Протокол 23 (фрагмент)

Глава 1

Акт I

Суггестия

Мало кто после двадцати лет сохраняет эту непринужденную животную благожелательность. Мир – это ведь не то, чем вы его сначала считали, в этом вся штука. Вот морда и меняет выражение. Да ещё как! Ведь вы же заблуждались. В два счёта выяснилось, что вокруг одни сволочи. Это и написано на физиономии после двадцати. Очухались! Наша физиономия это и подтверждает.

Луи-Фердинанд Селин. «Путешествие на край ночи»

Город Хиллпорт, раннее утро. 12 октября, 2058 год.

Маленький ад разверзся в тесных длинных коридорах. Фанерные стены склада держались из последних сил, больше напоминая решето, пули рикошетом пролетали мимо, чудом не задевая незащищённую голову Рэймонда. Светильники искрами гасли один за другим, пока весь коридор не окутала тьма. Вскоре её разгоняли лишь яркие всполохи от стволов винтовок и трассирующие пули, мчащиеся на сверхзвуке.

— Лейтенант! — орал из соседнего укрытия Грэг, пригибая голову. — Где эти железки ходят?

— Не знаю! — отозвался Рэймонд. — Какой-то придурок из центра решил, что не мешало бы провести "Игрекам" диагностику, вместо того, чтобы послать их с нами сразу. Скотина... Вот и штурмуем парадную втроём. Претензии к штабным!

Буквально в эту же секунду на прикреплённом к рукаву тактическом блоке высветилось сообщение о прибытии на место помощи. В дверь ввалились два "Игрека", тотчас встав поближе к ищейкам, увеличив площадь укрытия. Эти гуманоидные модели предыдущего поколения размером со шкаф часто выручали их на заданиях вроде этого. Они открыли огонь на подавление, не дожидаясь команды. Ну наконец-то! Не хватало ещё в этой дыре бесславно отдать концы из-за какого-то стажёра у микрофона. Когда выберутся — лично найдёт этого кретина и устроит бодрящую выволочку! Потом ещё полковнику в рапорте укажет, что осточертело уже решать проблемы, которых на самом этапе подготовки не должно было возникнуть. Куда вообще кадровый отдел смотрит?!

— Внимание боевым единицам, слушать команду! — обращаясь к роботам, отчеканил лейтенант, — Оттеснить противника вглубь здания для последующего задержания. Огонь по конечностям.

— Так точно! — отозвались те механическим голосом и, отстреливаясь, неумолимо двинулись вперёд.

Из-за двери кладовой неуверенно выглянул Вуди, вслушиваясь в отдаляющиеся выкрики, чередующиеся с выстрелами. Прислонившись к стальной балке, он мешком плюхнулся на пол, облегчённо выдохнув. Грэг, подняв забрало, утёр со лба лоснящийся испариной пот, отхлебнул воды из фляги и принялся пересчитывать оставшийся боезапас. Сам Рэй на ногах уже вторые сутки, отчего глаза предательски смыкались, и не сомкнулись окончательно лишь благодаря осенней прохладе вкупе с жаркой перестрелкой.

— Же-е-есть! — вглядываясь в тёмный коридор, Вуди мотнул головой. — Я думал всё, каюк. Патроны почти кончились, светошумовые уже раскидал все. Лейтенант, вон, вообще резинками отстреливался. Они ж не убивают!

— И что? Больничные счета добьют. — отмахнулся Рэй. — Смотри ты под ноги, нас бы никто не услышал, и не пришлось бы превращать короткое задание в маленькую войну!

— А вот это ещё не факт! Видели, как они расселись у входа? Точно кого-то ждали.

— Если и ждали — то точно не нас. — вмешался Грэгори. — Хорош параноить! Правда. Обошлось же?

— Если у тебя нет паранойи, это не значит, что всё в порядке...

— Так, всё, хорош, парни! И без вас голова гудит. Вдобавок к тому, что говорил тебе только что: будь внимательнее, прошу тебя. В рапорте уже указывать не буду, знаю, что тебе деньги на лечение сестры нужны, но чтоб больше не было такого. Для твоей же безопасности!

— Знаю. Знаю.... — виновато опустив голову, Вуди уставился в непроглядную тьму коридора.

После такого тёплого приёма от якудза хотелось немного посидеть, ни с кем не разговаривая. Меланхоличный шелест вентиляции успокаивал натянутые нервы, свет от оружейных фонариков легонько разрезал темноту, подсвечивая поднявшуюся пыль. Слушая ровный голос товарищей, обсуждающих какой-то фильм, Рэймонд едва не провалился в вязкую как гудрон полудрёму. Грэг методично заряжал магазин патронами, предусмотрительно распиханными по карманам. Аккуратно, но быстро, почти машинально, он заполнил его за минуту и зарядил обратно в оружие. Вуди включил фонарик на своей винтовке и, вооружившись пальцем, сосредоточенно выводил каждый штрих рисунка на пыльном полу. Не отрываясь от занятия, он спросил: — А вот, кстати, про внимательность, лейтенант Бартон?

— Да?

— Давненько "игреков" не видно. Надо будет штабным сказать снова их сдать на диагностику, а то всё ходят и ходят где-то.

Лениво подняв рукав с экраном, Рэй жестом включил тактический блок. Ткнув на нужную иконку, он несколько секунд таращился на открывшуюся панель, не понимая, что в ней его смущает. Интерфейс, вроде, тот же, обновлений не было. Спустя мгновение до его сонного мозга наконец дошло — иконки ботов отображаются как отключённые от сети. Резко подорвавшись с места, он перепроверил информацию несколько раз, прежде чем убедился в этом окончательно.

— Лейтенант? Лейтенант, в чём дело?

— Y-04 отключились от сети. Или это какой-то сбой, или у японцев завалялся танк. — опустив рукав с экраном, Рэй вскинул оружие и включил фонарик. — Нам нужно проверить, что там случилось. Я и Вуди спереди, Грэг смотрит спину. Пошли!

Склад был просто огромный. Узкие коридоры заканчивались поворотом в новый, более длинный, более извилистый, более опасный. Казалось, будто стены, как промышленные тиски, сходились всё ближе, норовя выдавить из ищеек последние соки хладнокровия. Даже после включения питания лучше не стало. Тусклый холодный свет, словно сошедший с экранов фильмов ужасов, лишь усиливал эффект. Дверей, из которых в любой момент на них мог обрушиться град пуль, было не сосчитать, загадочные цифро-буквенные номера путали своим порядком, и чем глубже внутрь они шли, чем больше помещений проверяли, тем более ясно становилось — тут что-то неладно. Следов борьбы было всё меньше с каждым метром. Дойдя до, предположительно, главного складского цеха, они обнаружили одного из игреков. Без головы.

— Вот срань! Лейтенант, есть идеи, кто это был?

— Ни малейшей. — присев на корточки, Рэймонд Бартон проверил порт, расположенный примерно там, где у человека была бы ключица. — Чёрный ящик вынут. Но это не все странности: голова не сорвана с осей, не взорвана, её... будто отрезали. Нагрудный слой брони буквально вплавлен внутрь вместе с реактором. — открыв меню тактического блока, Рэй нажал иконку в виде щита, устройство услужливо вывело надпись об отправке данных. — Подкрепление запросил только что, а пока они будут ехать, надо найти второго.

— Может, не стоит? — неуверенно спросил Вуди, чуть попятившись, — Просто выйдем на улицу и спокойно подождём.

— У нас есть работа, нужно искать дальше. Второй игрек где-то тут.

— Нахер его! Это явно ловушка, разве нет?

— А разве у нас есть выбор? Пошли. Не думаю, что тут ещё много помещений осталось.

Шелест вентиляции сменился пугающей тишиной, аккуратно расставленные по полкам коробки и предметы искажались попадая на периферию зрения, играли с воображением. Обычный и безыдейный склад превратился в жуткий лабиринт и, среди его высоких полок чувствовался взгляд врага. От всего этого который раз по спине пробегал холодок.

Из дальней комнаты послышался прерывистый скрежет, словно некое животное царапает когтями стену. Медленный, крадущий смелость с каждым лязгом звук играл на нервах, как на скрипке, вынуждая вжиматься в приклад оружия, срастаться с ним. Будто на мягких лапах, ищейки подкрались ко входу, готовясь к заходу.

Все на своих позициях, Рэймонд жестом отдал приказ к началу зачистки. Едва он приоткрыл дверь, Вуди сшибло ею с места, пронзительный лязг разрезал слух, донёсся сдавленный крик товарища и чей-то низкий рык. Обернувшись, у Рэя подкосились ноги от увиденного, свалившись на пол, он замер, боясь шелохнуться. Чешуйчатые костяные наросты покрывали всего зверя от макушки до пяток, неестественно длинные руки и ноги слегка пошатывались под весом тела, длинные когти скребли бетонный пол. Раздутый череп без глазниц, кожа на лице растянута так сильно, что обнажала зубы, а те с хрустом — с каким огонь поедает хворост — перемалывали руку бойца. Вуди орал сквозь маску-шлем, но чудовище не отпускало, налегало с новой силой. Из оцепенения Бартона вырвал возглас Грэга.

— Лейтенант! Боже...

— Стреляй, стреляй!

Раскатами грома раздались выстрелы, тут же заполнив собой всё вокруг, трассеры от пуль мерцали в полутьме помогая целиться, но всё летело мимо твари, стремительно мечущейся по комнате. Прыжками та перебиралась с полки на полку, роняя их, как домино. Едва у Грэга опустел магазин, она в мгновение ока очутилась перед ним, отбросив ищейку в сторону, словно капризный ребёнок игрушку. Вдруг зверь застыл. Просто встал, как вкопанный, повернув голову куда-то в сторону. Затем, повернул её чуть левее. И левее, и левее, пока лицо не смотрело через спину на Рэймонда. Отползая назад, он только сейчас обратил внимание, что сидит в луже крови. Прямо за его спиной, в той комнате, которую они готовились зачищать, штабелем лежали изувеченные тела якудза, с застывшими в гримасах ужаса лицами.

Красный всполох на миг рассеял тени, врезавшись в спину монстра, кожа горела и слезала лоскутами, заставляя тварь пронзительно кричать. Вторая вспышка, третья, четвёртая, плоть плавилась, стекая на пол вязкой багряной жижей, огонь не прекращался до тех пор, пока не остались лишь тлеющие кости.

— Цел? — из-за полок вышел широкоплечий солдат с протезом вместо правой руки. Он подошёл поближе и протянул ладонь.

— Сложно сказать. — бросив взгляд на догорающий остов, он принял помощь и поднялся на ноги. Они ещё ватные, но держат надёжно, и кровь уже не так сильно бьёт по вискам. — Что же это за дрянь такая?

— Да хер его знает. Мёртвая, и ладно.

— Сам бы лучше не сказал. День едва начался, а всё уже чудовищно погано. И парни... они...

— Они знали, на что шли, это их работа. Если это не твоё — увольняйся.

— Мы с людьми работаем, а не с этим... С этим!

— Тогда тем более. Не дорос ты ещё до таких приключений на задницу.

Рэй уже открыл рот, чтобы возразить, но отчего-то промолчал. Возможно, и сам понимал, что в чём-то этот тип прав, но отступиться пока не может. Никак. — Ты очень вовремя, спасибо за помощь, прям спас. — переведя тему, спросил он. — Не видел тут Игрека?

— Такого же, как у входа?

— Да, один-в-один жестянку, — вынув из подсумка камеру, он начал делать снимки для рапорта, — Мне нужно отыскать его чёрный ящик, если второй Игрек тоже сломался. Хотя, лучше бы конечно найти целым. Проблем всё больше, и больше. Ха-ха-х, слушай, а может это ты их? С твоим протезом было бы прям запросто.

— Верно.

— Не понял?

Перед лицом что-то резко промелькнуло, голову начало штормить, как в десятибальный шторм, тело перестало слушаться, и Рэй завалился на бок, ощущая, как его глаза наливаются тяжестью, смыкаясь всё сильнее, пока он полностью не растворился в этом чувстве.

Глава 2

Личность — очень странное явление. Человека нельзя всегда судить по его поступкам. Он может соблюдать закон и всё-таки быть негодяем. Он может преступать закон и всё же быть прекрасным. Он может быть дурным, никогда не делая ничего дурного. Он может согрешить перед обществом, и всё же этот самый грех может быть проявлением его превосходства.

Оскар Уайльд

На границе с реальностью сон ощущался весьма притягательным, манящим в свои просторные и тёплые объятия, приглашая раствориться в них. Образы из прожитого дня атаковали голову с назойливостью комара, не давая насладиться чувством: трассеры пуль, тёмные коридоры, опрокинутые полки, крики, кровь. Мужчина с протезом.

Объятия грёз постепенно теряли силу, уступая шуму кондиционера, саднящей в области челюсти боли, неприятной слабости в ногах и тошнотворно-яркому голубоватому свечению, заставляющим щуриться при попытке открыть глаза. С трудом распахнув веки, Рэй обнаружил себя лежащим на диване в углу небольшой комнатки, на другом конце которой угадывался человеческий силуэт. Бартон попытался встать, но лишь легонько чем-то звякнул. В отражении стеклянной дверцы стоявшего рядом шкафчика блестела стальная цепь, которая окутывала тело с ног до самых плеч словно змея.

Головокружение не сдавало позиций, и любое резкое движение головой могло закончиться капитальным отстирыванием формы от рвоты. Но до этого ещё дожить надо. Времени, видимо, прошло не так много, раз подкрепление ещё не прибыло. Замечательная новость! Значит, нужно тянуть этот момент как можно дольше. Ещё б этого верзилу разговорить… Чем он вообще занимается?

— Слышь! — наблюдая, как незнакомец что-то усердно набирает на клавиатуре, Рэй, немного поёрзав, принял сидячее положение. — Мне кажется, ты не до конца осознаёшь серьёзность ситуации. Сними с меня эти цепи и, может быть, я не стану докладывать о тебе в рапорте. Эй! Ты слышишь?

Здоровяк и ухом не повёл, продолжая манипуляции с техникой. Рэй окликал его, и окликал, и окликал… С каждой минутой всё настойчивее, но так и не добился от того ни толики внимания. Это начинало нервировать, и чем больше бряцанье клавиш заполняло собой паузы в речи, тем сильнее хотелось сделать какую-то глупость. На своём опыте он давно уяснил: чем больше выделываешься, тем больше информации получаешь. Главное — не перестараться.

— С твоего молчаливого согласия я тут и болтаю. Последний шанс. Развяжи меня, и получишь пряник. Давай, не упусти его! — верзила медленно обернулся, и двинулся в его сторону. — Ну наконец-то! Я уж думал ты совсем оглох, мужик.

Бартон лишь ухмылялся, глядя на приближающегося киборга, радуясь, что наконец заставил его делать хоть что-то. Но довольная ухмылка быстро испарилась, когда ему снова отвесили в челюсть. От удара голова закружилась пуще прежнего, свалив ищейку на бок, спустя мгновение ноющая боль пронзила нижний ряд зубов.

— Тихо. Ты вообще здесь лишний.

— Могу сказать то же самое. — сквозь зубы процедил Рэймонд. — Ну, и чей ты? От Техномантов? Якудза? Или Розуэлловские конкуренты наняли?

— А тебе не похер? — вернувшись к мониторам он опёрся рукой на стол и продолжил что-то вводить.

— Пока не уверен. Так что же наёмник забыл на складе фармацевтики, м? Военторг в другой стороне, приятель.

— Не беси меня, парень.

— Ладно! Ладно, уговорил. Просто хочу понять, куда указывает твой моральный компас.

— Он указывает на тебя, и просит замолчать твой рот!

— Ну что ты в штыки сразу? Эх… Хорошо. Объясни только, какой был резон меня спасать, если я всё равно тут просиживаю штаны? Что пользы от машины, если она стоит в гараже с самой покупки?

Тяжело вздохнув, киборг отвёл взгляд от мониторов, забарабанил пальцами протеза по столу. Стук эхом отскакивал от стен и замедлялся с каждым ударом, словно ведя отсчёт. Нутро вздрагивало с каждым ударом, звонким, как судейский молоток, что сейчас выносит ему приговор. А перед ним — судья, присяжные и палач в одном лице.

— А ведь правда, — на мгновение обернувшись здоровяк окинул его взглядом, медленно вынимая револьвер из кобуры, — Нахер ты мне сдался?

— …Прости?

— Зачем мне чужие данные для пропуска, если я могу просто вломиться куда хочу? — подойдя на расстояние вытянутой руки он приставил дуло ко лбу пленника, взводя курок. — Всяко лучше, чем оставлять тебя на милость корпорации.

Сердце будто на износ работало, его стук отдавался в ушах и казалось, этот бешеный ритм можно слышать даже в комнате. Стекающая со лба холодная испарина капала на ресницы, невольно моргая, Бартон старательно всматривался в стоящего перед ним громилу, ища детали, за которые можно было бы ухватиться, проанализировать. Но всё тщетно. Свет от мониторов был такой яркий, что сводил на нет всего его попытки усилить внимательность. Придётся работать с тем, что есть.

— Зачем? Я — первоклассный ищейка! Давай немного прорекламирую себя. Ты похож на наёмника. Но это не так, я прав?

— Объяснись.

— В этой роли ты смотрелся бы вполне естественно. И я бы поверил, не будь я мной, правда, здесь есть несколько «но»! Взглянуть, к примеру, на твою руку — есть модели и поновее, и в плане функционала побогаче, однако она собрана из нескольких протезов. В деталях не разбираюсь, но такая рука заточена под какие-то конкретные цели. То же самое касается и твоего снаряжения, вряд ли ты выбрал всё это случайно: бронежилет по старому шестому классу защиты, револьвер большого калибра, пехотный экзоскелет для ног. Тебе нужно было тащить на себе что-то тяжёлое, при этом не теряя мобильности, и в перестрелки ты, смотрю, тоже лезть особо не планировал. Ты солдат. Но чей именно — могу только смутно догадываться. Раз я понял всё это, просто взглянув на тебя, представь, сколько я смогу раскопать, будь у меня развязаны руки?

— Недурно. — на его лице промелькнула едва различимая ухмылка. Убрав револьвер в кобуру, он снова повернулся к одному из компьютеров. — Но бесполезно. Это место скоро разлетится в щепки.

— Что? Почему?!

— Так надо.

— Тогда я отказываюсь тебя понимать! Какой смысл сжигать целый склад препаратов, что это даёт? Кроме того факта, что склад будет сожжён.

— Сука… Так, а ну встать.

— Зачем?

— Встать! — приказным тоном рявкнул киборг.

Вскочив с дивана, рефлекторно подчинившись приказному тону, всё, что Рэй хотел возразить, вдруг вылетело из головы. Но сверкнула мысль: «Он не из Штатов». В словах незнакомца иногда проскакивает акцент, но сложно разобрать, какой. Сердце ушло в пятки, когда здоровяк дёрнулся с места, подойдя в упор. Движением руки он развернул его спиной к себе и усадил на офисное кресло.

— А теперь поехали! — открывшаяся дверь дала понять, что всё это время они сидели в комнате охраны, что находилась почти у самого выхода. Оказавшись вновь среди этих тесных стен, глаза то и дело цеплялись за новые детали окружения, прежде не попадавшихся на глаза. Дырки от пуль, разорванные в клочья деревянные двери, следы крови… Откуда? Этого не было! Увидев, что было дальше, всё сошлось — тела отряда, прибывшего на сигнал о помощи лежали в лужицах крови. — Ребята у вас неплохие оказались, пришлось даже побегать немного. Чего не скажешь об игреках. Везёт тебе сегодня, герой, обычно я на слова не щедр, тем более с такими, как ты. Всё, что ты сейчас видишь: стены, двери, мебель, коробки на полках — просто фасад. Фальшь, призванная скрыть настоящее значение этого места.

Завезя кресло в комнату, которую Рэй с Грэгом и Вуди готовились зачищать, включился свет, и глазам наконец открылся полный образ бойца. От увиденного ищейка даже малость опешил, ожидая увидеть кого-то другого. Перед ним стоял человек, одетый в берцы, чёрные штаны с множеством карманов, и массивный бронежилет. Вместо правой руки был армейский протез A.A.R.-102, но не в стандартной тёмной расцветке, а дополненный красным. Модель не новая, но даже этого с лихвой хватило бы, чтобы поднять какой-нибудь авто весом до пяти тонн. Выглядела эта железка далеко не новой, в основном из-за царапин и слезшей краски, но кисть протеза была новее и, видимо, скрученная с другого. Повязка закрывала левый глаз, несколько шрамов на лице и коротко постриженные чёрные волосы. Бартон обратил внимание и на левую руку одноглазого, где был странный шрам, предположительно, начинающийся где-то возле ключицы, и заканчивающийся на запястье. В него что-то вживляли, или, наоборот, вытаскивали?

Разглядывая интерьер, нельзя было не заметить прозрачные шкафчики с костюмами химзащиты и тяжёлые стальные ворота, украшенные знаком биологической опасности. Выплавив своим протезом гидравлический замок, киборг вскрыл ворота как консервную банку, закатывая кресло внутрь. Немного погодя, он вынул сигарету, закуривая прямо в лифте.

— Ты вправе думать, что я какой-нибудь очередной психопат, фанатик, или отчаявшийся наркоша, пришедший сюда за парой доз, — продолжал здоровяк, ткнув кнопку спуска, — Но, думаю, ты веришь своим глазам. Ты видел эту тварь, да? Разглядывал её, может даже прикасался. В конце концов, она прикончила твоих солдат, такое не забывается. Хочешь верь, хочешь нет, но ад вполне реален. Люди сами его спроектировали и построили.

С грохотом остановившийся лифт, скрипя деталями, распахнул двери. Сделав финальную тяжку, здоровяк швырнул бычок прямо в проход, зажглась лампа, другая, третья. Этаж и впрямь был словно частью преисподней, случайно попавшей в людские владения: гладкий гранитный пол и стены отражали слабое, бледно-белое свечение ламп, тяжёлые стальные двери тянулись вдоль всего коридора, смотрели друг на друга как безмолвные стражи, хранящие покой этого проклятого места. Бесконечно-болезненные крики студили в жилах кровь, пробегающий по телу холод не отступал ни на минуту.

— Мало им было им было ракет и ядерного зонтика. Глянь вон. Они продолжают строить себе дорогу в рай, умощённую костями. Возможно, ты знал об этом, а возможно и нет, но теперь это уже не важно. Ты простая пешка в этой игре, и тебя точно пустят в расход, если узнают, что ты был тут, копался в их «грязном белье». Моя задача проста: не оставить от этого места и камня на камне.

— Так ты просишь меня помочь, или…

— Ты чё, глухой? Все эти бедолаги в клетках когда-то были людьми, и не прикидывайся, что не догадывался. Пятипалые конечности, пусть и вытянутые, раздутый, но всё ещё имеющий человеческие очертания череп. И так похожие на людские голоса крики! Вот почему я никогда не буду работать с кем-то вроде тебя. Вы мило беседуете со своими клиентами, улыбаетесь, заискиваете, обещая решить все их проблемы, если те украсят вексель своей подписью. А потом — вот.

Здоровяк развязал ищейку и ткнул пальцем в дверь, мол: «Давай! Иди, посмотри, раз не веришь». Неохотно заглянув в иллюминатор, оттуда донёсся не то гневный рёв, не то крики боли. За другой дверью было то же самое, и за следующей, и за следующей… Существа внутри бились о стены, кусками рвали на себе кожу. Друг от друга их можно отличить, но всё же — они похожи на ту, что Рэй видел сверху. Всё сходилось.

— Мозги у тебя ещё на месте, я вижу. Так что выметайся из города и не вздумай возвращаться! Увижу — убью. — схватив за плечо, он швырнул Бартона в лифт, зашёл сам, и с размаху вмазал протезом в челюсть, отправив его в уже знакомый, тёплый и чарующий мир снов.

Открыв глаза он, с удивлением, обнаружил себя в больничной койке. Светло-бирюзовые стены мягко переходили в белый, приглушая суету мыслей и ноющее от травм лицо. Ещё никогда за его относительно короткий срок работы удар по голове не работал как телепорт в новый день. Грех жаловаться, могло быть и хуже… Расспросить бы кого, как он сюда попал.

Глава 3

Заброшенный в этот мир случайно, человек вынужден жить по воле случая и против собственной воли должен покинуть этот мир. И поскольку он имеет самосознание, он видит свое бессилие и конечность своего бытия. Он никогда не бывает свободен от рефлексов. Он живет в вечном раздвоении. Он не может освободиться ни от своего тела, ни от своей способности мыслить.

Эрих Фромм

Мотель «Лунная Соната», 5 км от города. 14 октября, 7:53 вечера.

Тёмная комната в зашарпанном мотеле на самой окраине, освещаемая лишь тусклым огоньком кондиционера, смотрелась вполне сносно. Хорошо ещё не воняет ничем, в отличие от нижних комнат, насквозь пропахшими мочой и дешёвым пойлом. Слезшая в некоторых местах белая краска, небольшой письменный столик с парой канцелярских принадлежностей, относительно мягкие одноместные кровати с постельным бельём мнимой свежести и потрёпанное старое кресло напротив голографического ТВ. Единственная по-настоящему хорошая вещь в этой дыре — вид из окна на лес, что был в нескольких километрах отсюда. Смотрелось это великолепно, даже… успокаивающе. Особенно на закате.

Джейсон снял номер в этом мотеле, но всё никак не мог принять в толк — для кого вообще их ставят? Сооружение стоит посреди чёртового ничего. Те, кто уезжают из города, вообще в них не останавливаются, а те, кто приезжают, что неудивительно — ночуют в городе! Впрочем, выбирать не приходилось. Едва ли ему хотелось светить рожей везде где можно, тем более, что официально он уже довольно долгое время числится мёртвым. Эта его исполосованная шрамами морда за те два года приелась до тошноты. Но плюсы тоже есть: вряд ли его теперь хоть кто-то из своих узнает, нет никакого желания пересекаться хоть с кем-нибудь из друзей.

Плюхнувшись на жалобно скрипнувший стул Джейсон уложил протез на стол, сосредоточенно хмурясь отсоединил его часть от искусственных волокон мышц дельты. Рука сгибалась лишь наполовину, часть пальцев тоже не слушалась хозяина.

«Ну, давай посмотрим тебя.» — достав ящик с инструментами он принялся разбирать механизм.

Заменив пару проводов, он обратил внимание на неисправные волокна синтомышц, скрутившиеся на двух концах, как лопнувшая гитарная струна. Это означало только одно — повреждение изоляции элемента питания, каковым выступал красный каэледо. Самый энергоёмкий и самый нестабильный из десяти других, поэтому необходимо быть максимально осторожным, заменяя изоляцию и прочие детали.

Завершив последние приготовления, он достал из минибара бутылку виски, неспешно налил его в гранёный бокал, стараясь оттянуть очень болезненный момент стыковки протеза, и столь же неспешно опустошил его. Стиснув зубы, Джейсон стал медленно подводить протез к плечевой части, стараясь не промазать контурами питания в другой слот. Пусть часть тела и была искусственной, но ощущалась почти как настоящая, благодаря сенсорным датчикам на ладони, локтевом суставе и плече. Подсоединить такую руку, всё равно что удариться локтевым нервом о какой-нибудь угол — ощущение совсем не из приятных.

Несколько минут он просто сидел на стуле и неотрывно смотрел в потолок, будто это была панацея от всего на свете. По непонятной причине он был полностью опустошён и уже почти без сил, хотя ничего особенного не делал. И тот ищейка, пожалуй, самый странный, которого он видел. Ну это ж надо додуматься! Предлагать свои услуги пока тебе стволом в харю тычут. По глазам видно, у него какие-то свои мутки в этом осином гнезде, сраной Розуэлл-тауэр. Скорее всего он из десятки лучших, там и не таких чудиков собирают. Больно молод только.

Направившись в ванну, он включил горячую воду и забрался внутрь, сбрасывая оковы усталости. Тёплая вода окутывала тело и приятно согревала от скользящей по улицам города зябкости. Журчание воды расслабляло разум, помогая выкинуть всё из головы и расслабить тело. Никаких эмоций и самокопания, никакого городского шума и соседей со своим вечным ремонтом, только он, вода, и покой.

Раздражение быстро сходило на нет, уступая место сонливости, наливающей свинцом веки, и вот он уже увяз в полудрёме, держа баланс на грани реальности и сна. Всего шаг отделял его от этой бездны, так сладко манящей упасть как птица вниз, сложив крылья на грудь. И он поддался.

Коридоры, гудки телефона, лязг металла и звон битого стекла. Протез начал непроизвольно двигать пальцами, пульс незаметно нарастал, и через пару мгновений сердце ощущалось как мощный насос, нещадно наращивающий давление. Где-то рядом прогремел выстрел. Вслед за звуком протез отозвался резкой болью, и вот он уже сидит на полу, целясь в дверной проём.

Паническая атака и не думала сдавать позиции, сердце не сбавляло темп, лишь его биение и слышно. Навязчивое, нарастающее с каждой секундой ощущение опасности брало верх над рассудком, напуская туман на сознание. За дверью противник. Он вот-вот войдёт. Не отвлекаться!

Ритмичный гул стихал, самообладание отвоёвывало плацдарм мысли. Оглядев по сторонам ванную комнату, он наконец вспомнил, где находится. Но тот звук был настолько реален… Неужели это просто воспоминание? С большим трудом ему удалось выровнять дыхание и убедить себя, что он просто малость перенапрягся за день. Сорвав халат с вешалки он направился к холодильнику, достать ещё выпивки.

Одним своим присутствием ищейка запорол всё то, к чему Джейсон готовился на протяжении двух месяцев. Зря, наверно, пожалел его, того и гляди гоняться будет по всему городу. Будто этого мало, ещё и якудза нарисовались хер знает откуда. Чё они вообще там забыли?

Одевшись, он открыл сумку, валявшуюся возле стола, лениво достал оттуда пару купюр и сунул те в куртку. Затянув потуже шнурки на ботинках, надел рюкзак и отбивая шагом гулкое эхо спустился вниз. Дешёвая, даже без маячка слежения развалюха, взятая в прокат, едва не на ладан дышит. «Немецкое качество!» говорили они. Ага… Если б не это «качество», он бы не выбил себе такой дешёвый тариф. Жестянка даже заводиться отказывалась, пока он сам под капот не полез, ушлый менеджер даже уговаривал механиком подработать. Ну да ладно, ездит, и хер с ней, большего и не нужно.

Перед тем, как нанести визит, нужно было взять кое-что, и он уже знал, где именно. Свернув на парковку супермаркета, Джейсон вышел из салона, аккуратно закрыв дверь, и сразу пошёл в отдел с алкоголем, где взял по бутылке «Glen Grant» и «Black Velvet», в надежде, что сможет поднять настроение будущего собутыльника. Последние два года он довольно часто налегал на продукты с градусом, что не сильно-то хорошо сказывалось на его здоровье, но оно волновало в последнюю очередь.

На кассе его ждал терминал самообслуживания. Услужливо пикнув, тот вывел на экран ценник, открывая купюроприёмник. Энергично жужжа автомат пересчитал купюры и поблагодарил за покупку. Такие штуки в Штатах уже давно стоят, вообще везде. Временами он, даже, скучает по этим хмурым русским кассиршам, готовыми и спиртное пробить до двадцати двух часов, и в печень дебоширам, почувствовавшим ветер приключений.

Теперь, когда нужный товар у него, курс был намечен на квартиру Миши. Хоть сам Джейсон и считал его больше знакомым, чем другом, но, как он понял, для Миши слово «друг» — далеко не пустой звук, и ему можно довериться. По крайней мере, как надёжному информатору.

Как только Миша открыл дверь, его глаза заблестели радостью, видя на пороге друга. Но радость эта быстро исчезла под натиском усталости:

— Привет, Джейс.

— Привет. Прости, что поздно. Чё такой кислый?

— А ты как думаешь? Чёрт-те что устроил на складе… Благо я парней за два дня от этого отослать успел, они до последнего ничего не знали, пока не увидели из новостей. Я ж просил по-тихому!

— По-тихому не получилось! Ну не ворчи, я вон чё притащил. — бутылки приглушённо зазвенели, когда Джейсон подёргал рюкзак за лямки. — Заодно объясню, в какой момент всё пошло через жопу.

— Уж постарайся. — приглашая гостя к столу Миша закрыл дверь и зашуршал тапочками к холодильнику, доставая закуски. — С тобой никаких нервов не напасёшься. Там всему отделу такой втык устроили! До сих пор на ушах стоим.

— Ты ведь начальник охраны. Я так понял, это твоя работа — что-то охранять.

— Ну, так-то да, но… Сука! Я заколебался за эти два дня отчитываться. Хотя ладно, забудь. Но знаешь что? Я сегодня в штопор уйду, точно. День был холодный, жуть. И полная херня, от рассвета до заката, каждую минуту.

— У тебя хотя бы рука своя.

— Так где же ты свою потерял? Не расскажешь?

— Не горю желанием. — налив бокал, Джейсон залпом опустошил его. — Скажу только вот что: я угодил в самую середину игры, правила которой постоянно менялись, и менялись отнюдь не мной. И я проиграл.

— Во всяком случае, ты хотя бы жив.

— Не слишком утешает. Кстати, что насчёт «штопора», то вот. — достав из рюкзака бутылку «Glen Grant» он отдал её Мише. И он был готов поклясться, что видел, как глаза товарища буквально засверкали от радости. — Ничего больше не слышно? — наливая виски в бокал, он немного притормозил и перехватил бутылку в левую руку, чтобы ненароком не сдавить её. Калибровка иногда сбрасывается, но эту проблему он решит чуть позже.

— Ну, смотря, что интересует. Слышно много чего.

— Например?

— Например, мои парни слышали от коллег с другой башни, что пропал какой-то биоинженер, но как спросят кто, над чем работал — никто не знает. Но на одну из лабораторий мне поступал приказ дополнительно усилить охрану.

— Вот как.

— Слышал, как мои люди говорили, что туда кто-то приезжает в наглухо бронированном транспорте. Они заходят, проводят много времени, хотя на камерах этого не видно, а потом просто уезжают. Я, естественно, спросил, зачем им возить учёных по городу в грёбанном броневике.

— А они?

— Попросили перестать спрашивать. Сказать честно? Даже знать не хочу, чем они там занимаются! Будь моя воля, я бы вообще отказался от должности, но иногда вариантов лучше просто нет. По крайней мере пока. Я могу назвать адрес, но обещай, хотя бы сейчас, что повременишь со взрывами, ладно? Люди от войны ещё не отошли, а ты чуть ли не каждые два месяца что-то взрываешь.

— Зависит от того, что я там увижу. А вижу я там, обычно, именно то, чего и ожидаю.

— Ох… Это хоть не пришельцы?

— Очень смешно. Но ты не захочешь это видеть, ты уж… — оборвал его на полуслове короткий стук в дверь. — Жена вернулась?

— Не, она бы ключами открыла.

Метнувшись к балкону, Джейсон оставил дверь приоткрытой, а сам спрятался снаружи под окно. Миша повесил цепочку на дверь и отпёр замок.

— Мистер Киршин, правильно? Мне нужно поговорить с вами.

Голос был знакомый, но Джейсон никак не мог зацепиться за нужное воспоминание. Где же он мог его слышать?

— И кто же вас прислал?

— Всё не так, как вам показалось, я пришёл сам. Мне лишь нужно узнать ваше профессиональное мнение. Могу войти?

Помедлив немного, он снял дверь с цепи и впустил гостя. Тот ходил то тут, то там, хвалил интерьер и расспрашивал Мишу зачем тот повесил на стену ковёр. Шаги медленно приближались к балкону.

— Простите, вы не закрыли балкон?

— Просто проветриваю, не обращайте внимания. Так что вы хотели спросить?

— Меня зовут Рэймонд Бартон и, как вы уже догадались, я ищейка. Расследую недавний пожар на фармацевтическом складе. Хочу узнать ваше мнение о произошедшем.

Глава 4

В беспрерывном одиночестве ум становится всё острее. Для того, чтобы думать и изобретать не нужна большая лаборатория. Идеи рождаются в условиях отсутствия влияния на разум внешних условий. Секрет изобретательности в одиночестве. В одиночестве рождаются идеи.

Никола Тесла

Палата Центральной больницы Хиллпорта.

Бесцельно поплевав в потолок несколько часов Рэй только сейчас понял, что может попросить медсестру сделать звонок. Едва он потянулся к кнопке, как в палату зашёл его начальник и, видок у него был так себе: каменное лицо, красные глаза, и вздувшаяся на виске вена, словно фитиль динамита. Спрашивал тот не спеша, тщательно подбирая слова, подобно сверяющему шаг сапёру на минном поле. И с каждым вопросом это странное, едкое чувство становилось всё сквернее и сквернее, такое, будто поскользнулся на дерьме, сел в лужу, и едва не попал под грузовик. Правильно ему Фрэнк говорил, сидел бы себе тихо-мирно в каком-нибудь кабинете, да бумажки перебирал справа налево — нет же, попёрся в ищейки!

Рингтон телефона прервал их беседу и полковник отошёл в другой угол, что-то там пробубнил в трубку и спешно удалился, оставив Бартона наедине с собой. На удивление, боли Рэй совсем не чувствовал, кроме тех моментов, когда прикасался к ранам, разглядывая себя в зеркало. Травмы, конечно, несерьёзные, но лучше не затягивать с лечением, иначе создавалось впечатление, будто он очень неудачно упал с лестницы, ещё и вниз лицом. Выйдя из палаты на ватных ногах он кое-как доковылял до ресепшена, допытываясь до медсестры отвести его к нужному врачу. Та перебрала все возможные уговоры, но быстро сдалась, узнав кем он работает. Заживив раны его тут же выписали, вернули вещи и отправили домой, где он расслабленно шлёпнулся в кресло, включая компьютер.

Недоеденная миска с острыми доритос, рядом с монитором, заставляла желудок урчать одним своим видом. Эти аппетитные, рыжеватые треугольнички так и просили съесть их. После этой пресной больничной баланды, сваренной непонятно из чего, хотелось, чтобы у еды чувствовался хоть какой-то вкус. Не медля ни секунды он взял две штучки и закинул в рот. Жжётся, зараза... но как же вкусно!

Рыская по недрам архивных данных он и сам пока не знал, что именно ему нужно найти, никак не мог поймать за хвост ту мысль, которую пытался изложить во внутреннем диалоге с самим собой. Они бы не стали хранить такое в своих же цифровых архивах, это тупо. Нужно поискать хотя бы примерный временной отрезок, когда всё это началось. Только, на что ориентироваться?

Рэй нырнул в историю Хиллпорта, в надежде отыскать что-то, чего он не знал. Сайт за сайтом, страница за страницей, но абсолютно ничего не походило на точку отсчёта "заговора", даже пресловутая Ньюпедия ничего нового не рассказывает!

«Город основан тридцать лет назад группой предпринимателей по имени бла-бла-бла... Центр города состоит из бла-бла... это всё не то!» — закусывая чипсами Рэймонд прокручивал страницы исторических архивов, всматриваясь в даты.

Восемь лет назад люди встретили солнечную вспышку, едва не лишившую мир электричества. Время, конечно, было сложное, но могло оказаться ещё сложнее, не разверни RCOM орбитальный щит, погасивший бо́льшую часть солнечного ветра. Будто проблем было мало — планету в последние время кидает то в жар, то в холод, причём буквально — летом жарко, как в адском котле, а зимние ветра будто дуют с самого Хельхейма.

В пятьдесят первом завершилась постройка второй башни "Rosewell Company" на восточной стороне центрального района, вроде как, там теперь какие-то лаборатории. А в пятьдесят третьем была развёрнута операция "Сервер", хотя по факту — самая настоящая война.

Попалась на глаза запись о аварии на дочернем предприятии RCOM, в причинах указывают утечку опасных химических веществ. Утечку удалось локализовать, но закрыть пришлось целый район. Его оградили стеной семьдесят метров в высоту, объявили бесполётную зону и вход строго по пропускам. Людям, проживавшим в той зоне выделили новое жильё и выплатили компенсацию. О подробностях старались не болтать лишний раз, а тех, кто болтал, что неудивительно, довольно быстро ставили на место. Как неудивительно и то, что об этом сейчас мало кто вспоминает, если вспоминает вовсе.

Почему они хотели оставить это без внимания? Некоторые медиа-источники писали, что опасных химических активностей так и не нашли, а тот завод, на котором произошла утечка, не производил ничего, что при аварии могло бы настолько серьёзно угрожать населению. Ну, хотя бы что-то! Нужно сделать заметку в блокноте.

Часы работы пролетели в миг, но всё впустую. И толики следа не видно — мозг вскипел, да и только! Спустя час он уже был на созвоне с Фрэнком, и тот упорно отказывался верить его словам, настаивая на те три дня отдыха, которые ему дало начальство.

— Прости, а ты точно не рано выписался? — обеспокоенно спросил Фрэнк. — Звучит, как начало какой-то хреновой теории заговора. Зачем мега-корпорации создавать каких-то монстров? Чтобы... Чтобы что? И причём тут вообще этот железный дровосек, раскрасивший тебе рожу?

— Фы шейшаш у меня это сплашиваешь? — процедил Рэй, держа в зубах новую пачку чипсов, руками что-то вбивая на клавиатуре. — Целый день был убит на попытку выяснить хотя бы это! Ещё я так и не поел нормально. Ох, забыть бы всё это, как страшный сон... Но сейчас меня больше заботит этот, как ты выразился, "железный дровосек". Мужик явно не из последних, и совершенно точно что-то знает.

— А может лучше не тыкать медведя палкой?

— Чёрт, я уже всё перепробовал: проверил камеры, телеметрию в окрестностях, спутники...

— Рэй?

— Следы с телеметрии идут не дальше ворот, камеры его вовсе не видели, про свидетельства сотрудников я вообще молчу! По спутникам тоже глухо, что весьма удивительно.

— Ты меня слушаешь вообще?

— Этот мужик в одиночку положил целый взвод, а тебе даже не интересно, кто это?

— Нет. Нет! Потому что, в отличие от тебя, я осознаю, что если влезу дальше положенного — пух и перья по всему городу полетят. Ты молодой, понимаю. Сам таким был — горячая голова, кипящая кровь, я всё понимаю. Не буду растекаться по древу, скажу коротко: никогда не торопись! Проблемы берегут от катастроф. А иллюзия неуязвимости рассеивается с первой же пулей, многим хватает и простого её свиста над головой. Я советую тебе послушать этого... Да кем бы он ни был! Передай это дело кому-то другому и переводись в другой город, от греха подальше.

Рэй вяло откинулся на спинку, ожидая продолжения нотации. За окном уже темень, дождь бил барабаном в подоконник, ореолы фонарей легонько подрагивали, зябкость заползала в комнату через приоткрытое окно. Мигрень, как морские приливы, то резко накатывала, то плавно отступала, порой, забирая с собой важные мысли, не успевшие проявиться на страницах блокнота. Фрэнк говорит верно — если что-то выглядит и пахнет как дерьмо, даже проверять не стоит, это точно оно.

Прекратить поиски ещё не поздно, но что, если это единственная ниточка, которая приведёт его к Питеру? Что, если его пропавший друг и правда здесь, в Хиллпорте? Оставаться в долгу никому не по душе, и Рэй не был исключением. Да и потом, уж слишком много сил было потрачено на поиск всех тех хлебных крошек, притащивших его сюда.

— Ладно, — вздохнул Фрэнк, — Один хрен не послушаешь... Ответ у тебя прямо перед носом.

— А-э-э... Что? Погоди! — оторвавшись от мыслей он не успел даже спросить, что имелось в виду, как Фрэнк бросил трубку.

И вот, прошёл ещё день. После долгого и кропотливого структурирования всей информации Бартон решил выйти на балкон, немного подышать воздухом. Красноватые от недосыпа глаза смотрели куда-то вдаль, словно ища сил в неоновом свете города. Лёгкий туман придавал красоты, размывая свет разнообразных билбордов и вывесок всех цветов и форм. Утренний холод немного пощипывал кожу на лице, стараясь добавить бодрости, но этого всё равно было мало для нормальной концентрации. Мысли в голове сменяли одна другую, как плохая раскадровка кино, мешая собраться. В конце концов Фрэнк оказался прав, и ответ действительно лежал у него под носом всё то время, что он судорожно скользил по цифровым архивом, гоняясь за чем-то, чего нет.

Где-то внутри себя Рэй понимал, что строить какие-либо доводы сейчас бессмысленно, и его размышления не приведут ни к чему конкретному, но ничего не мог с этим поделать. Этот процесс, словно товарный поезд -- его не остановить, можно было только игнорировать.

Район «Снегирёв» был полностью построен русской «Bird Incorporated» и, тут уже Бартону оставалось лишь догадываться: либо сам Снегирёв жутко тащился по советской архитектуре, либо его архитекторы слишком сильно вдохновились ей. Стоит отдать должное, вид открывался и правда величественный: асимметричные фасады, брутальные здания из грубовато слитых воедино простых геометрических фигур, раскрашенные в тёмные тона. Здешние виды внушали силу, но не угнетали. Скорее, даже, успокаивали. Строгость и сдержанность — если двумя словами.

Ритмичным, медленным шагом он поднялся по лестнице на четвёртый этаж и, стоя на пороге нужной двери, вдруг начал колебаться. А что, если это неверный след? Если тот, к кому он пришёл, ничего не знает со своей должностью, не подумает ли, что ищейка знает слишком много для своей? В таком случае, не стоило сюда приходить, эти действия могут подставить его под удар и будет хорошо, если отделается простым увольнением. Но что-то толкало вперёд. Уверенный голос, шепчущий из глубин подсознания: "Просто постучи. Давай, это просто. И ты отыщешь новую крошку, что поведёт тебя по следу".

Стук в дверь прошёлся звонким эхом по всему коридору этажа. За дверью вяло зашуршало, лязгнул замок, щёлкнула ручка, из проёма показался среднего роста мужичок в возрасте. Щурясь от света коридорной лампы, он старался разглядеть позднего гостя.

Предвкушая встречу, Рэй ожидал увидеть кого-то более внушительного, чем мужика лет за сорок, с залысиной на голове, грустным лицом и усталыми глазами, которые буквально закрывались сами. И этот человек должен был ассоциироваться у него с начальником охраны? Да ну, быть не может!

— Мистер Киршин, правильно? Мне нужно с вами поговорить.

Первое время Михаил смотрел на Рэя с недоумением, словно бы он ошибся дверью. Но, когда его взгляд упал на закреплённый на плаще значок ищейки, лицо вмиг нацепило маску безучастия.

— И кто же вас прислал?

— Всё не так, как вам показалось, я пришёл сам. Мне лишь нужно узнать ваше профессиональное мнение. Могу войти?

— Только ненадолго, я уже спать собирался. — помедлив немного, Михаил снял дверь с цепи и впустил Рэя внутрь.

Квартирка была просторна, но проста. В прихожей, перед шкафом, распластался мягкий коврик, на который Бартон встал, когда Михаил попросил его снять обувь. Пройдя дальше он ощущал, как холодный линолеум коридора крал тепло у ног всё смелее. Хозяин квартиры, заметивший переминавшегося с ноги на ногу гостя и положил перед ним тапочки, в которые Рэй с удовольствием впрыгнул. В гостиной его встретил простенький журнальный столик, старый плазменный телевизор, диван с парой кресел по бокам, и полка, заставленная различными наградами. Ему, почему-то, всегда думалось, что все русские любят деньги, и не стесняются этого показывать дорогими вещами, но, находясь сейчас здесь, он всё меньше склонялся к этой мысли.

— Какое у вас красивое жилище. Дорого обошлось?

— Бесплатно. Я раньше работал в Bird Incorporated, квартира досталась за выслугу лет. Потом какой-то наглый шкет меня подсидел, из-за чего пришлось уволиться. Долгая история.

— Вот как? Жаль. И правда, никогда не знаешь, от кого ждать проблем, не так ли? А что это? — внимание Рэймонда внезапно перетянул на себя висящий на стене узорчатый зелёно-жёлтый ковёр, — Это для чего-то нужно?

— Что? А, это что-то типа элемента русского декора. Раньше такие вешали для звукоизоляции, но потом как-то вошло в массы.

— Простите, — пройдя чуть дальше, Рэй обнаружил источник холода — приоткрытая дверь балкона, из которой тянул сквозняк, а за ней стоял ящик с инструментами, весьма нетипичными для рядового жителя, — Вы не закрыли балкон?

— Просто проветриваю, не обращайте внимания. Так что вы хотели спросить?

— Меня зовут Рэймонд Бартон и, как вы уже догадались, я ищейка. Расследую недавний пожар на фармацевтическом складе. Хочу узнать ваше мнение о произошедшем.

Поймав на себе оценивающий взгляд собеседника, он оглядел Михаила в ответ. Понятно, что со своим лицом Рэй больше походит на какого-нибудь студента из MIT, чем на опытного ищейку, но ему не привыкать. Приняв приглашение сесть за стол, он сразу же подметил почти допитую бутылку виски. Рядом лежал пакет с закусками, сквозь который виднелось два надкусанных бутерброда. Либо этот Киршин — алкоголик , в чём Рэй сомневался, либо он тут с кем-то беседовал. Допустим, это мог быть сосед, коллега, или жена, но очень вряд ли, выпить почти полную бутылку виски после тяжёлого рабочего дня — то, что нужно для счастья.

Устало плюхнувшись на стул, Киршин смотрел прямо в глаза Рэймонду, не сводя взгляда. Хороший трюк, если хочешь, чтобы твои слова звучали убедительнее. Но с ним такое не пройдёт, видал уже. За несколько лет своей работы выработалось чутьё, не раз приводившее к цели. И сейчас оно взывало своего владельца.

— И-и-так, — начал Бартон, — Просто проясним некоторые моменты. Вы отвечаете за охрану объектов Rosewell Company в районе «Снегирёв», всё верно?

— Не совсем. Я начальник, как бы, начальников охраны, скорее уж так. Мои люди отвечают, в основном, за складские объекты компании.

— На каких-то объектах наблюдалась подозрительная активность в течение последних двух месяцев?

— Как будто вы не знаете! — наливая виски себе в бокал ответил Миша, — Даже если я назову их, чем вам это поможет?

— Может и ничем, вы правы. Но, раз я взялся за это дело, я должен собрать всю информацию, до которой могу дотянуться, даже если это слухи. Могу взять? — указывая на бутылку виски Рэй, не дожидаясь ответа, открыл её и стал принюхиваться. — Какой хороший аромат. Никогда не понимал, как при таком замечательном запахе, эта выпивка может быть настолько ужасной. Справедливости ради замечу, что я выпивал всего единожды, когда оканчивал экзамены в училище.

— Вот значит и не пей, раз не разбираешься. — учтиво перехватив бутылку у Бартона, Михаил бережно поставил её на стол. — Это хороший алкоголь, пусть и не самый дорогой. Жена ворчит, правда, но она у меня отходчивая, да и пью я не то, чтобы часто. Вы сказали, вам нужно моё профессиональное мнение. Насчёт чего конкретно?

— В стенах закрытого района окопался какой-то вор. Я бы даже сказал, рецидивист: бегает, стреляет, взрывает, крадёт оружие и оборудование... Настоящий головняк для отрядов быстрого реагирования. Вот уже год его никак не поймают. Вы о нём слышали что-то? — сложив руки в замок, Рэй перевёл взгляд с бутылки на собеседника.

— Сплетен не собираю. Слышал только, что он крепкий орешек. И юркий.

— Что ж, печально. Я слышал примерно то же самое. А что насчёт недавнего пожара на подконтрольном вам объекте? Думаете, он мог за этим стоять?

— Не исключено. — сложив ногу на ногу, он смотрел прямо в глаза, не отрываясь. — Хотя, мои люди говорят, что произошёл перебой электричества: короткое замыкание возникло сразу в нескольких местах, из-за чего они не смогли потушить пожар самостоятельно.

— Ещё и камеры все сгорели, вместе с записями.

— Ну да, — почесав свою местами седую бороду, Киршин солидарно проворчал, — Неприятная ситуация.

— А вот мне ваши люди сказали, что короткое замыкание было одно, но вызвало сильный пожар.

— Зависит от того, у кого вы спрашивали.

Сковавшая беседу тишина, иногда разбавляемая дуновением сквозняка, медленно тянула ползунок раздражения вверх. Это не просто игра в гляделки — это целое сражение, где на кону стоит гордость ищейки! Он мог бы заставить его выложить всё прямо сейчас, но это было бы неправильно, так отвечать на его гостеприимство. Но затягивать хотелось ещё меньше. Рэй знал, что этот мужик многого недоговаривает, но его мотивы были абсолютно безынтересны. Всё, что сейчас важно, это выйти на одноглазого. Ну что ж, ладно, к чёрту! Всё, или ничего.

Достав три миниатюрных дрона из кармана плаща, Рэй швырнул их в воздух. Маленькие плоские машины разлетелись возле стола, образуя собой круг. Вскинуть рукав, нажать на кнопку — готово. Посторонние шумы больше не проходят к столу, и самих их никто не услышит.

— Давайте оставим словесную эквилибристику, мистер Киршин, и поговорим на чистоту. — вынув голопроектор Бартон положил его на стол и открыл файл. — Запись с видеорегистратора беспилотной патрульной машины, сделанная пару месяцев назад. Какой-то одноглазый мужик переходил дорогу и окликнул вас, после чего подбежал к вам. На другом видео, с недавно установленной камеры, видно, как он заходит в ваш подъезд.

— И что? — зыркнув исподлобья, сказал он.

— Даже не спорю! Может, он просто дорогу спрашивал, а потом занёс... Не знаю... Подарок. Если бы не кое-какие детали. Один из бокалов для виски вы успели убрать в раковину перед тем, как меня впустить, но закуски забрать забыли. Рюкзак на вешалке ещё не успел согреться и от него слегка веяло холодом, а вот немного снега с сапог в шкафу, в прихожей, подтаять успело. У вас не тот размер ноги, чтобы носить такие громадные берцы, я успел сравнить. Маркировка размера на них тоже не как в штатах — европейская. Но я не знаю, как часто можно увидеть тут обувь с другой маркировкой, так что пока оставим конкретно эту деталь без внимания. Так вышло, что я пересекался с вашим собутыльником и от него исходил точь-в-точь тот же аромат, что и от этой бутылки. Думаю, он прячется где-то на балконе, и вы просто не успели закрыть дверь, когда я к вам нагрянул. Ну и, наконец, запись вашего сотрудника, который, по всей видимости, общался с вами, и забыл стереть запись с камер, перед тем, как отключить их. — достав из кармана три твердотельных накопителя он положил их перед Киршиным. — Я ненадолго одолжил их из вещдоков, но к утру они должны быть на месте. Знаю, что я вам не друг, но и врагом становиться не желаю. У меня свои резоны находиться здесь, и мне нужна помощь. Я видел некоторое дерьмо, от которого ваша борода поседела бы окончательно. Я могу долго разглагольствовать на тему жестокости мира, но если провести этим знаниям черту, то она была бы такая — толпою гасят даже льва. Если вам не безразличная судьба вашего друга вы давно должны были понять, что один он всё не разгребёт. Скажите хоть что-то. Хоть даже одно слово, мне будет достаточно, чтобы найти его, и я растворюсь, как туман. Прошу вас.

Долго смотря на Рэя пристальным взглядом, он снова хмыкнул, достал листок с ручкой и принялся что-то писать. Бартон с недоверием смотрел на пишущую ручку, аккуратно выводящую на листке букву за буквой. Этот мужик как-то просто согласился, с чего бы вдруг? Хочет направить по ложному следу, выиграв киборгу немного времени? К тому же, ещё не понятно, куда вообще его приведёт эта бумажка с адресом.

— Вот, — вручая клочок бумаги, отчеканил Миша, — Наведайся сюда. На задней стороне есть небольшой список мест, где ты мог бы попытать удачу найти его. Но учти, он далеко не такой гостеприимный, как я.

— Спасибо, но... кладбище? Двадцать третий ряд. Что мне это даст?

— Вот там и узнаешь. Ничего больше сказать не могу. Нет, даже не так: не хочу. Не хочу лезть в это на старости лет.

— Понимаю. Спасибо.

— На здоровье. И, при всём уважении, надеюсь, больше не встретимся.

Глава 5

Каждый хочет, чтобы правда была на его стороне, но не каждый хочет быть на стороне правды.

Ричард Уэйтли

11:34 вечера. Круглосуточное кафе в центре "Снегирёва".

Зябкость улицы ещё витала флёром над одеждой, плавно расступаясь перед настойчивым теплом. Улыбчивая молодая официантка грациозно лавировала меж пустых столиков, неся на подносе кружку горячего американо. Рэй заметил её ещё когда она шла с раздачи, но никак не мог перестать пялиться в никуда своими горящими недосыпом глазами. Так и сидел окаменевшим, пока девушка не подошла, и не сняла с него это сонное оцепенение. Оставив чаевые, он проводил её натянутой улыбкой, отпивая из стаканчика.

Впервые такое, что он не может на чём-то нормально сконцентрироваться. Сидел он, и всё гадал, куда же его заведут все эти размышления, в какие дебри разума. Уже бы и спать пора, но нет — заглянул, вот, в круглосуточное кафе, взбодриться немного. Ему нужно переварить, немного, что он узнал за день, а то мозг уже не справляется самостоятельно. Словно загипнотизированный, он сверлил взглядом бежевый стаканчик с кофе, а в голове ни толики догадок. Как из пробитой бочки умозаключения вытекали из головы, парализуя тело, заставляя безвольно пялиться, теперь уже, на чёрную пластмассовую крышечку.

Мухой проскочила мысль: как бы не уволили. И так рейтинг срезают до самого минимума, а тут ещё вся эта ситуация с якудза, и вот этим вот всем бредом несусветным. И это уровень второго по рангу ищейки? Неужели, это он — тот самый Рэймонд Бартон, руководивший совместной с интерполом операцией будучи самым молодым ищейкой? Тот самый, у кого всегда холодная голова, даже если его окружает пламя? Тот самый, у кого процент выполненных контрактов выше половины отдела? И это у него теперь за пару лет не было больше ни одного крупного контракта, упал процент рентабельности, а вместе с ним и статистика. Увиденное на том богом забытом складе опутало голову паутиной кошмаров, дёргая за ниточки при каждом скрипе, каждом шорохе, доносящимся из полутьмы комнат. Которую ночь тщетно пытается поспать, раз за разом просыпаясь в холодном поту и с дрожащим дыханием. Это невыносимо... Дайте поспать, просто дайте поспать!

Уткнувшись лбом в край стола он сомкнул веки, надеясь, что свершится чудо, и за эти пару минут полудрёмы проблемы испарятся сами собой. Помогало слабо, но так Рэй, хотя бы, мог немного расслабиться. Сейчас не время! Взяв себя в руки, он мотнул головой, стряхнув сонливость, как прилипший лист, отпил немного кофе и достал блокнот. Заметок была уйма, поэтому он остановился на тех, какими закончил:

...

• «Легион Ада» и «Протокол 23» связаны?

• Монстры в клетках. Для чего производят. Куда отправляют. Сырьё - люди?

• Джейсон Кравец. Солдат / наёмник / член якудза / жертва экспериментов? Как связан с монстрами?

• Замалчивание фактов о закрытии "Индустриального городка". С какой целью?

Пойдём по списку. «Легион Ада», значит... Во время операции "Сервер" этот спец отряд пачками косил террористов, не жалея никаких сил. Когда в 2045м RCOM, будто из ниоткуда, достала эти чёртовы каэледо, на ушах стоял весь земной шар. Понятное дело, технология не сразу пошла в массы, но никто не хотел отказываться от возможности, скажем, силой мысли дотянуться до стакана с водой. И, надо сказать, это было их главной ошибкой — показывать всем и сразу, какие у них теперь есть игрушки. Возможно, именно это и развязало войну, что бы там всякие эксперты ни говорили. Официальная версия гласит, что "на ближнем востоке давно витали агрессивные настроения". Почему они напали на самом деле — вопрос открытый, но тактика была превосходная: взломать заводы по производству военной автономной техники и направить созданные единицы в атаку на наши же базы! Впрочем, гениальность плана сошла на нет, когда в дело вмешались Розуэллы со своей, разросшейся до гигантских масштабов, военной и промышленной инфраструктурой. Они создали 10 комплектов брони, сунули в их реакторы эти чудо-булыжники, и отправили операторов косить противника. Их превозносили как героев но, если копнуть чуть глубже, чем можно, выяснится, что о Женевской Конвенции эти парни ни черта не слышали.

С монстрами в клетках, очевидно, связать это невозможно. По крайней мере сейчас, когда вся собранная инфа вмещается на несколько страниц блокнота. Если они сделаны из людей, то с какой целью? Какое-то новое оружие? Можно подумать, им Игреков не хватает. Ну, тогда, может, это просто побочный продукт? Тестируют какой-то новый препарат и... Да ну что за бред! Это какой такой препарат надо тестировать, чтобы он человека превращал в кровожадного зверя? Ладно, для каких либо суждений по этой теме информации слишком мало.

Чего не скажешь о Джейсоне, пусть информации о нём не сильно больше. Один из адресов, который дал ему тот старик, вёл на кладбище. Рэймонд знал это место, но, как оказалось, рядом с могилой его матери, лежала и могила этого одноглазого. Вот уж новость, так новость! Согласно тем данным, что он нашёл, могила появилась там 2 года назад, и она оказалась парной. «Джейсон и Хейли Кравец» — вот, что было там написано. Что за фамилия? Помнится, у этого мужика слова через 3-4 проскакивал акцент. Что-то из славянской группы языков... Но это не так важно.

Естественно, архивы корпорации Рэй тоже проверил, но даже там не нашёл на него ни-че-го! Удалось откопать всего одну новостную сводку двухлетней давности: инцидент произошёл около элитной высотной новостройкт. Официальная версия гласит, что грузовой дрон получил сбой в работе, врезался в этаж и упал прямо на автомобиль, где сидела молодая семья. Тело мужчины так и не удалось собрать в приличный вид, поэтому хоронили в закрытом гробу. А вот тело женщины вытащили без проблем... К тому же, по непроверенным источникам, на ней были пулевые ранения. Похоже, всё было несколько иначе, чем писали СМИ. Впрочем, это и ожидалось от новостных издательств в этой стране. С закрытием района дело ещё запутаннее: одни источники говорят одно, другие — другое. Причём, даже надёжные, у которых Бартон не первый год берёт информацию. Будто кто-то намеренно пытается запутать след.

Подперев подбородок он уставился на улицу, сквозь глянец стекла. Бумажный мусор бодро шлялся по тротуару, подгоняемый ветерком. Приятным глазу зеленоватым оттенком светили фонари, подчёркивая красоту лёгкой дымки, набежавшей под ночь, и лишь редкие прохожие нарушали меланхолию ночи. Порывы ветра то усиливались, норовя сдуть остатки расклеенных на столбах объявлений, то стихали, расходясь рябью на лужицах. Стоит насладиться безмятежностью момента, ведь, вероятно, что теперь Рэй нескоро сможет ощутить нечто подобное снова. Беда за бедой идут как по нотам — тут бы любой понял, если продолжать, то скоро на голову свалится очередная, не терпящая отлагательств, проблема.

Беглый взгляд упал на тёмный переулок, в котором смутно угадывались силуэты. Ожившими тенями они извивались в разных формах, сплетались вместе и расплетались, как косы волос. Приглядевшись, лишь сейчас дошло: два здоровяка пытались затолкнуть в фургон какого-то прохожего, безрезультатно пытавшемся дать отпор.

«Да ладно!» — вскочив из-за столика Рэй рванул к машине, на ходу запихивая блокнот под плащ, — «Ох и зря вы это, парни. Теперь не уйдёте!»

Резво ткнув ключ в лунку, Бартон радостно забарабанил по рулю, расплываясь в улыбке. Похоже, ночь обещает быть интересной! Хороший шанс прилично добавить себе рейтинга, подобравшись к первому месту вплотную. Очки за оперативное реагирование никак не зависят от ставки, всем и всегда сыпят одинаково. Рановато он раскис, пора бы взбодриться!

С выключенными фарами он следовал закоулками за фургоном, крадясь и наблюдая, как охотник в засаде. Припарковав машину неподалёку Рэймонд выглянул за угол, оценить ситуацию. Заброшенный многоэтажный дом смотрелся довольно уверенно, несмотря на покрывающие его с фундамента до крыши лианы растений и поблёкшую краску. Бартон не знал, зачем этот фургон приехал именно сюда, но когда дверца машины открылась, его внимание было приковано к пленнику, к ведущим пленника людям.

Руки так и чешутся схватить их! Похоже, охраны снаружи нет. Внутри, скорее всего, их больше, но сейчас — и это очень удачно складывается — водитель остался один. Да! Сначала вытрясет инфу из него, а дальше как-нибудь разберётся. Годы тренировок и теоретических занятий никуда не делись, ему эти недотёпы — что волку заяц. Кошачьим шагом он подкрался к машине, наблюдая сквозь боковое зеркало беспечно раскинувшегося на сидении водителя.

Затылок взорвался болью, и тут же

Уже привычные ощущения — хомутом стягивающая головная боль, слабость в теле, и режущий глаза скальпелем яркости бледный свет — были непередаваемо другими, искажённым дежавю кувыркались в центре груди. Голый, привязанный к стулу посреди пустой комнаты, как беспомощный котёнок, Рэймонд поднял веки, с тревогой оглядываясь. Отдающая плесенью сырость щекотала нос, а серые, бетонные стены, давили своей безмолвностью. Протекающая труба редкими капельками разгоняла эту атмосферу обречённости но, надо сказать, его крепчайший оптимизм трещал по швам, подобно старому футбольному мячу. Может, и правду говорят — надежда умирает последней.

Створки замка устрашающе лязгнули, отворяя железную дверь. В комнату вошёл один из солдат, одетый в чёрную экипировку без опознавательных знаков. Вот как...

— Не будем тянуть кота за яйца. — механический голос эхом пронёсся по тесной комнате, разрезая слух, — Или ты расскажешь, какого хера тут забыл, или я прострелю тебе голову.

— Знаешь, что мне, как-то раз, сказал один мудрый человек? А ничего он не сказал. Времена не самые мирные, да и собеседники ненадёжные.

— Самый умный, да? Думаю, минут через тридцать ты будешь сговорчивее!

Убрав пистолет в кобуру солдат тянулся за ножом, другой рукой придерживая Рэя за плечо. Очень вовремя открылась дверь, заставившая его поумерить пыл. Чертыхнувшись под нос, неудавшийся палач отошёл в сторону, давая дорогу вошедшим: двое солдат несли под руки того самого пленного, которого недавно поймали, а за ними следовал какой-то человек в белом халате.

— ...И не забудь передать им, что я хотел бы поработать с новым прототипом, который приедет завтра из Денвера. Надеюсь, Д-1 сбережёт хотя бы это. — легко и непринуждённо говорил человек в халате, — Так, а это кто?

— Ищейка.

— С ума сошёл?! Ты хоть представляешь, какой в центре вой поднимут, если он не отчитается?

— И чё прикажешь делать? Он напал на Дилана, пока тот в фургоне дрых. Ну вот куда мне его было!

— Ладно, — громко выдохнув, доктор зашуршал в кармане, выудив оттуда флакон с фиолетовой жидкостью, — Проехали. Зря ты это, сынок, — обращаясь уже к Рэймонду, — очень зря... Не хотелось бы начинать без фиксирующего оборудования, но так мы только время потеряем. В допросах я полный профан, но кое-что мне ясно и так! Такие, как ты, не позволят себе, чтобы из-за них кто-то пострадал. Надеюсь, это развяжет тебе язык. — доктор приставил иглу к горлу пленного и уставился на Бартона.

— Молчи сколько влезет. — он кивнул подчинённым, чтобы те стянули мешок с головы пленного, — Исход, в таком случае, будет как у него. Посмотри внимательнее: этого мужчину зовут Джереми Салливан, и он перешёл дорогу не тем людям.

Насильно поднятое за подбородок бледное лицо пленника вцепилось в Рэймонда полным страха взглядом. Испарина стекала со лба, руки и ноги дрожали, и даже то, что в голове у этого несчастного, угадывалось, как погода в ясный день — он не хочет умирать. По случайности этот парень здесь, или же нет, есть ли разница? Ответ на вопрос «что ценней человеческой жизни» всегда был на поверхности — это две человеческие жизни. Но ведь вопрос не в этом, а в том, чью жизнь ему спасать: свою, или чужую, и есть у него вообще возможность спасти хоть одну.

— Очень удобно говорить, когда у тебя есть живой щит, не так ли?

— Тебе ли говорить об этом? О да, я слышал про тебя, Рэймонд Бартон! И репутация у тебя, скажу я... Неоднозначная. Учитывая твои старые «заслуги» — ты не лучше нас, пусть наши подходы и отличаются. В конце концов, вина за убийство на гонца ложится, или же на палача? Ищейки все разные, но ты, пока что, самый двуличный из всех. — с толикой сожаления в голосе, человек в халате ввёл жидкость пленному. Тот почти моментально вспотел и грохнулся на пол. Вены потемнели, зрачки сузились, мышцы на лице свело судорогой в адских гримасах, одно страшнее другой. Спустя пару секунд он уже начал стонать от боли, а когда солдаты вынесли его в коридор, то и вовсе перешёл на крик.

Стрела озарения пронзила ум, но добила последние остатки гордости. Все эти контракты, награды, благодарности — словно бы он царь горы. И, едва забывал об этом, а друзья тут как тут: расхваливали, льстили, будто он герой, и равных ему нет, будто не предадут. Стоя посреди этой шахматной доски под названием жизнь он и сам не заметил, как всё в мгновение растаяло, разлетелось песчинками по ветру, превращая строй пешек в королей. Сколько сил было положено, чтоб взобраться наверх, сколько жизней загублено, пусть и косвенно, прикрываясь своим пресловутым "кодексом чести", бывшим не прочнее карточного домика. Но он король, да! Король на миг, на жизнь — дурак.

— Да, мне правда неприятно это делать, но так того требует долг. Извиняться не буду. — учёный достал другой шприц и на сей раз прислонил его к шее агента. Игла неспешно пронзила кожу, вводя жидкость в вены. В голове зазвенело, шум в ушах нарастал, голова кружилась, а собственные мысли сплетались в клубок. Голоса людей перестали быть похожими на что-либо и, Рэй уже было подумал, что всё, добегался. Каюк. Постепенно звук, будто сведённый микшером в ноль, полностью пропал. Мысли уже не были такими спутанными, и голова кружилась, но в остальном — самочувствие на высоте. На миг даже показалось, что рана на лбу затянулось.

— Эй, парень, — почти неслышно прошептал доктор, — Ты в норме?

— А-э-э... да? Да. В норме, почему-то... В норме. Голова кружится, — короткими паузами проговаривал Бартон, стараясь не отключиться, — И ещё есть хочу.

— Очень интересный случай! Впервые такое вижу, что б вот так, и без предварительных подготовок! Отдам приказ перевести тебя в другой комплекс, где оборудование более подходит условиям. Ну дела... — с нескрываемым любопытством доктор удалился из комнаты и двое других проследовали за ним.

Время шло чертовски долго, так и тянулось, как свежий гудрон. Секунды ощущались минутами, минуты – часами, и если бы в дверь не вошёл другой солдат, Рэй так бы и вырубился, погрузившись в глубокий сон без сновидений.

— Иди отдохни, я на смену, — таким же механическим голосом сказал пришедший, хотя в голосе звучал странный акцент, — С ним закончу сам.

— Давно пора. Хер ли так долго?

— Обедать ходил. Там на столе твой кофе стоит, иди быстрее, пока не упёр никто.

— Спасибо. Там хоть на закуску есть что?

— Не знаю, пошарь сам.

— Ладно.

Дверь медленно закрылась, щелчок замка заставил вздрогнуть. По спине пробежал холод, всем телом ощущалось присутствие смерти, тянущей к нему свои руки. Неожиданно прытко Рэй приподнялся вместе со стулом, отодвигаясь подальше от входа.

— Твою-то мать, Рэймонд! Закупайся касками, чувствую, тенденция намечается.

— Прости... Я тебя знаю? — несмотря на своё состояние, Бартону показался знакомым этот голос, тембр которого он уловил даже сквозь маску шлема.

— Тебе голова нужна, чтобы шлем носить, или чтоб думать? Баран. — снятый головной убор обнажил перед Рэймондом настоящее лицо человека. Тяжёлый взгляд, шрамы на лице, повязка через левый глаз. Это несомненно Джейсон Кравец! Рэй, ещё не осознавший, глюк это или нет, некоторое время пялился на заглянувшего к нему "друга". Неловкое молчание разбавил чих ищейки, невольно вырвавшийся из его продрогшего до костей тела.

— Итак, — уверенно отчеканил киборг, — Совсем ополоумел?

— Я, э-м-м... Я каким-то вялым себя чувствую, дай минутку осознать твоё присутствие.

— Нет у нас минутки! Надо сваливать. И без выкрутасов. Бездаря, как ты, ещё поди поищи. На, оденься, — небрежно кинутая в сторону ищейки солдатская форма несказанно порадовала его, наконец-то будет не так холодно. — Тебя к неприятностям прям задницей притягивает, да?

— Ну... Я, типа, пил кофе, там... Думал...

— Так, всё, хорош мямлить, одевайся. — с недовольным прищуром, он протянул ему пистолет. — На вот ещё. На всякий.

— Почему я чувствую, как меня укутывают одеялом? — внезапно ноги обомлели. Если бы Джейсон его не подхватил, точно бы влетел рожей в стул.

— Как ты задолбал уже. — одноглазый вцепился протезом в ремень разгрузки, и хлестал его по лицу — Про-сы-пай-ся, нахер! Ты чё, под кайфом?!

— Да! Нет. Я не знаю... Они какую-то жижу впрыснули в меня и, я теперь, как сахарная вата.

— Ничё, не растаешь. Пошли.

Раздражённо фыркнув что-то под нос, Джейсон вытолкал ищейку в коридор и те, стараясь не вызывать подозрений, соразмерным тактом зашагали к выходу. Эхо разносило вдоль коридоров шаги случайных союзников, но никто не обращал на них внимания. На удивление, людей в здании оказалось действительно много, но все они либо простые солдаты, либо какие-то учёные, расторопно ходившие туда-сюда.

Заветная табличка "выход" уже маячила вдалеке, нужно лишь немного прибавить в темпе. В паре шагов от двери их затормозил тот солдат, что был в комнате с ищейкой в момент прихода Джейсона.

— Эй, вы куда это? До смены ещё 5 минут. Не понял, — посмотрел он в сторону Рэя, — Двадцать третий, какого чёрта ты в здании?! Ты должен быть на проверке периметра, а пересменки там ещё даже не было.

— Да он в толчок ходил. Вот, поймал его только что, веду обратно.

— Вот ты – молодец. А ты – бестолочь! Может, тут ничего и не происходит целыми днями, но чуть что – спрашивать будут с меня, а я жопу подставлять не намерен! Давайте, топайте по местам быстрее, пока никто не заметил. И чтоб в последний раз!

Спокойно выдохнув, двоица перешагнула порог, держа курс к пикапу Бартона. Усевшись в машину, Рэй стянул с себя громоздкий шлем, едва не задохнувшись. Кряхтя, как старый дед, силился снять с себя бронежилет, мешавший ему комфортно сидеть, но быстро сдался. Джейсона, казалось, всё и так устраивало — устроился на водительском сидении и всё возился с какой-то штуковиной, набитой кнопками.

Даже сконцентрироваться на чем-то одном ему сейчас удавалось с трудом и, глядя на прибор, который киборг вертит в руках, где-то на задворках головы витала тревожная мысль без образа, отчаянно ломившаяся сквозь купол всепоглощающей слабости.

— От чего этот пульт? — с каждым словом, с трудом покинувшим голову, эта тревожность нарастала, уже буквально кипела, но оставалась мутной, как густой горячий пар.

Не говоря ни слова, Джейсон дважды клацнул спуск на пульте. Секунду спустя столп пламени в мгновенье охватил улицу, освещая каждый закоулок, каждую щёлочку своим ярко-жёлтым заревом смерти. Ударная волна выбила стёкла опустевших домов и качнула пикап. Открыв дверь, Рэй едва не вывалился, вовремя опёрся на кирпичную стену. Как тряпичная кукла, ниточки которой дёргала слабость, двигая свои ватные ноги он шёл сквозь подсвеченную жёлтым пыль. Спотыкаясь, забежал за угол, и обнаружил лишь груду камней, недавно бывшую домом.

— Ты что, совсем рехнулся?! Господи, — прокашлявшись, ищейка схватился за кружащуюся голову.

— Выхода лучше не было. — немного громким тоном возразил он. — Или ты думаешь, что я совсем поехавший, раз поступил так?

— Да, поехавший! Там ведь... Там могли быть другие! Я видел, они схватили кого-то и...

— Я видел.

— Видел?

— Да. А ещё я видел, как ты попёрся на рожон, без подготовки, без плана действий, и без страха смерти, видимо! По-твоему мне нравится убивать? Думаешь, я не искал выход? Знаешь, что бесчеловечно? Твоё поведение! Мужика обрекли бог знает на какие муки — и я уверен, он там не один такой — а ты говоришь, что «есть другой выход»?! Иди-ка ты нахер! Смерть, это самое лучшее, что я могу им предложить. А что до тех выродков из персонала... По ним, я надеюсь, ты истерику не устроишь.

— Мне что-то нехорошо... — Джейсон щёлкал пальцами прямо перед глазами, но слабость постепенно брала верх, размывая видимое всё сильнее с каждой секундой. Головокружение нарастало всё быстрее, да так, что он словно на карусели вальс танцевал.

— Твою мать, он опять отрубается!

Глава 6

Человек должен иметь возможность отнести себя к какой-то системе, которая бы направляла его жизнь и придавала ей смысл; в противном случае его переполняют сомнения, которые в конечном счете парализуют его способности действовать, а значит, и жить.

Эрих Фромм

15 октября, 01:17 ночи. Заброшенное здание банка «Rosewell».

Тёплый жёлтый свет настольной лампы уютно растёкся по разбросанным инструментам. Отброшенные ими тени постепенно крепли, срастаясь с тьмой в глубине комнаты, а сигаретный дым, в своём беззвучном вальсе, кружась то тут, то там, смешался с витающими рядом запахами алкоголя и машинного масла. Джейсона не прельщало пахнуть, как третьесортный автомеханик, но выбирать не приходилось — на злобу дня сломалась вентиляция. И ладно бы одно это, дел на пятнадцать минут, да отсюда ж хрен выйдешь теперь! Ни изнутри, ни снаружи комнату закрыть никак нельзя — который месяц забывает сделать замок. А ищейка, раскинувшийся на диване аморфным нечто, храпел, как чёртов «Боинг» и седьмой сон видел, даже не думая приходить в себя. Не оставлять же его без присмотра? Улизнёт, как пить дать. То и приходилось сидеть за столом в углу комнаты, где среди бесчисленного количества инструментов и деталей, хаотично на нём раскиданных, затесался початый виски.

Уже второй час он требовал от бутылки вразумительного ответа на мысленный вопрос, сверля её своим тяжёлым взглядом: «Что с этим бездарем делать?» Когда-то ему и на оплошности простых новобранцев было трудно смотреть, так и хотелось зажмуриться. Но когда опытный, как ему сказали, ищейка, исполняет такое — хочется вовсе ослепнуть. Он даже близко не мог представить, что было в голове у агента, когда тот полез с пушкой на водителя.

Чего уж говорить, он было подумал Миша шутит, рассказывая о его двойственной репутации. Оказалось, нет. Для одних, он — отзывчивый страж порядка, готовый помочь с чем угодно, для других — вестник бед, скользкие руки которого дотянутся до тебя из-под земли. От того ещё забавней было видеть, как такой вот «специалист» застыл от удивления, будучи застигнутым врасплох обычной комнатой. Он и Джейсона заметил не сразу, лишь когда поднятая со стола лампа замаячила в его сторону.

— А-а-х-х... — морщась, прикрываясь рукой от света, Рэй отпрянул чуть назад, — Нельзя было лампу потусклее поставить?

— Потерпишь! Я спрашиваю, ты отвечаешь. Понял?

Выглядит он как выжатая тряпка. Хоть сейчас бери, да пол вытирай! Сам, видать, не в восторге от наделанного, но это ещё ничего, ему считай, даже везёт — до сих пор есть шанс остаться в стороне. Но сдаётся Джейсону, что человек перед ним мягкий, добрый, если можно сказать, ведь по опыту знал, что рассеянные люди зла мало кому желают, а даже если и желают, то ненароком, быстро забывая обиды. Иначе он никак не мог объяснить недавние события. Что тогда такому человеку искать в этом богом забытом городе?

Ищейка оглядел его недовольным прищуром, пройдясь взглядом по каждой морщинке на лице. И, похоже, иллюзий, касательно своего положения, он не питает. Спустя пару мгновений, тот всё же выдавил из себя слова.

— Да делай, что хочешь, мне уже всё равно...

— Сам сказал. — пододвигая стул, Джейсон поставил его напротив дивана, спинкой вперёд, и облокотившись на неё, уставился на Рэя, оставив лампу на полу. — А теперь скажи мне, дятел тупоносый, какого рожна ты там забыл?

— Ну, — мялся он на месте, — Я подумал, это мафия. Сам ведь знаешь, в городе не сильно-то и спокойно, ну, вот я и решил набить себе рейтинга, раз такой шанс подвернулся.

— И единственное, что ты набил там, это свою рожу о чужой приклад.

— Мог бы и не говорить! Как-то не ожидал натолкнуться на подготовленных солдат.

— Разбитая рожа, это всё ещё разбитая рожа, ожидал ты того, или нет.

— Я не... Ох... Ну, вообще ты прав. Наверно, я самый большой идиот из всех.

— Какая неожиданная самокритичность.

— Но это не отменяет того факта, что ты, буквально, испепелил все шансы выяснить хоть что-то о том, что происходит.

— Это я-то? — грузно встав, Джейсон лёгким движением руки отставил стул, закуривая сигарету. — Ну что ж, поглядим: в первую нашу встречу ты свалился мне на голову, как снег в мае, заставив бросить планы готовыми всего наполовину. Потом до чёртиков перепугал моего друга, который до сих пор ждёт проблем, ну а сегодня мне пришлось разнести к хренам собачьим место, о котором я хотел собрать больше сведений. Я ещё вспомню, как ты, что шавка дворовая, прицепился и идёшь за мной по пятам который день, и мне совсем это не нравится. Есть ли хоть одна причина оставить тебя в живых?

— Ну... — протянул ищейка, вставая с дивана, — Извиняться не буду. Если есть шанс, что я спасу хотя бы одну жизнь, то это лучше, чем ничего. Если цель, это спасение души, то цель оправдывает средства.

— Да что ты? Даже если ты спасёшь одного, убив при этом двух? Не неси херню. Тебя, например, не сомневайся, поставят к стенке, если будет стоять выбор — спасать тебя, или спасать многих других. Дорога в ад вымощена добрыми намерениями.

Взгляд ищейки застыл, простираясь куда-то в пустоту. Его розовые очки трескаются, лопаются, через них наконец проглядывается реальный мир, нарисованный не фломастерами, но кровью и слезами. На этом построена вся человеческая история. Интересно, какая у него это, по счёту, иллюзия, разрушившаяся за эту ночь?

— Носом роешь ты, может, и лучше других, но на твоём месте я бы пересмотрел свои взгляды на мир. Так что наматывай сопли на кулак, и чеши отсюда подобру-поздорову, пока я не передумал.

— Да, думаю... Думаю, мне нужно уходить, спасибо.

Из кармана разгрузки выпал чёрный блокнот, открывшись на странице с закладкой. Подняв его, Джейсон прочёл последнюю запись: «15 октября, Денвер, груз, „Д-1“». Ну ничего себе! Интересно, когда он сделал эту запись?

— Что за груз? — плюхнувшись на диван, он закинул ногу на ногу и перелистнул страницу назад.

— Не понял... Эй, отдай!

— Я спросил «что за груз». Глухой? — силясь выхватить блокнот щенок прыгал, и прыгал, и прыгал, но как не пытался, блокнот ускользал из его рук, едва они тянулись к нему.

— Не знаю, — прекратив прыгать, он глубоко вздохнул и плюхнулся на стул, — Я слышал только конец фразы. Успел записать, пока память была свежа, ещё до того, как ты разнёс там всё. Тот чувак сказал, что конвой прибудет завтра в сопровождении Д-1, чем бы то ни было, а теперь отдай! — выхватив вещь, он запихнул её в один из карманов

— Супер. А теперь свали, пока есть на чём.

— Ладно. Стой, ты же не собираешься в одиночку перехватывать конвой?

— Тебя спросить забыл.

— Просто признай, что тебе не хватает рук для этого дела! — глаза ищейки быстро скользнули по протезу, и он стыдливо отвёл взгляд. — Нет, забудь, я не это хотел сказать! Я к тому, что... Ну, ты же не думаешь, что я просто так получил такой высокий ранг среди ищеек?

«Чё это он, вдруг, так оживился?» — удивившись внезапному подъёму духа сопляка, в голове созрел план. — «Хотя, очень кстати. Такой вот крот в конторе любому был бы на руку.»

— Да хрен тебя знает. — оценивающе зыркнув на Рэя, он достал из ящика стола карту города и его окрестностей. — Но это легко проверить! Если ты не просто так кичишься, тебе ничего не стоит найти правильный маршрут конвоя по карте. Ну давай, «номер два»!

— Издеваешься?! Я ищейка, а не экстрасенс! Ладно, дай сюда. Посмотрим...

В то время, как Рэймонд задумчиво разглядывал карту, нервно потирая бровь, Джейсон гадал, к каким выводам он придёт. Было бы полезно иметь своего пса в самом сердце корпоратского логова. У него должен быть доступ ко многим секциям архивов. Да и на подхвате кто-нибудь толковый не помешал бы.

— В общем, — неуверенно начал Рэй, — Вот, что я думаю: самый безопасный путь, конечно же, по воздуху. Но ты и сам знаешь. Не будь на завтра штормового предупреждения, они бы и полетели.

— А в чём проблема лететь на низкой высоте?

— Так проще перехватить с земли. Не думаю, что кто-то из банд осмелился бы на такое, но давай не забывать и о том, что помимо «Розуэлл Компани» есть и другие корпорации, силу которых не стоит недооценивать. Так вот... По воздуху было бы безопаснее, тем более, что внутри очень немаленького воздушного пространства города, RCOM даст по зубам кому угодно и в кратчайшие сроки. Переправка груза по морю тоже отпадает, всё под тем же предлогом: чёртов шторм. Но! Глянь сюда, — ищейка указал на маленькую зону, лежащую за пределами воздушного пространства, — Вот это очень интересное место. Когда-то там стоял небольшой пригород, но в войну был потерян, так что сейчас там пусто, почти что руины.

— И что же тут интересного?

— А то, что это буквально единственная кратчайшая наземная дорога, ведущая из их технологического центра в Денвере. И единственная, на которой груз может быть перехвачен. Конечно, в корпорации об этом знают, и я даю тебе сто процентов, что они ещё вчера утыкали всю эту зону различными сенсорами и сканерами, так что, я не думаю, что даже ты с этим что-то смог бы сделать.

— Неплохо, парень, — одобрительно хмыкнув, Джейсон сгрёб карту, и закинул назад в ящик, — Совсем неплохо. Но у меня есть козырь.

— То есть, ты серьезно говорил насчёт перехвата?! Да ты ещё больший псих, чем я думал...

— А вот это тебя уже касаться не должно.

— Нет уж, говори, раз начал! Всё, что я понимаю об этой ситуации — если не разберусь я, то не разберётся уже никто. У других людей тоже есть свои проблемы, не думал?

— Хорошо. Хочешь ответов? Тогда помоги перехватить груз. Я расскажу тебе то, что ты хочешь знать.

— Я ведь уже сказал, затея безнадёжна. Ставить там засаду — что воду пилить. У них там везде эти датчики, даже у конвоиров в задницах найдётся парочка, будь уверен. Нас засекут, едва мы войдём в зону.

— А это потому что её не пилить надо, а зачёрпывать! — не дожидаясь ответа, он продолжил, клацая тумблер на панели управления. — Пойдём-ка покажу что-то.

— Надеюсь, не будешь меня привязывать к стулу и обкалывать всякой дрянью?

— Ты меня с корпоратами путаешь. — комната с грохотом опустилась на дно, отворяя гермодверь. Створки раздражающе заскрипели, царапая слух. Включившийся свет озарил собой сотни контейнеров и ящиков, забитыми снаряжением и боекомплектом. Всего этого добра хватило бы минимум на две роты. Обособленно стоял миномёт, идущий в комплекте с комплексом РЭБ. — А вот и «черпак».

— Ого! Это «Железная Пыль», да? Качественная глушилка. Где ты её достал? Она ж на рынок не идёт!

— В смысле "где"?

— А. Ну да, что это я, в самом деле... А они из-за пропажи не разозлятся?

— Ты серьезно сейчас?

— Да, прости, — осёкся он, отводя взгляд, — тупой был вопрос. Извини.

Глава 7

Цепочка событий последних дней сковала разум потоком мыслей. Ведомый подсознанием анализ пережитого делал из Бартона куклу, повинующуюся рефлексам и, лишь в короткий миг — когда Бартон расслабленно откинулся на спинку дивана и выдохнул — он ощутил, как контроль возвращается в его руки. Дежавю. Так было в его первый бой: он шёл за командиром, сзади было ещё двое ищеек. Это был штурм комнаты общежития, брали террориста, готовившего взрывчатку ко дню независимости. Не успели подойти к дверям, из стен, один за одним, вырывались столпы пыли, всё ближе подбирающиеся к группе. Реактивный коктейль из страха, злобы и первобытного рвения окатил волной, щёлкнув тумблер в голове, и вот он сам не заметил, как принял упор лёжа. В такие моменты ты пересаживаешься на пассажирское сидение своего тела, уступая место рефлексам. Восприятие работает так хорошо, что ощущаешь всё, от волоска на мизинце ноги до подушечек пальцев руки, сжимающих винтовку. День был прожит как в тумане, и лишь перед сном, глубоко вдохнув и выдохнув, этот бешеный коктейль ушёл морским отливом, и Рэй вновь оказался за креслом пилота.

Ввязываться в авантюру с конвоем совсем не хотелось, но ответы надо где-то искать, и как раз есть шанс получить их чуть ли не из первых рук. Только, легче от этого не становится! Нет ни информации о грузе, ни о том, сколько людей их будет сопровождать, да вообще ничего нет — только предполагаемый маршрут, куча снаряжения и ничем не обоснованная уверенность киборга.

После долгой подготовки снаряжения и рассусоливания плана действий, Рэй был сослан в комнату управления, чтобы, цитируя автора, "чего-нибудь поесть и как следует отоспаться, а то завтра прямо в разгар веселья снова отключится" У-ух... Прям дрожь берёт от его самомнения. Но жаловаться поздно, сам навязался. А вздремнуть и правда не мешало бы, только вот, сначала нужно разобраться с тем информатором, о котором Джейсон обмолвился.

— Ну так, что это за человек?

— Хьюго Уэст — глава одной из группировок города. "Золотая Метка", может, слышал о них.

— Да кто ж о них не слышал? Довольно своенравные, как мне кажется, но у них есть принципы. Я — ищейка, но их уважаю. Поговаривают, они сильно помогли городу в послевоенное время.

— Ага. Но сейчас не об этом. Этот человек нам поможет, так что, если спать не будешь, собирайся. Я уже предупредил его, что еду.

— Ладно, но... Погоди, какого чёрта? Ты собираешься что-то требовать от мафии? У тебя хоть деньги есть?

— Они не нужны мне.

— "Не нужны"?! Чувак, это — мафия! Ал-л-ло! С ними никогда не бывает просто. Или ты снова задумал что-то нехорошее, или ты что-то скрываешь.

— С хера ли мне перед тобой отчитываться? Я сказал, что он поможет — значит, он поможет.

И правда, с чего ему отчитываться? У него здесь нет права голоса, так хоть на Хьюго этого посмотрит. В мафии лучше многих знают, что и как работает в городе, знают у кого что спросить, и что кому дать, чтобы найти нужную информацию — у них прекрасно всё организовано и, вполне возможно, что они смогут помочь. Но не стоит забывать, что это опасные люди, и на улицах они далеко не конфетами торгуют. Бартон их недолюбливал за многое, но сегодня готов был закрыть на то глаза, это не та проблема, из-за которой сейчас стоит беспокоиться.

Салон пикапа, как утверждали производители, отлично изолирован от звуков. Но с шумом из-под колёс, судя по всему, справиться он не в силах. Если бы закон не обязывал ставить звуки мотора на электрокары, вроде вот этого, сейчас можно было бы слышать ещё и грохот инструментов в багажнике. Но, выезжая на ровный асфальт, становилось так тихо, что не хотелось вообще ни о чём думать, просто забыть, что такая вещь, как мысли, вообще существует. В голову лезло всякое: «А если с грузом ничего не выйдет, что тогда?», «Где искать следующую зацепку, которая поможет отыскать Питера?», «А те монстры в подвалах? С ними что делать?».

Для Бартона, может, всё это не совсем и в новинку, но что-то внутри нехорошо ёрзало, клокотало и отговаривало отказаться от затеи, пока ещё можно выйти из игры с минимальными для себя потерями. И, что странно, головная боль его уже как час не донимает, хотя раньше она была почти что постоянной.

Совсем не заметив, как машина подъехала к месту, Рэй даже немного дёрнулся, не ожидая резких тормозов. Неохотно выйдя из машины, он немного осмотрелся, стараясь вглядеться в каждый уголок архитектуры — вдруг пригодится. Район береговой линии чем-то напоминал ему Хьюстон. К сожалению, он плохо помнил, чем именно, ведь большую часть жизни провёл в Кинг-Оукс. Необъяснимо для себя эти ничем не примечательные закоулки, стены кирпичной кладки, местами исписанные граффити, и тускловатые белые лампы напомнили родные края. Сразу на ум приходит какой-нибудь нуарный детективчик из двухтысячных, где убийцей оказывается твой коллега по работе, с которым вы дружили десять лет.

— Нам нужен Уэст, — сухо отчеканил Джейсон, — Я по делу.

Охранник учтиво кивнул и открыл дверь, сопровождая гостей внутрь. Взгляду предстал просторный спортивный зал, местами заставленный вещами, к спортивному инвентарю не имеющим никакого отношения. Кто-то боксировал на ринге, кто-то тягал гантели, а кто-то заряжал магазин винтовки, разгружал оружие или просто перекусывал за столом.

Пройдя в коридор, в конце которого стояли ещё двое охранников с каменными лицами, угадывался чей-то дорогой парфюм. Резко распахнутые двери впустили внутрь ветерок, задув пламя в зажигалке какого-то модного бухгалтера, говорившего с кем-то по телефону. Мебель в комнате будто опешила от такой наглости, в оцепенении ожидая следующего шага.

—... Нет, я же сказал, доставить нужно сегодня! Ты и сам прекрасно понимаешь, чем это черевато, так почему товар так задерживается? "У вас там не логистическая компания"?! Ну знаешь... Или ты ищешь способ доставить всё сегодня, или уже через час у тебя будет не хватать пальца на одной из рук! Отзвонись, когда решишь проблему.

А с подопечными он довольно строг... Стало быть, никакой это не бухгалтер. Смуглое овальное лицо, довольно улыбнувшееся при виде гостей, приветливо вскинуло свои острые брови. Чёрные как смоль глаза будто читали всё твоё нутро, но это не пугало, скорее наоборот. Собранные в пучок волосы, очки с прямоугольными прозрачными линзами, чёрная жилетка, галстук и рубашка, рукава которой были закатаны по локоть, а на руках виднелись какие-то татуировки. Совсем не так агент представлял себе главу мафии. Он ожидал кого-то менее молодого, с сигарой в зубах и странной ухмылкой — почему-то именно такой образ всплывал в его ассоциациях.

— Джейсон, друг мой дорогой, проходи. Прости, тут дел очень много.

— Привет. Что-то намечается?

— Можно сказать и так. Перебираем старые запасы, может, найдём что полезное для дела. С чем пожаловал?

— Ты мне кое-что должен. Пришёл за своим.

— А, конечно-конечно, помню такое. Ненавижу оставаться в долгах... — присев за стол, Хьюго закрыл пачку сигарет, кладя зажигалку в ящик стола. — А кому когда нравилось, верно? Слушай, мы тут немного заняты, может, в другой раз?

— Имей совесть, Уэст! Я и так ждал долго.

— Да брось, неужели так срочно? Ну хотя бы денёк подожди, тут и так все на ушах стоят! Да, долг — дело святое, но...

Секунд десять Рэй смотрел, и не мог понять, почему Уэст прервался. Он взглянул на Джейсона, а тот смотрел единственным своим глазом прямо на Хьюго, сверля своим холодным, пробирающим до самых костей, непрерывным взором. На лице не выражалось никаких эмоций, абсолютно, но Рэй готов был спорить на что угодно — этот взгляд мог бы кого угодно испепелить.

— Ну... Ай, к чёрту, всё равно ведь не отстанешь? Ну, что у вас? И не надо на меня так смотреть, а то испарюсь сейчас, и кто тебе будет долг возвращать?

— Ладно. Завтра прибывает груз RCOM. О нём ничего не известно, кроме того, что везут некий прототип. Поедет из Денвера. Нужен человек, который поможет найти его точный маршрут.

— Угу, понятно. Как-то слишком туманно, не находишь? Хотя, это уже не мои проблемы... Эй, Джек! — окликнул он охранника. — Позови Алекса!

Знавал Бартон одного такого Алекса: хитрый, пронырливый змей, которому любая ситуация на руку. Ловил этого хакера за взлом корпоративных архивов, да ещё как ловил! У парня скриптов написано на все случаи жизни — и биллборд взломать одной кнопкой, и светофор погасить, и закрытые двери открыть... Но он ведь не может здесь быть, так? Мало ли Алексов по миру ходит?

Двери вновь распахнулась и в сопровождении охранника внутрь вошёл парень с ноутбуком подмышкой, лет двадцати на вид. Выглядел как простой студент. Прозрачные очки, одет в джинсы и тёмную толстовку, малость растрёпанные короткие волосы, внешность ничем не примечательная. И, на удивление, это был как раз тот самый Алекс, за которым когда-то гонялся Рэй. Алекс Блэр, если точнее.

— Во-о-оу, ребят, стоп, мы так не договаривались, — завидев Рэймонда, он начал пятиться назад, — Вы сказали, что я вам нужен!

— Меня больше волнует, какого дьявола ты тут забыл? — ткнув в него пальцем, Рэй скрестил руки на груди. — Ты разве не должен за решёткой сидеть?

— О, так вы знакомы? — замерев в замешательстве, спросил Хьюго.

— Этот чувак у меня в печёнках сидит уже который год! До сих пор после того раза болит плечо.

— А не надо было на меня погрузчик ронять! И ладно я – успел увернуться, а если бы там люди были? Хакер, тоже мне... Да я твой рот аэрофлот, понятно?!

— Я тебе щас закат Солнца вручную устрою, не смотри, что щуплый.

— Щас очки в два кармана положишь, понял?

— Отставить! — рявкнул Джейсон, — Слышь, студент, сможешь найти маршрут?

— Что? Ну, да. Скорее всего.

— "Скорее всего" или "Да"?

— Да, смогу!

— Супер. Хьюго, я одолжу его на денёк?

— Да хоть на два, просто спиши с меня свой долг и дай уже заняться делом. Иначе я и вас запрягу!

— Господин Уэст, мы вас поняли, более задерживать не смеем! — наиграно вбросил ищейка, — Всё Джейс, айда отсюда, столько перестрелок за месяц я не вынесу!

Усадив хакера на заднее сидение автомобиля, Рэй уселся на водительское кресло и включил автопилот. Молча уставившись в лобовое стекло, он раздумывал: дать Алексу по лицу сразу, или когда приедут? Нет, ну надо же, этот сопляк работает с мафией! Выходит, они внесли за него залог, причём нехилый, чтобы вытащить из-за решётки. Чёртов везунчик... Как бы там ни было, хорошо, что он тут. Это два ли не единственный, кто может что-то вытащить с серверов RCOM, при этом не рискуя быть мгновенно обнаруженным. Но боже, сколько всякой всячины чуть не покалечило Бартона, когда он в последний раз гонялся за ним. До этого момента Рэй и не думал, сколько всяких вещей зависит от электроники и интернета. Даже грёбанные питьевые автоматы плевались в него газировкой по одному лишь нажатию кнопки! Дорога была ещё долгой, и на восклицания хакера "а куда мы едем?" ответом было или язвительная шутка Рэя, или строгий взгляд Джейсона, в принципе отбивающий желание говорить. Ещё с самой их встречи стало ясно, что команда мечты из них не выйдет, но этого и не требовалось. Главное — заставить добыть маршрут, а потом Джейсон сам ответит на нужные вопросы.

По прибытию заброшенный банк, хакера разместили в комнате управления и дали доступ к интернету. Пока Джейсон подготавливал снаряжение для завтрашней вылазки, Алекс вот уже который час сидел с ноутбуком и пытался пробиться через сетевые экраны компании, чтобы потом начать искать информацию о грузе. Сейчас они знают лишь точную дату, предполагаемый маршрут, который может быть и не верным, и то, что скорее всего его повезут из Денвера. Оттуда прибывает около семидесяти пяти процентов всех прототипов RCOM, так как там самый большой их исследовательский центр. Остаётся надеяться, что этой информации будет достаточно.

— Та-а-ак, — многозначительно протянул хакер, — Скрипт пошёл по системе, осталось только подождать, пока он раздобудет что-нибудь.

— Слышь, — окликнул его Рэй, — Давно ты с мафией?

— Да как залог внесли, так и сижу с ними. Но ты и так догадался, да? А сам-то — как с этим типом спутался?

— Не твоё собачье дело.

— Ну что ты зубоскалишь сразу, ты раньше куда разговорчивее был. Давай колись! В какое дерьмо вляпался?

— И вот прямо таки в дерьмо, да?

Раздумывая что ответить, Рэймонд нервно потирал левую бровь. Этот умник любит совать свой нос в чужие дела, и ладно если тот себе жизнь испортит, а ведь может помешать и им. Лучше утолить его любознательность сейчас, пока такая возможность есть. Полуправды с него хватит.

— Скажем так, есть кое-кто, кого я должен найти, и этот человек, — говорил Рэй, указав на окно комнаты управления, откуда виднелся Джейсон, ходивший по складу и разгребающий снаряжение, — Он поможет мне с этим. А я должен помочь ему.

— Понял. То есть, вы просто помогаете друг другу в достижении своих целей? Занятный симбиоз, учитывая, кто этот парень.

— О чём ты?

— Что? А, забей, не важно. Потом сам увидишь. Всё, что я могу сказать со стопроцентной уверенностью — с ним ты не пропадёшь. Он сильно выручил, когда другая банда едва не накрыла нас, чуть больше полугода назад. С тех пор, господин Уэст оставался ему должен, а теперь он отправил вам меня в уплату долга. О, кажись что-то проглядывается!

Оба, тут же, с интересом уставились в монитор, разглядывая найденную скриптом информацию. Два щелчка, и компьютер услужливо вывел на экран список грузов, отмеченных завтрашним днём.

— По-смо-трим, — вполголоса, будто боясь спугнуть найденное, Алекс щёлкал по клавиатуре, — Программа пока не завершила работу, но кое-какие мелочи нашла. Если не торопитесь, минут через тридцать добудет больше, а пока вот. Завтра прибывает двенадцать грузов в разное время. Тех, что из Денвера всего три, но расстояние и вес указаны разные. Какой из них ваш, как думаешь?

— Так сразу и не скажешь... Предполагаемый нами маршрут лежит по прямой дороге, но все эти расстояния отличаются друг от друга парой километров. Вес у первого — чуть больше тонны, такой может влезть в небольшой грузовик, сопровождение из четырёх машин и все они, скорее всего, будут набиты солдатами.

— Угу... — любознательно слушал Алекс.

— Второй груз весит двадцать три кило, вряд ли представляет собой особую ценность. Его доставляют всего одной машиной. Третий уже под сто двадцать килограмм, но идёт по самому короткому пути от Денвера, возможно он уже давно прибыл сюда по воздуху. Думаю, остальное можно не смотреть. Наш груз — это номер первый в этом списке!

— Ты сейчас мог и не устраивать себе мозговой штурм, но чёрт возьми, всегда хотел посмотреть, как ты анализируешь!

— Издеваешься?

— Прости, я специально. Так! Я нашёл ещё инфу. Похоже, их маршрут будет лежать через покинутую часть города, которая почти на отшибе. Вы это предполагали?

— Как ни странно, но да. Нужно показать это Джйесону.

Найденная информация помогла лучше подготовить план по перехвату груза. Всё, что оставалось — проверить снаряжение, ещё раз пройтись по плану, и выдвигаться на место, чтобы подготовить засаду. Рэймонду приходилось участвовать в совместных операциях, со спецназом, с полицией... Много с кем. Но такое у него впервые.

Можно сказать, это один из немногих случаев, когда он не рад новому опыту. Возможно, там погибнут люди, возможно он и сам отбросит коньки. Во всяком случае, хочется верить, что Алекс прав, и Джейсон, зная своё дело, не позволит, чтобы всё пошло наперекосяк. Всё таки не абы с кем идёт, а, со слов Алекса — с отставным майором!