Проводник Хаоса. Книга 12

Глава 1

Уже многие тысячелетия Хаос и Порядок считались непримиримыми врагами. Таков был уклад этого времени, и у него было много защитников — тех, кому бесконечная война была, словно мать родная.

Тысячи, миллионы слабых адептов умирали, по крупице аккумулируя энергию в более сильных и удачливых воинах. Те, в свою очередь, тоже гибли от рук более сильных врагов. Таким образом получались настоящие пищевые цепи, на вершинах которых стояли истинные хищники вроде Хозяина Перекрестка, Ведьмы, Чемпиона Корпуса Порядка или богов.

Именно поэтому объединение двух первостихий в руках одного адепта было не то, что кощунством, а настоящим преступлением — нарушением устоявшегося миропорядка. Сотворивший подобное должен был стать врагом абсолютно для всех представителей сил. Именно это и собирался сделать Игнат.

Хаосит находился в Кошмаре, в своем убежище. Сейчас он замер, держа в руке Искру Порядка. Глядя на её мерное сияние, землянин в очередной раз мысленно повторял то, что ему надо будет сделать. Точнее, искал в себе силы начать. Минута проходила за минутой, а беспокойство мешало решиться.

— Пора, — наконец произнес он вслух, перебарывая все страхи.

Эхо его голоса, раздавшееся в пыльном каменном помещении, словно стало спусковым крючком. Игнат одним резким движением прижал Искру Порядка к груди. Едва поглотив ее, он ощутил волну резонанса от Источника Хаоса. Казалось, тот недоволен таким соседством и намерен взбунтоваться.

«А ну, утихни!» — мысленно рыкнул мужчина.

Не помогло. Резонанс нарастал, вскоре начав приносить болезненные ощущения. Первостихия будто намеревалась вырваться из-под его контроля и уничтожить Искру Порядка, а заодно своего непутевого хозяина.

Следующие несколько часов обернулись для хаосита тяжелой борьбой со своей собственной силой. Опыт этого у Игната был большой, однако никогда еще Источник Хаоса не был столь непримирим. Землянин ощущал, будто он купается в море агонии, настолько были тяжелы и болезненны хлесткие удары боли. Он мог бы воспользоваться помощью Искры Порядка, однако это был принципиальный момент. Если он не сможет удержать собственную силу, то все будет бесполезно. Он будет не адептом силы, но её рабом.

Пришел в себя Игнат только спустя несколько часов, насквозь промокший от пота, но живой и победивший в очередной схватке с Хаосом. Выдохнув, он позволил себе несколько минут отдыха, после чего продолжил ритуал.

Теперь настало время интегрировать Искру Порядка. Дело также было непростым, ведь с этой стихией хаосит не имел опыта манипуляций. Благо, здесь помогли полученные воспоминания. Титан Порядка, их источник, обладал невероятным опытом и умениями. Поэтому переданные Игнату знания являлись бесценным сокровищем, открывавшим ему двери к новым возможностям.

Сконцентрировавшись, он коснулся разумом Искры. Первостихия Порядка, в отличие от сверхактивного Хаоса, была намного более стабильной. Она не нуждалась в ежесекундном контроле, зато была более «тяжелой», требующей мощного волевого усилия для управления. Именно поэтому из нее получались великолепные стабильные конструкты в виде щитов и печатей.

Адепты, управлявшие Порядком, в отличие от адептов Хаоса, работали по другой методике. Они вносили изменения в свое тело, создавая в нем каналы для движения энергии.

Сконцентрировавшись, Игнат медленно, кропотливо начал создавать в своем теле эти каналы. Более опытный адепт укрепил бы его дополнительными конструктами, превращая себя в ходячий инструмент. Игнат же, обладая знаниями Титана, мог позволить себе создавать конструкты, которые в Корпусе не знал никто. Однако для начала ему требовалось привести тело до базового уровня начинающего адепта Порядка.

Сказывалось отсутствие опыта, обеспечить который знания не могли. Работа была кропотливой и усложнялась тем, что Источник Хаоса то и дело норовил вновь взбунтоваться.

И все же Игнат справился, ведь у него не было выбора. Закончив, он ощутил такую усталость, которой, вероятно, никогда не ощущал в своей жизни.

— Еще рано, — произнес он и ударил себя по щеке, чтобы привести в чувство. — Потом отоспишься.

Сейчас в его груди полыхали источники двух противоположных сил. От немедленного бунта Игнат удерживал их своей ментальной силой. Едва он потеряет контроль, как хрупкая система пойдет вразнос, и две первостихии самоуничтожатся друг об друга. Требовался последний штрих — стабилизировать новоявленную систему.

Что могло удержать вместе Порядок и Хаос? Вероятно, только чудо. А ближе всего к чудесам была божественная энергия. Именно поэтому взор хаосита обратился к последнему «ингредиенту» ритуала. Это была золотистая сфера, парящая в воздухе над каменным пьедесталом, в центре помещения.

— Эмбрион бога, — произнес уставший Игнат. — Ты-то мне и нужен.

Ранее он не рисковал экспериментировать с силой, оставшейся от уничтоженного бога мира Аль’т. Однако сейчас церемониться не было ни сил, ни времени. Да и Игнат уже знал, что и как делать.

Сконцентрировавшись, он впервые использовал первостихию Порядка. Рука окуталась свечением, образовав на кончиках пальцев когти. Ими хаосит безжалостно ударил в центр золотистого кокона, разрушая его оболочку.

Не давая эманациям божественной энергии развеяться, он начал поглощать энергию из кокона. Ритуал перешел к третьей, последней фазе.

«Хотя бы здесь не возникло проблем», — подумал Игнат.

К этому моменту он ощущал себя таким измотанным, что уже едва ли мог бы продолжать борьбу. Однако божественная энергия не зря считалась чудесной. Словно считывая его желания, она выполняла их прежде, чем они окончательно формулировались в голове мужчины.

Из божественной энергии Игнат создал стабилизирующий конструкт, что должен был уравновесить источники Порядка и Хаоса.

Закончив с этим, Кедров приступил к последнему, самому легкому этапу. Весь океан полученной энергии он потратил на укрепление новой системы сил. Отнятой в войне силы было так много, что на это ушло еще несколько часов.

Только когда последняя капля впиталась, Игнат выдохнул с облегчением. Затуманенное колоссальной усталостью сознание хотело только одного — как можно быстрее отключиться. Однако ведомый новым, странным ощущением, мужчина открыл глаза.

Он обратил внимание на окружающую реальность и обомлел. Даже сквозь призму чудовищной усталости стало ясно, что мир вокруг изменился.

Игнату больше не нужен был Взор. Он видел разлитую в воздухе энергию вплоть до мельчайших крох, распознавая её оттенки и свойства. Это настолько захватило его, что отняло несколько долгих минут, пока он новым взглядом осматривал окружающую действительность.

Он опустил взгляд на брошенный неподалеку доспех и Венома, расположившегося на нем. Теперь Игнат распознавал процессы, происходящие в симбионте и артефактной броне. Помимо этого, он видел ауру полуразумного существа, которой обладал Веном.

Больше каких-то интересных объектов для изучения в этом закутке реальности не нашлось. Да и усталость сказывалась. Напоследок Игнат лишь осмотрел свои характеристики.

Кедров Игнат Александрович (статус не определен)

Владыка Силы (стихия не определена)

Уровень силы: 201 уровень

Особенности адепта:

Источник Хаоса, Искра Порядка, Божественная сила (не определено)

Свойства и Способности:

Владыка Силы. Вектор развития не определен

Статус: Усталость, Истощение

— Владыка Силы, — прочитал свой новый статус землянин. — Так вот, кто я теперь.

Узнать что-то большее не вышло, как будто сама система идентификации буксовала, затрудняясь сформулировать, кем он стал.

— Похоже, я теперь темная лошадка для всех, включая самого себя, — хмыкнул Игнат.

Где-то в подкорке засело множество вопросов. Уж слишком много факторов собралось в одном месте, казалось бы, случайным образом. Однако думать об этом больше не было ни сил, ни желания.

— Потом, — произнес уставший Игнат.

На этом адепт, чье существование было настоящим преступлением против текущего мирового порядка, потерял сознание.

Глава 2

Микропотоки энергии переливались, словно разноцветная пыль. Клубясь в воздухе, они завихрялись и сталкивались друг с другом, образуя причудливые фигуры.

Игнат наблюдал за этими процессами уже несколько дней, и ему все не надоедало. Раньше он и понятия не имел, что энергия пронизывает каждый сантиметр пространства, причудливо раскрашивая привычную реальность.

— Значит, — он перевел взгляд на двух стоящих перед ним людей, — больше в Долине Мира противника нет?

— Нет, — без тени сомнения произнесла Рафаль. — Наши птички никого не упустят.

Француженка была окутана яркой аурой, отражавшей играющие сейчас в её разуме эмоции уверенности. Помимо прочего Игнат заметил, что она то ли неосознанно, то ли тренируясь, сплетает и расплетает потоки энергии в руке.

— Похоже, что у Хаммера иное мнение, — хмыкнул он.

Стоящий рядом с женщиной американец был окутан оттенками более тусклых цветов. Его низкая эмоциональность отражалась и на ауре.

«Теперь понятно, почему мне казалось, что Хозяин Перекрестка словно читает меня, предугадывая мои мысли, — подумал Игнат. — Смертные и даже метаадепты просто слепцы по сравнению с Владыками Силы».

Нечитаемым взглядом Хаммер посмотрел на француженку. Несмотря на то, что они были сослуживцами, в прошлом работавшими в одном отряде, это не помешало ему высказать критику.

— Рафаль любит торопиться, — произнес он, не обращая внимания на хмурый взгляд женщины. — Я распорядился продолжать наблюдение за воронкой и окрестностями.

— Последних недобитков нашли и прикончили четыре дня назад, — не стала молчать недовольная Рафаль. — После этого ни одной уродливой морды этих инопланетян мы не видели. Можно направить наши беспилотники и на более толковые задачи.

Хаммер даже не повернулся, тем самым, кажется, вызвав еще большее раздражение женщины. Однако сдержав эмоции, она повернулась к Игнату, видимо, считая, что этот спор должен разрешить он.

— Хаммер прав, хаоситы обладают разными маскировочными способностями, — произнес Игнат. — Кого-то мы могли и упустить.

Рафаль на эту фразу лишь фыркнула.

— Однако и Рафаль права, — продолжил Игнат. — Распылять силы и дальше на это дело неэффективно.

Сейчас они втроем находились в кабинете «командующего войсками специального назначения». Именно такое звание официально носил Игнат. Командующим базой или военными силами он не мог быть, потому что банально не имел ни времени, ни желания вешать себе на шею столь объемный спектр задач. Конкретно под него и было придумано это звание.

Игнат встал из-за стола и повернулся к окну за спиной. За стеклом виднелась база землян в Кошмаре — город Терра.

Здания здесь обладали своей неповторимой архитектурой, впитав и земные черты, и что-то из погибшего города альтийцев. Ну, а пылающее токсично-синими вспышками небо довершало образ этого мрачноватого места.

Однако улицы было полны жизни. Сейчас город Терра уже функционировал практически в полную силу. Ежедневно множество промысловых рейдов шерстили округу, словно пылесосы, впитывая любые ресурсы, что имели хотя бы минимальную ценность.

На этом спектр решаемых задач не заканчивался. Город в ином измерении стал светочем развития науки. Здесь уже работали несколько крупных исследовательских экспедиций от разных стран. Разумеется, по договоренности с одноименной корпорацией.

Ну и, конечно же, военная сила. Люди стремились обеспечить безопасность округи для своей деятельности. Учитывая, что Кошмар был густо населен всевозможного вида тварями, это выливалось в ежедневные стычки. Где-то не без потерь.

— Передашь приказ главному штабу сохранять повышенное внимание к месту бывшей базы хаоситов, — произнес Игнат. — Но беспилотники можно отозвать.

Сделанные специально для работы в Кошмаре машины имели сложное оборудование, поставлялись малыми партиями и были на счету.

— Они уже в курсе, — доложил Хаммер. — Если что заметят, мы узнаем первые.

Игнат кивнул. Сам он ощущал некое чувство незавершенности, возможно, подсознательно чувствуя, что часть хаоситов все же рассеялась на территории. Сделав зарубку проверить это самому, он решил сменить тему.

— Ладно, с этим пока все, — кивнул Игнат. — Что там с нашими людьми?

Под «нашими» имелись ввиду те, кто прошел войну Хаоса, учиненную Владыкой Перекрестка. Они остались отдельным воинским соединением, которым и командовал Игнат. Иными словами, землянин получил в руки свою армию и в целом был волен делать с ней, что хочет. Таким образом корпорация откупилась от Чемпиона, чтобы тот не мешал «делать бизнес».

— Отлично все, — кивнул Хаммер. — У нас уже есть десять бойцов метауровня, не считая меня.

Игнат кивнул, довольный таким раскладом.

— Еще два десятка готовятся, им не хватает еще немного энергии, — добавил американец и после заминки добавил. — И два неудачных.

— С этими что? — приподнял бровь Игнат.

— Один сам умер, взорвался, как шарик, — мрачно хмыкнула Рафаль. — У второго крыша поехала. Пришлось нашим ребятам его... убрать.

Игнат кивнул. Неудачи при продвижении на новый уровень силы были неизбежны.

— Ближайшие дни сконцентрируйся на продвижении, — произнес он. — Если что надо, ищите и добывайте. Отвлекать их другими задачами я не планирую.

— Есть, — в два голоса ответили Хаммер и Рафаль.

— Ну и сами, если что надо для вашего развития, можете обратиться. Помогу в меру сил, — добавил Игнат. — Свободны.

Оставшись в своем кабинете один, Игнат сел в удобное кожаное кресло. Повернувшись к окну и откинув спинку, он обратил взор на полыхающее вспышками небо Кошмара. Его вид помогал концентрироваться на своих мыслях.

С момента, когда Игнат выдворил базу хаоситов в созданную им червоточину, прошло две недели. Разрыв дипломатических отношений с хаоситами в Терре приняли спокойно. Это были дела Игната, и пока все это не мешало, директоров Терры все устраивало.

«Вот только долго ли продлится это спокойствие?» — задался резонным вопросом землянин.

Теперь он стал врагом Хозяина Перекрестка и его союзников. Учитывая, как быстро Игнат набирал силу, вполне возможно, скоро это должно было стать вполне решаемой проблемой.

Следуя своей новой привычке, Игнат поднял указательный палец. На его кончике вспыхнул золотистый узор в виде печати. Это был один из конструктов на энергии Порядка, полученный вместе с информацией от Титана. По мере создания конструкция сферы усложнялась. Из-за этого Игнат и использовал её в качестве тренировочной для работы со своей новой первостихией.

Укрепив печать, насколько хватило его умений, Игнат приступил ко второму шагу. Он обратился к другой первостихии. Послушно откликнувшийся Хаос начал поступать в конструкт и заполнять его, словно емкость.

Когда красно-синее пламя до краев заполнило сферу печати, Игнат напрягся, подавая энергию так, чтобы она концентрировалась. Это был самый сложный момент его тренировки, но он же лучше всего помогал тренировать взаимодействие двух первостихий.

Дело шло медленно, со скрипом. По мере увеличения плотности Хаоса в сфере она начала опасно мерцать, будто бомба, что вскоре готова взорваться. На самом деле так оно и было, благо Игнат знал, что делать, если контроль пойдет насмарку...

«Достаточно, — в голове появилась мысль, высказанная бесполым голосом. — Сейчас я бы хотел поговорить».

Игнат мгновенно напрягся. Титан Порядка, вернее, его фрагмент памяти после битвы почти не разговаривал с ним. За это время землянин много думал о вариантах действий по поводу Титана, однако к какому-то одному решению прийти не смог.

«По крайней мере, теперь я точно замечу, если он попытается манипулировать мной, — подумал Игнат и с неудовольствием добавил: — Наверное...»

Насколько ему нужен был этот фрагмент памяти, настолько же последний был и опасен. Самым лучшим исходом было бы полностью поглотить его, усвоив все знания. Однако эта операция требовала, чтобы разум землянина погрузился внутрь фрагмента памяти. Туда, где разум Титана мог вступить с ним в ментальный бой, прогноз на исход которого был не в пользу землянина. Поэтому пока оставалось только идти на контакт.

«Я слушаю тебя», — ответил Игнат.

«Я хочу обсудить проблемы твоего текущего положения», — произнес Титан, возвращая Игната к предыдущим мыслям.

«Ты про итоги битвы? — спросил Игнат. — Что ж, не знаю, что будет делать Хозяин Перекрестка, но я получил время».

Однако Титан, похоже, имел ввиду что-то другое.

«Хозяин Перекрестка — достаточно опасное существо, — произнес он. — Однако этот хаосит — лишь малая часть того, чего тебе стоит опасаться».

«Да, знаю, — отозвался Игнат. — Теперь я отщепенец, который нарушил негласные правила игры».

«Ты верно сказал, — произнес Титан. — Помимо прочего, твоя сила — это лакомый кусочек, который много кто захочет отнять и изучать».

Продолжавшаяся в мультиверсуме война не была такой безумной мясорубкой, как это могло показаться. На самом деле это была гигантская машина по выжимке и аккумуляции энергии.

Адепты силы убивали адептов силы в бесконечных битвах. Кто-то из них становился сильнее, однако все равно в итоге рано или поздно находил смерть.

Единственными, кто умирал крайне редко, были Владыки Силы, стоящие на вершинах этих пирамид. Они пожинали энергию в войнах, становясь все сильнее и сильнее.

Хозяин Перекрестка в своих планах наверняка рассчитал гибель Игната. Однако тот вместо этого прорвался, сам став Владыкой Силы. И все бы хорошо, но он обрел силы, запрещенные в правилах этой «игры».

«Твое появление может быть воспринято признаком перемен, звонком смены миропорядка», — продолжал объяснять Титан.

«И те, кто против, будут изо всех сил стараться меня убить», — кивнул Игнат.

На несколько мгновений установилась тишина. Несмотря на то, что положение Игната было непростым, он не ощущал себя загнанным зверем. Может, причина была в новых силах и способностях, а может, в чем другом, но он был намерен побороться хоть со всем миром.

«Ты можешь подсказать что-то дельное? — наконец спросил он. — Как мне сохранить жизнь в этом бардаке?»

«Если ты закончишь свою миссию и приведешь вселенную к смене мирового порядка, то охота на тебя потеряет актуальность», — ответил невидимый собеседник.

Игнат нахмурился. Он ожидал какого-то более прикладного ответа. Вместо этого он получил «квест», словно какой-то герой из фэнтези книги. Это вызвало у него раздражение.

— Ах да, всего лишь изменить мир, — скептически усмехнулся Кедров, вскакивая с кресла. — Делов-то!

Он заходил по кабинету, обдумывая услышанное. Это походило на какую-то дурацкую книгу или фильм, где главный герой должен был взяться за невыполнимую миссию.

«Как так вообще вышло, — задал он вопрос. — Как могло совпасть так много случайностей, чтобы это произошло?»

Игнат ощутил беспокойство, что все это время его вели, словно куклу-марионетку. Но кто? Существом, способным на это, был некто уровня Титана.

Размышляя об этом, он невольно подумал о фрагменте памяти. Имел ли тот методы, чтобы влиять на действительность? Ответ на этот вопрос не знал, наверное, и Хозяин Перекрестка. Уж слишком таинственными считались способности Титанов.

«Ты не понимаешь, — произнес Титан. — Мир — это не случайный набор событий, как думаете вы, хаоситы. Есть некие механизмы, которые регулируют его работу. Они совсем незаметные, но пронизывают все вокруг».

«Ладно, — отмахнулся Игнат. — И как же я могу завершить эту свою миссию?»

Едва ли он собирался обрушать мировые устои. Скорее было интересно, что за зубодробительный квест выдаст Титан. Но все оказалось куда прозаичнее.

«Я не знаю, — ответил фрагмент памяти. — Я лишь подсказал цель, достойную истинного существа силы».

Игнат выдохнул, понимая, что раздражение, да и другие эмоции не помогут.

«Но для начала, — сказал Титан, — ты ничего не сможешь сделать, не овладев своей силой, как следует. Сконцентрируйся на этом».

Предложение прозвучало логично. Нарастив силу, Игнат сможет банально защититься, даже если будет плевать на эти «мировые порядки».

«Хорошо, — кивнул он, довольный, что диалог вернулся в конструктивное русло. — Мне нужно нарастить силу и сделать это как можно быстрее. Ты можешь что-то посоветовать?»

«Разумеется, здесь я уже могу тебе дать множество советов, — произнес Титан. — Но...»

Игнат хмыкнул. Он ожидал, что это непостижимое существо не бросится помогать просто так, а поставит условие.

«Что ты хочешь?» — спросил землянин.

«Думаю, ответ очевиден, — заявил осколок памяти. — Я хочу вернуть себе бытие не в виде энергетического фрагмента. Мне нужно новое тело и силы».

В разговоре возникла пауза. Игнат думал над ситуацией, и она ему не нравилась. Все было слишком просто. Был Титан, который мог помочь. За свою помощь он запросил цену. Однако интуиция подсказывала землянину, что здесь что-то кроется.

Проблема была в том, что Игнат не имел средств распознать обман или манипуляции. Титан Порядка был существом великой силы и интеллекта. Если он захочет обмануть землянина, то увы, скорее всего, у него получится.

Однако и избавиться от фрагмента и искать свой путь наобум было стопроцентным самоубийством. Выходило, что Игнат просто не имеет иного варианта, кроме как принять сотрудничество. Именно этот момент вызывал у него ощущение, что его старательно загнали в этот коридор без возможности свернуть.

«Значит ли это, что все происходящее — ловушка?» — задался вопросом Игнат.

Разумеется, эту мысль он придержал при себе. Вздохнув, Кедров достал и положил на стол посверкивающую сферу.

«Расскажи, — обратился он к ней, — Как мне обрести силу...»

Приветствую всех на новой книге. Традиционно прошу уважить автора!) лепим лайк и добавляем в библиотеку.

Глава 3

Несмотря на колоссальный скачок в силе, почивать на лаврах было еще рано. Мало того, что Игнат настроил против себя множество могущественных существ, так он еще и банально не умел пользоваться новой силой.

Достижение уровня Владыки Силы не просто увеличивало мощь. Оно переводило адепта на кардинально иное мировосприятие. Старые методы оперирования энергией хоть и работали, но просто не могли реализовать все обретенные способности. А сейчас же Игнату требовалось выжать из себя максимум, чтобы обрести шанс на выживание.

Благо, судьба привела ему нового учителя. Хотя, в последнее время хаосит все чаще задумывался, судьба это, случайность или что-то еще. Но если за всеми событиями и стояла чья-то могущественная воля, она позаботилась, чтобы Игнат не имел возможности отказаться. Ведь он получил то, что искал — возможность обрести свой путь в силе, не становясь ее рабом.

Тренировками и экспериментами Игнат занимался вдали от лишних глаз. Могильник нежити, где обитал Метазверь, подходил для этого великолепно. Аура Метазверя защищала его от сканеров, а полчища нежити — от любых ненужных свидетелей. Впрочем... полчищ нежити больше не было.

«Мы соберем тебе новую армию, — обратился Игнат к Метазверю. — Вот увидишь, она будет еще мощнее, чем прежняя».

Едва он попал в могильник, как ощутил направленное на него недовольство. Нет, драконы, поглотившие во время войны достаточно энергии, ощущали себя великолепно. А вот Метазверь испытывал досаду, что потерял почти всю свою армию, а заодно и любимый метод охоты.

«Бамбик, — Игнат посмотрел на пса. — Ну объясни ему, чтоб не сердился сильно».

Явившийся к его появлению черный пес размером с теленка завилял хвостом. Несмотря на обретение силы, повадками он так и остался добродушным мопсом, который радовался каждый раз, когда видел Игната.

Впрочем, Кедров заметил и перемены. В разуме пса явно пробудились хищнические, природные инстинкты. Похоже, ощущавший себя родителем Метазверь явно учил его охотиться, что вызвало одобрение Игната.

«Все же хорошо, что я пристроил его, — подумал Игнат. — У меня просто не было времени, чтобы учить его выживать в новых условиях».

Тем временем послушный Бамбик явно вступил в ментальное общение с Метазверем. Игнат тут же ощутил, как смягчается недовольство последнего.

«Он точно не забудет мое обещание, — подумал Игнат. — А значит, придется его потом выполнять».

Хотя бы временно решив дело с Метазверем, он направился к небольшому пустырю, где отдыхали драконы. Сейчас эти некроконструкты, наделенные сознанием живых существ, пребывали в состоянии сонного довольства.

Игнат посмотрел на этих существ. Теперь, обладая новым зрением Владыки Силы, он видел, как некротическая энергия растекается по костям, наделяя мертвое тело подобием жизни. Появились и изменения. Драконы явно стали массивнее, а их ядро силы — мощнее.

«Выросли почти в полтора раза в силе», — отметил Игнат.

Особенно его внимание привлекли крылья этих монстров. В бою драконы никак их не использовали, однако конечности окутывала энергия, давая понять, что у них есть назначение.

«Было бы чертовски удобно, если б они могли летать», — подумал Игнат.

«Примечательные существа, — обратился к нему Титан. — Это необычная нежить».

«Вот уж точно необычная», — кивнул землянин и направил пакет с информацией, как приобрел столь экстраординарных питомцев.

«Очищенный от воспоминаний рассудок в некротической оболочке, — произнес Титан. — Я помню, некоторые мои знакомцы желали получить таких слуг. Поразительно, что это получилось у столь неопытного адепта вроде тебя».

«У меня дома есть поговорка, — хмыкнул Игнат. — Дуракам везет».

«Хех, — от Титана впервые пришло что-то, похожее на смех. — Что-то в этом есть».

Игнат мысленно отметил, что Титан будто стал более живым. Первый раз он больше походил на бездушное существо.

«Возможно, он подстраивается под мою манеру общения, чтобы вызвать симпатию, — подумал землянин. — Не стоит забывать об этом».

«Из-за того, что ты создал нежить неестественным образом, — вернулся к теме Титан, — часть её функционала может не использоваться. Живой разум не может сразу же освоить все способности».

«Об этом-то я и думал, — кивнул Кедров. — У них есть рабочие, развитые крылья, но летать они не умеют».

Разумеется, Титан неспроста все это говорил.

«Я могу тебе помочь», — тут же вставил он. Однако дальше рассказывать не стал, явно ожидая, что Игнат попросит. И у землянина, цепляющегося за каждую возможность, не осталось выбора.

«Что ты можешь сделать? — спросил он и добавил, понимая, куда идет разговор. — И что тебе для этого надо?».

«В бою ты используешь артефакт-ретранслятор для поддержания вспомогательных навыков, — тут же откликнулся Титан. — Ты можешь интегрировать меня в этот артефакт. Так я смогу помогать тебе при обучении».

Игнат нахмурился. Давать Титану лишние возможности не хотелось. Однако вновь он был в ситуации, где выбора не было. Конечно, он мог уйти в отказ, но это бы многократно замедлило его развитие.

«Хорошо», — ответил он, постаравшись, чтобы внутренние сомнения не были заметны.

Он достал ретранслятор. Тот выглядел как сфера, покрытая металлическими шестигранниками, между стыками которых лучился бирюзовый свет. После прошедшей войны ретранслятор слегка обгорел и покрылся царапинами, но исправно выполнял свои функции. По нынешним меркам Игната мощь артефакта уже не была такой впечатляющей, как раньше, так что он решил «не жадничать».

Совмещение не заняло много времени. Игнат лишь поднес два артефакта друг к другу, как фрагмент памяти впитался в ретранслятор. Последний помигал некоторое время, меняя степень излучения, после чего взлетел. Игнат продолжал ощущать артефакт, однако теперь тот двигался без его участия.

«Так-то лучше», — транслировал Титан.

Игнату показалось, что после операции его речь стала еще более живой.

Титан тут же подтвердил свои обещания. Взлетев, он приблизился к драконам. Игнат ощутил, что ретранслятор применяет некоторые сканирующие навыки.

«По крайней мере, я полностью ощущаю, что он делает, — подумал землянин. — Это поможет контролировать его».

«А теперь смотри и запоминай, — обратился к нему Титан. — Мы добавим в кости скелета энергетические каналы, подведя их к крыльям. Это поможет заключенным в некроконструктах разумам ощутить эти конечности и быстрее осознать их функцию».

Игнат пристально изучал каждое действие Титана. Хоть тот и был в сотни раз искуснее человека, вполне имея возможности замаскировать некоторые свои действия, однако Игнат обрел могущество Владыки силы. Теперь он интуитивно понимал смысл манипуляций.

С драконами Титан справился за пару часов.

«Дальше тебе нужно будет через мыслеприказ принудить их задействовать крылья, — обратился он. — А мы с тобой перейдем к манипуляциям с Порядком. Изучение особенностей этой первостихии даст тебе максимально быстрый рост в уровне могуществе».

Выносливость адептов силы высока, и потому урок растянулся на несколько суток. Игнат ожидал, что, как и в прошлый раз, когда он учился у Алазана, Титан даст ему множество конструктов, которые хаосит будет запоминать. Но у его нового учителя был совсем иной подход.

«Конструкты, позволяющие задать энергии нужную функцию — это полезный инструмент, — объяснял он человеку. — Однако при достижении некоторых уровней силы они начинают мешать».

Слушавший его Игнат в это время ощущал, как энергия Порядка циркулирует по его телу. Это было одно из базовых упражнений для обучения работы с первостихией. Кроме того, оно приносило ощущение спокойствия и умиротворения.

Как и любые стихии, Порядок также был опасен для неопытного пользователя. При отсутствии контроля он рассеивал эмоции носителя, разрушая мотивацию и амбиции, превращая в безвольное существо.

«Истинные Владыки силы обязаны уметь говорить с энергией напрямую, минуя конструкты, — сказал Титан. — Это обеспечивает куда более быструю и точную работу. Это уровень творца, в то время как конструкты — это удел ремесленника».

Игнат кивнул. Сложность упражнения не давала ему вступить в разговор. Даже при минимальной потере контроля он ощущал, как Порядок угрожает изменить его. Это вызывало страх нисколько не меньший, чем опасность Хаоса, способного превратить своего носителя в мутанта.

Невольно он вспомнил Чемпиона Порядка. Тот походил на безжалостный механизм. Возможно, это был побочный эффект от десятков, а то и сотен лет работы с первостихией. В конце концов не только хаоситы подвергались психологическим изменениям.

Хоть Игнат уже умел работать с конструктами Порядка и даже пытался совмещать их с Хаосом, Титан в своих уроках вернул его к базовым манипуляциям. Начав с начала, он учил его напрямую обращаться к силе, заставляя ее работать. Титан считал, что в дальнейшем этот способ взаимодействия обгонит привычную работу с конструктами. Учитывая, чего он достиг, у Игната не было причин сомневаться.

Несмотря на то, что стихией Порядка Кедров овладел лишь недавно, мужчина быстро достигал на этой стезе успеха. Он уже имел объемный опыт работы с Хаосом, аспектами, и это помогало. Да и бытие Владыкой Силы позволяло видеть и понимать энергию не в пример глубже.

«Достаточно», — обратился к нему Титан.

Игнат дождался, когда циркулирующая по телу энергия вернется к Искре Порядка, и только после этого обратился к своему учителю.

«В чем дело? — спросил он. — Я еще не устал».

«Темп прогресса снизился, став неэффективным, — ответил Титан. — Тебе нужно отвлечь разум. Перейти с теоретической части на практическую».

Игнат кивнул, понимая доводы. Взаимодействие с Титаном при прочих опасностях было действительно комфортным. Тот великолепно объяснил и буквально считывал состояние Игната, на ходу подстраивая методику.

«Что ж, если нужно отвлечение, — пожал плечами хаосит, — займусь драконами».

Он уже не раз думал об этом после того, как Титан внес в его ручную нежить изменения. Игнату не терпелось получить собственный летающий транспорт. Учитывая скорость метасуществ, дух захватывало от открывающихся перспектив по освоению Кошмара.

Три исполинских костяных монстра пребывали все там же. В отсутствии живых целей они впадали в подобие спячки, ожидая, когда хозяин найдет им новую цель.

У Игната мелькнула мысль кое о чем спросить Титана, но он подавил ее.

«Этак я совсем своими мозгами думать перестану, — подумал он. — Нет, сам справлюсь».

Титан слишком охотно помогал, и это могло вызвать опасный соблазн везде и всюду пользоваться его выручкой. Это могло стоить потери самостоятельности, чего допустить было никак нельзя.

— Давайте-ка ребятки, — окликнул монстров Игнат. — Подъем.

Считывая смысл фраз, монстры тут же неспешно начали подниматься. Наблюдая за этим, Кедров отметил, как те изменились. Сейчас в резких, порывистых движениях не замечалось былой неуклюжести. Сами драконы увеличились в размерах и окрепли.

— Ну что, птенчики, сейчас будем учиться летать, — хмыкнул Игнат.

Как летают существа силы, Игнат не знал, а потому начал с экспериментов. Через мыслеобразы он направил одному из драконов свое желание. Нежить послушно взмахнула конечностями, но без особого успеха.

«К законам физики полет метасуществ точно отношения не имеет, — подумал Игнат. — Значит, надо работать с энергией».

Когда при следующей попытке дракон начал проецировать энергию в крылья, эффект вышел неожиданным. Нежить будто сдуло с места. Тут же послышался грохот. Ломая накопившиеся в могильнике кости, дракон пролетел несколько десятков метров, оставляя за собой просеку.

— Та-а-а-к, — произнес Игнат. — Вот и первые результаты.

Он был прав. Полет для метасуществ был рассчитан на высокие скорости. Но как учиться, вопрос был хороший.

Тем временем дракон, искренне недоумевая, поднялся из горы обломков. Каких-то повреждений он не получил, а значит, можно было продолжать эксперименты. Игнат уже хотел было дать приказ на новое применение полета, как ощутил ментальное ворчание Метазверя. Пришло понимание, что так они разрушат весь могильник.

«Все, все, понял, — ответил он. — Уходим».

Вскоре Игнат и драконы уже находились на равнине Кошмана. В этом месте проводить эксперименты и правда было легче. По крайней мере, здесь драконы не могли сломать ничего ценного...

— Да куда ты прешь?! — Игнат закатил глаза. — Костяной болван!

В ходе очередной попытки дракон направил вектор ускорения ниже уровня земли, из-за чего всей своей тушей прорыл тоннель в пару десятков метров. Чтобы не ждать, пока он выберется, Игнат переключил попытки на второго.

«Как же мне объяснить верно?» — подумал он.

Несмотря на раздражение, Кедров понимал, что нежить ни в чем не повинна. Все дело было в нем, учителе, который не мог объяснить, как применять навыки к полету, потому что он и сам не знал. Но осознание проблемы натолкнуло на новые мысли.

«Проклятый Привратник не раз меня переносил с помощью полета, — подумал Игнат. — Я могу передать им все, что успел ощутить тогда. Может быть, это поможет».

Собрав максимально подробный пакет из ощущений и воспоминаний, он дозированно передал его, чтобы нежить успела ощутить каждый этап. Дракон замер на несколько долгих минут, словно компьютер, прогружающий сложную задачу. А потом Кедров услышал хлопок, и Дракон исчез.

«Да ну, — подумал удивленный Игнат. — Неужели смог?»

Отследив по потокам энергии направление, Игнат повернулся в ту сторону. Вдалеке он увидел, как окутанный потоками силовых линий дракон быстро теряет высоту. Вскоре по пустынной местности разнеслось эхо падения тяжелой туши.

«Уже лучше», — хмыкнул Игнат.

Первая наполовину удачная попытка, кажется, вселила воодушевление во всех драконов. Они будто вспомнили, что действительно должны летать, и пожелали обрести эту способность.

Спустя несколько неприятных падений драконы научились, наконец, не терять ориентацию в воздухе и поддерживать полет новым ускорением. Наблюдающий за их попытками Игнат вносил дополнительные указания, чтобы монстры быстрее достигли успеха. Он понял, что полет у Привратника и у драконов состоял из сверхбыстрых рывков. Они не могли держаться в воздухе сами по себе, ну, или пока не умели.

«Плевать, — отмахнулся Игнат, который и сам уже был захвачен предвкушением. — Скоро и я смогу с ними...»

Спустя несколько часов, едва драконы смогли более или менее сносно держаться в воздухе, Игнат тут же собрался в свой первый настоящий полет. Падения он не боялся, так как умереть столь простым путем Владыка Силы уж точно не мог.

«Только наших предупрежу на всякий случай», — вспомнил он напоследок.

С некоторых пор артефакты ментальной связи были модернизированы и создавали устойчивую сеть связи. Поэтому диспетчер ответил без промедления.

«Слушаю, господин Кедров», — мыслеречь явно принадлежала женщине.

«Передай всем, — обратился к ней Игнат. — Если увидите в воздухе моих костяных драконов, чтобы без тревоги. Это запланированный вылет».

О его питомцах уже знали все, так что особого ажиотажа фраза не вызвала.

«Прошу уточнить направление полета», — отозвалась диспетчер.

«К воронке в Долине Мира», — подумав, ответил Игнат.

«Принято, — ответила связная. — Все посты и наблюдатели будут предупреждены».

— Ну вот, — закончив с последними приготовлениями, произнес Игнат.

Теперь он получил средство для быстрого изучения Кошмара. И начать решил с воронки, где некогда находилась база хаоситов. Землянин хотел сам убедиться, что выдворил всех слуг Хозяина Перекрестка, так как интуиция продолжала говорить, что так просто все не закончилось.

Глава 4

Громкий хлопок разорванного воздуха разлетелся по округе эхом, похожим на далекие раскаты грома. Навалившаяся перегрузка выходила за пределы выживаемости человека, однако Игнат ощущал лишь небольшой дискомфорт.

Не обращая внимания на такие мелочи, землянин вертел головой, контролируя местоположение и высоту. Он сидел на костяной шее дракона, заботливо закрепленный Веномом, чтобы не вылететь во время очередного рывка. Также симбионт защищал хозяина от разрушительной для всего живого ауры нежити.

На этот раз дракон вышел из ускорения опасно близко к земле. Инерция движения быстро приближала их к встрече с твердью.

«Вверх, дурачина! — мысленно закричал Игнат. — Набираем высоту!».

Дракон послушно повернул крылья, и те вновь налились энергией. Тут же Игнат ощутил головокружительное ускорение. Несмотря на очередной удар перегрузки, мозг взбодрился от прилива адреналина и удовольствия.

«Как же это круто, черт возьми!» — мысленно воскликнул Игнат.

При выходе из рывка мужчина был заворожен открывшимся видом. На короткий миг дракон замер. Невольно Игнат ощутил себя настоящим хозяином Кошмара, что осматривает свои территории.

Сейчас они пребывали в центре перенесенных из мира Альт территорий. Позади еще был виден холм с расположившейся на ней Террой. Земли вокруг уже не были такими мертвыми как раньше. Цепкий глаз Владыки Силы заметил с десяток патрулей и даже пару то ли аванпостов, то ли научных станций. Ну, а впереди ждала Долина Мира... или то, что от нее осталось.

«Вперед! Вперед! — приказал Игнат. — К тому котловану».

Игнат ощутил, как нервы щекочет от захватывающей дух поездки. Когда первый страх прошел, тут же захотелось скорости. Что интересно, запертое в некротическом теле дракона сознание ощутило хоть и приглушенные, но явно схожие эмоции. Монстр тоже полюбил полет.

Новый рывок позволил им отмахать несколько десятков километров за считанные секунды. Горная цепь впереди тут же приблизилась. Благодаря высоте стало видно, что за ней находится исполинская воронка — все, что осталось от базы хаоситов с аркой портала.

Именно здесь прошла заключительная фаза Войны Хаоса для Игната. Он просто вышвырнул всех хаоситов через созданный портал в так нужный им мир, на который они напали. Что там произошло дальше, Игнат понятия не имел.

«Хорошо бы Хозяина Перекрестка прикончили», — подумал он. Однако интуиция подсказывала, что надеяться на подобную благость судьбы не стоит.

Вытряхнув из головы воспоминания, Игнат начал искать место для посадки. Сразу же вспомнилось, что этот маневр драконы еще толком не освоили.

«Так, давай аккуратно вот туда, — подал он приказ. — Только...»

Дальше Игнат ничего сказать не успел. Дракон резко ушел вниз.

Спустя десять минут Игнат стоял на возвышенности, куда приземлился дракон. Последний, отряхиваясь от комьев сухой почвы, выбирался из рва, устроенного не совсем мягкой посадкой.

«Им явно нужно освоить медленное планирование в воздухе, — подумал Игнат и с чувством добавил. — И все же это обалденно!»

Выдохнув, он настроился на серьезный лад. Развлечение закончилось, пора было приступать к делу.

Первым делом он приказал двум другим драконам изучать территорию. Являясь настоящими сканерами на живых существ, они могли заметить то, что упустили беспилотники и патрули землян.

После этого Игнат внимательно осмотрел округу. Даже сейчас, спустя две недели после событий над котлованом наблюдалась сплошная мешанина из остаточных энергетических следов. Едва ли здесь можно было что-то подробно разобрать.

Несколько часов Игнат с помощью дракона менял позиции, облетая котлован по кругу и ища следы ушедших. Интуиция настойчиво твердила, что он кого-то упустил. А допускать присутствия на окружающих территориях врагов после того, что он сделал, было нельзя.

Так и не обнаружив ничего, Игнат уже почти уверился, что недобитков не осталось, как заметил одну странную аномалию.

Добравшись до северной части Долины, мужчина увидел особенно яркий энергетический след. В отличие от других, этот рассеивался медленнее, а энергия, из которой он состоял, ощущалась знакомой.

«Этот след, — подумал Игнат. — Он мне напоминает...»

Разум Владыки Хаоса быстро нашел в памяти схожую картину, тем более, видел её Игнат буквально только что.

«Да, — наконец кивнул он. — Очень похоже на технику ускорения для полета, которую используют мои драконы».

Понять, кто может применять такую же, подсказала уже не память, но логика. Ведь, обучая драконов рывку, он максимально скопировал его у другого хаосита...

«Привратник! — воскликнул Игнат. — Неужели этот урод здесь?»

Осознание величины проблемы заставило напрячься. Игнат ожидал, что часть хаоситов рассеется по местности, но рассчитывал, что это будут лишь мелкие недобитки — обслуживающий персонал, который не взяли в битву на Кадене. Как сюда мог попасть Привратник?

Тишина Кошмара вокруг больше не казалась полной спокойствия и умиротворения. Нет, теперь казалось, что вокруг сгустилась угроза.

«Вот же, — Игнат невольно заозирался, будто свирепый слуга Хозяина Перекрестка уже наблюдал за ним из тени. Однако, разумеется, того уже нигде не было.

Убедившись в безопасности близлежащей территории, Игнат приступил к детальному осмотру. В процессе у него пропали последние сомнения. Это были однозначно остаточные эманации от резкого ускорения. Направление точно вело в сторону от зоны покрытия некогда бушевавшей здесь пространственной аномалии. Ну, а свирепый «привкус» силы говорил сам за себя. Хоть Игнат и не видел энергию Привратника после того, как получил мощь Владыки Силы, но интуиция говорила, что ошибки быть не может.

«Но почему? — задался вопросом мужчина. — Он ведь он должен был спешить на помощь к своему обожаемому Хозяину Перекрестка в трудный момент».

Игнат осознал, что все еще надеется найти доказательства того, что Привратник все же покинул Кошмар. Однако все следы указывали на обратное.

«Вот же черт, — выругался он. — Дело сложнее, чем я думал».

Привратник был существом такой силы, что он мог превратить город Терра в руины за считанные минуты. Одно понимание, что эта тварь находится где-то неподалеку, связывало Игната по рукам и ногам. Но он не мог себе позволить сидеть и ждать.

Наблюдавший за изменениями его эмоционального фона Титан поинтересовался причиной такой резкой смены настроения. Скрывать открывшуюся информацию Игнат не стал.

«Если у тебя есть его след, — произнес Титан, — то ты обладаешь всеми инструментами, чтобы выследить врага. Я передал тебе достаточно информации для этого».

Игнат и сам уже хотел применить Порядок. Хоть в лобовой мощи эта стихия была не так хороша, но имела просто массу назначений с самыми необычными свойствами.

«Не нужно конструктов, привыкай работать, как истинный Владыка Силы», — указал ему Титан.

«Если бы все было так просто», — подумал Игнат, не имеющий опыта в таких делах.

«А здесь и есть все просто, — ответил Титан. — Дай силе задание, и она выполнит его для тебя».

Разумеется, с первого раза ничего не вышло. Как и со второго, и с третьего. Прислушавшись к себе после очередной попытки, Игнат понял, что дело не в недостатке искусности, но совсем в другом. Землянин банально опасался встречи со столь страшным врагом. Будто ощущая недостаток уверенности, энергия не выполняла то, что следует.

«Я должен сделать это, — наконец, вздохнул после очередной попытки Игнат. — Привратник — это еще один чертов барьер. Если я испугаюсь, это отразится на моей личности, чего нельзя допустить».

Столь эфемерная материя, как уверенность адепта в своих силах, была краеугольным камнем развития. Неуверенный воитель просто не сможет управлять энергией, а значит, или прекратит развиваться, или вовсе ослабнет, а то и погибнет. С другой стороны, преодоление такого барьера, как Привратник, который ранее всегда был сильнее, должно было дать Игнату рывок в силе, как это всегда происходило в случае критической опасности.

Поняв, что иного выбора нет, Игнат наконец сконцентрировался. Энергия, ощутив «твердую руку», сформировалась в пучок. Первостихия Порядка обволокла след, оставшийся после Привратника.

Прошло совсем немного времени, прежде чем луч указал направление, в котором исчез хаосит. Игнат кивнул. Все верно, Привратник действительно покинул зону Долины Мира, направившись в земли Кошмара. Он точно не попал в портал и не был отправлен в мир Каден.

«Ну что же, чему быть, того не миновать, — вздохнул Игнат. — Не зря еще с первой встречи я ощущал, что когда-нибудь подерусь с этим уродом».

И это не была ложь. Когда-то, будучи еще совсем слабым и ощутив насмешку этого монстра, Игнат запомнил ее. Похоже их стычка как врагов была уже предрешена.

Дальше все пошло в обычном порядке. Кедров сел на дракона и в несколько секунд достиг точки, где Привратник вышел из рывка и вошел в следующий, чуть сменив направление. Игнату оставалось лишь обновить навык слежения и вновь последовать за ним.

Продолжая действовать в таком ключе, он выяснил, что Привратник облетел Терру по кругу, явно изучив базу землян. После этого взял направление вглубь территорий Кошмара.

«Если бы он напал, — отметил Игнат, — то не встретил бы достойной защиты».

Причина такого мирного поведения выяснилась позднее. После очередного рывка Привратник, похоже, сделал передышку, оставив после себя следы.

«Он был тяжело ранен, — отметил Игнат. — И кровь... она принадлежит двум существам».

Второе наблюдение стало куда более любопытным. Кого вытащил Привратник с Кадена, если Хозяин Перекрестка и Ведьма остались в другом мире, а Толстяк был уничтожен?

«Дело все интереснее и интереснее», — хмыкнул Игнат.

Продолжив поиски, он преодолел еще пару сотен километров, как равнина закончилась. Здесь Кошмар переходил в лоскутное одеяло, собранное из небольших обрывков других миров. Различных тварей и монстров здесь было больше, но землянин не обращал на них внимания.

Чем мог заниматься все прошедшее время раненый Привратник? Разумеется, он зализывал раны. А для быстрого восстановления хаоситу отлично подходит энергия убитых врагов. Именно поэтому, когда Игнат заметил эманации смерти впереди, то интуитивно ощутил, что близится встреча с заклятым другом.

«Приземлись там», — мысленно указал он дракону.

После десятков тренировочных попыток дракон выполнил маневр почти идеально. Они оказались в скалистой местности, заваленной обломками каких-то строений. Что бы здесь ни находилось раньше, из-за переноса в Кошмар ни оно, ни его жители не уцелели. Или, вернее, уцелели лишь их скелеты.

«Ксеносы какие-то», — мельком оценил форму черепов Игнат.

Он перевел взгляд вперед. Там находился высокий холм, почти скала. Его окутывал смрад из энергетических эманаций убитых существ. Именно на это место указывал отслеживающий перемещение луч.

«Будьте неподалеку и ждите приказа», — велел Игнат.

Дракон тут же с хлопком исчез в небе. Ручную нежить мужчина решил пока не показывать, придержав как козырь. Не мешкая, он направился к своей цели.

Двигаясь на ускорении, Игнат преодолел заполненную обломками и костями местность, подойдя ближе к скале. Когда он приблизился, то смрад энергетический начал дополняться смрадом реальным. Источник вони обнаружился тут же — это была туша монстра размером с динозавра.

«Судя по виду увечий, его сначала пытали, а потом пропустили через мясорубку, — мрачно пошутил Игнат. — Это точно Привратник».

Вслед за первой тушей начали попадаться все новые и новые. Большие, маленькие монстры и тела явно разумных существ. Привратник зачем-то тащил их сюда и убивал неподалеку от своего убежища. Будто обилие гниющей падали было ему полезно... а может, просто нравилось. Это напомнило Игнату рассказы из передач о дикой природе — про хищников, которые устраивали свалку гниющих останков рядом с логовом.

Привратник не скрывался от слова совсем. Словно хозяин окрестных земель, он расположился на вершине холма. Замерев подобно каменной горгулье, монстр пребывал в состоянии полудремоты, явно восстанавливая энергию. Приближение Игната он, разумеется, заметил.

Землянин, как ни странно, куда больше внимания обратил совсем не на врага. Его взгляд зацепился за крест, сделанный из толстых засохших веток. На нем, в позе распятого Христа, висел Консул. Именно его Привратник и притащил сюда из Долины Мира.

Дальше стало не до наблюдений. Игнат ощутил обращенную к нему чужую мыслеречь.

«Я знал, что ты придешь, предатель», — прорычал Привратник.

Его мыслеречь, казалось, обжигала сдерживаемой ненавистью и яростью. Привратник в этот момент ненавидел Игната каждой клеточкой своего тела.

Не являясь сторонником переговоров с прямым врагом, Кедров промолчал, ожидая, что враг выболтает больше.

«Твой друг тебя заждался», — злобно хохотнул ксенос, кивнув на Консула. Дернувшись, он расправил крылья и потянулся, разом будто став выше, крупнее и опаснее.

Пользуясь предоставленным временем, Игнат мельком идентифицировал врага. Хоть тот и был защищен от сканирования, но уровень узнать удалось. Разница между ними была не так и высока, Привратник был 251 уровня.

Правда, на этом положительные стороны заканчивались. Противником выступал монстр, имеющий большой опыт, в то время как Игнат, несмотря на необычные способности, был сущим ребенком в мире Силы.

Ощутив, что Привратник готов начать битву, Игнат решил еще попробовать потянуть время.

«Почему ты бросил своего господина? — спросил Игнат. — Неужели самый верный слуга испугался и просто сбежал?».

За все время общения с Привратником он убедился в его беззаветной преданности Хозяину Перекрестка и никому другому. А потому его маленькая провокация сработала. От Привратника пришла дикая волна ярости.

«Ты, слизняк, предал нас, предал Хаос! — прорычал он. — Я тебя уничтожу, как недостойную трусливую тварь!»

«Предал? — усмехнулся Игнат. — По-моему, я и есть тот, кто принес Хаос в вашу маленькую войнушку. Это вы, прикрываясь стихией, лишь набиваете свои животы дармовой энергией».

«Что ты несешь?!» — Привратник все больше распалялся, нисколько не пытаясь усмирить ярость.

«Что вы, что Корпус Порядка — это одно и то же, — рассмеялся Игнат. — Используете способности, чтобы жрать и жрать силу, словно ненасытные твари. Я только показал вам, что такое настоящий Хаос, чем же ты недоволен, урод?!»

Он и сам не ожидал от себя столь вдохновенной речи. Привратник на секунду замер, а потом от него повеяло такой яростью, что стало ясно — сейчас будет бой.

«ЧТО ТЫ СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ...» — Привратник будто поперхнулся от нахлынувшей на него ярости, и тут же его слова сменились действием.

Враг ударил на скорости, которую раньше Игнат едва ли смог бы воспринять. Веном едва успел уплотниться, создав щит, как Игнат ощутил сильнейший удар. Словно пушинку, его отнесло на несколько десятком метров, и только там, упав на колено, он погасил инерцию.

«Я покажу тебе настоящий Хаос, предатель!» — прорычал Привратник и вновь пошел в атаку. Игнат даже не успел ничего сделать, как получил новый удар.

«А еще вот так!»

Охваченный яростью, Привратник наносили удары без конца и края. Перемещался он столь быстро, что отследить его передвижения не представлялось возможным. Хлопки быстрых перемещений сливались в единый гул. Привратник был словно везде, атакуя с неожиданных сторон. Однако удары не были по-настоящему сильны. Упиваясь превосходством, монстр хотел вдоволь поиздеваться, показать землянину его беспомощность и лишь потом убить.

Очередная его атака сорвала покров Венома, открывая доспех. На груди Игната по-прежнему красовалась руна Порядка, что только раззадорило Привратника.

«Что, Предатель, твои новые союзники тебе и броню предоставили? — рассмеялся тот. — Так даже лучше. Хорошая защита — дольше будешь умирать!».

Однако Привратник не знал, что бездействие Игната — вовсе не признак его беспомощности. Кедров просто напряженно наблюдал за противником, ожидая его первой ошибки и желая проверить догадки.

«Он думал, что я союзник Корпуса Порядка, — кивнул своим мыслям землянин. — Однако он не знает, что я и есть теперь Порядок».

Кедров мрачно усмехнулся, готовя энергию. Привратник многого не видел в последней битве за Каден, а значит его ждал большой и неприятный сюрприз.

Глава 5

При первой встрече Привратник отнесся к землянину с безразличием. В самом деле, подумаешь, еще одна букашка идет на поклон к его великому хозяину.

Едва он узнал в Игнате Проводника Хаоса, как в темной душе вспыхнула искра зависти, породив вслед за собой неприязнь. Слабак несправедливо обладал силой, которая ему, Привратнику, была недоступна при всех его воинских заслугах и уважении к первостихии.

При виде того, как быстро растет в силе недостойный благодаря подарку судьбу, неприязнь выросла до откровенной злобы и затаенной ненависти. Пика она достигла, когда его, Привратника, словно мелкого слугу, поставили охранять недоноска.

Вероятно, Игнат ощутил это все подсознательно и отвечал тем же. Чувство опасности вызвало в нем недоверие и настороженность к слуге Хозяина Перекрестка. Возможно, где-то в подсознании он знал, что рано или поздно они сцепятся в смертельной схватке. Сегодня они оба получили возможность разрешить свои разногласия.

— ХА-ХА! — смех Привратника походил на рычание целой стаи волков. — Не надейся на легкую смерть! Сегодня твой лимит удачи подошел к концу.

С хлопком ускорившись, он подлетел к землянину, но в последний момент вместо удара вновь исчез в хлопке сверхзвука. Игнат только приготовился к защите, как получил удар совсем с другой стороны.

Веном не сплоховал, принимая удар на метащит и помогая хозяину не потерять равновесие. Но даже так от встряски тело получило повреждения, а сознание на короткий срок поплыло. Вставшего на одно колено, чтобы погасить мощь атаки, Игната вновь протащило по сухой земле.

Пока он пытался выровняться, Привратник вернулся на исходную позицию и застыл в непринужденной позе. Казалось, бой для него — это развлечение. Избиение младенца и не более.

— Нравится? — прорычал Привратник. — Поверь, предатель, это я только начал разогреваться.

Игнат промолчал. То, что он хотел, он уже сделал, в дальнейшем разговоре смысла не было. Наоборот, излишне болтливый человек мог вызвать у монстра подозрения.

Разъяренный Привратник не спешил закончить битву. Нет, уверившись в своем преимуществе, он хотел выместить всю свою ненависть и ярость. Иными словами, ситуация шла по плану Игната.

«Вот только что-то план тяжелый, — подумал Игнат, ощущая вкус крови во рту. — Как бы мне не сдохнуть».

Несмотря на передышку, он не вставал на обе ноги, оставаясь для большей устойчивости на одном колене. Кажется, Привратник видел в этом выражение смирения, отчего был доволен еще больше прежнего.

— Впервые в жизни ты встретил себе врага по силам, — зарокотал он в инфернальном смехе. — Посмотри, как ты жалок.

«Сколько же в нем пафоса, — мысленно фыркнул Игнат. — Он, похоже, долго копил в себе это дерьмо».

Владыки силы, как бы презрительно ни относились к смертным, были подвержены тем же страстям. Вот и Привратник в своей ненависти и показался мужчине просто примитивным.

Несмотря на полушутливую мысль, землянину было не до шуток. Игнат терпеть не мог скоростных противников ближнего боя. Но, видно, в насмешку, судьба в последнее время предоставляла именно их.

— Что же, — с довольным видом обратился к нему Привратник. — Ты, кажется, пришел в себя. Тогда мы продолжим.

Будто рисуясь, монстр пошел неспешной походкой к замершему Игнату. Сделав очередной шаг, он с хлопком исчез.

«Веном! — тут же приказал Игнат. — Пора!»

Настал черед небольшого трюка. Пока враг разглагольствовал, мужчина напитал симбионта Хаосом, готовя контрудар.

Враг не скрывал атаки, поэтому одновременно с ним симбионт выстрелил во все стороны щупальцами, превратившись в подобие осьминога.

Привратник вышел из рывка в двух шага от Игната, сразу переходя к атаке. На этот раз без защиты симбионта землянин словил сильнейший удар. Угрожающе заскрипел доспех Чемпиона, едва сдерживая напор. Спрятанный под его защитой землянин почувствовал себя отбивной.

Не обращая внимания на многочисленные травмы и переломы, он сконцентрировался на симбионте. Выстрелившие во все стороны, щупальца были подобны ядовитым побегам. От высокой концентрации Хаоса они излучали красновато-синее свечение.

Ускорив сознание на максимум, Игнат увидел, как Привратник неизбежно подставляется под удар. Будто в замедленном видео, щупальца окружали его, заключая в клетку, из которой уже не выбраться. Казалось, еще через долю секунды ядовитая первостихия поразит врага, как произошло нечто неожиданное.

Словно солнце, вспыхнуло что-то, спрятанное в когтистой лапе Привратника. Игнат ощутил, как Хаос становится медленным и тяжело управляемым под действием золотистых лучей. Вместе с этим от симбионта пришел сигнал, будто тот попал в кипяток. Получая ожоги, он черными густыми кляксами начал стекать с брони, лишая Игната как защиты, так и нападения.

Контратака полностью провалилась. Привратник мог воспользоваться возможностью нанести человеку тяжелую рану, но был слишком погружен в свой триумф. Вновь уйдя в ускорение, он отлетел от Игната на свою изначальную позицию и злорадно уставился на жертву оттуда.

Землянин не знал, что за артефакт был применен. Территорию в пять метров вокруг окружила энергия, замедлившая действие Хаоса и обезвредившая Венома.

Игнат сделал прыжок, стараясь скорее вырваться из этой зоны, но тут же получил очередной удар от Привратника. Не сильным, но жестким тычком тот остановил землянина, заставив того вернуться в зону действия артефакта.

— Ты что же это, урод, — рассмеялся он. — Думал, я не приготовлюсь к битве против Хаоса и твоего скользкого дружка?

Привратник преисполнился такого самодовольства, что Игнат ощутил, как сам начинает звереть.

— Да, мне пришлось поискать, как следует, чтобы найти эту реликвию, — хохотнул Привратник. — Однако кое-где знают, как убивать подобных тебе.

Пока он говорил, Игнат оценил свое положение. Энергия, заполнившая территорию вокруг, не наносила ему никакого вреда. Однако Хаос под ее действием становился скованным и трудноуправляемым. Учитывая скорость врага, использовать его было невозможно.

«Давай, — подумал он, сжав зубы, — Наслаждайся, пока можешь».

Сам землянин ощущал себя отвратно. Хоть доспех и сдержал удар, но тело получило тяжелые травмы из-за тряски. Сейчас стихия Жизни спешно восстанавливала повреждения.

— Посмотри, предатель, на своего дружка, — Привратник показал на крест, где было распято изуродованное тело Консула. — Скоро я повешу тебя рядом.

Игнат получил еще несколько костедробильных, но далеко не смертельных ударов. Атакуя, Привратник тщательно следил, чтобы его жертва оставалась в зоне действия артефакта. Разумеется, все это время он осыпал противника насмешками, сполна наслаждаясь игрой.

Землянин также времени не терял. Он успел мельком изучить ловушку, чтобы понять, что она создана на основе Порядка. И хотя конструкт не поддавался влиянию землянина, он хорошо маскировал его собственные манипуляции с энергией.

— Ну что, думаю, с тебя достаточно, падаль, — после очередного удара произнес Привратник. — Пора заканчивать.

Игнат лишь усмехнулся. Привратник наверняка бы издевался еще, но заканчивалось действие артефакта. А без него бой с Проводником Хаоса мог пойти по неожиданному сценарию.

Атмосфера, казалось, загустела, а воздух будто напитался ледяным холодом. Настало время казни.

— Сними шлем, — прорычал Привратник. — Чтобы встретить смерть, как подобает воителю.

Игнат на мгновение воспротивился, но сейчас ему надо было играть роль сломленной жертвы. На сухую каменистую почву с лязгом упал шлем Чемпиона Порядка.

Привратник вгляделся в окровавленное лицо Игната, будто желая запечатлеть свой успех в памяти. На этот раз он начал подходить ближе обычным шагом. Войдя на территорию действия артефакта, он остановился в нескольких метрах от Игната.

— Ты был плохим Проводником, — произнес Привратник. — Сейчас я избавлю тебя от этого титула...

Но в этот момент он замолчал, удивленный. Землянин, вместо того, чтоб дрожать от страха и отчаяния, рассмеялся.

— Ты избавишь меня? — произнес Игнат. — Да кто ты такой? Лишь прихвостень Хозяина Перекрестка, не имеющий ни собственного пути, ни собственного мнения.

Выплюнув кровавую слюну, он еще раз рассмеялся.

— Ты-ы-ы-ы! — прорычал Привратник, но замер.

Несмотря на неистовый нрав, он был достаточно опытен, чтобы оценить несообразность ситуации. Почему его враг ведет себя так, будто ситуация у него под контролем?

— Просто прими смерть, ублюдок, — наконец, рыкнул он. — Прими ее от настоящего воина Хаоса.

И нанес удар... вернее, попытался.

В тот момент, когда Привратник захотел переместиться к Игнату, пространство вокруг него стало густым. Такой близкий и уязвимый, Игнат вдруг стал недоступен.

Лишь долю секунды в глазах Привратника мерцало бескрайнее удивление. Впрочем, оно нисколько не мешало ему действовать. Монстр тут же попытался покинуть территорию действия артефакта. Без применения ускорения он побежал к границам.

Еще секунду назад замерший и израненный, Игнат тут же взорвался действием. В спину врагу он швырнул светящуюся золотом печать. Едва она легла на тело монстра, как разлившаяся вокруг энергия начала концентрироваться вокруг него, сковывая и останавливая.

— А-р-р-р-р-р-р! — взревел Привратник. — Предатель! Как ты...

Он рванул с места с такой силой, что конструкт не выдержал, начав разрушаться. Игнат вскрикнул от болезненного отката. Сконцентрировавшись, он начал укреплять контроль над навыком. Несколько мгновений между ними происходила борьба воли. Пока один разрушал сковывающую печать, стремясь покинуть ловушку, второй её укреплял.

«Кто ты такой?!» — мысленно вскричал Привратник.

Игнат же молчал. Время переговоров закончилось, а его план вступил в решающий этап. Улучив момент, мужчина высвободил во врага навык, который готовил все это время. Совсем крохотный, тот выглядел, как маленькая светящаяся игла.

Привратник заметил атаку и даже успел сконцентрировать вокруг себя энергию. Однако, созданный на основе Порядка, навык пробил защиту, тут же рассеявшись в ней. Дальше в дело вступило его содержимое — капля чистого Хаоса.

— Ра-а-а-ар! — зарычал Привратник, почувствовав неладное.

Едва ядовитая первостихия попала в его тело, как начала свои привычные изменения. И если мутации монстр уровня Владыки Силы еще сдерживал, то его энергетический баланс в теле начал неизбежно нарушаться.

На несколько томительных мгновений между ними продолжилась борьба силы воли. Но Игнат уже ощутил, как враг начал сдавать. Попавший в его тело Хаос повредил энергетическую структуру и продолжал своё влияние.

— Получай! — сжав зубы от ненависти, сказал Игнат.

Он сконцентрировался и последним волевым усилием укрепил сковывающую Привратника печать. Её яркое сияние дало понять, что целостность конструкта полностью восстановлена.

Кажется, оба противника в этот момент осознали, что в бою произошел перелом. Ксенос посмотрел в глаза окровавленному человеку. Контакт взглядов длился доли секунды, но именно тогда монстр осознал свою смерть.

— Если так любишь свой Хаос, — произнес Игнат, — то прими его с распростертыми объятиями.

Он сделал резкий выпад рукой, кисть которой покрывал наконечник из пробивающего броню конструкта. Пробив Привратнику грудь, Игнат подал Хаос, наполняя тело фанатика его любимой первостихией.

Привратник задергался, делая последние, уже обреченные попытки высвободиться. С каждым мгновением, как Хаос расходился по его телу, сопротивление таяло.

— Ты и твоя раса будете уничтожены, — просипел он. — Все сдохнете...

На этом сознание и жизнь покинули его. На глазах Игната тело Привратника начало разрушаться Хаосом, превращаясь в жидкий перегной, бурлящий от перенасыщения энергией.

Землянин на это не обращал внимания. Он едва успел убедиться в безопасности, как нахлынуло чувство эйфории. Игнат и раньше, бывало, получал разом много энергии, но сейчас этот эффект был куда более интенсивным.

— Фух, — выдохнул мужчина через минуту.

Перетерпев приступ, он вытер лицо от подсыхающей уже крови. Регенерация на основе Жизни к этому моменту почти исправила все повреждения в теле. Из последствий боя ощущалось только ментальное утомление после перенапряжения.

Повернув голову, он нашел взглядом Венома. Тот серьезно пострадал от примененного артефакта и ослаб.

— Эй, — окликнул его Игнат. — Я тут суп для тебя приготовил. Иди есть.

Веном сначала не двигался, но был слишком живуч, чтобы погибнуть от такого. С трудом, но он дополз до кипящей биомассы и тут же начал пожирать её.

Игнат в это время обратил внимание на добычу. На этот раз была только одна светящаяся сфера, которую землянин тут же идентифицировал.

Суть Владыки Силы

Часть энергетического наследия, накопленного при жизни существом уровня Владыки силы

«Любопытно, — произнес Игнат. — Что это?»

Последний вопрос был адресован Титану. Тот за весь бой никак не проявил себя, что было нормально. Его помощи землянин и не запрашивал, решив не полагаться на непонятного союзника.

«Жизнь существа уровня Владыки Силы может насчитывать сотни лет развития, — произнес Титан и пояснил после паузы. — Артефакт перед тобой — это особая уплотненная энергия. Драгоценный материал, очень важный для тебя»

«Хорошо, — кивнул Игнат. — Потом посмотрю.»

Сейчас времени рассуждать об этом не было. Забрав добычу, он рванул вверх по скале. Дело заняло продолжительное время, так как, несмотря на пологий подъем, все здесь было завалено тушами убитых Привратником монстров, а Веном был занят питанием.

Наконец, добравшись до вершины, Игнат подошел к импровизированному кресту. На нем висел искалеченный и израненный, но еще живой Консул. Непонятно, зачем Привратник захватил его. Видимо, он считал, что Игнат — предатель, вставший на сторону Порядка, а потому непременно будет искать своего союзника.

— Да, брат, досталось тебе, — произнес Игнат, оглядев пострадавшего.

Он снял искалеченное тело с распятия. Ксенос был истощен и пребывал в беспамятстве, а потому сейчас опросить его не было возможности. Но несмотря на ужасный вид переломанных конечностей и торчащих ребер, до смерти ему было далеко.

— По крайней мере, жизни ничего не угрожает, — отметил Игнат, прислушавшись к его состоянию. — Остальное можно вылечить.

Убедившись, что ситуация под контролем, Игнат сел передохнуть и, наконец, осмыслить прошедший бой.

«Титан, — обратился он к своему учителю. — Я ведь правильно понял, что прорвался к своему уровню, так и не закончив кристаллизацию?»

«Я не имел возможности исследовать тебя, — ответил наставник. — Но думаю, ты прав. Твоя сила не несет яркой индивидуальности».

Игнат кивнул, подтверждая свои мысли.

«Но кристаллизацию должна пройти каждая стихия, которой я владею? — продолжил он задавать вопросы. — Может ли быть у них общая кристаллизация?».

«Кристаллизация — это не какой-то физический процесс, — ответил Титан. — Это идея, подкрепленный волей смысл, что придает твоей энергии индивидуальную окраску. Теоретически, ты можешь сделать со своей силой все, что угодно, пока хватает фантазии и силы воли реализовать идею».

«Вот оно как, — кивнул Игнат. — Мне нравится это».

Ответом ему был смех.

«Ты еще слаб.Большинство дошедших до кристаллизации лишь немного меняют стихию под свой стиль боя, — ответили Титан. — И даже эта задача оказывается непосильной для многих».

Игнат кивнул. Все было гораздо сложнее, чем он думал. Но, с другой стороны, ему все больше нравилось работать с двумя первостихиями. А что будет, если их еще и объединить единой кристаллизацией?

— Ладно, — встал он наконец. — Пора возвращаться.

Он закрыл очень важное дело, а значит мог двигаться дальше. В первую очередь, он направился на Терру.

Глава 6

Обратный путь Игнат молчал, поглощенный раздумьями. Уже в первом бою стало понятно, что обладание Порядком и Хаосом дает невероятное преимущество. Первостихии, которые должны были быть врагами, на деле превосходно дополняли друг друга.

«Хотя дело не только в этом, — подумал он. — Все же здесь больше решило незнание Привратника и эффект неожиданности».

Был и другой негативный момент. Получив такие возможности, Игнат повесил себе на спину жирную метку для многих сил. И не только себе, но и всей цивилизации Земли. В случае неудачи родную планету могли просто уничтожить, «чтобы неповадно было». Именно поэтому ему пришло в голову, что пора подключать к работе землян.

В этот момент его отвлек Титан.

«Ты обеспечил безопасность своего народа, — обратился он. — Теперь можно вернуться к решению наших вопросов. Для начала это рост твоей силы».

Титан был заинтересован в его силе, ведь за это землянин должен будет помочь восстановить ему тело. Если же Игната уничтожат, то и фрагмент памяти ждет не лучшая судьба.

«Пока мы в одной лодке, следует пользоваться такими возможностями, — подумал Игнат. — Надо взять от этого взаимодействия как можно больше».

«В первую очередь тебе нужно найти рабочую арку портала», — продолжил тем временем Титан.

А вот этот запрос оказался довольно неожиданным.

«Спорить с тобой не буду, но они тут на каждом шагу не валяются, — Игнат нахмурился. — Это займет время».

Кошмар представлял собой мир, куда попадали куски уничтоженных миров. Как правило, это были фрагменты, на которых оставалось что-то интересное. Найти среди этой свалки арку портала было реально, но требовало времени.

«Зачем она? — спросил Игнат. — Я бы искал с лучшим усердием, если бы понимал суть НАШИХ планов».

Намеком он дал понять своему тренеру, что не хочет работать, не понимая, зачем.

«Конечно, я объясню, — не стал спорить Титан. — Думаю, ты понимаешь. Какую бы ты силу ни приобрел, этого в любом случае будет мало против Корпуса или объединенных военачальников Хаоса».

Игнат промолчал, мысленно согласившись. Да, даже если он превзойдет все ожидания Титана, то едва ли сможет противостоять объединенному врагу.

«Тебе нужно особое преимущество, — произнес Титан. — Именно поэтому мы должны найти один мир — тот, что позволит нам обрести как минимум паритет сил».

Игнат немного знал о прошлом Титана Порядка. Самое главное — причину, по которой в Корпусе о нем хотели забыть, как о страшном сне. В свое время он изобрел Камни Мира — артефакты, способные подавлять возможность работать с любыми энергиями.

Это был настоящий кошмар для адепта сил любой стихии. Камни Мира в итоге стали таким табу, что с молчаливым согласием Владыки Сил разных стихий отказались от поиска этой тайны. Текущий миропорядок устраивал сильных мира и был слишком выгоден, чтобы ворошить прошлое, рискуя все нарушить.

Игнат на поле боя воспользовался эффектом этого артефакта. Это была еще одна причина, из-за которой теперь обратного пути не было.

«Мощный Камень Мира мог бы защитить Землю», — отметил Игнат.

В это время после очередного воздушного ускорения дракона впереди показалась Терра. Разговор с Титаном утих сам собой, а его участники пришли к взаимному соглашению.

С появлением в городе Игнат не стал мелочиться. Приказав дракону сдержать ауру нежити, он направил его к взлетно-посадочной полосе. На этот раз нежить приземлилась точно, ничего не разрушив.

Похоже, предупреждение диспетчера о прилете тут же горячей новостью разошлось по городу. К моменту появления Игната здесь уже собрались люди, желавшие разглядеть диковинку. Появление в небе объятого призрачным сиянием костяного дракона оправдало ожидания зевак, вызвав крики восторга. Особенно поражен был персонал базы, для которого битвы сверхов были чем-то далеким.

«А НУ, ТИХО!» — мысленно прорычал Игнат, ощутив, как заволновался дракон.

Почуяв множество живых существ, нежить встрепенулась, но слово жесткого хозяина заставило укротить норов.

Спрыгнув с замершего дракона, Игнат снял укрытого Веномом Консула. Точнее, Консулом последний быть давно перестал, и наверняка теперь числился в потерях Корпуса. Теперь это был просто ксенос по имени Алазан.

— Игнат прилетел!

— Русский!

— Холод, можно автограф?

Игнат молча осмотрел собравшихся людей. Благо, те находились за ограждением, защищающим взлетно-посадочные площадки. Хоть Терра и оставалась режимным объектом, прибытие большого количества гражданских людей не могло не повлиять на жизнь города. Не склонные к уставщине, они громко выражали восторг от встречи с почти легендарным персонажем.

Выходя с площадки, Игнат приблизился к зевакам. Он отметил, что в толпе хватает и боевиков. Эти просто молчаливо кивали, цепкими взглядами осматривая замершего дракона.

— Передайте нашим парням, — негромко обратился к ним Игнат, — позже будет построение, где я скажу важные вещи.

Кедров не стал заморачиваться поисками старшего. Он и так знал, что его слова дойдут, до кого надо. Махнув толпе рукой, он пошел вдоль коротких взлетно-посадочных полос для беспилотников в сторону технических помещений. Там он сдал бессознательного Алазана штатному медику и связался с Рафаль, велев обеспечить наблюдение за гостем.

Не желая привлекать всеобщее внимание, после этого покинул аэродром, смешавшись с потоком людей на улицах.

Неизвестно, какое сейчас было внутреннее время на Терре, но город, как всегда, бурлил жизнью. В центральной части, где находился Игнат, почти исчезла военная техника. По улицам ездили только автомобили вспомогательных служб. Основная масса жителей ходила пешком.

Кедров отметил, что количество людей в военной форме уменьшилось. Основную часть людской массы составляли теперь фигуры в разноцветной спецодежде, по которой можно было понять род деятельности человека. Игнат не знал, какому подразделению какой цвет присвоили, но нашивки помогали уточнить этот вопрос.

Больше всего вокруг было ученых и разнообразного обслуживающего персонала — от программистов до уборщиков. Изредка попадались медики, управленцы, а один раз даже какая-то «Служба психологической поддержки». Встречались и люди в гражданской одежде — видимо, надетой ради выходного, потому что эти вели себя очень свободно и довольно весело.

Один момент у Игната вызвал нехорошее удивление. Все встреченные участники войны на Кадене выглядели праздными гуляками. Игнат дал им свободное время, чтобы люди занялись развитием силы, а не проводили его в праздности.

«С этими засранцами я еще поговорю», — подумал Игнат.

Он как раз хотел устроить встречу, чтобы оценить их развитие. Однако, похоже, разговор следовало строить в ином ключе.

Продолжая наблюдать за округой и изредка здороваясь с знакомыми и не очень людьми, мужчина вдруг ощутил на себе пристальное внимание. Повернувшись, Кедров увидел спешившего за ним молодого офицера.

— Господин Холод, Сэр, — козырнул тот. — Просят прийти в штаб.

— Ну, раз просят, веди, — усмехнулся Игнат, который и так туда направлялся.

Вместе с юрким молодым офицером они направились, к удивлению Игната, не в военный штаб, а к административному комплексу — в управленческое здание, где решались гражданские вопросы.

«Мур, скорее всего, ищет», — кивнул своим мыслям Игнат, заметив знакомую сигнатуру.

Остальные директора его откровенно побаивались. Мура же хоть «другом» и нельзя было назвать, но он был на редкость адекватным для власть имущего. Да и без повода не отвлекал.

Вскоре Игнат уже находился в здании, выглядящем как обычный, хоть и роскошный, офисный комплекс. Улыбнулся девушке-секретарю и без стука вошел в кабинет Мура.

— Привет, — кивнул он, заметив мужчину у окна.

— Наконец-то! — кивнул Мур, подходя и пожимая ему руку. — Несколько дней тебя не было. Мы уже начали беспокоиться.

— Да ладно, — усмехнулся Игнат. — Давай, выкладывай, в чем дело?

Пока Мур собирался с мыслями, Кедров осмотрелся и отметил, что кабинет совсем не похож на временный. Видимо, Мур уже прописался на Терре.

Игнат подошел к бару и, не выбирая, налил себе из стеклянной бутылки напиток цвета благородной древесины.

— Ну что ж, начнем с самого важного, — Мур быстро вернул себе деловой тон. — Помнишь, мы направляли экспедицию?

— Да, ваши инвесторы вбухали в нее кучу денег, — кивнул Игнат. — Хотели энергоносители.

— Да-да! Так вот, — кивнул Мур. — Они удалились достаточно далеко от базы. Мы не можем поддерживать с ними связь, и есть основания полагать, что у них проблемы.

— Кто бы мог подумать? — саркастично ответил Игнат. — И почему я не удивлен?

— На самом деле, — не поддержал шутки Мур, — инвесторы понимали, что это... очень рискованная затея.

— Это билет в один конец, — поправил его Игнат. — Так почему же отправили? И как вам удалось убедить их?

— Отправили, потому что надеялись, что они успеют выслать доклад об изучаемом объекте, — поморщился Мур. — А убеждать их и не понадобилось. Фанатики от науки.

Игнат хмыкнул, понимая неприглядность ситуации. Бизнесмены никогда не были идиотами. Опасность и риски Кошмара уже давно были оценены аналитиками. Экспедицию заранее списали, решив, что даже просто добытая информация об объекте окупит её полную потерю. Ну, а людей удалось завербовать, опираясь на их честолюбие и желание стать первыми, вписав свои имена в историю науки.

— Понимаю, — кивнул Игнат. — Осуждаю.

— Развитие требует жертв, — пожал плечами Мур. — И если люди идут добровольно, то кто мы такие, чтобы им отказывать?

— Ладно, — отмахнулся Игнат. — Давай вернемся к делу. Что там с ними случилось?

— Неизвестно. Пропустили очередной сеанс связи, — пожал плечами Мур. — Как раз должны были выйти на объект. Аналитики считают, что произошедшее не могло быть технической проблемой или чем-то временным.

— Что же, — произнес Игнат. — Тогда не зря я оставил при них маяк со своей силой.

— Верно, — согласился Мур. — А сейчас, когда ты приобрел возможность летать, ты сможешь их разыскать. Может быть, даже спасешь. Видит бог, при всей расчетливости, я не желаю этим людям гибели.

— Ладно. Я улажу свои дела и займусь этим, — не стал отказываться хаосит. — Еще что-то?

— Да, — кивнул Мур. — Как только закончилась ваша военная кампания, твои люди не были задействованы. Не пора ли их занять делом?

Игнат мысленно усмехнулся. Ушлые корпораты не желали, чтобы такая сила простаивала. Ведь они могли бы зарабатывать деньги.

— С этим я сам разберусь, — произнес он. — Вечером как раз им задам задачку.

— Ну, и ещё кое-что, — добавил Мур. — Позже будет сеанс связи с нашими инвесторами и попечителями.

Он со вздохом присел на кресло.

— Честно говоря, они меня заколебали критикой в твой адрес, — произнес бизнесмен. — Может, ты сам им объяснишь все?

Игнат был совсем не против. Если крохоборы начали наглеть, надо показать им место. Ну, а пока ему нужно было вразумить «элиту», которая, кажется, забыла, что не на курорте.

***

— Интересно, что же он скажет?

— Может награды раздаст? Ну, за войну.

— Ага, раздаст он тебе. Так раздаст, что не унесешь.

— Холод человек хоть и жесткий, но просто так никого не кошмарит. Думаю, что-то серьезное будет.

Поляк лениво слушал раздающийся рядом разговор, сохраняя на лице расслабленное выражение. Теперь он официально был причислен к элите элит, а значит, имел полное право показывать «крутого парня».

Тем временем он и остальные сверхи подходили к площади неподалеку от центра города. Именно здесь, как говорили некоторые, легендарный Холод назначил им встречу, желая что-то передать.

Народу хватало — слухи уже успели разойтись. Поляк заметил, что, помимо ветеранов, участвовавших в войне за другой мир, появились и другие сверхи военного толка из уважаемых. Остальных просто не пустили. Развернули даже несколько штабных офицеров, из любопытства сунувшихся сюда. Не дело простым штатским совать свой нос туда, куда не следует.

Ждать долго не пришлось. Поляк успел лишь закурить и сделать несколько затяжек, как на него навалилось странное ощущение. На плечи будто кто-то положил очень тяжелую руку. Появилось ощущение настойчивого взгляда в затылок.

Поляк завертел головой и заметил, что не он один ведет себя так же. Окружающие явно не понимали, что происходит.

Внезапно ряды людей в стороне расступились, давая кому-то дорогу. Благодаря высокому росту Поляк мог смотреть поверх голов. Впрочем, он уже и сам знал, кого увидит.

Холод спокойно шел к центру площади, рассекая толпу, как ледокол. Его лицо было спокойным и уверенным. Дойдя до центра площади, к памятнику, он встал на высокий бордюр. Не спеша говорить, землянин молча осмотрел толпу.

— Итак, — наконец, сорвалось первое слово с его уст. — Вижу, что мы вместе пережили это лютое дерьмо и стали сильнее. Я поздравляю нас всех.

Сказанное поддержали нестройным гулом. Холод дал всем выразить эмоции, после чего поднял руку, успокаивая самых веселых. Следующая его фраза была произнесена совсем другим тоном.

— Но...вижу, кто-то из вас решил, что можно расслабиться, — холод, сквозящий в голосе, будто пролился за шиворот Поляку, заставляя вздрогнуть. — Думаете, теперь можете почивать на лаврах?

Неприкрытая угроза заставила площадь погрузиться в мертвую тишину. Молчали элитники, не смели ничего сказать и сверхи других подразделений, не участвовавших в войне.

— Я узнал, что за прошедшие дни полтора десятка из вас перешло на метауровень, — произнес русский. — У меня вопрос ко всем остальным. Что вы делали в это время? Отдыхали? Прохлаждались?

Если в первых фразах был холод, то сейчас в каждом слове сквозила неприкрытая угроза. Ощущая её, никто не смел сказать ни слова.

— Я объясню вам ситуацию, ибо вы имеете право знать, что происходит, — Игнат вновь обвел тяжелым взглядом всех. — Раньше у нас был покровитель. Мы помогали ему в кампании, будучи пешками. Но за это в случае чего он мог сказать слово за нас и Землю в мире хищников, где мы совсем еще дети.

Поляк кивнул. Он примерно так и представлял ту мутную войну.

— Так было, — продолжил русский. — Но эта ситуация в прошлом. Теперь мы сами по себе. Это значит, случись что, мы первые встретим лицом к лицу угрозу для нашей планеты. Имеете ли вы право расслабляться в такой ситуации?

Русский обвел взглядом толпу, но никто не смел подать голос.

— Хаммер сказал, что помимо уже прорвавшихся на метауровень, еще десяток занимается попытками, — продолжил Холод. — Остальные просто НИХРЕНА НЕ ДЕЛАЮТ!

Последние слова он прорычал, и что-то было в этом, что заставило Поляка задрожать. У остальных реакция была схожая. В один миг они, уверенная в себе элита, ощутили себя стадом овец перед настоящим волком.

— Я даю вам сутки, чтобы разбиться на группы и собрать нужную информацию об окружающих территориях, — голос русского вновь был спокоен. — После этого вы все отправляетесь вольными группами на разведку. Ваша задача — обрести силу и прорваться на метауровень. И вы либо достигнете этой цели, либо станете чьим-то обедом.

Поляк, да и все присутствующие будто окунулись в холодную воду. Только что они были крутой элитой, а сейчас их отправили в поле.

— И еще, — напоследок добавил Игнат. — Вы можете найти полезные объекты, за которые сможете получить личную благодарность от меня. Это уточните в нашем штабе. Теперь остальные.

Он перевел взгляд на край площади, где за происходящим наблюдали сверхи, не относящиеся к элите.

— Вы можете оформить перевод и также отправиться в свободный поиск, — добавил он. — Никаких препятствий не будет. Если прорветесь на метауровень, вы пополните ряды новой элиты. Ну, а те, кто из элиты этого так и не сможет сделать, будут разжалованы в обычных промысловиков. На этом все, более никого не задерживаю.

И русский ушел. Люди еще некоторое время стояли молча, осознавая услышанное, но затем один за другим начали оживать и растерянно оглядываться. Самые толковые уже протискивались между человеческих фигур к товарищам, чтобы договориться о сборе в группы. Все здесь были не только сильными сверхами, но и опытными военными, поэтому понимали, как влияет на исход дела сбалансированно подобранная группа.

Взбодрился и Поляк. Ему тоже надо было найти себе группу. Если русский сказал, что надо прорываться, то кто он такой, чтобы отказываться?

***

Во дворце одного из центральных Миров Корпуса Порядка сегодня было тревожно. Вот уже несколько дней за закрытыми дверями обсуждалась информация, что беспокоила высшие, облеченные властью чины.

Здесь присутствовали несколько Чемпионов, что вернулись из-за экстренной вести о разрушении мира из Внутреннего круга. Помимо них в помещении также находились лидеры нескольких военных орденов, что действовали в отрыве от основных сил Корпуса, выполняя щекотливые задачи.

— Это точно он, — произнес один из Чемпионов. — Ошибки быть не может.

— Эффект Камня Мира был доказан, — произнес другой. — Показатели приборов с упавшей крепости не могут лгать. И мощь такая, что хватит столицу накрыть.

— Проклятые хаоситы, — прорычал один из лидеров Ордена. — Как они посмели?

— Не торопитесь с выводами. Мы выяснили кое-что, — прервал его другой. — В рядах Хаоса также наметился раскол. Смутьяна не поддержали свои же.

— И все же вопрос все тот же — что нам теперь с этим делать?

— Как, что? — произнес Чемпион. — Директива одна — найти, уничтожить и доставить доклад о закрытом деле в столицу.

Все повернулись к Губернатору Планеты. Опытный воитель, принадлежащий к старой аристократии, он обладал полномочиями, чтобы принять решение.

— Об остальных хаоситах пока забудем, — произнес наконец тот. — Их выбросило с куском разрушенного мира и едва ли мы скоро о них услышим. Сейчас наша цель — новый обладатель Камня мира.

— Есть ли возможность отыскать его? — тут же был задан вопрос одним из присутствующих.

— Хоть Каден и потерпел частичное разрушение, место преступления под нашим контролем, — кивнул Губернатор. — Мой старый друг и порталист уже скоро будет. Он должен иметь все возможности выследить столь опасного преступника.

Присутствующие кивнули, согласные с планом. Никто не сомневался в способностях сил Корпуса выследить врага.

— Прошу пока удержать информацию об Камне, — добавил Губернатор к удивлению некоторых. — Не стоит поднимать буря, пока мы не выясним подробности...

Ребят привет. Завтра беду один выходной, а то что-то притомился) спасибо за понимание.

Глава 7

— Забегали, — произнес Игнат. — Вот так вот с ними надо работать.

Сидя на заднем дворе своего особняка, он с удовлетворением ощущал, какая бешеная активность началась среди боевых сверхов. Особенно среди элиты. Это было не сравнить с той сонно-вальяжной одурью, в которой те пребывали часом ранее.

Давая боевикам отдых, Игнат думал, что те самостоятельно займутся поиском пути к силе. Однако он недооценил въевшиеся в них армейско-наемнические привычки, да и обычную лень. Когда по прилету землянин понял, что все это время, пока он осваивал силу, сверхи прохлаждались, то ощутил ярость.

«Земле нужно больше сильных метавоителей, — подумал Игнат. — И как можно быстрее».

С одной стороны, он отрезал все пути к врагам, а с другой стороны, интуиция подсказывала, что рано или поздно его, а заодно и других землян, найдут. Учитывая то, что натворил Игнат, скорее рано.

От этих мыслей его отвлек Титан, который теперь свободно перемещался, заключенный в сфере ретранслятора. Подлетев к человеку, он установил ментальный контакт.

«Достань то, что добыл из своего врага, — обратился он. — Сейчас удобный момент, чтобы тебе кое-что пояснить».

«Как скажешь», — пожал плечами Игнат.

Он положил на стол сверкающий сгусток силы. Тому не нужна была опора — сияющий энергией сгусток игнорировал гравитацию. При ближайшем рассмотрении стало заметно, насколько необычно тот выглядит. Энергия внутри артефакта была густая, словно смола. Переливаясь разными цветами, она медленно двигалась, меняя форму.

«Гибель Владыки Силы — это редкое событие, а добыча с него является драгоценным материалом высшего класса, — сказал Титан. — Чаще всего из него делают предметы силы, которые могут содержать в себе кристаллизованную энергию пользователя».

Игнат тут же вспомнил великолепное копье Хозяина Перекрестка. Это оружие было опасно даже для божественных существ. Землянин хотел себе такое же. Но, похоже, у Титана была другая идея.

«Тебе это сокровище еще более важно», — добавил он.

Сфера ретранслятора подлетела ближе. Игнат ощутил, что Титан сканирует его тело.

«Сегодня в битве ты серьезно напряг свою энергетическую систему и, что важнее, ядра силы, — обратился он. — Теперь прислушайся к себе и скажи, что ощущаешь».

«Хм, — еще не понимая, чего хочет его новый наставник, Игнат прислушался к себе. — Это утомление, что-то, похожее на вибрацию, и... голод?»

Поняв это, он удивился. Выйдя на текущий уровень силы, Игнат употреблял минимум пищи. А сейчас вдруг вновь ощутил это чувство, хотя оно явно чем-то отличалось.

«Вспомни, ты использовал фрагмент божественной силы, чтобы он окутал твои источники силы и защитил их от конфликта между собой, — начал объяснять Титан. — Но во время активного использования в битве этот слой истончился».

«Вот оно что», — кивнул Игнат и досадливо поморщился. В момент, когда он объединял две первостихии, скрепляя их божественной энергией, ему казалось, что это идеальный выход. Теперь же у этой системы обнаружился серьезный недостаток.

«Твой организм посылает сигнал о необходимости восстановиться через вполне понятное смертному ощущение голода, — добавил Титан. — И, если ты его будешь игнорировать, последствия станут фатальными».

Игнат кивнув, осознавая сказанное.

«Как понимаю, — обратился он, — ты не случайно начал этот разговор, упомянув добытый недавно артефакт».

«Верно, — согласился Титан. — Суть Владыки Силы — это достаточно плотная и очищенная энергия, идеально подходящая для того, чтобы восстановить твой баланс. Я научу тебя сейчас».

Они было уже приступили, как Игнат ощутил приближение разумного существа. Он выжидающе оглянулся в сторону, ведущую с улицы. Спустя несколько секунд оттуда появилась Катран.

— Господин, — кивнула принцесса Кристалл. — Я пришла...

Она не договорила. Цепкий взгляд артефакторши будто приклеился к парящему в воздухе сгустку энергии. Несколько долгих секунд женщина жадно разглядывала уникальную вещицу. Игнат впервые видел, чтобы на её лице отражались эмоции.

— Это... — произнесла она. — Это же настоящий...

Хоть артефакт был и редкий, но Игнат не видел смысла скрывать его, поэтому продолжил за нее:

— Да, — произнес он. — Добыча с Владыки Силы.

— Вы позволите посмотреть, господин? — произнесла она.

Игнат не стал возражать. По-особому бережно Катран взяла в руки светящуюся сферу.

— Эта уже занята, — на всякий случай уточнил он. — Но, если добуду еще одну такую, сможешь сделать из нее что-то интересное?

Принцесса расы Кристалл не спешила с ответом.

— Невероятно редкий материал, — наконец, произнесла она. — У меня есть теоретические выкладки от предков, когда наш род еще не был в таком жалком положении...

Она вновь жадным взглядом вгляделась в артефакт. Энергия в глубине сферы переливалась и будто перетекала из одного состояния в другое.

— Могу я взять небольшую пробу? — почти с мольбой произнесла женщина. — Совсем чуть-чуть.

Подумав, Игнат не стал отказывать. Теперь ему жизненно важно стало охотиться за другими Владыками Силы и не стоило отказываться от возможных услуг артефакторов. Глядишь, и Катран сможет что-то сделать.

— Так чего ты пришла? — спросил он, когда ксенос бережно отщипнула от сферы небольшую кроху энергии и упаковала ее в контейнер.

— Ах да, — кивнула она. — У меня с собой обновленные передатчики для ментальной связи. Эти лучше работают.

Передав артефакты, Катран, поглощенная новым приобретением, хотела было уже уйти, но Игнат остановил её.

— Слушай, — произнес он. — А у тебя есть какая-то информация про экспедицию? Ту, что пропала.

Выяснилось не так уж и много, но кое-что любопытное в рассказе Катран Игнат все же услышал.

— Я первая засекла фон того места, куда их отправили ваши смертные правители, — ответила Катран. — Учитывая, что наши летающие машины не могут пока слишком далеко удаляться от базы, то фонит это место ярко, словно светило.

— Вот оно что, — кивнул своим мыслям Игнат.

Похоже, это были не просто какие-то залежи энергоносителя, но нечто действительно выдающееся.

— Понятно, что безопасно рядом с таким местом быть не может, — пожала плечами Катран. — Поэтому, когда те неудачники не вышли в очередной раз на связь, никто не удивился. Но кое-что интересное они все же успели передать — спектр излучаемой энергии. И он был странным.

Точнее Катран выразиться не смогла, но пояснила, что колебания ощущались, будто дыхание живого существа.

На этом неистово желающая приступить к исследованиям ксенос удалилась, пообещав результаты передать только Игнату лично.

«Попахивает дерьмом», — подумал мужчина.

Не став терять времени, он приступил к поглощению энергии, чтобы восстановить баланс в своей системе. Дело оказалось несложным, но требующим предельной концентрации внимания.

***

Игнат едва успел привести себя в порядок и принять душ, как вновь кто-то пришел. На этот раз посыльный от Мура. Не спеша, Кедров оделся и вновь отправился к административным зданиям.

На улицах Терры по местному времени был уже вечер, поэтому активность стихла. Только изредка он ловил на себе взгляды сверхов. Эти, в отличие от отдыхающего после смены персонала, выглядели взмыленными.

Выступление Игната вызвало настоящую шумиху, причем не только среди элиты. Для иных военных это был шанс прорваться на новый уровень и примкнуть к рядам вольных разведчиков, и сейчас база просто загудела активностью.

Совместное собрание директоров и инвесторов проходило в онлайн формате. Неудивительно — едва ли они пожелали бы увидеться с Игнатом вживую после прошлого его визита на Землю. Для предпочитающих безопасность уважаемых людей такое было ни к чему.

Игната провели в специально оборудованный и защищенный от прослушки зал. Здесь находился Мур и еще один из директоров корпорации. К моменту появления хаосита они занимались докладом для инвесторов.

— Ах да, кстати, — Мур посмотрел на вошедшего и едва заметно кивнул ему в знак приветствия. — Уважаемые господа хотели увидеться с нашим Чемпионом.

— Конечно, — послышалось из динамиков. — У нас к мистеру Кедрову накопился ряд серьезных вопросов. Кстати, вы передали их ему?

— Даже лучше, — улыбнулся Мур. — Сейчас вы сможете задать их лично.

Игнат как раз попал в объектив съемочного оборудования. Повернувшись, он посмотрел на ряд мониторов, установленных на стене напротив. Изображения на них показывали собеседников Мура, коих был десяток. Часть из них выглядела, как обычные офисные менеджеры, разве что в дорогих костюмах. Иные, наоборот, производили впечатление стереотипных тайных воротил. Развалившись в кожаных креслах, они с ленцой слушали докладчика.

Заявление Мура и резкое появление Игната стало для них явно неожиданным событием. Землянин увидел, как люди на экранах резко подобрались. Но осознав, что от Чемпиона их отделяет множество километров и портал, вновь расслабились, будто устыдившись собственной реакции. На лицах некоторых появилась даже злость из-за проявленной слабости.

— Приветствую директоров и наших деловых партнеров, — произнес Игнат. — Я прибыл только сегодня. С удовольствием отвечу на любые ваши вопросы и претензии.

— Очень кстати, — послышался недовольно-барский тон из динамиков. — У нас закономерно появились вопросы относительно некоторых ваших действий.

Игнат мысленно хмыкнул. Совсем недавно он продавил силой политиканов, заставив их униженно идти на уступки. Похоже, сегодня, пребывая в безопасности, многие об этом забыли.

— Мистер Кедров, — подал голос один из инвесторов, сухого вида старик с грубоватым немецким акцентом, — мы хотим поблагодарить вас за акцию, что вы провели сегодня. Вовлечение ваших подчиненных в промысел серьезно повысит объем добычи, а значит, и доходы компании.

Договорив, он посмотрел чуть в сторону, явно давая слово другому.

— Однако, — тут же подхватил его речь тучный бизнес-воротила с надменным взглядом. — Ваши предыдущие действия по-прежнему вызывают у нас непонимание и беспокойство.

— Были затрачены колоссальные средства! — уже с некоторым давлением заговорил еще один. — Вы должны объяснить нам цель и смысл таких растрат!

Игнат выслушал все с каменным спокойствием, хотя внутри испытывал раздражение. Понятно, что они имели в виду участие в войне.

— Разумеется, я объясню, — так же спокойно ответил он. — Во-первых, вы должны понимать, что мы вступили на мировую арену, где хватает высокоразвитых цивилизаций. Нам пришлось принять покровительство, так скажем, сюзерена. Иного выбора у нас не было. Так же, как не было и выбора, принимать участие в его войне или нет.

— Но мы для того и приняли вас на работу, — ввернул один из инвесторов, — чтобы вы не допускали подобных ситуаций!

Игнат только покачал головой. Похоже, политиканы и правда слишком расслабились. Или его так аккуратно пробовали на зуб, подсунув этого клоуна.

— Что же, — радушно улыбнулся он. — Я как раз сегодня хотел доложить об этом. Благодаря моим «дипломатическим навыкам» мы расторгли невыгодный договор. Думаю, вы и сами об этом догадались по событиям двухнедельной давности.

Кажется, его ответ сбил спикера с толку, но ненадолго.

— И это тоже вызвало у нас вопросы, — тут же продолжил он. — Вы вновь приняли столь серьезное решение, не консультируясь с нами. А если это вызовет конфликт? Вы не имеете опыта, чтобы решать такие вопросы. Из-за этого мы потратили уйму ресурсов, потеряли людей, и все это без какой-либо выгоды!

Игнату захотелось нагрубить, но подобная «подростковая» реакция не сделала бы ему честь. Особенное раздражение вызвало лицемерное заявление про гибель людей. Не далее, как сегодня, он слышал про самоубийственную экспедицию, которую отправили, разменяв жизни людей на информацию. Но мужчина сдержался и сказал совсем другое.

— Вы правы, я еще только учусь дипломатии. Опыта частенько недостает, — все так же улыбаясь, ответил Игнат. — Вы бы прислали кого-нибудь мне в помощь, а? Скажем, сотню-другую сверхов-дипломатов моего уровня. Глядишь, хоть один да выживет и сможет меня подменять. Я буду только рад, поверьте.

Это заявление было встречено молчанием. Игнат усмехнулся и вновь перешел на серьезный тон.

— А если без шуток, то в моей работе ошибаться нельзя, — продолжил он. — Любая ошибка приводит к смерти. Я же все еще жив, как видите. И значит, все делаю правильно.

— Давайте мы сами решим, правильно вы поступаете или нет, — холодно прищурился его собеседник.

— А давайте вы заберете из Кошмара свою базу и сами будете извлекать выгоду из иных миров, раз я, по-вашему, с этим не справляюсь, — без улыбки предложил Игнат. — Могу даже помочь с транспортировкой. Вы совсем недавно видели, как быстро и эффективно я могу выставить из Кошмара людей вместе с их базой.

— Вы забываетесь, мистер Кедров! — возмутился его собеседник. — Кошмар — не ваша собственность!

— Зато портал — моя, — напомнил Игнат. — Если вас что-то не устраивает, могу его закрыть.

В зале установилась тишина, собеседники растерянно переглядывались с кем-то за кадром.

— Ну что, как вам мои дипломатические методы? — хмыкнул Игнат, глядя на их взволнованные лица. — Не правда ли, весьма эффективны? А теперь, когда мы выяснили вопрос с личными претензиями, давайте уже обсудим финансовые выгоды для Терры.

На последнем моменте присутствующие выказали явный интерес. Учитывая, сколько ресурсов было вбухано в войну, жадные инвесторы желали узнать, что же такого удалось за нее получить.

Игнат вытянул руку. Над ней появилась сфера уплотненной энергии.

— Я приобрел еще больше силы, — не скрываясь, усмехнулся Игнат. — И готов ее использовать. Ну, а рост моей силы — это ведь и польза для всей корпорации, верно?

Из динамиков долетел неразличимый гул множества голосов: похоже, воротилы советовались с доверенными лицами, оставшимися за кадром. Наконец, установилась тишина, и слово взял один инвесторов — серьезный мужчина с хмурым лицом:

— Мы просим прощения за поведение и слова нашего коллеги, господин Кедров, — сказал он. — У нас нет претензий в Ваш адрес. Мы всего лишь... хм... обеспокоены недостатком информации о Вашей деятельности.

Игнат услышал, как Мур старательно пытается замаскировать смех под кашель. Еще бы: эти слова были не просто извинением, а унизительным признанием слабости во всеуслышание, и сейчас Мур явно радовался, что когда-то правильно выбрал сторону.

Над Чемпионом Терры и раньше не было контроля. Сейчас с этим стало еще труднее. Абсолютно прозрачный намек поняли все присутствующие. Игнат прямым текстом сказал, как он будет действовать, если между ним и директорами возникнет конфликт.

— А теперь по поводу агрессивного разрыва отношений с нашим сюзереном, — на этом моменте Игнат посерьезнел. — Это была не шутка, и теперь мы сами по себе, а шанс наткнуться на врага очень высок. И поэтому нам предстоит внести новые расходы ради усиления нашей безопасности. И это не предложение, от которого можно отказаться...

Присутствующие мрачно переглянулись.

Обсуждение растянулось на несколько часов. В правомерности действий Игната более никто сомнений не высказывал, что также было принято как личная победа. Они явились к нему с требованием выплат, а ушли в итоге с обещанием перевести еще средства.

«И все же надо будет к ним на Землю съездить, — подумал Кедров, выходя из кабинета. — А то что-то обнаглели».

Впрочем, пока этого было достаточно. Игнат все же принудил инвесторов принять новые статьи оборонительных расходов. База должна была получить больше беспилотников и другой техники, а также новое пополнение военного состава. Хоть и мелочь, но мужчина ощущал, что сейчас это все может понадобиться, ведь безопасность Терры в Кошмаре была лишь иллюзией.

Выйдя из штаба, Игнат подвел итог дня. Он уладил все свои дела в Терре и вновь был свободен. Получилось даже убить двух зайцев одним выстрелом.

Получившие «леща» сверхи будут сейчас отправлены в разведку и, наконец, займутся делом. Заодно прошерстят ближнюю округу на предмет наличия арки портала. Игнат же, не размениваясь на мелочи, может заняться разведкой дальних рубежей. Заодно там же поищет пропавшую экспедицию. Именно с последнего вопроса он и решил начать.

Первым делом Игнат все же позволил себе поспать пару часов, чтобы дать отдых разуму. Глубокой ночью по местному времени он отправился на аэродром.

Едва мужчина подошел, как на одной из пустых площадок, словно из ниоткуда, с громовым хлопком появился дракон. Окутанный языками призрачного пламени, он будто красовался перед случайными наблюдателями.

«Ну, парень, — мысленно передал ему Игнат. — Нас ждет новая работа».

Более терять времени он не стал. С грохотом очередного ускорения дракон за секунду набрал высоту, приблизившись к полыхающему вспышками небу. Едва Игнат указал направление, как монстр ушел в следующее ускорение. Два его сородича, державшиеся в воздухе неподалеку, последовали за ведущим.

«Они были в пути более двух недель, — мысленно отметил Игнат. — Экспедиция точно покинула пределы Кошмара, в которых я был».

Невольно он подумал о загадочной энергетической сигнатуре. Что же там было такое мощное, что даже отсюда беспилотники заметили следы его излучения? Впрочем, вероятность серьезной угрозы не смутила человека.

От рывка к рывку Игнат наблюдал, как внизу проносится вереница лоскутных территорий Кошмара, вырванных из сотен, тысяч погибших миров. Двигались они с драконом, не скрываясь, так что то и дело хаосит ощущал касание чужих сканирующих техник или сознаний. Однако ощутив, что нарушители территорий слишком опасны, все наблюдатели спешно прятались.

Игнат не обращал на эти мелочи внимания. Спустя час ускоренного движения он уже ощущал вдалеке то самое, что так заинтересовало бизнесменов Земли. Энергетическое пятно действительно впечатляло. Подобно утреннему рассвету, оно заливало территорию ядовито-зеленым светом.

Глава 8

— М-да, — произнес Игнат, — Такое я бы и без всяких маячков не пропустил.

В обычном спектре на горизонте можно было заметить смутный зеленый свет. Но стоило перейти на энергетический спектр, как картина обрела настоящую яркость. Эманации кислотно-зеленого цвета окутали всю округу. Они были настолько мощными, что переходили в видимый спектр и создавали насколько причудливую, настолько и жутковато-зловещую картину.

С очередным рывком дракон окунулся в эти эманации — Игнату захотелось изучить их ближе. Он посмотрел на проплывающую под ногами поверхность. Острый взгляд тут же нашел кое-что знакомое.

«Давай туда», — дал он приказ вместе с ментальной меткой.

Дракон не подвел. С хлопком ускорившись, он будто даже с вальяжной легкостью вышел из рывка прямо над землей, чтобы мягко приземлиться на лапы.

«Кажется, вам, парни, полет пришелся по вкусу», — усмехнулся Игнат.

В костяных телах нежити были заперты живые, хоть и зачищенные от воспоминаний, сознания. Неудивительно, что в полете они нашли некую отдушину. В конце концов, Игнат и сам наслаждался этим необычным ощущением.

Мужчина спрыгнул с дракона на землю, покрытую засохшей травой. Первым делом он обратил внимание на разлитые в воздухе эманации энергии. К удивлению Игната, они не излучали каких-то явных свойств. Из-за этого понять, к какой стихии они относятся, не выходило.

«Что это за энергия?» — спросил он у Титана.

Ретранслятор сделал круг, изучая явление.

«Похоже на гибридную стихию, — ответил Титан, но после паузы добавил, будто споря сам с собой. — Нет, гибридные типы имеют слишком низкий потолок развития. Возможно... это сила Титана?»

Судя по интонации, он сам не был уверен. Но для Игната это утверждение стало почти шокирующим.

«Титана?» — переспросил он, ощущая, как растет настороженность. Ранее разговор на эту тему не поднимался. Игнат решил, что сейчас неплохой момент выведать хоть какие-то крохи об этих непостижимых существах.

«А чем отличается сила Титанов от простых адептов стихий?» — спросил он.

Его учитель ответил без промедления.

«Титаны — это существа, что смогли усмирить волю стихии и заставить ее выполнять свои приказы, — произнес он. — Из характера этого процесса ты можешь понять, что мы были отщепенцами, преследуемыми слугами стихий».

«И все же, — произнес Игнат. — Как понимаю, Титаны по уровню стояли над Владыками Силы, так?»

«Само понятие Титан не означает уровень силы, скорее, статус, — поправил его наставник. — Титаны были как и очень могущественными, так и довольно посредственными в уровне. Однако...»

Фрагмент памяти явно заговорился, будто бы даже получая удовольствие от собственного монолога.

«Именно превосходство над волей стихии сделало их... нас, настоящими виртуозами управления энергией, — добавил он. — Мощь Титанов в непредсказуемости. Помню, что даже не обладающие великой силой могли смертельно удивить врага».

Слушая его, Игнат в который раз подумал, что этот путь может подходить ему. В конце концов, он уже настроил против себя могущественные силы, а значит, о главной проблеме Титанов можно было не беспокоиться. Фрагмент памяти словно прочитал его мысли.

«Мощи и искусности бывает недостаточно, — добавил он. — Нас искали и при возможности безжалостно уничтожали. Признаться, я не помню, как погиб, но, скорее всего, это произошло в стычке со слугами Порядка».

«Какой-то ловкач вынес тебе мозги», — пояснил Игнат.

Он воспроизвел воспоминание о встрече с Титаном, вернее, его телом. Статуя существа в несколько метров высотой, величие которой портила разбитая черепная коробка.

«Теперь это не имеет значения», — ответил Титан.

«Так что по поводу этой ситуации? — показал рукой на окружение Игнат. — Если мы встретим другого Титана, сможем ли договориться?».

«Едва ли он жив, — ответил фрагмент Памяти. — Даже если мы обладали могуществом, то оставались скрытными существами. Раз уж он допустил такую утечку сил, значит, что-то не в порядке».

Игнат понял, что без приближения к источнику силы он больше информации не получит. Осталось только осмотреть место, на которое он дал приказ приземлиться. Выбрано оно было неспроста.

Взгляд мужчины устремился к небольшой скале, у подножия которой виднелись следы человеческой стоянки в виде отпечатков шин и выброшенного мусора. Оставить их могли только участники экспедиции, ведь другие представители человечества так далеко не заходили.

Недалеко от стоянки располагалось устройство, больше всего похожее на антенну сотовой связи, по которой Игнат и обнаружил это место. То был ретранслятор, что оставила экспедиция. Именно через цепочку этих устройств должна была осуществляться связь.

«Пятая, — прочитал Игнат номер на кожухе металлической конструкции. — Всего должно было быть шесть ретрансляторов. Последний надо искать прямо у объекта».

Рядом с номером был вручную нарисован смайлик и оставлена надпись на английском: «Здесь был Майк — первый техник, покоривший другие миры».

«Что ж, Майк. Миры оказалось покорять не так легко, как хотелось, — невесело хмыкнул Игнат. — Надеюсь, ты еще жив».

Как пользоваться ретранслятором, он узнал, поэтому, проверив уровень заряда, открыл крышку и повернул ключ, переводя устройство на ручное управление. После этого отщелкнул тумблер, активируя канал связи. Прошло несколько секунд, как он ощутил касание разума.

«Экспедиция Шаг-один, как слышите? — тут же обратился к нему взволнованный штабной связист. — Экспедиция Шаг-один, прошу ответить».

«Это Чемпион Терры, — ответил Игнат. — Я нашел пятый ретранслятор и следы стоянки. Самой экспедиции пока не обнаружил. Продолжаю поиски».

«Принял, — ответил связист. — Благодарю за информацию, господин Чемпион. Удачи».

На этом сеанс связи был разорван. Деактивировав ретранслятор, Игнат направился обратно к дракону. Монстр чуть присел, облегчая хаоситу процесс взбирания. Вскоре по округе разнесся громовой раскат, а бывшую стоянку окутала пыль.

Путь к следующей точке назначения не занял много времени. Вскоре Игнат уже видел, как на горизонте поднимаются ровные края зданий.

«Никакого ощущения опасности», — отметил он.

Не обнаружив угроз, Игнат дал дракону приказ на новый рывок. Мгновение переноса, и человек увидел раскинувшийся перед ним таинственный объект. Последний представлял собой большой комплекс зданий из черного, как обсидиан, камня. В центре находилось самое крупное строение с массивным куполом. Именно из большой пробоины в нем к небу поднимался густой поток энергии.

Удушливые эманации застилали все вокруг. Прислушавшись к себе, Игнат ощутил ментальное давление на разум. Впрочем, в нем не было ничего серьезного для Владыки Силы.

Несмотря на таинственность этого места, здания вполне себе имели человеческую логику расположения. А поэтому взгляд Игната почти сразу заметил центральный вход. Он представлял собой широкую лестницу, поднимавшуюся к центральному зданию. Остальные же здания стояли полукругом, будто приглашая путника зайти в гости. И, похоже, приметил вход не он один.

«А вот и наши гордые исследователи, — подумал Игнат. — Вернее, их следы».

Неподалеку от крыльца стояли в круг автомобили экспедиции. Какой бы ни была судьба этих людей, она закончилась где-то здесь.

Игнат еще раз осмотрел округу. Объект окружал пустырь, покрытый мертвыми деревьями и кустарниками. Должно быть, когда-то это было цветущее место, но после переноса экосистема погибла, оставив лишь тлен и труху.

«Садимся, — дал приказ Игнат. — Пора заняться делом».

Приземлившись, Игнат отпустил драконов на свободную охоту. Сам он в это время осмотрел стоянку транспорта. И что удивительно, обнаружил живого человека — тот находился у очередного установленного ретранслятора.

«А ведь аналитики были правы, — отметил он. — Экспедиция почти смогла дать свой последний отчет».

Он осторожно обошел кольцо автомобилей и направился к ретранслятору. У его основания, свернувшись калачиком, лежал мужчина в легко узнаваемой экипировке.

«Истощен, ослаблен, — оценил Игнат сигнатуру человека. — Но никакой серьезной угрозы жизни. Только менталка вот...».

Член экспедиции был в сознании. Он прикрывал лицо ладонями и бессвязно что-то бормотал. Игнат прислушался.

— Не видеть, не видеть, — повторял мужчина. — Глаз, что выжигает разум...

Изучив ментальную травму, Игнат понял, что какой-то информации от мужчины не получить. Мягко надавив на разум, он отключил сознание несчастного. Найденный тут же замер, перестав двигаться. Присев, Игнат рассмотрел его ближе.

— Похоже, нарвался ты, Майкл, — произнес он.

На вшитом в костюм бейджике красовалось имя — Майкл Джефферсон. Заметив кровь на лице, Игнат осторожно убрал руки мужчины, закрывавшие возможные ранения, и обескураженно замер. Глаза несчастного были выдавлены и, судя по окровавленным пальцам, собственноручно.

— Ментальное давление от энергии заставило его сойти с ума? — задался вопросом Игнат.

Он еще раз прислушался к округе. Давление и правда было серьезным, но, как уже отметил Титан, оно не имело наполнения, оставаясь нейтральным. Для сверха сорок третьего уровня это была вполне приемлемая нагрузка.

Закончив осмотр и мельком убедившись, что больше ничего интересного на стоянке экспедиции нет, Игнат повернулся к зданию. Причина всему скрывалась там, а значит, пора было отправиться дальше и узнать это место получше.

Напоследок Игнат отнес бессознательного мужчину в одну из машин. Контролирующим округу драконам он дал приказ, чтобы несчастного не сожрал кто-нибудь из разнообразных жителей Кошмара, которые в обилии шарились по округе.

Закончив с этим, он наконец отправился к центральному зданию. Неспешно взошел на крыльцо и поднялся по лестнице, выходящей на широкую площадку перед арочным входом. Здесь стояли нераскрытые ящики с аппаратурой, давая понять, что земляне не успели приступить к исследованиям.

«Но, скорее всего, они вошли, — подумал Игнат. — Иных мест, где здесь можно было потеряться, попросту нет».

Он подошел ко входу, рассматривая строгую архитектуру здания. Никаких излишеств здесь не имелось, только сухая функциональность.

«Ну что ж, — подумал Игнат. — Посмотрим, что там».

И он скрылся во тьме древних залов.