Протокол свободы

Глава 1

Глубоко в переулках Эбиса раздался жужжащий шум электронной лампы, датчик которой среагировал на появление странного субъекта. Район представлял собой плотную многоуровневую застройку, появление которой обусловлено избытком людей, тех, что не могли позволить себе уровни повыше. Субъект, он же Отто, пробирался через узкие коридоры и почти вентиляционного размера проходы. Как бы странно это не выглядело, пути он знал наизусть. Когда он пробирался мимо открытой территории, являющееся подобием площади, его заметили несколько прохожих: однорукий киборг и ящероподобный гуманоид. Они точно знали Отто, потому что ему даже не пришлось оборачиваться, чтобы услышать громкое обсуждение его присутствия и факта того, что он ещё жив. “Давненько меня здесь не было, интересно, мой дом уже обчистили?”- задумался Отто. Впрочем, это было не так важно, учитывая, что воровать у него всё равно было особо нечего.

Свернув в удивительно узкий проход, парень поднялся на несколько уровней вверх. При приближении к тому, что он называл домом, и без того слабое освещение дешёвых неоновых ламп прекращалось, оставляя идущего в гнетущей темноте. Несмотря на то, что Отто знал куда идти, он достал из кармана дешёвый телефон и подсветил себе путь. Фонарика там не было, он был повреждён ещё до покупки, поэтому бетон и куски ржавого металла подсвечивались лишь мягким голубым светом от экрана. Стоит ли говорить о том, что Отто чувствовал себя ужасно в такой атмосфере.

Когда тяжёлая дверь со скрипом открылась, молодой человек вошёл внутрь, включая свет несколькими грубыми тычками по рубильнику, освещая небольшую студию, размером что-то около двадцати пяти квадратных метров. В противоположном от входа углу кухня с многочисленными крысиными клетками и соответствующим запахом. Самым дорогим приобретением для этого дома стала автокормушка, прожившая больше, чем сам Отто. Можно было подумать, что он заботливый хозяин, но факт того, что крысы были ужином, сильно омрачал это представление. Справа от кухни стоял диван, с торчащими из него пружинами, а слева туалет, кое-как огороженный на скорую руку от общей зоны. На небольшой подушке дивана без клетки спала крупная крыса, точнее крыс. Большую часть его тела составляли протезы и импланты, а на шее красовалась синяя ленточка с надписью “Гена”. Отто прошел мимо зеркала и бросил сумку на диван, даже не взглянув на свое усталое отражение. Ничего, кроме жалости, его вид вызвать не мог. Тощий, сонный шатен, одетый не по последнему писку канала “The great Logers”. На его шее всегда красовался пластичный имплант, растекающийся синими металлизированными полосами по бледному телу, который, несмотря на цель в виде облегчения жизни, приносил только проблемы. Имплант устанавливали всем в раннем возрасте, но Отто родился с крайне редкими отклонениями на генетическом уровне, из-за чего имплант сразу не прижился. Учитывая, что он заменял большую часть функций и был неотъемлемой частью жизнь существ здесь, сложно было описать жизнь без него, не используя слово существование.

Всё бы так и осталось, если бы не осколки стекла, лежащие перед разбитым окном. Это не было бы необычно, если бы унесли хоть что-то, ту же кормушку или крыс, но всё было на месте. Поняв, что это может значить, Отто резко развернулся, чтобы уйти, но за спиной его уже ждал пронзительный взгляд ледяных голубых глаз и направленный ему в лоб коагуляционный пистолет. Отто хотел бы пафосно оценить модель, но это был не его профиль. По крайней мере, штука была сильная. –Десять из десяти, неплохо спрятался, приятель.Не потребовалось и пары секунд, чтобы Отто понял кто перед ним стоит.

Высокий человек с отросшими русыми волосами, на удивление стильно, но минималистично одетый, даже несмотря на то, что они оба должны были быть на примерно одном уровне жизни. –Ашер? Какого черта ты забыл в моём доме? Несмотря на заметно приподнятое настроение, человек, обозначенный как Ашер, ответил почти серьёзно. –Мне нужна твоя помощь. Шатен хотел ответить строгое “Нет”, но его прервало гудение пушки, возвещающее о том, что заряд готов. –Ладно, но убери ствол, я не буду разговаривать с тобой в такой, эм, атмосфере. –Раньше тебя это не смущало. Задумчиво ответил Ашер, но послушался, убирая пистолет в карман. Он в любом случае знал, что Отто не нападёт. Сам Отто, отошёл в сторону, пропуская Ашера в дом. Стоит ли говорить о том, что ему потребовались титанические усилия, чтобы не рвануть к двери. Дело в том, что даже при желании он не смог бы убежать от киборга вроде Ашера. Несмотря на то, что Ашер очень талантливо прятал протезы вместо конечностей под одеждой, его движения выдавали его. –В чём дело? Ашер хмыкнул и откинулся на диван, закинув ногу на ногу, отчего Гена проснулся и недовольно отстранился от незваного гостя. –Разве так встречают старых друзей? Неужели ты даже настойку не предложишь? Я вообще-то скучал. Отто лишь драматично закатил глаза. Обозначение как “друзей” определённо звучало комично, но Ашер был тем типом людей, с которыми спорить бесполезно. –Мне нужно, чтобы ты помог мне выбраться из города. На этой фразе у Отто отвисла челюсть. –С чего ты взял, что это возможно?? Да и почему я?! Ты же знаешь, что я ни разу не был в верхних районах, так что я для тебя бесполезен! –О, ну, я долго искал возможности сбежать, но в моём положении это невозможно. Я вспомнил о тебе и твоей ситуации, один проверенный техник подсказал мне, что сможет апргрейднуть твой имплант до уровня, который поможет мне уйти. –А если нас поймают? Моё положение и так шаткое, я не найду денег, чтобы откупиться. –Не переживай, если нас поймают, тебе не дадут и шанса откупиться. Ашер самодовольно хмыкнул, будто то, что он сказал, не было поводом сбежать, сверкая пятками. Спустя десять секунд молчания Отто наконец выдохнул и спросил. –Есть риск, что я умру, при этом апгрейде? Ты же знаешь, что мне не подходят даже самые распространенные и простые импланты. –Риск есть всегда, но я уверяю тебя, я проконтролирую, чтобы всё прошло с минимальными потерями, договорились?

Ашер выжидающе протянул руку, предлагая Отто скрепить их одностороннюю сделку. Не имея вариантов, Отто пожал его руку, чувствуя холодный металлопластик даже сквозь перчатку Ашера.

–Так какой план, умник?

Парни отошли друг от друга. Отто занял стратегическую позицию на диване, а Гена забрался на колени хозяина, недовольно уставившись на Ашера, который направил луч из Гартпро на неровную стену. На стене появилась проекция с картой города и примерными заметками касаемо деталей. Устройство в виде фонарика было далеко не последней разработкой, но классикой, какой когда-то были сенсорные телефоны.

–Мы не задержимся надолго в Эбисе, зайдём в бар к Уайру, мне нужно у него пару чипов забрать.

–Мне обязательно идти с тобой?

–Ну да, не волнуйся, я не дам тебе и шанса сбежать.

Отто устало вздохнул, хотя и понимал, что Ашер тоже нуждается во сне, так что шансы есть всегда.

–У нас нет возможности перемещаться между нижними районами легально, так как я в розыске, но я тоже продумал этот момент.

–А дальше что?

–Всё по порядку, на данный момент от тебя требуется только послушно следовать за мной и радостно вилять хвостиком. Ты можешь это сделать?

Отто напрягся, явно не собираясь отвечать на такой провокационный вопрос, но Ашер не отступил.

–Ты. можешь. это. сделать?

Повторил он с тяжёлыми паузами и тоном, дающим понять, что варианта отказаться нет.

–Ладно.

Ашер самодовольно похлопал в ладоши.

–Молодчина. Бери свою чупакабру с собой и пошли.

Неожиданно, отозвался Гена, до этого момента холодно молчавший и устало подпирающий морду лапкой.

–Если из-за тебя этот идиот, который меня кормит, умрёт, я лично отгрызу тебе голову.

Голос его был низкий и хриплый, будто у пятидесятилетнего мужика. Ашер ошарашенно отступил назад.

–Какого чёрта, Отто?! Ты не мог сказать, что эта штука разумная??

Отто усмехнулся, похлопывая злобного Гену по голове.

–Молодец, Гена, туда его.

–А ты что радуешься? Думаешь я простил тебе ту выходку с Сидни?

Отто побеждённо поднял руки. Ашер, который до сей поры молча наблюдал за происходящим, наконец сказал.

–Это всё очень интересно, но нам пора.

Отто кивнул и посадил Гену на плечо, где обычно восседал крыс, пока не уставал. Сложно было описать его эмоции от самой идеи этой сделки, но было ясно одно: ждать добра - гиблое дело.

–Кстати, передай кому-нибудь, что бы забрали остальных крыс, ты уже не сможешь вернуться сюда. Будет грустно, если они не принесут пользы.

–Сам разберусь.

Но совет Отто принял, звякнул одному из наименее неприятных знакомых и назвал координаты. Конечно, они бы не ждали, поэтому он быстро собрал рюкзак с мелочью: немного одежды, еды, модули для импланта и походная аптечка для ипохондрика вроде Отто, собственно, база.

Часы показывали за полночь, когда они вышли из дома. Несмотря на причину своей пропажи, Ашер не выглядел злым или недовольным присутствием Отто, что было не особо оправданно.

–Где ты был всё это время?

Отто первым нарушил наступившую тишину, удивительным для самого себя вопросом.

–А что такое, скучал по мне? Хотя, я и так это знаю. Я был в Ферруме.

–Тебе там эти протезы поставили?

Ашер умолк, а Гена, в ответ на его молчание, победоносно ухмыльнулся, хотя и не сказал ни слова. Отто не стал продолжать этот разговор, зная, что ни к чему хорошему это не приведёт.

Оставшаяся, если это можно назвать дорогой, до бара прошла более спокойно. Ашер быстро перевёл тему, сохраняя вид комфорта. Отто больше не задавал вопросов. Бар встретил их ржавыми пластинами, полуразрушенным бетоном и ослепительным неоном, который Отто находил не слишком уместным. По крайней мере, яркие цвета скрывали всю убогость этого места. Несмотря ни на что, людей здесь было много, как и всегда.

–Нам не следует привлекать к себе внимание, веди себя тихо.

Негромко сказал Ашер, подталкивая Отто вперёд себя. На данный момент сложно было сказать, кто привлекал к себе больше внимания, странный человек, явно не из Эбиса, или очередной нищий, которого знала большая часть посетителей бара. Да, репутация у Отто была так себе.

Ашер вёл себя убедительно уверенно. Прошёл к бармену и поинтересовался местонахождением хозяина бара, которым, собственно и был Уайр. Как и ожидалось, он был на встроенной кухне. Кажется, Отто не помнил не разу, когда видел его вне кухни. Упрашивать не пришлось, бармен знал Ашера и легко пропустил его в помещение для персонала. Уайр стоял за плитой и жарил что-то мерзкое на вид. Впрочем, вкус его еды всегда был ничего, жаль только стоит не дёшево. Уайр заметил ребят сразу, широко улыбаясь и расставляя руки для объятий.

–Кого нелёгкая принесла! Чего же вы не сказали, что придёте, я бы поесть приготовил.

Ашер посмеялся и обнял Уайра. Уайр оказался тактичней Отто и не стал задавать лишних вопросов.

–Было бы круто, но мы спешим. Ты достал чипы, о которых я просил?

Уайр кивнул и полез в верхние ящики, выискивая тщательно заброшенные куда-то коробки.

–Зачем тебе BQ14? Он же хуже, чем модели нового поколения.

Ашер хотел ответить, но мысль о том, что Отто всё слышит, заставила его остановиться.

–У тебя есть что погрызть дешёвое?

–Да, возьми в том ящике.

Уайр не глядя указал на одну из тумбочек, из которой Ашер достал хот-дог в пачке, а затем кинул его Отто.

–Подожди меня в коридоре.

–Ты не боишься, что я убегу?

Ашер поднял бровь и Отто фыркнул, больно надо было.

Отто вышел в коридор, устало жуя холодный хот-дог. Он попытался подслушать разговор Ашера и Уайра, но тяжёлая дверь и крепкие стены сильно мешали, учитывая гул со стороны основного зала. Основной зал показался более интересным местом, поэтому Отто пошёл туда, хотя бы что бы поболтать с барменом. Нет-нет, да людей, которые его не ненавидят найти возможно. Когда он сел за барную стойку, всё ещё держа в руках свёрток с хот-догом, бармен с интересом глянул на него.

–Ты же дружок Ашера, да? Что вы уже задумали?

–Не думаю, что он будет доволен, если я расскажу тебе.

–Ты действительно боишься его? Он и мухи не обидит, давай, валяй, я не скажу ему ничего.

Отто выдохнул и надолго задумался. В этот момент дверь бара медленно открылось и внутрь вошли легавые. Отто не было до них дела, пока они не начали расспрашивать о местонахождении определённого человека, по описанию похожего на Ашера. Вскоре консервные банки добрались и до бармена. Как ни странно, он ничего не сказал, и, прежде чем копы обратились к Отто, серьёзно посмотрел ему в глаза, давая понять, что Отто следует молчать. Коп активировал свой имплант, который у роботов находился в районе виска, хотя, в случае с роботами, это вряд ли можно назвать имплантом, после чего показал Отто голограмму с объявлением о розыске Ашера, за его голову значилась космическая по меркам Эбиса сумма. В голове Отто вспыхнул коварный план, вызванный желаем не только избавиться от навязчивого человека из прошлого, но и хорошо заработать, но, чёрт его дёрнул сказать нет.

–Я не видел такого.

Несмотря на их разногласия, Отто считал, что Ашер не заслуживает этого, даже несмотря на то, что Отто не знал, за что его ищут.

Копы ушли довольно скоро, явно не рассчитывая на то, что их преступник находится буквально за стеной. После этого появился и Ашер, сжимая в руках две небольшие коробки с чипами.

–Не заждался? Прости, Уайр слишком любопытен. Пойдём, нам нельзя задерживаться.

Казалось, Ашер не был удивлён тем, что Отто не дал дёру, хотя можно было заметить тонкое изменение в его тоне.

–Пошли.

На прощание Ашер помахал бармену, после чего они ушли. На этот раз они уже не стремились не попадаться на глаза, так как всё равно не планировали возвращаться. Улица встретила их прохладным воздухом и заметной тишиной, разительно отличавшейся от атмосферы в баре.

–Они приходили, да?

Отто удивлённо поднял бровь, переводя взгляд на Ашера.

–Как ты узнал?

–Мы закончили разговор с Уайром раньше, чем я вернулся, так что я успел чутка подслушать.

Отто задумчиво кивнул, погрузившись в свои мысли, но Ашер прервал его тычком кулаком в плечо.

–Спасибо, что не выдал меня.

Отто кивнул, потирая место тычка. Всё-таки Ашер не слишком хорошо контролировал свою силу.

Они отошли от бара на приличное расстояние, прежде чем оказались лицом к лицу с консервными копами. Ашер шёл немного позади и, как только появилась угроза, дёрнул Отто назад, быстро толкая его в узкий переулок, после чего они бросились бежать. Учитывая структуру Эбиса, местные копы представляли из себя паукообразных роботов, довольно быстрых и серьёзных противников. Более того, выглядели они действительно жутко, Отто лично видел, как они однажды разделили человека надвое, так что Ашера не ждало ничего хорошего. Отто тоже не мог рассчитывать на пощаду, учитывая, что он соврал им. Ожидаемо, началась погоня. Ашер очень давно не был в Эбисе, поэтому Отто быстро заметил, что тот постоянно путается в маршруте, из-за чего пауки их быстро нагоняли. Не желая лишиться своей и без того слабой тушки Отто схватил Ашера и потащил в другое направление, отличавшееся от стандартного маршрута. Он знал вариант, как избавиться от преследователей.

Они прорвались через несколько углублений уровня, прежде чем показалось долгожданное спасение. Небольшой лаз в стене. Шансы проскочить были малы, но роботы не смогли бы проскочить там точно. Когда они приблизились, Отто крикнул:

–Вниз!

Глава 2

С большим везением парням удалось проскочить. Сзади послышался жуткий гул ломающегося металла, возвещающий о разрушении если не всех, то хотя бы части паукоподобных роботов.

Ашер поднялся первым, в то время как Отто и Гена всё ещё с тяжёлой отдышкой лежали на земле. Отто просто от долгого бега, а Гена от паники и нежелания лишиться хоть и плохого, но хозяина. Ашер пошёл осмотреться и, дойдя до неожиданного обрыва, позвал Отто, который с нежеланием подошёл ближе. –О, чёрт… Перед ними расположился огромный карьер, вырытый здесь ещё во времена, когда этой землёй владел Итернум. Это была самая нижняя часть Эбиса. Попасть сюда вполне возможно, но выбраться уже не было так просто, учитывая местных обитателей. Дело в том, что внутри карьера были полчища самых опасных обитателей Эбиса: каннибалы, маньяки и всевозможные моральные уроды, которые гарантировали изощрённые мучения перед смертью.

Ашер поморщился от одной мысли о нахождении здесь, Отто просто отошёл назад, мотая головой, явно не желая осознавать, где они оказались. –Ты понимаешь, что это конец, умник? Мы не выйдем отсюда! –Не надо валить всю вину на меня, между прочим это ты привёл нас сюда. Уверенно парировал Ашер, оскорблённо глядя на Отто. –Ой, лучше подумай о том, как нам выбраться, должен же хоть кто-то об этом подумать. Пока парни спорили, Гена куда-то ушёл. Для крыса это было нормально, так что Отто даже не обратил внимания. Ашер взглянул вниз карьера и указал на тоннель, предположительно ведущий наверх. Вопрос оставался в том, как туда попасть. –Выход может быть там. Рядом мало охраны, если мы постараемся пройти незамеченными, сможем сбежать. –А если нас заметят, план Б будет?? Я не хочу стать обедом для голодного проскореанца! –Не станешь, там есть пара ребят покрупнее, думаю, они заберут твою тушку себе. –Это не смешно -Возмутился Отто и начал медленно спускаться, не дожидаясь Ашера.

Карьер отличался от остальной части Эбиса отсутствием бетона, что, безусловно, придавало разнообразия, но и делало перемещение местами проблематичным. Ашер последовал за Отто, они быстро спустились на несколько самых безлюдных пластин карьера, после чего последовали жилые уровни. Местами под землёй, местами не земле стояли небольшие домики, собранные из найденного хлама: металлических пластин, полиуретана и грязи, которой в карьере было навалом. Тут и там бродили разного уровня фрики, попасть на глаза которым означало бы смертный приговор. Ашер вышел вперёд и пробрался за несколько домов, между которыми можно было удобно спуститься вниз. Отто последовал за ним.

Когда они добрались до самого опасного участка их взгляду открылось дно каньона. На дне располагался крупный лагерь, в стороне виднелась ссылка, где гордо сидели несколько крупных неработающих роботов, а чуть выше был заветный выход. В связи с тем, что вставать было слишком рано, большая часть народа спала. –Там всего несколько неорактисов, если мы тихо вырубим обоих, сможем выбраться безболезненно. Отто удивлённо глянул на Ашера. –Я похож на того, кто может выключить такого бугая?? Нет уж! Чёрта с два! –Слушай, если ты не сделаешь этого, мы не выйдем отсюда, к тому же.. Ашер не успел договорить, как и ему, и Отто, нехило прилетело по голове, лишая сознания. Сзади послышалось довольное хихиканье местной детворы. Парни пришли в себя довольно скоро, оба были связаны и подвешены в центре лагеря, а вокруг них уже столпились голодные каннибалы самого разного толка, женщины, фобситы и многие другие. –Всё-таки спорить не стоило, согласись? –Заткнись.

Лидер каннибалов вышел вперёд, окидывая парней одноглазым взглядом. Выглядел он, мягко сказать, плохо. Худощавый, единственный глаз навыкат, весь покрытый гнилостными струпьями, мерзость. Отто особо не отреагировал, а вот у Ашера на лице было написано отвращение. В связи с этим, лидер с обидой указал на Ашера и сказал что-то на их языке, хотя вряд ли язык принадлежал хоть одной из рас, живущих здесь. Верные прихвостни тут же подбежали к ребятам и стали копаться в цепях, мерзко хихикая и пытаясь их распутать, в попытке добраться до Ашера. –Эй! Руки уберите, черти! Эта одежда стоит дороже вас всех вместе взятых! Не желая закапывать себя ещё глубже, Отто сильно ударил Ашера затылком в затылок, пытаясь умерить его пыл. К слову, это помогло и Ашер, тихо выругавшись, наконец умолк.

Как раз, когда цепи начали поддаваться, со стороны свалки раздался грохот. Это отвлекло каннибалов и Отто резко начал барахтаться, пытаясь освободить себя. Заметив это, Ашер последовал его примеру. Причиной шума оказался огромный робот, внезапно проснувшийся после, казалось, веков беспробудного сна. Ржавая машина едва двигалась, медленно передвигая шарнирами в сторону толпы, которая изумлённо смотрела на чудо техники прошлых поколений. Всё это могло продолжаться до того момента, пока робот не поднял руку, представляющую собой мощный бластер. В направленном на людей оружии показался яркий синий свет, прежде чем толпа бросилась в рассыпную. Наконец, парням удалось освободиться, и они упали в грязь. Они не успели встать, когда свет достиг своего пика и заряд был готов. В мгновение ока их открытой пасти гиганта показался нервный Гена и громко крикнул. –ЧЕГО ВСТАЛИ ОСТОЛОПЫ?! НОГИ В РУКИ И ПОБЕЖАЛИ! Будто очнувшись, оба парня ринулись бежать. Без управления опытной лапки Гены робот замер и начал медленно крениться вперёд, зловеще гудя. Гена выпрыгнул из пасти и быстро начал бежать по вытянутой руке робота, в конце запрыгнув на спину Отто. Каннибалы быстро опомнились и начали бежать за парнями, под жуткий грохот и тряску, взрывные упавшим гигантом.

Парням удалось добраться до выхода, но от свободы их отделяли прочные железные ворота и панель ввода цифрового пароля, который, естественно, никто из троицы не знал. Гена с Ашером бросилось решать проблему с дверью, а Отто попытался остановить каннибалов. Тоннель поддерживали старые ржавые балки, уперевшись в стену Отто удалось обвалить их, почти полностью преграждая каннибалам путь. Из расщелин в завале показались руки и защита начала давать сбой, после чего послышался голос Ашера. –Мы не успеем! Это старая модель, даже с нашим оборудованием это займёт время! –Ну так придумай что-нибудь, я то тебе чем помогу?? Послышался скрип металла и падающих камней, обернувшись, парни увидели, что каннибалы были совсем близко. Нервы Отто дали сбой, и он резко ударил по таблу считывания. Внезапно, неработающий до сей поры контактный модуль в руке Отто сработал и табло засветилось зелёным, после чего ржавая дверь наконец поддалась. Как раз, когда время вышло, ребята вывалились наружу, под злобные крики толпы. Не теряя времени Ашер грубо схватил Отто с Геной и потащил их прочь, туда, где будет достаточно безопасно.

Остановились они на перекрестке двух странным образом наложившихся друг на друга улиц. После недолгого момента отдышки Ашер удивлённо посмотрел на Отто. –Как ты это сделал? Ответ Отто не заставил себя долго ждать, но оказался всё ещё истерически-напряжённым. –А я то откуда знаю?? До этого момента мой имплант никогда не работал в принципе! –Успокойся! Ты чувствуешь какие-то изменения? –Нет, вроде бы нет ничего. –Понаблюдай за этим, держи в курсе, если что-то изменится. Отто в ответ лишь кивнул, хотя порывался высказать Ашеру всё, что о нем думает, в довольно грубой манере.

Гена забрался в карман пальто Отто, посчитав, что на сегодня ему хватит приключений, после чего парни отправились дальше. Несмотря на небольшую карту, предоставляемую имплантом Ашера, они умудрились здорово заплутать на нижнем “карьерном” слое, так как улицы здесь представляли собой ещё более жуткое месиво, чем верхние слои Эбиса. –Мы заблудились. –Нет, я просто ищу ориентир с карты. Спустя пол часа. –И всё-таки мы заблудились. –Чёрта с два, я знаю, куда идти. Ещё пол часа. –Просто признай, что мы потерялись, я не буду осуждать тебя. –Мы не потерялись, мы, эм, немного заплутали. –Это уже хоть что-то. Они могли бы бродить и дальше, но из тупика послышалось шуршание. Отто не захотел туда идти, а вот Ашер вдохновенно побежал на звук, из-за чего Отто пришлось поспешить за ним, не желая оставаться одному в кромешной темноте.

Придя на звук, они увидели небольшой рой фориноидов, распространенных в таких условиях жучков, что примечательно, питающихся ржавым металлом, за что многие их невзлюбили, но для Отто и Ашера это была однозначная находка, поскольку жучки успели довольно сильно обглодать одну из стен, ведущих к проходу наверх, как указывала карта. Ашер размялся и одним хорошим ударом снёс остатки дряхлой стены, открывая парням проход. Как и ожидалось, за стеной была лестница и люк, ведущие наверх. Отто поспешил вперёд, желая избежать серенад самому себе от Ашера. Когда они наконец поднялись до нормальной территории, они оказались недалеко от площади, с которой можно было подняться в Феррум. –Так как ты собираешься подняться выше? Тебе же запрещён переход между уровнями. Спокойно поинтересовался Отто, вспомнив, что Ашер ничего ему не объяснил. –Мы не пойдём через основанной проход, есть ещё один, о котором пока что мало кто знает. -С хитрой улыбкой сказал Ашер, ведя Отто через довольно оживлённую площадь, благо, до парней никому не было особого дела. Пройдя сквозь несколько крупных улиц, если их можно так назвать, они вышли к краю уровня. Дальше идти было некуда, только бетон и сталь. –И куда дальше, умник? Ашер отодвинул в сторону пластины, которые прикрывали трубу в стене. Это была довольно крупная вентиляция, по крайней мере, выглядела она именно так. Да, конечно, вентиляции здесь делать было нечего, поэтому вопрос о том, что это за проход, и откуда он, оставался открытым. –Давай, там достаточно места, я так сюда и спустился. –Нет, нет и ещё раз нет! Я туда не полезу! –Слушай, давай по хорошему, я не хочу доставать пушку, просто лезь, куда говорят. Отто разозлился и, казалось, был готов набить Ашеру его самодовольную физиономию. –Я сказал нет! –Ну почему нет? Чего ты боишься? Я же сказал, там достаточно места, я сам там пролез, а ты меньше меня, вперёд и с песней! Больше не желая слушать возражения Ашер достал пушку и удивительно сильно толкнул Отто в поясницу, давая понять, что больше споров не будет. –Я убью тебя, я точно убью тебя…

Тихо скандировал Отто, приближаясь к вентиляции. Несмотря на то, что он старался держать себя в руках, по дрожи в этих самых руках было видно, что он не в порядке.

Вентиляция была достаточно широкой и из выхода вверху был виден свет. Отто неловко протиснулся внутрь, стараясь удержаться и не упасть. Следом за ним полез и Ашер. Подъем казался тяжёлым, но вскоре они приблизились к уровню Феррума. –Почему мы не можем пролезть сразу в Эшелон?- Спросил Отто, цепляясь за выход в Феррум. –Ты не сможешь, там барьер. Он не пропустит никого, с уровнем допуска ниже D12. –И как ты планируешь туда попасть? –Мы отключим барьер! –КАК?? Ашер подтолкнул Отто, заставляя его выбраться на уровень Феррума, после чего вылез из и сам. Отряхнувшись, Отто хотел продолжить разговор, но его поразил открывшийся вид. Феррум представлял собой немного более приближенное к городу зрелище: нормальные улицы, многоэтажные, но не срощенные вместе дома. Если Эбис представлял собой грубый неотёсанный брутализм, снившийся в кошмарах урбанисту с температурой за 40, то Феррум был глотком свежего воздуха, и Отто ясно это почувствовал. –Ты ведь никогда здесь не был? Наслаждайся, мы здесь задержимся. Отто кивнул, даже злость за недавний поступок Ашера померкла под комфортом этого места.

Они всё ещё не могли задерживаться надолго, поэтому двинулись дальше. Народу здесь было меньше, чем в Эбисе, но было видно, что большая часть существ настроена откровенно недружелюбно, даже к Ашеру, который обычно был душой любой компании, от ящеров, до фобситов. –Куда мы идём? –Домой.- Устало сказал Ашер, идя в сторону крупного панельного дома. –Зачем? –Спать хочу. –Ты можешь начинать хотеть спать не так внезапно? –В следующий раз я тебе тоже так скажу. Ашер приложил магнитное устройство, которому Отто не смог найти определение, к двери, пропуск которой давался по сканированию чипа, после чего дверь с тяжестью открылась. Они вошли внутрь и поднялись на несколько этажей вверх. Подъезд выглядел жутко старым и достаточно обшарпанным, но были видны следы жизни: рисунки на стенах, лежащий тут и там хлам, пепельницы. Отто нашёл это приятной маленькой деталью. Далеко в детстве это было постоянством, в приюте, где он часто бывал, всегда была общность, которой сейчас так не хватает. Когда они вошли в квартиру, Ашер включил свет и помещение озарилось холодным светом. Отто совершенно не был удивлён тем, что в квартире Ашера был бардак, он бы скорее удивился, если бы это было иначе. Ашер всегда был таким.–Тебя ограбили? Почему такой бардак? -Почти с интересом спросил Отто. –В смысле? Я убирался, прежде чем идти за тобой.

–Ой ли?

Ашер пожал плечами и пошёл на кухню. Да, здесь было разделение на комнаты, что показалось приятным бонусом. Отто последовал за Ашером к холодильнику, глядя у него из-за спины на крайне скудное содержимое.

–Поделишься? –Спросил Ашер, глядя на Отто почти щенячьими глазами. –Ммм, нет.

–У тебя нет ни стыда, ни совести, я вообще-то у Уайра для тебя поесть выклянчил! –Не преувеличивай, он был не против. –Без разницы, будь человеком.

Отто устало вздохнул и достал из рюкзака скудный сух паёк, который предполагалось разделить на двоих, всё равно еды с собой не так уж и много. За столом они сидели тихо, общая привычка, возникшая ещё со времён приюта. После еды Ашер собрался спать и, от нечего делать, Отто пошёл вместе с ним. Несмотря на более богатую обстановку квартиры, нормальным местом для сна Ашер не располагал, поэтому Отто снова пришлось моститься на неудобном диване, теперь хотя бы раскладном, а Ашер собирался спать в хозяйской спальне. Они не говорили друг с другом, Отто, может быть и хотел поговорить, но всё ещё не мог выбросить из головы случай с вентиляцией, а Ашер, в принципе было сложно понять о чём он думал. Обычно, он был более разговорчивым, но, нехотя, Отто заметил, что Ашер вёл себя подозрительно тихо, рано собирался спать. В любом случае, друзьями они небыли, точка. Отто хотел выбросить из головы и Ашера, и их общее прошлое, которое как призрак, терзало его всё это время. Он не то, что бы чувствовал вину, но что-то давило на нервы и он не мог точно это охарактеризовать.

Отто снимал пальто и свитер, аккуратно уложив спящего Гену на подушку, когда услышал отчётливый щелчок и подумал, что Ашер запер дверь. До полуночи спалось слабо, Отто то и дело думал о том, как бы придушить Ашера подушкой и избавиться и от лишней проблемы, и от вины, которая давила на него как камень. Несколько раз за ночь он слышал, как Ашер вставал и ходил по комнате, но не придавал этому значения. Ближе к утру в квартире раздался грохот. Отто подскочил и вошёл в спальню, откуда раздавался шум, даже не успев подумать о том, что дверь не была заперта. Посреди комнаты стоял Ашер, пихая в сумку всё нужное, немного оружия, ценные вещи. На Ашере была только водолазка без рук, открывая вид на протезы, начинающиеся от самого плеча. Отто знал, откуда они. –Собирайся, нас нашли! -Единственное, что сказал Ашер, Прежде чем раздался грохот выбиваемой двери и разъярённые крики людей.

Глава 3

Погружённая в темноту квартира озарилась светом, когда в помещение ворвались трое вооруженных существ. Ашер схватил Отто за плечо и толкнул его к окну. Отто замешкался и, будто нарочно противореча здравому смыслу бросился за Геной, спящим в соседней комнате. Ашер бросился за ним, но люди в форме преградили ему путь, тут же с силой ударив по лицу. Отто обернулся, едва успев схватить гену и прижав его к груди, прежде чем один из солдат заметил его и схватил за волосы. –Командир, а что с этим делать? Женщина, на вид средних лет, бросила на Отто пренебрежительный взгляд, после чего махнула рукой. –Он твой.

Ашер встал на ноги и ринулся на солдат, явно намереваясь восстановить равновесие сил и, если повезёт, сбежать, но жёсткий удар прикладом в грудь заставил его остановиться и упасть на колени. Солдат, который ударил Ашера, быстро надел на него наручники, не без помощи чипа намертво застегнув их, после чего он и командир направились к выходу. Командир достал телефон и связалась с начальством. –Шакал у нас, ждите. –Холодным тоном произнесла она. Понимая, что помощи ждать не стоит, Отто бросил уже проснувшегося Гену в лицо солдата, который его держал. Это сработало как отвлечение и Отто смог проскочить в соседнюю комнату, где он схватил первый же пистолет из сумки Ашера и, даже не зная, что это за оружие, выстрелил в солдата. Выстрел оказался достаточно мощным, чтобы даже с инновационным обмундированием задеть солдата, отчего тот рухнул на пол. Услышав грохот, командир тут же вернулась назад, но Отто повалил её на пол, ударив ей в висок битой, до этого пылившейся в углу. Он не стал ждать и тут же ринулся в двери, где столкнулся с последним солдатом. Этот обладал лучшей реакцией и успел схватить Отто за шею, не дав ему поднять биту. Отто попытался выстрелить, но пистолет не был заряжен. Солдат сильнее сдавил шею Отто, явно намереваясь отправить парня в могилу, и ему бы это удалось, если бы не Ашер, который вовремя появился за спиной солдата и перекинул через его голову цепь наручников, сдавливая шею настолько сильно, что тот выронил уже посиневшего Отто на пол. Он откашлялся, прежде чем поднял взгляд и увидел, что Ашер не собирается останавливаться. Из глубины дома послышался звук движения и прибежал Гена. –Быстрее, они скоро очнутся и тогда вам не поздоровится.

Отто кивнул и ринулся обратно в дом, хватая сумку Ашера, свой рюкзак и пальто, успев до того, как, незваные гости успели встать. Когда он вернулся к выходу, солдат уже лежал мертвый, а Ашер что-то панически делал с его рукой. –Пошли, чего ты ждёшь?? –Наручники! Я не могу их снять, этот ублюдок сдох и чип вместе с ним! –Потом разберёмся, если не ускоримся, то с тебя их уже не снимут. – На агрессии сказал Отто и схватил Ашера за шкирку, силой уволакивая его вниз по лестнице. Очевидно, Ашера воспринимали как так себе преступника, иначе сложно было объяснить, что у подъезда их никто не ждал, лишь машина, с курящим водителем рядом с ней. Не желая получить ещё больше преследователей, Отто направился в переулки и Ашер последовал за ним, но водитель заметил их и помчался следом. Впереди показалась небольшая мастерская, ворота которой уже закрывались. Ребята хотели спрятаться там, но раздался выстрел и болезненный вскрик. Отто рухнул на землю, хватаясь за бок, боль в котором отдавалась пульсациями по всему телу. –Ну же, дружище, пошли... –Быстро проговорил Ашер, хватая Отто за руки и помогая ему подняться, пока водитель, сделавший выстрел, не успел догнать их. С большим трудом Отто удалось подняться и, опираясь на Ашера, дойти до мастерской, двери которой отрезали их от преследователя.

Прежде чем их заметили, Отто рухнул на пол, сгибаясь пополам от боли. Ашер хотел помочь ему, но несколько вошедших в помещение мужчин схватили его. Не прошло и минуты, как Отто отключился. –Пожалуйста, помогите ему! –Взмолился Ашер, но главный из бандитов проигнорировал его слова, лишь хмыкнув что-то себе под нос. –Зачем? Мы заработаем на тебе в три раза больше, чем на этом крысёныше. –Если вы поможете ему, обещаю, я добровольно пойду с вами и не доставлю вам проблем. Немного подумав, мужчины согласились, и младший пошёл помогать Отто, пока старший закреплял наручники Ашера на креплении в стене. Рана Отто оказалась серьёзной, но, благодаря хоть и грубой, но помощи бандита, его состояние стабилизировалось. Бандит попытался подключиться к импланту Отто, чтобы проверить его показатели, но столкнулся с глюком, из-за которого не смог узнать вообще ничего. Пристёгнутый к стене Ашер лишь покачал головой. –Не нужно, ты сделаешь только хуже. Оставь его так. –Чейт с ним? Дефектный? –Ага. Бандит разочарованно фыркнул и пристегнул Отто к дивану, на противоположной стороне от Ашера, после чего оба ушли в основную часть мастерской.

С того момента прошло около трёх часов. Из-за ненадобности, каморка, в которой сидели парни, была погружена во тьму, только свет уличных ламп лениво сочился через решётку под потолком. С тихим стоном Отто пришёл в себя, оглядываясь на затемнённое помещение, почти сразу замечая прикованную к ножке дивана руку, сильную боль в районе желудка, а так же Ашера, меланхолично глядящего куда-то в пол. –Ты в порядке? –Негромко спросил Ашер, поднимая взгляд на Отто. В ответ лишь усталый кивок. Отто засунул свободную руку в карман, проверяя наличие крыса, но Гены там не оказалось. –Где Гена? –Он ушёл около часа назад, сказал, что надоела ему наша шальная жизнь, решил вернуться к своей этой… Сьюзен? –Сидни. –Да, точно. –Ашер хмыкнул, даже несмотря на явную плачевность их ситуации. –Если серьёзно, он сказал, что попытается помочь нам выйти, но без рабочего чипа того солдата и чипа того мужика, который пристегнул тебя, ничего не выйдет. Отто понимающе кивнул. –Как ты уговорил их обработать мою рану? –Мелочи, добровольно отдал свою свободу в обмен на твою шкурку, не благодари. Ашер подмигнул. Хотя Отто и не мог этого заметить, он знал, что так и было.

Спустя несколько минут молчания, Отто вдруг сел немного удобнее и снова обратил внимания на Ашера. –Почему ты в розыске? –После того, как меня перевезли в Феррум, я занимался клипперством. Воровал в основном у местных и продавал краденное в Эбис. Когда я понял, что хочу сбежать из города, стащил у Атернума один редкий апгрейд для импланта и они открыли на меня охоту, в надежде вернуть его. –Ты не пытался вернуться в Эбис? Мне тебя не хватало. Я…– Отто хотел что-то сказать, но замер, не уверенный, что стоит. –Раз уж мы в ряд ли выберемся, я хотел бы извиниться перед тобой. –За то, что был так недружелюбен? Не парься, я знаю, что ты не со зла. –С улыбкой сказал Ашер, но ответ Отто заставил его замолчать. –Я хочу извиниться за то происшествие в приюте.

Настала долгая пауза. Ашер отвёл взгляд в сторону, сложно было сказать, о чём он думал. –Ты же знаешь, это была проблема с проводкой, за что тебе извиняться? –Я говорю не о пожаре, я о том… я о том, что бросил тебя в тот день. Этого всего можно было бы избежать, если бы не моя трусость. Ашер наконец посмотрел на Отто и устало улыбнулся. –Спасибо, считай, что мои лапки отомщены. –Не смешно. –Расслабься, помирать так с песней. С ухмылкой сказал Ашер и начал настукивать по стене мелодию, которую они знали наизусть. Металл руки создавал звонкий звук, даже несмотря на скованность движений. Отто взглянул на руки Ашера, обратив внимание на наручники. Панель была слегка подсвечена и разительно выделялась в темноте каморки. Отто задумался о том, как можно было бы разблокировать её и его осенило. Он поднял руку с контактным чипом к своим наручникам и, спустя несколько секунд подбора раздался спасительный щелчок и наручники упали на пол. Ашер непонимающе уставился на Отто, пытаясь понять, как он это сделал. –А с моими так сможешь? –Сейчас попробую.

Отто встал и, хромая от сохраняющейся боли, подошёл к Ашеру. Спустя несколько секунд подобных манипуляций и Ашер оказался свободен. –Почему ты в детстве так не умел? –Понятия не имею. Они подошли к двери, Ашер подёргал за ручку, но, ожидаемо, оказалось заперто. Пульт был снаружи, так что даже Отто не смог бы открыть дверь. Пораскинув извилинами, коллективный ум решил лезть через решётку под потолком, благо, потолки не были высокими и роста Ашера было достаточно, чтобы нормально достать. Первым полез Ашер, так как Отто не смог бы помочь ему вылезти. Он подставил несколько ящиков к слабой решётке, аккуратно снял её и не без труда вылез наружу. Дальше лез Отто. Ему было адски больно и это заняло много времени, более того, рана открылась, и наложенная повязка пропиталась кровью, но, делать было нечего. Когда Отто был близок к свободе, дверь открылась и бандиты, заметив побег, ринулись ловить беглецов, но Ашер быстро вытянул Отто на улицу, после чего они ушли в переулки, в которые намеревались забежать раньше. Примерно там их нагнал Гена, с ходу начав расспрашивать о том, как же им удалось смежать, но Ашер гордо кивнул на опирающегося на него Отто, которому стало хуже из-за новой потери крови. Они смогли доковылять до небольшой заброшенной парковки и Ашер усадил Отто на перила, помогая ему остановить кровь и снова забинтовать рану. С улицы послышался гул людских голосов, оказалось, те мужики бегали и повсюду искали ребят, очевидно горюя по утраченным денежкам. –Хочешь отдохнуть или пойдём дальше? –Дальше, нельзя время терять. Что там по списку? –Установка апгрейда. Отто замер, понимая, что они добрались до того этапа, которого он так боялся. –Уже? Ты уверен? –Да, мы в любом случае не сможем пройти дальше без этого. Ашер сочувствующе похлопал Отто по плечу, прекрасно зная, как он боится устанавливать что-то на своё тело.

С новым молчанием они вышли с парковки. Отто молчал, обдумывая свои шансы, а Ашер безуспешно пытался отвлечь его, даже купил немного леденцов в ближайшей забегаловке, просто чтобы хоть немного порадовать человека, который и сладкое то пару раз в жизни видел. Путь их казался довольно спокойным, несмотря на выплывших на улицы угрюмых существ. На удивление для Отто Феррум оказался территорией зверолюдов, причём самых разнообразных, о которых до сей поры он даже не догадывался. Конечно, в основном там были амфибии, да и весь центр уровня был до жути влажным, но оно и не удивительно, едва ли жители верхних уровней заботились о существах снизу. В частности, это касалось существ, населявших Нова-эшелон. В отличие от действительно владевших всеми картами существами из Пантеона, которым было мало дела, до копашившихся под ногами жуками в лице жителей нижних трёх уровней, существа из Эшелона были до жути заносчивы, находя удовольствие в том, чтобы лишний раз отравить жизнь и без того бедных Феррума и Эбиса.

Каково было разочарование Отто, когда он увидел, что проверенный техник, о котором так уверенно затирал Ашер, это высокий человек с ногами и головой добермана, благо, руки были при нём. Заметив недоумевающий взгляд молодого пациента человек-доберман приветливо улыбнулся. –Ашер, это тот самый друг, о котором ты рассказывал? –Доберман не говорил сам, голос доносился из динамика, находившегося в импланте на шее пса. Голос у него был глубоким и властным, как у плохих людей, предлагающих детишкам пару монет за то, что они пойдут с ним. –Он самый. Отто, чего застыл? Заходи, располагайся. Отто яростно покачал головой, явно думая о том, как поскорее сбежать. Будто желая напугать парня ещё сильнее, доберман достал острый скальпель, хитро глядя на Отто. –Приятно познакомиться. Меня зовут Трэвис Манн, можешь ложиться на кушетку, мы сейчас начнём. Ашер мягко подтолкнул Отто к кушетке. Понимая, что вариантов нет, шатен нервно забрался на кушетку, которая оказалась до жуткого шаткой, но Трэвис пихнул её ногой, заставив принять более стойкое положение, при этом заставив Отто подскочить от испуга. –Чего ты боишься? Не переживай, я работал и с более тяжёлыми случаями, чем ты, просто доверься мне. –Легко сказать… Успел пробормотать Отто, прежде чем Манн надел на парня кислородную маску и включил какой-то старый аппарат. Отто почувствовал сладковатый запах и, не успев особо осмыслить это, почувствовал, как препарат влияет на его тело. Он не мог пошевелиться, едва чувствовал прикосновения, которые оставлял тут и там Трэвис, и не мог связать и двух слов. Впрочем, ему не сильно этого и хотелось, сознание было замутнённым. Ашер стоял в стороне и передал Манну чип, который они вместе забрали у Уайра, а также неназванную коробку, в которой, как можно было предположить, был апгрейд для импланта Отто. Трэвис всё принял, зачарованно проверяя на правильность и наличие дефектов. –Ашер, дорогой, ты превзошёл сам себя. Ты уверен, что ты хочешь установить апгрейд этому мальчику? Я заплачу большие деньги за него. –Я уже всё решил. Сделай всё аккуратно, как ты умеешь. Человек-доберман разочарованно выдохнул и завязал волосы Отто, чтоб они не мешались.

Несмотря на опасение Отто, всё проходило действительно как надо. Несмотря на то, что дефектность импланта Отто заставляла техника работать почти в слепую, не зная, где на его пути встанет очередной подводный камень, Манн умело избегал рисковых ситуаций. Из-за того, что при каждой попытке подключиться имплант стабильно выдавал ошибку, Трэвису пришлось сделать небольшой надрез на шее Отто, чтобы добраться до нескольких запасных портов, которые были более стабильны и всегда присутствовали в этой версии импланта. Как только он сделал разрез он к своему удивлению обнаружил, что имплант создаёт значительное напряжение в той области, где он располагался, медленно, но верно, повреждая шею и стабилизационные полосы из ярко-синих медленно принимали тёмно-синий оттенок. –Его имплант сильно ему вредит. Он делал что-то необычное в последнее время? –Ашер задумался, припоминая всё их совместное времяпрепровождение, тут же поняв, что могло послужить причиной. –Да… было несколько случаев. Он каким-то образом получал доступ к замкам и легко взламывал их. Учитывая, что на такое не способен никто, кого я знаю, думаю, это необычно. Доберман задумчиво кивнул. –Боюсь, ему следует прекратить пользоваться этим, хотя бы на время. Полагаю, после апгрейда наносимый его телу урон уменьшится, но полное прекращение маловероятно. Такие способности дорого стоят, тебе следует позаботиться о том, чтобы минимизировать использование. Ашер кивнул, но доберман уже не смотрел на него. Он продолжил работу и, когда он смог подключиться к чипу Отто, потратил некоторое время, просто, чтобы запустить установку апгрейда. –Состояние импланта относительно стабильно, установка займёт чуть больше часа. Можешь отдохнуть пока там. –Доберман кивнул в сторону дивана в углу и Ашер послушно удалился, надеясь отдохнуть, после столь изнурительных испытаний. Трэвис в этот момент продолжил работу. Родной чип Отто требовал переустановки, кроме того, дополнительной проверки требовали стабилизационные полосы. В это время Гена сел рядом с Манном, от скуки желая завести беседу. –Ты из серии Омега-8? –Как ты это понял? –Несколько удивлённо поинтересовался Гена, на что получил вполне разумный ответ. –Меня вырастили там же, где и тебя, только на пару лет раньше. Я видел, что делали с вашими ребятами, мне жаль, что так получилось. –Без разницы. Слушай, у тебя есть база данных с той лаборатории? Там, вроде как, должны быть адреса большинства выходцев оттуда. –Нет, но ты можешь написать доктору Смиту, напомни про долг, он всё расскажет. –Спасибо, мужик.

Глава 4

Пробуждение казалось мучительно долгим. Отто медленно открыл заспанные глаза, тут же сморщившись от накативших ощущений. Боль, пронизывающая всё его тело вдоль магистралей стабилизационных полос, будто усиленное в десятки раз мерзкое жужжание лампы над головой, а главное свет, бьющий по глазам и мешающий воспринимать привычную реальность. М-да, бывало и лучше. Он не сразу нашёл в себе сил, чтобы подняться, но человек-доберман уже был рядом. –Тебе ещё рано вставать, лежи. Отто не стал спорить, вернув голову обратно в удобное положение. –Как всё прошло? –Слабым голосом поинтересовался он, отметив для себя отсутствие рядом Ашера и клубка шерсти в лице Гены в кармане. –Не без проблем, но ты будешь в порядке. Расскажи мне, что это за чудесная способность, позволяющая тебе открывать все двери на своём пути? –В пол голоса спросил Трэвис, глядя на Отто сверху вниз. –Что…? Вам Ашер рассказал об этом? Я не уверен, я сам до конца не понимаю, как это работает. –Это плохо, Отто, тебе следует внимательнее относиться к своему телу. Ты знаешь, имплант довольно сильно измотал тебя. –Ну я, эм, я попробую пользоваться этим меньше. Спасибо, что помог с апгрейдом. –Да, мы же не хотим, что бы с тобой что-то случилось, Ашер себе этого не простит. Тон Трэвиса показался странным, но Отто был далеко не в том состоянии, чтобы анализировать все звоночки в его голосе. Доберман протянул руку к шее Отто, убирая уже распущенные, но вместе с тем растрёпанные волосы в сторону, обнажая имплант. Он смерил его взглядом и, сделав какие-то выводы, убрал руку.

Постепенно, Отто смог полностью прийти в себя, позабыв про странный разговор. Он медленно сел и огляделся по сторонам, в надежде найти кого-то более привычного, Ашера или Гену. Собственно, Ашера он нашёл довольно быстро, парень раскинулся на диване, свесив одну ногу, это был первый раз за долгое время, когда Отто видел Ашера спящим и это проявление казалось таким… наивным, что ли. С другой стороны кабинета перед компьютером сидел Гена, что-то увлечённо набирая на клавиатуре своими маленькими лапками. Сложно было не назвать забавным вид того, как обычно, серьёзный и хмурый крыс ходил туда-сюда по столу, когда ему нужно было нажимать буквы, не стоявшие рядом. Ко всему прочему, Трэвиса Манна видно не было. Отто был в сознании с момента их разговора, но пропустил момент, когда техник ушёл. Впрочем, это было не так важно. Встав на совершенно ослабевшие ноги Отто кое-как дошёл до дивана, где спал Ашер, и несколько раз ткнул друга в бок. –Вставай, дубина, нам пора. Ашер недовольно замычал, сонно глядя на Отто, но ему пришлось с горем пополам проснуться. –Как ты себя чувствуешь? – Зевая поинтересовался Ашер, на что Отто рассеяно пожал плечами. –Терпимо, хотя никакой разницы я пока что не увидел. –Расскажешь, если что-то будет не так. Отто кивнул и повернулся к крысу. –Ген, мы уходим. Гена отмахнулся, пробормотав что-то про пол часа и про то, что он догонит. Ну, он недостаточно грызун, чтобы за ним следить, поэтому, Отто просто принял это как факт и потянул, ещё не до конца проснувшегося, Ашера за собой. –Погоди, а где Трэвис? Ты его видел? –Нет. –Ну надо же хотя бы спасибо сказать, он же так помог нам. –Я уже поблагодарил его, пошли. Ашер разочарованно вздохнул и кивнул. –Ладно, ладно, пошли.

Ашер не удивился этой внезапной торопливости. Кроме того, что Отто всегда как будто куда-то опаздывал, недавнее нападение людей Атернума, казалось, сильно повлияло на него. По крайней мере, Отто казался более подавленным, чем раньше. Не то, что бы Ашер хорошо понимал, как помочь Отто, но сделать это ему хотелось. В конце концов, он просто по-братски похлопал его по голове. –Ты уверен, что всё хорошо? Отто всегда только злило, когда Ашер так делал, но сейчас он всё ещё чувствовал себя слишком слабым, чтобы лишний раз огрызаться. –Да, а что, не похоже? –Ты сам знаешь ответ на этот вопрос. Отто фыркнул, но не стал спорить. –Мы были так близки к провалу, я не знаю, что будет, если нас найдут снова. Ашер, мы не сбежим. Ты не сможешь бесконечно разруливать каждую ситуацию, а если с тобой что-то случится? Ашер поднял бровь и надолго замолчал. –Я не могу пообещать, что всё будет хорошо, но мы не можем просто спрятаться на дне Эбиса и надеяться, что нас не найдут. –Он выждал паузу. –Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы всё прошло по плану. Наконец, Отто тихо кивнул, принимая слова Ашера. –Что дальше? –Откроем Барьер и проберёмся в Эшелон. У нас будет немного времени, чтобы скрыться, и с этого момента мы сами по себе. –Как его открыть? –На границах Феррума есть древние шахты, если знать, куда идти, через них можно добраться до активаторов, а дальше дело за малым. Я не уверен, как они работают, но, по идее, всё должно пройти гладко.

Ближайшая шахта была не слишком далеко, так что парни оказались там довольно скоро. К сожалению, сама шахта была в ужасном состоянии, света не было, а система открывания дверей работала с горем пополам, благо, вход никто не охранял, явно не ожидая, что кто-то из местных решит забраться внутрь. В первой комнате стоял пульт управления, отвечающий за двери, системы безопасности и прочее. Ашер попытался включить свет, пока Отто изучал схему шахты. –Запомнишь как пройти? –Разве ты не можешь загрузить схему на базу данных своего импланта? –Отто покрутил пальцем в районе шеи, намекая на отсутствие надобности в запоминании. Ашер покачал головой, особо не отвлекаясь от пульта. –Тебе придётся пойти самому, кто-то должен контролировать двери отсюда, иначе мы окажемся заперты. –Что? –Отто перевёл взгляд на проход в шахту, скрывающий за собой глубокую тьму. –Нет, нет и нет! Ты же даже не знаешь, что там! –Пожалуйста, не начинай, ты же знаешь, что другого пути нет. Остальные проходы только из Эшелона. Отто обречённо посмотрел на Ашера и выдохнул, ощущая тонкое веяние предательства. –А почему ты не можешь пойти сам? –Мы зачем тебе апгрейд установили? Я не смогу настроить активатор. Отто нахмурился и достал свой телефон, собираясь подсветить путь. –Ого, откуда у тебя телефон? Их же сейчас почти не достать. –А? Тётя Мара подарила, почти сразу, после того, как ты исчез. –Всё ещё боишься темноты? Отто фыркнул и дал Ашеру щелбан, явно не желая, чтобы друг бередил старые раны, вернее, старые комплексы.

В конечном итоге, несмотря на собственное нежелание, Отто пришлось спуститься в шахту. Нахождение там ощущалось… более чем премерзко. Шахты были здесь ещё в момент основания города и были полезны по многим пунктам. Некоторые уходили так глубоко, что спускались ниже крайней нижней точки Эбиса, хотя и имели начало в основном в Ферруме. Феррум вообще в своё время был одним из самых важных уровней города, так как содержал большинство заводов, шахт и предприятий. После экономического подъёма его место занял Нова-эшелон, так что большая часть заводов была закрыта, а шахты либо засыпаны, либо заброшены и оставлены как дань уважения былому величию уровня. Шахта, в которую спускался Отто, носила имя ЧАН412, никогда не была особенно известной или прибыльной, поэтому, после её закрытия, сюда наведывались только люди из Эбиса, в лице наркоманов и существ без определённого места жительства, приводя и так не самый безопасный подземный тоннель в шаткую конструкцию. Отто спускался медленно, светя себе под ноги фонариком, шарахаясь от каждого шороха и звука капель, так или иначе падающих с потолка сырой шахты. Мерзко, грязно и страшно, это все слова, которыми Отто мог описать времяпрепровождение здесь. Когда Отто достаточно отошёл от входа, Ашер связался с его телефоном, даже не пытаясь воспользоваться чипом Отто. –Ну как ты, дружище? –Я в восторге, здесь так весело, плясать хочется. –Саркастично ответил Отто, пиная камень, лежащий на пути. –Окей, дашь знать, как дойдёшь до первой двери, пульт не может засечь твой чип. –Спокойно сказал Ашер и отключился. Как бы Отто не хотелось этого признавать, осознание, что этот придурок почти всё контролирует, хоть и немного, но успокаивало его.

Путь не казался большой проблемой большую часть времени, Ашер исправно открывал двери и всё было в порядке, до тех пор, пока Отто не услышал мерзкий шелестящий звук, доносившийся из ответвления шахты. Занервничав, парень ускорил шаг, быстро дойдя до двери, находившейся поблизости. –Ашер, открывай четырнадцатую. –Нервным голосом пробормотал Отто в трубку телефона, но услышал в ответ напряженный и крайне нежелательный ответ. –Погоди, дверь не открывается. –На картах есть кто-то ещё? –Сейчас, дай минутку. –Ответь мне! Ашер недовольно вздохнул и повернул голову на карту в ту область, где должен был находиться Отто. –Эм, тут что-то есть, но я не могу разобрать что, радар улавливает слишком много сигналов. Эта фраза была последним, чего Отто хотел услышать, отчего он начал тарабанить по двери, стараясь не оборачиваться, боясь увидеть что-то, что могло нести угрозу. Для него время будто замедлилось и он панически сжал телефон. –Пожалуйста, скорее, открой дверь! Сложно сказать, было ли это из-за шума, но звуки копошения начали приближаться. Отто запаниковал лишь сильнее, но дверь начала открываться. Как только дверь открылась достаточно, чтобы кое-как туда залезть, Отто проскользнул внутрь, даже не дожидаясь полного открытия двери. –А теперь закрой. По команде, Ашер активировал систему закрытия двери, но, пока она открывалась, внутрь начали влетать полчища крылатых тварей, внешним видом более всего походящих на ос. Отто в панике рванул прочь от них, уже толком не следя за тем, куда он вообще бежит. Осы были роботами, явно настроенными агрессивно, так что почти сразу Ашеру поступил приказ отключить этих, а дальше на выбор пункт из списка матерных слов. Ашер попытался найти, как управлять стальными охранниками шахты, но выходило это плохо, вероятно, тот, кто их создал, позаботился, чтобы с пульта это было сделать удивительно сложно.

Отто почувствовал себя счастливчиком, когда заметил впереди голубоватый свет из щели одной из дверей. Эта дверь разительно отличалась от всех тех, которые ему встречались раньше, она была более крепкой, менее старой, хотя уже и имела свои следы ржавчины, более того, рядом с дверью была панель разблокировки. Как и на других подобных замках, открывалась она при контакте с чипом. Недолго думая, Отто на бегу приложил ладонь к сканеру и дверь распахнулась. Как только парень оказался внутри, сзади послышался звук ударов: разъярённые осы бились об дверь, всеми силами пытаясь выполнить предназначение, но, ожидаемо, проиграли двери. К сожалению, всё оказалось не так радужно, одна из ос успела залететь внутрь и начала яростно кидаться на бедного Отто, стараясь вцепиться в него своими маленькими, но острыми как бритва ножками. Не имея других вариантов, Отто схватил с пола металлическую пластину, по виду упавшую откуда-то со стены, после чего несколькими хлёсткими ударами отправил осу в блаженный отпуск. Когда угроза наконец миновала и Отто смог отдышаться, он оглядел комнату, наконец увидев, что она из себя представляла. –Я на месте. –Это было единственное, что пробормотал Отто в телефон, проходя глубже в комнату.

Это место белее чем поражало воображение. Огромный компьютер, тут и там подсвеченный голубым светом, словно монумент, резко уходил вверх и, казалось, тянулся до самого Эшелона. В стенах комнаты было множество механизмов, каждый отвечающий за свою функцию, которые бесконечными нитями тянулись в разные части компьютера. Воистину завораживающее зрелище. Конечно, комната содержала в себе заметные следы борьбы со временем: металлолом, лежащий повсюду на полу, гниение, охватившее стены и редкие неметаллические предметы здесь. Это всё навевало какие-то грустные мысли, но Отто отогнал их от себя. Словно пробуждая его ото сна, раздался голос Ашера откуда-то из трубки телефона. –Тебе нужно найти главный порт, он должен быть… с противоположной стороны от входа, да. Тебе нужно подключиться к нему. Отто подошёл к нужному месту и действительно увидел порт, только вот, ничего, вроде экрана или клавиатуры не было. –Ну что? –Эм, да, он тут есть, но что именно мне нужно сделать? –Подключись к компьютеру, из самой системы ты легко сможешь отключить его. –Но чип ведь… –Ашер перебил, не дав Отто закончить фразу. –Мы установили тебе апгрейд, у тебя должно получиться, давай. Отто выдохнул, надолго задумавшись. В конечном итоге он протянул руку к порту и, с некоторым усилием, подключился.

По началу время как будто замедлилось, голова закружилась, а в глазах потемнело. Отто хотел убрать руку, но почувствовал, как механизм вокруг порта плотно закрепил его руку, не давая возможности убрать её, попутно из пыльного динамика раздался женский роботизированный голос «Уважаемый пользователь, убедительная просьба не отключаться до полного завершения работы компьютера, это может пагубно повлиять на ваше здоровье и работу компьютера! Спасибо за понимание!» Конец фразы Отто слышал уже смутно, проваливаясь в транс, вызванный совместной работой компьютера и импланта. То ещё удовольствие, сказал бы себе Отто, если бы был в состоянии. Когда он наконец более-менее начал вникать в происходящее вокруг, он обнаружил себя далеко от реального мира, конкретнее, мир был цифровой. Это была какая-то общая база. Даже несмотря на это, это место выглядело больше как улица или парк. Конечно, никто не пытался добиться ярого реализма, но здесь было небо. Небо, чёрт возьми! Человек, всю жизнь живший в трущобах на дне воронкообразного города впервые увидел небо, пышные облака, птиц. Конечно, глоток свежего воздуха он сделать не мог, он всё ещё ощущал спёртых запах ржавчины и сырости комнаты, в которой было его тело, но разум был более чем в восторге. Вокруг сновали призрачные фигуры людей, в основном, конечно, госслужащие, аристократия, всё это люди из Эшелона. Отто и представить не мог, как выглядит действительно богатый человек, но вот они все, одетые с иголочки, явно желающие показать свой высокий статус. Кстати, он заметил несколько моделей из «The great Logers», даже ту самую Шарлотту Форейн. –Нужно будет рассказать Ашеру. –Подумал Отто, а затем заметил, что ему навстречу быстрым шагом идут люди. Он даже не успел отойти, когда люди вдруг прошли насквозь него. Это было странно, учитывая, что люди могли видеть друг друга и контактировать. Отто опустил взгляд на свои руки и заметил, что за каждым движением они оставляют волны искажения, глюки и явно своим присутствием нарушали правила данного пространства. Наконец, до Отто дошло, что он здесь по делу, так что он оглянулся, в поисках места, где можно будет отключить барьер. Таким местом оказалось огромное сооружение, центр ввода. Можно с уверенностью сказать, что большая часть людей была здесь ради него. Отто поспешил туда, пользуясь тем, что его никто не видел и не ощущал.

В центре было удивительно комфортно. Просторно, светло, множество терминалов, можно было сравнить это с древними вокзалами, только в разы масштабнее. Воспитатели в приюте рассказывали детям сказки об огромных стальных ящерах, которые в древности назывались поездами и ездили на пару. Одна из молодых девушек даже нарисовала один такой, эта картинка отложилась в голове Отто на долгие годы вперёд и служила темой для обсуждения перед сном у Отто и Ашера. Наверное, это были лучшие его годы.

Глава 5

Пройдя к зоне терминалов, Отто подошёл к свободному, благо таковых было удивительно много. Большинство людей просто общались, игнорируя конечную цель пребывания здесь, в виде работы и поиска информации. Впрочем, это не важно. Подключение к терминалу не составило проблем, за время их небольшого, в масштабах города, путешествия, Отто успел привыкнуть и более-менее приспособиться к использованию импланта, даже несмотря на то, что раньше вообще не использовал его. При подключении терминал запросил идентификацию, но установленный апгрейд позволил обойти её, не поднимая шумихи. Собственно, он же и помог Отто добраться до ранее заблокированной системы управления барьером и отключить её. В этот момент один из случайных пользователей заметил терминал, работающий сам по себе. Отто не сразу обратил внимание на это и успел отключиться только тогда, когда подошёл администратор, вызванный взволнованным самаритянином. Отходя, Отто увидел, что администратор подключился к терминалу и проверил последнюю активность, будет глупо сказать, что это не было очень плохо. Когда появились охранники, чтобы просканировать пользователей, Отто поспешил отчалить, но входы и выходы оказались заблокированы. По всему центру раздался женский голос, монотонно вещавший для всех пользователей. –Работа центра приостановлена по техническим причинам. Входы и выходы будут заблокированы, просьба всех оставаться на своих местах до разрешения вопроса. Приносим свои извинения, всем присутствующим будут возмещены затраченные средства за пребывание здесь. –После этих слов на так называемой улице, над точками, где появились люди, появился обратный таймер в пол минуты, возвещающий о скором закрытии выходов. Охранники начали методично сканировать помещение, в поисках нарушителя. Несмотря на то, что Отто был не виден и не осязаем, сканеры определённо легко обнаружили бы его. Отто занервничал, когда увидел, что несколько охранников идут в его сторону, сканируя пространство рядом. Когда луч сканера приблизился к его ногам, он решил использовать последний трюк, который мог его спасти.

Направив руку с чипом на барьер, Отто активировал апгрейд на более высоком уровне. Послышался шум и барьер распался на гаснущие искры. Охранникам потребовалась секунда, чтобы прийти в себя и броситься к ближайшему выходу из симуляции, куда направился и Отто, зная, что выходы с минуты на минуту закончат блокировку. Стоящие на улице люди мешали охране пройти, но Отто спокойно проходил сквозь них, казалось, у него есть шансы выбраться. Как раз тогда, когда до выхода оставалось около сорока метров, таймер дошёл до пяти секунд. Отто ускорился, хотя и понимал, что тотально не успевает. С каждым шагом сердце колотилось всё быстрее и быстрее, спереди показались ещё охранники, направившие сканеры на Отто и увидевшие его. 3, охранники всё ближе и ближе, 2 остаётся ещё слишком много, 1… На последней секунде Отто сделал последний рывок. Несмотря на то, что оставалось больше десяти метров, он смог сделать скачок, прорываясь через всё цифровое пространство и в мгновение влетел во вход, оставляя преследователей с носом. Выход из цифрового мира показался менее неприятным, чем попадание туда. Отто резко откинулся назад и, не удержавшись, упал на пол, тяжело дыша. Услышав грохот из трубки Ашер нервно начал тараторить. –Ох! Ты жив, фух! Тебя так долго не было на связи, я думал, с тобой что-то случилось! –Аа? Да, чёрт, тебе надо было это увидеть! Там было небо! Такое, как нам рассказывали! И люди, а люди там… Ашер рассмеялся в трубку, окончательно убедившись, что его друг в порядке. –Полегче, расскажешь, когда выйдешь. Пока тебя не было, я отключил ос, оказалось, это была охранная система шахты. Отто повернул голову в сторону разбитой робо-осы, выглядела она, мягко сказать, повреждённой, в одном месте из неё торчал искрящийся провод. –Оно и к лучшему. –Тяжело усмехнулся Отто, поднимаясь на ноги. –Я скоро буду, подожди немного. Сказав это, Отто завершил связь. Дорога обратно стала куда проще, шахта уже не казалась такой жуткой, осы лежали на земле одна на одной, напоминая груду металлолома, он подсвечивал себе путь фонариком, размышляя о пережитом. Положительные впечатления значительно перевешивали страх от того, что его чуть не схватили. Казалось, он даже не осознавал, что теперь такой же преступник, как и Ашер, более того, его видели охранники.

Когда Отто вышел из шахты, Ашер встретил его дружеским хлопком по плечу. –Молодец, один из трёх слоёв защиты снят, считай, что мы не далеки от Эшелона! Отто кивнул с улыбкой, признавая, что это уже значительная часть пути. Когда они вышли из комнаты управления и пошли дальше по улице. –Угадай, кого я встретил? –С хитрой ухмылкой спросил Отто. Ашер посмотрел на друга прищурившись, а Отто повторил руками движения барабанных палочек. –Великую и неповторимую Шарлотту Форейн! –Что?? Как она выглядит, она так же хороша, как и раньше?? –О, нет-нет-нет, она лучше! –Я должен её увидеть…–С грустинкой сказал Ашер и Отто усмехнулся. –Ещё увидишь, может быть, в следующий раз. Ашер кивнул, и они пошли дальше. По пути Отто в красках рассказал о том, что он видел и как всё прошло, Ашер слушал и задавал вопросы, впервые за долгое время атмосфера между ними была действительно дружеской, как прежде.

Следующая шахта была неприятно далеко. Ребята пришли к ночи и довольно сильно устали. Как уже сложилось, Ашер встал за пульт управления, благо, здесь он был целее, а Отто направился в шахту. В этот раз он уже не спорил, ведомый опытом успешного выживания в одной из шахт. Спуск здесь был значительно хуже, чем в первой. Сырости здесь было в разы больше, чем в прошлой шахте, более того, был постоянный шанс упасть и получить сотрясение, особенно учитывая, что Отто подсвечивал себе путь допотопным телефоном, с которого его попутно координировал Ашер. Единственным плюсом этого места было то, что эта шахта представляла собой почти прямой спуск, с минимальными развилками, так что у Отто не было как такового шанса потеряться. К слову, охранников в лице ос или других неприятных существ здесь тоже не было. Это проконтролировал лично Ашер, с помощью пульта наверху. Несколько раз Отто чуть не упал, поскользнувшись на узких ступеньках. Примечательно, на концах многих из них были следы удара, будто кто-то уже лишался жизни на этом пути. Отто не сильно хотел повторять судьбу тех счастливчиков, но судьба была не на его стороне. В один момент он споткнулся и, из-за влаги не смог удержаться и полетел вниз. Ему повезло, через пару ступенек его уже ждал каменный пол, об который Отто довольно болезненно приложился передней частью. Свет погас и, не успев понять этого, Отто сел, потирая голову с болью. Крови на лице не было, он подумал, что всё по идее хорошо, но, когда он открыл глаза и не обнаружил света, пришёл в ужас. Он тут же начал шерудить руками по полу, в поисках потерянного гаджета, с ужатом обнаружил, что линза разбита, а это значит, что работы от телефона можно не ждать.

Отто замер, панически сжимая телефон в руках, сложно было описать его эмоции в этот момент. Он прижался к стене и в ужасе закрыл голову дрожащими руками, совершенно не понимая, как бороться с давлением темноты. Телефон пытался воспроизводить голос Ашера, который безуспешно пытался узнать, что случилось, но звук получался до жуткого шипящим, а слова неразборчивыми. В какой-то момент, из-за кома в горле Отто даже начало казаться, что он не может дышать, и это только добавило новый слой ужаса. Казалось, ничего не могло прервать этот накал паники, Отто даже не заметил, как телефон прекратил подавать последние признаки жизни, но, вместо телефона звук начал исходить из… импланта Отто? Нет, этого не может быть. Отто прекрасно знал, что имплант повреждён достаточно, чтобы надежды на связь через него не было и в помине, но, вот сейчас, сквозь слабый динамик начали доноситься первые хрипящие звуки, постепенно преобразовывающиеся в слова и такой знакомый голос. –Отто, ты цел?? Что с твоим телефоном? Не до конца придя в себя Отто зажмурился, не в силах что-то ответить. Ашер продолжил быстро говорить, пытаясь достучаться до друга, и, на удивление, это постепенно помогло шатену более-менее прийти в норму. –Телефон разбит, тут темно, я не могу идти дальше… Ашер тяжело вздохнул, понимая, что эту проблему будет сложно решить. –Попробуй подсветить путь с помощью чипа, возможно, после апгрейда, он будет работать. Отто очень хотел возразить, так как вероятность работы была до бесящего мала, но даже малейший шанс на то, чтобы выбраться из этой темноты, заставлял его молча попробовать. Всё ещё не открывая глаз, Отто выставил руку вперёд и попытался зажечь свет. Физически он не чувствовал разницы, поэтому очень медленно открыл глаза. Ожидаемо, ничего не вышло. –Не получается! Это не сработает! –Успокойся, попробуй ещё разок. Отто вцепился в колени, уже не в силах воспринимать совет друга. –Пожалуйста, не спорь, просто попробуй. Выдохнув, он попробовал ещё раз. Казалось, в этот раз появились проблески света, но погасли слишком быстро. Теперь Отто не стал ждать новых указаний и самостоятельно повторил попытку. Чип поддался и, наконец, проход озарился светом, давая Отто такой необходимый ему Островок безопасности. –Всё хорошо, спасибо тебе. –Обращайся и не пугай меня так больше! Отто горько усмехнулся и пошёл дальше.

Оставшийся спуск был уже не таким сложным, проблема была в комнате с главным компьютером. –Ашер, тут везде вода. –Прям везде? Компьютер сильно в воде? –Тут воды по колено, но до компьютера вроде не достала, проблема в другом. В воде находилось множество техники, какая-то давно выведена из строя, но значимая часть до сих пор искрилась тут и там, давая понять, что в воду лучше не заходить. –Полагаю… я не смогу добраться до компьютера. Собственно, Ашер даже не удивился и просто тяжело вздохнул. –Там нет каких-нибудь столов или типа того? –Не-а. –Ни одного? –Ни одного. Кажется, Ашер сказал какой-то мат, но Отто особо не разобрал сказанного из-за связи. –Я сейчас найду что-нибудь, а ты пока попробуй отключить подачу электричества с пульта наверху. –А смысл? Тогда ты не сможешь включить компьютер. –И то верно.

Отто оглянулся, в поисках возможностей добраться до компьютера. Он заметил, что рядом с выходом стена состояла из полок, по которым, в теории, можно забраться повыше. Над полками была копна неактивных проводов, по которым можно было спуститься к компьютеру. Руководствуясь фразой «вижу цель, не вижу препятствий», Отто полез наверх. Металл полок казался хрупким и постоянно зловеще скрипел под ногами, но Отто оставался решительно спокоен, ровно до того момента, когда Ашер громко не подал признаков жизни. –Чувак, тебя там ещё током не убило? Что-то ты какой-то тихий. Отто, который только что из-за испуга чуть не сорвался вниз, лишь монотонно ответил, злобно скрежеща зубами. –Нет. Спасибо за заботу. Услышав сарказм друга, Ашер нервно хихикнул и замолчал в тряпочку, не желая навлечь на себя праведный гнев. –И правильно. –Подумал Отто, поднимаясь выше. Когда он достиг проводов, он аккуратно схватился за несколько и подёргал, проверяя, хорошо ли они держатся. Убедившись, что это, в кавычках, на сто процентов безопасно, Отто прыгнул на них, крепко сжимая копну проводов. Всё бы прошло хорошо, если бы в полёте не порвался один из проводов, заставив Отто обзавестись копной седых волос, но, благо, остальные провода оказались крепче. Когда Отто оказался в нужном месте он отпустил провода, упав и вцепившись руками в компьютер, нервно оглядываясь назад, туда, где обрывок провода упал в воду, вызвав бурный всплеск искр. –Я у компьютера. –Молодец, тут всё будет проще, просто впишешь данные, которые я тебе продиктую, подключайся. Отто включил компьютер, радуясь тому, что он сохранил работоспособность даже в таких условиях, а затем легко подключился к нему. Перед ним возникло несколько окон с разной информацией. Было ясно, что этот компьютер был более узконаправленным. С нескольких попыток взломав систему безопасности компьютера, Отто докопался до меню управления барьером. Когда ему вылезло окно ввода кодов барьера, он сказал об этом Ашеру. –Пиши HJK723_198 –Это логин? –Да, пароль: qwertyuIop444. –Оригинально. –Ещё как, сам придумал. –Так это твой? Погоди, откуда у тебя доступ? –Меньше знаешь, крепче спишь. Отто разочарованно фыркнул, но вопросов задавать не стал. Дальше дело оставалось за малым, он дошёл до системы управления барьером и отключил вторую ступень защиты с помощью апгрейда. –Готово, только вот как мне теперь вернуться? Ашер задумался, а затем просто рубанул свет. –Опять?? –Не ругайся, по другому тебя оттуда не вытащить. Отто снова активировал фонарик и аккуратно протопал по теперь уже безопасной технике, всё ещё стараясь не касаться воды. Кстати, фонарик чипа проявлял себя даже лучше, чем фонарик телефона Отто, хотя Отто и было обидно расставаться с такой знаковой для него и раритетной вещью как телефон.

Отто довольно быстро поднялся наверх, движимый в основном лидирующим желанием надавать Ашеру по шапке, но поумерил свой пыл, признавая, что он действительно помог ему. Более того, они оба уже были уставшими, так что смысла распыляться на что-то подобное не было. –Уже поздно, давай последнюю закроем завтра? –Спросил Отто, входя в комнату управления. Ашер неуверенно кивнул. –Мы рискуем, о наших маленьких выходках уже знают копы, если мы не поспешим, они могут ограничить доступ к последней шахте. –Пожалуйста, я уже ног не чувствую. –Жалобно сказал Отто и, как ни странно, Ашер согласился. –Ладно, давай найдём место для ночлега, а завтра с утра продолжим путь. Отто кивнул и расслабленно улыбнулся.

На выходе из шахты было довольно тихо, несколько пьяниц шатались недалеко, совершенно не обращая внимания на парней. Ашер неплохо знал район, так что они быстро вышли к дешёвому мотелю. Денег не было у обоих, но Ашер напомнил высокой девушке администратору о том, кто достал большую часть оборудования для этого мотеля, так что ей нехотя пришлось пустить их. Комната была не восторгом, но было видно, что здесь недавно была уборка. Отто, как самый уставший, первым делом увалился на свою сторону кровати, а Ашер решил осмотреть комнату на наличие чего интересного. –Ты есть не хочешь? –Спросил он у Отто, выудив из сумки немного консерв. –М? Нам бы начать экономить, мы так можем и без еды остаться, в Эшелоне мы ведь не сможем достать еду. –Не переживай, у нас ещё достаточно, если я правильно рассчитал, нам должно хватить впритык к выходу из города. Отто задумался, а затем протянул руку, в которую Ашер сердечно вложил банку с консервами. После долгого дня, такой момент спокойствия казался раем, хотя Отто всё равно жутко хотел есть.

В этот раз Ашер уже не посчитал сон рядом с Отто риском, так что вскоре они оба заняли свои места на кровати. За окном мотеля виднелась яркая вывеска, слегка освещая пространство внутри комнаты, так что Отто смог выключить свет, позволив Ашеру нормально выспаться, и сам уснул первым. Перед тем как заснуть Ашер долго думал о прошедшем дне, гадая о том, пойдёт ли всё так гладко и дальше. Он повернул голову в сторону Отто, заметив, что стабилизационные полосы стали ещё темнее, это не пугало, но значительно нагнетало. Как бы уверенно не вёл себя Ашер, ему было жаль, что он заставляет Отто проходить это, даже без его воли.

Глава 6

Утро встретило ребят прохладой, которой не было вчера. Отто проснулся первым, вылезая из-под одеяла и разминая затёкшие кости. Сон был решительно настроен подержать парня ещё немного, поэтому, чтобы не уснуть снова, Отто ткнул Ашера в бок, чтобы он тоже проснулся. –Вставай, уже утро. Несмотря на желание поспорить, Ашер встал, потирая заспанные глаза. –Почему так холодно? –Спросил Отто, подпитываемый чистым любопытством относительно резкого изменения температурного режима. –А? В Ферруме это не редкость, опять что-то вышло из строя, скоро починят. Такое может происходить до четырёх раз за месяц, а то и больше. –Ашер сонно усмехнулся, хотя, учитывая то, насколько скромной была его одежда, ему следовало скорее грустить. Отто поглубже закутался в пальто. –Это всё, что мне следует знать, или ты ещё что-то забыл рассказать? –Ну, иногда случаются сбои в системе освещения, но я думаю, тебе к этому не привыкать, учитывая, что в Эбисе эта система реализована по минимуму. Отто задумчиво кивнул, закидывая сумку на плечо. –Ты так и пойдёшь? Там ведь холодно. Ашер посмотрел на свою одежду, основная проблема которой состояла в тонкой водолазке без рукавов. Конечно, металлические руки в ряд ли мёрзли, но даже основная часть тела легко могла замёрзнуть в такой тонкой кофте. –А что, есть варианты? Не думаю, что хозяйка мотеля будет рада отдать мне одеяло или типа того. По пути что-нибудь найду. Ашер взял вторую сумку и они вышли из номера мотеля. Последняя шахта была не слишком далеко. Проблема была в том, что мороз только усилился. Отто чувствовал себя нормально, всегда одетый в свитер и пальто, а вот Ашер выглядел так, будто скоро отбросит копыта, буквально стуча зубами. Как на зло, ничего похожего на магазин с одеждой не было видно, так что Отто вскоре сжалился и отдал Ашеру своё пальто. Тот, конечно, не был в восторге, но принял вещь и поблагодарил, принимая во внимание тот факт, что Отто не из тех, кто охотно делится с другими.

На подходе к шахте ребят ждал по истине неприятный сюрприз: двое полицаев из Эшелона, а также перекрытый вход. Увидев их издалека, Ашер выругался. –Чёрт, опоздали… –Эм, и что теперь делать? –Нервно спросил Отто, делая шаг назад. –Я могу попробовать отвлечь их, но их двое и не факт, что всё сработает как надо. Ашер достал из сумки пушку, явно задумавшись о радикальном решении проблемы. –Заряда хватит на один выстрел, возможно, если я отвлеку одного, ты сможешь убить второго и пробраться внутрь? –Это всё не надёжно, если тебя схватят, я не смогу сам отключить барьер, ты должен контролировать пульт. –Где твой Гена, когда он так нужен? Отто фыркнул и пожал плечами. Они надолго задумались, а все рассуждения приводили к максимально топорным решениям проблемы. Ашер покопался в сумке, но ничего достаточно полезного так и не было найдено. Отто в это время пытался просканировать местность, надеясь найти пути обхода, но таковых не оказалось. –Может всё-таки попробуем первый вариант с отвлечением? Если вовремя закрыть дверь, полицай останется снаружи… –И вызовет подкрепление или выломает дверь, пока мы будем внутри. –А ты не можешь с помощью своего чипа их как-то обезвредить? Не знаю, если не получится, они всё поймут и убьют меня. Ашер надолго замолчал, а затем, будто уже всё решил, с улыбкой вручил Отто пистолет. –Тогда давай действовать по ситуации. Прервав возражения Отто он толкнул его в сторону полицаев, заставив спрятать пистолет за пазуху. Когда Отто обернулся, Ашер уже исчез. Он явно что-то задумал, но парень никак не мог понять, что именно.

Не имея больше вариантов, Отто медленно направился к полицаям. Приблизившись, он обратил внимания на их рост. Несмотря на то, что один из них был человеком, а второй ящером, каждый был не меньше двух с половиной метров ростом. Они заметили его почти сразу. Один направил на Отто руку, которая представляла собой мощную пушку, идущую от предплечья, на что Отто лишь поднял руки, отрицая злые намерения. Полицаи успокоились, дав странному субъекту приблизиться. –Прошу прощения, вы не могли бы подсказать как пройти… Голос угрожавшего ему полицая резко прервал Отто. –Катись отсюда, шавка, ищи помощи в другом месте. Второй, явно хороший ящер-коп, положил руку на плечо напарнику. –Не горячись, этот ничего не сделает. Отто кивнул, будто подтверждая слова хорошего копа, и в этот момент заметил размытое отражение Ашера в куске металла. Он приближался к ящеру со спины с курком чего-то в руках. Будто прочитав его мысли Отто резко вытащил пушку из-за пазухи и направил её в голову агрессивному полицаю. Тот только и успел перевести на него взгляд, прежде чем ржавые двери позади окрасились в красный ошмётками его мозга. То ещё зрелище. Ящер открыл рот и направил свой пистолет на Отто, но к этому моменту подоспел и Ашер, отправляя полицая к праотцам одном точным ударом в затылок. Через несколько секунд, когда оба точно были мертвы, Ашер выдохнул и усмехнулся. –Зря только боялись, всё так просто. Отто не ответил, лишь дал другу хороший такой подзатыльник. –Ты можешь предупреждать меня, если ты что-то придумал?? –Нет.–Ашер усмехнулся, –Давай затащим этих двоих внутрь, мало ли, кто здесь идти будет. Отто кивнул, и они вместе подхватили и занесли сначала человека, а потом ящера, бросив их тела в первой же комнате. –Ты думаешь никто не заметит хорошее такое пятно крови на воротах? –Сомневаюсь, Феррум не самое дружелюбное место, даже хуже Эбиса, так что в ряд ли кто-то удивится ошмёткам мозга на стене, а вот трупы полицаев это уже не норма. Отто кивнул и они вместе прошли дальше, в комнату управления. Здесь пульт тоже казался нормальным, но при ближайшем изучении стало ясно, что работал он едва-едва. –Проверь, сможешь основные двери открыть? Ашер начал активировал пульт, но самый простой путь был закрыт несколькими вышедшими из строя дверями. Ашер проверил обходные пути, вариантов было совсем немного и все запутанные, часть из них просто вела в тупик. К счастью, маршрут удалось составить. Не удобный, но ведущий к цели. –Боюсь, тебе придётся побродить. Будь на связи, я скажу, куда идти. Отто кивнул и вновь шагнул в глубину шахты.

По началу всё было просто, Отто подсвечивал себе путь уже доступным фонарём из чипа, постоянно слушая Ашера, благо, в этот раз радар показывал местоположение Отто и для Ашера не было особой проблемой уследить за ним. Проблемы начались позже. Спускаясь в глубь, Отто стал замечать странные следы. Стены покрывала непонятная слизь, а по углам валялись странные штуки, которые Отто никак не мог охарактеризовать. Когда он приблизился к краям шахты, стало ясно, что эту переоборудовали в своеобразный научный комплекс. Комплекс был давно заброшен, порос неизвестными для слабо образованного парня растениями, но давал и свои преимущества, в виде нормальных полов и кое-где работающими лампами, которые Ашер старался включать через пульт. Несмотря на относительную простоту пути, Отто было не по себе. Во-первых, он шёл ну очень долго. Из-за маршрута, который представлял из себя странно изогнутую кишку коридоров, где Отто часто путался и тупил, изрядно подбешивая Ашера, который и так едва ли мог правильно определить местоположение парня, постоянно приходилось то возвращаться, то пролезать через завалы лабораторной мебели. Во-вторых, вся эта мебель была напрочь измазана этой слизью. В предыдущих шахтах тоже было важно, но эту жидкость даже с очень большой натяжкой нельзя было назвать водой. Вязкая слизь, к которой постоянно прилипали ботинки Отто. Кое-где она была давно застывшей и просто лежала на полу и стенах, словно ткань. В некоторых местах она соединяла потолок, пол и стены, из-за чего Отто приходилось очень постараться, чтобы не влипнуть, потому что освобождение давалось не слишком легко. –Это место просто… чёрт, это очень странно. –Тебе повезло, что ты отдал пальто мне, скорее всего с ним тебе было бы куда легче увязнуть. –Тоже верно.

Когда Отто приблизился к комнате с главным компьютером он обомлел. Сама по себе комната была огромной, но поражало в ней то, что вся она была в этой субстанции. Все стены, пол, большая часть компьютера. Тут и там лежали трупы разных существ, по одежде в основном беженцев из Эбиса. Скорее всего это были просто бомжи, искавшие ночлежки в пустующей шахте, и нашедшие свой покой таким нетривиальным способом. Старые тела были обглоданы, а более свежие всё ещё покрывала вязкая слизь, которая, по одной из версий, и стала ловушкой, приведшей к смерти и последующему поеданию. К слову, источник слизи и поедавшее людей существо Отто так и не нашёл, хотя было вполне логично предположить, что это один из бывших жильцов лабораторного комплекса. Решив не рисковать встретиться с безусловным хозяином шахты лично, Отто пошёл к компьютеру, хотя его шаги трудно было назвать тихими, учитывая, что его ботинки постоянно прилипали к полу, покрытому на несколько сантиметров слизью. Когда он подошёл к компьютеру и протянул руку, чтобы подключиться к нему, его заставили замереть множество ярких красных огней, отражающиеся в небольшом мониторе из-за спины Отто. Парень едва успел среагировать, когда огромное существо подалось вперёд, врезавшись клыкастой пастью в монитор, пробивая его и давая Отто шанс отдалиться, чтобы рассмотреть противника. А рассматривать было что. Казалось, это существо выползло из самого страшного кошмара инсектофоба: паукообразная тварь с продолговатым телом, с множеством глаз и острыми как бритва ногами по всей длине. Тут и там существо было покрыто слизью, хотя пух на спине и боках определённо защищал его. Несмотря на животное происхождение, в районе головы, а в частности на глазах, монстра покрывала сталь. Сами глаза были линзами, которыми оно сканировало помещение. Отто попятился назад, когда паук медленно повернулся к нему, будто готовясь наброситься и разорвать. На связь вышел Ашер, спрашивая, почему Отто так долго молчал, но шипение динамика разозлило существо, и паук бросился на парня. Первой реакцией Отто был побег, но слизь под ногами упрямо замедляла его, из-за чего Отто рванул за компьютер, уворачиваясь от удивительно быстрого паука. Зверь не отставал и бросился за парнем, врезаясь острыми ногами в столб компьютера, заставляя метал сгибаться, благо, конструкция была удивительно надёжной. Отто обошёл компьютер, чтобы отдалиться от твари, но паук уже протянул к нему ноги, зацепившись за предплечье Отто, благо, по счастливой случайности он задел только свитер. Посмотрев на противника, парень обнаружил, что, несмотря на значительные размеры помещения, огромному пауку было тесно. Решив использовать это, Отто начал бегать вокруг компьютера, уворачиваясь от ударов паука, пока случайно не вступил ногой в вязкую паутину, которой был обмотан один из лежащих на полу трупов. Паук воспользовался этим и приблизился к Отто, благо парню удалось вовремя освободиться, чтобы не быть проткнутым насквозь. В этот момент, не имея возможности продолжать прыгать вокруг компьютера как умалишённый, Отто нырнул в небольшое техническое помещение, которое представляло из себя скорее каморку. Паук поспешил за ним, но огромные размеры не дали ему протиснуться в дверь, так что он просто начал методично просовывать конечности в дверь и щёлкать клешнями, ломая технику и царапая пол с потолком. Отто просто прожался к стене с дикой отдышкой, стараясь как можно сильнее отстраниться от паука, чтобы тот не дотянулся. –Ашер! Спаси меня! Тут огромный паук! Ашер ответил не сразу, проверяя радары. –Сильно огромный? Я не вижу его, на радаре и в системе управления о нём ничего нет. –Это не робот, это живой паук! –Ладно, ладно! Не паникуй! У тебя есть где спрятаться? –Да, я уже… –Тогда подожди, я поищу информацию о нём. Отто замер, нервно вжимаясь в стену, глядя, как паук разъярённо смотрит на него и методично царапает бетон. Было видно, что паук медленно покрывал слизью проход и пол, явно надеясь, что жертва увязнет, как и все предыдущие. Отто сдаваться так просто не хотел, поэтому встал на носочки, чтобы оттянуть момент соприкосновения его обуви с приближающейся субстанцией. В этот момент вернулся Ашер. –В архиве есть информация о нём, эта штука тебя покромсает в момент. Единственное, что может его отпугнуть, это вода. Сейчас я попробую подключить систему пожаротушения. Она, конечно, ветхая, но, думаю, она сможет отпугнуть нашего друга. –Давай скорее. Через несколько секунд раздалось шипение системы пожаротушения, и паук издал пронзительное хрипящее рычание, тут же отступая назад. Отто хотел было выскочить из каморки, но Ашер прервал его. –Воды осталось совсем немного, он в ряд ли будет отсутствовать долго, тебе нужно быстро избавиться от него, потому что потом отвлечения уже не будет. Отто понимал, что выходить сейчас, без малейшего плана, это самоубийство, но вариантов больше не было. Он выскочил из комнаты, уворачиваясь от капающей с дверного проёма слизи, после чего поспешил к компьютеру. Паук, который в этот момент забился в угол на стене, снова завопил, видя свою жертву, и кинулся к Отто. Парень опять спрятался за компьютер, но на этот раз удар паука оказался сокрушительным, и большая часть техники рухнула на пол. Искры полетели во все стороны, Отто упал на пол, загнанный в тупик из упавшего металла пауком, который уже яростно приближался к нему. В этот момент, будто в замедленной съёмке, между Отто и тварью пролетел оголённый провод от компьютера. Парень только и успел вздохнуть, прежде чем по обоим их телам пронёсся сильный разряд. Свет погас и всё затихло.

В качестве небольшого экскурса в истории следует отметить, что во время глобального технологического бума повысилось количество жертв от электрического тока. Техника первое время совсем не была стабильна и человек потенциально мог умереть в любой момент. В этот момент были изобретены стабилизационные полосы. Они значительно снижали влияние ударов тока на человеческие тела, став неотъемлемым сопровождением стандартного комплекта имплантов, устанавливаемых детям. В этот раз это тоже возымело эффект, хотя и не идеальный. Отто не оказался поджарен, хотя и пострадал, из-за того, что его полосы уже были повреждены. При ударе он отключился, но ему повезло, и он пришёл в себя довольно скоро. Перед ним лежало бездыханное тело паука, но Отто было не до этого. Всё его тело ныло из-за слабой работы стабилизационных полос, а вдоль них располагались слабые ожоги, похожие на ветви молнии. Отто никогда такого не видел, но волновало его больше то, что полосы приобрели более нормальный синий оттенок, а не тот тёмный, какими они были до этого. Более-менее оклемавшись, Отто поднялся на ноги и обошёл тело паука, направляясь к оставшейся в относительной целостности части компьютера. Он попытался к нему подключиться, но получилось не с первой попытки, благо, после нескольких грубых тычков чипом, разбитый экран засветился, давая понять, что техника ещё реагирует. К сожалению, из-за повреждений, компьютер потребовал вход в систему и Отто пришлось в неё входить, хотя то, что он уже это делал, сделал ситуацию не такой плохой. Система этого компьютера выглядела совершенно плохо, как только Отто появился, он почувствовал неприятное торможение, совершенно не похожее на то, что он испытывал при первом входе с другого компьютера. Он направился к ближайшему терминалу. Идти было, мягко говоря, сложно. Ноги не слушались, он постоянно оказывался не там, куда хотел наступить, но, с горем пополам, он добрался до терминала.