Проводник Хаоса. Книга 11

Глава 1

«Когда стихии словно обезумели, тысячи миров охватила кровопролитная война. Разумные бездумно сражались друг с другом в борьбе за могущество. Пока одни миры погружались в безумие и жажду сражений, другие, наоборот, искали защиты. Три мира объединились, желая защитить своих жителей от невзгод. Именно так и появился Корпус Порядка»

Дитрий замолчал, закончив читать текст на первой странице буклета. Паузой тут же воспользовался его напарник, чтобы вставить свой комментарий.

— Совместно они оборонялись, ха! — насмешливо воскликнул Каллен. — Объединились, чтобы раздолбать другой мирок и поиметь с этого жирную добычу, вот и все.

— Ты бы потише, — прошипел Дитрий.

Непроизвольно он покосился на кресло старшего офицера, благо то пустовало. Увидев этот жест, Каллен лишь насмешливо фыркнул.

— Да ушел он, ушел, — усмехнулся напарник. — И сам знаешь, что придет лишь под конец смены.

Дитрий мысленно подтвердил правоту приятеля. Командир у них был довольно халатный, но зато это позволяло спокойно отсидеть дежурство без лишних нервов.

— Ты лучше читай давай, — Каллен ткнул пальцем в буклет. — Что там понаписали еще.

Вздохнув, Дитрий не стал спорить. Он опустил взгляд к буклету. Глянул на гербы трех миров основателей и перевернул страницу.

«Добродетельная идея о взаимопомощи многим пришлась по вкусу. Сейчас Корпус насчитывает в своем составе десятки миров. В их главе по-прежнему три мира-основателя. Их мудрые правители неустанно бдят о сохранности и безопасности...»

Громкий фырк Каллена прервал речь Дитрия. Благо под многозначительным взглядом его товарищ воздержался от комментариев. Все знали, чем на самом деле занимались «мудрые основатели». Разумеется, они больше беспокоились о потоке ресурсов, чем о чужой сохранности.

«Большое значение в деле защиты мира имеют миры Ближнего круга. Их задача помогать...»

— Помогать, ага, — усмехнулся Каллен. — Всасывать богатства.

У Дитрия спорить с этим доводов не нашлось. В реальности картинка была не такой радужной, как на цветастом буклете. Миры ближнего круга являлись мощными концентраторами ресурсов, собираемых Корпусом порядка. Здесь же базировались адепты силы, чтобы это все добро защищать.

— Дальше прочитай, — попросил его Каллен. — Интересно, что там про остальных написали.

Не став спорить, Дитрий пролистнул страницу.

«Дальний круг состоит из свежепринятых миров, нуждающихся в защите и помощи. С помощью развитых технологий Корпус Порядка дает им надежду и будущее для детей».

На этот раз Каллен уже покатился со смеху. Дитрий же оценил, с какой циничностью искажена правда.

— Пашут они там без продыха, — хрюкнул Каллен. — Вот такая надежда и будущее для детей.

На этот раз в его смехе не было веселья. Неудивительно, ведь и он, и Дитрий родились на одном из Миров Дальнего Круга и не понаслышке знали, что там творится.

Миры Дальнего круга и правда присоединились позже других. Их безжалостно использовали как сырьевую и промышленную базу. Из-за этого они представляли собой грязные планеты с уничтоженной экологией.

Оттуда же набирали детей для службы в вооруженных силах Корпуса. Собственно, именно так Каллен и Дитрий попали из своего нищего родного мира в богатый и сытый Каден.

Одно но: никто не торопился делиться богатствами с иммигрантами. Чтобы претендовать на хотя бы минимально гарантированные государством блага, нужно было получить статус Гражданина. А это было ой, как непросто.

Чтобы поскорее забыть неприятный момент, Дитрий перелистнул страничку патриотического буклета и продолжил чтение.

«Еще десятки миров желали получить защиту и протекцию Корпуса Порядка. К сожалению, наши силы и возможности не безграничны. Именно поэтому миры-основатели ищут лучших из лучших, чтобы помогать нуждающимся. Только собрав все силы, мы можем защитить себя и других от множества опасностей...»

— Ладно, уже не смешно, — прервал его чтение Каллен. — Выкинь эту дрянь, раздражает.

Дитрий и сам поймал себя на мысли, что листовка вызывает у него отвращение и даже злость.

— Где ты вообще это достал? — спросил его напарник. — У нас такого нет.

— Да подруга привезла, — поморщился Дитрий. — Мясо на эту чушь завлекают. Обещают статус Гражданина уже на третьем году службы.

Каллен кивнул. Из-за непомерных размеров Корпус Порядка нуждался в большом количестве войск. Самых неквалифицированных называли «мясом». Служба в Корпусе порядка действительно гарантировала статус Гражданина, так что буклет не врал. Вот только на третьем году служащий получал лишь возможность получить этот статус. Если вообще доживал.

— Да уж, поверит в это только... — начал было Кален, но был прерван.

Приглушенное освещение в диспетчерской мигнуло. Раздался сигнал входящего вызова. Нахмурившись, Дитрий повернулся к энергопульту, чтобы понять, что случилось, и удивился, когда увидел доклад.

— Переадресация по экстренному протоколу, — произнес он. — Портал должен был открыться в мир Ультар, но направлен к нам.

— А кто источник? — спросил вмиг посерьезневший Каллен.

Дитрий открыл идентификационный номер арки врат, откуда поступил протокол. К его неудовольствию, номер отображался частично. Такое бывало при повреждении или энергетических бурях.

— Сломанный код, — произнес он.

— Вызывай старшего, — решил Каллен. — Пусть у него голова болит.

— Уже, — Дитрий кивнул головой на вход, где показался силуэт офицера.

— Докладывайте, — велел старший офицер по имени Антар.

Несмотря на несколько халатное отношение к службе, ему не составило труда быстро вникнуть в ситуацию.

— Сэр, — нервно произнес Дитрий. — Надо принять запрос.

Каждая секунда промедления означала потерянную энергию. Если она превысит лимит, для операторов ничем хорошим это не закончится.

— Давай допуск, — наконец произнес Антар, во взгляде которого промелькнули те же мысли.

— Нам надо вызвать усиленный патруль с несколькими владыками, — вмешался Каллен. — Техника безопасности...

Он был прав. Вот только именно сейчас мир Каден отмечал семидневный праздник смены цикла. Высшие военные чины имели свои семьи и очень не горели желанием подрываться по тревоге. Разумеется, устав уставом, но вызывать раздражение столь серьезного адепта — не самое приятное дело.

Секунда шла за секундой. Решение нужно было принимать как можно быстрее.

— Давай допуск на открытие, — повторил офицер.

— А усиленный патруль? — не унимался Каллен, отчего Антар только поморщился.

— Вызывай обычный, — поморщился офицер. — Мы на чёртовом Кадене. Кто сюда может полезть?

Каден был миром, где располагалась одна из неслабых войсковых частей. Лезть сюда с целью грабежа было полным самоубийством. К тому же, несмотря на понятие «экстренный протокол», это не было уж таким редким событием. Чаще всего так делали, если портал был поврежден и требовалась стабилизация со стороны портальной системы одного из крупных миров.

— Готово, — наконец, произнес Дитрий, введя на энергопульте нужные координаты.

— Открой щиты, — добавил офицер. — Посмотрим, что за идиоты лезут.

С грохотом отъехали бронированные щиты, открывая диспетчерам вид на портальные площади.

Как крупный мир внутреннего круга Каден имел три гигантских портала для постоянных сообщений. Их циклопические арки виднелись вдали, за блестящими крышами грузовых ангаров.

Четвертый портал, куда более скромных размеров, как раз был под ведомством офицера Антара и его двух подчиненных. Он использовался для внештатных ситуаций и экстренных протоколов, как это произошло и сейчас.

На глазах наблюдателей в арке портала вспыхнула энергия, предвещая скорое открытие перехода. Одновременно с этим появился патруль, вызванный офицером.

Отметив появление боевиков, офицер чуть расслабился. Хоть патруль и считался обычным, но лишь в сравнении с элитным. А на самом деле это были два десятка опытных адептов, что запросто могли перевернуть какой-нибудь заштатный мирок вверх дном.

Дитрий уже и сам выдохнул с облегчением. Глянув на время, он отметил, что затянули с ответом они не так уж и много.

«И владык не побеспокоили, — добавил он мысленно. — В общем, выкрутились. Наверняка там лишь очередные идиоты с поломкой».

Портал вспыхнул особенно сильно, после чего проход начал стабилизироваться. Наконец стало видно происходящее на той стороне. И к удивлению всех присутствующих, это была не ярко освещенная площадка портала, а что-то темное и сумрачное.

***

— А что случилось? — спросил один из боевиков патруля, когда они добрались до арки вспомогательных врат.

— Сказали, экстренный протокол, адрес врат связи не идентифицирован, — пояснил ведущий группы. — Попросили прикрыть.

— А где тогда усиление? — закономерно поинтересовался один из боевиков. — Пункт один-точка-семь...

— Мегев, не будь занудой, — заткнул его кто-то из других боевиков. — Сейчас в праздничные дни попробуй вызвать владыку силы — огребешь по полной и получишь назначение в какую-нибудь дыру.

— Точно так, — произнес ведущий группы. — Да и едва ли кто сунется на Каден.

Невольно он посмотрел на юг, где часть неба закрывал темный силуэт крепости, парящей на антигравитационной платформе. Настоящий символ мощи и развития военной науки и безопасности Кадена.

В целом он был прав. Еще будучи новичками, они представляли, как защищают мир от полчищ тварей, обманом попавших сюда через телепорт. Но за десятилетия спокойной службы эти глупости выветрились из головы, а проверка порталов превратилась в рутину. В самом деле — у каких идиотов хватить мозгов напасть на мир Каден? В мирах внутреннего круга он был не так богат, зато насыщен военными силами.

Наконец в арке врат вспыхнул свет. Процесс открытия перехода каждый из присутствующих видел более десяти раз за каждое дежурство, поэтому никто особого интереса не проявил. Соединение портала постепенно начало стабилизироваться, позволяя боевикам портальной стражи рассмотреть происходящее на той стороне.

— Что за... — начал было ведущий группы.

Он увидел странный пейзаж, но более ничего разглядеть не успел. Двигаясь обманчиво плавно, три силуэта преодолели мембрану активированного портала, ворвавшись в мир Каден. Стоило этому произойти, как пространство вокруг наполнилось невыносимым ментальным давлением адептов чудовищной силы.

Не обращая никакого внимания на патруль охраны, три силуэта стремительно разлетелись в разные стороны.

— Я... — слова ведущего группы прервал кашель.

Давление от присутствия мощных существ скрутило его и подчиненных. От невыразимой боли они попадали на ровное серое покрытие портальной площади.

— Кх-кх, — захлебываясь в кровавом кашле, патрульный хотел что-то сказать. Он вытянул руку, чтобы коснуться сигнального артефакта, но, к своему ужасу, увидел, как его кожа оплывает, словно расплавленный воск. Вслед за ней начала расслаиваться плоть, показывая белые кости. На этом его сознание померкло. Через мгновение от группы патрульных стражников остался лишь десяток скелетов и лужи разложившейся плоти.

В диспетчерской Дитрий с сослуживцами тем временем тоже заметили странное.

— Что за... — начал было офицер, но закашлялся и, судя по звуку, упал.

Дитрий даже не обернулся. Все его внимание занимал подлетающий к ним изящный силуэт незнакомки. Та парила в воздухе, словно какое-то небесное создание из легенд.

«Какая красивая», — подумал он, желая любоваться ею вечно.

На датчиках пульта что-то предупреждающе замигало красным, мешая наслаждаться этой красотой. Аварийным выключателем Дитрий заставил их потухнуть, заодно отключая все датчики, систему тревоги и безопасности и многое другое. Зачем это все? Оно лишь отвлекает...

***

День клонился к вечеру, и на портальных площадях мира Каден близилась к завершению рабочая смена. Диспетчеры, охрана и прочий обслуживающий персонал желали вернуться домой, чтобы отдохнуть.

Когда в небе над порталами резко разошлись тучи, образуя что-то, похожее на око бури, никто не обратил внимания. Жители близлежащего мегаполиса были заняты куда более приятным делом, ведь праздничные дни были в самом разгаре. Однако следующий знак беды уже не оставил их равнодушными.

В один момент город осветило, будто взошло солнце. Недоуменные люди прильнули к окнам, желая понять, что происходит. Чтобы увидеть, как гигантская крепость на антигравитационной платформе, что охраняла порталы, озарилась десятком взрывов. Через мгновение её и вовсе разорвало на части.

Под потрясенными взглядами сотен тысяч людей фортификационно-технологическое чудо рухнуло в стороне от порталов, образовав огненный гриб в небе. Этот чудовищный фейерверк стал предзнаменованием будущей трагедии.

Глава 2

Пейзаж вокруг был футуристичным, но особого удивления не вызывал. Перед белоснежной аркой портала располагалась большая ровная площадь. Чуть в стороне находились крупные ангары. Там же располагалась стоянка для транспорта. В отдалении было видно еще три арки куда более крупных размеров с примерно такой же инфраструктурой.

На горизонте виднелся настоящий лес из небоскребов высокотехнологичного города. Еще пару минут назад праздные и безмятежные, сейчас его жители испуганно замерли, не понимая, что происходит. Причина их беспокойства ярко полыхала где-то между городом и портальными площадями. Еще тысячи её горящих останков были раскиданы на десятки километров вокруг.

Игнат как раз вышел из портала, когда Владыка Перекрестка, а может, кто-то из его союзников, ударом шокирующей силы превратил гигантскую летающую крепость в полыхающее солнце. Разлетевшийся по округе грохот взрыва был словно удар гонга, возвестивший о приходе новых времен.

Игнат сделал вдох, пробуя на вкус воздух чужого мира. Неизвестно, как он пах раньше, но сейчас в нем отчетливо ощущался запах раскаленного металла, гари и выжженной земли. Запах войны.

Подул шквалистый ветер, а в небе вспыхнула молния, предвещая скорую бурю. Вторя ей, портальная арка то и дело мерцала, пропуская все новые и новые силуэты.

За считанные секунды площадь перед порталом заполнилась воинами первой волны вторжения. Здесь были только самые сильные — те, кто защитят портал, а заодно нанесут первый удар, пока в благополучный и сытый мир Корпуса стягиваются войска хаоситов.

В воздухе над аркой застыл Хозяин Перекрестка. Толстяк и колдунья уже куда-то исчезли, занятые своей частью плана, в который землянина никто не посвящал. Наконец последний адепт тенью выскользнул из арки портала, присоединившись к собравшимся на площади.

Окинув всех взглядом, Игнат насчитал примерно полторы сотни боевиков метауровня. Из них два-три десятка были уже опытными воителями выше 150 уровня. Еще пять десятков боевиков были чуть послабее, но эти так же давно нашли свой путь и хорошо понимали свою силу.

Оставшаяся сотня была составлена из молодых метаадептов вроде Игната. Впрочем, слово «молодые» здесь было не совсем уместно. Кедров ощущал, что все вокруг неизмеримо старше его. Они десятки лет по крупице обретали силу, чтобы оказаться здесь.

В этот момент присутствующие синхронно подняли голову к небу, ощущая активацию мощного конструкта. На их глазах площадь и арку портала накрыл купол силового щита. Похоже, Колдунья и Толстяк занимались именно им.

Как только защитный конструкт обрел стабильность, внимание Хозяина Перекрестка обратилось на собравшихся адептов.

«Я и остальные владыки обеспечим защиту арки портала», — сказал он.

Игнат перевел взгляд на горящие останки крепости вдалеке. Учитывая такие технологии, в этом мире наверняка могли ударить и чем-то с орбиты, и иное оружие имелось. Щит был очень даже кстати.

«Вы станете первой волной атаки, — продолжил Хозяин Перекрестка. — Задача — навязать врагу наши правила войны, выбить инициативу».

Мыслеречь этого монстра наполнилась боевым ражем и торжеством.

«Уничтожайте, убивайте, внесите страх в сердца ублюдков Порядка! — воскликнул он. — Так, чтобы они и думать не смели вылезать из своих нор!».

По рядам собравшихся прошла волна торжества и жажды крови.

«А теперь ВПЕРЕД! — мощный ментальный импульс разлетелся по округе. — ВПЕРЕД, ВОИТЕЛИ ХАОСА!»

Заряженные жаждой убивать, хаоситы в одно мгновение рассеялись по территории. Сообщаясь на ходу, они растекались в разные стороны. Основная часть направилась в сторону ближайшего крупного мегаполиса.

Игнат особого желания «лить кровь и нести разрушения» не испытывал. Он направился к городу, рассчитывая понаблюдать за боями и в первую очередь оценить боевой потенциал врага. Однако почти сразу его остановил Хозяин Перекрестка.

«Постой, — обратился он. — Мне есть, что сказать».

Игнат подавил беспокойство в зародыше. Если бы Хозяин Перекрестка почуял вмешательство при открытии портала, то говорил бы уже по-другому.

Обернувшись, он посмотрел на парящего в воздухе хаосита. Рядом, словно из ниоткуда, появился Привратник.

«Сейчас ты должен пропустить как можно больше первостихии в этот мир, — обратился к Игнату Хозяин Перекрестка. — Хаос будет разрушать законы и подтачивать защиту этого мира, что важно для вторжения».

«Я понял», — кивнул мужчина, не став спорить.

«Ты можешь стать главной целью для слуг Порядка, — продолжил тем временем Хозяин Перекрестка. — Поэтому с тобой пойдет Привратник».

Игнат замер, обдумывая неожиданное известие.

«Более того. Я дозволяю тебе отдавать ему распоряжения, — добавил хаосит. —Ты хоть и молодой, но проводник Первостихии. В подчинении тебе нет урона чести».

Последнюю фразу он сказал скорее для своего подчиненного. Игнат перевел взгляд на своего нового защитника. Похожий на гигантскую горгулью из серого камня, тот в эмоциях не выказал недовольства или восторга новым распоряжением. Сам Игнат тоже особо не радовался, ибо не понимал, защита это или конвой. Доверять Привратнику было большой глупостью.

«Благодарю, — ответил он, старательно излучая признательность. — Это очень ценная помощь».

«А теперь приступай, — закончил обращение Хозяин Перекрестка. — Мне пока надо выяснить пару деталей».

На этом владыка потерял к ним интерес. Поднявшись в воздух, он исчез за пределами мощного щита, развернувшегося над площадью, направившись к аркам других порталов.

Игнат огляделся. Он остался на площади один, если не считать замершего рядом пугающей статуей Привратника.

Тем временем из арки портала уже входили первые группы армии хаоситов, состоящие из смертных. Действуя слаженно, они расходились в разные стороны, беря территорию под контроль.

«Возможно, Хозяин Перекрестка уже заметил, что перенос прошел не в тот мир, — подумал Игнат. — Если да, могут ли у него возникнуть подозрения в мой адрес?».

Интуиция подсказывала, что если существо таких способностей возьмется за расследование, то рано или поздно выйдет на Игната.

«Прежде, чем это произойдет, войска Порядка и Хаоса должны схлестнуться, — подумал он. — Да так, чтобы Хозяину Перекрестка стало не до меня».

Он уже много думал над этим. Вместо куда более слабого аграрного мира, где хаоситы могли бы творить безумие безнаказанно, экстренным протоколом он перенаправил их в Каден. Однако двигало Игнатом отнюдь не благородство.

Он уже понял, что Хозяин Перекрестка не даст ему свободы, поэтому хотел избавиться от него. Взаимоуничтожение армий Хаоса и Порядка в этом мире должно было стать лучшим исходом. Это дало бы ему свободу от липких интересов этого монстра.

Будто вторя его мыслям, один из сверкающих вдалеке небоскребов вспыхнул в зареве жаркого пламени, словно спичка. Через несколько секунд по округе разнеслось эхо далекого взрыва. Очередная война в этом безумном мире началась...

***

Город замер, затянутый липкой атмосферой тревоги.

Гигантская защитная крепость, парящая в небе на циклопической антигравитационной платформе, уже давно стала местной достопримечательностью. Однако только что, в один миг перестала существовать. Вспыхнув в ослепительной вспышке взрыва, она осыпалась на землю тысячами тонн искореженного металла. Как такое могло произойти?

— Так что думаешь? — спросил молодой парень. — Может, какая неполадка с реактором? Я от вспышки чуть не ослеп.

Он повернулся к своему товарищу, желая услышать ответ. Оба они и еще группа людей сидели в тенистом саду у основания одного из небоскребов. Испуг после взрыва уже прошел. Вокруг потихоньку все возвращалось к привычной городской жизни.

— Не может такого быть, — авторитетно произнес второй, перейдя на заговорщицкий тон. — У меня дед работает в секретном центре разработки ядер. Там такую систему защиты ставят, что это просто невозможно.

— А что тогда? — продолжал допытываться его друг. — Может, просто обслуживание не провели? Поломку не устранили какую-то?

— Это все чушь, — все тем же уверенным голосом произнес второй. — Не могло быть такого из-за мелочи.

Рассказывая это, он заметил, как люди вокруг прислушиваются к их разговору. Желая оставаться в центре внимания, парень стал говорить громче.

— Видел, какая вспышка? В один миг все разнесло, — продолжил он. — И это на фоне скандала между семьями лордов. Какая из них ответственна за содержание автоматической защитной крепости?

— Хм, — произнес товарищ. — Может ты и прав.

На лицах прислушивающихся к разговору Граждан также появилось просветление. Грызня между семьями лордов — это то, что укладывалось в их картину мира.

— Думаю, уже сегодня к вечеру репутация семьи... — продолжал самоуверенно рассуждать второй, как вдруг резко осекся. — Это что за...

— Чего ты? — спросил его друг.

Проследив за взглядом товарища, он тоже удивился. Спустя секунду уже все присутствующие с недоумением разглядывали появившегося будто ниоткуда незнакомца. Тот был одет в странную одежду, похожую на плащ с глубоким капюшоном. Потрепанная и даже изорванная, она вызвала недоумение.

Граждане мира Каден, как правило, принадлежали к семьям адептов силы и жили на безусловный доход. Проведшие всю жизнь в достатке и неге, они были удивлены видом какого-то оборванца, непонятно как попавшего в центр города, куда доступ имели только Граждане и обслуга со специальным допуском.

— Эй, — обратился к нему рассказчик. — Ты кто такой? Что здесь забыл?

Однако незнакомец не отвечал. Прищурившись, он осматривал сидящих в тенечке с каким-то нечитаемым выражением лица, от которого мурашки по коже бежали.

— Это раб. Может, из-за неразберихи попал как-то сюда, — обратился второй. — Эй! Охрана!

В его криках не было нужды. Со стороны входа в небоскреб уже подходили два сотрудника в форме службы безопасности.

— Уснули там, что ли? — недовольно напустился на них крикун. — Выполняйте свою работу нормально!

От осуждающих слов оба охранника втянули головы в плечи. Граждане Кадена не работали на обслуживающих должностях. Подобную работу выполняли иммигранты, с которыми здесь не церемонились.

— Прошу прощения, господин, — поклонился в пояс один из охранников, после чего повернулся к незнакомцу. — Эй. Не двигайся.

Охранники направились к нему, желая увести с глаз Граждан Кадена. Внезапно произошло что-то странное. Бродяга вытянул руку в их сторону и сжал её в кулак. Ровно в этот момент оба охранника вспыхнули, словно снопы сухой соломы. Крича от адских мучений, они начали беспорядочно бегать по площадке.

Онемев от такого зрелища, Граждане смотрели на это, не зная, как реагировать. На их глазах оба охранника упали на чистую дорогу. Затем задергались — похоже, в агонии. И замерли. Пламя неестественно быстро превратило их тела в черные угли.

В этот момент присутствующие ощутили эмоцию, о которой давно забыли, живя сытой и беспечной жизнью. Должно быть, что-то пришло из глубин их разумов, где дремлют древние инстинкты. Оттуда пришел страх жертвы перед хищником.

С ужасом в глазах присутствующие посмотрели на незнакомца. Ощутив их эмоции, тот ухмыльнулся.

— Бежим! — сориентировался один из Граждан, что был посообразительнее. — Бежим в здание! Там охрана!

Его крики помогли. Очнувшись, все рванули в сторону главного входа в небоскреб. Происходящее начало привлекать других жителей, и те тоже заволновались и поторопились скрыться в соседних зданиях.

Однако незнакомец никому не мешал. Насмешливым взглядом он провожал беглецов. Он — хаосит, что десятки лет постигал силу в страшных испытаниях — теперь ощущал безудержную власть над этими жалкими ублюдками, что жили в праздности.

Вскоре сад опустел. Напуганные Граждане скрылись в небоскребе, после чего заблокировали вход. Сейчас через прозрачные стены они наблюдали за незнакомцем и ждали прибытия подкреплений охраны.

Небоскреб был сделан из энергетически стойких материалов. Для обычного адепта силы стало бы проблемой пробить его защиту. Однако бешеный пиромант уже давным-давно преодолел метауровень.

Издав короткий сухой смешок, он вновь вскинул руку. Все вокруг обуял настоящий океан пламени. Словно голодный хищник, оно охватило нижний этаж небоскреба и рвануло вверх, стремясь поглотить его целиком.

Пиромант видел, как мерцают источники тепла внутри здания. Сотни, тысячи живых разумных, что сжались в ужасе, увидев стену пламени снаружи. Он медлил, давая им время, чтобы пропитаться страхом. Только когда ничтожные черви уже изнемогали от ужаса, он приступил к следующему шагу.

Узкая, обтянутая сухой кожей ладонь сжалась в кулак. Одновременно с этим пламя резко увеличило температуру. Одна секунда понадобилась ему, чтобы прожечь толстые окна из защитного материала.

В следующий миг по пространству будто прокатился вздох. Небоскреб превратился в одну полыхающую головешку. Несколько тысяч граждан, засевших внутри, за пару секунд превратились в пепел.

От начала атаки прошло около десяти секунд, за которые небоскреб прожгло насквозь. После этого дикое пламя раскалило и расплавило каркас из толстых металлических балок. Сотни тонн жидкого металла хлынули вниз, раня и калеча всех в округе.

Казалось бы, происходящее должно было стать центром внимания. Адепты силы должны были прийти и навести порядок. Однако это была лишь одна из десятков похожих картин. Мегаполис в одно мгновение превратился в ад. То же самое происходило со всей округой. Мир Каден охватил болезненный шок от первого удара, к которому никто не был готов.

Приветствую всех на новой книге (о боже, уже 11. как быстро растут дети!). С удовольствием получу от вас лайк и добавление в библиотеку! Как всегда — первую половину книги прода каждый день. А теперь продолжаем следить за путем Игната.

Глава 3

Атака монстров метауровня на город оказалась равнозначной выстрелу из гранатомета по картонному домику. В один миг разные участки мегаполиса накрыло вспышками примененных навыков. Огонь, кислота, холод и еще множество гибридных атак, разобрать которые в общей мешанине не представлялось возможным.

На глазах Игната и стоящего рядом Привратника основательные небоскребы на сотни этажей в высоту разлетались, словно игрушечные. Иные просто оплывали от чудовищных температур, другие заваливались на бок, погребая в своих недрах тысячи жизней.

Неожиданно хаосита настигло странное ощущение, будто над городом собирается какое-то марево, но не в визуальном спектре, и даже не в энергетическом. Нет, это больше походило на момент перед открытием портала. Будто ткань пространства натянулась.

«Ощущаешь? — пришла мыслеречь от Привратника. — В одно мгновение там гибнут сотни тысяч детей этого мира. Дух планеты корежит от страданий».

«Это способствует нарушению стабильности мира», — кивнул Игнат.

Он понял, что происходящее — это не просто акт сумасшедшей, головокружительной жестокости. Даже это действо приносило пользу плану Хозяина Перекрестка.

Долго наблюдать за происходящим ему не дал новый напарник.

«Мы не должны медлить, — произнес Привратник. — Хозяин всем назначил цели».

Игнат недовольно поморщился и краем глаза посмотрел на замершего Привратника. Был тот охранником или конвоем? Скорее всего, и то, и другое.

«Ты дан мне в качестве подчиненного и защитника, — не согласился Игнат. — Так выполняй свою задачу, а не указывай, что делать».

Игнат еще не договорил, как ощутил недовольство Привратника. Это не остановило его желание сразу прояснить субординацию. Как бы ни был тот силен, он получил приказ хозяина, и этим надо было пользоваться.

Пару мгновений между ними стояла напряженная тишина.

«Ты прав, — наконец, прорычал слуга Хозяина Перекрестка. — Я не буду вмешиваться в твои решения, но напомню, что мы должны выполнять Его распоряжения».

«Так-то лучше, — удовлетворенно кивнул Игнат. — О распоряжениях я помню и буду выполнять в меру своего понимания. Если что, твой босс с меня спросит, а не ты».

Монстр промолчал, продемонстрировав подчинение. Однако Игнат не сомневался, что ситуацию тот запомнил.

Разговаривая с Привратником, он продолжал следить за округой. У портала было все спокойно. Войска хаоситов медленно, но неотвратимо проходили через арку портала. Площадь уже заполонили крики командиров на разных языках и гул первой техники.

В это время мегаполис уже догорал. За считанные минуты пара десятков мастеров метауровня превратили его в полыхающие руины. Теперь Игнат еще сильнее ощутил это странное чувство искажения реальности.

Единовременная гибель сотен тысяч, а может, уже и миллиона аборигенов должна была нанести серьезное повреждение стабильности этого мира. Что странно, при всем при этом Игнат не ощущал ни одной серьезной стычки.

«Нет чести уничтожать беззащитных. Кто желает этим заниматься, пусть делают, — добавил он, чтобы прояснить ожидание. — Мы подождем, пока не появятся защитники, и нанесем удар по ним. Это будет куда интереснее».

От Привратника в ответ на это повеяло чем-то вроде одобрения. Похоже, он был согласен хотя бы в этом. Однако он все же возразил.

«Мы пришли в мир, где нет серьезной защиты, — сказал он. — Это будет легкая закуска. Первый этап для нашего похода...»

По иронии судьбы, именно в этот момент оба ощутили энергетический всплеск, вызвавший мощный резонанс. Такое могло произойти, если столкнулись в борьбе навыки, не уступающие друг другу в уровне.

Привратник тут же оборвал свою мысль на полуслове. И он, и Игнат повернулись в противоположную от мегаполиса сторону. Там, далеко за тремя арками портала, к небу поднимались фиолетово-синие остаточные эманации, похожие на причудливый фейерверк.

«Говоришь, нет серьезной защиты? — спросил Игнат. — Тогда предлагаю глянуть, что там происходит».

«Поддерживаю, — бросил Привратник. — Только не на твоей детской скорости».

Игнат не успел ответить, как монстр исчез из вида. В следующий момент две мощные лапы впились в плечи мужчины каменной хваткой.

Тут же он услышал знакомый хлопок перемещений Привратника. На вестибулярный аппарат навалилось ощущение дикой скорости. Все вокруг смазалось, Игнат увидел что они на высоте пары-тройки километров над землей. Взгляду открылся вид на прилегающую территорию.

Именно так футуристы изображали утопическую Землю будущего. Пасторальная зеленая местность вокруг была исполосована десятками идеальных дорог. Тут и там встречались небольшие населенные пункты, выглядящие идеально в своей белизне и металлическом блеске. И все это под девственно голубым куполом неба.

Впрочем, сейчас идиллия была нарушена. Мегаполис уже был полностью уничтожен, превратившись в черное оплавленное пятно, полыхающее пожарами. От всего этого к небу тянулся неимоверных размеров столб дыма. Зрелище ужасало и вместе с тем впечатляло проявлением мощи.

«На Плато-Европа мы устроили генеральную битву за какой-то мелкий замок, а здесь миллионник уничтожен по щелчку пальцев, — невольно вспомнил Игнат. — Вот, что такое настоящая война Хаоса».

По всей территории то и дело вспыхивали вспышки боевых навыков. Первая волна хаоситов продвигалась вперед, зачищая территорию и обеспечивая безопасность для будущей базы хаоситов.

Вновь раздался хлопок и пришло ощущение ускорения. Когда Привратник вышел из очередного рывка, местность вокруг сменилась. Полыхающий мегаполис отдалился, зато стало видно кое-что не менее любопытное.

Игнат увидел сигнатуры хаоситов. Те продолжали двигать фронт, очищая территорию от любых опасностей. Однако в одном месте их блицкриг встретил сопротивление.

«А вот, похоже, и местные боевики, — подумал Игнат. — А то я уже думал, что экстренный протокол не сработал».

Вопреки ожиданиям, это была не какая-то военная база. Роскошный особняк накрыл прозрачный синий щит. Два хаосита метауровня пытались его пробить, но пока безрезультатно.

«Ну вот, — усмехнулся Игнат. — А ты говорил, что не встретим достойных противников».

Однако Привратник его настроения не разделил.

«Мощная защита, а внутри около пяти врагов метауровня, — произнес он. — Это сильный клан. Таких не должно было быть».

Игнат мысленно кивнул. Похоже, протокол все-таки сработал. Разумеется, и Хозяин Перекрестка, и его слуга скоро это поймут. Главное, чтобы разразившаяся война не дала им времени как следует расследовать это дело.

«Ну и что, — произнес он. — С тобой это не должно стать проблемой для нас».

На это Привратник ничего не сказал. Игнат не стал упускать инициативу в их сотрудничестве и предложил план.

«Я начну готовить мощную атаку, — произнес он. — Когда буду наносить удар, дай нашим приказ, чтобы отошли».

Привратник коротким ментальным импульсом дал понять, что выполнит распоряжение. Удовлетворенно кивнув, Игнат начал готовить атаку. За последнее время он улучшил свой контроль, да и Хаос, словно почуяв скорые жертвы, охотно подчинялся. В руках Игната возникла небольшая сфера энергии. Желая увеличить пробивную способность своей атаки, Игнат начал нагнетать силу.

С каждой секундой увеличивалась плотность сгустка в руках, но и усложнялся процесс наполнения. Игнат продолжал подавать силу, желая добиться кристаллизованного состояния.

Как и в прошлые разы, в какой-то момент ему показалось, что сфера в руках начала будто густеть, переходя в иное состояние. Вместе с этим она стала угрожающе сверкать, так и норовя вырваться из-под контроля.

«Эй! — обратился к нему Привратник. — Оставь свои эксперименты на подходящее время!»

Сбитый с концентрации, Игнат мысленно проклял своего «помощника». Однако тот был прав — он был уже на пределе контроля.

Не став больше рисковать, титаническим усилием воли мужчина оттолкнул ставшую неестественно тяжелой сферу. Быстро набирая скорость, та начала падать вниз, оставляя за собой хвост пылающего Хаоса, словно комета.

В это время хаоситы усилили давление на щит, чтобы отвлечь засевших в убежище врагов. Когда падающая с неба атака начала приближаться, они мгновенно разбежались в стороны. Тут же пылающая стрела вонзилась прямо в центр купола. Едва это произошло, как весь купол накрыл взрыв хаотической энергии.

Игнат и Привратник пристально наблюдали, как щит болезненно мерцает под воздействием первостихии. Хоть кристаллизовать энергию и не вышло, но она явно сгустилась. Облепив щит, Хаос начал разрушать его структуру и рассеивать энергию. Излишки первостихии рассеялись по всей округе, превращая все вокруг в уродливую, постоянно изменяющуюся материю.

«Вот она, истинная мощь», — с явной завистью в мыслях обратился Привратник.

«Опускай нас вниз», — распорядился Игнат.

Его новый подчиненный без заминки выполнил приказ. Еще один рывок, и Игнат ощутил, как в ноги ударила земля. Он тут же осмотрелся, готовый встретиться с опасностью лицом к лицу.

Вблизи дом, в котором прятались воители Порядка, оказался здоровенным роскошным особняком. Щит, который удерживал нападающих, сейчас горел двухцветным пламенем Хаоса и болезненно мерцал.

Первозданное пламя охватило и окружающую территорию. Некогда роскошный сад и дворики, где отдыхали воители Корпуса Порядка, превратились в невообразимое месиво пертурбирующей материи.

Тут же по ушам ударили звуки новых взрывов. Повернувшись в их сторону, Игнат увидел, что два хаосита возобновили атаки по куполу силового щита. Под пламенем Хаоса структура конструкта разрушалась и теряла энергию. Новые атаки вызвали его болезненное мерцание.

«Один из них очень опытен, — Игнат оценил сигнатуры метахаоситов, что наносили атаки. — С таким составом у нас не должно быть проблем в битве».

Щит продолжал принимать на себя удары, но пламя Хаоса, накрывшее всю его поверхность, дало слишком мощную нагрузку. Очевидно, что защита переживала свои последние мгновения, и это понимали обе стороны конфликта.

«Они начали двигаться, — произнес Привратник, который уже успел куда-то исчезнуть. — Готовься, скоро будет контратака».

Игнат машинально осмотрелся, желая найти убежище или удобную позицию, но тут же себя одернул. В битве с противниками метауровня какие-то физические заграждения не защитят вообще ни от чего. Все, что успел хаосит — это начать концентрировать энергию для новой атаки.

Он еще не закончил это делать, как засевшие под защитой враги перешли к активным действиям. Щит замерцал еще чаще и резко погас. Полыхающее на его поверхности пламя Хаоса, потеряв опору, начало оседать вниз. Казалось, сейчас оно осядет на крыши и в одно мгновение пожрет этот роскошный особняк вместе с его защитниками, да не тут-то было.

Игнат не успел разглядеть сигнатуры врагов, как ощутил активацию мощного артефакта где-то в недрах здания. Энергии в него было закачано столько, что это больше походило на маленькое солнце.

Гадать об эффекте артефакта долго не пришлось. Пламя Хаоса, что после распада щита должно было сжечь особняк, начало быстро рассеиваться и утихать. Одновременно с этим Игнат ощутил перемены в энергии Хаоса, что он готовил для новой атаки. Та стала будто патока — густая и трудно управляемая.

«Было бы странно, если бы эти ребята не нашли способы борьбы с Хаосом за все это время», — подумал Игнат. Происшествие его неприятно удивило, но не напугало.

Тем временем враг, получив первое преимущество, уже начал действовать. В особняке скрывалось пять адептов метауровня, и все они одновременно рванули в атаку.

Игнат успел мельком заметить однотипные технологичные доспехи. Будто покрытые зеркальной пленкой, они почти сливались с пространством. Кроме того, они частично экранировали от сканирования сигнатуру хозяев. Учитывая скорость последних, взгляду было трудно за них зацепиться.

Из пятерых трое молнией рванули к Игнату, сразу же делая его приоритетной целью. Они явно стремились подавить Проводника, пока действовал артефакт. Учитывая энергорасход, тот явно не мог функционировать долго.

«Не так быстро», — хмыкнул Кедров.

Хоть артефакт и мешал ему, но полностью лишить Проводника его главной силы он не мог. Понимая, что тонкие манипуляции займут слишком много времени, Игнат решил работать грубо.

Когда три покрытых зеркальной броней боевика были уже близко, сфера Хаоса в руках Игната будто взорвалась. Вокруг хаосита возникла настоящая буря красно-синего пламени.

Двух противников это не смутило. Не обращая внимания на препятствие, они рванули в пламя, желая покончить с проводником Хаоса. Третий, сигнатура которого была явно более тусклой, буквально на долю секунды проявил нерешительность, боясь окунуться в пламя первозданной стихии. Это и направило дальнейшие действия Игната.

Веном ударил щупальцами в землю, выталкивая Игната в сторону чуть задержавшегося врага. Однако тот все же был воином ближнего боя и успел отреагировать, окутавшись щитом.

Понимая, что тот наверняка готов к атаке Хаосом, Игнат поступил иначе. По его приказу Веном выстрелил черной кляксой, окутывая боевика Корпуса черной, словно нефть, кляксой.

На этом последние мгновения для Игната закончились. Непостижимым образом два оставшихся врага изменили вектор движения прямо в воздухе, нисколько не потеряв в скорости. Миг, и они уже дышат ему в затылок, готовясь нанести удар. В их руках, словно из ниоткуда, возникли короткие клинки, сверкающие белым жестоким пламенем. Игнат сразу понял, что получить удар от такого светит большими неприятностями.

Больше в ближней стычке с тремя воинами он сделать ничего не мог. Уже за мгновение до атаки Игнат просто активировал Сферу хаотического прыжка. Хлопок, дезориентация, и ноги нашли опору на покатой крыше особняка.

Телепортация дала Игнату небольшую передышку. Окинув взглядом поле боя, он увидел, что два оставшихся хаосита также ведут напряженную схватку. Их противники не были столь агрессивны. Скорее всего, они имели задачу оттеснить и занять врага боем, пока тройка разбирается с самой ненавистной угрозой — Проводником Хаоса.

«У меня секунда до того, как эти уроды вновь доберутся до меня», — мелькнула в разгоряченном сознании быстрая мысль.

Сфера Хаотического прыжка требовала подзарядки, к тому же, второй раз удивить врага подобным маневром уже не удастся. Впрочем, у Игната был иной план.

Уже ощущая, как на нем концентрируется внимание боевиков, землянин сделал свой ход. В руке вновь полыхнул Хаос. У особняка первостихия подчинялась совсем неохотно, скованная давлением незнакомого артефакта. Поэтому Игнат сделал простой и логичный шаг. Взором он нашел сияющую, словно солнце, сигнатуру в глубине здания и ударил в её сторону сплошным лучом первостихии.

Хаос тут же играючи преодолел защиту крыши, превратив ее в проржавевшую дырявую рухлядь. Пламя охватило внутренние помещения, прожигая стены и вырываясь из окон сине-красными протуберанцами.

Игнат видел, как гибнут спрятавшиеся внутри смертные, но в происходящей смертельной схватке это не имело для него значения.

Удар Хаоса выжег все правое крыло особняка, прежде чем добрался до того самого артефакта. Хаотическое пламя охватило его, но ослабляющее поле еще боролось с первостихией.

Следить за тем, что будет дальше, Игнат не мог. Он нанес атаку, и на этом его время закончилось. Два боевика настигли его карающими дланями правосудия Корпуса.

Веном схватился щупальцами за оплывшую стену особняка и швырнул Игната, словно из рогатки. Сам хаосит в это время ударил кинетической стеной, чтобы боевики не настигли его. Вслед ему полетели какие-то явно неприятные конструкты, но он просто ударил Хаосом, разрушая их.

Отлетев от особняка на пару десятков метров, Игнат пробежался, гася инерцию от рывка Венома. Он уже был готов к новому раунду схватки, как внимание всех участников боя привлек мощный резонанс.

Все повернулись в сторону особняка. Правое крыло когда-то сверкающего дома превратилось в уродливую полыхающую развалину. Однако в это время в центральной части быстро нагнеталась мощь эпицентра будущего взрыва.

«Хаос срезонировал с источником энергии», — понял Игнат.

Все, что он мог и успевал — накрыть себя кинетическим щитом. В следующий момент яркая вспышка буквально испарила здание.

«НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!» — ментальный крик, полный горя и ярости, разлетелся по округе.

Сотня проживавших здесь смертных превратилась в пепел. Яркая синяя вспышка осветила всю округу.

Глава 4

Синяя вспышка осветила округу холодным свечением. Рассеявшись, она оставила пламенно-дымный гриб, медленно поднимающийся в небо.

Если кто и обратил на это внимание, кроме участников схватки, то ненадолго. На сотни километров вокруг все местные жители были слишком заняты спасением своей жизни, чтобы думать о других. Не до наблюдения было и хаоситам, выполняющим военные задачи.

Игнат встал, чувствуя неприятное жжение во всем теле. Веном не смог защитить от всей дозы излучения. Часть попала в организм, вызвав поражение тканей, но закалка Жизнью делала свое дело. С неприятным ощущением кожа отмирала, замещаемая свежей. Вместе с потом выходили токсичные продукты поражения.

Территория вокруг изменилась безвозвратно. На месте великолепного особняка осталась выжженная воронка. Местность вокруг превратились в мертвый, перепаханный пустырь. Едва ли здесь вырастет что-то в ближайшие десятки лет.

Игнат поискал взглядом союзников. Два хаосита отозвались ментальными импульсами, сообщая, что выжили. Более опытные, чем землянин, они, разумеется, имели свои методы для защиты.

«А где же враги?» — задался вопросом Игнат.

Он ожидал немедленную атаку, но, похоже, враги также решили использовать взрыв как передышку. Сначала мужчина заметил их сигнатуры, а парой мгновений позже пыль достаточно рассеялась, чтобы увидеть их невооруженным взглядом.

Боевики Корпуса выжили и даже вполне были готовы к продолжению схватки, хоть и не спешили в бой. Никто из них не пострадал, только зеркальный слой брони выгорел, открыв сероватое покрытие, похожее на керамику. Невольно Игнат позавидовал качеству их брони.

Взгляд Игната сразу же зацепился за самого слабого из них. Мерцающая сигнатура выдавала его нестабильное психологическое состояние. Более того, молодого бойца поставили в тыл, явно удерживая от необдуманных действий. Но что самое важное — никто в стрессовой ситуации не обратил внимания на одну мелкую, но важную деталь.

«Слабое звено, — подумал Игнат. — Если ничего не изменится, я использую этого идиота».

В это время два остальных хаосита также переместились ближе, став неподалеку от Игната. Замерев, воины двух противоположных сторон кратко оценили друг друга.

«Падальщики Хаоса, — послышалась мыслеречь от самого сильного боевика, окрашенная в мрачноватые нотки. — Как вы посмели своими лапами осквернить Каден?!».

Игнат говорить с врагом привычки не имел, а потому молчал, используя время для зарядки Сферы хаотического прыжка. Похоже, его союзникам тоже требовалась передышка, поэтому разговор поддержали. От одного из хаоситов послышался сухой, будто каркающий смешок.

«Лучше быть падальщиками, чем паразитами», — его ментальные послания походили на рычание зверя.

«Разграбили сотню миров, чтобы сидеть здесь и жировать, — поддержал второй. — Но всему приходит конец, не так ли?».

«Ха-ха, — в смехе боевика Корпуса слышалось что угодно, но только не веселье. — Хаосит рассуждает о справедливости».

Игнат бросил короткий взгляд на своих «коллег». В напарники ему достался один хаосит из действительно опытных, пиромант. Второй был наоборот, из новичков, использовал какую-то взрывную технику и еще яды.

Воители Корпуса, в отличие от разношерстных хаоситов, имели одну экипировку, тип закалки и боевую школу. Они куда больше напоминали армию, как её понимал Игнат.

«И все же закалка Корпуса, похоже, уступает естественному продвижению на метауровень, — подумал он, подтверждая свои ранние выводы. — Однако численное превосходство наверняка будет у Корпуса».

В этот момент от опытного хаосита пришел короткий ментальный запрос. Поняв его смысл, Игнат подтвердил, что готов к новому витку боя. Получив ответ, хаосит тут же перевел диалог в острую фазу.

«Не только рассуждаю, — прорычал он. — Время показать, что такое справедливость Хаоса!».

Одновременно с этим он нанес удар каким-то огненным навыком. Вокруг боевиков Порядка возник плотный щит. Ударившись в него, конструкт взорвался, заволакивая все поле на сотни метров вокруг всполохами жаркого пламени. Битва тут же возобновилась.

Хаоситы рассредоточились, чтобы не стать жертвами ответного удара. В полыхающих языках пламени разделились и боевики Корпуса. Увидев это, Игнат мысленно выругался. Вновь из пятерых трое рванули в его сторону!

«Да что вы за жалкие трусы! — в гневе воскликнул Игнат. — Почему трое на меня?!»

Раньше он не воевал против Корпуса в настоящей войне и не задумывался, как это будет. Сейчас стало понятно, что Проводник — приоритетная цель в любой стычке. Неудивительно, что до конца войны Хаоса его коллеги обычно не доживали.

Ответа он не ждал, но неожиданно его получил.

«С тварями вроде хаоситов правила чести неприемлемы, — прозвучали мысли, напитанные холодной жестокостью. — Просто сделай то, что тебе предначертано — сдохни, ублюдок Хаоса».

Обращался явно командир боевиков. Слушая его, Игнат еще сильнее захотел размазать врагов о землю.

«Ты поплатишься за все! — догнала его мыслеречь того самого слабосилка. — Умирать будешь долго!».

Игнат не стал и пытаться попасть по боевикам, заточенным на скорость. Вместо этого мужчина подкинул в воздух сферу концентрированного Хаоса, заставляя ту ударить во все стороны плотным потоком красно-синего пламени.

Враги тут же разделились, беря его в окружение. Двигаясь рывками и мелькая то тут, то там, они сбивали его с толку, не давая предсказать направление будущей атаки. Пытаясь уследить за их движениями, Игнат ощутил холодок. Внезапно проснувшаяся интуиция подсказала — следующая атака будет убийственно опасной.

«Не спешите, уроды», — подумал он.

Сейчас его энергию ничто не подавляло. Желая выиграть себе больше времени, Игнат перестал сдерживать источник Хаоса. Двухцветное пламя первостихии рвануло во все стороны плотным потоком.

Игнат ощутил, будто натянулось пространство, едва способное удержать проявление столь могучей силы. Землянин и сам едва держался, с трудом контролируя этот поток. В какой-то момент он почувствовал, что сливается с первостихией. Ощущения собственного тела начали отходить на второй план, будто нечто незначительное.

«Хватит!» — мысленно одернул он себя, понимая, что еще немного, и растворится в этой опасной и могучей силе.

С усилием прервав поток, Игнат осмотрелся. Волна искажающей энергии расходилась по территории вокруг, словно проказа, оставляя после себя изуродованную материю. Каким-то новым чутьем Игнат ощущал странное напряжение. Будто мир стонет, получив болезненную рану.

«ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ?! — чужая мысль ударила по разуму потоком жгучей ненависти. — СДОХНИ, МРАЗЬ!».

Игнат понял, что его провокация сделала свое дело — враги начали атаку. Взяв его в окружение, они двигались рывками, уворачиваясь от пылающих протуберанцев Хаоса. Полностью защититься боевики Корпуса не могли, но какие-то артефактные щиты и доспехи продолжали защищать их, хотя броня уже явно оплавилась.

Следить за передвижениями двоих из них получалось с большим трудом. Но местонахождение третьего Игнат ощущал безошибочно. Под прикрытием полыхающей всюду первостихии именно к нему мужчина и рванул.

Охваченный яростью, молодой боец даже не попытался как-то уйти. Наоборот, приближение Игната он, кажется, воспринял с радостью, желая единолично расправиться с Проводником Хаоса. Два остальных боевика рыбкой скользнули вдогонку за Игнатом.

В последний момент противник, к которому приближался Игнат, или что-то ощутил, или принял приказ вышестоящего. Удерживая защитную стойку, он начал отступать назад, давая двум напарникам время догнать хаосита сзади.

«Пора!» — мысленно скомандовал Игнат Веному.

Паразитическая часть симбионта, которой он раньше нанес удар по боевику, забилась в стыки брони где и затаилась, чтобы не быть обнаруженной раньше времени. Получив приказ, черная слизь резко уплотнилась, сковывая движения боевика. Вместо молниеносных и четких движений тот замешкался, не понимая, что происходит. Это стало его последним просчетом.

Приближаясь, Игнат на ходу достал короткий армейский нож. Вокруг клинка он создал кинетическое поле, придавая оружию мощные пробивающие свойства. Этому «коронному» приему его научил Хаммер совсем недавно.

Сократив дистанцию, хаосит легко увернулся от неловкого выпада скованного противника, после чего вбил клинок под подбородок. Пробив броню в уязвимом месте, он буквально загнал лезвие глубоко в череп.

— Карст! — послышался полный горя и ярости крик за спиной.

Игнат ощутил такую ненависть, что ему стало не по себе. Свой ход он сделал и уже не успевал уйти от атаки двух опытных боевиков Корпуса. Казалось бы, самое время воспользоваться телепортацией, но битву надо было заканчивать.

«Привратник! — дал мысленное распоряжение Игнат. — Время!»

«Знаю», — пришел ответ монстра.

Кедров напряг все ментальные силы, максимально ускоряя разум. От этого показалось, что время застыло. Два боевика Корпуса уже были практически на дистанции атаки. Именно в этот момент с хлопком за их спинами появилась могучая фигура Привратника.

Здоровенная когтистая лапа мгновенно насадила одного из боевиков на острые, словно клинки, когти. Второй немыслимым пируэтом увернулся, продолжая по инерции лететь к Игнату. Именно он излучал ту ненависть, что заставила хаосита обеспокоиться.

Снова мелькнула мысль применить телепортацию, но Игнат решил закончить бой сейчас. Не отступая, но даже рванув вперед, он ударил кинетической стеной.

Броня противника окуталась синим сиянием и прожгла защитный навык насквозь. Развернувшись, воитель взмахнул сияющим клинком, готовясь нанести единственный, но смертельный удар. Однако у Игната были еще козыри в рукаве.

Щупальца Венома ударили, словно хищные прожорливые твари. Продолжая показывать чудеса верткости, воитель срубил одну, вторую, третью. Четвертая обмоталась вокруг запястья. Пятая скрутила туловище, останавливая движение. Шестое щупальце обвилось вокруг шлема, рывком срывая его.

Вырвался каскад золотистых волос. Показалось женское лицо, черты которого походили на земные. Женщина выглядела молодой, хотя Игнат ощущал её разум как куда более мощный и структурированный, чем собственный.

Серые глаза без белков взглянули на него с полыхающей яростью. Она, кажется, хотела что-то сказать, но не успела.

Красивой «киношной» смерти не вышло. Щупальца Венома облепили лицо женщины. Разрывая глаза, симбионт попал в ее мозг. Адептка Порядка задергалась в конвульсиях, после чего обмякла, а от Венома пришел сигнал удовольствия. Вместе с этим Игнат ощутил, как его накрыла энергия от убийства.

«Вот вам и честный бой, уроды», — со злорадством подумал он.

Не давая себе впасть в эйфорию, мужчина осмотрел поле боя. Именно в этот момент он ощутил чужую смерть. Погиб один из хаоситов — тот, что был слабее. Освободившийся боевик Порядка поспешил помочь своему напарнику, сражавшемуся в паре километров дальше с куда более опасным хаоситом. Там все полыхало в огне.

Игнат посмотрел на Привратника, однако тот на гибель хаосита даже бровью не повел. Помогать он, кажется, тоже не собирался.

«Если он не может помочь себе сам, то зачем мне напрягаться?» — ощутив недоумение землянина, пояснил ксенос.

Игнат пожал плечами, не включаясь в бессмысленный спор.

«И все же давай поможем оставшемуся, — сказал он. — Быстрее закончим».

Однако это не понадобилось. Видимо, получив весть о гибели своих, оба боевика Корпуса тут же рванули в сторону, покидая поле боя. Гнаться за ними, заходя на неразведанную территорию чужого мира, Игнат не пожелал. Бой был окончен.

«Собираем добычу и отступаем, — распорядился он. — Этот мир куда опаснее, чем ты мне говорил».

«Верно, — согласился Привратник. — Я должен...».

Монстр замолчал, оборвав мысль. Игнат сначала не понял, в чем дело, а потом ощутил чужое внимание. Вернее, даже не внимание, а его отголоски. Однако его источник, кажется, находился за сотни километров отсюда, что говорило о его нетривиальной силе. Это лишний раз убедило всех, что не стоит действовать опрометчиво.

«Ты можешь открыть здесь портал в Кошмар? — внезапно обратился к нему Привратник. — После твоих игр законы пространства здесь достаточно повреждены для этого».

«Думаю, да», — кивнул Игнат.

Он сконцентрировался и тут же понял, что имел в виду его временный прислужник. Едва землянин попытался открыть портал, как на плечи навалилась тяжесть. Такого он не ощущал ни на Земле, ни в мире Альт, где не раз делал подобные фокусы.

«Это мир Порядка, — пояснил заметивший его трудности Привратник. — А тебе здесь не рады».

Если бы не разгоревшийся бой и активное применение Хаоса, то у Игната бы точно не вышло. Однако сейчас хоть и со сложностями, он ощутил, как пространство сдается под его напором. Минута, другая, и с треском разрываемого пространства открылось окно в вечно голодный Кошмар.

«Все-таки Проводники истинно благословлены Хаосом, — с непонятными эмоциями произнес Привратник. — А теперь попробуй сделать его открытым без твоего постоянного вмешательства».

Игнат еще не совсем понимал, что желает Привратник, но попытался сделать, как он просит. Тем более, опыт с постоянно открытым порталом у него уже был. Сейчас один такой связывал Землю и Кошмар.

Напитав переход достаточным количеством энергии, он попытался разорвать с ним связь, чтобы тот работал самостоятельно. Однако едва это произошло, как портал будто сдавило неизвестной силой. Быстро сжавшись в размерах, он схлопнулся.

«Еще недостаточно, — непонятно выразился Привратник. — Ладно, довольно экспериментов».

На этом они оставили попытки, направившись обратно к арке.

***

Сефий хотел сделать глоток настоя, как замер. В голове ожил встроенный датчик, передавая экстренную информацию. И чем больше мужчина вникал, тем шире от удивления раскрывались его глаза.

— Что творится?! — вскинулся он. — Как такое может быть?

Он даже не поверил сообщению, решив, что происходит учебная тревога. Однако приказ есть приказ. Руки уже колдовали над пультом, заученными движениями активируя портал. Одновременно с этим мужчина поднял голову, вглядываясь в окно. На заснеженной площадке стояла сиротливая арка портала. Сейчас надо было быстро его активировать по экстренному протоколу.

Резервный пункт переноса был расположен на южном полюсе планеты и рассчитан на ситуацию, когда основные порталы по какой-то причине станут недоступны. В этом случае он, Сефий, сможет передать информацию о случившемся в Миры-основатели. Именно этим сейчас и занялся оператор портала.

Руки порхали по пульту, производя первичную проверку. Вскоре настало время загрузить протокол, после чего дать приказ на зарядку портала. Мужчина все сделал по инструкции. Его рука потянулась к ручке исполнения задачи... но вдруг замерла.

Сефий с каким-то детским недоумением посмотрел на собственную кисть. Почему его рука остановилась?

— Что... — начал было он, но замолк, ощущая страх.

Под его недоуменным взглядом рука начала двигаться, производя манипуляции с порталом в обратном порядке. Протокол был отменен, после чего началась проверка перед деактивацией. Еще минута, и арка портала затихла, вновь погрузившись в спящий режим.

Все это происходило под недоуменным и уже напуганным взглядом Сефия. Его тело двигалось без его участия, производя манипуляции с порталом. Когда все было сделано, а врата отключены, краем глаза он заметил движение.

Медленно в области зрения показался парящий в воздухе силуэт. Это была пугающего вида женщина, чей вид обещал пытки, горе и гибель.

— Хаоситка, — Сефий сам не заметил, что произнес это вслух.

В ответ женщина рассмеялась каким-то инфернальным, гипнотизирующим смехом.

— Верно, — произнесла она на общем языке.

Одновременно с этим женщина подняла вверх руку. В свете приборной панели стала видна украшенная затейливыми татуировками кисть. От кончиков острых когтей в сторону Сефия потянулись тонкие, как паутина, поблескивающие серебром струны. Они тянулись к рукам, ногам и голове.

Женщина шевельнула пальцами. Сефий резко подорвался с кресла и отвесил глубокий поклон.

— Так-то лучше, — усмехнулась хаоситка. — А расскажи-ка мне кое-что, мой верный рыцарь...

Глава 5

В зале для совещаний планетарного губернатора стояла мертвая тишина, хоть помещение и было забито под завязку. Взгляды присутствующих скрестились на губернаторе Релии, представительнице высшей аристократии центральных миров на этой планете.

Обладая жесткими чертами лица, короткой, почти мужской стрижкой, находясь у всех на виду без макияжа и украшений, женщина выглядела, как само воплощение войны.

Не стоило забывать и о боевой силе воительницы. Присутствующим военным оставалось только гадать, к каким закалкам имеет доступ аристократия из миров-основателей. Эта была высшая мощь Корпуса Порядка, если не считать закрытые ордена.

Ну, а доспех ценой годового дохода промышленной планеты довершал картину. Настоящее произведение искусства, доступ к которому также имела лишь старая аристократия. «Истинная», как они именовали себя.

Сейчас наместница с центральных миров, отправленная управлять планетой, молчала. Установленный на виске психодатчик издавал едва слышимое гудение, выдавая мощное ментальное напряжение. Впрочем, и без него было видно, что женщина погружена в непростые раздумья.

Взгляд ее то и дело пробегался по мерцающему во всю стену голоэкрану. Устройство отображало записи многочисленных сражений. Некоторые из них демонстрировали тяжелые для восприятия картины гибели мирных Граждан.

Раздался негромкий стук, после чего открылась дверь. Под десятками взглядов мужчина в форме офицера разведки передал госпоже Релии небольшой носитель информации. На ходу считав содержимое, Релия подошла к голоэкрану и загрузила на него отчет.

— Взгляните на это, — произнесла она.

Изображение сменилось, показывая завершающий отрывок битвы. Наблюдатели сразу же узнали в одной из сторон боевиков Корпуса, относящихся к семье школы ближнего боя. Их враги выглядели разношерстно и на первый взгляд ничем особо не выделялись.

Прошло совсем немного времени, как один из врагов использовал приметный навык. Тот выглядел как двухцветное пламя. Словно проклятое, оно пожирало любую материю, превращая её в разноцветную мешанину.

— Это... существо, вероятно является Проводником Хаоса, — произнесла Губернатор. — Он — носитель воли первостихии, а потому едва ли может работать на третью сторону. Теперь нам точно известно, кто наш враг.

Она обвела взглядом собравшихся. Здесь были высшие представители как военного, так и политического аппарата планеты.

По их рядам прошла волна шепотков, напитанных страхом и паникой. Для присутствующих здесь гражданских чиновников Хаос был чем-то страшным, но безумно далеким. Байкой, которой пугают непослушных. Никто из них и не помышлял, что придется столкнуться со страшной напастью, а потому сейчас гражданские были растеряны и напуганы.

В противовес им, военные чины были угрюмы и сосредоточены. Эти куда лучше представляли степень угрозы, а потому понимали — грядет страшное испытание.

— Но мы на Кадене, мире Внутреннего круга. Мы не должны принимать опасных решений и рисковать Гражданами и ресурсами! Нужно избрать тактику обороны, — вскинулся один из гражданских чиновников. — Когда придут подкрепления с центральных миров, вместе с нашими доблестными войсками они легко одолеют хаоситов.

Зал тут же заполнился одобрительными возгласами. Они были представителями не абы кого, но Корпуса Порядка! Его армии топтали землю десятков, а может, сотен миров. Что им какой-то прорыв Хаоса, надо только дождаться подкрепления, и все будет, как раньше!

Губернатор в ответ на это лишь хмуро покачала головой. От гражданских владык такая реакция была вполне ожидаема. На нее накатило раздражение.

— Вы не понимаете суть Хаоса! — прорычала Релия, отчего в зале вновь установилась тишина. — Кто-нибудь, объясните им.

«А то боюсь, я не сдержусь», — прочиталось в ее глазах.

— Хаоса так боятся не из-за мощи его марионеток, — произнес пожилой кадианец с военной выправкой. — А потому, что эта стихия вызывает искажение и порчу всего, чего только коснется. Если мы промедлим, даже победа не поможет вернуть благоденствие и Порядок в наш мир.

— Но нам не нужно ждать долго, — не унимался чиновник. — Подать тревогу высшего уровня, и подкрепления придут из резервов за считанные часы...

Релия поморщилась. Пришло время для самой неприятной части происходящего.

— Связь и порталы пока что утеряны, — разъяснил тот же пожилой военный. — Резервные они тоже нашли. Охрана, включая дежурящих владык силы... ликвидирована.

Эта новость вновь вызвала гнетущую тишину, но ненадолго.

— То есть, получается, — не унимался все тот же чинуша. — Наши доблестные военные силы... оказались бессильны?

Релия сжала зубы. Сейчас любые слова выглядели бы глупым оправданием. А она — не та персона, которую могли призвать к ответу.

Присутствующие, кажется, тоже вспомнили тот факт, что губернатор назначена из тройки центральных миров.

— Ну, — осознал свою наглость чиновник. — Я имею в виду, что враг смог получить преимущество, но, разумеется...

Релия уже не слушала бессвязное варняканье зарвавшегося министра. Позже она поставит его на место, а сейчас стоило обеспокоиться самым проблемным.

Взгляд женщины упал на одного из тех, кому она могла здесь доверять.

«Что скажешь, Годри? — обратилась она через мыслеречь, чтобы избежать чужих ушей.

«Дело плохо, — ответил тот. — Среди Командиров Хаоса есть минимум два существа околобожественной силы. А значит, все происходящее — не случайный выброс, а подготовленная атака».

Мысли Релии потяжелели. Хаоситы были известны своей беспорядочностью. Но уж если они собирались и готовились обстоятельно, то это могло закончиться катастрофой для адептов Порядка.

«Но мы не кто-то, а мир внутреннего круга, — сжала она зубы. — Пока Каден не накрыла Тень Хаоса, мы должны заручиться поддержкой центральных миров».

Как это часто бывало с Релией, критическая опасность стимулировала ее решительность. Непростые решения, наконец, сорвались с её губ.

— Годри, — обратилась она уже вслух к своему пожилому заместителю. — Начинайте концентрировать войска. Упор делай на всех, кто прорвался в метауровень, и владык силы. Мне нужен мощный кулак, готовый ударить в любой момент.

— Есть, госпожа губернатор, — поклонился военный. — По поводу защитных мер...

— Готовь оборону, как считаешь нужным, отдавай любые распоряжения, но... — Релия сделала перерыв, решаясь отдать неоднозначное решение. — Элиту пока не задействуй. Враг не должен видеть ядро наших сил.

По залу прошлась череда возгласов. Скрывать основные силы? Какой кровавой ценой это будет обеспечено? Следующие слова только подтвердили их опасения.

— Используй всех, кого только можно, любые резервы, — она со значением посмотрела на подчиненного. — Но выиграй нам время.

Впрочем, непростые приказы на этом не закончились.

— Расконсервируйте Оружие зачистки и установите в носители, — произнесла она. — Оно должно быть готово к применению как можно скорее.

Оружие зачистки Корпус Порядка применял там, где требовалось оставить лишь мертвую выжженную землю. Разумеется, это происходило на чужих мирах. Применить Оружие зачистки в родном мире означало обречь его на экологическую катастрофу. И совсем неслыханно это было делать на планете Внутреннего круга. Подобный приказ граничил с военным преступлением.

— Что ж, — сухо кашлянул Годри. — Как вы все видите, ситуация экстренная. Мы должны делать то, что должно.

Его сухие слова быстро погасили градус волнения. Все присутствующие вспомнили, что выбора у них в любом случае нет.

— Указание целей на тебе, Годри, — добавила Релия и повернулась ко всем. — Нас ждут тяжелые времена, но мы должны выстоять. Мы на защите Порядка!

***

Сконцентрировав силу, Игнат высвободил первостихию. Сплошной поток красно-синего пламени накрыл крупное трехэтажное здание с замершими в нем защитниками. Являясь чем-то вроде блок-поста или полицейского участка, тот окутался куполом полупрозрачного щита, не давая жадной стихии оборвать жизни воинов.

На Игната защита особого впечатления не произвела. Он уплотнил поток, ощущая, как его сила окутала все здание. Защита ощущалась как сияющая сфера, что отталкивала первостихию.

«А теперь попробуем так», — произнес Игнат.

Ощутив, что высвободил достаточно энергии, он начал сжигать ее, усиливая давление. Щит отталкивал хаос, но это вызывало мощный расход энергии.

Одновременно с этим Игнат заметил, что структура щита под действием первостихии нарушается. Из-за этого он ослабляется и расходует больше энергии. Когда конструкт искажался слишком сильно, то неизбежно разрушался.

«Думаю, при должном опыте можно создать конструкт, сразу дестабилизирующий щит, — отметил он. — Это избавит меня от нужды продавливать их на голой силе».

Тем временем щит уже едва держался. Частое мерцание давало понять, что еще немного, и тот развеется. Засевшие в здании воители также поняли это, а потому решились на отчаянную атаку.

По округе разлетелся клич на неизвестном Игнату языке. К этому моменту закрытое щитом здание было охвачено сферой полыхающего Хаоса. В отчаянном порыве враги рванули прямо в пламя первостихии. Большинство смогли преодолеть Хаос, но у части личные щиты не выдержали. Кричащими от ужаса и страданий факелами они забегали по площади, внося суету в атаку.

Впрочем, и их товарищи продержались недолго. Игната постарались закидать какими-то взрывными артефактами вроде гранат и подавить энергетическим оружием. Однако новая волна Хаоса жадными языками пламени слизала все атаки, а потом накрыла врагов, быстро превращая их в жидкий суп.

«Вот так-то, — с удовлетворением кивнул Игнат — Хороший враг — мертвый враг».

Убедившись, что больше никого из противников не осталось, он позволил себе чуть расслабиться. Небольшой городок вокруг больше не представлял опасности, а значит, можно было передохнуть.

Он осмотрел идеально ровные дороги и белоснежные домики, набитые сложными технологическими приблудами. При этом никаких заводов или прочей загрязняющей дряни вокруг не наблюдалось. Только утопающий в зелени городок, жители которого могли наслаждаться жизнью, а умные устройства делали любую работу за них — от глажки белья до сложной медицинской помощи.

Наверное, такой могла бы стать Земля спустя несколько десятков лет... если, конечно, не случится очередная катастрофа.

«Не случится, — хмуро подумал Игнат. — Уж я об этом побеспокоюсь».

Сейчас город был уже не таким приветливым, как в самом начале. Белоснежные двухэтажные дома местами оплавились от атак. Дороги испещрили воронки от взрывов. Иными словами, происходило то, что происходит везде, куда приходит противостояние стихий.

От наблюдения Игната отвлекло чужое внимание. Обернувшись, он увидел, как на большую площадь в центре городка въезжают военные машины хаоситов. По территории вокруг обманчиво неспешно перемещались слаженные отряды.

«Быстро они, — подумал Игнат. — Похоже, у портала их не задерживают, сразу распределяя по территориям».

Спрыгнув с одной из бронемашин, к Игнату направился хаосит, явно командующий этим войсковым подразделением. Это был ксенос, отличающийся от человека чешуей вместо кожи и крупными глазами. Судя по общему гармоничному виду, это была не мутация, а естественный вид расы.

«Приветствую Проводника, — обратился он. — Мы славные воители Перекрестка. Позвольте взять на себя захват пленных и прочие недостойные вас хлопоты».

«Принимай город, — кивнул Игнат. — Защиты здесь больше нет».

«Благодарю, господин Проводник», — поклонился хаосит.

Закончив разговор, он тут же начал раздавать приказы. Часть военной техники и боевиков направилась к границам, чтобы занять оборону. Остальные развернулись к жилым домам, где их с ужасом ждали забившиеся в темные углы аборигены. Началось то, что называлось «сбором трофеев». Ну, а если эти самые трофеи еще и сами ходить могут, прагматичным хаоситам такое даже в радость.

В городе дела Проводника были завершены. Игнат мысленно прикинул карту ближайших территорий, думая, где еще можно поработать, не отходя далеко от портала. Внезапно его интуиция напряглась, сигнализируя об опасности.

Настороженно вскинувшись, Игнат повернулся в сторону, откуда веяло опасностью. Несколько мгновений там ничего не происходило, как вдруг вечернее небо осветила вспышка холодного света.

Кедров тут же вспомнил энергетическое оружие массового поражения, которым альтийцы хотели сместить чаши весов в войне с землянами. Уж больно походила вспышка на это, да и Взор отметил мощный рост энергетического фона.

Не успел Игнат задаться следующим вопросом, как вслед за первой вспышкой произошла вторая, третья... Один за другим неизвестные снаряды ложились на равном расстоянии друг от друга, давая понять, что кто-то плотно бомбит местность. Взрывы вдалеке еще не рассеялись, как до ушей донеслись далекие раскаты.

— Технологический мир, как правило, всегда имеет такие игрушки. Это еще не самые впечатляющие, — произнес командир хаоситов. — Но вам не стоит беспокоиться, господин. Владыка и его союзники следят, чтобы по нам не ударили.

Может, не во всем, но он был прав. Очередной взрыв мощного оружия произошел уже в воздухе, растекшись по куполу энергетического щита, неожиданно развернувшегося на его пути. Следующий был остановлен там же.

Будто поняв, что на этом бомбардировка стала бесполезной, Корпус Порядка прекратил атаку. Наблюдавший за этим Игнат прикинул, какой мощью надо обладать, чтобы ставить щиты против технологического оружия массового поражения.

«Мне по-прежнему безумно далеко до Хозяина Перекрестка», — сделал он неутешительный вывод.

Развернувшись к боевым отрядам, Игнат увидел, что хаоситы вокруг также наблюдают за зрелищем далеких вспышек. Именно за этим его и застал Привратник, с хлопком появившийся рядом с землянином. Жестом показав остальным хаоситам заняться делом, он повернулся к человеку.

«Владыка Перекрестка собирает командиров армий на совещание, — пояснил он. — Нам тоже следует быть».

«Если надо, то выдвигаемся», — пожал плечами Игнат.

Как в и прошлый раз, Привратник подхватил его и ушел в рывок. Игнат вновь получил возможность увидеть местность с высоты.

День, что стал для этого мира роковым, уже подходил к концу. Светило зашло в закат, в небе сгустились сумерки. В их полумраке местность приобрела инфернально-пугающий вид. Исчезла идиллическая «Земля будущего». Теперь это была просто опустошенная территория войны.

Небольшие города, обустроенные уютными виллами для граждан планеты, обратились в чадящие едким дымом пепелища. По дорогам между ними курсировали патрули военной техники хаоситов. Территория медленно, но неотвратимо, захватывалась вторженцами.

Игнат перевел взгляд в сторону, где недавно случились вспышки. Далеко, у самого горизонта он увидел черные проплешины диаметром в десятки километров. Если под эти удары кто-то и попался, то все они явно были уничтожены.

В пару рывков Привратник доставил его к центру захваченных территорий. Территория вокруг порталов также разительно изменилась.

Как и в начале вторжения, через портал без устали двигались хаоситы. Дежурящие офицеры тут же распределяли их по нужным направлениям. Благодаря широким идеальным дорогам войска быстро растягивались по территории.

Большие открытые площади и гигантские ангары хаоситы с удовольствием использовали для размещения собственной военной базы. Нашли применение и всему остальному вроде грузового транспорта и заложников. Хаоситы имели обширный опыт по использованию захваченных ресурсов, который сейчас с удовольствием использовали.

Привратник приземлился на пустой площадке у входа в один из ангаров. Игнат уже и сам видел по сигнатурам, что внутри собрались непростые гости.

Внутри ангара они уже застали сбор командующих армиями. Таковых набралось два десятка. Из властителей присутствовал только Хозяин Перекрестка. Ведьма и Толстяк куда-то пропали.

В центре большого помещения стоял артефакт, выдающий голографическую картинку местности. Подчиненный Толстяка тут же раздавал командирам направления и сопутствующие задачи. Хозяин Перекрестка наблюдал за этим с пренебрежительным спокойствием. Только когда появились Игнат и Привратник, от него ощутилась тень внимания.

Долго ждать не пришлось. Благодаря мыслеречи командиры армий быстро получили свои задачи. Когда закончили с последним, вперед вышел Хозяин Перекрестка. Хаоситы уважали только силу, поэтому его авторитет был непререкаем. В помещении тут же установилась тишина.

— Мир, в который мы вышли, оказался опаснее предполагаемого, — обратился ко всем с речью Хозяин Перекрестка. — Однако вместе с тем и намного более ценным. Когда мы его отдадим во власть Хаосу, награда будет беспрецедентна.

По залу тут же пробежалась волна одобрения. Игнат же мысленно кивнул, подтверждая свои догадки. То, что хаоситов не остановит ошибка с переносом в другой мир, он понимал. Однако он ожидал куда более мощного сопротивления сил Порядка и потому сейчас был озадачен ходом войны.

— Трусливые прихвостни Порядка прячутся за свое оружие, — продолжил Хозяин Перекрестка. — Но в ближайшие дни мы вынудим их дать сражение, где разорвем на куски!

Приправленная эмоцией фраза вызвала отклик среди присутствующих командиров.

— Эта война будет непростой, — закончил оратор. — Но мы, воители Хаоса, не знаем поражений!

Присутствующие лишь повторяли, готовые идти до конца.

Глава 6

Название этого города так и осталось неизвестным для армии вторжения. В самом деле, какая вообще разница, как называлось место, которое сравняли с землей буквально за пятнадцать минут? Почти миллион уничтоженных разумных со своей жизнью, чаяниями и мечтами уже стали историей — типичным случаем на просторах миров силы.

В воздухе витал запах гари и едкой химии от сгоревшего пластика. Пожары в основном утихли, но местами еще полыхали, чадя в небо столбами черного дыма.

Под ногами хрустел запекшийся слой дорожного покрытия. Он расплавился от буйствовавших здесь высоких температур, превратился в пузырящуюся темную массу, да так и застыл. На дороге в беспорядке валялся сгоревший транспорт. Причудливые антигравитационные машины горели ничуть не хуже их земных аналогов. В некоторых застыли скрюченные останки погибших.

Игнат повернулся в сторону, глядя на ощетинившиеся металлическими балками руины. Это все, что осталось от небоскребов. Теперь уже невозможно было разобрать, что применили, чтобы уничтожить эти здания, и сколько погребло под их руинами местных.

Внимание хаосита привлекал больше не вид. Все же это была не первая его война, да и успел он насмотреться. Нет, хаосит прислушивался к энергетическому фону. Гибель сотен тысяч смертных не прошла бесследно. Вокруг ощущалась странная атмосфера.

«Привратник сказал правду, — подумал он. — Массовая гибель жителей наносит ущерб миру наравне с применением чистого Хаоса».

Грохот и металлический скрежет отвлекли его от наблюдений. Повернув голову, мужчина увидел, как вслед за ним движется здоровенный танк с прикрепленным к нему ковшом. Распихивая сгоревший мусор, он освобождал дорогу для следующего за ним транспорта.

Колонна двигалась к центру города. Именно там эффект массовой гибели давил сильнее всего, нанося защитным барьерам этого мира повреждение. Этим хотели воспользоваться и войска Хаоса. Игнат же в этом играл далеко не последнюю роль.

От колонны техники отделилась тень и вмиг догнала мужчину. Это оказался один из командиров, что был ответственен за операцию.

— Господин Проводник, — обратился он. — Мы уже почти в центре. Дальше вам выбирать удобное место.

— Сейчас, — кивнул Игнат.

Он взял в руку ретранслятор и направил в него Ауру присутствия. Усиленный навык рассеялся по округе, позволяя исследовать пространство. В целом особый эффект от гибели аборигенов ощущался везде одинаково, поэтому Игнат просто выбрал наиболее удобное место.

— Вон туда, — показал он поворот. — Впереди будет площадь.

— Есть, — коротко кивнул хаосит.

Посмотрев, как тот смазанной тенью вернулся к колонне, Игнат удовлетворенно кивнул. После первого столкновения своим среди адептов Хаоса он не стал, но ощутил, как к нему изменилось отношение. Даже опытные мастера, разменявшие не первую сотню лет, теперь не излучали в его адрес пренебрежение.

Продолжая путь, Игнат думал о последней схватке. В разгаре битвы, пользуясь полным подчинением Хаоса, он на короткое время перестал сдерживать источник. В тот момент хаосит сознанием начал сливаться с первостихией и едва не потерял голову от ощущения могущества. Благо, опыт не подвел, позволив вовремя прийти в себя.

«Как бы мне головой не двинуться от такого, — припомнил Игнат ощущения. — Но я же держу все под контролем, верно?».

Заданный вопрос повис в воздухе. Будто желая найти на него ответ, Игнат посмотрел на себя. Все было нормально — он не превратился в безумного мутанта с психозом.

Однако кое-что не давало ему успокоиться. Перемены были. И сейчас, находясь в городе, население которого подвергли жесточайшему геноциду, он все же ощутил кое-что странное.

«Как я спокойно воспринимаю это, — с холодком в мыслях подумал землянин. — Будто то, что случилось — это нормально. Так и должно быть?»

Прежде Игнат был уверен, что пока держит все под контролем. Но все же он менялся незаметно для себя. Его менял Хаос. И сейчас при виде разрушенного города пришло осознание этих незаметных перемен.

«Мое время не безгранично, — подумал Игнат. — Несмотря на происходящее, не стоит бросать поиск своего собственного пути».

Он отдавал себе отчет, что уже не может отказаться от силы. Вернуться в хилое смертное тело казалось кошмаром хуже смерти. Однако и становиться марионеткой стихии не хотелось. Игнат желал найти свой путь, что было намного сложнее.

Уже через полчаса боевая техника хаоситов очищала площадь от завалов и обгоревших обломков. Войска из смертных воинов занимали территорию. Теперь настал черед Проводника.

Подойдя к центру расчищенной площади, он еще раз огляделся. Вид здесь ничем не отличался от прочих. Когда-то окруженная четырьмя зданиями, площадь превратилась в запекшееся чистилище.

— Сделайте так, чтобы меня никто не беспокоил, — распорядился Игнат.

Увидев, что его поняли, он отрешился от происходящего вокруг. Сейчас мужчина во что бы то ни стало должен был справиться с предстоящей задачей.

Источник Хаоса откликнулся, словно верный пес. Энергия хлынула в тело Игната, вновь даря ощущение силы. Недавние беспокойства теперь казались далекими и беспочвенными.

Отстранившись от ненужных мыслей, мужчина сконцентрировался на работе. Сейчас настал момент, где он не мог ударить в грязь лицом.

«Здесь и правда работать куда легче», — подумал Игнат, ощущая, как сильно создаваемый им портал искажает пространство.

По наблюдающим за процессом рядам хаоситов прошла волна возгласов. Только что они увидели нечто, что если и не было чудом, то оставалось доступным лишь избранным.

Однако процесс был еще не завершен. Стабилизировав портал, Игнат начал расширять его, доведя до ширины и высоты в десяток метров.

«А теперь самое сложное», — добавил мужчина.

Если он не сможет сделать портал самоподдерживающимся, то все бесполезно. Напитав контур портала так, чтобы его работы хватило минимум на неделю, Игнат осторожно прервал с ним связь.

Одна секунда, вторая. Портал колыхнулся, но выдержал. Прошло еще несколько минут, прежде чем Игнат убедился в стабильности конструкта. Только после этого он подал знак ожидавшим на той стороне. Тут же на запекшуюся землю чужого мира встали усиленные защитными вставками черные ботинки.

Игнат ухмыльнулся и молча пожал руку Хаммеру. Американец, как всегда, был спокоен.

— Ну, что тут у вас? — спросил он, оглядываясь. — Вижу, все уже в самом разгаре. А нас на вечеринку, как всегда, позвали последними.

— А то, — усмехнулся Игнат и заглянул ему за спину. — Давай команду парням, пусть заходят. Для вас тоже веселье найдется, да такое, что закачаешься.

Хаммер кивнул и молча махнул рукой, давая распоряжение замершим позади войскам. По запекшемуся от высокой температуры дорожному покрытию застучали берцы. Земляне вступили в войну на стороне Хаоса...

***

— Третий десяток двадцать восьмого авианского корпуса защитников! — произнес хорошо поставленный голос. — Третий десяток! Не слышу!

Керн осмотрелся по сторонам. Его сослуживцы уткнулись глазами в пол, кажется, делая вид, что их нет. Неудивительно. Еще вчера они были Гражданами благословенного Кадена, и сейчас не понимали и не желали принимать ТАКИХ перемен в своей жизни.

— Вы глухие? — вызверился их новый командир. — Или может, с рождения у мамочки умственно отсталые?

Керн с ненавистью посмотрел на офицера, прикрепленного для командования ими. Еще недавно за такие слова по отношению к Гражданам тот был бы депортирован в свой заштатный мирок. Там и гнил бы до конца жизни с пометкой «неблагонадежный». Однако сегодня Каден встал на рельсы военного времени, а значит, законы мгновенно изменились.

— Нет, — офицер театрально всплеснул руками. — Ну, они точно идиоты, годные только на убой!

— М-мы! — неуверенно проблеял Керн, но дал петуха. Собравшись с силами, он повторил. — Мы — третий десяток двадцать восьмого авианского корпуса защитников!

— О-о-о! Кажется, у кого-то прорезался голосок, — рыкнул офицер. — Так-то лучше.

Он посмотрел на Керна с таким выражением лица, будто изучал занимательную букашку под ногами.

— Твое имя, солдат? — потребовал он.

— Керн Дарний, — уже смелее ответил мужчина. — Гражданин Кадена!

Сказал и тут же понял свою ошибку. При слове «Гражданин» у их недокомандира лицо помрачнело. Все верно, тот не обладал этим почетным статусом и наверняка завидовал.

— Назначаю тебя ответственным за третий десяток, — прорычал он. — И будь внимателен, Керн. Я весьма требователен.

— Е-есть! — только и оставалось ответить.

— Ну что ж, если мы закончили знакомиться, идем заселяться в «хоромы», — офицер махнул рукой трем десяткам людей, отданным под его управление.

Стоящие вокруг Керна сослуживцы с облегчением выдохнули. Некоторые с жалостью смотрели на него, как принявшего на себя основной удар, однако, чем они могли помочь?

По приказу офицера все быстро покинули импровизированный плац. Раньше здесь находилась стоянка для грузового гравитранспорта, но сейчас все предместья города стремительно переоборудовались.

Керн окинул взглядом происходящее вокруг. Еще вчера идиллические виды пригорода сейчас были перепаханы вдоль и поперек. Всевозможная строительная техника быстро делала подземные блиндажи, ходы между ними и окопы. Именно Керну и его сослуживцам предстоит провести здесь неизвестно, сколько времени.

За спиной возвышался настоящий лес из небоскребов. Город Араден был крупнейшим административным центром материка с населением около двух миллионов человек. Несмотря на подобную плотность заселения, это был один из комфортнейших городов на планете. Граждане здесь имели доступ ко всем благам.

Керн в свои 38 лет не нуждался в работе, живя на безусловный доход. Однако из интереса он рисовал картины и вел свой блог о здоровом образе жизни. Он искренне наслаждался всеми благами, а впереди маячила еще долгая, полная удовольствий жизнь. А теперь...

Мужчина вздрогнул от осознания своих перспектив. Еще вчера он был не абы кем, а Гражданином Кадена — мира, относящегося к Внутреннему кругу Корпуса, а сегодня он — лишь третьесортный вояка. Как же все могло так быстро измениться?

Чтобы вновь не углубиться в жалость к себе, он заставил себя сконцентрировать внимание на округе. Вместе с офицером нестройной толпой они спустились в свежую траншею, где разделились по десяткам.

— Так, третий десяток, вы последние, — офицер нашел взглядом Керна. — Вот ваши хоромы, располагайтесь...

Керн без особой радости оглядел блиндаж. Подведенный водопровод не имел качественной фильтрации, энергоснабжение было, а вот связь была только с военной тактической сетью. О таких материях, как комфорт и личное пространство, здесь можно было забыть.

— Скоро будут стрельбы, вас вызовут, — напоследок бросил офицер. — Какие-то вопросы есть?

Новобранцы переглянулись. Вопросы были, но желания разговаривать с хамоватым командиром — нет.

Керн собрался с духом — все же его назначили старшим.

— А когда начнется? — спросил он. — И... нас действительно направят в бой?

Все затихли, ожидая ответа на самые сокровенные вопросы. Присутствующие, еще вчера Граждане, просто не могли принять такие перемены. Разум отчаянно не верил в происходящее.

— У нас есть около трех суток, — произнес после паузы офицер. — А потом здесь станет очень жарко.

Он обвел взглядом присутствующих.

— Вы последняя линия, — добавил мужчина. — Перед вами стоят те, кто действительно что-то могут. Так что если вам придется воевать, то знайте — надеяться больше не на кого. Свою жизнь можете защитить только вы.

Как ни странно, именно эти негромкие слова дали присутствующим куда большее осознание, чем все, что было до этого.

— Может, вы дадите какие-то советы? — добавил Керн. — Ну, вы же опытный воин, а мы... нет.

Ему стало неприятно, что он, Гражданин, льстит какому-то чернорукому иммигранту, но что поделать.

— Не ждите помощи, — сказал офицер. — У вас броня и оружие, о которых любой смертный может только мечтать. Учитесь ими пользоваться и верьте в них. Теперь это ваши лучшие друзья.

Решив, что на этом хватит, он покинул блиндаж, оставив вчерашних Граждан оценивать свою новую, паршивую реальность.

***

Спустя сутки...

Могло ли смутить хаоситов то, что мир, в который они вторглись, оказался не таким беззащитным, как планировалось? Игнат понимал, что трудность и опасность, наоборот, только раззадорят их кровожадность. Именно это и было его планом — заставить силы Порядка и Хаоса вступить в самоуничтожительную войну. И кажется, она набирала обороты.

— Значит, идем на этот город? — произнес Хаммер. — Большой. Паршивая будет работенка.

Игнат, Хаммер и другие офицеры штаба находились в большой штабной палатке. В центре был установлен голографический экран, показывающий карту с поистине гигантским городом. Именно он стал следующей целью похода хаоситов.

Мегаполис на несколько миллионов аборигенов являлся деловым центром материка. Здесь было сконцентрировано как управление, так и важнейшие ресурсы. Помимо этого, тот являлся центром всех дорожных магистралей.

Захват города должен был буквально разбить монолит обороны противника на осколки, справиться с которыми будет проще. Помимо прочего, это откроет армии удобные пути во все стороны. Это уж не говоря о моральном ударе. Иными словами, пропустить такую цель Хозяин Перекрестка не мог.

— Запомни, Хаммер. И все остальные, — Игнат обвел взглядом присутствующих. — Наша цель — не сдохнуть в этой мясорубке. Остальное не важно.

Американец внимательно посмотрел на Игната.

— Думаешь, будет жарко? — спросил он.

— Думаю, будет полная жопа, — нахмурился Игнат. — Как для них, так и для нас.

— Ну что ж, — Хаммер пожал плечами и осмотрел присутствующих. — Все, кто здесь находятся, знали, на что шли.

Про себя Игнат думал об истинных намерениях Хозяина Перекрестка. Первый день вторжения уже показал, что у защитников куда больше сил, чем рассчитывалось. Однако вместо мощного отпора те предпочли отступить, утаивая свои силы.

«Хозяин Перекрестка наверняка этой атакой вынудит их вскрыть карты, — подумал Игнат. — Возможные жертвы его, разумеется, не интересуют. Сейчас информация куда важнее».

В какой-то мере он даже понимал такие шаги. Однако перед землянином стояла цель не стать жертвой и сохранить жизни своих в будущей заварушке.

Через час обсуждений Игнат вышел из палатки штаба. Здесь царила суета, и, к удовольствию Игната, вокруг бегали не ксеносы и черт-те знает кто, а нормальные люди.

Лагерь земляне разбили уже за бывшим мегаполисом. Находиться в месте, где еще недавно уничтожили сотни тысяч аборигенов, ни у кого желания не возникло. Игнат выбрал удобное место за окраиной.

Теперь в мир Порядка было открыто уже два портала, а значит, вторжение ускорилось. Силы Хаоса продолжали наращивать обороты.

«Да уж, — подумал он. — Что будет дальше — вопрос хороший».

Он посмотрел на горизонт. Острый взгляд заметил вдали едва различимые крыши сотен небоскребов. Именно там разразится первая настоящая битва, что многое определит в этой войне.

Приветствую Всех! Завтра на праздник беру один выходной.

Глава 7

Хаоситы даже не пытались скрыть передвижение своих войск. Их интерес к материковому центру стал ясен почти сразу. Впрочем, это не сильно помогло защитникам. Араден находился совсем близко к порталам. Трое суток времени на подготовку едва ли могли дать достаточно времени для организации обороны города, созданного для мирной и вольготной жизни Граждан.

***

В воздухе застыла тишина. Несмотря на то, что в округе находились лагеря нескольких боевых групп, никто не издавал ни звука. Хаоситы споро собирались после короткого отдыха.

Действуя в отрыве от основной армии, они должны были войти в город со стороны, миновать линию обороны и проникнуть на улицы, чтобы посеять террор. До цели передвижения осталось совсем немного, а значит, всё должно было начаться уже сегодня.

Игнат не двигался, рассматривая замершие ряды землян напротив. Русские, немцы, поляки, американцы, азиаты — кого здесь только не было. Собранная со всей Земли боевая элита. Вчерашние военные, сегодня они стали искателями удачи и собственного пути на дорогах миров.

Повернув голову, Игнат столкнулся взглядом с Хаммером. Тот согласно кивнул, давая понять, что пора что-то сказать перед будущим боем. Исполнить тысячелетнюю традицию, общую и для Земли, и для многих других миров.

Игнат вышел перед своими и слегка дал волю Ауре присутствия — ненамного, только чтобы все обратили внимание. Люди ощутили воздействие и повернули головы в ожидании.

— Иногда я задумываюсь, — произнес Игнат в этой тишине. — Что я здесь делаю? Зачем это все?

Произнеся два вопроса, он увидел понимание в глазах людей.

— Зачем лезть куда-то? Вторгаться в чужие миры и воевать, — продолжил хаосит. — Ведь мы могли тихо и мирно сидеть у себя на планете, растить хлеб и воспитывать детей, как проповедуют земные религии.

Он замолчал, будто ожидая, что кто-то из замерших людей даст ответ на этот вопрос.

— К сожалению, ЭТО ТАК НЕ РАБОТАЕТ, — дал он ответ. — Не работало еще на Земле, когда агрессивные цивилизации получали преимущество над мирными. Не работает и в других мирах, где тихие и мирные становятся рабами и добычей.

В глазах окружающих видны были их мысли. Молча люди прикидывали, что они-то уж точно добычей не станут.

— И вот мы здесь, в чужом мире, на чужой войне, — произнес хаосит. — Надо ли оно нам?

Он развел руки, показывая в стороны. Невольно присутствующие обратили внимание на округу. Лагерь землян находился рядом еще с несколькими. Сейчас хаоситы там заканчивали сборы и молча выдвигались. Некоторые из них с любопытством посматривали на землян, но без излишней навязчивости. Мысли у воинов были заняты предстоящей битвой.

— Так вот, — голос Игната налился уверенностью. — Надо!

Он пробежался взглядом по лицам и быстро продолжил.

— Если надо воевать, чтобы наша планета жила в мире, мы будем воевать, — с каждой фразой голос Игната крепчал. — Если надо творить жестокость, чтобы она не пришла в наш дом, мы будем жестокими. Если надо искать свой путь к силе, чтобы не стать частью чужого пути, мы будем искать его!

Не было криков поддержки и прочих реакций. Но отслеживающий эмоции Игнат ощутил, как разумы землян концентрируются на будущем сражении. Они были готовы воевать и искать свой путь.

— А теперь выдвигаемся, — дал он последнее распоряжение. — Двигаемся группами, контролируем обстановку и работаем осторожно. Начинаем.

Еще секунду назад замершие ряды взорвались движением. Быстро делясь на боевые группы, земляне покидали лагерь, исчезая в негустом, облагороженном лесу, где расположился лагерь. Где-то впереди располагался купол циклопического щита, накрывшего город. Судя по то и дело расцветающим вспышкам в небе, там уже было неспокойно.

***

Неделю назад, увидев такое небо, Керн обязательно вдохновился бы написанием картины. Сияющий фиолетовый купол накрыл город. По нему то и дело били вспышки разрывов.

Зрелище было действительно красивым, если забыть, что взрывы — это атаки, направленные на город. Если б их не сдержал щит, кто знает, сколько тысяч жизней они бы унесли.

Бабах! Грохот в небе отвлек Керна от размышлений. Повернувшись на звук, он увидел особенно яркую вспышку. Орудийная гравитационная платформа вышла за территорию щита, за что тут же была наказана. Вспыхнув сверхновой, она начала быстро падать вниз, оставляя за собой шлейф черного дыма и огня. Скрывшись из виду, она вскоре расцвела огненной вспышкой.

— Да кто их сбивает? — послышался вопрос сбоку. — У этих уродов же нет авиации?!

Керн посмотрел на напарника. Имя его он вечно забывал, но почему-то помнил, что тот был певцом.

— Говорят, у них преимущество в адептах силы, — пояснил он. — Когда они достигают особого уровня силы, то ощущают все, что происходит вокруг, и наносят удары издалека.

— Но как они могут сравниться с нашим оружием? — недоуменно произнес напарник. — И с нашими воителями?

Керн не ответил. Он немного узнавал о ситуации с обороной и услышал довольно тревожные слухи. Каждый Гражданин Кадена знал, что на планете размещено множество элитных подразделений. Однако по какой-то причине на оборону города их не направили.

Но делиться тревожными мыслями с недалеким напарником смысла не было.

— Вот скоро мы их и будем бить из нашего оружия, — ответил Керн. — Как появятся, так и размажем.

Он хлопнул ладонью по кожуху стационарного лучемета, установленного в их закутке. На стрельбах тот играючи разбирался с полуметровой броней, без шуток впечатлив Керна. Ну, а автоматическая система поиска и наведения помогала накрыть даже юркие цели. Невольно обладание таким мощным оружием вселяло уверенность, отгоняя тревоги.

— Точно, — подхватил напарник, явно желая подбодрить скорее себя самого. — Мы покажем этим ублюдкам!

В этот момент по щиту растеклась особенно яркая вспышка. Удар был такой силы, что по поверхности конструкта разошлись концентрические круги. Защита города компенсировала удар, распределяя нагрузку по всей своей поверхности.

С запозданием по ушам ударило плотное эхо. Взрыв был такой мощи, что Керну заложило уши. Судя по задергавшему головой напарнику, того настиг похожий недуг.

Ругнувшись, Керн огляделся, нашел свой шлем и аккуратно надел его. Тот ужасно давил на уши, а сходить поменять экипировку возможности уже не было. Но сейчас придется потерпеть — бой явно переходил в активную фазу, опасность росла.

Надев шлем, Керн ощутил, как к вискам подключились датчики. Тут же в глазах замерцало изображение дополненной реальности. На картинке показалось состояние брони и биометрические показатели хозяина.

Если верить броне, Керн сейчас был здоров, но излишне взволнован, что непременно скажется быстрой утомляемостью. Тут же всплыло окно с предложением ввести легкое успокоительное, но мужчина смахнул его, словно надоедливую букашку.

Убрав окна с оценкой самочувствия, он перешел во вкладку тактической сети, но здесь ему пришлось уйти несолоно хлебавши — появилось сообщение об отсутствии допуска. Гражданским просто не дали допуска во избежание загрязнения инфосети ложными или некомпетентными докладами.

— Какие новости, Керн? — обратился к нему Малик.

Остальные также с любопытством повернулись к их назначенному командиру. Керн хотел было пожать плечами, но внезапно какое-то чувство не дало ему расписаться в своей несостоятельности.

— Сейчас, — сказал он.

В голове возникла идея. Встав, Керн вернулся к полученному на группу техническому снаряжению. Трех суток подготовки оказалось критически мало, чтобы вчерашние гражданские сумели освоить хотя бы малую часть из этого. Однако благодаря умению работы со съемочным оборудованием Керн имел кое-какие навыки.

— Так, они были где-то здесь, — произнес он, откладывая металлические ящики. — Ага, вот!

Под взглядами подчиненных он достал металлический чемодан, распечатал пломбы и открыл. Взгляду предстали небольшие обтекаемые предметы, лежащие на мягкой подложке.

— Что это? — с недоумением любопытный Малик.

— Дроны, — ответил Керн.

Он уже один за другим активировал устройства, синхронизируя с интеллектуальным модулем своей брони.

Десяток особых дронов скрытого наблюдения позволял следить за местностью и создавать свою тактическую сеть в отрыве от общевойсковой. Сейчас для них это было самое то.

Устройства послушно поднялись в воздух, на ходу окутываясь маскировочным полем. Дополненная реальность шлема тут же вывела картинку, открывая местность. Чтобы остальные не отвлекали вопросами, Керн дублировал картинку на визоры своих подчиненных.

— О-о-о-о, — протянул Малик.

Раньше пригород выглядел как цивильная зона, застроенная особняками Граждан Кадена. Сейчас большую часть из этого великолепия снесли. На их месте встала укрепленная линия обороны. Толстые металлические стены в несколько рядов со множеством автоматических турелей.

Чуть позади за этим шла линия обороны, усиленная профессиональными военными. Траншеи ощетинились убойным энергетическим оружием.

Над всем этим летали беспилотные военные машины, готовые в любой момент направить на врага плотный огонь из всех орудий. Автоматическая система наведения и искусственный интеллект обеспечивали все это идеальной точностью.

Как и говорил офицер, третья линия обороны была отведена им, Гражданам, которым придется защищать свой дом. Впрочем, несмотря на отсутствие боевого опыта, современное оружие наделяло их должной степенью боеспособности.

— Покажи, что там дальше, — послышался голос одного из сослуживцев. — За щитом что творится?

Керн уже и сам дал команду дронам на набор высоты. Это позволило получить расширенный обзор.

Первым делом он увидел стену щита. У самой поверхности она держала плотный огонь. Вскоре он увидел и врагов, что наступали, пытаясь пробить щит.

«Вот они какие, — с замиранием сердца подумал он. — Хаоситы».

Они наступали по всему фронту редкими группами и разношерстной боевой техникой. Приходилось им несладко — огонь турелей буквально испепелял землю вместе с пытавшимся укрыться врагом. Не помогала ни броня техники, ни защитные конструкты.

Объектив дрона выхватил момент, когда плотный синий луч буквально распилил военную машину. Разрубленная пополам, она распалась, открывая взгляду полыхающий факелами экипаж.

— Так их! — на эмоциях закричал Малик, а остальные его поддержали. — Жгите уродов!

Керн и сам ощутил воодушевление. Со щитом турели могли уничтожить сколько угодно войск!

«Может, я сгущаю краски? — с надеждой подумал он. — Пересидим беду. В крайнем случае сами этих уродов издалека побьем, а вскоре вернемся к мирной жизни».

Верить в это очень хотелось. Керн прожил несколько дней полевой военной жизнью и уже до ужаса скучал по своему уютному особняку и красавицам-служанкам.

«Сколько я еще не сделал, — Керн ощутил жажду жизни. — Сколько же у меня планов....»

— Эй! — внезапно закричал Малик. — Смотрите!

Замечтавшийся Керн спохватился. Он глянул на окна наблюдения дронов, но не увидел там ничего особого. В этот момент боковым зрением мужчина ухватил что-то сияющее. Смахнув дополненную реальность, Керн замер, удивленный впечатляющим зрелищем.

Пасмурное, наполненное вспышками небо осветило золотистое сияние. Его лучи пронзали хмарь, возвращая жителям Кадена надежду на добрый исход.

— Святой! — закричал Малик. — Святой явился!

«Да неужто? — подумал Керн. Однако вместе с тем он ощутил, что неистово хочет верить в это. — Может, и правда?!»

Святыми называли великих воителей Порядка, чьи имена были известны всем жителям миров Корпуса. Это были воители великой силы, что сокрушали врагов Корпуса и несли слово Порядка в темных мирах.

— Святой! Святой! — послышалось со всех сторон.

Керн увидел, что кто-то даже вылез из окопа и машет руками, будто веря, что Святой снизойдет к ним. Сам мужчина с каждой секундой все больше желал верить, что это правда.

«Если Святой пришел к нам на помощь, — подумал он, — это действительно...».

В этот момент золотистый свет, охвативший небеса, стал еще ярче. Яркая вспышка охватила небосвод до самого горизонта. По какой-то причине светофильтры шлема не справились с ней, заставив прикрыть глаза. Только Керн видел, как сияющее золотом копье метеором пролетело в небе. Ударив в купол щита над городом, копье без задержки пробило его, оставив сияющую золотым светом пробоину.

На несколько секунд, казалось, поле боя затихло. Защитники, нападавшие — все они смотрели в небо, наблюдая за пробоиной.

Несколько секунд ничего не происходило. Но в следующий момент время будто вновь возобновило свой ход. От пробоины во все стороны по щиту зазмеились трещины. Конструкт начал стремительно распадаться, оставляя город без защиты.

Бой перешел в новую фазу.