Провинциальная некромантия: Летние хлопоты

Глава 1. Учитель и ученик

Кассиан провел рукой по камню. Перила балкона на втором этаже особняка рода Сорта не изменилось за те десять с лишним лет, которые он тут не был. И даже царапины, которые он сам тут случайно оставил, на месте. На месте был и заросший парк с небольшим озерцом перед домом, и поля за оградой расположенного на холме поместья. В подступающих сумерках были видны огни вдалеке, там, где располагалась небольшая деревня. Столицу из поместья тоже было видно, но не с этого балкона.

Как-то так складывалось, что Кассиан часто возвращался сюда. Студентом и вовсе жил у наставника несколько лет, потом неизменно заходил в гости или приезжал на пару дней в короткие отпуска… Но когда он покинул Солт, то покинул и те места, где бывал. Свой городской дом оставил сыновьям, которые, как оказалось, уже успели его продать, поделить деньги и разъехаться по разным концам страны, где осели и теперь вели практику. Старший в последнем письме намекал, что родителю стоит «кое с кем познакомиться»… Видимо, нашел жену. Самое время. Маги не торопились с браком, особенно те, кто хотел посвятить себя заговорам и ритуалом, а не получал образование просто чтобы похвастаться дипломом, но все же за тридцать с лишним лет есть шансы найти ту, с которой будешь счастлив.

– О чем тоскуешь? – поинтересовался подошедший с бокалом в руке Стефан.

– Думаю, – поправил наставника Кассиан. Он не слишком любил обсуждать подобные темы, но со Стефаном, который из-за разницы всего в семь лет как-то стал и наставником, и старшим другом, чувствовал себя свободно.

– И о чем? Не об учебе же.

– Нет. О детях.

– Хочешь наведаться в Альфшейц и Пенс? Или нет, и переживаешь по этому поводу? – прищурился Стефан.

– Хуже незваных гостей могут быть только незваные родственники, – покачал головой Кассиан. – Я на их месте был бы не в восторге.

– Или ты просто боишься, что они обижены на твой отъезд, который ты ни с кем не захотел обсуждать.

– Как девушки? – сменил тему разговора Кассиан. Стефан слишком хорошо его знал. Иногда это было проблемой.

– Старшая спит, – чуть пожал плечами наставник. – Что мог я сделал, дальше поможет только время. Завтра ей лучше отдыхать, потом физическое самочувствие улучшится, но с нагрузками стоит повременить. К началу осени и магия восстановится.

Кассиан кивнул. Он предложил себя в ассистенты, но наставник только покачал головой и отправил «восстанавливать старые связи», на поиски дипломированных некромантов, готовых перебраться в Вингард в новом учебном году, променять СУН на рилийский факультет, ютившийся в скромном поместье, и некоторую свободу в выборе методов преподавания. Впрочем, Кассиан понимал Стефана. Ритуалы, направленные на прямое взаимодействие с душой, требовали сосредоточенности и опыта. Работа это была тонкая и сложная, и он сам в этой области знал лишь основы, хотя и те только в аспирантуре изучались. Это Стефан увлекся еще в бытность старшим магистром, набрал очень и очень большой опыт, помогая пострадавшим и на войне, и после… Сам Кассиан на его уровне работать не мог. Пробовал, но в таких вещах нужна была определенная предрасположенность, которой у него просто не было.

– Мне не стоило считать, что я знаю как лучше, – мрачно проговорил Кассиан, смотря на деревню вдали. – Нужно было показать вам Весту раньше.

– Все хорошо в свое время, Кас. Уверен, что она приняла бы мою помощь… сколько лет назад ты ее встретил? Семь, восемь? Что согласилась бы поехать в Солт и не сбежала по дороге, решив, что ты собираешься сдать ее контрразведке?

– Не знаю, – честно признался Кассиан. Именно это – и нежелание возвращаться – его и остановило в прошлом.

– К тому же некоторые вещи можно сделать только при определенных условиях. Знаешь, сначала ждут, когда зарастут ожоги, а уже потом пересаживают кожу.

– Так себе метафора.

– Но довольно точная. Думаю, все постепенно восстановится. Ты за ней приглядываешь, так что она в хороших руках.

– Теперь за ней будет приглядывать домочадец.

Стефан хмыкнул.

– Он – нежить, Кас. И замечу, что нежить, заинтересованная в продолжении рода. Потому что собственное существование этому плоду экспериментов сумрачного имперского гения нравится.

– Жизнь вообще штука симпатичная, – не сдержался Кассиан. – Так что я его понимаю.

– В его случае все относительно. Но я с тобой согласен: никто не хочет умирать насовсем, коль уж выпал шанс этого не делать. Так что не удивлюсь, если у вас будет не просто личное высшее умертвие, но и личное высшее умертвие-сводник.

– Перебьется, – фыркнул Кассиан. – Будет вредить или надоедать – посажу на цепь или в спячку отправлю.

– Не сомневаюсь, – примирительно проговорил Стефан. – Ходил к Эльзе?

– Лучше скажите, как Родрига устроилась. Я ее с самого утра не видел.

– Пока примерно как ты в первые дни: осматривается и думает, что от нее попросят за такую роскошь, где ей не место. Попросил Дмитриана занять ее возней с конструктом, должно помочь.

– Слушайте, но она только первый курс закончила…

– Да знаю я, успокойся. Никто ничего от нее не требует, просто пускай будет при деле и меньше забивает голову ерундой. Тем более что на Эда Комина она зря заглядывается. Парень неплохой, способный, но его семья никогда не примет простолюдинку, да еще и из Рилии. Его собирались женить еще три года назад, но пока он отбрехивается работой, исследованиями и всем прочим.

– И вы решили свести восемнадцатилетнюю наивную девочку с собственным внуком? – Кассиан развернулся к наставнику.

Стефан закатил глаза.

– И в мыслях не было. Но ей будут полезны новые знакомства, а Дмитриан, глядишь, сам в голове хоть что-то уложит, объясняя. Я ума не приложу: зачем он за конструирование взялся? Даже на средний балл теорию не знает, а туда же…

– Деньги? – предположил Кассиан, не понаслышке зная, куда идут некроманты, ищущие заработка.

– Скорее всего. Он уже рассказывал о каком-то предприятии по ремонту с помощью нежити, до этого были сомнительные розыгрыши под заказ, еще раньше – «праздник с предками»… Словно и не моя кровь, – покачал головой Стефан. – Ну или я отстал от жизни и «заплесневел за своими книгами». Но вообще речь не обо мне. Серьезно, Кас, ты заходил к Эльзе? Она тебя ждет, я точно знаю. И у нее, кстати, есть идея насчет того, кого можно к вам отправить.

Кассиан отвернулся, вновь нашаривая взглядом огни далекой деревни.

– Ясно, – после короткого молчания проговорил Стефан. – Значит, я правильно принял приглашение на послезавтрашний ужин и за тебя тоже.

– Что? – младший некромант развернулся так резко, что едва не задел чужой бокал.

– Что слышал, – Стефан смотрел спокойно, но серьезно, без следа былой расслабленности позднего летнего вечера. – У меня отпуск, Кас. А еще я наконец встретил старого близкого друга. И хочу, чтобы этот друг пошел вместе со мной к другим моим друзьям. Хочешь – прихвати девочек, им знакомства лишними не будут. Неужели ты думаешь, что Эрик злится на тебя? Тебе не кажется, что в этом случае Эльза не стала бы приглашать тебя домой, а предложила бы встретиться где-то вдвоем?

Кассиан вновь отвернулся, жалея, что он не птица и не может просто перелететь через балкон и упорхнуть прочь, хоть бы и вон к той деревне, на ту высокую старую колокольню, на которую он любил подниматься летними вечерами в бытность студентом. Подальше от этого разговора и от Стефана, который явно не оставит его в покое.

– Мой ученик лишился магии потому что я не помог ему, – мрачно проговорил Кассиан. – И теперь все, к чему Эрик стремился, все, что он любил, ему больше недоступно. Все. Разумеется, он злится.

– Ты себя слышишь? Ты провел привязки души после целого массива ритуалов, едва-едва остановив капкан; пошел на воскрешение Марка потому, что в его случае привязка начала рваться и там счет уже пошел на секунды…

– И в итоге Эрик без магии, а Антон мертв, как и еще две семьи. Потому что я дал команду обследовать то демоново пятно и использовать «Со-Сан».

– Кас, послушай меня, пожалуйста. Ты сделал что мог. Так считаю и я, и архимаг, и вообще все, кто знаком с ситуацией. Не твоя вина в том, что картографы схалтурили, что информации о ловушке нигде не оказалось. Ты среагировал правильно, без твоих действий погибли бы и жители деревни, и твои ребята. Все до единого.

Кассиан промолчал. Вмешательство Стефана спасло рилийцев, но к чему сам магистр был не готов, так это к возвращению сюда, в Солт. В поместье, где по сути прошла его юность, к разговорам и воспоминаниям.

– Слушай, я понимаю, что это больно. И эти шрамы не исцеляются магией, увы. Я знаю, я сам терял.

Кассиан вздрогнул. Стефан рано потерял родителей, его младший брат погиб, разорванный нежитью, когда сам наставник только начал учиться в аспирантуре…

– Простите.

– Не за что. Я просто хочу сказать, что боль есть. Она затихает со временем, но не уходит до конца, и эти шрамы на душе остаются до самой смерти, а порой и дольше. Но, Кас, попробуй сделать шаг вперед. Поговори с Эриком. Посмотри на его детей, которых без твоего вмешательства не было бы. Всего один вечер. Уверен, ты достаточно хорошо его знаешь, чтобы понять, что он чувствует. Если уж быть совсем прагматичным: это пойдет на пользу и твоим нынешним студентам, и будущим.

– А они тут вообще при чем? – Кассиан не всегда понимал ход мыслей наставника.

Стефан усмехнулся.

– Дети все чувствуют. И неважно, три им года или тридцать три. Ты казнишь себя, но все случившееся – не твоя вина. Думаю, когда ты это примешь, то будешь меньше переживать за нынешних учеников.

– Так заметно?

– Мне – да. Я поначалу думал, что целительнице тебе помогать придется, нежить приставил, – легко отозвался наставник. – Которую ты, кстати, даже не заметил.

– Не думал об такой возможности.

– Понимаю. Как и то, что теперь ты будешь и эту историю с болотами вспоминать, переживать и или дальше гонять студентов, а порой и не только их, слишком жестко, или погонишь с ваших кладбищ все опасное и заставишь упокаивать примитив до выпуска.

Кассиан поморщился. Ничего такого он делать не собирался, хотел только немного ограничить обитателей кладбища, особенно крупных. Во избежание. И так было несколько неприятных падений... А если кто-то из студентов на камень свалиться или в дерево влетит? От такого не застраховать, подобные случаи были в СУН, не на его курсе, но все же.

Некромант не сразу понял, что старший маг наблюдает за ним.

– Я работал в университете и во время войны, и после, когда с нее вернулись преподаватели. Я знаю, о чем говорю.

– Честно говоря, это походило на кошмарный сон, – после долгой паузы проговорил Кассиан, – только наяву. О чем этот кретин вообще думал?! Я предупреждал! В итоге и его студенты едва не погибли, и наши… Потому что у кого-то нет мозгов. И если учесть, что мне рассказывал Маркус о рилийском монархе и вообще настроениях в их верхах, не удивлюсь, если мы еще и виноватыми окажемся.

– Скорее уж я, – усмехнулся Стефан. – Но мне, откровенно, плевать. Я говорил Идалио, что вам нужна независимость. Не факультет, а самостоятельный университет. Благо, изначально у вас отдельное помещение и по сути вы со столичным начальством не пересекаетесь. Выпустите нынешних ребят – и смело просите статус университета. Думаю, этот профессор Икванто только вздохнет с облегчением, если некроманты перестанут быть его проблемой.

Кассиан чуть пожал плечами.

– Нам многое позволяют. Но все же, если говорить о самостоятельности, то в этой идеи есть и минусы. И самый главный: младший магистр ректором быть не может.

– Официального запрета нет.

– Но фактический есть. Как к нам будут относиться, если всем будет управлять почти вчерашний выпускник? Сторонние люди не знают Маркуса и его возможностей, будут видеть только буквы в официальных документах.

– Да. Потому ему нужно защититься на старшего магистра в этом году, и потом, года через три-четыре – на профессора.

Кассиан мрачно посмотрел на Стефана.

– Это нереально. Старший магистр еще ладно, но профессорское звание никто ему не даст. Исследования можно провести, теории разработать, что-то по проклятиям придумать, но вы не хуже меня знаете, что звание – не отражение силы или опыта, а, в первую очередь, признание научно-магического сообщества. И что-то я не верю, что в Рилии дадут профессора кому-то, кому и тридцати пяти-то не будет. Особенно в теории магии, где традиционно ко всем научным работам особое отношение.

Въедливость теоретиков, вместе с книгами любивших регламенты и точность формулировок, была известна всем магам.

– А зачем ему защищаться как теоретику? Я говорю про некромантию. Насколько я понял, маг он сильный, многое выучил за полгода, теорию проклятий знает, практику кое-какую имеет. Пускай в этом направлении и работает, тем более что у твоей ученицы вон шикарная база, уверен, вдвоем они без проблем не одну хорошую работу сделают. С темой нужно определяться, конечно, и желательно быстро, но все реально.

– Допустим, – признал правоту наставника Кассиан, уже успевший пару раз заговорить с Маркусом на эту тему, – допустим. Положим, опубликовать это можно и теоретическом сборнике…

– Или сделайте свой некромантский журнал. Что ты так смотришь? Да, хлопоты будут, но зато какой простор! Будете первым в стране изданием. Окупить публикации реально, там сумма невеликая, ну или из бюджета факультета возьмите. Утвердите в своем университете статус журнала – и у вас отбоя от материалов не будет, знаешь сколько магов хочет публикации в аккредитованных изданиях? А тут без очереди, по крайней мере поначалу. Наберете материал и присылайте нам, отсмотрим, вон Эрик сейчас с нашим университетским журналом работает в свободное время. Ничего нереально сложного нет, все можно организовать без больших вложений. Типографий, уверен, в Рилии хватает, ну или нашей пока воспользуетесь, сделаем подряд с хорошими условиями. Будет журнал, будут публикации, будет проще и к соседям в издания и на конференции пробиться. А там засветится, станет известен – вот тебе и признание сообщества.

Кассиан задумался. Перспектива-то была интересной. Маркус через связную тетрадь сообщил, что они работают дальше, что король хочет портал, школу и еще кучу всего.

– Допустим. Но мы опять упираемся в то, что в редколлегии у нас будут ассистент преподавателя, старший магистр некромантии и младший – теории магии. А если отдавать вам, то такой толк из всего этого? Все предпочтут просто послать материалы в ваши, уже известные и авторитетные журналы.

– Позови работать кого-то из профессоров.

– А они пойдут? – хмуро ответил Кассиан, размышлявший об этом. – В нашу дыру с так себе перспективами? Вообще-то я думал, но… Подвижность мышления в нашем случае важнее. Да и кто захочет обменять солтский научный мир, СУН с его возможностями для исследований, шикарной подборкой материала и всем прочим на наши условия нехватки примерно всего?

– Ты согласился.

Кассиан чуть повел плечом. Ему в Солте делать нечего. Вот так, заехать в гости – это, наверное, неплохо. Но не работать, нет. Это сейчас он мог выбирать, с кем проводить время.

– Тогда, думаю, ты сам понимаешь, какой выход, – Стефан лукаво улыбался. – И кому надо получать профессорское звание. И не только ради журнала или независимости факультета, но и ради звания архимага.

Кассиан выругался про себя. Наставник прекрасно знал, что он не ищет никого из титулованных некромантов, что рассчитывает на собственных не амбициозных, но толковых знакомых и знакомых знакомых, которые не будут против обменять возможности Солта на свободу и близкий контакт со студентами в Рилии. И подвел его к теме давнего разговора.

– Мастер, это невозможно!

– С чего это?

– У меня недостаточно подготовки.

– Вздор, и мы оба это знаем. Почти полвека практики, и активной.

– Уровень потенциала…

– Не меньше моего. Еще аргументы?

– Научное сообщество…

– Прекрасно тебя знает. В учебниках истории некромантии подробно описан случай проведения семи ритуалов не меньше чем на девятый уровень подряд.

– Но у меня даже темы нет…

– За неделю мы с тобой наверняка что-нибудь придумаем, верно? Наберешь публикаций, я поговорю со знакомыми в редколлегиях, поставим их вне очереди, на минимум хватит. Напишешь работу, да хоть бы и по обучению некромантии, организации вон вашего факультета – уникальный материал, уникальные технологии.

– Я не знаю педагогики. Научной, – признал Кассиан.

– Ты учился в аспирантуре, – отмахнулся Стефан, – и я прекрасно знаю всех твоих учеников и то, как ты с ними работаешь. Прочтешь пару книжек…

– Пару десятков.

– Пару монографий...

– Пару сотен!

– И наконец пересилишь свою лень и займешься научной работой, – припечатал Стефан. – Я хочу общаться с рилийским архимагом некромантии, а не с торговцем-ректором или кем-то еще, кто не имеет отношения к нашей специальности, ясно?

– Мне не дадут должность…

– Никуда не денутся. Защитишься на профессора, получишь второе подданство, и профессор Талот настойчиво попросит, а она умеет быть убедительной.

Внизу с грохотом что-то разбилось. За звоном разбитого стекла послышалось приглушенное ругательство Анэ.

– Я пойду гляну, что там случилось, – Кассиан воспользовался возможностью сбежать.

– Иди, – улыбнулся наставник. – Замечу, что и я, и Эльза входим в Ученый Совет, и у нее, и у меня уже есть темы, так что думай – и послезавтра вместе обсудим.

Кассиан поспешил ретироваться. Зачем, зачем он согласился остаться?! Знал же, что мастер не раз и не два говорил про защиту, знал!

Мало ему проблем! Хотя перспективы, и правда, неплохие ведь…

**

Уважаемые читатели! Продолжение будет по графику, в понедельник.

Глава 2. Некромантские развлечения

Родрига ошиблась. До этого все шло еще не так уж и плохо, но теперь… Теперь восьмилапый костяной паук-конструкт размером с хорошую кошку мог похвастаться «покрытием» из осколков разбитой вазы. Вторая такая же, упавшая рядом, разлетелась на еще более мелкие куски.

И зачем она согласилась?! Одно дело – вымачивать кости и накладывать на них простые заговоры, ничего сложного. Но этот блондинистый Дмитриан, так себе знавший рилийский и обладавший кипучей жаждой деятельности, загорелся идеей гонок. Особенно когда узнал, что она умеет ровно вливать силу в ритуалы и на пятый, и на шестой уровень, а, значит, сможет помочь собрать «пауков», как он назвал свое изобретение. Родрига думала отказаться, но это было бы некрасиво. Ей и так позволили жить в шикарном особняке, большим, чем поместье Хольгеро, с огромной лабораторией, чистым прудом, в котором плавали лебеди, лабиринтом из живой изгороди и еще кучей вещей, которые она видела только завозя артефакты славийским богачам.

И ладно вложение энергии, это было несложным. Она даже ритуал более-менее поняла: по словам Дмитриана, он хотел делать что-то простое и работающее, «для масс». Фигуры были простые, но их было много, потому и энергии требовалось много. Родриге было не привыкать, справилась. И не сумела отказаться попробовать парочку «пауков» в деле. Для этого неугомонный Дмитриан выбрал холл первого этажа и состязания в скорости. Поначалу все шло хорошо, и внук профессора Сорты сделал иллюзию трассы посложнее, добавил поворот около ножки одного из стеллажей…

И Родрига не сумела справиться со своим конструктом. У него было слишком много лап, и в простых действиях вроде бега прямо это не особо мешало, но вот резкий поворот заставил запутаться в конечностях, и «паук» на всей скорости вылетел с маршрута, проскользил по гладкому полу и врезался в стеллаж. Прямо в ножку. Мебель тряхнуло, и две стоявшие наверху вазы упали быстрее, чем Родрига успела выбраться из транса и использовать левитацию. Дмитриан со своим заговором запоздал, и теперь две фарфоровые вазы валялись на полу, и Родрига не представляла, какая магия могла их склеить.

Вот зачем, зачем она согласилась?! Денег, оставшихся от того, что отдала Диана и что она сама скопила со стипендии, не хватит, чтобы и десятую часть заплатить! Может, получится отработать? Энергия-то у нее есть, может вложить в какой-нибудь артефакт или накопитель…

– Что вы устроили? – по лестнице спустился магистр Кассиан.

Родрига почувствовала, как краска стыда залила лицо и уши. Позорище!

Дмитриан ответил на языке Солта, но магистр, подойдя и присев около неподвижного, но не распавшегося на отдельные кости паука, попросил:

– По-рилийски. Заодно и потренируешься.

– Испытания! – гордо проговорил Дмитриан и подвел своего «паука» ближе к центру холла. – Будет моя первая модель!

– Чего?

Блондин взмахнул рукой.

– Продукции!

– Продукции… Ты на каком курсе, напомни?

– Третий. Пойду.

– Третий... – магистр провел рукой над конструктом. – И вас не учили, что при избыточном количестве конечностей их надо привязывать накрест, а не друг за другом?

– Ну…

– Да или нет?

– Так же проще. И расчеты проще.

– Проще – не значит лучше, – наставительно произнес спустившийся к ним хозяин дома. – И я уже говорил тебе это, Митра.

Родрига была готова провалиться под землю. Прямо сейчас.

– К тому же с расчетами тут более масштабная проблема, – заметил магистр Кассиан, продолжавший водить рукой над «пауком», – как минимум на третьем и четвертом круге.

– Митра, неси совок и веник, – резюмировал профессор Сорта. – И не кривись, сам устроил бардак – сам его и убирай.

– Это я, – тихо проговорила Родрига.

– Ни за что не поверю, что это была твоя инициатива, – отмахнулся хозяин дома.

– Мы вместе их подымали, – с гордостью произнес Дмитриан.

– То есть твой будущий проект предполагает эксплуатацию сотрудников? – в голосе профессора слышалось сдержанное недоумение.

– Нет, но…

– Но. Иди за веником. А потом покажешь, что вы там навертели.

– Там все отлично…

– Покажешь.

– Ладно, – Дмитриан улыбнулся и вприпрыжку направился куда-то в левое крыло.

Родрига поспешила за ним.

– Давай, – попросила она, когда Дмитриан вытащил из узкой маленькой комнаты самые обычные веник и совок.

– Что? Зачем?

– Я разбила.

Блондин отмахнулся.

– Дед хочет, чтобы я убрал. И вообще – ты гостья, зачем тебе работать?

– Но…

– Митра, даже не думай свалить все на кого-то! – донеслось из холла.

– Видишь? – Дмитриан, подхватив орудия труда, направился в холл.

Родрига, чувствуя себя донельзя глупо, пошла за ним. Набралась храбрости и пока блондин не слишком умело подметал осколки – «паука» магистр Кассиан уже очистил, отвел в сторону и теперь изучал – подошла чуть ближе к хозяину дома и проговорила, смотря в пол:

– Я приношу самые искренние извинения, и…

– И достаточно, – без всякой злости отозвался профессор Сорта.

Родрига вздрогнула и подняла на него взгляд.

– Впредь развлекайтесь на улице, – спокойно попросил солтский профессор.

– Но я думаю об использовании в помещениях… – подал голос Дмитриан.

– Ага, а еще настроил против себя уже пятого садовника. Ладно, давай заканчивай с осколками и идем в лабораторию.

– Вообще тут есть пара интересных мыслей, – заметил магистр Кассиан. – Воплощенных на практике через пень-колоду, но интересных.

Родрига осторожно посмотрела на одного, на другого старшего некроманта. Эти вазы стоили целое состояние. Да, похоже, у профессора таких немало, но все-таки.

– Не на голову упала – и ладно, – отозвался поймавший ее взгляд хозяин дома. – Поставлю на ее место что-нибудь другое.

Родрига хорошо представила магистра Литте, который за такое устроил бы. Да что там – и мать с отцом всегда ругались, если она что-то разбивала. Тарелки и кружки денег стоили ведь… Но, похоже, сотцы как-то иначе ко всему этому относились. Или если у тебя куча денег, то можно и не переживать?..

Профессор о вазе и правда не переживал. Зато, спустившись в подвал и изучив ритуальный рисунок, прочел длинную лекцию о том, что бывает, если вкладывать энергию в непроверенные ритуалы, особенно некромантические. Магистр Кассиан изредка кивал, поглощенный изучением записей Дмитриана, в которых сама Родрига ничего не понимала, и неожиданно резюмировал:

– Вообще-то, если пересчитать и распаралелить нормально, то, может, и удастся оптимизировать. Поговори завтра-послезавтра с Вестой, может она со своей стороны что-то подскажет, а я бы пока занялся пересчетом и «Оми-Тан» на «Со-Тан» поменял бы. Вот только пробовать, особенно совместный ритуал, без проверки расчетов кем-то опытным – идиотизм. Ты мог выгореть сам и выжечь Родригу.

– Там ничего такого… – начала первокурсница, но под взглядом магистра умолкла.

– Я спросил, может ли она провести и на сколько.

– Ты – не опытный маг, – отрезал профессор, – твоя напарница – тоже. Может, она решила похвастаться или истощена прямо сейчас, но не откажется потому что считает себя обязанной помочь? Или ты ошибся с итоговыми затратами и ритуал пойдет не на шесть, а на восемь или девять?

– Дед, ну…

– Без «ну». Я просил без самодеятельности, а ты и сам рисковал, и другого мага с меньшим опытом вовлек.

Дмитриан насупился.

– Я не ребенок. И так везде отчитываюсь за каждую формулу… – он посмотрел на магистра Кассиана и, расправив плечи, спросил: – а к вам можно перевестись?

Родрига попыталась скрыть улыбку. Внук профессора Сорты был ее старше, но казался ровесником Алекса.

– На первый курс только, – усмехнулся магистр. – Жить придется с соседом. И лаборатория маленькая.

– Так что придется терпеть мои нравоучения, – усмехнулся профессор. – Ладно, идемте чай пить, что ли. А потом я жду, что ты, Дмитриан, пересчитаешь все это и выяснишь, где ошибся и сколько лишней энергии и сам вложил, и из гостьи потянул.

– Мы вместе делали, – робко проговорила Родрига.

Как-то неправильно выходит. Расчеты, конечно, были Дмитриана, но она во всем участвовала, и кивала, когда он спрашивал, правильно ли все получается. Кивала, потому что и половины всех формул не знала.

– Тогда вместе и считайте, – резюмировал профессор. – Посмотрим с вами, что не так. Пока магистр Кассиан будет думать над темой дисертации.

Родрига бросила взгляд на преподавателя. Тот, как оказалось, умел краснеть. Немного.

Правда, после чаепития краснеть пришлось уже ей. И до кончиков ушей – она не понимала и трети всего, о чем говорили профессор и Дмитриан, а ведь парень закончил второй курс, то есть проучился всего на год больше. Как назло, хозяин дома еще и заинтересовался ее познаниями, начал спрашивать и про упокоение, и про ритуалы… Она была готова сгореть от стыда. Если с ритуалогией Родрига еще как-то справлялась и даже нарисовала относительно ровные линии, то вот с упокоением все оказалось не так радужно. Заговоры и условия их применения она описала и даже показала, для этих целей в класс, где они занимались, профессор привел несколько умертвий, безуспешно пытавшихся уклониться от атак, а вот с теорией все было плохо.

К моменту, когда Дмитриан нашел ошибки, Родрига была готова сбежать хоть на край света. Скомкано пожелала всем доброй ночи – может, в Солте так не принято? – и рванула прочь.

Выделенная ей комната с красивой массивной резной мебелью, витражами на стеклах и огромным зеркалом у стены давила своей красотой и дороговизной всего, что можно сломать или разбить. И зачем согласилась остаться тут? Показать, что рилийцы ничего не умеют?!

Мысли мешали, и Родрига не выдержала. Убегать она не собиралась: по периметру тут наверняка щиты, да и куда? В деревню? Она на местном языке не говорит, деньги только рилийские… Потому добралась до пруда и, сев на низкую ветку, похожую на ту, на которой любила сидеть в поместье Хольгеро, постаралась успокоиться и придумать, что делать. По всему выходило, что надо уговорить магистра Кассиана отпустить ее в Рилию. Извинится, скажет, что брат написал или еще что-нибудь…

– Ты зря переживаешь, – негромко проговорил знакомый голос.

Родрига чуть с дерева не свалилась, но удержалась и медленно повернулась. Владелец дома остановился в нескольких шагах.

– Простите.

– И извиняться не нужно, – солтец подошел ближе. – Все в порядке. Я правда не вижу никакой проблемы ни в разбитых вазах, ни в чем-то еще. Думаю, просить прощения должен я. Ты на каникулах и имеешь полное право отдохнуть от учебы.

Родрига не знала толком, что на это ответить.

– Мы учимся, чтобы знать.

– Знать заговоры и ритуалы и уметь их применять. Ты уже доказала что умеешь в лесу, – мягко заметил профессор. – Более чем. Я хотел понять примерный уровень вашей подготовки, исходя из которого мог бы посоветовать Касу кого-то из знакомых преподавателей с нужными навыками, и несколько увлекся.

Родрига чуть пожала плечами.

– Все в порядке. Просто… Красивый пруд.

– Думаю, тебе пока здесь не слишком комфортно, – негромко заметил солтец, глядя в глаза. – Ты привыкла к другому, и, возможно, думаешь, как убежать подальше, туда, где все знакомо. Но я хотел попросить тебе не спешить, хорошо?

Первокурсница осторожно кивнула. И как узнал? Мысли читает? Да нет, некроманты вроде в этом не особо хороши…

– Просто постарайся сосредоточиться на том, что тебя окружает и что из этого можно извлечь полезного. Тех же простых конструктов вы будете делать позже. Да и нежити у нас для тренировки в упокоении достаточно, Дмитриан завтра покажет загон. Сам он туда не любит ходить, вот и привлек тебя к своим экспериментам.

– Я не хочу его отвлекать, – честно призналась Родрига.

– Не отвлечешь. Он постоянно жалуется, что никто не приезжает в гости, пока я в отпуске и дома. Упокаиваешь ты лучше него, пускай поучиться.

Родрига осторожно кивнула. К плану с "письмом от брата" можно и потом вернуться.

На продолжении разговора профессор не настаивал, ушел. Родрига еще долго наблюдала за неспешившими засыпать лебедями, было в них что-то красивое, грациозное. Потом вернулась к себе и не заметила, как уснула. Траты на конструктов все же сказались.

На следующий день Дмитриан и правда показал ей «загон», спрятавшийся за небольшой рощицей. В нем имелось и что-то вроде арены с приманками, которые могли привлечь содержавшуюся рядом нежиь, и отдельный лабиринт со всякими стенами, рвами с водой и прочими препятствиями. И, разумеется, с той же нежитью. И если по лабиринту блондин просто провел с видом хозяина, то на арене решил устроить соревнование. Родрига отбрыкивалась как могла, но все же уступила под «ну тебя же магистр Нетар учил, неужели ничего не умеешь? Не верю!».

Наследник некроманской династии в нехитром соревновании «кто больше упокоит за пять минут» проиграл в пух и прах. Потребовал реванш – и результат остался неизменным. После третьей попытки – отставание сократилось, но и только – вмешался посмеивающийся хозяин дома.

– Хватит, хватит. – Родрига и не заметила, что он вместе с магистром Кассианом наблюдал за ними. – Энергия у вас небесконечная, успеете еще потренироваться. Завтра, кстати, к Вотам идем. Приглашены все.

У Дмитриана загорелись глаза.

– Мне дядя Эрик обещал пару секретов показать, если я на отлично сессию сдам!

– Если учесть твой вчерашний ритуал, то и теорию, и ритуалистику в некромантии тебе явно поставили за красивые глаза и хорошие знакомства.

– Ну деда… – блондин захлопал глазами.

Родрига не сдержала улыбки. Делать невинное лицо у Дмитриана получалось на отлично.

– И в кого ты такой… Ладно, идем, госпожа Веста поправила твои расчеты, посмотрим, что получится.

Ритуал в этот раз проводил сам профессор. Родриге видела, что делал он это играючи, не задумываясь о токах энергии и словах заговоров. Огромная сила и опыт.

Поднявшийся на лапы «паук» на вид ничем не отличался от прошлого варианта, но управлялся намного легче. Теперь на поворотах «лишние» ноги не мешали, а, наоборот, позволяли легче менять направление.

На следующий день они действительно отправились на ужин к Вотам. Родрига не очень понимала, зачем ей ехать, но не просить же остаться одной в чужом доме? Она опять приготовилась краснеть – одежды у нее красивой не было, да и носить она ее не умела, а визит явно предстоял к кому-то влиятельному. Магистр Кассиан вон переживал, и сильно – Родрига все-таки умела читать по лицам.

К ее удивлению, нанятый экипаж привез их пятерых вовсе не к большому поместью, а на улицу мастеровых. Родрига видела в Славии подобные кварталы, где чаще всего жили те, у кого деньги водились, но не слишком много. Небольшие двухэтажные домики с маленькими участками вокруг жались друг к другу, но все же не создавали впечатления нагромождения стен, окон и крыш, как в бедных районах.

Магистр Кассиан нервничал. Родрига опасалась спрашивать, но все же старалась держаться поближе, как и Веста. Мало ли. Может, это какие-то его личные враги?..

Профессор Сорта поднялся по ступенькам и постучал, пока магистр Кассиан и остальные остались у подножья лестницы.

Дверь открылась, на ступеньках появилась девочка на вид лет восьми с рыжими волосами. Улыбнулась при виде профессора, настороженно покосилась на них троих…

– Митра! – она с радостным воплем выскочила за дверь и, слетев по лестнице, прыгнула прямо в объятья Дмитриану. Тот что-то пробормотал и девочка отступила, взяв его за руку.

В этот момент на крыльцо вышел огненно-рыжий мужчина средних лет в приталенном камзоле. Огляделся, с улыбкой кивнул профессору Сорте, и замер при виде магистра Кассиана. Родрига, стоявшая рядом, видела, как сильно напрягся некромант при виде этого человека. Она отступила. Отошла и Веста, стараясь не мешать, но настороженно поглядывая на незнакомца.

Рыжеволосый мужчина спустился по лестнице и без слов поклонился. В пояс. Магистр Кассиан, опустив голову, с глухим сожалением и ощутимой болью проговорил что-то на солтском. Мужчина тут же распрямился и удивленно помотал головой. Что он сказал, Родрига понятия не имела. Заметила только, что преподаватель вздрогнул… А спустя мгновение мужчина обнял его, утыкаясь головой в плечо. Магистр Кассиан запоздало и осторожно, словно боялся навредить, ответил на объятия.

Родрига отвернулась. Сцена явно не предназначалась для ее глаз.

– Идемте, – предложил на рилийском так и стоявший у двери Стефан.

Родрига вслед за Дмитрианом и девочкой поднялась по ступенькам. Позади шла смущенная Веста.

Первокурсница быстро поняла, что зря переживала насчет наряда. Дом Вотов не напоминал резиденцию богачей не только снаружи, но и внутри. Мебель тут была крепкой, полы почти не скрипели, несколько ковров радовали глаз яркими цветами. Под ноги пару раз бросилась мелкая нежить и один раз – рыжий кот. Ощутимые токи магии по стенам говорили, что тут живут не простые люди. В столовой хозяйничали уже виденная в лагере Солта профессор Эльза и рыжеволосая девочка лет десяти, похожая на хозяйку дома чертами лица. Обе были в самой обычной домашней одежде, чистой и удобной.

– Я рада, что вы добрались до нас в полном составе, – улыбнулась некромантка, пока профессор Сорта вытаскивал из принесенной с собой корзины снедь. – Девушки, поможете с нарезкой? – она указала на колбасу. – Увы, кое-кто обгрыз предыдущую.

Девочка проговорила что-то на солтском. Родрига догадывалась, что речь шла о коте – тот как раз зашел в столовую и запрыгнул на один из стульев.

– Да, – согласилась за них обеих Веста.

– Отлично! Это – Анна, моя старшая, она учит рилийский, но отчаянно стесняется на нем говорить. – Девочка, понявшая сказанное, покраснела. – Анна, это госпожи Веста и Родрига, они тоже некроманты, из Рилии. Покажешь им где ножи и тарелки? – Профессор явно перевела это же на солтский, и девочка закивала. Замялась, но поманила их за собой.

Родрига пошла сразу. Опыта общения с младшим братом у нее было хоть отбавляй.

Нарезание колбасы в компании преподавательницы оказалось неожиданно умиротворяющим занятием. Анна лишь стояла рядом, напоминая Родриге более зажатую версию Алекса, и первокурсница решила попробовать немного расшевелить ее разговором. Девочка поначалу стеснялась, но все же начала говорить свободнее, с забавным акцентом.

За столом собрались не только семейство Вотов и Стефан Сорта с внуком и гостями, пришел и аспирант, выигравший поединок. Хозяин дома сел рядом с заметно расслабившимся магистром Кассианом и периодически обращался к нему на солтском. На рилийском же говорили о всякой всячине: магии, некромантии, обычаях и традициях Рилии и Солта, исследовательских журналах, курсовых, погоде, случившемся на болотах… Родрига сама не заметила, как рассказала все, что там было – дети слушали восхищено. Госпожа Веста, смущаясь, поведала свою часть истории, хозяева дома принялись вспоминать похожие случаи. Горячее сменилось десертом, разговоры перешли на преподавание, дисциплины и Костяные Игры, о которых всем было что сказать, все чаще и чаще звучал солтский…

Как Родрига оказалась в гостиной и когда поддалась на уговоры Анны поднять Мавку, которую носила с собой в небольшой коробочке, первокурсница не помнила. Кажется, это было после пропитанного кремом слоеного торта. Или до? Детям Мавка понравилась, но своя, живая кошка нравилась больше, а еще больше нравилось чтобы обе животины, живая и нет, гонялись друг за другом… В этот раз ни одна ваза не пострадала.

Глава 3. Суть некромантии

На следующий день после завтрака Дмитриан предложил устроить бои «новых пауков». На напоминание Родриги о том, чем все кончилось в прошлый раз, будущий третьекурсник только отмахнулся.

– Никаких гонок близко от мебели, так что ничего не сломаем. Сами конструкты развалятся, но это не проблема, потом новые подниму. Идем пробовать! Такие для Костяных Игр не пойдут, но опыт пригодится.

– Что за Игры?

– Ты не знаешь?

– Нет, спрашиваю чтобы потянуть время, – не удержалась Родрига.

Дмитриан прищурился.

– А кто вас, рилийцев, поймет… Одно сражение – и я расскажу, идет?

– Ладно. Но не в холле.

– Заметано.

«Полем брани» выбрали танцевальный класс. Высокие зеркала на вид легко было разбить, и Родрига настояла на том, чтобы огородить место битвы, напомнив, что виденная на стадионе СУН площадка была небольшой. Само сражение ей совершенно не понравилось. «Паук» Дмитриана нелепо пытался оторвать ее конструкту конечности, стараясь по-всякому обхватить кости непредназначенными для такого лапами, а она, оставив попытки сделать то же самое, пробовала вытолкнуть противника из «зачетной зоны».

– Ерунда какая-то, – мрачно проговорил Дмитриан, когда его «паук» все-таки вылетел за границы очерченного мелом квадрата. Родрига была с ним согласна: ее конструкт, лишившийся половины лап, выглядел отвратительно, и добился своей цели по чистой случайности. – Я думал, что восемь ног дадут больше устойчивости, но, похоже, руки нужны.

– Нам аспиранты бой показывали, и тот, который вчера на ужине был, вывел существо с туловищем паука, к которому верхнюю часть человеческого скелета приделали.

– О, это мысль, спасибо! – Дмитриан принялся собирать кости в коробки. – Там небольшая коррекция расчетов нужна, присоединим половину обычного умертвия, и… Идем, попробуем!

– Костяные Игры, – напомнила Родрига.

– Зайди в зал наград, соседняя дверь, там все есть, – блондин подхватил коробки. – Я буду в лаборатории! – Юный некромант унесся прочь.

Староста покачала головой. Внук профессора знал много, но она сомневалась, что у него получится связать «паука» и кусок обычного скелета. И так изначальные расчеты оказались ошибочными, а если туда еще что-то прикрутить, то вся система наверняка развалится. Но не отговаривать же парня, с которым она едва знакома?..

Залом наград оказалась относительно небольшая комната, густо заставленная всяким-разным добром. Тут были и стеллажи с кубками и медалями, и витрины с какими-то архаичными побитыми доспехами, и дипломы на стенах, и газетные статьи под стеклом. Помещение, похоже, популярностью не пользовалось – пыль забивала ноздри и заставляла чихать.

Самое интересное обнаружилось в дальнем углу, за кольчугой и чучелом странной шестилапой твари. Сначала несколько поставленных друг на друга крытых корзин Родригу не заинтересовали, но она заметила лежавшую на верхней фотографию в рамке. Огромная ведь редкость. Запечатлители на фотопринципе стоили дороже многих сложных артефактов, потому маги куда чаще использовали иллюзии. Четверо человек, на вид возраста магистра Идалио, сидели на чем-то вроде гранитной ступени. За ними стояли четыре костяка странного вида: один с непомерно длинными руками, другой с чем-то, напоминавшим щит, на спине, третий – большой паук, четвертый – и вовсе какая-то несусветная загогулина из костей. Позади находилась постройка, напоминавшая как-то виденный в Силграде храм островитян-лерейцев.

Родрига присмотрелась к верхней корзине. Может, тут ответ на вопрос про Игры?

– Интересуешься прошлым? – раздалось от входа.

Она вздрогнула и быстро положила фотографию обратно.

– Простите.

– За что? – поинтересовался профессор Сорта, подошедший ближе. – Это ведь не тайная комната.

– Я хотела узнать насчет Игр, а Дмитриан сказал, что тут можно…

– И как? Узнала?

Родрига покачала головой.

– Интуиция тебя не подвела – разгадка, в некотором роде, здесь, – усмехнулся Стефан Сорта. – Давненько я сюда не заглядывал.

Хозяин дома вытянул руку и одна из корзин поднялась вверх.

– Идем в танцевальный класс, покажу, – профессор, левитируя корзину, направился к выходу. Родрига, помедлив, пошла следом.

В корзине оказались кости. И не просто кости – стоило хозяину дома коротким импульсом, без всяких рисунков или заговоров, поднять ее содержимое, как рядом с профессором собралось… Нечто. Родрига не знала, как именно описать то, что она видела. Конструкт-умертвие, а судя по свечению это было именно оно, напоминало гигантскую нелепую мокрицу, почему-то вставшую на задние лапы и собранную из случайных костей – во все стороны торчали ребра, куски позвоночника, рук и ног. Родрига, если бы не видела фотографию, наверное, отшатнулась бы в ужасе.

– Как тебе? – полюбопытствовал профессор. «Уродец» прошествовал к окну.

– Необычно, – выдавила из себя Родрига.

– Редкостный урод, согласись, – хмыкнул Стефан Сорта. Существо нелепо дернулось. – Выглядит так, словно готов развалиться, верно?

Староста глянула на конструкт. Она была согласна с этим утверждением, но как-то некрасиво выходило…

– Сложно сказать.

– Да ладно, нет смысла что-то хвалить из вежливости. Урод как есть. Нелепый и медленный, – «мокрица» пробежалась туда-сюда. – Стоил нам десятки баллов на полосе препятствий. Но…

«Урод» вдруг резко пригнулся к полу и поднялся, двигаясь теперь резко, быстро и с опасной грацией. Что-то заскрипело, и из его спины появилась пара толстых жвал, угрожающе защелкавших.

– Но на свободном сражении вся эта клоунада себя оправдала, – искренне улыбнулся Стефан Сорта. На миг Родриге показалось, что он не слишком-то старше своего внука. – Более чем. Все-таки победа там дает куда больше, чем потерянная десятка. Хотя поначалу мне пришлось строить паралитика из нашего Клекота.

– Вы участвовали в Играх? – сообразила Родрига.

– Да. Когда был куда моложе, конечно, – теперь профессор вновь выглядел на свой возраст. Вроде и не стар лицом, но в его глазах отражались прожитые годы. – Фотография, которую ты видела, сделана в Лерее, сразу после того, как мы закончили последний этап. Долго там сидели… Тогда даже без итогового решения судей было ясно, что среди преподавателей мы первые. Давненько это было… Но сама структура Игр осталась неизменной. Есть команда, и чем старше дивизион, тем меньше участников. Есть этапы. Сначала идет самый скучный, теоретический тест, так, для разогрева, потом – практика. Каждой команде выдают обработанные кости, и есть два дня, чтобы собрать из них четырех умертвий: дополнительно их укрепить, все рассчитать так, чтобы не осталось лишнего, провести под надзором судей ритуал по поднятию, потренироваться в управлении. Следующий день – вольное упокоение, проход по кладбищу с самой разной нежитью, чем больше упокоите и чище пройдете, тем больше очков. Потом – упокоение конструктов друг друга. Следующее испытание – полоса препятствий, ведете поднятых умертивий по маршруту. Ну и последний этап – сражение команд. Нежитью, понятно, дуэли некромантов слишком опасны, только в преподавательском дивизионе в последние годы проклятия накладывают, и то на манекены. Проводятся Игры раз в два года, и в этом году их принимает СУН, так что ты с друзьями еще вернешься к нам на зимних каникулах. На втором курсе в команде двенадцать человек, каждый может взять с собой одного зрителя. Ну и все желающие тоже могут посмотреть, но уже платно, все-таки международное первенство.

Родрига кивнула. Она-то как раз вряд ли вернется – денег на билет взять неоткуда, да и как добраться в Солт? Долго и дорого. Двенадцать человек с курса… Она точно не в числе лучших. Может, конечно, Диана пригласит, если Александру и Доминику отберут в команду, но, может, позовет кого-то из родовитых. Хотя написать обо всем узнанном подруге стоило. Пока сама Диана передала через тетрадку только то, что вернулась в столицу, встретилась с братьями, которые скорее интересуются ее перспективами, чем злятся за побег, и ждет «лучшего момента» для разговора с родителями.

– Все участники с помощью менталистов осваивают язык страны-хозяйки первенства, – продолжил профессор Сорта, – комментарии обычно переводят… Хотя с вашим участием надо не забыть найти переводчика на рилийский, у нас его, по понятным причинам, раньше не было. Вам повезло, что Игры проходят в этом году – сможете влиться, попробовать себя, и потом, уже с опытом, участвовать через два года на четвертом курсе, и в магистратуре тоже.

Родрига вновь кивнула, рассматривая застывшее у стены существо. А ведь оно, вроде как неказистое, на самом деле вмещало в себя множество магических линий, в которых имелась какая-то… гармония, что ли. На первый взгляд неряшливые, они, на деле, составляли единое целое, сложную систему, только со стороны казавшуюся нелепой и хаотичной.

– Вы сделали это за три дня? – поинтересовалась она, понимая, что вряд ли профессор стал бы хранить у себя чужой костяк.

– За два. Но не с нуля, разумеется. Заготовки у меня, да и остальных, были заранее, осталось только все поправить на месте.

Родрига с тоской посмотрела на конструкт. Ей такого не сделать, да и вообще ничего не собрать.

– Не переживай, никто из второкурсников такого не сделает. Основы конструирования вместе с углубленным поднятием вам в следующем семестре будут читать. А вот практики по контролю у вас было немало, верно? В том числе и полосы препятствий проходили. Да и свой материал у тебя есть.

– Мавку не я делала, просто выиграла случайно, – Родрига чуть пожала плечами.

– Все начинают с малого, – отмахнулся профессор. – Судя по вашим с Митрой состязаниям в упокоении, у вас там будут максимальные баллы. Митра не профан и старше на год, но Кас вас хорошо натаскал. А остальное, нужное, подтяните.

Родрига покосилась на профессора. В голове вертелась просьба Дианы, да и вчерашнее вызывало любопытство. Сегодня она еще не видела магистра Кассиана, да и не спросишь ведь почему тот мужчина, Эрик Вот, ему кланялся… Сначала Родрига думала просто поискать в книгах что-то о войне и награде, даже заглянула в библиотеку, вот только солтский она не знала, так что толку с этого визита не было никакого.

Профессор Сорта наверняка знал, в чем дело, но спрашивать было некрасиво, так что Родрига, переборов любопытство, признала:

– Магистр – прекрасный учитель. Не думаю, что без него мы бы справились… со всем. Особенно с той кучей нежити.

– Кас отточил многие практические навыки, и требует этого и от тех, кого учит. Иногда, возможно, в ущерб остальному.

– Да нет, почему? – удивилась Родрига. – Некроманты ведь в первую очередь должны уничтожать нежить, другие маги этого не могут. Конструкты и умертвия – это интересно, но артефакторы могут сделать подобные штуки, самые разные, дороже, но все равно могут. А упокоить – нет.

Профессор рассмеялся.

– Очень знакомые слова. Впрочем, это практичный взгляд. Не все его разделяют, но лично я согласен с тем, что важно помнить об уникальности некромантии и тех задачах, которые мы решить можем, а никто другой – нет. Но личная нежить – штука полезная, хотя, как я понимаю, в вашей стране ее лучше не демонстрировать. Пока.

Родрига кивнула. Полезная, тут она была согласна. Но не понимала стремления что Александры, что вон Дмитриана зарабатывать деньги на конструктах. Это те же артефакты – скучно, куча расчетов, долго напитывать, никакого куража… Да, платить наверняка будут хорошо, вон в Морштейне их сколько. Может, и в Силгарде так же будет, вроде как у аристократов то одно, то другое в моде. Но сама Родрига точно не хотела заниматься чем-то таким. Лучше уж кладбище в глуши сторожить – это хотя бы полезное дело, и…

Внизу раздались глухие удары, словно кто-то резко стучал в дверь. Профессор нахмурился и, развернувшись, направился в коридор. Странное умертвие так и осталось стоять в танцевальном классе.

Родрига сглотнула. Находится рядом с ним не хотелось, пытаться упокоить она и не думала – наверняка простейшая магия такого конструкта только разозлит. И что делать? Она оглянулась. Вспомнились слова магистра Кассиана: «Не можете упокоить – отступайте. В идеале до этого изолируйте опасную нежить». Староста, пятясь, добралась до дверей, вышла и прикрыла их за собой. Внизу раздавались взволнованные голоса. Женщина что-то просила, профессор Сорта отвечал что-то быстрое, резкое…

Стул Родрига нашла в соседнем помещении, бильярдной. Подперла дверь, заблокировав ручку, и рискнула осторожно спуститься вниз.

В холле у дверей стояла молодая женщина из местных. Простое платье, платок, темные от земли руки, которые она заламывала, что-то причитая… Крестьянка. Рядом стояли еще двое – застывший, словно статуя, мужчина в таких же простых одеждах, и что-то негромко говорившая пожилая женщина. Родрига уловила названия нескольких заговоров первой помощи. Сам хозяин дома опустился на колени рядом с телом неподвижно лежавшего длинноволосого ребенка и, бормоча под нос заговоры, что-то быстро чертил на оголенном детском животе. Напряжение магии от его действий ощущалось даже на лестнице. Профессор договорил – и выглядевшая белым облаком магия потекла к ребенку, окутала, но тут же начала медленно распадаться. Профессор ругнулся. Прикрыл глаза на несколько секунд и, покачав головой, выругался еще раз.

Женщина заплакала. Мужчина обнял ее, смотря на хозяина дома со смесью отчаянья и надежды. Профессор Сорта обернулся. Заметил Родригу и спросил:

– Вливать энергию в накопители умеешь?

– Да, конечно.

– Отлично. Поможешь?

Родрига кивнула.

– Иди в лабораторию, скажи Митре, чтобы брал два больших, я сейчас приду. Заполните хотя бы один как можно быстрее.

Староста кивнула и быстрым шагом направилась в подвал. Было боязно, все-таки профессора она почти не знала. Но знал магистр Кассиан, и это немного радовало.

– О, ты наконец пришла! – Дмитриан при ее появлении поднял голову от листков с расчетами. – У меня тут…

Родрига перебила:

– Слушай, там к твоему деду пришли люди с ребенком. Он попросил, чтобы мы заполнили два накопителя. Больших.

Внук профессора разом посерьезнел, откинув всю дурашливость.

– Сейчас! – он вскочил со своего места за лабораторным столом.

Дмитриан метнулся к шкафу в углу, приложил руку, вытащил с верхней полки два больших кристалла и рысцой направился в угол, туда, где в камнях пола был вырезан ритуальный круг со множеством линий, нужные из которых можно было быстро активировать. Второй круг, куда большего размера, находился в другой части лаборатории.

Действовал Дмитриан с такой скоростью, что Родрига едва успела за ним уследить. Вот рыжий положил руку в центр круга, что-то зашептал… Когда она добралась в угол, обходя коробки и ящики, линии простого ритуала на наполнение уже светились мягким, видимым светом силы. В центре рисунка лежал первый из кристаллов, второй оказался на полу рядом с вырезанными в камнях линиями.

– У тебя какой потенциал? – уточнил Дмитран. – Нужно для регулировки.

– Ну… Десять точно есть.

– О как. Ладно, эм, в общем, я не знаю, как оно потянет, так что…

– Ладно, давай уже, – Родрига слышала приближающие голоса, – давай делать что-нибудь.

Наполнение накопителя ничем не отличалось от запитывания артефакта или поддержания силой чужого ритуала. Энергия просто идет в предмет без свойств, в хранилище. Линии ритуала на полу были простые, знакомые Родриге, не те, которые в свое время использовал магистр Кассиан. Формулу староста знала и не стала медлить. Проговорила нужные слова и положила руку на рисунок, в тот квадрат, который отвечал за настройку на «донора». Рыжий ругнулся, запоздав, но присоединился.

Ритуал потянул энергию. Сначала немного, потом больше и больше. Родрига раньше всего раз работала с большим накопителем и тогда отдавала понемногу… Но и было это год с лишним назад. Теперь же пары часов времени у нее не было, и она сняла ограничения на передачу, позволяя рисунку тянуть все, что он мог взять. Рядом охнул Дмитриан, но руку не убрал. Родрига чувствовала, что парня надолго не хватит, что ему сложнее, он отдает больше относительно того, что имеет. Кристалл тянул и тянул… И все закончилось в один момент.

Она моргнула. Кристалл сиял ровным белым светом. Голоса переместились за спину, и Родрига, обернувшись, поняла, что профессор Сорта и вторая, пожилая, женщина тут, в лаборатории. Вместе с ребенком, которого некромант устраивал в большом ритуальном круге.

Дмитриан забрал накопитель и направился к деду. Родрига прикинула траты и свое состояние – и потянулась за следующим. Благо, ритуальные линии еще работали.

Внука профессора не было рядом – Родриге не хватало уверенности в том, что он выдержит. Она-то сама осилит вложение, работа с Литте очень хорошо показала, до какого состояния она может дойти и восстановиться потом.

Хотя второй наполненный кристалл отдавать подошедшему Дмитриану пришлось уже трясущимися руками. И сесть на пол тоже пришлось.

– Ты как? – внук профессора сел рядом.

– Жить буду, – выдохнула Родрига, чувствуя себя шариком, из которого выпустили воздух.

Главное – выбраться отсюда на своих двоих, а то будет позорище…

Пока она над этим раздумывала, профессор начал то, что готовил. Сложные линии под телом ребенка – им оказалась маленькая девочка – вспыхнули, переплелись и начали пульсировать в такт словам Стефана Сорты. Магия стелилась по помещению, и Родрига, как завороженная, следила за происходящим. Ей казалось, что магические нити вокруг стали живыми, что солтец взывает к чему-то древнему и вечному, на мгновение позволяет себе окунуться во тьму – а после возвращается, но уже не в одиночестве. Пульсировала энергия, давящая на разум и отдающаяся зубной болью, мигали алхимические светляки, реагируя на витающие в воздухе силы. Миг – и голос Стефана Сорты стал жестче, сильнее. То, что он достал из темноты, устремилось к лежавшей девочке. Ребенок дернулся, выгнулся почти дугой… А потом расслабился и закашлялся.

Линии ритуала погасли. Стафан Сорта присел на одно колено и, опустив на пол один из пустых, потухших кристаллов, положил ладонь на грудь захныкавшей девочки. Сжал во второй руке новый накопитель и начал читать заговоры, окутывавшие ребенка энергией с головы до ног.

– Никогда не привыкну, – охрипшим голосом проговорил Дмитриан. – Пойдем наверх? Чая охота. Мы тут больше не поможем, только помешаем.

Родрига покосилась на пожилую женщину, присевшую рядом с девочкой и принявшуюся читать целительские заговоры, и кивнула.

Из подвала староста вышла сама, на своих двоих. Кое-как добралась до столовой, проигнорировав метавшихся у дверей крестьян, и плюхнулась на стул.

– Что это было? – тихо спросила она, когда появился Дмитриан с чайником и чашками.

– А ты не поняла? Воскрешение. Удачное, кажется. Я видел, как дед такое делал, года три назад в последний раз.

Родрига удивленно посмотрела на младшего Сорту. И он так просто об этом говорит?

– Ты как? Прости, не помог со вторым накопителем. Не успел, а в такой ритуал лезть опасно после начала, сбить мог, да и… Мог бы не вытянуть, – потупился блондин. – Потратился уже на конструктов с утра. Но я понял, как можно верхнюю часть запитать!

Родрига моргнула. Отпила чай и спросила в лоб:

– Зачем?

– В смысле – зачем?

– Ну тебе конструкты зачем так нужны? Сам же говорил, что на Игры не подойдут. А так подобное и артефакторы делают.

– Да что там эти артефакторы? – досадливо махнул рукой Дмитриан. – Дерут втридорога, основа им нужна, металлы, вот это все. То ли дело кости! На всякую мелочь даже накопители не нужны. Такого «паучка» можно продать в пять раз дешевле, чем хотят за похожий артефакт, понимаешь?

– Честно? – Родрига устала, и за языком следила плохо. – Я понимаю, что твой дед сделал то, чего ни один артефактор не сделает. Никогда. Ни дешевле, ни дороже.

Дмитриан посмотрел на нее. Хотел было что-то сказать, но передумал, задумчиво замолчав.

За окном весело чирикали птицы, которым не было дело до людских бед.

Глава 4. Задания и союзники

Спустя три дня после разговора с королем Маркус Идалио благодарил Единого за существование двух вещей: кофе, массово завозимого в Силград из Республики, и отпусков у служащих Канцелярии. Выделенные из казны средства пока не поступили на счет факультета и он смог беспрепятственно отдохнуть целый день, узнать у матери адреса подходящих архитекторов и строителей, сходить к трем из предложенных и обговорить примерные цены и сроки, обдумать идею создания музея, прикинуть примерный учебный план на следующий семестр с учетом переданного Кассианом мнения Стефана Сорты о необходимости немного подтянуть теорию, до того приносимую в жертву практическим навыкам...

И поспать. Всего часов десять за эти три дня. И теперь, позевывающий, но в целом довольный собой Маркус сидел в приемной ректора и ожидал прихода дяди. Стоило разобраться с созданием в Вингарде портальной, и для этого ему нужен был толковый артефактор и пространственник.

– О, ты рано, – проговорил вошедший мэтр. – Но оно и к лучшему, я как раз на сегодня поставил экзамен.

– Что? Какой экзамен? – Маркус, размышлявший, как сохранить интенсивность практических занятий для второго курса, впихнуть больше теории, но уложиться по часам, уставился на дядю.

– По некромантии. Вступительный, – мстительно улыбнулся родственник. – Коль наш факультет некромантии теперь дружит с СУН, первым по популярности из всех некровузов континента, то негоже принимать студентов на первый курс по итогам собеседования. Словно у нас тут какая-то несерьезная инициатива.

– Хоть бы предупредили, – мрачно откликнулся Маркус, медленно осознававший масштаб проблем.

– Каждый готовит заранее разные документы, – многозначительно проговорил ректор.

Теоретик почувствовал, как в виски ввинчивается забытая в последние дни головная боль. Дядя явно хотел отыграться за вмешательство Солта… Словно он, Маркус, жаждал быть спасенным соседями.

– Может, вы и вопросы подготовили? – нейтрально поинтересовался молодой декан.

– Тут, я уверен, ты сам справишься. До двенадцати еще много времени, не так ли?

– Много. Но не думаю, что пока идет прием на остальные факультеты, кто-то решит пойти учиться к нам. Придется просто тратить время и занимать кабинет.

– О, тут ты, мой дорогой Маркус, ошибаешься. Многие уже слышали, что король расположен к вашей инициативе и собирается осыпать золотом Вингард. Ну и я, дабы облегчить тебе жизнь, донес информацию до всех своих знакомых. Тебе ведь нужны лучшие студенты, а не те, кого никуда больше не взяли, верно?

Маркус скрипнул зубами. Возразить было нечего.

– Сорша, найдешь приказ о вступительном экзамене на факультет некромантии? – поинтересовался ректор у секретарши. – Маркус, а ты, собственно, чего хотел-то?

Просить помощи у дяди теоретик уже передумал, потому проговорил с прохладцей в голосе:

– Я хотел выяснить, как именно будут организованы вступительные.

– О, вот и прекрасно. Как хорошо, что все разрешилось. Что там с королевскими поручениями? Тебе чем-нибудь помочь?

– Нет, спасибо. Все в порядке, – фальшиво улыбнулся теоретик и, забрав приказ, поспешил покинуть приемную. Пока никого не проклял.

Когда они с дядей обсуждали будущие наборы некромантов, речь шла о собеседовании. Которое, как и в прошлый раз, собирались проводить уже после окончания вступительных во все основные учебные заведения столицы. Едва ли обычный абитуриент, выбирающий между менталистикой в РМУ и целительством в Академии Врачевания, вдруг решит подать документы на некромантию, которой до этого учили полгода, и которая, для многих обывателей и магов, оставалась «запретной» и «ненужной» наукой. Да что там – встретившийся теоретику в Канцелярии епископ намекнул, что черных колдунов, забавляющихся с костями, в свое время сжигали в назидание другим, и нравы тогда были куда лучше. Так что на наплыв желающих поступить на первый курс Маркус не рассчитывал, написал уже Кассиану, чтобы тот осторожно поговорил с Сортой, может кто-то из не поступивших в СУН согласится учиться у рилицев… Язык-то с помощью менталистов выучить не проблема.

А теперь вот – экзамен. Маркуса раздражало не только то, что это будет пустой тратой времени: дядя может рассказывать знакомым что угодно, но своих детей и внуков на факультет у демона на рогах они не пошлют. Экзамен – это совсем другой уровень отчетности. И даже если к нему забредет один-единственный абитуриент, все равно нужны билеты, нужны записывающие артефакты, нужно все положенное время торчать в аудитории…

Теоретик ругнулся про себя. У дяди всегда был склочный характер – и вот, пожалуйста. Словно у него проблем мало!

Маркус кипел от злости. Он собирался поговорить с дядей и насчет портальщика, и насчет ритуолога: стоило улучшить защиту на тех помещениях поместья, где будет практика по ритуалам, ведь второму курсу, особенно тем, кто пойдет на углубленные, можно давать что-то посложнее примитивных контуров. Но теперь уже нет. Сам справится. Щиты и сам подновит, теоретик он или нет? И портальщика найдет. Справится, еще месяц впереди! Сам.

И с экзаменом справится. В первый раз, что ли? Хочет дядя экзамен – будет экзамен. Билеты написать – полчаса. Взять основы теории магии, историю и общие представления о некромантии – и будет двадцать теоретических вопросов. Десять практических заданий тоже придумать не проблема. Пускай для демонстрации уровня владения магией ритуальные фигуры чертят, щиты показывают, левитацию мелкую отрабатывают. И в кабинете пустом Маркус посидит, подумает над тем, как лучше раскидать пары второго курса по дням недели. Как раз будут три часа тишины и покоя.

Раньше Маркус расстроился бы – разозлил дядю, который многое для него сделал. Может, думал бы, как заслужить прощение, как избежать новых недоразумений… Но теперь осталась только злость. Если дяде важно доказать, что он тут главный, то, значит, стоит думать о том, как добиться независимости для факультета. Маркус не был против экзамена как такового, понимал, что не всякого стоит брать учиться, но так же понимал и то, что дядя руководствовался не благом для факультета, а желанием расквитаться с племянником. И это теоретику не нравилось совершенно.

Но вопросы к экзамену подготовить стоило. Рано или поздно будет нормальный набор, тогда и пригодятся.

Через час Маркус, поставив печать факультета, которую, опасаясь потерять, так и носил с собой, на листы с собственноручно написанными вопросами, отправился к теоретикам. Просить у старого начальства одолжить регистрационные артефакты и скопировать билеты. Друзей у него особо не водилось, но лаборантом он был, связи сохранил, с деканом у него всегда были неплохие отношения…

Декан теоретического, профессор Саманта Мар, обнаружилась на своем месте. Стоило Маркусу осторожно заглянуть в кабинет, как она приветливо улыбнулась.

– Проходи! Рада тебя видеть. Решил зайти в гости или по делу?

Маркус немного смутился. Уж больно искренней казалась многому ведь его научившая женщина.

– Я бы рад в гости, но приходится по делу, – выкрутился он.

– Выкладывай, – декан указала на стул.

Выслушала его просьбу и, улыбнувшись, принялась разливать чай из чайника, которой держала в столе.

– Простите, времени не так много, и…

– Анастасия сейчас придет и все сделает, – отмахнулась декан, – а мы пока чай попьем. Расскажешь, как устроился, что у вас со стихийниками вышло. А то слухи один хуже другого ходят, мне их декан уже всю плешь проел намеками, что мой ученик его драгоценного Чаронто оговаривает. Колись, Маркус. Считай это небольшой платой за помощь.

Дверь отворилась и появилась секретарь.

– Вызывали, профессор?

– Да. Скопируй, пожалуйста, билеты и выдай Маркусу комплект артефактов на регистрацию вступительных. На меня все запиши.

– Да, хорошо.

Не успел теоретик опомниться, как лишился билетов, получил вместо них кружку с чаем и начал излагать все случившееся с момента своего назначения. Без подробностей, разумеется, не стоило никому знать ни правду про поднятый скотомогильник, ни про домочадца, ни про многое другое.

– Вот как… – проговорила профессор Мар, когда он закончил излагать планы короля относительно факультета. – Я как-то говорила, что ты со своим увлечением некромантией закончишь или очень плохо, или очень хорошо. Ставила на первое, но рада, что ошиблась. Многие из нас, да что там, и я сама, хотели бы оказаться на твоем месте.

– Управлять факультетом некромантов? – удивленно спросил Маркус. Он сам склонялся к мысли, что согласился на пожизненные круглосуточные каторжные работы.

– Начинать с нуля. Быть не частью системы, а создателем нового. Да, это сложно. Непонятно, на кого опираться, как и куда идти, но зато путь вперед – только твой, а не по чьим-то следам.

– Главное не заблудиться.

– Это можно сделать и на проторенной тропе, – мягко улыбнулась профессор Мар. – К сожалению. Когда я узнала о твоем назначении, то думала, что ты или справишься и изменишься, или откажешься от мечты. Рада, что ты не отступил.

– Я изменился? – со своим деканом Маркус еще сильнее чем с Кассианом чувствовал себя студентом.

– Да. Не так сильно, как многие, но в тебе теперь больше мудрости и уверенности. Раньше ты знал, что сумеешь решить магическую задачу, теперь – любую.

– Если бы, – с сожалением откликнулся теоретик. – Мне надо найти толковых артефактора и пространственника для портальной площадки в Вингарде до отъезда, иначе на половине новых планов придется поставить крест. Но я не могу остаться в столице до сентября: надо подготовить особняк к заселению первокурсников, щиты обновить, ритуальной комнатой заняться, с пособиями разобраться, с новыми преподавателями, еще и школа эта… Простите.

– Да ничего. Всем бывает сложно. Дай угадаю: ты хотел попросить рекомендации ректора, но он подставил тебя с экзаменом?

– Я этого не говорил.

Декан улыбнулась.

– Маркус, я ведь тебя первокурсником помню. И давно знаю мэтра. Ну и его возмущения по поводу вмешательства Солта в наши дела не слышал только глухой. И, между нами – я понимаю тебя. Наши знания тебе мало подходят, некромантов в Рилии никогда раньше не готовили, а тебе нужны те, кто знает, как это делать.

Маркус облегченно выдохнул. Он до этого даже не думал, насколько приятно будет услышать подтверждение его точки зрения от кого-то из «старой жизни».

– Простите, что раньше не дал о себе знать, – чуть покраснев, проговорил он. – Уехал и все.

– Могу представить, сколько всего тебе пришлось решать и организовывать, – отмахнулась декан. – Да и в целом в этом судьба педагогов: мы учим, чтобы отпустить. Все, так или иначе.

В дверь постучали. Вернулась секретарь с билетами и артефактами. Маркус почувствовал укол сожаления: вроде бы ни к чему не обязывающий разговор принес неожиданное спокойствие.

– Выпей еще чашку, – декан долила чай. – И подожди немного, сейчас.

Профессор достала из стола небольшой прямоугольник из прошитых листов пергамента, покрытых тонкими рунами. Макркус узнал связной узел. Артефакт, похожий на связные тетради, позволял общаться одновременно со многими адресатами. Можно было не ждать ответа от одного собеседника, а перевернуть лист, сменив на связанный с другим собеседником, и при необходимости вернуться к предыдущему разговору. Сложная штука. Пока декан что-то уточняла, Маркус допил чай и аккуратно проверил билеты. Мало ли, вдруг он ошибся или артефакт копировальный засбоил, в его бытность лаборантом каких только проблем не случалось... Но все оказалось в порядке.

Теоретик уже начал посматривать на часы, но тут декан отвлеклась от артефакта и подмигнула.

– Я в некромантии почти не смыслю, и могу помочь разве что чаем и добрым словом, но вот насчет работы ритуолога для площадки договорилась с одной знакомой. Вот, держи, – профессор быстро написала адрес на полях какого-то документа, оторвала кусок пергаментной бумаги и протянула Маркусу. – Иврейн Мар, чуть постарше тебя, человек толковый, с пространственными артефактами работала. Поговори с ней, она в последнее время дома. Выпускница артефакторного, но у нас проходила магистратуру, я ее помню. Насчет пространственников узнаю у их декана, может порекомендует кого-нибудь, кто готов обменять столицу на спокойствие провинции.

– У нас не то чтобы прям совсем спокойно…

Декан подняла палец.

– Так ты никого к себе не заманишь. Сначала плюсы, а потом, после договора и переезда – минусы, а не наоборот.

– Понял, – смущенно улыбнулся Маркус.

– Чем смогла – помогла. Насчет преподавателя в школу поговори с Зефирой из учебной части, у нее вроде сестра как раз работу ищет. Забегай в гости, как будет время, или пиши, я и обычные письма читаю. Есть в них что-то душевное, знаешь ли.

Смущенный, Маркус заверил, что обязательно напишет, и, забрав и бумагу с адресом, и билеты, поблагодарил и отправился на поиски «своего» кабинета. Ладно хоть договариваться об аудитории не пришлось – дядя указал ее в приказе. Видимо, чтобы племянник точно не отвертелся.

Кабинет располагался на первом этаже главного корпуса, в дальнем пыльном закутке, который облюбовала межфакультетская кафедра философии магии. Финансировали их не слишком активно, а потому помещение оказалось крошечным, а мебель была старше Маркуса раза в два, а то и больше. Впрочем, какая разница, где заниматься своими делами? Теоретик разложил билеты, настроил артефакты так, чтобы в нужное время сразу их активировать, и, подписав ведомость, достал свой многоразовый пергамент для записей.

У него почти получилась нужная схема пар, но все время что-то ускользало. В бытность лаборантом Маркус такое делал вместе с кем-то из молодых или провинившихся преподавателей, работа нудная, но две головы лучше чем одна. А теперь Веста и Кассиан в Солте, лаборант на факультет с тремя преподавателями и пока двадцатью одним студентом не положен… Ну да и ладно, разберется как-нибудь. Так-то у него три группы на втором курсе и три будут на первом, справится. Стоит обсудить с некромантами распределение по предметам, но для этого нужны будут новые преподаватели, которых Кассиан обещал завербовать у себя, и лучше чтобы к этому обсуждению был готов хотя бы примерный план дальнейших действий.

Часы пробили полдень. Маркус включил записывающий артефакт и уставился в пергамент, возвращаясь к прерванной мысли. Не успел он дописать число часов, которые хотел выделить первому курсу на практику – теперь им учить все в меньшем темпе, можно и расслабиться, больше теоретических тем дать – как в дверь постучали.

Маркус оторвался от пергамента. Вовремя – в кабинет заглянула девушка. Знакомая.

– Простите, магистр, тут принимают вступительные на факультет некромантии? Мы правильно пришли?

– Да, – удивленно отозвался Маркус. – Тут, но ты ведь на стихийном учишься.

– Это пока, – Катерина, та самая стихийница, которой помогал Антуан, широко улыбнулась, – мы поговорили, ну, нашим курсом, и решили, что геологов, и магов, и нет, и так достаточно, а некромантами мы будем первыми. Ну, почти… Но одними из первых Если возьмете, конечно.

Теоретик оторопело моргнул.

– Весь курс?

– Нет, Эрик заартачился, да и некоторым год терять не хочется… Нас тут одиннадцать. Ну в смысле с моего курса, а так еще просто ребята есть. Заходить?

– Десять человек, – растерянно откликнулся Маркус, – для начала.

Похоже, нагрузкой на первый курс он займется потом. Но так и двадцать один человек, глядишь, наберется. Своих, рилийцев, а не решивших поехать к соседям от безысходности солтцев, проваливших вступительные в СУН. И то неплохо.

Глава 5. Новый сотрудник

Дерек Сан Кассиану нравился. Он и на болотах неплохо показал себя для не самого опытного аспиранта, еще и в большей степени теоретика, и в целом на вопросы отвечал без запинок и по делу. Единственное, что раздражало – странное почитание, периодически появлявшееся в глубине взгляда молодого некроманта. Кассиан сдерживался, но в душе негодовал.

С рилийцами, его рилийцами, было в сотни раз проще. Для них все было новым, некромантия – чем-то не то запретным, не то отвратительным, и – для большинства – последним шансом найти место в магическом мире. Зимой их смущало все: кости, кладбища, ритуалы, обучение ночью, необходимость жить в глуши и махать клинками. И он, Кассиан, был лишь еще одним элементом в этой цепи всего нового и странного. Он делал то, что считал нужным, кого-то хвалил, кого-то ругал, и постепенно стал своим, насколько может быть своим преподаватель для студентов. Даже Тирон с прихлебателями утихомирились, хотя, как догадывался Кассиан, тут сыграло роль какое-то вмешательство Маркуса. Некромант знал таких как Сако – им важнее всего своя выгода. Тирон сообразил, что выгоднее быть одним из первых некромантов, чем одним из тысяч обычных магов других специальностей. Он мог оказаться в числе немногих носителей нового знания и решил воспользоваться шансом.

Практика еще сильнее показала студентам опасности профессии и ее возможности. И он, Кассиан, был олицетворением этих возможностей, не больше и не меньше.

В Солте все было иначе. По крайней мере в СУН, где, как с прискорбием выяснил некромант, его имя действительно значилось в учебниках, а в Зале Славы висел его портрет. Писали тот после отъезда, явно по старым слепкам образа, потому Кассиан получился совсем молодым и без всяких шрамов. Он был бесконечно рад, что Стефан подвел его к этому портрету еще в первый день, и позволил навесить на него отвод глаз.

Но Сан, с которым Кассиан встретился в небольшом кафе в пригороде Морштейна, смотрел на него как на святого. Это раздражало. Сам-то парень был умным, на практике не терялся, да и Эльза бы не стала советовать его просто так. Дерек был согласен переехать, всячески показывал, что очень хочет получить место на факультете, готов сменить подданство, пройти ментальное обучение языку и все прочее да вот прямо сейчас. Последнее опытного некроманта и настораживало.

Ну и еще то, что Дерек, похоже, вырос на рассказах о герое Кассиане Нетаре, а герои в реальности оказывались обычными разочаровывающими людьми.

Кассиан отпил принесенный официанткой кофе – мода из Рилии добралась и сюда, кофе подавали с молоком и ликерами – и, когда молодой аспирант закончил излагать свое видение обучения второкурсников теории некромантии, в лоб спросил:

– Зачем тебе это?

– Простите?

– Зачем тебе эта работа? Давай начистоту: да, ставку преподавателя в СУН тебе предоставят только в следующем году, как защитишься, но предоставят. Эльза позаботится, да и в целом ты парень толковый, тебя не отпустят. Не верю, что этот год так критичен. Отправляясь к нам, ты обрекаешь себя на необходимость постоянно перемещаться в СУН за правками и обсуждением защиты, и в целом выпадаешь из исследовательской среды. В Рилии нет ни такого материала, ни полигонов, ни возможности обсуждения результатов с множеством коллег. Чужой язык, чужая культура, рядом – мелкий город с парой таверн и населением с нравами приграничья. Одни недостатки.

– Вы меня отговариваете? – удивился аспирант, поправляя очки. Не все маги любили линзы, но и корректировать зрение у целителя охотников было немного.

– Я пытаюсь тебя понять, – просто отозвался Кассиан. ­– Я догадываюсь, что ты много слышал обо мне, самого лестного, но давай начистоту: реальность отличается от рассказов о ней. Твоим начальником будет рилиец-теоретик, у тебя не будет ничего из того, к чему ты привык, и вместо учебы и общения с друзьями в столице придется работать со студентами, которые о некромантии имеют очень смутное представление. Много работать.

– Я все понимаю. Я готов.

– Я не рассчитывал услышать иной ответ, – тяжело вздохнул Кассиан, поймав взгляд парня. – Ты готов на все, чтобы работать со мной. Считаешь, что во мне есть что-то эдакое, что я знаю какие-то секреты магии, – Дерек смутился и отвел глаза. – У тебя это на лице написано. Сейчас ты думаешь, что все преодолеешь, что получил счастливый шанс. Вот только все это к реальности не имеет никакого отношения, и лишаешься ты куда большего, чем приобретешь. Эльза ведь неплохо учит, верно?

– Да, конечно. Я очень рад, что она мой научный руководитель.

– Вот и. Но ты хочешь уехать. Работать дальше не с ней, а у нас. Зачем это тебе? И прежде чем ответить, представь, что я в следующем году увольняюсь. Или зимой. Представь и подумай, хочешь ли ты этого для себя. При условии, что вернуться в СУН тебе будет очень сложно – конкуренция у вас высокая.

Аспирант переплел пальцы.

– Не торопись, – предложил Кассиан, беря принесенную булку с колбасками и соусом. – Подумай. И ответь честно, в первую очередь честно для себя, а не для меня. Не надо пытаться меня впечатлить, свое мнение я составил, – он все же решил немного надавить авторитетом, – и хочу узнать твои мысли.

Дерек Сан торопливо кивнул. Посмотрел на принесенную еду, на кофе, на Кассиана – и потянулся к своему сэндвичу, явно желая взять паузу. Старший некромант не возражал. Он поэтому и назначил встречу в этом старом заведении, куда сам заходил аспирантом. Небольшой зал на первом этаже жилого дома, высокие окна и потолки, высокие же стулья и столики – типичная мелкая таверна Морштейна. Во время войны Кассиан здесь почти не бывал, а теперь выяснил, что в заведении сменились и повара, и часть меню. Но колбаски все еще готовили вкусно, столики радовали лакированными картинками из некромантских фолиантов, а атмосфера позволяла расслабиться и отвлечься и от суеты, и от магии, витавшей в стенах СУН.

Если хочешь узнать человека – поговори с ним за едой. Это всегда работало. Пусть Кассиан раньше не занимался собеседованиями, как-то не приходилось, но все же разбираться в людях он научился.

Аспирант нервничал. Вопрос старшего некроманта поставил Дерека Сана в тупик, потому что на него нельзя было ответить правильно, только искренне. Этот парень на вид мог бы сработаться с Маркусом – они оба любили магическую науку больше людей. Но Кассиан хотел услышать правду от молодого мага. Он не питал иллюзий: переезд в Вингард для Дерека будет крахом надежд на быстрый и понятный научный путь. Рядом не будет ни Эльзы, ни Стефана, ни архимага, ни Учебного Совета и всего того, о чем молодой некромант, быть может, и не задумывался. Все преимущества переезда, все возможности быть первым и воспитать первых рилийских некромантов уравновешивались многими трудностями. И если аспирант этого не понимает, но не стоит ломать ему жизнь. Отказ Дерек переживет. Пусть лучше злится на Кассиана, чем сожалеет о принятом решении.

Ел Дерек медленно. Впрочем, Кассиан никуда не торопился. Следующая встреча у него будет завтра, с еще одним рекомендованным, в этот раз Эриком, магом.

При мыслях об Эрике сердце кольнуло сожаление. Не густая темная боль вины, как раньше – она опала черными хлопьями после вчерашнего вечера. Он, Кассиан, мог сделать куда больше для того, кого учил не один год. Но сам Эрик выглядел счастливым. Не показательно, а по-настоящему. Да, на его душе остались шрамы, «пришлось все менять», как сказал сам бывший ученик, но свою жизнь он ценил. Жизнь, то, чем занимался, семью, дочерей, родившихся уже после войны и после того визита в деревню.

«Вы сохранили мне жизнь. Дважды. Это важнее всего».

Он мог сделать больше. Должен был. Но Стефан прав – прошлое нельзя изменить, нужно лишь жить дальше. Эрик давно простил Кассиана. Сам некромант не понимал, как он смог, но Эрик всегда был великодушным. Стефан намекал, что учился он у своего наставника, но тут Сорта, по мнению самого Кассиана, ошибался.

Молодой аспирант закончил с едой, допил кофе и поймал взгляд Кассиана. Ненадолго – смутился и уставился в стол. Потом все-таки заставил себя смотреть в глаза старшему магу и осторожно признался:

– Я… э, уважаю вас. Читал в книгах, знаю подробности случившегося.

Кассиан промолчал. Всех подробностей не напишут ни в одной книге. Дерек, безуспешно пытавшийся понять его реакцию, продолжил:

– Но дело не только в этом. Вы – опытный практикующий некромант, вы учили профессора Вот и не только ее. Об этом все знают. Для меня было бы честью работать с вами. Но я хочу работать не только из-за этого, – аспирант все-таки смутился и уставился в стол. – Я… Когда профессор Сорта предупредил, что мы, может быть, отправимся на подмогу к рилийским некромантам, я только пожал плечами. Когда сработал маяк и открылся портал, я ничего сложного не ждал. Знал, что курс первый, и предположил, что это что-то… простое. Особенно когда профессор Сорта разрешил нашим студентам переходить. Но это было… Восстание армии нежити. Я оказался в куполе, но вся защита там – только магическая линия. И тысячи немертвых. Да наш первый курс рванул бы кто куда сломя голову! А эти ребята сами шли к щитам, словно так и надо. После полугода обучения. Как и та группа, которую мы подобрали – у них, конечно, была подмога в виде домочадца, но все равно. Они старались действовать разумно, прикрывать щитами других. На первом курсе. Не уверен, что наши боевики бы так смогли. Тогда я понял, что ваша инициатива, которую так обсуждали, не для красоты, это что-то… иное.

Дерек повел плечами, словно не зная, продолжать или нет. Кассиан не стал ничего отвечать, спокойно смотря на аспиранта. Тот помялся, но все же продолжил:

– Я… честно говоря, я хотел бы работать с вами, но я – не лучший. Я постараюсь справиться, правда, но мне самому еще многому нужно учиться. И я понимаю, что у нас для многого лучше условия, но… – Дерек взлохматил волосы. – Они известны. Все известно. Я понимаю, что это глупо, но, мне кажется, что работа у вас, конечно, не позволит мне многого, но это шанс и на что-то большее. Иное. В Солте я – один из многих, если я уйду – меня заменят и не заметят, некромантов много. У вас я могу сделать что-то большее.

– И тебе любопытно узнать, как может быть за пределами СУН, – дополнил Кассиан.

Аспирант покраснел до кончиков ушей и кивнул.

Кассиан усмехнулся про себя. Милый, все же, паренек. Главное чтобы студенты ему на шею не сели курсу к четвертому, когда будут считать, что все умеют. Видит для себя шанс стать кем-то более важным, чем просто одним из десятков преподавателей… Правильно делает, в общем-то. Да и любопытство было старшему магу знакомо: он сам согласился на предложение профессора Калине именно из-за него.

– Хорошо. Подумай еще раз и, если будешь по-прежнему готов к переезду, обговори все с Эльзой и решите вопрос с научной работой. Лучше будет, если ты поговоришь еще и с магистром Идалио. Он дал мне карт-бланш, но все равно вам стоит познакомиться и обговорить все условия детально. Работы у нас до начала семестра хватит, но отправляться сразу в Вингард не обязательно.

Аспирант осторожно поинтересовался:

– Вы согласны со мной работать?

Кассиан кивнул. И уточнил:

– Обдумай все еще раз и поговори с Эльзой, с друзьями, с семьей, с девушкой, если есть. Уехать легко, но возвращаться трудно. А еще ты, уехав, поймешь, что вокруг все непривычное, от ментального изучения языка болит голова, а еда имеет новый вкус.

– Все-таки отговариваете.

– Предупреждаю. Ты молод. Уехать сейчас может казаться хорошим решением, то ты действительно многое потеряешь. Твои наставники будут помнить о тебе если ты сам не порвешь все связи, но о месте преподавателя в том же СУН можешь забыть, по крайней мере в ближайшей перспективе. Да, у нас собираются делать портал, так что можно будет возвращаться в гости, но все же не то же самое, что остаться тут.

– Я все… – аспирант наткнулся на его взгляд и оборвал сам себя. – Хорошо. Я все взвешу. Еще раз. И поговорю с профессором.

– Отлично. Дай знать в особняк рода Сорта, как все точно решишь.

Аспирант кивнул. Кассиан сделал знак официантке принести счет.

Возвращался в особняк наставника Кассиан в хорошем настроении. Чутье подсказывало ему, что Дерек вряд ли передумает. А если и откажется переезжать, то, по крайней мере, Эльза нашла себе отличного ученика. Не то чтобы она собиралась на пенсию в обозримом будущем, но все же. Сан – толковый, Эльза неплохо с ним сработалась, направила умного, но явно не слишком уверенного в себе мальчишку в нужном направлении. И почему умные чаще всего сомневаются? Не всегда, но Кассиан часто встречал таких студентов.

Где-то в душе подняла голову гордость. Все-таки Эльза была ему не чужим человеком, и, возможно, рассказала Дереку что-то из того, что говорил он сам…

Странное ощущение испарилось из разума Кассиана, стоило подойти к особняку. Он еще на аллее ощутил повышенный некрофон, но в самом доме он был очевидно высок, настолько, что при приближении к лестнице, ведущей в подвальную лабораторию, начало сводить зубы.

Кассиан чувствовал уровень воздействия. Если наставнику не приспичило упокаивать парочку высших умертвий, то это могло быть только…

В лабораторию некромант спустился быстро. Распахнул дверь – пусто, лишь отголоски магии витают в воздухе. Знакомой магии. Эту он и без всякой аналитики узнал, уж больно много воспоминаний она рождала.

Как назло, он не взял нежить Роды. Веста цела, это он чувствовала, а вот Анэ... Кассиан рванул в крыло где ее поселили – пусто. Дмитриана тоже нет. В кабинет Стефана Кассиан влетел, распахнув дверь – и наткнулся на спокойный и чуть усталый взгляд наставника.

– Что случилось? – поинтересовался он вместо приветствия.

– Воскрешение! – выпалил Кассиан так, словно это все объясняло.

– Да.

– Почему не сказали? Я бы пришел, студенты…

Стефан мягко улыбнулся.

– Успокойся, Кас. Родрига с моим внуком, решившим стать переводчиком, засели в библиотеке. Выдохни, что ли.

Кассиан тряхнул головой. Подошел к наставнику, вглядываясь в глаза, кинул, не спросясь, диагностику, и покачал головой.

– Почему не позвали? Одному слишком рискованно.

– Дети влили энергию в накопители, так что делал не только на своей, – чуть пожал плечами Стефан, отложивший какой-то пергамент. – Принесли ребенка, немага, незнакомого. Душу я зацепил хорошо, но с детьми, сам знаешь, «хорошо» очень быстро превращается в «никак», и ждать времени не было.

Кассиан нахмурился. Врать наставник не стал бы, но тревога все равно отступала медленно.

– Думаешь, если бы пострадал мой внук или твоя ученица, я бы из глупой гордости рисковал, проводя ритуал в одиночку? – смотрел Стефан ясно и прямо в глаза.

Кассиан несколько неуверенно пожал плечами.

– Это в любом случае риск.

– Ты знаешь, как с маленькими детьми: или вообще нет шансов и лучше не пытаться, или все хорошо проходит, если не медлить. С чужой энергией ритуал не проблема, хотя я рад, что сейчас в отпуске.

Кассиан на мгновение замялся. Будь это кто-то другой, он бы не сомневался, но Стефан, все же, был его старше, пусть и ненамного, учил…

– Давайте я «Редет» проведу, что ли, – все же проговорил он, наплевав на неловкость.

– Не буду отказываться, – легко согласился Стефан. – Но сначала сходи в библиотеку и не придумывай ужасов. Как прошла встреча?

– Хорошо. Надеюсь, этот парень понимает, во что ввязывается… – отозвался Кассиан. Вновь осмотрел Стефана – тот казался уставшим, но и только, хотя Воскрешение сильно било по проводящему.

– Сходи, Кас, – мягче проговорил наставник. – Успокойся сам, и, если не передумаешь, то я отказывается не буду. Нет – восстановлюсь сам, не впервой.

– Да. Сейчас.

В библиотеку сходить хотелось. Удостовериться. Все-таки возвращение в Солт скверно влияло на Кассиана.

Глава 6. Пояснения

На второй день помощи Дмитриану с поиском книг про Воскрешение и подобные ему уникальные некроритуалы Родрига осознала, что солтский учить рано или поздно придется. У рода Сорта имелась литература и на рилийском, но стояла она на дальних полках и популярностью не пользовалась. Стоило найти хоть что-то интересное, как выяснялось, что тест изобиловал ссылками на труды на солтском. Дмитриан же, увлекаясь, забывал о том, что обещал переводить, и Родриге оставалось только рассматривать ритуальные рисунки и изучать слова заговоров, ладно хоть язык их записи был универсальным.

Ее мысль о том, что конструктов может повторить любой артефактор, внука профессора задели. И зародили в нем желание заниматься чем-нибудь эдаким, уникальным. Проблема была в том, что просто упокаивать Дмитриан Сорта не хотел. Проигнорировал он и предложенную Родригой идею использовать нежить как посланников или доставлять с ее помощью что-то по воздуху. «Сама же говорила, что нужно что-то уникальное».

Ладно хоть не шло речи о том, чтобы поставить Воскрешение на поток. А вот Родрига заинтересовалась: сам ритуал казался сложным, но она ведь только на первом курсе, так? Литература по воскрешению в библиотеке имелась, но переводить ее Дмитриан отказался, заметив, что это все слишком сложно, и в итоге пришлось просто разглядывать рисунки и формулы заговоров. И злиться на то, что ничего не понимает – библиотека в поместье занимала здоровенный зал, многие книги были пронизанны магией и наверняка хранили куда больше знаний, чем их библиотека в особняке Хольгеро.

– Чем занимаетесь? – в помещение заглянул Стефан Сорта.

– Я понял, что нужно что-то уникальное, – бодро отрапортовал Дмитриан. – Родрига права, конструкты – ерунда, такие и артефакторы сделают. А вот призраки – это совсем другое! Сколько возможностей: проходят сквозь стены, высшие владеют магией, могут присматривать за детьми…

– И доводить их до истерики, – усмехнулся старший некромант. – Ты говорил, что будешь переводить, но что-то невидно. Затащил в библиотеку девушку, которая не знает, что написано в книгах, и заставил ее сидеть тут? Некрасиво.

– Все в порядке, – Родрига отложила в сторону пухлый том. – Рисунки и записи заговоров мне понятны.

Профессор присмотрелся к книге и нахмурился.

– Тебе не нужно это изучать, – он поднял руку, и том прилетел в его ладонь.

– Простите?

Стефан Сорта сел за стол рядом, положив книгу рядом с собой.

– К сожалению, этот том убил намного больше хороших некромантов чем нежить.

Теперь отвлекся и Дмитриан.

– В смысле? Нежить же – первая причина нашей смертности?

– Хороших, Митра, – грустно улыбнулся Стефан Сорта. – Хороших нежить убивает редко, только если совсем уж переоценят себя или не повезет. А вот это, – он ткнул в книгу, – часто. Очень. Где-то была статистика, что один из семи аспирантов погибает, пытаясь провести Воскрешение, но, думаю, это еще заниженные цифры.

Родриге не нравилось, как некромант на нее смотрел. Словно считал, что она может попытаться.

– Я понимаю, что оно сложное.

– Нет. Этого даже Митра не понимает, хотя вырос среди некромантов.

Дмитриан недовольно засопел.

– Деда, я знаю, что раньше аспирантуры и пытаться не стоит, что там нужна стабильная девятка, и…

Стефан покачал головой.

– Не в этом дело, дети. Не в этом. Технически… Родрига, сколько, по-твоему, ты поняла из увиденного вчера и прочитанного здесь? Я не про описание, понятно, а про сам заговор и рисунок. Представь, что у тебя будет довольно времени, чтобы их выучить – справишься? Рисунок, скажем, можно будет рисовать загодя. Только честно.

Родрига покачала головой.

– Для того, чтобы вести ритуал на стабильные девять, надо регулярно практиковать на этом уровне, разве нет? Максимума мало.

– Мало. Но это не помешало тебе вчера вливать энергию на восьмерке. Недолго, но на восьмерке. Это раз. И второе – я не говорю про завтра. Допустим, года через три, когда выпустишься. Справишься?

– Ну… Да, думаю, – осторожно проговорила Родрига. И признала: – но тут есть подвох, так?

Стефан Сорта покачал головой.

– Никакого подвоха. Все честно – вот ритуал. Шанс спасти жизнь. Ты выучила его формулу. Нарисовала рисунок, или кто-то тебе помог. Рисунок верный. И вот ты гуляешь по улице и видишь, что девушка чуть помладше тебя вдруг упала. Голосит мать, рыдает брат, отец ищет помощи целителя, но ближайший разводит руками. Можно только воскресить, но действовать надо быстро. Поможешь?

– Если рядом нет того, у кого больше опыта, то – да.

Профессор покачал головой.

– Вот поэтому такие как ты умирают быстро, девочка.

Родрига поежилась.

– Надо было еще вчера об этом сказать, молодые маги. Воскрешение может выглядеть как обычный ритуал, просто сложный. Шанс победить смерть, спасти того, кто дорог вам или кому-то другому. Есть те, кто думает, что воскрешать – его миссия, то самое, чего не может никакой другой маг. Последние погибают быстрее всего.

Тишину в библиотеке можно было резать ножом.

– И, что самое худшее, – к некроманту, который теоретически может выполнить Воскрешение, могут обратиться за помощью. Попросить сделать то, чего не может никто другой – вернуть к жизни. Особенно у вас, – старший Сорта посмотрел на Родригу. Староста отвела взгляд. – Как только в вашей стране узнают, что некромант действительно способен воскресить, а рано или поздно это случится, то к вам, первым, и остальным за вами, потянутся просители. Вас будут пытаться подкупить, угрожать, шантажировать. Такое происходит даже в Солте, хотя у нас давно знают: незнакомого некроманта о таком не просят никогда; знакомому можно предложить очень большую плату, но если он откажет, то никаких уговоров и ссор.

Некоторое время Стефан Сорта молчал. Потом продолжил:

– Тяжело отказать, когда умоляют. Но тот, кто соглашается, думая, что делает доброе и правильное дело, погибает. И быстро. Безумно сложно в такой момент трезво оценить свои возможности и шансы на то, чтобы провести ритуал успешно, но если этого не сделать – вместо одного погибшего будет двое. И больше, когда некромант встанет нежитью, а это произойдет, если быстро не провести ритуалы над телом. – Профессор вновь остановился, давая осмыслить сказанное. – Вам могло показаться, что вчера я просто провел Воскрешение, как любой другой ритуал, и это не так уж и сложно. Никогда так не считайте. У меня в этом немалый опыт и есть врожденная предрасположенность, и я использовал несколько подготовительных заговоров, которые, возможно, Родрига видела, чтобы понять, есть ли шанс сделать задуманное без последствий. Не буду утомлять нюансами, но с маленькими детьми или не стоит браться ни в коем случае, или очень высоки шансы выполнить все быстро и удачно. Тут – второй вариант, но времени не было, и только поэтому я проводил ритуал сам, воспользовавшись вашей силой. Проводящий Воскрешение рискует собой, ставя душу на грань. Ошибка – и связи с телом рватся, а некромант погибнет, и его уже никому не воскресить. Вам наверняка говорили, что магия опасна, и Воскрешение – одна из самых опасных вещей в некромантии. Никогда не беритесь за него, если только у вас нет веских оснований быть уверенными в успехе. Кто бы вас ни просил и как бы вы сами не хотели бы вернуть близкого. Доступно?

Родрига кивнула, чувствуя, что все это было сказано для нее. Словно она в чем-то провинилась…

Внизу хлопнула дверь, и Стефан Сорта улыбнулся.

– Пора вам выбираться из этой пыли. Пришел Эрик с Мэйв. Помнится, кто-то рвался поучиться у Вота фехтованию, а?

– Конечно, – Дмитриан отложил книгу. – Родрига, идем. У тебя меч есть, значит умеешь фехтовать! Давай, я против него сам не справлюсь.

Родрига была совершенно не против сменить книги на чужом языке на чуть-чуть, но понятный язык стали.

Эрик Вот явно ожидал ее увидеть. Рилийский он не знал, но ему и не надо было – показывать движения можно и без этого, а редкие пояснения переводил Дмитриан. Они отлично провели время: Эрик оказался хорошим фехтовальщиком, да Дмитриан явно учился держать клинок не один год, а у Родриги хватало скорости парировать и атаковать, «просто», как заметил Вот, но иногда даже удачно.

Единственным, что смутило старосту, стало ощущение, которое она уловила от Эрика Вота в момент, когда, использовав аналитику, рассматривала принесенный Дмитрианом боевой клинок в зачарованных ножнах. Фехтовали они на тренировочном оружии, но внук Сорты решил похвастаться тем, что имел… И Родрига уловила странную словно бы пустоту, которой веяло от Вота. Ощущение казалось похожим на то, которое она испытала как-то раз побывав на пепелище.

Она думала спросить у Дмитриана, но тот после ухода гостей умчался мыться и в библиотеку, сидеть в которой Родриге не хотелось совершенно. Потому она решила прогуляться. Сначала по парку, потом добралась до загона, вернулась к озеру… Чтобы вновь столкнуться там с профессором Сортой, сидевшим, к ее удивлению, на ветке дерева. Солтец, заметив ее приближение, поманил к себе.

– Я люблю это место с детства, – негромко заметил он, когда Родрига подошла ближе. – Прихожу сюда, когда хочу отдохнуть.

– Простите, я не хотела мешать.

– Все в порядке, сам подозвал. Не хочу, чтобы ты думала, что я в библиотеке ругал тебя. Просто Митра слышал это уже много раз, и так, и после того, как я при нем воскрешал человека, и кое-какие диагностики изучал, хотя, конечно, их не повторит. В некотором роде он вырос с пониманием того, что опытный некромант может спасти там, где не поможет целитель, но чаще всего не стоит этого делать. Я понимаю, что вам в Рилии далеко до этого, но и ты, и твои друзья рано или поздно дойдете до момента, когда в теории сумеете осилить Воскрешение. На практике же… Можешь попросить Касссиана поделиться его первым опытом. Расскажет много интересного и мало цензурного, он чудом выжил тогда. Добрым и открытым людям, Родрига, сложно отказать просящим.

– Я не…

– Я вчера попросил заполнить накопители – и ты это сделала. Без вопросов, без уточнений, наплевав на то, что еще не восстановилась после практики. Как плечо, кстати?

– Все хорошо, – немного смутилась Родрига. – Правда. Насчет накопителей – я с ними работала, понимала, что могу помочь.

Стефан Сорта кивнул. Без всякой радости.

– С Воскрешением тоже так. Ты понимаешь, что можешь. Что никто, кроме тебя, этого не сделает. Что отказавшись ты будешь жить с болью, с мыслью, что не помогла. Сохранение жизни кажется безусловным благом, риск – оправданным, но, поверь, тем, кто учил тебя, будет безумно больно осознавать, что тебя убило знание и стремление поступить правильно. Это этически очень сложный вопрос, но, пожалуйста, никогда не пытайся проводить ритуал пока Кас или кто-то с его опытом не разрешит напрямую. В магистратуре, иногда даже на четвертом курсе, изучается удержание души, его хватит, чтобы потом кто-то старший решал, можно ли воскресить или нет. Увы, боюсь, на вас будут давить больше, и меньше тех, к кому можно будет обратиться за помощью. Если смерть уже свершилась, то лучше оставить все естественному порядку вещей, чем погубить еще и себя.

Родрига толком не знала, что ответить. Она всегда пыталась помочь, делала все, что в ее силах – и мать жива, теперь у нее муж, новая жизнь. Потому что она, Родрига, не сдалась и не отступила.

Но староста на болотах видела, чего стоила одна ошибка опытного ведь мага.

– Ты похожа на Каса, – мягко проговорил Стефан Сорта, – такого, каким я встретил его на первом курсе. Готова сделать все ради других: отдать энергию, терпеть книги на чужом языке, помочь с конструктами просто потому что кому-то это нужно. Я хорошо понимаю, почему он тебя выделил. Не повторяй его ошибок. Помни о том, что если ты погибнешь, то больше не сделаешь ничего ни для себя, ни для других. И не забывай просить о помощи.

Родрига кивнула. Она запоздало сообразила, что если магистр Кассиан был учеником профессора, и, похоже, сам ошибся с Воскрешением, то старший некромант винил в этом себя. А теперь почему-то решил, что и она посчитает этот ритуал чем-то безобидным… Но, в любом случае, говорил он искренне.

Следующие два дня прошли на удивление спокойно. Дважды ездили в город, и в этот раз экскурсии проводил сам профессор, а магистр Кассиан периодически показывал то одно, то другое любимое студентами в его время заведение. Родрига с любопытством осмотрела выставку измененных животных, побродила по старому центру, накупила сувениров в небольших уютных магазинчиках в отдалении от проезжих мест. Попробовала блюдо из сосисок, хлеба и соуса с местными напитками, прогулялась по музею войны – магистр Касссиан мрачно смотрел на профессора, предложившего туда пойти – посетила незамерзающий каток…

И осторожно разговорила Дмитриана, пока старшие некроманты, встретившие знакомого, общались о чем-то на солтском. Насчет Эрика. Собственное любопытство смущало Родригу, но, все же, это было связано с магией, а, значит, информация могла быть полезной.

– Он выгорел, – понизив голос проговорил младший Сорта. – Полностью. Магистр Нетар привязал его душу, но воскрешали уже другие, потом, и в итоге он лишился магии.

Родрига сглотнула. А по виду и не скажешь – улыбчивый мужчина с цепким взглядом…

– Я как-то сдуру спросил, когда был ребенком, сильно ли он страдает, – тихо продолжил младший Сорта, – у него жена-маг, дети – тоже маги, знакомые, а он – нет. Некрасиво было… Но дядя Эрик ответил, что у него нет времени страдать: жена, дети, знакомые, работа, теории, на которые раньше времени не хватало. Я потом долго извинялся. Он классный мужик, жалко что ничего не ведет, у него бы получилось. А ты его не узнала, что ли?

– В смысле?

– Ну он же, как и магистр Нетар, Елец спас, поселок такой. Им всем награды дали, о магистре нам еще в школе рассказывали.

Родрига чуть повела плечом, стараясь не выдавать своего любопытства. Вот о чем говорила Диана…

– Нам не рассказывали, это же история Солта. А что случилось?

– Ты не знаешь? Серьезно? Магистр же вас учит. Ладно, слушай…

Рассказывал Дмитриан понизив голос, но ярко, отчаянно жестикулируя и всячески описывая ужасы, которые могли бы постигнуть жителей послевоенного Ельца, если бы не пришедшие на помощь некроманты, успевшие, пусть большой ценой, остановить магическую атаку. Младший Сорта в красках описывал примененные магистром Нетаром заговоры, их уровни и модицикации… Но Родрига кожей чувствовала: что-то тут было не так. Глубоко не так. Иначе с чего бы магистру уезжать из страны?

– И все выжили? – уточнила она, когда Дмитриан закончил. По всему выходило, что магистру удалось провести через себя какое-то невероятное количество энергии.

– Нет, – холодно проговорил, как оказалось, слушавший их магистр Кассиан. – Погиб молодой некромант, который, Дмитриан, был всего на четыре года старше тебя. Эрик Вот потерял магию, и две семьи, которые жили, любили и мечтали, покинули этот мир навсегда. Из-за людской глупости, небрежности и попустительства. Будь моя воля – об этой истории знали бы как о примере людского идиотизма, – он холодно осмотрел обоих младших магов. – Родрига, я надеюсь, ты не примешься делиться подробностями узнанного с Тринао и остальными. Если у кого-то после нашего общения с соседями появились вопросы – я на них отвечу. Так, как посчитаю нужными.

– Да, конечно, – Родриге хотелось провалиться сквозь землю.

– Простите, магистр, – осторожно проговорил Митра, – но вы ведь правда много сделали. И тот ритуал, остановивший движение разрушительной энергии, и все остальное…

– Недостаточно, – отрезал магистр Кассиан.

– Думаю, лучше нам с вами посетить костяной театр, – вмешался профессор Сорта. – Митра, как раз посмотришь для чего призраки нужны.

– Надеюсь, представление будет не о войне.

– Нет. Разумеется, нет.

Представление заворожило Родригу. Наверное, для непосвященного сражение полусотни скелетов выглядело чем-то простым, но она-то видела, сколько труда в это было вложено, каким сложным был контроль такого количества созданий для пятерки некромантов, а еще и призраки… Сама история ей запомнилась мало, а вот мастерство постановщиков восхитило.

Вечером Родрига написала Диане. Про магистра Кассиана говорить не стала, только про Морштейн и костяной театр. В ответ подруга поделилась походом в театр обычный и рассказала, что вместе с Хьюго собирается в госте к семье. Родрига пожелала удачи и, привычно выложив на тетрадь неподвижную «сигнальную мышку» Дианы, отправилась ужинать.

Чтобы, вернувшись, обнаруживать вместо скелетика груду костей.

Глава 7. Благие намеренья

Желающих учиться некромантии оказалось не так уж и мало. Маркус догадывался, что многие из стихийников заглянули на экзамен за компанию, но пришли не только они. Остальные – по большей части ребята из провинции, увидевшие объявление о том, что на факультет некромантии нет минимального проходного балла, и ухватившиеся за свой шанс. Но были и столичные маги, некоторые из семей второго, а двое даже из первого класса. Эти явно хотели застолбить за собой место в новом направлении магии, ну или хотя бы рассказать семьям о том, что происходит на новом факультете, к которому, по слухам, благосклонен сам король.

Теоретик не был в восторге от экзамена. Такая проверка могла в общих чертах показать знания абитуриента, но мало что говорила о нем самом. И, в любом случае, баллы ставились только за то, как будущий студент справился с вопросами из билета.

Только сейчас Маркус понял, насколько большим подарком судьбы было то, что первый набор состоял из проучившихся полгода студентов, и ему не пришлось заниматься первичным отсевом. Теоретик предпочел бы собеседование. Вливать энергию в заговоры все умеют, а остальному реально научить.

Двое пришедших на экзамен абитуриентов, например, не учились в магической школе. Вообще. Могли ли из них выйти хорошие некроманты? Читать и писать умели, левитацию освоили – старший родственник-маг постарался. Но отсутствие базовой теоретической подготовки сказывалось, и с доставшимися билетами оба справились так себе. Теоретик мог только пригласить их осенью в магическую школу Вингарда и предложить в следующем году еще раз попытать счастья.

Школу, организовывать которую тоже предстояло ему.

Маркус разобрался с экзаменом, выставил баллы, занес все в ведомости, сделал для себя пометки о том или ином студенте, сдал все бумаги, и выяснил, что декан Мар, которой он отдал артефакты, нашла человека, готового заняться обучением юных магов в провинции.

Пожилая подтянутая дама, которую профессор Мар представила как Клавдию, появилась в университете на следующий день. Сходу забросала Маркуса кучей вопросов о помещении, количестве учеников и всем прочем. Узнала, что пока нет ничего, а из учеников один Серж, которому рано практиковать, и пришла в восторг.

– Так это же замечательно, господин декан! Мы сможем все организовать по своему вкусу, скорректировать программу, подобрать нужное помещение, окружить учеников вниманием и заботой!

– Их может и не быть поначалу, – признал Маркус.

– Но минимальную зарплату корона платить будет, – уточнила профессор Мар, в кабинете которой и шел разговор.

– Ну и прекрасно. На что мне в провинции деньги тратить? Там-то родители учеников не будут оценивать мое умение преподавать по фасону платья, – отмахнулась Клавдия. И, чуть улыбнувшись, признала: – я устала от столицы и от наших нагрузок. Классы переполнены; все, у кого хватает денег, шлют к нам своих отпрысков в надежде, что в столичной-то школе подготовят к поступлению в университет. Обнищавшие аристократы, мещане и крестьяне учатся вместе, вечные драки… С меня хватит. Чистый воздух, минимальная нагрузка и начальство, большая часть которого находится в другой части страны – что может быть лучше?

Маркус кивнул. Он учился дома, но среди его однокурсников многие прошли через столичные школы магии, и о проблемах там рассказывали все.

Но никто не говорил о том, сколько всего нужно, чтобы эту самую школу организовать. И плевать, что король просил. Школьный Надзор отправил его в… за разрешением, проигнорировав статус декана, ведь: «Нам нужен компетентный руководитель, разбирающийся в проблемах школьников». В Образовательный Надзор пришлось прорываться с боем, ладно хоть Нортон был у себя и оказался расположен к инициативе. Видимо, побывав в Вингарде, понимал, что в новой школе хорошо если за год появятся три-четыре ученика. Но с чего-то ведь надо начинать?..

Начинать пришлось с документов. С десятков документов, и это только для школы. А еще были программы, которые для первого курса пришлось писать заново, ведь нынешние студенты будут учиться нормальный год, а не семестр, но и первичной адаптации к университетскому ритму у них не будет, так что высокий темп обучения сразу не подойдет; программы для второго курса на первый семестр и, примерные, на второй; куча справок, которые затребовали бухгалтерия, учебная часть, служба внутренней безопасности и все остальные, похоже, зимой просто не успевшие среагировать на открытие факультета…

Спал Маркус урывками, приходил в университет засветло и уходил затемно, и через несколько дней такого режима с головой погрузился в цифры и требования. Когда перед дверью бухгалтерии его настиг ректор с каким-то разодетым мужчиной, теоретик сначала даже не понял, что от него хотят.

– Какой Санио?

– Похититель моих детей! – незнакомец совершенно не стеснялся присутствия в коридоре других людей. – Которому вы потакаете!

– Что, простите? – Маркус наконец вынырнул из мыслей о том, что время позднее, и если он не успеет сдать акты до того, как бухгалтерия разойдется по домам, то придется тратить на это время завтра, и поставил отвлечение внимания.

– Санио украл моих дочерей! Вы чем слушаете?!

– Маркус, дети Тринао пропали, – мрачно проговорил мэтр Икванто.

Теоретик моргнул. Оглядел начальство, разозленного мужчину… И сообразил, что именно этот человек полгода назад протестовал против зачисления Дианы Тринао к некромантам.

– Я говорил, говорил, что ваша инициатива – полная ерунда, что моей дочери не место в вашем морге, и…

– Может, расскажете в чем дело? – перебил взбешенного аристократа Маркус.

Теоретик достаточно разбирался в людях чтобы понимать: Хьюго способен похитить разве что чье-то сердце, и то ненадолго. Он мог увести Диану любоваться луной или читать стихи на кладбище, ведь так должны делать поэты, но и только.

– Вы издеваетесь?! Я же сказал: Санио похитил моих дочерей!

– Я это услышал, – Маркус поймал взгляд аристократа, – но мне нужны подробности.

– Подробности?! Да пожалуйста! Я пустил этого «друга» Дианы в наш дом, но стоило ему остаться наедине с моими девочками – и все, след простыл. Поймаю – убью! Вы, ваш факультет – это, это…

– Это недоразумение, – мягко вмешался мэтр Икванто, – безусловно, разрешится. И магистр Идалио примет для этого все возможные меры.

– Меры?! Под его крылом в Вингарде творится демоны знает что, моя дочь пропала, и…

– Привязка есть? – поинтересовался Маркус.

– Разумеется, нет! Иначе бы я сюда не приехал!

– Вы говорили о дочерях, – продолжил теоретик, пытаясь выгнать из головы цифры и сосредоточиться на реальных вещах. – Это…

– Это Диана и Маргарита. Малышке нет и пяти! А этот…

– На ней тоже нет никаких следящих заговоров? – нахмурился Маркус. В какую игру играет этот аристократ? Считает, что факультету выделили лишние деньги? Хочет подставить Хьюго?

– Слетели. Все! Этот…

Теоретик тяжело вздохнул.

– Покажите, где все случилось. И расскажите в подробностях все, что видели и слышали. И без оскорблений.

– Но…

– Без оскорблений, – холодно повторил Маркус, смотря в глаза мужчине. Плевать, насколько он родовит. Теоретику нужны были факты, а не обвинения, еще и голословные – в родственнике он был уверен.

– За мной! – старший Тринао устремился к выходу из университета. Маркус направился за ним, на ходу запихивая все документы в портфель.

К огромному сожалению теоретика, Тринао-старший оказался отвратительным магом. Похоже, он закончил природный или какой-то еще «приличный» факультет, – на бытовом к мужчинам относились неоднозначно, – но забросил практику с получением диплома и занимался семейными предприятиями и интригами. Типичный аристократ, неспособный толком ничего рассказать о магической стороне произошедшего, пусть и пытавшийся сделать это всю дорогу до поместья Тринао, которое, по меркам столицы, располагалось относительно недалеко от университета. Где еще жить аристократу, как не на Светлых Холмах? Этот пригород стал популярным в том числе и с распространением в Силгарде магического образования. Родовитые решили селиться поближе к университетам, чтобы ехать до учебы было недалеко.

Сбивчивые объяснения рисовали Маркусу довольно странную картину. По словав аристократа «блудная дочь» вернулась и собиралась поговорить с родителями на приеме по случаю Дня Коронования Альфонсо Второго. Приехала она не одна, а вместе с Хьюго. Того сам старший Тринао не видел, но, судя по рассказам прислуги, парень с Дианой был. Распорядитель проводил их двоих в Сиреневую гостиную, пообещал дать знать, когда освободятся супруги Тринао… И все. Старший Тринао почти час назад почувствовал магическую вспышку, пошел проверить помещение, в котором она произошла, но ничего не нашел. Опросил распорядителя, и тот сказал о том, что в гостиной должны были находиться Диана и Хьюго. Выяснилось, что и младшая дочка Тринао тоже исчезла, хотя, как подозревал Маркус, она могла просто где-то спрятаться в поднявшейся суматохе.

В итоге прием шел своим чередом, супруга старшего Тринао отдувалась за них обоих, а сам отец семейства рванул к мэтру Икванто жаловаться на Хьюго, которого назначил в виновники происшествия.

– Этот у…

– Кого вы вызвали? – поинтересовался Маркус, пока они шли по широкой подъездной аллее, обрамленной высокими липами.

– Что, простите?

– Кого вы вызвали? Судебных магов, и…

– Судебных магов? Я решил дать вам шанс все исправить, не привлекая общественность! Вам и мэтру Икванто!

Маркус тяжело вздохнул. Это будет непросто…

Особняк Тринао поражал размерами и утопал в свете. Привычное для Силгарада строение: массивный центральный корпус, еще два – по бокам, колонны, портики, резьба, белый камень. Такой дом мог бы стать небольшой крепостью, вот только вместо бойниц тут были окна с витражами, а вместо скрытых проходов – крытые галереи. Наверняка и бассейн с минеральной водой есть, вон фонтан журчит… И все это купается в сиянии магического света, в наступивших сумерках только подчеркивающего силуэт особняка.

А сколько перед входом карет и артефактных повозок…

Старший Тринао повел Маркуса через черный ход. Впору было оскорбиться, но теоретик видел негромко переговаривающихся людей на крыльце и слышал приглушенную музыку, доносившуюся из холла. Не стоило смущать танцующих и давать повод для размышлений.

Кухня особняка Тринао оказалось обставлена дороже и красивее, чем иные поместья. Идеальная чистота и огромное количество артефактов – от напряжения магии у Маркуса заныли зубы. Игрушки богачей.

Широкие яркие ковры из южной шерсти, массивная мраморная лестница с резными перилами, барельефы, статуи в коридорах, зачарованные на движение портреты… Все в убранстве особняка Тринао подчеркивало: род богат. Очень богат.

Достаточно богат, чтобы держать у себя личного мага. Знакомого Маркусу, и не с лучшей стороны: магистр Тороно был из знатного рода, умел производить впечатление, но ничего кроме установки защит толком не знал. Его щиты никак не помешали случившемуся в небольшой драпированной фиолетовой парчой комнате и только раздражали Маркуса, пытавшегося понять, чем вызвано остаточное магическое напряжение. Утихающее, но ощутимое.

– Это, однозначно, артефакт, – заявил Тороно, обращаясь к старшему Тринао. – И сильный. Предположу, что отводящий глаза, ментальный, такие продаются на черном рынке. Например, «От-Вара»…

Маркус покачал головой и принялся, подглядывая в свою «шпаргалку», рисовать довольно сложную аналитику. Узконаправленную – отголоски магии казались ему знакомыми, такое колебание напряжения, только более сильное, он ощущал около работающих порталов. Закончив рисунок, влил энергию, получил отклик и, поднявшись на ноги, перебил все рассказывавшего о черных рынках – откуда столько знает? – Тороно.

– Здесь открывали портал.

– Нонсенс! Защиты такого не допускают.

– Значит, защиты обошли.

– Невозможно.

– Уж простите, господин Идалио, – старший Тринао намеренно опустил подобающее обращение, – но к магистру Тороно и его профессиональным навыкам у меня намного больше уважения.

– Найдите пространственника, – мрачно огрызнулся Маркус, – и выясняйте, откуда тут взялся сильный портальный артефакт.

– Ментальный, вы хотели сказать, – мило улыбнулся Тороно.

– Портальный, – холодно бросил теоретик. Недоверие к его словам раздражало, но сейчас его чувства могут подождать. Двое студентов непонятно где и непонятно в каком состоянии! – И, магистр Тороно, снимите с этого помещения «Тари».

– С чего это? – в голосе местного мага скользило удивление. Немногие сходу могли бы узнать одну из наложенных на помещении защит.

– С того, что я собираюсь узнать, что тут произошло, и «Тари» мне мешает, – отрезал Маркус и, прикинув наскоро коррекцию на внешние иллюзии, принялся рисовать «Эхо былого».

– Вы это хотите это использовать? – удивленно проговорил Тороно. – Но прошло уже больше часа.

– Я в курсе. Снимайте демоновы щиты!

Маркус не знал, были ли шансы спасти непонятно куда и как отправившихся студентов, но «Эхо» могло дать зацепку. Должно было. Уйти назад на час с лишним в таком месте будет непросто, как и достать все случившееся в мельчайших деталях. Но это – реально. В теории…

Лишь начав ритуал теоретик понял, насколько вымотался. В прошлый раз «Эхо» нужно было для выяснения случившегося с лошадью на крохотной городской площади, да еще и недавно, а теперь он искал нужное, просеивая разумом образы из прошлого особняка, чьи стены были пропитаны магией. В комнате за последний час побывало много людей, рядом вспыхивали и исчезали ауры находившихся выше или ниже…

Но все же Маркус справился. Искал нужное событие – и нашел. Наскоро просеял образы в обратном порядке, и, тряхнул головой, остановил размотку «Эха». Не выходя из ритуального транса подцепил одну из нитей энергии, проявил иллюзию – и в комнате появились Хьюго и Диана. Их силуэты, отголоски.

Хьюго сидел на диване, Диана вытаптывала ковер, мечась туда-сюда. Звук «Эхо» не передавало, но Маркус видел, что Хьюго сказал что-то успокаивающее, на что Тринао лишь качала головой. Потом дверь открылась, появилась маленькая девочка, внешне похожая на Диану. Улыбнулась, просияла лицом и кинулась обниматься. Отпустила старосту, осторожно махнула рукой Хьюго – и убежала за дверь. Диана казалась озадаченной. Хьюго что-то спросил, но она развела руками. Ожидание, ожидание... И девочка вернулась с яркой, украшенной золотым узором коробкой в руках. Маркус такие узоры видел – изоляция. Дорогая и сильная.

Оба студента подобрались. Дивана подошла к девочке и присела на одно колено, приблизился и Хьюго. Девочка отказалась отдавать коробку. Открыла ее и быстро достала что-то, похожее на браслет из двух половинок. Малышка явно предлагала надеть его на руку, Диана отказывалась…

И девочка, словно показывая, как надо, приложила половину браслета к своей руке. Вторая тут же защелкнулась на детском запястье, и от нее во все стороны поползли видимые в «Эхе» искажения. Диана вцепилась в браслет, Хьюго – в руку Дианы. Миг – и персональный портал открылся, затягивая всех троих. Еще мгновение – и комната оказалась пуста. Ни трех человек, ни коробки, ни артефакта.

Маркус, рубашка которого пропиталась потом, медленно свернул «Эхо».

– Ищите пространственника, – с трудом проговорил он. – И того, кто знает, что это такое.

– Экстренный портал, – послышался знакомый голос.

Маркус обернулся и понял, что в комнате прибавилось народу, и этими «дополнительными» людьми оказались неизвестно как попавшие в Силград Кассиан с Родригой и молодой знакомый солтский маг в очках.

– К защищенным позициям целителей, – пояснил некромант. – Такие выдавались важным лицам и магам перед крупными сражениями против имперских сил.

– Демоны… – выдохнул старший Тринао.

Глава 8. Не только Единый

– Найдите пространственника. И быстро, – холодно проговорил Кассиан, впившись глазами в аристократа. – Магистр, сможете закрепить фон на момент разворота портала?

– Попробую, – после паузы откликнулся Маркус.

Некромант протянул теоретику восстановитель. Не самое лучшее решение, но выбора не было.

Последние несколько дней Кассиана прошли спокойно – отдых, разговоры, знакомство с рекомендованной Эриком молодой преподавательницей Греттой Йорвансен, готовой поехать к соседям ради нового опыта, прогулки по городу, согласие заглянувшего в особняк Сана...

Все прекрасно быть просто не могло. Но когда после ужина его нашла встревоженная Родрига и показала распавшуюся нежить, Кассиан, пусть и напрягся, но поставил на то, что Тринао свалилась с начальным истощением, все-таки невысокий потенциал и любовь к ритуалам – так себе сочетание. Собрался он быстро, предупредил Стефана, что может потребоваться помощь – стоило подстраховаться – и вместе с еще не покинувшим особняк Дереком отправился в Силгард. Родрига увязалась следом. Некромант был не в восторге от присутствия первокурсницы, но все же она куда лучше него знала рилийские нравы и столицу, хотя честно призналась, что в поместье Дианы не бывала.

Поместье нашли. Мальчишка-слуга проводил их к месту, где должна была ждать «дочь хозяев», но нашел Кассиан не следы ритуала, а истаивающие образы «Эха» с до боли знакомой вещью. Экстренный индивидуальный целительский портал. Который активировался не магией, а простым прикосновением браслета к руке – на случай, если на большее нет сил или нужно перемещать бессознательного мага. Некромант понятия не имел, куда мог вести этот портал, но точно знал, что там будет нежить. Почти наверняка.

Вымотавшийся, побледневший Маркус принялся модифицировать «Эхо» чтобы показать структуру магического воздействия. Опытный портальщик сумеет понять по ней место назначения. Должен.

– Найдите пространственника! – надавил некромант на застывшего аристократа.

– Где? До портальной долгий путь, университет пуст, поздно… – побледневший хозяин дома не слишком хорошо соображал.

– Знакомые? – Кассиан подошел ближе, заслонив тому весь обзор и заставив сосредоточиться на себе. – Ну же!

– Магистр Форано сейчас у родственников…

– Я видел его сына в числе гостей, – подал голос до того стоявший в углу разодетый маг. – Он тоже учился пространственной.

– Приведи его, – слабо попросил аристократ. – А…

– А вы расскажете, куда вел портал, – мрачно проговорил Кассиан и перешел на солтский: – Дерек, сможешь нарисовать удержание души и Воскрешение? Тут щиты сняли.

– Нарисовать – да, – подобрался аспирант, – провести удержание – да, а…

– Рисуй. Проводить Воскрешение не нужно. А если и нужно – то не тебе. Рисуй здесь. А вы, – Кассиан перешел на рилийский, – рассказывайте о том, куда ведет портал.

– Я не знаю…

– Вы его узнали, – некромант почувствовал непреодолимое желание встряхнуть, судя по лицу, отца Дианы или ее дядю. – Так объясните, куда он ведет.

– Я правда не знаю… Я… Демоны! Это вещь моего отца, – аристократ, казалось, едва на ногах держался. – Он… Когда мы вступили в войну, он передал мне управление всем, сам часто ездил на фронт, у нас там были… активы. Он был привез это, говорил, что ему позволили забрать в знак заслуг…

Кассиан ругнулся про себя. Ну прекрасно…

– Куда он ездил? Последние два места?

– Я не помню…

– Вспоминайте! Вы хранили опаснейший артефакт там, где его нашел маленький ребенок, так теперь потрудитесь сообразить куда он всех переместил, если уж не сумели придумать, как не дать дочери добраться до этой вещи.

– Я даже не думал…

– Это видно, – мрачно проговорил Кассиан.

– Гувернантка… Матильда, только я до тебя доберусь! – протиснувшийся мимо Касссиана аристократ рванул к дверям.

Некромант выругался про себя. Толку от старшего Тринао никакого...

О самом худшем варианте, в котором портальный браслет не справился с переносом сразу троих, Кассиан думать не хотел. Вообще-то артефакт можно было использовать и так, он был рассчитан на эвакуацию до четырех человек, но за пятнадцать лет правильность токов энергии в нем могла и нарушиться… И место назначения могло измениться, очень и очень сильно. Все подобные браслеты стабилизировались – никто не хотел, чтобы точка выхода оказалась, например, в стене, или выпавший из портала раненый столкнулся с кем-то. Но браслеты привязывали к лагерю армии, где находились целители, и чаще всего такой лагерь разворачивали не очень далеко от места сражения. Сражения, которое оставляло за собой некрокаверны и нежить.

Некромант попытался прикинуть, где именно мог быть выход из портала. Совместных сражений с рилийцами у Солта, а браслет с его родины, произошло не так много, к тому же наверняка нужно что-то на территории самой Рилии, едва ли отец этого бесполезного аристократа был столь сильным магом, что сражался где-то в составе вспомогательного контингента...

Но Кассиан был некромантом, а не историком, и на войне у него было чем заняться кроме чтения новостей. В голову ничего не приходило.

Некромант с облегчением выдохнул, когда вернувшийся вместе с местным магом парень длинными белыми волосами, выяснив, что от него нужно, присел на корточки рядом с объемной иллюзией, показывавшей закрепленный отпечаток магической структуры портала.

– Могу попробовать восстановить, но за точность не ручаюсь, – подвел он итог осмотра. – Тут координаты встроенные, не задаваемые, могу попробовать их расшифровать и повторить портал, но в ту же точку не попаду точно, размах может быть до пяти километров.

– Строй, – глуховато попросил пока так и оставшийся около Эха Маркус, – времени на лучший вариант нет.

Беловолосый крутанул головой, нахмурился и осторожно заметил:

– Простите, но это дом Артуруса Тринао, я не могу…

– Строй, – эхом повторил незнакомый Кассиану разодетый маг. – Думаю, твой отец должен был говорить, что я – личный помощник господина. Это необходимо.

– Эм… Да, хорошо. Мне нужно несколько минут, расшифровать координаты.

Кассиан кивнул и принялся осматривать то, что делал Дерек. В целом все грамотно, хотя видно было, что парень волнуется.

– Может, нам позвать еще кого-то? – поинтересовался «личный помощник». – Мы не знаем, куда ведет портал.

– Если у вас нет рядом некромантов, то поможет только кто-то из боевых магов, – отозвался Кассиан. – Или стихийников с очень крепкими нервами, хотя против нежити они мало на что годятся.

– Нежити?

– Координаты ведут в бывший лагерь армии Солта, – лаконично ответил некромант. – В точку эвакуации. Такой лагерь не размещали далеко за линией фронта, ставили так, чтобы и без артефактов до него можно было добраться, там всегда имелся стационарный портал дальше. Но сейчас лагерь может быть занят нежитью.

– Невозможно. Солтцы проводили ритуалы, вся нежить запечатана.

– Тогда, очевидно, мы справимся и сами, – усмехнулся некромант, прекрасно знавший, насколько капризными и требовательными к поддерживающим ритуалам были такие печати. – Так что просто предупредите местного целителя, да и все. Нужен только портал.

– И ориентировка, – глухо проговорил Маркус. – Пять километров – много. Если там степь? Лес, горы?

– Найдем, – лаконично проговорил Кассиан. – Живых найти реально. Пять – не сто.

– Может, тетрадка поможет? – осторожно проговорила до того молчавшая в уголке Родрига.

– Тетрадка? – Кассиан повернулся к студентке.

Анэ стянула с плеча небольшой рюкзак и принялась в нем рыться, смущенно бормоча извинения. Через пару мгновений она достала тетрадь в черном кожаном переплете.

– Связные тетради, они, вроде, настраиваются на ауру владельцев, – запинаясь, проговорила она. – Мы их изучали осенью, ну, как распространенные артефакты. Диана писала, что будет говорить с родителями, но я не знаю, с ней ли ее тетрадь. Но, может, связь поможет?

– Мне – нет, – лаконично проговорил пространственник, быстро что-то черкавший на уже порядком заляпанном чернилами листе бумаги.

– Сможете перевести связь на меня? – поинтересовался некромант у Маркуса.

Тот, взяв тетрадку, поводил над ней кончиками пальцев и покачал головой.

– Могу усилить, сродство аур действительно есть. Но при переводе, даже эхово-иллюзионном, будут слишком большие искажения. По крайней мере если результат нужен сейчас.

– Нужен, – мрачно проговорил Кассиан. – Ладно, давайте как есть, усиливайте. Лучше чем ничего.

– Родрига, подойди и сядь сюда, – попросил Маркус, вновь опускаясь на пол и доставая мел, – сейчас я начерчу рисунок, а ты положишь тетрадь в него и проколешь палец, усиление через кровь делается.

Студентка резко кивнула.

– Без проблем.

– Думаю, могу вам пригодиться, – раздался насмешливый голос от дверей.

Некромант обернулся и обнаружил неопределенных лет женщину. Ей явно было за сорок, но это «за» могло быть и сорок один, и девяносто, Стефан тому пример.

– Мартина Грано, – улыбнулась незнакомка. – Вы, господа некроманты, в следующем году будете часто меня видеть.

– О вас говорил король как о преподавателе фехтования и наблюдателе? – уточнил теоретик.

Кассиан поморщился. От наблюдателей одни проблемы... Впрочем, Маркус предупреждал, что деньги им выделили не просто так. Да и женщина, косившая на боку тонкий клинок и не побоявшаяся явиться к аристократам в мужской одежде, явно была не из простых. Кассиан догадывался, что и в этом особняке она была скорее наблюдателем, чем дорогим гостем.

– Защищать себя будете сами, – уточнил некромант. – И делайте что я скажу.

– В разумных пределах, – кивнула Грано.

Пространственник принялся рисовать знакомый Кассиану узор ритуала портального перехода. Расчеты, наверняка ведь не из простых, он закончил быстро. Закончил усиление и Маркус – некромант видел, как вроде бы простой, но на деле требующий немалых сил и умения ритуал связал ауру студентки с несколькими нитями в глубине магии, пронизывающей связную тетрадку.

– Как себя чувствуешь? – уточнил теоретик у Родриги.

– Да как обычно вроде.

– Расстояние большое, – с сожалением покачал головой Маркус. – На месте будет легче. Правда, не знаю как именно ты будешь воспринимать ориентировку: как тепло, жжение, желание идти куда-то или каким-то другим способом. Пока просто далеко. На месте разберемся.

– Мы идем втроем, – вмешался Кассиан.

Маркус, до того сидевший около рисунка, решительно поднялся на ноги.

– Я способен себя защитить.

– Не сомневаюсь, – без иронии откликнулся Кассиан, – но если что-то пойдет не так и я дам знак и вам, и Стефану, – некромант выложил из подсумка коробку с крыской и быстро поднял ее под чье-то недовольное аханье, – то вам нужно будет все быстро согласовывать, наш аспирант ментальное обучение языку еще не проходил.

– «Все»?

– Переход сюда знакомых некромантов, – Кассиан кивнул на рисунок, который заканчивал аспирант, – нужно учесть все варианты. Моя нежить есть у Стефана, в Силгард он с группой доберется быстро, но нужен будет тот, кто введет его в курс дела и поможет уладить все с местными магами.

Маркус сглотнул. Видимо, сообразил, о чем идет речь. Кассиан опасался обсуждений и споров, но теоретик лишь коротко кивнул.

– Могу открывать, – проговорил беловолосый, – если господин Артурус позволит.

Господин Артурус, старший Тринао, обнаружился у дверей. Некромант только хмыкнул – спустил злость на гувернантке и стоит теперь смотрит вместо помощи. Потому что в магии наверняка мало что соображает и потому что такие люди ищут, кто за них все сделает.

– Да, да, конечно, – проговорил аристократ, когда сообразил, что на него все смотрят.

Пространственник кивнул и принялся проговаривать длинный заговор. Кассиан видел много разных портальщиков и точно мог сказать: этот парень, несмотря на возраст, был очень талантлив. Возможно, дело в воспитании, если отец тоже пространственник, или личная предрасположенность, но факт оставался фактом – работал молодой маг хорошо и быстро. Всего минута, а то и меньше – и немалая энергия рванулась в рисунок, преломилась в нем и раскололо пространство. Черный пролом повис прямо в центре комнаты.

– Пойду с вами, – поставил Кассиана перед фактом беловолосый, – там буду открывать обратный портал, поддерживать этот слишком сложно.

Некромант кивнул и первым устремился к разрыву пространства. Как и любой маг, знающий, сколько проблем мог нести портальный переход, Кассиан не мог не ощущать тревогу. Но он давно привык отрешаться от нее и просто двигаться. Шаг – и мир вокруг изменился.

Из вульгарно-сиреневой комнаты особняка некромант перенесся на песчаный морской берег. И оказался по колено в воде, хорошо хоть теплой. Луна освещала большую бухту, в дальней части которой виднелись остатки причала, сараи и какие-то дома. Свет там не горел, место явно было заброшено. На берегу то тут, то там торчали доски, с другой стороны бухты на песке валялась половина парусника, обильно поросшая ракушками, а в воде… В воде что-то двигалось. Там, дальше, ближе к домам.

За песчаным берегом начинался лес с необычными деревьями. Похоже, их занесло куда-то на южную оконечность рилийского побережья или вовсе на острова.

Позади раздался всплеск – через портал прошла Родрига.

– Сосредоточься на связи, – посоветовал Кассиан и начал выбираться на берег, повесив на себя несколько дополнительных щитов. Присутствие неподалеку нежити он ощущал отчетливо.

– А как? – тихо спросила Родрига. – Ничего не изменилось. Вообще.

– Расслабься, – посоветовал некромант, отметая мысль о том, что Диана может быть уже мертва. – Просто расслабься. Не пытайся почувствовать что-то специально или сделать все правильно. Расслабься и иди, куда хочется.

Студентка сглотнула. Она до одури боялась не справиться, подвести Диану, его, всех…

– Все получится, – заверил Кассиан, – это ведь магия, а не наперстки. Расслабься и иди, куда хочется. Можешь закрыть глаза.

Время утекало, но, очевидно, что напоминание об этом делу не поможет. Никак.

Из портала на берег выбралась Грано, тут же доставшая какой-то хитрый артефакт из подсумка, и маг семьи Тринао.

– Вы здесь… – начал было Кассиан, и тут из портала появился беловолосый, закрыв его за собой, – лишний, – все же закончил некромант.

– Это – дело семьи, – холодно проговорил так и не представившийся маг.

– Госпожа Грано, могу я вас попросить прикрыть наших… товарищей и не дать им разбежаться в случае чего? – уточнил Кассиан.

– Разумеется, – женщина широко улыбнулась. – Магистр Тороно неплох в прощадных защитах, может, займется щитами. От нежити.

Названный маг побледнел. Пространственник тоже.

– Идиот, – вынес вердикт некромант. – Ладно, идете все рядом со мной и смотрите по сторонам.

Родрига, закрывшая глаза, сделала шаг вперед. Вернулась на место, шагнула в другую сторону, опять вернулась. Шагнула еще раз – и, открыв глаза, посмотрела на некроманта.

– Кажется, сюда, – она указала не на заброшенное поселение, а в лес.

– Сродство по артефакту может быть нен… – начал было Тороно, но под взглядом Кассиана умолк.

– Веди, – кивнул некромант. – Только не спеши.

Родрига кивнула и накинула на себя защиту. Не самую сильную, Кассиан чувствовал, что приключения на болотах и слив энергии в накопители даром не прошли. Еще раз посмотрела на некроманта, явно ища поддержки, и магистр кивнул. Он сам не видел связи, но верил, что студентка в своих ощущениях разобраться сумеет. Единый знает, почему Диану понесло в лес, но все же…

Ноги Кассиана утопали в песке. Позади шумело море, справа и слева виднелось движение. Разбуженные порталом мертвецы торопились выбраться под свет луны.

Первый раз некромант ударил упокоением спустя три десятка шагов от берега. Площадным, не самым сильным, но дальнобойным, расчищая путь. Второй раз – у кромки леса. В третий атаковала уже Родрига, срегировавшая на приближавшегося к ним от построек гуля. Не попала, но некромант без проблем упокоил нежить. Почувствовал вспышку некроэнергии за спиной и, обернувшись, увидел, как за спинами бледных Тороно и пространственника Грано пустила по лезвию клинка низкую энергию.

– «Дэан» несложно выучить, – немного извиняющимся тоном проговорила она.

Кассиан хмыкнул про себя. Интересный у них будет наблюдатель…

В лесу видимость прилично упала, и некромант сотворил несколько светляков. Он-то в темноте видел, а вот Родрига – явно нет, и едва не свалилась, запнувшись о корень. Сама она об освещающих чарах то ли забыла, то ли побоялась на них отвлечься.

Лес казался мертвым – ни птиц, ни насекомых, только хруст веток под ногами и лапами нежити. Движения мелькали со всех сторон.

Напавших со спины двоих скелетов в истлевших моряцких одеяниях Грано уложила быстрее, чем Кассиан успел встать так, чтобы не попасть упокаивающим по живым. Еще нескольких он убил прощадным, вновь атаковала Родрига…

Нежити становилось все больше, словно она уже была здесь до их появления, словно пришла за кем-то еще…

Несколько минут быстрого шага – и Кассиан ощутил напряжение магии. Где-то дальше шел бой.

Некромант ускорился, бросая площадные упокаивающие во все стороны. Деревья вытерпят. Или нет, плевать.

Что-то с хрустом упало впереди. Кассиану бросил еще одно упокаивающее и прорвался через заросли кустарника, ломая ветви. Обнаружил впереди целую группу нежити, пытавшейся залезть на дерево друг по другу, и тут же послал в них яркую черную вспышку. Кости разлетелись во все стороны, с шумом упали на землю зомби.

– Живые! – донеслось откуда-то сверху. – Мы здесь!

Некромант присмотрелся и понял, что на относительно низких, широких, удобных ветвях дерева, под которым сейчас лежала нежить, разместились, прижавшись к стволу, все трое «побегайцев». Внизу ощущался уже отработавший свое рисунок, еще один, меньший, кривой, нанесли на кору, и теперь перекошенный щит более-менее закрывал и Диану, и девочку на ее руках, и поднявшегося на ноги при их появлении Хьюго. У Санио из носа шла кровь, да и Тринао, похоже, с трудом держалась.

Быстро брошенная дигностика ничего, кроме стресса и больших трат, не показала. Кассиан выдохнул и, призвав еще несколько светляков, попросил:

– Спускайтесь.

– Магистр? – оживилась Диана. – Слава Единому!

Кассиан не отказался бы поблагодарить божество, и, еще больше – всех, кто позволил ему попасть сюда.

– Откроешь портал обратно? – поинтересовался он у беловолосого.

– Д-да, но н-нежить…

– Я о ней позабочусь. Ближе к дереву, вон к тому, – некромант указал на росшее левее от облюбованного студентами и еще недавно находившегося «в осаде». – Справишься?

– Да.

– Вот и прекрасно.

Диана, спрыгнувшая на землю в стороне от мертвецов, чуть покачнулась, а потом шагнула ближе и обняла некроманта. Кассиан от неожиданности едва не упустил щиты. Успокаивающе провел ладонью по спине смертельно перепуганной студентки и проговорил мягко:

– Все в порядке. Мы поможем слезть твоей сестре и Хьюго, если нужно, и будем уходить отсюда.

Аристократка, отстранившись, кивнула. В ее глазах стояли слезы.

Кассиан отстраненно подумал, что за последние пару недель слез и волнений вокруг стало как-то ну слишком много. Хотя, может быть, так приближалась старость.

Глава 9. Новые сотрудники

Маркус давно так хорошо не высыпался. Вечно находились какие-то дела, которых в последнее время стало только больше, и он уже скучал по прошлому семестру, когда всего лишь вел пары и разгребал проблемы, связанные с жизнью факультета. Теперь и этот второй корпус, и портальная площадка, и экзамены, и все остальное…

Но проснулся он выспавшимся. Не снились ни бесконечные отчеты, ни нашедшие себе проблем студенты, ни приходивший в кошмарах Альфонсо Второй со всякими карами. Маркус открыл глаза и уставился на незнакомый потолок.

Это куда его занесло?! Теоретик сел в постели и сообразил, что одет в чужой, пахнущий алхимическим порошком домашний халат, и сидит на незнакомой кровати с балдахином. Вышитое постельное белье, картины на стенах, мебель из красного дерева в не самой большой, но довольно светлой комнате... Почти поместье родителей, вот только Идалио такое дерево себе позволить не могли, как лежавший на полу кремовый ковер с надписями на языке жителей далекой южной пустыни.

События вчерашнего вечера услужливо собрались в целую картину. Артурус Тринао сообщил, что Хьюго похитил Диану и ее сестру, Маркус поехал к ним, размотал «Эхо», невесть откуда появился Кассиан, быстро взявший управление ситуацией на себя. Потом он застопорил «Эхо», усилил аурную связь, Кассиан с Грано и остальными отправились через открытый местным беловолосым пространственником портал…

Потом, через вечность ожидания, оставленная Кассианом крыса вывела лапой несколько символов, которые солтский молодой маг расшифровал как: «Все в порядке, возвращаемся через центральную портальную».

А дальше что было? Маркус помнил облегчение старшего Тринао, которому он и перевел послание с солтского, помнил появившуюся в гостиной, где пространственник принялся стирать рисунки, целительницу. Кажется, та уговорила его остаться на ночь у Тринао. Или это была мать Дианы? Все смешалось. Теоретик, похоже, едва доплелся до комнаты в дальнем крыле. Вроде траты посильные, почему его так повело? Из-за того, что щиты не до конца убрали, или что?

Халат ему принесли. И еду. И зелье, из-за которого он отключился почти сразу, так никого и не дождавшись.

Маркус тряхнул головой и решительно поднялся на ноги. Судя по дневному свету за окном, он проспал если не все, то половину всего важного. Хотелось верить, что прошел десяток часов, а не день с лишним, как в прошлый раз.

Его одежда лежала на стуле рядом. Приведя себя в порядок и радуясь, что не появился никто из слуг, с которыми Маркус никогда не чувствовал себя комфортно, теоретик направился на поиски знакомых лиц. Коридор, несмотря на то, что время приближалось к полудню, пустовал, только из-за дальней слева двери раздавались голоса. Говорила Диана, и теоретик направился к ней.

За дверью обнаружилось что-то вроде маленькой библиотеки – несколько шкафов с книгами и стол у окна, на котором сидела Тринао в мужском костюме. Родрига устроилась на полу, рядом с раскрытой книгой. На валявшихся около нее листах пергамента кто-то изобразил странные ритуальные рисунки с перемешанными фигурами поднятия и чего-то бытового.

– Доброе утро. Экспериментируете?

– Считаем, мэтр, – Диана при виде него улыбнулась и спрыгнула со стола. – Может, хотите перекусить? Другие гости в малой столовой. Рода, идем.

– Но завтрак…

– Был три часа назад, – отмахнулась аристократка. – К тому же нам все равно нужна помощь кого-то опытного.

Анэ со вздохом поднялась на ноги, подхватила один из листов с пола.

– Чего вы хотите добиться? – Маркус запоздало кинул диагностику.

Усилие отдалось слабостью в теле. Все-таки выложился, и прилично.

– Свечения, – немного смущенно проговорила Родрига. – Через бытовые заговоры. Правда, пока выходит ерунда.

– И давно пробуете? – невзначай поинтересовался Маркус.

– Да нет, это Дмитриан предложил, еще в Солте, я просто подумала, что Диана лучше знает, что и как.

– Но все равно получается ерунда, – преувеличенно бодро откликнулась Тринао. – Идемте в малую столовую.

Малая столовая дома Тринао напоминала Маркусу парадную в его собственном доме. Тут и стол на двадцать с лишним персон имелся, и камин с расставленными вокруг диванами, только статуи и фонтана в центре не хватало.

Диана позвала «остальных», которыми оказались Кассиан, пришедший вчера с ним парень и беловолосый пространственник. Выглядел последний немного помято – похоже, тоже прилично потратился.

Ели за столом и почти в полном молчании, а вот на чай перебрались к камину. Несмотря на летнюю жару, камни поместья хранили холод, да и разожженный огонь нес с собой уют.

– Думаю, стоит познакомиться поближе, – предложил Кассиан. – И обсудить планы на будущее.

Планы на будущее высились над Маркусом гигантской бумажной стопкой, но теоретик все же кивнул, попутно воскрешая в памяти имена обоих молодых магов. Солтец – аспирант профессора Вот, он был в лагере. Дерек, кажется. Да, и Кассиан его Дереком звал. Фамилию второго, Форано, теоретик запомнил, а вот имя – нет. Сам беловолосый держался настороженно.

– Куда вы попали? – поинтересовался Маркус, стараясь разрядить обстановку и собрать недостающие детали. – И что с Хьюго и девочкой?

– Маргариту я видел в парке, – добродушно отозвался Кассиан. – Санио уехал к себе.

– Но он обещал быть вечером, – уточнила Диана. – Родители потащили его на какое-то представление, семейный выход и прочее. Они… в общем, не в курсе. Пока. И, наверное… В общем, думаю, будет лучше, если никто не узнает ничего лишнего. Это все-таки наша вина.

– Пространственные артефакты не слишком опасны, – беловолосый Тринао явно знал, – так что скорее несчастный случай.

Диана поморщилась. Оглядела Маркуса, Кассиана, остальных магов, и признала:

– Он не задокументирован. Отец не… В общем, сразу этого не сделали, а потом забыли. А Марго, копаясь в старых вещах, нашла красивую коробку и решила сделать мне подарок. И вышло… что вышло. От лица рода Тринао благодарю вас всех за сохранение моей и чужих жизней, – она встала и поклонилась.

Маркус почувствовал себя не в своей тарелке. Диана сделала то, что было положено, но как-то… неправильно это.

– Я делал то, что должен, – первым откликнулся он. – Не считаю род Тринао своим должником.

Беловолосый повторил то же самое, слово в слово. То же проговорил и Кассиан, перевел своему коллеге – и тот помотал головой и развел руками.

– Мне ничего не надо, – поспешила заверить Родрига.

Диана немного смущенно улыбнулась.

– Благодарю за великодушие, – церемониально произнесла она.

– Но от Грано вы просто так не избавитель, – осторожно заметил Маркус.

– Она и так много знает, что уж. Приближенная короля. Сказала вчера, кстати, что будет у нас, ну, на факультете. Это правда?

– Да. И вы с Хьюго, благо, тоже будете на факультете, со всеми конечностями. Куда вас занесло?

Рассказ Тринао много времени не занял, но заставил теоретика расстегнуть ворот рубашки. Несмотря на расхожее мнение, нежить по деревьям лазила. Для скелетов и зомби это было слишком сложным навыком, но если их было много, они могли забираться один на другого, Кассиан рассказывал. А вот гули или умертвия лазать умели, как и часть других более сложных созданий.

– Я понимаю, что надо было к зданиям идти, – закончила историю неудачного портального перехода Диана. – Но как только зашевелилась нежить, Марго рванула к лесу, и я ее упустила, пришлось догонять. Так что мы решили залезть повыше, там хоть лестниц нет, и надеяться, что до рассвета как-нибудь протянем. Глупо, понимаю, но в тот момент не было лучших мыслей.

– С вашими возможностями – не глупо, – возразил Кассиан. – Без лестниц шанс, что вас достанут, меньше, да и, скорее всего, в поселении мертвецов куда больше, а хороших щитов против них вы пока не выучили.

– Вы знаете, что это за место? – поинтересовался Маркус. – Если там столько нежити, то нельзя все так оставить. Вроде же Солт помогал с последствиями войны.

– Печати надо обновлять, – покачал головой некромант. – Я вчера заметил, что некоторые тела явно свежие. Похоже, в той бухте или что-то на дне, или течения, и свежие смерти размыли ограничители. Но вы правы – с этим надо что-то делать, коль теперь некроманты у вас есть. Честно признаюсь, что в одиночку я этим не хотел бы заниматься, поговорю с Греттой и Вестой. Заодно у Дерека опыт появится. – Кассиан перевел сказанное, и молодой некромант кивнул. – И не только у него.

Маркус покосился на беловолосого. Он догадывался, на что намекал Кассиан. Сам же жаловался, что мало зачаровать арку, нужен еще и свой пространственник…

– Я очень рад, что вся эта история стоила вам лишь нервных клеток, – мягко проговорил теоретик, смотря на Диану. – И что вы догадались использовать крыс, а ты, Родрига, не стала молчать и сообразила насчет тетрадей. Во многих подобных ситуациях самое важное – не терять времени.

Кассиан кивнул.

– Абсолютно согласен.

– К сожалению, времени и у меня немного, – признал Маркус. – Потому давайте к делу, – он поймал взгляд беловолосого мага, наконец вспомнив его имя, – Лиас, как вы смотрите на то, чтобы переехать в Вингард и занять должность факультетского пространственника?

– У нас будет площадка? – быстро сообразила Диана.

– Будет. Если я успею все сделать, – буркнул Маркус. Любопытные дети…

– Девушки, давайте мы с вами прогуляемся, – Кассиан поднялся на ноги, – у вас наверняка есть вопросы. Да и у меня тоже, по вчерашнему защитному рисунку. Зачем-то модифицированному, Тринао.

– Магистр, у нас тут появилась мысль о том, чтобы сделать светящихся скелетов, – Диана тут же сменила тему.

– Мы покажем расчеты, – пообещала Родрига.

Кассиан усмехнулся и увел студенток. Как догадывался теоретик – в библиотеку. Маркус остался вместе с нервничавшим Дереком и явно удивленным Лиасом.

– Что-то не так? – поинтересовался он у пространственника.

– Да нет просто… не думал о том, что вы такое предложите.

– Почему? Вчера портал вы открыли быстро и чисто, с обратным проблем не было. Расчеты сделали в кратчайшие сроки.

– Эм… – парень тряхнул головой. – Отец сказал, что пока он жив, не даст мне самостоятельной практики. Я защитился, но… В общем, об этом все знают. Я, конечно, подрабатываю иногда, но неофициально, – он отвел глаза.

– Ваш отец может закрепить свой запрет документально?

– Нет конечно, ему просто не нравится, что я… Неважно. Просто не нравятся некоторые вещи. Хочет, чтобы я занимался делами поместья, но я – маг, пусть это Альфред разгребает, у него для этого мозги. А у меня для другого. Я вообще думал о провинции, то там местные уже все заняли, у меня официально опыта мало.

– У нас нет местных конкурентов, – заверил Маркус. Обрисовал оговоренную с Канцелярией зарплату и признал: – мало. Есть и сдельная часть за сами переходы, но у нас их будет немного: местные как правило небогаты, а у магнатов наверняка свои специалисты есть. Ну и возмущения там очень высокие, прямой портал очень затратен. Но факультету нужна возможность их использовать, пусть и не каждый день. Студенты, опять же, будут заинтересованы. В будущем надо будет строить порталы в места вроде вчерашнего, чтобы угоманивать там нежить.

– То есть вы предлагаете переезд в провинцию с возможностью практики в одном из самых трудных для открытия порталов мест?

– Да, – признал Маркус. – И возможность будущего прибыльного сотрудничества с некромантами. Пока наши преподаватели работают только с местными, помогают там, куда могут добраться конным ходом, но скоро все изменится.

– Согласен, – широко улыбнулся Лиас. – Когда начинаем? Мой драгоценный отец не будет связываться с постоянными порталами в Залесье, так что я готов собирать вещи.

Маркус прикинул сроки.

– Мне осталось несколько согласований и можно будет выдвигаться для планирования места создания площадки.

– Отлично! Тогда я пошел, поблагодарю Тринао и обрадую кое-кого, – просиял беловолосый и, поклонившись, почти бегом вышел из столовой. Характером Лиас Форано явно походил на Хьюго.

Маркус вспомнил поход родственника на кладбище и сделал себе мысленную зарубку попросить Кассиана прочитать молодому пространственнику лекцию о технике безопасности. Или, лучше, устроить какую-то из своих проверок. Глядишь, образумится.

Теоретик обернулся к выпрямившемуся в кресле Дереку.

– Я правильно понимаю, что вы тот самый аспирант, который готов работать с нами? – проговорил Маркус на солтском.

Молодой некромант поправил очки и кивнул.

– Я доверяю мнению магистра Нетара, – теоретик решил сразу пояснить свою позицию. – Но давайте с вами обсудим условия и нюансы, возможно, что-то вам не подойдет. Вчера я видел, что вы рисовали по памяти. Воскрешение, верно?

– Да. И «Соулитар», удержание души.

– Помните наизусть?

– Да. У меня в целом хорошая зрительная память, а основные ритуалы я запечатлил ментально для надежности.

Маркус, помнивший по своему опыту, насколько неприятным может быть запечатление, уважительно кивнул. Серьезный парень.

– Расскажите немного о себе, – попросил теоретик, чувствуя нервозность аспиранта, который был всего на пару лет младше него. – По какой теме защищались в магистратуре? Что вообще нравилось во время обучения из некромантии?

Если Дерек такому вопросу и удивился, то виду не подал и принялся отвечать. Кассиан оказался прав – парень походил на Весту. Стоило разговору уйти в теоретическую плоскость, в которой Маркус хоть что-то смыслил, как Дерек заметно успокоился, увлекся и перестал поправлять очки так часто. В какой-то момент вообще перестал нервничать, явно добравшись до своего любимого увлечения – оптимизации некроритуалов, в том числе и высших, воздействующих напрямую на душу.

Этот разговор Маркусу было жаль прерывать – солтец знал больше него и смотрел на многие проблемы иначе, хотя в общей теории магии разбирался хуже, потому им было что объяснить друг другу. За всем этим декан едва не забыл озвучить размер зарплаты и отпуска, необходимость сменить подданство и все прочие нюансы.

– Меня все устраивает, – заверил Дерек. – Я пройду ментальное обучение языку. Могу приехать через неделю, если хотите.

– У нас всегда есть, чем заняться, но, мне кажется, у вас есть дела на родине, – Маркус чувствовал замешательство молодого мага.

– Э… Да, мэтр. Моя невеста хочет совместного отдыха. Она в магистратуре учится, сама думает к вам переехать и искать работу, но позже. И матери с крышей помочь обещал.

– Тогда приезжайте как со всем разберетесь. Но хотя бы за неделю до начала семестра.

– Да, конечно. Думаю, я буду раньше, дней через десять.

– Хорошо. Вам нужен будет Вингард, особняк Хольгеро. Не уверен, насколько мы быстро закончим с портальной площадкой, так что при необходимости добирайтесь порталом до Славии и оттуда на лошади – это самый простой вариант.

– Да, мэтр.

– Если согласны, то давайте и контракт подпишем, – предложил Маркус.

Дерек облегченно кивнул. Ему явно хотелось иметь подтверждение будущего трудоустройства. Документы Маркус оставил на факультете теоретиков, так что пора было возвращаться в университет.

Но сразу это сделать не удалось – сначала на пути попалась мать Дианы, потом – ее сестра, братья, потом понявший, что ветер дует в другую сторону Тороно заверил, что всегда считал Маркуса прекрасным магом с огромным будущим…

На фоне этого поклон Дианы и улыбка оставшейся с ней в особняке Родриги были глотком свежего воздуха. Студентки, хотя бы, вели себя так не потому что положено.

– Как тебе Дерек? – поинтересовался Кассиан пока они ждали аспиранта, отвлекшегося на помощь одному из слуг.

– Увлеченный юноша, – заметил Маркус. – Мне кажется, со студентами ему будет не всегда просто, но интересно.

– На шею они ему через пару лет сядут, – заверил старший некромант, наблюдая за тем, как аспирант творит для вышедшей их проводить младшей Тринао иллюзию дракона. – Если не заматереет. Но парень неглупый и довольно гибкий. Я хотел бы взять его обратно на то побережье. Вы правы, с нежитью надо разбиться, и не только там. У нас печати проверяют, у вас же, догадываюсь, зовут кого-то из Солта только если проблема добирается до столицы.

– Лиас согласился работать у нас, так что можно будет заняться этим как будет время, – согласился Маркус. Король ясно показал, что хочет не только обучения некромантов, но и целом их активности в стране. С помощью местным в Залесье они, вроде, справлялись.

– Отлично, порталы он хорошо строит. Я нашел нам еще одного преподавателя. Женщина, смышленая, с севера.

– Прекрасно. Группу на первый курс мы наберем, – это Маркуса радовало больше всего, – с планами пока работаем. Как Веста?

Теоретик знал, что ассистентка Кассиана осталась в Солте потому что профессор Сорта собирался помочь ей с какими-то проблемами.

– Хорошо. Восстанавливается, в целом готова возвращаться. Вы будете не против, если завтра-послезавтра к вам здесь, в Силгарде, присоединятся Родрига, Веста и наша новая сотрудница? Если, конечно, вы ее одобрите.

Маркус не сдержал улыбки. Он слышал в голосе некроманта то же, что и, совсем недавно, в речи Дерека.

– Вы хотите задержаться в Солте?

– Да. Думаю, пока есть возможность, навестить детей. Это на несколько дней, не больше.

– Никаких проблем. У меня все равно еще множество дел тут, так что, возможно, Весте придется обустраиваться в особняке без меня, туда скоро и госпожа Грейс приедет. Франческа тоже только через неделю освободится.

Кассиан кивнул. И уточнил:

– Насколько я понял, наш архимаг и целители вместе с ней планируют открыть на нашей базе краткосрочные курсы по оказанию помощи при столкновении с нежитью и в целом некромантам, все-таки у нас есть свои риски.

– Без проблем. Но сразу замечу – в вопросах оформления документов это будет не на первом месте.

Кассиан отмахнулся.

– Они там сами сообразят как все сделать. Уверен, вы и так спите по несколько часов в день. Заканчивайте, кстати. Правда, здоровья потом не вернешь.

– Сдам акты – и отдохну. Немного, – пообещал Маркус. Так-то работы куча, но именно с бухгалтерией стоило разделаться в кратчайшие сроки, остальное подождет. Немного. – Спасибо, что вмешались в эту историю.

Кассиан отмахнулся.

– Некроманты помогают своим.

Глава 10. Крестьянские дети

Родрига уверяла, что оставшиеся в Солте вещи заберет когда-нибудь потом, но магистр Кассиан был неумолим. Аргумент у него был убойный: «Некрасиво уезжать не попрощавшись». Словно портальные переходы, да еще и через границу, ничего не стоили… Да она за год все не выплатит!

Диана настойчиво звала к себе, уверяя, что для ее друзей родителям ничего не жалко и что Хьюго уже приглашен. Словно не сбегала из дома полгода назад…

Сама Родрига лучше бы пожила в простой гостинице, где останавливалась на вступительных, но ее никто не слушал. Она не совсем понимала, что происходит в последнее время. И профессор Сорта к себе позвал, но тут хотя бы профессор уверен, что обязан жизнью ее отцу. Считает себя должным, но «отдать» что-то может только ей. Допустим. Но с чего родители подруги стали так любезны? Элегантный мужчина, в котором не сразу опознала отца подруги, сначала смотрел на нее как на пустое место, но потом, как Диана вернулась, и имя спросил, и слугу прислал, выделил комнату, почти уговаривал остаться на ночь… Тоже считал себя обязанным? Но почему ей? Это декан понял, как показать координаты портала, беловолосый Лиас, бывший, как оказалось, хорошим знакомым Дианы, сумел по этим координатам открыть новый, магистр Кассиан упокоил нежить… Она тут при чем? Родрига не была уверена, что правда шла по этой «связи аур», а не двигалась наобум.

В особняке Тринао все было непонятно и странно. Все эти вазы, картины, барельефы... Родрига прекрасно знала, как обитатели таких домов относятся к подобным ей, детям крестьян из пригорода. Видела много раз, пока работала с Литте. Он, сам сын горожанина, не питал иллюзий, и ей не позволял. И правильно делал. У них с аристократами просто разные миры.

В итоге в особняк Сорта она вернулась. На день – завтра вечером вновь отправится в столицу, уже с Вестой. После перекуса профессор увел магистра Кассиана, и Дмитриан тут же налетел с расспросами. Выслушал и покачал головой.

– Как можно так хранить такую вещь?! Особенно если не знаешь, куда она ведет?

Родрига, еще во время работы с магистром Литте видевшая, как порой обращаются с артефактами, лишь руками развела.

– Многим зачарованные видятся чем-то вроде драгоценностей, потому что дорогие. Я видела, как фокусировщик хранили под стеклом в гостиной.

– Фокусировщик? В смысле – центр фокуса защиты дома?

Родрига кивнула.

– О как. Рвануло?

– Нет. Но было близко.

– Повезло, что под рукой была крыса и тетради. Ну и что ваш декан снял координаты, хотя не понимаю как. Он же вроде не пространственник, и даже им очень сложно понять, куда вел открытый час назад портал.

Родрига чуть пожала плечами.

– Магистр Идалио – теоретик, возможно, знал, как это делать.

– Спрошу у деда. И, не обижайся, но вам надо что-то с этим сделать. В смысле с печатями, вдруг в такое место просто кто-то забредет? Местный, скажем? Съедят же. У нас бы такого не допустили.

– У нас нет некромантов, – отрезала Родрига. Дмитриан был прав, но ее это задело. Словно Рилия в чем-то хуже Солта. – Некому этим заниматься. А ваши могли бы и сделать так, чтобы не пришлось.

– Это нереально. Радиальная сила подавления всегда ниже, чем повышение фона в месте массовых смертей, реально уравновесить, но естественные колебания…

Дальше Родрига не слушала. Делала вид, но и только. Просто потому что очень быстро потеряла нить рассуждения и не знала теорию так хорошо, как внук профессора. Вот чего этому младшему Дмитриану надо? Что он хочет доказать? Что дед его хорошо обучил?

Родрига подумала – и спросила. В лоб. Парень поперхнулся речью.

– Эм… Прости, – он выглядел удивленным, – мне показалось, что тебе будет интересно, и все.

– Я половины не понимаю. И, давай честно: ты – хороший парень, правда, но я завтра уеду, и мы никогда не увидимся. Почему бы не потратить время на что-то полезное?

Дмитриан моргнул.

– Но я хочу рассказать. И почему не увидимся? А как же Костяные Игры? И потом дальше, мы ведь будем вместе работать, ну там в смысле наш универ и ваш, конференции и все такое. Наверняка и совместные проекты будут.

– Но ты не знаешь, кто будет в них участвовать.

– Не знаю. Слушай, если тебе не интересно – то извини, правда, мне показалось, что ты готова слушать про некромантию, вот я и решил… Извини.

Родрига запоздало дала себе мысленную оплеуху. Дмитриан же сам говорил, что ему тут скучно, что пока дед дома – никто не приезжает.

– Я правда ничего не смыслю в такой некромантии, – попыталась сгладить ситуацию она, – это ты извини. Но можем обсудить выкладки по свечению, я с Дианой поговорила, она в бытовой понимает, училась полгода, они этот заговор проходили. Ну и магистр подсказал пару идей.

– Давай, – оживился Дмитриан. – Я тут подумал, что можно пойти через троичное соединение, давай нарисую схему…

Теорию младший Сорта знал куда лучше Родриги, но у нее было, что возразить. Дмитриан привел одни аргументы, она – другие… Все закончилось визитом в библиотеку. Из которой Родрига быстро смылась под надуманным предлогом. Хотелось написать Диане, уточнить, все ли у нее нормально, и в целом проветриться.

Дмитриан – маг. И живет в доме мага со своей библиотекой, и знает вон сколько всего… На его фоне Родрига острее чувствовала то, что она – просто крестьянка, пусть и с магией.

Зато никаких опасных артефактов дома.

Диана уверила, что все прекрасно и она ждет Родригу завтра, а Хьюго уже отпросился у своих и собирается приехать через час с небольшим. Писала про планы, про оперу и какие-то скачки. Родрига тоже уверила, что все будет хорошо, и сбежала. Подальше от планов, тетрадки и всего прочего. Думать. И не к пруду, а в дальнюю, заросшую часть парка, напоминавшую ей сад у дома. В его худшие годы, хотя яблоки там все равно созревали. Вопреки всему, наверное.

У дерева было спокойно. Привычно – она много раз сидела так, пока была младше. Когда не хотелось домой, к матери и брату, не хотелось работать. Можно было прислониться к дереву, для которого все тревоги – ерунда, посидеть так, и с новыми силами идти дальше.

Вот только в этот раз она задремала, и проснулась от присутствия кого-то рядом. Моргнула и не сразу поняла, что так же на траву сел магистр Кассиан, вблизи казавшийся просто прилично уставшим немолодым мужчиной, чьи шрамы выделялись в свете закатного солнца.

– Устала? – мягко поинтересовался он.

Родрига чуть пожала плечами.

– Все в порядке. Просто тут красиво.

– Но ты устала, – некромант склонил голову. – Сначала практика, потом вливание силы в накопители, теперь это происшествие.

– Да нет, правда, все нормально. Ну, в смысле, траты, да, но ничего такого, я раньше… была активнее. Все в порядке.

– Я говорю не об энергетической усталости, хотя и потратила ты немало, – преподаватель смотрел мягко, но внимательно, – а об иной. Когда нового слишком много.

Родрига постаралась улыбнуться.

– Мне нравится. Побывать в таком месте – это прекрасно.

– Когда я впервые попал сюда, то чувствовал себя неуместным, – после небольшой паузы признался магистр Кассиан. – Деревенский паренек без единого мага в роду… Все пытался найти себе какое-то дело: порубить дрова, подстричь кусты, помыть посуду, еще что-нибудь. Но все равно особняк казался совершенно чуждым. Дом богатеев, где мне не место.

Родрига осторожно посмотрела на некроманта. Тот говорил неожиданно прямо.

– Здесь красиво. Правда. Библиотека, комнаты, лаборатория... Профессор – благородный человек. Воскрешение ведь не простая вещь, но он провел его для той девочки. Хотя не обязан был, она же ему никто.

– Стефан посчитал, что шансы на успех высоки, и сделал что мог. Хотя повторять такое никому и никогда не нужно.

– Я понимаю. Он объяснял, что это опасно и нужно четко знать, что получится, иначе не стоит пытаться.

– Да. Именно так. Поверь, не нужно выяснять, что происходит, если ты ошибаешься в оценке ситуации. Но я не об этом. Ты хочешь остаться у Дианы?

– Она меня зовет, и…

– Родрига, – мягко перебил некромант, – я ведь спросил не про это. Ты хочешь?

Староста вздохнула. Врать будет неправильно, магистр-то с ней честен… Да и вон вчера выслушал сразу, тут же направился к Диане, хотя не обязан, каникулы ведь.

– Мне нравится с ней общаться. Но… Честно говоря, ее дом, он… Большой. И родители с ней поссорились когда узнали, куда она поступила, а теперь любезны. И с ней, и, что страннее, со мной. С дочерью крестьянина. И это… В общем, мне проще, когда все без этих аристократических нравов. Да и приборов в особняке много, – окончательно смутилась Родрига.

Сегодняшний завтрак превратился в пытку. Ладно хоть она сидела рядом с Дианой и повторяла все за ней.

– Я тебя понимаю. Я сам вырос в деревне, еще дальше от города, чем ты. Моя семья была не в восторге от того, куда я поступил. Хотя я прошел куда были места, все-таки с нашим образованием поступить куда-то было непросто, а в СУН в том году был дополнительный набор, ну и я некроманта за работой в детстве видел, заинтересовался. Я сам, смотря на окружавших меня детей аристократов и магов не в первом поколении, все время думал о том, что я как был крестьянином, так и остался. Это у них есть такие вот поместья, слуги, огромные комнаты с кучей красивой мебели, библиотеки и знания, которые для меня – темный лес.

Родрига не сводила глаз с преподавателя. Он буквально озвучивал то, о чем она думала.

– Как-то Стефан пригласил меня сюда. Он был моим руководителем по курсовой на первом курсе, заболел, работал из дома. Моя тема была довольно простой, о самых оптимальных щитах для небольших кладбищ. Стефан, подумав, предложил мне другой вариант, совместную работу. Я помогаю ему в его исследованиях, взамен он помогает мне с литературой и в эмпирической части, и не один год. Тема была перспективная, новый метод оптимизации упокаивающих пятого и выше уровня. Но там надо было копаться в книгах, нарабатывать упокоение, я-то его на таком уровне не знал. Зато потом с этим можно было идти в магистратуру, а то и дальше, или работать в аномалиях, там большая концентрация нежити – не редкость. Я отказался.

Родрига удивленно моргнула.

– Почему?

– Где я, первокурсник из провинции, не хватавший звезд с неба и средне сдавший сессию – а где экспериментальная работа по упокаивающим пятого уровня? Какая магистратура и работа в аномалии, по сути боевым некромантом? Я побывал тут, в поместье и поймал себя на мысли, что больше всего хочу после учебы вернуться домой. Не к себе, это было невозможно, а куда-нибудь в глушь, устроиться на кладбище, жить на природе, растить яблоки.

Родрига представила это – и невольно улыбнулось.

– У вас бы получилось.

– Честно – не уверен. И не проверял.

– Почему вы передумали? – задала Родрига напрашивающийся вопрос.

– Стефан выяснил причину моего отказа. Настоящую. А она была проста: существовали вещи, к которым я привык, с которыми мне комфортно. А мне предлагали все новое. Сразу. Какие-то исследования, эксперименты, визиты в архив, Стефан уже и план написал, и консультации у других некромантов запланировал и кучу всего непонятного мне тогда. Думаю, многие называли бы меня трусом, но я был парнем из деревни, Родрига. Это все было для меня бесконечно далеким и чужим. Я отказался. И писал работу по своим щитам на кладбище.

Родрига склонила голову. Она-то думала, что магистр свой шанс не упустил...

– Стефан тогда меня выслушал и заметил, что я, хоть и парень из деревни, еще и маг. И что мне решать, что важнее, но парней из деревни много, а магов – нет, особенно некромантов. Ну и предложил сделку: я помогаю ему с частью сбора материалов, записываю все за небольшую плату, оформляю, а он, взамен, натаскает в упокоении. В надежде, что сумеет получить, как он сказал «еще одно компетентное мнение». Потому что ему нужен был некромант, хоть бы и первокурсник, готовый работать в удобное ему время и не требующий за это золотых гор. Я был готов, и сумма меня устраивала.

Некоторое время магистр молчал. Родрига ничего не спрашивала, понимая, что у истории должно было быть продолжение. И оно последовало:

– Сначала было сложно: я многого не понимал, и не только в магии. А приходилось порой общаться с другими магами, отвечать на их вопросы, если кто-то приходил сюда по делу, объяснить, в чем идея. Иногда я договаривался о выездах к аномалиям, общался с наставником Стефана, нашим деканом... И я стал куда чаще думать о себе как о некроманте, ассистенте магистра Сорты. Это пришло не сразу, не через неделю или месяц. Но дипломную я писал уже по оптимизации упокоения. И в магистратуру поступил, хотя мастер тогда занялся высшей некромантией, связанной с душой, а у меня к этому не было предрасположенности. Но зато появились мысли о том, как можно работать с массовыми неритуальными заговорами упокоения. Свой интерес, для которого должности деревенского некроманта было мало. – Преподаватель усмехнулся. – Я был и остаюсь сыном крестьянина, Родрига. Я вырос в глуши, ходил в магическую школу три года, но учили нас тому, чему вас учат за один, и овец я пас чаще, чем читал книги. Но я родился магом, полюбил магию и погрузился в нее, радуясь ее возможностям и ища способы разгадать ее загадки. Понял, что могу помогать с помощью нее другим, чего не может простой сын крестьянина. Понял, что могу учить других, помочь и им найти свой путь. Я не считаю, что никто не должен возвращаться домой и жить в тиши и спокойствии, вовсе нет. Просто попробуй думать о себе именно как о некроманте. Как о маге, в котором заинтересованы многие, даже родители Тринао. А они, поверь, заинтересованы.

– Но почему? Я… Ну, в смысле, у нас же на курсе есть знатные, Александра та же, у нее вроде семья – важные люди в столице.

– Ты ответила на свой вопрос, – усмехнулся старший некромант. – Потому что у большинства твоих однокурсников есть семьи, которые заинтересованы в их возможностях. Хотя я не удивлюсь, если Тринао пригласят в гости по какому-нибудь поводу весь курс или хотя бы группу Дианы. Потому что король выделил факультету деньги, а, значит, покровительствует. Потому что в Вингарде будет портал, школа и наверняка не только это. Ну и потому, что старшие Тринао почувствовали, что могли лишиться дочери, лишиться по-настоящему, насовсем, но некроманты ее спасли. Значит, за нами может быть сила, к нам стоит присмотреться и, лучше всего, подружиться. Да, это дружба не едва ли будет искренней, но от нее может быть польза. Для тебя. Те же книги или материалы для ваших с Дианой экспериментов. Только осторожнее, лучше пока просто считайте, я проверю, без экспериментов. Тебе не желают зла. Да, такой интерес кажется необычным, а особняк Тринао отличается от привычного тебе дома, но попробуй посмотреть на это со стороны твоих возможностей как некроманта. Как минимум у Тринао есть книги. На рилийском.

– Есть, да, мы смотрели, и… – Родрига оборвала сама себя.

Она ведь может прочитать их, почему нет? Надо, конечно, разобраться с поступлением Алекса, и еще дела найдутся, и работу бы найти, и… но прочитает. Должна успеть.

Некромант поймал ее взгляд.

– Ты жила нелегкую жизнь. Ты привыкла искать деньги, работать, делать что нужно. Но многие вещи изменились, разрешились к лучшему. Постарайся думать обо всем происходящем как о том, что происходит с Родригой-некроманткой, а не Родригой-дочерью крестьянина. Потому что первой будет чем заняться в особняке Тринао. Да и тут есть. Дмитриан искал тебя с какой-то идеей насчет связи вложений низкой и обычной энергии. А у Тринао, уверен, тоже есть яблони. Ну или всегда можно будет сбежать на денек в пригород, если захочешь.

Родрига потерла лицо.

– Спасибо. Вы правы. Просто… Не знаю. Все изменилось, и… Мне нравится на факультете, просто действительно до этого все иначе было.

– Это сложно, – мягко отозвался магистр. – Ваше обучение было интенсивным и порой жестким, а к вам троим как к старостам я предъявлял еще больше требований, на болотах ты тащила Чаронто одна, а теперь вокруг новые люди и другая страна. Ты видела Воскрешение, вкладывалась в накопители. Потом – внезапная, резкая опасность для твоих друзей, необходимость искать их, сомнения в том, что получится. Это ни для кого не легко. И нормально устать.

Родрига чуть повела плечами. И признала:

– Я правда испугалась. Вчера. На болотах все не так было совсем, хотя там было больше нежити, больше… Всего.

– На практике вы были готовы, Родрига. Не к ситуации, но к тому, что все может пойти не так. Видели повышение напряжения, слышали инструкции. Конечно, нельзя полностью подготовиться к такому, это все равно страшно, но вы знали, что что-то может пойти не так. А к вчерашнему не был готов никто. Увы, бывает и такое. Но в итоге все это – лишь воспоминания, никаких травм.

– Потому что вы знали что делать, – не удержалась Родрига.

– Я лишь опознал артефакт. Магистр Идалио среагировал раньше и сделал куда больше, отмотать «Эхо» на почти два часа и четко очень сложно, как и построить по нему портал, но Лиас справился. Справилась и ты. Это была совместная работа. Магов.

Родрига кивнула. Отвечать не хотелось, но она неожиданно поняла, что ей тут нравится. В этом месте. Да, особняк большой, чужой, но тут, в саду, было спокойно и приятно. По-домашнему, что ли. А сад тоже был частью поместья Сорта.

Молчал и некромант. Но не уходил, и Родрига, после паузы, задала вопрос, который ей не давал покоя со вчерашнего вечера:

– Магистр, простите, а зачем вы попросили меня вчера рассказать, что я видела? Ну, в смысле, я понимаю насчет Дианы и Хьюго, они могли что-то важное заметить, но я ведь с вами была.

Магистр Кассиан неожиданно улыбнулся.

– Я спрашивал не из-за желания узнать подробности, Родрига. Как и раньше вы обсуждали подобные случаи не поэтому. Не только поэтому.

– Но зачем тогда?

– Чтобы вспоминать о случившемся не тот момент, когда все происходило и эмоции били через край, а разговор. В тепле, безопасности, с чаем и пониманием того, что все позади. Это простой способ, но очень действенный. Да, есть успокоительный настой, целительские воздействия, ментальные, даже энергетические, но слова важны и без магии.

– Спасибо. А… – Родрига оборвала сама себя. И правда, похоже, устала, коль чуть не озвучила вопрос.

– Не бойся спрашивать.

– Это личное, наверное. Ну, в смысле – вы ведь не говорили. Сами.

– Я, безусловно, испытываю эмоции, но подобные ситуации для меня куда более привычны. К тому же там мне-то ничего не угрожало. Ну и, – некромант не сдержал усмешки, – Стефан стребовал с меня все подробности.

Родрига кивнула, разглядывая упавшие листья. Признание, определенно, было довольно личным. Но ее радовало то, что и у магистра есть с кем поговорить.

– Спасибо, – через паузу проговорила она. – За все. Огромное. Я не расскажу ни о войне, ни обо все остальном.

– Я в тебе не сомневаюсь, – легко откликнулся магистр Кассиан. – И надеюсь, что смог помочь. А еще хочу напомнить, что, как мне кажется, в особняке Хольгеро тебе вполне комфортно.

Родрига улыбнулась. Искренне.

– Это хорошее место. Наше. Ну, пока, и все такое…

– Наше. Потому что таким, какое оно сейчас, его сделали мы. Вот и приезжай, как устанешь от столицы и разберешься со своими делами. И остальных с собой бери, работа найдется. Возможно, застанешь зачарование многоцелевого ритуального круга, наподобие такого, на котором Стефан воскрешал.

– Мы приедем, – заверила Родрига.

Такое она точно не пропустит.

Глава 11. Подарки

Стоило забравшейся последней Весте разместиться в просторной повозке, как та тронулась. Умертвия лошадей не нуждались в кучере и шли в ногу.

– Я рассчитываю увидеть вас всех зимой, – негромко проговорил сидевший напротив профессор Сорта.

– Разве что мельком, – покачал головой магистр Кассиан. – С организацией такого мероприятия будет море проблем.

– Знаю. Мы Игры уже проводили, Митра даже почетным гостем был.

Родрига посмотрела на младшего Сорту. Тот покраснел.

– Мне было пять, и я просто вел за руку скелета.

– Представление открытия, – охотно пояснил старший некромант. – Прохлаждаться, пока все будет происходить, не получится, но время на разговор найдется, да и летом тоже. Архимаг постоянно выгоняет меня в отпуск тогда, когда из столицы разъезжается большая часть некромантов, еще и в аномалии не пускает, – почти в шутку пожаловался профессор. – Уверен, у нас будет, что обсудить. Все равно дом большой и пустой.

В сказанном Родрига услышала промельк застарелой тоски.

– Мы постараемся, – заверил магистр Кассиан.

– Тебя я жду раньше. С планом работы. Кстати, Родрига, – неожиданно обратился к ней профессор Сорта, – ты сама новую тему-то курсовой выбрала?

Староста вздрогнула. Не успела ответить, как вмешался магистр:

– Мастер, каникулы же. И мы о курсовых пока не объявляли, на первом курсе студенты работ не писали.

– Так-так-так… И почему ты раньше об этом не сказал? – оживился профессор. – Веста, а у вас дипломы выдавали через научную работу или только по подтвержденным знаниям?

– По знаниям, – глуховато откликнулась южанка.

– Вот, значит, как… Ладно, я намекну Гретте, чтобы активнее работала в этом направлении, да и публикации вам на студенческом уровне лишними не будут. Кас, ты говорил со своим начальством насчет журнала?

– Когда?!

Родрига покосилась на Дмитриана, и он в ответ закатил глаза. Профессор это заметил.

– А ты, Митра, зря считаешь, что одной практики достаточно чтобы стать хорошим магом. Без систематизации теории, без умения искать нужные знания и делать выводы из статей и исследований не решить ни одной значимой проблемы. Ты бы, если бы занялся делом всерьез, выяснил бы, что совмещение низких и средних энергий исследовалось Ровенталем и он доказал, что без перехода Лавоуйе энергии друг друга гасят, и вместо свечения, сколько не считай, будет лишь резкая вспышка черной энергии. А если вложить слишком много, то к ней присоединится вонь испорченных костей.

Дмитриан потупился. Родрига тоже уставилась в пол – эксперимент они провели перед отъездом и вроде же все проветрили...

– Мог бы и сказать, – нахохлился Дмитриан.

– Я и сказал что в библиотеке есть ответы.

– Какие? Что ничего не получится?

– Получится. При определенных условиях, Митра, которые вывели твои предшественники. А ты заново скелет собираешь вместо того, чтобы посмотреть на его изображение в анатомическом атласе. Практика-практикой, но без теоретических основ…

Профессор Сорта, как оказалось, научную работу любил. Похоже, был какой-то давний спор между ним и магистром Кассианом, потому что говорил на эту тему старший некромант до самого университета.

У входа в портальный зал они разделились. Магистр Кассиан пояснил:

– Я на несколько дней задержусь, а сейчас поговорю с архимагом, она хотела меня видеть.

– Очень хотела, – уточнил профессор Сорта. – И давно.

Магистр многозначительно усмехнулся. И продолжил:

– Декана вы сможете найти в университете на факультете теоретиков, он обосновался там, или там будут знать, где он.

– Я сразу вернусь в Вингард, – откликнулась Веста.

– Поговори с Маркусом, может, что-то понадобится сделать в Силгарде. И вопрос с подданством обсудите.

– Как скажите.

– Родрига, – магистр Кассиан поймал взгляд старосты, – очень надеюсь на ваше с Дианой и Хьюго благоразумие. Давайте без экспериментов. Если что – без колебаний уничтожай свою нежить, я постараюсь помочь.

Родрига кивнула. Крысу магистр заставил поднять каким-то странным рисунком, ладно хоть формула заговора была более-менее знакомая. Вроде такой вариант им будут показывать в следующем году, и с его помощью можно поднять нежить, через которую потом легко сделать ориентир. Магистр его и сделал, довольно хитрым образом связав крысу и тонкую белую кость, которую достал из подсумка. Так можно было найти место где владелец разорвал связь с нежитью.

– Но вообще скажу то же, что и остальным: следующий год будет интересным, так что пока не ищите себе приключений. У вас еще и дневники практики незаполненные наверняка.

– И тема курсовой не выбрана, – усмехнулся профессор Сорта. Достал из подсумка небольшую коробочку и протянул Родриге. – Держи, молодежь. Остальным я уже отдал что хотел, а это тебе пригодится. Держи, не кусается.

Родрига покосилась на магистра Кассиана. Тот легко кивнул, и она, поклонившись, забрала коробку. Дарить в ответ ей было нечего.

– Огромное спасибо, – она спрятала коробку в рюкзак.

– Ты даже не знаешь, что там, – усмехнулся старший некромант.

– Но знаю, что это – подарок.

Профессор лукаво улыбнулся и развел руками.

– Имею полное право дарить что и кому хочу. – Он посерьезнел: – рад познакомиться с вами, девушки. С Касом мы еще поговорим, – звучало это немного угрожающе, – но я рад, что вы есть друг у друга.

Смутились все трое.

– Я пойду к архимагу, – быстро нашелся магистр Кассиан.

– Иди. И насчет темы и планов не забудь уточнить, – усмехнулся профессор Сорта. – А мы же с вами, девушки, идем в портальную, попрошу перекинуть по старой дружбе. – И он первым направился в зал.

Веста пошла за ним, магистр Кассиан, махнув рукой, резво направился к главному корпусу.

– Родрига, подожди минуту! Вот, – Митра достал из своей заплечной сумки вытянутый футляр. Внутри что-то гремело. – Возьми. Мне… В общем, с тобой интересно, и я подумал, что, мы, в общем, могли бы общаться. Ну или просто на память будет, вот.

Родрига растерялась. Ладно, профессор вроде как старше, он хозяин дома, опять же история с ее отцом… Но Дмитриан-то точно ничего не обязан ей дарить. И что – просто взять и уйти? Неправильно это.

– Спасибо. Сейчас, подожди… – она принялась рыться в вещах.

Мавка Дмитриану понравилась. У него самого, при всем многообразии костей в особняке, умертвия кошки не было. «Как-то не сложилось». Зачарована Мавка была на совесть, подарить вроде не стыдно.

– Вот, возьми, – немного покраснела Родрига. – Ты говорил, что хотел бы такую, но никак не начнешь собирать что-то мелкое.

Теперь порозовел уже Дмитриан.

– Слушай, но она ведь твоя…

– Думаю, она своя собственная, – слабо улыбнулась староста. – Кормить не надо, мебель не дерет, можно на мышей заставить охотиться. Наверное. Думаю, ты придумаешь как.

– Спасибо, – Дмитриан еще больше смутился. – Не надо было…

– Зато будет на память. Я правда не знаю, получится ли когда-нибудь приехать.

– Ну когда-нибудь точно получится, ты ведь учиться не всю жизнь будешь, – легкомысленно отмахнулся Дмитриан. – И Костяные Игры не стоит пропускать.

– Я постараюсь их увидеть, но ничего не могу обещать.

– Увидеть? Участвовать! Ни за что не поверю, что у вас кто-то лучше тебя упокаивает. А если так, то мы обречены.

– Дети, вы там где? – раздался голос профессора Сорты из портального зала.

– Идем, – вздохнул Дмитриан, забирая коробку. – И спасибо большое.

Родрига вновь улыбнулась.

– И тебе тоже.

В портал она входила с горящими ушами – профессор на футляр в ее руках смотрел очень многозначительно.

Силгард встретил моросящим дождем. Веста настороженно замерла около выхода из портальной, Родрига на мгновение остановилась рядом, а потом сообразила: южанка, скорее всего, никогда не была в столице.

– Если вам в университет, то лучше на рейсовой повозке, чем пешком. Проводить?

Веста кивнула, настороженно озираясь по сторонам. Родрига вспомнила, как она сама год назад въезжала в Силгард. Казалось, что предместья никак не заканчиваются, а они тогда даже не въехали за городские стены… Тут, у портальной, почти в центре города, народу-то еще больше.

Найти теоретический факультет проблем не составило – Родрига за полгода учебы облазила весь университет в поисках объявлений о работе… Или клиентов. Благо, запитывание амулетов за деньги не поощрялось, ну и не запрещалось. Вроде как все взрослые и сами разберутся.

Почему-то подумалось, что декан бы такое не одобрил. Он-то и подрабатывать никого не пускал. Во время учебы это Родригу не расстраивало, все-таки пары допоздна, ну и стипендию платили.

Но платили во время учебы, да и семье стоило помочь.

И она, добравшись до особняка Тринао – стоило, правда, помнить о том, что она все-таки маг – спросила насчет работы.

– Эм… А зачем тебе? – полюбопытствовала расположившаяся на подоконнике подруга.

– Скучно стало, – огрызнулась Родрига, поднимаясь с кровати.

Похоже, зря она думала, что Диана ее понимает. С таким-то домом…

– Да перестань ты! Если нужны деньги – то скажи, да и все. Да и когда заказы искать? Я думаю поехать в Вингард заранее, а то тут же ничего не попробуешь. Думаешь, за две недели можно скопить состояние?

– Можно заработать золото.

Диана склонила голову.

– Хорошо. Давай так: я тебя нанимаю.

Родрига уставилась на подругу.

– В смысле?

– Да в самом прямом. Нанимаю. За деньги. Ты же в артефактах лучше меня соображаешь, вот и разберем с тобой трофейную, вдруг там еще что-то подобное тому порталу есть. Я туда заглядывала сегодня и вот что скажу: Марго еще повезло, что она взяла первую попавшуюся красивую коробочку, а не дотянулась до чего-то боевого. Витрина на простой ключ закрывается, чужих-то в зал не пускают… И вот результат.

– Я так помогу.

– «Так» не надо. Отец, вообще-то, за это Тороно деньги платит, это его работа, которую он делает в час по чайной ложке. И проблемы рода, а не мои. Но я хочу, чтобы ты их решила. За деньги. Может, разряженное что-то напитаем и я братьям отдам или отцу. Аудит проведем, вот. Но мне нужен, э, сотрудник.

Родрига прищурилась.

– Соседка не подойдет?

– Друга я не хочу этим нагружать, – серьезно отозвалась Диана, – совершенно. А если друг станет сотрудником – то можно. С оплатой не обижу.

– Тебя теперь рады видеть дома? – не удержалась от вопроса Родрига. Она помнила, как соседка жаловалась на отсутствие свободы и невозможность тратить деньги по своему желанию.

Диана обернулась к окну.

– В общем – да. В частностях… Отец смирился. Мы говорили вчера вечером, и, думаю, он пришел к выводу, что дочь-некромантка лучше, чем мертвая дочь. Он не в восторге, но теперь все говорят о том, что факультет – надолго, король выделил нам деньги, что это не блажь, а новая реальность и все прочее. Ну и мать на него надавила. Говорит, что Тороно и остальные без наших преподов ничего бы не сообразили, уж не знаю, почему так решила. Может Лиас что-то рассказал, мать всегда ему симпатизировала. Он, кстати, с нами поедет в Вингард, его декан к нам пространственником взял. Если у нас площадка будет, то, надеюсь, отец не придет в гости, он все-таки не готов к нашему особняку и нежити… Кстати, внук этого Сорты хоть красивый? А то ты мне так и не призналась. Он тебе ту коробку подарил?

Родрига кожей чувствовала, что Диана хотела сменить тему разговора. Но ее любопытство было искренним, да и слушателем подруга была хорошим, и далеко не все из случившегося в Солте они уже успели обсудить. О Воскрешении, например, почти не говорили, и теперь Родрига с трудом отбивалась от вопросов. Она постаралась пересказать все, что о ритуале говорил профессор и после того, как встретил их в библиотеке, и позже.

– Я читала об этом, – задумчиво отозвалась Диана, – о Воскрешении. Это на самом деле затратная и опасная штука даже если все хорошо складывается. Но этот профессор, похоже, был уверен в себе. Ну и сил ему не жалко было – многие не стали бы таким заниматься.

– Потому что девочка – дочь бедных крестьян?

– Родрига, слушай, я понимаю, что мы, скажем так, выросли в разных местах и видим мир по-разному. Но давай уж по-честному – ты ведь работала у своего артефактора и в первом семестре, так?

– Да.

– Ты делала, что тебя просили, потому что тебе платили. Это нормально. Но вот представь, что Лит твой, или как его звали, платить бы не стал. Стала бы стараться?

– Он учил. И благодаря ему я поступила.

– Информация – тоже плата, Род. Ты бы без платы в виде знаний, денег или там рекомендаций не стала бы делать ничего для него, верно?

Родрига склонила голову. Для Литте – нет, пожалуй. Но для соседей или брата…

– Мать меня тоже много о чем просила.

– Это другое, – отмахнулась Диана. – Уверена, что магистр Кассиан не платил, а попросил – и этот профессор вмешался. Но если тебя просит незнакомец, то нормально, что он заплатит за твои усилия. У девочки отец вроде был, так? Значит, вряд ли она была дочерью профессора или его родственницей. Незнакомый человек. И ресурсы ведь не безграничны. Одно дело там левитацией подержать что-нибудь тяжелое, а другое – воскресить. Но, похоже, в Солте это иначе видят, ну или этот профессор иначе к таким вещам относится.

– Я бы тоже не стала просить денег с тех, кто не может их дать.

– Главное с таким подходом – не выгореть, – откликнулась Диана. – Но, честно говоря, и я не знаю, как отказать. Особенно если ребенок… Поэтому, думаю, профессор и говорил, что отказать – самое сложное. Но, в любом случае, он очень сильный маг, как и магистр Кассиан. Да и декан, кстати, тоже: Лиас рассказал, что чтобы узнать координаты, магистр Идалио использовал «Эхо былого», а его сложно далеко разматывать. Так что учимся у лучших. Ладно, показывай, что там за подарок.

В дверь постучали.

– Юная госпожа Тринао, вы здесь?

– О, это, похоже, ко мне, я сейчас, – Диана спрыгнула с подоконника и вышла за дверь.

Родрига открыла футляр. И правда ведь интересно, что там.

«Там» обнаружилась черная доска, под размер которой и был сделан футляр, и целый набор мелких вытянутых костей. И доску, и кости пропитывала магия. Низкая и средняя энергии перемешались в сложном узоре, и Родрига не понимала, что это вообще за артефакт.

– О, «Сообщающиеся кости»! Редкая вещь, у нас таких не делают, но я читала о них. Штука менее удобная, чем тетради, но зато проще и дешевле. Для некромантов, понятно, – Диана присела рядом, рассматривая косточки. – Кто-то определенно тебе симпатизирует, раз хочет общаться на расстоянии. Кто-то кроме меня.

– Ну, Дмитриан говорил, что ему интересен мой взгляд… А почему общаться-то?

– Тут надо выкладывать из костей слова на доску, и такие же появятся на другом наборе, который у второго человека. Писать, конечно, куда быстрее. Но зато просто, надежно и по-некромантски. А не вот это вот, – Диана взмахнула письмом. – Но, между нами – иногда в бумагу оборачивают и хорошие новости.

Родрига вопросительно подняла бровь.

– Ты просила узнать начет военного училища для твоего брата. У меня есть знакомые, и один готов его устроить. С карьерой, правда, ему самому придется разбираться, но поступить – поступит. Сразу говорю: мне за это ничего не надо. Просто дружеская услуга.

Родрига уставилась на соседку.

– Ты…

– Тринао, ага. Привыкай. Что, попробуем доску в деле? Кстати, твой возлюбленный вообще рассказал, что это такое, или думал, что догадаешься?

– Он не возлюбленный, мы просто общались немного. Неделю.

– Ага. Не возлюбленный. Потому что у него не красные волосы.

– Диана!

В левитации подушек Родрига была хороша. Любых подушек, даже с расшитыми наволочками.

Глава 12. Столичная суета

Зимой, едва получив должность, Маркус думал, что времени в сутках отчаянно не хватает: нужно было разобраться с бесконечными документами, провести собеседования со студентами, отобрать книги, вещи свои подготовить. Тогда теоретик верил, что надо все организовать и станет проще. На практике оказалось, что стоило начаться семестру, как помимо «недоделок» вроде незаконченных программ и прочих радостей появляется множество текущих проблем.

В этот раз, наученный опытом, Маркус старался все успеть до начала учебы. История с Дианой подарила теоретику не только пару седых волос, с тоской обнаруженных буквально через день, но и договор с неплохим пространственником, и расположение Тринао, увидевшего возможности некромантов… Но и проблем прибавилось: Артурус Тринао развил бурную деятельность едва понял, что Кассиан действительно намерен заняться проверкой старых печатей. Что в этой активности было от искреннего страха за едва уцелевших дочерей, а что – от желания «застолбить место» подле некромантов и заработать политические очки, теоретик не знал. Но Тринао-старший искал списки опечатанных мест, выбивал деньги, организовал какой-то фонд «исправления последствий боестолкновений»…

И дергал Маркуса. Которому приходилось готовить смету на оборудование ритуального зала и портальной, договариваться с рекомендованной деканом магессой-артефактором, специализировавшейся на портальных площадках, разбираться со списками поступающих, доказывать, что двадцать один студент вместо двадцати – норма для их факультета… Кассиан в переписке намекал на создание газеты, защиту на старшего магистра. А еще была новообразованная школа, которая тоже требовала его «документального» участия…

Когда Маркус, окопавшийся в секретариате деканата теоретиков, увидел зашедшего к нему Кассиана и незнакомую светловолосую магессу лет тридцати с небольшим, то смог сказать только:

– Уже вернулись?

– И вам добрый день, – усмехнулся некромант. – Неделя – вполне достаточный срок, чтобы навестить детей и не надоесть им.

– Неделя? – Маркус потер виски и скосил глаза на висевший на стене календарь.

– Неделя. Вы спите вообще?

– Да. В прошлый понедельник точно спал, – постарался пошутить теоретик.

Судя по внимательному взгляду Кассиана, его это не слишком впечатлило. Маркус многозначительно посмотрел на спутницу коллеги.

– Магистр Гретта Йорвансен, – представил ее некромант. – По мнению одного из редакторов журнала «Солтская некромантия» – самый педантичный маг нынешнего поколения.

Женщина смутилась.

– Звучит как «самая большая зануда», – говорила она с грубым акцентом. – Я могу не только отмерять отступы. Защищалась по конструированию сложных ритуалов поднятий шестого уровня в условиях ограниченности времени и повышенного напряжения поля. Иначе: сбор чего-то работающего из того, что есть под рукой, там, где много нежити.

– Весте понравится, – откликнулся декан. И, спохватившись, представился: – Маркус Идалио, теоретик. Рад знакомству.

Вот, значит, кто второй обещанный Кассианом преподаватель… Блондинка-северянка заинтересовано разглядывала секретариат, но молчала, пока, похоже, не желая навязываться.

– Предлагаю сходить, выпить кофе, перекусить и пообщаться, – проговорил Кассиан.

– Я присоединюсь где-то через полчаса, – пообещал Маркус, с сожалением пробегая глазами документ, над которым работал. – Я хочу в самое ближайшее время направиться в Вингард, и для этого надо окончательно согласовать смету и подписать постановление на портальную площадку, и закончить общий проект по школе.

– О, у нас гости? – в секретариат заглянула профессор Мар. – Как я полагаю, некроманты?

– Да, мэтр.

– Магистр Нетар? – теоретик его тоже узнала. – Профессор Саманта Мар.

Некромант представил себя и спутницу.

– Не хотите пока небольшую экскурсию по факультету? Ходят разговоры о будущих совместных проектах вашего факультета и солтских некромантов, а у нас накоплен немалый опыт организации конференций и обмена студентами.

Маркус облегченно выдохнул. Ему нужны были эти полчаса. Он очень хотел получить разрешение на портал у архимага пространственников сегодня же, благо, у того как раз были приемные часы.

Хотелось вернуться в поместье. Заниматься порталом, школой, и, самое главное – факультетом, в месте, где его не побеспокоит кто-то вроде Тринао.

В итоге смету одобрили. Главный бухгалтер хотела было что-то уточнить, но внимательно посмотрела на Маркуса и кивнула, заметив:

– Я надеюсь на подробный отчет по трате средств, а не на «магические компоненты для облицовки, двадцать штук» и прочее в таком духе.

– Конечно, госпожа.

– Полагаюсь на ваше благоразумие, – бухгалтер поставила долгожданную подпись. – И замечу, что Канцелярия очень любит привлекать всех, кто не укладывается в их бюджеты, к ответственности. Невзирая на заслуги. Будут вопросы – лучше обратитесь к нам сначала.

Маркус покивал и отправился искать некромантов. Вряд ли Кассиан с Греттой задержатся в столице, и стоит обговорить с ними, особенно с новой сотрудницей, все нюансы до того, как он застрянет у пространственников или в Образовательном Надзоре.

Некроманты обнаружились в буфете. Вместе с редактором «Слова Рилии», университетского журнала. У Маркуса с последним были натянутые отношения, так что что при его появлении профессор Моро сослался на дела и откланялся, уверив, что печать отдельного некромантского журнала не проблема. Если доставку на факультет и «куда необходимо» оплатят, и верстка будет «соответствовать требованиям».

– Декан познакомила, стоило заикнуться о газете, – пояснил Кассиан, когда Маркус расправился с отбивной и принялся за кофе. – Что-то мне подсказывает, что проще будет пересылать материалы в Солт, Эрик обещал помочь с версткой и всем прочим.

– Оставим это как запасной вариант. Будут проблемы с Моро – тогда пойдем своим путем.

– Как считаете нужным. Каков фронт работ? Я не планирую задерживаться тут надолго. Разберусь с заявкой на двойное подданство и отправлюсь в Вингард.

– Мои вещи в камере хранения при портальной, – уточнила Гретта. – И если тут нет дел, то тоже предпочту знакомиться со всем на месте. Как я понимаю, у вас есть любопытный экземпляр идеального умертвия.

Маркус едва не застонал. Он про этого Константина и думать уже забыл. Демоны! Запишет его в движимое имущество. Все-таки правами подданного нежить обладать не могла. Как платить зарплату мертвецу?! Ладно, что-нибудь придумает.

– Есть. И много чего еще. Давайте обговорим общие моменты…

Кассиан, уточнив пару нюансов по планам Маркуса, тактично испарился в неизвестном направлении, пообещав подождать Гретту на выходе и вместе отправиться в Канцелярию. Декан не то чтобы горел желанием проводить собеседование в буфете, но его задачей было лишь уточнить планы и ожидания светловолосой некромантки. Видению Кассиана теоретик доверял, да и факультет крайне нуждался в преподавателях – они втроем смогут работать с двумя курсами только если будут каждый день вести по три-четыре пары, а это просто нереально хотя бы из-за количества практики. Маркус не отказался бы еще от кого-то из преподавателей общих дисциплин вроде права и рилийской истории, но пока охотников переезжать в глушь ради двух-трех пар в неделю не нашлось.

Гретта, как оказалось, была настроена продолжать исследования.

– У нас пока немного возможностей для научной работы, – осторожно заметил Маркус. – Одно активное кладбище, а научное сообщество ограничивается факультетом.

– Но у вас закрытая территория и, как я понимаю, Площадка Перехода.

– Площадка будет.

– Мне большего не надо. Ну и помещение, которое можно будет закрыть так, чтобы студенты без моего ведома там не находились. И материал, но тут я сама справлюсь. К тому же, насколько я знаю, вы недавно обнаружили в Залесье аномалию с множеством активных низших представителей нежити, верно?

Маркус поморщился. Ну как «обнаружили»… Создали, скорее. До ритуала этого Чаронто все мертвые лежали более-менее смирно.

– Скорее перевели существующее повышение напряжения поля в стадию активного влияния на реальность.

– Вот и отлично, мне как раз подойдет.

– Там много нежити.

– Тем лучше, будет много материала.

Маркус сделал себе зарубку – поговорить с Кассианом. Не дай Единый эта исследовательница в тех болотах и останется. Ошибается каждый, даже сильный и опытный маг.

– Что касается научного сообщества, то, думаю, у вас все впереди, – продолжила Гретта. – Если не против, то я могу взять на себя общую работу с курсовыми, соответствие нормативам и все прочее. Даже прекрасные идеи могут быть недооценены другими магами из-за того, что первым они заметят недостатки оформления…

Маркус мысленно потирал руки. Если с курсовыми все пройдет удачно и Гретта согласится, то он передаст ей полномочия и зарплату методиста. Вычитка программ уже занимала прилично времени, и это у них пока только два курса.

Расстались они вполне довольные друг другом.

По дороге на главную городскую площадь, куда они направились вместе: Маркус – в к архимагу пространственников, а некроманты – в Канцелярию, теоретик улучил момент и, когда северянка отошла за кофе, предупредил Кассиана:

– Она кажется энтузиасткой. Интересовалась «найденной» нами аномалией для своих исследований, но там может быть опасно.

– Там не «может быть опасно», там просто опасно. Это мы с вами видели только всякую мелочь и убрались до того, как вылезло все интересное. Спасибо что предупредили. Кстати, как вы смотрите на то, чтобы одолжить нам пространственника пока зачаровывается площадка? Я действительно хотел бы отправиться туда, где побывали наши студенты, и обновить печать. По-хорошему нужно будет и проверить и остальные.

– Артурус Тринао будет рад это слышать, – усмехнулся Маркус, пытаясь сдержать зевок, – он уже и список мест составил, и деньги на все это нашел. Или собирался… Я поговорю с Лиасом. Он заверял, что готов отправляться в любой момент. Но лучше открывать портал отсюда, все-таки у нас, в Залесье, коэффициенты большие.

– Пожалуй. Тогда остановимся пока на пару дней у Тринао, заодно узнаю, что он задумал, – рассудил Кассиан. – Сходим, посмотрим ночью на тот берег. Дерек прибудет позднее, Веста пока истощена, так что пойдем вдвоем.

Маркусу такой вариант не нравился.

– Там много нежити.

– Слабой, – парировал некромант. – И с нами будет пространственник, отскочить подальше сможем быстро. Вас я с собой все равно не возьму.

– Это еще почему? – нахмурился теоретик.

– Вы истощены, Маркус, – покачал головой некромант. – Если не энергетически, хотя я сомневаюсь, что вы восстановились после «Эха», то точно физически и наверняка эмоционально. Даже будь вы некромантом с большим опытом, я бы запретил вам учувствовать в таком походе, в лучшем случае вы только силы потратите. Если хотите – сходим с вами туда днем, покажу Печати Виосского и их обновление, или Гретта покажет.

Маркус вздохнул. Возразить было нечего. В душе поднялось недовольство, но он сам на месте некроманта поступил бы так же.

– Хорошо. Поговорите с Тринао-старшим, только уверяю, что Диана увяжется с вами.

– Насчет старост я подумаю, – серьезно отозвался Кассиан, – после того, как станет понятно, что там и как. Если печать частично сдерживает напряжение поля и хватит ее коррекции, то, может, днем сходим вместе и с вами, и с ними.

Маркус кивнул. Кассиану он доверял, да и дел своих было выше крыши, еще и магистр Делиано планировала у них, в Вингарде, какие-то ускоренные курсы обучения принципам исцеления некротравм…

К удивлению теоретика, у него с архимагом пространственников состоялся очень похожий разговор на тему «присматривайте за этим энтузиастом». Пожилой мужчина в простой одежде без всяких знаков отличия смотрел спокойно и с немалой силой. У него даже кабинет оказался самый обычный, разве что чуть побольше, чем у самого Маркуса.

Документы архимаг подписал лишь мельком пробежавшись по ним взглядом, но отдавать не спешил.

– Насколько я слышал, вы хотите привлечь для вашей площадки Лиаса Форано, верно?

Маркус кивнул. И уточнил:

– Он, насколько я знаю, имеет право практики, и хорошо себя проявил в недавней истории со случайно сработавшим портальным артефактом.

– У Тринао. Да, я слышал. Вы знаете, что отец Лиаса запретил ему самостоятельную практику?

– Насколько я понимаю это – семейные сложности, – осторожно проговорил теоретик.

– Семейные… Да. Но сделал он это после того, как Лиас едва не выгорел на первой же работе. Юноша очень способный, с редким умением рассчитывать векторы в уме с огромной скоростью, потенциал у него высокий. Но, к сожалению, – архимаг переплел пальцы, – стремление выделиться и превзойти отца играет с ним злую шутку. В нашем деле само открытие портала часто видится рутиной. Когда расчет завершен, часто кажется, что осталась ерунда. Многие, особенно работающие на частных лиц, стремятся доказать свою полезность, добиться расположения и повышения оклада… Да и экстренники, и обычные портальщики часто увлекаются, думая, что так помогают людям, а в итоге губят себя. У вас сложные условия.

– Высокий коэффициент Мол-Семри, да. Но на факультете пространственников, когда я советовался с ними по поводу проекта, меня заверили, что открытие портала в таких условиях, при наличии портальной, возможно.

– Возможно, – не стал спорить архимаг. – У Лиаса на это хватит и умений, и сил. Вы показали себя как человек, сумевший за полгода сделать почти невозможное, и, думаю, понимаете ситуацию. Я не буду препятствовать вашему с младшим Форано сотрудничеству, но только если вы готовы присматривать за ним и его энтузиазмом. Площадка нагрузку на пространственника уменьшает, но не нивелирует.

– Мы рассчитываем по большей части на перенос к нам, – заверил Маркус, – ну и на перемещение между площадками, прямые порталы только при крайней необходимости.

– Если надо будет – обращайтесь, я пришлю кого-то из дежурных. И возьмите на нашем складе артефактов маяк во владение. Если университет не обеспечил вас необходимым, то это сделаю я. При активации к вам перебросят группу быстрого реагирования.

Маркус осторожно откликнулся:

– Архимаг, при всем уважении, боюсь, наши трудности довольно специфические…

– Но при их возникновении пространственники и целители вам не повредят, да и боевые маги из числа прямого подчинению Совету обучены в том числе и борьбе с нежитью. Разумеется, они в этом не так хороши, как некроманты, но помощь оказать смогут. Давайте честно, магистр: это – вопрос престижа. Да, мы, возможно, не сможем полноценно разрешить сложную ситуацию, связанной с некромантией, но вариант, в котором помощь вам оказывают только заграничные коллеги, тоже, мягко говоря, не радует.

Маркус кивнул.

– Думаю, вы понимаете, что когда у нас будут свои кадры, то такие вопросы надо будет решать в рамках страны, – продолжил пространственник. – Но пока их нет – работаем вместе. Служба быстрого реагирования при Совете Архимагов создавалась именно для того чтобы разрешать чрезвычайные ситуации.

Теоертик вновь кивнул. Не спорить же… Да и в целом архимаг прав, стоит пользоваться всеми доступными ресурсами, целители и пространственники действительно не станут лишними. А вот насчет боевиков Маркус сомневался – читал пару отчетов об их действиях при нападении нежити, и там даже на его не самый подкованный взгляд все было не очень ладно.

Но архимага он поблагодарил. И, уже у дверей, услышал:

– Работайте, магистр. И думайте над кандидатурой вашего представителя в Совете. От этого никуда не деться, и чем раньше мы начнем формировать под это почву, тем лучше.

Теоретик удивленно обернулся. Пространственник лишь развел руками:

– Некроманты – теперь данность для нашей страны, даже если кому-то это не нравится. И права и возможности у вас должны быть такие же, как и у остальных магов. Так что думайте над кандидатурой, мы на ближайшем общем совещании приступим к обсуждению бумажного, скажем так, воплощения отражения инициативы короля. Безусловно, в ближайшее время новое место в Совете не появится, на такие вещи нужно время, но все же.

Маркус быстро кивнув, еще раз поблагодарил архимага, вновь попрощался и выскользнул за дверь. Теперь оставалось зайти за маяком, прогуляться в Образовательный Совет – как хорошо, что Нортон работает допоздна – выслушать новые замечания к проекту школы и вечером заняться правками. Если Кассиан сегодня отправится к Тринао, то там Маркус с Форано и поговорит. Начистоту. А потом можно и в Вингард отправится, как разберутся с этой печатью.

Маркус уже соскучился по особняку. Там было куда спокойнее, чем в Силгарде. Спокойнее и… привычнее? Хотя в столице он прожил всю жизнь, Залесье звало к себе.

Глава 13. Польза порталов

Лиас не обрадовался перспективе находится под наблюдением целителя.

– Отец влез? – мрачно поинтересовался он, нахохлившись, словно большая недовольная птица.

– Архимаг попросил проявить внимание, – не стал скрывать Маркус.

– Демоны! Было то… Неважно. Я – не маленький ребенок, магистр. Я знаю, где проходит граница моих возможностей.

Несколько часов назад Маркус слышал другое мнение от архимага, опыту которого доверял, и потому не слишком в это поверил. Лиас молод, ему даже двадцати пяти нет. Поступил в шестнадцать, перескочил курс в магистратуре…

Но говорить об этом декан не собирался. Не стоило задевать чужую гордость.

– Думаю, это так, – немного покривил душой Маркус. Возможно, Лиас действительно знает, где проходит граница его возможностей. Вот только он почти наверняка готов за нее зайти. – Но у нас специфические условия.

– Вы про преломление? Ерунда это, магистр. Конечно, во всех трех классических методах соединения точек пространства приходится тратить силу чтобы грубо пробиваться напрямик. Но почему-то многие считают четвертый, неавклидов, способ слишком сложными, хотя на деле достаточно понимать его принцип, ну и считать уметь, конечно. И в такой модели преломление не оказывает существенного влияния на энергорасход.

– Это кто-то проверял? – полюбопытствовал Маркус. Архимаг бы сказал ведь.

– Да, – после небольшой заминки отозвался Лиас.

– Кто-то кроме вас? – вкрадчиво уточнил теоретик. Только портальщика-экспериментатора им не хватало.

– Иоан Атре. Но его работы, увы, неполные.

Маркус ругнулся про себя.

– Вы согласились на мое предложение потому что хотите экспериментировать с этим вашим неавклидовым способом?

– Нет, потому что хочу быть там, где не придется умолять дать мне работу, – отрезал молодой пространственник. Откинул упавшие на лоб волосы и заверил: – мэтр, я – не идиот и не собираюсь испытывать что-то непроверенное на людях.

– А на себе?

Лиас замялся. Маркус вновь выругался про себя. Лишаться очевидно талантливого пространственника не хотелось, да и где он нового найдет? Но и разрешать младшему Форано гробить себя тоже было плохой идеей. Теоретик решил зайти с другой стороны:

– У нас на весь Вингард трое целителей, один из который диагност из-за выгорания, а второй довольно молод. Мы опираемся на магистра Делиано, и она настаивает на осмотрах. Для всех, преподавательский состав не исключение.

– И вы тоже?

– И я тоже, – признал Маркус. – Считайте это условием контракта.

Лиас тряхнул головой. Волосы закрыли его лицо.

– Ладно. Хорошо, я согласен. Где подписать?

– И второе условие: вы не используете этот ваш неавклидов портал самостоятельно.

– Мэтр, это излишне.

Маркус поймал взгляд Лиаса, чьи глаза были едва видны через белые пряди.

– Это необходимо. Я не хочу чтобы вы, проверяя в одиночку свои теории, расстались с жизнью или здоровьем. Если вы считаете, что все будет работать, то сначала проведите эксперименты вместе с кем-то, кто сможет вас подстраховать и заодно засвидетельствовать успех.

Лиас фыркнул.

– Считаете, как и отец, что я маюсь ерундой?

– Считаю, что молодому магу вроде вас стоит отразить свои идеи в статьях и диссертациях.

– И сделать вклад в развитие магической науки? – молодой пространственник явно кого-то пародировал.

– Сделать вклад в ваше будущее. Ну и надбавку за магическое звание оформить, когда его получите. Одно дело – хороший пространственник, скромно работающий в глуши, и совсем другое – хороший пространственник со своим методом, успехи в котором известны далеко за пределами факультета.

Лиас откинул с лица волосы.

– Лесть? Не ожидал.

Маркус чуть повел плечам. Он, кажется, действительно переборщил. Но не отступать же?

– Не думаю, что многие смогли бы быстро построить портал, зная только рисунок энергии на момент открытия предыдущего.

Младший Форано пожал плечами.

– Это не так сложно как кажется.

– И тем не менее. Вы хотите использовать метод, который поможет оптимизировать затраты. Согласитесь, будет глупо, если вы поймете все нюансы, а потом кто-то узнает об этом, быстро напишет статью и станет в глазах других магов первооткрывателем.

– Да метод не новый, просто большинство с нетипичной математикой связываться не хочет… Но я вас понял. Хорошо. Только вряд ли господа пространственники согласятся переносится через полстраны чтобы просто посмотреть на портал.

– Думаю, это можно обговорить с архимагом, – Маркус проблемы не видел. Он слышал, что пространственники, как и артефакторы, порой ставили выгоду выше всего остального, но профессор Сайло показался ему человеком вполне разумным. Договорятся как-нибудь.

– Ладно, – после недолгого раздумья согласился Лиас. – Все равно тут мне ничего не светит еще лет двадцать, наверное, а то и все пятьдесят. Или больше. Когда у вас будет готова площадка?

– Ориентировочно послезавтра начнем работы.

– Отлично! Меня господин Тринао попросил помочь с порталами ночью и, возможно, завтра, но потом я отправлюсь к вам. Если все будет с нуля, то лучше посмотреть, какие будут использованы материалы и модификации зачарования.

– Без проблем. Давайте ориентировочно завтра вечером отправимся вместе: я, наша сотрудница Гретта Йорвансен, вы и магистр Тар, она будет зачаровывать площадку. – Маркус подумал и быстро дополнил: – я бы хотел, чтобы мы шли через Славию. Познакомитесь с ближайшими коллегами, может, пригодится, а мы с магистром Тар заглянем к местному артефактору.

Иметь дело с Литте не хотелось совершенно, но декан теоретиков намекала, что для артефакторов такие визиты – дело вежливости, да и информацию о местных поставщиках узнать стоило. И сейчас это было только на руку: Лиас наверняка рассчитывал показать себя и открыть прямой портал из столицы в Вингард. Начинать совместную работу с такого риска Маркус не хотел. Сначала пускай площадку зачаруют, потом все остальное.

Младший Форано нехотя кивнул.

– Как вам удобно. Тогда давайте контракт подпишем и я пойду, соберу вещи и отправлю в Вингард. Вернусь сюда вечером. Или я раньше нужен?

Маркус покачал головой. Ему нужен был кто-то, кто готов помочь с бумагами… Теоретик подумал и решил найти Гретту. Если она не готовится к ночной вылазке, то можно будет обсудить планы по курсовой.

Северянка обнаружилась в одной из небольших гостиных особняка Тринао. Она что-то горячо обсуждала с Кассианом, и заглянувший было к ним Маркус попятился.

– Заходите, мы уже заканчиваем, – заверил теоретика Кассиан с неприкрытой радостью в голосе.

– Мы обсуждали работу магистра на профессорскую степень, – легко раскрыла карты Гретта, принявшаяся убирать в небольшую сумку исписанные листы. – Все-таки одна голова хорошо, а две – лучше.

Судя по лицу Кассиана, идея была явно не его. Маркус удивленно поднял бровь.

– Это Стефан уговорил. Я не слишком люблю все это.

– А кто любит? – удивленно поинтересовалась Гретта. – Я тоже не в восторге от кучи ограничений, отступов и всего прочего. Но таковы правила: хорошие идеи должны быть представлены в понятном виде. Ели бы каждый описывал свой опыт и мысли по-своему, то мы бы просто не смогли бы друг с другом договориться.

Кассиан тяжело вздохнул.

– Мэтр, а у вас дело к нам обоим? Я думал просмотреть те данные, которые нам насобирал Тринао.

– Я хотел обсудить с Греттой порядок работы с курсовыми студентов.

– Да, конечно, – оживилась северянка. – Я не совсем в курсе рилийских нюансов, так что чем раньше их узнаю, тем лучше.

Кассиан из комнаты едва ли не сбежал.

Это ночью, проходя в открытый Лиасом портал, некромант выглядел человеком, возвращающимся в свою стихию. Маркус видел и это, и настороженность и предвкушение Гретты, и явное желание молодого пространственника показать себя.

И тревогу, исходившую от наблюдавших за отбытием старост, собравшихся в злосчастной Сиреневой Гостиной, тоже видел. Потому решил поделиться планами на новый семестр.

– У нас будет курсовая… А с книгами как? – первым нашла прореху в его плане Диана.

– В смысле? – не поняла Родрига.

– Наших хватает для пар и докладов, но в курсовой сколько там, магистр, минимум тридцать источников?

– Для вас – двадцать пять, на втором курсе, – поправил Маркус. – Мы не будем требовать использовать только современные издания, по крайней мере для трудов по тем же основам классификации нежити. И закупим книги из Солта.

– Дядя Альфред может помочь с переводами, – предложила Диана. – Он по молодости переводил сам, правда романы всякие, – она чуть покраснела, – но книги из Солта привозил, и на Баронства у него выход есть, там немало переводчиков.

– Хорошая мысль, – одобрил Маркус, делая себе мысленную заметку заглянуть в библиотечный университетский архив. Некромантию в Рилии не изучали, но книги-то, попавшие в страну, сжигать ведь не должны были. – Но сначала вам стоит определиться с методологическим аппаратом, а потом уже думать об источниках.

Точнее, думать придется ему. И быстро. Как упустил?..

Король говорил про музей в Вингарде… Может, лучше будет сделать некробиблиотеку? В библиотеке особняка Хольгеро место скоро закончится. Стоило узнать у мэра, есть ли в городе пустующее помещение.

– Каким аппаратом? – насторожилась Диана.

Маркус обвел глазами настороженных старост. Ни капли понимания в глазах. И чему их только полгода учили?

Выяснилось, что у всех троих предмет, посвященный написанию курсовой, стоял во втором семестре. Родрига призналась, что ушла из-за дороговизны материалов для этой самой курсовой, Хьюго заметил, что на их факультете достаточно было написать хоть что-нибудь, а Диана – что по их группе ходили шаблоны работ и нужно было лишь выбрать подходящий и вписать имя.

Маркус застонал про себя. Скорее всего и у остальных дела не лучше…

Время до возращения некромантов пролетело незаметно. Пока Маркус пытался втолковать, что такое объект и предмет и как формулировать гипотезу, тревоги отдалились, да и крыса на столе, на которую он поглядывал, сидела ровно, рассыпаться не собиралась.

Открытие портала застало Маркуса за попытками помочь студентам сформулировать примерные темы работ. Они старались, но, похоже, стоило добавить для этого отдельные часы. На всякий случай.

Кассиан выглядел усталым, но вполне довольным собой и миром. Как и Лиас, а вот Гретта казалась погруженной в себя.

– Милое местечко, – усмехнулся некромант, садясь на диван рядом с Маркусом, – очень. Пока была мелкая нежить – ладно, но мы дождались костяного осьминога. Тварь тупая, как пробка, но куча щупалец – это не четыре лапы. Ладно хоть вода теплая.

Гретта смутилась.

– Если без технических подробностей, то Печать там полностью не сорвана, нежить мы упокоили, все связки подновили, так что можем завтра днем еще раз сходить. Если наш юный друг готов.

– Да хоть сейчас, – тут же отозвался Лиас.

– Сейчас не надо, – широко зевнул Кассиан. – Я хочу поесть и искупаться, а магистр Идалио, уверен, будет не против записать новые мысли и отдохнуть до завтра. Да и я сам хотел бы выспаться. К тому же ночью многих вещей просто не видно, так что пойдем с утра. Отдыхай. Все отдыхайте, день был длинным, – некромант еще раз зевнул, – я рассвет так-то еще на западном побережье встречал. Приятно работать с опытной напарницей, – Гретта смутилась еще сильнее. – Расходитесь, господа. Будет вам завтра экскурсия.

– Запишите идеи насчет курсовой, – посоветовал Маркус студентам. – Подумайте, что было бы интересно исследовать. Как вернетесь в Вингард – обсудим.

– Магистр, а когда можно? – осторожно поинтересовалась Родрига. – Вернуться. У меня брат завтра днем должен приехать, у него будет собеседование, и если все удачно сложится, то он поедет домой, за вещами и всем прочим, ну и… Когда, в общем?

– Да хоть завтра, – легко предложил Маркус. – Но если вы хотите жить в поместье и бесплатно питаться, то будьте готовы помогать с подготовкой к новому учебному году.

– Без проблем.

На том и разошлись.

Визит на восточное рилийское побережье запомнился Маркусу накрапывающим дождиком и завораживающей красотой сложного комплекса чар, разбросанных по периметру бухты. Ставившие все это не поленились, забросили несколько узловых точек на морское дно. И именно они, по мнению Кассиана, и стали причиной «гостеприимной» встречи студентов местной нежитью – из-за штормов треснуло стекло, защищавшее металл с выбитыми на нем символами от контакта со смывавшей магию водой, а недавно разбившийся рядом корабль довершил ослабление периметра.

– А как вы, ну, все исправили? – поинтересовался Хьюго. – Ныряли?

– Зачем? – удивленно откликнулась Гретта. Взмахнула рукой – и из песка неподалеку вылез здоровенный краб. Судя по вони – не совсем живой.

– Нежить может плавать, – пояснил Кассиан. – С зомби чуть посложнее, со скелетами проще. Изначально узловую пластину доставляли на дно немертвые. Магистр Йорвансен с помощью мертвеца вытащила ее на берег, где мы все обновили и потом вернули обратно. Я использовал алхимический клей, но его надолго не хватит, так что ближе к зиме вернемся сюда. Но пока все будет тихо.

– Днем, – чуть поежилась Диана.

– И ночью, – заверил некромант. – Можно искупаться. Вон та часть бухты чистая, никаких смертей.

– Серьезно? – загорелся идеей Хьюго.

– Да. Но недолго – у нас с магистром Идалио еще немало дел в городе.

– Отлично! Девочки, идем!

– Но там нежить… – начала была Диана, но Хьюго ее перебил:

– Ты ее в воде видишь? И я нет. А так нежить везде, вон в земле гнилые листья и все такое. Мы – на море! Когда еще будет шанс? Родрига, ну скажи ей!

Анэ, до того зачарованно смотревшая на водную гладь, вздрогнула.

– Эй, ты заснула?

– Я никогда не была на море.

– Тогда тем более пошли! – оживился Хьюго. – Ты в реке плавать умеешь? Тут тоже самое, только вода чище…

– Уверены, что это безопасно? – негромко поинтересовался Маркус у Кассиана.

– Да, магистр. Все восставшее мы разбили и отправили под нейтрализаторы в лесной овраг, пускай потихоньку разлагается и удобряет почву, будем проверять периодически. Если хотите – присоединяйтесь, – он указал на направившихся к воде студентов.

Маркус покачал головой.

– Спасибо, я лучше изучу печать. Может, лучше вы? – он обвел взглядом Кассиана, Лиаса и Гретту.

– Я – с удовольствием, – улыбнулась северянка. – На море много лет не была. Это теплое, как парное молоко, непривычно, но когда еще шанс будет? Делу – время, как говорится, но и на потеху ведь час должен быть, верно?

– Идемте, – улыбнулся Лиас, – покажете, как правильно плавают на севере.

Гретта чуть покраснела и кивнула, направившись к студентам. Лиас пошел за ней.

– Расслабьтесь, – посоветовал некромант, – уверен, вы давно не были в таком месте.

– Среди мертвецов? Не то чтобы.

– На море.

– Никогда, – согласился Маркус. И признал: – и плавать я не умею. Приглядите за ними?

– Как скажите, – покладисто согласился Кассиан. – Приятное место, на самом деле. Когда печать работает.

Маркус осмотрел берег. Студенты, разувшись, уже зашли по щиколотку в воду, Лиас что-то рассказывал Гретте поднявшей с песка раковину. Совсем рядом, под ногами, виднелись нити энергии сложного подавляющего некроэнергию ритуала.

– Когда-то тут сражались и умирали, – заметил теоретик.

– Кровь льется повсюду в мире, – с сожалением проговорил Кассиан. – Но природа легко забывает ее. Вот увидите: через пару лет тут будут и лодки, и рыбаки. Как только местные узнают, что нежити больше нет, то вернутся. Раны мира зарастают.

– Скорее уж вы их закрываете.

– Мы. Для них, – усмехнулся некромант, указывая на студентов.

Глава 14. Компромиссы

Дни, проведенные у Дианы, напоминали Родриге приятный сон. Разбор артефактов занял не так уж и много времени. Работа оказалась интересной и несложной, а напитка разряженных накопителей была делом привычным. Платила Диана неприлично много, и свободного времени оставалось в достатке.

Могла ли Родрига когда-нибудь мечтать о вечере рядом с зачарованным фонтаном, создававшим настоящие картины из воды, или посещении представления лучших иллюзионистов страны, на котором каждый зритель с головой погружался в происходящее? Однажды за ужином собрались почти все однокурсники, потом на годовщину женитьбы короля в особняке появились пятеро студентов из группы Дианы, и Анжелина Тот, теперь с синими волосами, развлекала всех историей неудачного ритуала, после которого и поменяла прическу. А еще была библиотека с сотнями интересных книг – на рилийском! – зверинец, сад и парк…

Родрига прекрасно помнила разговор с подругой о свободе, и видела неодобрительные взгляды родителей Дианы, которые они бросали на свою дочь. Не то их смягчало присутствие Хьюго, почти все время проводившего в особняке, не то дело было в каком-то совместном проекте с магистром Идалио, но с Родригой они держались вежливо.

Как-то раз Диана ушла из библиотеки, вернулась расстроенная, но ничего не сказала, лишь предложила продолжить расчеты. Родрига в душу лезть не стала. Это для нее тут все новое, прекрасное и интересное, а Диана, которая ко всему этому привыкла, наверняка видит другое. Как с кладбищами: для опытных некромантов вроде магистра Кассиана в них все знакомо, для новичков вроде них любой шорох – повод насторожиться, а любой мертвец – испытание.

О самом некроманте и его прошлом Родрига рассказывать не стала. Уклонилась в ответ на прямой вопрос – и Диана расстроилась.

– Я, между прочим, делюсь тем, что узнаю, – она с мрачным видом отвернулась к окну.

Родрига едва сдержала ругательство. Вот зря они зашли в этот «Зал Наград» с кубками, дипломами и всякими артефактами, вот зря…

– Я это очень ценю.

– На словах. А на деле – ровно наоборот. Ты ведь все узнала, так?

– Слушай, я пообещала молчать.

Диана повернулась к Родриге.

– Кому?

– Магистру. Он услышал, как Дмитриан мне рассказывает эту историю, и поправил. И… В общем, он совершенно не хочет об этом говорить.

– Ага. Получил награду, которая есть у единиц, и молчит, словно это – ерунда.

Родрига не понимала Диану. Похоже, какие-то аристократические заморочки... Она решила намекнуть:

– Диан, в той истории мало приятного. Там погибли люди, и магистр не хочет об этом вспоминать. Мне кажется, он имеет на это право. Если хочешь – спроси его, да и все. Уверена, он расскажет, но так, как сам посчитает правильным.

Аристократка поймала ее взгляд. Посмотрела так испытующе, словно хотела в чем-то уличить, и, подумав, заявила:

– А вот и спрошу.

На этом, к радости Родриги, тему «магистр Кассиан и его награда» закрыли. Нашлись занятия поинтереснее: сначала обсуждали Костяные Игры, после пришедший Хьюго предложил тренировочный поединок «один против двух», потом Диана позвала посмотреть, как приглашенный садовник укореняет и подращивает розы магией…

Но магистра Кассиана Диана спросила. Когда они выбрались из моря, казавшегося Родриге бесконечным и очень соленным, и ждали, пока уже успевший высохнуть пространственник построит обратный портал. Некромант поморщился, но ответил:

– После войны при зачистке местности мой отряд случайно активировал разрушительную магическую ловушку. Мы сумели ее обезвредить ценой жизни одного из наших товарищей и многих местных жителей.

– И все? – осторожно уточнил Хьюго.

– А что еще нужно?

– Ну, награда только у вас.

– Я был главой отряда. Нес ответственность за остальных, и наградили меня больше, чем их.

Родриге стоило больших усилий сохранить невозмутимый вид. Диана на нее посматривала, изучающе так, словно догадывалась, что она знает больше.

Стоило вернуться в особняк, и, после чая и обсуждения увиденного, остаться втроем, как подруга тут же перешла в наступление:

– Это ведь не все, так?

Родрига повела плечом.

– Почему ты думаешь, что магистр сказал мне что-то другое?

– Ну не знаю… Потому что ты неделю жила у его наставника или потому, что «мой отряд нарвался на ловушку и обезвредил ее» – не та тайна, которую стоит оберегать?

– Диана, погибли люди. По-моему этого уже достаточно, чтобы не хотеть говорить о таких вещах. Почему тебе это так важно?

– Многие хотят знать, с кем имеют дело, – неожиданно проговорил до того молчавший Хьюго. – Все понимают, что декан, скажем так… Не некромант, в общем, и во всех некромантских вопросах решать будет не он. И не госпожа Веста, очевидно. Все наши видели, как к магистру Кассиану относятся в Солте. Почему он молчит, что скрывает? Это многих сейчас занимает. И, догадываюсь, Артуруса Тринао тоже.

Диана криво улыбнулась.

– В точку.

Родрига ругнулась про себя. Дурацкие аристократы! И как быть? Врать Диане, которая нашла Алексу шанс стать младшим флотским офицером, а не начинать рядовым в пехоте, как предлагал Одо, не хотелось. Но и говорить правду тоже казалось предательством.

– Думаю, вам стоит спросить магистра когда он будет один.

– То есть это – некрасивая тайна? – нахмурилась Диана.

– Да нет там ничего некрасивого. Они действительно попали в ловушку, и пострадали почти все. Магистр сумел двоим помочь, одного воскресил сам, одному удержал душу – и того воскрешали другие. Это муж профессора Вот, вы ее в лагере видели, и он лишился магии. Ну а с еще одним учеником ничего не вышло.

– Учеником?

Родрига кивнула. И добавила:

– Они все были его учениками, как я поняла.

Диана смутилась.

– Ладно, я подумаю, как рассказать обо всем без подробностей.

Хьюго удивленным не выглядел. Поймал взгляд Родриги и пожал плечами.

– Я так и думал, что тут что-то личное. Смерть не просто случайного соратника, или и вовсе предательство. Ну или та ловушка была какой-то штукой из самого Солта.

Родрига свое удивление не скрыла. Диана, заметив это, хмыкнула.

– Все-таки не доверяешь нам.

– Я обещала.

– Да ладно вам, девочки. О таких вещах действительно не стоит говорить. Никому и никогда.

– Я не дура, болтать не собираюсь, – отрезала Диана. – И не смотри на меня так, нас не подслушивают. Я намекну отцу, что магистр молчит из-за того, что в той истории погиб его близкий, вот и все. Этого хватит.

– Я все равно не понимаю, почему это так важно. Какая разница, что и почему было раньше? Мы ведь видели магистра, как он пары ведет, походы эти по деревням были, болото и мертвецы…

– Рода, ты сама ответила на свой вопрос. Мы – видели, мы его знаем как студенты – преподавателя. Но теперь, когда факультету выделили деньги, когда появился план развития некромантии на четыре года, на магистра смотрят уже не как на какого-то временного гостя из соседней страны, привлеченного для сомнительного проекта, а как на первого некроманта Рилии. Все понимают, кто будет главным еще лет десять-двадцать, кто учит нас.

– Ты говоришь о политике.

– Разумеется, – усмехнулась Диана. – И мы теперь – ее часть, привыкай. Многие интересуются, зачем отказываться от высокого статуса и обожания на родине и уезжать к соседям. А вдруг там было преступление? Или прошлое сломало магистра и теперь он может быть опасен? Или он – какой-нибудь самозванец? Многим не нравится, что нас учит «пришлый», вот и прицепились к этой истории с сокрытием награды.

Родрига отвернулась к окну. Вот что за глупости? Магистр не хотел вспоминать о прошлом и не хотел, чтобы его судили по той истории, но выходило наоборот.

– Ладно, давайте лучше о другом. Рода, твой брат когда приезжает?

– Да вроде завтра к полудню должен быть. Или послезавтра.

Родрига еще в Солте отправила Алексу мгновенной почтой письмо, в котором сообщила о том, что проще будет пересечься в столице. Брат ответил, что скоро поедет в Силград с Одо, знакомый которого поможет поступить в Рилийское пехотное училище. Родрига предложила встретиться в гостинице, где останавливалась на время вступительных, и писать туда же. Она с момента возвращения в Силгард исправно ходила и интересовалась, не пришло ли ничего на ее имя, и недавно обнаружила письмо, отправленное братом обычной почтой в момент выезда из Славии. Оно должно было опередить его всего на день-два.

Так и случилось – уже на следующий день Родрига, добравшись вместе с Дианой до таверны на первом этаже гостиницы, встретила там Алекса. И не одного – прилично выпивший и потому веселый Одо общался с трактирщиком.

– Чего отмечаете? – поинтересовалась староста.

– Мы приехали еще на рассвете, – немного скованно улыбнулся Алекс, – и сразу пошли к знакомому Одо, из приемной. Он подтвердил, что меня возьмут, если покажу, что читать и писать умею.

– А ты уверен, что хочешь в пехоту?

– Я не маг, сестренка. Мне выбирать не приходится.

– Есть возможность стать моряком, – негромко заметила Диана. – Учеба сложнее, но зато сможешь потом перейти в торговый флот. И да, твоего образования хватит.

– Э… Прости, а ты кто вообще?

– Моя соседка, Диана Тринао, – Родрига сообразила, что в письмах упоминала подругу, но без подробностей. – Мой брат, Александр Анэ.

– Приятно познакомиться, – Диана чуть склонила голову.

– Ты не говорила, что живешь с аристократкой, – поежился Алекс. – Приятно, вот, – он неуклюже поклонился.

– Важнее то, что Диана – хороший человек и маг.

– Ты писала, – осторожно улыбнулся Алекс. – Просто, ну… В общем садитесь, вот, – он указал на стулья. – Могу, э… Угостить элем. И картошкой.

– Приятно видеть юного джентльмена. Ты правильно сразу обозначил свои возможности, девушки такое любят.

Родрига от души наступила Диане на ногу.

– Да ладно тебе! Это правда! Твоя сестра тоже прекрасный человек и маг, и попросила меня узнать, какие есть еще варианты. Мой знакомый может рекомендовать тебя в Военно-Морскую Академию, у них в столице есть представительство. Читать-писать ты умеешь, проблем со здоровьем, насколько я понимаю, больших нет. Будешь одним из младших офицеров, если в процессе учебы не покажешь себя способным к чему-то вроде навигации или обслуживания артефактов. В любом случае за пару лет поймешь, хочешь ли ходить под парусом, и сможешь наняться на какой-то из торговых кораблей, туда охотно берут даже не закончивших Академию. Что скажешь?

Алекс замешкался.

– Э… Ну я в море не плавал никогда…

– Твоя сестра тоже, но вчера ей это не помешало. И моряки, если что, на кораблях плавают, а не сами.

– Я понимаю, просто, это, ну, неожиданно, и…

– Нам не нужны ничьи подачки, – мрачно проговорил подошедший Одо. – Алекс, идем. Не связывайся с этими аристократами, потом по счетам вовек не расплатишься.

– Между прочим, это оскорбление, – недовольно проговорила Диана.

Одо лишь хмыкнул. Родрига ругнулась про себя.

– Не нужно убегать, – проговорила она холодно, в упор смотря на Одо. Тот сглотнул и сел на стул. Ну хоть на что-то ее репутация «злой некромантки» сгодилась. – Счет может предъявить и ваш знакомый. Диана – моя подруга, да и учиться придется самому, это только помощь на старте.

– Нам никакая не нужна, – отрезал Одо.

– Позвольте, отец, – последнее слово Родрига выплюнула, – моему брату самому решить, что ему нужно, а что нет. А еще подумайте, что он будет делать после пехотного училища, и какие возможности будут после академии. Если не понравится на корабле, то множеству торговцев знающие нюансы люди и на берегу пригодятся.

– Работать портовыми грузчиками? – не отступал Одо.

– Для этого не нужно образование, – усмехнулась Диана. – Но можно и так, если захочется.

– Благодарю, мы уходим, – Одо вновь попытался встать.

Родрига мрачно посмотрела на него.

– Я думала, что для любого отца, – она вновь выделила это слово, – важнее всего будущее ребенка и поддержка сделанного им выбора.

– Алекс выбрал.

– Когда не знал об альтернативе, – улыбнулась Диана. – Разве нет?

Не знавший куда себя деть Алекс кивнул.

– Это ничего не меняет, – мрачно проговорил Одо. – Мы не будем…

– Не стоит, – вновь вмешалась Родрига. – Алекс, позволь украсть тебя из этого прекрасного заведения.

Брат покосился на Одо и вновь кивнул. Отчим хотел было что-то сказать, но накнулся на мрачный взгляд Родриги и передумал.

– Слушай, извини, – проговорил брат как только они вышли на улицу. – И вы извините, госпожа Тринао. Просто это правда внезапно, Одо уже все устроил.

– Не сомневаюсь, – легко откликнулась Диана. – И не настаиваю, решать-то тебе.

Алекс сглотнул.

– Послушайте, я, правда, никогда не видел моря, кораблей и всего такого…

– А пехотинцев видел? – не сдержалась Родрига. – Правда, подумай. Академия – на побережье, дальше от дома и все прочее, но море… Оно красивое. Правда. И ты действительно сможешь потом найти себя не только в военном флоте, если захочешь. А после пехотного училища куда? В вышибалы?

– Или в сторожа, – усмехнулась Диана. – Я вас оставлю. Вот, держи, – она достала из сумочки письмо и передала его Алексу. – Отдашь это главе рекрутерского отдела, господину Ботоно. Если решишь пойти во флот, конечно. Рода – жду в поместье.

– Спасибо, – искренне улыбнулась Родрига.

– Для этого и нужны друзья, – Диана улыбнулась в ответ и направилась к стоявшей неподалеку наемной повозке.

Алекс выдохнул.

– Она правда твой друг? Ты ее колье видела?

– Видела конечно. И да, друг. Я о ней писала.

– Я понимаю, просто, ну… Ладно. Извини. Вы – маги и все такое, я понимаю. Но это… – брат потряс письмом, – я не ожидал. Ну пехота так пехота, какая разница?

Родрига закатила глаза. Это будет непросто…

– Давай пройдемся, все обсудим. Заглянем и туда, куда тебя Одо направил, и к морякам, и ты решишь, что тебе больше подходит.

Брат покосился на письмо.

– Кто-то расстроится, так? Отчим просил друга помочь, ты – подругу…

– Диана не расстроится, как и я, – Родрига была в этом уверена, – а если Одо что-то начнет говорить, то просто считай его дураком.

– Почему это?

– Потому что важнее чего хочешь ты. Учиться не мне, не Диане, не Одо, а тебе. Мне вообще это не нравится, отец не любил войну. Очень не любил. Поэтому я хочу, чтобы у тебя был вариант, если в армии не понравится, понимаешь? Но решать все равно тебе.

Алекс кивнул. И, осмотрев полную людей улицу, тихо проговорил:

– Я тут в первый раз, и… А если ошибусь? Выбирать надо сейчас, но… Слушай, я и о существовании этой академии не знал еще час назад.

– Все мы узнаем что-то новое, – усмехнулась Родрига, вспоминая Солт и разговор с магистром Кассианом. – Особенно когда выбираемся из домашнего и привычного. Алекс, если ошибешься, то просто скажи, и я постараюсь помочь.

Как именно – Родрига не знала. Но знала точно, что приложит все силы.

Алекс слабо улыбнулся.

– У меня лучшая сестра на свете. Давай, э, может, посмотрим на эту академию? Или, если она на побережье, то на приемный корпус. Одо рассказывал мне про училище, а тут я ничего не знаю.

– Хороший подход, – одобрила Родрига, – идем.

В поместье Тринао она вернулась после заката. Язык болел от уговоров, голова почти не соображала, но все же она чувствовала себя довольной.

Диана поджидала в гостиной с книгой. Сидевший рядом Хьюго баловался какими-то расчетами.

– Ну что, как все прошло? – поинтересовалась подруга едва Родрига отпила предложенный чай.

– Алекс записался в академию. Но мы договорились с ним и Одо, – на это понадобилось пару часов и очень, очень много слов, Родрига почувствовала себя каким-то послом, – что если за год он поймет, что дальше учится там не хочет, то следующим летом пойдет в пехоту. Знакомый Одо согласился подождать.

– Вот и прекрасно, – усмехнулась Диана, отпивая чай. – Видишь, Рода, вести переговоры и искать компромиссы не так уж сложно. Готовься – вот мы выпустимся, и…

Родрига застонала.

– Давай без этого. Я хочу гонять нежить на кладбище, проходить новые маршруты подконтрольным скелетом, да хоть курсовую писать. Но больше никаких уговоров, никогда!

– Не зарекайся, – усмехнулся Хьюго. – Нам с осени уговаривать придется, и не раз.

– Почему это?

– Первый курс, – меланхолично проговорила Диана. – Из детей аристократов, решивших застолбить место среди первых некромантов, и тех, кто слышал о нашей практике и всяких других «подвигах». Угадай, на кого этот самый первый курс будет ровняться?

– Только не говори, что на нас.

– Ты сама это сказала. Кстати, насчет Вингарда – готова завтра отправляться? Форано-старший перебросит нас прямо к особняку, хочет посмотреть на место работы сына. Да и отцу интересно, что у нас и как.

– Магистр Идалио будет в восторге, – усмехнулась Родрига.

– Ну что поделать. Они правда посмотрят и уйдут, у отца еще много дел, да и у Форатно наверняка тоже, так что выдвигаться будем рано. И о деньгах я слышать не хочу, портал все равно открывать. Твой брат закончил дела в столице?

– Закончил, но возвращаться они хотят сами, Одо собирается заехать еще к какому-то своему знакомому.

– Ну как хотят, – пожала плечами Диана. – Вещи отправим завтра грузовой повозкой.

– У меня все с собой, – уверила Родрига.

– Я свои уже отправил.

– Тогда остается нам самим никуда не опоздать. Хьюго, захвати с собой ту книгу Ското, чтобы мы могли магистру и такой вариант расчетов показать, если наш не одобрит.

– Без проблем.

– Завтра вернемся в нашу глушь, к нежити и дежурствам по кухне, – улыбнулась аристократка.

Родрига была этому только рада. В гостях хорошо, но пора и честь знать.