил настойку против опьянения и отправился в казематы, к этому загадочному акробату. Неужели так повезло, что он был связан с Миром? Или всё же с Мором? Это прям двойное везение, даже настроение улучшилось. Главное, что мальчишка внезапно обрёл отца, да ещё весьма богатого и знаменитого. На этом можно сыграть, даже пытки не понадобятся.

Перед тем как войти в камеру к Донису, Глава Тайной Стражи узнал у целителей о самочувствии паренька и прогнозах на выздоровление, а также на восстановление внешних данных после столь сильных ожогов. И если о восстановлении здоровья можно было сказать с уверенностью, то возвращение прежнего облика под большим вопросом. Даже с использованием магии лицо парня не будет столь же привлекательным. И волосы на части головы возможно уже никогда не отрастут. Короче, взрыв сильно испортил смазливую ранее мордашку парня. Жаль, конечно, совсем молодой. Но это не противоречит будущим планам Януса, а значит не очень важно.

Мужчина тихо вошёл в камеру, но узник обладал чутким сном, юноша открыл глаза и попытался присесть в кровати.

- Ты поел? – спросил Янус.

- Да, благодарю вас, я сыт.

- Хорошо, тебе понадобятся силы для выздоровления и очень подробного длинного рассказа.

- Вам начать с того, что я знаю о покушении на короля?

- Пожалуй, нет. Сейчас ты расскажешь историю всей своей жизни, подробно. Я буду отмечать для себя некоторые моменты и задавать уточняющие вопросы. Далее небольшой отдых и утром продолжат мои специалисты, уже непосредственно о покушении и взрыве. Готов ли ты говорить правду или мне применить другие методы?

- Я готов рассказать всё, - кивнул парнишка и в его глазах Янус поймал скорбь и стыд.

- Не стоит стыдиться своих поступков. У всех нас были ситуации, о которых не хочется вспоминать. Просто рассказывай, как всё было, абстрагируясь от того, что ты творил вольно или невольно. Поверь, меня ты не поразишь своими грехами, видал я чудовищ покруче воров и убийц.

Донис снова кивнул, выдохнул и начал повествование о своей недолгой жизни. А Тайный незаметно активировал амулет правды, приготовил книгу записей и магическое перо. У Януса прекрасная память, но записать особо важные моменты просто необходимо. Даже амулетам мужчина не доверял, всегда следует проверить информацию всеми доступными способами.

Глава 62. Большая пьянка.

Глава 62.

Большая пьянка.

Гномьи горы.

Путешествие к Оракулу сопровождалось отличной для поздней осени погодой. В Центральном королевстве климат был значительно мягче, чем в родном Алтайском крае. Можно было сравнить время местного осеннего равноденствия с бабьим летом в сентябре. Ночью было довольно прохладно, зато днём путешественники двигались в лёгких дорожных костюмах. Ребята под присмотром Диттума собирали вкусные плоды и ягоды. А вот привычных землянам грибов здесь не знали.

- Эх, жаль. Вот вроде питаемся вкусно и разнообразно, специи прекрасные, но вдруг очень сильно захотелось грибочков жареных, с картошечкой, - мечтательно сказала Элька.

- Всегда хочется того, что трудно достать, - буркнул хмурый Сенька. – Довольствуйся тем, что есть, вспомни, как мы голодали в Заклятых горах.

- А ты что такой бука все дни? По графине соскучился?

- Не начинай, Эль! Мне б напиться и забыться…

- Валерьянкой отравиться… - подхватила подруга на русском языке.

- Очень странный язык ваш, непохож ни на какие другие известные нам, - заметил Мракыш. – Хотел бы я изучить его.

- Мрак, тебе лучше не приходить в наш мир, - загрустила Элька, - даже когда я найду дорогу домой. У нас только одна раса – люди, правда с разным цветом кожи. Но эльфы, гномы и орки - это мифические персонажи.

- То есть я для ваших соотечественников буду выглядеть подобно траккару?

- Эм, напомни мне, это же разновидность демонической расы?

- По факту это обычный демон в боевой трансформации.

- Ну да, боюсь, что правительство увидит в тебе опасного субъекта и сразу примет меры по устранению и заключению. Поэтому русский язык тебе изучать не нужно, я постараюсь не допустить тебя на нашу Землю.

- Хорошо, я согласен на путешествие в другом мире. А вот язык закрытого немагического мира - это очень хороший вариант, когда нужно переговорить между собой, не посвящая других в свои планы. Пока это доступно лишь тебе и Арсению.

- А вот об этом я не подумала. Ты готов учить русский?

- Конечно мне бы хотелось, чтобы ты просто передала мне язык, как Каррая вам. Но пока ты не овладела своим даром, это невозможно. Пожалуй, я готов начать учить хотя бы самые простые понятия, вдруг пригодится.

- Хорошо, тогда ты составь список слов и фраз, которые следует изучить сначала. Боюсь, что я недостаточно хорошо могу преподавать родной язык, он считается одним из самых сложных в нашем мире. Поэтому разные грамматические правила пока опустим. Только самое понятное для тебя, этакий краткий справочник разведчика.

- Отлично! А пока я готовлю список, ты готовься сдать экзамен по расе гномов. Мы как раз недалеко от гномьих гор и в ближайших поселениях можем встретить этих грозных коротышек.

- Так уж и грозных? – засомневалась девушка.

- Упрямые и бесстрашные, и, кстати, неплохие воины, хоть и небольшого роста.

- Тогда давайте завернём в ближайшее поселение! – воодушевилась Элька. – Я же в Трисире их почти не видела, интересно очень, да и в уютной постели хочется переночевать, а не в походной палатке.

- Можно и завернуть, - согласился Мракыш. – Только пожалуйста, не вступайте с ними в спор, не глазейте откровенно и торговаться не стоит – они выиграют.

- Мы просто снимем комнаты в хорошей таверне, плотно поужинаем и издалека изучим поведение расы гномов в привычной среде обитания, - заверила Эля орка.

И компания свернула с тропинки к наезженной дороге, ведущей в ближайший небольшой город.

Через полдня пути, уже под вечер, ребята достигли городка с названием «Рхуфа». На въезде стражники посоветовали переночевать в таверне у дядюшки Грома с одноимённым названием, нахваливая красивых низкорослых подавальщиц, отменное жаркое и самый лучший гномий ром.

- Нам точно туда нужно? – усомнилась Эля. – Реклама у них так себе, если ты не гном, конечно.

- Думаю, что в этом городишке нет особого выбора, я за отменное жаркое! – сообщил Мракыш.

- А я ром гномий никогда не пробовал, - задумался хмурый Арсений.

- Ну хоть на подавальщиц никто не претендует, - философски отметила Элька.

- Это пока ром не употребили, - заверил Диттум.

- Боги, кого вы мне дали в попутчики? – девушка возвела глаза к небу с укором. – Зайка, только на твою благоразумность надежда! – Элька потрепала вихрастую башку верхового животного.

Таверна встретила вполне дружелюбно. Путешественники разместились за дальним столом, оставив рошей среди разномастных верховых животных в специальном загоне. Средних лет гномиха быстро приняла заказ, наказала помощнице подготовить комнаты на втором этаже и сразу принесла холодный кувшин кисло-сладкого морса. Друзья, несколько измученные долгой дорогой, с удовольствием пили освежающий напиток. За соседним большим столом гуляла компания гномов, явно отличающихся по статусу от остальных работяг.

Сеня, всё также в нестабильном эмоциональном состоянии, прямиком направился к барной стойке.

- Хозяин, а налей-ка мне чего покрепче! – Арсений кинул на стол две серебрушки.

Оценив простой, но добротный дорожный костюм и спутников рыжего парня, хозяин учтиво уточнил:

- Могу предложить вино с южного склона гномьих гор, мой сват сам делает – лучшее в этих землях. Если желаете, есть дорогой лаш, но вашей оплаты немного мало для напитков высоких родов. А вчера брат сварил прекрасный эль…

- А знаменитый гномий ром у вас имеется? – перебил бородача юноша.

Все гномы, сидящие за барной стойкой и за ближайшими столами, прекратили разговоры и оценивающим взглядом прошлись по невысокому молодому человеку, явно в расстроенных чувствах. Хозяин таверны пытался скрыть скептическую усмешку.

Тут к Арсению подсел задиристого вида молодой бородач и нагло заявил:

- Да вы, ребятки, от настоящего гномьего рома загнётесь! – ухмылялся низкорослый задира. Его товарищи громко засмеялись, косясь на компанию людей и орков с явным превосходством.

Эля тут же незаметно подмигнула товарищам, дав понять, что эти переговоры берёт на себя.

- Что вы, уважаемый, - вежливо начала девушка, подходя к Сене, - Мы с друзьями вполне умеем употреблять крепкие напитки с учётом общеизвестных трёх стадий по Алко-формуле.

- Каких стадий? – недоумённо вопросил главный коротышка.

- Какой формуле? – вторил ему низкорослый товарищ.

- Ну как же, разве вы забыли всемирно известную Алко-формулу, позволяющую рассчитать индивидуальную дозу для каждого отдельно взятого индивида, с учётом таких переменных как возраст, пол, телосложение, устойчивость расы к спиртосодержащим напиткам и количественному и качественному составу закуски, если таковая имеется? Все три стадии опьянения нами изучены опытным путём. До какого состояния будем пить сегодня?

Вопрос Эльки удивил не только крепких гномов, но и её друзей. Все выжидающе посмотрели на девушку.

- Кхм… Красавица, ты бы рассказала, какие три стадии приняты у вас? Может быть, они различаются у разных рас? – выкрутился главный зачинщик.

Эля сделала вид, что не заметила замешательства главаря подземных жителей. Кивнула, как бы соглашаясь с разумным вопросом гнома, и начала перечислять. Все, находящиеся в таверне, подтянулись поближе, заинтригованные новой информацией.

- Итак, первая стадия у нас называется «Король вечеринки». Характеризуется состоянием, когда выпивший становится героем в своём воображении. Различают разную направленность героизма, зависящую от индивидуальных наклонностей субъекта. Наиболее часто встречаются такие виды, как «Самый красивый», «Самый богатый и щедрый», «Самый умный», «Самый сильный». Субъект искренне верит в своё превосходство над другими, и эта стадия обычно характеризуется безудержным весельем и курьёзными ситуациями.

Эля обвела взглядом улыбающихся гномов. Многие одобрительно загомонили и хлопали друг друга по плечам, напоминая особо смешные случаи прошлого веселья. Главарь усмехнулся в бороду. Друзья девушки еле сдерживали смех и предвкушали интересное продолжение.

- Вторая стадия наступает, когда субъект видит, что его героизм не принимают всерьёз. Условное название «Какая пьянка без драки», - продолжила путешественница.

Гномы откровенно заржали, явно одобряя такую стадию веселья.

- Тут можно не объяснять подробно, я думаю, - улыбнулась Элька. – Зависит от темперамента, окружения и степени агрессии всех участников. Может закончиться на философском «Ты меня уважаешь?» среди особо мирных граждан, либо обернуться крайней степенью разрушений с участием всех присутствующих, среди воинственно настроенных и физически крепких участников веселья.

Гномы снова одобрительно загалдели, всем своим видом показывая, что не прочь дойти именно до такой стадии опьянения и хорошенько размяться. Их настроение не поддержал только хозяин сего трактира. Он грустно вздохнул и проверил дубовые ставни, защищающие витрину с напитками от летающих стульев, а иногда и тел посетителей.

- И третья стадия именуется у нас «Телепортация»! – Девушка сделала выжидающую паузу. – Но я бы её не рекомендовала, - развела руками Элька.

- Эм… А почему не рекомендовала бы? – спросил один из посетителей. – Что происходит в этом случае?

В таверне наступила полная тишина. Все внимательно смотрели на гостью.

- Ну это очень непредсказуемая стадия опьянения… Например ты! – Эля указала на гнома, который задал вопрос. – Ты точно помнишь, что начал пить в таверне «У дядюшки Грома», в городке Рхуфа, среди своих друзей. Потом провал в памяти… И очнулся ты на территории эльфов…

Гномы задумались, представляя себе эту странную ситуацию.

- В женском платье…

Некоторые заржали.

- И с венчальными ленточками эльфов, вплетёнными в твою бороду… И ты совершенно не помнишь что произошло и как ты там оказался… - девушка сделала театральный жест руками, как бы творя волшебство… - Телепортация!

На пару секунд наступила оглушающая тишина, а потом грянул дикий смех. Причём, смеялись и посетители, и трактирщик, и друзья Эли.

- А ты, вдовушка, не промах! – хлопнул по столу главный гном, отчего затряслись стаканы и стол жалобно скрипнул. – Я не прочь выпить ром с такой красоткой и твоими друзьями. Хозяин, неси закуску самую лучшую, да рому бочонков пять для начала! – распоряжался коротышка. – А вы, друзья, сдвигайте столы, намечается славное веселье!

- Эль, я надеюсь, ты не будешь пить с гномами наравне? – с беспокойством спросил Сеня, поглядывая на развеселившихся коротышек. – Особенно я опасаюсь за третью стадию в твоей интерпретации. Телепортация нам сейчас ни к чему, нам к Оракулу нужно, а не в брачные ленты у эльфов наряжаться.

- Сеня, я понюхала этот самый гномий ром и могу с уверенностью сказать, что таки да, я от него точно загнусь, как и предсказывал тот бородач. Так что пить мне никак нельзя. По моей же Алко-формуле, я являюсь совсем слабым звеном и нахожусь в ранге «дама нежная, нутром слабая, к алкоголю неустойчивая»… - девушка вздохнула. – А вот вам с Мраком, Диттумом и Ханнутом придётся отдуваться.

- То есть ты уверена, что мы от него загнёмся, но настаиваешь на том, что мы должны пить? – возмутился рыжий.

- Во-первых, ты сам начал этот эксперимент. Во-вторых, у вас больше шансов выжить: ты просто потеряешь часть маны, что даже на пользу пойдёт. Орки парни крепкие и масса тела у них ого-го. Но я тут запасла вам микстуру «до» и «после». «До» - помогает сдерживать действие алкоголя…

- Давай уже скорее «До», а действие «После» - завтра расскажешь, - Сеня выхватил из рук подруги бутылёк и отхлебнул горькую травяную жидкость.

«Ну и ладненько, вот и не пришлось уговаривать выпить бяку» - подумала довольная Элька.

В это время столы заставляли разнообразными вкусно пахнущими блюдами, бочонками с ромом и среднего размера кубками из серебристого металла с вязью мудрёных завитушек на основной части бокала. Причём, на соседних столах стояла более простая посуда, на что Эля обратила внимание и задала вопрос главарю гномов.

- Уважаемый, расскажите мне о ваших традициях. Почему кубки для рома отличаются на нашем столе и у других посетителей?

- Пора нам познакомиться, красавица, и всё тебе расскажу, - тепло улыбнулся гном. – Я Томар, сын Тикара, глава восточной выработки, - с гордостью заявил бородач.

- Очень приятно, Томар, сыр Тикара, - в ответ улыбнулась Элька. – Моё имя Эля, из рода Новиковых, начинающая путешественница.

- А я Арсений Викторович, из рода Сухаревых, - вклинился в знакомство друг, - защитник и лучший друг Эли, маг огня.

- Не жених? – уточнил Томар.

- Защитник, - настоял Сенька, хмуро глядя на гнома.

- Ну что, выпьем, защитник! – хохотнул коротышка. – Завтра покажешь свои умения в огненной магии.

Гномы в зале громко заржали, прекрасно осведомлённые о том, что способности в магии снижаются после приёма алкоголя.

Пока посетители развлекались в остроумии, готовясь к вечеринке, а подавальщицы накрывали большой стол, Мракыш незаметно переговорил с Ханнутом и Диттумом, после чего Диттум направился на второй этаж, унося с собой все вещи путешественников. Мрак же и Ханнут подсели к Эле и Томару.

- А вот и орки, как я вижу, из клана Дикого Огня? – увидел специальные нашивки гном.

- Именно так, - подтвердил Мрак. – Мракыш ор Ван Муннари, младший в роду. И мой друг Ханнут ор Лувых.

- Ого! Да мы сегодня пьём с сыном одного из сильнейших вождей! – воскликнул Томар. - Дядюшка Гром, принеси особые кубки для гостей! – распорядился коротышка.

Шустрая симпатичная гномиха принесла пять кубков большего размера, с инкрустацией рубиновым камнем на дне бокала.

- Вот теперь одна из наших традиций прямо перед тобой, красавица из рода Новиковых, - пояснял глава гномов. – Эти кубки подают дорогим гостям, показывая своё расположение, - Томар указал на серебристую посуду с вязью узоров. – А вот эти – родовитым индивидам, дабы избежать случайных неприятностей. Видишь, на дне камень красный? Он изменит цвет на синий, если в кубок попадёт яд.

- Интересно, какое знаменитое отравление в прошлом выковало эту традицию? – поинтересовалась Элька.

- Красива, да умна к тому же! – восхитился Томар. – Только не отравление это было вовсе. Один из молодых графов, человек, взялся пить ром наравне с гномами, да и помер ненароком. Слаб желудком оказался, да целители не подоспели вовремя. Моим предкам было предъявлено обвинение в отравлении, торговые отношения разорваны, казна пострадала, - горько вздохнул гном. – С тех пор высокородным всегда такие кубки подают, во избежание.

- Предусмотрительно, - согласилась путешественница. – Только мы с Арсением не высокородные вовсе.

- Вы друзья Мракыша ор Ван Муннари, значит и к вам особое отношение. К тому же, люди… - добавил тихонько Томар, а Сеня реально напрягся, косясь на местный ром.

Наконец, все приготовления были сделаны, столы накрыты, большая компания из примерно тридцати существ принялась праздновать неожиданное знакомство. Мракыш и Ханнут отказались от специального зелья, а вот Эля на всякий случай приняла горькую жижу. Вдруг её тоже не пощадят. Но Томар позаботился о приглянувшейся даме и велел подать лучшего вина в этом заведении, что девушку вполне устроило, хоть такое внимание несколько напрягало.

- Ну что же, путешественники, - обратился в основном к Эле Томар, - расскажите, где были, куда путь держите? А то такие работяги как мы, из своих гор только на ярмарки да торговые переговоры выбираются.

- Сейчас к Оракулу направляемся, а до этого в Трисире несколько месяцев жили, - сообщила Эля.

- Люди говорят, что в Трисире побывал маг-трёхстихийник, инкогнито. Разобрался с сотней разбойников, вырастил чудо-древо и статую выше дворца самого короля в нижнем городе отгрохал.

- Нагло врут! – возмутилась девушка. – Видела я то древо и статую, ничего особенного.

- Эээ, друзья, выпьем и красавица Эля расскажет нам об этом всю правду!

Гномы одобрительно загалдели и мощно чокнулись кубками. Элька пригубила вино и с опаской наблюдала за реакцией Сеньки. Он одним залпом выпил полкубка рома, блаженно улыбнулся и впился в кусок сочного мяса.

- Дружище, ты как? Может отмазать тебя как-нибудь? – тихонько спросила путешественница.

- Ты что! Отличный ром! Чуть крепче водки, но значительно лучше того спирта, что Димон от медичек приносил.

- Ну так я помню, что с вами было после той посиделки. Вызов демона! Причём, успешный…

- Вы смогли вызвать в наш мир демона? – услышал один из гномов, поражённо смотря на людей.

- Эля, красавица, расскажи сначала эту историю, а столичное чудо-древо оставим на второй тост! – громко попросил Томар.

- Расскажи! Расскажи! – загалдели заинтригованные гномы.

- Ну, давай, сказочница! – хмыкнул Сенька. – Мне тоже интересно, а то, знаете ли, провалы в памяти.

- Ну тогда слушайте, - начала Эля. – Только подробности места и времени я вам раскрывать не буду. Вызов демона – опасная штука.

Гномы притихли и согласно закивали.

- Однажды, погожим весенним вечером наш друг Димон принёс в общежитие некоего учреждения крепкий алкогольный напиток, что намешали целители, спирт называется. А напиток сей целительский очень коварен. Какое-то время кажется, что ты не пьянеешь, а потом – бац! И уже двух слов связать не можешь, ноги заплетаются и галлюцинации начинаются. И вот несколько юношей-авантюристов решили этот напиток приговорить. И эта бормотуха сильно дала им в голову…

- Чего это бормотуха? – возмутился Сенька. – Нормальный спирт был.

- Не перебивай. У тебя частичная амнезия после того вечера. Так вот, закуска была не ахти какая, они перепили и решили вызвать демона.

Гномы замерли и ловили каждое слово.

- Они прошли на чердак общежития, углём начертили пентаграмму на полу, расставили в её лучах стаканы со спиртом, а в середину положили небольшое пирожное. Парни предположили, что если демон будет женского пола, то самогон ей ни к чему, а пирожное придётся по вкусу. Зажгли свечи, сказали какое-то тайное заклинание, погасили магические светильники, постояли, подождали, им надоело, и они ушли обратно в комнату, где начали веселье. Но перед уходом решили устроить ловушку демону, чтобы если он появится без них, им сигнал пришёл об этом. Ловушка магическая демону не помеха, поэтому к процессу подошли творчески. На приоткрытую дверь поставили небольшую кастрюлю с компотом, ну чтобы потом по следам пришельца вычислить. А перед дверью на чердаке протянули тонкую крепкую нить, по бокам которой привязали небольшие металлические баночки, колокольчики и прочую гремящую ерунду. Ушли и продолжили пить. И вот, через некоторое время, послышался страшный грохот, отборная ругань и чьи-то громкие шаги потопали по лестнице, гулким эхом отдаваясь по всему общежитию…

- Демон? – вздрогнул один из гномов.

- Хуже! – выпучила глаза Элька. - Прежде, чем найти вызвавших его студентов, это существо прошло в несколько соседних комнат общежития, и оттуда раздавались жуткие крики, студенты кричали от ужаса, и кто-то (видимо под пыткой) признался, кто именно взялся вызывать демона на чердаке. В их комнату ввалился горбатый монстр, с его тела стекали потёки крови, видимо убиенных студентов-соседей, на ноге запуталась нить с гремящими предметами, и страшный пришелец этим шумом нагонял страх на всех в общежитии. Демон с перекошенной рожей в кровавых разводах завопил диким голосом: «Я буду жаловаться ректору! Вылетите у меня из общежития!».

Сенька сползал со стула от смеха, гномы, постепенно переварив информацию, тоже начали хохотать. Один особо недогадливый спросил:

- Так это не демон был?

- Я же говорю, хуже. Это был комендант общежития, и нерадивые студенты действительно могли лишиться казённого жилья, если бы не находчивость. Они предложили ему взятку спиртом, а так как комендант был падок на дармовой алкоголь, то он согласился. Взял оставшуюся бутылку, закуску и удалился к себе в комнату. Только на этом история не окончилась… Следы от красного компота (именно они походили на потёки крови) увидела местная уборщица, баба Клава. Так как чистоплотность у неё была на первом месте, она проследила «кровавые» следы от самого чердака, по всему этажу, где жили студенты и до комнаты коменданта. Решив, что такой бардак она не простит никому, баба Клава ввалилась в комнату к коменданту с заготовленными упрёками, но увидела кровавое чудовище, нарезающее что-то большим ножом. Действовала Клавдия быстрее, чем думала, поэтому чудовище было избито шваброй, загнано в угол комнаты, издавая нечленораздельные скулящие звуки. Потом выяснилось, что мужчина не успел проглотить кусок колбасы и поэтому не смог вовремя объясниться с грозной уборщицей.

- Ух, какая женщина! – восхитился один бородач. – А она людской расы?

- Демонической! – заржали его товарищи. – Тебе не по зубам!

- Вот после того памятного вечера по общаге теперь легенды ходят об удавшемся вызове демона и о том, как его победила баба Клава маго-шваброй и волшебным заклинанием из матерных слов, - закончила повествование Элька. – Вот теперь представьте, как народная молва исказила произошедшее в Трисире.

- И что, никакого чудо-древа там нет? И статуя из сплавленного оружия – выдумка? – огорчились гномы.

- Древо есть, действительно чудесное. Но бандитов было вовсе не сотня, а значительно меньше, и статуя всего-то чуть выше Мракыша.

- То есть маг-трёхстихийник существует на самом деле?

- Это уже мне неизвестно, - ушла от ответа девушка.

- Хотел бы я посмотреть на это древо, - вздохнул Томар. – Проезжие говорили, что плоды на нём чудные.

- Один вид плода у меня с собой, - закопалась девушка в объёмном кармане походного камзола. – Вот, дарю! – протянула она гному небольшой шипастый шарик каштана.

Бородач с благоговением взял в руки странный плод, остальные с интересом придвинулись поближе, рассматривая диковинку.

- Благодарю тебя, Эля из рода Новиковых! Принять этот подарок – большая честь для меня. Прошу, прими в ответ вот этот перстень! – коротышка снял с мизинца серебряный перстень с довольно объёмным зелёным камнем. Украшение хоть и было довольно простым, но обладало изяществом. Эля не решалась принять подарок. Для неё ценность каштана и ценность кольца с явно драгоценным камнем – несоизмеримые вещи. Но Мракыш незаметно кивнул девушке, подтверждая, что кольцо стоит принять.

«Наверно гном обидится, или ещё хуже – оскорбится отказом» - подумала Элька и взяла кольцо.

- Спасибо за подарок! – поблагодарила девушка. – Буду хранить это кольцо и вспоминать наше знакомство.

- В любом мало-мальски большом поселении гномов знают Томара – главу восточной выработки. Покажи им это кольцо, коль помощь нужна будет. Видишь, у камня завиток из металла – символ моего рода. К тому же, камень в нём природный, заклинаниями не наполненный ещё, сможешь большой объём маны в него вкачать и заклинания различные. Хороший амулет можно сделать.

- Благодарю. Жаль, что про этот шипастый плод не могу сказать столь же много хорошего. В народе его «хвост намипуна» кличут, внутри ядро крепкое, невкусное. Магических свойств не замечено… - посетовала Элька.

- Шутишь? Да это же чудо нашего века! Я теперь главным везунчиком гор буду считаться! Это же неизвестная доселе диковинка, совершенно новый вид.

- Ну хорошо, коль ты доволен, Томар.

- Выпьем за это, друзья! За путешественников, что принесли в наши края чудеса из дальних городов!

Гномы одобрительно загалдели и наполнили кубки до краёв.

Веселье продолжалось ещё какое-то время, не выходя за рамки приличия. Гномы рассказывали истории их общины, как некоторые ходили к Оракулу и в каком виде он им являлся. Орки тоже делились курьёзными и героическими случаями из их путешествий. Элька расслабилась и незаметно улизнула в помещение для верховых животных – проведать Зайку. Рош слопал принесённую вкусняшку, получил порцию ласки, и довольная девушка собралась было попросить воды для ванны, но подходя к трактиру, увидела развесёлое шествие гомонящей гномо-орковой толпы, во главе которой шли, пошатываясь, Арсений и Томар.

«Это не к добру!» - подумала Элька и направилась за гулящими друзьями.

- Мракыш, что происходит? – спросила подруга у самого адекватного, на её взгляд, товарища.

- Вторая стадия по твоей алко-формуле, - спокойно ответил орк. – Поединок будет.

- Какая вторая стадия? Какой поединок? Мрак, как ты это допустил? – негодовала путешественница.

- Да не волнуйся, они по-дружески, до первой крови.

- Капец! – выругалась по-русски Элька и попыталась протиснуться в первые ряды.

Человек и гном готовились к бою. Толпа вокруг них образовала круг метров десять в диаметре. Оба сняли камзолы и рубашки, оставшись с обнажённым торсом. Оба не торопясь разоружались.

- Магию не использовать! – в это время громко вещал один из гномов, оглашая правила поединка. – Любое оружие, а также защитные амулеты и талисманы под запретом! Бой врукопашную, любым стилем. Окончание поединка после пролития первой крови или обездвиживания противника на полминуты.

Томар и Арсений встали друг напротив друга шагах в трёх и показали жестом, что готовы. Гном-судья подал знак и поединок начался.

Первым к противнику кинулся Сеня.

- Дуралей пьяный! – шептала с горечью Элька Мраку. – Сейчас выдаст свой нестандартный стиль боя и кранты.

- Не переживай так, - успокаивал Мракыш. – Сеня давно себя накручивает после отъезда из столицы, ему надо выпустить пар. Дружеская потасовка – отличный вариант. А иначе мог бы в другом месте на неприятности нарваться.

Арсений тем временем показывал не приёмы иномирного карате, а чудеса нелепости пьяного человека, что несомненно нравилось собравшимся зрителям, вызывая волны хохота. Он кидался на Томара как деревенский увалень и чудом отскакивал назад, уворачиваясь от крепкого захвата гнома. Томар же походил на спокойного хищника, выжидающего нужный момент. Крепко сложенное тело гнома явно говорило, что хозяин не только управляет восточной выработкой, но и сам умеет работать с киркой, да тренировки с оружием точно не пропускает.

И вот нужный момент настал. Гном опередил движение Сеньки и схватил противника за корпус, выворачивая плечо в болевом приёме. Но Арсений немыслимо выскользнул из захвата, провёл пару ударов и подсечку, что, однако, не свалило гнома. Он встряхнулся и по-другому взглянул на противника. Арсений перестал придуриваться и веселить публику. Захотелось выиграть бой с достойным соперником.

Мужчины сцепились врукопашную и повалились на землю, утрамбовывая дорожную пыль потными телами. То один, то другой были близки к тому, чтобы выиграть, но пускать кровь друг другу никто не желал, оба пытались обездвижить другого. Большинство гномов болели за своего товарища, но некоторые поддерживали и Сеньку, поразившего их своим упрямством и необычным стилем боя.

Бойцы сошлись в очередной раз, Томар ударил Сеню кулаком в корпус, отчего паренёк задохнулся на мгновение и отпустил контроль. Гном снова схватил противника и повалил на землю, но юноша сделал перекат, одновременно уводя ручищу гнома за спину. Томар сжал зубы, чтобы не выдать боль и пытался передислоцироваться, но Сенька вошёл в раж и вмазал в челюсть бородачу, однако удержать гнома при таком приёме оказалось не по силам, и крепыш вырвался. Оба еле стояли на ногах. Несколько минут борьбы вымотали изрядно подвыпивших мужчин, но никто не собирался сдаваться. Бородач кинулся к Сене и мощно ударил в грудь и в голову, человек же ответил хуком в печень и в висок. Не отходя, они схватили друг дружку за корпус и пытались повалить. Томар выигрывал массой тела, но Арсений был чуть выше и знал многие приёмы, и этого мира, и своего родного. Наконец двойная подсечка парня обеспечила небольшую фору и гном потерял устойчивость. Перед падением он успел врезать рыжему по челюсти, а человек достал кулаком до брови гнома.

- Кровь! – громко крикнула Элька, желая побыстрее прекратить это безобразие.

И правда, изо рта Сеньки показались капли крови, а у Томара была рассечена бровь. Так как раны появились одновременно, была признана дружеская ничья, и мужчины заверили друг друга, что обязательно повторят поединок, например на обратном пути от Оракула. Надо же выяснить до конца, кто лучший боец.

Девушка, беспокоясь за здоровье друга, подбежала к Сеньке, осмотрела его на предмет скрытых повреждений и убедившись, что его жизни ничто не угрожает, всучила исцеляющий амулет, а сама направилась к Томару.

- Не волнуйся, красавица, исцелится твой защитник, и шрамика не останется, -улыбался гном. – Кстати, он хорош. Надо будет повторить, редко встретишь достойного противника среди людей.

- Томар, возьмите амулет. Не хочется оставлять после нашего визита память в виде шрамов, - протянула Элька универсальный целительский амулет гному.

- Красива, умна и заботлива! – расплылся в улыбке бородач. – За меня не беспокойся, своими штучками богаты, - в этот момент к гному подбежал товарищ с целительским кулоном и надел его на главу восточной выработки.

- Рада за вас, выздоравливайте, - Эля повернулась, чтобы уйти.

- Подожди, красавица! Вижу, что тебе не по нраву наши забавы и во вторую стадию пьянки ты друга не хотела посвящать…

Элька остановилась и чуть кивнула головой.

- Вы же завтра к Оракулу собираетесь? - продолжил Томар. – Хочу напоследок дать рекомендации по наиболее подходящим для путешествия дорогам и угостить всю вашу компанию. Без алкоголя, - добавил гном, видя, что девушка нахмурилась.

- Хорошо, рекомендации нам пригодятся, - согласилась путешественница. – До завтра, Томар.

Элька резко развернулась и, не дожидаясь помятого друга, вошла в трактир, о чём-то тихонько спрашивая главную подавальщицу. Гномиха внимательно выслушала девушку, покивала и увела в помещения, недоступные посетителям.

Наутро, посвежевший после горькой настойки «после» и полностью излеченный амулетом, Сенька спустился в трапезную и увидел всю компанию гномов, с которыми вчера отдыхали.

- Доброго утра, уважаемые! – поприветствовал рыжий.

- Здравы будем, - улыбался главный бородач. – Садись рядом, Арсений. Где же твоя подруга?

- Прихорашивается, - ухмыльнулся парень. – Сейчас спустится. Мы пока можем обсудить путь к Оракулу и позавтракать.

- Путь подскажу, даже карту подробную выдам, - согласился гном. – А вот что мне интересно, так это где ты таким приёмам научился, - внимательно смотрел бородач на вчерашнего соперника.

- Очень далеко, - горько вздохнул Сеня. – Моего учителя, увы, нет в этом мире.

- Жаль, но я надеюсь мы ещё с тобой встретимся и обменяемся дружескими знаниями в боевом искусстве. Мне тоже есть чем удивить, - подмигнул гном.

- Я заметил, - засмеялся Сенька, - и челюсть моя заметила, и печень…

На этих словах все гномы развеселились. А хозяин таверны подошёл к Арсению и уважительно произнёс:

- Сытный завтрак за мой счёт, для всей вашей компании, и роши уже покормлены.

- Благодарю! – удивился рыжий. – Но с чего вдруг такая честь?

- Да потому что вы вчера, даже будучи не совсем в адекватном состоянии, вывели всю эту толпу на улицу и этим сохранили всё имущество моей таверны в целости. А такого на моём веку ещё не было, - вздохнул хозяин.

- А ведь и правда, до этого мы всегда драку прям в зале начинали, - сказал один из гномов.

- Традиции меняются, - гаркнул Томар. – Вот что значит – хорошее воспитание, пусть люди и не высокого рода. Берите пример! С этого дня выяснения кто сильнее – на улице, на ринге!

- Ох! Радость-то какая! Я сейчас вам и в дорогу снеди соберу! – засуетился дядюшка Гром.

- Теперь тебе и твоим друзьям здесь всегда рады! – хлопнул Арсению по плечу гном. – А если ещё и Эля будет также путешествовать под твоей защитой, да будете проезжать через наш городок… - замечтался Томар. – Женюсь!

- Это вряд ли, - заметил Сеня. – Элька у нас с характером.

- Так и я мужик не промах! – возмутился Томар. – Мне есть что предложить невесте!

- Ну смотри сам, вон она идёт…

Все взгляды переместились к лестнице, по которой спускалась стройная девушка в элегантном дорожном камзоле, обтягивающих бриджах и высоких ботфортах. Дорожные варианты юбок девушка не надевала, так как путешествовала верхом, предпочитая смесь удлинённой верхней одежды из женского гардероба и более подходящие для мужчин брюки. Засмотревшись на ладную фигурку путешественницы, Томар не сразу заметил главный сюрприз. А когда разглядел, горький вздох разочарования огласил трапезный зал таверны.

- Красавица Эля, из рода Новиковых! Надеюсь, твой новый образ навеян не моим навязчивым вниманием? – с сожалением разглядывал ультра-короткую стрижку Эльки глава гномов.

- Что вы, Томар! – улыбалась во все тридцать два зуба Элька. – Вы же понимаете, среди вашего народа я была в полной безопасности, а вот что ждёт меня в других краях – неведомо. Вдруг, кто жениться на мне захочет, да против воли простой человечки? – Эля покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя всем гномам новую причёску – что-то типа каре на ножке, с привычной косой чёлкой, весьма короткую по нормам этого мира.

- Да уж, теперь полгода ждать, не меньше, - горевал бородач. – Но вы остаётесь очень дорогими гостями, приезжайте в любое время! А через полгодика – особенно!

Глава 63. Предсказание.

Глава 63.

Предсказание.

Нейтральные земли.

Путешествие длилось третьи сутки после выезда из городка Рхуфа. На второй день компанию застал осенний ливень и пришлось быстро разбивать лагерь. Вместо двух дней к Оракулу дорога растянулась почти на четыре. По пути Эля и Сеня учили орков русскому языку. Кроме коротких фраз, что выбрал Мракыш для перевода, земляне ради шутки хотели внести несколько нецензурных слов, но на практике оказалось, что перевести их с определённым значением довольно сложно, ибо русские матерные слова имеют далеко не одно значение и употребляются всегда в разном контексте.

И вот уже до пещеры Оракула осталось меньше дня пути. Дождь прекратился, за ночь дорога немного подсохла.

- К вечеру приедем, - сообщил Диттум товарищам.

- Это что же, на ночь предсказания слушать? – спросила Элька. – А вдруг там ужасы какие расскажут?

- Нет, сначала мы располагаемся в пещере и отдыхаем, каждый в отдельном помещении. Затем помощник Оракула вызывает нас по очереди. Задать можно только один вопрос, - пояснил орк.

- Не всегда тот вопрос, что ты задумал, самый главный. Поэтому волшебник может сказать нечто важное, невзирая на твои пожелания, - добавил Мракыш.

- Так это мне нужно или самому Оракулу? – возмутилась Элька. – Что-то здесь нечисто. Я хочу получить ответ на один вопрос, а информацию дают совсем по другому поводу. Бред.

- Поверь, пока никто не жаловался. Мы ведь не всегда знаем, что для нас действительно важно.

- Возможно, в этом есть доля правды, но всё же пока я не очень доверяю вашему «избранному Богами».

- Вот и проверим на собственном опыте, - заключил Сеня, и все молча продолжили путь.

К вечеру уставшие путники достигли места назначения. Орки, бывавшие здесь, помогли землянам найти более-менее уютные ответвления в пещерах для отдыха. Все вместе поужинали и улеглись спать.

Самира в роли Оракула наконец дождалась приезда Эли. Это потенциально отличный вариант для её смены на этой «должности», девушка обладает нужной силой. Но так ли хорошо будет для всего Йошура, если иномирянка останется в пещере? Размышлять об этом Самира направилась к подземному источнику, наделённому благословением богини Лумиссы. Даже величайший из пророков не может противоречить Судьбе.

На следующее утро к Эльке заглянул Мракыш и сообщил, что примерно после обеда их начнут вызывать к Оракулу. А сейчас лучше не общаться между собой, побыть наедине с собой и своими мыслями. Орк передал девушке часть их походной еды и угощение от помощника предсказателя – местные фрукты и орехи. О Зайке тоже позаботятся, что девушку вполне устроило.

Что ж, придётся обустраиваться поудобнее и открывать книгу о рунах. Но чтение у Эльки в этот раз не пошло. То ложе, на котором девушка нормально спала ночью, стало слишком жёстким. То света от магических светильников недостаточно. На медитацию и успокоение ума путешественница тоже не смогла настроиться. Оставалось только погулять, раз другим мешать не следует.

Элька нашла Мракыша в соседнем ответвлении пещеры и тихонечко спросила:

- Мрак, извини, что отвлекаю. Можно здесь погулять? Или строго нужно сидеть в своей тёмной каморке?

- Можешь прогуливаться везде, где светится мох. Где его нет – сама не захочешь идти, магия места может наслать неприятные ощущения или страхи.

- То есть везде, где есть свет от мха и где я чувствую себя нормально – можно совать свой любопытный нос?

- Не знаю почему у тебя только нос любопытный… - не понял Земной присказки орк, - При озвученных условиях можешь соваться любопытной Элькой целиком. Если вдруг заблудишься или что-то будет беспокоить, просто скажи об этом вслух, и помощник Оракула придёт через какое-то время.

- Спасибо! Больше тебя не отвлекаю! – и Элька ушла осваивать новые пещеры этого мира.

Мох на стенах действительно был интересный. Он как будто переливался разными цветами, как капля воды преломляет свет и делает радужный спектр. Его мягкий свет подстраивался под нужды гостей и давал достаточно освещения, для тех дел, чем занимались пришедшие. Ночью он приглушался, а когда девушка проснулась, свет плавно нарастал. «Магия богини Лумиссы» - так отвечали орки на её вопрос. Всё, что необычно – в этом мире объясняют неизвестной магией.

Сначала ход вёл путешественницу вглубь горы и немного вверх, но затем начался спуск, и довольно крутой. Пол пещеры был сухим и ровным, мох светился, неприятных ощущений не было, ответвлений со светом тоже. Элька бодрым шагом шла в неизвестность. По её ощущениям прошло уже минут семь, а значит пройдено довольно приличное расстояние. Девушка уже хотела повернуть назад, как ей послышался приглушённый шум воды.

- Подземная река – это как минимум любопытно, а в сочетании с волшебным мхом ещё и красиво! – подбодрила сама себя иномирянка и продолжила путь.

Метров через триста и несколько поворотов в пещере она достигла великолепного грота. Большую часть каменного природного зала занимало озеро, по берегам которого расположились огромные валуны. У левой стены журчал небольшой водопад, весёлые струи которого ударялись о водную гладь и наводили хаос в идеально чистой воде. На дне были видны растения, которые, как и мох в пещере, светились. Но это были водоросли, их длинные фантастически красивые стебли с затейливыми листьями мерно раскачивались под ритм водопада. Небольшие рыбёшки с хвостами-вуалями шныряли между водяными растениями, радуя глаз блестящей чешуёй и яркими расцветками.

Но больше всего взгляд притягивала женская фигура у водопада. Статная красавица с иссиня-чёрными длинными волосами до колен, одетая в полупрозрачную многослойную тогу, стояла на поверхности воды, протягивая руки к струям волшебного источника.

- Богиня Лумисса? – удивлённо прошептала Элька.

Женщина услышала гостью и резко обернулась.

Карие глаза незнакомки расширились от удивления, молодая женщина опустила руки и неторопливо направилась к Эльке, ступая босыми ступнями прямо по воде. И тут Эля увидела, что видение идёт не по воде, а по полупрозрачному мостику, находящемуся ниже уровня озера примерно на два-три сантиметра и шириной с полметра.

Богиня звонко рассмеялась.

- Ты увидела тропинку, жаль, что так быстро. Мне понравилось играть роль богини, пусть и на мгновение.

- Вы – Оракул? – переспросила иномирянка.

- Очевидно, это так, - подтвердила красавица. – Но ты можешь звать меня Самира.

- Это ваше настоящее имя?

- Какая разница? – подмигнула предсказательница, поравнявшись с гостьей. Она обошла девушку по кругу, внимательно рассматривая её одежду, скрытое оружие и короткую стрижку.

- Такие густые красивые волосы… Не жаль было отрезать? – Самира чуть коснулась кончиков волос Эльки.

- Не жалко, это всего лишь волосы, восполнимый ресурс. К тому же, это мой привычный стиль, ещё из прошлой жизни, и в этом мире меня принимают за вдову и не пристают. Ну, приличные мужчины не пристают, о разбойниках речь особая.

- С разбойниками ты прекрасно справлялась, - улыбнулась Оракул.

- Я всегда была под защитой друзей.

- А они под твоей…

На минуту воцарилось молчание.

- Ты хочешь вернуться домой, в свой мир, - начала Самира. – Но тебе следует раскрыть свой дар, а это требует много времени. Если ты останешься здесь на какое-то время, сила богини Лумиссы поможет в освоении дара Проводника между мирами. А в волшебном источнике ты можешь узнавать ответы на множество твоих вопросов, в том числе и специфику знаний твоих предшественников. Подумай, хочешь ли ты этого? – женщина внимательно посмотрела в глаза Эльки и отвернулась к озеру.

А девушка из другого мира пыталась разобраться в себе. Получить силу и знания – это было её целью со дня понимания своей способности! Это то, что она искала долгие месяцы! Но почему она чувствует, что это ловушка? Почему её сердце тревожно бьётся в груди, еле слышно подсказывая – есть другой путь.

- Какой выбор у меня есть? – прямо спросила путешественница.

- Выбор? – разозлилась вдруг Самира. – Да, у тебя есть выбор. И я обязана тебе об этом рассказать, иначе меня покарает богиня Судьбы! Но знай, что при любом решении ты не будешь счастлива, страданий на твой век хватит с лихвой! – тут оракул тяжело опустилась на колени, закрыла глаза руками и заплакала…

Элька в шоке смотрела на неадекватную женщину, и первым порывом было морально надавить и получить ответ на свой вопрос. Но она задушила в себе проявления теневой стороны характера, присела на небольшой валун рядом с Самирой, обняла руками колени и сказала:

- Все мы несём свою ношу. Наверно вам кажется, что ваша – слишком уж тяжела, именно поэтому вы сейчас хотели этими словами ранить меня побольнее, от усталости и безысходности. Уж точно не от счастья. Счастливые люди всегда желают счастья окружающим. Я не знаю, что у вас за жизнь. Можете ли вы выходить из этой пещеры? Есть ли у вас семья, любимые люди, может дети… Я не знаю сколько времени вы выполняете роль предсказателя судеб, может год, а может тысячу, а может со дня сотворения этого мира? Хотя на древнюю старуху вы точно не тянете…

Самира чуть успокоилась и хмыкнула на этих словах.

- Так вот, я знаю, что моя жизнь не будет лёгкой. Я вообще не знаю людей или других существ, чья жизнь была бы наполнена только радостными моментами. Наверно в этом наше предназначение – регулярно проходить испытания. И я хочу пройти свои достойно. Я хочу, чтобы мой дар или проклятье проводника не принесло никому горя. Я бы вообще хотела эгоистично открыть портал и вернуться с Сенькой или без него на Землю. Но так не бывает. Кому дана сила – с того и спросят, увы. Я всего лишь молодая девушка, что даже любви настоящей ещё не испытала, так, пару влюблённостей. И я чувствую, что на распутье. Не вижу себя только женой и матерью, наверно ещё рано. Не вижу себя даже профессионалом и карьеристкой у себя на Земле, после магического мира это слишком скучно. Не нашла я себя и в Йошуре. Пока только изучаю руны и скрываюсь от местного правительства. Я как будто в подвешенном состоянии… Я не знаю своего пути, не смогу «подстелить соломку» при всех ожидаемых неприятностях. Всё, что я могу – делать первый шаг. А направление мне подсказывает сердце. И оно требует, чтобы я была честна с собой и с друзьями. Ну, разве только маленькие шалости позволительны, без них совсем тоскливо, - улыбнулась немного грустно Элька.

- Такая молодая, и так мудра, - вздохнула оракул. – А я при всех своих годах не смогла сдержаться. Прости меня. Я так долго ждала твоего появления в этой ненавистной мне пещере.

- Ваша пещера прекрасна, хотя всё когда-то надоедает. Но поверьте, раз вас поставили на этот пост, значит вы достаточно сильны для этой миссии. Что я могу сделать для вас?

- Ты можешь вместо меня принять дар Оракула, у тебя для этого есть все способности. И ты застрянешь здесь на неизвестное количество времени, - не стала увиливать Самира. – И кроме тебя есть лишь один кандидат на эту роль, но когда она сюда придёт – мне пока неведомо. И я бы стала свободной…

- Жаль вас расстраивать, но я не чувствую, что надо остаться здесь.

- И это правильно, - с грустью согласилась Оракул. – У тебя есть два пути и, если ты уйдёшь завтра из этой пещеры, всем будет лучше. Возможно, кроме меня…

- Вы не видите свой путь? – удивилась Элька.

- Частично. Вижу основные события жизни, в основном счастливые. Но совсем не знаю, как именно к ним приду.

- Это же хорошо, иначе вы бы боялись негативных событий, пытались их изменить. А так живёте надеждой, что обретёте своё счастье. А есть ли временные рамки?

- Весна…

- Этого года? – уточнила девушка.

Самира вдруг побледнела и испуганно сказала:

- Я не знаю… Траккар побери, я действительно не знаю, какой весной это случится! Я так надеялась, что осталось совсем чуть-чуть подождать! – и женщина вновь заплакала.

- Похоже, у вас нервный срыв! – заключила Элька. – И как только богиня Лумисса это допустила? Вы сколько лет без отпуска? Даже боюсь предположить, сколько десятков или сотен лет… Трудового кодекса на местных богов не хватает!

Рыдания продолжались, и путешественница не знала, как помочь. Потом она решилась и спросила:

- Самира, а как вы получаете предсказания для пришедших сюда существ?

- Я не могу тебе об этом рассказывать, если ты не мой последователь, - всхлипывая, сообщила оракул.

- Ладно, пусть так. А богиня Лумисса здесь бывает, проверяет, так сказать, работу, или это просто легенда?

- Я её не видела, хотя иногда как будто ощущаю присутствие. Но потом думаю, что мне просто показалось…

- М-да, никакой информации… - задумалась Эля. – А могу я пройти к водопаду? Это запрещено?

Предсказательница прикрыла глаза и задумалась.

- Запрета нет. Ты вообще первая, кто прошёл в эту пещеру. Не знаю, может это твой дар, может позволение богини. Но я не могу отвечать за последствия твоих действий.

- Хорошо, ответственность беру на себя! – собралась с духом девушка и направилась к озеру.

Элька сняла удобные ботфорты, немного закатала штанины и с опаской ступила на подводный мостик, похожий по структуре на оргстекло. Поверхность оказалась нескользкой, вода тёплой, девушка уже смелее пошла по направлению к водопаду. Любопытные рыбёшки поглядывали на нарушительницу спокойствия, на глубине мелькнуло небольшое белое продолговатое существо с розовыми рожками-кораллами на голове.

- Ого, на Земного аксолотля похож! – обрадовалась путешественница. Но разглядеть поближе водяную ящерицу не удалось, она юркнула в каменное укрытие.

Девушка подошла к водопаду и прикоснулась к тугим струям воды. Вода успокаивала и напевала свою чуть слышную песню. Эля закрыла глаза и попыталась настроиться на водную стихию. Потом шёпотом иномирянка попробовала обратиться к богине Лумиссе, которая «курировала» дар Оракула.

- Пресветлая богиня Лумисса, повелительница Судьбы и Равновесия, прошу, помоги твоей слуге Самире увидеть свой путь… - девушка прислушалась к ощущениям в ладонях. Ей показалось, что струи воды как будто щекочут слабыми электрическими импульсами. И тут она услышала тихий ответ в своей голове:

- Не спрашивай о других, спроси о себе… - прошелестел незнакомый женский голос.

- Так я косвенно о себе и спрашиваю. Оставаться в этой пещере и освободить Оракула или отправиться дальше? Только куда дальше, пока не ведаю.

Водопад заискрился и зажурчал, подобно звонкомувесёлому смеху.

- А чего ты хочешь?

- Хочу домой, на Землю! – не думая ответила Элька.

- Ой ли! Это истинное твоё желание? – усмехалась богиня в голове у девушки. – Подумай ещё.

- Хочу овладеть даром Проводника, во благо всех.

- Всем не угодишь. Дар Проводника между мирами – большая сила, за которой будут охотиться, ради которого могут убивать, а также шантажировать тебя жизнью твоих друзей.

Элька совсем загрустила.

- Тогда я не понимаю своего истинного желания. Хочу быть счастлива, но где и при каких обстоятельствах – не знаю. Я запуталась… Пресветлая Лумисса, помоги, ты же богиня Судьбы!

- Помогу, но не просто так. Чем ты можешь пожертвовать ради моей благосклонности?

- Э-м, я что-то не знаю. У нас на Земле разным богам приносили очень различающиеся дары: от жертвоприношений животных и даже людей, до разнообразных даров природы, а сейчас вот вообще свечки зажигают и хвалебные песни поют.

- Как скучно… - вздохнул голос в голове.

- Подскажи, о пресветлая, что я могу тебе дать?

- То, что мне нужно – находится не в этом мире.

- На Земле? – уточнила Элька.

- Нет, на Шаране.

- Это же родной мир драконов? – вспоминала девушка уроки Мракыша.

- Верно. И ты обещаешь мне принести одну значимую для меня вещь.

- Но я пока не могу попасть ни на Шаран, ни в любой другой мир!

- Боги очень терпеливы…

- Лумисса, я готова тебя осчастливить, но почему мне кажется, что ты мной манипулируешь и ведёшь в ловушку? Окажется, как в старых сказках: придётся украсть чей-нибудь мощный артефакт и на меня будет охотиться всё драконье войско!

- Да они позабыли о нём! Никто не хватится ближайшую тысячу лет. А я немного изменю Судьбу для твоего друга Сени.

- А что не так с его Судьбой? – забеспокоилась иномирянка.

- Он будет жить долго, очень долго. Его жизнь очень яркая и очень важная, а вот счастье – не обязательный атрибут. Я спасу его возлюбленную.

- Лисанну? – предположила девушка.

- Очевидно, да? – засмеялась богиня журчанием водопада. – Он может обрести любовь и позже, лет через сто-двести, когда её душа переродится. Но зачем ждать? Пусть любит её в этом прекрасном теле.

- В их паре возможно счастливое будущее в этом мире, где правит социальное неравенство? – засомневалась девушка.

- Не доверяешь богине Судьбы и Равновесия? – голос в голове приобрёл недовольные властные нотки.

- Извини… те… - добавила Элька, смутившись, так как сама не заметила, как перешла в разговоре на «ты».

- Прощаю! И можешь не «выкать», я вполне молода среди богов, но обращайся с почтением, Равновесие в моём исполнении не всегда благо для смертных.

- Так что мне делать? Куда идти? – спросила иномирянка.

- Пусть Самира отрабатывает свой дар и своё будущее счастье, - закапризничала богиня. – А вот ты согласна принести мне из мира драконов некий артефакт?

- Да куда ж я денусь? – вздохнула Элька. – С богами шутки, как я понимаю, плохи. Только мне хотелось бы знать, не пострадает ли кто-нибудь в этой миссии?

- Если ты о друзьях, то все должны остаться живы в этом походе, - завуалированно ответила Лумисса.

- И на том спасибо. Говорите, что нужно принести и куда. А ещё бы подробности: где это взять, ну и сопутствующие опасности, к чему там готовиться и так далее…

- Совсем молодёжь обленилась! – притворно возмутилась богиня. – Сейчас схватись за каменный выступ и не открывай глаза, передам тебе энерго-информационный пакет. Голова может немного кружиться, - предупредил голос в голове.

Элька нашла пару не очень скользких каменных выступов, схватилась за них и зажмурилась.

- Да не напрягайся ты так, расслабься, слушай журчание водопада, почувствуй тёплые струи, насладись свежестью воздуха… - голос обволакивал и расслаблял, у Эли прошёл зажим в теле, она сделала несколько свободных вдохов и выдохов, тело почувствовало лёгкость, настроение чуть повысилось. А потом неожиданно в голову как будто начали загружать компьютерную программу, состоящую из различных образов, отдельных фраз, ощущений, магических заклинаний, картинки формул, карты местности, и даже незнакомые запахи. От неожиданности девушка покачнулась, сильнее ухватившись за скальные выступы, но удержалась на ногах.

По Элькиным ощущениям, всё это продолжалось пару секунд, но пласт информации был довольно ёмким. Когда передача информации закончилась, иномирянка задала вопрос:

- И как мне это всё в голове распределить по полочкам?

- Никак, - ответил голос. – Ты запомнила основные моменты, и примерно знаешь, что искать и как оно называлось в разные времена у разных народов. А остальное будет всплывать в памяти по мере необходимости.

- Сроки доставки вам, я так понимаю, не очень определённые?

- Боги терпеливы, - напомнила Лумисса. – Но ты уж постарайся в этой жизни, - сварливо закончила она.

- Тогда на этом всё? Или вы скажете что-нибудь полезное? – уточнила девушка.

- Пусть Самира начнёт с орков, потом тебе укажет путь, а закончит Сеней, и сразу уходите на юго-восток.

- В клан? – догадалась Эля.

- Допустим, да. По направлению к Клану. Потом с тобой останутся только Мракыш, номри и Арсений. Остальных отпустите к хану. Послание для Карраи я передам. Самире можешь сказать, что её ожидает свобода весной этого года.

- Благодарю, Пресветлая Лумисса.

- И никому, даже этому номри-проныре, ты не сообщишь подробности нашего разговора! – строго пригрозила богиня. – То, что разговаривала со мной – пожалуйста, а вот то, о чём мы говорили – толком не помнишь. Поняла?

- Я поняла, - смирилась Элька, нахмурившись.

- Ты пойми, - смягчилась женщина, - это для вашего же блага. У богов тоже есть свои ограничения, я не хочу рисковать тобой и твоими друзьями. За вами интересно наблюдать, а это исключительное удовольствие для нашего пантеона. Как реалити-шоу в вашем мире.

- Да уж, реальнее некуда! Нас чуть не прикончили несколько раз, веселуха! – саркастически отметила Эля.

Голос в голове засмеялся струями водопада и постепенно затих. Элька отпустила каменные выступы и, чуть пошатнувшись, аккуратно засеменила по прозрачной дорожке на берег.

Самира напряжённо ждала у озера, внимательно вглядываясь в лицо девушки.

- Ты говорила с ней! – утверждала, а не спрашивала оракул.

- Что-то похожее на разговор действительно случилось, - согласилась иномирянка. – Но в голове небольшая путаница.

- Да, это нормально. Я два месяца училась верно запоминать образы и удерживать нужную временную последовательность событий.

- У меня есть послание для тебя. Весна – этого года, - улыбнулась Элька.

Лицо Самиры просияло.

- Как я могу отблагодарить тебя? – спросила счастливая женщина.

- Выполнять свою работу. Сначала примешь орков, затем меня, потом Арсений и мы сразу уходим, - перечислила девушка повеление богини.

- Хорошо, начнём через четыре часа, вас вызовет мой помощник. А сейчас тебе нужно подкрепиться и поспать, твоё тело пропустило энергию богини, это очень энергозатратно, отдых просто необходим, особенно перед дальней дорогой.

- Это что же мы, на ночь глядя пойдём? – засомневалась путешественница.

- Сейчас середина ночи, - улыбнулась Самира. – Ты провела здесь четырнадцать часов.

- Ого! То-то я думаю, почему живот урчит! Хорошо, пойду, посплю немного. Дорогу обратно освещает волшебный мох? – уточнила Элька.

- Не заплутаешь, - улыбнулась оракул.

Девушки тепло распрощались и отправились каждая по своим делам. Самира вновь подошла к водопаду и протянула руки под тугие весёлые струи. Она не слышала голос богини в голове. Но видела образы и информацию о пришедших в пещеру гостях. Много энергии уходило на то, чтобы распределить события и понять, что важно рассказать пришедшим существам.

Всё. Теперь можно отдохнуть немного и приглашать орков. Для Диттума также важно передать послание Верховной шаманке. Сердце Самиры пело от восторга! Каррае следует сменить её на посту Оракула! Вот это удача! Она скоро станет свободной…

Через некоторое время в пещеру поочерёдно вызывали путешественников. Для орков оракул представала то в виде бесплотного духа-великана, олицетворяющего великого шамана древности, то в виде говорящей глыбы, извергающей молнии. Диттуму и Ханнуту предсказания не очень-то понравились, орки вышли из пещеры задумчивыми.

Мракыш разговаривал с магическим мечом. Тем самым, что две тысячи лет назад выковал загадочный номри-орк Тиммус.

- Тебе предстоит вспомнить кузнечное мастерство и перековать клинок, - вещал артефакт.

- Но я пробовал взять его в руки в пятнадцать лет, меня чуть не убило молнией! – возразил Мракыш.

- Время пришло. Когда вернёшься в Клан, найди способ подчинить сей артефакт.

- Зачем мне это нужно?

- Только с помощью него можно повести за собой весь народ и остановить грядущую войну.

- То есть, я должен подчинить артефакт и передать сильнейшему вождю? – уточнил орк.

- Клинок сам выберет вождя. Прощай, Мрак Муннари!

И клинок расплавился прямо в воздухе, а затем каплями металла впитался в мох под ногами орка.

Следующей в пещеру вошла Эля. Самира встретила её в своём настоящем облике, лишь одежда была другой. Женщина радушно улыбалась и протягивала руки в дружеском жесте.

- Спасибо тебе, Эля! Теперь я спокойно буду служить богине несколько месяцев, зная, что вскоре меня ожидает свобода.

- Я рада за тебя, - улыбнулась Эля. А сама загрустила, вспомнив, что теперь обязана Лумиссе и должна принести загадочный атрефакт из другого мира.

- Ты расстроена? – спросила Самира, волнуясь. – Я почему-то не смогла чётко просмотреть твоё будущее, оно как будто частично сокрыто.

- Думаю, что там есть определённая вариативность.

- Возможно. Хотя кое-что полезное я увидела. Но ты и сама можешь посмотреть, идём! – оракул взяла Элю за руку и повела к небольшому каменному постаменту. Путешественница увидела в нём углубление в полметра шириной, заполненное прозрачной водой.

- Смотри! – велела Самира, проведя рукой над источником.

Сначала по водной глади пошла рябь, потом начали проявляться образы как на экране телевизора, но несколько размытые, нечёткие.

Вот Элька увидела родителей: мама и папа стояли рядом, обнявшись, и плакали. Потом водная гладь пошла рябью и изображение поменялось. Отец обзавёлся аккуратной бородой и смеялся вместе с маленьким пацаном лет трёх, валяясь в траве, а рядом стояла счастливая мама и улыбалась.

Потом Эля увидела свою родную сестру, Алину, но в очень необычном для Земли наряде. Как из голливудской сказки на неё смотрела статная, чуть повзрослевшая красавица-блондинка. Её волосы были уложены в сложную причёску, платью позавидовала бы любая графиня. Девушка стремительно шла по длинному коридору какого-то замка, закатные лучи солнца запутались в её светлых локонах и придавали им мягкий блестящий оттенок. Вдруг мужской голос окликнул: «любовь моя», Алина обернулась и лицо её просияло. К сожалению, мужчину Элька не разглядела.

- Либо актрисой стала, либо я не хочу даже думать о втором варианте! – сказала сама себе девушка. – А где же видения о моей жизни? – недовольно спросила иномирянка.

- Не отвлекайся, это важно, - попросила Самира, и девушка вновь всмотрелась в водный телевизор.

Теперь Эля увидела себя, летящей на спине огромного крылатого ящера. Сгущались сумерки, на небе сияла луна. Спутник не этого мира, и не Земли, совершенно другого цвета, с тонким ободком колец. «Наверно это Шаран» - подумала Эля.

Потом видение сменилось. Она лежала на изумрудной мягкой траве, над ней порхали экзотические насекомые, некая смесь из стрекозы и мелкой ящерицы. Эля почему-то знала, что они не опасны. Перед ней лежал толстый потрёпанный дневник с неизвестными ей письменами, однако она свободно читала. «Настройка на выход из портала происходит на семи уровнях восприятия… Как это понимать, Эд?» Девушка взглянула на парня, развалившегося рядом, и вопросительно уставилась в фиолетовые глаза красивого брюнета. Сердце Эльки ёкнуло. До чего же необычная внешность у парня…

Но вдруг видение сменилось с красоты природы на мрачное подземелье. В камеру, где находилась девушка, зашёл мужчина в дорогом камзоле, в руках он держал плеть из чистой магии огня.

- Где артефакт? – глаза незнакомца горели гневом.

- Я не видела его, - равнодушно ответила Эля, еле ворочая сухим языком.

Красавец с жёстким взглядом сбросил конец плети на каменный пол и щёлкнул магическим кнутом, отчего огненные брызги рассыпались по камере и зашипели, угасая.

- Тогда придётся освежить твою память! – Грозный брюнет закрутил плеть спиралью в воздухе и направил прямиком на Эльку. Инстинктивно она хотела закрыться руками, но как будто кто-то невидимый помог ей и направил правую руку прямиком к огненному кнуту. Девушка схватила магическое оружие и мгновенно перенаправила управление потоками. От незнакомца к землянке потекла чистейшая искрящаяся энергия, пока он не понял, что творится на самом деле… Но потом видение растворилось и полностью исчезло.

Девушка устало опустилась возле каменной чаши.

- Ну и ужастики у тебя тут показывают. Ты же говорила, что тебе приходили видения в основном счастливых моментов?

- Да, так и есть, - вздохнула Самира. – Я не хотела тебе рассказывать, да и видения не очень понятные. Предполагаю, что эти моменты будущего должны тебе помочь в поворотных точках пути принять правильные решения.

- Жесть! – сказала по-русски иномирянка.

- Это ты ругаешься, да? – уточнила Самира.

- А что ещё остаётся? Ругаться, запоминать и идти дальше… «Настройка на выход из портала происходит на семи уровнях восприятия… Как это понимать, Эд?» - звучали в голове Эльки слова из видения. «Эд… Эдвард? Эдик? Эдо-кракозябра иноземного происхождения, неизвестной расы? Кто ты, чтоб тебя! Единственное более-менее приятное видение из всего».

- Ладно, зову Арсения, - притворно покряхтывая, поднялась девушка и обняла Самиру. – Надеюсь, встретимся, и уже не в этой пещере.

- И обе, обретшие счастье, - продолжила черноволосая красавица.

- Было бы прекрасно! – улыбнулась Элька и направилась прочь из пещеры.

Глава 64. Поединок.

Глава 64.

Поединок.

Эля с друзьями ушли от Оракула поздним утром. Накрапывал мелкий дождик, грозящий перерасти в мокрый снег. Может быть из-за погоды, а может из-за дум о своём неопределённом будущем, девушка не сразу заметила хмурое состояние Арсения. Но на стоянке, которую путешественники организовали через несколько часов похода, это уже сильно бросалось в глаза.

- Сень, ну что ты хмуришься? Поверь, всё будет хорошо, - начала разговор Эля.

- У кого будет? – философски вопросил друг.

- У тебя, у Лисанны…

- Я не хочу, чтобы у меня было это «хорошо» отдельно от Лисанны. Чувствую, что это неправда! Вот всем своим естеством чувствую! – вспылил парень, невольно выпустил часть маны и сильной струёй огня поджёг не только мокрые дрова, но и часть жухлой травы, значительно подсушив грязь на месте стоянки.

- Я, видимо, что-то упустила. Ну-ка, расскажи, что тебе поведал оракул!

- Не хочу рассказывать, - насупился друг.

- Ну пусть не всё, но ту часть, где складывается твоя личная жизнь. Ты же сказал сам, когда вышел из пещеры: «Поехали быстрее. Жениться заставляют!»

- Да, представляешь, в следующем году! На блондинке! С короткой стрижкой!!! – уже кричал от злости Сеня.

- Подожди. Ну ведь Лисанна почти блондинка, светло-русая. Может она выйдет замуж, овдовеет, потом с тобою сложится, - начала строить предположения девушка.

- Нет, Эль, не сложится. Я видел со спины свою так называемую «любовь всей жизни» в волшебном источнике. Она реально блондинка, очень светлые, почти белые волосы, ни намёка на русый медовый, как у Лисанны.

Элька всерьёз призадумалась. А может ли быть так, что богиня Лумисса обещала спасти графиню, но Самира пока этого будущего не увидела? Всё равно не складывается. Девушка другая, блондинка, судя по всему – вдова, но свадьба в следующем году? Даже если Лисанна погибнет и переродится, то точно не за год. Ерунда какая-то, и спросить уже не у кого… Да и про разговор с богиней нельзя рассказывать.

- Ладно, поживём – увидим, давайте обед готовить и чай горячий, а то погодка как у нас на родине в худшие дни межсезонья.

В это время графиня Лисанна Мираклен подъезжала к границе владений своего отца. Наконец-то дом близок! К вечеру она увидит знакомые поселения, а к ночи будет дома!

Путь из столицы дался нелегко. Шли затяжные дожди, и многие дороги размыло. Ещё и стычки с этим хмурым воином Чезивуром порядком надоели. При выезде из Трисира у Лисанны в сопровождении было пятеро охранников, два мага-студента и бывший учитель магии – тим Насим, сильный маг воды и родной с детства наставник. Но сейчас их отряд сильно поредел.

Один из студентов передумал проситься на практику к графу и свернул к своей родне. Ну что ж, он не нанимался в сопровождение и был свободен в своём решении. Один из охранников сильно простудился в дороге и его оставили в небольшом городке под присмотром целителя, оставив воину гонорар за службу. Другой сломал ногу и тоже неожиданно оставил службу. А теперь и тин Насим покидает свою ученицу, едет к своей молодой жене, та должна вот-вот родить долгожданного малыша.

Лисанна осталась в сопровождении трёх воинов и одного мага земли, да и тот – студент третьекурсник. Не такой уж плохой расклад, учитывая то, что они едут по нейтральным землям, близко к пещере Оракула, а здесь разбойники не промышляют. Да и до границы графства – рукой подать. Но этот Чезивур постоянно спорил с Лисанной и настаивал на нестандартном выборе пути, вдали от центрального тракта. Раздражает очень, хоть и умелый воин, зарекомендовавший себя во многих походах. Говорят, даже в королевском отряде выполнял задание. Но девушка уже очень хотела домой, обнять отца и думать о будущем без Академии, подруги Нинель, неприятного жениха и без Арсения… О нём как раз мысли не отпускали, Лисанна тосковала.

- Графиня Мираклен! – окликнул девушку воин на вороном жеребце.

- Слушаю вас, Чезивур, - отозвалась неохотно Лисанна.

- За нами следует отряд, примерно через час-полтора догонят.

- Откуда вы знаете? – удивилась девушка.

- Я третий раз вижу их разведчика. Он вернётся к основной группе, предположительно минут через пятнадцать, они ускорятся и достигнут кареты до въезда в ваши владения. Где вас будут встречать люди отца?

- При въезде в поселение Синала.

- Это примерно пять часов пути, не успеем. Но можем оставить карету, и вы пересядете на жеребца, тогда есть шанс оторваться.

- Вы думаете, что мне угрожает опасность? Мы же в нейтральных землях, здесь бандитские шайки не промышляют.

- Это не бандиты, - возразил воин. – Они следуют именно за вами. И сейчас, лишившись части команды, вы уязвимы.

- Нас пятеро. Двое магов, и не самых слабых, надо заметить, вы, и ещё двое опытных воинов. Какой отряд может нам угрожать и по какой причине?

- Например, обиженный барон Владис Рибенсон, - предположил Чезивур, внимательно смотря в глаза девушке.

Графиня испугалась. Непонятно чего, не будет же барон угрожать ей расправой, или требовать выйти за него замуж, цивилизованные же люди? Однако, страх не уходил и Лисанна решилась.

- Что вы предлагаете?

- Оставить карету со всеми вещами, их можно забрать позже. Все подарки от барона оставить тоже, в них могут быть магические маячки, иначе нас бы не выследили. Вернуться чуть назад и свернуть с пути.

- Хорошо, действуйте. Мне нужно три минуты, чтобы взять самое необходимое.

- У вас нет трёх минут, ускорьтесь, прошу.

Но Лисанна уже не слушала мужчину, собирая в небольшую седельную сумку драгоценности, деньги и некоторые вещи. Кроме некоторых безделушек и украшений, пришлось оставить красивые мягкие перчатки для верховой езды – это подарок барона. Жаль, других нет и руки при такой погоде очень скоро начнут мёрзнуть. Но страх перед встречей с несостоявшимся женихом подстёгивал девушку. Уже через пару минут воины убрали карету с дороги подальше в кусты, а лошадей выпрягли, оснастив одного из жеребцов для верховой езды.

Маг-студент по просьбе Чезивура намагичил следы лошадей, уходящие вдаль по дороге, а их настоящие следы попытался скрыть. Остальное сделает начавшийся дождь со снегом. Отряд вернулся на четверть уны* назад и свернул на неприметную тропку в лесу.

Чезивур возглавил отряд и сразу взял довольно быстрый темп езды. Из-под копыт его жеребца летели капли мокрого снега, смешанного с грязью дороги, руки Лисанны быстро онемели от напряжения и холода. Она была хорошей наездницей, но в неудобном платье для путешествия в карете, а не для верховой езды, и при такой отвратительной погоде, чувствовала себя мокрым вещевым мешком, а не графиней. Лишь мысль о том, что они приедут к поселению Синала быстрее, чем за пять часов, грела её душу. А там встретит отряд отца… по крайней мере, девушка очень на это надеялась.

Через двадцать минут не слишком бодрого галопа воин перевёл жеребца на шаг и стал всматриваться в прилегающий лес. Минут через пять он свернул на еле заметную тропинку и попросил мага замести их следы. Весь отряд направился за мужчиной на вороном коне, а студент догнал их через некоторое время.

Приближалось время обеда, однако об отдыхе Чезивур даже не думал. Нехорошее предчувствие не давало покоя, а своему чутью воин привык доверять.

В это же время Владис, раздраконенный мокрым снегом и отсутствием благ цивилизации уже на протяжении десятины, бросил все свои силы на погоню. То, что Лисанна опасалась преследования, стало ясно в ближайшие дни путешествия, когда он стал отслеживать непонятные изменения в выборе её пути. Кто там командовал: сама графиня, или кто-то из сопровождения, барон не знал, но эти прятки и отвратительные дороги без нормальных трактиров уже порядком надоели.

У неё нет шансов скрыться. В подарках есть несколько следилок, а в его команде шесть человек, причём четверо – опытные маги. Те, которые отбились от официальных коалиций, и относились к полукриминальным, «серым» структурам. Таких несложно нанять для любой грязной работы, а если ты знаком с высокопоставленными людьми, которым оказал когда-то услугу, то и нанимать не придётся. Эти маги отработают свои старые грешки перед хозяевами, и дальше могут изображать «чистеньких» цивилизованных граждан. До следующего проступка, конечно.

Один из таких наёмников, маг земли, резко остановился у края дороги и принялся магичить. Владис был не рад проволочке.

- Жан, в чём проблема? До цели осталось меньше уны! – прикрикнул на мага барон.

- Тин Владис, я вижу здесь следы, что пытался спрятать маг-недоучка. Некий отряд свернул на тропинку, и они попытались скрыть этот факт.

- Мне неважно кто куда свернул, быстрее едем! Моя невеста остановилась на привал, мы скоро её догоним!

- Как скажете, барон, - философски согласился наёмник и последовал за главным.

Через десять минут Владис понял, что его надули. Карета спрятана в кустах, все магические следилки остались в вещах. Даже перчатки графиня небрежно бросила на саквояж в карете.

Траккар вас раздери! – рвал и метал Владис. – По коням! Жан, веди нас за тем отрядом, что свернул с дороги!

Барон и наёмники ускорились, чуя, что цель пытается скрыться, а ужасная погода им в этом может помочь. Жан, хоть и был магом-отщепенцем, но даром обладал сильным. Те заклинания, что использовал студент в отряде Лисанны, не шли ни в какое сравнение с опытом и силой Жана. Им не уйти. Он выполнит это задание и ему простят то, что он натворил когда-то. Всего-то надо отвести барона к невесте. А то, что она пытается скрыться – так это пусть сами разбираются, голубки.

Снег усиливался, перемежаясь с холодным дождём, дорога совсем раскисла, подул северный ветер. Беглецы свернули в лес, Владис с наёмниками последовали за ними. Скоро они догонят их, и он увидится с Лисанной. Отвратительное настроение барона не предвещало ничего хорошего. Барон сам не понимал, что он скажет ей или сделает. Вообще он планировал догнать её по основной дороге, на границе с графством мило побеседовать, попытаться очаровать её и опоить. А потом – скромный ритуал бракосочетания, совместная ночь, пока графиня будет не в себе, и благополучное знакомство с тестем. Но эта игра в догонялки исключала милую беседу. Придётся действовать жёстко и быстро.

- Туда! – крикнул Жан, и вся команда направилась в указанном направлении.

Через пять минут они догнали отряд Лисанны. С нею были два воина и маг-недоучка.

- Ты же говорил, что их пятеро, - прошипел барон Жану.

- Так и есть, один скрылся, видимо.

- Найди и обезвредь, негромко повелел Владис, а сам направил коня к невесте.

- Лисанна, душа моя! Как я рад тебя видеть! Признаюсь, не смог сидеть на месте, не пообщавшись лично. Как жестоко было с твоей стороны посылать мне всего лишь письмо, когда я желал видеть тебя рядом.

- Барон, мне пришлось срочно уехать, проблемы в графстве, поэтому письмо было наиболее приемлемым вариантом, - холодно ответила графиня.

- И всё же это сильно меня огорчило. Прошу вас проехать в ближайшую таверну, а лучше в приличный ресторан, и пообщаться в спокойной обстановке.

- Не вижу в ближайшей доступности приличного ресторана, - развела руками Лисанна. – Не будем терять ваше и моё время, меня скоро встретит отряд отца, я тороплюсь.

- Люди графа в такой глухомани, вдали от границы ваших земель? – язвительно отметил маг. – По-моему, вы меня водите за нос, графиня Мираклен! Не стоит так откровенно лгать! – распалялся мужчина. А тем временем, его люди готовили боевые заклинания и окружали четверых людей.

Лисанна уже и сама готовилась к бою, но всё осложнялось тем, что её руки после долгой езды без перчаток совсем околели и теперь значительно сложнее делать многие магические пассы пальцами. Также девушка заметила, что пропал один из людей барона, наверняка пошёл искать Чезивура. Вот за кого она не волновалась, её наёмник точно справится.

И действительно, Жан очень быстро нашёл пропавшего человека из команды графини. Он же маг земли, если не летать по воздуху, никому от него не скрыться, как ни старайся. Сейчас он прикопает этого одиночку и вернётся к Владису. Очень хочется поскорее получить гонорар и отправиться в тёплую таверну, под бочок легкодоступной симпатичной подавальщице.

Вот здесь воин устроил засаду, но потом ушёл дальше, странно… Возможно, увидел, что им не справиться и сбежал. Ну нет, Жан свою работу выполнит на совесть, нельзя оставлять свидетелей. Мужчина припустил за беглецом, но догонять пришлось довольно долго, пока маг не понял, что его провели. Как? Как простой воин смог обмануть его? Вопрос оставался без ответа, и Жану пришлось впопыхах возвращаться на поляну, не выполнив задание.

А на поляне уже вовсю нарастал конфликт.

- Лисанна, проедемте со мной, и никто не пострадает.

- Нет, барон, у меня другие планы. Вы можете записаться на приём к отцу, и мы побеседуем в спокойной обстановке и решим все разногласия, как цивилизованные люди.

- Ну нет, графиня! Вам придётся поехать со мной, по вашей воле или против неё! – Владис дал понять своим людям, что разговоры кончились и пора приступать к действиям. Людей графини решено было не щадить. Шестеро против четверых – отличный расклад. А потом и Жан подтянется, когда устранит их пятого.

В это время, всего в паре ун* от места конфликта, отдыхали орки и иноземцы. Пока Мракыш и Диттум готовили обед, Ханнут начищал своё оружие под навесом, что наскоро соорудили путешественники. Элька решила занять Сеню делом, чтобы он отвлёкся от своих переживаний.

- Сенька, вот упражнения, что дал мне Шимин, давай-ка ты попробуешь работать со стихией воздуха.

- Эль, ну не чувствую я в себе стихию воздуха! – раздражённо ответил парень. – Огонь хоть немного под контроль взял, уже хорошо.

- Надо развиваться дальше, - уговаривала подруга. – Шимин вряд ли ошибается.

- Где этот номри ходит всю дорогу? – в ответ горячился рыжий. – Из Трисира выехали, пару дней с нами был, а потом пропал. Может ты его вызовешь как-нибудь?

- Я же не маг-заклинатель потерявших телесную оболочку номри, - возразила Элька. – Как появится, мы его подробно расспросим о твоём новом даре. А сейчас просто попробуй.

- Ну хорошо, давай сюда свои записи.

Девушка протянула небольшую тетрадь, купленную уже в столице, и показала другу.

- Хорошо, вот это упражнение мне нравится. Соединить свою родную стихию с новой. Как можно соединить огонь с воздухом?

- Да ты это уже делал, - ответил Мракыш, слышавший весь разговор.

- Когда это? – удивился землянин.

- Когда психовал по поводу женитьбы на блондинке. Ты свой огонь направил по относительно безопасной для нас траектории и, подключив воздушную стихию, аккуратно высушил эту поляну. Кстати, может ещё повторишь, а то снова грязь сплошная.

- Мрак, ты про меня говоришь? «Аккуратно», «безопасная траектория».. Да я себя не контролировал в тот момент. Просто на вас защита от огня стоит.

- Именно. Ты защиту ставишь уже автоматически, не задумываясь, это тебя хорошо Кощей в Академии натаскал на защитные заклинания. И со стороны кажется, что это сделано специально так ювелирно и безопасно. Высокий уровень, однако.

- Траккар побери, так как мне осознанно соединить эти стихии? Поляну высушивать не просите, боюсь, что останемся без обеда и без снаряжения.

- Так ты на все предметы защиту поставь.

- Это слишком энергозатратно, много маны потрачу.

- Ну попробуй зажечь огонёк, а воздухом его потушить, - предложила Элька.

- Нет, так может не сработать, - возразил Мракыш. – Лучше я зажгу свой огонёк, на веточке, а Сеня его будет сдувать.

На том и порешили. Сначала ничего не получалось. Веточка, воткнутая в сырую землю, настойчиво горела. Сеня пыжился, сворачивал пальцы в нужные знаки, отчаянно призывал стихию воздуха, но огонь лишь поедал древесину, и потухать не собирался.

- Да, чтоб тебя! – раздраконился вновь Сенька и направил на злополучную веточку обе ладони, напрягаясь изо всех сил.

Ветер завыл, деревья наклонились, сопротивляясь стихии, с верхушек полетели остатки сухих листьев и небольших веток. Птицы забеспокоились и взмыли ввысь, голося на все лады от страха.

- Ого! Вот это мощь! – воскликнула Элька.

- Это не я… - удивился Сенька.

- Точно не он, - подтвердил Мракыш. – Направление ветра совсем другое, и я чувствую отголоски сильного заклинания.

- То есть, некто, очень сильный, сейчас гнёт деревья и пугает птиц? – уточнила девушка.

- Думаю, идёт бой, - нахмурился Мракыш.

Почему ты так решил?

- Огонь тоже чувствуется и роши заволновались.

- Едем! – позвал Сеня.

- Едем! – согласились орки. – Но, Эля, ты позади нас и не показывайся.

- Меня будет охранять Зайка и мой неуправляемый дар пропускать через себя чужую магию, - попыталась успокоить друзей девушка.

Друзья оставили основные вещи под навесом, огонь потушили, Мракыш поставил защиту на поклажу, и они налегке отправились к месту воинствующих магов. С собой взяли только оружие. На шестилапых рошах они довольно быстро добрались до злополучной поляны и тут увидели совсем уж неожиданное.

Некий вельможа, сильный маг, судя по всему, уничтожает защитные заклинания графини Лисанны. Ещё немного, и магическая защита падёт, девушка и так держится из последних сил. Двое её спутников уже были без сознания, с разной степенью ранений, один молодой маг земли пытался вкопать в землю другого мага, более старшего, с огненной стихией. Ещё трое воинов пытались одолеть защитника графини. Элька сразу узнала его – это тот самый мужчина, с восточным колоритом во внешности, который при случайных встречах не сводил с неё глаз. Девушка на мгновение залюбовалась отточенными движениями воина, его пластикой и смертоносными выпадами.

Но тут события закрутились с бешеной скоростью и Эля потеряла из вида Чезивура.

Сенька слетел с катушек и направил на Владиса чистую стихию огня, что нарушило почти все его водные атакующие заклинания против Лисанны. И как раз вовремя. Графиня исчерпала свои силы и устало опустилась на грязную землю. К ней подбежал Мракыш, активируя амулет, восстанавливающий ману. Диттум направился к студенту, что бился с огневиком и уже был сильно подпаленным, Ханнут подскочил на помощь Чезивуру и они вдвоём стали теснить троих противников. Владис понял, что почти проиграл. Он не должен быть схвачен, иначе его ждёт суд и серьёзное наказание. Пора применить запрещённую магию, это его последний шанс.

Барон активировал смертоносный амулет, предварительно установив защиту всего на двоих людей – себя и Лисанну. Остальных ждала неминуемая смерть. То, что лошадей тоже постигнет незавидная участь и придётся топать пешком неизвестно сколько ун, Владис не подумал. Маг-двустихийник повернул камень в перстне и тот с зеленоватого поменял цвет на чёрный. Вокруг мужчины стал закручиваться чёрный дым, по спирали распространяясь на всю поляну. Вот он задел двоих людей барона и воина графини, лежащего без сознания. Люди, что были ещё живы, отчаянно закричали, пожираемые забытой тёмной магией. Смертоносные щупальца продвигались дальше, и вот уже одна из лошадей упала замертво, а дым подбирался дальше, к Эльке, а затем Мракышу, Лисанне и Арсению.

Элька как в замедленной съёмке смотрела на неизбежную смерть, но ничего не могла поделать. Эта магия никак не поддавалась, девушка не умела воздействовать на тёмное колдовство.

«Неужели это конец?» - подумала иномирянка прежде, чем её коснулся смертоносный дым. Но тут прямо перед ней возник тот самый воин, похожий на выходца из Японии, только значительно выше ростом. Он вынул из потайных ножен небольшие парные клинки из матово-чёрного сплава с простыми рукоятями и безо всяких украшений. От них веяло незнакомой магией. Чезивур начал говорить какую-то тарабарщину на неизвестном языке и ринулся прямиком в гущу тёмного заклинания, вспарывая клинками дым, словно он был осязаем.

Темнота будто испугалась смертника и начала отступать, чёрные щупальца нехотя возвращались к кольцу, что их выпустило в мир. Но воин не стал отпускать противника, пусть и бестелесного. Раз за разом его оружие уничтожало частицы волшебной хмари, подбираясь к ошалевшему Владису. Когда барон понял, что его план провалился, он резко стянул кольцо с пальца и кинул на землю. Чезивур одним точным ударом проткнул чёрный камень, и окружающие впервые услышали, как вопит тьма, не желая погибать.

Какое-то время все присутствующие молча переваривали ситуацию. Тишину нарушил Чезивур.

- Барон Владис Рибенсон! За нарушение всех законов Йошура и использование запрещённой темной магии вы будете задержаны и отданы под стражу в ближайшем городе.

- Подождите! Я не виноват! Мне подсунули этот амулет! – защищался маг-двустихийник.

- Докажите! – отрезал воин.

- Чезивур, вы же меня знаете! – начал оправдываться мужчина. – Я сильный маг и мне не нужны запрещённые заклятья, чтобы побеждать своих врагов. Я владею двумя стихиями, что является огромной редкостью на Йошуре. Не стал бы я пятнать своё имя тёмным колдовством. Я требую подробного разбирательства! Укажу вам злодея-артефакторщика, у кого купил этот злополучный амулет.

- Тогда я обвиняю вас в нападении на графиню Мираклен и убийство моих людей! – поднялась с земли Лисанна. – В этой ситуации вы не отвертитесь, барон.

- О, прекрасная Лисанна! Любовь и ревность затмила мой разум, и я вышел из себя. Но я не хотел убивать ваших людей, поверьте! Я всего лишь хотел поговорить с вами…

- Этот ушлый мужик так и будет отговорки выдумывать, - прокомментировал Диттум. – Может прикопать его по-тихому. Свидетелей-то нет.

Владис побледнел и закричал:

- Я требую суд богов!

- Да не вправе ты требовать! – заключил Ханнут. – Чуть не угробил нас всех.

Барон бухнулся на колени прямо в грязь и воздел руки к небу.

- О, Пресветлая богиня Лумисса! Не дай свершиться самосуду, ведь ты Наисправедливейшая богиня Судьбы и Равновесия! Прекрасный бог Шарми! Яви своё милосердие, ибо ты покровительствуешь талантам и магии. О, наимудрейший бог Януш! Молю, дай искупить свои проступки честным поединком!

- Я буду биться с ним, - глухо сказал Сеня.

- Что? Сенька, не смей! – закричала Эля.

Но тут налетел ветер, в мгновение разогнав тяжёлые тучи, солнце блеснуло лучом, а вдали пророкотал гром.

- Боги ответили! – ухмылялся Владис. – Я принимаю вызов, юноша! – Барон был доволен. У этого сопляка против него нет шансов. А после победы все обвинения будут сняты, и он будет свободен.

Элька вцепилась в рукав друга и шипела о том, что нельзя было так подставляться незнакомому магу, да ещё и двустихийнику. Лисанна, бледная как снег, с ужасом осознавала неизбежность поединка и не хотела верить в то, что любимый человек сейчас погибнет на её глазах. Да, теперь, перед страхом смерти, стало понятно – она любит Арсения. Этот рыжий огневик занял место в её сердце в самый первый вечер их знакомства, но социальные приличия затмили истинные чувства, и она сама себе лгала долгое время.

На негнущихся ногах, забыв про грязное платье и растрёпанный внешний вид, графиня подошла к Арсению. Эля же отошла от друга, дав возможность тому поговорить с любимой, а сама судорожно пыталась понять, как можно помочь. Девушка направилась к Мракышу, как самому адекватному из их компании и, к тому же, знающему основные законы и правила поведения вот в таких неожиданных ситуациях.

- Мрак, что можно сделать, чтобы отменить поединок? – тихонько прошептала Элька.

- Ничего. Сеня принял вызов. Если отказаться сейчас, то оба они умрут в течение суток.

- С чего вдруг?

- Таков Суд Богов.

- Я не понимаю! – горячилась иномирянка. – Просто прогремел гром и подул ветер! Обычная мерзкая погода. Неужели это знак, что богам очень нужна эта битва? Да ещё и между несоразмерно одарёнными людьми! Где справедливость?

- Ветер и гром были не магического происхождения, я бы заметил если кто-то это подстроил. На знак одобрения поединка очень даже похоже. А насчёт одарённости – могу тебя успокоить. Сеня не уступает в силе этому барону.

- Но Владис двустихийник!

- Арсений тоже, - настаивал Мракыш. – Хоть и не пользуется пока воздухом, но с точки зрения одарённости Боги видят их равными.

Эля с ужасом смотрела на внешне спокойного орка и не понимала мотивов его поведения. Слёзы сами покатились из глаз.

- Мрак, я не могу его потерять, - тихонько заплакала девушка. – Пожалуйста, скажи, почему ты так спокоен? Неужели тебе всё равно, что Сеня погибнет? Когда ты стал таким бесчувственным?

Орк сгрёб в охапку подругу и начал спокойно объяснять, гладя Эльку по голове.

- Я очень дорожу и тобой, и Арсением, поверь. Вы мне стали самыми родными людьми. Даже с родителями и братьями у меня не было такой крепкой связи, может лишь с Карраей. Ты спросила почему я спокоен? А я не спокоен! Я в бешенстве, но борюсь с этим чувством. Да, я тоже переживаю, что Сеня не владеет достаточным опытом и знаниями, а Владис в этом безусловно хорош. Но я уверен, что боги не допустят несправедливости. Вот сердцем чувствую, что у нашего друга есть шанс. Ну а если нет… - Орк нахмурился. – Тогда Владис не останется безнаказанным. Он уйдёт с этой поляны свободным. Но я не оставлю ему шансов и дальше творить беззаконие. Но не хочу сейчас об этом думать…

- Что мы можем сделать? – спросила Элька, всхлипывая.

- Я расскажу Сеньке о правилах поединка и возможных ловушках. А ты – молись.

- Кому?

- Лумиссе. А ещё Шарми и Янушу.

- Но я не знаю молитв.

- Уверен, ты и без заученных текстов найдёшь, что сказать богам Йошура, чтобы они встали на сторону Арсения.

- Сказать-то я смогу, - хищно оскалилась девушка, - а вот услышат ли они меня?

- Ты же проводник! Тебя точно услышат.

- Недоученный недо-проводник, - бурчала Элька, отодвигаясь от Мракыша. – Иди, проинструктируй нашего смельчака, внуши ему такую же уверенность, как и мне.

- По-моему, с этим прекрасно справляется Лисанна.

Эля повернулась к парочке и увидела, как Сенька с графиней держатся за руки и магиня что-то эмоционально говорит парню, видимо что-то приятное, так как уши у рыжего горели огнём, а на лице играла полусумасшедшая шальная улыбка. Повернувшись к стоящему в стороне барону, Эля узрела, что Владис тоже не сводит взгляд с Лисанны, и ему очень не нравится её внимание к простолюдину.

- Ну что ж, к добру или к худу, но барон взбешён, а Сенька влюблён. Неизвестно – что хуже, - констатировала факт иномирянка.

- Не будем заставлять богов Йошура ждать! – гаркнул разозлённый Владис. – Вы готовы, юноша?

- Торопитесь на тот свет? – крикнула разъярённая Элька. – Подождёте ещё пару минут.

Графиня вздрогнула от неожиданности, с укором посмотрела на двустихийника, а потом легко поцеловала Сеньку в небритую щёку, пожелав удачи.

Мракыш подошёл к другу, на ходу объясняя нехитрые правила и настраивая парня на честный бой. Владис скрипел зубами, Лисанна молилась. Элька же не знала, что сказать богам, после такой подставы.

- Пресветлая Лумисса, - начала шёпотом путешественница, - я не знаю, что за игру ты затеяла, и не знаю, можешь ли ты вмешаться, но только от исхода этого боя во многом зависит - принесу ли я тебе нужный артефакт. Ты обещала, что Сенька будет жить долго, и с Лисанной у него сложится. Если же этого не будет, значит верить тебе я не могу. Не прими, как манипуляцию, Пресветлая, говорю честно, от души. Мудрейшего Януша и Милосердного Шарми прошу о справедливости! Пусть будет наказан подлец и убийца!

После импровизированной молитвы Элька повернулась к дуэлянтам. Они стояли на поляне в двадцати шагах друг от друга. Мрак проверял отсутствие амулетов на Владисе, Чезивур – на Арсении. Можно было пользоваться своей магией, без накопителей, а также одним видом холодного оружия. Барон и Сеня оставили себе похожие по форме и функционалу чуть изогнутые клинки. Суд Богов предполагал поединок до смерти одного из людей.

Лисанна, мокрая, в грязном платье, и дрожащая то ли от холода, то ли от страха за Арсения, подошла к Эле и встала рядом. Землянка взяла руку графини в ободряющем жесте.

Чезивур дал знак к началу поединка. Владис направил на Арсения мудрёный жест, и в сторону парня полетели ледяные стрелы. Сеня, не напрягаясь, растопил магическое оружие на середине пути, просто направив на них свою силу огня. Но барон уже подготовил несколько других заклинаний, сформированных из сил воды и воздуха. Арсений не успевал уворачиваться и выставил щит, пока сам пытался в этой экстремальной ситуации не только защищаться от более опытного противника, но ещё и нападать. Его заклятия были сильными, но не очень-то мудрёными, Владис легко отводил их или уничтожал.

- Мрак, по-моему, Сеня тратит прорву энергии, его вообще надолго хватит? – спросила с тревогой Элька.

- Ненадолго, - хмуро подтвердил орк очевидное.

- Сеня, думай! – крикнула подруга на русском. – Тратишь много! – пояснила коротко путешественница.

Рыжий, не отвлекаясь от защиты и формирования новых заклинаний, несколько поубавил силу магического оружия. Владис же филигранно рассчитывал ману для каждого действия и понимал, что скоро его противник выдохнется. Ещё несколько минут и парнишку можно будет хоронить.

Арсений тоже начал осознавать, что пора менять тактику. Но какую стратегию выбрать? У парня совсем не было опыта магических поединков, стычки в Академии не в счёт. Этот двустихийник хорош. Сосредоточенность, знания, опыт слились воедино в этом противнике. Будь даже Сенька сильнее, ему сильно не хватает умений. Что можно придумать? Мозг работал в усиленном режиме. Надо было нападать, защищаться и думать. В чём он превосходит барона? Допустим, в ловкости и силе. Парень отметил чуть расплывшуюся фигуру мужчины. Но вот во владении клинком рыжий не чувствовал себя профессионалом, всё же он лишь несколько месяцев занимался, а дворян в этом мире обучают владению холодным оружием с детства. Попробовать применить приёмчики с Земли? Сеня осмотрел магическим зрением защиту барона, отметил, что его щит выглядит как полусфера для экономии маны, как и у Арсения. Ну что ж, попытаться стоит, пока силы остались.

Рыжий активировал свой магический щит на полную сферу, в несколько прыжков достиг Владиса, уворачиваясь от смертоносных заклинаний, направил струю огня прямо и правее от щита противника, а сам под прикрытием пламени отскочил влево и саданул мага ногой в спину. Владис повалился на живот, автоматически зацикливая свой щит, и Сеня не успел навредить противнику. Но лицо барона пылало красным от гнева. Какое унижение! Этот простолюдин просто пнул его на глазах Лисанны! Владис перевернулся на спину и тут же ответил мощной водяной плетью, что закрутилась вокруг щита Арсения и стала сминать его защиту.

Лисанна всхлипнула и задрожала сильнее.

- Что происходит? – спросила Элька девушку.

- Они оба скоро останутся без маны, барон сделал сильное и долго действующее заклинание, которое вскоре продавит защиту Арсения, - пояснила испуганная графиня. – Но у барона запас больше, поэтому скорее всего… - Лисанна не договорила, но Эльке было понятно: водяная плеть будет действовать, когда у Сеньки не будет магии и он может погибнуть.

Но тут ситуация поменялась. Рыжий сам убрал свой щит, плеть из воды успела подобраться к нему, но быстро испарилась под воздействием огня, что окутал парня целиком, не причинив вреда. А в барона полетели снаряды не-магического происхождения: подвернувшиеся под ноги камушки и песок. Владис уменьшил энергию защитного заклинания, но и его силы таяли на глазах.

- Ну же, барон! – крикнул Сенька. – Давайте драться, как мужчины! – парень демонстративно достал свой клинок.

Владис не хотел переходить к этому этапу поединка, но что поделать, этот огневик обладает на удивление очень сильной магией. Пусть у него нет достаточных знаний, рыжий измотал его, надо потянуть время и наполниться маной от сил природы. Благо, и воды и воздуха вокруг было предостаточно, чего нельзя сказать об огне. Ни костра, ни даже света солнца сейчас не было в наличии. Мана противника будет восполняться в разы медленнее. Да и как простолюдин владеет холодным оружием? Вряд ли лучше него. Барон уверенно снял щит и вынул клинок из ножен. Началась совсем другая схватка.

Арсений действительно уступал противнику в умении владеть этим оружием, но его пока спасала молодость и ловкость. Барон делал точные выпады и использовал совсем не благородные приёмы. Парень же кружился, уворачиваясь от смертоносного металла, теряя всё больше сил. Вот барон достал его уже два раза, и хоть раны не были серьёзными, рубашка рыжего быстро начала пропитываться кровью. Когда же Сене удалось подобраться к барону и почти выбить меч из рук, маг пустил в ход воздушный кулак, сбив парнишку с ног. Почувствовав, что маны стало больше, барон пустил в ход всё своё умение.

Сеня теперь не мог подобраться к врагу. Как только он приближался, в него летели небольшие, но довольно опасные заклинания Владиса. Парень старался уворачиваться, так как сил на щит не было. Остатки магии уходили на уничтожение водных заклинаний противника, делать атакующие заклинания самому не удавалось. Применив обманный манёвр, в отчаянном рывке рыжий подскочил к Владису и замахнулся клинком. Зазвенел металл, посыпались искры, но барон успел среагировать и выставить своё оружие. Противники находились очень близко друг к другу и Владис сделал подсечку водяной плетью, но Сенька быстро испарил её и двинул врага кулаком в челюсть. Одновременно его откинула воздушная стена и они упали в разных концах поляны, Владис - от неприятного удара по лицу, Сенька - от мощного заклинания.

- Сеня! Вставай! – крикнула испуганная Лисанна.

Владис был в недоумении. Так вот кого эта девчонка предпочла! Простолюдина-огневика? Ладно бы барон проиграл какому-нибудь высокородному, но рыжий ни на что не годный студент? Ни природной красоты, ни лоска, ни умения, ни титула… Что она в нём нашла? Гнев затмил разум мужчины. Это она виновата в том, что сейчас происходит! Её выбор неверный, и он проучит эту гордячку.

- Я вижу, графиня, вы сделали свой выбор, - маг поднимался с земли, в то время как Сеня, окровавленный, почти не подавал признаков жизни, лишь хриплое дыхание было знаком, что парень ещё на этом свете. – Тогда я покажу вам, что этот выбор – ошибка! – двустихийник собрал свою ману и окутал лежащего парня водяной взвесью, которая с каждой секундой всё больше уплотнялась. – Смотрите, как он захлебнётся! Не отводите взгляд, ведь это последняя минута жизни этого никчёмного недоучки.

Лисанна всхлипнула и слёзы потекли по её замёрзшим щекам. А Элька почувствовала что-то чужеродное, но не опасное. Как будто их с графиней пару окутала невидимая защита, не похожая ни на что. Ощущение быстро пропало, и девушка вновь переключилась на происходящее на поляне.

Рыжего накрыл толстый слой воды, но никакого движения внутри водяного кокона не было видно. Если живой человек будет задыхаться, он же должен сопротивляться? Возможно, Сенька без сознания и просто тихо захлебнётся… Землянка не могла в это поверить. Нет, только не сейчас и не так. Она перевела взгляд на барона, и надежда замаячила в душе, так как маг хмурился. Видимо, что-то шло не по плану. И они вскоре увидели что.

Водяной кокон вдруг стал двигаться, направляемый волей человека внутри. Арсений спокойно поднялся, развёл руки в стороны и слой воды стал отодвигаться от человека, утончаясь. На уровне его лица кокон разорвался и опал на землю, быстро смешавшись с грязевой кашей. На задыхающегося он не был похож. Все зрители не понимали, что происходит. И лишь Мракыш, перенастроив зрение, сообщил:

- Сеня овладел стихией воздуха.

Владис, услышав орка, запаниковал и направил на парня сразу несколько боевых заклинаний, но всё тщетно. Рыжий спокойно уничтожал водные заклинания огнём, а воздушные нивелировал своей пробудившейся стихией. У обоих мужчин оставалось мало сил, но теперь Арсений чувствовал себя намного увереннее, а барон, напротив, сильно нервничал.

Ещё пару минут длилось противостояние, когда всем стало ясно, что рыжий выигрывает. Только вот хладнокровно уничтожить своего врага он не мог. Если бы поединок можно было прекратить без смерти одного из них, он бы давно уже оглушил Владиса и отправил под суд. Но, увы, как убить мужчину без последующих угрызений совести, парень не понимал. Стихия воздуха гармонизировала его обычно нервное состояние, злости к барону Сеня не испытывал.

А вот у Владиса Рибенсона в голове бродили совсем другие мысли. Он труп, это очевидно. Но неужели вот так бесславно закончится его жизнь? Неужели этот дрянной мальчишка займёт его, барона, место и в качестве новоиспечённого двустихийника, и в качестве возлюбленного графини? Это в высшей степени несправедливо. И тут он понял, что сделает напоследок. Никто из внешнего круга не может вмешаться в бой при суде богов, но вот из круга наружу магия может выйти свободно. Барон уже понял, что мальчишка не хочет его убивать, играет в благородного, что ему на руку. Намеренно поскользнувшись в грязи, Владис упал, предполагая, что лежачего добивать пока не будут. А сам незаметно подготовил коварное заклинание из смеси стихий и своей жизненной силы. Маны оставалось мало, и он вложил всё в это последнее действие.

- Вам не быть счастливыми! – гаркнул он напоследок, и в сторону девушек полетело нечто опасное, пузырящееся тьмой и щупальцами.

- Предсмертное проклятье! – осознал слишком поздно Чезивур, бросившийся на помощь Эле, но он катастрофически не успевал.

Лисанна попыталась выставить щит, но он вышел слабеньким и не способным остановить мощное смертельное заклинание. Элька никак не могла воздействовать на эту магию. Краем глаза она видела черноволосого воина, спешащего на выручку, Мракыша, пытающегося накинуть на них свою огненную защиту, но все они действовали медленнее, чем тёмное нечто, летящее погубить её и графиню.

Арсений взревел и выплеснул на Владиса всю мощь своих стихий, что слились в огненном смерче, а сам одновременно с этим оттолкнулся от земли в прыжке и, поддерживаемый силами послушного воздуха, полетел наперерез проклятию. За пару метров от самых дорогих в этом мире людей он нагнал посмертную тьму и врезался прямиком в заклинание, упав бездыханным.

Элька замерла на мгновение, а потом подскочила к другу.

- Сеня, очнись! – теребила иномирянка, но тот не подавал признаков жизни.

Лисанна медленно подошла к телу любимого, но нервное напряжение дня не прошло даром, и графиня потеряла сознание. Её успел подхватить подбежавший Диттум.

Но тут на поляну въехал отряд людей, направляемый одним из воинов, сопровождавших Лисанну. Командир отряда, седой вояка с хмурым взглядом, оглядел разношёрстную компанию и догорающий труп человека.

- С графиней Мираклен всё в порядке? – обеспокоенно спросил воин, подбегая к единственной дочери своего начальника.

- Она потеряла много сил и маны, но дар не пострадал, - отчитался Мракыш. – Вы служите графу Кортану Мираклен?

- Да, я послан встретить графиню и сопроводить домой. Мы ждали у поселения Синала, когда этот молодой человек сообщил нам о том, что девочка в опасности. Кто посмел напасть на неё?

- Барон Владис Рибенсон. И он уже мёртв, - Мракыш указал на догорающие останки несостоявшегося жениха.

- Понятно, - кивнул воин. – Сейчас подъедет карета, я забираю графиню домой.

- Да, конечно, покажите её целителю как можно скорее, - ответил сын вождя и повернулся к Арсению, лежащему на земле.

Чезивур осмотрел человека и сделал неутешительный вывод.

- Он находится на грани между жизнью и смертью, проклятие сожрёт его в течение нескольких часов.

- Что мы можем сделать? – спросил Мракыш.

- Я поставлю на него часть защиты рода, она отсрочит действие заклинания. Но как можно быстрее его надо отвезти к эльфам. Лишь их старейшины могут вылечить его.

- Старейшины эльфов не помогают простым людям, - сказал орк.

- Придётся их уговорить, другого выхода я не вижу.

- Сколько нам ехать до эльфийской границы? – уточнила обеспокоенная Элька.

- Если повезёт с дорогой, то сутки, - ответил Чезивур.

- Это очень долго! Сеня выживет? – с надеждой она смотрела на черноволосого воина.

- Я не знаю, - честно признался мужчина. – Но другого выхода я не вижу. Надо попытаться.

- В дорогу! Надо только забрать вещи, что мы оставили в лесу, - распоряжался Мракыш. – Диттум, Ханнут, вы идите за вещами и нагоняйте нас по дороге на Синалу. Через семь ун свернём в лес на северо-запад, желательно вам догнать нас до этого времени.

К ним подошёл посланец графа Кортана Мираклен.

- Карета для графини ждёт на дороге, сюда не проехать. И мы можем предоставить вам удобную небольшую повозку для раненого юноши. Её можно крепить к любому верховому животному, к рошам тоже получится.

- Спасибо, - коротко отозвалась Эля.

- Это ваш друг встал на защиту Лисанны?

- Да, он любит её, - не стала скрывать девушка.

- Позвольте узнать его имя и род.

- Арсений Викторович из рода Сухаревых, но титула у его семьи нет.

- Я передам графу о его благородном поступке. И надеюсь, вам окажут своевременную помощь у эльфов. Можете ссылаться на имя Мираклен, это довольно известный и древний род.

Девушка лишь устало кивнула и подошла к Арсению, которого уже переложили на компактную повозку. Убедившись, что все заняты, она тихонько прошептала:

- Сеня, не покидай меня, ты очень нужен здесь. Не только на Земле тебя любят, но и на Йошуре. Живи! У нас впереди ещё множество приключений. А ты теперь маг с двумя стихиями, веселья будет в два раза больше.

Потом, чуть поразмыслив, она обратилась уже к богине Равновесия.

- Пресветлая Лумисса, не знаю, что происходит, по судьбе или против неё, но мне нужен живой и здоровый Сеня для выполнения твоей миссии. Помоги, молю!

Затем девушка достала из-за пазухи радужный кулон «стихийник», что подарил ей магистр Каринус.

- Я надеюсь, ты не рассыплешься в этот раз… - девушка собралась попросить помощь всех стихий, как в начале их путешествия в этом недружелюбном мире. Но тут в голове зашелестел женский знакомый голос.

- Не нужен стихийник, достань кольцо…

Элька вспомнила лишь одно кольцо – что подарил ей гном Томар. Ещё он говорил, что камень в украшении можно использовать как магический накопитель. Путешественница покопалась в кожаном мешочке с ценными вещами и достала перстень с зелёным камнем.

- Держи крепко и не отпускай…

Девушка вцепилась в перстень пальцами обеих рук и чуть зажмурилась на всякий случай. Над кольцом медленно начали собираться блестящие звёздочки размером со светлячка. Они кружились в красивом хороводе, привлекая всё больше и больше своих близняшек, а потом камень как будто раскрылся и втянул в себя блестящие огоньки. По граням пробежали искорки и перстень стал выглядеть как прежде.

- Надень на Арсения…

Элька натянула украшение на мизинец друга, сверху надев перчатку, чтобы артефакт от богини не потерялся.

- Спасибо, Пресветлая! – искренне поблагодарила путешественница.

- Я лишь добавила вам время, на эльфов повлиять не смогу, ты должна сама договориться со старейшинами…

- Значит будем договариваться, - согласилась иномирянка, - главное, что выиграли время.

Мракыш дал знак выезжать, повозку с Арсением впрягли в свободную лошадь, Элька села на грустного Зайку, с ними отправился Чезивур, так как защита рода требовала постоянного контроля с его стороны. Диттум и Ханнут уже несколько минут назад уехали за вещами путешественников.

Воин графа тепло попрощался с компанией, Лисанну, что так и не пришла в себя, отнесли в карету и отправились в графство, прихватив двоих людей барона для дачи показаний и справедливого суда. Останки Владиса закопал студент, маг земли, что отправился проситься на службу к графу. Другой маг, из отряда сопровождения, высек на придорожном камне имя барона и дату смерти, коим и «украсили» могилу некогда знаменитого мага-двустихийника. Прощальных слов в его адрес ни у кого не нашлось.

А в это время, в одном из пространств межмирья, шумела Пресветлая богиня Судьбы и Равновесия.

- Шарми! Лишь ты меня можешь понять! Как я зла на этих смертных! Все нити Судьбы перепутать в одно мгновение! Да у меня за несколько тысячелетий такого бедлама не наблюдалось, а тут…

- Ну же, Луми, успокойся. Смертный жив? Жив! Девчонка снова у тебя в долгу, за спасение друга и его любимой. Ты в выигрыше, - улыбался задорно красивый молодой парнишка с кудрявыми тёмными волосами.

- Я же всё продумала, - продолжала сетовать Пресветлая, - поставила на графиню и проводника свою защиту, заклятье бы им не повредило. Но этот рыжий! Как он вообще успел его перехватить?

- Да, шустрый парнишка. Может подарить ему третью стихию? – задумался хитро бог Шарми – покровитель магии и талантов.

- Не смей! – возмутилась Лумисса. – Ну, точно не сейчас, я и так за ними не поспеваю. Как можно так быстро косячить?

- Ну они же из техногенного мира. Там всё намного быстрее. Бестолковее – это да, но темп жизни и многозадачность зашкаливает.

- Теперь нити Судьбы переплетать, - успокоилась немного богиня.

- А давай устроим выходной! – задорно подмигнул брюнет. – Приглашаю тебя на Землю в образе простых смертных! Будет весело!

- На острова? – жеманно спросила женщина.

- В казино! – ответил уверенно парень.

- Пф… Неинтересно. Мы же выиграем.

- Конечно! И пойдём кутить!

Глава 65. Коронация.

Глава 65.

Коронация.

Центральное Королевство. Столица Трисир.

В зале совета собрались только доверенные лица.

- Ваше величество, предлагаю во время коронации заменить вас двойником на пути к главному храму и из него, - предложил глава Тайной Стражи.

- Спасибо, Янус, что короновать двойника не предлагаешь, - усмехнулся Румин. – Нет, я предстану перед своим народом сам, со всеми предосторожностями, которые ты сможешь устроить, - опередил возражения Тайного молодой мужчина.

- Иного я и не предполагал, - вздохнул Янус. – Что ж, в таком случае у меня уже есть подробный план обеспечения вашей безопасности. Нужно только разрешение на установку новых артефактов на входе в храм, определяющих яды и скрытое оружие. Вот, подпишите, а то главный жрец артачится без вашего на то дозволения.

- Ты так и не нашёл к нему подход? – уточнил Румин, вчитываясь в документ.

- На ваше благо, этот фанатик действительно чист. Через компромат воздействовать не получилось, запугивание не работает, манипуляцией он владеет не хуже меня, поэтому отношения сложились напряжённо-рабочие.

- А по-хорошему ты не пробовал? – усмехнулся король, подписывая разрешение.

- Пробовал, но только после всех вышеизложенных вариантов. Не сработало, - признал небольшое поражение Тайный.

- Ладно, с этим разобрались. Что у нас по Высоким Родам? Кто-то пытался найти мнимого бастарда моего отца? Выяснили заговорщиков, участвующих в покушении?

- Среди наших высокопоставленных лиц выявлены две семьи, маркиз Тильзис и старший сын графа Пиастр. Впрочем, на допросе они сказали всё, что знали. А вот кто меня действительно беспокоит, так это Ариэль Дивосский и Дариэль Дусантимус. Оба с лёгкостью обходят амулет правды, а также с величайшим мужеством проходят допросы.

Румин вздрогнул.

- Янус, я надеюсь, твои спецы не покалечили представителей самых Высоких Родов доселе дружественного государства?

- Ничего, что оставило бы шрамы, - уклончиво ответил Тайный.

- И что удалось выяснить? Кто использовал амулет с запрещённой магией?

- По результатам допроса – никто из них. По собранным уликам и свидетельствам окружающих – всё указывает на представителя тёмного народа эльфов, Дариэля. Но моё чутьё говорит, что этого юношу могли подставить.

Молодой король в задумчивости побарабанил пальцами по столу.

- Мне сегодня доставили послание от Владыки Элиотеля с требованием выдачи его подданных для проведения следствия и справедливого суда.

- Вы намерены отдать двух главных подозреваемых? – спросил напряжённо Тайный.

- Я хотел посоветоваться со всеми вами, - Румин обвёл глазами Тайного, архимага Симона и целителя Итона. – Мне надо знать – кто виновен в ранении отца. И я готов сдать в пыточную кого угодно для выяснения правды. Но понимаю, что это во мне говорит сыновий гнев. А вот портить отношения с дружественным государством, сильнейшим на Кеврумии – неразумно. Но и просто так отдать двух важных подозреваемых – показать свою слабость. Перед принятием решения хочу выслушать всех вас.

На минуту повисла напряжённая тишина. Первым слово взял Янус.

- Ваше величество, ещё недавно я бы всеми силами боролся за право пытать и судить этих юношей самостоятельно, не выдавая на родину. Но наше государство сейчас действительно в уязвимой позиции. Разведчики говорят, что идёт скрытое передвижение военных частей, разрозненных, но идущих в одном направлении – к юго-восточному и юго-западному побережьям Юкарина. НаТопоне орки-наёмники наряду со свободным морским братством готовят корабли, в землях мутантов тоже идёт движение, увы, незримое для моих разведчиков. Война уже на пороге. Цель военного наступления неясна. А вы, хоть и посвящены во все дела государства довольно давно, но пока не заняли место Гвинделла пред народом на официальной церемонии. Военные – люди верные, но несколько консервативные, они будут ещё какое-то время присматриваться к вам, как к военачальнику. Наша армия самая большая на Кеврумии, но если мы будем воевать ещё и против эльфов, то не продержимся и месяца.

- Всё это я слышал по твоим докладам, - кивнул Румин. – Так значит ты советуешь выдать заложников Элиотелю?

- А что говорит разведка в озёрном королевстве? У них не так много людей, но мы союзники на протяжении многих веков, - спросил Итон.

- Король Озерного королевства озабочен затяжной болезнью сына и утверждает, что его армия всегда наготове, однако он не видит прямой угрозы их государству и всей Кеврумии. Настроен дружелюбно, как и всегда, - ответил Румин.

- Я бы не стал так надеяться на военную поддержку с севера, - заметил архимаг. – Из того, что я видел много лет назад, и учитывая информацию от моего новоявленного сына Дониса, король Эрвил запустил военную подготовку своей армии уже давно. В столице и других городах криминальные организации чувствуют себя довольно хорошо, коррупция - нормальное явление почти во всех структурах.

- Да, Эрвила нельзя назвать образцовым правителем, - согласился Янус. Но у наших государств очень протяжённая граница с севера, а действительно мощных крепостей на границе немного, ввиду многовекового дружественного союза и плотных торговых отношений.

- Да, эти крепости давно на ярмарки похожи, - заметил Итон.

- Только с виду, мой друг, - возразил Тайный. – Поверь, у меня всё под контролем.

- То есть, от Эрвила мощной военной поддержки ждать не приходится, гильдия гномов займёт, как обычно, нейтральную позицию, снабжая оружием всех, кто хорошо платит. Орки на нашем континенте разрозненны и договариваться с каждым из ханов – та еще задачка. Единственная стоящая армия кроме нашей – эльфийская. У них меньше численность, но значительно больше магов и воины, в силу большей продолжительности жизни, подготовлены в разы лучше, - рассуждал молодой король.

- Да, ссориться с такими соседями нам не с руки. Но и отдать просто так арестантов – показать свою слабость, - подтвердил Янус.

- А что, если направить в Объединённые Эльфийские Земли посла, с заверениями дружбы и для проверки разбирательства по делу этих молодых людей? – предложил Итон. – Так мы покажем, что доверяем Владыке, но и на самотёк дело о покушении не оставим.

- Этот посол рискует жизнью, если намерения Элиотеля будут недружественными.

- Послы всегда рискуют. Я готов поехать, заодно навещу своего наставника в Светлом лесу и для тебя, Янус, поработаю разведчиком.

- Я принял решение! – сообщил Румин. - Подготовим послание для Элиотеля, со всеми заверениями в партнёрских отношениях. Для начала пригласим его магов для расследования на месте преступления, на нашей территории, а затем отправим арестантов и своих наблюдателей в эльфийские земли. Здесь, по поведению его подданных, уже можно будет судить о намерениях Владыки, хотя бы косвенно.

- А если он не отправит своих представителей сюда, продолжая требовать выдачи? – спросил Симон.

- Значит он сомневается в нашем союзе, и уже по этому можно делать выводы.

- Я поддерживаю ваше решение, - согласился Янус.

Все остальные согласно кивнули.

- Что ж, значит готовим послание для Повелителя эльфов, и перейдём к плану по коронации, - подвёл итог Румин.

Через четыре дня вся столица праздновала официальное восхождение на престол наследника Румина. Народ от души веселился, представители знати волновались – а ну как новый король будет проверки и чистки устраивать? Криминальное братство, весьма потрёпанное агентами Тайного после покушения на осеннем балу, спряталось по схронам. Янус же почти не спал несколько ночей, занимаясь организацией безопасности Румина. И если в главном храме Трёх это было сделать проще, то на улицах города – та ещё задачка.

Поглазеть на торжественное шествие по главной улице Трисира собрались все, кто мог передвигаться. Поэтому на подступах к дороге было не протолкнуться. Прыткие мальчишки хотели было занять места на деревьях и крышах, но агенты Тайного давно заняли там позиции и не подпускали никого к стратегически важным местам.

Румин ехал на открытой карете без крыши, и только простой народ мог думать, что будущий король полностью открыт для приветствий и смотрин. Маги прекрасно видели многослойную защиту на Румине и его свите, сквозь которую не смог бы пробиться и взвод воинов во главе с магами. Янус сделал выводы после покушения на Осеннем балу. За минимально короткие сроки он вынул всю душу из Каринуса, но амулеты против тёмной магии артефакторщик предоставил в срок. Хорошо, что архимаг Симон помог – достал необходимые книги из запрещённого списка, с разрешения наследника, конечно, и принеся соответствующую клятву.

И вот процессия достигла главного храма Трёх богов Йошура. В распахнутых настежь огромных дверях стоял Старший Жрец Трёх в парадном платье для особо важных торжеств. Белый плащ с вышивкой голубыми, зелёными и золотыми нитями трепетал под действием магически созданного ветра, придавая облику жреца некое могущество, данное богами. В руках этот зрелый красивый мужчина держал красивый кристалл, прозрачный с одной стороны, и затемнённый с другой, а также веточку дерева с молодыми листиками. Несмотря на приближение зимы, на ветке листочки были вполне живыми и зелёными.

Румин приблизился к проводнику божественной воли и слегка кивнул, обозначив поклон. За ним следовали пятеро представителей самых древних семей и три главных военачальника: генерал наступательной армии, руководитель оборонных служб и главный среди боевых магов. Эти восемь человек – основа. На них Румин должен полагаться, как на самого себя. Именно среди них должно царить взаимопонимание в решении самых сложных вопросов. Посреди полного бедлама и неурядиц, например при военных событиях, эти люди должны быть средоточием порядка, воли и верности королю. Смог бы Румин подставить им свою спину в сложной ситуации? Сложный вопрос, на который следует ответить утвердительно, иначе его власть будет базироваться на зыбком фундаменте.

В троих он был уверен: Архимаг Симон, несмотря на природную доброту, был назначен главным боевым магом, и это назначение он получил истинно за свои заслуги. Целитель Итон, потерявший когда-то магический дар, но при этом не потерявший свой талант, был представителем одного из древних родов. Ну и Янус, также стоящий позади, по призванию был главой Тайной Стражи, а по совместительству – руководителем оборонных служб. И действительно, кому как не Янусу знать все сильные и слабые места всех крепостей королевства.

Остальные пятеро верно служили королю Гвинеллу и уважительно относились к Румину. Но их доверие и верность ещё предстояло заслужить. И одним из испытаний была коронация. Молодой король решил пройти обряд по древнему обычаю, так как его восхождение на престол было довольно стремительным, после покушения на отца. Это могло вызвать кривотолки и разные вариации случившегося в разговорах среди народа и знати. Старший Жрец благосклонно принял решение наследника, но в детали процесса не посвящал. Пожалуй, это девятый важный человек в королевстве, сердце и верность которого надо заслужить будущему королю.

Жрец театрально воздел руки к небу, громко произнося молитву Трём. Затем обратился к толпе за спинами королевской процессии, объясняя древний ритуал коронации, что следует пройти наследнику. После этого несколько прислужников вынесли ритуальный кинжал, рукоять которого была вплавлена в камень. Как при таком расположении его грани наточили непонятно, но острие блестело в лучах светила острейшим лезвием. Тяжёлые створки храма медленно закрылись, подчинённые невидимой магии, а на металлической обивке проступил королевский герб.

- Лишь кровь истинного наследника откроет двери храма! – провозгласил жрец, усиливая магией голос. По толпе прошла волна гомона, обсуждая предстоящее действо.

Румин подошёл к кинжалу, сжал лезвие в кулак и повёл руку вверх. На ритуальном оружии осталась дорожка крови, быстро впитывающаяся в металл. А наследник твёрдым шагом подошёл ко входу в храм и приложил к гербу раненую ладонь. Изображение вспыхнуло золотым светом и двери медленно отворились на всю возможную ширину створок. Толпа ликовала, не скрывая своей радости. Следующее испытание увидят только те, кто допущен в обитель Трёх, поэтому простой народ стал ожидать развязки древнего ритуала на улице.

Церемония продолжилась и торжественное шествие вошло в храм, где жрец занял место у большой чаши с водой. Он протянул наследнику ветвь дерева и кристалл. И когда Румин взял эти предметы в руки, листочки на ветке чуть выросли в размере, а по кристаллу прошла цветная рябь – от красного до фиолетового, а затем он вернулся в прежнюю бело-серую расцветку, но начал как бы светиться изнутри. Для всех присутствующих служитель богов объявил:

- Помыслы наследника чисты, что показал драконий кристалл и нацелены на процветание своего народа, что увидели вы на ветви древа.

Далее жрец жестом велел положить ритуальные предметы в чашу с водой, а сам затянул долгоиграющую молитву, восхваляющую богов и прославляющую великий род правителей Центрального королевства.

Через несколько минут служитель опустил руки в чашу и достал венец, сплетённый из разросшейся ветви с листьями, в центре которого был заключён тот самый кристалл.

- Сила Богов Йошура дала благословение новому королю! – провозгласил торжественно жрец. Его помощники затянули хвалебную песню, все присутствующие опустились на колени, а служитель возложил венец на голову склонившемуся Румину, после чело новый король выпрямился, а сквозь окна храма полился яркий свет, окутавший короля целиком и скрывший на миг ото всех глаз.

Когда же свет рассеялся, венец на голове короля из деревянного превратился в серебряный, и лишь кристалл остался тем же, излучая мягкий свет.

- Воля короля способна менять мир к лучшему, а мудрость его да будет светом правления во благо Центрального Королевства Людей! Да здравствует король Румин!

Толпа придворных хором взревела в приветствии нового короля.

- Фух, слава богам, церемония прошла успешно, - выдохнул тихо Тайный. – Теперь до дворца невредимым провести и спокойно спать, хоть и недолго.

- Ты сомневался? – хитро спросил Симон.

- В короле – нисколько! – парировал Янус. – А вот древние ритуалы, неподвластные контролю, меня напрягают.

Глава 66. Эльфийский лес.

Глава 66.

Эльфийский лес.

Арсений был без сознания уже восемь часов. Всё это время хмурая компания из Эльки, трёх орков и Чезивура, без остановок направлялась к границе с эльфийскими землями. Голодные, уставшие и с тревогой в груди, друзья негласно приняли незнакомого воина как за своего человека. При других обстоятельствах девушка не стала бы так доверять подозрительному типу, но сейчас и от него тоже зависела жизнь Сени. Чезивур применил родовую магию для сдерживания посмертного проклятья. И эта магия очень отличалась от всего, что видела Эля в этом мире.

Хотелось расспросить мужчину, почему в защитном коконе присутствуют тёмно-бордовые потоки? Не запрещённая ли сила действует на Арсения? Сейчас девушка решила не задавать лишних вопросов.

Кольцо, напитанное целебной магией Лумиссы, то разгоралось ярче, то чуть потухало, зелёный целительный свет был нестабилен. Богиня за всё время пути больше не проявлялась. Видимо, дальше надо рассчитывать только на себя.

У одной из дорожных развилок Чезивур остановился.

- Мы можем сократить путь примерно часов на семь, но нужна будет помощь сильного огневика, - мужчина вопросительно посмотрел на Мракыша.

- Что нужно сделать? – уточнил орк.

- Подсушить тропинку в болотной местности для проезда по ней рошей. Тележку придётся оставить, как и мою лошадь. Протяжённость тропинки – примерно две уны. Справишься?

- Если подсушить надо будет лишь верхний слой, то справлюсь. Но насколько хорошо ты знаешь эту тропу? Не будет ли так, что мы там наоборот застрянем?

- Я понимаю, что от этого зависит жизнь вашего друга, и искренне хочу помочь. Даже без остановок и сна нам ехать ещё часов двадцать, и помощь эльфы окажут не сразу, ещё надо доехать до Старейшин или Светлого леса. Год назад я ездил через это болото, и пять лет назад, и ранее. Вероятность, что там что-то сильно изменилось – мизерная. Будь это мой родной человек – Чезивур указал взглядом на Арсения – я бы рискнул.

- Эля? – спросил зеленокожий согласия.

- Если ты обещаешь не истратить весь свой дар в этом болоте, то едем, - ответила уставшая девушка.

- Обещаю! – ответил Мракыш, и Чезивур свернул на менее хоженую дорогу. Все остальные поплелись за ним.

Часа через два дорога сменилась еле заметной тропкой, а потом и вовсе исчезла, когда путешественники свернули в лесную чащу. Под ногами всё больше хлюпало, но пока ещё не было похоже на болото.

- Через полчаса придётся переложить вашего друга на роша, - сообщил воин. – До темноты давайте перейдём сложный участок, а потом отдохнём пару часов.

Уставшие путники не возражали, и лишь собрались с духом для преодоления сложного отрезка пути.

Перед болотом Чезивур переложил поклажу в походную сумку, что-то прошептал своему коню и отпустил животное. Конь фыркнул напоследок и медленно пошёл обратной дорогой. Орки умостили Сеню на Зайку, а тележку оставили под деревом. Все спешились и приготовились идти след в след за черноволосым воином.

- Сейчас тропа довольно широкая, просто идите за мной. Когда я скажу, Мракыш, придётся тебе поработать. Нужно подсушивать верхнюю часть болотных кочек, на которые я укажу. Также срубите несколько длинных палок, могут пригодиться для опоры, - распоряжался воин. – Болото в этом месте довольно узкое, меньше чем за час должны перейти. Но эту тропинку мало кто знает.

- Откуда ты знаешь о ней? – спросил Мракыш.

- По долгу службы, - коротко ответил мужчина. – Я хороший наёмник.

Вся компания запаслась длинными жердями, Мракыш достал магический накопитель и пару целительских амулетов. Элька проверила состояние Сени, никаких изменений не обнаружила, и в данной ситуации это было не плохо. Солнце грозилось опуститься за верхушки деревьев. Если они задержатся в этом болоте больше, чем на два часа, то придётся ждать рассвета для продолжения пути. Такой расклад мог убить Арсения. Надо идти, быстро, но осторожно.

Чезивур уверенно повёл своих спутников вглубь мутной чавкающей равнины. Сапоги быстро промокли и ноги постепенно замерзали. Но роши шли уверенно и бодро, ступая шестью широкими лапами на бурый мох.

Сложности начались минут через двадцать. Воин стал ступать осторожнее, периодически проверяя палкой путь. Мракыш подсушивал некоторые участки пути, так как роши не хотели опускать лапы на откровенно зыбкие кочки. Приходилось тратить много сил и времени. Сгущались сумерки. Солнце ещё не зашло, но его света уже было недостаточно. Вот оступился Диттум и плюхнулся, ругаясь, в болотное месиво. Его быстро вытащил Ханнут, но при такой погоде орку грозило серьёзное переохлаждение.

- Не отвлекаемся! – рявкнул Чезивур. – Надо преодолеть путь до заката.

С ним никто не стал спорить и мучения путешественников продолжились.

Вместо часа справились за полтора. Промокшие и продрогшие, путники тяжело опустились на вполне твёрдую полянку, переводя дух. Ночь уже вступила в свои права и вокруг была темнота. Тяжёлые тучи скрывали свет лун, Чезивур воспользовался амулетом и подвесил над полянкой небольшой магический светлячок.

- Дальше не пойдём, - распорядился мужчина. – Надо просушить вещи и перекусить. Хворост здесь чахлый и мокрый, но на небольшой костёр хватит. Эля, предлагаю вам поспать час-полтора, пока мы приготовим еду. Выдвигаемся в путь ночью.

Девушке хватило сил лишь на смену обуви. Она уложила Сеню на спальный мешок, что спасал их с самого начала путешествия в этом мире, накрыла двумя походными покрывалами и умостилась рядом. Зайка лёг под бок хозяйке, согревая своим теплом. Элька быстро уснула, в то время как воин и орки разжигали костёр и готовили еду. Сначала дежурили Чезивур и Диттум, а Мрак и Ханнут тревожно дремали, пытаясь урвать крохи отдыха. Потом мужчины поменялись.

Эле показалось, что она лишь успела закрыть глаза, как её разбудил Мракыш.

- Пора. У костра есть каша, на перекус и сборы не более двадцати минут.

- Какая темень! – ужаснулась Элька. – Как мы сможем пройти, не свернув себе шею?

На это орк лишь зажёг несколько магических светлячков, что давали тусклый, но вполне подходящий свет. Девушка заметила, что даже такая малость далась другу нелегко. Она ободряюще улыбнулась зеленокожему и побрела к тёплому котелку, прежде проверив состояние Арсения.

После недолгих сборов все продолжили путь. Темнота леса освещалась магическим светом Мракыша и небольшим амулетом Чезивура. Эти двое шли пешком, так как воин оставил свою лошадь перед болотом, а рош орка был занят Арсением. Эля отметила, что Чезивур, шедший впереди, как будто владел ночным зрением. Если Мракыш иногда запинался о корни деревьев в условиях недостатка освещения, то воин шёл вполне уверенно. Ещё один интересный факт об этом необычном человеке.

Следующий привал устроили на рассвете. На этот раз кроме похлёбки из сушёного мяса и крупы, сварили лечебный отвар. Падение Диттума в холодное болото не прошло даром – орк простудился и еле держался на роше, у него начался сильный жар. Лечебные амулеты у путешественников полностью опустели. Остались лишь пара бутылочек общеукрепляющего средства, что не намного помогло орку. Кое-как отдохнув, отправились дальше к границе.

Через несколько часов пути Элька заметила, что лес изменился. Деревья стали выше и мощнее, снега здесь вообще не было, хотя они двигались на северо-запад. И в целом погода стала как будто теплее.

- Чезивур, а далеко ли до границы с эльфами? – спросила девушка.

- Уже рядом. Не могу точно сказать, где проходит эта граница, этот лес подчинён древней магии и тропы постоянно меняются.

- Как же ты ориентируешься? Мы не заблудились? – забеспокоилась Элька.

- Интуиция, - коротко ответил воин. – И по солнцу.

Девушка посмотрела в небо, узрев лишь небольшой клочок туч над верхушками вековых деревьев. Где в этот момент находилось светило Йошура – сказать было сложно. Но воин вёл их дальше без сомнений. Приходилось довериться.

Ещё через час пути Чезивур остановился и дал знак остальным. Вся компания замерла в ожидании.

- Здесь проходит граница между Центральным королевством и Эльфийскими землями! – прозвучал громкий мелодичный голос из ниоткуда. – Если вы заблудились, скажите пункт назначения и мы укажем вам дорогу!

- Мы направляемся в Светлый лес! – сказал громко Чезивур. – Нашему спутнику нужна помощь Старейшин.

- Вы зря пришли. Уходите и ищите помощь в другом месте.

- Его могут спасти только в Светлом лесу! – воскликнула Элька. – На нём посмертное проклятье!

- Ваш друг глупец и труп. Здесь ему не помогут. Вы пытались пересечь границу в глухом лесу, а не на главном тракте, с официальными документами на проезд. Это больше похоже на диверсию, чем просьбу о помощи.

- Это был самый короткий путь к вашим землям, никакой диверсии, - пояснил Мракыш невидимому собеседнику. – Я Мракыш-ор-Муннари из клана Дикого Огня. Прошу вас пропустить нас к вашим лекарям, во имя дружбы наших государств!

- Наш друг защищал графиню Лисанну Мираклен, её близкие благодарны за спасение и просят за него, - добавила Элька.

- Мы чтим дружбу с кланами орков и королевствами людей, но настоятельно прошу воспользоваться главным трактом и официальным запросом на проезд.

- Но он умрёт! – воскликнула девушка. – Счёт идет на часы, а может и минуты, мы и так долго добирались к вам. Подойдите сюда и посмотрите сами! Во имя дружбы наших народов… - горько добавила Элька.

С высокой ветки дерева легко спрыгнул статный эльф. Он не спеша подошёл к компании и мазнул взглядом по Арсению.

- Мне жаль вашего друга, - сказал эльф уже более тепло, - но поймите, я не могу нарушать инструкции и пропускать в Эльфийские земли простых путешественников, пусть даже из высокого рода, - обратился он к Мракышу.

- Но могут же быть исключения из ваших правил? – с надеждой спросила Элька.

- Увы! – развёл руками пограничник-эльф. – Ближайшее поселение в восьми часах пути на восток. Могу указать вам путь на карте, это всё, чем я могу помочь.

Не дождавшись ответа, эльф развернулся, чтобы скрыться среди деревьев.

- Подождите! – громко сказала Элька. – Я желаю, чтобы вы передали послание своему правителю, Владыке Элиотелю! Сейчас же!

Пограничник повернулся к девушке с крайней степенью удивления на лице.

- Уважаемая тина, кто вам сказал, что Владыке тут же доставляют сообщения от простого пограничника? – усмехнулся эльф. – Но можете передать, конечно, ваше послание, я после смены донесу своему начальству… Посмеёмся вместе.

- Я, Элеонора Алексеевна из рода Новиковых, инкогнито пришла на Йошур семь месяцев назад из другого мира, являясь Проводником между мирами! И сейчас я прошу помощи Владыки Элиотеля для спасения моего близкого друга, двустихийника-иномирца. В ответ я предлагаю свою искреннюю дружбу и любую возможную помощь во благо всех жителей эльфийских земель и всего мира Йошур!

- Да вы бредите! – опешил пограничник. – Проводников не видели уже почти пятьсот лет.

- И не увидят, как своих ушей, если не поможете! – разгневалась Элька. – Представьте, как я буду относиться к миру, в котором умер мой лучший друг, потому что ему отказали в своевременной помощи?!

- Как докажете? – засомневался эльф.

- Доказывать я буду не тебе, а твоему Повелителю и Старейшинам! Или ты сейчас чего добиваешься, чтобы я открыла портал и закинула тебя к демонам?

Воздух вокруг Эльки заискрился от магического напряжения, волосы в короткой стрижке приподнялись вверх, хотя вокруг не было ни намёка на ветер, вдруг небольшими всполохами засверкали несколько радужных бликов и появилось слабое гудение, исходящее ниоткуда. Весь её вид говорил о том, что вскоре произойдёт нечто магически-необыкновенное.

- Сейчас ты по магической связи передаёшь моё послание, да не своему руководству, а приближённым к Элиотелю! Иначе мы уходим, и, поверь, твой Владыка будет рвать и метать, когда узнает кто виноват в моей неблагосклонности к эльфам! Время пошло! – на этом девушка резко развернулась, отошла к мощному древу, села, прислонившись к шершавому стволу и прикрыла глаза. Радужные блики и гудение потихоньку исчезали, растворяясь в пространстве.

На удивление, пограничник принял на веру слова девушки и отправился в чащу леса с самым серьёзным видом. Через пару минут он вышел в сопровождении старшего товарища, видимо выше по званию. Второй эльф выглядел более представительно и с уважением обратился к девушке.

- Уважаемая тина Эля, мы передали послание одному из советников Владыки, - слегка поклонился второй эльф. – Прошу, повторите ваше полное имя и имена всех ваших товарищей, и через несколько минут мы отправим вас в Светлый лес.

- Я не пойду! – вдруг заявил Ханнут. – Мне нужно доставить послание для Карраи.

- Я тоже должен вернуться, - заявил Диттум, едва держась на ногах.

- Ханнут, ты можешь идти, возьми все наши запасы в дорогу, - согласился Мракыш. – Но ты, Диттум, должен сначала поправить здоровье, жар не спадает.

Пока орки выясняли что будет правильно, Эля назвала полные имена пограничникам, Чезивур же представился сам. Эльфы указали самый удобный и безопасный путь Ханнуту для возвращения в Клан, Диттум же нехотя согласился восстановиться пару дней в соседнем государстве.

Тепло распрощавшись с орком, сборная солянка из разных рас направилась прямиком к Владыке Элиотелю. Как заверили эльфы, по нужным тропам путь составит всего часа четыре.

Эля очень надеялась, что Арсению здесь помогут. Но вот как она сможет доказать Владыке свои способности Проводника – девушка не знала. Пока она убеждала пограничника, что-то неуловимо изменилось в ощущениях, как будто все чувства обострились и «распаковались», иного слова она не могла подобрать. Вспомнились её слова из видения будущего: «Настройка на выход из портала происходит на семи уровнях восприятия…». Интересно, зачем ей показали именно этот эпизод? Ради неизвестного красавчика Эда? Или из-за этой фразы? Ответа нет, как обычно. Ладно, с этим она разберётся позже, сейчас главное – спасти Сеню.

Зимний слякотный лес постепенно сменился на вполне удобную дорогу. Через два часа их компанию встретил вышколенный отряд военных с дополнительными лошадями. Хотя нет, это были не лошади, а знаменитые на весь мир даминги*. Военные предложили пересесть на дамингов, а роши без седоков и поклажи обрели второе дыхание и налегке потрусили за хозяевами. Арсения аккуратно переложили в карету, куда поместилась и Эля с Диттумом. Старый эльф, по виду целитель, сразу осмотрел парня под предсмертным заклятием, нахмурился и повесил на него амулет с целительной магией. Диттума напоил целебной микстурой, а всем остальным на ходу дали восстанавливающий отвар. Лишь Чезивур вежливо отказался от заботы эльфов, сославшись на то, что прекрасно себя чувствует. Впрочем, вид у него был действительно не таким измождённым, как у остальных.

Карета на удивление имела плавный ход, без жёстких подскоков на неровностях дороги. Девушка немного расслабилась и задремала, поэтому остаток пути пролетел незаметно.

Разбудил её Диттум.

- Эля, приехали, просыпайся, - орк тихонько тряс девушку за плечо.

- Мы уже в Светлом лесу? – спросонья не понимала путешественница.

- Нет, в столице Эльфийских земель. Тебя ждёт повелитель Элиотель.

Элька критически осмотрела грязную походную одежду, пригладила растрёпанные волосы, и решив, что краше она точно не станет, горько выдохнула.

- Ну что ж, надеюсь, он мудрый правитель, и видел путешественников похуже нас.

Выйдя из кареты, девушка зажмурилась от яркого солнца. Начавшаяся зима не коснулась внутреннего двора дворцового комплекса. Даже некоторые деревья не сбросили листья, и погода радовала тёплой плюсовой температурой. Придворный эльф поклонился и указал девушке, что её ждут внутри здания.

- А как же Сеня? – Элька обернулась на товарищей.

- К нему прислали лучших целителей в сопровождение и через несколько минут отправят карету в Светлый лес. Я побуду с ним, - заверил Чезивур.

- И я тоже, не волнуйся, иди! – сказал Диттум, которому явно стало лучше после множества лечебных настоек.

Девушка кивнула и вместе с Мракышем отправилась на неофициальную встречу с Владыкой Эльфийских Объединённых Земель.

Красота внутреннего убранства дворца прошла мимо внимания путешественницы. От усталости голова не работала, и лишь одна мысль постоянно крутилась: как ей доказать Владыке, что она Проводник? Смартфон давно разряжен, фонарики тоже не ахти какое доказательство и тоже с разряженными батарейками. Российское походное снаряжение может и выглядит необычно, но точно не является чем-то из ряда вон. Ничего не надумав, Элька с другом вошли в большой кабинет. У высокого стрельчатого окна стоял статный красавец в королевском венце.

«Неужели ему уже почти шестьсот?» - только и подумала девушка.

На вид Элиотелю можно было дать не более тридцати земных лет. Тёмные волосы без единого седого волоска густой волной спадали на спину, доходя до пояса. Небесно-синие глаза внимательно смотрели на гостей, отмечая многие неявные детали. Этот эталон мужской красоты имел лишь один странный для землянки элемент – уши с вытянутыми острыми кончиками, что никак не портило общего впечатления, но несколько отрезвило Эльку и она собралась с духом.

По правилам этикета при неофициальной встрече гостей представляют Владыке с перечислением всех их регалий. Но так как статус Эльки как проводника ничем не подтверждён, произошла заминка. Мракыш начал приветственную речь, представил Элиотелю себя и подругу.

- Ваше величество, Владыка Элиотель! – подхватила иномирянка. – Я не люблю ложь и недосказанность. Правда заключается в том, что у меня есть дар Проводника, которым я пока не умею пользоваться осознанно. Мы с другом случайно попали в Йошур семь месяцев назад, жили инкогнито всё это время и сейчас ему нужна помощь Старейшин. Я не могу прямо сейчас открыть портал, не могу вам доказать, что являюсь Проводником, но прошу вашей помощи. Это неравноценно, я понимаю, но надеюсь на вашу мудрость и интуицию.

Владыка внимательно выслушал девушку, но не торопился с ответом, и на несколько секунд возникла пауза. Элька сильно нервничала, ведь от этого разговора зависит жизнь Арсения. Одной рукой она неосознанно теребила край походной куртки и нащупала в кармане последний шипастый шарик каштана. Путешественница достала зелёно-бурый плод и протянула Элиотелю.

- Этот плод мы добыли в Трисире, там он растёт всего на одном дереве, но родом он из другого мира. Нашего с Арсением родного мира. Его название «каштан».

Элиотель с крайним удивлением взял протянутый плод и внимательно рассмотрел. Тот шарик, что отдал ему Лукониэль у Древа Мудрости, уже давно раскрылся и показал тёмно-коричневый гладкий орех. А этот местами потемнел, но явно был сорван значительно позже. И этот каштан – символ дружбы и благих намерений, так показало Древо. Что же, пора спасти двустихийника Арсения и подружиться с первым за пятьсот лет Проводником между мирами.

Глава 67. Центральное королевство.

Глава 67.

Центральное королевство.

В Малом зале король Румин собрал доверенных лиц. Архимаг Симон, Глава Тайной Стражи Янус и целитель Итон были людьми, на которых король всегда мог положиться.

- Итак, Элиотель проявил дружеские намерения и согласился отправить к нам в столицу своих людей для расследования покушения, - сообщил король.

- Это вселяет надежду о том, что верхушка эльфов непричастна и мы можем рассчитывать на военную поддержку Владыки, - рассуждал архимаг.

- Это решение говорит лишь о том, что Элиотель мудрый опытный правитель. Он не стал бы в лоб ссориться с нами, даже если задумал плохое, - возразил Янус. – Прошу воспринимать этих послов изначально как врагов и разведчиков, а то и ждать новых покушений. И только делать вид, что мы им рады.

- Эта роль не всем доступна, - вздохнул Симон. – Я не смогу столь искусно притворяться.

- Тогда мой совет: относись к ним радушно, но обезопась себя и окружающих, как если бы они от незнания носили с собой амулеты тёмной боевой магии.

- Это мне более понятно, - улыбнулся архимаг.

- Янус, Симон, подготовьтесь для встречи наблюдателей, скопируйте для них все материалы дела, ну или не все… - король многозначительно посмотрел на Тайного. – И обязательно приведите в достойный вид двух юношей эльфов. Может и камеру им подобрать более подходящую статусу, решай сам. Сейчас меня интересует информация по военным перемещениям на Кеврумии и за её пределами. Что можешь сообщить?

- Удивительные вещи творятся, ваше величество! – начал Тайный. – Военные отряды, неумело маскирующиеся под гражданских, заполонили всё восточное побережье Кеврумии, идут на судах из Юкарина и Топона. Различного воинского направления, есть и подготовленные орки-наёмники с других континентов, есть откровенный сброд, в основном люди, но что-то с аурой у них неладное, как докладывают разведчики. Активизация военных у эльфов более-менее скрыта, кланы орков как будто не волнуются, лишь северные выставили более усиленную охрану границ, а вот активные учения в Озёрном краю идут у всех на виду. И ещё странное перемещение в районе Пустоши Скорби. То есть на побережье южнее Центрального королевства тоже активно прибывают суда и сошедшие направляются вглубь аномалии.

- Мне прислал сообщение король Озёрного края, - сообщил Румин. – Он предлагает военную поддержку и уже выслал четыре тысячи человек на границы с нашими государствами. Почему он уверен, что опасность грозит нам, и обойдёт их стороной? Зачем без просьбы с нашей стороны отправлять военных? Какие мысли по этому поводу? – король обвёл взглядом всех присутствующих.

- Это больше похоже на провокацию, нежели на поддержку, - нахмурился Тайный. – Мне сообщали разведчики о переброске их войск на юг, но это расценивалось как учения, и до нашей границы они не должны были дойти. Надо срочно собрать военный совет и укрепить границы с севера.

- Я уже дал распоряжение, - согласился Румин. - Сегодня через два часа состоится Полный Совет с упором на военную подготовку.

- Итак, выводы неутешительные, - продолжил рассуждения король. - С севера у нас якобы союзник, ведущий свою игру. С востока на судах прибыли вполне ощутимые силы. С запада ситуация с эльфами весьма неоднозначна, с юга пока ещё мир с орками, но юго-восток занимает большая не просматриваемая площадь Пустоши Скорби, откуда тоже можно ждать неприятностей, хоть и сложно представить, кто захочет пройти огромную пустынную равнину, населённую монстрами.

- Мутанты! – догадался Итон. – Основные проблемы Пустоши – это выгорание магии и ядовитые твари. Сами по себе эти твари не очень большие, с ними возможно справиться опытному воину, велика только опасность отравления через метательные иглы, жала и когти. А мутанты Юкарина – самые опытные в изготовлении разнообразных ядов и противоядий. Мало того, они генетически приспособились, живя на болотах с ядовитыми пресмыкающимися и насекомыми, и их организму не страшны многие ядовитые вещества. Маги у них рождаются не часто, а сложные условия жизни естественным образом отсеивают слабых, выживают только сильные и ловкие. Я уверен, что высадка у Пустоши – воинов-мутантов.

- Согласен с Итоном! – сказал Тайный. – Мо моим данным мутанты много десятилетий скупают у орков тела тварей Пустоши, на ингредиенты. Они успели хорошо изучить их яд и создать противоядие. Это самая подходящая раса для путешествия через аномалию.

- Вот что меня больше интересует, так это кто является предводителем данной военной силы и какова цель? – спросил своих приближённых Румин.

- Ваше величество, Кеврумия – самый заселённый и удобный для жизни континент, здесь много ресурсов, здесь находится центр цивилизации Йошура, - начал рассуждать архимаг. – На Юкарине живут народы мутантов в диких условиях болот, люди без государственного уклада, разрозненными общинами, и у них нет такой хорошей для сельского хозяйства земли, отчего ресурсы значительно скуднее и жизнь сложнее. На севере прижился небольшой клан вампирской делегации. Вот они-то по моему мнению и являются самыми амбициозными, но и самыми малочисленными. На Топоне тоже нет центральной силы, орки и люди, населяющие этот маленький континент живут как свободные наёмники, пираты и рыбаки. Я бы поставил на вампиров, но не понимаю их мотивов.

- У вампиров главная проблема – рождаемость, - сообщил Тайный. – Их клан скоро начнёт вымирать. Главная их задача, насколько мне известно, это вернуться домой. Даже используя их родную магию крови, в тайне от нас, конечно, им не удалось наладить рождаемость, дети появляются крайне редко и слабее родителей. Им не подходит сила наших Источников и наше светило тоже больше отбирает энергии, нежели даёт. Мне докладывали об экспериментах скрещивания вампиров с другими расами Йошура, но все эти пары оказались бездетными.

- Допустим, армию готовят вампиры, - согласился Румин. – Какова их цель? Они же не смогут увеличить рождаемость или вернуться домой, мы не владеем никаким межмировым порталом и Проводника так и не нашли. Может дело в расположении Источников, оставшихся на Йошуре?

- Работающих источников осталось всего три: на Драконьем архипелаге, к которому сложно попасть из-за острых скал и рифов, на Звёздном плато у лунных эльфов и в болотах мутантов, на Юкарине, - рассуждал архимаг Симон. – Думаю, что попасть в болота вампирам удалось уже давно. Про Драконий архипелаг ничего не могу сказать, а вот чтобы попасть на Звёздное плато, им понадобится либо пройти через всю Кеврумию с востока на северо-запад, либо высадиться у Хрустальных непроходимых скал и, преодолев их, незамеченными пройти через посты лунных эльфов.

- Если только они не на одной стороне! – предположил Тайный. – Сегодня прибудет один из разведчиков, как раз из мест проживания вампиров, после его доклада я смогу составить более ясную картину.

- Хорошо бы успеть до Полного Совета, чтобы прояснить военную стратегию, - заметил король.

- Думаю, что он успеет добраться сюда, его уже встретили мои люди.

В этот момент Янусу что-то передали по магическому амулету связи, и он бодро доложил:

- А вот и мой разведчик прибыл ко дворцу!

- Веди сразу сюда! – велел Румин.

Тайный вышел из зала и на какое-то время воцарилось молчание. Прошло несколько долгих минут, прежде чем Янус привёл своего подчинённого, и лица у всех присутствующих вытянулись от удивления. Молодого мужчину ввели в зал крепко связанного, с кляпом во рту, в сопровождении четверых воинов.

- Объясни, Янус, что происходит, - нахмурился король.

- Простите, Ваше Величество, ситуация неоднозначная, я решил показать его сразу вам и вместе сделать выводы. Вкратце: мой человек никак не мог подобраться к клану, но увидел набор рекрутов и решил присоединиться к ним. Вампиры много месяцев набирали желающих продлить жизнь и обрести невероятные способности. Мы с вами прекрасно знаем, что это не мистические бессмертные существа, а вполне живые, просто долгоживущей расы и с повышенной регенерацией. Всё это знал и мой разведчик, но не те несчастные, что ринулись «обращаться в вампиров». Он вступил в ряды «посвящённых» и должен отработать на благо клана пять лет. Но возникла проблема – магия крови, что используют вампиры, и о которой очень мало сведений у нас. Разведчик не ожидал, что ритуалы, которые наделили его повышенной регенерацией, выносливостью и агрессивностью, ещё и влияют на психические процессы, заставляя существо выполнять основные команды вампиров. А основной командой является – захватить власть в Кеврумии. Но так как Центральному королевству он тоже присягал магически, его душа стремится выполнить наше задание, но инстинкты могут сработать неадекватно, о чём он сообщил заранее, сам попросил себя связать, ибо не ручается за своё поведение.

- То есть он сейчас хочет меня убить? – уточнил Румин.

- Давайте спросим его самого, - Тайный вынул кляп у разведчика.

- Добрый день, Ваше Величество! – начал молодой мужчина. – Я прошу прощения за неподобающий вид, но действительно не могу ручаться за своё поведение. Я не ожидал, что магия крови настолько коварна.

- Благодарю тебя за верную службу, но прошу отвечать честно. Что ты сделал бы сейчас, если бы всецело служил вампирам?

- Я убил бы стражников, архимага, целителя и Тайного попытался оглушить, а вас взять живым и связать.

- И ты смог бы справиться с этой задачей, если тебя развязать?

- Шансы небольшие. С четырьмя людьми уверен, что справлюсь, но вот трое ваших приближённых обладают профессиональными навыками, против которых мне сложно выстоять.

- А почему ты так уверен, что сможешь убить четырёх подготовленных воинов в одиночку? – уточнил Итон.

- Потому что теперь я могу выстоять минимум против пяти подготовленных воинов. И это не бравада, а реальный факт. В порту на Юкарине попал в переделку с пиратами и уложил семерых, имея при себе один короткий клинок. А до этого, в лагере вампиров, мы часто устраивали поединки между собой, осваивая новые умения и силы, а также убеждаясь в том, что теперь даже смертельные раны на нас могут заживать без помощи целителей. Кроме того, я сейчас намного быстрее, все реакции обострены, зрение намного лучше, рефлексы срабатывают точнее, силы выросли. А специфическая подготовка под руководством тина Януса даёт мне дополнительное преимущество. С такими способностями я мог бы стать сотником той самой армии, мне далось больших усилий не проявлять полностью свои таланты.

- Все, подвергшиеся магии крови вампиров, обладают такой силой? – спросил хмурый король.

- Все. Но многое зависит от прошлой подготовки и умений существа. Если это простой крестьянин, то его можно выставить против двух-трёх воинов. Если же это орк-наёмник или мутант, то могут и с десятью людьми справиться. Вот на магические способности это никак не влияет. Я слабый маг воды, и моя мана не выросла, но теперь могу намного быстрее управлять заклинаниями. Хотя в этом кроется и опасность выгорания, так как в пылу битвы можно не заметить, что полностью исчерпал себя.

- Какова основная задача военных действий? Известна ли численность новой армии, кто союзники? И самое главное, кто всё это организовал и зачем? – спрашивал Румин разведчика.

- У вампиров главным является Горус – глава клана. Но вот я не уверен, что именно он затеял эти кровавые ритуалы. К ним в клан частенько наведывалась лунная эльфийка из высокородных. Но полное имя мне неизвестно, все зовут её просто «тина Миранда».

- Странное имя, не эльфийское, - прокомментировал Итон.

- Она якобы посланница богов и не причисляет себя к высоким родам, её это принижает. Весьма необычная особа. Горус перед Мирандой отчитывается, показывает новых рекрутов, их умения, она даёт советы. Она же курирует набор в армию мутантов, орков с Топоны и людей – пиратов и наёмников. Я так и не разобрался какую именно роль играет эта женщина.

- Янус расспроси подробно об этой Миранде, желательно до Полного Совета сделать выводы, - распорядился король. – А тебя, боец, поздравляю с удачной миссией, ты принёс много полезной информации. Только что же с тобой делать дальше? Как может обернуться магия крови?

- Я бы рекомендовал посадить меня в камеру, только с усилением решёток. Также проинструктируйте тех, кто будет приносить мне еду – я могу использовать клыки как оружие.

- Клыки? – удивился Итон и все присутствующие.

- Да, если чуть ослабите путы, близость добычи усилит активацию рефлексов и мои зубы вырастут до размера небольших и острых клыков. Часто это происходит в горячке поединка. Двум пиратам из нападавших я разорвал горло, как дикий зверь.

- А как насчёт баек о том, что вампиры и новообращённые пьют кровь живых существ? – поинтересовался Румин.

- Я видел такое не раз. Это действие не несёт цели насыщения, как в старых сказках, иногда в бою особо агрессивные личности делают это как акт устрашения соперников.

- Хорошо, мы обустроим для тебя отдельную усиленную и благоустроенную камеру. О твоей семье тоже позаботятся, не волнуйся. Спасибо за службу, я не забуду твою верность. Надеюсь, что эту магию крови можно обернуть вспять, а не ждать пять лет. Но для этого нам нужен практикующий маг, скорее всего из вампиров. Доложи всё, что может помочь, тину Янусу.

- Рад служить, ваше Величество! – попытался вытянуться по струнке воин в путах.

Король благосклонно кивнул и разведчика увели.

- Да, информации новой много, но всё ещё запутаннее. Что за эльфийка Миранда? Какую роль она играет во всей этой ситуации? – спрашивал король всех присутствующих.

- Я попытаюсь выяснить обо всех эльфийках с похожим именем, а также о пропавших дочерях Высоких Родов. Но боюсь, что мои разведчики среди эльфов получали другие задания, не связанные с высокородными девицами, - заключил Тайный. – Эльфов бы расспросить что они знают обо всём. Но мы не уверены в их намерениях.

В этот момент задумчивый архимаг вдруг встрепенулся.

- А что, если им поможет пробить портал магия крови? – размышлял Симон.

- Объясни свою мысль.

- Я читал в древних легендах о том, что отступники, практиковавшие магию крови, могли направлять энергию умирающих существ в своих целях – например, в накопители, или в мощнейшие артефакты. То есть они проводили кровавые ритуалы, определённым образом убивая своих жертв, и чем более одарённым был умирающий, тем больше получал энергии или маныжрец.

- И что же, большим количеством жертв можно пробить портал между мирами? – ужаснулся Румин.

- Я не знаю, ваше величество. Но вдруг вспомнил, что когда в нашем мире появился Проводник, мои кристаллы-накопители в это же время напитались отголосками магии крови и тёмными энергиями. Может это не совпадение?

- Тогда возникает следующий вопрос: этот проводник имеет отношение к вампирам или он волею судьбы попал в Йошур?

- По моим данным это девушка из людской расы, я вам докладывал о ней, - напомнил Тайный. – Итон и я видели её у Каринуса в особняке, весьма необычная особа, но очень молода и не слишком амбициозна, раз устроилась работать горничной. К тому же, по словам магистра Каринуса и его прислуги она добрая, прямолинейная, смелая и со скрытыми талантами. Магической составляющей в ауре не видно, однако свечение нестандартное. По всему могу сделать вывод, что она не связана с кланом вампиров, а также с лунными эльфами, иначе могла просто направиться от орков куда угодно, но она предпочла королевство людей.

- Но вампиры могли сами притянуть проводника в этот мир, привлекая энергию магии крови, - сообщил Итон.

- Или сбить координаты портала, - сообщил Симон.

- А узнали они о приходе проводника через оракула… - согласился Янус.

- Ты узнал что-то об этом?

- Да, в ближайших к оракулу поселениях видели несколько раз странных людей, не похожих на жителей центрального королевства, по описаниям похожи на вампиров. Это не запрещено – приезжать к оракулу со всех уголков Йошура, поэтому местные жители повидали многие расы, умеют заметить особенности во внешности и поведении.

- Раз уж речь зашла об оракуле, давайте вспомним предсказание, относящееся к нашему государству, - произнёс король Румин. – Как оно звучало, помнишь, Янус?

- Дословно: «благоприятный исход для твоего родного королевства будет в том случае, если ты лично и твой король будете абсолютно честны перед своими врагами. В ответственный момент никаких интриг и недомолвок. Понимаю, это не в твоих правилах. Но сейчас правила устанавливаешь не ты. Эта война может разрушить привычный мир или спасти его».

- Итак, я вижу, что Центральное королевство первым встретит врага в виде армии видоизменённых существ, готовых рвать глотку нашим воинам зубами, в прямом смысле этих слов. Также вижу, что даже подготовленные военные могут впасть в панику при столкновении с этим врагом и дать стрекача, не смотря на все клятвы в верности, инстинкт к выживанию порой затмевает всё остальное. Ещё вижу, что у нас нет крепких союзников, готовых прийти на выручку. В результате что? Наше королевство поглотит армия разъярённых существ, а с учётом того, что вампиры будут использовать смерть нашего народа как накопитель энергии, воинов и простых людей не пощадят. Они будут умирать десятками и сотнями тысяч. Я не желаю такой судьбы своим людям.

- Какое решение вы примете?

- Последую советам Оракула, как это ни странно. Следует подготовить послания для всех правителей: Владыке Элиотелю, королю Эрвилу, всем ханам орков, а также главе клана вампиров – Горусу.

- И что будет в этих посланиях? – уточнил Янус.

- К каждому нужен свой подход. Я бы хотел связаться по магическим амулетам и пообщаться лично, с вашей поддержкой в виде информации по различным вопросам. Вот только с Горусом и ханами так никогда не связывались. Нужен посланец, готовый рискнуть жизнью, чтобы передать главе вампиров амулет.

- Я найду подходящего человека, - заверил Тайный.

- Хорошо. Тогда сейчас есть около часа, чтобы подготовить список вопросов, которые надо обсудить с каждым правителем.

- Боюсь, что военачальники не готовы к такому решению. Они не привыкли договариваться, а привыкли готовиться к войне. И такие переговоры воспримут как признак слабости.

- Согласен, поэтому на Полном Совете мы будем обсуждать лишь мероприятия по обороне и наступлению в случае нападения. А с вами, малым составом самых приближённых, подготовимся к откровенному разговору с союзниками и противниками.

- Такого раньше не было, интриги, манипуляции и недомолвки – вот инструмент дипломатов, - заметил архимаг.

- Такой страшной армии тоже не видывал Йошур, - парировал Румин. – И на старые образцы действий полагаться не стоит. Давайте приступим, время не на нашей стороне.

Глава 68. Замок Мираклен.

Глава 68.

Замок графа Мираклен.

Граф Кортан Мираклен не находил себе места от беспокойства. Его единственную дочь – Лисанну привезли в ужасном состоянии. Грязная, без сил и с крохами маны, как не выгорела полностью – это чудо. И виновником был тот самый двустихийник, которого сам Кортан прочил в женихи своей дочери. Старый дурень! Захотел магически сильных внуков, чуть единственную наследницу не потерял.

Когда Лисанна въехала в замок, она уже чуть оправилась от потрясения, но увидев отца, просто кинулась ему на шею, рыдая. И это его сильная девочка, выросшая среди суровых военных на границе государства, одарённая магиня и смелая, каких мало.

И вот прошла уже десятина, а от прежней дочки осталась лишь тень. Целители разводили руками. Мана восстановилась, небольшие ранки полностью зажили, не было ни надругательства, слава богам, ни побоев, ни какого-либо позора. Несостоявшийся жених мёртв, за неё вступился студент Академии магии и победил в поединке Богов. Вот только Лисанна почти ничего не ела, только по просьбе отца впихивала в себя силком великолепные кушанья, что готовил новый повар. Либо сидела в своей комнате у окна целыми днями, либо грелась у камина, наблюдая за искорками. Даже с водной стихией перестала играть, как любила раньше. Бледная, грустная, как будто неживая. Все говорили, что надо дать ей время, что она пережила сильный стресс и непростую дорогу домой. Но отец видел, что это нестандартная ситуация, и решил поговорить с дочерью напрямую, без сюсюканий. Возможность представилась, когда они сидели за трапезой на ужине.

- Дочь моя, я переживаю, видя твоё угнетённое состояние. Я допустил огромную ошибку, не проверив досконально этого барона Владиса, и сожалею, что тебе пришлось перенести столько испытаний по моей вине. Но я прошу тебя, поговори со мной откровенно.

- Что тебя интересует, отец? – безжизненным голосом спросила Лисанна.

- Скажи честно, в чём твоё горе? Ты покинула кого-то важного в Академии? Или барон успел навредить твоим друзьям? Или есть другая причина твоей хандры? Если ты думаешь, что мне не понять твоих душевных переживаний, то знай, что я многое повидал в этой жизни, и постараюсь понять и принять то, что ты скажешь, не осуждая.

- Хорошо, я скажу, отец. Но тебе это не понравится.

- Обещаю выслушать внимательно и держать себя в руках.

- Я люблю простолюдина, - с вызовом посмотрела на графа девушка.

Кортан только силой воли сдержался и промолчал. Сейчас этого простолюдина, видимо, нет рядом. Есть время разобраться что за студент задурил голову его дочери.

- И кто же этот счастливчик? – обратил свои тревоги в напускное веселье мужчина.

- Труп!

Граф подавился от такого поворота истории.

- Что произошло? – осторожно спросил Кортан.

- Он вызвал на поединок барона Владиса и погиб при поединке Богов, защищая меня. Теперь ты знаешь, что произошло, и что этот юноша никак не претендует на твою единственную наследницу. Вот только мне теперь жизнь не мила.

- Дочка, что ты говоришь такое? – забеспокоился граф.

- Не волнуйся, убивать себя не буду. Только не приставай больше с расспросами. Я не голодна, - Лисанна встала из-за стола и покинула зал.

Граф размышлял и делал выводы. Ничего, она сильная девочка, она сможет пережить эту потерю и через пару месяцев, или через полгода оправится от юношеской влюблённости и взглянет на достойных мужчин другими глазами. Но надо бы расспросить того воина, что встретил дочь в дороге и привёз в замок. Он мог видеть того студента и составить о нём хотя бы поверхностное мнение.

Кортан Мираклен велел позвать сопровождающего графини.

- Прибыл по вашему указанию, граф! – вытянулся в струнку воин.

- Ты не стой столбом, присядь, разговор личный будет. Да языком только не болтай о том, что сейчас обсудим.

- Понял. Никому не скажу, - серьёзно пообещал мужчина.

- Вспомни день, когда дочь мою забрал из леса. Что за паренёк бился с двустихийником, помнишь?

- Помню. Студент Академии, Арсений Викторович из рода Сухаревых, странное имечко конечно, простолюдин. Говорят, сильный маг огня, да и то сказать – двустихийника победил! Среднего роста, спортивного телосложения, рыжий.

- Красивый паренёк-то? Ну если глазами девушек смотреть?

- Да вроде не из щёголей этих. Обычный скорее. Черты лица правильные, но чего-то особенного не отметил. Может при жизни обаянием каким отличался, я-то его уже без сознания видел.

- Так он мёртвый уже был, или без сознания? – нахмурился граф.

- Когда мы уезжали, он был под предсмертным проклятием барона, и ему давали от силы несколько часов жизни. Спасти его могли только Старейшины эльфов, но к ним простые люди не попадают, так что паренёк мёртв уже, я уверен.

- Простые не попадают… А кто с ним в компании был?

- Девушка красивая из простых, но добротно одета, а также три орка на рошах. Ну и к эльфам ещё проводник Лисанны поехал, наёмник.

- Что за орки? Что за странная компания вообще собралась? – не понимал граф.

- Один из орков – студент Академии, младший сын какого-то вождя, двое его друзей из клана, как сопровождающие наверно.

- Это всё, что можешь сказать?

- Ну это… Ещё девушка сказала, что Арсений в Лисанну влюблён, - замялся воин. – Ну так это и хорошо же, спас графиню, пусть и ценой жизни. Ему же не видать её расположения, не тот уровень, - философствовал мужчина.

- Не видать, это точно… - А почему ты на следующий день мне и дочери сказал, что парень этот погиб?

- Да как же он мог выжить? Я видел, как Лисанна переживала за своего защитника, если бы сказал, что они к эльфам направились, может до сих пор надеялась бы на чудо. А чудес не бывает, к старейшинам им не попасть. От посмертного проклятия никто не выживет.

Потом воин несколько замялся и выдал.

- Вы, граф, если переживаете, что Лисанне этот студент нравился, другого жениха ей скорее подыщите, у неё от новых впечатлений быстрее эти чувства пройдут. Она же у вас красавица, каких поискать, да и умна к тому же. А уж про титул и говорить нечего. Вы как только негласно информацию пустите, что зятя достойного присматриваете, к вам тут же очередь из женихов выстроится, вот пусть она сама и выбирает. Графиня-то с характером, ей абы какой не подойдёт.

- Да, пожалуй, стоит уже озаботиться женихом, достойным моей дочери, - согласился Кортан и отпустил служивого.

Вот только новые умения Лисанны прошли мимо взора отца. Бывалый военный не заметил магическую прослушку, что установила графиня уже по привычке. И весь разговор девушка слышала в своей комнате, сжимая от злости кулаки. Как любящий отец может утаивать от неё такую информацию? Она раскрыла свою тайну, призналась в любви к якобы погибшему парню, а граф уже намерен женихов в замок нагнать. Не бывать этому! В голове у девушки созрел план.

На утро она отправилась в центральный квартал города, сообщив папе, что хочет посетить женский салон. Граф очень обрадовался такой перемене и дал дочери увесистый кошелёк, в надежде, что покупки и красивая женская дребедень поднимут Лисанне настроение. На завтрак графиня вышла действительно с более бодрым видом.

А вот ужин обернулся неприятным сюрпризом. Кортан Мираклен вошёл в обеденный зал и остолбенел. У декоративного комнатного фонтанчика как прежде играла с водной стихией его дочь… Только светло-русые длинные локоны стали белоснежными и отвратительно короткими, как у новоявленной вдовы…

- Что это? – дрожащим голосом спросил граф, указывая на причёску дочери.

- Ты не увидел многих вещей, отец, - спокойно ответила графиня.

- Что я упустил? – устало сел на стул мужчина.

- Во-первых, мои волосы после известного происшествия стали частично седыми, я просто обновила цвет в салоне. Во-вторых, ты не заметил несколько прослушек в своём замке, а это может обернуться неприятными последствиями. Хорошо, что эти прослушки - мои, а не врагов графства. И я не желаю общаться с мужчинами, жаждущими получить титул и наследие, за счёт женитьбы на мне. По воле сердца и души я ощущаю себя вдовой. Если Арсений мёртв, то я буду скорбеть по любимому, пока не приму этот факт. Если же он выжил, то причёска вдовы поможет мне хоть на какое-то время избежать участи бессмысленных смотрин. Просто прими это. Таково моё решение.

- А ты знаешь, я хоть и раздосадован таким поворотом, но хотя бы узнаю свою дочь, - улыбнулся Кортан Мираклен. – Прости, что пытался решить за тебя.

Глава 69. Клан Дикого Огня.

Глава 69.

Клан Дикого Огня.

Ханнут возвращался в родной клан. Специально подгадал пройти ночью через земли соседей – клан Северного Рога, чтобы его не зазвали на охоту, пир и прочие продолжительные по времени мероприятия. Поделился с часовыми последними новостями и был таков. И вот уже видны родные постройки, радующие глаз. Вот только новости у него для Хана не очень радостные.

Уже утром состоялась встреча с Ван-Муннари-Ханом, его женой и Верховной шаманкой Карааей.

- Ханнут ор Лувых, поведай нам, как поживает мой младший сын, каких успехов достиг, и как иномирцы освоились на Йошуре, - велел вождь.

- Что касается Мракыша, то могу прямо сказать, что вы воспитали достойного сына, Хан. В Академии он показал себя одним из лучших. Перед вынужденным путешествием к Оракулу сдал досрочно все экзамены на высшие баллы. Магистры поначалу скептически посматривали на первого орка дипломатического факультета, но потом стали его в пример ставить. Со студентами тоже достойно держался. В потасовки его не вовлекали, ибо вид очень грозный, но относились кто с уважением, а кто и со смесью страха.

- А как его способности в огненной магии? – спросила Каррая. – Насколько Мракыш смог взять под контроль свою неуправляемую стихию огня?

- И в этом направлении теперь полный порядок. Ему очень помогло шефство над иномирцем Арсением.

- Обоснуй, как это помогло? – не понял вождь.

- Сейчас поясню. Я же был сопровождающим с самого начала их путешествия, да и потом к Оракулу с ними шёл. И вот что интересно: чем больше Мракыш учил Сеню справляться со стихией огня, тем лучше контролировал свой дар. Смело могу заявить, что теперь Мракыш отдал свой статус несдержанного опасного мага огня – Арсению. Именно от иномирца мы видели проблемы в этом направлении, а ваш сын всегда был начеку и освоил великолепный контроль. Что, кстати, отмечали и преподаватели в Академии.

- Очень рад слышать такое, - улыбался Ван-Муннари-Хан. – А что же с иномирцами? Какие успехи у них, и что скажешь о них в целом, когда путешествовали и сражались плечом к плечу?

- Эля из рода Новиковых подтянула свои знания о рунах, что используют Проводники при открытии порталов. И научилась перенаправлять и преобразовывать чужую магию, направленную на неё. В основном она действует спонтанно, даже не всегда задумываясь об этом, но однажды эти способности спасли нам всем жизни. Как проводник она пока не раскрыла свой дар, видимо не хватает знаний. Она доброжелательна, умна и ко многим неурядицам относится спокойно или с юмором. В целом могу сказать о ней только хорошее, и рад дружить с этой девушкой.

Что же касается Арсения из рода Сухаревых, то у него более нестабильный вспыльчивый характер. Видимо, открывшиеся стихии огня и воздуха так влияют, сложно овладеть контролем.

- У него уже две стихии? – перебила орка шаманка.

- Да, Верховная. Воздух вроде давно в нём проявлялся, но Арсений этого не чувствовал. А при последнем поединке эта стихия раскрылась, и он смог одержать победу.

- Где все они сейчас? – прозвучал вопрос от Хана.

- Они пришли к эльфам, Эля раскрыла свою сущность Проводника, чтобы спасти Арсения, ибо ему нужна помощь Старейшин.

- Вот теперь поподробнее, Ханнут. Рассказывай всё, что произошло у Оракула и после. Пока не понимаю почему они у эльфов, и чем нам это грозит.

Ханнут начал рассказывать по порядку всё, что происходило, изредка отвечая на уточняющие вопросы вождя, его жены и Верховной шаманки.

Спустя час, уставшего орка отпустили отдыхать, а Каррая осталась переговорить с Ваннором.

- Хан, мне придётся исполнить предназначение и сменить Оракула на посту. Поверьте, Цаафулк вполне готов принять пост главного шамана Клана.

- Но не Верховного? – уточнил Ваннор.

- Верховного выберут среди всех шаманов Серых орков, на ближайшем празднике Светила.

- Это почти через полгода, Каррая! И не факт, что Цаафулк сможет стать Верховным. Мы потеряем часть влияния среди кланов с твоим уходом.

- Я понимаю, вождь, - склонила голову молодая шаманка. – Но станете ли вы перечить воле Богов? Я тоже не горю желанием жить в пещере много лет, однако это часть моего Пути.

- А что говорят Духи Предков?

- Это принесёт пользу Клану, хоть и не сразу будет ясность.

- Говоришь загадками, как всегда, - ворчал Ваннор. – Но особенно раздражает, что ты всегда оказываешься права. А если не отпущу тебя? – хитро посмотрел на орчанку вождь.

- Судьбу не обманешь, Хан. Только Богов прогневишь, а всё одно – служить мне у Лумиссы в пещере, да верный путь пришедшим подсказывать.

- Ну ладно, ты хоть перед моей семьёй в истинном обличье показывайся, когда Оракулом станешь. Скучать будем по тебе.

- Как скажете, вождь, - тепло улыбнулась шаманка.

- Ну ладно, побыстрее введи Цаафулка в курс дела, пусть принимается за работу. Похоже, помощь сильного шамана нам сейчас очень нужна, смутные времена настают.

- Да, вождь. Вы же помните, что за послание принёс Ханнут от Оракула. Будьте на стороне неожиданных союзников из людей и эльфов.

- Сам решу! – гаркнул Ван-Муннари-Хан. – Очень уж непонятные послания от этого прорицателя, ты уж постарайся изъясняться более чётко, когда займёшь его место. Что за люди? Из Центрального королевства, или те, что на континент высаживаются? Много неясного… Да ещё и со стороны Пустоши треклятой воинов выставить. Вот кто оттуда может пожаловать? Монстры?

- Духи показывали образы людей, но необычных, как будто Пустошь их изменила, преобразила частично в монстров… - вспоминала видения Каррая.

- Вот и думай после этого, что за союзники, что за люди и эльфы. Сам решу, кому доверять!

- Да, Хан, надеюсь на ваш опыт и мудрость. Буду молиться богам за ваше здравие и процветание Клана, - поклонилась шаманка.

Глава 70. Эльфийская столица - Нирадрим.

Глава 70.

Эльфийская столица – Нирадрим.

На берегу озера в тени многовековых деревьев сидела красавица в длинном шёлковом платье с мягким корсетом, не стесняющим движения, и небольшой фантазийной шляпке из полупрозрачного материала. Девушка задумчиво смотрела на безмятежную гладь воды, в которой отражались деревья-великаны, да облака, плывущие по небу, да птицы, перелетающие с дерева на дерево. Изредка одинокая рыбка всплывала на поверхность, оставляя расходящиеся круги на воде. И тогда отражение прекрасного пейзажа расплывалось, шло небольшой рябью и вызывало смутные образы из детства у наблюдательницы, когда она вот так же сидела на берегу озера, в деревне у бабушки с дедушкой, и так же всматривалась в воду.

Прелесть момента нарушил рыжий парень в бархатном камзоле насыщенного зелёного цвета. Он неслышно подошёл к девушке, но в последний момент громко плюхнулся рядом с ней на скамейку, спугнув стаю разноцветных пичуг в близрастущих кустах.

- Эль, о чём задумалась? – бесцеремонно и громко вопросил рыжий.

- О бессмысленности бытия… - нехотя ответила девушка.

- И что делать будешь?

- Вот думаю, не прикинуться ли Алёнушкой. Вон и озеро рядом, и камни с верёвкой не трудно найти…

Парень склонил голову и внимательно посмотрел на подругу – сколько в её речи было шуточного настроя, и насколько сильна начинающаяся депрессия. Не получив ясного представления о её состоянии, он собственнически обнял брюнетку.

- Рассказывай!

- Что?

- Всё! О чём думаешь на самом деле, что творится на душе? Ну и, наконец, как тебе местные остроухие женихи?

Брюнетка резко пихнула парня локтем в бок, отчего он притворно скрючился и застонал.

- За что?.. – страдал рыжий напоказ.

- За больную мозоль! Сейчас ещё добавлю! – разгневалась Элька.

- И что такого я сказал? Ты – привлекательна, они – чертовски привлекательны! К тому же, богатые, заботливые и готовы примириться с твоим пролетарским происхождением, и принять бродяжку в их Высокий Род! – пафосно закончил друг, уворачиваясь от пинков и подножек подруги.

- Сенька, паразит! Не будь я в этом чёртовом платье, ты у меня получил бы по заслугам! – грозилась брюнетка, пытаясь догнать друга с целью причинения физического вреда.

Наконец, ей это удалось, и она повалила рыжего на траву, поставив профессиональную подножку, но он применил ловкий захват, и они вдвоём кубарем покатились по траве, пытаясь защекотать друг друга.

Отсмеявшись, друзья сели и стали обирать друг друга от травинок, запутавшихся в одежде и причёсках.

- Вот такая ты мне нравишься больше, - улыбался рыжий.

- Агрессивная? – уточнила Элька.

- Настоящая! – возразил парень.

- Только тебе я такая и нравлюсь, - загрустила девушка. – Все эти высокородные эльфы, включая Владыку, видят во мне лишь выгодную брачную сделку. И даже короткая стрижка их не смущает. Один, представляешь, предложил мне зелье для быстрого роста волос, чтобы мне было комфортнее принять его предложение.

- Ну ты же сама рассказала на совете, что в нашем мире короткие женские стрижки – всего лишь дань моде и удобству, а не признак вдовства, вот женишки и используют эту информацию себе на пользу.

- Теперь жалею о своей честности, - загрустила девушка.

- Эль, прости, это всё из-за меня. Тебе пришлось раскрыть своё инкогнито, чтобы спасти непутёвого друга.

- Друга, который защитил жизнь любимой и подруги от проклятья Владиса! – возразила Элька. – Да и что тут плохого, собственно? Поят, кормят, одевают, живём на всём готовеньком, замуж зовут…

- Аж противно, да? – спросил, хитро прищурившись рыжий.

- Ага, есть такое, - призналась брюнетка, улыбаясь.

- А если я тебе скажу, что тебя приглашают лунные эльфы в свою древнюю библиотеку на Звёздном Плато? Тебе полегчает?

- Сенька! Это же круто! – вскочила на ноги девушка. – Но я ещё местную библиотеку не всю освоила, вдруг что-то пропустила?

- Не страшно, дашь подробные рекомендации по поиску литературы, а сама отправишься других древних старцев трясти по нужной литературе.

- А ты со мной поедешь?

- Вряд ли, я сейчас нужнее здесь.

- Изучаешь военное искусство и стратегию?

- Да, пытаюсь познать местные реалии в военных баталиях, чтобы привнести что-то новое из нашего мира.

- Надеюсь, не схему ядерного реактора?

- Ни в коем случае! – заверил рыжий. – Так, по мелочи: обманные манёвры из исторической литературы Земли припомнить, военные хитрости разные.

- Тогда Мракыша возьму с собой.

- Он тоже остаётся, хочет узнать больше о грядущей войне, чтобы использовать эту информацию для защиты кланов орков. Диттум может поехать с тобой.

- Нет! Значит я остаюсь! – возразила резко Эля. – Не хочу перед военными действиями разлучаться с лучшими друзьями.

- А ка же древняя библиотека лунных?

- Дам подробные рекомендации по поиску литературы. Пусть привезут сюда для изучения.

- Вряд ли они будут перевозить древние фолианты.

- Сеня, их не надо перевозить! Пусть перепишут необходимое, скопируют магически, изобретут ксерокс – да что угодно! Это не великая проблема, было бы желание.

- А знаешь, тебе идёт быть повелительницей! – засмеялся парень. – Может всё же Владыке Элиотелю скажешь «да»?

- Он меня не любит. И у меня вызывает лишь чувство уважения, и то, пока я не узнала его получше.

- Думаешь, разочаруешься в нём со временем?

- Я не знаю. Давай сменим тему.

- Давай! – согласился рыжий. – Как твои успехи в освоении рунных сочетаний?

- О… Нет… - застонала девушка.

- Что, снова больная тема?

- Это просто кошмар, Сеня! У меня прекрасные успехи, но что с этими знаниями делать дальше – я не представляю. Даже Старейшины, что видели Проводника в действии, не говорят ничего ясного.

- А что конкретно говорят?

- Ну вот, смотри, - воодушевилась брюнетка. – Это распространённая схема открытия портала. Она нужна лишь в том месте, где уже открывали проход в другой мир, - Элька чертила палочкой на прибрежном песке выученные назубок рунные сочетания. – Их не обязательно чертить каждый раз, можно выдолбить на камне, например, и потом лишь активировать.

- Это как в той пещере в нашем мире?

- Очень похоже, - согласилась подруга. – Только там портал открылся от моей крови, но мне это и непонятно, потому что одной крови недостаточно.

- Тогда объясни своему другу-неучу, что означает каждая руна в отдельности или их сочетание.

- Вот, смотри и запоминай: это руны стихий и веществ, они как бы в одной категории, но расположены хаотично, между другими. Вот эти – сочетания для накопления энергии, эти – для удержания, вот эти группы очень сложные, у них может быть множество свойств, в зависимости от того, какие изображения стоят рядом. Но если простым языком, то они могут преобразовывать энергию, видоизменять её.

- Хорошо, начертили, а что дальше?

- Вот дальше - самое непонятное. Якобы проводник напитывал схему своей энергией и открывал портал. Это действие не занимало много времени, примерно от тридцати секунд, до нескольких минут. Зависит от силы проводника и места назначения.

Арсений крепко задумался, пытаясь поймать ускользающую мысль.

- Эль, ты сказала, что это распространённая схема. А другие помнишь?

- Некоторые, - пожала плечами девушка и начертила ещё две схемы. – В этой больше и мудрёнее те группы рун, что видоизменяют энергию, также есть дополнительные стихийные и накопительные. Вот здесь больше тех, что удерживают энергию и обозначения веществ, в основном металлов.

- Элька, да это же схемы электрической цепи!

- Где? – не поняла подруга. – В рунах?

- Ну да, очень похоже! Смотри: эти руны, обозначающие стихии и металлы – это провода, они находятся между другими, более сложными группами рун. Вот эти – либо потребляют энергию, либо удерживают, накапливают её. Вот эти группы – похожи на узлы, то есть точки соединения трёх и более элементов. Источником служит энергия проводника.

- Сенька, ты гений! Но как теперь понять, почему отличаются схемы?

- Наверно это зависит от пункта назначения – ближние, дальние миры или что-то в этом роде.

- Ещё важно учесть время для поддержания портала и, так сказать, «ёмкость» магических предметов и силу дара существ, которые проходят через портал.

- Интересно, - задумался Сеня, - вот мы с тобой прошли из нашего мира, будучи обычными людьми. Сейчас у меня полно маны и две стихии дара, значит сейчас я буду потреблять больше твоих сил для прохода?

- Вероятно, да, - согласилась Элька. – Но теперь и я могу пользоваться дополнительными силами, перенаправляя чужую энергию.

- Помнишь, Каррая нам рассказывала историю закрытия Йошура? Там влюблённый юноша-проводник не догадывался о том, что его спутница – драконица, и погиб на месте. Я не хотел бы экспериментировать с риском для твоей жизни.

- Это не всегда риск, - возразила Элька. – Парень мог бы прекратить процесс и портал закрыть, но он хотел, чтобы возлюбленная успела уйти из Йошура, поэтому держался до последнего.

- Тогда может проведём эксперимент? Ты пробовала активировать схему?

- Пробовала, но кроме небольшого свечения от направляемой в руны энергии, больше ничего не происходит.

- А что ты хотела передать и куда?

- В каком смысле «передать»? – удивилась брюнетка.

- Ну, муравьишку там послать на Землю, например, пробовала?

- Нет, - растерялась Эля, - я же не умею.

- Ты провела в закрытый мир двух студентов! – напомнил рыжий. – Может здесь нужна определённая ментальная настройка, например, представлять место прибытия, или ещё что-то в таком роде? – предположил парень.

- «Настройка на выход из портала происходит на семи уровнях восприятия»… - вспоминала видение в пещере девушка.

Арсений услышал подругу и подхватил мысль.

- Итак, попробуй видеть место, чувствовать запахи, ощущать кожей, ну допустим температуру воздуха…

- Вспомнить знакомые вкусовые ощущения, связанные с этим местом, - подхватила Элька, - слышать характерные звуки… Это всего пять, Сеня! А какие ещё два уровня восприятия?

- Может «шестое чувство», которым владеют больше девушки? Не представляю, как это.

- Я тоже… - расстроилась Элька.

- Эль, нет времени хандрить. Ну хоть попытайся представить нечто, эмоцию может какую-то, - предлагал Сеня. – И думай о том, что хочешь провести через портал, только возьми маленький предмет и не магический. Может жука вот этого.

- Жука, так жука, - согласилась девушка.

- Э, подожди! Давай на Землю не будем жука отправлять, вдруг он там вирус какой-нибудь страшенный запустит.

- То есть то, что бедное насекомое может замёрзнуть в чужом краю в снегах, тебя не очень волнует?

- Не очень, - признался Сеня, - больше волнует возможность переноски вирусов и бактерий.

- Тогда тупик! Вот эта травинка тоже может принести на Землю неизвестную заразу.

- А может на Шаран? – с надеждой спросил Сеня. – Драконы уж точно справятся с жуком, а ты вроде картинки того мира видела.

- Но мы так и не поняли, что означает седьмой уровень восприятия?

- Давай импровизировать. Какие чувства ты задействуешь, когда думаешь о другом месте?

Элька ненадолго задумалась.

- Можно взять эмоцию – это относится к астральному плану, а следующим идёт ментал, но я не знаю, как его точно описать.

- Узнаю от тебя новые словечки, не зря сидишь в библиотеке. Что такое этот ментал?

- Это информация, мысли, мыслеформы, сложное понятие, если честно…

- Может представление в мыслях куда открываешь портал? – предположил рыжий.

- Возможно. Давай пока это определение оставим.

- Итак, задействуешь пять физических чувств, представляешь картинку куда и для кого открываешь портал, астрал с менталом как-нибудь подключи. А я создаю заклинание продолжительного действия, и ты берёшь мою энергию…

- Сеня! – перебила друга девушка. – Я боюсь использовать твою энергию.

- Не бойся, я больше стандартных накопителей, - улыбнулся Арсений, - да и не надо самой к драконам соваться, вот, камешком в них кинь, - рыжий поднял красивый белый камень с фиолетовыми прожилками и передал подруге.

Элька взяла камушек в руки и фиолетовые линии напомнили о видении в пещере.

«Эд, ну объясни мне, наконец, что за семь уровней восприятия я должна освоить?» - мысленно сказала девушка, припоминая образ брюнета с фиолетовыми глазами. Она также вспомнила мягкость травы, на которой они лежали, запах чужого мира, звуки полёта чудных насекомых, дуновение ветерка, жёсткие страницы потрёпанного дневника… Она соединила все ощущения в одно, и активировала руны сложной мудрёной схемы, подхватив «хвостик» магического потока Арсения.

Их эксперимент вдруг нарушил бесцеремонный эльф, окликнувший Эльку.

- Тина Эля! Как я рад вас видеть!

Девушка вздрогнула, отпустила контроль, и энергия прекратила вливаться в рунную схему. Когда она повернулась к ушастому красавцу, мельком увидела недовольное лицо Сеньки и угасающие искорки на рунах.

Пока эльф преодолевал расстояние до объекта обольщения, друг спросил:

- Эль, а где камень?

Девушка посмотрела на пустую ладонь с недоумением.

- Наверно, выронила от неожиданности…

- Или закинула всё же в мир драконов? – уточнил, прищурившись, рыжий.

- Нет, в драконов вряд ли попала, - смутилась брюнетка.

- Тина Эля, Тин Арсений! – кивнул длинноухий франт в знак приветствия. – Во дворец пожаловали гости из Центрального Королевства. Думаю, с некоторыми вы имеете честь быть знакомы. По крайней мере, они точно очень заинтересованы встретиться с вами. Пройдёмте в тронный зал. Хотя… - Франт недовольно оглядел помятое платье и травинку в волосах девушки, - смею предложить вам переодеться, дабы выглядеть более подобающим образом при Владыке и посланниках короля Румина.

Сеня с Элькой переглянулись в недоумении.

- Это с кем же таким знатным ты успела познакомиться в Трисире? – спросил недовольно друг.

- Крома магистра Каринуса? – уточнила Эля, - больше никто на ум не приходит.

- Ну пойдём, переоденем тебя, а то смотреть стыдно! – подначивал подругу рыжий.

- Обойдусь без сопливых! – крикнула на русском девушка и, проигнорировав протянутую руку эльфа, быстрым шагом направилась в выделенные ей покои.

Где-то в другом мире…

Двое мужчин в полной темноте ввалились в дом, поминая демонов всех известных миров. Один буквально висел на плече другого.

- Надо вызвать целителя! – сказал высокий брюнет, зажигая магический светильник и осматривая рваную рану товарища.

- Оставь меня, Ри, я умираю… - тихо сказал раненый.

- Отставить умирать! – дал лёгкую пощёчину первый мужчина другу. – Я не представляю, как буду отчитываться перед твоей матушкой. Ты и моей смерти хочешь? – грозно спросил он умирающего.

- О, да, матушка тебе этого не простит, - и против воли у него проскочил злорадный смешок.

- Ну вот, лыбишься, это хороший знак, - отметил Ри и уже набрал на панели связи номер семейного доктора Тэдди.

- Мастер Гайднус, мы только что прибыли ко мне домой, Тэдди сильно помяли.

- Насколько сильно? – уточнил басистый мужской голос в переговорнике.

- На семь из десяти, рваная рана в правом боку, возможно заражение из мира «Марнус».

- Понял. Капсула рабочая?

- Условно. Не успели ещё починить полностью, лазер барахлит.

- Отключи функцию лечения и проведения операций, оставь только поддержание всех систем и регуляцию кровоснабжения, я мчусь.

- Принято, - Ри отключился и постарался аккуратно перетащить друга в медицинскую капсулу.

Из-за ремонта, прозрачный цилиндр с потерпевшим стоял в жилой комнате Ри. Когда раненому чуть полегчало, он стал невольно оглядывать всю обстановку комнаты.

- Ну и халупа у тебя сейчас, дружище. Неужели не нашлось что-то соответствующее семейке Линар?

- Поговори ещё про мою семейку, и я введу тебе снотворное, - огрызнулся беззлобно мужчина.

- Смотри-ка, что это за булыжник такой? Маго-закладка тебе уже не по карману?

Ри растерянно посмотрел на гиро-платформу, заменяющую стол, планшет и доску в одном формате, на которой лежал древний талмуд проводников. Книга была раскрыта примерно на середине и пожелтевшие страницы прижимал небольшой белый камень с фиолетовыми прожилками. Молодой мужчина подошёл и прочёл первое, на что упал взгляд. «Настройка на выход из портала…». Осторожно взял камень щипцами и поместил в считыватель минералов.

- Ничего необычного, - читал отчёт мужчина, - Диоксид кремния, оксид железа, стандартные примеси…

- Ты хочешь сказать, что этот булыжник не твой? Кто-то побывал у тебя дома? – занервничал Тедди.

- Нет, не побывал, - возразил Ри, - просто передал закладку для книги.

- И кто это?

- Проводник-недоучка.

- Из твоих знакомых?

- Ну, по крайней мере из тех, кто знаком с трудами великого Хайта из Сошрии.

Стук в дверь оборвал беседу друзей.

- Вот и Гайднус пожаловал. Наслаждайся! – хищно улыбнулся Ри и пошёл открывать дверь.

- Доброй ночи, Эдриан! – поздоровался медведеподобный целитель с большим техно-саквояжем, бесцеремонно отодвигая в сторону хозяина дома.

- Доброй, как же, мастер Гайднус, - пропустил мужчину Эдриан.

Тедди в это время готовился к худшему – лечению одного из лучших целителей, семейному доктору, что знал парня с рождения и рьяно выполнял поручение его матушки – образумить сына, чтобы он перестал мотаться по мирам в поисках приключений на его пятую точку. А делал он это всеми доступными ему способами – очень правильным лечением, но не обязательно с применением обезболивающего. Если только пациенту не грозил сильнейший болевой шок.

Глава 71. Делегация.

Глава 71.

Делегация.

Двери тронного зала распахнулись перед девушкой и громкое объявление заставило выпрямить спину и приподнять голову.

- Элеонора Алексеевна из рода Новиковых, проводник из мира «Земля»!

- Арсений Викторович из рода Сухаревых, маг-двустихийник из мира «Земля»! -продолжил обозначать статус вошедших глашатай.

Эля с Арсением вошли в зал и чинно направились к трону Владыки Элиотеля. С таким официозом они столкнулись впервые, до этого с высокими чинами удавалось общаться более свободно. Но сейчас приехала делегация из Центрального Королевства людей. Владыка должен принять их на почётном уровне.

Все взгляды были прикованы к их паре, эльфы и люди перешёптывались, разглядывая новую новинку для сплетен – иномирцев, первых за 489 лет.

- Сеня, мне несколько не по себе, - прошептала Элька на русском.

- Посылай всех к чёртовой бабушке на родном языке, главное – улыбайся при этом! Полегчает, - посоветовал друг.

На губах брюнетки заиграла лукавая улыбка и уверенности прибавилось. Что ж, она осознанно обозначила свой статус проводника, теперь придётся примерить на себя новую социальную роль. Не простолюдинки-вдовы, а уникального человека, но с нераскрывшимися способностями. Возможны и непрямые насмешки, и недоверие, и втягивание в интриги, плевать! Она справится!

Земляне прошли через строй придворных и поравнялись с троном Владыки Элиотеля.

- Повелитель Элиотель! – поклонилась Эля, приветствуя Владыку. То же повторил и Арсений.

- Приветствую вас, гости из другого мира! – благосклонно улыбался Элиотель. – Вас величают посланцами Богов. Вспомнились многие легенды, связанные с появлением Проводника и открытием дорог в наш мир. Жители Йошура ликуют, правители стран заинтересованы в знакомстве и налаживании добросердечных связей. И вот, первая делегация из Центрального Королевства, уже здесь для того, чтобы познакомиться с первым за пять столетий Проводником и магом-иномирцем. Однако, я узнал о том, что с некоторыми людьми вы уже хорошо знакомы.

Владыка указал кивком головы на группу людей слева. Элька пригляделась и действительно увидела знакомые лица.

- Магистр Каринус, Тин Итон, очень рада видеть вас здесь – не покривила душой девушка.

Радостный артефакторщик и заинтересованный целитель чуть выдвинулись из толпы и поклонились в знак приветствия. Эльке было очень непривычно получать такие знаки внимания от высокопоставленных лиц, тем более что в прошлые их встречи она была лишь служанкой.

- Что ж, хорошо, что вы встретили приятных вам людей здесь, - заключил Элиотель. – Но позвал я вас по другому поводу. Правители всех стран Кеврумии, и несколько из Юкарина, послали своих представителей для знакомства с Проводником. Я не имею права отказать им, так как ваш статус, Элеонора, позволяет вам общаться с любыми расами и принимать помощь и покровительство любых правителей. Поэтому на территории Светлого Леса через десятину состоится международная встреча. И звездами этого мероприятия будете вы с Арсением.

По рядам придворных прошёл лёгкий шепоток, эльфы воодушевились, а Владыка продолжил.

- Делегации начнут прибывать уже через четыре дня. А официальная встреча назначена на третий день после праздника Ночи. На этом приём окончен! – достаточно громко оповестил Элиотель, и уже тише добавил. – Элеонора и Арсений, останьтесь, нужно обсудить детали.

Толпы придворных неторопливо стали покидать тронный зал, делегацию людей направили в гостевые покои. Магистр Каринус открыто улыбался Эле, она помахала рукой ему на прощание, а рядом с ним стоял невысокий мужчина с тёмными волосами и лукаво улыбался, смотря прямо в глаза девушки, как старый знакомый. Эля непонимающе смотрела на мужчину, пытаясь вспомнить, где она его видела, но пока ей это не удалось.

И вот в зале остались несколько советников Владыки, охрана и двое землян.

- Эля и Арсений, я должен предупредить вас о том, что на встрече могут возникнуть провокации, - Повелитель внимательно смотрел на иномирцев, пытаясь донести важную мысль.

- Какого рода провокации? – уточнил Сеня.

- Сейчас вы находитесь под моей защитой, так как сами прибыли в эльфийские земли. Но многих правителей это может не устроить. В прошлом, лет восемьсот назад, был инцидент на балу. На проводника напал сумасшедший маг, а один из магов Озёрного королевства предотвратил покушение, и этим заручился дружбой с этим проводником. Но потом дело приняло неприятный оборот. Король Озёрного обвинил правителя принимающей стороны в том, что тот не смог обеспечить безопасность, плюс давно уже плелись интриги… не буду пересказывать всего, но итог таков: тот проводник принял поддержку Озёрного Королевства, несколько охладев к предыдущей стране пребывания. Эта ситуация выправилась через несколько лет, но сильно ударила по репутации людей. А через несколько лет случайно всплыла правда: тот сумасшедший, напавший на проводника, был пешкой в руках мага, что стал спасителем. Это была подстроенная провокация.

- Я так понимаю, что Эле не должна угрожать реальная опасность, - рассуждал Арсений, - но вот разного рода интриги и провокации с целью переманить её, вполне вероятны.

- Вы совершенно правы! – кивнул Элиотель. – Убивать единственного Проводника нет никакого смысла. И если вы захотите принять покровительство другого правителя, я не буду вам препятствовать, хоть это и не в моих интересах, - улыбнулся Владыка. – просто прошу вас быть внимательнее.

- Я поняла вас, Владыка Элиотель. Скажу сразу, что не собираюсь в ближайшее время искать так называемых покровителей, потому буду особенно внимательна ко всякого рода воздействиям.

- Элеонора, я же понимаю, что вы здесь – потому что благодарны за спасение друга. И если есть некий дискомфорт, лучше скажите прямо, на равных, чтобы убрать недопонимание сразу. Я, очевидно, заинтересован, чтобы вы жили и обучались на территории эльфов как можно дольше, пока овладеваете своими силами. И мне хотелось бы стать вам хорошим другом.

- Если честно, как вы сказали «на равных», то действительно есть нечто, что могло бы улучшить моё настроение от жизни в вашем великолепном дворце.

- И что же это? – заинтересовался Элиотель.

- Женихи!

- Что? – не понял эльф.

- Ваши подданные, что не дают мне спокойно жить, пытаясь обаять, влюбить меня в себя, сулят различные блага, обещают любить вечно и прочее. Ну, честное слово, моё терпение может закончиться, и я вызову межрасовый конфликт, причинив очередному женишку какой-нибудь вред. Не намеренно, конечно! – заверила брюнетка, - Вдруг мои нестабильные магические силы вырвутся наружу и примут опасный образ. Я бы не хотела навредить вашим подданным.

- И что вы предлагаете? – спросил Элиотель – Я ведь не могу запретить всему мужскому населению влюбляться и ухаживать за дамой?

- Эль, может мы с тобой пару будем изображать? – предложил Сеня, демонстративно приобняв подругу. – И объявим всем, что обручены.

- Нет, Сень, не поверят. У нас с тобой отношения как у брата с сестрой.

- Да, Арсений, не похожи вы на пару, - задумался Элиотель. – Но можно вас фиктивно обручить с кем-нибудь из высокопоставленных эльфов. Тогда другие не посмеют оспаривать ваше решение, ну кроме самых отчаянных, конечно.

- Владыка, мне очень неудобно будет изображать пару с малознакомым эльфом. Не думаю, что я настолько хорошая актриса, что смогу сыграть любовь.

- Любовь – не обязательный атрибут помолвленных, - сказал эльф. – Если вы объявите помолвку с влиятельным мужчиной, все примут это как выгодную партию, вопросов о чувствах не возникнет.

- И кого же выбрать в фиктивные женихи? – уточнила девушка.

- Самый влиятельный здесь – я! – открыто улыбался Элиотель.

Элька несколько опешила от такого поворота. Потом ненадолго призадумалась, и ответила.

- Повелитель, я слишком уважаю вас как правителя, и как личность, чтобы так подставить. Пожалуй, я найду как справиться с женихами, но не буду портить репутацию вам фиктивным обручением. Благодарю за заботу, и извините за эту дурацкую просьбу. Надеюсь, мы действительно станем хорошими друзьями.

- И я надеюсь на это, - серьёзно сказал эльф.

- Тогда у меня есть ещё одна просьба, - начала Эля.

- Внимательно слушаю, - ответил Владыка.

- Хотелось бы перед официальной встречей пройти уроки этикета и подготовить соответствующий наряд, - засмущалась девушка.

- Элеонора, насчёт нарядов вы не должны беспокоиться, в вашем распоряжении лучшие портные, и ваша помощница в курсе всего необходимого, - заверил эльф. – Насчёт этикета тоже можете не волноваться, вы с Арсением прекрасно справляетесь, а некоторые нюансы в общении как раз выдают в вас людей из совершенно другого социального уклада, так даже лучше.

- Владыка, знание этикета нужно не столько для того, чтобы выверить наше с Элей поведение, - возразил Сеня, - а для того, чтобы адекватно воспринимать поведение окружающих.

- Ах, это стратегия! – засмеялся Элиотель. – Хорошо, я распоряжусь об этом моменте. Но на будущее – вам двоим в этом дворце можно многое, в том числе сообщать управляющим по различным направлениям о своих потребностях и желаниях. Только не затевайте переворот, - пошутил эльф.

- И ещё. На время подготовки и проведения встреч с посланниками союзных государств, вам нужна охрана. Я пришлю к вам лучших воинов-защитников, Эля, выберите тех, с кем комфортно находиться рядом.

- А можно кроме ваших защитников приставить ко мне Чезивура? – спросила девушка.

- Конечно, но он не мой подданный, вы сами договоритесь с ним, а оплату может получать в казне.

- Благодарим вас, Владыка Элиотель! – поклонилась Элька. – Позвольте удалиться?

- Хотел бы увидеть вас на ужине, - улыбнулся эльф.

- С удовольствием составим вам компанию, - ответила девушка, и они с Арсением покинули тронный зал.

Эль, зачем тебе неизвестный наёмник? – спросил друг, когда они вышли. – Ты этого Чезивура знаешь пару десятин.

- Ну, во-первых, его когда-то выбрала Лисанна, как главу телохранителей для долгого пути, ты же доверяешь выбору этой прекрасной умной девушки? – хитро посмотрела на Сеню подруга.

- Допустим.

- Во-вторых, он и так занимается моей охраной всё это время, видимо по собственной воле. Просто на глаза не попадается, и зарплату не получает за это. Но пару назойливых женишков, особенно неприятных, он уже отвадил, за что я ему благодарна.

- Где ты тут увидела неприятных эльфов? – удивился рыжий. – Все как с обложки журнала.

- Да в общении они неприятные, Сень! А на внешность мне уже давно плевать. Ну, в смысле, раз они тут все красавчики, то и глаз уже замылился.

- Понятно. Ещё какие-то причины есть?

- В-третьих, я хочу официально его приблизить и узнать получше. Он необычный человек, даже может полукровка. И магия у него нестандартная.

- Ты не влюбилась часом? – забеспокоился Сенька.

- Не в Чезивура! – отрезала девушка.

- Таааак…. – начал рыжий, но их разговор прервал появившийся Мракыш.

- Эля, Арсений, вам надо поговорить с одним человеком.

- Э-э-э… Ну ладно, - согласилась брюнетка и они пошли за орком вглубь волшебного сада.

В уютной беседке, оплетённой местными лианами, устроились в ожидании Эли двое: магистр Каринус и тот самый брюнет, смутно знакомый девушке. При виде Мракыша, Арсения и Эли мужчины встали и поклонились.

- Магистр Каринус, ну оставьте уже эти традиции, мы же с вами не на приёме! – воскликнула землянка, подходя к бывшему работодателю и искренне обнимая мужчину. Тот обнял девушку в ответ, а потом отстранился и указал на своего спутника.

- Эля, спустя день после вашего отъезда я познакомился с этим удивительным субъектом, - воодушевлённо сказал артефакторщик. – И поверь, наш с ним тандем принёс очень много пользы для Центрального королевства и для всего Йошура тоже.

- Я очень рада за вас, - смутилась Элька, - но кто этот мужчина?

- Шимин Лиатир Доканский! – представился брюнет, ещё раз поклонившись, а на лице его играла задорная улыбка.

- Шимин? – на два голоса воскликнули Эля и Арсений.

- Дружище, но ты стал не только видимым, а ещё и плотным! – обходил Сеня по кругу мужчину, слегка ударив того в живот, отчего Шимин рассмеялся, выдержав лёгкий удар.

- Магистр, что вы сделали с моим другом-привидением? – спросила удивлённая девушка.

- Привидением?! – возмутился Каринус. – Шимин никогда не был привидением! Просто его плотное тело стало развоплощаться, как это бывает у номри в значительном возрасте, но он вовремя остановил этот процесс, а потом и запустил восстановление, что удивительно, конечно, но в теории всегда было вполне осуществимо.

- На самом деле, без вас я бы не справился так быстро, - признался Шимин артефакторщику.

- Эля, и ты мне очень помогла, - продолжил номри. – Твоя магия уникальна и очень сильна, рядом с вами я намного быстрее восстанавливался. Для сбора эфирных масс и энергетических импульсов ваша с Арсением иномирная энергия подходила как нельзя лучше, а с редкими природными ископаемыми и многосоставными веществами помог магистр, за что я ему очень благодарен.

- Я очень хочу услышать эту историю во всех подробностях! – заключила девушка. – Во время пути я уже испереживалась вся, что Шимин пропал, развеялся, или угодил в какую-то привиденческую передрягу, - засмеялась Элька. – И я очень рада тебя видеть невредимым и уже вполне живым. Ты ведь полноценно живой? – уточнила брюнетка.

- Вполне! – Шимин подхватил девушку на руки и закружил.

На звук Элькиного смеха из-за поворота появились двое эльфов и издалека наблюдали странную картину – их потенциальная невеста прекрасно проводила время на руках какого-то человека из делегации. Этот конкурент не выглядел достаточно статусно, но вот аура была необычная, видимо, сильный маг. Загрустившие «женихи» ушли узнавать информацию об этом человеке, а друзья решили уйти подальше от основных дорожек в саду.

Через несколько минут радостная Эля и её друзья направились в более спокойное удалённое место, прихватив с собой небольшую корзину с фруктами и выпечкой для своеобразного пикника. Девушка ожидала интересную историю Шимина и наслаждалась приятной компанией самых близких людей в этом мире.

В процессе изложения последних событий, выяснилось и несчастье, произошедшее с Донисом на Осеннем балу.

- И что же, он погиб? – ужаснулась Элька.

Магистр переглянулся с Шимином, потом активировал амулет против прослушки и неопределённо сказал:

- Эля, Арсений, я правда не могу вам сказать правду, но и лгать не буду, даже вопреки приказам. Официальная информация такова: вор Донис, замешанный в покушении на короля и наследника престола, в последний момент одумался, спас многие жизни, чем заслужил посмертное прощение. Он не выжил после сильнейших ожогов от взрывающейся магической бомбы. Могу заверить вас, что имя Донис теперь относится исключительно к погибшему юноше.

Ребята переваривали полученную информацию, первым всё осознал Сеня.

- Что ж, жалко парня, в нём было много хорошего, несмотря на неоднозначное воровское прошлое.

- Да, это очень грустно, - согласилась Элька. – Надеюсь, что в следующей жизни у него всё будет по-другому. Желаю ему обрести любящую семью, верных друзей, такие же яркие таланты и применять их исключительно в добрых делах.

- Эля, в вас очень много доброты, - заметил улыбающийся магистр Каринус. – А так как проводник считается посланцем богов, то ваши слова услышаны, я уверен. В следующей жизни это юноша просто обязан получить новые удачные шансы от Судьбы. И он их не упустит, я убеждён!

- Да будет так! – провозгласил рыжий, подмигнув подруге. – Во все времена раскаявшиеся грешники получали второй шанс.

Тут к их компании подошла одна из служанок и стала странно двигать губами, смотря на Элю.

- Что это с ней? – удивился Арсений. – У тебя немая горничная?

- В каком смысле – немая? – посмотрела в сторону эльфийки девушка. – А, понятно… Магистр, не могли бы вы отключить ваш амулет против прослушки?

- Ох! – спохватился Каринус. – Просто новая разработка, в обе стороны работает.

- Салениэль, повтори, пожалуйста, что ты сейчас говорила, - попросила землянка, когда амулет перестал работать.

- Тина Элеонора, через два часа ужин с Владыкой Элиотелем, вам нужно переодеться. Когда вас ждать в покоях?

- Подготовь всё необходимое, Салениэль, я приду через час.

- Хорошо, тина Элеонора, - поклонилась эльфийка и упорхнула.

- Элька, дворец и слуги тебе к лицу! – заявил Арсений, впиваясь зубами в сочный плод местного урожая.

- Не уверена. Но пусть пока будет так.

Глава 72. Новая жизнь.

Глава 72.

Новая жизнь.

Юноша собирался в дорогу. Отец не хотел отпускать вдруг обретённого сына, но оставаться и дальше во дворце было опасно, его могли раскрыть.

Донис был в растерянности. Перед ним открывалась новая дорога жизни. Предстояло много трудиться: поменять внешность, поработать над голосом и мимикой, овладеть многими знаниями по магии воздуха, научиться владеть клинком как высокородные, стать другим человеком. Стать достойным своего отца – архимага Симона, обучиться чему должно и вернуться новым человеком, без тени воровского прошлого.

Так придумал Янус – глава Тайной Стражи. Якобы вор Донис погиб после взрыва, и этот слух распространился везде в столице. Теневой клан не должен знать правду, только так можно парня спасти от вечного преследования криминальных структур.

Дониса не пугало предстоящее долгое путешествие, он даже был этому рад. Но парень никак не мог выбрать себе новое имя. Как можно навсегда отказаться от того, что дала ему любимая мать при рождении? Поделившись с Симоном этим размышлением, юноша услышал ответ.

- Сын мой, ты не предашь Рину, если изменишь имя. Она хотела бы для тебя другой судьбы. Но если это так важно… Какое имя Рина дала бы твоему младшему брату?

- У меня нет младшего брата… - возразил Донис.

- Нет, - согласился архимаг. – Но если бы я был чуть проницательней в юности и не отпустил так просто возлюбленную, то у тебя были бы и братья, и сестры, - улыбнулся мужчина.

Парень на минуту задумался.

- Я знаю! – воодушевился Донис. – Мама как-то раз лечила беременную женщину из соседнего села, у той потом родились близнецы, и их назвали очень похожими именами: Олима и Олина. Мама отметила при мне, что близнецы очень разные по характеру, несмотря на внешнее сходство, и она бы никогда так похоже не назвала своих детей, но чуть более сильно изменила бы имена. Тогда я спросил, если бы у меня был брат-близнец, какое имя она бы дала ему?

- И какое? – заинтересовался Симон.

- Она сказала, что я очень покладистый мальчик, добрый и спокойный. Значит мой брат обладал бы более вспыльчивым характером, был более хулиганистым и активным. И тогда у неё бы были совершенно два разных, но одинаково любимых сына: Донис и Норис. И знаете, тин Симон, я уже не хочу быть покладистым и спокойным. Боги дали мне шанс обрести отца, избавиться от негативного прошлого, и я выбираю в новой жизни очень активно учиться, выполнять полезную работу и приносить пользу.

- Я рад этому, - улыбался Симон. – Только скажи мне, этот разговор с матерью состоялся наедине?

- Да, тин Симон, это было в доме, после того как маме сообщили о рождении близнецов и их именах. Рядом никого не было. И мы больше никогда не возвращались к этой теме.

- Тогда позволь мне, как родному отцу, наречь тебя Норисом! – торжественно сказал архимаг.

- Благодарю, тин Симон! – поклонился бывший Донис.

- Нет, не так, - мягко возразил маг, - скажи это как полагается сыну.

Парень замялся, он не считал себя достойным этого великого человека. Но вспомнил, что отныне начинается новая жизнь, и он не хочет больше чувствовать себя полным сиротой. Пусть он не достоин сейчас, но он приложит все усилия, чтобы оправдать доверие отца.

- Благодарю, отец! Я сделаю всё возможное, чтобы ты гордился своим сыном!

Симон растрогался, и чтобы скрыть подступившие слёзы, сгрёб парня в крепкие объятия.

Когда архимаг покинул комнату сына, чтобы сообщить Янусу новое имя парня, Донис подошёл к зеркалу и внимательно осмотрел своё лицо. Ожоги после взрыва сильно подпортили внешность. Обгорела половина черепа, левая сторона лица, шеи и часть верха спины. Лекари почти полностью справились со шрамами, но вот восстановить волосяной покров на части головы пока не удалось. Парень брился налысо, чтобы не ходить с прядями волос лишь на одной стороне. Также на месте ожогов кожа стала более жёсткой, несколько изменив черты лица. Даже если бы его сейчас увидели знакомые, то не сразу смогли бы узнать. Но для подстраховки он носил амулет, изменяющий внешность.

Перед отъездом маги и лекари поработают над изменением черт его лица, а потом и в отъезде этот процесс продолжится. Через несколько месяцев он не должен узнать в зеркале прежнего Дониса – ловкого вора, необученного мага огня, начинающего травника и зельевара.

Понятно, что магический дар изменить нереально, но вот стиль использования стихии воздуха следует сделать неузнаваемым. Также Донис долго думал, чему он хочет обучиться, и понял какой малой частью знаний он обладает. Так что изучение растений и веществ останется его приоритетом, но совершенно в другой области. Донис направится на Юкарин – изучать целительство и использование ядов, ему предстоит обучаться у мутантов. И он уже понял, какой техникой боя хочет овладеть. Сейчас он отлично владеет пращей, интуитивно добавляя к метанию снарядов магию воздуха, но о праще лучше навсегда забыть – слишком узнаваемое оружие. А теперь он держал в руках те самые метательные звёздочки, коими хотели отравить короля. Он выпросил их у Главы Тайной Стражи, набравшись смелости. Теперь они были, конечно, без яда. Донису нравилось в них то, что это оружие очень лёгкое, и в его управление тоже можно вплести магию воздуха. В то же время, оно достаточно экзотичное, так что Юкарин – отличная легенда для его новых умений.

Новая жизнь манила и пугала одновременно. Парень вновь всмотрелся в зеркало, изучая искажённые шрамами черты лица и сказал своему отражению:

- Что ж, Норис, шрамы – это твой пропуск в лучшую жизнь. Ты можешь ими гордиться!

Глава 73. Переговоры.

Глава 73.

Переговоры.

Континент Юкарин, Северные горы.

Высокие шпили сторожевых башен озарялись закатным солнцем, окрашивая мраморные стены серо-голубого цвета в оттенки сиреневого с розовым отливом. Горус полюбил этот замок, построенный по подобию его родового замка в мире Олума. Даже подземные ходы были спроектированы похожим образом, хоть это и далось непросто для строителей, учитывая твёрдую скальную породу Северных гор. Но Предводитель клана многое бы отдал, чтобы покинуть эти стены, оставив все богатства, заработанные за пять веков, лишь бы вернуться в родной мир. Вернуть всех, кого он взял в эту проклятую дипломатическую миссию.

Сегодня умер один из младенцев вампиров. Пятый ребёнок, рождённый в этом чужом мире, не смог прожить даже месяц. Это большой удар для родителей и всего клана. Несколько десятилетий назад он выбрал действовать, несмотря на интересы других рас, населяющих Йошур. Ведь, по сути, никому не было дела до немногочисленного клана вампиров, живущих в далёких неприступных горах. Более того, их родная магия крови здесь была под запретом. Не ровен час, какому-нибудь правителю покажется опасным иметь под боком сильных, но вырождающихся магов, и на вампиров начнётся охота. Он не мог допустить такого поворота.

Но и война, призванная для того, чтобы пробить проход в свой мир, не радовала. К чему эти многочисленные жертвы ни в чём не повинных существ? Есть ли другой путь, более простой и мудрый? Этими вопросами Горус задавался со вчерашнего дня, когда ему доставили переговорный амулет от короля Центрального Королевства. Король Румин хоть и взошёл на престол скоропостижно, но успел зарекомендовать себя как достаточно мудрый правитель. Хотя, какая мудрость может сочетаться с возрастом всего-то лет тридцати пяти? Вампира всегда удивляла эта особенность людей – жить на полную за несколько несчастных десятилетий, и успевать порой больше, чем долгоживущие расы.

Итак, на завтра назначен час связи с королём Румином. Что принесут эти переговоры? А пока…

Мысли вампира перебил вошедший воин.

- Мастер Горус, позвольте доложить!

- Слушаю.

- К южной оконечности гор приехала тина Миранда, завтра утром она будет в замке.

Вампир задумался. Знает ли Миранда о посланнике от людей? И если знает, допустит ли мирное разрешение? Он был в этом не уверен.

- Позови сюда Ларона! – распорядился предводитель клана.

Через несколько минут в зал вошёл высокий светловолосый юноша в жемчужно-сером камзоле, испачканном кровью.

Горус недовольно оглядел своего помощника.

- Ларон, что за вид?

- Мастер Горус, гоняю новичков, пришлось разнимать двоих особо резвых.

- Без жертв?

- На этот раз успел, будут жить.

- Приведи себя в порядок и отправляйся к южной тропе. Твоя задача – встретить тину Миранду со всеми почестями и задержать.

- Я правильно понял? Задержать? – уточнил помощник.

- Именно. Мне нужно провести переговоры без её участия. Осматривайте войска, любуйтесь видами, да хоть на свидание её зови.

- Понял. До которого часа нам нельзя приезжать в замок?

- До ужина будет идеально. Но смотри, не перестарайся, чтобы она не заподозрила неладное.

- Приложу все усилия, - кивнул Ларон и удалился собираться в дорогу.

Жаль, что амулет связи настроен на определённые координаты использования и время. Поэтому уйти в горы на время приезда Миранды не получится. Что ж, придётся надеяться на мастерство слова и обаяние Ларона.

На следующее утро Горус подготовил нескольких приближённых к приезду лунной эльфийки. Они должны были полностью занять почётную гостью, заодно сообщив, что Предводитель клана занимается новым экспериментом по магии крови и просил не мешать. Этот план – запасной на случай, если Ларон не справится с заданием.

Вот уже и время связи подошло. Вампир направился в дальнюю башню и приготовился к переговорам. В малой лаборатории он не практиковал уже несколько лет. Но все ингредиенты, магические амулеты и накопители лежали на своих местах. Вот шкатулка с кристаллами олума с родной планеты вампиров. Их осталось так мало! Большая часть пошла на торговлю с местными, и хоть клан получал хорошие деньги за свой ценный товар, новых кристаллов вырастить так и не удалось – условия этой планеты не подходят.

Его размышления прервал амулет от короля Румина, мигающий золотым светом. Горус активировал магическую новинку толикой маны и услышал голос молодого мужчины.

- Доброго дня и благословения Богов вам, мастер Горус!

- Приветствую нового короля Центрального Королевства! – ответил вампир.

- Я буду вести разговор честно и прямо, - заявил Румин. – И надеюсь на то, что вы тоже будете достаточно откровенны. Иначе эти переговоры – бессмысленная трата времени.

- Поддерживаю, - неопределённо сказал вампир.

- Предлагаю сразу перейти к сути дела, минуя информацию о подготовке военных с обеих сторон.

- Внимательно слушаю вас, король Румин.

- Какова ваша истинная цель и можно ли достичь её мирным путём или хотя бы малыми жертвами?

Повисла недолгая тишина, когда Горус обдумывал ответ, а Румин не торопил собеседника, понимая, что и так наплевал на все дипломатически выстроенные фразы. Экзамен по ведению переговоров он бы не сдал, но времени на интриги и недомолвки не было.

- Вам известно наше бедственное в плане рождаемости положение… - начал вампир осторожно. – Есть несколько путей для того, чтобы вернуть клан в родной мир.

- Мои люди вычислили некоторые варианты, и они мне не нравятся.

- Мне, откровенно сказать, тоже, - признался вампир. – Но я сделаю всё, чтобы спасти своих соотечественников.

- Понимаю, - согласился Румин, - давайте не будем говорить загадками. Тысячи жертв и запрещённая магия крови для открытия портала ударит прежде всего по моему народу, и я приложу все усилия для того, чтобы спасти своих людей. У вас сильные воины, а магов мало, но не в этом суть… Уверены ли вы, что это сработает? Потому что, если ваш клан не сможет уйти на Олуму, то будет уничтожен рано или поздно. Такой страшной войны вам не простят. Я не запугиваю и не требую ответа, Горус. Просто скажите: как я могу помочь всем: и вашему народу и моему?

- Выдайте мне проводника.

- Проводник спонтанно попал на Йошур и не обучен, - начал Румин, но вампир прервал его.

- Я обучу её сам! Она быстрее овладеет необходимыми знаниями. Элеоноре не причинят вреда, напротив, она найдёт ответы на множество своих вопросов.

- Почему вы так уверены, что ваши знания о магии проводников более полные, чем то, что накоплено у народов Йошура?

- Моя жена – проводник! – заявил Горус.

- Ваша жена? – удивился король. – Насколько я помню, вы прибыли без неё?

- Именно. Но я помогал ей в обучении, и знаю многие нюансы не понаслышке.

- Аргумент весомый. Но Элеонора покинула Центральное Королевство.

- Я знаю. И также знаю, что с Элиотелем вы быстрее найдёте общий язык, нежели я.

Повисла недолгая тишина. Потом король продолжил разговор.

- Мастер Горус, мне неведомо, почему вы изначально выбрали путь войны, а не переговоров насчёт проводника. Я искренен с вами, поверьте. И я слышу недомолвки с вашей стороны, что конечно же, нормально для Предводителя клана, защищающего свой народ. Мой ответ насчёт Эли таков: я донесу информацию до Элиотеля и до самого проводника. И мой к вам вопрос: что я могу сделать для вас лично? Не сочтите за грубость, но я чувствую, что вы зависимы от каких-то обстоятельств или людей… Подумайте, предлагаю повторить связь через этот же амулет через три дня, в это же время. Вам потребуется лишь подсоединить к нему стандартный накопитель маны и активировать как сегодня. Думаю, этого времени мне хватит для переговоров с владыкой Элиотелем.

- Благодарю за искренность, король Румин. Я всерьёз обдумаю наш с вами разговор.

- Благословения Богов, мастер Горус! – попрощался король.

- Мудрого правления новому королю! – сказал вампир и прервал связь.

Да, через три дня он твёрдо намерен вновь поговорить с Румином. Хоть и молод король по меркам вампиров, но решителен и мудр. На его совести и любви к народу вполне можно выстраивать свои новые планы, не столь кровожадные. Только надо будет занять чем-то лунную эльфийку.

Эта Миранда очень помогла в отслеживании пути нового проводника, у неё действительно качественная агентурная сеть по всему Йошуру. Также за счёт её связей они привлекли сильных магов для применения магии крови. Она же придумала набирать желающих «обратиться в вампиров» для создания армии.

Милая тоненькая красавица с длинными светлыми волосами имела непомерную тягу к власти и жестокости. Горус давно уже пытался выяснить откуда она родом, из какой семьи. Потом вышел вроде бы на не очень родовитую семью из лунных, где одна из девиц связалась с человеком и родила девочку-полукровку. Её назвали Мирандриэль и Горус решил, что это и есть та самая девочка, имена были слишком похожи. Да и Миранда вскользь упоминала не очень благополучное детство, проведённое в семье, что логично для полукровки, которую могут не принимать ни в роду чистокровной матери, ни в роду отца-человека. След той девочки потерялся примерно сто восемьдесят лет назад. Вампир предположил, что Миранда ушла из семьи и на что-то была сильно обижена, так как ненависть к людям и эльфам у неё невольно прорывалась в досужих разговорах.

А вот зачем ей эта война? Она якобы хотела уйти в один из миров, где жила одна из её бабок, но в той семье, что нашёл Горус, не было эльфов – путешественников по мирам. Вполне очевидно, что она лжёт. Но её изобретательность пока была на руку вампирам, и Миранда была частым гостем клана, даже в каком-то смысле идейным вдохновителем. Также она активно интересовалась бытом, традициями его народа, искренне восхищалась их способностью к регенерации и родной магией крови, способной на многие чудеса.

Конечно, вампиры сначала хотели просто привлечь проводника сразу на свою сторону. Для этого согласились на применение Тёмной магии, чтобы сбить настройки портала и найти проводника первыми. Но им это не удалось. Да, портал сработал не в том месте, что предсказывали старейшины эльфов, но и не в том, что сообщил Миранде Оракул. И дальше перехватить Элю не удалось. Она так быстро меняла своё местоположение, а вампиры были не частыми гостями Кланов орков и Центрального Королевства. Даже агенты Миранды не смогли её найти.

А что, если они и не искали её? Что, если целью Миранды не был проводник? Ведь только по её словам Оракул ошибся с местом портала. Почему эта мысль не посещала его ранее? Горус призадумался, и вспомнил, что такая мысль мелькала у него в голове, но на тот момент было получено столько правдивой информации от эльфийки, что лёгкое недоверие по одному предсказанию не задержалось в голове вампира. И его люди тоже искали Элеонору, но в последний момент кто-то мешал им в достижении цели. Не люди ли Миранды это были? Не охота на проводника, а охота на его людей велась её агентами для того, чтобы помешать, спутать следы, не дать привлечь девушку на сторону застрявшего в этом мире клана.

Эту версию надо хорошенько обдумать и перепроверить всё, что только возможно.

Горус взял амулет связи и положил в карман камзола. Через три дня может решиться многое. Возможно, для достижения их цели война не понадобится. Так, пара тысяч жертв – и новый проводник сможет удержать портал для прохода всего клана на Олуму. Да, есть риск, что она погибнет при таком большом количестве проводимых существ, будет жаль. Хотя, можно ведь и не рисковать её жизнью. Пусть проводит вампиров постепенно, за несколько десятин, восстанавливая свои силы. А небольшие жертвы лишь помогут увеличить время удержания портала.

Хороший план. Надо только добраться до Элеоноры и уйти из этого чужого мира.

С этими мыслями Горус направился в основную часть замка, где встретил встревоженного Ларона.

- Мастер! – Громко позвал помощник. И уже тише добавил: - Простите, я не справился с заданием.

- Ты как раз вовремя, Ларон, не беспокойся, - заверил Горус.

- Увы, Мастер! Миранда натворила дел пока меня не было рядом.

- Что случилось? – нахмурился Горус.

- Идёмте, она сейчас в трапезной.

Два вампира направились к непростой гостье. Войдя в зал, они увидели девушку за длинным столом, жадно поглощающую ужин, что ей подали вышколенные слуги. Она услышала вошедших и обернулась, хищно улыбнувшись.

- Благословения Богов, тина Миранда! – поприветствовал вампир эльфийку.

- Ах, Горус, ни к чему это! – прервала приветствие Миранда. – Я ведь и сама не из простых смертных, зачем мне благословение? – блондинка залилась задорным смехом, а Горус отметил и ненормальный блеск глаз и испачканное землёй и кровью платье эльфийки.

- Мне жаль, что путь к замку омрачился какими-то трудностями, - посетовал вампир, указывая взглядом на заляпанное платье.

- Что вы, что вы! – замахала руками девушка. – Это очень забавная история, я обязательно расскажу вам, а лучше – покажу! – с этими словами она вытащила из-под стола небольшую седельную сумку и достала оттуда отрубленную человеческую кисть, демонстративно плюхнув конечность на стол.

- Представляете, я уже почти подъехала к Северным горам, как встретила на пути гонца из Центрального Королевства, направляющегося из вашего замка. И что мне надо было сделать? А вдруг он – шпион, что разузнал все секреты предстоящего наступления! Вы же не отпустили по доброй воле врага? Значит он сбежал и направлялся прямиком к своему королю Румину. Но не волнуйтесь, король своего гонца получит, правда не совсем живого, но это большой сюрприз! – и блондинка снова залилась громким нездоровым смехом.

- Позвольте поинтересоваться, в каком виде король Центрального Королевства получит гонца? – еле сдерживая себя, спросил Горус.

- О, Горус, вы очень умный образованный мужчина, наверняка вы слышали о некромантии.

- Да, это раздел тёмной магии, запрещённой на Йошуре.

- Запрещённой, да, как и магия крови. Только некромантия – это венец тёмного искусства! – пафосно заявила Миранда. – И вчера мне удалось на практике применить всю мощь этого искусства. Гонец прибудет в Королевство очень быстро, не зная сна и отдыха, несколько грязный, уже чуть подгнивший и вонючий, но с кем не бывает в дороге, - хохотнула блондинка. – Зато он принесёт главное послание от вампиров в целом и от меня лично.

- А точнее? – спросил вампир.

- Точнее скажу, если вы обнимете свою гостью, продрогшую в дороге, или накинете мне свой камзол на плечи, выразив этим жестом заботу о друге, - томным голосом проворковала Миранда.

Горус молча указал Ларону и тот, сняв свой тёплый плащ, окутал им эльфийку.

- Ах, Ларон, вы очень галантный кавалер, - улыбнулась блондинка и, встав со стула, приобняла красавчика-вампира за плечи.

- И вы, Горус, так добры, что послали ко мне в сопровождение своего помощника! – Миранда повернулась к предводителю клана и повторила тот же манёвр, обняв вампира. И не успел он опомниться, как амулет для переговоров с Румином, что лежал в кармане, треснул в цепких пальцах эльфийки.

Миранда блеснула глазами, выражение её лица изменилось с радостно-сумасшедшего на угрожающе-злое.

- Страшная смерть ждёт всех, кто не подчинится моей воле! – зашипела эльфийка. – Это послание передаст гонец своему королю.

Миранда бросила на стол рядом с отрубленной кистью гонца остатки амулета.

- Не следует переходить мне дорогу. Принимаешь помощь и шепчешься за моей спиной с этими жалкими людишками? Думаешь, я не знаю, что происходит в замке в моё отсутствие, Горус? Румин получит ходячий труп и ваши зыбкие договорённости пропадут в кровавой битве. О, эта война будет величайшей за всю историю Йошура!

- Зачем тебе эта война, Миранда? – спросил Горус.

- Вы уйдёте в свой мир, добывать олум и торговать, рожать детишек-вампирёнышей и жить своей посредственной жизнью, к которой так стремитесь. А я останусь здесь и буду править остатками людей и эльфов. А может мне это надоест, я сделаю их безвольными рабами, а потом уничтожу.

- Тебя будут ненавидеть те, которыми ты собираешься править, - описывал перспективы вампир. – Разве такое правление принесёт счастье? А уничтожение двух сильнейших рас на планете приведёт вашу цивилизацию к упадку.

Да пусть эта цивилизация катится к Траккару! – закричала Миранда.

Это не цивилизация, а сброд! И её не нужно спасать, а надо уничтожить, и на останках создать нечто новое и прекрасное!

- И кто же способен на столь сложное созидание? – уточнил вампир.

- Я! – просто сказала эльфийка.

- Тина Миранда, вы давно говорили, что в родстве с Богами, - осторожно спросил Ларон. – Может поведаете нам, какое именно родство имеет место быть?

- Я – та, которую ваши бесполезные Боги боятся! – глаза девушки вновь горели нездоровым светом. – И вы утомили меня своими бессмысленными вопросами. Я буду жить в западной башне, как обычно. Только приставьте слуг порасторопнее! – капризно закончила разговор блондинка и вышла из трапезной.

Когда её шаги стали не слышны, хмурый Горус схватил за грудки Ларона.

- Кто её обратил?

- Что? Мастер Горус, о чём вы говорите? – изумился молодой вампир.

- У неё в гневе появились клыки! Но я не чувствую рабской схемы магии крови. Кто-то принял её в свой род и передал все привилегии!

- Да какой сумасшедший это мог сделать? – изумился Ларон.

- Не знаю! Но выясни это! – отпустил Горус помощника и ушёл в лабораторию. Надо выяснить, кто из вампиров попал под очарование Миранды. Или же она пообещала нечто заманчивое, или запугала, что совсем невероятно, но и этот вариант следует рассмотреть.

Предводителю клана предстояла сложная бессонная ночь.

Глава 74. Заговор.

Глава 74.

Заговор.

Озёрное королевство.

В витражные стёкла затейливыми разноцветными пятнами проникал дневной свет, расходясь веером по стенам, обитым богатым шёлком цвета морской волны. Мебель тоже была необычного светло-бирюзового цвета, с золотыми ручками на дверцах в виде изогнутых рыбок. На огромной кровати с откинутым балдахином лежал субтильный юноша болезненного вида, а рядом сидел пожилой мужчина и гладил сына по голове.

- Вот и получше стало, родной, скоро совсем поправишься, - говорил отец юноши.

- Папа, когда придёт тина Миранда? – с надеждой спросил паренёк.

- Она недавно была, помогла тебе, сняла часть хвори.

- Я не помню… - расстроился больной.

- Тебе совсем плохо было, она принесла лекарство, и ты проспал спокойно два дня, она уже уехала, - объяснял мужчина.

- Когда поправлюсь, женюсь на тине Миранде, она волшебная! – с блеском в глазах поведал юноша.

- Ох, родной, не пристало наследнику Озёрного королевства сочетаться браком с неизвестной эльфийкой, - посетовал король Эрвил.

- Папа! Я жив только благодаря ей! – осуждающе напомнил юноша.

- Это я знаю, но она старше на… даже сложно предположить на сколько.

- Неважно… - улыбнулся парень.

- Как скажешь, сын. Ты только поправляйся, - согласился на временный компромисс король и вышел из спальни.

Пройдя в свой кабинет он вызвал двух доверенных людей.

- Ваше Величество! – поклонились вошедшие.

- Проходите! – распорядился Эрвил. – Какие новости с южной границы?

- Наши войска подошли вплотную к северным границам Центрального Королевства и заняли удобные позиции, - отчитался один.

- Готовы к наступлению! - доложил второй.

- Погодите воевать, - устало проговорил король. – Как наши соседи воспринимают такое положение?

- Делают вид, что чтят мирный договор, но активно укрепляют свои позиции, а также свозят продовольствие и прочие запасы к приграничным замкам.

- Понятно, Румин – достойный сын своего отца.

Эрвил ненадолго задумался. Недавно он переговорил с новым королём соседнего государства. Этот молодой мужчина был достаточно откровенен, и в то же время твёрд. Как бы Эрвилу хотелось сохранить добрый мир между их странами, но цена слишком велика – жизнь его единственного сына. Он пока ещё жив только потому, что Эрвил пляшет под дудку Миранды и готовится нанести удар по хорошим соседям.

Ей нужно немного: «Всего пять тысяч жизней воинов, с любой стороны» - улыбаясь, приказала Миранда. Она же передала кристаллы-накопители, заточенные под запретную магию, вбирающие в себя боль и энергию умирающих. Эти кристаллы увезли с собой все военачальники, не подозревая об их истинном назначении. Пять тысяч невинных в обмен на жизнь наследника – много это или мало? Неважно, он пойдёт на эту сделку. Король отвлёкся от невесёлых дум и продолжил.

- Как много магов задействовано?

- Около четырёхсот магов воды и сотня других направлений дара.

- Насколько они подготовлены?

- Большинство окончили боевые факультеты, остальные проходят экстренную подготовку в полевых условиях, - отчитался военачальник. – Ваше Величество, смею заверить, что это значительный перевес сил, примерно в три раза. В Центральном королевстве вынуждены распределять магов по всей границе, особенно на восточном и юго-восточном направлениях. А у нас сосредоточение войск лишь на южной границе, поэтому мы в гораздо более выигрышной позиции.

- Хорошо, пусть командиры будут готовы. Примерное время наступления через шесть дней. Надо познакомиться с новым проводником, и потом делать ход. Но предупреждаю! – добавил король грозно. – Никакого мародёрства и насилия! Занимаете приграничные замки противника, берёте пленных и ждёте дальнейших приказов. Простых жителей не притеснять!

- Понял, Ваше Величество!

- Оставьте меня! – распорядился Эрвил, и вновь стал прокручивать в голове варианты развития событий. Но всё было тщетно. Целители со всего Йошура не смогли помочь его мальчику. Только Миранда знала секрет. После её приездов всегда наступало улучшение, но вылечить сына полностью можно только на её условиях. Условии войны с хорошими соседями и пяти тысячи жизней.

Глава 75. Прогулка.

Глава 75.

Прогулка.

Столица эльфов.

Со всех государств Йошура подтягивались делегации высокопоставленных лиц для знакомства с главной диковинкой за последние полтысячи лет – новым Проводником между мирами. Сколько разных мнений звучало в коридорах дворца! От пророчеств новых глобальных катастроф, до начала самого благополучного тысячелетия за всю историю планеты. Также Мракыш и Арсений слышали и версии, что их подруга - всего лишь подставной человек – вовсе без дара Проводника. И зачем Элиотелю понадобилось обманывать представителей других рас – таких бредовых фантазий ребята давно не слыхали.

Официальное собрание будет через день, и дворец напоминал хаотичный яркий улей, где носились куча слуг, прибывали всё новые гости, и всем заранее хотелось познакомиться с проводником.

Эля засела в своей комнате и старалась не выходить, хоть ей это уже порядком надоело. В её гостиную комнату, минуя охрану, вошли Сенька и Мракыш.

- Ну что, затворница, гулять пойдём? – спросил рыжий.

- Не смешно! – насупилась брюнетка. – Мало мне женихов остроухих, а теперь вообще шагу не ступишь – за мной человек сто охотится. Нет уж! Дождусь официального приёма, при хорошей охране, а то меня на кусочки разберут раньше, чем я настоящим проводником успею стать.

- Мы знаем интересное место в саду, где могут гулять лишь приближённые Элиотеля, посторонних туда не пускают, - продолжал завлекать Арсений.

- А тайный ход до этого места ты знаешь? – парировала подруга.

- Я знаю, - внезапно сообщил орк.

- Отлично! – прищурилась Элька. – А тайный ход до того самого тайного хода? – уточнила иномирянка язвительно.

- Прямо из твоей комнаты! – заявил Мракыш. – Но надо переодеться.

- В кого? – спросила Элька, ожидая подвох.

- В Чезивура! – огорошил Сенька подругу.

- Ха-ха! Как я раньше не догадалась? Мне нужны лишь небольшие ходули и плащ, а так мы с Чезом – одно лицо! – парировала брюнетка.

- Да ты не поняла… - начал Сенька.

- Объяснять нормально надо! – злилась Элька.

- Ну слушай! У Чезивура есть крутые амулеты, очень редкие, корректирующие внешность. Но у них какие-то сложные настройки, внешность может быть только мужская, и воздействие только на людей. Точнее, он сказал, что может сработать либо на мне, либо на тебе, - уточнил Арсений. – Чезивур согласился отправить тебя погулять в безопасное место под его личиной, а сам потусит в твоей гостиной.

- И тебе не показалось странным такое предложение? – девушка усомнилась в интеллектуальных способностях друга. – Малознакомый воин предлагает супер-крутые амулеты, срабатывающие не на всех. А сам, будучи моим охранником, на минуточку, собирается прохлаждаться в моей гостиной? Я начинаю сомневаться в выборе друзей и охраны…

- Да всё не так! – вспылил Сеня. – Давай объясню…

- Не надо! – пресекла его порыв Эля. – Мракыш, объясни лучше ты. Пожалуйста.

- Мы с Арсением уже два дня думаем, как обезопасить тебя во время прогулок от любопытствующих, ибо сидеть взаперти – удовольствия мало, - начал зеленокожий. – И вот в одно из обсуждений магии иллюзии, Шимин проговорился, что узрел на Чезивуре интересный экземпляр амулета старинной работы, вроде он там магию номри увидел. Мы же с Сенькой стали пытать твоего охранника, и он признался, что да, есть у него редкие магические штучки, позволяющие ненадолго полностью имитировать его же внешность.

- Зачем ему это? – не поняла девушка.

- Якобы он маскирует иногда серьёзные шрамы и ранения, чтобы всегда казаться бодрым, здоровым и готовым к любому заданию.

- Но это нечестно! – воскликнула девушка. – А вдруг он прямо сейчас больной или при смерти, а я его наняла как полноценного телохранителя?

- Такова цена личного бренда! – сказал Сенька. – Казаться, а не быть, - всё во благо имиджа, как и у нас на Земле.

- Так вот, - продолжил Мракыш, - Чезивур разведал это место в саду, убедился, что эльфийской охраны там будет достаточно, и согласился предоставить тебе во временное пользование амулет, имитирующий его внешность. Всего на пару часов, для спокойной прогулки.

- А на твои вещи и вход в личные покои мы навесим кучу разных следилок и ловушек! – подхватил Сенька. – Ну, посмотрим, заинтересуется ли твой охранник чем-нибудь, мало-ли.

- Хорошо, давайте позовём этого иллюзиониста, - согласилась Элька.

- Ты бы переоделась для прогулки во что-нибудь более удобное, – отметил орк, рассматривая длинное бархатное платье на девушке.

- А мы пока здесь следилки установим, - поднялся с кресла Арсений.

Элька кивнула и удалилась в личные покои. Служанку вызывать не стала, платье снять можно было и самостоятельно, а наряжаться для прогулки на природе нет никакого резона. Недолго думая, девушка надела простые кожаные брюки и длинную тунику с отделкой лаконичным кружевом. Покрутившись перед зеркалом, отметила, что в таком наряде и на Земле было бы вполне комфортно. Ну а в местных реалиях она выглядела слишком смело и нестандартно, ну и плевать! Она будет под личиной, и удобство – главный аргумент.

Выйдя из комнаты Элька застала двух друзей в интересной позе: Мракыш стоял посередине комнаты, широко расставив ноги для устойчивости, а на его плечах босиком стоял Сенька, что-то рисующий на потолке.

- Ну вы прям идеальная пара для акробатических трюков! – восхитилась девушка.

- Чего не сделаешь ради тебя! – Сеня закончил чертить руны и легко спрыгнул с плеч громилы-орка. – Представляешь, меня теперь стихия воздуха как бы поддерживает! – похвастался друг.

- Рада за тебя! – улыбнулась Элька. – Я готова к перевоплощению в высокого брутального мужика и к милой прогулке в эльфийских садах с двумя прекрасными мужчинами под ручку.

- Звучит не очень, - поморщился Сенька. – Как-то я себя не представляю под ручку с Чезивуром.

- Так уж и быть, под ручку не будем ходить, - согласилась девушка. – Где там мой загадочный охранник под личиной вечно здорового и неубиваемого телохранителя?

- Охраняет тебя, видимо, сейчас позову, - сказал Сенька, обувшись, и вышел из гостиной.

Через несколько секунд он вернулся с высоким черноволосым воином. Девушка напряжённо ожидала наёмника, не зная, как построить разговор.

- Тина Эля! – чуть склонил голову воин в приветствии. – Я сопровожу вас к аллее фонтанов, но на некотором расстоянии. Поэтому настоятельно рекомендую не отходить от своих друзей. На время они будут вашей охраной.

- А ты разве не останешься здесь? – спросила Эля.

- Кодекс наёмника гласит, что даже во время отдыха следует быть максимально близко к охраняемой личности или товару. Поэтому я буду прогуливаться по периметру аллеи, у невидимого ограждения, скрывающего ту часть сада. Если произойдет неприятность и понадобится моя помощь, нажмите на этот камень в перстне и я через полминуты буду рядом. Но уверен, что в данном месте это излишние меры предосторожности.

- Почему тебе не пойти с нами на прогулку? – не понимала Эля.

- В саду я буду смотреться слишком вызывающе, туда даже не всех высокородных допускают, а уж людям вход воспрещён.

Чезивур осмотрел Мракыша и Сеню, и добавил.

- Ну, кроме вас с Арсением, конечно. Вы из другого мира, и эти правила на вашу пару не распространяются.

- А Мракыш?

- Эля, я останусь с Чезивуром, встретим тебя на обратном пути во дворец, - сказал орк.

- Погодите, если я буду в виде Чезивура, то и мне нельзя там погулять?

- Ты даже пройти туда не сможешь под его личиной, - сообщил Мракыш, - там защита от магии иллюзий стоит мощная.

- Элька, не тупи! – подхватил Сенька. – Перевоплощаешься, мы тебя провожаем, перед входом снимаешь амулет, гуляешь, а потом выходишь и снова становишься воином. Мрак и Чез в это время гуляют вдоль забора.

Орк и воин недовольно посмотрели на рыжего.

- Зовите меня Чезивур, тин Арсений, - сказал холодно телохранитель.

- И моё имя тебе известно, - заявил орк.

- Ой, да ладно вам! Элеонору на самом деле зовут как слабоалкогольный хмельной напиток на Земле, - хохотнул парень. – «Эль» называется.

Никто не отреагировал на шутку рыжего.

- Хорошо, я надеваю твой амулет и для всех окружающих становлюсь тобой? – уточнила девушка.

- Именно так, но помните, что ваши габариты тела, вес, рост останутся неизменными, - пояснил воин.

- То есть, если тебе в виде Чезивура решат дать подзатыльник, то рука пройдёт сквозь иллюзорную голову, не причинив тебе вреда, так как ты на самом деле на голову ниже! Здорово, правда? – веселился Арсений.

- Только через несколько мгновений зачинщик лишится руки от моего меча, -добавил телохранитель. – За покушение на тину Элю и оскорбление меня подзатыльником. Поэтому сдерживайтесь от странных экспериментов, Арсений! – пригрозил воин.

- Скучно с вами, - прокомментировал Сенька и демонстративно зевнул.

- Хорошо, я готова! – пресекла начинающиеся разборки Эля.

- Прошу простить, тина Эля, но мне нужно прикоснуться к вашей одежде, только я могу надеть вам амулеты и правильно их настроить.

Девушка кивнула, соглашаясь. Тогда воин подошёл ближе и надел браслет на руку иномирянки, сделанный из грубой кожи с довольно объёмными, полудрагоценными на вид, камнями. Затем передал маленькую затейливо сплетённую булавку.

- Положите её в карман брюк, либо прицепите к одежде. Она для лучшей связи с вами. Так как аллея под серьёзной магической защитой, может блокировать стандартный амулет.

Эля покрутила булавку, любуясь искусными завитушками, и, не надеясь на карман, прицепила её к поясу.

- А вот теперь можете повернуться к зеркалу, - хитро улыбаясь, сказал Чезивур.

Элька повернулась к большому богато украшенному напольному зеркалу, но увидела лишь привычную себя.

- И что же… - начала девушка, как воин надел ещё один простой кулон ей на шею и вдруг в зеркале Элька пропала, а в миг преобразовалась в высокого черноволосого мужчину.

- Ого! Вот это поворот! – присвистнул Сенька. – Вы как близнецы! – рассматривал друг двух абсолютно одинаковых телохранителей.

Мракыш тоже заинтересовался такой иллюзией и обходил двоих мужчин по кругу, пытаясь найти визуальный подвох. Эля же решила вжиться в роль, она несколько раз поменялась местами с Чезивуром, расправила плечи и сделала равнодушно-высокомерное лицо.

- Переигрываешь, подруга! – засмеялся Сенька, и ткнул пальцем одного из воинов в плечо. Воин взглянул сурово и резко выхватил свой короткий клинок, отчего Арсений отшатнулся.

- Я что, перепутал? – изумился рыжий.

- Вообще-то нет, довольно сказал Чезивур номер два. – Но тина Эля прекрасно справляется с моей ролью.

А мужчина, в которого тыкал пальцем Сеня, задорно засмеялся не своим голосом, понял это, закашлялся басом, и начал перед зеркалом делать разные движения, в основном повторяющие набор поз для тренировочного боя.

- Обратите внимание, что голос у вас тоже стал мужской, но вот над интонациями и скоростью реплик надо поработать, - объяснял Чезивур.

- А что с моими репликами не так? – спросила басом Элька под иллюзией.

- Вы говорите по-женски, слишком быстро, попробуйте более спокойно и чуть ниже.

- Надо-же, сколько нюансов! – поразился фальшивый воин.

- Да, и меньше движений, тина Эля. Вы – отличный наёмник, ни к чему суета. Пройдитесь по комнате, только не виляйте бёдрами, ради всех богов!

- Я не виляю! – возмутилась Элька, но увидела Сеньку, покатывающегося со смеху и улыбающегося Мракыша.

- Да как вы так ходите? – устроил променад перед зеркалом самозванец. – Как на лыжах?

- Я не знаю, что такое лыжи, - комментировал Чезивур, - но у вас уже стало лучше получаться. Только взгляд сделайте не такой напряжённый, вы уверены в себе и спокойны, не то встречные могут почувствовать в вас угрозу.

- Пусть боятся, женишки! – хищно оскалилась Элька-воин.

- Не забывайте, что почётный гость здесь – тина Эля, а Чезивур – лишь воин-наёмник, и у него нет стольких привилегий. Вы фактически обслуживающий персонал, пусть и в элитном статусе, - объяснял прописные истины воин, уже несколько жалеющий об этой затее. – Чезивура за оскорбление высокородного можно и казнить, а так как я поклялся вас защищать на определённое время, боюсь, что ваше поведение может стоить мне жизни.

- Прости, я не подумала… подумал, - исправилась девушка.

- Вы сейчас фактически – невидимка, никто. Ну или тот, с кем связываться нет никакого резона. И уж точно никакие женихи вас доставать не будут.

- Хорошо, мне кажется, я готов! – заявил фальшивый телохранитель и посмотрел на своих товарищей.

Мракыш и Сеня поднялись с кресел, а Чезивур остался стоять у окна.

- Я последую за вами через минуту, и выберу параллельные дорожки в саду, чтобы не вызывать у окружающих чувство дежавю, - сообщил воин. А Эля с друзьями вышли из гостиной и направились выгуливать затворницу.

Путь до аллеи фонтанов прошёл благополучно. Никому не было дела до компании людей и орка. Лишь на Сеню иногда бросали любопытные взгляды, зная, что он якобы из другого мира. Но трое мужчин шли намеренно быстро, и заговорить с ними о чём-то пространном было бы невежливо.

Поравнявшись с высокой изгородью из кустов и вьющихся растений, Мракыш и Арсений остановились. Ну что, ждём Чеза и пусть он снимает с тебя амулет.

- А дальше куда? – спросила басом Элька.

- Да вон, через кусты продерёшься, и погуляешь свободно, - сказал рыжий.

- Нормальный вход разве не предусмотрен?

- Здесь иллюзия, - пояснил Мракыш, и демонстративно просунул свою руку сквозь кусты. – Но ты лучше не пробуй, пока под личиной.

Тут уже и Чезивур поравнялся с компанией.

- Тина Эля, позвольте я сниму амулеты.

Воин снял кулон с браслетом, оставив лишь булавку для лучшей связи.

- Хорошей вам прогулки. Мы будем здесь неподалёку.

- Не напрягайтесь так, ребята. Я вам очень благодарна за этот выход на свободу, но думаю, что внутри особо охраняемой зоны буду в безопасности.

- Если бы я был другого мнения, то не допустил подобного мероприятия, - сообщил Чезивур.

- Пойдём уже, дай отдохнуть телохранителю от тебя! – потащил рыжий подругу прямо сквозь кусты.

Не успела Эля что-то сказать в ответ, как оказалась в райском саду. Да, все эльфийские парки можно было назвать райскими, но этот был особенным. Здесь не было привычных тропинок и дорожек, богатых на цветение клумб и идеальных деревьев. Напротив, ребята как будто оказались за пределами цивилизации. Могучие деревья поднимались ввысь и сплетались кронами где-то очень высоко, создавая приятную тень. Еле заметные тропинки были устланы мягкой травой, что сминалась под подошвами сапог, но тут же выпрямлялась после, как каучуковая. На прогалинах росли невысокие фруктовые деревья со спелыми плодами, а между ними было обустроено огромное множество фонтанов и водопадиков, но опять же, большей частью природного вида, неразделимых с фантастическим ландшафтом.

- Какая красота! – изумилась Эля. – Это невероятно! Почему мы только сейчас сюда дошли? И людей совсем нет.

- Людей здесь и не должно быть, - заметил Арсений. – Здесь только эльфы из приближённых к Элиотелю. Мы с тобой – исключение.

- Так и эльфов не видно вовсе!

- Наслаждайся, - сказал Сенька и сорвал два оранжевых плода, один вручив подруге.

- Кстати, пока нам никто не мешает, я хочу с тобой серьёзно поговорить, - начала девушка.

- Валяй!

- В последнее время ты себя странно ведешь.

- В каком смысле? – удивился рыжий.

- Да в прямом! Ты, конечно, весельчак и балагур, но сейчас это переходит рамки. Называешь Мракыша и Чезивура сокращёнными именами без их на то разрешения, шутишь неуместно. И мне кажется, что за таким поведением скрывается тревога. Что случилось?

Парень какое-то время собирался с мыслями, доедая вкусный фрукт. Эля не торопила его с ответом.

- Я переживаю, Эль, - признался Сеня.

- О чём?

- О многом. Во-первых, как там Лисанна? Я скучаю очень и даже не имею возможности с ней связаться. Во-вторых, эта грозящая война. Эля, я в шоке от изощрённости магических боевых заклинаний, особенно массовых, с вплетением нескольких стихий. Это не лучше, чем у нас на Земле. Ужасные последствия, поверь. Только что заражения радиацией не предусмотрено, а так – сравнимо с глобальными природными катаклизмами. И это ещё эльфы мало знают о тёмной магии, а наш противник практикует запрещённую магию крови и тёмную магию тоже. Кроме того, я чувствую, что грядёт нечто ужасное, но что именно – не могу понять, я же не оракул. Вот и проявляется моё неадекватное поведение в неуместных шуточках.

- Что же, я могу тебя понять. Насчёт войны ничем не могу успокоить, а вот Лисанне ты хотя бы письмо напиши.

- Какое письмо, Эль? Я и адреса не знаю, да и кто я такой?

- Ну адрес – это не проблема, его и Чезивур хорошо знает, он же её сопровождал, помнишь? Да и личность она известная, любой секретарь должен знать где живёт граф Мираклен. К тому же, ты не человек с улицы. Ты её защищал ценой собственной жизни! И учились вы в одной академии, инфоповодов для дружеского письма множество.

- Я об этом как-то не так думал, - смутился парень.

- Понимаю. Типа ты простолюдин, а она графиня и прочее бла-бла-бла. Так ты не замуж её зови, а спроси, как добралась, как самочувствие. И знаешь, мне кажется ей важно узнать, что ты жив и здоров.

- Спасибо, Элечка! – обнял подругу рыжий. – Мне стало легче.

- Ну вот и хорошо. Пойдём вон туда за деревья, я слышу шум воды.

Ребята свернули с нахоженной тропинки, прошли по мягкой траве сквозь вековые на вид деревья и оказались на берегу небольшого озера, в воды которого стремились три небольших водопада.

- Смотри, Сеня! – указала девушка на природное явление.

Над озером клубился водяной пар от мелких брызг, а сквозь крону деревьев просвечивало солнце, отчего прямо перед друзьями переливалась радуга.

- Мне кажется, я впервые в этом мире вижу радугу, - залюбовался Арсений.

- Я только в кулоне видела, а на небе тоже впервые, - загрустила Эля. – Сеня, я так хочу домой! – обняла она давнего друга.

- Тебе надоело гулять? – не понял её рыжий. – Вернёмся?

- Нет, Сень! Я хочу на Землю. И ты скажи мне, если бы прямо сейчас я смогла открыть портал, но мы знали, что не вернёмся сюда, ты бы шагнул в него?

Парень крепко задумался.

- Я не знаю, Эль, - признался друг.

- Такой вариант я предполагала. И я тебя понимаю.

- Но если вдруг тебе удастся сбежать в родной мир, а меня с собой взять будет проблематично, то передай моим, что со мной всё хорошо. И подозреваю, что ты не оставишь попыток пробить портал и дать мне ещё один шанс, - с грустной улыбкой сказал Арсений. – Как не оставляла попыток спасти мне жизнь, когда все потеряли надежду.

- Меня твоя сестра доконает, и не будет мне счастливой жизни на Земле, - фыркнула Элька.

- У Аришки всё хорошо, хоть она и скучает.

- Откуда тебе знать?

- Мы во сне иногда разговариваем, жаль, что редко.

Друзья загрустили и замолчали. Ещё немного прогулявшись, решено было выходить через тот же вход, чтобы встретиться с Чезивуром и Мракышем на том же месте. Но что-то пошло не так. Проходы обратно в общий сад были хорошо видны, но очень похожи один на другой. Ребята вышли в незнакомом месте, хорошо, что рядом никого чужого не оказалось.

- Подождём вон там, - увёл Сеня подругу с мощёной дорожки, - скоро Чез тебя найдёт по булавке.

Ребята отошли чуть подальше, чтобы избежать встречи с любопытными, но уже очень скоро услышали, как напрямую через густые кусты кто-то направлялся прямиком к ним.

- Быстро, однако! – заметил Сеня. – И минуты не прошло.

Только вот увидели они не Мракыша с Чезивуром, а незнакомого эльфа с гривой длинных тёмных волос. Тёмный эльф встретился взглядом с удивлённой Элей и напряжённым Арсением, в глазах его читалось удивление. Он стряхнул с себя прицепившийся к камзолу листочек и направился прямиком к ребятам.

- Простите за столь неожиданное появление, но увидев вас, не смог пройти мимо, - сказал доброжелательно молодой парень.

- Не стоит извиняться, - вздохнула девушка, - видимо и вам не терпится познакомиться с главной достопримечательностью сезона.

- Какой достопримечательностью? – удивился искренне длинноухий. – Ах, я не представился. Дариэль Дусантимус! – поклонился эльф.

- Элеонора Новикова, - кивнула Эля.

- Арсений Викторович Сухарев! – грозно отрапортовал напряжённый Сенька.

- Так это вы – долгожданные гости из другого мира! – догадался эльф.

- Неужели вас бы заинтересовали простые люди, не будь мы знаменитостями из другого мира? – несколько резко ответила девушка, устав от постоянного праздного любопытства всех подряд.

- Вы точно не простые! – засмеялся брюнет. – Мы с вашей колоритной командой пересеклись близ Трисира, и вы, Элеонора Новикова, изволили назвать меня симпатягой и красавчиком, - веселился брюнет.

- О, боги! – застонала от стыда Эля. – Вы из той делегации, что ехали в столицу Центрального Королевства к Осеннему балу? – вспомнила девушка. – Неужели вас больше не называли симпатягой? Как вы меня запомнили?

- Так громко и не стесняясь – никогда не называли! – заверил эльф. – К тому же, команда у вас очень запоминающаяся: юная смелая вдова, мощный огневик с пробуждающейся второй стихией и несколько орков явно не из простых наёмников.

- У меня в то время ещё не было второй стихии, - удивился Сеня.

- Была, но не все могли увидеть, - сказал серьёзно Дариэль. – Поверьте, моя семья много тысячелетий занимается добычей драгоценных кристаллов, и наши амулеты распознавания очень хороши.

- Очень интересно, а можно… - начал развивать мысль Сеня, но их прервали, появлением других эльфов из тех же самых кустов.

- Светлого дня всем присутствующим! – поприветствовал появившийся эльф-блондин, не сводя взгляда с Эли. – Позвольте представиться – Ариэль Дивосский!

Земляне представились, Элька уже пожалела о том, что решилась на прогулку, но пока её друг и телохранитель не подойдут, приходилось держать вежливый тон. А вот тёмный эльф явно был не рад новой компании.

- Ариэль, какое загадочное совпадение, ты выбрал для прогулки те же нехоженые тропки, что и я, - сказал Дариэль.

- О чём ты, друг? – в голосе лунного эльфа не было и намёка на дружеский тон. – Я почувствовал чудо в виде прекрасной гостьи из другого мира. Позвольте, тина Элеонора, подарить вам это скромное украшение, - юноша протянул изящное кольцо с россыпью сине-голубых драгоценных камней. – Пусть оно будет для вас талисманом удачи.

Эля несколько отстранилась, не зная, как вежливо отказаться от подарка. Но тут появились её спасители в виде Чезивура и Мракыша. Воин быстро поравнялся со своей подопечной, а компании эльфов обозначил небольшой поклон.

- Тин Ариэль, прошу понять меня, я не принимаю подарков в данное время, это моя личная принципиальная позиция, иначе было бы сложно общаться нейтрально с представителями всех рас и государств Йошура на будущей встрече.

На лице лунного лишь мелькнуло разочарование, но он тут же взял себя в руки.

- Понимаю, и не смею настаивать, - сказал Ариэль. – Тогда позвольте проводить вас до дворца Владыки Элиотеля, дабы вас поменьше беспокоили весьма назойливые личности, - Ариэль метнул высокомерный взгляд на тёмного эльфа.

По лицу Дариля нельзя было прочесть никаких эмоций, казалось, юноша лишь наблюдал за своим знакомым лунным эльфом и гостьей из другого мира. Но на самом деле, темный незаметно разглядывал перстень с сине-голубыми камнями, что Ариэль пытался подарить девушке. Очень редкие кристаллы, хоть и не очень дорогие, так как не могут вместить в себя много магии. Такие редко используют в виде украшений, но что-то на краю сознания не давало покоя Дариэлю. Надо срочно освежить в памяти информацию по этим кристаллам. Интересно, его допустят в дворцовую библиотеку? Ведь они с Ариэлем всё ещё под подозрением, после Осеннего бала, где произошло покушение на короля Центрального Королевства. Пока Дариэль раздумывал, Эля вежливо отделалась от сопровождения лунного и в компании своих друзей и охранника направилась во дворец.

- Какие интересные камни, - Дариэль приблизился к недовольному лунному эльфу, сканируя перстень на наличие магических свойств.

- Ничего особенного! – резко убрал украшение Ариэль.

- Ну да, гостья из другого мира как раз такого и достойна, - съязвил тёмный.

Лунный не растерялся и ответил.

- Не очень дорогое, но изящное. И из того, что есть под рукой. Через два дня приедет отец со свитой, и тогда будет чем удивить любую девушку! – с вызовом сказал Ариэль.

- Сдаётся мне, эта девушку украшениями не удивить, - философски заметил Дариэль и демонстративно ушёл через те же кусты, из которых и появился ранее.

Ариэль ненадолго остался на месте, а потом, будто вспомнил что-то важное и быстрым шагом направился в противоположную сторону.

Глава 76. Камень с секретом.

Глава 76.

Камень с секретом.

Эльфийский дворец.

В этот же день Дариэль добился пропуска в дворцовую библиотеку. Конечно жаль, что в особые отделы не попасть – не тот у него статус, да и вообще он ещё под подозрением, но и общего доступа должно быть достаточно.

Темный эльф никак не мог вспомнить, что не так с тем кристаллом, что был в кольце у Ариэля. Да и в целом этот юный лунный не внушал доверия. Про себя Дариэль точно мог сказать, что не причастен к покушению на короля Гвинделла и Румина. Если только ему могли незаметно подсунуть что-то запрещённое. И вот тут возникает вопрос: кто? Весь вечер рядом с ним находился именно Ариэль. И если вначале он был приятным собеседником, с похожими увлечениями, что и у Дариэля, то через несколько недель парень начал замечать в лунном эльфе много негативных черт личности, которые юноша устал скрывать.

О, а вот и нужное пособие! Данные о кристаллах довольно общие, но ему и не требуется подробная информация, он просто забыл что-то важное об этом камне, надо вспомнить.

Итак, свойства удержания маны – низкие, при частом использовании камня как магического накопителя, он может разрушаться, преобразовываясь в пыль с необычным эффектом. Эта мелкая взвесь, что остаётся от камня, имеет неприятный эффект – поражает дыхательные пути веществом, опасным для здоровья человека. Может приводить к головокружению, обмороку, потере сознания. В целом не смертельно и воздействие проходит обычно без последствий, но такой неприятный эффект поставил крест на использовании кристалла как амулета или украшения с магическим наполнением.

Но из-за красоты, прозрачности и лёгкости в огранке, его часто используют ювелиры-новички для изготовления простых украшений, без магического наполнения.

И всё бы ничего, вот только Дариэль явно ощутил, что кольцо фонит маной! Значит, либо Ариэль не знал о том, что кристалл может разрушиться в любой момент, либо он как раз прекрасно об этом осведомлён, и дело принимает совсем другой оборот.

- Он либо болван, либо опасен, - прошептал сам себе Дариэль, захлопнул книгу и вышел из библиотеки.

Ариэль же в этот момент искал уединённое место. Дворец Владыки был напичкан разного рода амулетами, к тому же сейчас и стражники были начеку, и тайные службы, и даже Ходящие*. Надо убраться подальше, чтобы связаться с важным человеком. Пожалуй, конюшня подойдёт. Вот изысканные загоны для дамингов* - эти не подходят, слишком хорошо их охраняют. А вот строения попроще для обычных лошадей, здесь парень и решил укрыться.

Лунный эльф нашёл укромный закуток, поставил полог тишины и достал заветный кулон связи. Его только недавно вернули Ариэлю, когда подозрения в покушении не подтвердились, а в амулете не нашли ничего необычного – стандартные защитные и сигнальные функции. Но это только на первый взгляд. Если повернуть камень на четверть оборота влево, он соприкасается с встроенным внутри дорогущим олумом*, и магические свойства амулета в корне меняются.

Послав сигнал, эльф устроился поудобнее и стал ожидать ответа. Хорошо, если Миранда сейчас не сильно занята, и сможет ответить быстро. И девушка не заставила себя ждать.

- Мой любимый мальчик, ты сделал то, о чём я тебя просила? – ласково спросила эльфийка.

- Я всё сделал так, как вы мне сказали, но, к сожалению, Элеонора не приняла мой подарок.

- Тогда так и говори, что провалил задание! – тут же сменила тон Миранда.

- Но это не так! – возразил мягко Ариэль. – Я произвёл хорошее впечатление, познакомился поближе, к Проводнику сейчас нереально пробиться, а мне удалось, - горделиво продолжал эльф. – Через день состоится официальный приём, и я подарю ей перстень, как и другие гости.

- И она засунет его в дальний угол своей комнаты! – повысила голос Миранда. – Е й надарят безделушек значительно красивей, и твой перстень просто затеряется, и даже его испарения могут рассеяться в захолустной шкатулке и не нанесут никакого вреда.

- Но я сделал всё, что мог, и даже больше! – расстроился юноша.

Миранда почувствовала отчаяние парня и сменила гнев на милость.

- Слушай внимательно, мой лунный мальчик. Тебе нужно на официальном приёме подойти как можно ближе к иномирной девке и напитать маной кольцо так, чтобы камень рассыпался прямо у неё под носом.

- Но я же тоже могу пострадать, к тому же, меня сразу схватят…

- Ты из великого древнего рода, на тебя эти испарения не повлияют сильно, так, лёгкое головокружение. А вот девчонка свалится на несколько часов, а то и дней. Н у а насчёт тюрьмы не волнуйся – я уже близко и спасу тебя.

- Вы близко? – удивился Ариэль. – Я думал, вы сейчас на границе с Центральным Королевством.

- Думал он! – саркастически хмыкнула собеседница. – Вот пусть все так и думают, а я - мастер устраивать сюрпризы. Сделай как я сказала, и будешь щедро вознаграждён!

- Хорошо, моя Повелительница! Вы будете мной довольны.

- Иди, и помни, что на тебя возложена важная миссия! Ты встанешь рядом со мной и сместишь выскочку Элиотеля с его трона!

- Во имя новой эры Йошура и Великой Повелительницы всех народов! – закончил ритуальной фразой Ариэль.

Сеанс связи закончился. Лунный эльф отряхнул богатый камзол и вышел из конюшни. Надо точно рассчитать стадию напитывания магией перстня, чтобы тот рассыпался исключительно в нужный момент.

Глава 77. Война.

Глава 77.

Война.

Центральное Королевство, Трисир.

Темноволосый мужчина быстрым шагом направлялся к рабочему кабинету короля Румина. Глава Тайной Стражи был весьма взбудоражен и нёс плохие вести. В кабинет его пропустили беспрепятственно, Янус поклонился, приветствуя своего короля и, получив одобрительный кивок, сразу перешёл к делу.

- Ваше Величество, прибыл гонец от клана Горуса.

- Так быстро? Мы ожидали его на десятину позже, - удивился Румин.

- Да, и это неспроста. Он – нежить! – огорошил Тайный короля.

Молодой король откинулся на спинку высокого кресла и нахмурился.

- Так, давай с подробностями.

- Когда он достиг дворца, начался быстрый процесс разложения, как будто всё это время его тело поддерживала магия, но всё ещё можно услышать «Страшная смерть ждёт всех, кто не подчинится моей воле!». Это единственное, что принёс гонец.

- Посыл вампиров ясен, - вздохнул король. – Я, признаться, надеялся на другой исход переговоров, но Горус больше не вышел на связь.

- Не кажется ли вам это провокацией? – высказал свои опасения Тайный. – Такое ощущение, что предводителя вампиров обыграли.

- Я тоже так думаю, но даже если Горус не замешан в убийстве гонца и некромантии, для нас это ничего не меняет. Готовимся к худшему.

- Согласен, - кивнул Янус.

- Хочу взглянуть на него. И заодно на того разведчика, что был у вампиров ранее.

Тайный слегка поморщился.

- Ваше Величество, к разведчику я вас проведу, он, кстати, чувствует приближение армии и таких же как он. А вот на гонца смотреть незачем, это просто смердящий труп, который говорит одну-единственную фразу.

- Не обсуждается! – отрезал Румин. – Я должен знать, с чем мы столкнёмся. Маги могут его упокоить?

- Это запрещённый вид магии, и у нас нет специалистов. Но можем уничтожить, лучше полностью сжечь. Семье сообщим о его гибели в дороге и выплатим жалованье за год.

- За три года, - уточнил король. – Пойдём, посмотрим на действие запрещённой магии. И похоже, нам придётся достать из секретных секторов давно забытые книги, чтобы понимать, как защищаться от этой напасти.

- Архимаг уже достал всё, что только можно, и они с группой сильнейших боевиков и артефакторщиков изучают материал.

- Пусть Симон доложит сегодня же. Скажем, через два часа.

Оба мужчины вышли из кабинета, Янус передал послание одному из стражников и повёл короля в подземелья своей вотчины.

За последний месяц король Румин довольно часто стал посещать подземные казематы. Это обстоятельство ложилось тяжким грузом на его настроение и политику правления. Всё меньше радости у народа и всё больше подготовки к худшему сценарию. По столице уже поползли слухи о том, что наследник Румин принесёт лишь беды, вспоминают безоблачное правление Гвинделла и шепчутся о том, что неплохо бы найти того самого бастарда бывшего короля, авось при нём заживем припеваючи. Ересь, конечно, но если кто-то умело воспользуется таким настроением, то возможно к грядущей войне присоединится переворот.

Король усилием воли выгнал из головы эти мысли и переключился на насущные проблемы. А главной проблемой стало то, что они были бессильны перед тёмной магией и ритуалами крови вампирского клана. Пятьсот лет назад его предшественники постарались уничтожить любое упоминание о запрещённых течениях, и наказание за применение стало весьма суровым – вплоть до уничтожения всего рода. И теперь его люди поплатятся за это. Как выстраивать защиту, когда неизвестна сама суть построения магических формул? И сдаться не вариант. Как понял Румин, вампирам нужны жертвы, и чем больше, тем лучше. Они не оставят в живых его людей, лучше уж умереть с достоинством, защищая свою страну и родных.

В конце подземного коридора уже чувствовался запах разложения и маячила фигура высокого архимага и троих магистров других стихий.

- Ваше величество! – поклонились все присутствующие.

- Что скажете? – спросил король, указав взглядом на бывшего гонца.

- Нам удалось найти базовую литературу по некромантии, - начал магистр Бизард, - но нужно ваше официальное разрешение для его использования.

- Разрешение на время военного конфликта я дам, естественно со строгим регламентом использования запретной магии и списком магов, кому будут разрешены эксперименты. Но к какой стихии относится некромантия? Кто из вас сможет управлять этими силами?

- Увы, из древних книг мы поняли, что лишь маги с двумя и более стихиями подходят на роль некромантов. Будем экспериментировать, возможно получится творить заклинания в тандеме.

- Хорошо, только подайте мне список утверждённых магов, и они должны быть очень надёжными и преданными королевству. Магическая клятва обязательна!

- Список уже готов, - Симон протянул свиток королю. – Это для начала, мы выбрали двенадцать самых сильных из самых преданных короне. Потом, после экспериментов, когда определимся с магическими составляющими, понадобится больше людей.

- Хорошо, приступайте. Времени у нас не осталось.

Румин ещё раз взглянул на останки гонца-нежити и направился в другой коридор, где вот уже несколько недель сидел взаперти разведчик, что опробовал на себе магию крови вампиров. Янус последовал за своим королём.

Мужчины подошли к толстой двери, которая сильно отличалась от соседних тем, что была из более прочного дерева и обита полосками металла. Король вопросительно посмотрел на Тайного.

- Приняли меры предосторожности, ведь истинные силы он может и скрывать, под воздействием магии крови, - пояснил Янус.

- Хорошо, - согласился Румин и вошёл в камеру после своего советника.

Зрелище перед ним предстало мрачное. За прочной решёткой находилась комната для разведчика, что опробовал на себе магию крови, чтобы попасть в армию вампирского клана. Осунувшийся узник, весь в кровоподтёках и грязи, сидел в углу комнаты на каменном полу. Вокруг валялись какие-то обломки мебели, тряпки и мусор.

- Что это? Я же велел обеспечить ему наилучшие условия!

Янус тяжело вздохнул.

- Ваше величество, ваш приказ был выполнен. Защиту камеры усилили, поставили добротную удобную мебель и обеспечили условия как представителям Высших родов, что находятся в заключении до суда. Сначала всё было спокойно. Но с приближением к нашим границам магов, что практикуют магию крови, разведчик стал более раздражённым, агрессивным и всё чаще не может контролировать своё поведение. Мебель мы пытались заменить, когда он в ярости сломал свою кровать, но это оказалось слишком опасным. Оказалось, что на него не действует снотворное, регенерация слишком быстрая, и узник, притворившись спящим, позволил рабочим войти в камеру, а потом покалечил двоих, пытаясь вырваться.

- Понятно, - задумался король. – Есть просветы в его сознании? Что он сообщил?

- Просветы бывают. Он чувствует приближение таких же как он и хочет присоединиться к ним.

- Что ты хочешь? – спросил Румин, обращаясь к пленнику?

Тот лишь угрюмо смотрел на короля из угла и ничего не говорил.

- Помнится, при нашей первой встрече ты хотел убить мою охрану, оглушить советников и взять меня в плен, - напомнил Румин.

Узник начал что-то тихо говорить, но расслышать его было невозможно. Янус придержал короля за локоть.

- Осторожно, Ваше Величество! Он очень опасен, не подходите близко.

Румин кивнул, махнул перед собой рукой так, чтобы Тайный увидел условный знак и незаметно повернул камень на перстне.

- Я хочу услышать, что он говорит, - сказал твёрдо король, после чего начал медленно подходить ближе к решётке. – Повтори, что ты сказал недавно, мне не удалось расслышать. Чего ты хочешь? – повторил Румин, пристально глядя в глаза разведчику.

До решётки оставался примерно метр, казалось, это довольно безопасное расстояние и королю ничего не угрожает. Но тут узник резко выскочил из своего угла, вытащил руку в узкую щель между толстыми прутьями, его суставы хрустнули, выворачиваясь в немыслимом положении и заключённому удалось схватить короля за плечо. Узник крепко сжал пальцы и попытался подтащить мужчину к клетке, но сжал лишь воздух. Настоящий король стоял в нескольких метрах от решётки, а близ камеры постепенно растворялась магическая иллюзия.

Узник отчаянно взвыл, поняв, что желанная добыча ускользнула, а потом тяжело задышал от боли в суставах. Медленно его рука восстанавливала своё привычное положение, на лице появилась испарина, пару минут разведчик восстанавливался от таких манипуляций своего тела, а потом заговорил.

- Ваше Величество, простите меня. Я всё чаще не могу контролировать своё поведение. Но после таких вот вспышек ярости, на короткое время становлюсь собой. Минут пятнадцать-двадцать я могу отвечать на все ваши вопросы, потом состояние изменится.

Король молча смотрел на разведчика.

- На ваш вопрос отвечу, хоть и не хочу этого делать, - вздохнул устало узник. – Я по-прежнему хочу захватить вас в плен, но это желание несколько изменилось. Теперь вас можно ранить, но не смертельно. Но всё же для врагов ценность вашей жизни стала менее значимой. Всех остальных в Центральном Королевстве можно и нужно убить.

Румин повернулся к своему советнику.

- У тебя есть вопросы к твоему человеку?

- Да, Ваше Величество, я постараюсь узнать как можно больше деталей.

- Хорошо, тогда оставлю вас, - и не взглянув более на заключённого, король быстро вышел из камеры. После услышанного он не смог произнести слова поддержки для этого человека. Будущее стало слишком мрачным.

- Казните меня, - попросил разведчик своего начальника, когда король удалился. – Не могу больше так жить.

- Ты должен держаться! – возразил Янус. – Тебя ждёт семья. Мы работаем над раскрытием сути магии крови, возможно тебе не понадобится ждать пять лет, и ты вернёшься в свой дом раньше. К тому же, через твою связь с нашими врагами, мы можем получать важную информацию.

- Тин Янус, учтите, что вскоре я могу потерять себя как личность, и начать притворяться, в том числе выдавать дезинформацию.

- Не быть мне Главой Тайных, если бы я не проверял все слова неблагонадёжных поставщиков информации! – усмехнулся Янус. И добавил уже серьёзно. – Таких сотрудников я терять не желаю! Терпи. Мы делаем всё возможное, чтобы снять с тебя эту траккарову магию! Ты мне веришь?

- Верю, тин Янус. Я постараюсь продержаться как можно дольше.

- Ты уж постарайся. А теперь давай побеседуем о том, куда тебя влечёт магия крови. Сосредоточься и постарайся понять что-то важное для нашего королевства.

Эльфийская столица.

Дариэль уже второй день не мог пробиться к Эле. Стражники не пускали эльфа, да и других назойливых просителей тоже. Он передал уже два письма, но видимо, они даже не вскрывались. Тогда тёмный эльф решил сменить тактику и обратиться в службу безопасности Элиотеля. Там его выслушали, сказали, что обязательно примут меры предосторожности и передадут всю информацию Владыке. Но что-то подсказывало Дариэлю, что его донос на Ариэля останется без внимания. Суматоха во дворце стояла немыслимая. Уже завтра состоится официальный приём послов из разных стран, для знакомства с первым за пятьсот лет Проводником.

Парень уже подумывал о том, чтобы выкрасть кольцо у Ариэля. Но тот, как назло, где-то постоянно пропадал. Ситуация казалась безвыходной. На приёме его не подпустят близко к проводнику, не тот статус. Мракыша и Арсения он тоже не смог найти за эти два дня.

Тогда единственный выход – держаться ближе к Ариэлю, чтобы предотвратить покушение. Пусть даже воздействие камня не смертельно, но юноше казалось, что это всего лишь часть плана.

Эля же с друзьями больше не выходила на прогулки, они сидели в ёе покоях и помогали Арсению освоить магию воздуха. И у него получалось всё лучше с каждым днём. Парень даже научился заключать часть стихии в амулеты. Только настройка особых свойств ему тяжело давалась. Поэтому Шимин и магистр Каринус стали частыми гостями в гостиной Эльки.

- Арсений, тебе нужно научиться не только образованию чистых заклинаний, но их структуризации, - учил парня магистр. – То есть базовое заклинание должно быть на основе простой формулы, чтобы было удобнее сжать его, поместить в сохранный контур и внедрить в камень.

- Магистр Каринус, в теории мне всё понятно, но почему срывается этап сохранного контура?

- Это недостаточные навыки контроля. Попробуй создать нечто из чистой стихии. Только не опасное для комнаты и окружающих, - попросил Каринус.

Сеня задумался на пару секунд и создал на ладони маленький воздушный вихрь.

- Хорошо, - похвалил артефакторщик. – А теперь перемести этот вихрь к потолку, - Сеня выполнил пожелание. – Теперь увеличь в два раза, так… Сожми верхнюю часть, расширь нижнюю, хорошо. Подними вон тот конверт со стола, так… Аккуратно опусти на место, не трогая остальные. Что же, великолепное управление чистой стихией! – отметил мужчина. Теперь, не уменьшая вложенную в вихрь ману, уплотни стихию, оставив ту же форму. Отлично! Заключи его в сохранный контур, держи, не отпускай… А теперь одновременно раскрой объём камня. Молодец! Кидай вихрь ровно в камень! Быстро!

Сенька послушался магистра и внедрил стихию в полудрагоценный камень.

- Получилось? – спросила Элька у Каринуса.

- Посмотри сама, - сидел довольный магистр.

Девушка перешла на магическое зрение и увидела, как в камне светилась искорка нежно-голубого цвета, относящаяся к стихии воздуха.

- Ура! Сенька, у тебя получилось!

- Да, действительно, - удивился рыжий. – Так почему простецкое заклинание не получается внедрить?

- Как я уже сказал – недостаточно натренированный контроль, - пояснил Каринус.

- Но вихрь, хоть и маленький, получился мощнее базовых заклинаний, - не понимал Сенька.

- Ты чувствуешь стихию иначе, чем местные маги, - вступил Шимин. – Нас с детства обучают использовать формулы заклинаний, чтобы экономить ману, а ты работаешь со стихиями интуитивно, и поэтому они получаются более энергоёмкими, но зато это не составляет для тебя никакого труда.

- Да, а над простейшими заклинаниями пыхтишь, как будто вагоны разгружал, - добавила Элька.

- По мне, так вагоны разгружать легче, - вздохнул Сенька, - я как-то подрабатывал на первом курсе.

- Я предлагаю вам, Арсений, потренироваться сначала с чистой стихией, а уж потом, когда это станет простым действием, попробовать с базовыми заклинаниями, - предложил схему работы Каринус.

- А мне интересно, что выдаёт теперь этот амулет? – поинтересовалась Элька, указывая на камень с вихрем внутри.

- Просто воздушный поток, активируйте и посмотрите, - протянул магистр камень девушке.

Элька взяла в руки переливающийся камешек, похожий на кошачий глаз и активировала его. Воздушный поток окутал её, слегка взъерошив волосы, и постепенно угас.

- Это всё? – удивилась Эля. – Мне казалось, там намного больше энергии.

- Он выдаёт ману порционно, - сказал Шимин, - таких вот сквознячков там примерно пятьдесят. Это я подготовил заранее настройки камня. А вот если ты при активации добавишь немного своей энергии, сила воздушной стихии возрастёт многократно.

- О, сейчас посмотрим! – воодушевилась девушка.

- Постой! – обеспокоился Каринус. - Рассчитай ману примерно такого же объёма, как одна порция вихря.

- Хорошо.

Элька настроилась, ибо ей тоже проще было прокачивать сквозь себя энергию, не экономя. И девушка уже могла видеть потоки в окружающем пространстве, и ей не нужна было заёмная магия других существ.

Иномирянка активировала камень и тут же воздушный смерч подхватил её, чуть не оторвав от пола, бумаги со стола разметало по комнате, длинное платье затрепыхалось как парус при шторме, все присутствующие на автомате использовали магическую защиту, лишь Сенька восторженным взглядом смотрел на дело рук своих и своей подруги, наслаждаясь проявлением родной стихии.

- Элька, неуч! Ты раз в пять больше магии применила! – смеялся друг.