Проводник Хаоса. Книга 3

Глава 1

Этот кабинет был из тех, которые люди образно называют «высокими». Не то чтобы здесь решали судьбы народов, но серьёзные вопросы рассматривались частенько.

Три человека сидели в полной тишине. Слышалось лишь периодическое перелистывание страниц да отдалённый звук принтера откуда-то из коридора.

Бах! Наконец, дочитав, один из мужчин швырнул папку на стол, где она со смачным шлепком и приземлилась.

— Погибших слишком много. Ладно хоть люди успели отойти перед чисткой, — прозвучал немолодой голос хозяина кабинета. — Но прошёлся ты по самому краю, Саша. Ещё немного, пришлось бы снимать погоны, а то и под суд.

Он почти с ненавистью посмотрел на только что брошенные материалы по пресловутому «Уральскому инциденту». Александр, мужчина лет сорока, которому адресовались слова, ничего не ответил.

— Брось, Михаил. Я понимаю, жертвы, — вмешался ещё один из присутствующих. Вопреки серьезной теме, его голос звучал расслабленно. — Кто вообще мог быть готовым к такому?

По последнему выделенному слову стало понятно, что имеется в виду. В самом деле, появление монстров-магов в центре Урала больше походило на сюжет для третьесортной фантастики.

— «Такое» уже засекретили, — ответил Михаил.

— Разумно ли это? — удивился его собеседник. — Как тогда людям будут объяснять гибель полтысячи человек под Екатеринбургом?

— Пока все подписали как психоз и взрыв газа, — произнес хозяин кабинета. — Дальше как решат, не знаю.

Звякнули доставаемые из-за стола бокалы, послышался звук разливаемой жидкости.

— Хлебните, — произнёс мужчина и продолжил.

Он сдвинул стаканы по столешнице. На пару мгновений вновь вернулась тишина.

— Лучше бы сразу подали все как есть, — усмехнулся его собеседник. — Не проще ли? И без того в мире трындец.

— Вот именно, в мире и так пздец, — пожал плечами Михаил. — Общество в критическом состоянии. А мы, на минутку, должны сохранить его спокойствие.

— Значит, всё, как обычно, — ответил Виктор. — Меньше знают, крепче спят.

— Мне сейчас что? — вмешался в их разговор Александр, который явно был ниже обоих собеседников.

Михаил вперил в подчинённого испытывающий взгляд серых, словно гранит, глубоко посаженных глаз.

— С должности тебя снимать не будут. По крайней мере, пока, — наконец произнёс он. — Займись обороноспособностью области. Как я понял, эти чёртовы аномалии могут появиться где угодно. Если не дай бог что-то повторится, ты должен быть готов.

— Я понял, — кивнул Александр. — Тогда пойду.

Дождавшись молчаливого кивка начальника, он встал и покинул помещение, так и не притронувшись к бокалу с коньяком.

— Кстати о той аномалии, — заметил Виктор и потряс папку в руке. — Там ведь в неё уже вошёл архаровец из этого, «РосТталанта». В отчёте почти ничего нет о нём.

— Это уже не моя кухня, — отмахнулся хозяин кабинета. — Моё дело военное, а не с мутантами якшаться. Тьфу, бля!

Его эмоциональность не произвела на давнего товарища особого эффекта.

— Эти мутанты сильнее, быстрее и выносливее обычных людей, — заметил он. — И ведь я даже не упомянул о спецспобностях.

— Зато, как крыша поедет, всё во вред сплошной обратится, — скептически хмыкнул Михаил.

Замолчав, он отпил коньяк и неспеша покатал жидкость во рту.

— Видел я того Холода, — продолжил хозяин кабинета. — К монстрам сунулся, не побоялся. Вот только нормальный человек и не полез бы. А он человек или уже нет?

— Все мы люди, — усмехнулся Виктор. — Так что с ним в итоге, с Холодом тем?

— Откуда я знаю? — поморщился собеседник. — В карантин их всех пихнули, кто с монстрами дело имел. Дальше мне неважно.

Два старых товарища сменили тему разговора, решив отдать должное коньяку.

***

— Игнат Александрович! — голос из динамиков отвлёк его от размышлений.

Мужчина очнулся. Из-за полной звукоизоляции медицинского бокса он не слышал прихода гостьи.

Он поднял голову. Женщина за прозрачной перегородкой для дополнительной безопасности надела респиратор. Из-за этого разглядеть черты её лица оказалось затруднительно. Видно было лишь подведённые тушью глаза. Как обычно, встретившись с ним взглядом, не выдержав, она сделала вид, будто что-то читает.

— Я задумался, — ответил он. — Пока ждал вас. Доброе утро.

— Доброе, — поздоровалась в ответ женщина.

Игнат лишь знал, что её зовут Ирина. Вероятно, у неё было какое-то образование, не даром именно эта сотрудница института собеседовала его каждое утро. Успевшая стать стандартной практика по выявлению опасности психоза...

— Как вы спали? — не теряя времени, Ирина перешла к привычным вопросам. — Снились сны или Кошмар?

— Ни то, ни другое, — Игнат говорил честно. — Просто здоровый сон.

— Это хорошо, — кивнула женщина и продолжила спрашивать.

Кедров отвечал. Он уже привык к процедуре ежедневных опросов и даже получал удовольствие от общения. Тем более, что в карантине его не хватало.

— У меня всё, — кивнула Ирина после очередного вопроса. — Чуть позже придёт ваш врач.

— Хорошо, — сказал мужчина.

Проводив взглядом собеседницу, Игнат встал и, пройдясь по своему новому жилью, направился в санблок.

Приняв душ с запахом хлорки, он осмотрел себя в зеркало. Из отражения на него смотрел хмурый мужчина с резковатыми, но правильными чертами лица. Прямой взгляд серых глаз давил, будто испытывая собеседника на прочность. Неудивительно, что Ирина избегала его.

«Когда это я успел стать таким брутальным?» — задался он вопросом.

Чуть отойдя назад, осмотрел тело. Кедров и раньше был стройным, но сейчас стал даже слишком поджарым. Кажется, пропали вообще все запасы жира.

«Похоже, всё дело в перестройке организма», — предположил он.

Прошла почти неделя с «Уральского инцидента». Когда выяснились подробности произошедшего, его и военных, имевших прямой контакт с монстрами, отправили на принудительный карантин.

Сноходец не стал утаивать информацию о пространственной аномалии. Во-первых, не факт, что получилось бы, а быть уличённым в прямой лжи хотелось в последнюю очередь. Во-вторых, это стало хорошеё возможностью «познакомить» людей с концепцией аномалий. В отличие от портала в родном городе, этот относительно безопасен.

Когда полученная от него информация подтвердилась, учёные, которые контролировали карантин, будто сошли с ума. Игната определили под особой контроль.

Как назло, с первых же дней резко ухудшилось самочувствие. Мужчина понимал, что, скорее всего, это побочный эффект глобальной перестройки организма из-за Печати объединения. Вот только у научных кураторов было иное мнение.

Беспокойство, что он принёс на Землю чужой вирус или ещё какую дрянь, превратило его жизнь в ад. Дни заполнились всевозможными исследованиями и бесконечными сдачами анализов и генетического материала.

Тело адепта стихий, похоже, серьёзно перекраивало организм. Первые дни сноходец всё свободное время спал и только недавно начал приходить в себя.

Помучаться пришлось изрядно, но Игнат не жаловался. Его устраивало, что во всей этой кутерьме никому и дела не было до его небольших «личных секретиков».

Вполне возможно, исследования обнаружили, что организм Кедрова очень изменился, но и здесь мужчина не заморачивался. Кроме него, были тысячи и тысячи других людей, так же переживающих трансформации в теле.

Настоящая пространственная аномалия под боком давала пищу для исследований всего человечества на годы вперёд. А тут ещё и полуразумные представители чужой расы, угроза новых аномалий и бог знает, что ещё. Кому вообще будет дело в этих условиях до способностей оперативника из «РосТаланта»?

Приведя себя в порядок, сноходец вышел из санузла и лёг на кровать. Учёный, он же врач, он же куратор исследований, Георгий Игнатович, как всегда, задерживался. У Игната было время кое-что проверить. Сделав вид, что просто спит, он открыл свои характеристики.

Кедров Игнат Александрович, Проводник Хаоса.

Уровень силы: легионер (9 уровень).

Дары и особенности: Источник Хаоса (5 уровень), Взор стяжателя (2 уровень), Тело адепта стихий (2 уровень).

Дар улучшения нервной системы и мозга II (1 уровень), Дар ловкостно-атлетического улучшения II (1 уровень), Дар выносливости (5 уровень).

Способности: извлечение знания (идентификация), манипуляция с Хаосом, трансформация в аспекты (холод, свет, кинетический, сокрытие), взор, ускорение сознания, временное усиление физических характеристик.

Статус: лёгкая слабость.

Ресурсы: Дар убеждения, Печать объединения, Печать продвижения I.

Разумеется, прошедшие дни он не терял зря. У Кедрова была море энергии, полученной от убитого повелителя монстров. Он поднял только полученное Тело адепта стихий до второго уровня.

Помимо этого, наконец улучшил свой важнейший навык — Взор стяжателя также до второго уровня. Проверить, что дало повышение, ещё не было возможности. В Кошмар мужчина, мучимый переходным состоянием тела, не погружался.

Из последнего — на остатки Дар выносливости был усовершенствован до пятого уровня.

Первые пару дней, когда было особенное обострение, он лежал пластом. Благо и здесь удалось совместить приятное с полезным. Качественная, если не сказать дотошная, медицинская помощь позволила мягче пережить тяжёлую перестройку тела.

Он вновь вернулся к осмотру статуса. Из навыков появилось только временное усиление физических характеристик. Вероятно, это было от Дара ловкостно-атлетического улучшения.

После этих изменений энергия закончилась. Был соблазн оставить немного для ещё одной печати объединения, но слабый организм и без того уже слишком измучен. Игнат не хотел отягощать его наличием неусвоенной силы.

Взгляд мужчины коснулся новой графы «Ресурсы». Её создал, когда убедился, что может хранить добычу нефизического типа в замороженном состоянии. Сейчас интерес представляло только одно.

«Дар убеждения, — прочитал Игнат свойства. — Позволяет эффективнее влиять на людей посредством вербального общения».

Мысленным взором он сконцентрировался на фиолетовой сфере. Первоначально хаосит не имел желания использовать его. Надобности влиять на кого-то просто не было. Зато способность оказывать ментальное давление на разумных могла привлечь внимание куда быстрее, чем источник Хаоса.

Но сейчас, когда он просидел неделю на карантине, мнение Кедрова начало смещаться. Хоть он и не был против, но попал сюда насильно и не может сейчас выбраться. В этих условиях Дар убеждения заиграл новыми красками.

«Этот Дар позволит мне влиять на людей без применения грубой силы, — подумал мужчина. — Инструмент, которого сейчас у меня нет».

Решившись, он волевым усилием разморозил сферу. Несколько минут, и она заняла своё место, вращаясь на орбите источника Хаоса. Прислушавшись к себе, сноходец не ощутил никаких проблем.

«Главное, держать эту хрень втайне, — подумал он. — А то начальники точно забеспокоятся».

Игнат отдохнул ещё с четверть часа. Принесли завтрак, а лечащего куратора всё ещё не было. После добротной, но всё же «столовской» каши и кофе отдыхать расхотелось. Насытившийся организм взбодрился.

Чтобы чем-то скоротать время, Кедров полез в телефон. Хоть он и стал носителем государственной тайны и торчал на карантине, доступа к сети не ограничили.

Был ли это повод для гордости, неизвестно, но красный луч, расчертивший уральское небо, стал сенсацией. Несчётное количество видео и фото облетели интернет, и уже к утру весь мир только и говорил о произошедшем. Вскоре, с лёгкой руки неизвестно кого, произошедшее получило название «Уральский инцидент»

Первые сутки официальные источники лишь молчали, открещиваясь традиционным «Обстоятельства выясняются». Разумеется, это дало ход морю сплетен, слухов и домыслов — от вполне прозаичных до самых невероятных.

«Вряд ли кто-то поверит в правду, — усмехнулся Игнат. — Она звучит безумнее всего».

Официальные объяснения были поданы одновременно со списками жертв. Новый инцидент унёс более полутысячи граждан страны. Безумная трагедия по меркам прошлого времени сейчас стала чуть ли не рядовым событием. Всё внимание общественности по-прежнему удерживала загадка алого луча.

Разумеется, объяснения о психозе и теракте на газовом хранилище не удовлетворили общественность. Интернет продолжал порождать безумное количество версий произошедшего. Тот факт, что территория до сих пор контролировалась военными, лишь подливал масла в огонь. Однако, несмотря на всё это, официальные лица продолжали держать «морду кирпичом». Теракт сумасшедшего, и точка.

Попытка свалить всё на наиболее острую нынче тему вызвала неожиданный эффект. В Екатеринбурге и многих других крупных городах прошли митинги, протестующие призывали изолировать людей со способностями. В Москве и Питере столкновения закончились масштабными беспорядками и, кажется, даже человеческими жертвами.

Неожиданно для себя посеявшие ветер власти пожали бурю. Общество пребывало в состоянии готовой взорваться бомбы. Уже были зафиксированы факты гонения на людей с Дарами. Несколько открыто подтверждённых судов Линча, когда разъярённая толпа убила несчастных за обладание силами. Учитывая, что действительно развивались среди гражданских не так уж и много «сверхов», отбиться они, разумеется, не могли.

Похожие процессы шли и в остальном мире. Теперь не проходило и дня, чтобы где-то не случился психоз с человеческими жертвами. Простые граждане в ответ проявляли агрессию к обладателям Даров. Если не принять меры, конфликт обещал расколоть общество. Или уже это сделал.

Игнат не заострял внимание на мировых новостях, сконцентрировавшись на ситуации в родной стране. Как ни странно, созданный совсем недавно «РосТалант» действительно помогал. Центральные каналы без устали преподносили обладателей сверхсил как людей, стоящих на страже спокойствия мирных граждан.

Военные, врачи, пожарные и представители других профессий рассказывали, как обретённые способности помогают им спасать людей. По телевидению ежедневно показывали эти ролики.

Сам Игнат, хоть в последние дни по понятным причинам пропал, все ещё был на слуху. И это благодаря периодическим упоминаниям — Маргарита ела свой хлеб не зря.

Работал эффектно поданный образ. Боевик-одиночка, по некоторым версиям, ликвидатор Кремля, человек, чьи дела были покрыты тайной. Подобное амплуа обеспечивало высокий уровень интереса.

Сам Кедров до сих пор не пришёл к единому мнению, надо ли это ему? С одной стороны, внимание мешало. С другой, не стоило забывать, что он всё ещё зависим от общества. А известность позволяла быть вхожим в разные круги, что уже помогло заиметь интересные знакомства.

«Вот только какая разница сейчас? — подумал мужчина. — Если я торчу здесь. Ну где же потерялся этот Георгий Игнатович?».

Не выдержав, он встал и прошёлся по медицинскому боксу. Его возбуждение было неспроста — по обещаниям сегодня срок карантина прекращался. Маргарита обещала вытащить его отсюда.

Кедрову до ужаса надоело торчать в застенках какого-то НИИ. Ни телевизор, ни интернет, ничего уже не помогало. Он готов был заняться чем угодно, лишь бы уже уйти отсюда, и именно сегодня чёртов доктор задерживался.

Наконец, через полчаса запиликал звонок, означавший, что у Игната посетители. Быстро метнувшись к оборудованному месту для общения, он увидел куратора и стоявшую рядом с ним Маргариту. Кажется, его надежды были близки к воплощению.

Глава 2

— Подержать бы тебя на полном карантине ещё месяцок, — доктор смотрел на Кедрова, словно на неживой научный материал. — А лучше два-три, а то и год.

— Георгий Игнатович, — стоящая рядом Маргарита изобразила вселенскую усталость. — Всё уже давно оговорено, распоряжения получены. У Игната служебные обязанности, к которым он должен приступить немедленно.

— Он побывал в неизвестном науке месте, — вспыхнул старик. — Кто вообще может точно знать, через сколько времени проявятся последствия?

— Но вы ведь его обследовали, — повернулась к нему женщина. — И ничего не нашли.

— Что мы можем найти в организме, в котором изменения идут непрерывно, — отмахнулся научный куратор. — И так у всех «новых людей».

— Ну вот, — развела руками Маргарита. — Тогда, получается, вам надо запихнуть в аномалию обычного человека и на нём уже смотреть изменения.

— Согласен, — серьёзно задумавшись, отметил учёный, но остался стоять на своем. — А его всё же стоит подержать ещё полгодика.

— Спасибо за предложение, но нет, — вмешался Кедров.

— Эх, — отмахнулся Георгий Игнатович. — Вот в Советском Союзе у нас как было? Если сказали человеку, что надо, он не выкобенивался, а делал, что требовалось! Эх, какую страну...

Любитель СССР ещё что-то говорил, но сноходец уже не слушал. Карантинные меры, наконец, были сняты. Разумеется, напоследок Игнат снова прошёл обследование и сдачу анализов.

Через час, исколотый и обескровленный, он забрал у Маргариты привезённую одежду и поспешил вернуться в бокс, чтобы переодеться.

Костюм с фирменным значком «РосТаланта» сел почти как влитой.

«Мясо нарастёт», — подумал мужчина, придирчиво себя рассматривая.

Он быстро собрал свои монатки и покинул осточертевшее помещение, ставшее пристанищем на эти дни. Несколько минут ходьбы по малолюдным коридорам, и Игнат вышел на крыльцо НИИ с каким-то зубодробительным, давно забытым названием.

Утреннее январское небо встретило привычной пасмурной хмарью. В кои-то веки Кедров был рад даже этому невзрачному пейзажу. Он наконец вдохнул не стерильный воздух, а смесь из запахов автомобильного выхлопа, зимнего холода и чего-то ещё.

— Ух, выбрался, — довольно отметил мужчина. — И даже на куски не порезали.

Только что он преодолел застенки лабораторий — по версии режиссёров фильмов «Марвел», одно из самых опасных для «начинающего сверхчеловека» мест. Правда в реальности особой надобности ставить на нем эксперименты у ученых не возникло. Конечно, в другой ситуации его продержали бы дольше, но статус служащего государства в очередной раз сыграл на пользу.

— Чего застыл? — послышался голос Маргариты позади. — Воздухом свободы не надышишься?

— Мне почудилось? — задался вопросом Игнат. — Или кто-то сейчас смог в юмор?

— Пойдём уже, — не отвечая на колкость, женщина спустилась по крыльцу и направилась к стоянке.

Случайность или нет, но там уже была припаркована та самая «Ауди», на которой не так давно ездил Кедров. За рулём сидел всё тот же молчаливый «шкаф» Гена. Сноходец пошёл вслед за куратором. Настроение было отменное.

— Мальчик, водочки нам принеси, — сказал Игнат, садясь в салон. — Мы домой летим.

— Ц-ц-ц, — цыкнула Маргарита, но улыбнулась.

Водитель и вовсе промолчал, и вскоре автомобиль тронулся.

— Вот посидишь недельку в боксе размером с туалет, — сказал женщине Кедров. — И не так запоёшь.

— Верю, — ответила куратор, что-то тыкая в своём айфоне.

— Как в городе обстановка? — перешёл на более серьёзную тему Игнат.

— Сам посмотри, — кивнула головой в сторону окна собеседница.

Они как раз миновали КПП и вскоре выехали на одну из центральных улиц. Сноходец не помнил её названия.

Бронетехники, как в первые сутки, в городе уже не было, но вооружённый патруль на перекрёстке дежурил.

— Сейчас военных сконцентрировали на том газовом хранилище, — добавила Маргарита. — Что будут делать, не знаю, но это уже не наша забота.

— А наша что? — Кедров решил поинтересоваться «политикой партии». В конце концов, за прошедшее время и правда много что изменилось.

— Да откуда я знаю? — в голосе Маргариты прорезалась усталость. — Всё катится хрен пойми куда. Пока работаем, как работали, но что дальше будет, я не знаю.

В этот момент мужчина отчётливо ощутил страх в её голосе. Страх неизвестности и перемен, а они были неизбежны. Разговор стих, каждый погрузился в свои размышления.

Сноходец вновь задумался о верности принятого решения о посредничестве с Хаосом. С каждым днём он всё больше понимал, насколько ужасающим ударом это станет для человечества. Поневоле раз за разом возникал вопрос — а не было ли всё это большой ошибкой?

«Поздно беспокоиться за продажу души, — подумал Игнат и перевёл взгляд на свои руки. — Когда плату уже получил».

Его тело теперь не было человеческим, давно превзойдя обычный организм во всех характеристиках. Внутри полыхала мощью сила, потенциал которой не имел границ. Хаос заплатил своему адепту сполна. Осталось лишь выжить под тяжестью его Даров.

Дёрнулась машина, выведя мужчину из размышлений. Оглянувшись, он понял, что уже миновали КПП и въехали на подземную стоянку. Наконец-то дома.

— На сегодня есть что? — спросил Игнат.

— Можешь отдохнуть, — отмахнулась Маргарита. — Но завтра утром чтобы был как огурчик.

Вместе они покинули автомобиль и отправились к пропускному пункту. Внезапно впереди послышались звуки перебранки.

— Пустите! — раздался женский возглас. — У меня договор о сотрудничестве!

— Девушка, предъявите пропуск или временное разрешение! — стоял на своём охранник. — Иначе я вас не смогу вас пропустить.

— Ну ка, не хватай меня! — голос сорвался в истерический визг. — Руки убрал!

Поднявшийся с парковки Игнат с Маргаритой увидели, как через охрану старается протиснуться какая-то ненормальная. Опасаясь сумасшедшей, сноходец даже на всякий случай применил идентификацию... И результат удивил.

— Аля? — спросил он.

Девушка услышала его и обернулась. Разглядывая её, он был поражён переменам во внешности знакомой. Красивые длинные волосы были коротко, будто вручную, обстрижены. Бледное, неухоженное лицо демонстрировало какие-то истерическое выражение. Вдобавок ко всему Аля была одета в явно несвежую, мятую одежду.

— Игнат! — крикнула она. — Ну, скажи им, чтоб разрешили пройти. Я же работаю на «Талант»!

Видок у девушки был ещё тот. Неудивительно, что охрана отказалось впускать её.

Тем временем инцидент у пропускного пункта уже привлёк внимание проходящих мимо людей. Более того, Кедров отметил, что на удалении держатся два сотрудника из спецотрядов, готовые применить в ход оружие. Психозы заставили опасаться даже самых безобидно выглядящих обывателей.

— Спокойно! — громко сказал сноходец, переживая, что у кого-нибудь сдадут нервы. — Она простой человек. Ничего не произойдёт!

Игнат не особо рассчитывал, что его послушают, но отметил, что слова немного успокоили присутствующих. Охранники и Аля прекратили перебранку. Спецназовцы убрали руки с табельного оружия.

— Аля, — Игнат подошёл ближе к девушке. — Что с тобой произошло?

Он протянул ладонь, но блогерша отреагировала слишком резко.

— Руки убери! — взвизгнула она.

Кедров отчётливо увидел ужас в её глазах.

«Неужели произошедшее в Гринвиче оставило такую травму? — мысленно он задался вопросом. — И что с ней сейчас сделать?».

Благо на помощь пришла догнавшая сзади Маргарита. Как это умеют только женщины, она приобняла Алю и заговорила ей что-то успокаивающее. Подхватив под локоток, отвела к одному из диванов для посетителей.

Охранники выдохнули с облегчением, увидев, что проблема легла на чужие плечи. Зеваки также стали терять интерес. Ситуация в холле «РосТаланта» начала успокаиваться.

По одному взгляду куратора с ресепшена принесли кружку горячего кофе. Держа его в руках, успокоившаяся Аля что-то рассказывала женщине.

«Маргарита шарит», — подумал наблюдающий за картиной Игнат.

В этот момент открылись входные двери, и в холл вошли двое крепких мужчин в медицинской униформе. Увидевшая их кураторша показала на девушку. Кивнув, санитары двинулись вперёд.

Аля не успела даже ничего понять, только пискнула, когда её быстро подхватили под руки и повели на выход. Она снова что-то крикнула, но голос остался за закрытыми дверями.

— Ебанутая, — хмыкнула вставшая Маргарита. — Всегда эти блогерки раздражали.

Игнат вновь заметил противоречие между видом изысканной офисной леди и словечками, то и дело вылетавшими из её уст. А ещё увидел, как же натурально она изобразила участие и вошла в доверие к неадекватной Але, успокоила её. И как быстро сбросила образ заботы и понимания.

«Ух и опасная дамочка», — подумал он, а вслух произнёс. — В таком состоянии она первый кандидат на психоз.

— Ну я-то что сделаю? — пожала плечами куратор. — Ты же вроде проверил её? Она не сверх?

Игнат хотел было ответить, но осёкся. Он никогда не говорил, что умеет различать простых людей и носителей Даров. Маргарита же как бы между делом хотела выманить у него информацию об этом.

«Ловко она, — подумал Кедров. — А я что-то совсем расслабился».

Он и раньше замечал некие ненавязчивые попытки проверок. Благо, видимо, пристального внимания не привлекал, и всё это происходило фоном.

— Сверхи пахнут по-другому, — с серьёзным видом ответил мужчина ей и, не ожидая реакции, миновал турникет.

— Чего? — послышалось в спину. — Опять дурачишься?

Ничего не говоря, сноходец прошёл мимо ресепшена, где поздоровался с Юлей.

— О, Игнат, — улыбнулась та. — Рада видеть! Всё хоть нормально?

— Привет, — кивнул он. — Я потом подойду, поговорим, хорошо?

— Ага, — озадаченно кивнула девушка и проводила его взглядом.

Кедров прошёл по коридору к лифту. Тот уже было закрывался, заполненный работниками организации, но один из них придержал дверь.

— Спасибо, — кивнул Игнат, мысленно отметив, что здание стало более многолюдным.

— Снова в строю? — спросил сотрудник.

Кедров на это лишь улыбнулся. Ему все ещё было странновато видеть, что его часто узнают совершенно незнакомые люди. Наконец, достигнув своего этажа, он вышел.

«Ну, вот и дома», — удовлетворённо отметил сноходец.

Пока он проходил последние процедуры, чтобы вырваться из лап научников, и ехал, уже настало время обеда. Фуд-корт был полон людей, но своих Игнат не заметил. Пройдя мимо, он направился к конференц-залу, где всегда собирались «талантовцы».

Уже на подходе услышал голоса. Заглянув в дверной проём, Игнат увидел знакомые лица. В помещении находились Катя, Федя из его коллег и «спецы» в армейской форме.

— Тук-тук, — произнёс он, чтобы привлечь внимание.

— Я вам говорю, Первый защитник умеет летать... — Федя не закончил фразу и повернулся к нему. — О-о-о, Игнат!

— Р-рав! — из-за стола появился чёрный упитанный пёс и рванул к мужчине под ноги.

— А ты, как есть, подрос, — Игнат присел и поймал мопса. Кажется, тот искренне рад был видеть хозяина.

Кедров понимал, что, если выяснится, что Бамбик побывал в аномалии, то его непременно отдадут в НИИ. Вполне возможно, живым он уже бы не вышел. Поэтому сноходец скрыл его участие с помощью своих товарищей, передав Бамбика им на передержку. В неразберихе первых дней это не составило труда. Он понимал, что халатность, но какая, к чёрту, уже разница?

— Ну как вы тут? — наконец, встав, Игнат вошёл в помещение.

Подойдя, поздоровался за руку с присутствующими, тем более все были знакомы.

— Да нормально, — пожал плечами Федя. — Новогодние каникулы же.

— Вот у меня каникулы так каникулы, — невесело усмехнулся Кедров.

— У нас тоже, — произнесла Катя.

В свете произошедшего в стране, да и в мире, новогодних праздников практически не было. Напряжённые, не знающие, чего ждать завтра, люди просто оказались не в состоянии расслабиться.

В «РосТаланте» так же всем было не до отдыха. Из-за того, что одна группа оперативников угодила с Игнатом в карантин, оставшимся пришлось удвоить нагрузки.

Ну, а коллег Кедрова запрягли к работе с людьми. Катя и Федя не роптали. Только Аня, возжелавшая себе карьеры суперзвезды, явно была не готова окунуться в суровые будни.

Дальше разговор пошел об «Уральском инциденте». Игнату рассказали, что произошло у газового хранилища. Прибывший на вертолётах десант передал приказ немедленно отходить от объекта. Группа «РосТаланта» и военные остались прикрывать отступление. Им и досталось больше всего. Часть из них получили ожоги от огненных техник тварей. Кого-то контузило от мощного взрыва.

«Вовремя же я спрятался в аномалию», — подумал мужчина.

Наконец, рассказав немного о произошедшем, Кедров забрал Бамбика и пошёл к себе. Его уже ждал родной номер.

— Уф, какое счастье, — он упал на свою удобную кровать с хорошим матрасом. — Наконец-то посплю нормально.

«Ага, как же, — тут же мысленно одёрнул себя. — Не-е-ет, планов громадьё».

Будучи на карантине, Игнат не уходил в Кошмар, ожидая, когда закончится перестройка организма. Да и научники плотно на нём сидели, не хотелось даже случайно показать что-то лишнее.Но всё заканчивается, поэтому уже сегодня ночью он хотел отправиться в мир сна.

День пролетел быстро. Игнат даже не успел толком отдохнуть, пришлось сходить на встречу с особистами, где ему ещё раз объяснили, что можно и что нельзя рассказывать. Потом мужчина отметился в отделе кадров, где была какая-то возня с документами.

Поужинав со своими коллегами, он отошёл пораньше ко сну, сказав, что очень устал. Уже в восемь вечера сноходец устроился на удобной кровати. Закрыв глаза, ощутил знакомое дыхание источника Хаоса. Сознание тут же провалилось во тьму.

***

Ментальная привязка не сплоховала, Игнат пришёл в себя на подземной базе, прямо у портальной арки.

«Наконец-то я проверю Тело адепта стихий», — подумал он.

Сноходец зачерпнул силы и сформировал в руке пучок энергии Хаоса. Изменения он ощутил немедленно. Первостихия куда быстрее отозвалась, легче управлялась и меньше вредила телу.

Продолжая эксперименты, Кедров взял намного больше силы. Раньше такое количество уже вызвало бы первые симптомы загрязнения, но сейчас всё было гладко.

«На это и была надежда, — отметил он. — Наконец-то можно позволить себе поработать с энергией, не опасаясь за тело».

Следующие несколько часов мужчина потратил на работу с атрибутом Света. Раньше он ограничивал его применение как раз из-за невозможности работать «по-крупному». Если бы кто-то оказался в подземном котловане, яркие вспышки мгновенно привлекли внимание...

Спустя полтора часа Игнат сидел, отдыхал после плотной тренировки с небывалами объемами энергии. Только теперь он понял, насколько изменился. Энергия отзывалась намного быстрей и легче проходила через тело. А самое главное — намного поднялась планка, ограничивающая применение энергии. Теперь нужно было время чтобы тренироваться с серьезными объемами силы.

«Вот только есть ли у меня это время?» — задался вопросом Игнат.

В любом случае он не знал, что произойдёт завтра, а потому не стал грузиться бесполезными мыслями. Вместо этого перевёл внимание на портальную арку.

«Пора перейти к практике», — подумал сноходец.

Он хотел последовательно рассмотреть все доступные портальные адреса артефакта. Подойдя к нему, приступил к созданию следующего из тех, что еще не проверил.

Может, благодаря настрою, а, может, из-за улучшения, но переход сегодня Игнат создал значительно быстрее, чем в прошлый раз. Пара минут, и энергетическая мембрана прояснилась, открывая человеку вид.

Это было крупное помещение, скорее, даже ангар со светлыми стенами. Внимание мужчины сразу привлёк символ на стене — стрелочка, обрамлённая кругом.

Он мгновенно узнал символ. Именно этот знак был на давно исследованном космическом корабле и кажется обозначал какую-то организацию Порядка.

«Возможно, не зря та русалка испытывала интерес к портальной арке, — пришло ему в голову. — Может быть, именно сюда она и хотела попасть?».

Порядок — это первостихия, противостоящая Хаосу. Игнат понимал это примерно так. А, значит, место на той стороне мембраны может быть очень опасным для него. Но вместе с тем Кедров испытывал большое любопытство к этой энергии. Стоило проверить, что там.

Глава 3

Игнат неизменно испытывал большой интерес к первостихии Порядка, и на это были свои причины. В первую очередь, потому, что энергия помогала избавляться от загрязнения. Из-за этого же Кедров подсознательно ассоциировал эту силу с добром.

Конечно, он понимал, что стихии и моральные убеждения относятся к разным плоскостям. И тем не менее, что же такое Порядок и силы, которые его представляют, мужчина хотел узнать. Может быть сейчас появилась такая возможность?

— Или чего полезного найду, — добавил сноходец очень прозаичный, но не менее важный довод.

Не спеша входить в портал, он внимательно осмотрел всё, что попадало в обзор через узкую портальную арку. На той стороне виднелось лишь крупное помещение или небольшой ангар. Светлые чистые стены и работающая неяркая синяя подсветка наводили на мысли о чём-то высокотехнологичном.

«Портал работает уже около получаса, — подумал Игнат. — Но никого из живых на той стороне нет».

На полу в беспорядке лежали какие-то железки и мелкий мусор, что также говорило в пользу заброшенности.

Сноходец прислушался к себе. От тренировок ощущалось лёгкое напряжение в теле, но до симптомов загрязнения оно ещё не дошло. Причин отказываться от выхода не было.

«Надо подготовиться», — не стал он спешить с действиями.

Он надел поверх комбинезона нагрудник и поножи с наручами из Мёртвой долины. Эти элементы брони наименее зависели от размера, а потому хорошо подходили.

В карман положил один заряженный Порядком кристалл и накопитель с нейтральной энергией. Последний при контакте с Хаосом превращался в мощную гранату.

Закончив с подготовкой, Игнат не стал больше терять времени. Шаг через энергетическую мембрану, миг дезориентации, и он оказался где-то в совершенно другом месте.

В первую очередь мужчина быстро осмотрелся, но вокруг было тихо. Никто не спешил приветствовать незваного гостя. Спокойная обстановка позволила осмотреть всё как следует.

Путешественник оказался в неярко освещённом ангаре, центром которого являлась портальная арка. Беспорядочно разбросанные по полу устройства и инструменты свидетельствовали о некой чрезвычайной ситуации.

Игнат отошёл от мембраны перехода чуть подальше. Здесь стояли блоки с каким-то оборудованием. В стены были встроены мониторы. Сейчас они мигали тревожным красным светом с одной надписью в центре. Кедров применил идентификацию и без удивления узнал в символах предупреждение «Тревога. Чрезвычайная ситуация!».

«Думаю, так даже лучше, — предположил он. — Вряд ли бы местные встретили хаосита с распростёртыми объятиями».

Закончив осмотр зала, сноходец было направился на выход, но вспомнил об одной проблеме.

«Портал, — подумал мужчина. — Надо убедиться, что он не закроется».

Более детальный анализ врат показал, что об этом беспокоиться не стоит. Артефакт был переделан неведомыми мастерами и подключён к местной сети. Толстые кабели питали его нейтральной энергией.

Убедившись, что всё нормально, Игнат наконец направился к выходу из зала, который запирал крупный гермозатвор.

«Неудивительно, — подумал Кедров. — В чрезвычайной ситуации все пути и выходы были заблокированы».

Он нанёс атаку дозированной порцией Хаоса. К удивлению, материал поддался первостихии не сразу. Пришлось увеличить концентрацию, прежде чем странная белая керамика поддалась.

Подождав пока развеется дым, мужчина вышел в коридор. Интерьер ничем не отличался от зала: белое покрытие из материала, похожего на керамику, и неяркая голубая подсветка.

«И ещё кое-что», — отметил сноходец.

Его внимание привлекли многочисленные оплавленные отметины на стенах и тела местных существ в костюмах.

— Скафандр? — произнёс он, подойдя к одному из погибших.

Мужчина осторожно перевернул экипированный в знакомый костюм труп. Шлем оказался разбит, а череп переломан до неузнаваемости. Вид был довольно отталкивающим, заставив Игната вздрогнуть.

— Бля! — отметил он негромко. — Кто-то здесь хорошенько поработал.

Осмотрев поближе, Игнат заметил, что скафандр и останки разумного словно посекло многочисленными ударами бритвенно острых лезвий. Не хотелось бы встречаться с монстром, способным кромсать сверхпрочную космическую экипировку.

В последнем факте он окончательно уверился, изучив дизайн скафандров. Они очень походили на уже виденные ранее, но в другом космическом корабле.

«Немного отличаются деталями и материалом», — рассмотрев чуть подробнее, решил Кедров.

Значило ли это, что он вновь попал на звездолёт? Вопрос был хороший, ответ предстояло выяснить.

Закончив осмотр, Игнат удвоил осторожность. Посетовав, что так и не обзавёлся невидимостью, окутал себя аспектом сокрытия. Это хотя бы защитит от сканирующих навыков.

Он огляделся, выбирая дальнейший путь. С одной стороны коридор упирался в тупик, зато с другой уходил довольно далеко. Все отсеки были закрыты, вероятно, из-за тревоги. Присмотревшись, сноходец отметил, что в дальней части виднеется сияние, отличающееся от синей подсветки. Не став долго думать, туда и направился.

Следуя по коридору, он то и дело находил оплавленные следы на стенах и давно истлевших мертвецах. С кем они сражались, Игнат пока понять не мог.

Это место было не таким уж и большим, конец коридора быстро приближался. Замедлившись, Кедров пристально всматривался вперёд. Он увидел, что дальше находится какой-то ангар, залитый алым сиянием.

Сначала ему показалось, что вся дальняя стена светится красным. Позже он понял, что немного ошибся.

— Вау, — не сдержался сноходец, когда подошёл ближе и разглядел всё лучше.

Это и правда был ангар. Большое помещение погружено в полутьму, освещаемое лишь неярким синим сиянием.

На специальных подставках в нём стояли небольшие летательные аппараты. Судя по размеру — беспилотники. Дальняя стена ангара отсутствовала, вместо неё мерцало полупрозрачное алое силовое поле. А за ним...

«Невероятно, — подумал Игнат. — Там же... открытый космос!»

К сожалению, пока было не до любования чёрной бездной. Он осторожно осматривал помещение, где битва была особенно жаркой. Все поверхности темнели оплавленными отметинами. Оружие, которое их нанесло, нетрудно было заметить — серебристого цвета винтовки держали в истлевших руках некоторые мертвецы.

Наконец, стало понятно, с кем сражались защитники объекта. Поперёк ангара, помяв палубу, стоял крупный корабль размером с грузовой вертолёт.

Внимание он привлёк дизайном, отличающимся от остальных машин. Чёрный, он состоял из ломанных линий и углов и общим стилем напоминал стелс-бомбардировщик. Похоже, аппарат ворвался в ангар незваным гостем.

«Космический абордаж?» — задался вопросом Кедров, ощущавший здесь себя каким-то первобытным индейцем.

Осторожно обходя истлевших мертвецов и разбросанный мусор, он подошёл к чёрному звездолёту.

Мужчина поднялся по спущенному трапу внутрь пришельца. В отличие от большого корабля-носителя, этот был обесточен. Изнутри он состоял всего из двух помещений — кабины пилотов и грузового отсека. Во втором, вероятно, находился десант, который и стал причиной битвы.

Сноходец проплавил Хаосом запертую дверь в кабину. Экипированные в специальные костюмы тёмного цвета, они лежали здесь же, уткнувшись в пульт управления. Что стало причиной смерти — неизвестно. Трогать их не стал.

— Та-а-ак, — Игнат увидел кое-что интересное. — А вот это нам надо.

Он подошёл к узкому шкафу, где стояли два разобранных скафандра. В отличие от белых, эти имели чёрный цвет и какой-то более агрессивный, военный дизайн.

«Вернусь, за ними позже», — напомнил мужчина себе.

На этом осмотр абордажника был закончен. О произошедшем пока складывалось смутное ощущение. Черный корабль доставил десант а дальше что?

Покинув чёрный корабль, Игнат подошёл к алой пелене силового поля, закрывающей вход в ангар. За ней темнел открытый космос. Чёрная бездна оказалась не такой и зрелищной. Но понимание, что он находится на настоящем космическом корабле или подобном объекте, вызывало эйфорию. Хотелось достать телефон и сделать селфи, а потом залить в соцсеть.

«Что за бред лезет в голову?» — подумал Кедров.

Продолжив осмотр ангара, он подметил кое-что интересное. Это было отдельное помещение, огороженное прозрачным материалом вроде стекла или пластика. Кажется, что-то вроде диспетчерской.

Подойдя ближе, Игнат рассмотрел большие пульты управления и несколько кресел. На одном из них застыл простреленный насквозь мертвец.

Быстро взломав запертую дверь, он направился внутрь. В нос ударил спёртый запах тлена, но мужчина не обращал на него внимание.

«Кажется, — довольно хмыкнул он. — Кое-что интересное».

Едва Игнат приблизился к экранам, как они включились, заставив его вздрогнуть. Убедившись, что нет никакой опасности, он просмотрел видеоряд.

Кедров увидел ангар в момент начала инцидента. С яркой вспышкой чёрный корабль прорвался через защитное поле. Упав на палубу, он проехал по ней несколько десятков метров, подминая под себя персонал и оборудование.

Местные даже не успели среагировать, как рывком отодвинулся трап вторженца. На палубу скользнули два тёмных силуэта.

— Это ещё что такое? — задался вопросом Игнат.

Твари походили на хищных ловких рептилий. Двигаясь по нечитаемым траекториям, они рванули в сторону персонала. Замершие в страхе разумные быстро стали жертвами острых клинков, похожих на когти.

Автоматические турели тут же открыли огонь. Их светящиеся заряды отражались от тёмной сегменчатой брони пришельцев, похожей на чешую.

Почти сразу что-то произошло, и вся автоматизированная защита вышла из строя. Закрывшаяся было гермодверь снова открылась, давая воинам доступ в глубины корабля. Похоже атака носила куда более комплексный характер нежели просто штурм.

Расправа длилась меньше минуты, но была поистине жуткой. Метаясь чёрными тенями, твари рвали разумных на куски. Закончив, они рванули вглубь корабля. На этом моменте видео зациклилось и началось заново.

Кедров оторвался от монитора, будучи под впечатлением от увиденного. Скорость и грация существ превращали их в страшных противников.

«А ведь чёрный звездолёт так и остался здесь, — возникла мысль, которая заставила напрячься ещё больше. — Значит, и эти две твари тоже».

Судя по истлевшим мертвецам, с момента сражения прошло много времени, но это почему-то нисколько не успокаивало.

Сноходец перевёл взгляд на другие мониторы. На них также были изображены сцены боя на корабле. Два чёрных хищника методично зачищали ангар, убивая всех, кто попадётся под острые клинки.

Один из моментов привлёк внимание наблюдателя. Подойдя ближе, Игнат увидел группу из десятка местных во главе с лидером, чей скафандр отличался синим цветом. Последний очень бережно нёс какой-то тёмный футляр. Остальные явно его защищали.

Отступая, они достигли примеченного Кедровым тупика коридора и повернули в другой отсек корабля. Закрыть за собой гермозатвор уже не смогли или не успели. Один из монстров скользнул за ними следом. Дальше стали видны только вспышки стрельбы. На этом видеоряд так же был зациклен, начинаясь заново.

«Этот момент любопытен», — подумал мужчина.

Внимательно просмотрев видео, сноходец вышел из помещения диспетчерской.

В ангаре за несколько минут его отсутствия ничего не изменилось, но атмосфера стала казаться Игнату куда более угрожающей. Прежде чем покинуть его, он вернулся в чёрный корабль, к найденным ранее скафандрам. Чёрные костюмы, усиленные накладками, явно имели военное назначение, а значит, были прочными.

К сожалению, или, может, и к лучшему, все они давно разрядились от времени. Видящий через Взор все мелкие детали Кедров быстро разобрался в их устройстве. Благо те были специально сконструированы для простого пользования. Экипировавшись в один, он попрыгал, желая понять, как костюм сидит и можно ли в нём двигаться.

«А неплохо», — подумал мужчина.

Несмотря на обилие защитных элементов, скафандр не был слишком тяжёлым. Для физически развитого и выносливого тела хаосита в самый раз. После недолгого теста Игнат твёрдо решил забрать экипировку с собой.

«Вот бы ещё как-нибудь проявить её в реальность, — посетовал он. — А то там уж больно опасно становится».

Под эти мысли мужчина потратил несколько минут, чтобы ещё раз осмотреться напоследок. Ничего полезного больше в ангаре не нашёл. Оружие, которым пользовались аборигены, не работало — то ли разряженное, то ли не авторизующее чужака. В назначении иных инструментов и вовсе разобраться не удалось. Посмотрев в последний раз на открытый чёрный космос, сноходец вернулся в коридор.

«Стоит ли мне покинуть это место сразу, — подумал он. — Или не торопиться?».

Вернувшись в проход, он отправился назад. Из любопытства вскрыл один из гермозатворов. Тот вёл в какое-то технологическое помещение. Кажется, здесь занимались ремонтом или наладкой беспилотников, которые стояли в ангаре.

«Похоже, это действительно что-то типа корабля-матки, — предположил Игнат. — Научного или исследовательского назначения».

Он дошёл до ангара, откуда явился. Портальная арка по-прежнему работала, подпитываемая анергией корабля. Кедров подумал, что по-хорошему бы на этом покинуть опасное место, но всё же направился по коридору дальше, к примеченному на видео тупику.

Он миновал импровизированную баррикаду, построенную местными в попытке защититься от вторженцев. Заглянув дальше, мужчина замер в напряжении. На белом полу, свернувшись калачиком, лежала знакомая сегменчатая туша, хищно поблёскивающая металлическими чешуйками.

Игнат замер, удержавшись от того, чтобы атаковать с ходу. Медленно он отошёл назад. К его счастью, монстр никак не отреагировал, хотя неявное ощущение угрозы сноходец почувствовал.

«Может, он умер?» — напряжённо подумал человек.

Вблизи было видно, что давний бой дал о себе знать. Сегменчатая броня во многих местах была повреждена. Имелись проплавленные отверстия, явно нанёсшие глубокие раны. Тварь совсем не двигалась и даже, кажется, не дышала. Решившись, Игнат применил идентификацию.

Тяжёлый штурмовой киборг (Технологическое происхождение).

Уровень силы: не имеет возможности развития, уровень опасности —ситуативный.

Дары и особенности: сопротивление энергетическим и кинетическим атакам, иммунитет к ментальным, искусственный интеллект.

Способности: высокая скорость движения и атаки, ближний бой.

Статус: энергосберегающий режим, повреждён.

Активация навыка никак не побеспокоила монстра. Первый страх прошёл, и Кедров имел возможность спокойно оценить характеристики.

«Проблемно, но решаемо», — решил он.

Ему надо было уничтожить тварь, и возможность нанести первый удар давала ультимативное преимущество. Возникло острое желание попробовать атаку через недавно тренированный аспект Света, но Игнат отказался от неуместных экспериментов.

«Не стоит рисковать, — подумал он. — Но и кое-что новое всё же нужно попробовать».

Из-за защиты он мог не убить противника мгновенно, а, учитывая скорость существа, тому хватит и доли секунды, чтобы добраться до человека. Тем не менее, действуя по плану, сноходец не стал отходить далеко. Решившись, начал действовать.

Источник Хаоса отозвался мгновенно, широким потоком подавая силу. Улучшенное, возможно переставшее быть человеческим тело, позволяло использовать её без лишних опасений. В последний момент Игнат ускорил разум, поле чего нанёс удар.

Преобразованный в полыхающий красно-синими протуберанцами луч энергии сплошным потоком ударил в монстра. Опасения Кедрова сбылись мгновенно. Первостихия не сразу распылила врага, но обтекла его вдоль защитного корпуса.

Клац-клац! Прошла доля секунды, а тварь уже вскинулась, рывком пытаясь уйти в сторону.

«Куда, дрянь, собралась?» — сжав зубы от напряжения, подумал мужчина. Он предусмотрел высокий уровень защищенности киборга.

Первым делом создал кинетический щит на пути противника. Ударившись о него словно о стену, тот потерял импульс.

Броня киборга хоть и имела сопротивление, но всё равно начала поддаваться трансформирующему свойству первостихии. Игнату следовало лишь потянуть время. Развеяв луч, он вновь обратился к источнику.

Монстр намеревался рвануть вперёд, но в этот раз сноходец заключил его в плотную тюрьму, окружив кинетическими щитами. Дальше он сконцентрировал все силы, не давая твари прорваться.

Скорость атак киборга вызывала уважение. За пару секунд он совершил с десяток мощных ударов в попытках прорвать клетку. Сдерживающий её Игнат ощутил сильное давление. Благо оно не продлилось долго.

Хаосу хватило этого мгновения, чтобы наконец просочиться через зазоры и поразить критические узлы механизма. Киборг резко потерял активность, упал на бок и задёргался в новых попытках встать. Его движения быстро теряли скоординированность и после обернулись беспорядочными конвульсиями. Вскоре противник затих, а Кедров ощутил слабенький поток энергии.

«Что-то маловато для такой опасной твари», — подумал он.

Ощутив металлический привкус на языке, мужчина снял шлем. От напряжения лопнули сосуды, и из носа пошла кровь. Немного закружилась голова, и сноходец дал себе пару минут на отдых.

«Тюрьма из кинетического щита очень хороша против врагов ближнего боя, — высоко оценил он свою идею. — Но, к сожалению, не без изъяна».

Игнат не мог создать кинетический щит из ничего. Сначала он сконцентрировал вокруг киборга энергию первостихии и только потом часть из неё обратил в этот навык. Если бы монстр не спал, повторить это было бы проблематично. И тем не менее Кедров остался очень доволен.

Не став слишком долго отдыхать, он миновал чадящую серым дымом тушу. От той противно воняло, сноходец опасался надышаться чем-нибудь вредным и поспешил разорвать дистанцию, пройдя дальше. Где-то впереди, за гермозатвором, его ожидала первопричина произошедшего на корабле.

Глава 4

Впереди показался тот самый гермозатвор, где пытались скрыться разумные, но были настигнуты вторым монстром. Игнат сконцентрировал Хаос в узкий пучок и проплавил в двери небольшое отверстие.

Заглянув, он увидел коридор с мигающей на потолке красной надписью «Спасательный модуль» на местном языке. Внимание сразу привлекли лежащие повсюду истлевшие мертвецы в скафандрах. Нетрудно было догадаться кто стал причиной их смерти.

«Не вижу их главного», — подумал мужчина.

Убедившись в безопасности, он проплавил себе проход и вошёл внутрь. Миновав коридор, где монстр напал на несчастных учёных, Кедров заглянул в большое помещение.

Здесь и правда был выход в некую спасательную капсулу. К сожалению для всех беглецов, добраться до неё им было не суждено. Настигший их штурмовой киборг убил всех. Сам он лежал здесь же, свернувшись во всё ту же форму калачика.

Словно баюкая, в своих сегменчатых лапах тварь держала крупный чёрный футляр. Тот самый, что на видеозаписи нёс некто в синем скафандре. Последний лежал здесь же, убитый с особой жестокостью. Монстр рассек его надвое.

«Возможно, этот предмет был одной из целей нападения», — предположил сноходец.

Штурмовые монстры зачистили научный корабль под ноль и захватили некий артефакт. Выполнив боевую задачу, они впали в режим сна, возможно, ожидая, когда придут их хозяева. Вот только что-то пошло не так, и космический аппарат превратился в мёртвого Летучего голландца. Автоматика же поддерживала работу звездолёта и без живого персонала.

Пришедший к таким выводам Игнат применил идентификацию к лежащему без движения существу и не разочаровался.

Тяжёлый штурмовой киборг (Технологическое происхождение).

Уровень силы: не подлежит оценке.

Дары и особенности: высокое сопротивление энергетическим и кинетическим атакам, искусственный интеллект.

Способности: высокая скорость движения и атаки, ближний бой.

Статус: спящий режим, легкие повреждения корпуса.

Кедров сделал шаг назад и вернулся за угол. Как и его собрат, киборг пребывал в подобии энергосберегающего режима. Монстра без труда можно было уничтожить, как предыдущего.

Однако есть один момент — тварь держала в лапах тот самый футляр, который нёс лидер учёных. Увидев, что киборг также акцентировал на таинственном предмете внимание и забрал у своей жертвы, Игнат ещё больше заинтересовался.

«Как мне уничтожить монстра и не задеть тот артефакт?» — спросил себя сноходец.

Он ещё раз выглянул и применил идентификацию на чёрный футляр, но это не открыло информацию о его содержимом.

«Похоже, надо проявить немного смекалки», — подумал мужчина.

В целом задача не была уж слишком сложной, но трудностей добавляла. К счастью, у Игнат уже был опыт с предыдущим киборгом, надо было лишь внести поправку. Сконцентрировавшись, он обратился к источнику Хаоса и начал действовать.

Ускорив сознание, окружил монстра энергией первостихии, после чего перешёл к активным ходам. Создав совсем небольшой кинетический щит, Кедров резко выбил им из сегменчатых лап чёрный предмет. Не успел тот упасть в угол помещения, как киборг взорвался активностью.

Клац! Клац! Издавая отвратительные щёлканья своими конечностями, он рванулся по нечитаемой траектории в сторону, но был остановлен.

Бах! Мгновенно разогнавшись, монстр с гулким звуком ударился о стену кинетической тюрьмы. Сноходец, только успевший её создать, ощутил удар по разуму. Едва не развеявшись от атаки, техника дала откат по мозгам создателя.

С трудом Кедров удержал противника в ловушке. Тем временем Хаос уже разъедал броню существа и проникал в стыки сегментов.

Похоже, считав, что заканчиваются его последние мгновения, тварь ускорилась, не жалея своих механизмов. С треском она всё-таки пробила кинетический щит!

Получив болезненный откат от разрушения ловушки-тюрьмы, сноходец с трудом удерживал себя в сознании. Выстоял лишь за счёт ускоренного разума, упрощавшего контроль над ситуацией.

— А ну, сдохни, пёс! — сжав зубы, рыкнул Игнат.

Он зачерпнул силы и просто ударил энергией Хаоса. Монстр, который рванул к нему, попытался увернуться, но атака была нанесена сплошным потоком.

В последний момент мужчина создал перед собой кинетический щит, в который с грохотом влетел противник. На этом запас его прочности закончился. Киборг рухнул, едва не погребя под собой человека.

С большим усилием оттолкнул его защитным навыком. Хотелось сесть и отдохнуть, но времени не было. Насыщенное Хаосом помещение пылало трансформациями. Здесь становилось опасно дышать, тем более обесточенный скафандр не фильтровал воздух.

Подбежав, Кедров взял в руку чёрный футляр, оказавшийся неожиданно тяжёлым. Он оглянулся в сторону челнока, где пытались скрыться убитые киборгом разумные, но там ничего интересного не было. Повернувшись, Игнат покинул это место.

Он вернулся в главный коридор корабля. Здесь всё так же было спокойно... Мертвенно спокойно. Подумав, мужчина отказался от исследования остальных помещений и направился в научный зал с портальными вратами.

Здесь всё было нормально, автоматика исправно поддерживала работу открытого перехода. Оглянувшись напоследок, Игнат решил, что пора уходить, но сперва все же сходил за вторым скафандром. Через пол часа, изрядно нагруженный, он наконец покинул мертвый корабль.

Только оказавшись в успевшей стать родной подземной базе он выдохнул с облегчением. На всякий случай деактивировав врата, снял шлем своего нового скафандра и уселся здесь же.

— Ну и ну, — произнёс Кедров. — Неплохая прогулка вышла.

Мужчина опустил голову, взглянув на чёрный футляр. По одной из версий, именно этот предмет стал причиной атаки двух безумно чудовищных киборгов на научный объект.

— И как тебя открыть? — поинтересовался сноходец, осматривая находку.

Во время битвы Хаос немного задел артефакт, но лишь едва «подгрыз» его. Материал, из которого он был сделан, явно имел особые свойства. Но куда больше любопытство было вызвано содержимым предмета.

Основываясь на опыте прочитанных книг и пройденных игр, Игнат сразу представил что-то вроде «уберплюшки». Некий убойный артефакт.

«Давай не раскатывай губу», — усмехнулся он сам себе.

Футляр не имел каких-то скрытных запирающих механизмов и открылся довольно легко. Сняв крышку, мужчина увидел небольшую сферу, поверхность которой, словно соты, покрывали металлические шестигранники. Через стыки просачивалось мягкое бирюзовое сияние.

Не прикасаясь к артефакту, он применил идентификацию.

???????

Надпись на корпусе: национальная собственность мира Тарсис.

(???)

— Чего? — разочарованно произнёс Кедров. — Почему не определил?

Замолчав, он пристально присмотрелся к предмету, будто тот сможет рассказать что-то о себе. К сожалению, тщетно.

«Похоже, уровня развития навыка недостаточно, — подумал сноходец. Других версий у него не было.

С одной стороны, это вызывало разочарование, с другой, лишь подогревало интерес. Если нет определённой степени способности, значит, артефакт высокого уровня. Такие рассуждения были логичны.

«Ладно, — мужчина вновь закрыл чёрный футляр и убрал его в свой схрон. — Повоевали — и хватит».

Прошло уже достаточно много времени. Игнату надо было дать мозгу хотя бы пару часов отдыха. Он сел в позу лотоса и, совершив привычные действия, покинул Хаос.

***

Утро началось прекрасно. В кои-то веки он не был ограничен теснотой медицинского блока.

Здоровье продолжало улучшаться. Кедров ощущал себя полностью бодрым, несмотря на довольно тяжёлые сражения в Кошмаре. Казалось, сегодня даже сотрудники «РосТаланта», особенно симпатичные дамы, улыбались ему.

Утренняя прогулка с Бамбиком принесла исключительное удовольствие. Наблюдая за бегающим черной торпедой псом Игнат старался подметить какие-то перемены в нем. Идентификация ничего не показала, но кажется, тот стал крупнее. Неужели энергия почти не повлияла на пса? Игнат пока отложил этот вопрос как не самый важный.

Возвращение в организацию означало не только свободу и отдых. Он убедился в этом, даже не успев погулять с псом. Позвонила Маргарита и попросила подняться на этаж к Самому. Игнат не особенно любил внимание начальства, но в текущих реалиях избавиться от него не мог.

Переодевшись в деловую одежду, он направился на ковёр. Секретарша, всё та же модельной внешности девица, жестом показала ему, что ценного работника уже ждут.

Войдя, Кедров в первую очередь увидел свою кураторшу и директора филиала, Вениамина Петровича. С последним он так и не разговаривал после «Уральского инцидента» и подозревал, что беседа будет связана с этим. Вскоре он понял, что ошибся.

Помимо главного босса и Маргариты, в кабинете присутствовали два мутных типа. Возраст за тридцать, залысины и пиджаки — оба выглядели как типичные чиновники. Едва сноходец вошёл, они с явным любопытством его осмотрели. Кедров даже заподозрил Дары сканирующего типа, но оба незнакомца оказались простыми людьми.

— Доброе утро, — произнёс он.

— Привет, — с ходу обратился хозяин кабинета и тут же взял быка за рога. — Новости видел?

— Какие из них? — спросил Игнат.

В последнее время у журналистов не было отбоя от сенсаций. Он не понимал, что конкретно имеет в виду «босс».

— Про Супермена этого, американского, — уточнил Вениамин Петрович.

— Так, мельком, — нахмурился хаосит.

Он вспомнил что вчера в разговоре Федя упоминал это. Сам Игнат не посчитал это чем-то важным, а потому не обратил внимания.

— А зря, — встрял в разговор один из «мутных». — Вы должны знать всё про западных конкурентов.

— Западных конкурентов? — усмехнулся сноходец.

— Именно, — не оценил его юмора неизвестный. — Паранормальная область стала ещё и гонкой развития, мы не можем проиграть её.

— Вениамин Петрович, если не против, — обратился к хозяину кабинета второй. — Включите запись. Пусть он посмотрит и оценит.

Тот не стал спорить. Проектор на потолке ожил, спроецировав на стену изображение. Игнат увидел некоего американского чиновника на фоне Белого дома. Тот вещал что-то пафосное. Директор «Росталанта» промотал бесполезный отрывок, и Игнат увидел нечто любопытное.

Камера повернулась вверх и сняла летящего в небе мужчину. Медленно паря, он опустился на сцену под восторженные крики и овации.

— Как понимаю, — произнёс Кедров. — Это и есть тот Первый защитник?

— Верно, — отметил «пиджак», — Что скажете?

Сноходец ожидал увидеть нечто глупое вроде разодетого в яркие безвкусные тряпки «супергероя». Но оказалось всё намного пристойнее.

— А неплохо, — озвучил его мысли Вениамин Петрович. — Америка всегда умела в пиар.

Первый защитник, похоже, имел Дар со способностями к полёту. Спустившись с неба, он тут же начал выступление перед собравшимися людьми. Приятный внешний вид, поставленный голос и открытая улыбка сразу располагали к себе, вызывая симпатии. Одет он был в военную форму, видимо, продвигая для сверхов службу в армии.

— И у нас есть возможность дать симметричный ответ, — заметил один из «типов».

Оба они посмотрели на Кедрова. Сам же хаосит начал догадываться, что его вновь планируют задействовать в СМИ.

— Что вы хотите от меня? — спросил он прямо. — Чтобы я предстал в подобном виде?

Он показал на замершее в паузе лицо Первого защитника.

— Примерно, — отметил один. — Только с прицелом на наш колорит.

— А поподробнее? — вмешалась Маргарита. — Всё же я его представитель по связям с общественностью.

Два «пиджака» переглянулись, став похожими на агентов Смитов.

— Мы хотим сделать интервью, — ответил один. — С одной стороны, покажем, что у нас есть свои сильные сверхи. Не американские клоуны, а серьёзные парни, защищающие покой граждан.

— А с другой? — настаивала женщина.

— Мы хотим через него сделать пробный заход с вестями о аномалиях, — после заминки второй. — И их опасности появления в любой точке.

После этой фразы в кабинете на некоторое время застыла тишина.

«Да ну, — недоверчиво подумал сноходец. — Они всё же хотят предать огласке это событие».

Он заметил, что Маргарита так же удивлена. Вениамин Петрович, наоборот, выглядел посвящённым в курс дела.

— У нас есть информация, что подобные явления присутствуют на территории нашей страны больше, чем в единичном случае, — заметил один из «пиджаков». — Сокрытие этого факта уже не имеет смысла. Но и подавать все надо... деликатно.

«Вот оно что», — подумал Игнат.

Похоже через него хотели безопасно для репутации больших дядей проверить как люди воспримут новость. А там и откатить можно было.

Учитывая уже сложившуюся у общественности репутацию Игната, не удивительно что предложение поступило именно ему. Тем более хаосит как раз участвовал в Уральском инциденте. Его мысли повернулись в другом направлении. Теперь, когда правительство хотя бы примерно осознало опасность, не время ли рассказать о портале в его городе?

— Текст интервью уже у вас, — встал один «пиджак», за ним и второй. — В течение суток возможны изменения, завтра съёмки.

— Просим отнестись серьёзно, — добавил второй и обратился к директору филиала. — Мы ещё свяжемся позже.

На этом они удалились.

— Что скажете? — повернулся к ним Вениамин Петрович.

— Великолепная возможность, — тут же взяла слово бойкая Маргарита. — Медийное продвижение полезно как Игнату, так и нашей компании в целом. Надо выжать по максимуму!

Кажется, её мнению никто не удивился. Честолюбивая карьеристка не могла отреагировать иначе. Босс смотрел на Игната, кажется, желая узнать больше его точку зрения.

— Почему бы и нет, — пожал плечами сноходец. — Главное, чтобы совсем хрень не заставляли говорить. А то у наших пропагандистов бывает...

Кедров имел в виду нередкие случаи, когда на федеральных каналах ведущие и общественные деятели теряли связь с реальностью и начинали лить что-то совсем бредовое. В последнее время такое случалось слишком часто.

— Маргарита, позаботишься, — повернулся к женщине Вениамин. — Чтоб из нас клоунов не сделали.

— Конечно, — энтузиазм кураторши хлестал через край.

— Ладно, — отмахнулся директор. — Дальше сами. У меня и так дел навалом.

И, похоже, он не лгал. Игнат отметил, что немолодой мужчина, кажется, сдал в последнее время. Под глазами появились синяки, а лицо постарело. Учитывая происходящее — неудивительно.

— Твоя копия текста, — Вениамин толкнул ему папку с бумагами. — И там еще полезная информация для тебя.

Последняя фраза вызвала любопытство. Покинув его кабинет, они с Маргаритой распрощались. Кедров отправился на завтрак. Спустившись на лифте, он дошёл до фуд-корта, где обнаружил своих.

Группа талантовцев сидела за одним столом, а с ними один военный из отряда лысого Александра. Сейчас он был рядом с Аней и с улыбкой что-то рассказывал.

«Алексей», — вспомнил его имя сноходец, походя к компании уже с завтраком. — Доброе утро всем.

— Привет... привет, — нестройно поздоровались сидящие. Военный пожал его руку.

— Ну что? — тут же вылезла вперёд Аня. — Зачем тебя вызывали? Может, новое чего сказали?

«И откуда она знает?» — задался вопросом Кедров, но скрывать не стал. — Интервью хотят со мной снять...

Он в паре слов обрисовал ситуацию.

— Ого, — экспрессивно воскликнула девушка. Остальные реагировали куда более спокойно. — А с нами будут подкасты?

— Не знаю, — пожал плечами хоасит и уткнулся в тарелку.

— Да по-любому нет, — настроение Ани менялось мгновенно, перейдя в дурную фазу. — Опять, как мудаки, будем хернёй заниматься!

— Да ладно, чего ты, — попытался успокоить её Федя.

— Ой, утухни, а, — вызверилась на него девушка. — Это тебе всё норм. Мне не нравится, я сюда пришла не за этим.

— Так вы товарищи или нет? — влез военный. — Игнат, похлопочи за них. Всё же надо как-то друг за друга стоять.

Кедрова просьба удивила. Вроде бы безобидная, она возлагала на него обязанности, при отказе от которых отношение к нему явно ухудшится. Он внимательнее присмотрелся к этому Алексею, не спеша отвечать.

Молодой и крепкий, он был бы, наверное, даже смазливым, если бы не шрам на щеке. Слишком заметный рубец делал лицо, скорее, угрожающим, чем мужественным. Как адепт Хаоса спецназовец ничего особенно из себя не представлял, хоть и слабаком не был, пребывая на пятом уровне. Неудивительно, переход на шестой было непростым делом из-за некоего барьера.

Услышавшая предложение Аня вперилась в хаосита умоляющим взглядом. Федя и Катя хоть реагировали не так бурно, но тоже смотрели ожидающе.

— Ну, Игнат, — тут же подхватила девушка. — Помоги, а. А то мы здесь сдохнем, пока всякой хернёй занимаемся!

Чтобы добавить убедительности, она отсела от Алексея к нему и сделала умоляющее личико.

— Легко, — спокойно ответил он. — Я даже способ знаю.

— Что, правда? — Аня удивилась такой сговорчивости. И не зря.

— Да, — кивнул Кедров. — Вот только в дерьмо попадите, как я. Так, чтоб из него хрен выберешься живым. Дальше обещаю, что всё само выйдет.

Услышав его, девушка скисла. Неожиданно отреагировал чёртов Алексей.

— Ой, — хмыкнул он. — Будто ты там что делаешь. Максимум отсиделся где-нибудь и вылез потом.

Кажется, спецназовец и сам понял, что последней фразой хватанул лишку, но было уже поздно. Он фактически выразил мнение об Игнате и весьма нелестное. Неожиданно обычно спокойного сноходца взяла резкая, жгучая злость на этот выпад.

— Ты бы оказался на моём месте, — хаосит резко посмотрел на Алексея так, что тот напрягся. — уже крышей бы поехал со страха.

— Да я, знаешь, где... — начал было парень, но договорить не успел.

— Алексей, — резкий твёрдый голос со стороны мгновенно потушил гонор спецназовца.

В десятке метров от них, за другим столом сидел Александр, крепкий лысый мужчина, по возрасту ближе к сорока. Под его взглядом молодой военный и вовсе как-то сдулся, будто стал меньше.

— Иди сюда на минутку, — бросил лишь одно слово его командир.

Он кивнул всем и вернулся к своему завтраку. Алексей, не прощаясь, пошёл к его столу командира. Вокруг повисла тишина. Наконец, доев, Игнат встал и собрался уже уходить.

— Пойдем в наш зал, — кивнул он своим товарищам. — Посмотрим что там мне дали, а там и вашу проблему обдумаем.

Этот ответ их явно воодушевил, заодно развеяв неловкий момент.

Уже на выходе Игнат будто что-то почувствовал и оглянулся. Так он перехватил недобрый взгляд Алексея.

«Ты смотри, какой горячий, — усмехнулся сноходец. — Ну ничего, у меня есть, чем охладить дерзких ребят».

Отложив инцидент в памяти, он покинул фуд-корт.

Глава 5

После карантина Игнат ощущал потребность в живом общении. Почему бы не совместить приятное с полезным. Всё же он незаслуженно игнорировал коллег. Почему бы хоть немного не наладить общение?

Открыв дверь своего номера, Игнат тут же встретился с внимательным взглядом Бамбика. Мужчина в ответ с любопытством всмотрелся в него.

— Чё, Бамб, приуныл? — произнёс он и мотнул головой в сторону выхода. — Пойдём.

Будто поняв его, мопс не спеша выбежал в дверь и с ожиданием посмотрел на хозяина.

«И всё же что-то в нём не так», — закусив губу от любопытства, Кедров вглядывался в мопса, но так и не мог понять, кажется ему или нет. Пёс вроде был и таким же, как прежде, и вроде немного другим.

Не став брать поводок, Игнат в сопровождении питомца вернулся в конференц-зал.

— Бамбик! — Катя, души не чаявшая в чёрном мопсе, тут же обратила на него внимание.

Пёс позволил себя погладить. Игнат же тем временем открыл папку. Большая часть листов в ней являлась сценарием обсуждаемого интервью, но один отличался содержанием. Это был отчёт о некоем событии в Индии.

— Явление «Массового психоза», — прочитал мужчина вслух.

— Ого, — удивился крепыш Федя. — Это чё, теперь ещё и заразно?

— Сейчас узнаем, — ответил сноходец и начал читать. Отчёт содержал совсем не то, что он ожидал.

Событие произошло на окраине города Бангалор и началось как мясорубка очередного сбрендившего сверха. Однако прибывшие на место происшествия военные и полиция очень удивились, ведь сумасшедших было около десятка. Собственно, этот неожиданный факт очень дорого им стоил. Потери среди личного состава не разглашались, но были весьма серьёзны.

— Теперь, что же они там выяснили в итоге, — Игнат пропустил несколько абзацев мелких подробностей и начал читать самое важное.

— И что же случилось? — из остальных больше всего был заинтересован Федя.

— А то, что... — Кедров сделал паузу, перечитывая строчки сухого текста. — Под Бангалором действовала организованная группа по добыче сверхспособностей.

— В смысле? — спросила гладящая Бамбика Катя.

— Оказывается, — сноходец замолк, сам удивлённый прочитанным. — Какие-то умники нашли способы изымать полученные в Кошмаре способности.

Вот эта фраза вызвала удивление у всех. Даже заскучавшая Аня обратила внимание.

— Получается это только со способностями, полученными несколько часов назад, — продолжал читать Игнат. — Выходит, две группы добывали в Кошмаре Дары, потом вытаскивали их уже в реале и куда-то сбывали.

— Дары? — переспросила Катя.

Кедров понял, что случайно произнёс слово, которое применялось только им. Он сделал вид, что всё нормально.

— Ну, я их так называю сам, — ответил мужчина и перевёл тему. — Вы поняли? Дары можно изымать из тела.

Внутренне сноходец думал, использовали ли они такой же способ, какой открыл он недавно. Если верить написанному, всё же что-то другое. В любом случае новости были.

— Ого! — отметил Федя.

— То есть они там бабки рубили? — меркантильная Аня сделала достойный вывод.

— Получается, так, — отметил Игнат. — Вот только есть побочный эффект. Вроде как такие вещи бьют по мозгам. Все, кто занимались переброской Даров в реал, и двинулись крышей, создав массовый психоз.

Среди его товарищей завязался разговор о том, чем это может грозить.

Кедров же дочитывал оставшуюся часть текста «не для общего пользования». Произошедшее мгновенно привлекло спецслужбы со всего мира. Именно они и провели грамотное расследование инцидента. Интересное началось потом.

Информацию о случившемся решили скрыть «во благо сохранения спокойствия населения». Разбирательство же о том, куда продавали полученные Дары индусы, и вовсе было заморожено. Все представители спецслужб от него отказались. На этом разработку инцидента резко приостановили. В новости попало что-то нейтральное об обычном психозе.

«Почему директор дал мне этот доклад?» — задался вопросом Игнат.

Было ли это предупреждением об опасности подобных действий? Или, наоборот, скрытое предложение заняться тем же. Мужчина представил, какой спрос среди богатых людей будет на Дары. «Бешеный» — это слово, наверное, больше всего подходило.

Невольно сноходец вспомнил Виктора, с которым познакомился на банкете, и его предложение. Тот много чего наговорил и вместе с тем никакой конкретики не дал, а ведь он с дочерью владел Дарами, не являясь сноходцами. Что, если он и занимался таким же бизнесом?

Игнат потряс головой, понимая, что тратит время совсем не на важные размышления. Он не того полёта птица, чтобы столь глобальные скрытые течения влияли на него. Не стоит забывать об этом, но концентрироваться следует совсем на другом.

—... Вот он! — довольное восклицание Кати привлекло его внимание.

Девушка играла с Бамбиком.

— Где наш малыш? — она исчезла, применив свою способность.

Это заставило мопса с беспокойством оглядываться, ища, куда делась «человечка».

— Вот он! — Катя резко появилась из невидимости, заставив пса вздрогнуть.

— Где наш малыш? — всё началось заново.

Игнат отметил, что девушка явно сделала успехи в освоении навыка. Её невидимость стала куда более качественной. Невольно вспомнилось, что сам он так и не смог перенять способность.

«А ведь я улучшил свой Взор, — он понял что нашел себе занятие куда полезнее. — Да и уровни подросли».

Он поднёс свою папку с бумагами ближе к лицу, чтоб никто не видел его глаз, и активировал Взор. Опыт пользования навыком и повышение его уровня благотворно сказались. Игнат теперь знал, куда смотреть, и понимал намного больше.

«Дар внёс изменения в её тело. Это телесный тип, — подумал он. — У меня не получается, потому что я таких улучшений не имею».

И тем не менее у него появилось несколько идей. Кедров ещё понаблюдал с четверть часа. Потом Катя, Аня и Федя ушли выполнять обязанности, которыми их нагрузили. В основном это были обходы школ, детских садов и муниципальных мероприятий, где они просвещали людей. В конференц-зале остались Игнат и Бамбик.

— Ладно, — произнёс сноходец. — Пора и мне заняться делом.

Интервью запланировано уже на завтра, поэтому следовало изучить справочный материал. Мужчина открыл папку и вчитался в план мероприятия и основные тезисы. В процессе он отметил, что у него явно улучшилась память. Теперь не надо тратить время на заучивание. Мозг впитывал информацию как губка.

«Хорошо быть сверхом», — подумал сноходец.

Остаток дня прошёл спокойно. Кедров подготовился к мероприятию, а в свободное время решал уже собственные вопросы. Мысли крутились по поводу аномалии в родном городе. Но принимать какое-либо решение он не торопился.

Попав этой ночью в Кошмар, Игнат продолжил тренировки с аспектом света. Он получил знания о работе с этой стихией напрямую из воспоминаний другого существа, поэтому дело шло успешно. Остаток времени сноходец посвятил аспекту огня, работу которого видел у наёмников и монстров, а также сокрытию.

Как он отмечал раньше, направлений для развития было не просто много, а даже слишком. Времени на всё не хватало, приходилось выбирать наиболее важные в данный момент направления. Кедров всё ещё не отпускал идею стать настоящим универсалом. Его сила прямо-таки подталкивала к этому пути.

***

— Сюда, — показала Маргарита на дверь.

Вместе они спустились на этаж, где располагались залы для выступлений. Здесь же решили записывать интервью, которое должно было пройти в стиле дружеской беседы.

Сама студия ничего особенного из себя не представляла — обычный интерьер с баннером «РосТаланта» на фоне. В кабинете уже настраивали съемочную технику, осталось дождаться только журналиста-интервьюера.

Заскучать Игнат не успел. Едва он сел на кресло, как дверь открылась, в помещение вошла женщина, внешность которой Кедров сразу узнал.

«Ого, — подумал он. — А тётенька-то непростая».

Её сноходец частенько видел на федеральных каналах. Конечно, за ней закрепилась сомнительная репутация провластного журналиста. Благо до «славы» откровенного пропагандиста она ещё не дошла. Да и не было ничего удивительного, что в возрасте за сорок женщина выбрала тёплое и удобное место.

— Приветствую, — обратилась она и повернулась к Игнату. — Значит, ты тот самый Холод?

Сказано было с легкой усмешкой, не без сарказма.

— Привет, — пожал её руку Кедров. — А вы Алла...

Он замялся, поняв, что не помнит фамилию.

— Что? — спросила женщина. — Совсем телевизор не смотришь?

— Ага, — кивнул он.

— Ну да и ладно, — отмахнулась она рукой, кажется, не став обижаться, и сменила тему. — Сценарий изучил?

— Да, — ответил он.

— Вот и хорошо, — удовлетворённо отметила собеседница. — А то не хочется тратить слишком много времени.

Она обвела взглядом съёмочную группу и произнесла:

— Давайте начнём, что ли.

Вокруг все зашевелились. Последние штрихи подготовки, и началось.

— Привет всем, это Алла Аршакуни, — в неформальной манере начала женщина. — И сегодня мы в «РосТаланте». Напротив меня Игнат ака Холод, который расскажет нам много интересного.

— Привет, — кивнул сноходец.

Он ещё испытывал некоторую скованность, но явно привыкал к публичным выступлениям.

— Игнат совсем недавно вышел из больницы, — продолжала Алла. — Попал он туда в ходе всем известного «Уральского инцидента». Так что же тогда произошло? В этом мы сейчас и разберёмся...

Мужчине оставили свободу, что рассказывать, лишь запретив освещать некоторые моменты. Например, чудовищную неразбериху и неорганизованность среди военных и руководства в первые минуты. Куда большее значение имела правильная подача моральной стороны. И он не возмущался.

—...подкреплений ещё не было, — рассказывал сноходец. — Я решил войти в аномалию в одиночку.

— Ох, — Алла в притворном шоке поднесла руку ко рту. — Один?

— Верно, — кивнул Игнат. — Эти существа несли слишком большую угрозу для жителей города. Следовало её пресечь.

Неожиданно мужчина ощутил, что даже испытывает удовольствие от рассказа. Теперь он вошёл в портал не в кровавой гонке за силой, а как благородный защитник мирных людей. Он убивал монстров не из жажды энергии, а ради предотвращения опасности для Родины. Теперь Кедров был героем.

Мысленно он задался вопросом — сколько вот так родилось псевдоподвигов? Когда в реальности люди лишь думали, как бы спасти свои жизни и унести ноги. Позже они становились героями и превозносились, потому что человечеству нужны примеры, на кого смотреть и чьими поступками вдохновляться.

— И вы догнали этих существ? — спросила женщина, демонстрируя прямо-таки ненаигранное волнение.

— И ликвидировал их, — кивнул Игнат. — Да, там ещё остались разрозненные остатки, но без лидера они практически безопасны.

— Поразительно! — заметила Алла.

Она выдержала небольшую паузу, чтобы подчеркнуть озвученное. После этого перешла к следующему этапу, разумеется, прописанному в сценарии.

— Всё, что вы рассказали, похоже на фантастический фильм, — заметила собеседница. — Могу я задать пару вопросов по этой... аномалии?

Кедров продолжил отвечать. В отличие от прошлой, эта часть куда жёстче была прописана в плане интервью. Фактически это было информирование простых людей об опасности тех самых аномалий и ещё некоторые нужные закладки.

— Скажите, Игнат, — отпив чаю, спросила Алла. — То, о чём вы рассказали, явно несёт угрозу. Почему же нас, обычных жителей, не предупредили раньше?

— Понимаю вопрос, — кивнул мужчина. — Но тут всё просто. Эта информация не могла быть подана так сразу.

Кедров рассказал немного пафосную речь, как в последние дни без отдыха работает множество людей. Всё это, чтобы обеспечить покой граждан и исследовать столь непонятное происшествие.

Изучив сценарий интервью, сноходец понял, что, помимо подачи информации, для обывателей было и ещё кое-что. После просмотра среди части населения неизбежно возникнет гнев от утаивания важных сведений. И их можно понять. Как же в любой части страны может случиться что-то подобное, а людей ни о чём не предупредили.

Привлекая внимание к Кедрову, власти одновременно хотели спустить всё на тормозах и использовать его как своеобразный буфер. Позже без особой помпы кто-нибудь из высоких чиновников признает, что сказанное в интервью, скорее всего, правда, и на этом всё поутихнет.

Возможно, даже часть народного гнева падёт на него. В подобных ситуациях трудно что-то прогнозировать. По крайней мере, такие были соображения у Игната.

— Что же, — после его рассказа журналистка начала плавно подводить всё к завершению. — Наше время подходит к концу. Игнат, скажи, у тебя есть что сказать родственникам погибших?

Это был ещё один важный момент. Факт, что несколько сотен людей погибли, став топливом для жертвоприношения, был строжайшей тайной. Игнат рассказал что все погибли как настоящие герои и выразил соболезнования. В общем, произнёс обычные вещи.

Чтобы интервью не закончилось на грустной ноте, Алла придумала кое-что еще.

— Я слышала у вас есть пес, — произнесла она. — Который стал всеобщим любимцем.

Привели Бамбика, которого они показали зрителям. На этом и завершили съемки.

— Всё хорошо, Алла, — произнёс один из мужчин. — Снято.

— Уф-ф-ф, — женщина тут же потянулась, разминая затёкшее тело. — Отлично.

Она перевела взгляд на Кедрова.

— А ты хорошо держишься, — произнесла журналистка. — Сняли почти всё одним дублем.

— Ну, — усмехнулся мужчина. — После того логова с тварями это не так уж и сложно.

— Да уж, — кивнула Алла. — Ну и понарассказал ты страстей.

— Когда это выйдет в эфир? — спросил Игнат. — Сколько мне осталось до известности?

— Через пару дней, я думаю. Задерживать такое точно не станут, — ответила собеседница и засмеялась. — А что, уже не терпится стать знаменитым?

— Да, как же, — отмахнулся он. — Далась мне эта известность.

— Не скажи, — ответила журналистка. — Ты ещё не знаешь, сколько преференций даёт слава. Не всё же тебе рисковать так.

Кедров мягко усмехнулся. Женщина не понимала сути развития и придерживалась старой и понятной логики — «найти себе тёплое место».

«Ты и сам был таким же совсем недавно», — подумал он.

В этот момент вошла Маргарита. Она отправила их с Аллой на фотосессию. Со всей маятой он освободился только ближе к вечеру. Съёмочная группа пригласила его на небольшой банкет, отметить удачное завершение работы, но он отказался. У Игната были совсем другие планы.

— Маргарита. — обратился он к куратору, которая, кажется, сегодня собиралась домой. — Слушай, мне бы несколько выходных.

— Чего-о-о-о? Выходные? — протянула женщина. — Ты чё? Вот только вчера к работе приступил.

— Ты вообще охренела? — полушуточно наехал на неё мужчина. — Я на чёртовом карантине был.

— Ничего не знаю, — отмахнулась Маргарита. — Ты теперь не та фигура, чтобы я могла принимать подобные решения. Иди к Вениамину.

— И пойду, — кивнул он, тут же проверяя время. Директор, в отличие от его трудоголички-кураторши, задерживаться привычки не имел.

Удача, что он успел заставь Вениамина Петровича в здании, и вторая удача, что тот пребывал в хорошем настроении. Кедрову не просто дали выходные, но и машину. От шофёра Игнат отказался, водить он умел самостоятельно и решил обойтись без лишних глаз.

Вскоре поднимется резонанс, вызванный интервью. Также не ослабевала смутная тревога по поводу нестабильности ситуации. Уж он-то знал, что аномалии есть и они могут уничтожить стабильность цивилизации. Из-за всего этого мужчина прямо-таки ощущал, что спокойные деньки могут закончиться в любой момент. Именно поэтому он выбил сейчас выходные и хотел потратить их на свои дела.

Выправив в отделе кадров доверенность на авто, хаосит приступил к быстрым сборам. Благо, Игнат не имел привычки окружать себя большим количеством вещей. Только бытовая мелочевка и Бамбик.

Чёрный мопс продемонстрировал странное воодушевление, как только его засунули в переноску. Ту самую, в которой он попал в аномалии.

— Становишься адреналиновым маньяком, Бамб? — усмехнулся Игнат.

Быстро попрощавшись с коллегами, мужчина спустился на парковку, к автопарку «Росталанта». Там его уже ожидал «Мерседес» из представительских автомобилей организации.

— Ну вот, — сказал Кедров, выпустив пса на заднее сиденье. — Я теперь как твой личный водитель.

Зарычал хищным зверем заряженный движок, и автомобиль тронулся. Махнув рукой, кажется, узнавшему его охраннику, Игнат выехал в город. Время приближалось к часу пик, поэтому выезд чуть затянулся. Наконец сноходец оказался на трассе. Впереди его ждал родной город, долгожданные выходные и жестокая угроза в виде аномалии. Что делать с последней, только предстояло решить.

Глава 6

На выезде из города его остановил пост ДПС. Было немного диковато видеть патруль вооружённых «калашниковыми» полицейских, да ещё и усиленных парой солдат.

«Бля,— подумал Игнат. — Как знал».

Он подавил стандартное беспокойство обывателя на тему «Что могут пришить?», остановился у обочины и нацепил на лицо вежливую улыбку. Как и многие, Кедров не особо любил гаишников, но понимал, что люди делают свою важную работу.

Тем временем подошёл страж порядка. Игнат опустил боковое стекло.

— Старший лейтенант Литвинов, — произнёс давно заученную фразу полицейский. — Документы, пожалуйста.

Как водится, мужчина подал стандартный набор: права, паспорт автомобиля, страховку. К ним же добавил доверенность.

Взяв удостоверение, лейтенант профессиональным взглядом осмотрел его, видимо, сравнивая с фото. Удовлетворившись, он перешёл к проверке других документов.

— Хм, доверенность? «РосТалант»? — с явно возросшим интересом офицер вновь посмотрел на Кедрова, будто что-то вспоминая. — Слушайте, а вы, случайно, не тот Игнат Холод?

— Ага, — лишь кивнул сноходец.

— Подождите минутку, — мгновенно потеряв интерес к документам, гаишник вернул их владельцу и повернулся к стоявшим недалеко коллегам. — Мужики, айда сюда!

— Чего там, Максим? — те насторожились и направились к машине.

— Да нормально всё, — отмахнулся Литвинов и запоздало спросил у Игната. — Вы не против немного с нами поболтать? Мы вас знаем.

Подошедшие полицейские и военные его сразу узнали. Знакомству с Холодом они обрадовались, а уж когда он показал Бамбика, то и вовсе были в восторге. Сделав пару фоток, они разъехались, довольные друг другом. Игнату напоследок лишь дружески попеняли на отсутствие страховки.

«А ведь и правда неплохо», — подумал он, вспомнив слова Аллы о маленьких радостях бытия знаменитым.

Признание в обществе — это тот золотой ключ, что откроет двери, неподвластные деньгам или власти. Игнату, получившему его почти случайно, лишь оставалось поддерживать нужный имидж.

«А там глядишь, — усмехнулся он. — И получу выгоду».

Наконец покинув окрестности Екатеринбурга, сноходец выехал на трассу. К этому времени наступил вечер. По-зимнему ранняя темень укрыла небосвод.

Произошедшее с полицейскими неожиданно отдалось теплотой в душе. Да, мужчина осознавал, что в первую очередь руководствовался своими желаниями. И всё же понимание, что его поступки принесли людям пользу, а кого-то спасли, было приятным.

«А то, что ты обрёк человечество на катастрофу? — отметил внутренней голос. — Это приятно? А всё ради того, чтобы вытащить свою задницу из дерьма. Всё, что ты имеешь сейчас — лишь заслуга продажи родной планеты».

Сноходец сжал зубы. Подобное настроение находило на него периодически, что было неудивительно.

«Но всё же это неправда, — подумал он. — Я сам достиг того, что имею!».

Хаос дал ему не силу, но лишь крохотную ступеньку к ней. Дальше Игнат ценой постоянного хождения по лезвию получил то, к чему стремился. Бесконечная борьба и риск — именно это стало его судьбой отныне.

«Но весь мир ты обрёк на страшную участь, — усмехнулся неприятный голос внутри. — Интересно, вот бы все узнали, кому обязаны».

На это Кедров лишь покачал головой. Иногда он и сам думал, что было бы, если бы выяснилось, что всё это происходит из-за его решения. Кем бы тогда его назвали? Предателем человечества или величайшим героем?

Ответ на вопрос был не так очевиден, как кажется. Да, гибли невинные люди. Но, если задуматься, подобное происходило всегда. Другое дело — сколько возможностей получило человечество.

«В любом случае, — Игнат встряхнул головой. — Я не должен корить себя. Всё уже предопределено. Решение принято. Мне лишь остаётся идти по той дороге, которую я избрал».

Будто олицетворяя его мысли, «Мерседес» «РосТаланта» мчался сквозь тьму, везя хозяина к новому испытанию и смертельной опасности.

***

Подчиняясь какому-то философскому порыву, Кедров чуть обогнул родной город по трассе и въехал с другой стороны. Здесь дорога шла с горы таким образом, что взгляду разом открывался почти весь невеликий городок. Его малая Родина.

Наблюдая за цепочками огней, образующих улицы, мужчина искал перемены. Ничего он не обнаружил, да и глупо было бы их ожидать. Если бы что-то произошло, давно бы уже было известно.

По пути сноходец заехал в сетевой магазин, где закупился едой. Привычная медицинская маска надёжно защитила лицо от узнавания. Закончив с поиском пропитания, он поехал домой. На этот раз именно домой, а не к Михалычу. Буквально десяток минут по маленькому городку, и Игнат уже в родном дворе.

Он осмотрелся, сам не понимая, каких перемен ищет. Ничего не изменилось, разве что добавились новые автомобили.

— Вот мы и дома, Бамбик, — произнёс мужчина, паркуясь.

Выйдя из автомобиля, он забрал пакеты. К его удивлению, Бамбик сам залез в переноску и замер в ожидании.

— Э, нет, брат, — произнёс Игнат. — Давай своими ногами топай. Эта сумка только для особых случаев.

Словно поняв его, пёс вылез из специального рюкзака. Вскоре они уже заходили в родной подъезд. Поднявшись на свой этаж, Кедров покосился на дверь напротив. Произошедшее здесь запустило цепь событий, во многом определивших его жизнь.

«И, похоже, влияние ещё не закончилось», — подумал сноходец, вспомнив ту угрозу, которая таилась совсем недалеко.

Родная квартира встретила его запахом нежилого помещения. Благо по его просьбе Маргарита договорилась, чтобы была проведена уборка перед Новым годом. Хаосит уже тогда предполагал, что придётся вернуться.

Включив телевизор, он тут же приступил к готовке немудрёного ужина. Бамбик же сидел недалеко и просто наблюдал за хозяином. «Отпуск» явно пришелся ему по душе.

Поев, Игнат быстро выгулял пса, а заодно прошёлся рядом с лесополосой, в недрах которой пряталась аномалия. Здесь ничего не изменилось. Разлитая в воздухе энергия не подпускала людей, вызывая дискомфорт. Что поразительно — ничьё внимание столь необычное свойство не привлекло.

Рассмотрев всё, что надо, Игнат вернулся домой. Разумеется, его очередное посещение родного городка произошло именно из-за этого явления. Но бежать туда на верную смерть спешить не стоило. Сперва подготовка, которой он и занялся.

Умывшись после прогулки, Кедров немедленно провалился в Кошмар. Отказавшись от приключений, он потратил время на тренировки с аспектом света. Кроме этого, начал пробовать трансформировать пламя и попытки создать оптическую невидимость.

Пробуждение не остановило его порыва. Игнат неистово желал продолжить занятия. Паранойя не позволила проводить их дома из-за возможного наблюдения. Игнат взял с собой Бамбика и поехал за город. Благо, чтобы покинуть маленький населённый пункт, хватило десяти минут.

Местность вокруг города изобиловала безлюдными уголками. Не мудрствуя лукаво, он выехал в лес, на место, где раньше они частенько жарили шашлыки с друзьями.

Выйдя из автомобиля, Кедров осмотрел пространство. Место подходило вне всяких сомнений. Людей здесь почти не бывает, а если кто-то и появится, благодаря особенностям местности Игнат их увидит первый.

Взгляд зацепился за приметный пенёк. Именно здесь его друг Саша во время отдыха сделал предложение Лене.

«Интересно, как они сейчас?» — задался вопросом мужчина.

Последний раз он видел их у магазина, где встреча произошла абсолютно случайно. После этого миновало достаточно много времени.

«Вряд ли их коснулся Хаос, — подумал сноходец. — Слишком они правильные для этой стихии. А значит, у них всё нормально».

Несмотря на таящуюся в глубине души обиду, он всё же честно желал, чтобы бывших друзей миновали невзгоды.

Игнат отбросил ненужные мысли и продолжил тренировку. Повинуясь его воле, Источник поделился энергией. На этот раз мужчина не стал концентрировать её в руке, а равномерно развеял по округе.

«Теперь самое сложное», — подумал он и начал трансформировать силу.

Игнат помнил, что Катя создавала маскировку не только благодаря энергии, но и особо изменённому Даром телу. Сноходцу следовало обойтись без него. Благо есть опыт работы со Светом, который также участвовал в образовании оптической маскировки. Часы потянулись один за другим...

Отпуск Игнат желал использовать на максимум. Этот и следующий день он потратил на упорные тренировки. Когда наступало время сна, мужчина погружался в Кошмар и вновь приступал к занятиям.

Его почти не беспокоили. Лишь пару раз звонила Маргарита, рассказывала о делах да пыталась убедить вернуться поскорее. Интервью с Аллой еще не вышло в эфир. То ли проходило стадию монтажа, то ли в кабинетах еще не решили пустить информационную бомбу в ход.

К вечеру второго дня в родном городе он позволил себе здоровый сон. Тренировки тренировками, а на опасное дело следовало выходить максимально отдохнувшим. Хаосит собирался в аномалию...

***

Бип-бип-бип! Бип-бип-бип! Звонок будильника вырвал Игната из крепкого сна. На полу тревожно завозился Бамбик.

— Спи, спи, — он погладил пса и вышел из спальни.

Сам мужчина, несмотря на позднюю ночь, больше спать не собирался. Легко перекусив, он оделся в заранее заготовленную одежду и покинул квартиру. Пришло время для серьёзного дела.

Улица встретила бодрящим морозом. Выйдя из подъезда, Кедров отправился знакомым маршрутом. Именно этой дорогой он, будучи инвалидом, ходил к лесополосе, чтобы разминать немощное тело.

Подходя к зоне отчуждения, насыщенной странной энергией, сноходец окутал себя аспектом сокрытия и активировал Взор. С этого момента начиналось его очередное опасное предприятие. Далеко не первое, и как мужчина сам надеялся, не последнее.

«Становлюсь бывалым приключенцем, да?» — усмехнулся он, входя под сень тёмной лесополосы.

Может быть, Игнату казалось, но это место за прошедшие недели приобрело мрачную атмосферу. Точно такую же, как на кладбище костей, скрывавшееся за порталом.

Вскоре сноходец был на той самой поляне, где пережил скоротечную схватку с ужасным порождением нежити. Светящаяся под Взором пелена аномалии, ожидающая гостя, находилась здесь же.

Кедров осмотрелся. Осадков за прошедшее время почти не было, так что не стёрлись даже следы боя.

«Кажется, — подумал он, присматриваясь к отпечаткам на снегу. — Здесь больше не было никого».

Игнат поймал себя на мысли, что откладывает переход «на ту сторону» из-за банального страха. Сжав зубы, он убедился, что вблизи никого нет, после чего пересёк пелену. Миг — и он уже где-то в другом месте, не на Земле.

Здесь ничего не изменилось. Всё та же мёртвая скалистая местность, полная гигантских костей. Настоящее кладбище невиданных на Земле монстров, размерами превосходивших динозавров.

«Ни ветерка, ни единого звука», — заворожённо подумал мужчина, оглядываясь.

Однако не стоило доверять этой тишине. Он знал, что здесь опасно. Может, подросли навыки, а может, помогло Тело адепта стихий, но вуаль сокрытия не развеивалась, несмотря на давление чужой энергии.

Осторожно ступая по иссохшему гравию, хаосит двинулся в сторону приметного кургана. Он по-прежнему так и не знал, помогает ли его маскировка от особого чутья нежити, поэтому не забывал пристально следить за округой.

Несмотря на довольно крутой подъём, Игнат даже не запыхался. Он поднялся на вершину, и глазам открылось воистину невероятное зрелище.

Это был большой, идеально круглый кратер. Судя по запёкшимся до состояния стекла стенам, его выжгло некой невероятной мощью на каменистой поверхности земли. Но главное всё же совсем не это.

На идеально ровном дне впадины сверкали холодным светом три магических рисунка. А над каждым в воздухе висело три исполинских скелета. Наблюдая за ними, Игнат в очередной раз поразился, какие же они гигантские.

Пережитый опыт сражений и смертельных ситуаций явно повлиял на мужчину. Увиденное не поколебало сосредоточенность и деловой настрой. Спокойно осмотревшись, он отметил несколько деталей, незамеченных в прошлый раз.

Монстры явно пребывали в чём-то вроде состояния сна и подзарядки. Отчётливо было видно, как от магических рисунков к скелетам поднимались потоки энергии и питали их. Сами же костяки походили то ли на динозавров, то ли драконов.

Переведя взгляд, он осмотрел всё вокруг, отметив, что площадь окружающей местности не так бесконечна, как казалось. Вдалеке каменная пустошь обрывалась, упираясь в какой-то энергетический барьер. И так было во всех направлениях.

«Значит, — подумал он. — Эти аномалии всё же не целые миры, а что-то иное».

Игнат снова перевёл взгляд на происходящее в котловане. Сейчас, с холодной головой и улучшенным Взором, он обнаружил кое-что незамеченное ранее.

Все три рисунка подпитывались от одного подземного энергетического канала. Тот явно вёл к некоему объекту. Разглядеть последний подробнее не удавалось, но Игнат точно отметил подземные пустоты. Учитывая явную рукотворность энергетического канала, это были какие-то помещения.

«А если есть помещения, — задумался Игнат. — Должен быть и вход».

Он внимательнее отследил полоску земли, под которой шла магистраль. В одном месте запёкшийся камень оказался чуть разрыхлён.

"Возможно, там вход«,— предположил мужчина.

Он вновь перевёл взгляд на всё в целом. Помимо уже увиденного, уже никакой информации здесь не получить. Если Кедров хочет узнать больше, то следует попробовать спуститься в подземное помещение, куда идёт энергетическая магистраль, питающая рисунки. К некоторому удивлению Игната, в глубине души проснулась и алчность.

«Быстро же ты привыкаешь», — усмехнулся он.

На этом мужчина больше не стал тратить время. Осмотревшись, он нашёл крупную кость с острым обломком. Используя её как опору, приступил к спуску.

Покинув курган, сноходец быстро скатился в карьер. Оказавшись на его дне, направился к зависшим в воздухе исполинам. Отсюда зрелище было ещё более захватывающим.

Стараясь обходить энергетические символы, вскоре хаосит оказался в искомом месте. Используя всё ту же кость, он начал разрыхлять и откапывать замеченное ранее место.

Его физическая активность не должна была привлечь внимание. А вот обращаться к Источнику и использовать энергию путешественник здесь не стал.

Притоптанный камень давно слежался, поэтому пришлось попотеть. Наконец острый обломок его орудия труда воткнулся во что-то крепкое. Руками в перчатках Игнат выгреб остатки разрыхлённого гравия. Глазам открылся явно металлический люк. Поддев его, Кедров справился с последним препятствием.

Заглянув вниз, он увидел лишь подземный коридор. Опасностей не было, поэтому, не мешкая, хаосит спрыгнул вниз.

Он оказался в очень тесном коридоре. Справа вдоль стены шла магистраль, по которой текла энергия. Прижавшись к противоположной стене, чтобы ненароком не задеть её, Игнат пошёл в обратном от магических печатей направлении.

Вскоре коридор повернул на спуск, направляясь как раз к тому месту, где под землёй должен был располагаться некий объект. Долго идти не пришлось — проход упирался в металлическую дверь. Пришлось немного пошуметь чтобы взломать её, но проблем не возникло. Тело хаосита давно превзошло характеристики обычного человека.

Преодолев последнее препятствие, Игнат вошёл в старое, засыпанное пылью помещение. Здесь не было ничего особенного. Да и внимание человека привлекло совсем другое. Довольно плотное энергетическое давление снаружи здесь не ощущалось.

«Помещение экранировано», — подумал он.

Это была хорошая новость. Значит, применение энергии не должно было разбудить тех монстров. Во всяком случае, опасность риска здорово уменьшалась.

«Использую только в крайнем случае», — подумал Кедров.

Ещё раз осмотрев помещение, он не нашёл ничего особенного. Какой-то давно истлевший мусор и ещё одна, давно прикипевшая от старости дверь. На последней, кажется, имелись символы. Сноходец тут же применил идентификацию.

«Вход только для посвящённых средних рангов или выше», — прочитал он.

Ничего особенного это не давало. Вооружившись найденной костью как рычагом, хаосит навалился всем телом. С треском препятствие откинулось в сторону. Игнат с любопытством заглянул внутрь.

«Похоже, — подумал он. — Без применения энергии всё же не обойдётся».

Глава 7

По некой логике строителей подземного убежища, одни помещения экранировались, другие — нет. Это дало Игнату возможность заметить, что он здесь всё же не один.

«И вновь нежить», — с внутренним холодком подумал сноходец.

Даже энергетические сигнатуры этих существ передавали их чуждое для жизни естество. Они состояли из чёрной хмари, которую Кедров назвал энергией смерти.

Он окинул взглядом помещение. Удивительно, но освещение в виде неких энергетических источников всё ещё работало.

«Видимо, от общей сети», — предположил мужчина.

В их неярком тёплом сиянии открывалась роскошь обстановки, читающаяся даже через барьер чужой культуры. Стены отделаны сложными орнаментами из металла. Тот потемнел от прошедшего времени, но всё ещё отражал свет.

Имелась и мебель, судя по размеру которой, можно было оценить габариты аборигенов, явно уступавших человеку. Сопоставив их, Игнат понял, почему коридор был таким узким. Столы и кресла имели затейливые формы, отлиты из тусклого металла. Кожаная обивка давно сгнила.

Сноходец затруднялся сделать какие-то выводы о назначении этого места, да и не пытался. Его внимание в первую очередь захватили спуск винтовой лестницы вниз и пара дверей. Именно за одной из них имелась ближайшая энергетическая сигнатура, напрягающая разум своей безжизненностью.

Оценив довольно посредственную плотность силы неупокоенного, Кедров без страха применил идентификацию.

Стихийно поднятый мертвец (нежить).

Уровень силы: 5 уровень.

Дары и особенности: нежизнь.

Способности: поиск жизни, поглощение жизни.

Статус: бездействие.

«Довольно посредственный противник, — подумал мужчина. — А значит, можно и поэкспериментировать».

В конце концов, не зря он так налёг на тренировки с аспектом света. Игнат знал, что этот тип энергии хорош против нежити. Сейчас, когда он получил тело адепта стихий, грех было не освоить лучше эту силу, особенно готовясь пойти сюда.

Монстр стоял прямо за железной дверью. Сноходец быстро набрал энергию в ладонь и, закрыв глаза, ударил. В лицо повеяло жаром, сквозь веки сверкнуло.

В-ш-ш-ш! Тут же он услышал шипение плавящегося металла и других сгоревших вещей.

«Энергии всё ещё многовато рассеивается», — посетовал он, испытывая неприятные ощущения.

Пришла энергия от убитого монстра, а значит, атака была успешной. Расслабившись, Кедров открыл глаза и посмотрел на дело своих рук. В двери сверкала оплавленными краями дыра диаметром с локоть.

Убедившись в отсутствии опасностей, мужчина прошёл через всё помещение к повреждённой двери. Распахнул ударом, пока подтёки горячего металла не заварили проход.

Глазам открылось очередное помещение, заполненное сизым дымом. Ничем особо оно не отличалось от предыдущего. Стены, украшенные узорами из тусклого материала, какая-то мебель и обилие хлама.

Мощь нанесённой атаки впечатляла. Луч света проплавил дверь, сжёг нежить и оставил на противоположной стене глубокую, пышущую малиновым светом вмятину.

— Отлично! — произнёс воодушевлённый Игнат.

Он ощутил небывалое чувство. Чего скрывать, своей чуждостью живому таинственные неупокоенные существа вызывали неприкрытый страх. Наконец, у снохода появилась эффективная сила для борьбы с ними, да и с прочими врагами. Подземный чертог уже не казался таким опасным.

Ничего интересного, кроме разрезанного надвое скелета в рванье, не осталось. Мужчина на всякий случай потушил тлеющую ветошь, после чего вышел. Обследовав две другие комнаты, он также ничем не заинтересовался.

Оставался только один доступный путь — зев винтовой лестницы в полу центрального зала. Кедров ступил на каменные ступеньки и вскоре исчез в тьме его глубин. Холл, который более века не видел движения, вновь окутало безмолвие.

***

Медленно спускаясь, Игнат как мог напрягал Взор, желая рассмотреть, что его ждёт внизу. Получалось не очень — магистраль проводника шла совсем рядом. Энергия для ритуала, которая текла вдоль него, слепила навык.

Невозможность использования способности стала очень неприятной. Игнат привык к всезнанию и контролю над территорией, даруемой Взором. Его отсутствие сковало действия хаосита нехваткой информации.

Тем не менее спуск был не таким и глубоким, как можно было ожидать. Миновав расстояние около пяти этажей, мужчина увидел, как узкий коридор выходит в новое помещение.

Напрягшись, он замер, осматривая и ища любые признаки опасности. Помещение полностью повторяло габариты комнаты, которая была наверху лестницы. Правда, на этом сходство заканчивалось.

Энергетическая магистраль шла вдоль всего зала, из-за чего применение Взора было всё так же затруднено. Внимание сразу привлекли три силуэта в центре. Игнат было напрягся, но тут же успокоился — это лишь статуи. Помимо них, ничего особенного здесь не имелось, кроме привычного мусора и пыли давно заброшенного помещения.

Внимание спустившегося сноходца невольно оказалось приковано к скульптурам. Ансамбль изображал двух мужчин и одну женщину. Стоя спиной к спине, они насторожённо смотрели в стороны, готовые прикрывать друг друга до последнего.

«Похоже на какую-то магическую цивилизацию», — отметил Кедров.

Статуи имели высоту пары метров, что вряд ли отражало реальный рост аборигенов. Женщина была одета в платье, мужчины — в некие подобия фраков. Каждый держал в руке короткий клинок, похожий на изогнутый кинжал.

Взгляд хаосита остановился на лицах. От людей те не очень отличались, но выглядели довольно смазливо. Уже в последнюю очередь он увидел, что под слоем пыли имелись надписи. Идентификация без труда перевела их.

«Преклони колени перед Лордами-защитниками, Адран, Лаксат, Даэрон», — прочитал он про себя.

В его разуме колыхнулись какие-то догадки, но тратить время на бесполезные размышления Игнат не стал. Вместо этого он подошёл к единственной двери.

Похоже, следующее за ней помещение — из тех, которое было экранировано. Сноходец не мог ничего разглядеть Взором. Прислушавшись, он заметил некое гудение на той стороне.

Думая, как бы незаметно пройти, Кедров тихонько навалился на дверь. К его удивлению, та сразу же бесшумно поддалась. Гудение при этом стало громче.

Испытывающий любопытство вперемешку с опасением хаосит потянулся к узкой щели. Оттуда он почувствовал плотное энергетическое давление.

Едва удержав покров сокрытия, Игнат заглянул внутрь. С первых секунд стало понятно, что он наконец нашёл центр подземного объекта.

В центре зала мерцала протуберанцами огня сфера концентрированной энергии. Одного её присутствия хватало, чтобы Кедров ощутил серьёзное давление. Всполохами неяркого, холодного пламени она разгоняла тьму в подземном чертоге.

Сфера парила в воздухе. Под ней, на полу, был выгравирован рисунок с десяток метров диаметром. Невооружённым глазом было видно, что он поглощает излучаемую источником силу.

«Похоже, именно здесь питается вся энергетическая система, — понял Кедров. — После чего передаёт потоки наверх».

В разных сторонах по краям рисунка находилось три ниши, в которых лежало по скелету. Игнат было забеспокоился, что это какая-то сверхсильная нежить, напитавшаяся дармовой энергией, но ошибся. Это действительно были лишь останки аборигенов. Как и скелет наверху, те были невысокими, около полутора метров. Строение костей если и отличалось от человеческого, то незначительно.

«По крайней мере, частично я понял, — отметил сноходец, увидев, что собираемая энергия и подаётся в эти самые проводники, направленные наверх. — Осталось только...».

Хаосит оборвал мысль из-за движения, замеченного в тенях дальней части зала. Напрягшись, он изо всех сил вглядывался, стараясь понять, что там происходит.

Медленно из тьмы вышел неупокоенный, а за ним ещё один. Напрягшийся мужчина во все глаза разглядывал новую опасность. В отличие от сожжённого скелета, эти двое были экипированы в металлические доспехи, отливающие алым цветом. Их конечности вполне уверенно держали клинки изогнутой формы. Из-под доспехов мерцало жутковатое свечение.

Оба неупокоенных вертелись по сторонам, будто ищут кого-то. Игнат напрягся, перепроверяя свой покров сокрытия. Похоже, он работал, но недостаточно эффективно, и нежить что-то ощущала.

Не обнаружив источника беспокойства, мертвецы медленно побрели вдоль, старательно обходя выгравированные на полу символы. Наблюдавший за ними сноходец осознал, что скоро они приблизятся к его позиции. Шанс быть обнаруженным возрастёт.

«Время рисковать», — подумал он.

Не выдумав за краткий момент никакого более надёжного метода, мужччина на всякий случай ускорил разум, после чего применил идентификацию.

Стихийно поднятый воин (нежить).

Уровень силы: 10 уровень.

Дары и особенности: нежизнь, способности ближнего боя, усиленные физические характеристики.

Способности: поиск жизни, поглощение жизни, рывок, воинские техники.

Статус: поиск жизни.

В ускоренном состоянии Игнат только успел оценить характеристики, как скелет резко повернулся в его сторону.

«О, чёрт, — вспышкой моргнула мысль. — Всё-таки заметил».

В следующий момент обе стороны будущей схватки уже действовали. У Игната возникла идея сразу атаковать, но рассмотрев профиль он решил играть от защиты. Первым делом хаосит создал перед собой кинетическую стену.

Ровно в этот же момент начал наступать скелет. Воздух взвыл от мгновенно применённого рывка.

Бах! С лязгом монстр вломился в проход. Металлическая дверь вылетела, как пушинка, и, ударившись о кинетический щит, упала в сторону. Игнат тут же нанёс удар своим навыком, стремясь откинуть противника, по возможности нанеся повреждения. Хрусь! Судя сухому треску, у него получилось. Скелета отбросило на несколько метров назад.

Однако не успел мужчина использовать момент для атаки, как нанёс удар уже второй противник! Вновь жалобно взвыл воздух, разрываемый безумно быстрым рывком.

На этот раз двери уже не было, поэтому вся мощь атаки обрушилась на кинетический щит. Не выдержав силы удара, навык Игната рассеялся, нанеся ему по мозгам чувствительный откат.

«О, чёрт!» — мысленно вскрикнул мужчина, ощутивший, что стоит лицом в к лицу со смертью.

Он сам не заметил, как тело налилось силой и скоростью. От прилива адреналина само сработало временное усиление физических характеристик. Навык, даруемый его телесными атрибутами. Пользуясь тем, что скелет потерял импульс, сноходец рванул назад.

Рывок в исполнении сильного противника оказался чудовищно опасной способностью. Предупреждая его, Кедров использовал винтовую лестницу как препятствие. Двигаясь, он уже черпал силу из источника для новых ходов.

«Как бы нанести точный удар!» — задался он вопросом, ища удобную возможность.

Позади послышался характерный потрескивающий топот — скелет быстро приближался. Понимая, что атака может нанести вред и ему, Игнат закрыл лицо рукавом и ударил расфокусированным потоком света на упреждение.

И вновь аспект доказал невероятную эффективность против нежити. Мужчина услышал треск сложившихся костей, после чего ощутил прилив энергии.

— Ай! — вскрикнул он.

Жар вокруг от атаки стоял нестерпимый. Это была серьёзная проблема. Аспект света мало того, что требовал высокой плотности энергии для боевого применения, он ещё и был очень опасен для владельца.

При недостаточной концентрации пользователя луч рассеивался, нагревая все поверхности вокруг, что могло нанести ожоги. Помимо этого, слепило глаза.

Ощущая себя, словно в финской сауне, Кедров услышал приближающийся дробный топот. Наступал второй противник.

«О, нет», — подумал он и осмотрелся, ища пути отступления.

Убитый им враг превратился в кучу выжженой экипировки. Кажется, его собрат заходил тем же путём, не испытывая никакого страха нарваться на точно такую же атаку.

Вот только Игнат ударить повторно опасался. Он понял, что, если второй раз применит свет, то и без того высокая температура воздуха поднимется до критической величины. Дальше сноходец может испечь лёгкие и ослепить себя вплоть до смертельного исхода.

Чтобы выиграть время, он начал оббегать винтовую лестницу по кругу, держа её между собой и оставшимся скелетом. Однако долго так продолжаться не могло. Кедров поддерживал темп лишь за счёт временного усиления организма. Монстр был слишком быстрым даже для улучшенного тела.

В этот момент сноходец увидел проём, ведущий в зал. Там, на свободном пространстве, он сможет применить свет, не боясь запечься!

Проведя противника ещё раз вокруг винтовой лестницы, Игнат дождался нужного момента и рванул к воротам. Едва он миновал створки выбитой двери, как устремился вправо, за стену. Потеряв визуальный контакт, монстр не мог применить свой навык прямо к нему.

Получив секунды безопасности, мужчина обвёл взглядом зал в поисках достаточно крепкого укрытия. Именно в этот момент его глаза привлекло вспыхнувшее свечение в одном из углов. Объятые холодным синим пламенем кости быстро собирались в скелет. Битва, к счастью, не нарушила покоя Лордов-защитников, чьи мощи находились в зале. Зато она пробудила нежить особых способностей. В человеческой культуре таких называли личами.

Игнат заметил всполохи призрачного пламени вдалеке лишь благодаря физическому и ментальному усилению. Всё, что он мог — с тяжёлыми предчувствиями отметить позицию и рвануть в противоположную сторону.

В этот момент сноходец практически ощутил спиной угрозу! Резко обернувшись, он увидел в дверном проёме тёмный силуэт, глаза которого горели зловещим сиянием.

«Опасность!» — взвыл внутренний голос.

Всё, что Кедров успевал — это оттолкнуться ногами и прыгнуть к ближайшему возможному укрытию. Им стал бортик высотой до колена, отделяющий центральную зону с ритуалом от остального чертога. Уже не беспокоясь о мягком падении, мужчина сосредоточился на создании кинетической стены.

Скелет, едва обнаружив живого противника, мгновенно исчез от скорости применённого рывка.

Бах! Зацепившись за тот самый бортик, мертвый воин разнёс его на части. В упавшего Игната полетели куски расколотого камня, благо уже созданная кинетическая стена защитила хозяина.

И всё же препятствие сделало своё дело. Рывок нежити был прерван, не дав ей добраться до вожделенного человека. Игнат получил долю секунды, чтобы оправиться от падения на каменный пол и приготовиться к нападению. Правда, на этом его «бонус» закончился.

Конечность нежити и клинок окутались пламенным огнём. Он сделал выпад в кинетический щит. Навстречу ему ударил луч аспекта света.

На миг словно само солнце заглянуло в подземный чертог. Загудел мгновенно раскалённый воздух. Зажмурившийся, чтобы сберечь глаза, сноходец лишь ощутил удар по разуму — примененным навыком мертвый воин сразу же развеял кинетический щит.

Пришедший откат выбил его разум из ускоренного сознания. Измождённое тело также перестало поддерживать усиленное состояние. Мгновенно пришла усталость и тяжёлое давящее чувство на голову.

«Неужели не умер?» — забеспокоился мужчина. Подготовиться к новому удару скелета он уже не успевал.

В этот момент в и без того подавленный разум ударила волна энергии, полученной от гибели нежити. Аспект света вновь доказал свою чудовищную эффективность.

На этот раз наградой Кедрова не обделили — судя по плотности ощущений, получил он достаточно. Вот только подавленному двумя откатами и нагрузкой от ускорения сознания мозгу это пошло явно не на пользу. И самое худшее — расслабляться было рано.

«Надо как-то выиграть время, — подумал сноходец. — выиграть пару секунд».

Сейчас, под давлением мигрени, головокружения и букета других ощущений, он не был способен к работе с Хаосом.

Игнат чуть приподнялся и осмотрелся, ища взглядом лича. Судя по синему свечению, излучаемому новым противником, тот не спеша приближался. От понимания этого факта по спине пробежали мурашки.

Глава 8

Игнат заставил себя встать на четвереньки. Пошатываясь, он пополз в сторону края зала. Здесь имелись какие-то каменные плиты, которые можно использовать как укрытие.

Перевалившись через одну из них, он приподнялся повыше и нашёл взглядом нового противника. Отсветы холодного пламени приближались. Кажется, скоро тот войдёт в зону прямой видимости. Опыт подсказывал — с атаками монстр тянуть не будет.

У Игната было несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Он их потратил на три глубоких вдоха и выдоха. На этом роскошь отдыха закончилась.

Вновь выглянув, хаосит наконец увидел врага. Тот выглядел как невысокий скелет, охваченный синим пламенем. Сконцентрировавшись, Кедров применил идентификацию.

Стихийно поднятый (нежить).

Уровень силы: 14 уровень.

Дары и особенности: нежизнь, пользователь ледяной стихии, пользователь некротических энергий.

Способности: поиск жизни, поглощение жизни, ледяные техники, способности подавления и ослабления.

Статус: обнаружил жизнь.

Только он спрятался, как монстр наконец совершил первый ход. Атака пришлась ровно на тот самый каменный барьер, за которым Игнат укрылся. Сноходец увидел лишь отсветы синей вспышки. Вокруг всё мгновенно покрылось инеем.

В следующий момент накатила волна такого холода, какого в жизни он никогда не ощущал. Кожу лица и рук обожгло, словно кипятком. Кедров только собирался вздохнуть, но закашлялся, будто получив под дых. Воздух стал слишком холодным для дыхания. Захотелось сжаться калачиком, чтобы сберечь хоть какое-то тепло, и заснуть.

«Двигайся, двигайся, дурак!» — мужчина, обжигаясь об холодный пол, заставил себя ползти в сторону. Требовалось покинуть зону поражения навыком.

Морозная стужа помогла мозгам собраться и думать. Она была столь сильна, что Игнат забыл о боли и мучениях, лишь бы спастись. Он обратился к источнику Хаоса, начал преобразовывать энергию в световую и излучать её во все стороны.

Это возымело эффект. Обмёрзшая одежда, вставшая от холода колтуном, быстро начала отогреваться. От сноходца и окружающего камня повалил пар. Сам он будто бы мерцал, излучая свет.

«Мне надо как-то перехватить инициативу и получить возможность атаки, — подумал он, отползая вдоль укрытия. — С аспектом света твари должно хватить одного меткого удара».

Однако сейчас, без ускорения сознания, мужчина даже выглянуть не мог. Несмотря на экстремальные условия, варианты действий всё же были. Он уже понял, что стихийно поднятая нежить хоть и сильна, но не обладает развитым интеллектом. А значит, действовать нужно именно на этом поле.

Игнат создал пучок из энергии Хаоса и оставил его на месте в качестве приманки. Сам он окутался аспектом сокрытия и пополз в сторону. Отдалившись, заставил приманку время от времени ярко мерцать, частично преобразуя в свет. Уловка была абсолютно немудрёная, но и его противник не был гением. О действенности плана Кедров узнал практически сразу.

Пуф! Позади полыхнуло синим сиянием. Спину и ноги обдало космическим холодом. Продолжая двигаться, сноходец оценил, что атака была нанесена как раз примерно по обманке.

«Достаточно, — остановился он, зайдя со стороны к личу. — Скоро он поймёт».

Игнат как мог быстро зачерпнул энергии, приготовился к атаке и привстал. Монстра он увидел сразу. Пылающий синим пламенем скелет уже поворачивался к нему, явно готовя удар.

Вновь подземный чертог осветило яркое сияние. Слепящий глаза луч света ударил по противнику, смывая нечестивое пламя, а затем испепеляя кости. Ровно одна атака прекратила существование нежити.

Кедров присел обратно, опасаясь, что может вылезти ещё какая-нибудь некротическая дрянь. Он позволил себе выдохнуть с облегчением, когда поток знакомой энергии доказал уничтожение противника. Только сейчас Игнат заметил, что его мелко трясёт. Наступал адреналиновый отходняк.

Внезапно в приятные ощущения поступающей энергии вклинилась боль в глубине грудной клетки.

— Что за... — начал было мужчина, но резкий приступ не дал закончить фразу.

Он даже огляделся, в зале всё было спокойно. Боясь, что его всё же чем-то поранили, сноходец снял промокшую от конденсата куртку и задрал футболку. Но никаких ран или других следов и повреждений не ощущалось. Тем временем боль продолжала нарастать, вскоре грозя обернуться настоящим приступом.

Стараясь успокоиться, Игнат прислушался к себе. Кажется, он почувствовал что-то инородное, но недостаток опыта мешал понять конкретнее. Наконец, додумался применить идентификацию на себя.

Дары и особенности: Источник Хаоса (5 уровень). Взор стяжателя (2 уровень). Тело адепта стихий (2 уровень).

Дар улучшения нервной системы и мозга II (1 уровень). Дар ловкостно-атлетического улучшения II (1 уровень). Дар выносливости (5 уровень). Дар убеждения (1 уровень).

Способности: извлечение знания (идентификация), манипуляция с Хаосом, трансформация в аспекты (холод, свет, кинетический, сокрытие), Взор, ускорение сознания, временное усиление физических характеристик.

Статус: поражение подавляющим навыком (проклятие боли), ментальное и физическое истощение, переохлаждение,

Ресурсы: Печать объединения, Печать продвижения I.

«Это ещё что?» — задался вопросом мужчина, читая статус.

Ответ он уже смутно понимал. Похоже, лич всё же успел нанести атаку. Хаосит не заметил её из-за ослепляющего света или ещё каких-то особенностей. Главный вопрос сейчас — что делать?

Забывшись, Игнат применил Взор, но тут же деактивировал, ругнувшись. Близость с местом ритуала, напитанного мощной энергией, слепила навык. Тем временем боль в груди продолжала нарастать. Она плавно растекалась по всему торсу и явно не собиралась уходить.

Кедров бегло осмотрелся и метнулся в самую дальнюю точку зала. Здесь он повернулся спиной к площадке обряда и вновь применил Взор. На этот раз смог увидеть, как в груди растекается чужеродная, черная энергия.

От её вида сноходца начало мутить. Надо было что-то делать. Хоть нарастающая боль и мешала думать, но мозг, взбодрённый страхом, быстро подбирал варианты.

Он вспомнил, как однажды внутренним Хаосом напугал энергетического паразита. Возникла идея смыть первостихией проклятие, но мужчина в последний момент остановился от её исполнения. Во что Хаос превратит негативную энергию проклятия? Как бы не стало хуже.

«У меня есть свет, — вовремя отметил он. — Им и воспользуюсь».

Игнат уже заметил способность этой стихии рассеивать энергетические конструкты. Именно поэтому свет был так опасен для нежити — он просто выжигал из костей некротическую энергию, дающую им подобие жизни.

Осторожно, чтобы не нанести себе вред, мужчина приступил к делу. Благо тело адепта стихий позволяло проворачивать такие фокусы. Первые же опыты принесли облегчение — хаосит увидел, как навык рассеивает негативную энергию.

Кедров медленно, но методично очищал тело от тёмной силы. Последняя всячески сопротивлялась, при этом продолжая попытки распространиться. Однако свет, похоже, был естественным врагом этой стихии, беспощадно уничтожая её.

Через полчаса пропотевший, замученный сноходец привалился к каменной стене чертога, выдыхая с облегчением. Недуг был побеждён. Однако, хоть боль и рассеялась, чувствовал мужчина себя, словно отбивная.

Не давая себе расклеиться, хаосит заставил тело двигаться. Он просушил пропитавшуюся смесью конденсата и пота одежду. Наконец, обратил внимание на место, где находится.

Битва закончилась, чертог снова погрузился в мёртвое спокойствие. Только мерно гудел некий источник энергии в центре, питающий ритуал. Благо сражение не задело его главных узлов. Что было бы в противном случае, думать не хотелось.

Аккуратно обойдя центр помещения, Кедров осмотрел уничтоженную нежить. Два скелета воинов, кроме кучи пепла и обожжённых костей, ничего после себя не оставили.

«Ладно хоть энергии с них получил как следует», — подумал Игнат.

Лич оказался чуть более щедрым. Подойдя к месту его гибели, мужчина увидел светящуюся синим сиянием энергетическую субстанцию. Выглядела та чрезвычайно плотной и несла в себе отпечаток аспекта холода. На помощь пришла идентификация.

Ментально-энергетический фрагмент

Пучок энергии, несущий в себе фрагменты памяти и личности владельца.

— Кажется, я знаю, что это, — произнёс Игнат.

Он вспомнил, как в замке Катрион коснулся золотистой энергии, оставшейся на трупе мертвеца. Это погрузило его в воспоминания погибшего. В итоге сноходец получил неприятное ментальное загрязнение. С другой стороны, обрёл ценные знания об аспекте света, который только что спасли хаоситу жизнь.

Не спеша прикасаться к энергии, Кедров вернулся и осмотрел чертог. Кроме площадки с ритуалом, здесь ничего интересного не оказалось. По краям зала имелись лишь каменные выступы с полками, которые в бою он использовал как укрытия. Они хранили на себе множество вещей, но всё уже давно сгнило под влиянием времени. Других выходов также не имелось.

Хаосит вернул внимание на ритуал. Он понял лишь, что тот питает трёх здоровенных костяных монстров на поверхности. Что здесь делают три гроба со скелетами, непонятно. Причём они были встроены в обряд, явно являясь его частью.

Если вспомнить три статуи в соседней комнате, что-то можно было предположить. Но всё это — лишь домыслы.

Невольно Игнат вновь перевёл внимание на сгусток ледяной энергии, лежащий на выжженых костях лича.

«От этой херни может поехать крыша», — произнёс внутренний голос здравомыслия.

— Зато я могу узнать больше о произошедшем и смысле ритуала, — сказал сноходец. — А заодно получить знания по манипуляциям с холодом.

Риск, конечно, был, но Кедров уже давно не тот увечный калека. Он многое увидел, многое пережил, а главное — теперь знает об опасности и знает как реагировать.

Наконец решившись, сноходец присел в позу лотоса и протянул руку к сгустку энергии. Едва он коснулся чужой силы, как сознание погрузилось в воспоминания иной жизни...

***

Крики, стоны боли, звон металла и звериное рычание — какофония звуков внезапно ударила в уши. Игната окружало какое-то мельтешение. Разглядеть лучше мешал расплывающийся фокус зрения.

«Что? — задался вопросом мужчина. — Где я?».

Медленно картинка обретала чёткость. Кедров увидел, что он находится в строю воинов в странной, отливающей алым броне. Впереди же творится ад. Напирает стая тварей, отличающихся неестественным видом, так свойственным для порождений Хаоса. Их клыки разрывают металл, терзают плоть и забирают жизни.

Сноходец вскидывает руку, кисть наливается синим свечением. В толпе монстров вспыхивает яркая вспышка, обращая несколько десятков опасных существ в лёд. Однако этого слишком мало.

Озверевшие от крови твари рванули вперёд, разрывая строй защитников. Какой-то особенно прыткий урод, похожий на макаку, сделав длинный прыжок, оказывается перед хаоситом. Острые, как бритва, когти тянутся к его лицу. Не успевая что-то сделать, Игнат лишь замирает перед ликом смерти.

Внезапно луч энергии испепеляет врага. Не прерываясь, идёт дальше, оставляя в толпе тварей широкую просеку, даруя воинам так нужную передышку.

— Отступаем! — слышится крик позади.

Кедров оборачивается на голос. Он видит троицу очень сильных заклинателей. Используя мощные способности, они одни делают то, что не под силу всем остальным бойцам — держат монстров на расстоянии. Сердце сноходца переполняется гордостью за Лордов-защитников.

— Отступаем! — вновь кричит один из них. — Отступаем, братья. Их слишком много!

Повинуясь, они начали отходить под сень леса, состоящего из странных, никогда ранее невиданных деревьев.

— Ничего, — шепчет Игнат. — Мы еще отомстим! Мы вернемся!

Чуждость эмоции резко приводит мужчину в себя. Он вспоминает, что происходящее — лишь тень воспоминаний погибшего. Нельзя позволять себе забыться и быть поглощённым чужим прошлым!

Тем временем эпизоды сменяли друг друга. Сноходец путешествовал по лесу и сражался в нём за свою жизнь. Поднимался на скалистые горы и едва выживал под атаками разных тварей и монстров.

В каждом новом воспоминании количество товарищей, которые верно следовали с ним плечом к плечу, уменьшалось, знаменуя потери. В эти моменты сердце Игната сжималось от горечи, он вновь забывал, что лишь наблюдатель чужой жизни. Хаосит продолжал бороться за свою личность, но давалось это с трудом.

Очередное воспоминание заставило его встрепенуться. Он заметил тот самый курган, расположившийся посреди кладбища гигантских костей. Местность вокруг почти не отличалась от той, что он видел в аномалии.

Оглядевшись, Кедров понял, что боевых товарищей осталось всего ничего, лишь горстка. И только три Лорда-защитника неизменно оставались целыми и невредимыми.

— Мы на месте, братья, — произнесла сиятельная Лаксат. — Потерпите, скоро отдых.

А дальше он увидел то, что дало разгадку происходящего. Тот самый ритуал, который должен был спасти их народ. Вот только Хаос — не та первостихия, которая отпускает свою добычу. Надеждам Лордов-защитников не суждено сбыться...

***

Мужчина резко пришёл в себя. Не понимая, где оказался, он вскочил, пытаясь осознать, что происходит. В руке вспыхнуло синее пламя, готовое обращать в лёд любых противников. В этот момент сильнейшая головная боль ударила в висок. Именно она отрезвила разум и прочистила память.

— Ч-что, блядь, такое? — спросил Игнат, и в этот момент воспоминания нагнали его.

Он вспомнил всё. Аномалию, спуск в подземный чертог, битву и наконец, как поглотил ментально-энергетический след, оставшийся от лича. За этим последовали эпизоды, которые едва не свели его с ума.

Сноходец развеял синее пламя и присел на каменный пол, пытаясь успокоить бешеный пульс. Состояние после битвы и поглощения воспоминаний было просто ужасное.

— Надо валить отсюда, — произнёс он. — Да поскорее.

Несмотря на плохое самочувствие, хаосит заставил себя мельком обыскать помещение. К сожалению, тщетно. Ничего ценного здесь в сохранности не осталось. Интерес представлял лишь колоссальный источник энергии в центре. Но использовать его пока не представлялось возможным.

Осмотрел он и тех самых Лордов-защитников. Ведь именно их истлевшие останки покоились в каменных нишах посреди ритуального рисунка.

Через полчаса медленного хода мужчина наконец покинул подземную базу, вновь оказавшись в центре кратера. Здесь ничего не изменилось, над головой всё так же парили три гигантских монструозных скелета. Лорды-защитники отринули свои тела, чтобы обернуться в этих существ безумной силы.

Вот только всё пошло не по плану. Помощники погибли, не успев закончить обряд. Сознания Лордов-защитников так и остались на долгие годы заперты в этих скелетах. Их тела за это время сгнили и истлели, а что произошло с разумом, запертым в костяной тюрьме, и думать не хотелось.

По крайней мере, Игнат теперь знал, что обезумевшие монстры титанической силы не вырвутся на свободу. Ну, а потом.... Он что-нибудь придумает. С этими мыслями мужчина поковылял к выходу из аномалии.

Путь домой запомнился урывками. Применив идентификацию на себя, Кедров всё же понял, что получил ментальное загрязнение. Успокаивало что с пометкой «слабое».

Всё, на что его хватило, когда он вернулся в квартиру — снять грязную изорванную одежду и лечь спать.

***

На следующее утро Игната разбудила боль. Кажется, она присутствовала в каждой клеточке его организма. Болела голова, получившая откаты и ментальный удар от загрязнения. Болело тело, перенапрягшееся в ходе скоротечной схватки из-за форсирования сил. Болели ладони и лицо, получившие обморожения.

Самое худшее — вновь пришли те самые приступы забытья, свойственные ментальному загрязнению. Благо, Игнат уже знал, что делать, борясь с ними постоянной концентрацией внимания на внешних раздражителях.

Первые сутки Кедров лежал, не вставая, опекаемый заботливым Бамбиком, то и дело вылизывающим его лицо. Благо, проходило все быстро.

Уже на следующее утро он почувствовал бодрость, а вместе с ней и зверский голод. Ментальное загрязнение ушло за сутки, от обморожений остались лишь участки шелушащейся кожи. Тело Игната уже давно превзошло все человеческие характеристики, быстро исцеляя повреждения.

Подъев все запасы, вечером Игнат отправился в ближайшую «Монетку», купить еды и как можно побольше. У него были большие планы на вечер. Предстояло многое обдумать после тяжелого рейда, найти ошибки в своих действиях и решить о дальнейших действиях. Самое же главное -распределить энергию, а получил он её много.

***

Он вышел из магазина, держа в руках объемные пакеты. В голове вертелись идеи о том, какой здоровенный ужин он сейчас приготовит. Поглощённый этими мыслями, сноходец услышал приближающиеся шаги.

Приобретённые инстинкты заставили обернуться, чтобы защититься от атаки и нанести ответную. Однако вместо вероятного противника Игнат увидел какого-то незнакомца в неопрятной, даже грязной, одежде. Он уже было хотел пойти своей дорогой, но мельком посмотрел на лицо. Увиденное заставило его остановиться.

— Саша? — произнёс мужчина, не веря своим глазам.

— Игнат? — знакомый голос подтвердил догадки.

Перед ним стоял старый друг Саша. То ли ирония судьбы, то ли что, но в последний раз они виделись с ним и Леной здесь же, на крыльце сетевого магазина.

Кедров поразился, какие перемены произошли с вечно опрятным аккуратистом Александром. Теперь он, наверное, больше походил на Игната в их прошлую встречу. В помятой куртке, хмурый, с мрачным взглядом и заросшей щетиной.

Особенно привлекали внимание глаза. Что-то не понравилось Игнату в нездоровом блеске глаз бывшего друга.