Прототип 2.0 | Часть II

Запись восьмая

Часть II

Начало тут: https://author.today/reader/239570

_______

Вильям Аткинсон сидел в просторном зале одной из резиденций Ассоциации и наслаждался величием апартаментов. Назвать подобное место кабинетом не поворачивался язык.

Вильям гордился своим непревзойдённым вкусом, потому жалел, что не смог участвовать в обустройстве этих залов. Планировка была хорошей, но цвета… эти сапфировые оттенки, далёкие от благородства древесины, портили впечатление дешевизной, разбивали уют холодом.

Впрочем, гости здесь были редки. Лидеры Ассоциации не терпели лишних в своём присутствии, переживали за каждый свой шаг и редко выходили в свет без множества телохранителей. Несмотря на всё великолепие встречи, Вильям был уверен, что ему в затылок смотрит хотя бы один снайпер. На самом деле, вряд ли только один.

Прекрасное место.

Доверительная обстановка.

Структура, элементы которой находятся в жёсткой конкуренции друг с другом и каждый из них при этом скрыто враждует с главным. Ни для кого не секрет, что сильнейшей в мире магической мощью обладают именно главы Ассоциации. За каких-то несколько лет своего существования они возвысились так, как не возвышались иные цари. Ведь где магическая мощь, там и множество других благ. Деньги… пожалуй, меньшее из них.

Все семеро лидеров, облачённые, как один, в длинные одежды, скрывающие лица в глубоких капюшонах, вошли одновременно. Здесь, в своих привычных покоях, они производили странное и страшное впечатление одновременно. Вильям чувствовал давление, которое не в силах передать видеосвязь. Невольно он занервничал, сглотнул вязкий колючий ком и поспешил встать.

Как же.

Подобно секте или небезызвестному ордену, лидеры Ассоциации — особенно Азур — требовали архаичного европейского этикета. Вильям радовался только, что дам не заставляли делать книксен. И пусть эти причуды были неясны остальным, спорить на памяти Вильяма не отваживался никто. Никто не отваживался и хамить. Даже Валентин, хотя его отец был второй рукой Азура.

В присутствии лидеров с мальчишки слетала вся спесь и он, к удовольствию Вильяма, становился именно мальчишкой. Скромным послушным ребёнком, не смеющим перечить старшим.

Жаль, положение и связи Валентина не позволяли напомнить, что он, Вильям Аткинсон, глава японского отделения Ассоциации в числе старших. Никак иначе. Ребёнку давно стоило напомнить манеры, укоротить язык.

Вильям выдохнул, изгоняя из себя раздражение. Если оно прозвучит в голосе, Азур или любой из его свиты может счесть это за оскорбление. Было бы глупо впасть в немилость из-за подобной мелочи.

Потому Вильям нацепил на лицо самую открытую и добрую улыбку из своего арсенала, поклонился и отсалютовал бокалом вина:

— Встреча с вами — огромная честь для меня. Я искренне благодарю вас за приглашение и позволение дождаться в этой зале. Прекрасная обстановка и прекрасное общество, каждый момент в котором хочется растянуть на всю жизнь.

— Садитесь, Вильям, лесть ни к чему, — Азур скинул капюшон, явив всем золотые волосы, пронзительные янтарные глаза и горевшие солнечным светом метки под ними. Иногда Вильяму казалось, что на скулах Азура поблёскивает чешуя, но он тут же гнал наваждение. Спящие уже доказали: как бы человека ни меняла магия, он оставался человеком.

— Надеюсь, вы достаточно отдохнули с дороги? — тем временем продолжил Азур. Его голос лился мягким шёлком, гипнотизировал и обманчиво расслаблял. — От Токио в Лондон путь неблизкий.

— Разумеется, господин. В этой резиденции, мне кажется, невозможно не отдохнуть.

— Тогда сразу перейдём к делу. Я должен похвалить вас и вашу команду: вы предоставили достаточно информации. Несмотря на отказ этого мальчика… Сато Юки, верно? сотрудничать с медиками, его прогресс идёт быстро, и он быстро растёт. Местами непредсказуемо. Система показывает данные, отличные от наших предварительных расчётов. Впрочем, они лучше и это радует. Несмотря на множество, прямо скажем, отвратительных прогнозов… вы действительно закончили программу подготовки за выделенное время. Я это ценю. Мы все это ценим. И, конечно, ваш труд будет дополнительно оплачен.

Вильям улыбнулся и отсалютовал ещё раз. Азур был щедр на премии, если его устраивала работа.

— С другой стороны, я не могу не отметить: ваше новое предложение выглядит опрометчивым и даже наглым. Оно разочаровывает меня, Вильям. Вы ведь давно не дитё. Вы знаете структуру и знаете, как нам важны спящие. Особенно этот.

Азур покачал головой, щёлкнул пальцами. От одной из стен отлип лакей, буквально возник рядом с подносом в руках: на столике появился второй бокал вина и закуска из тщательно подобранных сортов сыра.

— Я понимаю, Вильям, какова ваша цель. Мальчик два-ноль слишком долго считался «бракованным», вы теряли репутацию, вы терпели насмешки. Стоически терпели и с честью выдержали. Я нисколько не стремлюсь обесценить важность репутации японского отделения. Но вот так сразу? Идти на зачистку Токийских врат? Уж вряд ли вы забыли про аномалию. И вряд ли вы забыли про огромные потери, которыми закончились предыдущие рейды. Ваше отделение ослаблено и так. Вы гоните коней в пропасть… И! — Азур поднял палец. Вильям в очередной раз сглотнул, запил страх остатками вина. Эти янтарные глаза легко превращались в огненные, испепеляли душу. Смотреть в них, сдерживать дрожь, было сложно. Дыхание невольно участилось, по виску мерзко скользила капля пота.

— И вам был дан приказ — чёткий и ясный приказ от меня лично! — начать работу с два-ноль во вратах А-ранга. Уж будьте добры объяснить, как теперь вы намерены замять конфуз и что будете говорить прессе?

Вильям выдохнул. Улыбнулся, вопреки невольно подрагивающим губам. Он ожидал давления, но к встрече с Азуром нельзя быть полностью готовым.

— Позвольте возразить, господин. Скромный ставленник одного из отделений в жизни не осмелился бы нарушить ваши указания, — голос стал твёрже, Вильям смог взять себя в руки. — Приказ исполнен в точности. Как вам известно, Токийские врата множество раз проходили переоценку. Да, мы в своё время понесли большие потери и, да, врата аномальны. Однако первые километры от врат постоянно контролируют группы разведки, они работают посменно. Мы приглашали видящих мирового уровня и даже специалистов других стран. Несмотря на свой размер, Токийские врата упорно показывают результат «А». Потому позвольте повторить: мне бы и в голову не пришло нарушить столь чётко данные указания.

— Неужели? Зато, я уверен, у вас в голове настойчиво зудит желание добавить своё имя в число первых, кто закрыл подобные врата. Зудит столь сильно, что заставляет забыть об осторожности и ставить на кон столь многое!

На это Вильям предпочёл промолчать. Спорить было бы глупо. Врат выше ста метров едва ли десяток по всему миру. Их держат под особым наблюдением. Первые попытки рейдов были провальны не только в Японии. Отряды высшего уровня погибали в полном составе. Именно в таких вратах были потеряны и первые Спящие. Но врата Японии — единственные подобные врата с низким уровнем энергии. А японское отделение Ассоциации — единственное отделение, у которого есть Спящий с сильными исцеляющими способностями.

— Я жду вашего ответа. Не стоит молчать, ведь мы здесь и сейчас тратим время, чтобы выслушать вас, Вильям Аткинсон.

— Что же… В таком случае я заверю вас, что в моих действиях нет ни капли спешки. Я прекрасно знаю, какое значение для мира… Нет, какое значение для вас, господин Азур, и других лидеров играет проект два-ноль. И я ни в коем случае не позволил бы себе рисковать жизнью мальчика напрасно. Я собрал отряд, которому ещё не было равных. Трое спящих и госпожа Анастасия будут в составе передовой группы. Саму группу поведёт не кто иной, как Рик Алет. В его опыте не стоит сомневаться. Я созвал команду эс-класса. И могу поклясться чем угодно, группы сильнее ещё не было в мире.

— Ваше желание столь велико, что вы отказываетесь признавать препятствия, я вижу.

— Я признаю препятствия, и я собрал силу, способную с ними справиться. Способности исцеления и уже набранный опыт Сато Юки не стоит недооценивать. И, если вы не доверяете моим суждениям, я бы позволил себе предложить рассмотреть Сато Юки как одного из участников грядущей международной встречи. Возможно, ваши сомнения будут развеяны, если вы сами пообщаетесь с прототипом два-ноль и его не менее выдающимися опытными телохранителями.

Азур нахмурился. Длинные, тонкие пальцы с эбонитовыми ногтями — скорее когтями, как бы странно такой маникюр ни смотрелся, — отбили резкую дробь. Чувствуя сомнения Азура, Вильям рискнул настоять:

— Я нижайше прошу вас, господа, позволить мне закончить этот рейд. Позвольте ещё раз заверить: подготовка, состав группы и состав сопровождения подобраны на высшем уровне. Все возможные риски я свёл к минимуму. И я в этом уверен. Также я уверен, что такой поход многократно ускорит подготовку Сато Юки.

Новая дробь когтей по столу. Неразличимый шорох голосов других лидеров. Хоть они говорили достаточно громко, Вильям никогда не мог разобрать слов, если этого не позволял Азур.

— Хорошо, — наконец прозвучало согласие. — Я дам Японии этот шанс. И не забудьте, вы поклялись «чем угодно». Как минимум вашим местом и рангом в Ассоциации. Провал недопустим, Вильям. И за провал вы расплатиться не сможете.

С этими словами Азур щёлкнул пальцами, и все семеро лидеров растворились в золотой дымке. Вильям сдержал ругательства и накатившую дрожь.

Нет. Не-е-ет. Такой шанс он не упустит, и провал невозможен.

Здесь и сейчас он обеспечил будущее себе и исполнение сделки с Сато Юки, не вызвав притом подозрений. Мальчишка переживал за «цену»? Что же, пусть считает себя везунчиком. Вместо короткого шага, Вильям Аткинсон только что постелил ему красную ковровую дорожку на самый верх.

Оказавшись у цели, Сато Юки перестанет видеть в Вильяме врага. И тогда уже Вильям получит своё. Всё, что нужно — немного времени. Оно пока есть.

Пока есть…

Перелёт в Токио потерялся за мыслями. Вильям толком не помнил, как его встретила машина, как водитель привычно остановился у ворот особняка, как открылась дверь с прекрасной резной отделкой. В чувство привёл шорох колёс инвалидного кресла по дорогому паркету:

— С возвращением, отец. Как прошло?

— Том! — Вильям искренне улыбнулся, не глядя бросил плащ на вешалку и обнял сына. Покачал головой: повязка на незрячих глазах опять промокла и сползла. Том пытался быть самостоятельным, отказывался от сиделок, но, увы, пока не справлялся, заставляя Вильяма беспокоиться в каждой поездке.

Но скоро… Скоро этому придёт конец. Сато Юки задолжает Вильяму столько, что сам даст в руки силу, способную поставить Томаса на собственные ноги, вернуть ему глаза и давно стёртую иномиром улыбку.

Большие Токийские врата нужны не Японии и уж точно не Прототипу два-ноль. Они нужны Вильяму Аткинсону. И Вильям своё не упустит.

Глава 41

Поезд шёл быстро, без остановок. В Токио отправились ближе к вечеру, чтобы все успели расслабиться и хорошо выспаться перед утренней встречей. А ждали их — ни много ни мало, — в главном здании японского отделения Ассоциации.

Юки до сих пор не мог принять, что ВСЁ здание принадлежит Ассоциации — ведь речь шла о Тораномоне, самом высоком небоскрёбе района Минато и Токио в целом. Двести пятьдесят пять метров в высоту, пятьдесят два этажа и ещё пять под землёй. Высота значилась как «архитектурная», но имело ли это какое-то значение? Много лет назад отец был здесь на одной из деловых встреч, и маленький Юки с восторгом рассматривал фотографии.

Взрослый Юки оказался в списке самых важных гостей и, как обмолвился Аткинсон, мог рассчитывать на самый тёплый приём. Это тоже плохо укладывалось в голове вчерашнего школьника. Пусть прошло уже много времени с момента пробуждения и даже с юбилея, думать о себе как-то иначе у Юки не выходило.

Тем временем Ассоциация предусмотрела в небоскрёбе всё, включая ресторан высшего уровня и гостиницу на десять звёзд из семи. Признаться, перед такими перспективами бледнели даже сами врата, из-за которых небольшой отряд ехал в Токио в специально выделенном для него составе.

Личных поездов у Ассоциации тоже хватало.

Юки вдруг понял, что эта организация могла без проблем купить хоть весь Синкансэн.

Сайто восторга не разделял. А Юки быстро надоело дёргать утонувшего в очередной игре друга. Уж что-что, а верную консоль тот не забывал никогда. И зарядник к ней. Сколько бы ни развивались планшеты и мобильные устройства, Сайто оставался верен файтингам на Нинтендо. Сейчас Юки наблюдал на небольшом экране последние моменты Райдена из «МК-11». Сайто скривился, глянул в окно и засунул консоль в карман.

— Грёбаный нервяк, — прошипел он, — даже привычные персы не тащат.

— Предлагать книжку не буду, — усмехнулся Юки. Его давно клонило в сон, так что очередной томик «Теории игр» лежал в руках скорее для красоты.

В тишине элитного вагона разносились отзвуки музыки из наушников Михо. Юки из интереса попробовал угадать, что за песни, но так и не смог определиться классика это или какой-то опенинг сёдзё. Накамура-старший дремал рядом с дочерью. Впереди сидели Рик Алет и дядя Такеши, но их разговор стих удивительно быстро. Хотя так ли удивительно? Учитель, помнится, нашёл множество общих тем с отцом Юки, с которым дядя практически не ладил. Серьёзность и расчёт против хаоса и непосредственности.

Дядя Такеши всегда с удовольствием рассказывал, как выигрывал у отца детские драки и даже разок спас его от хулиганов. Отец с тем же удовольствием «сдавал» извечную войну брата с математикой. Что-то общее между ними определённо было. Юки с Акеми в своё время наслушались историй обоих. К своему счастью, Акеми их вряд ли помнила. Отец с головой ушёл в работу, когда Юки было семь. Тогда же они купили дом, уехали от деда, и звонкие семейные посиделки прекратились.

Новый абзац «Теории» всё же вогнал Юки в дрёму, оставшаяся часть пути пролетела незаметно. Только раз ухо поймало отголоски фраз о еде и напитках. Поезд и правда был насквозь элитный. После всех приключений в разломах, еда и напитки в двухчасовой поездке казались чем-то несуразным и лишним.

Мягкая остановка не смогла разбудить, пришлось буквально подскакивать с места по тычку в плечо. Сайто не церемонился, сунул в руки сумку и кивнул на выход. Несколько шагов по светлому вагону, порыв ветра… зябкая морось и холодный вечер в мгновение ока разрушили остатки сонного уюта.

За пару свободных часов Юки надеялся прогуляться по Токио, может заглянуть в одну из лучших местных пекарен, но погода сильно испортила планы. Мелодичный голос в вагоне предупредил о скором ливне и с безразличным дружелюбием посоветовал взять с собой зонтик.

У платформы их уже ждали.

Две машины попроще и целый лимузин, выделенный для Спящего с его сопровождением. Шикарный белый с золотом автомобиль сверкал в уличном свете будто обсыпанный блёстками. Юки передёрнуло от перспективы в него садиться. Потом ведь придётся вылезать. И вылезать у огромного небоскрёба в одном из самых оживлённых районов.

Ха-ха.

Ни за что.

Он лучше дойдёт до небоскрёба пешком с надписью «sleeper» на спине.

Радость от поездки утекла куда-то под дождь. Юки передёрнул плечами, чуть попятился:

— А можно я, ну… на такси?

Сайто расхохотался. А следом — и дядя Такеши: по обыкновению громко, привлекая к себе внимание всех в округе и вгоняя Юки в лишнюю краску.

— Вы только посмотрите! Шикарная машина с личным водителем, а он воротит нос! Лезь давай, Юки! — дядя наклонился к уху и заговорщически прошептал: — Там наверняка будут закуски. Ты просто обязан попробовать их всё и рассказать мне о каждой.

— Ха-а… Дядя… ты же едешь со мной, как и Сайто.

— А… да? А ведь да! Молодец, Юки! Я же твой верный телохранитель. Так, дорогу мне! Я обязан проверить, что машина в порядке!

Водитель предупредительно открыл дверь, и дядя Такеши с удовольствием залез внутрь. Почти сразу оттуда донеслись восторги всем подряд, включая обивку сидений, и Юки почувствовал, как краснеет до самых ушей.

— Лез бы внутрь, — усмехнулся Сайто. — Пока мы тут мокнем, твой дядя активно и шумно кайфует. Скоро вся улица будет наша.

— Так, может, всё же…

— На хрен такси! Отказываться от такого бонуса реально тупо.

И Сайто силой затолкал Юки в несчастный автомобиль.

Внутри не было дождя, пахло приятной свежестью, играла лёгкая музыка и действительно нашёлся бар. За ним ютился компактный холодильник, даже надпись на котором выглядела запредельно дорого, а между ними лучезарно улыбалась фигуристая официантка. К ней уже вовсю подкатывал дядя Такеши.

Девушка была привычна, отвечала вежливо и профессионально держала дистанцию. А стоило Юки сесть на место, тут же переключила внимание на него. Сразу ясно, кто звезда этого концерта.

Дорога, к счастью, оказалась короткой. Через десяток минут хохота дяди и острого желания провалиться прямо сквозь кремовое сидение, по крыше и окнам зачастил ливень. Стало легче. Даже такая яркая машина не сможет справиться с серостью непогоды. Природа загонит в дома и бары лишних зрителей. А уж в самом здании Ассоциации Спящий не станет кем-то особенным.

Машина остановилась.

Рядом на стоянке замер ещё один лимузин — ярче, огненный с золотом. И уж его пассажиры любили и умели выделяться. В этом была их работа.

Хирото и Хикару, они же Хиро и Хару. Огненные братья Японии с удовольствием работали на собственную популярность. Рыжие близнецы с алыми глазами позировали для обложек журналов, для самых разных брендов — от игр до косметики — работали моделями и снимались в рекламных роликах. Не узнать их было сложно. Не знать что-то о них тоже было сложно.

Поначалу Юки удивлялся, откуда у близнецов время на шоу-бизнес, но потом Рик Алет сказал очевидное: услуги двух Спящих сразу стоят безумных денег, а поодиночке братья не ходили. Звали их только в самые сложные разломы, где подобные траты были оправданы.

И то не всегда.

Часто пригласить Спящего из-за рубежа, доплатив при этом его отделению Ассоциации, оказывалось и дешевле, и проще.

Только в сером дождливом Токио, ещё и под прикрытием зонта, яркая внешность была слабым помощником. Ни дядя Такеши, ни вышедшие из других машин Накамура-старший или Рик Алет не обратили внимания на известную парочку. Издали их видели только Юки и, как он думал, Михо.

Потому что эти двое были другими.

Впервые здесь, в своём мире, Юки увидел ленты потоков. Свет мягко кружился вокруг близнецов, то ближе, то дальше. Некоторые ленты вспыхивали огнём и таяли. Именно таяли — Юки понимал, что никто из близнецов не способен впитать их силу.

— Ты это видишь? — негромко спросил он у Сайто.

— Увы, да. Раз ты спрашиваешь, вряд ли это мой глюк. Их проявляет твой скилл? Аура? Ещё какая-то хрень?

Юки покачал головой и едва заметно кивнул на дядю Такеши. Тот восторгался небоскрёбом, одновременно ругался на дождь и жаловался, что они приехали не одни. Мол, левые гости заберут себе внимание и симпатичных официанток. Ничего похожего на ленты потоков дядя точно не видел, а Юки не спешил делиться с ним «глюками». Оставалась Михо… лишний раз заговорить с которой Юки до сих пор не решался.

А ещё — система.

Раньше она показывала только ХП других людей и только, если была опасность. Но со Спящими всё оказалось иначе: полосы статусов братьев отличались, у них были даже аватары с изящной иконкой-огоньком и, наконец, полоска маны.

Синяя, как положено.

Больше Юки ничего рассмотреть не успел: близнецы первыми прошли сквозь стеклянные двери небоскрёба. Живот скрутило знакомой болью. Там, в здании, не будет ливня и серости. Там будет свет. Там будет холл. Там их будут встречать. Там Юки будет как на ладони.

К вниманию окружающих в Ассоциации Юки давно привык. А те давно привыкли к нему. Во всяком случае там, в Осаке. Здесь же всё было на ином уровне. В отличие от привыкших к роскоши братьев, Сато Юки никак ему не соответствовал.

Надо было надеть костюм, а не тащиться сразу в походных штанах и куртке.

Двери бесшумно разошлись в стороны.

Бесшумно сошлись за спиной.

Ловушка захлопнулась.

Лакей вежливо отобрал рюкзак и куртку. Юки уловил краем уха что-то про номер и тут же забыл. Братья его уже заметили. Огненные глаза уставились в голубые. Желудок скрутило сильнее, Юки сбился с шага и вдруг успокоился.

От безысходности.

Куда он денется с подводной лодки?

Сдавать все козыри незнакомцам было глупо. Позволить себе позорную слабость при Михо Юки не мог. Даже если его надежды разбивались из похода в поход, их общение хотя бы стало общением, а не дежурно вежливыми колючками. Не хотелось портить. Что оставалось?

Сделать шаг вперёд.

Пустить всё на самотёк.

Надеяться, что в этом громадном здании сортир найдётся на любом этаже.

Улыбаться.

Выживать.

— Са-ато Юки-кун, — один из близнецов улыбнулся в лучших традициях Голливуда и снял тонированные очки. Зачем вообще такие очки ночью и в дождь? Глаза они всё равно не прятали. — Кака-ая ожидаемая встреча! А это правда, что ты единственный спящий, бесполезный в бою? Пустое место в авангарде и дырка в защите, который и шагу не ступит без верных мечей?

— Приветствую, Хару… сан, — Юки едва заметно кивнул, не торопясь атаковать зеркально.

Хорошо, что близнецов легко отличить друг от друга, несмотря на одинаковые лица. Хиро был качком, плотного телосложения с рельефными мышцами, которые охотно подчёркивал обтягивающей одеждой. Рядом с братом Хару казался тощим, даже хрупким. Он предпочитал плащи, шарфы и кучу других висюлек, усиливая контраст фигур ещё и одеждой. А вот причёски у близнецов оказались одинаковыми и одинаково простыми: волосы ниже плеч, стянутые чёрной резинкой в обычный хвост.

— Так правда? — Хару высокомерно ухмыльнулся. Хиро рядом с ним покачал головой, но не вмешался.

— Зависит от того, сколько дырок будет в твоей холёной шкуре, — Сайто, как всегда, избавил себя от необходимости соблюдать этикет. — И в каких местах, ага.

— Пф! Говоришь, дырок? Ва-ау. Чтобы наделать «дырок», меня надо сначала достать, ха! — Хару манерно повёл плечами, щёлкнул зажигалкой и, прежде чем кто-то смог его остановить, к потолку взметнулось пламя. Юки невольно отшатнулся. За спиной фыркнула Михо и тихо выругался дядя Такеши.

Сайто не повёл и бровью.

Пламя успокоилось, свилось вокруг Хару тугими кольцами. Щит, возможно? Скорее всего, такая стихийная «мантия» могла защищать и атаковать одновременно, подчиняясь воле хозяина. Только…

Заметить успели трое?

Сам Юки, дядя и Хиро. Сайто не владел иайдо на высшем уровне, но его умений хватило на быстрый поражающий выпад.

Пламя втянулось в лезвие катаны.

Юки выбросил вперёд руку, накрывая друга щитом.

Хиро напряжённо застыл. Хорошо поставленный удар наверняка мог сразить наповал и без кастета, но даже с добавленной мощью пламени оказался бесполезен, упёрся в невидимую стену. Усилие выдавали лишь вздувшиеся под тканью мышцы.

Второй из братьев, Хару, заторможенно разглядывал пойманную на автомате половинку очков. Косой срез. В немой тишине о мраморный пол звякнуло стекло, выпавшее из оставшейся на лице части оправы.

Сайто осклабился и убрал клинок в ножны.

— Дерьмо твой баф, чувак. Ты в полной жопе, а я цел. Кажется, «бесполезный» хил только что нагнул вас обоих, не шевельнув и пальцем. Двух Спящих разом, сечёшь?

— Ты… Ты-ы… — Хару почти шипел. Остатки несчастной оправы хрупнули в резко сжатом кулаке.

Он хотел сказать что-то ещё — много чего ещё, — но через зал к ним уже спешили обвешанные артефактами охранники. Элита Ассоциации. В этом здании уж точно найдутся силы утихомирить забывших берега Спящих. У пары мужиков Юки приметил знакомые пистолеты, заряженные дротиками со снотворным. Ему предлагали такой в качестве оружия. Не убьёт врага, так хоть остановит. Тоже дело… Но с меткостью у Юки было плохо, а сил учиться ещё и стрельбе не нашлось.

— Ты ещё заплатишь, — процедил Хару почему-то в сторону Юки, и улыбнулся во все модельные тридцать два: — Господа, господа-а! Не надо паники, это всего лишь дружеская встреча! Ну как ещё знакомиться Спящим, как не демонстрацией наших скро-омных возможностей? Скажи, Юки-кун?

— Пожалуй, что так, — выдавил улыбку Юки.

— Именно так и никак иначе! Вы ведь слышали, господа? Дра-аки нет, опустите оружие. Всё тихо-мирно и спокойно. Нас ждут в ресторане. Мы с братом очень голодны. Я бы съел слона, а Хиро наверняка целых двух! Вы ведь не против? У нас с утра были съёмки, и мы о-очень, очень, очень устали.

— Ну и шумный ублюдок, — вполголоса фыркнул Сайто.

— Ты перебрал, как по мне, — в тон отозвался Юки. Но тут вклинился дядя:

— Хе-хе, нет уж, Сайто-кун молодец! Мы твоё сопровождение, Юки. Что-то типа секьюрити, а? Это наша задача затыкать слишком уж зарвавшихся отбросов.

— Дядя, ну мы же не якудза какие. — Юки устало потёр переносицу. — Да и отбросами я их не считаю. Хирото-сан и Хикару-сан куда опытнее меня, тем более…

— Позволишь вытирать ноги, следом выльют ушат дерьма, — отсёк Сайто. — Этот Хару вызубрил, что его скиллы против тебя не прут. Теперь заткнётся.

— Конечно. В следующий раз ударит чем помощнее, и всё.

— Вот и заткнёшь его сам, делов-то.

Юки криво усмехнулся и не стал спорить. Каким интересно образом он должен «заткнуть» Хару сам? Бить по морде? Ну уж нет, разговор всегда лучше драки.

— Ладно, идём. Вон, остальные только нас ждут. И вряд ли у них есть сомнения, о чём мы тут шепчемся на пороге. Тут крутой отель и крутая кухня. Я не против оценить, пока есть возможность и время. Пошли.

— А ведь и правда! — дядя Такеши счастливо обнял обоих за плечи и потащил к раскрытым настежь дверям на другой стороне холла. — Мы тут языки чешем, а там уже набивают пузо! Вперёд, Юки-чан! Нельзя упустить лучшие моменты нашей жизни и все прелести нашего положения. Племянник-спящий — это прекрасно! Ха-ха!

Глава 42

Дядя напрасно боялся что-то там упустить. Огромные двойные двери пригласили глубже в холл, слуги как один выстроились вдоль стен, согнулись в лёгком поклоне и указали на ещё одну арку. Золото и мрамор, искусно вырезанный плющ, растительный орнамент… Проходчиков провожал лакей-экскурсовод и из его уверенной речи Юки понял, что каждый этаж небоскрёба украшен в своей тематике. Здесь, в ресторанном комплексе с огромными гостиными и залами отдыха царствовал тропический лес.

Идти пришлось довольно долго.

Всю дорогу нос дразнили запахи самых разных блюд. Юки угадывал то нотки специй, то неповторимый аромат поджаристой мясной корочки, то пьянящую сладость десертов. От нечего делать, он пытался угадать, что за блюда их ждут и какой кухне они принадлежат, но быстро бросил это дело.

Это здание наверняка принимало у себя гостей со всего света. Капризных, избалованных, влиятельных и богатых. А значит, и кухня должна быть такой — способной достойно ответить любому аппетиту.

Наконец, дорога закончилась. Зелёный мрамор и золотой каменный плющ привели к огромной, впаянной прямо в центр этажа беседке со столами и — снова — слугами. Официантами, если точнее. Каждый из которых был одет в сотни раз лучше и опрятней, чем Юки с его походной одеждой.

Стало совсем неуютно, разбуженный было аппетит пропал. Одежда разом показалась ещё более старой и драной, чем была на самом деле. Ставшие привычными золотистые пряди волос — выбеленными парикмахером-самоучкой. А ещё неестественно голубые глаза как у смазливого героя дешёвого сериала.

И рядом Хиро и Хару, сияющие в свете софитов так, будто весь небоскрёб построили лично для них. После недавнего «приветствия» Юки захлестнуло неоправданным раздражением. Он бросил злой взгляд на Хару и тот, внезапно, ответил. Высокомерно усмехнулся, будто того и ждал:

— На-адо же. Тебе непривычно тут, Юки-кун? Впрочем, это и ясно, кто потратится на такое приветствие ради служки-поддержки? Сияет всегда авангард!

— О, ты так думаешь? — Юки светло улыбнулся в ответ. Хару растерял спесь, удивлённый реакцией. — Странно, Хару-сан. Там, у входа, я видел у тебя зажигалку… Ты не можешь сам призвать пламя?

— Ха! Уж моё искусство и точность не требуют таких мелочей!

— Вот как? А! — кулак ударил в раскрытую ладонь, в глазах отразилась напускная радость открытия: — Вот почему вы с братом всегда вместе? Прицел, калибровка и прочие механизмы… бесполезны без огнемёта, верно? Как это? Всего лишь поддержка.

Вскинувшийся было Хару прикусил язык. Брат негромко рассмеялся и хлопнул его по плечу:

— Один-один, Хару. Один-один.

Ссора потухла. Официанты — у каждого свой — проводили гостей к их местам. И Юки был несказанно рад, что Спящих развели в разные стороны. Видимо, Ассоциация с её опытом общения со всеми проходчиками мира прекрасно знала, что могут быть… проблемы.

Кусок в горло и так не лез. Заниматься за столом «дружеским общением» с Хару Юки точно не смог бы. Не до него. Совсем не до него. Не до этого места. Не до этих людей.

За столиком оказались те же, с кем Юки ехал в Токио. Сайто тщательно скрывал неуют — как и Юки, он не привык к подобным местам. Дядя Такеши шумно восторгался всем, что попалось ему на глаза, уже устроился на стуле и пытал официанта вопросами обо всех блюдах сразу.

Накамура-сан оглядывался со сдержанным любопытством.

Рик Алет и Михо, кажется, и вовсе были привычны.

Юки негромко фыркнул и аккуратно сел на край стула из белой древесины. Стул был украшен тем же плющом и обит скользкой тканью в глубоких зелёных тонах.

Зелень и золото. Зелень и золото…

Ну чего стоило Ассоциации написать в приглашении, что нужен дресс-код?!

Тем временем Рик Алет с внезапной заботой взялся советовать дяде блюда для старта. Официанты подали аперитив, Юки взял в руки меню… и успокоился. Кулинарный интерес вышиб из него все ненужные мысли.

Как же жаль, что здесь нет Хотару-сан! Уж местные повара-профессионалы точно утолили бы её вечную страсть к разным вкусам. Интересно, можно потом выловить кого-то из них и задать вопросы по рецептам? Например, Юки никогда не давались стейки, а тут для них отдельный раздел.

Сайто, что интересно, думал про них же. Но в отличие от остальных не стал утруждать себя поисками сложных названий в меню и попросту поднял руку. Официант материализовался мгновенно. Невозмутимый и готовый ко всему, как и положено официанту такого места в… таком месте, да.

— Короч. Раз тут европейский стиль, то и кухня где-то туда же? Хочу стейк, побольше и не совсем сырой. К нему картошку и пи… нет, стаут. Лучший и самый крепкий стаут, какой у вас есть. Пока так, а там уже разберусь чё ещё.

Михо кашлянула в кулак, заслушав этот нехитрый заказ. Официант невозмутимо уточнил, какую именно картушку и в каком виде желает гость. И, получив добро на обычную фри, испарился.

— Надеюсь, — не сдержалась Михо, — ты редкий гость в таких ресторанах? Вот уж точно свинья в королевских покоях… Прикажешь краснеть за тебя всему столу?

— В свою тарелку смотри, Накамура, — парировал Сайто и не стал продолжать. К счастью, запотевший бокал стаута его интересовал гораздо больше женских придирок.

Юки спрятал улыбку и расслабился. К характеру Сайто он привык, но Михо была в чём-то права: уж рядом с ним волноваться о собственном виде и, тем более, манерах глупо. А значит, стоит последовать примеру дяди! Забыть обо всём и с чистой совестью наслаждаться. Затишье перед бурей бывает лишь раз. Этот момент не повторить никогда в жизни.

Шикарный ужин незаметно перетёк в такой же шикарный отдых. Юки разморило ещё в ресторане, вернулась сонливость из поезда. За своим сопровождающим он следовал на автомате. Тот продолжал играть роль гида, рассказывал об истории этажа-гостиницы, а заодно про прелести номера. Джакузи, десяток режимов, вызов кого угодно прямо в номер от еды до уборки… Всё это осталось за закрытой дверью. Хотя Юки успел оценить тёплую отделку под дерево и старину. Аткинсону с его ржавчиной стоило бы поучиться.

В любом случае ничем из перечисленных прелестей Юки пользоваться не собирался. Тишина и одиночество — их уже достаточно после такого дня. Юки быстро ополоснулся под душем и утонул в огромной постели. Мягкое, прохладное бельё успокоило распаренное от горячих струй тело. Сон захватил мгновенно, не оставив времени даже на будильник.

Юки забыл обо всём.

Конечно, завтра будет завтра. Оно ещё сыграет свою мелодию по натянутым нервам. На встрече будут люди — знакомые и чужие. Будет информация разведки, длинные нудные обсуждения, предостережения, планы и много, много, много всего ещё. Но сейчас был отдых. Ассоциация наверняка не зря позволяет проходчикам расслабиться и почувствовать себя королями прежде чем пересечь грань иномира.

***

— Прошу прощения, что позволил себе нарушить ваш сон, Сато-доно, — лакей, непонятно как и когда появившийся в номере, замер в низком поклоне. С ролью будильника он справился прекрасно. Напуганный присутствием чужого в доме, Юки подскочил как ошпаренный и теперь тратил драгоценные мгновения, чтобы вспомнить, где он находится и понять, что вообще происходит.

Впрочем, лакей был невозмутим ровно настолько, насколько вежлив.

— Завтрак будет подан через тридцать минут. Пожалуйста, подготовьтесь, и я провожу вас… — Юки невольно поморщился. — О. Если вы желаете, Сато-доно, сделайте заказ мне и завтрак накроют для вас прямо в номере.

— Буду очень вам благодарен! Спасибо большое. Мне бы… э… хотелось собраться с мыслями перед собранием. Вот.

— Прекрасно вас понимаю. И не смею более отвлекать.

Новый поклон. Юки перевёл дыхание, а лакей уже испарился — бесшумно и быстро. Просто удивительно, насколько здесь вышколен персонал. Незаметные люди, готовые мгновенно появиться рядом по любому вопросу.

Отец, должно быть, к такому давно привык.

Привыкнет и Юки.

Всё тот же слуга зашёл через час после завтрака, уточнил нужно ли что-то ещё и напомнил, что встреча в десять.

В малой синей переговорной.

В южной части здания.

На пятидесятом этаже.

Ну…

Наверняка на этажах есть ещё люди, готовые показать дорогу. В конце концов, всё обслуживание больше напоминало единый организм, единственная цель которого сделать гостю хорошо. Во всех смыслах. Без шуток, «девочки» тут тоже были — Юки видел брошюру-приглашение на столике у кровати.

Оказалось, что за лифт отвечал отдельный человек. За огромный лифт с диваном, креслами, телевизором и небольшим баром. К кнопкам управления гости не допускались.

Сайто, Михо, дядя и остальные из Осаки уже ждали Юки прямо тут. Телевизор исправно работал, перед Риком Алетом стояла чашечка эспрессо. Юки испугался было, что он слишком затянул с завтраком, но нет. Просто всех остальных подняли и привели сюда раньше, чтобы Спящего не беспокоили никакие задержки.

Что тут сказать…

Всего одна ночь, и Юки уже прекрасно понимал, откуда у огненных братьев — во всяком случае у Хару, — такие высокомерие и спесь.

До малой синей переговорной добрались минут за пятнадцать. Стоило свернуть, как на другом конце коридора показалась группа с братьями во главе. Видимо и здесь время было рассчитано вплоть до последних секунд. Перед персоналом стояла та ещё задачка: Спящих было аж трое. И никто из них не должен испытывать неудобств.

Никаких.

Никогда.

Никого нельзя поставить выше или ниже другого. Нельзя обделить вниманием. Нельзя опоздать или ошибиться.

Юки так и не решил, радует его внимание или, наоборот, раздражает. Смотря в чём. Смотря как. Потому он решил принимать всё как есть. Привыкнуть к хорошему ему не светило. Хару говорил верно — Юки привык к совершенно иному отношению. Помогая в больнице, тренируясь с другими проходчиками, он привык быть обычным. Надеялся таким и остаться. Поход закончится, Юки вернётся в свою студию-однушку. Пара метров на пару метров, одно окно, выдвижная кровать и маленькая кухня.

Двойные двери раздались в стороны, пропуская всех Спящих одновременно. Вновь оказавшийся рядом Хару прошипел что-то в своём стиле, но устраивать конфликт перед Аткинсоном не рискнул.

А стоило войти в переговорную — лаконичную, холодную, строгую, — чувство чрезмерной роскоши исчезло само собой. Затишье кончилось.

Теперь разгоняется буря.

Стол овалом опоясывал размещённый в центре кубик с огромными мониторами. Перед каждым местом были закреплены микрофон и небольшая камера. В стороне за отдельным столом сидели двое: один управлял презентацией, другой, конспектировал встречу. Хотя зачем, если велась запись?

Третий человек невидимкой замер по другую сторону зала. Рядом с ним темнела дверь со значком кухни. Оглядев своё место, Юки заметил у веб-камеры небольшую кнопочку с человечком. Понятно. Как бы ни затянулось собрание, даже здесь Ассоциация обеспечит максимальный комфорт. И разговору мешать он не будет.

Юки вдохнул, выдохнул, как учил Валентин. Сосредоточился сначала на точке перед собой и медленно поднял взгляд на экран, стараясь представить себя героем какой-то игры. Чужих здесь было не так много. И привычная нервотрёпка вдруг погасла, толком и не начавшись.

Присутствующих представляли по очереди. Начали со Спящих, закончили теми членами Ассоциации, кто был занят в планировании рейда, но не участвовал в нём самом. В их числе оказался и Валентин, что мигом дало ответы на многие вопросы. Знакомый как с Юки, так и с братьями, опытный психотерапевт постарался сделать встречу комфортной для всех.

Что до собрания… Формально его вёл Аткинсон. Но ржавой речи-приветствия хватило на пару минут, после чего он передал слово кому-то из ответственных за роли в отряде.

Отряд…

Оказался большим.

Юки зря думал, что успел увидеть всех и со всеми познакомиться хотя бы мельком. В разлом должно было войти более тридцати человек, но десять из них встанут лагерем поддержки где-то на пустыре, ближе к входу. Они же позволят вернуться отряду разведки, который сейчас контролировал зону перед вратами.

Поддержка была важна на старте и была важна в конце. В зависимости от сигнала, эти ребята должны были помочь, если что-то пойдёт не так. Но рация в иномире не работала, и сигнал можно было подать лишь ракетой, что накладывало свои ограничения.

Зато поддержка вставала укреплённым лагерем. У них даже была оборудованная палатка для серьёзной медицинской помощи и профессиональный хирург.

Да уж. Куда там простым рейдам, в которые Юки ходил до этого. Никакой дополнительной поддержки, куда идти все знают заранее, лёгкая прогулка с аттракционом.

Только сейчас Юки до конца осознал, что в их рейде впервые маршрут неизвестен.

Видящая не знает, где ключ.

Разведка не знает, кто враг.

Никто не знает даже примерно, сколько продлится их путь.

В случае Токийских врат… не было известно практически ничего. По мнению разведки причина аномалии не в силе противника и не в магической энергии, а в расстоянии, которое придётся пройти до ключа. Обычно видящая могла примерно, с погрешностью в пару километров, оценить расстояние по прямой. Оно в свою очередь умножалось на «коэффициент сложности маршрута». По такой простой формуле оценивали минимальное время пути туда и обратно.

Но видящие развед-отряда, включая присутствующую здесь Нану-сан — одну из лучших видящих мира, — не смогли оценить расстояние даже примерно. Тридцать километров. Это максимум до ключа, который фиксировали за все годы существования Ассоциации. Значит, здесь было больше. Вот и всё.

— …не буду никого из вас обнадёживать, — завершил свою вторую речь Аткинсон, — у нас нет точного прогноза времени для этого разлома. Поход может растянуться на месяцы. И нашей основной задачей, нет, нашим долгом было собрать такую группу, которая сможет вернуться не только с успехом, но и с минимальными потерями. И мы её собрали! — Аткинсон широким жестом обвёл весь зал. — Ваша группа — это лучшие из лучших. Япония не может собрать отряд надёжней. Трое лучших медиков Ассоциации, каждый из которых профессионал в своей области. Ещё двоих мы прикрепили к отряду поддержки. Уж их навыков и опыта хватит, чтобы гарантировать: если вашу жизнь можно спасти — её спасут! Но основная наша надежда — это вы, Сато Юки-доно.

Аткинсон манерно поклонился, глядя и с экрана, и с другого конца стола прямо в глаза. Юки невольно передёрнул плечами. Надежда, конечно. Совсем не так он пел в кабинете, когда рассказывал о слабостях и молодости.

— Сато Юки-доно — единственный Спящий, способный поддерживать отряд на высшем уровне. Его навык исцеления справляется даже с тяжёлыми, смертельными ранами за секунды. Потому скорость и возможности вашего отряда будут полностью исходить из личных возможностей и выносливости Сато Юки-доно. Мы начнём презентацию, и вы поймёте сами, отчего Ассоциация и я лично ставлю такие условия. После презентации слово берёт Камиль Доннери, координатор вашего похода. К сожалению, он плохо знает язык, потому с ним будет работать переводчик. Я же желаю удачи. И с нетерпением буду ждать вашего успеха!

Аткинсон похлопал сам себе.

Остальные поддержали его жидкими аплодисментами. Так и оставшаяся безымянной женщина в безликой форме Ассоциации встала, низко поклонилась. Камера поймала её лицо — морщинистое, сильно уставшее, безразличное ко всему, что обсуждалось в комнате.

Короткие помехи. Изображение снова сменилось. На весь экран растянулось видео с презентацией-досье на каждого из тридцати участников. В этот раз начали вовсе не со Спящих. Порядок шёл согласно значимости человека в отряде. Первым был Рик Алет, как лидер. За ним все трое видящих. Тут-то Юки и понял, для чего его просили показывать на камеру умения и даже провели показательное испытание щита. А заодно записали все характеристики от роста и веса до необходимости в еде.

Сколько Юки тратит.

Сколько после этого должен спать или есть.

Все те важные моменты, которые ограничивают его силу, а вместе с ней — возможности всего рейда.

Итого из двадцати человек трое видящих и трое врачей. Врачи были практически бесполезны в бою, возможно бесполезней, чем сам Юки. Они обладали базовой физической подготовкой и были весьма выносливы — двое занимались альпинизмом, — но практически не работали с артефактами и не владели оружием. Тормозить отряд не будут. Ускорять — тоже.

Каждая из видящих в отличие от них, считалась полноценной боевой единицей. Как, например, Михо оказалась Б-рангом, хотя Второй некогда скептически отзывался о её «ковырялках».

Нана-сан, как и Сайто с дядей Такеши, вошла в число «ашек». Кроме навыков видящей, она значилась превосходным мастером артефактов. Особые глаза помогали ей управлять даже самыми сложными из них.

Третья видящая, Хангаку Хиёри-сан, мастерски управлялась с облегчённой нагинатой и танто*. Она единственная показывала ката в кимоно, и Юки невольно залюбовался красотой и лёгкостью движений. Она же оказалась самой старшей в отряде. Старше дяди Такеши и Рика Алета.

В авангард вошли девять профессионалов, из которых «А» значилось только в анкетах Сайто, дяди Такеши и Накамуры-старшего. При том дяде подчеркнули его отдельную роль телохранителя, у Сайто стояло многообещающее «Ожидается «S»-ранг по результатам прохода», а Накамура-сан был взят за опыт как один из помощников Рика Алета.

Ещё двое — носильщики и поддержка. У остальных в списках личных вещей было только самое необходимое. Дополнительную утварь, инструменты, всё что нужно для готовки и установки палаток тащили на себе как раз эти двое. Впрочем, даже они вовсе не были обузой. Два танка Б-ранга, оба в обычных проходах носили тяжёлое вооружение. Сейчас их снаряжение было облегчено, но оружие осталось. Остались и щиты, усиленные элементом Кёнига.

Что же до Спящих…

Юки удивился, как грамотно смонтировали его презентацию. Он же неизвестно сколько раз споткнулся и из-за камеры чувствовал себя хуже сломанной табуретки. Но на видео получился уверенным и в себе, и в своих навыках. А уж демонстрация силы щита впечатлила всех без исключения. Особенно, когда добровольца от Ассоциации без всякой пощады полили из огнемёта. Кто-то из братьев выразительно фыркнул, но не сказал ни слова.

Хиро и Хару — о них Юки читал в интернете, но статьи рассказывали только о звёздной стороне жизни. Они пестрели множеством фотографий, которые Юки под конец уже просто пролистывал. Любоваться на огненные, чуть светящиеся глаза и рыжие шевелюры надоело быстро.

Точные способности близнецов были загадкой, и эту часть презентации Юки смотрел с особым вниманием. Силач Хиро — полное отсутствие контроля и сила. Из братьев только он мог создавать пламя. Хару был зависим от источника и лучшим источником для него служил как раз брат. Сам того не зная, Юки попал в точку, обозвав его «калибровкой» и поддержкой.

Хиро носил кастеты, сопровождал каждый удар мощным потоком пламени. Сносил всё грубой силой, если уж проще.

Силой, с которой щит Юки справился.

Хару, как и ожидалось, оказался чистым магом. Каноничным для любой игры от возможностей до пристрастий в одежде. Он ювелирно контролировал мощность и форму пламени. Едва ощутимый ореол, чтобы согреться? Легко. Атака, больше напоминающая Армагеддон и в честь него названная — щелчок пальцами. Огненные стрелы, фаерболы, щиты разной мощности… Спектр возможностей Хару поражал. В презентации было подчёркнуто: показаны лишь основные атаки. Он мог больше, гораздо больше.

Неудивительно, что Хару столько мнил о себе.

И, конечно, его уязвляла зависимость от зажигалки.

С другой стороны, уже на второй демонстративной атаке внутри Юки проснулась знакомая желчь. Увы, Второй молчал. Из всех не-своих ощущений Юки понял одно: серьёзному магу из иномира близнецы не помеха. Здесь и сейчас люди сильно превозносили их мощь, презентуя как что-то непобедимое. Второй же считал их детьми. Посредственными и далёкими от настоящего дара.

Наконец, презентация закончилась. Камиль-сан дал несколько секунд, чтобы все проверили загрузку информации на личные планшеты, затем ещё небольшой перерыв, во время которого что-то листал в ноутбуке. Прокашлялся. Уверенно кивнул:

— Думаю, мы можем начать, — послушно и пусто перевела его спутница.

Начать. Юки наивно думал, что они уже закончили.

_______

Танто — дословно: короткий меч. «Кинжал самурая». Использовался, например, для добивания противника. Клинок танто короче, чем клинок вакидзаси. Их не стоит путать.

Глава 43

— Интересно, насколько подорожали билеты?

— Что? — дядя перестал хвастаться секирой кому-то из авангарда и недоуменно оглянулся.

— Это, — Юки указал прямо вперед. — Готов спорить, отдельный аттракцион. Я бы на месте рекламщиков проклял отряд, который их закроет. Столько прибыли…

Дядя перевел взгляд на Токийские Врата и понимающе хмыкнул. Вряд ли Юки ошибался: такую достопримечательность просто обязаны были использовать, чтобы состричь с туристов побольше денег.

Огромные врата выросли практически в центре бухты, ближе к рыбацкому парку Итихары. Лучший вид на них открывался как раз из Токийского Диснейленда: прямой и чистый, без лишних построек. Юки и остальной отряд прошли мимо смотровой площадки с расположенными вдоль ограждения биноклями. Любой гость — разумеется, совершенно «бесплатно», — мог утолить своё любопытство и лично заглянуть в глубины иномира.

Сейчас туристов не было, сам парк ещё не открылся.

Раннее зябкое утро провожало смельчаков легким туманом и предрассветной дымкой.

В море тоже было пусто и тихо, если не считать, конечно, патрулирующих окрестности военных катеров. Большим судам запретили подходить к вратам слишком близко, так что цель патруля была той ещё загадкой.

Официально — сдерживали тварей иномира.

Неофициально — спасали ушлых рыбаков от благодарности за экскурсии.

Отряд проходчиков ждали на двух катерах. Первый полностью отдали авангарду и спящим. Во второй влезла поддержка со всем заготовленным заранее хламом.

На той стороне врат, что интересно, виднелась степь. Волны время от времени выплескивались через край, морская вода подтопила траву и образовала небольшой болотистый оазис. Ближе к ним трава зеленела, а вдали солнце высушило её до безрадостной желтизны.

На той стороне тоже занималась заря — алая, яркая. Тумана там не было, врата обрезали его так же, как воду. Правда, Юки мог легко ошибиться, приняв закат за восход. К своему стыду, он так и не научился отличать их друг от друга. Но глупо было бы начинать рейд в ночь, верно?

В степи правил ветер.

Кончики травы, окрашенные в дикий бирюзовый свет, волновались, шли рябью, играли оттенками, то и дело скидывая с себя быстрые воздушные лезвия. Ветряная трава — трава-камайтачи, как звал её Сайто, — росла во многих местах иномира. Чем сильнее дул ветер, тем глубже она могла оставить порезы на ногах и неосторожно опущенных руках.

Впрочем, за опасность своевольная растительность не считалась: приноровиться ходить по такой траве было не трудно. У врат её и вовсе выкосили, чтобы не мешала рейдам разведки.

Оба катера замерли. Разговоры смолкли, смолкли даже двигатели — море накрыла свистящая тишина. Никто, даже великолепный Хару, не хотел соваться в иномир самым первым. Врата давили своими размерами. Несмотря на прозрачный воздух и чистое небо, нависали громадой.

Безгранично высокие.

Безгранично широкие.

Тихие, как затаившийся зверь.

— Го? — разрушил тишину Сайто и, не дожидаясь приказа Алета, первым перешагнул черту. Послышался звонкий чавк: тяжелые ботинки потревожили натекшую с моря лужу. Судя по всему, врата висели над землей в нескольких сантиметрах. Сайто чуть не оступился, Юки и вовсе предпочел спрыгнуть как со ступеньки.

Чавк.

Отряд проснулся, люди переходили в иномир один за другим, передавали вещи. С катеров слышались напутствия и пожелания всяческой удачи.

Юки предложил было руку Михо, но та молча спрыгнула рядом, будто и не заметив. Зато в ладонь легли чужие тонкие пальцы — Юки не растерялся и улыбнулся:

— Добро пожаловать в иномир, Нана-сан?

— Нана-чан! — тут же поправила она и звонко чмокнула щёку. — На первый раз прощаю твоё занудство! Ах, ну что за вежливая грубость? Я молодая и красивая, я ярче всех местных скучных зануд. Только «чан» и никак иначе. Понял, малыш?

Она белозубо улыбнулась, щелкнула Юки по носу, заставив покраснеть от неожиданности, и прошла вперед. Да уж, яркости ей точно не занимать. От выкрашенных радугой волос до, гм, выразительной одежды. Вроде походной. Но обтягивающей и расстёгнутой настолько, что походной она воспринималась в последнюю очередь.

Михо впереди фыркнула ещё громче и ускорила шаг.

— Совсем другой разговор, а? — ухмыльнулся Сайто. — К Нане я бы и сам подкатил.

— Так вперед! — огрызнулся Юки и потряс головой, стряхивая с себя краску. — Ты всё равно в вечном ЧС.

— Ну нет. Официально меня не послали.

— Тогда поговорите уже.

— Потом.

Юки со вздохом развел руками и ускорился вслед за остальными. Группа поддержки уже взялась ставить лагерь далеко впереди. Здесь повторно проверят всё, что можно проверить, и основной отряд начнет рейд. Пойдёт вперёд. Туда, где за желто-бирюзовой степью виднелась тёмная полоса леса.

Именно он был проблемой.

Дальше пятисот метров от первых деревьев никто не прошел. Вернее, никто не вернулся из тех, кто прошел. Опытные проходчики исчезали в зеленом сумраке: молча, беззвучно, навсегда.

Аппаратура тоже не помогала.

В этих вратах испытывали даже последнюю разработку Ассоциации — дрона с питанием от элемента Кёнига. Увы, уже на первой сотне метров над лесом дрон потерял картинку, на второй управление. Через пару минут перестал подавать вообще какие-либо сигналы. В бинокль видели его падение, но узнать причину не удалось. На вид он просто отключился.

— Ещё раз напоминаю, осторожней с травой, — дежурно предупредил Рик Алет. — До леса все должны дойти без лишних царапин. Целыми от снаряжения до последнего волоска на голове.

Лысый японец-полукровка из авангарда — кажется, Джин? — провел рукой по макушке и невесело хмыкнул. Юки запомнил его ещё с совещания: мужик с лицом унылым, как огарок свечи. Он говорил всё время на одной ноте и всё время на что-то жаловался. А на его рюкзаке висело множество талисманов и амулетов самых разных культур. Даже новенький омамори из токийского храма Каннон. Ну, раз он был «эской» и до сих пор жив, — как-то всё это работало?

Когда их отряд неспешным шагом нагнал поддержку, большая часть палаток уже стояла на своих местах, а в воздухе плавали вкусные запахи из полевой кухни. У Юки не просто так спрашивали все особенности и предпочтения. Ассоциация предоставила всё в лучшем виде: от нового, специально разработанного под него рецепта энерго-батончиков до полноценного горячего обеда здесь и сейчас. Ведь по сути, начинать рейд предстояло именно Юки.

— Алет-сан! В целом, я готов.

— Да, Юки. Остальные, разгружайтесь и по местам. Пока всё по плану: ждём два с половиной часа и в путь.

Юки кивнул, скинул рюкзак рядом с первой попавшейся из палаток — его почти сразу подхватил дядя, отнёс к другой — и попросил собраться вместе десятку отряда поддержки. Начинать надо с простого, верно?

Глубокий вдох.

Выдох.

Лёгкое покалывание по руке и свет на кончиках пальцев:

[Массовый щит жизни: активация

Количество целей: 10

ХП: -500 2584/3084

СТ: -200 1340/1540]

Многие видели щит первый раз. Настоящий, в смысле, а не «спецэффекты» в видео и презентации. Чужое любопытство льстило.

— Теперь, пожалуйста, видящие и поддержка авангарда. Просто отойдите куда-нибудь так, чтобы я видел всех вас одновременно.

Михо пожала плечами и отошла к гордо стоящей в стороне Хангаку-сан. Нана-чан летящей походкой присоединилась к ним. Остальных поторопил Рик Алет. Всё же, несмотря ни на что, для большинства «неоновый браслетик» был простым украшением. С особенным недоверием силу Юки воспринимали как раз врачи.

И снова то же самое: на миг сосредоточиться, почувствовать, как волной уходят здоровье и сила. Эти щиты были прочнее и требовали больше:

[Массовый щит жизни: активация

Количество целей: 8

ХП: -400 2184/3084

СТ: -400 940/1540]

Юки тяжело перевёл дух. Он впервые использовал массовый щит столько раз подряд, на стольких людей, ещё и с разным уровнем защиты. И по-прежнему считал, что было бы лучше разобраться ещё там, в гостинице. В несколько заходов, чтобы потом как следует выспаться.

Но Камиль-сан отказал. «Мы не знаем, как повлияет переход между мирами на активные щиты, Сато-доно. К сожалению, это не тестировалось ранее. Рейд тяжелый, и лучше перестраховаться, всё сделать на месте» — так он сказал. Увы, Юки не позволили спорить.

Пришлось отрабатывать сейчас.

Расход был пока терпимый, но к горлу уже подбиралась тошнота, а тело захватывала знакомая слабость. Главное, чтобы кровь носом в этот раз не пошла. После демонстрации всех умений подряд для досье хлынуло так, что остановить не могли минут двадцать.

— Теперь остальные.

Самое сложное: девять человек авангарда и ещё двое спящих с ними. Юки бросил взгляд на полоски ХП и СТ. Второй осталось заметно меньше, а ведь хотя бы сотню надо сохранить для себя, чтобы нормально дойти до палатки и восстановиться. На сон и еду будет всего два часа, Юки нельзя просчитаться, иначе он сломает план рейда, толком его не начав.

Одиннадцать человек.

Не больше семидесяти пяти на каждого.

Сосредоточиться. Не накосячить.

[Массовый щит жизни: активация

Количество целей: 11

ХП: -550 1634/3084

СТ: -825 115/1540]

От слабости повело. Юки едва заметно пошатнулся, запоздало сообразив, что начинать надо было со сложных целей, а не простых. Хотя… Была бы разница, на самом-то деле? Полоска выносливости моргнула красным, перед глазами всплыло знакомое уведомление. Зато с позором терять сознание Юки всё-таки не пришлось. Хару лишился изрядной доли насмешек. Кровь тоже не шла. А с тошнотой и шумом в ушах Юки как-нибудь справится.

Первый квест пройден.

— Живой, походу, — кивнул Сайто. Друг видел щит чаще всех остальных и сейчас даже не удостоил его взглядом. — Сам дойдёшь?

— Дойду, — поморщился Юки. — Спать.

И, не слушая больше окружающих, побрёл в сторону обозначенных жилыми палаток. Уже по пути свернул к собственному рюкзаку, сиротливо валявшемуся у входа в одну из них. Дядя не промахнулся: в отличие от обычных спальников сюда умудрились притащить прочную раскладушку с тонким, но мягким матрасом и подушкой. Юки едва успел снять обувь, буквально рухнул на кровать и отключился под недовольное ворчание собственного желудка. Проснется он очень голодным. Но остальным в отряде Юки верил. Особенно Рику Алету. Даже если кто-то что-то накосячит, учитель точно проследит, чтобы всё было ко времени и как надо.

Основной этап подготовки прошел по плану.

Сознание провалилось сквозь круговерть из золотых лент потока и подсвеченных синим, красным, зеленым, белым уведомлений системы. Почему-то нечитаемых. Юки казалось, что он знал язык, но не мог понять слова, не мог вспомнить значения кандзи и каны.

От мельтешения закружилась голова, Юки запнулся о корень и неуклюже упал прямо в мягкий ковер осенней листвы. Эльфийские леса всегда были особенными, отличались жизнью и силой. Даже вид облысевших деревьев здесь навевал уютную сонливость.

Юки стиснул зубы и зло тряхнул головой, прогоняя колдовской сон.

Осенний эльфийский лес — ловушка даже для кровавого рода. Даже для лорда вроде него. Сейчас, когда Юки потерял много крови в бою с полукровками, отдал ещё больше сил, чтобы устроить из самих эльфов живой заслон, он был уязвим как никогда. Хорошо, привычки остроухих карликов не меняются. Тысячелетний опыт Юки позволил легко предсказать каждый их шаг.

— Родер-рик, мразь… ты захлебнёшься в нашей крови. Подох-хнешь, как весь твой род. Я кляну…

В чем именно собирался клясться старый эльфский король, Юки уже не услышал. Он лишил ублюдка воли, лишил его права на жизнь. Да, кровавый род падет рано или поздно. Но Юки уж точно не собирался сидеть и ждать смерти.

Он заберет с собой столько, сколько сможет.

Вырежет целые кланы. Светлые, тёмные, какая разница? Уж кто будет проклят, так это они, все младшие расы. Сначала падут, пытаясь убить его, последнего. Затем откроют глаза на всё, что они совершили и будут медленно мучительно умирать, лишенные силы потока.

Чем больше окажется брешей, тем больше магии уйдет через них.

Чем больше уйдет магии, тем глубже в землю погрузятся ближние потоки, тем выше поднимутся дальние. Мир расколется. И новых разумных рождаться больше не будет. Светлые расы почувствуют это первыми. Тёмные — позже…

Юки осклабился, подавился смехом, закашлялся кровью. Цветной желто-рыжий ковер щедро разбавило алым. Проклятье…

…как же хочется спать.

Юки проснулся резко, рывком. Сон опять не запомнился, но ощущения от него были гораздо, гораздо ярче прочих. Второй щедро делился воспоминаниями об обитателях этого леса, а Юки чувствовал, что обязан как-то подготовить остальных. Но не знал как.

Встрепенулся и на всякий случай подошел Сайто. Без слов приподнял бровь, намекая, что тёмных прядей в волосах стало ещё меньше. Скоро их совсем не останется. Да что уж, скорее всего этот рейд окончательно превратит Сато Юки в блондина.

Но с этим он разберется потом.

— Сайто… в лесу будут эльфы. Не знаю сколько, раньше здесь было пять кланов. В глубине леса, под землёй, большой город. Эльфы ставят ловушки из усыпляющей магии, лезут в мозг, контролируют разум. На первое мой щит не подействует, так как нет прямой угрозы. Подействует ли на всё остальное, я не знаю. Мне бы сказать нашим… Но как?

— Ну, зашибись, — передернул плечами Сайто. — Мож ты отрубишься назад и вернёшься с идеей покруче? Уж не знаю, что за лор тебе снился, но новость паршивая. Эльфы? Как по мне, это худшие мобы из всех.

— Рассказать учителю?

— Уж ему точно. Лид должен знать, в какой мы жопе. Пойду позову, сделаю вид, что что-то случилось, остальные влезать не станут. Сиди пока тут.

— Спасибо.

Юки кивнул и мрачно откинулся назад на подушку. За время, что он спал, кто-то накрыл его спальником. Но оставшееся после сна тепло уже не радовало. Настроение было хуже некуда. Голова раскалывалась.

Бок и плечо ныли от давно позабытых ран.

Рик Алет пришел быстро. Зашел один, Сайто встал у входа в палатку и выразительно послал куда подальше дядю Такеши. Началась было ссора, но учитель закончил её одним взглядом. Подошел, сел рядом, кивком велел рассказывать… Ну Юки и рассказал, представив всё это за сон, за возможность чувствовать чужую жизненную силу. Ведь именно жизнью он управляет, верно?

Во всяком случае, Алет не стал задавать лишних вопросов.

Называть эльфов эльфами Юки, правда, не стал: он никогда не встречался с ними в учебных походах. Описал основные приметы, будто видел впервые. Подтолкнул парой вопросов, остальное Алет сопоставил сам.

— Учитель! — Юки окликнул его уже у выхода из палатки, когда сам сел и вытер лицо влажной салфеткой, чтобы проснуться. — Остальным… Не говорите, пожалуйста, остальным, что мне, ну… приснилось всё это.

— Почему? Дар Спящих может проявляться по-разному. Например, кто-то из магов воздуха летает во сне. Чем-то вроде видений ты никого не удивишь.

— Эм… Ну, всё равно. Глупо будет. Коситься все будут, ждать чего-то. Хару-сана, опять же, сложно остановить. Лишнее внимание… Не хочу лишнего внимания. Я тут половину отряда толком не знаю.

Рик Алет качнул головой, вздохнул, но всё же кивнул. Юки он знал не первый день, да и Валентин наверняка сказал пару слов каждому из людей в отряде.

— Ладно. Останется между нами. У тебя полчаса поесть и собраться. С учетом твоих слов, задержки нам совсем ни к чему. Если мы пройдём лес до темноты — будет чудо.

***

— Малыши! — голос Наны-чан заставил вздрогнуть от неожиданности. Всё же он слишком звонкий. Особенно тут в степи, где из всех звуков — шелест травы и шум насекомых. — Мы идём слишком мрачно! Ну разве можно чего-то добиться с таким настроем? Лес, вон, ещё не начался, а вы уже в сумерках!

— Я думаю, Нана-сан, это вам стоит серьезней отнестись к делу, — отчеканила в ответ Михо. Удивительно, насколько ей не нравилась сильнейшая из трёх видящих. Даже в свой адрес Юки не слышал ещё настолько тщательно отмеренного льда вперемешку с колотым стеклом. Девушки оказались во всем противоположны друг другу.

Тем более отличниц вроде Михо всегда раздражают раздолбайки, добившиеся большего за счет везения или таланта.

— Пф! Чтобы ты знала, милашка, лишняя аккуратность ведет к лишней ограниченности. А она в свою очередь тормозит реакцию, ум и даже женское обаяние! Тебе бы чуткости, может, и с даром бы повезло. А! И с парнями! Уж поверь, мои лучшие подружки… — Нана-чан, не стесняясь, приподняла собственную грудь руками, представляя «подружек», — не главная причина моих успехов. Верно, мальчики?

Юки вздрогнул, когда ему на плечо легла изящная рука с тонкими пальцами и дорогим маникюром. С задержкой отстранился, уж фигурой Нана-чан точно выигрывала. Шедший рядом Сайто ухмыльнулся, довольно кивнул, но руку девушки со своего плеча скинул:

— Мож и так, но фигурка у тебя че надо.

— Ха! Наглец! Что же ты на неё не ведешься? Ну, здесь мужиков много, а с вами, мальчики, взрослой девочке скучно. Пока-пока!

— Что за неуместная чушь, — передернула плечами Михо, когда Нана-чан ускорилась и догнала идущую впереди двойку из авангарда. — Я думаю, ей стоит почаще напоминать, что здесь не пикник. Ладно отвлекает нас, но лезть к основе отряда…

— Здесь степь, местность хорошо просматривается, — равнодушно ответила Хангаку-сан. — Любая видящая заметит опасность задолго до того, как она станет опасностью. Тем более такая чуткая, как Нана-чан. Девушка она легкомысленная, но по-своему права. Вам стоит расслабиться, Накамура-сан. Впереди лес, работы будет много. Давайте наберемся сил сейчас?

Спорить со старшей Михо не стала и тоже ускорилась, нагнав Юки. Шедший рядом Сайто её раздражал, с Юки она держала теперь холодное перемирие, зато с дядей Такеши давно нашла общий язык. А уж ставшая за множество разломов привычной команда наверняка была лучше, чем равнодушные и незнакомые люди.

Ну, во всяком случае, Юки вообще не хотел с ними общаться. Ни сейчас. Ни потом. Даже имена — и те смешались в голове в непонятную кашу. На городской улице Юки не узнал бы и половины из них.

Лес тем временем приближался.

Юки не знал, что именно сказал Алет-сан остальным, но после короткого отдыха — первого и единственного на сравнительно безопасных просторах степи, — отряд присмирел. Нана-чан отстала от авангарда и заняла свое место в цепочке. Сама цепочка перестроилась и цепочкой быть перестала. Девять профессионалов взяли остальных в кольцо защиты. Все понимали, атака может начаться когда угодно, откуда угодно. И скорее всего «где угодно» окажется с флангов или с тыла.

Или со всех сторон одновременно. Включая небо и землю.

Второй ждал именно этого. В голове Юки то и дело проносились образы из чужого прошлого, где лес был осенним, а не летним. Где по огненно-рыжей листве пятнами растекалась кровь.

Шаг за шагом безопасность степи отдалялась, уходило солнце, лес запирал путников в зеленом полумраке.

Тропы или даже намека на неё здесь не было. Иногда кустарник стоял так плотно, что сквозь него приходилось продираться, теряя друг друга из виду. Всего лишь на миг, но на этот миг сердце буквально проваливалось в пятки. Сайто тоже нервничал и в такие моменты без обиняков брал Юки за шкирку, чтобы в случае чего уж они точно не разделились.

Ничего не происходило.

Только тишина менялась от шага к шагу. Из лесной становилась пустой. Из пустой — забивала уши глухотой. Редкие голоса звучали дико, потусторонне. Вскоре отряд, не сговариваясь, перешел на знаки. Движения стали чуткими, выверенными. Казалось, даже треск ветки прозвучит здесь хуже эха в горах.

Кроны деревьев сомкнулись окончательно, сквозь лесные сумерки не пробивалось больше ни одного случайного луча. Кустарник, наоборот, поредел. Лишенный света, он лишился и жизни. Трава тоже зачахла, цветков больше не встречалось. Зато пару раз Юки видел знакомые золотистые ленты. Они двигались дергано, рвано, будто что-то тянуло их в чащу.

Если уж говорить об эльфах, то в похожих местах они и селились. Но не на ветвях, как думали многие, незнакомые с их повадками, а под землей. Внизу, меж прочных корней, которые сами собой создавали каркас для домов, защиту и сеть сообщения. Древние леса были единым целым. Небо закрывал огромный зеленый купол. Вглубь к ближним потокам тянулись корни. Между ними — сумеречная тишина поверхности, напоенный влагой туман, шум воды и тысячи ходов-подземелий.

Только не таких.

Живых. В которых потоки танцуют, а не дергаются подобно сломанным марионеткам.

Величие мёртвого леса угнетало.

Звери здесь вымерли, жизнь кипела лишь наверху, в зеленой кроне. Юки поднял голову, надеясь увидеть хоть одну птицу, белку или кого-то ещё, но вместо этого глаза выхватили тонкую перемычку моста.

Ещё одну.

Ещё.

Стоило зацепиться за один, как над головой вдруг нарисовалась целая паутина с узелками-переходами. Где-то они заканчивались сферами-домиками. В одной из таких мелькнула чужая полоска ХП.

— Мы давно не одни, — негромко подтвердил Сайто. — Данж уже начался. Надеюсь, его можно пройти и без босса.

Глава 44

— Готовьтесь, малыши. Справа трое, впереди пять и это только маги. Все вверху.

Нана-чан изменилась, натянула на руку перчатку со светящимися вставками. Из сумки сами собой выпорхнули артефакты, взяли её в круг как верные стражи. Вот он, боевой режим лучшей видящей группы. Михо больше не к чему придраться.

— Вижу двоих за спиной. Мы почти в кольце, — тихо подхватила Хангаку-сан. Её нагината давно была наготове, хищно сверкала в зелёном полумраке.

Да и остальные в отряде не пытались притворяться, что угрозы нет. Эльфы ждали момента. Авангард людей — тоже.

— Я думаю, нам оставили слишком явную брешь, — процедила Михо.

— Снизу, — чётко произнёс Алет-сан, отрезвляя отряд. — Зациклитесь на макушках, и нас атакуют снизу. Пока никого не трогать. Михо права, нас ведут влево. Ждём тёплую встречу. Тоши и Аки, вы слишком жмётесь ко мне. На два шага вправо. Юки смести…

Договорить Алет-сан не успел. Сталь встретила сталь. Звон вспорол тишину. Величественный ожидающий лес махом обратился тёмной ловушкой. Склепом.

Хангаку-сан парировала скорее уж на инстинктах и теперь с трудом уклонялась от атак Рюдзи. Ещё один мечник-«эска», который должен был держать тыл. Он атаковал дико, катана мелькала из стороны в сторону, осыпала нагинату градом беспорядочных ударов.

Отряд замер, как замороженный. Все знали: в лесу ждут эльфы. Но к атаке в спину, атаке от своего всё равно оказались не готовы. Особенно сейчас, когда противник дразнил, маячил буквально под носом.

Юки сам не был готов. Одно дело понимать, что враг лезет в разум. Другое — видеть перед собой безвольную марионетку. Опасную марионетку. Марионетку, которую не сломать.

— Что за…

Удар в плечо заставил поперхнуться и отскочить ещё дальше. Юки пришёл в себя, встал в привычную стойку ката. Врага, которого он пропустил, уже принял Сайто.

Мелкая тварь, и правда ростом с ребёнка. На вид — сумасшедший магистр Йода. Без морщин, помоложе, не такой зелёный. Окутанный магией эльф мелькнул фиолетовым бликом справа, слева, заглянул снизу.

Глаза в глаза.

Сайто отшатнулся, но поздно. Прикрывал центр — потерял время. Магия окружила его голову фиолетовым ореолом. Бо в руках Юки дрогнул: он с ужасом понял, что этот бой с Сайто будет реальным.

Отступил.

Поднял бо в стандартном защитном приёме и тут же опустил под вопли твари. Эльф катался по земле, вопил, дёргался в судорогах и раздирал трёхпалыми ручками собственные глазницы. Сквозь дым и беспорядочное мельтешение Юки видел, как из них течёт сизая жижа.

Сайто ошарашенно отскочил. Поднял меч, вовсе не собираясь вставать в ряды проклятых марионеток.

— Глаза! — крикнул он. — Дебафают взглядом! Хотя хрен бы я знал, чё случилось.

Зато прекрасно знал Юки.

Ответ ведь прост: раз не сработало на Сайто, сила потоков сама по себе защита. Просто она должна быть активной, должна быть внутри, тут щиты не помогут.

Внутри…

Зелёные бабочки разлетелись веером. Обычный баф на защиту от ядов не требовал условий вроде потери ХП. Контроль разума тем временем был уже на троих. Со смертью своего мага эльфы больше не лезли, отряд сражался друг с другом.

Но стоило мотыльку впитаться под кожу, как контроль отпускал. Первый, второй, третий... эльфы проявились из воздуха, рухнули рядом, хватаясь за глаза. Лес наполнился воплями и жжёной вонью.

— Ками всемогущие, они ещё и невидимы, — пробормотал за спиной Акио-сенсей, их врач. По приказу Алета он и его группа держались так близко к Юки как только могли, старясь не мешать, впрочем, его работе.

Вопли прервала сталь.

Сайто, Хангаку-сан и Рюдзи почти одновременно смахнули кровь с клинков. На миг всё затихло. Скорее подчиняясь интуиции, Юки выбросил руку вверх. С пальцев сорвалась мощная «лампочка», разорвала тяжёлый сумрак солнечным светом.

Тьма вокруг взорвалась воплями и визгом. Юркие тени бросились прочь. С мерзким хлюпом кто-то шлёпнулся рядом. Ботинки заляпало кровавой жижей. Маленькое тело эльфа разорвало от удара о землю. Вёрткие и быстрые, вооружённые кинжалами, луками и магией, они оказались невероятно хрупки.

В воздухе мелькнули нити канатов, новые тени — эльфы ловили падавших с мостов собратьев прямо в воздухе. И тут же озарялись пламенем. Хару настигал их с довольным оскалом. Смеялся, как мальчишка, который жжёт муравьёв.

— Так вас, твари. Горите! Горите! Ещё, Хиро! Нам надо больше!

Хиро безропотно подчинялся. Огненные струи подожгли несколько деревьев. Мосты горели, как старая паутина. Доски летели вниз. Самые невезучие эльфы падали следом, взрывались брызгами как перезрелые яблоки.

Палёная вонь стала почти нестерпимой. Юки боролся с желанием закрыть нос рукой или натянуть на лицо воротник водолазки.

Но вдруг мелькнула зелёная вспышка, растаяла где-то вверху, и пламя погасло. Всё разом. Будто щёлкнул невидимый выключатель.

— Антимаги! — крикнула Михо, её «ковырялка» указывала на ближайший дом-сферу. — Остановитесь, Хару! Он всё впитывает, будет ответ!

Хару выругался. Хиро смял пламя в руках, рыжие всполохи погасли.

Прекратились и вопли. Снова рухнула тишина.

Приказ учителя, и Юки погасил светлячка. Лес снова стал собой прежним. О короткой схватке напоминали лишь дымящиеся кости и кляксы-месиво от упавших эльфов. И вонь. Проклятая, нестерпимая вонь. В мёртвом лесу не было ветра, способного прогнать её прочь.

Люди напряжённо замерли, ожидая новой атаки. Алет сделал из темноты приманку, но враг не вернулся. Отступил.

Видящие подтвердили — всё чисто — и отряд выдохнул. Пусть отбивались хаотично, но первую атаку пережили без потерь. А о второй Юки думать пока не хотел. Ведь всем было ясно: раз приветствие провалилось, эльфы придумают встречу эффектней. Спасибо Хару, тратить силы особо не пришлось. Маги с их мощной дальней атакой решали множество проблем почти в любой игре…

— Юки! — Рик Алет окликнул резко, на ухо, силой развернул к себе. — Как ты рассеял эльфийский контроль?!

— П-противоядием, — запнулся от неожиданности Юки. — Ну, э… Похоже, им не нравится моя сила, учитель. Не знаю почему. Наверное, не сочетается с магией контроля? Ну, вы же видели сами… Им жгло глаза. Значит, глаза — источник проклятия. А дальше всё просто? У меня немного способов сделать так, чтобы моя сила была внутри вас какое-то время. Щиты снаружи, а лечение нельзя использовать, если нечего лечить. Да и действует оно… недолго. Так что способ, по сути, один. А понял я, когда этот… эта?.. Эльф, в общем, вышел из камуфляжа и зыркнул на Сайто.

— Да, Сато-сан прав, — кивнул Рюдзи. — Я успел увидеть глаза, дальше как будто уснул. Ничего не помню и раскалывается голова.

— Что же, хоть что-то, — кивнул учитель. — Вы все знаете, у нас мало информации по этим тварям. С ними всегда проблемы. Обычно проклятые в отрядах не выживают. Мда.

Юки хмуро кивнул, бросил быстрый взгляд на Сайто, но, как и раньше, не стал задавать вопросов. Тем более, тут. Зато связать сломанную катану, опасный рейд и эльфов теперь стало проще.

Что до обучения… На лекциях предупреждали: враг опасен, и всё. Чуть больше подробностей давали отрядам напрямую, перед выходом, как им сейчас. Не хотели пугать сомнительной перспективой резать своих же. Юки как будто успел понять, подсказки Второго тоже не прошли даром. Но в жизни всё вышло иначе.

— Ладно, Юки, есть что-то ещё? Почему ты действовал именно так? — тем временем продолжал задавать вопросы Рик Алет. Отряд столпился вокруг. Место, откуда враг отступил, интуитивно казалось безопасным для небольшой передышки.

— Ну… — Юки замялся, но всё же ответил честно. — Всё из-за Сайто. Я видел атаку на него и что стало после этого с эльфом. Потому и понял, что делать дальше.

— Сайто Рю чем-то отличается от нас? Ты защитил его не только щитом?

Вот на этот вопрос у Юки честного ответа не было. Был у Михо, она даже поджала губы и демонстративно отвернулась, что непременно заметил Алет. Но ответа ждали от Юки. И отвечать должен был Сато Юки.

— Не совсем, — наконец выдавил он. — Отчасти дело в катане Сайто. Возможно, вы слышали об аномальной катане эс-класса. У Сайто она и есть. Она заточена с помощью моей силы. Потому у Сайто всегда есть часть моей силы. Примерно так.

Не совсем честно, но и не ложь. Компромисс, чтобы избежать вопросов, на которые у Юки всё равно не было ответов. К счастью, большинство это устроило. Во всяком случае строгий взгляд учителя чуть оттаял. Но Хару лишь издевательски фыркнул:

— Волшебная катана, какая прелесть. Самый бесполезный Спящий делает самыми полезными других. Интересно, каково это — быть полным нулём, обречённым жить такой вот ступенькой?

— Слышь, ты, — прорычал Сайто.

— Я не глухой и не идиот, — огрызнулся в ответ Хару и вперил свой яркий огненный взгляд в глаза Юки. — Ты са-ам сказал только что, Юки-кун, разве нет? Твоя сила должна быть внутри. Может быть, я что-то не так понимаю, но катана снаружи.

— Может быть, ты что-то не так понимаешь? — сквозь зубы парировал Юки.

— Ага-а. Не понимаю, значит. Что я точно не понимаю… — Хару усмехнулся и повернулся к Сайто, — перед нами ведь именно тот Сайто Рю, верно? Тот самый Сайто Рю, единственный выживший в резне под Саппоро. О, встречи с эльфами редко заканчивались хорошо, особенно в первый год. Но кто-то выживал, да-а. Беглецы, крысы и трусы, бросившие отряд, вовремя сделавшие ноги. Но ты ведь не такой, Сайто-кун? Ты не поддался контролю, перерезал своих же и закрыл врата. Не ду-умай, что тебя кто-то здесь не узнал. Так как? Что именно я не понимаю? Наш суперцелитель тогда ещё спал. Сил у него тогда не было. Так откуда они взялись у тебя?

— Слышь ты, фаербольный ублю…

Юки остановил его, шагнул вперёд и Сайто неохотно замолчал, подчиняясь. Пусть от услышанного всё холодело внутри, но Юки не собирался позволять этой глупой ссоре разгораться ещё больше. Тем более, с Сайто. У Сайто не работают тормоза в таких конфликтах.

— Хару-сан, чего ты добиваешься? Ты обвиняешь Сайто в том, что он выжил? Или меня в том, что я смог прикрыть отряд? Я сказал всё, что знаю.

— Ах, неужели. А я, коне-ечно, взял и поверил.

— Хватит.

Что ж, учитель умел призвать к тишине. Юки с удовольствием отметил, что Хару аж втянул голову в плечи от этого короткого слова. Спор смолк и стало слышно бормотание Джина:

— Хватит… Да, правда же хватит. Глупые, горячие дети, — его пальцы быстро-быстро перебирали выкрашенные в красный чётки. — Говорить в таком месте о смерти другого отряда. Нет. Нельзя-нельзя… Нельзя накликать беду. Мы будем сражаться. Мы можем сражаться. Сато-доно нас прикроет и…

Остальные вздохнули как один. Никто не был рад сваре. Юки давно заметил, что с братьями, особенно с Хару, стараются не спорить. И не общаться. Держат вежливую дистанцию, отвечают на прихоти, если могут. Единственными, кто возражал им напрямую, были Сайто и Алет. Юки же и, — внезапно, — Нана-чан предпочитали игнорировать выверты братьев как плохую погоду. Есть и есть. Приспособиться и забыть.

Но в этот раз Юки предпочёл слегка повернуть стрелки:

— Учитель… Если вы позволите, всего пару слов.

— Не время и не место копаться в старых рейдах, Юки. У нас достаточно своих проблем и сейчас.

— Разумеется. Уж мне-то меньше всех нужна ссора. Я совсем про другое, — Юки мягко улыбнулся, дождался согласного кивка и повернулся к Хару. — Хару-сан. И все остальные, пожалуйста. Поднимите левую руку?

Чуть сбитый с толку Хару передёрнул плечами и демонстративно поднял руку с невысказанным «и чё?». Остальные тоже подчинились, Юки поднял свою чуть выше и ударил костяшками по запястью. Пальцы легко прошли сквозь неоново-золотистый браслет:

— Это ваш щит. Сейчас в реальном бою почти весь авангард смог испытать его в деле. И не только авангард: например, Хангаку-сан всё же пропустила пару ударов Рюдзи-сана, их принял щит. Полоса-утолщение, которая сейчас неполная — это прочность. Прочность щитов у поддержки и авангарда разная. И, думаю, очевидно, чей щит прочнее.

— Презентацию я помню, — перебил Хару, поморщился и пару раз тряхнул кистью, будто пытаясь сбросить нечто омерзительное. — Что дальше, Юки-кун? Мы все должны облить тебя са-ахаром и восторгами?

Юки пожал плечами и невозмутимо продолжил:

— Дело в том, Хару-сан, что ваш щит почти пуст. И только ваш щит я сейчас должен обновить, иначе он проживёт максимум до следующего удара. Осмотритесь. Я промолчу про поддержку, к нам практически никого не пустили. Но даже весь авангард — видите? Если кто-то и пропустил, то не больше пары ударов. Хиро-сан, к слову, тоже. К примеру, щит Сайто… он почти полный, хотя на меня и на видящих бросались с особенным рвением. У дяди Такеши тоже. Вы весьма беспечны в бою, Хару-сан. Вам стоит быть осторожней. Вот всё, что я хотел сказать.

— Хо? Какое интер-ресное заявление. Хочешь сказать, что без тебя, наш «незаменимый лекарь» я был бы мёртв? Раз тебе так важно, чтобы я признал тебя, придётся придумать что-то… правдоподобней.

— Вы действительно кое-что не понимаете, Хару-сан. Во-первых, вы не тот человек, чьё мнение меня заботит.

— Чт!..

— А, во-вторых, я только рад быть бесполезным. Я хил. Целитель, как вы сказали. Если я бесполезен, серьёзной угрозы отряду нет. Что может быть лучше?

Хару завис. Повисло ехидное, ожидающее молчание, в котором вдруг расхохотался Хиро. Он подошёл ближе к брату и счастливо хлопнул того по плечу:

— Боюсь, Хару, он прав. Юки-сан, спасибо, что присматриваете за нами. Должен признать, как и брат, я сильно недооценивал вас поначалу.

— Как и многие тут, — подвёл черту учитель. — Юки. Поправь все щиты, которые хоть немного задело. Перекусишь по дороге. Всё! Клоунада кончилась, перерыв тоже. По позициям и вперёд. Держим темп. Чем меньше мы будем стоять, тем быстрее выйдем из леса.

— Если из него вообще можно выйти, — буркнул кто-то за спиной. Юки был мало знаком с отрядом, и не узнал голос. Зачастил свою странную молитву Джин, оживился дядя Такеши:

— Выше нос, выше нос, парни! И дамы, конечно, тоже! — выразительный поклон. Дядя лихо перекинул из рук в руки секиру и гордо занял своё место. — Я говорил, Юки нас вытащит из любого зада. Акио-сан, боюсь, мой племянник оставит вас без работы! Ха-ха!

— Тем лучше, — скромно улыбнулся хирург и поправил очки. Ещё двое врачей рядом с ним кивнули. — Сато-доно полностью прав: чем мы бесполезней, тем легче дорога.

— Го дальше, — Сайто поморщился, но всё же добавил: — Это всё… не то чтоб большая тайна. Я думал, ты давно нагуглил, ес честно.

Юки пожал плечами и промолчал. Тем более, отряд уже вернул прежний темп. Вместо болтовни лучше действительно подкрепиться, пока дают. Зашуршала обёртка батончика.

— Алеттян! Ключик ведёт нас южней! Пора бы тоже свернуть.

— Спасибо, Нана. Давай пока с нами вперёд, скажешь, как выйдем напрямую, и вернёшься на место. Михо, Хангаку-сан фланги и тыл все ваши.

— Оке-ей! Не скучайте тут, малыши!

И Нана-чан легко упорхнула вперёд. Михо проводила её мрачным взглядом:

— Не скучайте тут, малыши, — передразнила она и передёрнула плечами. — Я уж точно скучать не буду. Ну что за отвратная манера общения?

— Зато с ней не скучно. Не куксись, Михо, тебе не идёт. — Накамура-старший легко погладил дочь по голове, та надулась ещё больше. А Юки невольно рассмеялся. Акеми тоже всегда дулась, когда её «считали маленькой».

Шаг за шагом место их короткого боя оставалось за спиной. Горелая вонь от тёмной эльфийской крови, наконец, отстала. Интересно, за что этих существ назвали эльфами? За длинные острые уши? За то, что жили в лесу? За зелёные волосы или магию природы? Впрочем, что-то красивое в этих созданиях было.

Но больше — страшное.

Тёмно-фиолетовые глаза без зрачков. Почти детская внешность от роста до кожи и молодых, изящных, круглых лиц с идеальной симметрией. Те же глаза оказались слишком большими, превращали эльфов в каких-то чиби.

Зато одежда и оружие отличались изяществом и отделкой. Каждое — произведение искусства. Благодаря Второму Юки теперь знал, что среди эльфов были мастера в самых разных ремёслах: от кулинарии до ткацкого и оружейного дела. С помощью своей магии эльфы наделяли целительной силой даже обычные пресные лепёшки на воде. А в доспехи вплетали особые травяные нити, пропитанные маной. Такая малость работала лучше иного щита, защищала и от контроля разума, и от магических атак других рас. Скорее всего, их защита на деле была лучше Юки.

Раньше.

Когда-то раньше.

В памяти Второго эта магия была изумрудно-зелёной. А то, что видел Юки, отдавало желтизной и болотом, будто протухло.

Оружие… Короткие клинки из светлой стали все как один были отравлены. Знать бы об этом раньше! То же касалось стрел, коротких дротиков, кинжалов и копий, от которых успешно прикрыл огонь. Эльфы наносили яд даже на зубы. Что за яд Юки не знал, всплывшее в мыслях название не смог повторить и остался доволен тем, что его лечение подействует. Больше ничего и не нужно.

А вот маги разума среди эльфов — редкость. Врождённый дар не передавался по наследству. Его нельзя было воспитать или создать. На то, чтобы научиться порабощать чужое сознание, уходили десятилетия. Юки быстро понял, почему эльфы отступили, стоило троим магам погибнуть: на один клан их редко бывало больше десятка. В этой короткой стычке небольшой отряд людей нанёс эльфам огромный урон. Справился с магией. Заставил отступить, поменять стратегию и перегруппироваться.

Ха.

Ну разве не чушь?

Чем больше Юки сопоставлял воспоминание Второго с лесом и тварями, что он видел сейчас, тем острее понимал: всё могло решиться иначе. Несмотря на кровавые эпизоды, эльфы из прошлого — вовсе не воинственная раса. Их было бы верней назвать друидами. Они любили жизнь, любили лес. В их лесах вообще не должно было быть такой… пустоты. Если бы только маленький народец выбрал переговоры, Юки и остальные узнали бы дорогу к ключу. А эльфы сохранили бы и магов, и всех остальных. Так зачем?

«Они не могли. Не они выбирают».

Голос в голове заставил Юки споткнуться. Он с трудом сдержал эмоции, зато тут же поймал на себе взгляды сразу двух видящих. Нана-чан, к счастью, всё ещё шла впереди и весело трещала с кем-то из авангарда.

— Много красного, мало синего, Юки, — негромко предупредила Михо. — И ты прекрасно знаешь, мне не нравится то, что я вижу.

— А появилось давно? — тут же влез дядя Такеши. Однажды он услышал подобный разговор в одном из учебных проходов, и теперь всегда влезал с расспросами. Чем, признаться, успел сильно надоесть. — Юки-чан, хорошо себя чувствуешь?

— В полном порядке, — со скукой отозвался Юки. — А появилось наверняка когда Алет-сан начал спрашивать про магию и Сайто. Мы ведь уже выяснили, когда оно вылезает, верно?

— Не выяснили, Юки-чан. Ну нет. Ты Спящий, и к каждой странности стоит относиться серьёзно. Не шутки это. Не шутки, ясно?

— Я понимаю, дядя. Но всё как обычно.

— Хорошо, если обычно, — вмешался в привычную уже перепалку холодный голос Хангаку-сан. — В будущем, я прошу, предупреждайте о таком заранее. Ваш дядя прав, Сато-доно. В случае Спящих важна любая мелочь. Особенно для тех, кто видит мир иначе. Михо-сан, Нана-чан тоже должна знать, что такое бывает.

— Я думаю, с ней будет проще общаться вам, — отчеканила Михо.

Хангаку-сан улыбнулась, чуть прикрыв рот рукой:

— Хорошо, мне и правда несложно.

Разговор смолк, а Юки украдкой вздохнул. Второй ушёл, нечего было и надеяться, что в ближайшее время он снова подаст голос. Ну, зато подкинул знаний про эльфов. Хоть это вовремя. Вряд ли проход сквозь этот древний мёртвый лес, навсегда запертый в зелёных сумерках, закончится так просто. Ведь в отличие от их небольшого отряда, эльфы знали всё как о лесе…

Так и о его незваных гостях.

Глава 45

Обед прошёл почти в полном молчании. Чем дальше отряд углублялся в лес, тем острее чувствовался взгляд в спину, чуждое необъяснимое присутствие. Михо, Нана-чан и Хангаку-сан молчали, но спокойней от этого не становилось. Отсутствие ожидаемой атаки пугало больше, чем сама атака. Юки был уверен: отряд давно окружён, для гадов с деревьев они как на ладони.

Ели очень быстро, отдыхали мало, по очереди. Рик Алет ожидал атаку во время привала, но эльфы по-прежнему молчали.

— Чего же они ждут? Чего-то ждут, определённо ждут… А видящие? Почему молчат видящие? Здесь какая-то тайна, всё это неспроста, неспроста… — пальцы Джина с поразительной скоростью перебирали стёртые чётки, голос понемногу становился громче и начинал дрожать. Юки время от времени кидал на него взгляд, прикидывая, стоит ли попросить беднягу, наконец, заткнуться? Но молчал. Вместо этого уже десятый раз рассматривал его полуторный бастард, упорно напоминавший о фильмах про короля Артура.

Или этот меч из другой эпохи? Всё чаще и чаще в голову приходила мысль, что пора бы освежить уроки истории. Ну или просто побольше почитать про оружие. В учебных походах секира дяди была, пожалуй, самой уникальной. Но отряд матёрых профи уже радовал разнообразием: от самой обычной — по крайней мере, внешне — катаны Сайто до странных перчаток Наны-чан.

— А центр леса? — тем временем продолжал Джин, накаляя и без того неприятную обстановку. — Мы идём в центр леса? До этого шли к краю, но Нана… Нана-чан сказала свернуть, мы свернули, да, свернули к центру… всё-таки о чём-то молчат видящие? Не нравится мне этот лес, обереги говорят, нельзя…

— Да заглохни ты уже, — выплюнул Хару. Юки впервые поймал в себе благодарность к этому человеку. Характер у него может и мерзкий, но в таких случаях спасает.

Джин понизил голос, раздражающее бормотанье перешло в замогильный шёпот. И тут не выдержал уже Сайто, а вместе с ним ещё пара человек из авангарда. Их по именам Юки не запомнил, но одного мысленно звал Красный. Всё из-за красной повязки на голове, которую будто специально повязали, чтобы эльфам было проще целиться. У Красного было классическое копьё. Настолько обычное, что навевало скуку. Но время от времени Юки замечал, как по острию пробегали знакомые фиолетовые молнии.

Увы, это на Джина уже не действовало. Бывший американец признавал только приказы Рика Алета, как лидера группы, и Спящих. Видящим он, судя по бормотанию, и вовсе не доверял. Вот и сейчас, после повторного окрика Сайто Джин косо глянул на Юки, немного подождал и продолжил свою странную молитву. Благо ещё тише, одними губами.

Новая остановка.

Новая смена. Юки кивнул севшему рядом с ним Накамуре-сану и накинул двухчасовую защиту от ядов последней тройке из авангарда. Простое заклинание не требовало серьёзных затрат, но было временным. Спасало от эльфских сюрпризов.

Всего-то на два часа.

На целых два часа.

Необходимость обновлять защиту быстро вошла в привычку. Гарантия, что драться со своими больше никогда не придётся, вселяла уверенность. Во всех. Особенно в Сайто.

Юки должен был быть благодарен эльфам за подаренное время. По крайней мере, он успел полностью восстановить силы, а с ними и уверенность, что новый замес не застанет врасплох после восстановления щитов.

— Так, — Алет-сан хлопнул в ладони, привлекая внимание. — Отдохнули, идём дальше. Через три часа стоянка, потом ещё переход и ночёвка. Думаю, уже всем очевидно: до ночи мы из леса не выйдем. Возможно, ключ и вовсе где-то глубже. Нана по-прежнему указывает направление на юг. Эльфы эльфами, а без нормального отдыха нам всем будет хуже. Щиты Юки в любом случае спасут от первого удара. Советую думать об этом с позитивом, взбодриться и верить в наши силы. Отряд способен пройти. Все это видели. Выше нос. Особенно ты, Джин. Нана-чан, очень надеюсь на твой неунывающий дух.

— А я всегда за! Слышали, малыши, всем брать с меня пример. Больше позитива, больше уверенности, и бука-лес сам ляжет к нашим ногам!

— Я бы хотела знать, ты сама в это веришь?

— А я всегда в себя верю, малышка Михо! Ты ведь и сама у нас не скромняшка, а?

Нана-чан отправила ей воздушный поцелуйчик. Михо передёрнула плечами, наверняка уже сто раз пожалев о вопросе, и отвернулась за рюкзаком. Юки постарался скрыть усмешку. Странная война девушек выглядела очень забавно со стороны и, в отличие от Михо, Нана-чан это прекрасно знала. Вот и сейчас она задорно подмигнула в ответ и тоже взялась за вещи. Видящие, врачи и поддержка отдыхали всё выделенное время, в отличие от авангарда. Юки был в их числе, что давало Хару лишний повод позубоскалить.

Но даже его нападки, ставшие такими же привычными, как бормотание Джина, со временем стихли. Нана-чан храбрилась, стараясь выполнить приказ учителя. Увы, её очередная шутка разбилась о хмурые напряжённые лица, и больше главная видящая предпочла не лезть. Не раздражать. Не играть на натянутых до предела нервах.

Джин, наконец, заткнулся сам. Опасался получить по морде, не иначе.

Холодало.

Синий сумрак пробирал до костей. Тишина забиралась в самую душу, скреблась тревожным предчувствием. Изо рта на каждый выдох вырывалось облачко пара. Под ногами хрустела заиндевевшая сухая трава.

Дыхание казалось хриплым, натужным.

Все, кто шли рядом, дышали словно огромные уставшие монстры. На ухо. В затылок. В спину. Чёрные стволы деревьев с древней корой, вспаханной дорожками инея, понемногу смыкались; места для боя оставалось всё меньше. Отчётливо несло затхлой гнилью.

И ни одного зверя.

Ни одной птицы.

Ни стрекота насекомых.

Даже хруста веток под ногами не было, потому что в этом странном лесу на земле не валялось веток.

— Хангаку-сан… — шёпотом окликнула Михо и этот шёпот заставил всех вздрогнуть, резко обернуться. — Простите. Я просто… Не могу понять, магия это или кора действительно светится? Вон там, у третьего дерева справа. Ещё там дальше у двух. И до этого я видела… но Нана-сан молчит. И вы молчите.

— Они давно светятся, малышка, — вздохнула Нана-чан. — Те, о которых сказала ты, прямо сияют. На некоторых ещё есть метки, мы обсудили их с Алеттяном, но не похоже, что они для нас что-то значат. Хангаку, вы тоже заметили только сейчас?

— Нет, боюсь для меня это просто обледеневшая кора. Но я вижу лёгкое сияние глубже в чаще. Пока не могу сказать, что оно значит.

— Тоже зелёное?

— Синее с золотым. Оно… похоже на ауру Сато-доно. Только мёртвое.

Юки встретил взгляд видящей. Значит, ему не показалось? Лент ближнего потока с каждым шагом вглубь становилось больше, они были ярче, некоторые — длиннее. Такие же дёрганные, неестественно прямые. Мёртвые, как и сказала Хангаку-сан.

Те, что пролетали сквозь отряд, будто просыпались и льнули к Спящим. Юки они восстанавливали выносливость, как и в пещере глушили голод. Разницы он не заметил. Огненным братьям потоки восстанавливали ману, едва заметно. Внутренняя регенерация у Хару работала лучше, а вот у Хиро её будто не было вовсе. Что тоже странно. Там, в далёком токийском небоскрёбе, после стычки мана обоих восстановилась мгновенно. Этот лес блокировал силы Спящих?

Из видящих ленты потоков касались только Хангаку-сан. Видимо, её дар и чутьё действительно отличались от остальных. Они же объясняли, почему Хангаку-сан так хороша в бою: настолько избирательная сила делала её посредственной видящей, оставляла на вторых ролях, и боевые навыки приносили больше пользы.

— Не думаю, что нам стоит туда идти, — тихо произнёс Юки. — Туда, где сине-золотое сияние.

— Я тоже думаю, что это может быть опасно, — кивнула Хангаку-сан. — Не для всех нас. Может быть. Может быть, только для Сато-доно, но всё же… Можем ли мы так рисковать?

Отряд остановился. Алет-сан хмуро посмотрел вперёд, затем снова на видящих:

— Далеко нам до этого света?

— Должна сказать, что да. Ещё прилично. Я бы предупредила, может быть, через пару часов…

— Алеттян, в том направлении деревья сияют почти нестерпимо. Думаю, там сердце леса или что-то подобное. Что-то, что даёт ему силу и…

— Забирает, — на автомате поправил Юки.

— Что? О… Ух ты! Малыш, да у тебя волосы прямо на ходу светлеют! А обратно так могут? Я бы хоть всё состояние отдала за такую крутую краску!

Юки вздохнул и под смешки дяди потёр переносицу. Обычно невольные свидетели этого зрелища предпочитали молчать, и сейчас, после такого незатейливого замечания в лоб, хотелось провалиться сквозь землю.

— Обратно не могут, — тем не менее максимально спокойно ответил Юки. — А свет забирает силы леса, а не даёт их. Вы ведь и сами видите? Этот лес давно мёртв. Эльфы, наверное, такие из-за него же.

— «Такие»? — Хару хмыкнул. — А какими, по-твоему, эти твари должны быть? Выйти навстречу, вынести нам ключик и проводить к врата-ам с хлебом и солью?

— Они ведь явно разумная раса, — не растерялся Юки. — Вы же видели: одежда, оружие. Для разумной расы нелогично слепо атаковать всё, что движется.

— Так может, они и не раса? Что-то вроде обученных домашних зверушек. А обучает и одевает их кто другой.

Юки пожал плечами и не стал спорить.

— В любом случае. Я, конечно, не видящая. Но я не хотел бы идти к тому свету.

— А эльфятки, Алеттян, так и не вылезли. Им явно по душе, что мы движемся к этой штуке. Ждут, когда сами придём в ловушку?

— Чего-то они точно ждут, в этом я не сомневаюсь. Михо-сан?

— Я не возьмусь гадать, источник там или что-то ещё. Но если Юки говорит, что лучше обойти, я бы прислушалась. Юки отличается и от Спящих, и от видящих. Я признаю, что даже за столько проходов не смогла разобраться, как работает его чутьё. Но оно работает. И уже несколько раз нас спасало. Кроме того, весь отряд сейчас держится на силе Юки. Если она там не работает, нам, прошу прощения, крышка.

Учитель кивнул, как будто уже принял решение и спросил всех скорее для вида.

— Далеко нам до ключа?

— Далеко, — почти хором ответили три женских голоса. Хангаку-сан лишь добавила: — свет гораздо ближе. Я думаю, ключ за пределами леса.

— Хорошо. Берём правее. Хангаку-сан, давайте вперёд вместо Наны. Укажете дорогу, обойдём максимально широкой дугой. Юки! На любой чих жалуешься мне, а не ждёшь до последнего как сейчас. Ты меня понял?

— Да, учитель, — вздохнул Юки.

Если он начнёт жаловаться на «любой чих», его вытащат из разлома и запрут в безопасной комнатке в максимально безопасной рубашке. Внутри опять была буря. Собственные эмоции Юки боролись с эмоциями Второго. Они путались, затягивались в плотный клубок, больше нельзя было толком отделить отвращение от предвкушения. Откуда-то Юки знал, что через километр или два все ленты потоков уйдут под землю, впереди больше не будет подпитки. Зато будет нечто другое, лишённое жизни, возвращённое к ней силой, пьющее её жадно, как воду в пустыне.

Вдруг вернулись чувства из сна, снова саднили плечо и бок, из которых торчали невидимые стрелы. Второй упивался местью, Второй наслаждался местью. Чем бы ни было то сияние, оно осталось как прощальный подарок эльфам. За прошедшие годы это нечто развивалось стихийно и без контроля. Теперь оно тянуло силы из леса, но оно же и возвращало их: извращёнными и гнилыми.

Юки вдруг осенило.

— Некромант, — негромко выдохнул он, — только природный.

— Сдурел? — подавился воздухом Сайто. — Какой к хренам некромант? Эти твари не из этого лора.

— И всё-таки там некромант. Или что-то очень на него похожее. Я… Там есть живые, Сайто. Но нет жизни. Я давно об этом думаю. В этом лесу нет света и слишком мало… леса, верно? Что, если жизнь тут есть, но как бы переработанная? Какое-то стихийное явление вытянуло её из деревьев и всей окрестной живности, отфильтровало на свой лад и теперь сбрасывает отходы.

— Чё?

— Вы только посмотрите, наш лекарь-одуванчик любит рассказывать стра-ашные сказки, — нарочито громко фыркнул Хару, но Хиро вдруг положил руку ему на плечо, молча покачал головой, и перепалка замолкла не начавшись.

— Значит, обходим ещё дальше. И готовимся к весёлой ночи. Хангаку-сан?

Видящая кивнула и молча указала направление клинком нагинаты. Если раньше тишина просто давила и пускала по спине мурашки, то теперь Юки повсюду слышались шепотки, чьи-то шаги, мелькающие на стволах тени. Чужие взгляды стали навязчивей.

Спина непрестанно ныла.

Эльфы обрушились на отряд со всех сторон разом.

Со всех.

Стрелы обычные и магические с деревьев. Острые копья из-под земли. Клинки и дротики с флангов.

Вспыхнуло пламя. Ему ответила зелёная вспышка. Хару грязно выругался и что-то приказал брату. Огня стало больше, зелёный свет антимагии жрал его постоянно, но не мог победить. Предупреждающе крикнула Михо.

Сверху рухнул огромный огненный шар, но Хиро поймал его как пушинку, сжал в ладонях. И зажёг снова. Хару хищно осклабился:

— Как я и думал. Хана вам, летучие шашлычки.

Увы, яркий огонь сыграл и во вред. Юркие, незаметные в сумраке силуэты и вовсе исчезли в контрастных тенях. Да и доспехи у этих эльфов явно были сильней: огонь жрал их медленно. Слишком.

Только S-ранг на то и был высшим. Учителю даже не надо было приказывать — все как один заняли свои позиции, слаженно встретили атаку, не беспокоясь больше об ударах в спину. Юки, видящие и остальная поддержка оказались в плотном защитном кольце, ощетинившемся сталью. Бежать было некуда. Атаковать самим — бессмысленно. Задачу отряда каждый понимал ясно: держаться столько, сколько придётся.

И выжить.

Это уже работа для Юки.

Первые три щита иссякли за пару секунд. Хару, чтоб его, так и не внял совету. Ещё двоим не повезло попасть под плотный град стрел. Эльфы фокусировались странно. Выбирали цели по одному, стремились вытащить их из круга. Как только появлялась хоть малая брешь — атаковали Юки. Поначалу все стрелы и вовсе летели только в него, но проблему решил обычный зонт. Что ещё спасёт от дождя, если не зонт?

Даже если капли из стали, а барьер требует лёгкой подпитки.

Очередной щит Юки создал легко. Ещё троих сразу закрыть не успел, пришлось лечить. Непривычный, даже осоловевший от темпа боя, Юки крутился на одном месте подобно юле. К счастью, Михо приказала всем присесть, ни одна спина не закрывала обзор, ни одного лишнего движения не замедляло реакцию.

А выносливость таяла.

Прямо перед глазами яркими искрами лопнул щит дяди Такеши. Тут Юки успел вовремя. Не успел к Сайто. Но друг был готов. Вспышка разбитой защиты ослепила врага, грудь взорвала обычная пуля. Гром выстрела на миг заставил всех пригнуться. Эльфы замешкались. Сайто отсёк головы сразу троим. Стрелу справа принял вернувшийся щит.

— Хару-тян! Десять секунд! Все сверху твои!

В руках Наны-чан сверкнул затейливый узелок-артефакт, от него — добрая сотня нитей. Очередная вспышка в светомузыке боя, магия подсветила врагов на деревьях. Те мгновенно нырнули в укрытие. Кто-то за стволы, кто-то в знакомые круглые домики. Но магия выдавала их даже там, как чутьё в каком-нибудь стелсе.

Огромный огненный шар Хиро разорвало на десятки сотканных из пламени стрел. Каждая нашла свою цель. Хару смеялся и кружился в своём смертоносном танце не хуже самого Юки. Ещё мгновение — и всё потухло.

— Не спасёт, не спасёт, не спасёт! — хором звучали голоса братьев. Защита эльфов и правда оказалась бессильна. Снова воняло гарью. Но Юки теперь был слишком занят, чтобы обращать на неё внимание. Только заметил на миг две полоски маны: почти пустую у Хиро; ещё половина у Хару. Их запасы тоже таяли, а враги не кончались.

Огненное солнце заменила лампочка Юки. Такая яркая, какую он смог создать, чтобы не слепила своих, но мешала привыкшим к сумраку тварям. Проклятые эльфы просто закрыли глаза. Зрение не так важно, когда привык жить без света.

Ещё четыре щита.

Ещё четыре золотых вспышки.

Ещё четыре сообщения Системы.

Пятое, шестое.

Семь бабочек одновременно нашли свои цели. ХП таяло, выносливость приближалась к нулю. Потоки испарились, вернее отряд ушел с их пути. Перед глазами настойчиво мигали алые предупреждения, а бой не кончался. Не только Юки, все понимали — поддержка скоро иссякнет.

Враг выбрал бой на выносливость. Брал количеством, магией. Маги природы — не маги разума. Их у эльфов хоть отбавляй.

АОЕ, вот что нужно. Поле постоянной поддержки. И за фиксированную бы цену. Да что там! Юки был готов отдать не ХП, а руку там или ногу, лишь бы никто сейчас не погиб. Продержаться! Хотя бы ещё полчаса — и враг не справится, враг падёт, враг отступит, но…

[Изучено умение: Жертвоприношение

Стоимость: 0ХП | 0СТ

Создаёт область вечной поддержки.

Время действия не ограничено.

Внутри зоны все навыки и умения применяются бесплатно, автоматически.

Забирает 0,03% принесённой в жертву части тела в секунду. Для утраченных тканей и органов навык регенерации существенно ослаблен]

Юки сглотнул.

[Внимание: на умение не действуют никакие ограничения Прототипа 2-0.

Применение умения небезопасно]

Тело пробрал озноб. Одно дело думать о потере руки, другое — отрубить её здесь и сейчас.

Сзади раздался крик, лопнул щит Михо. Авангард впервые не справился, пропустил кого-то внутрь.

Двое тяжело ранены.

Алет-сан сражался с пятью врагами одновременно: его мастерски оттесняли от группы. Щит практически кончился. Основа отряда вдруг стала его дырой.

Хангаку-сан пропустила удар, здоровье обнулится секунд за двадцать.

Не успеет.

Юки не успеет.

Ко всем сразу — ни за что не успеет.

Сильный свистящий вдох. Страх. Пульс наверняка под двести. Ноги, руки, всё тело деревянное, почти не двигается. Нос забит палёной вонью. Юки заставил себя шагнуть ближе к центру отряда.

С силой выдохнул.

Поднял левую руку.