Противостояние

Предисловие

Слишком мало людей пришло на похороны. От силы десять человек в строгих чёрных костюмах. Он поискал её глазами и не нашёл. Она не пришла. Как он вообще умудрился полюбить эту женщину? Холодная рыба, а вместо сердца камень.

Гроб опустили в вырытую могилу, и священник бросил туда первый цветок. Джон Дживс подошёл ближе и занял свою очередь среди прощающихся. Он и не дружил особо с Маркусом, но должен был быть соблюдён некий профессиональный этикет. Он бросил две красные гвоздики в могилу и отошёл в сторону. У Кэрэлайн даже на это не нашлось времени. Ледяная, хладнокровная, равнодушная ко всем, кроме себя самой. Отчего ему так хотелось увидеть её хотя бы мельком?

Рядом с Джоном остановился Брюс. Старый товарищ. За годы он совсем не изменился, даже волосы не поседели, только у брови появился новый шрам. Брюс заговорил первым:

— Кэрэлайн просила поговорить с тобой. Она обеспокоена, что ты начал проявлять никому не нужную активность.

— Вот как? — Джон покосился на приятеля и махнул рукой в сторону могилы, которую засыпали песком. — По-твоему, нам совершенно не о чем беспокоиться?

— Всё верно. Так надо было.

— Это её слова?

— Послушай, Джон, — Брюс повернулся к товарищу и посмотрел ему в глаза, — не будь дураком. Очевидно же, что Маркуса специально слили. Может, Кэрэлайн прямо и не говорит об этом, но мы оба с тобой знаем, что она вполне способна на такой поступок.

— Не смей так про неё говорить!

— До сих пор, Джон? О, Боже! Ладно, проехали. Просто подумай головой и прекрати искать девчонку! Она тебя отпустила, ты ей не нужен. А вот на Маркуса у неё был зуб. Прими этот факт, успокойся и живи дальше, пока есть такая возможность!

— Ты считаешь, что зверь, который попробовал крови, успокоится и не захочет ещё?

— Она из тех, кто кусается, когда их зажимают в угол.

— Это не Маркус её нашёл, а она его, — упрямо возразил Джон. — Я один, что ли, понимаю опасность, которую она из себя представляет?

— Один мутант, даже хорошо обученный, не представляет никакой проблемы. Если девчонка начнёт делать глупости, её моментально обнулят. Она далеко не дура и прекрасно это понимает. И ты не будь дураком. Забудь про её существование! Считай это прямым приказом от Кэрэлайн!

— Да не одна она, Брюс, уже не одна, — Джон разозлился. Что с его товарищами? Почему он в отставке, а не они? Совсем не видят очевидного. — Она то к одним мутантам прибьётся, то к другим. С каждым днём она всё опаснее. Вопрос времени, когда её приютят по-настоящему плохие ребята, и в какие проблемы это выльется. Вы все забыли про её потенциал? Он никуда не делся. Даже потеряв исцеляющий фактор, она расчётлива, умна и подготовлена для боя, прибавь туда уникальный икс-ген и устойчивость к телепатии. Она бомба замедленного действия!

— Ты не отступишься, правильно я понял? — Брюс нахмурился.

— Вы все слепцы, только я вижу, что надо бить на опережение, пока ещё есть такая возможность!

— Я передам Кэрэлайн, — ответил Брюс. — Думаю, что она оборвёт с тобой все контакты. На её помощь точно можешь не рассчитывать!

— А ты? Ты мне поможешь?

Брюс посмотрел на старого друга. Это будет последнее, что он сделает для него. И то скорее для очистки совести.

— Помогу советом, дальше ты сам по себе, — Брюс достал из кармана карточку и протянул её Джону. — Это контакты майора Росса, я замолвлю перед ним словечко за тебя. Это опасный человек, Джон, в отставке, как и ты. Облажался на проекте «Нимрод», смекаешь? Подготовь ему красочный доклад о девчонке, и он даст тебе людей для этого грязного дела. И, Джон, в этот раз не лажай, проси у него целый взвод, а то и два. И не веди с ней никаких диалогов за жизнь! Просто убей её наконец и спи спокойно!

— Благодарю! — Джон бережно убрал карточку в нагрудный карман. — Я последую твоему совету.

— Мы никогда с тобой этого не обсуждали, понял? И не ищи со мной встречи больше. Мне совсем не интересно, чем всё закончится. Прощай!

Брюс круто развернулся и поспешил прочь. На душе было отчего-то тревожно.

Знакомство с майором Россом

Как и советовал ему старый друг, Джон Дживс на следующий же день позвонил майору Россу. Номер оказался прямым и, похоже, был известен крайне ограниченному числу лиц, потому что майор сразу же поинтересовался, кто дал его контакт, и, услышав про Брюса, пригласил Джона на личную встречу.

В тот же день Джон приехал по названному адресу. Серое невзрачное здание находилось за чертой города. Территория тщательно охранялась вооружёнными людьми, однако Джона пропустили, проверив всего лишь водительское удостоверение. Он припарковался и прошёл в здание, где его встретил молодой человек в камуфляже и проводил до дверей кабинета майора. Джон сел на стул в ожидании.

Он немного нервничал. Доклад о девушке подготовил обстоятельно, включив в него не только её досье и военные отчёты по ней, но и несколько видеофайлов. Одна видеозапись, сделанная с приборов Нимрода, у него хранилась давно, и он был уверен, что ровно такой же владел и сам майор Росс. Раз проект был его, то и его крах, записанный в мельчайших деталях, был точно просмотрен им, и не раз. Вторая видеозапись была на вес золота и должна была стать козырем. Её получить было невероятно сложно, но связи Джона здорово помогли. Запись шла с неизвестного устройства, судя по всему, расположенному в районе головы одного из вторженцев. На этой видеозаписи прекрасно был виден бой с Нимродом, сама девушка и её сверхспособности. Её лицо, конечно, было закрыто маской, но Джон поднял все архивы Легиона и отчёты военных врачей по сыворотке 121, чтобы развеять любые сомнения майора, если таковые возникнут.

И всё же эта видеозапись наводила на Джона особенный ужас. Он просмотрел её много раз, анализируя каждое увиденное мгновение. И там на его глазах рождался дьявол! Разумеется, в Легионе они со Страйкером именно такого результата и добивались, но тогда во главе всего стоял жёсткий контроль. У их совершенного оружия всегда был предохранитель, чтобы его можно было выключить в случае, если управлять им будет невозможно. Но то, что он видел на записи, не контролировалось ничем. Источник бесконечной энергии, от которой нет спасения. Её не удержат ни бетонные стены, ни бронированные двери, ни сантиметры вибраниума. И кто направляет её и выбирает для неё цели? Кто контролирует? Кто остановит? Страйкер часто называл её своей сломанной игрушкой. Что за дурак! Да она только наращивает свою силу! Даже смогла каким-то чудом избавиться от увечий. А что, если и исцеляющий фактор вернёт? Сейчас есть хоть какой-то шанс задавить рождающееся чудовище в зародыше.

Джон не испытывал к ней ненависти, ведь девушка ему в чём-то даже нравилась. Упорная, дружелюбная, умная, с обострённым чувством справедливости, у неё было достаточное количество хороших качеств. В принципе, как и дурных, вроде упрямства, злопамятности и склонности оспаривать приказы, что регулярно приносило проблемы в прошлом и грозило неприятностями в будущем. Не будь она мутантом, обученным по их программе, Джон предпочёл бы о ней просто забыть. Но долг велел иное — если уж ты навалил кучу дерьма, за собой нужно было прибрать. Для себя решил, что для очистки совести после всего придёт попрощаться и с ней, как со всеми другими умершими сослуживцами. Даже цветы ей принесёт, как полагается, и чёрный костюм наденет.

Дверь кабинета открылась, и властный голос разрешил Джону зайти внутрь.

Майор Росс оказался рослым мужчиной, подтянутым и мускулистым. Его голова была обрита почти под ноль, а макушку украшал тёмно-синий берет. Цвет убора сразу выдал его неофициальность. Нижняя челюсть майора была увесистой, что придавало ему свирепый вид, а голубые глаза, прячущиеся под нависающими бровями, прожигали насквозь. За всю свою карьеру Джону довелось повидать многих высокопоставленных людей, но от взгляда майора Росса хотелось провалиться сквозь землю. Очень верно Брюс его предупредил: опасный человек, от майора и правда явственно веяло угрозой.

— Садись!

Джон послушно занял место напротив массивного стола из красного дерева. Судя по тому, что майор пропустил приветствие и сразу перешёл на ты, с ним нужно было общаться так, словно ты находишься у него в подчинении. Чутьё редко подводило Джона, он умел правильно читать людей.

— Мне сказали, что у тебя есть для меня интересная информация.

Майор достал из ящика сигару и закурил. Джон ещё раз убедился в верности своих наблюдений. Во-первых, не предложил закурить ему, значит, ни о каком дружеском расположении и речи не шло. Разговор приватный и с неясным исходом. Во-вторых, сама ситуация поставлена так, что это именно для майора что-то есть, а не Джону от него что-то нужно. Иначе и разговора как такового не состоялось бы. Джон моментально сделал выводы, как нужно подать информацию.

— Я уверен, что дело Вас заинтересует потому, что из-за этой женщины мы оба лишились своих должностей.

Джон протянул майору досье. Росс всмотрелся в фотографию, несколько раз бросил непонимающий взгляд на собеседника и протянул ему листы обратно.

— Первый раз её вижу.

— Конечно. На фото она без маски, — пояснил Джон. — Посмотрите видео, затем прочитайте раздел со сверхспособностями.

Джон запустил на своём планшете видео, бывшее козырем, и протянул майору Россу. Тот принял планшет небрежно, но потом наклонил голову, всматриваясь. Его щека несколько раз дёрнулась, он бросил оценивающий взгляд на Джона и вернулся к просмотру. Наконец майор Росс отложил планшет, пододвинул к себе досье и погрузился в чтение. На его лбу пролегла заметная глубокая складка, а потом он вновь вернулся к первому листу с фотографией. Поводил по ней большим пальцем и облизнул губы.

— Ну привет! — он запрокинул голову и расхохотался. — Ты прав, Дживс, этой суке я обязан потерей серебряного орла с погонов. Два года над Нимродом трудились, я каждую задницу в Пентагоне лично вылизал, чтобы запустить проект в работу. Почти два миллиарда зелёных на разработки потратили, ещё два, чтобы собрать нужное количество вибраниума, и создали идеальное оружие против мутантов. Непробиваемое, как все мы думали, и посмотри, что эта тварь с ним сделала? Расплавила всю его обшивку, да выпотрошила, словно и не было у него никакой защиты. Отправила его в утиль за неполных пятнадцать минут, и меня вместе с ним. Так что теперь я снова с золотыми листьями, двери Пентагона для меня закрылись навсегда, и даже военная пенсия мне больше не светит. В лучшем случае здесь вернусь когда-нибудь к званию полковника. Так что речь не просто о потере должности, Дживс, я задолжал этой суке куда больше!

— Понимаю, — осторожно высказался Джон. — Поэтому я здесь. У меня есть полная информация по ней, её возможностям и слабостям, а также по месту её текущего пребывания, но, к сожалению, нет средств, чтобы разобраться с ней.

Майор Росс впервые улыбнулся. Больше было похоже на оскал хищника.

— Надо же, — голос майора тоже изменился, в нём чувствовалось возбуждение, — оказывается, у нас нашёлся общий интерес.

— Так Вы поможете мне?

— Людей не дам, — майор Росс вернул Джону досье, наклонился ближе и опёрся локтями на стол, — но готов заключить с тобой контракт на других условиях. Я дам тебе достаточное количество наличных денег, рекомендации и пропуск на базу наёмников. Там ты сможешь собрать отменный отряд для своего дела. Это не за просто так, разумеется!

— И что Вы хотите?

— Хочу её голову, — вполне серьёзно заявил майор Росс. — Заспиртую в банке и поставлю в этом кабинете над рабочим столом, чтобы каждый, кто ко мне заходит, смог на неё полюбоваться. Так что позаботься о том, чтобы её лицо не пострадало!

Джон Дживс протянул вперёд руку, и майор Росс крепко её пожал. Контракт был заключён.

Ровно к началу зимы, как и было обещано, Джон получил конверт, в котором находился нужный адрес и пропуск, а также чемодан с наличными деньгами для задуманного грязного дела. Можно было начинать.

Получено задание

Джон Дживс, Чёрный и Отто

Джон Дживс приехал по адресу, указанному майором Россом, и остановил машину у контрольно-пропускного пункта. Пока дежурный лениво к нему тащился, прочитал официальную табличку — «охранное агентство». Прикрытие, разумеется, уже по тому же дежурному было ясно, что брехня. Пока он из своей будки выходил, мелькнули четверо бритоголовых парней внутри при бронежилетах и оружии. Вот и зачем такие меры на входе в какое-то пресловутое охранное агентство?

Дежурный наклонился к его окну и внимательно всмотрелся в лицо. Джон показал ему карточку, выданную майором Россом. Обстановка быстро оживилась. У дежурного пропала вся сонливость, и он вернулся к своему посту и открыл ворота.

И тут Джон понял, что организация была солидной. Он проехал через ворота на паркинг и увидел второй уровень охраны. Чтобы подъехать напрямую к зданию, нужно было миновать два ряда боллардов. Да и металлические щиты вдоль дороги стояли не просто так и могли скрывать за собой многие неприятные сюрпризы. Джон справедливо рассудил, что эта дорога не для всех, и принялся парковаться, но к нему подошёл человек в униформе и постучал по стеклу со стороны водителя.

— Дверь открой! — приказным тоном сказал человек, когда Джон опустил окошко.

Джон неохотно подчинился. Человек тут же уселся на пассажирское сиденье и махнул в сторону заграждений:

— Туда едь!

Болларды перед ними опустились. Джон покосился на металлическое заграждение слева от себя и разглядел мелькнувший ствол автомата.

— Теперь направо, — скомандовал пассажир, — и паркуйся! Дальше пешком пойдём.

Вторая парковка была расположена точно перед зданием и просматривалась четырьмя видеокамерами. Под лобовыми стёклами стоящих автомобилей виднелись ламинированные карточки с непонятными рисунками. «Идентификаторы для проезда», — сообразил Джон. — «Эта парковка явно для своих».

Его пассажир вышел из машины и оглушительно хлопнул дверцей. Джона аж передёрнуло, терпеть не мог такого отношения, но замечание делать не стал. Забрал чемодан с наличностью и портфель с документами с заднего сиденья, а поляризационные очки снял и убрал в бардачок.

— Пропуск не забудь! — напомнил ему провожатый и махнул в сторону здания.

На входе их встретил мужчина, одетый в чёрные джинсы и рубашку-поло тёмно-синего цвета. Брюнет, слегка за сорок, но в хорошей физической форме. Он внимательно рассмотрел Джона с ног до головы и прищёлкнул языком. Джон показал ему пропуск, и на лице мужчины появилась улыбка. Повелительная, хозяйская, совершенно не дружелюбная и не располагающая. Но несмотря на это, человек протянул вперёд ладонь и представился:

— Я Чёрный. Росс мне позвонил вчера, я здесь распорядитель и помогу тебе в твоём вопросе.

— Джон Дживс.

Мужчина в ответ усмехнулся и пошёл вглубь здания, Джон двинулся за ним, осматриваясь по сторонам. База наёмников напомнила ему полицейский участок, в котором он когда-то давно работал. Вначале огромный просторный опенспейс, в котором кишела жизнь: кто-то при оружии и экипировке, кто-то в обычной одежде, частично обсуждали дела, частично вели обычный трёп ни о чём. Пахло кофе, сигаретами и потом. Чуть далее располагался ряд кабинетов. У одного дверь оказалась открытой, и Джон разглядел полную даму, которая увидела его и тут же подскочила к кофеварке.

Так они дошли до переговорной комнаты — самое современное, что было во всём здании — прозрачные стены, ряд столов из светлого дерева с дизайнерскими стульями и целая кафедра для презентаций. Тут был и стенд, и проектор, и стол выступающего с мраморной столешницей. Дорого, со вкусом, больно неплохо для охранного агентства.

Чёрный сел на ближайший стул и вновь ухмыльнулся, позволяя Джону вдоволь налюбоваться обстановкой.

— Нравится? — поинтересовался он в итоге.

— Да, — Джон был сдержан в эмоциях.

— Могу бонусом в аренду сдать. Рассказывай, что за дело? — Чёрный указал на место напротив себя.

Джон достал папку с досье, которое показывал майору Россу, и положил на стол. Чёрный сразу же зашуршал листами. В переговорку постучалась и заглянула толстушка, которую Джон видел в одном из кабинетов. У неё в руках был поднос с чашками и выпечкой, она молча начала составлять всё на стол.

— А, Эмма, — распорядитель наёмников заметил женщину и оторвался от чтения. — Передай парням, чтобы не разбегались! Я сегодня отбор буду делать.

— Хорошо, — толстушка кивнула и, переваливаясь по-утиному, поспешила выполнить поручение.

Джон засмотрелся на то, как перекатываются её необъятные ягодицы, и решительно отодвинул от себя тарелку с выпечкой, но от сливок в кофе отказываться не стал.

— Речь об охоте на мутанта, верно? — уточнил Чёрный, отложив досье.

— Да.

— Там указано, что она телепат.

— Самого низкого уровня. Под контроль даже мышь взять не сможет и мысли под шлемом прочитать не в состоянии.

— Тогда цена будет ниже, а выбор больше, — Чёрный ещё раз проверил записи. — Из серьёзного только паракинез, но у меня есть ребята, которые таких уже ликвидировали. Проблем не будет. Сколько ты готов заплатить?

— У меня полтора миллиона наличными, — Джон выложил на стол чемодан. — И я рассчитываю минимум на пятнадцать человек.

— По сто кусков каждому за одно дело? Щедро, — Чёрный ухмыльнулся. — Могут быть сложности, да?

— Конечно, могут, с чего бы я ещё здесь сидел, — Джону собеседник не понравился, торгаш, а не вояка. — Может, удастся грохнуть её по-тихому, а может, она успеет обратиться за помощью к друзьям. Главное, никаких выстрелов в голову, она мне нужна целой. В остальном ничем ваших ребят ограничивать не намерен, если сработают тихо и с первого раза, то всё равно каждому его долю оплачу.

Чёрный пододвинул к себе чемодан и проверил несколько пачек.

— На какую точку присылать ребят?

— Ты вроде переговорку бонусом обещал, — напомнил Джон.

— Да без проблем! — фыркнул Чёрный. — Эмма на тебя пропуск оформит, и можешь здесь хоть ночевать. Парней я тебе сейчас наберу и приведу сюда, а ты уже сам задачу им озвучишь.

— Берёшь аванс, а я даже на людей посмотреть не могу?

— Ты, видно, не понял, куда попал, — Чёрный захлопнул чемодан, и на его лице застыла угрожающая гримаса. — Здесь тебе не магазин, куда с улицы заходят. Я твою задачу понял, ребят дам отборных, соответствующих уплаченной сумме. Не нравится формат работы — передавай Россу от меня привет и иди на дело сам!

— Давай без этого, — манера общения Джону была знакома, и он перешёл в ответную атаку, — я покупатель, ты продавец. Тебя должна устроить сумма, а меня товар. Так?

— Да не заводись ты! — Чёрный вернул на лицо улыбку. — Расслабься! Здесь есть то, что тебе нужно, поэтому Росс и направил тебя к нам. Мои ребята умеют вести охоту, и я дам тебе тех, у кого солидный опыт в этом деле. Лучше них не найдёшь.

— Все люди? — уточнил Джон.

— На моей базе мутантов нет. За этим дерьмом тебе нужно в другое место обращаться.

— Что, и такая база с наёмниками имеется? — подивился Джон.

— А ты думал.

— Я предпочитаю работать с людьми. С мутантами у меня категорически не ладится.

— Это я уже понял. Жди меня здесь, Джон! Скоро твоя проблема решится мягко, как запор после слабительного.

Чёрный вышел из переговорной комнаты и первым делом закатил глаза. Заказчик ему совсем не понравился, недаром майор Росс проакцентировал внимание на том, что за ним нужно приглядывать. Мол, вроде и профессионал, а сам аналогичное дело провалил. Но деньги были хорошие, и наёмникам хватит, и Чёрный со своей комиссии неплохо подзаработает, так что он принялся обходить бойцов и записывать их в список. Разумеется, наёмники быстро сообразили, что дело халявное, и слухи начали расползаться по всему помещению. Надо было торопиться, а то возьмут в кольцо и начнут требовать место и для себя.

Чёрный увидел у кофемашины Отто и решительно направился к нему. Матёрый боец, который работает чуть ли не с момента основания базы и каждого коллегу по цеху знает в лицо. Перед ним все остальные стелились. Он-то ему и нужен, Чёрный остановился рядом с ним и помахал в воздухе списком:

— Отто, работёнку не ищешь?

— А что надо? — наёмник отставил стаканчик с кофе.

— Бабу грохнуть. Мутант третьего уровня, бывший солдат, сейчас училка.

— Сколько платят? — лицо у Отто стало кислым.

— Сотню.

Отто посмотрел в сторону переговорки, у которой стояли отобранные Чёрным кандидаты, и что-то прикинул в уме.

— Около десяти тысяч на нос получается, — оживился он, — а ведь недурно за такую работу!

Чёрный поржал, наклонился к наёмнику ближе и шепнул:

— Каждому, Отто. Сотню каждому.

Наёмник тоже заржал.

— За мутантку третьего уровня?

— Агась. Особенностей, собственно, всего две: голова должна остаться целой, и нужно, чтобы кто-то по-тихому заказчика в нужное русло работы направлял. Сечёшь? Типа он большой босс, команды отдаёт и всё контролирует, но мне нужно, чтобы на деле кто-то с мозгами рулил процессом.

— Секу, — Отто ухмыльнулся. — Это я могу, но не задаром.

— Типичный наёмник, — Чёрный издал фырчок. — Можешь всю сотню себе оставить и забыть про мою комиссию.

— Записывай меня! Обстряпаю тебе дело в лучшем виде.

Уильям, Уолтер и Марк

На роскошном кожаном диване чёрного цвета расположились двое. Невысокий и полноватый мужчина, одетый в зеленоватый камуфляж, просматривал какие-то бумаги. Его голубые глаза были блёклыми, почти бесцветными, но изучали текст с живостью. Он изредка снимал свои очки, тщательно протирал круглые стёкла и вновь водружал их на нос. Его звали Уильям Страйкер, и его визиты на базу наёмников Чёрного не были редкостью. Здесь его люди оттачивали своё мастерство и имели дополнительный заработок, а он сам узнавал свежие новости и находил интересных для себя кандидатов, как со стороны самих наёмников, так иногда и со стороны их жертв.

Его компаньона звали Уолтер Крипс. Доверенное лицо с богатым послужным списком, несмотря на довольно юный для военнослужащего возраст — всего-навсего тридцать пять лет. Зато какой потенциал! Умел ладить и с руководством, и с подчинёнными, был жёстким, когда это требовалось, и гибким, когда нужно было влезть без мыла в задницу. С детства занимался спортом и любил единоборства, а став взрослым, вымахал за метр девяносто и обзавёлся фигурой древнегреческого бога. Одним словом, краса нации, даже лицо такое, что хоть на агитационном плакате размещай: волевой подбородок с ямочкой, широкая улыбка с ровными белыми зубами, яркие голубые глаза и идеально подстриженные русые волосы. Все эти качества Уильяму Страйкеру пришлись по душе, и в скором времени Уолтер Крипс стал его правой рукой, охотно уйдя с официальной военной службы в частную за приличную доплату. И справлялся он весьма неплохо, даже посещать базу наёмников было его идеей. Благодаря этому за неполный год количество ликвидаторов мутантов у Страйкера выросло втрое, так что даже пришлось им назначать отдельного руководителя.

Уильям Страйкер в очередной раз оторвался от бумаг, чтобы протереть очки, и разглядел повышенную активность у переговорной комнаты. Он заинтересовался и начал приглядываться.

— Это не Джон Дживс там, случаем? — спросил Страйкер.

Уолтер посмотрел в указанном направлении. Сперва не понял, о ком речь, но потом признал в мужчине бывшего коллегу по работе. Определённо Дживс, только заплыл с годами. Ещё не толстяк, но пузцо уже наметилось, и второй подбородок. Хотя, судя по мускулатуре рук, ещё делает слабые потуги привести себя в форму.

— Он самый, — подтвердил Уолтер.

— Узнай-ка, что он здесь забыл, — усмехнулся Страйкер, — только как бы между делом. Иногда полезно приглядывать за старыми приятелями из ФБР.

— Будет сделано, — Уолтер козырнул.

К распорядителю решил не подходить, чтобы не светить тем, что дело ему интересно. Вместо этого нашёл Марка — приятеля, рекомендованного Уильяму Страйкеру в качестве главного над ликвидаторами. Старый сослуживец после этого чуть ли не в рот Уолтеру смотрел, так что почтёт за честь помочь в небольшой разведке. Кроме того, именно ребята Марка регулярно брали заказы Чёрного и никакого внимания к себе привлечь не могли.

Сейчас Марк со своими наёмниками просто скучал. Уильям Страйкер планировал какое-то дело и держал их при себе на всякий случай, но они каждый проводимый отбор жадно вслушивались и вздыхали. Засиделись парни и хотели активности, это было очевидно.

Уолтер остановился рядом с другом и, после приветствия и дежурных фразочек про настроение и здоровье, уточнил:

— Чего за шумиха возле переговорки, не знаешь?

— Знаю, — Марк грустно вздохнул. — Чёрный людей набирает на очередное дело. К нему сегодня какой-то профан приехал, по виду полный валенок, но с баблом и рекомендациями.

— Ну и, чего хочет? — спросил Уолтер.

— Охоту на мутанта объявил, — осклабился Марк. — И платит, как назло, очень прилично.

— На омегу, что ли, замахнулся?

— Весь прикол в том, что нет, — Марк поправил ремень и потянул шею. — Обычный мутант, женщина, третий уровень всего. Но из военных. Эх, прям руки чешутся такой заказ взять, профиль как раз наш, и оплата вкусная.

— Ну так пусть кто-то из твоих добровольцем вызовется и подзаработает, — усмехнулся Уолтер. — Считай, что начальник одобрил. А нам с тобой пусть информацию даёт, что, как, зачем. Будет полезной, я тогда у Уильяма ещё и премию для него сторгую.

— Вот спасибо! Мировой ты мужик, Уолт! — Марк сразу же протянул вперёд кулак.

Его собеседник от души стукнул по нему своим кулаком. Марк попрощался с Уолтером и ушёл к своим. Парни напихивались пончиками с кофе и расстроенно переглядывались. Все взгляды периодически устремлялись на Чёрного, который ходил по базе, отбирая счастливчиков на предстоящее задание.

Марк поманил пальцем Франка. Надёжный человек, но что сейчас ещё важнее — наблюдательный, с фотографической памятью и любит поболтать. Последнее обычно серьёзный недостаток для наёмника, но в текущей ситуации это было очень кстати.

— Привет! — Франк протянул Марку руку.

— Привет! — Марк ответил на рукопожатие. — Слышал, ты младшую в балетную школу записал?

— Угу.

— Дорогое, небось, удовольствие?

— Деньгожорка ещё та, — подтвердил Франк. — В гробу я видел все эти пачки и пуанты, но мелкой нравится, а папке приходится раскошеливаться.

— Дядя Марк готов помочь папочке в этом нелёгком деле, если и папочка для дядюшки Марка постарается, — Марк загадочно усмехнулся. — Сходи-ка к Чёрному и запишись на текущее дело, скажи, что я рекомендовал.

— Братан, — Франк засиял и снова потянул руку, — за мной не заржавеет!

— Иди давай, — поторопил его Марк, — а то все места расхватают. Не ты один халяву любишь! И неплохо будет, если вечером мне птичка на плечо сядет и в ушко поворкует.

Франк ответил широченной улыбкой, шифровку понял и принял. Босс подкинул лёгкий заработок, а в обмен хочет получать информацию. Да, не принято, ну и что с того? У Чёрного хороший заказ раз в три месяца перепадает, а Марк платит регулярно даже за простои.

Ра

Ра осмотрел парковку и, не найдя на ней свободного места, припарковал машину прямо на въезде. Охранник не замедлил покинуть свой пост, чтобы разобраться с наглецом, но едва взглянув на обладателя чёрного Понтиака, передумал и смиренно опустил вниз глаза.

— Позвони Софии, пусть решит наконец вопрос с парковкой, — холодно приказал Ра и, подняв воротник пальто стойкой, поспешно зашагал к офису.

— Развлекаешься?

Мужчина задержался в дверях и обернулся к обладательнице тонкого и немного неприятного голоса. Это была женщина невысокого роста с огненно-рыжими волосами, завивающимися в тугие кольца. Она улыбнулась, и её тонкие губы стали вовсе незаметны.

— Что ты здесь забыла? — грубовато осведомился Ра.

— Я по делу, — кокетливо бросила женщина. — Есть разговор.

Ра сузил бесцветные глаза и неохотно кивнул на вход.

— Что на этот раз, Аманда? — он постарался придать своему голосу равнодушие, но нотки раздражения проскользнули в его вопросе.

Женщина с гордым видом прошла внутрь офисного здания и мотнула головой, стряхивая с волос снег:

— Я здесь по приказу Апокалипсиса. Почему ты больше не появляешься на базе?

— Я теперь обязан отчитываться перед тобой? — Ра насмешливо покосился на женщину и кивнул в сторону лифта, указывая дальнейшее направление.

Женщина нажала кнопку вызова, и в этот же момент двери лифта распахнулись. Ра вошёл внутрь следом за ней и нажал кнопку третьего этажа. Двери мягко закрылись, и лифт почти незаметно для пассажиров двинулся вверх.

— Нет. Но ты не думал о том, что у Апокалипсиса возникнут вопросы к тебе? — Аманда сменила интонацию на угрожающую. — Наш Гранд-Мастер просто помешался на Всаднике Войны, а девчонка его заинтересовала.

— Не подходит она нам. О чём тут думать? — отрезал Ра.

Аманда еле заметно кивнула, соглашаясь со сказанным. Лифт остановился, Ра пропустил женщину вперёд и указал на неприметную серую дверь.

— Чувствуй себя как дома!

Женщина заигрывающе ему улыбнулась и вошла внутрь. В помещении оказалось тепло, Аманда скинула пальто на руки Ра, прошла к дивану и села, закинув ногу на ногу.

— Так уж сложилось, что Мастер нашего мнения не разделяет. Ему понравилось представление, он пообщался с тем Информатором, который распалил его интерес к Ужасающему Маркусу, и выяснилось, что у того и на девчонку есть досье. И он очень много смог рассказать. Наша паинька Иксмен, оказывается, тёмная лошадка, у неё за спиной массовое убийство, а ещё она как-никак была около четырёх лет в военном лагере. Догадываешься, к чему я клоню? Военная подготовка, хладнокровные убийства. Апокалипсис хочет её.

— Что? — Ра повесил пальто на вешалку и непонимающе обернулся. — Мы же уже обсуждали с ним этот вопрос, вместо девчонки было решено подыскать кого-то другого.

— Ты же знаешь, — развела руками Аманда, — у Апокалипсиса семь пятниц на неделе. Он нашёл какого-то мутанта, который способен управлять чужими эмоциями. Он уверен, что новенький заставит девчонку стать плохой.

— То есть ей промоют мозги? — уточнил Ра.

— Не совсем, — женщина погладила диван рядом с собой, предлагая собеседнику присесть. — Ей просто заменят позитивное мышление на негативное. Как она поведёт себя, неизвестно, но обычно люди с плохими мыслями попадают в дурную компанию. Для нас главное — оказаться той самой дурной компанией, в которую должна попасть девчонка.

— По-моему, полнейшая глупость, — равнодушно заявил Ра. — А от меня что требуется?

— Ты должен найти её и присмотреть за тем, чтобы она приняла верное решение, — женщина накрутила на палец прядь огненно-рыжих волос и продолжила: — а если нет, то надавить на нужные рычаги, как ты это умеешь.

— Хороша задача, — рассмеялся Ра. — Мне что, в Институт для одарённых подростков поступить, чтобы за ней приглядывать? Прийти к Ксавьеру и пожаловаться на то, что люди меня не понимают и обижают?

— Зря смеёшься, — Аманда недобро улыбнулась. — Мастер сказал, что так или иначе девчонка будет наша. Если мы провалимся с этой миссией, то есть запасной план. Апокалипсис готов даже зомбировать её, лишь бы она была на его стороне. Скорее всего, это также поручат тебе.

— Ничего не понимаю, — Ра нахмурился. — Сначала он напрочь отказывается от этой идеи, а теперь опять готов заняться промывкой мозгов.

— Если бы ты чаще появлялся на базе, то был бы в курсе происходящего, — Аманда продолжила, — во-первых, Апокалипсис приказал Винсенту постоянно следить за девчонкой.

— Этому ничтожеству? — Ра брезгливо скривился.

— О да, — Аманда явно поддерживала неприязнь напарника. — Только Синистер походу расстроен, что Винсента забрали из его лаборатории. Так или иначе, теперь у девчонки есть хвост. Отчитываться он будет перед тобой, так что не удивляйся, когда наш пушистый друг явится с докладом. И ты, Смерть, начинай появляться на базе с отчётами по Войне. Апокалипсис стал нервничать из-за твоего отсутствия, а когда Гранд-Мастер нервничает, кто-то может умереть. Ещё мне поручено дать ответ сегодня, что ты всё понял и работаешь по делу. Ну так как, сможешь обработать девчонку, как Апокалипсис того хочет?

— Без проблем, — Ра равнодушно пожал плечами, — что-нибудь придумаю.

Люди Икс

Кэрри отодвинулась от микроскопа и потёрла глаза. Генри Маккой пристально за ней наблюдал, не давая ни малейших поблажек. Добродушный мужчина, но обижаться умел надолго, а Кэрри ухитрялась провиняться с завидной регулярностью.

— Я всё сделала, Хэнк. Можешь проверять!

Мужчина забрал у неё пробирки и записи.

— Иди уже, — проворчал он. — Я ж не зверь какой-нибудь, чтобы тебя перед предстоящим заданием выжимать до нуля.

Оба они рассмеялись. Шутки над кодовыми именами были их излюбленными, а Генри Маккой очень кстати носил позывной Зверь.

Кэрри сняла медицинский халат и повесила его на крючок перед выходом. В лаборатории Генри ей приходилось бывать постоянно, то донорский запас крови обновить, то с исследованиями помочь, а то и наказание отбыть. Ну и, конечно, наихудший вариант, когда она оказывалась у него на больничной койке. После таких посещений мужчина затаивал на неё обиду и довольно продолжительно дулся. Кэрри решила, что завтра непременно испечёт для него тыквенные кексы: её друг с ума по ним сходил, ворчал на неё, что снова поправится, но съедал всё до последних крошек.

Кэрри дошла до дежурного кабинета на третьем этаже, постучалась в дверь и прошла внутрь. Её лицо сразу же стало серым, так как напротив входа сидел Логан с объёмной синей папкой в руках. На обложке виднелся крупный стикер «Росомаха и Фурия». Логан гарантированно назло ей держал папку так, чтобы она увидела их кодовые имена сразу же, как войдёт.

— Кто додумался поставить нас в пару? — Кэрри не стала скрывать свою злость.

— Профессор, — без задержки ответил Логан.

Кэрри обвела кабинет взглядом, увидела на диване своих друзей, Джанго и Джоуи, и открыла было рот, но они синхронно подняли папку, которую держали в руках, на ней был стикер «Таро и Канзасский Дьявол».

— Давайте меняться, — не сдалась Кэрри.

— Нет уж, — Джоуи отрицательно потряс головой. — Тебя опять где-нибудь ранит, а я ещё от прошлого раза не отошёл. Я заслужил перерыв, Энни!

— Вам давно пора сработаться с Логаном, в самом деле, — выпалила Джанго и тут же скрылась за папкой, чтобы спрятаться от просящего взгляда зелёных глаз.

— Держи, напарница! — Логан швырнул в Кэрри папкой.

Поймать её она не успела, и пришлось поднимать с пола. Девушка наградила навязанного напарника испепеляющим взглядом, села рядом и принялась изучать задание. Как обычно, достался настоящий триллер. Профессор добыл информацию о молодом пареньке мутанте, всего двадцать лет от роду, зато у него уже имелась одна судимость за мелкую кражу. Любил их наставник проблемных деток, ничего не скажешь. Помимо этого, о парнишке было известно, что звали его Ромео Робски, и он умел создавать вспышку, лишающую мутантов способностей. Точное время неизвестно, но не меньше чем на двадцать-тридцать минут любой мутант в радиусе его действия лишался своих сверхспособностей напрочь. Свой талант юное дарование использовало в плохом ключе, и на этот раз Профессору сообщили знакомые, что он связался с самой дурной компанией и помогает им с заказным убийством. Цель — некий бизнесмен, Найджел Макконехи. Кроме имени ничего не известно, так далеко связи Профессора не распространялись. Заданием Логана и Кэрри было привести Ромео Робски в Институт живым и здоровым для воспитательных бесед, ну и, конечно, не допустить, чтобы он совершил преступление.

Кэрри закрыла папку и посмотрела на напарника. Логан к этому времени успел закурить сигару и теперь, увидев, что девушка дочитала, выпустил кольцо дыма ей в лицо. Её глаза сразу вспыхнули жёлтым.

— Это будет самое быстрое расследование, — сквозь зубы процедила Кэрри. — Я тебе гарантирую, что буду пахать без перерывов на кофе по двенадцать часов в день, чтобы поскорее избавиться от твоей компании!

— Время пошло, детка! — осклабился Логан. — Можешь начинать! Лично я не собираюсь даже мизинцем шевелить напрасно.

Кэрри сжала кулаки и зарычала. А потом, поняв, что теряет контроль, вскочила с места и бросилась к выходу.

— Зачем ты её провоцируешь? — Джанго проводила глазами бегство подруги и осуждающе посмотрела на друга.

— Сама же говорила, что ей надо со мной сработаться, — пожал плечами Логан. — Я под неё подстраиваться не собираюсь. Пусть сначала нападки в мой адрес ограничит, а там я подумаю.

Джанго закатила глаза. Гиблое дело: Кэрри и Логан на дух не выносили друг друга, и проще было подружить кошку с собакой.

На самом деле Джанго была не против поменяться напарниками и всем облегчить жизнь, но им с Канзасским Дьяволом досталось как раз такое задание, которое этого не позволяло. Им предстояло найти мутанта по имени Эдвард Пенрой. Довольно посредственная личность, но мастерски умел воздействовать на эмоции. Были получены данные, что его завербовали к себе Всадники Апокалипсиса, и поскольку именно эта группировка напала на Кэрри, то Профессор опасался, что воздействовать хотят на неё. Естественно, по этой причине ей и не могло достаться это задание, а вот её ближайшим друзьям доверили найти Эдварда Пенроя и отлучить от плохой компании до того, как он нанесёт вред их общей подруге.

Джоуи дочитал последние строчки и поцеловал Джанго в щеку. Она ему улыбнулась, в её планы также входило выполнить задание как можно скорее, ведь после этого им обещали предоставить совместный отпуск. И по глазам её парня было видно, что отдых будет особенным. Ради этого стоило постараться.

Винсент

Довольно крупный волк стряхнул со своей шерсти снег и чихнул. Он на секунду сжался, но люди в помещении ничего не услышали, хотя для волка звук был равносилен пушечному выстрелу. Оставалось только радоваться тому, что люди по сравнению с ним были словно глухие.

Волк жадно облизнулся и втянул носом воздух. Из букета запахов он безошибочно уловил пряную нотку и облегчённо вздохнул — она всё ещё была внутри. Следить приходилось в волчьей ипостаси, чтобы не вызывать подозрения, но иногда он позволял себе последовать за ней и в человеческом обличии.

Изначально задание ему не очень понравилось, но перечить Апокалипсису Винсент не смел. Сказано следить за девушкой и регулярно докладывать, значит, надо из шкуры выпрыгнуть, но сделать как велено. Сначала было страшно, всё же, как-никак, будущий Всадник Войны. Ожидал, что это будет какая-нибудь мерзкая бабёнка под стать Всаднику Смерти, перекаченная или уродина. Но ему показали фотографию, оказалась миленькая.

Первую встречу Винсент подкараулил её в кафе, сел за соседний столик в человеческом образе и тщательно к ней принюхался. Запомнил до мельчайших деталей её настоящий запах, отфильтровав всё лишнее, вроде духов, шампуня и кондиционера с одежды, которые могли меняться с течением времени. Её собственный запах был сладковатым, совсем не приторным, с небольшой приятной пряностью, от которой свербило в носу, если вдохнуть поглубже. У неё ещё так кстати была середина цикла, буквально пара недель, и запах крови здорово начнёт перебивать остальные ноты. С того момента Винсент запомнил её и теперь всё время держался на почтительном расстоянии, определяя всего лишь по запаху, где она, с кем и даже в каком настрое.

Он отвлёкся всего на секунду, чтобы выгрызть наглую блоху, которая укусила его за ляжку, но когда снова повернул морду к зданию, пряная нотка пропала. Волк закрутился на месте, торопливо вдыхая воздух, и поймал след. Девушка стремительно шла по парку. Он пропустил её чуть вперёд и побежал сзади, прячась за прикрытием кустов.

Кэрри находит цель

Кэрри проснулась в шесть утра по звонку будильника. Чётко по плану приняла душ, позавтракала и почистила зубы. Ровно в семь села за компьютер. Она не шутила, когда сказала Логану, что будет работать до изнеможения, лишь бы поскорее завершить совместное задание. Привлекать к помощи напарника решила в крайних случаях, если будет требоваться грубая физическая сила, в остальном решила полагаться исключительно на себя. Пусть будет считаться, что они поработали на равных, её устраивало, лишь бы с ним не контактировать. Мотивация была настолько хорошей, что ещё вечером родилось несколько отличных идей, как отыскать Ромео Робски. Самым разумным Кэрри показалось найти его жертву, упомянутого бизнесмена по имени Найджел Макконехи. Можно будет установить за ним слежку и поймать плохого мальчика на живца.

Однако вскоре стало ясно, почему раздел жертвы в полученном задании освещался столь скудно. Если Кэрри и рассчитывала найти всё необходимое с помощью интернета, то напрасно. Спустя два часа дотошных поисков в её блокноте появилась лишь пара записей. Найджел Макконехи был человеком нелюдимым, на публике показываться не любил, и в сети не было ни единой его фотографии. Ему принадлежала сеть успешных фирм «Питсбрук», занимающихся всем, начиная от страхования и заканчивая юридическими услугами. Можно было всю карту Нью-Йорка отметить маркерами, офисы располагались практически везде, и в каком из них работал мистер Макконехи, было невозможно определить. Ещё удалось найти на сайте элитной недвижимости информацию о том, что он являлся владельцем дома в Карнеги-Хилл площадью почти триста квадратных метров. Плюс была парочка отелей, где на номерах висели таблички с его именем. Для того, чтобы проследить за всеми возможными точками его пребывания, нужно было иметь штат минимум в двести человек.

Кэрри ужасно по этому поводу расстроилась и перешла к плану номер два. Переоделась в деловой костюм, тщательно уложила волосы в причёску и накрасилась. В глубине шкафа отыскала кожаный брендовый портфель и положила в него упаковку обезболивающего, пять упаковок носовых платков, свой блокнот и ручку. И уже через полчаса она была в Даунтауне. Выбрала крупнейшие бизнес-центры и отвела на каждый из них по двадцать минут. Следуя плану, Кэрри садилась в холле на диван поближе к администраторам и погружалась в поток их мыслей в надежде, что мелькнёт знакомое имя. Если Найджел Макконехи хоть раз за последнюю неделю проходил через стойку регистрации, то она сможет уловить воспоминание о нём.

Таблетку обезболивающего пришлось принять уже через десять минут, от телепатии голова кругом шла. В третьем по счёту здании пошла кровь из носа, причём настолько обильно, что промакивать платком не помогало. Кэрри пришлось скрутить два тампона и запихать их себе в ноздри. Вид был не самый притягательный, но несмотря на это, соседнее место на диване занял толстый мужчина в костюме и принялся делиться советами. Оказалось, банкир, у которого от переработок тоже часто кровило из носа. Вроде просто помочь ей хотел, но в то же время сильно отвлекал своей болтовнёй. И как назло, повсюду никаких упоминаний о таинственном мистере Макконехи.

— А ещё, если минералки в кофе добавите, то сразу станет легче, — продолжал советовать банкир.

Кэрри уставилась на него с сочувствием. Литры кофе, вечные обезболивающие и стресс на работе, плюс лишний вес. Он точно словит инфаркт в ближайшие годы. Какая бессмысленная жизнь!

— А вы Найджела Макконехи, случаем, не знаете? — спросила Кэрри, не особо надеясь на успех.

Но банкир тут же закивал и ответил:

— Как же. Я тоже приглашён к нему завтра.

Кэрри настолько удивилась, что открыла рот и резко выдохнула. Окровавленные тампоны шлепнулись ей на колени.

— Такое событие не часто бывает, правда? — Кэрри выдала фразочку ни о чём в надежде разговорить собеседника.

— Ну да, — банкир гадливо рассматривал салфетки на её коленях, — даже в Нью-Йорк Таймс об этом писали. Ну, будьте здоровы! Увидимся там, быть может.

Он весьма порывисто поднялся и ушёл подальше от дивана. А Кэрри бросилась на улицу, нашла газетный ларёк и тут же купила упомянутую газету. Невероятная удача! На второй странице «Нью-Йорк Таймс» действительно обозревался предстоящий званый вечер. Найджел Макконехи собирал старых и новых деловых партнёров в своём офисе завтра. Вечер был закрытым, вход только по пропускам, но шанс был преотличный. И точка пребывания Найджела Макконехи известна, и день, и время. Великолепно!

Кэрри помахала рукой, останавливая ближайшее такси.

***

Для посещения закрытого приёма Кэрри разработала очередной план. Насколько она знала, стандартные приглашения на подобные мероприятия подразумевали плюс одну персону. Оставалось подкараулить любого подходящего кандидата, который приедет на приём один, оглушить телепатией и представиться, к примеру, его внученькой. Документов никто спрашивать не станет, а заставить человека покивать головой можно и при таких слабых способностях, как у неё. Тут полностью под контроль брать и не надо.

Подходящее платье у Кэрри нашлось, брендовое, дорогое. Профессор оплатил, когда Людей Икс приглашали для разговора в администрацию президента. И пусть дальше холла пройти тогда не удалось, зато гардероб пополнился раритетной вещью. А вот за украшениями пришлось обратиться к Джанго. Бижутерию не наденешь, сразу раскусят, что подделка, а заявиться вообще без аксессуаров — это моветон. К счастью, Джанго с радостью одолжила ей бриллиантовые серьги такого размера, что мочки ушей вытягивались на добрых полсантиметра. Кэрри тактично не стала донимать подругу вопросами, откуда у неё такое богатство. В прошлом Джанго довольно успешно обворовывала богатых толстосумов, и у неё вполне могли остаться трофеи с того времени.

К положенному времени Кэрри вызвала такси премиум класса, отдав за одну поездку такую сумму, что слёзы на глаза навернулись. Придётся записаться на все сверхурочные, которые только найдутся в Институте, чтобы это компенсировать.

Всё прошло так, как Кэрри и задумала. Такси подъехало к зданию «Питсбрук», Кэрри выпорхнула из него и повисла на шее у первого же одинокого мужчины в роскошном тёмно-синем костюме.

— Прости, папочка, чуть не опоздала.

Всё же по возрасту мужчина и вправду больше тянул на её отца, нежели на запланированного дедушку. Он открыл было рот, чтобы возмутиться, но, оглушённый телепатией, только приветливо кивнул и, предложив Кэрри руку, пошёл с ней к главному входу в «Питсбрук».

— Мистер Эндрюс, — приветливо поклонился охранник, принимая пригласительный билет, — и мисс Эндрюс, если я не ошибаюсь?

Кэрри кокетливо улыбнулась и прошла вместе с лже-папочкой в здание. Роскошное место, практически у каждой двери стояли охранники, одетые в наутюженные белые рубашки и чёрные брюки, но с гостями их всё равно перепутать было нельзя. Шикарно, дорого и блестяще одетые мужчины и женщины чинно и размеренно беседовали между собой в главном зале. Бархатные красные ковры устилали полы так, что не было видно ни сантиметра паркета. Повсюду были наставлены скульптуры, Кэрри сразу отметила несколько копий с греческих оригиналов. Вечер был не просто званый, здесь были избранные: лучшие из лучших, сливки общества, неспешно прогуливающиеся по залу и ведущие помпезные пустые беседы.

Кэрри зевнула и объяснила папочке, что дело молодое, и шёл бы он да пообщался со своими друзьями, предоставив дочке возможность найти себе кавалера. Мужчина подмигнул ей и ушёл, теперь можно было заняться делом. Кэрри сновала между людьми, подчитывая их мысли, но ни в одной из них не было даже намёка на нужного ей мистера Макконехи. Более чем странно, ведь это он их всех пригласил, и, по идее, его должен был знать каждый. Но чаще всего здесь думали о деньгах, или о том, какая честь выпала на их долю. Жуткая скукота!

Кэрри решила не сдаваться и продолжила похождение по залу. Ходить по вязким коврам на каблуках было крайне неудобно, и девушка облокотилась на какую-то мраморную подставку, чтобы передохнуть, а услужливый официант тут же снабдил её шампанским. «Если так дело и дальше пойдёт, то меня скоро начнёт качать», — подумала Кэрри и снова принялась вглядываться в толпу, определяя следующую цель.

Нет, кажется, мысли того толстого старика она уже читала. Этой тощей дамочки в меховой накидке тоже. И этого мужчины в сером пиджаке. И мысли Ра тоже когда-то читала. Кэрри осеклась, поняв, что дала маху. Мутант незамедлительно почувствовал телепатию и теперь шарил взглядом по залу. Кэрри чертыхнулась, встретившись с Ра взглядом, виновато улыбнулась и приветственно подняла свой бокал. Мужчина натянуто улыбнулся, махнул в ответ и продолжил поиски по залу. Кэрри с ехидной улыбкой смотрела ему в спину, ожидая, когда он обработает увиденную картину. Спина дрогнула, и Ра медленно и напряжённо обернулся. Кэрри пожалела, что у неё нет фотоаппарата, за такой бы снимок всё что угодно отдать не жалко — на обычно холодном и равнодушном лице теперь такие эмоции написаны. «Полный шок!» — констатировала Кэрри и расплылась в улыбке от уха до уха.

Ра пересёк зал, остановился напротив неё и сдавленно прошипел:

— Это твоя последняя выходка!

— Тише, — прошептала Кэрри, передразнивая его, — а то вдруг подумают, что ты мне угрожаешь.

— Тебе угрожать сложно. Ещё сложнее от тебя избавиться, заноза! Это ж надо, чтобы двум людям было настолько тесно в таком большом городе как Нью-Йорк! Что ты здесь делаешь?

Ра нахмурился.

— То же, что и все. Пришла выпить халявного шампанского, — девушка для пущей убедительности прихлебнула из бокала и добавила: — потанцевать.

— Здесь тебе не стрипклуб, — ядовито заметил Ра, многозначительно взглянув на платье Кэрри, разрез на котором оголял ногу до бедра.

— Я имела в виду танго и всё такое, — сконфуженно отозвалась Кэрри. — Потанцевать не хочешь? Как раз поставили танго.

Мужчина негодующе подхватил девушку под локоть и зашагал прочь из зала.

— Ну хорошо, — жалобно пискнула Кэрри, — не нравится танго — я согласна и на вальс.

— Тоже мне Золушка, — презрительно заявил Ра.

— Тоже мне принц, — не задумываясь, парировала Кэрри. — Ой, без рук! Куда ты меня тащишь?

Они вышли в коридор, и теперь мужчина грубо протолкнул её в комнату. Кэрри осмотрелась и фыркнула. Лучшего места, чем туалет, для беседы женщины в вечернем платье и мужчины в дорогом костюме не найдёшь.

— У тебя минута, чтобы объяснить, что ты здесь разнюхиваешь!

Ра облокотился на раковину и поиграл пальцами. Воздух вокруг его руки ощутимо дрожал от выделяемого жара.

— Э-э-э, — Кэрри нервно повела бровью: открытая демонстрация мутантских способностей, что ни говори, имела свой психологический эффект. — Ничего я не разнюхиваю. Пришла отдохнуть, так сказать, развеяться. Признаю, проникать сюда с помощью телепатии было гадко, так что извиняюсь… Стоп! А ты сам сюда, случаем, не таким же способом попал? Меня здесь отчитывает, понимаешь ли, а ведь тебя тоже никто не звал!

— Конечно, не звали, — согласился мужчина, девушка при этом расплылась в торжествующей улыбке. — Я ведь хозяин этой фирмы и точно знаю, что приглашение тебе я не отправлял.

Улыбка Кэрри померкла.

— Быть не может, — её голос звучал неуверенно, но подумав, что беспринципный мутант запросто мог и обмануть, она гораздо твёрже добавила: — так Найджел Макконехи — это ты?

— Паспорт показывать не надо, я надеюсь? — мужчина скрестил руки на груди. — Очень рассчитываю на то, что ты хотя бы догадывалась, что Ра — это псевдоним, и в обычной жизни у меня есть какое-то человеческое имя. Для проформы, позволь представиться — Найджел Макконехи.

— Каролина Энн Лейнчер, — на автомате выпалила девушка.

— Итак, по случаю знакомства дам тебе второй шанс и, так и быть, повторю свой вопрос, — мужчина наклонился вперёд и процедил по словам: — что ты здесь ищешь?

— Тебя, получается, и ищу, — Кэрри чувствовала себя невероятно глупо. — Тебя пытаются убить.

— Вот новость, — Ра закатил глаза. — А ты решила влезть без очереди?

— Нет, конечно, — к Кэрри вернулась прежняя уверенность, а вместе с ней и раздражение на своего собеседника. — Я здесь выяснить подробности и защитить Найджела Макконехи, ну то есть тебя, получается.

Ра улыбнулся уголком рта.

— Защитить? — мужчина хохотнул. — Меня? Куколка, если я вдруг сам о себе не смогу позаботиться, то весь ваш чёртов Институт не сможет мне помочь. И вообще, с чего ты взяла, что влезешь сюда безнаказанно? Может, мне всё же поджарить тебя или лучше по старинке сломать шею?

— Наверное, лучше поджарить, а то с телом возни будет много, — сказала Кэрри. — Хотя признаюсь честно, в мои планы не входило завещание, чтобы мой прах развеяли в мужском туалете «Питсбрука».

К её удивлению, мужчина рассмеялся.

Их идиллию разрушило появление незнакомого мужчины, зашедшего в туалет. Казалось бы, ничего особенного, но внутреннее чутьё Кэрри забило в набат. Незнакомец даже не удивился присутствию женщины в мужском туалете и сразу двинулся к кабинкам. И чутьё девушку не подвело — поравнявшись с Ра, мужчина юркнул рукой под пиджак. Он ещё только доставал пистолет с глушителем, а Кэрри уже отвешивала по нему размашистый удар ногой. Мужчина полетел носом вперёд, а пули прошибли зеркало, и оно треснуло. Девушка насела на несостоявшегося убийцу сверху, но он оказался тяжелее и начал вставать вместе с ней, попутно наступив на подол её платья. Ткань надрывно затрещала. Кэрри зацепилась ногой за столешницу, мешая убийце разогнуться полностью, и несколько раз ударила его локтем в основание шеи, прежде чем смогла вырубить. Они с грохотом рухнули на пол.

Кэрри, тяжело дыша, распрямилась. Ра за её спиной заливисто смеялся, и она, не веря своим ушам, обернулась. Она смотрела на него, как на ненормального: его только что чуть не убили, а он веселился. В зеркале за его спиной она поймала своё отражение: причёска растрепалась, платье съехало на бок, ткань на бедре порвалась, и кружевной край нижнего белья был на всеобщем обозрении, ещё и тушь потекла. Уж не над ней ли он смеётся? Кэрри почувствовала, как глаза заволакивает жёлтой пеленой.

Дверь туалета распахнулась, и внутрь ввалились охранники, по всей видимости, привлечённые шумом.

— Мистер Макконехи, что-то случилось?

Ра успокоился и повернулся к ним:

— Ничего особенного. Леди немного перебрала. Выведите её из здания и вызовите ей такси до Греймалкин лейн 1407. За мой счёт, разумеется.

Кэрри негодующе рыкнула, так как оба охранника моментально подхватили её под руки. Несостоявшийся убийца лежал посередине туалета, но никто не обращал на него внимания. Ра догадался, что её так взволновало, приложил пальцы к своему виску и подмигнул ей.

— Бессовестный неблагодарный телепат, — процедила Кэрри сквозь зубы.

Охрана настойчиво поволокла её к выходу, упираться на шпильках было абсолютно бесполезно. Ра издевательски ухмылялся ей вслед до тех пор, пока не закрылись двери.

***

Такси довезло Кэрри до Института, хотя девушка настойчиво называла свой домашний адрес. Водитель распахнул перед ней дверцу и решил проводить её до входа, придерживая под руку. Это Кэрри просто взбесило, неужели за всю поездку он ещё не понял, что она не пьяна. Водитель увидел, что её глаза полыхают жёлтым, и, отбросив всю вежливость, грубо её обругал и убежал обратно к автомобилю.

Разумеется, в холле собрался чуть ли не весь Институт, чтобы оценить и порванное вечернее платье, и гнездо на голове, припорошенное снегом.

— Чего уставились? — рыкнула на них Кэрри.

Её ученики сразу потупились, а коллеги по работе осуждающе закачали головами. Ничего удивительного, что кто-то донес о её поведении Профессору. Только она успела зайти в свою комнату и переодеться в джинсы и пуловер, как он попросил её зайти. Пришлось рассказать наставнику про свою вылазку и поделиться информацией о том, что Найджел Макконехи — это Ра.

— Так что наш потенциальный кандидат в Люди Икс не доживёт даже до написания резюме, — закончила свой рассказ Кэрри.

— Нельзя этого допустить, — Профессор что-то напряжённо обдумывал.

— Зато сполна объясняется, зачем наняли Робски, — продолжила размышлять Кэрри. — Такого, как Ра, убить непросто, уровень способностей не маленький, так он ещё и мульти-мутант. Тут тебе и телепорты, и телепатия, и тепловые удары вкупе с умением создавать иллюзии. Пока это всё от него не отнимешь, шансы на победу нулевые, даже если толпой пытаться напасть.

— Поступим следующим образом, — сказал Профессор, — предложим ему сделку. Я займусь тем, что постараюсь вычислить того, кто оформил на него заказ, ну и сделаю так, что он его отменит. А ты отправляйся обратно и предложи ему сотрудничество! Наша помощь и защита в обмен на то, чтобы он не трогал Ромео Робски.

— Вы ведь шутите? — Кэрри подскочила на стуле. — Не буду я туда возвращаться! Этот неблагодарный говнюк выставил меня взашей, а я ему жизнь спасла. Ещё и просить его о чём-то. Вот ещё!

— Ты хочешь, чтобы Ромео Робски погиб, не получив даже малейшего шанса на достойную жизнь?

— А как по мне, то двадцатилетний жлоб не очень тянет на запутавшегося в идеалах мальчика.

— Вынужден признать, что почти про каждого новичка, который сюда попадает, говорят, что это большая ошибка. Вот про тебя тоже говорили, что ты неподдающаяся контролю, неуравновешенная и попросту опасная для находящихся здесь детей. Однако уже через полгода у мисс Лейнчер появился свой фанклуб, а биология стала любимым предметом минимум у пятерых учеников.

— Я просто иногда подменяю на занятиях Хэнка, — щёки Кэрри запылали.

— Давай дадим шанс нашему Ромео, — губы Профессора растянулись в мягкой плутоватой улыбке, — а там посмотрим, как будет.

— Как скажете, — сдалась Кэрри. — Я попробую поговорить с Ра, но ничего не обещаю.

Профессор протянул ей карточку Института, служащую пропуском на входе, а потом странным жестом потёр мочки ушей. Кэрри убрала карточку в карман и уже на выходе из кабинета догадалась о жесте наставника и сняла массивные бриллиантовые серьги. Ну и глупо же она, должно быть, выглядела, и как он только не засмеялся.

***

«Питсбрук» пустел на глазах. Вечер плавно перешёл в ночь, но гости, довольные шикарным приёмом, долго этого не замечали и теперь, опомнившись, спешили возвратиться домой.

— Чудесный вечер, мистер Макконехи!

— Благодарю, — сухо отозвался Ра, мысленно пожелав костлявой дуре провалиться вместе с её богатеньким мужем-банкиром.

Дорога к стоянке была неприятной, стоял трескучий мороз, и с неба сыпались мерзкие белые снежинки, отливающие серебром в конусах фонарного света. Мутант раздражённо засунул руки поглубже в карманы пальто и чуть ли не бегом направился к бежевому Бентли, готовому принять хозяина в свой тёплый и уютный салон.

Ра с трудом удержался от того, чтобы не сплюнуть от досады. На стоянке рядом с его машиной стояла та самая девушка из Института, которая ухитрилась вломиться на закрытый вечер и наделать шуму. Только теперь на ней было не платье, а пуховик под стать погоде.

— Смотри-ка, угадала, что это твоё корыто! — объяснила она, заметив его приближение. — А я ведь просто выбрала самую дорогую и безвкусную тачку на всей парковке.

— Уже протрезвела? — не остался в долгу Ра.

Глаза Кэрри в который раз вспыхнули жёлтым, выдавая, что шуточка достигла цели.

— У нас есть предложение, — сухо процедила Кэрри.

— Слушай, как тебя там…

— Кэрри Энн Лейн…

— Кэрри, отстань от меня в конце концов, не то я действительно сверну тебе шею, — Ра отстранил девушку с дороги и открыл дверцу Бентли.

— Ты даже не выслушал, — выкрикнула Кэрри и раздосадованно стукнула ладонью по капоту.

Ра захлопнул дверцу и обернулся к девушке.

— Послушай, прилипала, — голос его звучал холодно, но обжигал не хуже снежинок, которые щедро сыпались с неба, — у тебя минута, чтобы высказаться и убраться. Не успеешь — пеняй на себя!

Кэрри нахмурилась и приготовилась произнести торжественную речь о сотрудничестве, которую Профессор Ксавьер заготовил, но потом посмотрела в бесцветные равнодушные глаза и поняла всю бестолковость этой идеи.

— Знаешь, мне кажется, что единственная причина, по которой ты на самом деле миришься с моим присутствием, это то, что на тебя ведут охоту, а ты никак не можешь понять, кто это затеял. Из-за этого и нападения не прекращаются. Профессор Ксавьер предлагает тебе найти твоего заказчика, а также мы берём твою проблему по обороне на себя взамен на маленькую, реально небольшую уступку с твоей стороны. Среди охотников за твоей головой есть совсем молодой юноша, мутант. Профессор считает, что он не безнадёжен, даже талантлив. И он нужен нам живым.

— Настолько хорош, что ваш идеалист Профессор пойдёт на сотрудничество с таким, как я? — Ра скривился.

— Да, — неохотно подтвердила Кэрри. — Я не знаю, что особенного в том пареньке, но я точно знаю, что Профессор сдержит своё слово. Просто поговори с ним, он сам всё объяснит. И я не должна этого говорить, но с другой стороны мне никто и не запрещал: этот паренёк, о котором идёт речь, может лишить тебя способностей. Любого из нас. Не умаляю твоих физических возможностей, ты можешь постоять за себя и без суперсил, но ты же не думаешь, что бой будет честным?

Ра смерил девушку презрительным взглядом, он всё ещё колебался.

— Пожалуйста, — Кэрри нерешительно протянула карточку, на которой был выбит адрес Института и был приписан ручкой номер. — Ты не обязан сразу соглашаться, но если вдруг передумаешь, то это твой пропуск к нам.

Мужчина опустил взгляд на карточку, но остался неподвижен. И только когда снег почти полностью залепил красивую золотистую эмблему, протянул руку и спешно убрал картонку в карман пальто.

— Это не означает да, — сказал он, глядя на Кэрри.

Девушка торопливо кивнула, стараясь не спугнуть внезапную удачу. Ра поёжился, стряхнул с плеч снег и поспешил сесть в автомобиль. И только когда Бентли был уже за пределами видимости, Кэрри наконец облегчённо выдохнула и победно сжала кулаки.

Необычное знакомство Джанго

Стоунстрит занесло снегом так, что даже припаркованные машины можно было лишь смутно угадать по цветным пятнам, торчащим из сугробов. Неудивительно, что серебристый Ягуар, въехав в снежную насыпь у обочины, налетел передними колёсами на поребрик.

— Поосторожнее, — проворчала Джанго, потирая сдавленную ремнём безопасности грудь.

— Извини! — Джоуи поднял стояночный тормоз и достал с заднего сиденья папку. — Собственно, мы на месте. Судя по наводке Профессора, именно здесь и живёт Эдвард Пенрой.

Джанго выхватила у него папку и всмотрелась в фото. Неопрятного вида мужичок: отросшие и непричёсанные коричневые волосы, карие глаза и сальное лицо. Она брезгливо поморщилась и перевела взгляд на нужное здание. Старое и обшарпанное, настоящая дыра, очень подходило человеку с фотографии.

— Бомжатник, — резюмировала Джанго.

— Проверишь? — с надеждой поинтересовался Джоуи.

— Просто поразительно, — всплеснула руками Джанго, — Кэрри работает за Логана, а я за тебя. Ладно эти двое, они друг друга на дух не выносят, но ты же мой парень. Отчего зимой ты превращаешься в такого бесчувственного болвана?

— Не люблю холод. Кроме того, если красивая девушка наводит справки, ей охотно идут навстречу, а если мужик вроде меня начнёт задавать вопросы, то могут и полицию вызвать.

Джанго негодующе фыркнула, застегнула куртку под горло и вышла на улицу. Было совсем несправедливо, но Джоуи оказался прав. На её расспросы про Эдварда Пенройя отвечали охотно, даже не интересуясь, кто она такая и почему спрашивает. Но всё же, несмотря на это, выяснить удалось немного. Пенрой снимал самую дешёвую квартиру пополам с каким-то парнем, на которого регулярно жаловались из-за того, что он приторговывает травкой. По платежам они всегда опаздывали, и арендодателю приходилось выбивать из них деньги. Джанго решилась позвонить им в дверь, но ей открыл сосед Эдварда и объяснил, что тот уже две недели как не появлялся дома, и сразу за этим стал активно предлагать девушке пакет с марихуаной. Глаза у продавца травки бегали из стороны в сторону, да и дверь он держал полуоткрытой. Джанго поняла, что он врёт.

Она вернулась в машину и рассказала Джоуи про свои наблюдения. Они решили покараулить у дома, для подстраховки отъехали из зоны видимости окон и припарковались в другом месте. Спустя целых полтора часа из здания вышел человек, закутанный по уши. Джанго и Джоуи переглянулись.

— Рискованно как-то на машине, да? — спросил Джоуи.

— Может, это и не он вовсе, — с сомнением сказала Джанго. — Я за ним прослежу и позвоню потом тебе. А ты здесь карауль, если ещё кто-то похожий выйдет, то проверь, куда пойдёт.

Джоуи охотно закивал, ему явно не хотелось покидать прогретый салон своего Ягуара. Джанго начала понимать Кэрри, которая злилась на своего бестолкового напарника. Всё же даже для её предвзятости к Логану были предпосылки, а Джоуи точно нахватался у своего друга дурных манер.

Джанго двинулась следом за подозрительным мужчиной, держа солидную дистанцию. На улицах было довольно пустынно, так что упустить его из виду не грозило. Так они дошли до более оживлëнного района, и Джанго пришлось сократить расстояние. Теперь мужчина не таился, сбросил капюшон и шёл уверенно, не оглядываясь. Они дошли до Вайлен Стрит, и мужчина направился прямиком к офисному зданию. Джанго прибавила шаг. Её объект уже приложил карточку к цифровому замку, распахнул дверь и проходил внутрь. Джанго перебежала дорогу и набрала скорость, намереваясь успеть проскользнуть в закрывающиеся двери, но в проходе столкнулась плечом с выходящим из здания человеком. Они оба отлетели в разные стороны и упали, а злополучная дверь успела закрыться.

Джанго раздосадованно посмотрела на причину своей неудачи, оказывается, она сбила с ног подростка. Он сидел на корточках и рассматривал свой упавший ноутбук. Девушка подошла к нему и скисла окончательно — ровно посередине экрана проходила глубокая трещина.

— Извини меня, пожалуйста! — Джанго попыталась хоть как-то оправдаться. — На улице такой мороз, я поспешила и тебя не заметила.

Подросток посмотрел на неё осуждающе, поднял ноутбук с земли и пихнул его себе подмышку.

— Ты должна мне три с половиной тысячи, — объявил он.

Джанго округлила глаза.

— Быть не может, чтобы обычный ноутбук столько стоил, — возмутилась она. — Я свой за шестьсот баксов купила.

— Никакой он не обычный, — оскорбился подросток. — Прошка! Мне для работы надо, а не для баловства.

Джанго удивлённо склонила голову.

— Ну конечно, — подросток рассердился ещё больше, — не похож на работающего, так как ещё сопляк. Как технику мне поломать, так на возраст не смотрела.

— Ты мне и рта раскрыть не даёшь, — обиделась в ответ Джанго. — Конечно, ты ещё очень юный, но раз работаешь, то молодец. А я что, и удивиться права не имею? Я же не отказываюсь оплатить то, что сломала. Просто у меня нет такой суммы, и я не могу её прямо сейчас тебе отдать.

Подросток немного стушевался от её тирады и покраснел.

— Давай я тебя кофе угощу, — предложила Джанго. — Заодно договоримся, как мне деньги тебе передать.

— Давай, — согласился подросток. — У меня как раз перерыв на обед. Тут напротив отличная кафешка есть, у них бизнес ланчи пальчики оближешь.

— Веди!

Объект всё равно был упущен, так что Джанго не видела смысла упираться. Есть и правда хотелось, да и не бросать же теперь пацана с его поломкой. Хоть и бахвалится, что работает, но наверняка за ноутбук от родителей влетит.

Подросток распахнул перед ней дверь кафе. «Совсем как взрослый», — подумалось отчего-то Джанго. Она сразу начала гадать, отодвинет ли он для неё стул. Он именно так и поступил, вызвав у неё улыбку, даже её куртку забрал и сам повесил на крючок у их столика. Очень молоденький, а уже галантный джентльмен, некоторым бы стоило у него поучиться. Джоуи уж точно не помешало бы.

Подросток сел напротив Джанго и пригладил рукой светлые вьющиеся волосы.

— Меня зовут Билл, — представился он.

— А я Джанго.

— Ты тоже работаешь в Вайлен-Плаза? Я раньше тебя там не видел.

Джанго покраснела. Разумеется, он запомнил её неудачную попытку прорваться внутрь здания.

— У меня там встреча была назначена, — соврала Джанго, — но я на неё крупно опоздала, так что не судьба.

— Не повезло, — усмехнулся Билл, — и работу не получила, и на три косаря попала.

— На три с половиной, помнится, — поправила его Джанго.

— Я тебе скинул чуток, — не растерялся подросток и расплылся в улыбке. — Потом проверю, может, там только экран пострадал. Если потроха целые, то считай, что легко отделалась.

— Потроха? — Джанго не удержалась и засмеялась.

Подросток ей понравился даже несмотря на то, что был грубоват в самом начале их знакомства. Во-первых, сразу чувствовалось, что умный. Не было в нём раздражающей показной самоуверенности и кипучей разрушительной энергии, он был совсем не похож на тех подростков, которые жили в стенах Института. Во-вторых, внешность у него была располагающей. Ни тебе ярко-выкрашенных волос, ни пирсинга или татуировок, которые бы демонстрировали вызов обществу. Вполне себе сдержанный для юноши образ: классические синие джинсы, футболка и поверх неё свитер с геометрическим рисунком. Манеры приятные, вполне можно было побеседовать на равных.

— Так что у тебя за работа, Билл? — спросила Джанго.

— Я работаю на одного частника, — ответил он. — В компьютерах разбираюсь хорошо, вот и приглянулся ему.

— Ничего себе, — восхитилась Джанго. — Я в твои годы, помнится, устроилась работать в пиццерию, да и то продержалась там только три месяца. Платили, кстати, мало, и чаевые были не приняты.

— Все с чего-то начинают, — Билл остался равнодушен к её признанию.

— О, здесь подают борщ, — поразилась Джанго и указала пальцем в меню. — Я про такое только слышала, но никогда не пробовала.

— Свёкла? — Билл поморщился. — Как из этого можно суп сделать? Гадость!

— Ну как знаешь, — сказала Джанго, — а я девчонка отчаянная, так что попробую.

Она махнула рукой официанту, и Билл рассмеялся. Необычное получилось знакомство, но приятное, грех было жаловаться на компанию. И беседа вышла славной, несмотря на разницу в возрасте, оба остались ей довольны. Джанго обменялась с Биллом телефонами и пообещала позвонить сразу, как готова будет вернуть ему деньги за ноутбук. Как ни странно, но подросток поверил ей на слово.

Они доели свои бизнес ланчи, оплатили счёт пополам и разошлись в разные стороны. Джанго поспешила обратно к Стоунстрит, попутно набирая Джоуи, чтобы убедиться, что он всё ещё в той же точке, а Билл вернулся в Вайлен-Плаза.

База Всадников Апокалипсиса

Брэд Джонс сидел на диване, покачивал ногой и якобы невзначай рассматривал задницу Аманды. Она всегда выбирала стрейчевые юбки, как будто нарочно старалась его поддразнить. И позывной у неё был отличный — Чума, вот уж и правда женщина-огонь: рыжеволосая, яркая, броская. Но не для всех, конечно. Сколько бы она ни бросала томные взгляды в сторону своего напарника по команде, высокого и черноволосого под позывным Смерть, тот в её присутствии всегда скучал и изучал противоположную от неё стену. Женщина, однако, надежду не теряла, даже теперь присела в соседнее со Смертью кресло, хотя других свободных мест было полно.

Место их пребывания находилось в непопулярном бизнес-центре, на первом этаже которого располагалась зона коворкингов, посещаемая разве что неудачниками. Третий этаж был отдан под склады и пустовал уже который год. Весь второй этаж был в их распоряжении, но и этого пространства было слишком много для них. Как бы громко ни звучало название — Всадники Апокалипсиса, по факту их всех можно было пересчитать по головам. Из постоянного состава только сам лидер — полоумный синекожий мутант, одержимый ненавистью ко всему людскому роду и отчасти к слабейшим представителям сообщества мутантов, да трое его Всадников — Голод, Смерть и Чума. Конечно, должен был ещё быть Всадник Войны, ради этого, собственно, и собирались сегодня, но с ним что-то особенно не ладилось. Все остальные мутанты посещали базу Всадников наплывами и то лишь до той поры, пока казались Апокалипсису полезными. Брэд Джонс, торговавший знаниями и досье на военных, пользу приносил, хотя позывной Информатор казался ему каким-то топорным. Он ведь, в отличие от остальных вспомогательных мутантов, был хотя бы третьего уровня, да и умение генерировать лёд не часто встречалось. И всё же Всадников Апокалипсиса заинтересовал только один его талант, не имеющий ничего общего с его сверхспособностями.

Следующим на предстоящее собрание прибыл неопрятного вида мужчина. Единственное отличие от бомжа — он всё же был гладко выбрит и относительно сносно пах, а вот одежду давно пора было постирать, да и волосы вымыть не помешало бы, спутанные и сальные патлы. Он выбрал стул в самом углу и боязливо туда забился. Ни Чума, ни Смерть даже головы в его направлении не повернули.

Через неполные пятнадцать минут под дверью начало что-то скрестись. Все люди в комнате уставились на производимый шум, дверь приоткрылась, и внутрь проскользнул довольно крупный волк. Брэд открыл рот от удивления, а неопрятный мужчина в углу залез на свой стул с ногами. Чума и Смерть синхронно отвернулись, будто знали, что сейчас произойдёт, и не хотели на это смотреть. Волк дёрнулся, словно его током ударило, а потом внезапно встал на задние лапы, и с него посыпалась шерсть. Он сделал пару шагов и принял вполне себе человеческое обличье, только глаза ещё оставались звериными, и пара пучков шерсти не до конца выпала. Брэд зачем-то уставился на его пенис, мужик это заметил и вполне по-волчьи зарычал. Брэд тут же отвёл взгляд и с безразличием стал смотреть в окно. Ну и странная собиралась здесь компания.

Затем пришёл светловолосый подросток. Брэд уже видел его ранее, молодой, а уже Всадник, да и стоило отметить, что по иерархии Голод занимал позицию сразу после Смерти. Силён, хоть и сопляк. Подросток сел в кресло у самого входа, уткнулся в свой ноутбук и пару раз тоскливо вздохнул. Потом покосился на Всадника Смерти и сообщил:

— Босс, я ноут сломал.

Мужчина повернулся к нему, и мальчишка показал свою проблему — посреди чёрного экрана тянулась глубокая трещина.

— Сколько?

— Если новый такой же брать, то за трёшку можно. Но если прошку в полном фарше, — голос у подростка стал мечтательным, — то тысяч пять. Зато летать будет.

— Летать на асфальт и вдребезги? — язвительно поинтересовался Смерть.

Подросток тяжело вздохнул и вернулся к осмотру пострадавшей техники. На его мобильный пришло сообщение, он посмотрел на него и расплылся в радостной улыбке.

— Спасибо, босс!

Брэд покосился на него с завистью. Знал бы заранее, что карман у Всадника Смерти бездонный, то запросил бы за свою работу вдвое, а то и втрое больше. Была бы хоть компенсация за моральные страдания. А ведь он действительно мучился от своего поступка, хотя вовсе и не планировал его изначально. Одно дело — продавать информацию на людей, с которыми не знаком, тут можно договориться с собственной совестью, и совершенно иное, когда подробно докладываешь о девушке, которую хорошо знаешь и которой по жизни вроде как даже должен. А Кэрри Энн не только он многим был обязан, но и вся его семья. Как жаль, что так сложились обстоятельства.

Точно посреди помещения появились двое последних участников их собрания. Своего нанимателя Брэд узнал — синекожий, огромный и уродливый. Апокалипсис. Мужчину рядом с ним он видел впервые. Его кожа тоже была синеватой, а глаза были полностью красными: и белок, и радужка. Крайне неприятное зрелище. На нём ещё был медицинский белоснежный халат с бурым пятном в районе груди, что делало его образ ещё более отталкивающим.

— Смерть, — Апокалипсис расплылся в мерзкой улыбке, заметив своего любимца. — Надеюсь, что твоё долгое отсутствие как-то объяснимо?

— Я работал, Мастер, — мужчина легко поклонился. — И как только вы передали мне приказ прибыть, я прибыл.

— Очень хорошо, — похвалил его Апокалипсис. — Твоя быстрая реакция может только порадовать. Надеюсь, что ты будешь столь же тороплив и в выполнении поставленной задачи.

— Разумеется, Мастер, — губы Всадника Смерти тронула лёгкая улыбка. Изящные пальцы скользнули в карман рубашки и продемонстрировали визитку с логотипом в виде икса. — Уже получил пропуск в Институт, где живёт наша кандидатка, Люди Икс меня сами пригласили, так что могу работать не таясь. Если Мастер одобряет, то хоть завтра готов приступать.

Брэд еле сдержался, чтобы не фыркнуть. До чего показушник! Но Всадник Смерти был опасен, и при нём лучше было не отсвечивать, да и Апокалипсис докладом проникся. Его маленькие красные глазки горели алчным огнём.

— Как всегда великолепно, — одобрил он. Потом повернулся к неопрятному мужчине и сказал: — Пенрой поможет тебе направить её в нужное русло. Приказывай ему, и он задаст ей нужное настроение.

Мужчины кисло посмотрели друг на друга.

— Он остаётся здесь? — уточнил Всадник Смерти.

— Да. В любое время к твоим услугам, — сказал Апокалипсис.

Эдвард Пенрой непонимающе заозирался, похоже, он вовсе не планировал менять место жительства. Но как только на него уставились хищные красные глаза, он закивал столь активно, что пару раз ткнулся подбородком себе в грудь.

— Винсент сможет приглядывать за ней, когда тебя не будет рядом, — Апокалипсис махнул рукой в сторону мужчины, который пришёл на базу в волчьем обличье. Тот уже, к счастью, успел одеться и выглядел вполне обычно для человека. — Если тебе нужна информация по ней, то говори, что нужно, он всё сделает. Даже если тебе нужно заглянуть в прошлое, то и это возможно. Наш Информатор остаётся на базе.

Брэд напрягся. В его планы также не входило оставаться здесь, ещё и в компании незнакомого неопрятного мужика. Но разве имело какой-то смысл возражать самому опасному мутанту из всех?

— То есть она под круглосуточным наблюдением? — поразился Всадник Смерти. — Я так понимаю, что Мастер торопится?

— Я дал тебе все ресурсы, — угрожающе произнёс Апокалипсис, — и никаких отговорок не потерплю. Она будет в нужном настроении, а у тебя будет вся информация по ней, чтобы заставить её покориться мне. Я рассчитываю на то, что ты не подведëшь меня и приведëшь мне Войну до конца текущего месяца. Синистер уже подготовил армию, осталось только дать ей вожака.

Синекожий мужчина, телепортировавшийся вместе с Апокалипсисом, торжественно сообщил:

— Всё так, мой Повелитель! Мне ещё нужно протестировать нашу Войну, как управленца, но это не займёт сильно много времени. Как только Смерть приведёт её в мою лабораторию, я готов сразу же начинать.

Апокалипсис посмотрел на своих Всадников почти с любовью, а потом задержался взглядом на пустом кресле.

— Приведи её мне! — он повторил Всаднику Смерти приказ. — Сделаешь и получишь награду, о которой договаривались, авансом!

С лица Смерти исчезла скука, и в бесцветных глазах зажёгся неподдельный интерес.

— Да, Мастер!

И даже его голос прозвучал по-другому, без прежнего равнодушия и спокойствия.

Эмма Блэр

Джон Дживс захлопнул дверь переговорной комнаты и отправился к своей машине. Вводную наёмникам дал и теперь рассчитывал запастись сигаретами и энергетиками, чтобы скрасить ожидание на базе Чёрного. Сначала опасался, что бойцы будут под стать распорядителю, но они его приятно удивили. Все матёрые, в отличной физической форме и с богатым послужным списком. Все уже имели опыт охоты на мутантов, слушали его внимательно, общались предельно уважительно.

Небольшой ажиотаж вызвало фото жертвы, так что даже посвистели и отпустили пару сальных шуток, но и тут понять можно. Старые фотографии Джон решил не показывать, всё же её внешность претерпела изменения, а новую заказал у знакомого фотографа, с которым был знаком по долгу службы. Оказалось, что тот теперь работает в каком-то глянцевом журнале и задачу понял не совсем верно, поэтому принёс снимок, на котором подловил её этой осенью в парке на скамейке. Полбеды, что она там была в вызывающем красном платье с глубоким вырезом. Так у неё как раз был обеденный перерыв, и она перекусывала на природе, в результате он запечатлел её с полуприкрытыми от удовольствия глазами и безымянным пальцем во рту. Для обложки журнала, конечно, огонь, но для задачи убить и отсечь голову смотрелось максимально странно. Но всё же Джон не стал рисковать и просить переделать — она была наблюдательной и могла насторожиться. Ну поулюлюкали, ну пошутили про то, что нужны дополнительные снимки, где она в душе, да и вернулись опять к рабочим разговорам. Всё же профессионалы. Всё шло хорошо.

Едва дверь за Джоном Дживсом закрылась, все наёмники повернулись к Отто.

— Ну что, парни, — тот хлопнул в ладоши, — за работу!

Разумеется, Чёрный уже всех предупредил, кто на самом деле рулит миссией. Такое практиковали постоянно: если бы слушались во всём непутевых заказчиков, то не сыскали бы себе славу лучших заказных бойцов в Нью-Йорке. Джон остался доволен, все смотрели ему в рот и называли «сэр», показуха для дураков, им всегда этого хватало. А по факту всё его двадцатиминутное выступление перед ними можно было свести в простую фразу: вот девка, плачу за её неповреждённую голову, отделённую от тела.

— Значит, так, — распорядился Отто, — Давид, ты идёшь на разведку. Проследи за ней денёк другой и отметь нам точки для нападения!

Крепкий шатен с трёхдневной щетиной на физиономии козырнул.

— Эдвин, ты у нас вроде врачом работал? — продолжил Отто. — Раздобудь какой-нибудь контейнер подходящий. Я фиг знает, как быстро голова портиться начнёт. Не хочется на такой ерунде погореть.

— Может, заодно и другие её запчасти сторгуем? — предложил невысокий и рыжеволосый Микка. — Чего добру пропадать?

Наёмники прыснули со смеху. Отто проигнорировал, ничего смешного в задаче не находил, а Микка был главный по всякой чернухе, и это злило. Не наёмник, а грязный мокрушник, которому самое место на электрическом стуле.

— Кто-то должен головой заняться, — намекнул Отто.

— Это к Алану, — фыркнул Дэрелл. — Он баранам бошки режет по своим праздникам.

— Так то баран, — недовольно отозвался Алан.

— Ну да, а тут овца, — прыснул Микка.

Наёмники вновь загоготали.

— Ладно, с головой на месте тогда решим, — сказал Отто. — Как от Давида обратка придёт, собираемся на дело, а пока свободны.

Наёмники начали расходиться, и в помещение переговорной проскользнула толстушка и принялась убираться на столах, собирая в пластиковый пакет пустые стаканчики из-под кофе. Она задержалась у кафедры и протянула руку к прикреплённой на стенде фотокарточке.

— Руками не лапай! — прикрикнул на неё Отто. — Цель остаётся на доске, пока миссия не завершится. Снимать раньше времени — дурная примета.

— Я только посмотреть хотела, — оправдалась толстушка.

— Чего, Эмма, мечтаешь, небось, в таком тельце на денёк очутиться? — осклабился Отто. — Если бы ты выглядела, как она, то я бы тебя прямо на этом столе оттрахал.

— Кому ты нужен кривой и косой, — оскорбилась толстушка Эмма. — Если бы я выглядела, как она, то хрен бы тебе дала.

— Что, выходит, твои безразмерные трусики по мне больше не мокнут?

Отто расхохотался, а Эмма покраснела и стремительно выбежала из переговорной комнаты. И угораздило же её когда-то запасть на Отто. Он её признание только на смех поднял и совершенно не по-джентельменски высмеивал каждый раз, как представлялась такая возможность. После этого Эмма начала испытывать к нему настоящее отвращение, но он всё равно продолжал напоминать ей о том позорном событии при каждом удобном случае. Даже сейчас оглушительно хохотал ей в спину.

Она спряталась в своём кабинете и расплакалась. Пришлось вытирать поплывшую тушь платком. Только успокоилась, как к ней заглянул начальник и небрежным жестом кинул на стол лист бумаги.

— Запиши парней из списка якобы на охрану пиццерии, — велел он.

— Пятнадцать человек? — удивилась Эмма. — Меня же налоговая потом запытает. Давайте лучше в магазины спортивного питания? Там целая сеть, не так подозрительно.

— Ну для чего я тебя нанял? — возмутился её босс. — Сделай так, чтобы официально всё красиво выглядело! Мне главное, чтобы все пятнадцать в одном договоре фигурировали, чтобы я не запутался, когда залог между ними делить буду и комиссию брать.

Чёрный хлопнул дверью, и Эмма насупилась. Такой же грубиян, как и остальные. Так бы и сказал: оформи, как считаешь правильным. Но нет, надо же покомандовать, показать, что он здесь главный, хотя оба осознавали, что лучше держаться вместе. Чёрный ничего не понимал в официальной отчётности, но с тех пор, как нанял в штат Эмму, у него перестала болеть голова по этому поводу. Его база выглядела идеально чистым охранном агентством, можно сказать, образцовым, а он смог сосредоточиться на том, что умел и любил, но что было совершенно незаконным. Эмма, в свою очередь, избавилась от попыток найти более-менее приличную работу и хорошо устроилась. Порцию издёвок получала ровно в том же объëме, что и в любом другом офисе, зато оплата была вдвое выше, ещё и премии перепадали. Чёрный был хамом, но точно не скупердяем. Да и выходной у него можно было получить в любое время. Он даже раскошелился на специальное кресло с поддержкой поясницы для своей подчинённой, жутко дорогое, японское, когда после очередных издёвок Эмма пригрозила, что уволится.

Эмма придвинулась поближе к компьютеру, положила перед собой список и принялась оформлять официальный договор на наёмников, работающих по текущему заданию. Проработала несколько часов и не заметила, как пролетел обеденный перерыв. В это время на базу возвращался основной состав наёмников, и, разумеется, начальник тут же прокричал ей, чтобы она сделала кофе для его посетителя.

Эмма выглянула в коридор и оценила обстановку. На диване рядом с Чёрным сидел молодой мужчина с каштановыми волосами и довольно заметным шрамом, рассекающим правое ухо и часть щеки. Его Эмма хорошо знала — Марк. Сам никогда заказы не брал, но был не последним человеком у Страйкера и пользовался здесь уважением. Кофе пил чёрный, сахар игнорировал, а вот молока по настроению мог и добавить. Эмма поняла, что нужно подать для него, и засуетилась у кофемашины. По заслугам её наблюдательность, само собой, никто не оценит, но и за недальновидность заклюют на месте. Эмма давно привыкла к такому отношению: красоткам прощались любые грехи, дурнушкам не давалось никаких поблажек.

Она подхватила поднос с напитками и двинулась в сторону дивана.

— Ваш кофе.

Эмма поставила чашку на столик рядом с Марком, он пробежался по ней взглядом, и на его лице застыло нескрываемое брезгливое выражение. Вполне стандартная реакция на неё. Рост 158 сантиметров, вес 104 килограмма — привлекательного действительного мало.

В средней школе Эмма ещё предпринимала слабые попытки похудеть и даже смогла влезть в платье размера L на выпускной, но вскоре осознала, что её труд был напрасным. Вместо того, чтобы оценить её старания, одноклассники добавили новых комплексов, высмеяв остальные её недостатки, о которых она раньше и не подозревала. Так, например, Эмма узнала, что сороковой размер обуви тоже считается непривлекательным. Как и пегий цвет волос, который ровно с тех самых лет старательно перекрашивался в любой другой цвет в парикмахерских. Ситуацию это не исправило: волосы всегда отливали зеленовато-жëлтым и здорово поредели из-за краски. Но зато Эмма всегда модно одевалась. В отличие от остальных толстушек никогда не позволяла себе выйти из дома в плюшевых спортивных штанах и с пучком на голове. Такую роскошь могли себе позволить идеальные девушки, но только не она. Платья шила на заказ в ателье, ткани выбирала самые лучшие и непременно надевала туфли на каблуке. Конечно, на невысоком, да и шпильку она себе позволить не могла, но никаких кроссовок, упаси Боже. Платья и туфли — единственная деталь, которая ещё позволяла ассоциировать себя с женщиной.

Эмма остановилась у зоны для перекусов, чтобы пополнить запасы картонных стаканчиков и прибрать разбросанные салфетки. Мужчины за её спиной, не стесняясь, обсуждали её, будто бы она была глухой и не могла их слышать.

— Вот это жопа-рекордсмен, — заявил Марк. — Чёрный, у тебя совсем, что ли, с баблом плохо, что ты в секретари нанял такой крейсер? Или она у тебя ещё и в роли телохранителя? За такими телесами, поди, все твои наёмники спрятаться могут.

Начальник Эммы благодушно рассмеялся.

— Ничего ты не понимаешь, Марк. Зачем мне здесь чикса с ногами от ушей? Последний раз из-за такой один другому по харе в сортире съездил, а тот возьми да и приложись затылком о бачок, и стало на одного наёмника меньше. Кроме того, в декрет может свалить или подругам лишнее разболтать. А Эмма просто находка. От резинового страпона не залетишь, а языком она разве что дома с котом чешет.

Мужчины надрывно и истерично заржали. Эмма поджала губы и не подала виду, что что-то услышала. Эти шуточки про кота её уже достали. А началось всё с того, что она в ответ на очередную издёвку одного из коллег похвасталась, что у неё есть парень. Ей, конечно, не поверили, и родилась эта глупая версия про то, что она завела себе кота, спасаясь от одиночества. Даже начальник в это верил, хотя своими глазами видел, как Даниэль её однажды подвëз до работы и даже дверь перед ней открыл и руку подал, помогая выйти.

Даниэль. Подарок судьбы! Эмма порой и сама не верила, что он реален. Вспомнить день их знакомства, так любой скажет, что жируха просто себе нафантазировала. Дело было этим летом, в обеденный перерыв Эмма ушла в кафе, чтобы хоть как-то просохнуть под кондиционером. И вот сидит она за столиком с графином лимонада и огромным куском торта, обливается потом и промакивает грудь салфеткой, и тут к ней подплывает он. Высокий, статный, на загорелом лице играет обезоруживающая белозубая улыбка, и спрашивает у неё разрешения пообедать вместе. Она смотрит на него, как на полного болвана, пока он начинает оправдываться, уверяет её в самых благих намерениях и выражает готовность оплатить их заказ, если она окажет ему такую любезность. Она, жирная Эмма, крейсер, страхолюдина, окажет любезность ему, безупречному и идеальному словно модель. Разумеется, она приняла всё за шутку и с негодованием отвергла его предложение. Ожидала, что он вернётся к компании своих друзей, и они вместе посмеются над ней, но он поплёлся за одиночный столик, понурив голову. Эмма косилась на него весь свой перерыв, он больше не улыбался и практически не поел, потом расплатился и ушёл из кафе первым.

Выбросить его из головы Эмма не смогла и на следующий день притащилась в то же кафе. И он снова был там, будто бы ждал её и знал, что она придёт. В этот раз он подошёл к ней сразу же, как только она села за стол, и крайне смущённо протянул ей букет цветов и повторил своё предложение вместе пообедать. А Эмма опять впала в ступор и начала искать подвох. Даже рискнула осмотреть его с ног до головы, пытаясь найти изъян, который мог бы его заставить подойти к ней. Как минимум, у него должны были быть копыта. Но он был идеален: атлетично сложен, нормальный размер ноги, опрятная обувь и одежда, лицо и вовсе загляденье. А от его улыбки можно было сойти с ума. Такой, как он, точно не мог просто так подойти к такой, как она. Эмма поникла и попыталась вернуть ему цветы.

— Я просто хотел сделать Вам приятное, — он мягко отпихнул букет обратно. — Если цветы Вам не понравились так же, как и я, просто выбросьте их!

И он понуро ушёл прочь. А Эмма с того дня потеряла покой. Каждый день она приходила в кафе, но его не было. И когда она уже готова была отчаяться, он пришёл. На этот раз она сама подошла к его столику, и он подорвался с места, чтобы отодвинуть для неё стул. В кафе на них смотрели, как на сумасшедших, но они вместе болтали и смеялись, будто бы были знакомы всю жизнь, а не полчаса от силы. Даниэль оказался идеальным не только внешне. Он любил сладкое, как Эмма, его любимый цвет был синий, как и у Эммы, он мечтал когда-нибудь прыгнуть с парашютом и слетать в отпуск на Мальдивы. Когда Эмма спросила его про любимый фильм, то держала под столом скрещенные пальцы. Шанс на то, что он скажет «Бриджит Джонс», был один к миллиарду, но она отчаянно об этом молилась. Даниэль весь залился краской от смущения, и ей пришлось настоять, чтобы он ответил. Эмма не могла поверить своим ушам, когда он почти шёпотом сообщил ей, что его любимый фильм «Бриджит Джонс», и он смотрел его раз двадцать, а то и тридцать. Оказалось, что Даниэлю нравятся пышечки, и из-за этого он подвергается жестоким издёвкам со стороны коллег по работе. И он невероятно расстроился, когда Эмма сказала, что прекрасно его понимает, и поделилась, что и сама подвергается постоянному высмеиванию.

К концу обеда они уже держались за руки, и Эмма поняла, что влюбилась по уши. А уже вечером выяснилось, что её чувство взаимно, когда Даниэль встретил её с работы и рассыпался перед ней в трогательных признаниях, что никогда не встречал подобной ей.

Омрачал их стремительно развивающийся роман только тот факт, что Даниэль жил и работал в другом городе, а в Нью-Йорк приехал в командировку всего-навсего на одну неделю. Эмма уже на следующий день предложила ему съехаться, настолько потеряла от него голову, но Даниэль отказался. Он не хотел, чтобы у неё или её друзей возникла шальная мысль, что он встречается с ней ради жилья. А ведь действительно, такие случаи не были редкостью, и его категоричность вполне можно было понять. Он пообещал ей, что обязательно сможет заработать на собственное жильё и переедет к ней в Нью-Йорк сразу, как представится такая возможность.

Когда пришло время Даниэлю вернуться в родной город, Эмма рыдала в аэропорту, а он целовал ей руки и пытался её успокоить, обещая вернуться при первой же возможности. Но она была безутешна, уверенная в том, что никогда больше его не увидит.

Однако спустя ровно месяц Даниэль вновь появился на её пороге с букетом роз. Да, возможно, Эмма и не красавица, но это вовсе не означало, что она не могла быть любимой. И пусть каждый мужчина на её работе относился к ней с презрением, её прекрасный Даниэль всякий раз говорил ей такие слова, которые точно не смогли бы прийти в ограниченные умы местных наёмников. Он словно бы доставал их из потаённых уголков её сердца и озвучивал вслух. И если Эмме чего-то отчаянно хотелось, то было достаточно просто подумать об этом, и Даниэль мистическим образом угадывал её желание. Одним словом, идеальный мужчина!

У Кэрри новый напарник

В ту ночь Кэрри приснился необычный сон. Возможно, это было связано с тем, что она не пошла домой, а осталась ночевать в Институте. Начинался вроде, как её обычный кошмар, где Сумрак уже погиб, а Маркус вот-вот должен был снести ей голову, но потом отчего-то всё пошло не по плану. Ствол так и не ткнулся ей в висок, а время будто остановилось. Она даже смогла встать на ноги и осмотреть Маркуса со всех сторон, когда она потрогала его щёку, он был словно восковая статуя. А потом она услышала голос, льющийся из ниоткуда, как будто он просто зарождался сразу в голове.

— Для чего терпеть предательство, боль, смерть? Нам с детства внушают, что мир создан для любви, дружбы и добра. А что в итоге достаётся тебе? Ты ведь постоянно думаешь об этом! Тебе не надоело прятаться от самой себя? Признай, что ты плохая, и просто выпусти истинное «я» из клетки на свободу! Пусть мир станет чище! Ты ведь познала его истину. Сразу, как в мире родилась любовь, тогда же появилась и ненависть. Едва родилась верность, тут же появилось и предательство. Рядом с наслаждением живёт боль. Хочешь всё это изменить?

Кэрри непонимающе осмотрелась, а потом к ней вдруг пришло осознание, что всё это сон, и она моментально проснулась. Обычно бредовые сны снились ей, когда она болела. Кэрри потрогала свой лоб и проглотила слюну, пытаясь определить, не болит ли горло. Чувствовала она себя полностью здоровой. Тогда беспричинное беспокойство оставило её, и она снова легла спать.

***

Утреннюю тишину нарушил отчаянными писками будильник, за что и поплатился. Спросонья Кэрри ударила по нему паракинезом так, что нарушитель спокойствия разлетелся винтиками и мелкими деталями по всей комнате. Девушка сладко потянулась и перевернулась на бок, натягивая одеяло до самых ушей. Комнату за ночь наполнил типичный зимний холодок, поэтому вылезать из тёплой кровати совершенно не хотелось. Сладкая дрёма снова начала брать своё, но стук в дверь прогнал её без остатка.

— Войдите! — неохотно предложила Кэрри с интонацией, желающей стучавшему споткнуться о порог.

Дверь тихонько хлопнула, гость вошёл и осмотрелся. Появление в комнате Ра стало для Кэрри полной неожиданностью, поэтому она просто замерла, безмолвно его рассматривая.

— Даже сесть не предложишь? — весело поинтересовался мужчина и, не дожидаясь ответа, присел на краешек кровати. Он расплылся в ехидной улыбке и подхватил с тумбочки остаток будильника. — Я думал, что у вас график, и встаёте вы ровно в восемь, и во всех делах строги и исполнительны, как немцы.

Кэрри непонимающе покачала головой.

— Я поговорил с Профессором Ксавьером, — пояснил Ра, — и всё же согласился с вами сотрудничать при условии, что мне предоставят тебя в напарницы.

— Чудесно! — изобразила радость Кэрри и осеклась, — в смысле в напарницы? Почему меня?

— А разве ты не чувствуешь между нами искорку? — мужчина широко улыбнулся и даже наклонил голову в ожидании ответа.

— Нет! — как можно более ядовито заметила Кэрри и откинула одеяло.

Улыбка Ра погасла: в правой руке девушка сжимала Браунинг, нацеленный ему в живот, причём не было сомнений, что она держала его под одеялом с того самого момента, как он вошёл в комнату.

— Причина твоей раздражённости мне ясна, — осторожно заметил мужчина. — Можешь пойти и отказаться, только тогда нашей сделке конец. Профессору я уже сказал об этом, теперь повторяю тебе. Я согласен на ваши условия, я не трогаю парня, но только при условии, что с вашей стороны со мной работаешь ты.

— Да почему я? — сердито уточнила Кэрри.

— Потому что я уверен, что ты не поддашься соблазну схалтурить в своей работе. А вот в других я совсем не уверен.

Ра заранее подготовил правдоподобный ответ и теперь наблюдал, как девушка его анализирует. Ему не нужно было прибегать к телепатии, чтобы понять, что она перебирает в уме ситуации, когда её друзья могли бы из кожи вон лезть, защищая мутанта, которого ненавидели. И чем больше она хмурила брови, тем больше расслаблялся он. Ни Профессор, ни девушка не прониклись подозрением, что сотрудничество было куда выгоднее для самого Ра.

— Идёт, напарник! — сдалась Кэрри, пихая Браунинг обратно под подушку. — Дай мне пять минут, чтобы одеться, и идём пить кофе!

Ра снова улыбнулся и направился к выходу, и только когда дверь за ним закрылась, улыбка сменилась выражением холодного разочарования и презрения. Он выполнил поручение Апокалипсиса так легко, что победа не доставила ему ни малейшего удовольствия.

***

Через час Кэрри и Ра уже сидели в кафе, обсуждая расписание совместной работы. Места встреч были расписаны по часам, условия были поставлены в соответствии со свободным временем Ра, когда тот смог бы работать с девушкой, но её это, похоже, не очень радовало.

— Итак, всё же пару правок от себя я внесу, — Кэрри покрутила в руках чашку и с наслаждением вдохнула аромат свежезаваренного кофе. — Ты не хочешь, чтобы в твоём доме устанавливалась аппаратура. Но давай мыслить логически: все нападения происходили в местах, где ты часто бываешь или гарантированно должен был присутствовать. Если ты всё время живёшь на одном месте, то вполне логично, что твоё расписание изучат и нападут, когда ты будешь один.

— Это не повод, чтобы вы следили за мной, — отмахнулся Ра. — Вы просто помогаете. В остальном всё остаётся как и было раньше.

— Если я буду отвечать за твою безопасность, — рассердилась Кэрри, — то хочу быть уверена, что когда я оставляю тебя дома, то туда к тебе никто не заявится, а если и заявится, то я оперативно смогу туда прибыть.

— Тогда проще поставить для тебя будку во дворе, — с насмешкой произнёс Ра.

Кэрри обиделась и замолчала. Как раз в это время официант принёс десерт и поставил перед ней тарелку с шоколадным пирогом.

— Ладно, компромиссный вариант, — Ра показно закатил глаза. — Можешь проверить охранную систему в доме. Можешь подежурить, если будет такое желание. Но никакой аппаратуры. И если я захочу, чтобы ты немедленно ушла, то ты уйдёшь!

— Хоть что-то, — буркнула Кэрри и насадила кусок пирога на вилку. — Кстати вот, — Кэрри протянула собеседнику карточку с телефонным номером, — запиши мой номер и сбрось мне звонок, чтобы я твой контакт в избранное добавила, а то что-то мне подсказывает, что носить гарнитуру с микрофоном ты тоже не захочешь.

— Ты смотришь слишком много фильмов, — мужчина взял карточку и, не поднимая глаз от телефона, продолжил: — старомодные визитки, когда можно просто продиктовать цифры, гарнитура с микрофоном, как из Телохранителя. И книги, кстати, дерьмовые выбираешь. Что у тебя там в комнате валялось, «Сладкая любовь одинокой волчицы»?

— Это не моё! — щёки Кэрри ярко вспыхнули. — Меня Джина попросила купить, когда я в книжный ездила, а я не успела ей отдать. Серьёзно, не моя это книга!

Ра издевательски ухмыльнулся и показал девушке на её телефон, ведь она не заметила, что он ей звонит.

— Я бы тоже дал тебе визитку, — вновь подначил её мужчина, — но у меня на них рабочий номер. Показать тебе, как создать контакт?

— Я умею, — насупилась Кэрри.

Она отложила телефон и испытующе посмотрела на своего собеседника.

— Послушай, раз уж мы работаем теперь вместе, то ты мог бы забыть старые разногласия, которые у тебя со мной были, и побыть, как бы это сказать, нормальным? Можешь, например, перед зеркалом порепетировать перед следующей нашей встречей. Как раз время до пятницы есть.

— У меня с тобой разногласий нет, куколка, — Ра подпёр голову ладонью. — Помахались пару раз с тобой, но то, считай, по работе было. Ничего личного.

— А можно меня не называть куколкой? У меня имя есть.

— Разве это оскорбительно? — удивился Ра. — Я думал, что девушкам нравятся всякие уменьшительно-ласкательные эпитеты.

— Мы с тобой просто работаем в паре, — напомнила Кэрри, — флиртовать не обязательно. Тем более выходит это у тебя крайне фигово.

— Не была бы ты устойчива к телепатии, было бы проще, — равнодушно согласился Ра. — Прочёл в мозгах, что тебе надо, пофлиртовал бы более удачно, а так, как на кофейной гуще гадаю.

— Ну и мерзкий же ты тип! — возмутилась Кэрри. — Бедные девушки, которые с тобой сталкиваются. Это же попросту аморально!

— Насчёт аморальности ты явно погорячилась. Стриптиз тоже дело не благородное, — не остался в долгу Ра.

— Это просто заработок, — огрызнулась Кэрри. — Думаешь, у меня другой выбор был?

— О! Не сомневаюсь, — мужчина издевательски усмехнулся. — И хорошо платили?

— Неплохо, — прошипела Кэрри.

— Станцуешь для меня за двадцать тысяч?

Кэрри ошарашенно вскинула брови и посмотрела на мужчину. Тот лишь криво усмехнулся и, достав бумажник, показал девушке пачку банкнот. Кэрри с негодованием посмотрела на деньги и промолчала.

— Неужели тебе платили больше? — Ра положил деньги на стол.

— Тебе что, особое удовольствие доставляет измываться надо мной?

— Это самое потрясающее чувство на свете, — Ра наградил её очередной издевательской улыбкой.

— Знаешь, пожалуй, хватит с меня на сегодня! — Кэрри наскоро пихнула блокнот в сумку и встала со стула, собираясь уходить. — До пятницы, напарничек!

— За свой заказ заплатишь сама? Или тут тебя не коробит, если я раскошелюсь?

У Кэрри не только глаза загорелись жёлтым, но и начала нервно подëргиваться бровь. Она чувствовала, как заливается краской, но ничего поделать с этим не могла. Со злости, пока доставала кошелёк из сумки, ухитрилась его выронить, да так неудачно, что отделение для мелочи раскрылось, и несколько монет покатилось по полу. Кэрри бросила на стол пятьдесят долларов, наскоро пихнула кошелёк обратно в сумку и бросилась к выходу, отмахиваясь от официанта, который поднял мелочь с пола и пытался вручить её ей.

— Чаевые можно было просто оставить на столе, дорогая! — расхохотался Ра. — Не обязательно раскидывать по полу и смущать персонал.

Кэрри еле сдержалась, чтобы не запустить в наглеца сумкой, а он вновь смеялся ей в спину. Что было самое обидное — в этом звуке не было ни малейшей натянутости, Ра искренне наслаждался тем, что смог её задеть.

Подарок на память

Кэрри вернулась в Институт для одаренных подростков и доложила Профессору о том, как прошла встреча. Несколько раз намекнула на издёвки в свой адрес, но наставник это проигнорировал и начал совсем не в тему интересоваться ролью Логана. Кэрри витиевато ответила про то, что он работает в другом направлении для отказоустойчивости их плана. Вроде и соврала, но в то же время сказала правду: чем он дальше от неё, тем более успешным могло стать их общее дело.

Оставшееся свободное время Кэрри решила посвятить помощи Генри Маккою. Девушка нашла его в лаборатории, и он надавал ей кучу мелочных поручений сразу же, как только она вошла. Пришлось сначала отмывать колбы от какой-то синей субстанции, а потом садиться за монитор видеонаблюдения и проверять, что все камеры целы. Отчего-то её друг никак не мог смириться с тем, что скучное занятие наблюдения за территорией было передано дежурным. Всё тосковал по старым временам, когда занимался всем сам. Это, собственно, и объясняло тот факт, зачем изображение с камер дублировалось ещё и в лабораторию. С Генри Маккоем никогда не спорили, даже если в его умную голову приходила полнейшая блажь.

Кэрри переключала изображение, нажимая на одну и ту же клавишу, и отчаянно боролась с зевотой. Видеокамера с крыши, как обычно, показывала плохо. Пришлось всматриваться, чтобы убедиться, что она всё же периодически поворачивается. На видео мелькнул знакомый силуэт, и Кэрри нахмурилась. Что он здесь делает?

— Хэнк, я схожу проверю нашу крышу. Камера опять чудит.

— Пустое это, Кэрри. Опять, небось, кто-то целоваться туда полез или курить тайком от Профессора, — беспечно отмахнулся Генри. — Подростки, что с них взять.

— Пойду всё же и проверю, — не сдалась Кэрри.

Её друг только рукой махнул. Он уже давно не пытался наладить видеокамеру наверху, сколько бы он ни предпринимал такие попытки, её регулярно сворачивали или пачкали объектив.

Кэрри накинула кардиган вместо лабораторного халата и вприпрыжку понеслась к лестнице на крышу. Может, конечно, и показалось, но что, если нет? Тут точно будут не рады гостям из Братства Мутантов. Что он здесь мог забыть?

Кэрри осторожно открыла дверь, чтобы она не скрипнула, и осмотрелась. Он сидел к ней спиной на самом краю крыши, свесив ноги вниз. Она не ошиблась. Ну как можно быть таким неосторожным?! Она аккуратно закрыла дверь, стараясь не издать ни звука, и крадучись пошла по крыше, мягко ступая на носочки.

— Попался, — усмехнулась она, обхватив мужчину сзади.

— А я разве от тебя прятался?

Кэрри села рядом с ним и так же, как и он, свесила вниз ноги. Мужчина ей улыбнулся.

— Какими судьбами, Альтаир?

— Сижу вот, размышляю о разном.

— На крыше в Институте для одарённых подростков? — прыснула Кэрри. — Странное у тебя место для размышлений. Знаешь, многим для этого достаточно туалетной комнаты и фаянсового друга.

Альтаир рассмеялся.

— Можно прямой и немного бестактный вопрос? — он вдруг стал напряжённым и серьёзным.

— Да, — Кэрри напряглась вместе с ним.

— Почему он всё ещё жив?

Альтаир кивнул ей вниз и протянул бинокль. Кэрри покрутила окуляр и присмотрелась: у дежурной кабины стоял Логан и с наслаждением курил сигару.

— Значит, ты здесь, чтобы поймать крысу, — девушка натянуто улыбнулась и вернула бинокль. — Боюсь, что с этим будет непросто.

— Подбираешь варианты для его исцеляющего фактора? Могу дать пару советов.

— Нет.

Альтаир удивлённо на неё посмотрел, а потом усмехнулся:

— Хочешь, я задавлю его для тебя?

— Ты не понял, — Кэрри подняла руку, останавливая его, — бывших Ударных не бывает. Увидел крысу — убей! Я помню. И про него я ничего не забыла и не простила. Только там от крысы одно тело осталось, разум там совершенно другой. А мы наказываем всё же не тело, не так ли?

— Вот как, — Альтаир бросил ещё один взгляд через бинокль. — Ну что ж, одной твоей тайной стало меньше. А я всё удивлялся. Хорошо хоть, поговорить решил, а не просто подкинул тебе его голову в постель. Представляешь, как неловко бы вышло? Вроде приятное хотел сделать, а вышло не очень.

— Да уж, лучше выбрать что-нибудь другое в качестве подарка, — сказала Кэрри.

— Вот и я так же подумал, так что вот, держи!

Мужчина достал из кармана бархатную коробочку и протянул её девушке. Она приняла её с настороженностью и нерешительно открыла: внутри оказалась серебряная брошь в виде осьминога.

— Спасибо! — Кэрри улыбнулась и приколола подарок к лацкану своего кардигана.

— И всё? — поразился Альтаир. — А как же произнести в ответ что-нибудь милое и торжественное? Вроде «я всегда буду думать о тебе, глядя на эту брошь». Или можно ещё лучше: «теперь мой внедренец всегда будет со мной у самого сердца!»

Кэрри посмотрела на него с укором, а потом мягко улыбнулась.

— Твоя работа тебя калечит.

— При чём здесь моя работа? — Альтаир наигранно удивился.

— Маскируешь настоящую цель своего визита под приторными речами. Ещё немного, и я и вправду решу, что ты прокрался сюда только для того, чтобы сделать мне подарок.

— Ах, и на чём же я погорел в этот раз? — Альтаир задорно рассмеялся.

— Всё на том же. Зачем ты здесь на самом деле? — Кэрри сменила интонацию на строгую. — Знаешь, здесь, конечно, не военная база, но тоже можно попасть в неприятности. Кроме того, долг велит мне задержать чужака на вверенной мне территории.

— Тебе я сдамся без боя.

— Снова заигрываешь со мной? И когда тебе только надоест. Знаешь, порой мне кажется, что ты произносишь всё это просто на автомате. Настолько привык разбивать женские сердца, что сам перестал отличать, где правда, а где ложь.

Кэрри подпёрла голову ладонью и снисходительно улыбнулась мужчине. Он долго и упорно смотрел ей в глаза, а потом не выдержал и отвёл взгляд.

— Начинаю понимать, что имел в виду Блеск, когда говорил, что твоя способность заглядывать в души до смерти его пугает. Действительно неприятное чувство, пробирает до костей.

— Да что вы всё заладили одно и то же, — надулась Кэрри. — Нет у меня такой способности. А если бы была, то я никогда бы не ошибалась в людях.

— Я видел с улицы, что ты сегодня работаешь в лаборатории, — сказал Альтаир. — Я решил тебя выманить и специально засветился на камере. Твой мохнатый друг давно не интересуется тем, что происходит на крыше, поэтому вероятность того, что он пришёл бы сюда вместо тебя, была минимальна.

— Ты ответил на вопрос «как», — усмехнулась Кэрри, — но не ответил на вопрос «зачем».

— Ради тебя, конечно, надо же было как-то передать подарок, — на губах Альтаира вновь играла улыбка. — Ну и заодно проверил вашу систему безопасности в Институте. Ты знала, что через крышу можно попасть куда угодно? Явная брешь. Например, я достал расписание твоих занятий без всякий проблем и знаю, когда ты точно будешь отсутствовать дома.

— И зачем тебе такая информация?

— Мне незачем, это я для одного моего друга.

Альтаир запрокинул голову и захохотал совсем как мальчишка. Кэрри осуждающе покачала головой и запахнула кардиган поплотнее, она успела замёрзнуть.

— Я найду выход сам, — мужчина не оставил без внимания её движение. — Беги греться, а то простудишься из-за меня.

— Интересно, а если лизнуть моего осьминожку на таком морозе, язык прилипнет?

Альтаир покатился со смеху, Кэрри подмигнула ему на прощание и ушла.

Из любопытства после возвращения в лабораторию Кэрри проверила, что Альтаир сдержал слово, но коварный разведчик залепил объектив жвачкой, и ей не удалось рассмотреть, каким путём отхода он воспользовался. Лезть на крышу ещё раз не хотелось. В конце концов, когда жевательная резинка подмёрзнет получше, отвалится сама. Кэрри со спокойной совестью нажала кнопку выключения у монитора и доложила Генри о проделанной работе.

— Ты же не думала так легко отделаться? — не сдался её друг. — Ты всё ещё мне должна.

— О, Хэнк, — застонала Кэрри, — сегодня последний день, как я отбываю у тебя повинность. Ты и так меня за самую чёрную работу засадил.

— Не ной, сама виновата, — остался непреклонен Генри Маккой. — Будешь знать, как своё бесчувственное тело в мой медблок подкидывать.

— Давай мириться, Хэнк, — Кэрри достала из своей сумки контейнер, сняла с него крышку и показала содержимое мужчине.

— Ах ты, лисица! — возмутился Генри. — Тыквенные кексы!

— Твои любимые, — Кэрри накрутила на палец прядь волос и захлопала ресницами, — с кардамоном и пеканом.

— Я опять растолстею, — начал жаловаться Генри. — Это бесчеловечно жестокий приём. Знаешь же, что я не могу от них отказаться.

— Ну так как?

— Ладно, подмени меня на биологии сегодня в четыре, и свободна!

— Ты лучше всех, Хэнк!

Кэрри повисла на шее у друга и звонко чмокнула его в мохнатую щёку.

Непростое дело слежка

Давид

С погодой крупно не повезло, Нью-Йорк накрыли морозные дни. Хорошо хоть, без снегопада сегодня. Давид снял перчатки, достал из кармана солевую грелку и согнул аппликатор. Уже через минуту по рукам побежало спасительное тепло. Зиму ненавидел, не создан он был для неё совсем. Во-первых, природа наградила аллергией на шерсть, а попробуй найти тёплую шапку или шарф без шерсти! Давид поставил меховой воротник куртки стойкой, чтобы в шею не дуло. Во-вторых, за зиму постоянно набирал вес. Когда холодно, мало того, что постоянно на хавку тянет, так ещё и хочется всяких вредностей вроде горячего шоколада, печенья или тёплых булок с изюмом. К весне, бывает, так разожрёшься, что в штаны не влезаешь, и подтянуть свои телеса на турнике проблематично. Но если хочешь получать заказы, изволь быть в форме.

Текущий заказ должен был принести ему сто тысяч, и ради этого стоило постараться. По сути, сущая халява, объект хоть и бывший вояка, но женского пола, хоть и мутант, да уровень средненький. Ну разве что у заказчика каприз на тему её башки, но раз платит, то вправе и музыку заказывать. Давид сверился с часами, убрал солевую грелку в карман и достал бинокль. Его цель было видно через окно. Она уже вытирала доску, а её ученики расходились.

Институт для нападения не подходил — людно круглосуточно, кругом дети, да и все они мутанты — опасно. Если бы не это дурацкое правило с её головой, то можно было бы взять снайперку да снять её через окно. А так приходилось торчать на морозе и выяснять все точки её пребывания. Вчерашний день и вовсе потратил впустую, так как она никуда не выходила.

Давид углядел её в холле, она уже надела пальто и шапку и теперь заматывалась сверху шарфом. Славно! Пошла движуха. Он спустился вниз и поспешно перебежал через дорогу. Теперь ворота Института были у него на обозрении. Девушка показалась через три минуты и пошла пешком. Тоже удача, если бы вызвала такси или уехала на машине, пришлось бы проявлять чудеса изобретательности и тщательно маскировать слежку. А пешим можно на любой дистанции с ней работать и не вызывать подозрения. Она ещё и оделась так, что просто подарок сделала: ярко-красная зимняя шапка и длинный шарф в тон. Как будто ярлычок сверху наклеен, вот она, твоя цель, прямо здесь.

Давид пропустил её подальше и двинулся следом. Хотя она и не оборачивалась, но он действовал как положено: в витринах не светился, держался преимущественно за чужими спинами, темп ходьбы не замедлял и не ускорял. Всё четко. Один раз пришлось сделать паузу, когда она остановилась у кофейной будки. Давид выбрал ларёк с очередью и пристроился ждать там. Пока она покупала себе кофе и печенье, он затарился сигаретами. Гладко вышло, она чуть раньше начала движение, он почти сразу за ней.

Они свернули на очередную улицу, и девушка опять остановилась. Давид не растерялся и начал выспрашивать у прохожих зажигалку. Один паренёк дал ему прикурить. Чтобы потянуть время, Давид его сердечно поблагодарил и поздравил с наступающими праздниками. Ещё чуть времени выиграл на том, что выслушал ответные поздравления, а потом снова пристроился ей за спину.

Так они дошли ещё до одной улицы, а девушка внезапно скользнула в неосвещëнный переулок. Давид поначалу напрягся, остановился, прежде чем свернуть за ней, и осмотрелся. Людей по маршруту нет, видеокамера одна в конце улицы. Заглянул в переулок, темно, безлюдно, она там одна, идёт спиной к нему. Фортуна Давида точно сегодня решила приласкать! Вместо слежки он прямо сейчас может выполнить задание, недаром с собой нож на всякий случай взял, как чувствовал, что пригодится. Она даже не в пуховике, а в пальто, плотно облегающем фигуру. Риска промахнуться нет, можно чётко в сердце попасть, она даже вскрикнуть не успеет. И с головой вопрос решить запросто. Крис, один из команды, живёт совсем рядом. Если позвонить и попросить притащить сумку, то тут же на месте всё и сделают. Нельзя такой шанс упускать.

Давид достал из кармана нож. На случай, если ей приспичит обернуться, спрятал его за спину до самого последнего момента и быстрым шагом принялся сокращать расстояние. Ступал тихо, дышал ровно, сам себя не слышал, а она и подавно.

Винсент

Холод собачий! Винсент не мог дождаться, когда его цель наконец определится, остаëтся она на месте или идёт домой. В здание Института пробираться не рискнул, там полно мутантов, и был риск нарваться на телепата, который быстро догадается, что перед ним не волк. Да и любой эмпат смог бы его вычислить. Он решил не рисковать и дальше кустов прилегающей территории не ходил.

Спустя не больше часа её запах стал более насыщенным, значит, она спустилась в холл. Ну хоть не зря дежурил. Она вышла из здания Института и поплотнее замотала шарф. Винсент потрусил за ней следом. Даже несмотря на густой мех, лапы мёрзли. Нужно было значительное время провести в волчьей ипостаси, чтобы тело успело перестроиться на звериные ритмы полностью, но тогда пришлось бы бороться с другими побочными эффектами. На бегу он широко зевнул, слежка была однообразным занятием и оттого безумно скучным.

Через какое-то время Винсент понял, что ровно по их же маршруту следует ещё один человек. Глазом бы в жизни не выцепил его из толпы, но нос не подвёл: этот горький запах, приправленный сигаретами и пеной для бритья Джиллетт, ощущался от самых ворот Института и до сих пор. Винсент сел у дверей магазина и внимательно стал изучать толпу. А вот и он, крепкий мужчина в камуфляжных брюках и куртке цвета хаки с меховой оторочкой. Остановился, чтобы купить сигарет в ларьке, и покосился в сторону. Винсент проследил за его взглядом, его подопечная, оказывается, тоже остановилась, чтобы купить стаканчик кофе и имбирное печенье. Шерсть на загривке встала дыбом, мужик следил за его объектом, вне всяких сомнений.

Девушка, ничего не подозревая, возобновила движение, и мужчина в камуфляжных штанах двинулся за ней следом, лавируя за спинами людей. Винсент пропустил его вперёд и пристроился ему за спину. Их общая цель остановилась у мусорного бачка и выкинула туда упаковку из-под печенья и пустой стаканчик. Потом достала из кармана гигиеническую помаду и начала подкрашивать губы. Мужик не растерялся и в это же время начал выспрашивать у прохожих зажигалку, чтобы прикурить. Вполне благовидный повод постоять на месте и подождать её, она совершенно ничего не заподозрила.

Они дошли до конца улицы и свернули за угол. Винсент хорошо знал этот отрезок пути, можно было идти к её дому прямо и налево, а можно было свернуть в переулок и сократить маршрут. Было холодно, и она воспользовалась вторым вариантом. Мужик в камуфляжных брюках пошёл за ней, дошёл до входа в переулок и внезапно обернулся и осмотрелся. Винсенту это совсем не понравилось, и он рванулся следом за ними.

Забежал в переулок, там было темно и безлюдно. Мужик прибавил шаг, ступая на внешнюю часть стопы, снег под его ногами почти не хрустел. Он стремительно сокращал расстояние до девушки, и Винсент перешёл с трусцы на галоп. Как раз вовремя, потому что мужик достал из кармана нож и завёл руку за спину. Винсент нагнал его и молча врезался ему под колени. Человек взмахнул руками и повалился в снег. Даже не вскрикнул, видимо, ему нужно было тоже работать тихо, и он всё ещё пребывал в режиме охоты, а не обороны. Роковая ошибка! Винсент тут же насел на него сверху, отбросил лапой подальше нож, разодрав сопернику ладонь, и сомкнул челюсти на его горле. Пришлось помотать мордой, чтобы воротник куртки не помешал, но схватил очень удачно. Кадык захрустел, и в пасть полилась горячая кровь. На всякий случай сжал ещё крепче и пошевелил челюстями, чтобы погасить крик, но это была излишняя предосторожность. В горле у человека клокотало, руки вцепились в густую шерсть на боках, а ноги хаотично дрыгались, не причиняя вреда. Винсент покосился в спину уходящей девушке, она ничего не услышала и даже не обернулась. Плотная зимняя шапка и шарф, намотанный сверху, сделали своё дело. Носил бы мужик шарф, глядишь, и не валялся бы с перегрызенным горлом. Винсент разжал челюсти и похватал пастью снег, чтобы избавиться от гадкого вкуса крови.

У Джанго появляется друг

Джанго написала Биллу сообщение и предложила встретиться. Подросток так и не назвал ей цену сломанного ноутбука и увиливал от прямых вопросов. Девушка рассчитывала сторговаться с ним на уровне одной тысячи, но на всякий случай вторую тысячу спрятала во внутренний карман куртки — вдруг переговоры зайдут в тупик.

Они договорились встретиться в том же кафе, в котором обедали прошлый раз. Билл приветствовал Джанго очень тепло и был так же галантен, как и в прошлую встречу. Они заняли тот же полюбившийся столик и принялись изучать друг друга взглядами в ожидании официанта.

— Ты так и не ответил, сколько я должна тебе за ноутбук, — напомнила Джанго.

— Всё нормально, — отмахнулся Билл. — Мой босс купил мне новый.

— Вот как? — Джанго удивлённо приподняла бровь. — Какой щедрый у тебя начальник.

— У него много денег, — беспечно отозвался подросток, — вполне может позволить себе не считать всякие мелочи.

— А чего мне сразу не сказал про то, что не будешь брать с меня деньги?

Билл покраснел.

— Иначе ты бы не пришла.

Он увидел, что Джанго смотрит на него осуждающе, и тут же дополнил:

— Извини! Я не местный, у меня нет друзей в Нью-Йорке. Порой даже поговорить не с кем, поэтому я воспользовался ситуацией.

— Подожди, а родители? — удивилась Джанго.

— Отца нет, мать благополучно спивается в Ирландии.

Джанго шокированно приоткрыла рот и уставилась на подростка. Тот был спокоен, словно говорил о чём-то будничном и незначительном.

— Ты несовершеннолетний и один в Нью-Йорке?

— Если думаешь заявить в полицию, то ничего не выйдет, — лицо Билла вдруг исказилось. — У меня справочка от мамки есть, что она мне разрешила. А здесь я типа на учёбе и живу в общаге, мой босс все нужные бумаги проплатил.

— Ужасно, Билл! — Джанго всплеснула руками. — Я не собираюсь заявлять в полицию, но как-то это всё неправильно. А если ты в беду попадёшь? Или случится что-то такое, с чем ты сам не справишься?

— Я не первый год здесь, — огрызнулся Билл. — Я тебе просто пожаловался, что поговорить не с кем, а ты сразу начала со мной нянчиться.

— Просто проявила жест дружеской заботы, — возразила Джанго. — Я тоже, знаешь ли, не местная, и до сих пор с содроганием вспоминаю свои первые дни в Штатах. Было очень сложно. Ты хотя бы по-английски говоришь непринуждённо, а мне пришлось с нуля и без учебников осваивать, а потом ещё несколько лет ушло на то, чтобы избавиться от акцента.

— Правда? — Билл подобрел. — Получается, что ты нелегально сюда попала?

Джанго испытующе на него посмотрела, но потом решила, что вполне можно побыть откровенной. Подросток не внушал ей опасений.

— Ну да, первые пять лет нелегально, — призналась она, — а потом получила гражданство. Стало проще с работой, хотя бы появилась возможность трудоустраиваться официально. А до этого, ну как бы тебе сказать, не всегда законно добывала деньги.

— Вот это да! — обрадовался Билл. — И у меня так же. Я так свою текущую работу и получил. Стырил у одного толстосума двести тысяч со счёта, а он меня выследил, — подросток замялся. — Короче, повезло мне, что он не обиделся на то, что я его счёт хакнул, а наоборот, оценил и предложил работать на него.

— Получается, ты воришка? — усмехнулась Джанго.

— Это в прошлом, — Билл покраснел.

— А у нас, оказывается, много общего, — доброжелательно улыбнулась ему Джанго.

Билл окончательно расцвёл от её слов и назаказывал кучу вкуснятины, чтобы впечатлить свою новую знакомую. Несмотря на разницу в возрасте и довольно непродолжительное время общения, они ухитрились подружиться. Поэтому, после того, как оплатили счёт, Джанго обратилась к Биллу с предложением:

— Послушай, раз у тебя совсем нет знакомых в Нью-Йорке, то, может, мы проведём остаток дня вместе? Я собираюсь зарядиться духом Рождества и присмотреть пару подарков для своих друзей в торговом центре. Составишь мне компанию?

— Ты хотела бы со мной дружить? — с надеждой поинтересовался подросток.

— Если ты не против. Мне приятно в твоей компании.

— Давай! — Билл просто светился от счастья.

Для покупок Джанго, не задумываясь, предложила торговый центр Гранд Эспаньола. Она ходила в него уже не первый год, и он очень ей нравился. Билл, видимо, посещал торговые центры крайне редко, поэтому целиком и полностью доверился вкусу подруги.

Гранд Эспаньола был украшен сверху донизу, дух Рождества здесь чувствовался даже в отделе по ремонту обуви. На первом этаже точно в центре находилась огромная площадка, где в летнее время устанавливали фонтан, а в зимнее ёлку. Разумеется, и этот год не стал исключением. Ёлка была около десяти футов в высоту, сплошь украшенная рождественскими свечами, красно-зелёными бантами и золотыми шарами. Разноцветные гирлянды тянулись от неё ко всем уголкам торгового центра, завораживая своим видом готовящихся к празднику людей.

С одной стороны ёлки были расположены резные скамейки, украшенные искусственным снегом и картонными эльфами. С другой стороны находился трон Санта-Клауса, поэтому там стояла огромная толпа детишек с родителями, все они хотели получить снимок на память. Там даже были сани, запряжённые настоящими оленями. Джанго собралась было удивиться, куда они девают олений помёт, но наткнулась взглядом на худощавого парня в костюме эльфа с совком и мусорными пакетами в руках. Судя по его кислой мине, тайна была раскрыта. Девушка хихикнула и шепнула об этом на ухо Биллу. Подросток задорно рассмеялся, привлекая этим внимание эльфа-уборщика.

— Пойдём скорее, — Джанго потянула новоиспечëнного друга за руку на эскалатор, — а то я в прошлогодней газете читала, что доведённый Санта-Клаус кидался в посетителей навозом. Я не хочу повторения.

Билл согнулся пополам от хохота. Если в обычное время смех раздражал людей, то сейчас они отвечали ему улыбкой. Дух Рождества чувствовали все.

Джанго ставила ногу на первую ступеньку эскалатора, когда, к её удивлению, ёлка, установленная по центру зала, окрасилась красным всполохом.

— Что это? — Джанго не сразу поверила в то, что способности предупреждают об опасности.

— Она падает, — напугался Билл и инстинктивно дёрнул Джанго за руку подальше от угрозы.

Огромная ёлка действительно с громким скрежетом заваливалась, разрывая гирлянды. Билл быстрым движением растёр руки и хлопнул в ладоши. Джанго ничего не услышала, но чётко увидела, как искажающая воздух волна столкнулась с деревом и разломила его надвое. Мелкие щепы усыпали весь холл, зато никто не пострадал. Правда и с благодарностями к подростку никто не спешил, толпа изучала его настороженно и неприязненно.

— Нам лучше уйти, — шепнула Биллу Джанго.

— Поганый мутант, — кто-то из толпы сообразил, что произошло, и запустил в подростка ёлочной игрушкой, поднятой с пола.

— Гаси урода! — присоединился к перепалке молодой парень в вишнёвой куртке.

К негодующей толпе присоединились и другие участники, забрасывая мутантов всем, что попадало под руку.

— А вот посмотрим, кто кого, — голос у Билла внезапно стал злым и низким.

Он скрестил ладони буквой Т, и холл наполнился ужасным воющим звуком, от которого задребезжали стёкла. Джанго закрыла уши руками, но звук словно просачивался сквозь пальцы, разрывая голову на части. Люди в торговом центре начали валиться на пол, за голову хватались все без исключения. Джанго посмотрела на Билла, вокруг него не наблюдалось ничего особенного, но девушка чувствовала, что причина звука кроется в его скрещенных ладонях.

— Ой, мама, — она застонала, звук достиг своего предела, грозя разорвать её на части.

— Джанго, — опомнился подросток и, опустив руки, подбежал к подруге. — Прости, я забыл. Ты как?

Девушка обвиняюще посмотрела на него сквозь длинные ресницы, но ничего не сказала. Несмотря на то, что чудовищный звук пропал, у неё всё ещё болела голова.

— Не нравятся мутанты? — догадался подросток. По его лицу пробежала презрительная и озлобленная усмешка.

— Не нравились бы, я бы присоединилась к толпе, — проворчала Джанго, кивая в сторону людей, которые один за другим поднимались на ноги. — Давай-ка мы всё же уберёмся отсюда поскорее. Не хочу провести Сочельник под арестом!

Билл усмехнулся, в этот раз абсолютно беззлобно и даже довольно. Он помог Джанго встать на ноги, и они поскорее направились к выходу, игнорируя, что на них показывают пальцами и перешёптываются.

Улица уже наполнилась воем сирен, поэтому они перешли с шага на бег. По непонятным причинам Билл весь светился.

— Разделяемся? — спросил он на самом выходе.

— Ага. Завтра созвонимся, — махнула на прощание Джанго и припустила бегом, стараясь не сталкиваться со спешившими в торговый центр полицейскими.

Неприятность на парковке

В пятницу должна была состояться очередная встреча Кэрри с Ра. Девушка долго сомневалась, стоит ли написать заранее, чтобы напомнить о договорённости, или просто прийти в назначенное место, надеясь на удачу. Несколько раз брала телефон в руки, но потом гневно швыряла его на кровать. До сих пор злилась на Ра за произошедшее в кафе. Пришлось сесть на пол и помедитировать двадцать минут, как учил Хайто. Помогло.

После того, как удалось успокоиться, Кэрри переключилась в деловое русло и тщательно подготовилась к встрече. На пояс зацепила sos-передатчик на случай, если нужно будет затребовать срочный сбор Людей Икс на точку. Зарядила свой Арминиус и позаботилась о том, чтобы запасные патроны легко вынимались из сумки. Ещё с десяток припрятала в карманы пальто, тоже не будет лишним. Насчёт ножа долго сомневалась, но в итоге решила взять и его для подстраховки. Выбрала кожух с креплением на ремень и надела свитер подлиннее, чтобы оружие не торчало на виду.

Машину для поездки одолжила у Гамбита. Он как раз собирался быть в том же районе и мог спокойно забрать её с парковки. Весь салон пропах сигаретами — покурить Гамбит любил не меньше Джоуи. Ещё и коробку передач заедало, так что Кэрри решила, что в качестве ответной любезности за услугу покажет машину в автомастерской, где периодически подрабатывала администратором.

Встретить Ра она должна была на выходе из бизнес-центра, где он был по рабочим вопросам. Район был дорогим, так что не было ничего удивительного в том, что на парковке были исключительно машины Е-класса. На её обшарпанный Форд Фиеста смотрели, показывая пальцами, Кэрри ещё и в передачу промахнулась, так что зрители дополнительно морщились от запаха палёного сцепления. Девушка вышла из машины и, виновато улыбаясь, начала хлопать дверцей, пытаясь её закрыть. Разумеется, вышло только с четвёртого раза, чтобы все успели максимально насладиться устроенным представлением.

— Детка, бросай своего парня и уходи ко мне, — посвистел ей один из зрителей. — Я точно смогу тебе купить тачку получше!

Его приятель тут же отвесил ему звонкое пять, и они засмеялись.

— Ты так и получил свой Мерседес? — огрызнулась Кэрри. — Надеюсь, твой дружок предусмотрел там максимально мягкие кресла, чтобы после благодарностей за подарок сидеть не больно было!

Лица у парней вытянулись, но кто-то всё же нашёл её шутку смешной и оглушительно смеялся. Кэрри повернулась, у выхода из здания стоял Ра и опять веселился. Вдох-выдох. Мужчина заметил её осуждающий взгляд и примирительно поднял ладони вверх. Они не поздоровались друг с другом и молча дошли до его Бентли. Кэрри удивилась, что он открыл перед ней дверь, но потом разглядела, как в их сторону косятся оскорблённые ею зрители с парковки, и поняла, что он просто решил покрасоваться.

Перед тем, как завести мотор, Ра достал из бардачка свёрток и протянул его Кэрри.

— Вот. Извини за произошедшее в среду! Я немного перегнул.

Кэрри смотрела на него, открыв рот, поэтому мужчина попросту положил свёрток ей на колени.

— Представь себе, я умею извиняться, — сказал он, пристёгиваясь ремнём безопасности. — Не всегда успеваю остановить себя, если представляется возможность кого-то задеть. Думаю, что ты поймёшь меня, у тебя тоже порой язык опережает мозги.

Кэрри с опаской развернула бумагу, внутри свёртка оказалась книга: «Джордж Бейкер. Терапия нарушения привязанностей у взрослых».

— Удивлена.

— Вот как, — Ра разочарованно вздохнул. — Я надеялся, что ты сочтёшь книгу хорошим подарком. В следующий раз всё же куплю тебе цветы или какую-нибудь ювелирную безделушку.

— Я удивлена не тем, что ты купил книгу, а тем, что попал в точку, — Кэрри посмотрела на своего временного напарника с лёгким подозрением. — Джордж Бейкер пишет на достаточно узкую аудиторию, а эта книга и вовсе выпущена ограниченным тиражом и ещё не попала на прилавки. Я её ждала в продаже не раньше весны.

— Ну, я не только «Сладкую любовь одинокой волчицы» на твоей полке рассмотрел, — Ра подмигнул Кэрри, — но и сборник из книг доктора Бейкера приметил. А выпуском его мануалов моё издательство занимается, и я решил воспользоваться связями, не потратив ни цента. Аморальный подонок, что с меня взять.

Кэрри не удержалась и прыснула со смеху.

— Каков твой план на сегодня? — поинтересовался Ра.

— Провожаю тебя на точку, жду в коридоре, пока твоя наискучнейшая встреча пополняет твой кошелёк. Попью кофе из автомата, постреляю глазками, возможно, закадрю какого-нибудь богатенького простофилю. Потом залечу от него, мы поженимся, потом разведёмся, и я оттяпаю половину его имущества. Может, ещё алименты стрясу.

Ра затрясся от смеха, а Кэрри посмотрела на него с наигранным осуждением.

— Отличный план, — одобрил мужчина. — Но меня больше интересовали наши дела.

— Ах это, — зевнула Кэрри. — Буду ходить за твоей спиной и беречь твоё тело.

— Думаешь, нападут?

— Думаю, да. Ты эту встречу планировал заранее, многие могут быть в курсе, а раз известно время и место, то дальше дело техники. Я бы воспользовалась таким шансом.

Ра неопределённо хмыкнул. Было непонятно, согласился со сказанным или нет, но оставшуюся дорогу он был напряжённым. Хотя мог и перед предстоящей встречей дёргаться, кто его знает.

Они припарковались у очередного безликого офисного здания и прошли внутрь. Кэрри крутила головой по сторонам, но ничего подозрительного не обнаружила. На парковке было страшнее всего, в любой машине виделась угроза. В здании градус напряжения спал, а после того, как Ра скрылся за дверью кабинета какого-то местного директора, и вовсе пропал. Кэрри погрузилась в чтение подаренной книги, изредка прерываясь на кофе из автомата и объяснение администратору, что она здесь делает. Красивая девушка, длинноногая, но абсолютно тупая. Кэрри — единственный посетитель, ожидающий в коридоре, а администратор никак не могла её запомнить и каждый раз после очередного вопроса про то, к кому она, врала, что перепутала её с кем-то другим.

За два часа, проведённых в ожидании, Кэрри успела измотаться. В свитере в помещении оказалось жарко, а надеть под него что-то кроме майки девушка не догадалась. Да и ножом светить совершенно не хотелось, поэтому приходилось терпеть. Из-за выпитого кофе расстроился живот, и пришлось совершить несколько рейсов в туалет. Местное мыло удушливо пахло ванилью, и Кэрри пропахла этим запахом насквозь. Саму от себя подташнивало. Поэтому она сидела на скамейке угрюмая и немного взлохмаченная.

Ра показался из кабинета ровно в таком же виде. Его волосы, обычно гладкие, словно чёрный шёлк, пушились и топорщились, а лицо было недовольным.

— Пойдём отсюда! — командно сообщил он. — Тупой баран, только время зря на него потратил.

— Разве ты не можешь телепатически у него отжать, чего ты там хотел?

Ра покосился на неё с неподдельным изумлением.

— Что я слышу! Ты же у нас Иксмен, вся такая белая и пушистая, а такое предлагаешь!

— Минуточку, — Кэрри подняла вверх указательный палец, — я ничего такого не предлагала. Просто мне казалось, что ты не гнушаешься тем, чтобы упростить себе задачу, где это возможно.

Ра подал ей пальто и после этого оделся сам.

— Я не смешиваю человеческую жизнь и мутантсткую. Наделал ошибок по первости, когда только обживался в Нью-Йорке, но быстро усвоил полученные уроки.

Они подошли к лифту.

— Вот как? — Кэрри немного удивилась. — У меня так не получается. В человеческом обществе я явно лишняя, да и глаза выдают.

— Ты не контролируешь их цвет?

— Неа. Подожди, — Кэрри вдруг вздрогнула, — а как же ты со своими глазами?

— Подловила, — засмеялся Ра. — Ладно, каюсь, мои собеседники всегда видят меня кареглазым.

— Ловкий трюк, — одобрила Кэрри. — Интересно, а я так могу?

— Обмануть человека, думаю, и тебе по силам. Меня нет.

Она посмотрела на него немного обиженно, но Ра остался невозмутим и ехидно улыбался ей в ответ. Они вышли на улицу и направились к припаркованному Бентли. Кэрри отвлеклась от разговора, так как увидела знакомое лицо: на неё смотрел шатен среднего роста с раскосыми карими глазами, один в один Ромео Робски с фотокарточки из досье. Полыхнуло синим, и по телу мгновенно разлилась невероятная слабость. Кэрри скорее на автомате толкнула Ра в сторону, и в стену за ним тут же впились две пули. Робски уже показывал им свою спину, убегая, а трое людей брали их на прицел.

Размышлять было некогда, Кэрри оттеснила Ра за информационный стенд и выхватила из сумки Арминиус. Нападающие открыли огонь, и по железному каркасу их укрытия зазвенело. Ещё немного, и они сменят позицию так, что некуда будет спрятаться. Кэрри поняла, что придётся работать на скорость. Удивительно, но Ра практически не напрягся от произошедшего, стоял спокойно и даже не вздрагивал от звука бьющих рядом с ним пуль. Будто бы ему и вовсе было безразлично, что на него покушаются.

Кэрри выглянула из укрытия и первым же выстрелом сняла одного из нападающих. Остальные её соперники моментально спрятались. Кэрри не стала уходить с линии огня, только тихо подвинулась левее и осталась стоять, прицелившись. Очень маловероятно, что они выглянут одновременно. Первый нападающий выглянул из-за машины, за которой прятался, и без задержки выстрелил точно в то место, где раньше стояла Кэрри. Недооценил и за это получил ответный выстрел в лоб. Его напарник не видел, чем окончилась перестрелка, но не стал осторожничать. Напрасно. Он ещё только поднимал пистолет, а Кэрри уже нажимала на спусковой крючок. Он дёрнул головой и завалился на землю.

Кэрри, не убирая Арминиус, отправилась проверять свою работу. Всё же форму она не потеряла, стреляла по-прежнему метко. Первому попала в глаз, двум другим в лоб. Она осмотрелась и, пятясь, вернулась к информационному стенду.

— Вроде чисто, — сказала она. — Но давай всё же поторопимся к машине и уедем отсюда. Мне ещё надо Профессору доложить, чтобы он уладил это происшествие с полицией.

Ра нахмурился, и на его виске отчётливо проступила пульсирующая вена. Кэрри успела подметить, что так происходило каждый раз, когда он напрягался по какому-то поводу или злился. Его лицо могло оставаться при этом совершенно спокойным, но непременно появлялась эта бьющаяся под кожей жилка.

Они добежали до Бентли и покинули злополучное место. Однако в какой-то момент Ра припарковался посреди маршрута и устроил Кэрри допрос.

— Вы меня совсем за идиота держите?

— Не поняла, — Кэрри возмущённо вытянулась на пассажирском сиденье.

— Вы сказали, чтобы я не трогал пацана, так как он вам нужен живым. А как ты собираешься одновременно и ловить его, и защищать меня?

— Этим займётся мой напарник.

Кэрри вновь пришлось подмешать к своей лжи правду. Действительно, в одиночку она не справится, один должен охранять, другой ловить, собственно, поэтому на задание и выделили двоих. Как только она доложит Профессору об инциденте, тот первым делом спросит, а чем был занят Логан, и никакие оправдания не помогут, что они друг друга ненавидят. И подопечного под угрозу поставили из-за собственных разногласий, ещё и три трупа за собой оставили. Хотя Кэрри и предупреждала о таком раскладе Профессора, он отдельно для неё подчеркнул: только в случае крайней необходимости, если другого выбора не будет.

Бесцветные глаза Ра буравили её насквозь, Кэрри смотрела на него и хлопала ресницами. Ощущение того, что он просто выставит её из машины и откажется от дальнейшего сотрудничества, нарастало с каждой секундой.

— Тебе не понравилось, как я отработала? — Кэрри решила попробовать всё исправить. — Давай обсудим и поменяем тактику на будущее.

— Отработала ты прекрасно и сама это знаешь. Я цел, как и обещали. Но ты же обратила внимание на то, что стрелявших было трое?

— Конечно.

— А раньше нападали по одному. Теперь наняли мутанта, лишающего способностей, и количество убийц выросло. Ещё через какое-то время раскошелятся на нормальных наёмников, и вот тогда подкатят проблемы. Ко мне подкатят, а не к вам, а вы мне при этом руки за спиной решили связать и обещаний пустых надавали!

— Неправда, — Кэрри немного на него обиделась. — Профессор Ксавьер ищет твоего заказчика и найдёт, он держит своё слово. С проблемами никто тебя бросать не планирует. Я же справилась и без способностей, ты сам сказал, что я отработала хорошо.

— Но это же люди, — возразил Ра. — Скоро до заказчика дойдёт, что нанимать надо мутантов. Причём таких, против которых твой револьвер не поможет.

— Почему бы сразу таких не купить? — продолжила сомневаться Кэрри.

— Это очень дорого. Очень-очень дорого, — ответил Ра, — из чего я делаю вывод, что заказчик не местный, а с деньгами у него не так просто.

— А ты хотя бы предположить можешь, кто бы на тебя зуб имел?

— Да кто угодно. И со стороны людей, с которыми я бизнес веду, полно желающих, и среди мутантов. Но я думаю, что это как-то связано с моими людскими делами, раз они только через какое-то время осознали, что обычная снайперка против меня не поможет.

— Почему не поможет? — заинтересованно спросила Кэрри.

— Потому что телепат, — Ра покосился на неё с сомнением. — Разве ты не ощущаешь, когда на тебе сосредоточен чей-то взгляд?

— У меня слабый уровень.

Опять сказала правду, но и соврала в то же время. А ведь действительно, бывало у неё неприятное ощущение даже от простого взгляда в спину. Да и несмотря на хилый уровень, Кэрри умела запускать телепатическую вспышку и подсчитывать количество людей. Конечно, из носа при этом кровило, да и погрешность была: ни телепатов так не обнаружишь, ни людей без сознания, но приём всё же был ей знаком.

— Я предлагаю вашему Профессору поторопиться, — сказал Ра. — Я начинаю терять терпение и всерьёз подумываю перейти к решительным действиям по своей защите.

— Я поняла. Всё передам, — сказала Кэрри. — Не знаю, как ты, но я на адреналине проголодалась жуть как. На сегодня вроде все желающие на нас уже напали, так почему бы нам не пообедать?

Ра смотрел на неё испытующе, но она выдержала, приняв самый беспечный и невинный вид. Однако происшествие наложило свой отпечаток на настроение мужчины, он перестал быть открытым и весёлым и вернулся к отправной точке, став желчным и подозрительным. Разве что счёт в этот раз оплатил за двоих и с негодованием отверг предложение отдать половину.

Кэрри проводила его до дома, дождалась, когда он включит сигнализацию, и отправилась пешком к метро. Пока ехала, написала обстоятельный доклад Профессору Ксавьеру и договорилась о своём визите в Институт. Даже немного начала успокаиваться, но день преподнёс ещё одно событие всего в паре шагов от её дома.

Кэрри замедлила шаг. Привычный маршрут через проулок был перегорожен жёлтой полицейской лентой, рядом стояла патрульная машина и освещала улицу красными и синими огнями проблескового маячка. Молодой мужчина в полицейской форме заметил Кэрри и поспешил к ней подойти.

— Доброго вечера, мэм! Вы здесь живёте?

— Да, — напряглась Кэрри. — В шестом доме квартиру снимаю.

— Вы вчера вечером были дома?

— Да. Вернулась с работы часов в семь, а ушла только следующим утром.

Полицейский почему-то этому заявлению очень обрадовался.

— Подозрительного никого не видели? Может, слышали что-то?

— Может, объясните, что случилось? — забеспокоилась Кэрри.

— Убийство, мэм. Судя по всему, вчерашним вечером произошло, но точно экспертиза установит. Пока опрашиваем жильцов и пытаемся установить личность погибшего. Может, посмотрите хотя бы одним глазком, а? Вдруг ваш сосед или знакомый? Это значительно бы всё упростило.

Кэрри неохотно кивнула. Полицейский поднял заградительную ленту и под локоть подвёл её к телу, накрытому чёрной полиэтиленовой занавесью. Напарник полицейского любезно вызвался посодействовать, откинул край полиэтилена и показал Кэрри лицо покойника.

— Первый раз его вижу, — поморщилась Кэрри.

— Уверены? — полицейский сразу стал грустным.

— Да.

— Спасибо! Уделите ещё пару минут, чтобы я ваши показания оформил. И на будущее, мэм, ходите лучше по освещённым улицам.

От его напутствия Кэрри стало и вовсе не по себе. Было что-то в покойнике, что её напугало. Не первый мертвец, которого довелось рассматривать, но такую рану на шее она видела впервые. Все мышцы в клочья разорваны.

На базе Чёрного начинаются волнения

Эмма взяла поднос с кофе и протиснулась в помещение переговорной. Наёмники, заседающие внутри, покосились на неё и вернулись к спору.

— Ничего удивительного, — орал Отто, старший в группе, — надо быть полным болваном, чтобы устраивать слежку в камуфляже и при ноже. Совсем булки расслабили, идиоты! Неудивительно, что объект сразу поняла, чем Давид занимается, увела его в переулок да там и грохнула! Хорошо, если не проболтался перед кончиной.

Эмма поставила кофе перед заказчиком и покосилась на информационный стенд. Фотография девушки висела там со вторника, а вот сразу под ней появилось новое фото. Мужчина в камуфляже с открытым ртом и разорванным горлом лежал на снегу, залитом тёмной кровью.

— В морге сказали, что похоже на нападение какого-то крупного хищника, — сказал Микка.

— Крупный хищник в центре Нью-Йорка?! — теперь вмешался заказчик, в его голосе чувствовалась злость. — Да все мы знаем, что это было на самом деле. Это разрывная волна точно по шее! Прокололся ваш Давид, а я ведь предупреждал, что девчонка хорошо обучена. Вы всё про её третий уровень твердите, а я вас постоянно поправляю, что эту смертоносную гадину нельзя недооценивать! Мы её почти четыре года натаскивали убивать таких, как вы. Думаете, что она не усвоила уроки?

— Спокойнее, Джон, — Отто поднял руку, возвращая себе инициативу. — Давид поступил, как идиот, и сам же за это расплатился. Остальным наука на будущее, теперь будем действовать более грамотно. Пусть Франк займётся слежкой.

Джон Дживс открыл рот, чтобы возразить, но Отто опять его опередил.

— Франк для Страйкера даже телепатов выслеживал и ни разу не попался. Так что не дëргайся, Джон, он настоящий профи. Соберёт точки, где наш объект наиболее уязвим, и уже послезавтра мы сделаем дело.

— Про голову не забудьте, — проворчал Дживс.

— Помню я, — раздражённо откликнулся Отто. — Мы тебе медицинский контейнер заготовили. Оттяпаем там же на месте и ещё свеженькой тебе принесём.

План был одобрен, и наёмники ударили по рукам. Франк, назначенный на слежку, обсуждал детали с Отто. Остальные расходились. Эмма подошла к заказчику и протянула ему заламинированный пропуск.

— Вот, мистер Дживс, оформила разрешение на вашу машину. Не забудьте положить под лобовое стекло, чтобы не было проблем с нашей охраной на пропускном пункте.

— Спасибо!

Он даже не посмотрел на неё. Ведь если бы посмотрел, то точно бы не стал благодарить. Выходя из переговорной, Эмма ещё раз посмотрела на фотографию девушки на стенде. Она такая красивая! Отчего на неё сделали заказ? Эмме всегда казалось, что таких любят, оберегают, бросают к их ногам целый мир. Но видно, счастье далеко не в красоте.

Из-за происшествия день выдался очень сложным. Чёрный расстроился из-за смерти Давида и срывался на Эмме и остальных наёмниках, которые попадались под горячую руку, а те, в свою очередь, ухитрились загадить кофе-поинт до такого состояния, что Эмме пришлось драить его со щёткой. Неудивительно, что к концу дня она еле ноги волочила.

Сразу по приезде домой Эмма бросилась в душ. Нужно было успеть привести себя в порядок, ведь сегодня должен был приехать Даниэль. У неё уже кружилась голова от предвкушения. На два часа раньше положенного срока раздался звонок, Эмма доплелась до двери и заглянула в глазок. Сначала разглядела огромный букет красных роз, а лишь потом своего гостя, когда он выглянул из-за цветов и расплылся в широкой мальчишеской улыбке.

— Даниэль!

Эмма взвизгнула от счастья и дрожащими руками повернула замок.

— Конфетка моя! — мужчина тут же обвил её свободной рукой за талию и усыпал её лицо поцелуями. — Думал, с ума сойду от тоски! Вот из аэропорта и сразу к тебе.

Он отступил на шаг и с поклоном протянул ей розы.

— О, Даниэль, не стоило, — Эмма сразу потянула букет на себя и томно прикрыла глаза.

Даниэль проводил её взглядом до кухни и только потом снял бежевое пальто, шапку и шарф. Эмма наливала в вазу воду и любовалась. Кому рассказать, так ведь не поверят, что такой красавчик обратил на неё внимание. Высокий, подтянутый, с ослепительной голливудской улыбкой и потрясающими манерами. А главное, влюблён по уши! Кто бы мог подумать, что такому, как Даниэль, может понравиться невзрачная серая толстушка вроде Эммы.

Мужчина заметил, что она за ним наблюдает, поправил джемпер и пригладил волосы.

— Надеюсь, я достаточно хорошо выгляжу для сегодняшнего вечера? — взволнованно спросил он. — Мне показалось, что если надену рубашку, то буду выглядеть как офисный клерк.

— Тебе очень идёт этот свитер, — Эмма слегка покраснела.

— А тебе это платье, — не остался в долгу Даниэль.

Он подошёл вплотную и накрыл её губы поцелуем, у Эммы тут же закружилась голова. Всё же ей сказочно повезло.

— Я приготовила спагетти с фрикадельками, — с гордостью объявила она.

— О, конфетка моя, я их обожаю. Ты меня балуешь, — Даниэль потёр ладони в предвкушении. — Я во всех отношениях счастливчик! Мне досталась и красавица, и умница, ещё и хозяйка превосходная. Порой задумываюсь, почему ты выбрала из всех именно меня? Долговязый, нескладный, ещё и работаю рядовым менеджером. А в это время вокруг тебя на работе сплошные альфа-самцы, от которых за версту несёт тестостероном!

— О, дорогой мой, — Эмма вздохнула, — не могу тебе врать. Мне нужно рассказать тебе правду!

В светло-зелёных глазах Даниэля проскочило отчаяние. Он резко сел на стул и горестно воскликнул:

— Я так и знал, что тебе кто-то там понравится! Каждый раз уезжал и думал об этом, и вот случилось!

— Нет-нет-нет, — Эмма подбежала к нему и схватила его за руки, — ты всё не так понял. Я имела в виду, что тебе нужно знать правду о том, чем занимается моя контора. Не хочу, чтобы между нами были какие-то тайны.

— Ты говорила, что работаешь в охранном агентстве, — насторожился Даниэль.

— Да, — Эмма села рядом с ним и прижала руку к груди, набираясь храбрости, — это официально, но только для отвода глаз. На самом деле там принимают разные заказы, — она наклонилась к возлюбленному и прошептала: — на убийства за деньги.

— Ужас какой! — напугался Даниэль.

Эмма погрустнела. Теперь Даниэль считает её мерзавкой, а так хотелось, чтобы он похвалил её за смелость.

— Я не делаю ничего плохого, — она посмотрела на него с мольбой. — Поверь мне! От меня только и требуется, что закрывать глаза на всё происходящее.

— Спасибо, что всё рассказала мне, — Даниэль взял её за руки и поочередно поцеловал каждый её палец. — Прости, я знаю, что не могу тебе говорить, что делать и как поступать, но получается, это опасное место, и все эти люди могут тебе навредить. Ты такая храбрая! Я восхищаюсь тобой, но признаюсь, что сильно обеспокоен тем, что ты сказала. Вдруг у тебя будут неприятности из-за этого? Может, тебе уволиться оттуда?

— О, Даниэль, я просто приношу кофе, оформляю бумаги и пропуска для машин, — Эмма таяла от его слов. Он действительно заботился о ней. — Даже зарплата, которую я начисляю, официальная, как охранникам. Чёрными платежами занимается мой начальник, я вообще этого не касаюсь, так что и предъявить мне будет нечего. Я всё продумала.

— Ты большая умница, я знаю, — согласился Даниэль, — и всё же я волнуюсь. Такое место совершенно не подходит такой девушке, как ты. Ты добрая, милая и ранимая.

— Ты столько комплиментов мне говоришь, что я и сама готова в это поверить, — вздохнула Эмма. — Я вполне довольна тем, что делаю, и тем, сколько мне платят. А вот ты никогда бы не смог работать в таком ужасном месте, как я. Ты такой чистый и светлый, что на твоём фоне я чувствую себя полным ничтожеством.

— Что ты такое себе напридумывала? — возмутился Даниэль. — Ты слишком милосердна ко мне. Думаешь, я добряк? Я тоже расскажу тебе свою страшную тайну. Знаешь, однажды я ужасно разозлился на своего босса и даже подумал о том, чтобы его подкараулить и набить ему лицо. Представляешь, до чего дошёл? К счастью, вовремя взял себя в руки и не стал делать глупостей. Зато свой план продумал в деталях. Изучил его расписание, когда он приезжает на работу и когда уезжает, один раз даже чек на его столе рискнул рассмотреть. Узнал, что он покупает сигареты в ларьке, там ещё адрес был. Думал его там подкараулить, лицо замотать шарфом, да как следует врезать ему в нос. И поди докажи, что это был я. Ощущал себя эдаким тайным агентом. Было очень прикольно! Разумеется, я ничего такого не делал, конфетка, не думай про меня плохого!

— Что ты, — поспешила его успокоить Эмма, — у меня и в мыслях не было. Я знаю, что ты самый добрый человек на свете. Мне есть чему у тебя поучиться, я бы на твоëм месте мечтала, чтобы босса раскатал грузовик. Признаться честно, порой меня так иногда на работе доведут своими издёвками, что я потом искренне желаю, чтобы этих уродов пристрелили на очередном задании.

— Конфетка моя, мне так жаль, — Даниэль снова расстроился. — Совершенно несправедливо, что люди не способны заглянуть дальше внешности, которая им не по душе, и увидеть, какая ты на самом деле умница.

Эмма зарделась, а лицо Даниэля вдруг озарилось.

— Слушай, а может, и тебе выследить этих идиотов и устроить им тайную месть? — Даниэль хихикнул. — Представляешь физиономию какого-нибудь вашего болвана, когда он идёт с покупками для пикника домой, а в тёмном переулке ты даёшь ему битой по коленям, а потом ты снимаешь шарф, и он такой: «Эмма»?!

Он засмеялся, и Эмма тут же им залюбовалась. До чего же Даниэль красивый в такие моменты, она не удержалась и полезла к нему целоваться. Его левая рука тотчас легла ей на поясницу, а правая на затылок — ровно так, как она любила. Он всегда ухитрялся делать наяву то, о чём она смела только подумать.

Эмма была счастлива в тот день и засыпала с блаженной улыбкой на лице. Она совершенно не заметила того факта, что Даниэль остался крайне встревожен. Он изучал бледно-зелёными глазами потолок и напряжённо о чём-то размышлял.

Влияние Эдварда

Кэрри

Кэрри приехала в Институт засветло. Ночью ей опять приснился тот странный сон, в котором голос убеждал её в том, что она плохой человек. В этот раз произошло кое-что особенно мерзкое и неприятное. Кэрри снилось её похождение по полуразрушенному после попытки прорыва Легиону, как раз тот момент, когда она вдоволь отводила душу на солдатах, запуская в них разрывные волны. Это было всегда неприятно, но отчего-то в этот раз она испытывала чувства, очень схожие с возбуждением. Этот отвратительный контраст настолько её встревожил, что она решилась поговорить с Профессором Ксавьером. Даже не столько из соображений того, что он был её наставником и крайне умным и тактичным человеком, сколько исходя из того, что у него был диплом психолога и довольно обширный опыт терапии при различного вида расстройствах.

К её большому разочарованию, он выслушал её крайне внимательно, но не дал ни единого совета. Ещё и спровадил под предлогом, что у него назначена встреча с Канзасским Дьяволом и Таро по их текущему заданию. И, видимо, затем, чтобы Кэрри не предпринимала попыток задержаться у него в кабинете, начал интересоваться, как продвигается их работа с Логаном. Кэрри сразу же попрощалась и сбежала от него.

Конечно, для выполнения задания надо было поговорить с навязанным напарником. Кэрри искала его по Институту крайне неохотно, будто надеялась, что он вовсе куда-нибудь испарится. Но он, как обычно, заседал в комнате отдыха, коротая время за чтением газеты. Кэрри видела, как раздулись его ноздри, он точно её почуял, но даже виду не подал и не оторвался от чтения.

— Поговорить надо.

Кэрри села рядом с Логаном и глубоко вздохнула.

— Пришла просить о помощи? — злорадно поинтересовался он.

— Это дело поручили нам обоим, а не только мне, — окрысилась Кэрри. — И да, твоя помощь не помешала бы. Я не успеваю одна на всех фронтах.

— Скажи пожалуйста, и я подумаю, — Логан издевательски ей улыбнулся.

— Тебе со мной не нужно пересекаться. Просто будь рядом в точках, которые я отмечу, в нужное время. Увидишь Робски — пробей ему в рожу и притащи в Институт! Это всё. Как раз именно то, что ты так любишь.

Кэрри смотрела в его голубые глаза и чувствовала, как закипает. Он совершенно не помнил её, а её каждый раз трясло от одного его вида. Несправедливо! Если взять и всадить ему нож в сердце прямо сейчас, никто и ничего не поймёт: ни окружающие, ни даже он сам. «Здесь от крысы только тело», — напомнила себе Кэрри. Логан достал сигару и выпустил коготь, чтобы срезать её кончик. Глаза Кэрри моментально вспыхнули жёлтым.

— Ладно, детка, — мужчина внезапно согласился с её предложением, — присылай места и время, я там буду. Чем скорее с этим закончим, тем быстрее разбежимся в разные стороны.

Он без страха заглянул ей в глаза, и Кэрри почувствовала, как в животе начинает болеть. Обычная психосоматика, это ощущение всегда настигало её, когда она видела эти холодные голубые глаза и чувствовала дым от сигары. Кэрри вскочила на ноги и бросилась прочь из комнаты отдыха, так и не сумев поблагодарить его.

До чего неудачный день добавился в копилку! Последнюю неделю Кэрри дёргалась по любому поводу и окончательно измоталась. Сначала это жуткое убийство рядом с её домом, уже можно было пить успокоительное, а тут ещё и работа принялась добавлять. Постоянное ожидание нападения на своего подопечного, которого ей доверили охранять, не давало расслабиться, и вынужденное общение с Логаном из колеи выбило. Последние дни ещё и ноющее ощущение в затылке не покидало вовсе, как будто кто-то постоянно смотрел ей в спину. А Профессор заладил «это у тебя стресс, Кэрри, не позволяй эмоциям брать верх над разумом». Философ!

Кэрри вышла из Института для одарённых подростков и теперь стояла у ворот, набираясь храбрости, чтобы выйти на улицу и пойти привычным маршрутом к дому. Ей нужно было отдохнуть и хорошенько выспаться — если так дела и дальше пойдут, то в подарок на Рождество она получит нервный срыв.

Таро и Канзасский Дьявол

— Проходите!

Профессор Ксавьер указал Джанго и Джоуи на удобные кресла для гостей. Он выглядел обеспокоенным.

— Вынужден просить вас перейти к более решительным действиям, — сообщил Профессор. — Сегодня беседовал с Кэрри, и, боюсь, что влияние Эдварда всё же сказывается на ней. Причём не в самом хорошем ключе: у неё начинается пограничное расстройство, при котором она вполне будет способна потерять над собой контроль.

— Энн не псих, — нахмурился Джоуи.

— Я такого и не говорил, — мягко опротестовал обвинение Профессор. — Но ты помнишь, что в прошлом у неё был срыв? И её опять подталкивают в том же направлении, очень активно и очень успешно. А если ещё учесть тот факт, что рядом с ней частенько находится мутант, работающий на Апокалипсиса, у меня есть повод нервничать. Вам удалось найти Пенроя по указанному адресу?

— Он там больше не живёт, судя по всему, — ответила Джанго. — Но я проследила за одним подозрительно похожим на него типом, он скрылся в офисном здании на Вайлен Стрит.

— Сможешь проникнуть туда при необходимости?

Профессор Ксавьер прищурился и посмотрел на девушку исподлобья. Хорошо знакомый взгляд, Джанго знала, что он значит. Её талант незаконно проникать в любое помещение был известен наставнику Людей Икс, но совесть не позволяла прямо просить нарушать закон. Только намёк, вроде это не его решение, а твоё. Джанго никогда это не нравилось, вот почему бы не называть вещи своими именами, всем было бы проще.

— Ради Кэрри, конечно, смогу, — она специально подчеркнула, что сделает это только ради подруги.

— Если получится, то обезвредь его, пожалуйста, и доставь ко мне в Институт, — попросил Профессор. — Очень надеюсь на то, что он не успел сильно навредить. Боюсь, что Всадники Апокалипсиса серьёзно взяли Кэрри в оборот. Я попрошу Логана также действовать активнее. Нужно поскорее прервать всяческое общение Кэрри с ними.

— Вы же не думаете, что Энн станет работать на Апокалипсиса? — Джоуи снова вмешался в разговор.

— Ты же не хочешь, чтобы её заставили силой? — парировал Профессор.

— Конечно, не хочу, — обиделся Джоуи. — Я за это задание только потому и взялся, что хочу хотя бы один праздник не видеть на Энн бинтов.

— Мы всё поняли, Профессор, — Джанго поспешила остановить дальнейшие препирательства. — В следующую смену постараемся проникнуть в здание и сразу доложим вам о результатах.

— Спасибо!

Джанго почти силой выволокла своего парня за дверь. Джоуи никогда не умел вовремя остановиться, если ему попадала вожжа под хвост, то он мог спорить до посинения. В такие моменты именно Джанго приходилось проявлять благоразумие.

— Он же это не серьёзно? — Джоуи всё ещё кипел. — Прозвучало так, словно он подозревает Энн в том, что она всерьёз подумывает переметнуться.

— Глупости, — отмахнулась Джанго. — Вот увидишь, мы сделаем свою работу, и, как только влияние Эдварда на неё прекратится, всё вернётся в привычное русло.

— Давай в гости к ней напросимся?

— Обязательно, — кивнула Джанго, — но после того, как сделаем дело! А для профилактики я ещё с ней на днях посижу и проверю, что там на самом деле с её якобы срывами. По сообщениям от неё, конечно, сквозит, что она на взводе, но не думаю, что это настолько серьёзно, как заявляет Профессор. Мы как раз с ней договаривались обсудить подарки на Рождество, тема приятная и расслабляющая.

— Может, это опять из-за Логана? — предположил Джоуи. — Он специально забил на совместную с ней работу, чтобы она пришла просить его о помощи.

— Больше года её знает, а всё на одни и те же грабли наступает.

Винсент

Винсент принюхался. Сладковатый аромат стал намного сильнее, пряная нота щекотала ноздри. Это означало, что его цель покинула здание и вышла на улицу. Он отряхнул со шкуры снег и потрусил вдоль кустов, чтобы отыскать её. Она стояла у ворот и держалась обеими руками за решётку.

Мимо промчалась пара подростков и здорово его напугала. Он шарахнулся и взвизгнул от испуга, но они его не заметили, а вот девушка теперь смотрела точно в его сторону. Винсент сжался в комок и не шевелился. Неужели увидела с такого расстояния? У него душа в пятки уходила, когда она так делала. Частенько бывало ощущение, что у неё глаза на затылке, а последние дни она и вовсе стала дёрганной, причём настолько, что даже в запахе появились заметные изменения. Кислило иногда, словно сбрызнули лимонным соком. Интересно, это влияние Эдварда на ней так сказалось или причина в другом?

Девушка потрясла головой, отлепилась от решётки и решительно зашагала к выходу. Винсент побежал за ней. Сегодня она торопилась и шла очень быстро.

Уже на подходе к своему дому она отчего-то выбрала переулок, которого так избегала. Он нырнул за ней и дал промашку. Конечно же, она свернула туда на автопилоте, а потом опомнилась и круто развернулась, чтобы пойти обратно. Винсент застыл на месте с поднятой лапой — девушка стояла как вкопанная и смотрела на него. Он не успел спрятаться, а теперь было поздно. Он прижал уши, и глаза девушки сразу же зажглись жёлтым, и от неё пахнуло страхом. Винсент рискнул и повилял хвостом.

— О, я просто тебя напугала! — девушка заметила его движение и тут же расслабилась.

Она не поняла, кто он, Винсент обрадованно замахал хвостом и даже поскулил для правдоподобности. Девушка заулыбалась, сняла перчатку и осторожно протянула к нему ладонь. Он её радостно облизал и покружился вокруг себя, гоняясь за хвостом. Да, чувствовал себя при этом идиотом, но его цель купилась, присела на корточки и стала почёсывать ему за ухом. Он уткнулся ей в грудь и затянулся — вкусно пахло самкой, возбуждающе.

— Ищешь что-нибудь вкусное? — поинтересовалась девушка. — Прости, но у меня ничего нет.

Она плавно отодвинула его морду от себя и встала.

— Я тебе завтра что-нибудь принесу, — пообещала девушка и пошла дальше своей дорогой.

Удачно, однако, сложилось. Винсент засеменил за ней следом, виляя хвостом каждый раз, когда она оборачивалась, а уже на подходе к её дому отстал и залëг у дверей магазина. Отсюда он прекрасно будет её чуять, а её ничего не будет напрягать.

Дом на Парк-Авеню

Кэрри прибыла на очередную встречу со своим подопечным. Сегодня предстояло проверить охранную систему в его доме и остаться на дежурство. День был морозным, а Ра задерживался, и девушка сердилась. Ночью опять приснился дурной сон. Никогда бы Кэрри не подумала, что будет скучать по своим привычным кошмарам. Как бы ни уверял её Профессор, что это просто стресс так на ней сказывается, всё было не так. Во сне она смогла высвободиться из верёвок пыточной и напасть на Алекса, ещё и горло ему успешно перерезала. А потом сидела на нём верхом и наслаждалась, как его кровь пачкает ей бёдра. Это было возбуждающе во сне, но мерзко и стыдно после пробуждения. Пришлось перечитать все заметки любимого Джорджа Бейкера, чтобы попытаться поставить себе диагноз, но то, что она прочла, не принесло облегчения, а напротив, напугало больше прежнего.

Кэрри встрепенулась от собственных мыслей и только тогда заметила, что перед ней стоит знакомый Бентли, у которого открыта дверца со стороны пассажирского сиденья.

— Ты опоздал! — буркнула она, охотно забираясь в тёплый салон.

— Опять не в духе? — усмехнулся Ра.

Кэрри сдержала презрительный фырчок. Чем хуже было настроение у неё, тем более приподнятым оно становилось у её нового напарника.

Вид мелькающих полос на дороге слегка успокоил девушку, и она непроизвольно начала улыбаться. Однообразные белые сугробы нагоняли тоску, но Кэрри встрепенулась сразу же, как в мелькающий за окном пейзаж прибавились яркие краски. Элитный район Карнеги-Хилл разительно отличался от обычных кварталов Нью-Йорка. Девушка прижалась носом к стеклу и, как заворожëнная, стала рассматривать шикарные дома на зелёных лужайках без какого-либо признака снега. И пусть это маленькое чудо обеспечивалось подогревом, оно всё равно вызывало не меньше восторгов, чем настоящее волшебство.

— Милый райончик, да? — Ра впервые за всю поездку подал голос.

— Всё для богатых пижонов, — бросила через плечо Кэрри, абсолютно не заметив, что машина остановилась на Парк-Авеню.

Из ступора её вывела распахнувшаяся дверца. Девушка едва не вывалилась из салона, но её удержал ремень безопасности.

— Значит, совсем не нравится? — издевательски поинтересовался Ра, сгибаясь в шутливом полупоклоне. — Тогда прошу оценить дом.

Кэрри прошипела сквозь зубы ругательство и вышла из машины. Дорожка к дому состояла из идеальных кирпичиков, сложенных один к одному, а от газона, казалось, пахло травой. Девушка зажмурилась, пытаясь представить, что сейчас лето, и едва не налетела на дверь. Чтобы как-то скрыть очередной конфуз, Кэрри прошла в дом первой, старательно игнорируя очередной шутливый полупоклон, но все её усилия пошли прахом: мужчина положил ей на плечо руку, и Кэрри шарахнулась в сторону, запинаясь о коврик.

— Если позволишь, твоё пальто, — с трудом сдерживая смех, выдавил Ра.

Кэрри бросила на него уничтожающий взгляд и густо покраснела, позволив снять с себя шарф и пальто.

— Нервная у тебя работа, — усмехнулся мужчина, показывая дорогу в гостиную. — Приходится постоянно ожидать удара, да? Предлагаю выпить, чтобы слегка расслабиться. У вас в Институте это не возбраняется?

— Только учащимся, — Кэрри явно чувствовала себя неловко.

— Ты, если не ошибаюсь, преподаватель?

— Это моя вторая работа, — отозвалась Кэрри, присаживаясь на подоконник, — дополнительный заработок и своего рода благодарность Профессору Ксавьеру.

— А, — насмешливо протянул Ра, доставая из бара бутылку красного вина и два бокала, — то есть дело не в деньгах, это вопрос чести.

— Да что ты понимаешь, — в очередной раз огрызнулась Кэрри, — в отличие от тебя, другим деньги достаются с трудом.

Ра наполнил бокалы и протянул один ей.

— Я построил свой бизнес не без труда, каждый зарабатывает по-своему. И тебе грех жаловаться, я предоставил тебе неплохой шанс заработать быстрые деньги. Подумаешь, один танец! Думаю, ты отказалась скорее из-за эстетической стороны вопроса.

— Я люблю танцевать в одежде, за бесплатно и с теми, кто мне нравится.

— Я правильно понимаю, что раз ты приглашала меня потанцевать, то я тебе нравлюсь?

Кэрри со злостью уставилась на своего собеседника. Тот спокойно цедил вино из своего бокала и смотрел на её, изображая полную невинность.

— Ты физически привлекательный, но как человек — дерьмо, — не стала врать Кэрри. — Потанцевать можно, но что-то большее — увольте!

Ра в ответ рассмеялся. Её грубость его не задевала, складывалось ощущение, что у него вообще не было слабых мест, на которые можно было бы надавить.

— Право слово, жаль от тебя такое слышать, куколка! Мне вот твоя компания приятна, так что я пользуюсь случаем.

— Что за дешёвый флирт, — покачала головой Кэрри. — Старайся лучше! С издёвками у тебя на пять с плюсом выходит, а здесь хоть двойку ставь.

— Если честно, то я не пытаюсь больше издеваться. Даже стараюсь быть милым с тобой, а мне это очень непривычно, поэтому и выходит неумело, — внезапно признался Ра. — Раз мы напарники, пусть и на время, то, может, понизишь градус недоверия и напряжённости? Сегодня именно ты на меня бросаешься.

Кэрри посмотрела на него с предубеждением, а Ра в ответ с показной опаской приблизился к ней и наполнил её бокал.

— Может, расскажешь немного о себе? — предложил Ра. Кэрри презрительно фыркнула в ответ, поэтому мужчина тут же засмеялся и пошел на попятную. — Ладно, я понял, хочешь поболтать — рассказывай о себе сам. Хотя тут не знаю, чем тебя удивить. Настоящее имя ты уже знаешь, то, что я работаю на Апокалипсиса, тоже для тебя не тайна.

Кэрри не донесла бокал до рта и навострила уши. Уж больно смелое заявление, раньше ей казалось, что он тщательно маскирует своё отношение к этой группировке.

— Что? — Ра заметил её удивление. — Вот только не ври, что Профессор не озвучил тебе свои подозрения. Да и твой дружок из Братства Мутантов прекрасно осведомлён, на кого я работаю. В жизни не поверю, что он не постарался тебя предупредить и обезопасить.

— Я просто не ожидала, что ты сам это озвучишь, — созналась Кэрри.

— А зачем мне скрывать подобный факт?

— Ну, ты, конечно, не ангел, но всё же Апокалипсис — клинически больной псих. Не представляю, чтобы у вас были хоть какие-то общие идеи.

— Их нет.

Кэрри озадаченно взъерошила волосы.

— Ничего не понимаю. Если ты не поддерживаешь его, то зачем вообще связался с ним?

— Ты же не думаешь, что на него работают задаром? — Ра криво усмехнулся.

— Да что он может дать тебе? — поразилась Кэрри. — Деньги? Тебе это не интересно, если я правильно понимаю, то у тебя их и так в достатке. Власть? Ты её и сам себе купить можешь. Надеешься, что он тебя усилит? Я слышала, что он это умеет.

— Нет, — Ра сел в кресло и закинул ногу на ногу. — Моя плата, о которой мы с ним договорились, другая. Так уж сложилось, что только он может мне дать то, чего я хочу больше всего на свете, но даже несмотря на дружеский тон нашей беседы, не вижу причин, чтобы называть тебе свою цену. Скажу только, что каждый Всадник получит от Апокалипсиса то, что запросил. Если решишь к нему завербоваться, то и сама сможешь потребовать что угодно.

Кэрри отставила бокал и зашлась в заливистом смехе. Ра посмотрел на неё с осуждением.

— У Апокалипсиса открыта вакансия? — выдавила она наконец сквозь смех.

— Я могу замолвить за тебя словечко, — деловито заявил ей Ра.

Кэрри моментально стала серьёзной.

— Даже не шути так, — она отрицательно замотала головой. — Не представляю, чтобы я пошла добровольцем к такому типу, как он. Мое мироощущение в корне отличается от его. Да и что он может мне дать?

— Да всё, что угодно. Просто представь, что любое твоё желание могло бы исполниться! Абсолютно любое. Неужели ты ничего не хочешь? — мужчина вопросительно развёл руками.

— Ну, — задумчиво протянула Кэрри, — если любое, то я бы вернула парочку людей к жизни. Но это исключено, к сожалению.

— А вдруг это возможно? — подначил её Ра.

— Конечно, — Кэрри фыркнула, — возможно предоставить мне парочку зомби или клонов, знаю я таких умельцев. Нет, я имею в виду не это. Даже если возможно пробраться в прошлое, изменить всё, будет ли это жизнью для тех, кого я хочу, без других негативных последствий? Что, если в прошлом умрёт кто-то другой? Вряд ли такой обмен будет иметь смысл. Да и вообще эти люди из прошлого, если я их спасу, кем они станут в настоящем, ведь у нас не будет совместных воспоминаний. Это всё не то. Только иллюзия того, что я могу получить своё желание. Понимаешь?

— Не совсем, если честно, — Ра пожал плечами.

Кэрри почесала кончик носа и поморщилась, философствовать ей не хотелось, но и оставить разговор незаконченным казалось неправильным.

— Попробую объяснить, — она нашла наконец подходящий пример и заторопилась его озвучить. — У меня есть хороший пример из жизни. Бессмертие!

Мужчина вздрогнул при этих словах и побледнел, но Кэрри, поглощённая рассказом, оставила это без внимания.

— Есть один мутант, который получил этот так называемый дар. Ты его знаешь, как Синистера.

— Да, я его знаю. Мерзкий тип, — Ра брезгливо потряс головой.

— Ха! — Кэрри явно обрадовалась такому эпитету. — А ты знаешь, что когда-то этот мерзкий тип носил имя Натаниэль Эссекс? Он был видным учёным своего времени, его труды до сих пор способны вызывать восхищение. Талантливый энтузиаст, юное дарование, подающий надежды гений. Я восторгаюсь им!

Ра с откровенным недоумением посмотрел на девушку, в его понимании восторгаться Синистером мог бы только полный безумец.

— И вот этот гениальный учёный привлёк внимание Апокалипсиса, — продолжила Кэрри. — Натаниэль Эссекс вступил в пору зрелости и понимал, что у него ещё столько идей, что всей жизни не хватит, чтобы реализовать их. А Апокалипсис предложил ему высший дар — бессмертие в обмен на службу. Натаниэль должен был получить безграничное время для своих открытий, а Апокалипсис верного слугу. Что могло пойти не так?

Девушка вопросительно уставилась на Ра. Он промолчал и, чтобы скрыть неловкость ситуации, протянул руку к бутылке вина и наполнил свой бокал.

— В общем, Апокалипсис дал ему свою кровь, — Кэрри продолжила, — а Натаниэль создал на её основе сыворотку, которая давала способность регенерировать аналогично донору. Он принял её и получил бессмертие, а также заплатил за это свою цену, о которой, конечно, ничего не оговаривалось. Да, он перестал стареть в привычном смысле этого слова, а его тело стало таким же прочным, как тело Апокалипсиса. Его исцеляющий фактор в сотни раз выше, чем у всех известных нам мутантов, но вместе с этим он получил тот же разрушительный и несовершенный ген своего господина. Натаниэль Эссекс лишился своей человечности и перестал быть собой, его гений погас, его благородные идеи извратились. Дальше в истории его уже нет и не будет, останется только Синистер, ставящий жуткие эксперименты над самой жизнью, поборник вивисекции и евгеники.

— Я не знал этого, — признался Ра. — Но вряд ли это может быть универсальным примером.

Кэрри скривилась в ухмылке.

— Да, конечно, пример не на все случаи жизни. Но я вот точно знаю, что если Апокалипсис предложит мне бессмертие, то от сделки я откажусь. Я совсем не хочу превратиться в очередной злобный клон этого синерожего ублюдка.

— Почему ты думаешь, что тебя ждёт то же, что и Синистера? — Ра был напряжëн, ему не понравилось то, что он услышал.

— По-твоему, они за эти годы придумали что-то новое? — Кэрри невесело хохотнула. — Брось, ты же не дурак, а Апокалипсис не бог, хоть и очень хочет таковым считаться. Всё, что у них есть, это та же сыворотка из крови условно бессмертного мутанта. Какое же это бессмертие, если я перестану быть собой? Вот ты бы хотел такую вечную жизнь?

Ра вздрогнул. Кэрри удивлённо приподняла одну бровь и наклонила голову, лицо мужчины стало очень бледным.

— Нет, не хотел бы, — признался он.

— Вот и я не хочу, — облегчённо выдохнула Кэрри.

Они допили вино и занялись каждый своими делами. Ра выбрал тренировку в собственном спортивном зале, который располагался на первом этаже, а Кэрри принялась проверять охранную систему, окна и двери. Даже с аппаратурой, которой её снабдил для этих целей Генри Маккой, провозилась до позднего вечера. Зато Ра и вправду снизил градус давления на неё и вполне доброжелательно угостил её ужином, без подколов, намёков или лишних диалогов. Поэтому, договорившись о новой встрече и уходя из его дома, Кэрри была в хорошем настроении.

Ра закрыл за ней дверь и вернулся в гостиную. Не может быть, чтобы она сказала правду. Их беседа прошла совершенно не в том русле, на которое он рассчитывал. Мягко и гладко он озвучил, что она может работать на Апокалипсиса, не вызвав ни малейшего подозрения, даже соблазнительную приманку в виде оплаты закинул мастерски, но вместо того, чтобы заставить её начать обдумывать его предложение, добился прямо противоположного результата — задумался над своей оплатой сам. Ведь если она сказала правду, то вместо золота в конце пути его ожидали лишь глиняные черепки, не имеющие никакой ценности.

Марк и Лора

Марк плеснул в кружку кофе и положил четыре ложки сахара. Обычно никогда не сластил, но сегодня не успевал позавтракать, так как торопился. А так хоть какие-то углеводы в организм попадут, необходимо было, чтобы голова варила.

С утра ему позвонила Лора, жена Франка, и долго рыдала в трубку. В пять утра тяжело было понять, чего она, собственно, от него хочет, но Марк постарался её успокоить и пообещал приехать. Тогда женщина прекратила наконец истерику и перешла к сути. Выяснилось, что Франк вечером не пришёл домой, а утром ей сообщили, что его нашли мёртвым в метро.

Марк приехал к Лоре, чтобы узнать подробности и поддержать. Она ждала его, переминаясь с ноги на ногу на газоне возле дома. Ещё более худая, чем месяц назад, когда они последний раз виделись, тогда Франк пригласил его на барбекю по поводу Дня Рождения. Марк припарковался, захлопнул дверцу своего Шевроле, и Лора тотчас повисла на его шее и начала рыдать. Он увëл её в дом.

Стоило Лоре попасть на кухню, как у неё включился режим гостеприимной хозяйки, она перестала всхлипывать и засуетилась, делая для Марка кофе и тосты с ореховой пастой. Он решил, что самое время для расспросов, а то потом опять ударится в истерику и ничего от неё не добьёшься.

— Расскажи, что произошло, — попросил он.

— О, это так ужасно, — Лора замерла на секунду с ножом в руке, а потом принялась обильно намазывать хлеб Нутеллой. — Франк ушёл утром по делам, а я поехала в магазин. Мы договорились, что в обед он приедет домой, и я приготовила рыбу в маринаде. Ты же знаешь, он очень любил мою рыбу в маринаде.

Лора повернулась к Марку, нож в её руке мелко дрожал, а по щекам струились слёзы.

— Да, просто обожал эту рыбу, — Марк постарался не допустить новой волны рыданий и охотно поддакнул.

Хотя на его памяти Франк много раз шутил про то, что его жена паршиво готовит. «Если кто-то страдает запором, прошу вечером ко мне на ужин» или «Лора приготовила своё фирменное рагу, и мне лучше не приходить сегодня домой. Клянусь, на выходе оно будет смотреться куда аппетитнее, чем в тарелке». Как будто это только вчера было.

— На обед он не пришёл, — продолжила рассказ Лора, — на звонки не отвечал. К вечеру я запаниковала и обратилась в полицию, а они мне сказали, что он, скорее всего, просто загулял с друзьями. С ухмылочками такими. А к утру на моём пороге уже без всяких улыбок мне сказали, что он умер.

— Просто вот так взял и умер? — не понял Марк.

— Его убили! — выпалила Лора и затряслась в рыданиях.

— Как так?

— Не знаю. Его обнаружили на конечной станции в вагоне уже мёртвым. Кто-то ударил его ножом.

Лору накрыло очередной волной истерики, и Марк не смог больше ничего от неё добиться. Пришлось увести её на диван в гостиной и дать ей успокоительное. Пока ждал, что приедет мать Лоры, чтобы присмотреть за ней, перекусил на кухне. Как можно было испортить простые тосты? Хлеб подгорел, а Нутеллы был такой толстенный слой, что все руки оказались перепачканными. Не зря Франк над её стряпнëй подшучивал.

Франк. Вместе служили, вместе охотились на поганых мутантов, а погиб в итоге не в бою, а от удара ножом в метро. Скорее всего, какой-то наркоман или недалекий мигрант пырнул ради кошелька. Марк не собирался это так оставлять и сделал звонок знакомому копу. Пообещал втрое больше обычного, чтобы тот лично все записи просмотрел и прислал ему фотографию убийцы.

Приехала мать Лоры, и пришлось успокаивать ещё и её. Очередная порция соплей и бестолковой истерики и те же поганые тосты в качестве заботы о госте. Видимо, это у них семейное. Марк оставил ей свой телефон и предложил звонить в любое время, если нужна будет помощь. Номер всё равно запасной, если будет злоупотреблять, то можно в чёрный список кинуть. На прощание оставил конверт с деньгами в качестве материальной помощи и попросил сообщить дату похорон.

До вечера Марк обзванивал всех сослуживцев и сообщал им прискорбную весть. Все ликвидаторы Страйкера реагировали одинаково, слушали про смерть товарища и первым делом спрашивали, на какой охоте тот погиб. А как только узнавали, что пал от обычного ножа в метро, искренне расстраивались такой несправедливости. Совсем как сам Марк. Только Уолтер отреагировал не так, как все, расстроившись дополнительно тому факту, что Франк перестанет приносить им информацию по охоте, объявленной Джоном Дживсом. Помимо фальшивых соболезнований, быстренько перекинул эту задачу на плечи Марка. Жополиз, не хочет перед Страйкером оправдываться. Теперь придётся ещё на базу Чёрного заезжать, как будто других дел нет.

Перед сном Марку позвонил знакомый коп и огорошил внезапным признанием. Все записи о поездке Франка у него на руках, прямо от его спуска в метро и до конечной станции, где его нашли уже мёртвым. Вот только убийцы на записях нет. Лично три раза просмотрел сам, плюс весь свой отдел за просмотр засадил, и ничего. Даже не понятно, в какой момент ножом пырнули. Казалось бы, людно, как можно не заметить, что рядом с тобой человека убили, а вот выяснилось, что запросто. Удар всего один, но смертельный, Франк даже вскрикнуть не успел, как сидел и ехал, так и продолжил до конечной. Вся кровь под курткой текла, и никто ничего не заметил. Вот такая роковая случайность! Не повезло Франку.

Следующим утром Марк приехал на базу наёмников за новостями для Уолтера. Высмотрел Чёрного, сообщил ему о преждевременной кончине Франка и под этим соусом попытался внедрить ещё одного своего человека. Типа на замену. А Чёрный вдруг расхохотался:

— Марк, дружище, да сейчас любой наёмник сам скорее заплатит, чтобы не оказаться у Дживса в отряде, а ты тут добровольца предлагаешь. У тебя провинился, что ли, кто?

— Ты о чём вообще?

— А о том, — Чёрный поковырял ногтем в зубах и продолжил, — что вчера из его отряда ещё один из окна выпал. С тринадцатого этажа, насмерть. Трое поздно вечером на выходе из бара получили по пуле в затылок. А вот как раз до твоего приезда ещё про одного погибшего сообщили: пошёл выносить мусор, его в том же баке и нашли с перерезанным горлом и двумя ножевыми под каждую лопатку.

— Кто-то чистит их отряд, — понял Марк.

Вот тебе и роковая случайность!

— Ага. Дживс, сука, пытался тут пальцы веером разложить, что у нас утечка, — Чёрный сплюнул, — только я ему мозги вправил. Ясно же, что это у него прокол, а не у меня.

— Надо идиотом быть, чтобы тебе такое предъявлять, — согласился Марк.

— А он и есть идиот, — ответил Чёрный. — Не понимает, во что влез. Если бы Росс ему пропуск не дал, то хрен бы я с ним какие дела вёл. Ты только представь, Марк, какие у меня убытки из-за этого тупого козла! Отличных ребят потерял, раз. Репутацию подмочил, два. Ещё и напрасные обвинения вынужден выслушивать, три. И всё из-за Дживса. Ты просто посмотри, как он с парнями общается. Пузатое недоразумение!

Марк посмотрел на указанное помещение. Переговорная. Нужно быть действительно идиотом, чтобы пользоваться переговорной на базе. Полностью прозрачные стены, всех заседающих внутри видно, и никакой звукоизоляции, даже здесь слышно, как наёмники орут друг на друга. Настоящие серьёзные заказчики совершали покупку и назначали своим людям точку сбора. И всё оставалось в тайне, трепачей здесь не любили. Даже по синьке никто друг другу делами не хвастался, ну разве что вы вместе на охоту ходили, тогда не возбранялось. Уж лучше на собственной квартире в десяти квадратных метрах обсуждения вести, бывало и такое, чем как Дживс. Марка внезапно посетила одна догадка.

— Эй, Чёрный! А Дживс, получается, вашу переговорку снял? У него своей точки, что ли, нет?

— Откуда у него, — хохотнул Чёрный, — он же в отставке. А на свою хату тащить наёмников стремается. Боится, трус паршивый, что его девчонка прижмёт кого-то одного да выйдет на него. Теперь настолько обосрался, что и ночевать здесь планирует до окончания охоты. Прикинь?

Марк напрягся. Зря Чёрный бахвалился, правильно его Дживс обвинил, через него утечка идёт. Франк всех напарников поимëнно назвал, проверенные бойцы, каждого Марк лично знал, они не могли проколоться. Дживс базу, конечно, покидал, но всё же он не настолько болван, каким его Чёрный представляет. Бывший фэбээровец, коп в ещё более далеком прошлом, да и Страйкер о нём отзывался скорее нейтрально, нежели плохо. Дживс точно не профан, а вот только его отряд кто-то чистит. Значит, знает, кто нанят и где будет, а такую информацию только здесь получить можно.

— Кофейку хочешь? — благодушно поинтересовался Чёрный.

Марк кивнул. Чёрный пощёлкал пальцами в воздухе, привлекая внимание Эммы, и жестом показал, как подносит чашку ко рту. Толстуха всё поняла, кивнула и скрылась в своём кабинете.

Из переговорной вылетел рыжеволосый и кривоногий наёмник и помчался к выходу из здания. За ним пристроился его товарищ, явный араб по внешности, и периодически дёргал его за локоть, пытаясь вразумить. Оба нещадно сквернословили в адрес друг друга.

— На хрен иди, Алан, — огрызался рыжеволосый, каждый раз выдёргивая свой локоть из захвата. — Можете ссать по углам, сколько вам влезет, а девку я и сам шлёпну.

— Да закрой ты уже свою пасть, Микка, — злился араб. — Тебе Отто всё правильно сказал, будешь пороть горячку сейчас — и окажешься в морге с остальными.

Чёрный недовольно на них покосился. Рыжеволосый, которого звали Микка, это проигнорировал и с той же скоростью пошёл к дверям. Араб Алан виновато развёл руками и подошёл к дивану, на котором заседали Чёрный и Марк.

— Сделал, что мог, — объяснил Алан, — но Микка включил упрямого барана и распоряжение Отто саботировал.

— Детский сад, — рассердился Чёрный.

К их дивану подошла Эмма и принялась составлять чашки с кофе на столик. Она вопросительно покосилась на Алана, но он отрицательно помотал головой. Было не время кофеи гонять, когда у них такие проблемы.

— Ты не дёргайся, — Чёрный хитро ухмыльнулся, — я уже работаю по вашей проблеме. К вечеру справки наведу, а завтра с утра Отто вам новую вводную даст. И если надобно Микку образумить, то просто пригрозите, что шиш ему с маслом, а не его доля. Не хватало мне ещё воспитательной работой тут с вами заниматься. У меня всё просто: делаешь, как я сказал — получаешь деньги. Не можешь или не хочешь — вылетаешь с моей базы пинком под зад.

— Ты же знаешь, что Микка — тупоголовый садист, — махнул рукой Алан, — а тут симпатичная тётка нарисовалась. Он принципиально ею сам заняться хочет для коллекции, а остальное просто как повод использует.

Чёрный пожал плечами.

— Я вам диагнозы не ставлю. Задачу выполняете, комиссию платите, на остальное пофиг. Хоть в жопу друг друга пяльте, только не у меня на виду.

Марк прыснул, осуждающе посмотрел на Чёрного и принялся вытирать пролитый на грудь кофе салфеткой. Алан, более привычный к грубоватому юмору начальника, улыбался.

— Ладно, бывайте, — Чёрный поднялся с дивана и попрощался с коллегами. — Мне надо пару звонков сделать. Если кто-то бросает мне вызов, то я просто обязан принять меры. Найду причастных к зачистке сучат и перевешаю всех до единого, помяните моё слово!

Всадник Смерти меняет тактику

В тот день Ра решительно отправился в Вайлен-Плаза на базу Всадников Апокалипсиса. Способ перемещения выбрал безопасный, запустив телепортацию каскадом и добравшись до точки назначения за пять минут.

Его появление встретили коллективным испугом. Винсент, заседающий в одних трусах на диване, облился пивом и закашлялся. Пенрой держался за сердце и пытался отдышаться. Беловолосый Информатор Брэд Джонс моргал с частотой профессиональной фотокамеры.

— Хорошо, что вы все здесь, — одобрил Ра и сел в своё любимое кресло. Даже в его отсутствие никто не смел его занимать. — Я за новой информацией. Ты, подходи, присаживайся! Есть пара вопросов.

Брэд вопросительно ткнул в себя пальцем.

— Да, ты, — недовольно повторил Ра.

Брэд подчинился, сел в кресло напротив и зачем-то положил руки на колени. Как провинившийся школьник.

— Ты давно с ней знаком?

— Мы жили в соседних домах в Канзасе около трёх лет. Остальное время я и мой отец сталкивались с данными на неё по долгу службы.

— Это мне сейчас не интересно, — остановил его Ра. — Мне нужна её личная характеристика. Что она за человек? Пунктики, особенности, понимаешь?

Брэд озадаченно почесал затылок.

— Ну, Кэрри Энн очень хорошая девушка, добрая, отзывчивая. Работала, правда, стриптизёршей.

Брэд осëкся, так как Винсент выронил бутылку на пол, и та со звоном разбилась. Ра недовольно посмотрел в его сторону и сузил глаза. Винсент принялся собирать осколки.

— Продолжай!

— Красивая она…

— Это не важно. Слишком всё размыто и обобщённо, не понятно, как воздействовать на неё, чем задеть.

— Ах это, — Брэд немного оживился. — Проще некуда: если ты её друг и попал в беду, то она первая, кого надо просить о помощи. И деньгами нам всегда помогала, и заступалась, несмотря на риски. Она очень добрая.

— Я видел, как она людям головы сносит, — язвительно отметил Ра. — Очень по-доброму, сразу в лоб, чтобы не мучались.

— Ну да, — нахмурился Брэд, — она не любит мучать. Я же не в том смысле добрая, что она мать Тереза и мухи не обидит. Тронешь её друзей, и не будет у тебя более жестокого врага. Но она очень привязывается к людям. А ещё она принципиальная до жути и не врёт.

— Прям никогда не врёт? — усомнился Ра.

— Недосказать может, поюлить, схитрить, — Брэд начал загибать пальцы, — это всё так. Но глядя прямо в глаза, навряд ли. Она держит любое своё слово, если уж даст, то не отступит. Жутко упрямая в таких вопросах.

— Дело чести, — задумчиво произнес Ра.

— Это отдельная тема, — подтвердил Брэд Джонс. — Уж если что и было в её военных характеристиках, то это склонность оспаривать приказы. Она готова соблюдать субординацию только в том случае, если её командование полностью соответствует её моральным правилам.

— Плохо, — рассердился Ра. — Вот сказал бы это Апокалипсису в лицо в нужное время, то, может, он и задумался бы, что кандидатура этой девушки неподходящая. Если она упёртый моралист за светлое, вечное и доброе, то каким образом я должен её вербовать? Ещё и добровольно!

Брэд уставился в пол и промолчал. Провоцировать не хотел, да и надеялся поскорее отвязаться от своего опасного собеседника.

— Ладно. Ты говоришь, что она не врёт. Положим такую ситуацию: у меня есть информация, полученная от одного из членов нашей организации, и есть противоположная информация, которую озвучила она. Стоит ли ей верить, если я фактически не являюсь её другом?

— Вы у неё спрашивали, или она сама что-то рассказала?

— Сама.

— Тогда я бы вообще не сомневался, что это истина.

Ра будто остался рассержен этим ответом, сразу замахал руками, чтобы Брэд ушёл. Он только и рад был, вскочил с кресла и умчался на кухню, подальше от взгляда бесцветных глаз.

Следующим Ра позвал Винсента и крайне коротко, но доходчиво велел ему хвостом ходить за девушкой и смотреть в оба. А также для чего-то расспросил его, где она живёт, как часто ночует вне дома, и есть ли у неё приятель. Винсент тупил, и из-за этого Всадник Смерти разозлился и прогнал его с базы немедленно, пообещав шкуру с него спустить, если он к следующему визиту не соберёт на девушку что-нибудь полезное.

Эдвард Пенрой просто трясся, пока шёл к креслу для разговоров. Ещё и Ра на него пристально смотрел, морщась и явно брезгуя, что не помогало мужчине успокоиться. Он принял ровно ту же позу, что и Брэд, покорно сложив ладони на своих коленях и глядя в пол.

— Ты можешь внушить ей любые эмоции? — спросил Ра.

— Да. Апокалипсис сказал, что нужно настроить её на то, чтобы она приняла свою плохую сторону и пришла к нему. Я работаю в этом направлении, как он и велел.

— Это не то. Она стала дёрганной, заведённой, от диалога уклоняется и закрывается от меня. А нужно наоборот, чтобы она расположилась ко мне, понимаешь?

— Нужно, чтобы она тебе доверяла? — удивлённо спросил Пенрой.

— Доверяла и симпатизировала, — кивнул Ра. — И не дёргалась понапрасну. Сможешь?

— Я не могу заменить ей эмоции полностью, — начал оправдываться Пенрой, — могу только фон задать. Если она тебя ненавидит, то я не смогу сделать так, чтобы она встречала тебя с распростёртыми объятиями. Но убрать или задать тревожность — это вопрос пары дней.

— Отлично, так и сделай. Пусть ей будет максимально спокойно, когда мы вместе, и максимально тревожно в остальное время. Мы встречаемся на следующей неделе, и я хочу увидеть, что её отношение ко мне поменялось на прямо противоположное. Лучше постарайся, потому что если мой план провалится, то угадай, кого я выберу козлом отпущения?

— Я всё сделаю, — пообещал Эдвард.

Неприятная встреча

Микка

Микка гнал свою Тойоту к её дому. Наконец-то отбросили сантименты и можно было заняться ею лично. Пятнадцать человек на это дело, право слово, смешно. Он бы эту работу и задаром выполнил, но разве плохо получить сто тысяч сверху за то, что любишь и умеешь? Жаль, конечно, что её лицо трогать нельзя, исполосовать его было бы особенно приятно. Но, может, пора попробовать что-то новенькое? Судя по фото, у неё отменная грудь, можно с ней поэкспериментировать. Успел немного пофантазировать на эту тему, а потом неожиданно заметил её. Она шла по тротуару вдоль его маршрута. Микка сначала даже не поверил своей удаче, сбавил ход и проехался с ней рядом, всматриваясь в её лицо. Она его заметила, сначала насторожилась, а потом вдруг смущённо улыбнулась и поздравила его с наступающим Рождеством. Это точно, красавица, в этом году Рождество у Микки будет отменное, и подарок ты ему заготовила самый лучший. Он ей улыбнулся в ответ и вполне искренне нажелал самого приятного в предстоящие праздники.

Он принялся парковаться, не спуская с неё глаз. Девушка отряхнула ноги от снега и зашла в магазин. Микка тут же покинул прогретый салон своей Тойоты и побежал проверять предстоящий маршрут в поисках подходящего места. Таковое нашлось в двухстах метрах далее по дороге. Идеальный проулок между двумя домами, тёмный и тихий, и ни единого окна, чтобы кто-то любопытный решил понаблюдать за тем, как они будут развлекаться. Превосходно! Внутри всё пело от предвкушения.

Заходить решил со стороны лица, удобнее будет протолкнуть её туда незаметно. Главная задача сейчас — максимально с ней сблизиться, чтобы помешать использовать способности. Чем ты плотнее к паракинетику, тем сложнее ему обороняться, ведь есть риск и себя порвать. А Микка собирался быть к ней очень близко, как одно целое.

Наконец она вышла из магазина и направилась к нему. Достала из кармана гигиеническую помаду и начала подкрашивать губы. Ещё не знает, что её ждёт, но интуитивно готовится к свиданке, сучка! Микка усмехнулся и двинулся ей навстречу. Скорость шага выбрал правильную, ровнёхонько с ней пересёкся у проулка, тут же взял в захват и протолкнул внутрь. Далеко зайти они всё же не смогли, так как девчонка принялась отбиваться и очень ловко подсекла его и опрокинула. Они прокатились по снегу, и Микка оказался сверху. С ножом у горла девчонка сразу же успокоилась.

Микка всё ещё сомневался, сначала её резануть или лучше потом? Девчонка лежала не шевелясь, даже сглотнуть боялась, так как лезвие глубоко впилось в кожу, так что даже кровь пошла. А вот в глаза ему смотреть не боялась, в отличие от других, словно пыталась понять, что же у него на уме. Так даже интереснее, когда она живая и понимает, что происходит, а поделать ничего не может. Микка опустил левую руку и принялся расстёгивать пуговицы на её пальто. Она свела брови, и в её глазах полыхнули жёлтые искры, но она даже не шелохнулась. Ещё и ноги раздвинула, когда он полностью пальто расстегнул. И чего только со страху бабёнки не творят! Микка занял предложенное место, и девчонка тут же обвила его ногами. Он безнаказанно смог провести рукой по её бедру. Упаковка у неё что надо, вязаное платье и плотные колготки, но возни предстояло не меньше, чем с брюками. Лишь слегка на это отвлёкся и ослабил давление на нож, как девчонка смогла перехватить его руку и сжала бёдра так, что дыхание перехватило. Микка огрел её левой под рёбра, она глухо охнула и изогнулась, заваливая его на бок и мешая защищаться. Руку с ножом держала мёртвой хваткой и планомерно перехватывала её поудобнее, заставляя разжать пальцы. Обученная, всё верно было Дживсом отмечено. Вот только и Микка вышколен не хуже неё. Он выбросил нож подальше, насколько это было возможным, и принялся ослаблять её тиски. Она уже устала, дыхание стало тяжёлым, слишком много сил тратила на то, чтобы мешать ему двигаться. Рёбра уже трещали, и требовалось сделать вдох, поэтому Микка сместил руки вниз и с усилием надавил ей на болевые точки на бёдрах. Она, конечно, воспользовалась тем, что руки оказались свободными, и залепила ему локтем в нос, но и свою стальную хватку вынуждена была разжать. Теперь оба стонали от боли и пытались прийти в себя.

Девчонка оклемалась первой и начала отползать. Её глаза разгорались, и Микка понял, что ещё мгновение и она его разорвёт. Он прыгнул вперёд и ухватил её за ногу, она тут же лягнула его второй, но он успешно заблокировал. Они несколько раз прокатились по снегу, но Микка был сильнее и снова оказался сверху. Она выгнулась всем телом и боднула его головой в повреждённый нос. Он навалился на неё всем весом, чтобы не сбежала, и приходил в себя. Когда в глазах перестало мельтешить, Микка разглядел свой нож. Доигралась, пташка! Он дотянулся до него, принял положение сидя и замахнулся для удара. А потом вдруг всё померкло.

Кэрри

Кэрри сняла перчатки и старательно растёрла пальцы, кончики вообще чувствительность потеряли. Она постучала ногами, сбивая прилипший к сапогам снег, и зашла в продуктовый магазин. Нужно было пополнить запасы кофе, кроме того, до встречи с Джанго оставалось ещё целых десять минут, а ждать на улице в такой мороз совершенно не хотелось. Чтобы скоротать время, Кэрри остановилась у стенда с рождественскими открытками и бесцельно принялась их рассматривать. В итоге купила две упаковки кофе и пачку яблочного зефира, который любила Джанго. Все покупки уместились в сумку.

Кэрри вышла из магазина и направилась к месту встречи с подругой. Губы на морозе снова обветрились, без гигиенической помады пропала бы. Пока подкрашивалась, отвлеклась и налетела на мужчину. Он грубо её толкнул, а потом вдруг Кэрри поняла, что он зажимает ей ладонью рот и тащит в какой-то переулок. Она подсекла его и опрокинула, но он ещё сильнее стиснул её и в результате насел сверху. Кэрри испуганно замерла, прикосновение ножа к шее она различила безошибочно. Она всмотрелась в лицо нападавшего и узнала его. Тот самый тип, с которым они пять минут назад обменялись любезностями по поводу предстоящего Рождества. Вот и какой смысл в том, чтобы быть правильной и хорошей? Сдержала своё «чего пялишься на меня, ослина?», заменив на «с наступающим Рождеством, сэр, и волшебных вам праздников!», и что получила от Вселенной в ответ? Мужик уже расстëгивал на ней пальто.

Кэрри выждала подходящий момент, смогла перехватить его руку с ножом, и у них завязалась драка. А вот насильник преподнёс неприятный сюрприз, оказался не только сильным, но ещё и весьма стойким. И удар в нос ему нипочём, и захват на рёбрах перетерпел. Отчего же всё так происходит? Она ни одной тренировки за последний месяц не пропустила, свои нормативы улучшила на целых пять процентов, а всё равно безнадёжно проигрывает обычному мужлану, который с чего-то решил трахнуть её в укромном переулке. От обиды и несправедливости навернулись слёзы на глаза. А мужик тем временем дотянулся до ножа и размахнулся для удара. «Только не так!» — взмолилась Кэрри.

Насильник внезапно дёрнулся и завалился на неё. Кэрри принялась его отталкивать, пытаясь выбраться из-под обмякшего тела.

— Ты как?

Перед ней на корточках сидела обеспокоенная Джанго, от неё пахло озоном. Кэрри сморщилась и разрыдалась. Джанго обнимала её и гладила по спине, но Кэрри не могла успокоиться. Ну отчего она такая жалкая и бесполезная? Даже защитить себя сама не смогла, если бы подруга не нашла её и не долбанула током нападавшего урода, то валяться бы Кэрри в этом переулке с дырой в груди и, вероятно, ещё и без трусов. Что за паршивое чувство юмора у Вселенной! И за что Она так ненавидит Кэрри?

— Ну-ну, тише, всё обошлось, — Джанго стала поднимать её на ноги. — Давай отряхну тебя от снега, пойдём к тебе домой и напьëмся какао? Давай?

Кэрри всхлипнула и принялась застëгивать пальто. Джанго подошла к бесчувственному телу и от души отвесила размашистый пинок в промежность.

— Счастливого Рождества, козёл!

Они побрели из проулка, Кэрри продолжала периодически всхлипывать, а Джанго гладила её по спине.

Призрак

Как ветер, он нëсся вдоль 25-й улицы, игнорируя, как морозный воздух обжигает слизистую носа. Если не успеет перехватить Микку до парковки, то всё пропало.

С чего он вообще решил, что устранять угрозу нужно исходя из адресов пребывания? Мол, проще и быстрее будет поступить именно так. Расслабился из-за того, что с первыми наёмниками из списка всё вышло гладко, как по маслу, и перестал думать и анализировать.

С первым ещё хоть как-то дëргался из-за того, что убрать его нужно было прежде, чем он довезëт информацию до остальных. Да и в метро у всех на виду орудовать, тут надо не только мозгами шевелить, но и всю сноровку проявить, чтобы остаться незамеченным. Сел рядом, ткнул ножом, когда вагон качнулся, а потом ещё остановку рядом проехал. Когда встал и вышел, его место заняла женщина, она даже не заметила, что сидит рядом с покойником. Отработал мастерски и зазнался.

Ещё и с остальными пятью вышло быстро, просто и без малейших накладок. За неполных два часа по всем точкам успел. Первый жил в многоэтажном доме. Ослабить раму у окна было элементарно, толкнуть человека, который этого не ожидал, ещё легче. Как бы ни был подготовлен наёмник, если он без сверхспособностей и летать не умеет, то тринадцатый этаж равно смертный приговор. Второй удачно спину поставил и даже сам поднял крышку у мусорного контейнера. Только и оставалось, что полоснуть по горлу да контрольно по лёгким сзади пробить, чтоб наверняка. И тащить никуда не пришлось, приподнял за ноги — и вот уже тело в контейнере припрятано. Можно сказать, на пару в тот день мусор вынесли: наёмник свой, он свой. Оттого окончательно расслабился и последних трёх подкараулил в одной точке, не дожидаясь, пока разойдутся. В тот момент казалось прекрасной идеей. Все трое в изрядном подпитии, на тёмной улице в неблагополучном районе. Вот только, чтобы всех троих за раз убить, пришлось воспользоваться пистолетом с глушителем. А ведь огнестрел куда больше внимания у полиции привлекает, чем то же ножевое. Знал об этом, но так или иначе всадил каждому по пуле в затылок. Ещё и наградил себя после успешной операции, устроил перерыв и поехал домой отсыпаться.

Забыл, дурень, с каким трудом информацию добыл, да как чуть не обосрался, когда понял, что на неё охотятся! Решил, что с утречка вернётся к базе наёмников и спокойно с оставшимися всё доделает. Да покажи ему кто-то подобный план, он бы на смех его поднял! Даже полному дураку было ясно, что сосредоточиться нужно было сперва на тех, кто представляет наибольшую опасность для неё. Кретин! Балда! С Миккой сразу было ясно, что он доставит проблемы. Как можно было это проигнорировать? Ведь он уходил с базы с перекошенным от гнева лицом и термосумкой в руках. Однако работа по адресам требовала дождаться Алана и Эдвина, и поэтому он остался сидеть в своём укрытии. Потерял на этом драгоценные минуты и лишь потом включил наконец мозги и понял, куда так спешил Микка. Теперь бежал так, что только пятки сверкали, чтобы успеть всё исправить. Сначала с ним надо разобраться, а потом незамедлительно заняться остальными. Скорее!

Он добежал до точки, вцепился в перила и взволнованно осмотрел парковку внизу. Тойота Микки уже отъезжала. Не успел! Он в отчаянии вцепился себе в волосы. Как он мог так проколоться?! Несчастный идиот! Ничего для неё толком не сделал, только облажался там, где справился бы и полный дилетант. Хорош защитничек! Всё равно что сам своими руками всадил ей нож в спину.

«Ничего ещё не кончено! Соберись, придурок, и начинай включать голову! Натупил ты уже на год вперёд, теперь исправляй, пока не опоздал! Шевели мозгами, работай на скорость!» Он напряжённо вцепился в перила и ещё раз осмотрел парковку. В дальней её части пожилой мужчина заводил Бьюик, тот надрывно тарахтел. Не подходит, может заглохнуть посреди пути. А вот Додж ближе к выезду идеален, шустрая модель. Владелец — крепкий чернокожий парень, чтобы не терять время, придётся грубо вырубить.

Он замотал шарф так, чтобы прикрыть нижнюю половину лица, шапку надвинул на самые брови и сверху накинул капюшон. После этого перепрыгнул через перила и приземлился с перекатом. Нет времени на лестницы. До водителя Доджа добрался бегом, тот успел только удивлённо обернуться и вскинуть руки для защиты, но такой манёвр был предугадываем. Он пробил ему сначала под дых, а потом ударил ладонями по ушам. Чернокожий парень тут же потерял сознание. Пока садился за руль, мысленно подсчитал фору Микки. Около пяти минут, но он на эмоциях и непременно будет гнать. Значит, следовало поторопиться.

Он выжимал из Доджа максимум по дороге к её дому. На своё счастье, маршрут знал досконально, она больше двух месяцев жила на одном и том же месте, и он успел изучить все безопасные пути. Начал анализировать. Переулок следовало убрать из её привычного маршрута, произошедшее там убийство её напугало. Значит, ходила она, скорее всего, по главной улице. Начало дороги безопасное — хорошо освещено, плюс имелось три магазина, возле которых всегда были люди. Конец дороги — это примерно двадцать шагов до дома, где она живёт. Микка выберет этот участок. Там есть небольшая огороженная территория, где растёт дерево и есть кусты. Спрячется там и застанет её врасплох.

Его руки сжались на руле. «Пожалуйста! Я больше не подведу тебя! Только не возвращайся сегодня домой, любимая! Прошу!»

Он резко затормозил. У обочины была припаркована Тойота, он присмотрелся: две пятёрки на номере, это точно машина Микки. Но до её дома целый квартал. Почему он остановился здесь? Решил идти пешком?

Он медленно тронулся с места, присматриваясь к улице, вдоль которой ехал. У одного из магазинов остановился, там продавали продукты. На витрине пирамидой была выложена ёлочка из пакетов с кофе. Броская жёлтая этикетка на чёрном фоне, её любимая марка. Внутри снова всё неприятно сжалось. Что, если Микка увидел её здесь, заходящей в магазин по пути домой?

Он вновь тронулся вдоль улицы по нужному маршруту. Спустя некоторое время его взгляд зацепился за проулок между двумя домами. Повинуясь чутью, он свернул в него, остановился и вышел из машины. Под ногами виднелась широкая полоса вдавленного снега, словно кто-то упал и прокатился. Он засеменил по следу и дошёл почти до самого конца проулка, заканчивающегося тупиком. У стены лежало тело, слегка припорошенное падающим снегом. Микка. Он присел на корточки и приложил пальцы к его шее. Жив, просто без сознания. Он облегчëнно выдохнул, она всё же смогла спастись. Больше нельзя её подводить! Нужно поменять план и убрать всю угрозу для неё как можно скорее. И не забыть, что действовать надо осторожно и чисто, лишнее внимание ни к чему. И начать надо с Микки!

Он рывком перевернул наёмника и стащил с него куртку. Свою парку натянул на него, надел на него шапку и небрежно замотал шарф. Проверил карманы и достал ключи от Тойоты. Его куртку надел на себя. Потом дотащил Микку до краденого Доджа и усадил на водительское сиденье, старательно поставив его правую ногу на педаль газа. Сам занял пассажирское место, пристегнулся, а затем снял с места водителя подголовник и убрал себе в ноги. Он завёл мотор, взялся правой рукой за руль, чтобы не повело в сторону, и навалился левым боком Микке на колено. Додж зарычал, сорвался с места и начал набирать скорость, а затем врезался в стену. Подушки безопасности выстрелили, и пассажирская очень больно врезалась в плечо. Надеялся не попасть в её зону, но что-то не рассчитал. Теперь болела шея и звенело в ухе, но жалеть себя было некогда. Он отстегнулся и проверил Микку. Вот с ним всё вышло чётко по плану, шея сломалась. Он наклонился, поднял подголовник и установил его на место. Нужно убираться, пока не набежало свидетелей. Он покинул Додж и направился назад к припаркованной Тойоте. Минус одна строка из списка.

Отныне никаких промахов! Он не имел права подвести её повторно. Ещё одна подобная оплошность — и можно её потерять. Потерять навсегда. Он заперся в Тойоте Микки и несколько раз в бессильной ярости пробил кулаком по торпеде. Никак не мог простить себя за случившееся! Ублюдок Микка точно её напугал, а возможно, и причинил боль. Именно в тот момент, когда он был так нужен ей, ухитрился подвести, а ведь если любишь всем сердцем, то обязан защитить. Как бы ещё он мог пригодиться ей, если не так? Он упёрся лбом в руль, его душили слёзы. Из произошедшего нужно было сделать правильные выводы. Он получил свой второй шанс и достаточно красочно смог себе представить, что его ждёт в случае повторного промаха. Недопустимо и немыслимо! В конце концов, отдохнуть можно будет и потом, после того, как будет сделана работа.

Он успокоился и завёл мотор. Больше ошибок не будет.

Встреча знакомых из Канзаса

В сумерках серебристый Ягуар припарковался на Вайлен Стрит. Из него вышла девушка, одетая в обтягивающую чёрную одежду, и подошла к стене бизнес-центра. Ягуар два раза моргнул фарами, и девушка внезапно всплыла над землëй и начала взбираться наверх по стене. На уровне второго этажа она зацепилась за подоконник и осторожно заглянула в окно, затем сместилась правее и повторила свой манёвр. На четвёртом по счёту окне она замерла и провела там не меньше десяти минут, внимательно изучая то, что происходило внутри. Потом, словно тень, она спланировала обратно на землю и побежала назад к автомобилю.

Джанго залезла в машину и принялась растирать ладони, согреваясь.

— Ну как? — поинтересовался у неё Джоуи.

— Я его нашла, — сообщила Джанго. — Вот только он не один, там ещё какой-то мужик с ним. Вдруг это один из Всадников? Это может быть опасным.

— Будем ждать, пока он уйдёт?

— Я не уверена, что дождёмся, — начала сомневаться Джанго. — У них там не штаб, а что-то типа квартиры. Я видела раскладушку, да и на диване постельное бельё комком валялось. Скорее всего, они там даже живут.

— Значит, пойдём вдвоём, — сказал Джоуи. — У Пенроя способности мы знаем, так что ты им займись и выруби! Я второго на себя возьму, надеюсь, что застанем врасплох, и мне не придётся махаться с какой-нибудь внезапной омегой.

— Не нравится мне всё это, — поёжилась Джанго. — Есть у меня какое-то нехорошее предчувствие.

— Мы справимся, — подбодрил её Джоуи. — Сделаем всё быстро и красиво и начнём готовиться к отпуску. Кто хочет погреться на солнышке?

Он игриво пощекотал подругу под рёбрами, и Джанго шлёпнула его по рукам.

Они дошли до Вайлен-Плаза, и Джанго принялась взламывать замок под прикрытием спины Джоуи. Разряд тока вырубил электронику, но дверь осталась закрытой. Девушка взялась за любимые отмычки, справившись за три минуты.

Они поднялись на второй этаж и замерли у нужной двери, прислушиваясь. Мужчины внутри помещения, похоже, не общались между собой, поэтому через пару минут ожидания Джоуи надоело, и он с плеча открыл дверь и завалился внутрь первым. Джанго проскочила следом за ним и метнулась в угол, в котором заметила Пенроя, когда заглядывала в окно. Мужчина успел только глаза от испуга вытаращить, как получил разряд тока и завалился обратно в кресло. Джанго круто развернулась к другу, чтобы помочь ему со вторым соперником, но оказалось, что никакой драки за её спиной вовсе не было. Джоуи смотрел на своего оппонента в упор, тот отвечал тем же и не шевелился.

— Брэд, сука, Джонс, — процедил Джоуи.

Джанго напряжённо наблюдала за мужчинами, не понимая, что происходит.

— Привет, Джоуи! Какими судьбами?

В голосе мужчины с белыми волосами чувствовалась неуверенность.

— Тот же вопрос к тебе! Что ты здесь делаешь?

Джанго сформировала на ладонях заряд, так как беловолосый мутант от вопроса начал нервничать, и её способности предупреждали об опасности. Джоуи тоже заметил напряжение своей подруги и расщепил ближайший к себе стул на ленты.

— Даже не вздумай, — предупредил Джоуи. — Ты знаешь, на что я способен, Брэд. Не забыл ещё, я надеюсь? Твои дела меня мало интересуют, но если дело касается Энн, я из тебя это достану любым путём. Так что лучше озвучь сам!

Брэд отступил к окну и нервно облизнул губы, он был напуган. Отношение своего старого приятеля из Канзаса к Энн Лейнчер он знал. Много воды утекло с тех пор, но за неё Джоуи тогда готов был порвать на тряпки любого. Надеяться, что сейчас его крутой норов поугас, не приходилось.

— Ничего серьёзного, клянусь! — Брэд снова облизнулся. — Их только старая информация о её службе интересовала. С кем обучалась, как нормативы сдавала. Подробности они сами искали, я только говорил места, где могут храниться её данные.

— Вот же сука, — выругался Джоуи. — Ты хоть знаешь, кому передавал информацию?

— Они не планировали ей вредить, — вскрикнул Брэд. — Я бы никогда ничего плохого Энн не сделал, ты же знаешь.

— Джоуи, надо уходить! — вмешалась Джанго. — Либо вырубай и своего приятеля тоже, либо делаем ноги без него.

Брэд мотал головой из стороны в сторону и смещался в угол. Джоуи наблюдал за его перемещением, как тигр за антилопой.

— Прямо сейчас дуй обратно в Канзас и не высовывай оттуда носа! Увижу тебя здесь ещё раз — убью! Узнаю, что соврал мне и навредил Энн — вернусь в Канзас, найду тебя и убью! Всё понял?

Брэд очень охотно закивал, а Джоуи развернулся к нему спиной, подошёл к креслу и вытащил оттуда обмякшего Пенроя. Джанго наблюдала за беловолосым мутантом с недоверием, но тот даже не шелохнулся. Вероятно, и правда помнил, каким Джоуи бывает, если злится. Всё же позывной Канзасский Дьявол он носил именно с тех времен.

Джанго отвернулась и пошла к выходу, её взгляд упал на стол, и она застыла на месте. Среди вороха бумаг и пластиковых стаканчиков стоял ноутбук, а посреди экрана тянулась глубокая трещина. Девушке стало плохо.

— Ты идёшь? — окликнул её Джоуи.

Джанго пришла в себя и бросилась за ним.

***

Несмотря на успешную операцию, они ехали в Институт мрачные и недовольные. Джанго переживала из-за Билла, терзаемая подозрениями, что он связался с плохой компанией. Джоуи остался удручён произошедшей встречей со старым приятелем из Канзаса. Можно сказать, что оба они получили сегодня неприятный сюрприз.

Эдварда Пенроя отнесли в переговорную комнату и усадили на стул. Профессор Ксавьер прибыл сразу же, как они сообщили ему о выполненном задании, и взялся за переговоры. Было не время уточнять у него насчёт отпуска, поэтому неразлучная парочка отложила этот вопрос до утра и осталась ночевать в Институте.

Обоим не спалось, поэтому они лежали на кровати и смотрели в потолок. Джанго не выдержала первой и решилась заговорить.

— Давай к Кэрри в гости заедем? — предложила она. — Хочу проконсультироваться у неё по одному щекотливому вопросу. Да и волнуюсь я за неё очень. Она — сплошной комок нервов.

— Всё из-за того убийства рядом со своим домом переживает?

— Ой, там вообще кошмар, — всплеснула руками Джанго. — Она же теперь другим маршрутом домой ходит. Так вот, представляешь, там на неё какой-то отморозок напал. Утащил в переулок и пытался изнасиловать, мне пришлось его током огреть. Такой вольтаж выдала, что кожа на ладонях шелушиться начала.

— Мне её район сразу не понравился, — покачал головой Джоуи. — Ну почему наша мисс Катастрофа не хочет жить в Институте, как остальные бездомные преподаватели?

— Может, потому, что ей не нравится, когда её называют бездомной? — Джанго посмотрела на приятеля осуждающе.

— Ладно, напросись к ней на завтра, — сдался Джоуи. — Мы как раз дело сделали и свободны, а завтра футбол будет. Хоть спокойно матч у неё посмотрю, она как раз говорила, что купила новый телек.

— Даже полегчало, — вздохнула Джанго. — Теперь можно и поспать.

Джоуи повернулся к ней с хитрой улыбкой. Его рука скользнула ей под рубашку.

— Размечталась, — хихикнула Джанго и ловко насела на друга сверху, — ну ты сам напросился. Теперь будешь отдуваться по полной программе!

Винсент ночует в тепле

Винсенту велели не спускать глаз с девушки. Сейчас работалось намного проще, чем раньше. Она запомнила его с прошлой встречи, и теперь он, совершенно не таясь, мог ждать её появления у дверей соседнего с её домом продуктового магазина. Она вбила себе в голову, что он обычный дворовый пёс, и даже начала с ним здороваться. Ну что за недальновидная идиотка!

Обычно она просто проходила мимо, но сегодня увидела его и подошла с каким-то пакетом в руках. Винсент не знал, что делать, поэтому просто замер, боясь вызвать у неё какие-то подозрения. Раз считает его дворовым псом, то придётся подыграть.

— Привет!

Девушка присела рядом с ним и развернула пакет. Собачий корм. Гадость! А делать нечего, придётся жрать. Винсент опустил морду в пакет и захрустел. Девушка внезапно протянула руку, подняла ему заднюю лапу и заглянула в промежность. Чуть не подавился!

— Пацан, — констатировала девушка. — Надо бы тебе кличку придумать и найти место в приюте.

Винсент посмотрел на неё, как на дуру.

— Ты ещё и не кастрированный, — добавила она, — проблема.

Винсент крепко задумался над тем, чтобы её укусить. Или можно перехватить зубами за шею и хорошенько поиметь, сначала в волчьей ипостаси, а потом в человеческой. Вот тогда действительно станет проблемой, что он не кастрированный.

— Я что-нибудь придумаю, чтобы ты не жил на улице, ладно?

Она протянула руку, чтобы почесать его за ухом, но Винсент глухо заворчал, и она тут же её отдëрнула. Потом покосилась на пакет с кормом и медленно встала на ноги.

Он решил не следовать за ней и ушёл на базу Всадников, чтобы сменить ипостась и поесть нормально, очень уж хотелось избавиться от привкуса собачьего корма. Однако там его застал Всадник Смерти и, узнав, что у него нет никаких новых данных, пригрозил, что спустит с него шкуру, если Винсент ещё раз без повода оставит свой пост.

Пришлось возвращаться в волчьей ипостаси к магазину и ждать девушку. Ещё, как назло, мороз усилился. Минус тридцать, не меньше. Лапы ломило, а в магазин его не пускали и прогоняли оттуда веником. Он уже готов был сдаться и вернуться на базу самовольно, когда его объект вновь показался на привычной дороге к дому. Винсент повилял ей хвостом для отвода глаз, и она остановилась с ним рядом.

— Пойдём со мной, — предложила девушка. — Такой мороз на улице жуткий, а я так и не нашла для тебя приют.

И Винсент подумал, а почему бы, собственно, и нет. Ему сказали приглядывать за ней, так почему бы не делать это у неё в доме, в тепле, вместо того, чтобы морозить яйца на улице? Он потрусил в предложенном направлении. Она периодически оборачивалась и улыбалась, довольная, что он бежит за ней.

Она открыла дверь в свою квартиру, Винсент забежал внутрь и разлёгся на полу, между делом осматриваясь. В её квартире было тепло, и всё вокруг пропиталось её запахом. Коридор был маленьким и практически сразу вёл в гостиную, отделённую от кухни хлипкой перегородкой из деревянных ламелей. Чуть подальше виднелась открытая дверь в спальню: совсем крошечное помещение, в котором умещалась только кровать и стенной шкаф.

Девушка сняла верхнюю одежду и села на пол рядом с ним. Он смог её подробно рассмотреть. Красивая, с фарфоровой полупрозрачной кожей и густыми вьющимися волосами. Глаза тёмные, отливают зелёным. Он склонил голову, и она расплылась в улыбке. Да, однозначно хорошенькая.

Она принялась его гладить. Приятного в этом ничего не было, но и не раздражало.

— Тебе нужно имя, — сказала девушка. — Как насчёт Бакки?

Она протянула ему ладонь, и он вложил в неё свою лапу. Забавная дура!

— Ну будем знакомы, Бакки. Я Кэрри.

Девушка наклонилась к нему и принюхалась. Ей что-то не понравилось, потому что она поморщилась и ушла в спальню. Винсент рассмотрел её сзади — годная, не тощая, не толстая, ноги стройные, жопа имеется. Хоть внешностью природа не обделила, отдохнула, видимо, только на её мозгах.

Девушка вышла в коридор с большим полотенцем. Винсент одобрительно повилял хвостом, она переоделась в свободные домашние брюки и обтягивающую майку на голое тело и собралась его купать. Он был совсем не против, даже сам в ванную запрыгнул, как только она открыла дверь. В качестве поощрения она начала с ним сюсюкаться и теребить за ушами, а он вполне безнаказанно засунул ей морду прямо в декольте. Кайф, а не работа! Пока она его мыла, он несколько раз отряхивался, пока у неё вся майка не промокла. Теперь всё просвечивало, безумно хотелось укусить её за грудь, из-за этого возбудился, и пришлось поджимать хвост, чтобы она не заметила.

Кэрри старательно вытерла его полотенцем, переоделась и ушла на кухню готовить себе ужин. Для него насыпала корм в тарелку и поставила на пол. Винсент дождался, пока она отвлечётся и откроет холодильник, и стащил с её тарелки омлет. Вкуснятина, с ветчинкой и помидорами. Она гневно его окликнула, но он припустил от неё в гостиную и спокойно всё доел под диваном. Пусть сама свой корм жрёт, дура!

Перед сном она переоделась в отвратительную мешковатую пижаму с мишками и ушла в спальню. Он пошёл с ней и запрыгнул на кровать, но Кэрри упрямо спихнула его на пол.

— Нельзя! Я тебе в коридоре постелила, туда иди. Место! Слышишь?

Винсент прекрасно её слышал, но плевать на это хотел. Повторил свой манёвр шесть раз, пока ей не надоело и она не сдалась. Но на грудь лечь всё равно не дала, отпихнув его в самый низ. Он устроился клубочком и положил морду ей между ног. Она поворчала, но смирилась.

***

С утра, когда Кэрри ушла в душ, Винсент достал из её шкафа кошмарную пижаму и порвал на лоскуты. Заодно провёл ревизию остального белья и безжалостно изгрыз всё, что ему не нравилось, оставив только пару кружевных сорочек. Сегодня они будут спать по его правилам! Девушка разозлилась и гонялась за ним с журналом, свёрнутым в трубочку, норовя огреть по морде. Он залёг под диваном и прождал вплоть до завтрака. На этот раз упёр с её тарелки сэндвич с индейкой. Попробовал ещё кофе налакаться, но она заметила, что он ворует, и вновь схватилась за журнал.

Днём раздался звонок в дверь. Винсент проводил свою новоиспечëнную хозяйку до порога и рассмотрел её гостей: высокий молодой человек со светлыми волосами и голубыми глазами и очаровательная девушка, кареглазая и с роскошной грудью.

— Заходите! — Кэрри сделала приглашающий жест.

Её кареглазая подруга прошла первой, увидела Винсента и испуганно подпрыгнула, да так и осталась парить в воздухе на высоте доброго метра над землёй.

— Волк! — выкрикнула она и поджала ноги.

— Ты это чего, Джанго? — Кэрри удивлённо посмотрела на неё, а потом на Винсента. — Какой волк в Нью-Йорке? Это обычный дворовый кобель, просто у него окрас странный. Он вообще ручной.

В доказательство она присела рядом с Винсентом и начала чесать его за ухом. Пришлось изображать радость и вилять хвостом. Кареглазая рискнула спуститься и осторожно присоединилась к подруге. Винсент тут же проверил её декольте, и девушка хихикнула.

— У него нос мокрый!

Пришедший парень предпочёл не сюсюкаться и по-хозяйски прошёл в гостиную и засел перед телевизором. У него с собой был пакет с едой и упаковка с пивом. Винсент улизнул от девушек, которые начали трепать языками. Парень как раз смотрел футбольный матч, и Винсент присоединился к нему.

— Эй, пёсель, хавать будешь?

Винсент удивлённо повернул морду, парень протягивал ему гамбургер. Хоть один нормальный человек. Протянутое угощение проглотил за один присест и облизнулся. Парень щёлкнул банкой пива, и Винсент начал поскуливать.

— Серьёзно?

Парень очень удивился, потом пожал плечами и, задрав Винсенту морду, влил хорошую порцию пива ему в пасть.

— Джоуи!!!

Девушки заметили это одновременно и набросились на его благодетеля.

— Что ты творишь! — возмутилась кареглазая. — Им нельзя такое!

— Кей Ди, балда. Он и так у меня ничего не жрёт, а ты его всякой дрянью травишь.

— Он сам попросил! — оправдался парень.

— Ну конечно, — Кэрри закатила глаза и, махнув рукой, ушла обратно на кухню.

День прошёл классно. Пока девушки заседали на кухне, они с парнем спокойно досмотрели матч. Он ещё раз угостил Винсента пивом, потешаясь от души над этим необычным пристрастием, и скормил ему половину картошки фри из своего пакета.

Под вечер они с Кэрри снова остались одни. Она вернулась из душа в кружевной ночнушке, едва доходящей до середины бёдер, и тут же спряталась под одеялом. Винсент запрыгнул следом, а она опять начала упрямиться и спихивать его на пол. В этот раз пришлось сделать большее количество заходов, целых восемь, прежде чем она сдалась и позволила ему остаться. После того, как она заснула, Винсент перебрался к ней под одеяло и уткнулся носом ей в грудь.

Посреди ночи подкатили проблемы. Сначала девушка ухитрилась закинуть на него ногу, уткнувшись лобком ему в ляжку, и пришлось бороться с искушением, а потом ещё и стонать во сне начала. Понятное дело, что снилось ей что-то не очень приятное, но терпеть стало совсем невмоготу. Задание не подразумевало, что можно её трогать. Винсент вскочил, убежал к входной двери и заскрёб лапами, отчаянно скуля. Девушка соизволила проснуться и приплелась к нему, спросонья потирая глаза.

— Бакки, только не сейчас! Там такой дубак на улице!

Её ночнушка просвечивала, ей было холодно, и у неё торчали соски. Будь она неладна! Не надо было трогать её кошмарную пижаму! Винсент заскрёб лапами ещё активнее.

— Тебе придётся самому погулять, — сказала Кэрри и открыла дверь.

Винсент припустил на улицу. Чуть не провалил из-за неё задание! Стояк был такой, что членом можно было лёд колоть. До базы на Вайлен Стрит бежал трусцой, вывалив набок язык, и только в самом конце это заметил. Слишком долго пробыл в волчьей ипостаси.

Уже поднимаясь по ступенькам, напрягся, так как уловил знакомые запахи. Определённо пахло гостями, которые пришли сегодня в дом к его объекту. Слабенько, но всё же тянуло. Он открыл лапами дверь, просочился в помещение и сменил ипостась. База оказалась пустой, что тоже было странным, обычно либо Эдвард, либо Брэд были на месте.

Винсент открыл холодильник, вытащил упаковку сосисок и расселся голышом на диване. То, что на их базе не было ни Эдварда, ни Брэда, настораживало. Приказ Апокалипсиса нарушать было опасно, так что на всякий случай он решил проявить предусмотрительность и доложить о подозрениях Всаднику Смерти. Он прождал до девяти утра, но тот так и не телепортировался на базу. Винсент знал адрес его дома, но им можно было пользоваться только в случае крайней необходимости. Да и охрана на подъездах дежурила, без пропуска не пройдёшь.

Он доел последнюю сосиску и решил, что новости у него всё же важные, и стоит рискнуть появиться с докладом внепланово. К дому Всадника Смерти выбрал пробираться в волчьей ипостаси, чтобы проскочить мимо охраны.

Добрался до Карнеги-Хилл за полчаса и засел на пороге его дома в ожидании. Периодически скрёб лапами в дверь, надеясь, что Ра его услышит. Снова мёрзли лапы, хотелось поскорее попасть в тепло, поэтому он рискнул и завыл. Дверь распахнулась, и на пороге появился разозлённый хозяин.

— Какого хрена ты здесь устроил? — возмутился он. — Заходи, пока тебя никто не увидел!

Винсента не нужно было просить дважды, он прошмыгнул в гостиную, оттуда в ванную и сменил ипостась, засыпав весь пол шерстью. Потом обмотался банным полотенцем и перешёл в гостиную. Ра уже поджидал его и был невероятно зол.

— Я надеюсь, что это что-то по-настоящему важное, идиот! Давай живее, у меня встреча запланирована через полчаса.

— Я был на базе, босс, — доложил Винсент. — Эдвард и Брэд пропали. А ещё там были знакомые запахи. К нашему объекту приходили в гости друзья, так вот на нашей базе ими и пахло.

— Люди Икс нас как-то вычислили, — Ра напрягся. — Дурные вести, но важные. Погоди! — его лицо вдруг вытянулось, а на виске проступила пульсирующая вена. — Ты был у неё дома? Внутри?

Винсент испуганно кивнул, но, увидев, как лицо Всадника Смерти искажается гневом, принялся оправдываться:

— Она меня подловила, но, на счастье, перепутала с обычной собакой. Она сама меня в дом притащила, клянусь! Не мог же я от неё отбиваться?

— Укусил бы разок, делов-то, — возмутился Ра.

— Но изнутри же удобнее приглядывать, — придумал отговорку Винсент.

— Ты полный дурак, — выругался Ра. — Она же Всадником станет. Неужели ты про это забыл? Она увидит тебя на базе, узнает, что ты был у неё дома, и как ты думаешь, что она сделает с тобой?

— Я ничего не делал, — пролепетал Винсент, а потом вдруг понял, что два раза спал с ней в одной кровати и видел полуголой, ей это точно не понравится.

— Ладно, я проверю информацию по Эдварду и Брэду, — сказал Ра. — Возвращайся на свой пост и продолжай работу! А сейчас обращайся и проваливай, мне некогда, она вот-вот придёт.

— Она? Сюда? — Винсент напугался.

— Живее!

Винсент обратился в волка и побежал к двери. Ра поднял оставленное им полотенце и выкинул его в мусорную корзину у ванной. Он уже был у самой двери, когда раздался звонок. Винсент начал метаться по коридору, убежал в гостиную, а потом встал на задние лапы и перекинулся в человека, засыпав весь ковер выпавшей шерстью.

— Какого чёрта? — рассвирепел Ра. — Ты зачем ипостась сменил, идиот?

— Она меня знает, — Винсент испуганно загородился руками. — Я же у неё живу, босс! Думаете, у неё не возникнет вопросов, что её собака делает у вас дома?

Ра открыл дверь в ванную комнату и размашистым пинком отправил туда Винсента.

— То есть вопросов к голому мужику у меня в доме у неё не будет? — процедил он с угрозой. — Только пикни, и, клянусь, что ты пожалеешь, что на свет родился. Я её уведу, а ты приберёшь весь устроенный тобой бардак. Если она хоть шерстинку вечером увидит, то я лично тебя поджарю!

Он озлобленно захлопнул дверь и пошёл встречать свою гостью. Дверь в гостиную также закрыл, чтобы Кэрри не увидела беспорядок. Девушка трезвонила не переставая.

— Что-то случилось? — Кэрри с порога юркнула внутрь и начала подозрительно осматриваться. — У тебя грохотало внутри, и я испугалась.

— Нормально всё, — Ра покосился на дверь ванной. — Толчок протекать начал, так что пока пользуйся туалетом на втором этаже.

— Мне не нужно в туалет.

— Ну и славно, — Ра замялся. — Слушай, раз ты сегодня у меня дежуришь, то, может, вместе в магазин съездим? Купим что-нибудь к ужину.

— Ага, попался, — Кэрри прищурилась и ткнула мужчину пальцем в живот, тот сначала побледнел, а потом начал краснеть. — А я догадалась, что ты меня просто из дома выпроваживаешь. Да перестаньте вы в самом деле, мистер Макконехи, ну течёт толчок и течёт. Все мы люди, так что можно и прямо сказать, мол, у меня дерьмо по полу плавает, давай проветримся, пока вызванный сантехник ликвидирует проблему.

Кэрри залилась смехом, и Ра тоже издал пару смешков, разве что немного нервных.

— Раскусила, молодец! Ладно, поехали завтракать и шопиться в торговый центр, — сказал он, а потом погромче добавил: — мне пообещали, что к трём часам всё исправят. Как раз к этому времени вернёмся.

Винсент услышал, как за ними захлопнулась дверь, и тяжело вздохнул. Терпеть не мог уборку, но приказ прозвучал более чем ясно: либо из тебя делают жаркое, либо ты вылизываешь хату так, чтобы с пола есть можно было. Он поплёлся в гостиную очищать ковёр от шерсти.

Ра подбирает нужный ключ

Кэрри чувствовала себя превосходно тем утром. Единственное кафе, которое подавало завтраки в выбранном ими торговым центре, готовило блинчики с творогом и невероятно пышный омлет. Самый толстый, что ей доводилось видеть, и очень нежный. Даже Ра оценил, хоть и представлялся Кэрри до этого полным снобом.

Настроение после еды было приподнятым, Кэрри оставила Ра возле павильонов с удочками и ушла в туалет. Но, естественно, всё не могло пройти гладко, поэтому на обратном пути случилось происшествие. В абсолютно пустом коридоре на Кэрри налетел какой-то парень, хотя места для того, чтобы разойтись, был вагон. Девушка сразу заподозрила неладное и, увидев, что её сумка расстёгнута, проверила наличие кошелька. Как и следовало ожидать, её бумажник бесследно пропал.

— А ну стой! — возмутилась Кэрри и последовала за воришкой.

Самым разумным было попросить Ра задержать беглеца, ведь ничего не подозревающий вор уже почти с ним поравнялся. Но Кэрри откинула эту идею и, встретившись с вопросительным взглядом бесцветных глаз, промолчала.

— Эй, — Кэрри окликнула парня, но тот не соизволил даже оглянуться.

Ра с лёгкостью перехватил парня за загривок. Тот возмущённо вскрикнул и попытался вырваться, но, увидев, что его перехватил соперник на две головы выше, утих.

— К тебе обращались, — Ра подтолкнул парня к Кэрри.

— Мой бумажник, — процедила девушка и протянула вперёд руку.

Парень скривился и сплюнул, Ра отдëрнул его за ворот куртки, и плевок пролетел в безопасном расстоянии от раскрытой ладони.

— Ты взял мой бумажник, — упрямо повторила Кэрри. — Верни, и я сделаю вид, что никакого инцидента не было.

— А то что? — нахально заявил пацан и, открыв рот, продемонстрировал девушке пирсинг в языке.

Ра хлопнул его свободной рукой под подбородок, парень щёлкнул челюстями и, прикусив язык, застонал.

— Ты что творишь, чувак? — парень обиженно засопел, но, встретившись взглядом с бесцветными глазами, спешно начал рыться в карманах. — Я ничего не брал, вот можете обыскать меня.

Кэрри тяжело вздохнула — схему таких преступлений знают все. Такие воришки работают в паре: один крадёт и сразу передаёт добычу напарнику, которого даже матёрые полицейские не заподозрят, не говоря уж о самой жертве. Таким человеком мог оказаться кто угодно: работяга в форме, миловидная девушка в мини-юбке или безобидная старушка с любимой маленькой собачкой в сумке. Правда, по такой схеме крали обычно только деньги, кошелёк был никому не нужным компроматом, и от него предпочитали сразу избавляться.

Кэрри бросила быстрый взгляд на Ра, ожидая увидеть осуждение в его взгляде, но он всем своим видом показывал безразличие к происходящему.

— Слушай, — Кэрри попыталась пробить вора на жалость, — чёрт с ними, с деньгами, у меня в кошельке была фотография. Мне она очень дорога, понимаешь?

— Да-да, — парень передразнил Кэрри, — но я не брал у вас ничего, мисс. Очень сочувствую вашей потере, а теперь я могу идти?

— Не можешь, — Ра надоело стоять столбом, он перехватил воришку за шею и ощутимо сдавил её пальцами. — Мы с подружкой играем в хорошего и плохого полицейского. Угадай, кому какая роль досталась?

— Вы, наверное, плохой, — в парне, согнувшемся пополам от боли в шее, проснулась вежливость.

— Точно, — подтвердил Ра. — Я подумываю сначала приложить тебя пару раз мордой о своё колено, а потом спустить с эскалатора. Насчёт твоих колечек в языке и ухе я ещё не решил, но очень руки чешутся их вырвать. Хотя с другой стороны, как ты думаешь, какое впечатление это произведёт на девушку?

— Крайне негативное, сэр, — жалобно пискнул воришка. Кэрри на всякий случай активно закивала головой, подтверждая, что ей это не понравится. — Сделайте шаг к мусорке, сэр!

Ра с кривой усмешкой посмотрел на то, как незадачливый вор роется в мусорном баке, и поиграл пальцами на его шее.

— Ай-яй, — парень изогнулся и протянул Кэрри найденный в мусоре бумажник, — возьмите, мисс!

— Она же сказала, что ей нужна только фотография, — Ра встряхнул вора, заставив его снова сжаться в комок. — Хотя, если там остались кредитки, они вполне компенсировали бы нам моральный ущерб.

Парнишка открыл бумажник и стряхнул пару окурков, которые попали внутрь.

— Только фотография, мисс, — воришка протянул Кэрри карточку и всхлипнул. — Сэр, там нет кредиток.

— У меня их не было, — торопливо добавила Кэрри, так как по лицу Ра пробежалась нездоровая усмешка.

— Счастливого Рождества! — Ра разжал руку и проводил бегство вора полным презрения взглядом.

— Это было здорово, совсем без телепатии, — восхитилась Кэрри. — Спасибо! Даже не верится, я ведь на секунду подумала, что мне придётся спасать от тебя этого паренька.

Ра смерил её ледяным взглядом.

— Ладно, прости, я была не права, — Кэрри встала на носочки и крепко обняла мужчину.

— Эй, — Ра возмутился, — ты же сама просила без дешёвого флирта.

— Но я искренне, — обиделась Кэрри и отвернулась.

— Ну и кто на том фото, которое тебе так дорого? — Ра подошёл к девушке вплотную и заглянул ей через плечо.

Кэрри молча перевернула карточку. На снимке черноволосый парень обнимал ослепительно улыбающуюся девушку. В ней с трудом, но можно было признать Кэрри. У девушки с фотокарточки были выкрашенные в светлый цвет волосы, впалые щёки и необычайно бледная кожа. Она выглядела болезненной, совсем не похожей на нынешнюю цветущую Кэрри с ярким румянцем на лице. И всё же у девушки с карточки глаза светились задорным, таким же зелёным огоньком, и разве что теперь взгляд Кэрри был более жёстким, без примеси детской невинности.

— Твой парень? — Ра указал на брюнета.

— Нет, — Кэрри постаралась, чтобы её голос не дрожал, — это мой друг. Его звали Стивен. Он всегда был очень весёлым, он был единственным, кто смешил меня до слёз. И никто не мог меня обидеть, потому что Стив всегда защищал меня.

Ра более внимательно рассмотрел юношу на фотографии. У него были тёмные глаза, а от верхних век по направлению к вискам пролегали многочисленные складочки. Вероятно, этот парень действительно вечно смеялся.

— Я боюсь забыть его. Память — плохой носитель, а это единственная фотография, которая у меня есть. Я сделала с неё сотню копий, но только эта особенная. Когда я беру её в руки, мне кажется, что она ещё тёплая от его прикосновения. Но хватит сантиментов. Спасибо за возвращение моего главного фетиша — это лучший подарок на Рождество!

— Кстати о Рождестве, — Ра указал пальцем в потолок, — мы стоим под омелой.

— Под омелой принято целоваться, — Кэрри лукаво прищурилась.

— Я считаю, что слова «спасибо» вполне достаточно.

Кэрри поднялась на цыпочки и звонко чмокнула мужчину в губы.

— Спасибо!

Ра застыл каменным изваянием, а Кэрри от души расхохоталась. Наконец-то и ей представилась возможность заставить его чувствовать себя неловко. Её настолько это развеселило, что она не заметила, что всю дорогу до автомобиля мужчина был хмур и задумчив. Ра размышлял над тем, что от этого детского поцелуя остались трепещущие нотки, и это решительно ему не понравилось.

***

Они вернулись в дом на Парк-Авеню. Ра отнёс пакеты с продуктами на кухню и попросил Кэрри их разобрать, а сам умчался в гостиную. Девушка посмеивалась над ним, точно решил проверить, исправили ли его проблему с протекающим унитазом. Сложно воспринимать опасного мутанта, как потенциального врага, когда он заботится о подобных бытовых вещах. Было очень забавно.

Настроение за день только улучшилось. Свою работу Кэрри выполнила быстро: проверила, что камеры не фиксировали ничего подозрительного за последние дни, обошла дежурно дом да вернулась на кухню, чтобы приготовить перекус. Техника в доме была самая современная, а холодильник вызывал у девушки неподдельное восхищение. Всегда мечтала именно о таком, двухдверном и огромном. Но такой не влез бы ни в одно из арендуемых помещений, да и стоил больно дорого.

Ра за её готовкой следил с любопытством, как будто интересный фильм показывали. Кэрри после этого стала твёрдо убеждена, что он ест дома крайне редко. И зачем покупать всю эту технику, если ты ей не пользуешься? Она даже решилась спросить об этом хозяина дома, но тот лишь равнодушно пожал плечами и заявил, что всё обставляла специально нанятая фирма. Когда Кэрри ставила перед ним тарелку, было видно, что он хочет сказать что-то ядовитое, но по непонятным причинам он удержался от этого, выдавив стандартное «спасибо!».

К вечеру они переместились на диван в гостиную. Логан, который вынужден был дежурить на улице около дома на случай неприятных неожиданностей, примерно раз в час присылал Кэрри гневные сообщения. Она же сидела под тёплым пледом и без зазрения совести болтала с Ра, пытаясь выяснить, как он проворачивает свой трюк со сменой цвета глаз. Хотя мужчина и отвечал охотно, Кэрри быстро поняла, что ей не удастся так же ловко внушать людям подобный обман — уровень её телепатии был всё же слабоват. Ра заметил, что она стала более грустной, и постарался её подбодрить, внезапно поделившись своей слабостью.

— Знаешь, очень редко встречаются мутанты, которым способности достались без брака, — сказал он. — Вот я, к примеру, могу создавать телепорты через астральные миры. Половина беды, что надо быстро их покидать, ведь во многих неподходящие условия для жизни, так ещё и калорий трачу на это немерено. Так что без лайфхаков я бы тоже не смог эффективно этой способностью пользоваться.

— Лайфхаки? Это как? — удивлённо спросила Кэрри.

Ра поднял левую руку и указал на свои часы на запястье.

— Ах это, — воскликнула девушка. — Теперь понятно, почему Изобретатель так тушевался, когда я просила его наделать для меня бомбочек, как у ниндзя. Типа швыряешь под ноги и растворяешься в дыму в неизвестном направлении. Оказывается, это не часы тебя телепортируют, а ты сам.

— Они просто помогают, — подтвердил Ра. — Сами выстраивают маршрут по астральным мирам так, чтобы с минимальными затратами перенести меня в нужную точку. Здорово облегчает жизнь, не приходится потом пластом лежать, достаточно съесть шоколад или ещё что-нибудь очень калорийное.

— Да тебе просто повезло, что столь талантливый молодой человек, как Изобретатель, взялся тебе помогать. Только не вздумай этим злоупотреблять!

— Я стараюсь без необходимости не появляться в гостях у твоего друга, — неохотно ответил Ра. — Последнее время там небезопасно!

— Вот как? — Кэрри удивилась. — Тебе больше не рады?

— Меня, конечно, и раньше не звали, но теперь, стоит телепортироваться на базу Братства Мутантов, как и двух минут не проходит, чтобы на меня не набросился местный вышибала.

Кэрри встрепенулась и проявила живейший интерес к диалогу.

— То есть на тебя не охрана нападает, а один мутант? — уточнила она.

— Он один десятерых стоит, — Ра отчего-то потёр бок, как будто сработала давняя привычка. — Здоровенный, гад, и абсолютно отмороженный. Он бы в лобовую и на танк попёр, а прибить его сложнее, чем я ожидал.

Кэрри от души рассмеялась. Мужчина недовольно на неё покосился, его ситуация совершенно не забавляла.

— Крепко же ты должен был там нагадить, чтобы за тебя взялся сам Майлз Блэк, — Кэрри сразу признала манеру бывшего командира. — Поверь, у него достаточно хорошо обученных ребят, чтобы самому не марать руки. Видимо, это что-то личное.

— Ага. Отдавил хвост его любимой кошке, — губы Ра скривились в ехидной усмешке.

— Глупости! — Кэрри смотрела в другую сторону, поэтому издёвку не заметила. — Он терпеть не может кошек.

Ей как раз пришло очередное гневное сообщение от Логана, что он покидает свой пост и едет домой греться и спать. Только теперь она посмотрела на часы.

— Ничего себе, а время-то уже десять, — воскликнула Кэрри. — Заболталась с тобой и не заметила!

— Ты можешь остаться здесь, — предложил Ра. — Тут семь гостевых комнат, одна из них вообще в другом конце дома, сможешь со мной не пересекаться.

Кэрри попыталась найти в его предложении подвох, но не смогла. Выходить на мороз и идти домой в ночи совершенно не хотелось. Сразу вспомнился покойник с разорванным горлом и тошнотворное ощущение чужой ладони, скользящей по бедру под юбку. Кэрри передёрнулась от неприятных воспоминаний и согласилась переночевать в одной из гостевых комнат.

В целом, её место ночёвки больше напоминало отель. Своя отдельная ванная, в которой даже гель для душа и шампунь были в совсем новых упаковках, комната с кроватью, шкафом и письменным столом. Да и постельное белье белое, наутюженное, ровно как в гостиницах. Но отчего-то ей снова приснился кошмар.

Сумрак маячил чёрным облаком впереди, а она бежала за ним, увязая в жидкой грязи. Тонула в ней, как в болоте, и никак не могла догнать его и остановить. И сколько бы ни выбрасывала вперёд руки, пытаясь прикрыть его телекинезом, ничего не получалось. Способности не отзывались, будто бы их и вовсе не было. А потом эта яркая вспышка, разломившая её жизнь на до и после.

Кэрри проснулась, вопя от ужаса. Разрывная волна разнесла в щепки стенной шкаф и даже пробила стену за ним. В комнате витала бетонная пыль. О чём она думала, когда осталась здесь ночевать? Испортила чужую мебель, даже страшно представить, какая у той стоимость, если сам дом находился в Карнеги-Хилл, элитнейшем районе Нью-Йорка.

На произведённый шум, разумеется, подоспел хозяин. Кэрри изо всех сил постаралась не встречаться с его змеиным взглядом и уставилась на свои колени. В этот раз она будет сама виновата во всех его издёвках.

— Ты не ранена? На нас напали?

Ра осматривал её комнату и даже зачем-то выглянул в окно.

— Мне приснился кошмар, — оправдалась Кэрри. — Извини, что напугала и сломала тебе мебель. Надеюсь, это не были раритетные вещи, ведь моя платëжеспособность оставляет желать лучшего.

Мужчина смотрел на неё непонимающе, а потом просто пожал плечами.

— Будешь досыпать здесь или перейдёшь в соседнюю?

— Я тебе только что комнату разгромила, — напомнила ему Кэрри. Она недоумевала, откуда вдруг столько любезности по отношению к ней.

— Я не слепой. У меня семь гостевых комнат, до утра уж как-то хватит оставшихся, я надеюсь. В этой теперь пыльно и дышать сложно.

— Нет, — Кэрри вздохнула и отрицательно покачала головой, — обычно у меня кошмары повторяются, так что сегодня я больше ложиться не буду.

— Ну и славно, — Ра остался равнодушен к её заявлению. — Тогда спускайся вниз, будем пить вино и смотреть сериалы.

Кэрри уставилась на него с ещё большим подозрением.

— Что? — он развёл руками в ответ. — У каждого свои особенности. Я сплю по пять часов в сутки, а иногда и меньше, ты ломаешь мебель во сне. А вином и сериальчиками балуются все, и злодеи, и герои.

***

Они засели в гостиной на разных концах дивана и пересматривали старые серии сериала «Друзья». Кэрри украдкой рассматривала Ра за этим занятием. Было немного непривычно, что ему не было чуждо что-то человеческое. Всё же его внешность настолько резко подчëркивала то, что он мутант, что заподозрить его в том, что он любит смотреть безобидные сериалы, было просто невозможно. Однако он был поглощён этим занятием полностью, отрываясь от него только за тем, чтобы взять бокал с вином с журнального столика или сходить в туалет.

Кэрри сдалась и попросила у него вина и для себя тоже. «Друзья» ей нравились, а Ра перестал её напрягать. Он не издевался, вёл себя сносно, даже принёс ей плед в качестве заботы. Кэрри села к нему ближе и поставила свой бокал рядом с его. Вполне годная компания, если отбросить прошлые разногласия и не думать о будущих, даже его смех стал звучать приятнее. Настолько расслабилась, что поначалу хихикала за компанию, потом протягивала руку за вином всё чаще и чаще, а потом и вовсе начала клевать носом.

Ра покосился в сторону. Кэрри всё же заснула и теперь уткнулась головой ему в плечо. Всё же Ра казалось, что она совершенно не задумалась над его предложением присоединиться к Всадникам. Из того, что он успел подметить, она бы отвергла большинство оплат, которые ей могли предложить. Деньги точно не смогли бы её соблазнить, как и власть. К бессмертию она относилась крайне скептически, хотя ему самому было непонятно, как можно было его не желать. Совершенный дар, доступный лишь избранным. Возможно, она хотела бы увеличить свои способности, Апокалипсис пошёл бы и на это, уж больно загорелся тем, чтобы получить её как свою Войну, но она бы точно взвесила все за и против и отказалась бы. Раз у неё такая привязанность к парню с фотокарточки, то похоже, что дружба занимала особое место в её жизни. Синистер мог бы создать точный клон того парня, но она предположила и такой расклад и с негодованием его отвергла. Не подойдёт. Может, попробовать шантаж? В конце концов, сейчас у неё есть вполне живые друзья, которых она захочет сберечь.

Ра очнулся от мыслей, так как Кэрри очень болезненно вцепилась ему в ногу над коленом. Он осторожно разжал её пальцы и взял её ладонь в свою руку.

«Чего бы ты хотела больше всего на свете?»

Он всмотрелся в её лицо повторно, в этот раз оно было спокойным и умиротворённым. Она сжала в своей ладони его указательный палец и улыбнулась сквозь сон.

Раскол

Утром Ра вызвал для Кэрри такси до её дома и уверил, что не собирается никуда выходить вплоть до следующей их встречи. И сразу же свой уговор нарушил, телепортировавшись на базу Всадников, едва за Кэрри закрылась входная дверь.

Худшие подозрения оправдались. Как и сообщил ему Винсент, их штаб-квартира пустовала. Ни Эдварда Пенроя, ни Брэда Джонса не было дома, хотя Апокалипсис запретил им куда-либо отлучаться. Ра дождался мальчишку, который появлялся на базе каждое утро ровно в девять, и велел ему проверить, не засветились ли их коллеги где-нибудь со своими документами. По Пенрою не удалось ничего узнать, зато через час Всадник Голода сообщил, что Брэд Джонс купил билет на поезд, который должен был отправиться в путь через пятнадцать минут.

— Жди здесь! — приказал Ра и исчез.

Голод пересел за стол со сломанным ноутбуком и принялся его разбирать. Его наниматель вернулся очень быстро, и он был не один. Сначала помещение прорезала голубая вспышка телепорта, а потом к стене отлетел Брэд Джонс, зажимая разбитый нос и капая на пол кровью. Ра прошёл к дивану, сел на него и прикрыл голову руками. И Голод, и Брэд боялись даже шелохнуться — этот жест не предвещал ничего хорошего.

Через пару минут на базе стали появляться остальные участники предстоящего собрания. Первым пришёл Винсент, в этот раз он был в человеческой ипостаси. Затем появилась Аманда, она сразу заметила, что у Брэда льёт кровь из носа, и с заинтересованностью стреляла глазами то в его сторону, то в сторону Всадника Смерти. Последним появился Апокалипсис, материализовавшись посреди комнаты.

— Плохие новости, Мастер! — немедля сообщил Ра. — Мы потеряли Пенроя.

— Этот червяк сбежал? — Апокалипсис был скорее удивлён, чем разгневан.

— Нет, его забрали Люди Икс. А ещё наш Информатор проболтался им, что рассказывал нам про девушку.

Хищные красные глаза впились в трясущегося от страха Брэда.

— Она всё знает?

— Неизвестно, Мастер. Возможно.

— Выясни! — велел Апокалипсис. — И избавься от червяка!

Он тут же растворился в воздухе, не дожидаясь, пока его приказ исполнят. Брэд вскочил на ноги и бросился к двери, все его руки до локтя покрылись инеем, и в помещении стало резко холодно. Голод пожалел о том, что в этот момент смотрел прямо на него. Он чётко рассмотрел и вспышку голубого телепорта, и быстрое движение, с которым Ра ударил убегающего мужчину в грудь. Брэд отлетел на диван, иней на его руках медленно таял. Он смотрел в потолок, и его глаза закатывались, а посреди его груди виднелся круг обугленной плоти. Голод смотрел на это с ужасом, а тут ещё у умирающего мужчины открылся рот, и из него пошёл дымок. Настолько сильно запахло палёным мясом, что подросток не выдержал и спрятался за столом. Его рвало в мусорное ведро.

Ра проигнорировал этот приступ слабости и подошёл к Винсенту, который сидел рядом с дымящимся телом и смотрел в одну точку перед собой.

— Вернись к девушке и убедись, что она ничего не подозревает! У меня с ней встреча послезавтра, и я хочу быть уверен, что мне не о чем волноваться.

— Да, босс, сделаю!

Винсент рванулся с дивана и скрылся за дверью.

— Аманда, свяжись с Синистером! Пусть он здесь приберёт. Он же до сих пор интересуется трупами? Может, хоть так этот кусок дерьма на что-то сгодится.

Ра гневно отвернулся и телепортировался прочь. Аманда закинула ногу на ногу и с пренебрежением посмотрела на подростка.

— Бедняжка! Что же с тобой будет, когда я начну жечь людей сотнями?

Аманда начала смеяться, а подросток в очередной раз позеленел, схватил свой ноутбук и побежал из квартиры прочь, обливаясь слезами.

***

Винсент вернулся к её дому и засел неподалеку от входа. Как же резко Всадник Смерти поменял свою позицию. Если первый раз, когда узнал, что Винсент поселился у неё дома, был зол и негодовал, то теперь велел докладывать обо всём, что она делает и говорит. Это означало, что нужно снова пробраться к ней в дом.

Вышло даже проще, чем он думал. Кэрри возвращалась тем же маршрутом, он углядел её первым, подбежал и замахал хвостом так сильно, как только был способен. Естественно, она на это купилась и тут же поплыла. Присела и начала с ним сюсюкаться, а когда он поскулил и лизнул её в щёку, окончательно растаяла и даже пустила слезу.

В квартиру в результате попал без проблем. Пришлось смириться с тем, что она опять решила его вымыть. В награду получил миску собачьего корма, она только сорт поменяла, решив, видимо, что предыдущий пришёлся ему не по вкусу. Но тут Винсенту привалила удача. Кэрри ушла в спальню и достала из шкафа свою сумку с оружием, а чтобы не было скучно, надела наушники и, пританцовывая, принялась чистить револьвер. Винсент за это время преспокойно отволок миску с кормом в ванную и всё спустил в унитаз, а затем проверил её холодильник. Контейнер открыл зубами и обнаружил в нем креветки в каком-то безумно вкусном соусе. В принципе, он вполне мог справиться и с микроволновкой, но больно дерзко действовать не решился. Креветки даже холодными были во много раз вкуснее предложенного корма.

Следы преступления оставил и ушёл в гостиную дремать на диван, периодически приглядывая за объектом. После чистки оружия девушка тренировалась. Постояла на руках, затем поотжималась и покачала пресс, а потом перебралась в гостиную и махала деревянной палкой в форме меча. Тяжело было не заржать, когда случайно огрела себя по лбу, неудачно махнув. Но даже на этом не успокоилась, заменив палку на нож. Винсент смотрел, как мелькает лезвие, и ощущал холодок, зарождающийся в животе. За всё проведённое вместе время он успел подзабыть, что девушку выбрали Всадником Войны, и это непременно означало, что она опасна. В какой-то момент Кэрри повернула к нему голову, он рассмотрел, что её глаза светятся жёлтым, и на автопилоте из-за этого прижал уши, а она, чёрт бы её побрал, сразу заподозрила что-то неладное.

— Так, Бакки, ты что-то натворил?

Ему стало дурно, Кэрри задала свой вопрос, наклонила голову и провернула нож на пальце с лёгкой улыбкой. Винсент представил на минуту, что по каким-то причинам она узнает, кто он на самом деле, и выпустит ему кишки, всё также очаровательно ему улыбаясь. Кэрри посмотрела в сторону кухни, увидела устроенный им беспорядок и закатила глаза.

— Ты опять воровал еду?

Она перевела взгляд на его пустую миску, и её глаза расширились от удивления.

— О, мой бедный мальчик! Ты просто был настолько голодным!

Она снова полезла к нему ласкаться. Её руки перебирали ему шерсть на загривке, и Винсент смог расслабиться. Опять удалось её обмануть, не прикладывая даже усилий, хорошо, что она не сообразительная.

Ночью он по привычке полез к Кэрри на кровать. Она не стала его прогонять. Судя по всему, ей было тоскливо, потому что она начала осторожно гладить его по голове.

— Мне жаль, Бакки, но тебе нельзя остаться со мной. Но я обещаю найти тебе хороших хозяев, которые будут заботиться о тебе и любить тебя. Рядом со мной смерть ходит, плохой вариант даже для собаки.

Винсента утягивало в сон.

— Сладких снов, Бакки! Хорошо, что ты не способен на предательство, как человек.

***

Ночь прошла спокойно, утром Винсент проснулся первым и славно подкрепился из её холодильника. Потом залёг под диваном и оттуда молча наблюдал за ней. Поначалу она негодовала, но потом успокоилась. Созвонилась со своей подругой, и из её трëпа удалось узнать много полезного. Та самая кареглазая девушка рассказала ей, что они выполнили с другом задание и готовятся поехать в отпуск. Она ни словом не обмолвилась о том, чем занимался Эдвард на самом деле, и благодаря этому Кэрри осталась совершенно спокойна и переключилась на обсуждение купальников, кремов от солнца и прочую женскую ерунду. Можно было расслабиться, но его хозяйка оказалась очень гиперактивной и сразу после завершения разговора засела за компьютер, что не привело ни к чему хорошему.

За день она окончательно достала. Начиталась в интернете, что если взяла собаку с улицы, то непременно нужно вывести глистов, и докопалась до него. Быстро просекла, что рычать он рычит, но кусаться не смеет, поэтому два раза попыталась получить своё силой. Один раз насела сверху и постаралась залезть с таблеткой в пасть, но Винсент прокатил её на спине до стола и приложил о него головой. Второй раз взяла в захват и обхватила ногами для верности, но не смогла разжать ему зубы. Винсент её всю обслюнявил, и ей пришлось сходить в душ. На третий её заход он вжался в угол задницей, прижал уши и угрожающе щёлкал зубами, она так и не решилась действовать дальше.

Он был на неё ужасно зол. Расшвырял весь корм по полу, а потом залёг на диване и не давал ей туда садиться. Надеялся, что она свалит в свою комнату, и можно будет посмотреть футбол, но она пристала к нему, как банный лист к жопе. К обеду у него уже урчало в животе, и она опять пришла к нему с миской корма, надеясь задобрить. Он всё разбросал и ушёл от неё в коридор. Идиотское задание!

Кэрри оделась и ушла на улицу, заперев его дома. Он подумал о том, чтобы вылезти в окно и последовать за ней. Но ведь тогда придётся на время сменить ипостась, а вдруг кто увидит? Голый мужик, вылезающий из окна в тридцатиградусный мороз, точно привлечёт чьё-нибудь внимание. Пока размышлял, как быть, она уже и вернулась. Сняла верхнюю одежду и сразу же снова к нему пристала. Разыскала его в гостиной, присела перед ним на корточки и заискивающе заулыбалась.

— Давай мириться!

Она достала из-за спины корзинку из KFC с куриными стрипсами.

— Я знаю, что это вредно, но хотя бы иногда, думаю, что можно. А то ты целый день на меня волком смотришь, а мы ведь с тобой друзья.

Винсент недоверчиво повёл носом. Кэрри подхватила одну полоску и отправила себе в рот.

— Вкуснятина, — заявила она. — Обожаю курочку. А ты?

Она протянула ему полоску. Винсент старательно обнюхал её со всех сторон, пахло только курицей и специями. Осторожно съел и облизнулся.

Кэрри ушла на диван и включила бейсбол. Винсент запрыгнул рядом, и она поставила ведёрко с курицей ему между передними лапами. Стащила себе ещё одну полоску и начала почёсывать ему за ухом. Дошло наконец до дуры, как надо себя вести! Винсент удовлетворённо зачавкал — когда ты в волчьей ипостаси, можно не следить за манерами, все только умиляются. Он довольно рыгнул, а девушка в ответ лишь хихикнула. Вот поди так человеком сделай, сразу бы начала морщиться и фукать. Ведёрко опустело, но он вылизал донышко и поощрительно на неё посмотрел.

— Хороший Бакки, — она хитро ему улыбалась. — Видишь, не так и гадко, если перемешать со вкусняшками. Кэрри умничка, Кэрри знает, что делать даже с таким упрямым мальчиком, как ты.

Стерва! Всё же скормила ему глистогонное, тварь! Он еле сдержался, чтобы не зарычать и не броситься на неё. Протерпел до вечера, а когда она ушла спать, совершил свою месть. Обоссал ей весь диван и отгрыз каблуки у сапог. Пусть с утра порадуется!

На следующее утро Кэрри обнаружила его подарки и очень расстроилась. Даже решилась его наказать и опять носилась за ним с журналом. Винсент позволил огреть себя по морде, чтобы был благовидный повод на неё обидеться. И днём, когда она вывела его в парк на прогулку, он воспользовался случаем и сбежал от неё, чтобы доложить на базе Всадников о проделанной работе.

Бегство с базы Чёрного

Утро на базе Чёрного не задалось. Сам распорядитель ходил по своему царству, излучая озлобленность, озабоченный последними событиями и потерей отборных бойцов. Ещё и оставшаяся часть попавшей под удар группы с утра на базе не появилась, распалив его гнев до верхних пределов. Чёрный срывался на всех и вся и даже отругал Эмму за бардак в переговорной комнате. Она робко попыталась оправдаться, что он сам позволил остаться ночевать мистеру Дживсу, а тот решил, что здесь, как в отеле, и ничего за собой не убрал. И Чёрный тут же нашёл козла отпущения и велел гнать непутёвого заказчика взашей с его территории сразу, как тот объявится.

Эмма ушла убирать переговорную, а на Чёрного насели четверо наёмников, что-то требуя и возмущаясь. Тяжёлые времена наступили, как будто не Рождество на дворе, а конец света.

Эмма составила грязные чашки на поднос и принялась протирать стол. Вот всегда так: она специально подаёт блюдце, но заказчик ставит чашку просто на стол и оставляет тёмные пятна кофе на светлой столешнице. Эмма сложила стопкой разбросанные бумаги, чтобы не мешали. Последним взяла чек и положила сверху. Не удержалась и рассмотрела его подробно: заказчик купил две банки энергетика и мятную жевачку на заправке Шелл рядом с отелем Лудлоу. Вспомнив рассказ Даниэля, Эмма представила, как подкарауливает заказчика там поздним вечером и бьёт ему битой по коленям. А потом добавила и от себя, как наступает ему на яйца каблуком и выливает на его белоснежную рубашку кофе. Глядишь, попробует вывести такое пятно разок и в следующий раз начнёт пользоваться блюдцем.

Эмма закончила с уборкой и вышла из переговорной, и к ней сразу же подошёл начальник.

— Чего так долго?

— Стол испачкали, — оправдалась Эмма. — Я говорила, что светлую столешницу мигом загадят, а вы мне не верили.

Её начальник показательно закатил глаза, но ничего не сказал. Эмма знала, что если он не отпускает в её адрес колкости, значит, опять надаëт каких-то поручений.

— Слушай, я парням обещал накладные расходы компенсировать, да чего-то закрутился, — начальник перешёл к делу, как она от него и ожидала. — Может, официально им переведём как-нибудь?

Переведём. Именно так и сказал. Не «давай ты придумаешь, как мне выкрутиться», а именно «переведём», как будто они вместе будут трудиться сверхурочно.

— Можно и официально, — согласилась Эмма. — Могу как компенсацию за бензин оформить. Там о каких суммах речь?

— Баксов по триста каждому всего.

— Тогда ещё часть на питание спишу, — предложила Эмма.

— Золотце моё, — Чёрный снизошëл до фальшивой донельзя благодарности, — вот и славно. Парней к тебе отправлю, а ты там уже сама как-нибудь.

— Про мои сверхурочные не забудьте, — буркнула Эмма. — Мне кота кормить надо, опору мою и отраду.

— Да-да, — начальник не слушал её вовсе и подкол не понял, — просто оформи себе те же триста.

Он уже рассмотрел у входа Отто и остатки его группы и теперь торопился к ним. Эмма покосилась в их сторону, она не была злым человеком, но неприятности, которые обрушились на Отто, её порадовали. Возможно, её молитвы о возмездии были кем-то услышаны, обычно надменный и самоуверенный наёмник теперь ходил как в воду опущенный. «Не иначе за собственную шкуру беспокоится, — решила Эмма. — Так тебе и надо!»

Чёрный остался разговором недоволен. Отто со своими парнями заперлись в только что убранной переговорной комнате, а распорядитель базы носился по опенспейсу кругами, прижимая к уху телефон и с кем-то разговаривая. Эмма поплелась в свой кабинет к спасительному креслу, день только начинался, а поясницу уже ломило.

***

Наёмники вновь собрались в переговорной комнате на базе. Лица у всех были мрачными, последнее время они только и делали, что встречались для того, чтобы выслушать очередную порцию дурных новостей. Не было сомнений, что и сегодня Отто их ничем не порадует.

— Пиздец, парни! — красочно начал собрание Отто.

— Кто сегодня? — спросил Алан.

— Микку нашли, — сказал Отто. — Угнал Додж у парня на парковке, а потом благополучно ухлопался на нём о стену.

— А может, он и правда сам? — с сомнением произнёс Кит. — Запаниковал, свою тачку решил не брать, поэтому угнал другую. Не справился с управлением и кранты.

— Эту версию в полиции пусть педалят, — огрызнулся Отто. — Им висяки не нужны, поэтому этот бред их устраивает.

— У меня ещё вопрос, — Алан поднял руку. — Хрен с ним, с Миккой, его нашли хотя бы. А кто-нибудь знает, где Майк? А то я теперь каждое утро нас по головам пересчитываю, появилась, знаете ли, такая привычка.

— Отличный вопрос, — Отто ухмыльнулся. — Я всё ждал, когда кто-нибудь из вас его задаст. Майка вчера машина сбила насмерть, впечатала его в его же гараж. Что за машина, спросите вы? Тойота Микки.

— Отто, — в разговор вмешался Эдвин, — да это уже всякие рамки переходит. Нас же, блядь, целенаправленно чистят! Тут не просто на наёмников Чёрного охота идёт, а на отряд нашего заказчика!

— Да что ты говоришь? А то я без тебя этого не понял!

— Что делаем? — спросил Дейв.

— Я озвучу очевидные вещи, — сказал Отто. — У нас утечка с базы. Кто-то в курсе не только состава работающей группы, но и в курсе мест нашей дислокации. Возможно, следят от базы, так что здесь больше появляться нельзя. Уходим на схрон! Чёрный уже в курсе и одобрил, плюс присмотрится к Дживсу повнимательнее. Явно, что это из-за него вся эта чистка пошла, соответственно, он же наш ключик к тем, кто нам вызов бросил. Теперь дело принципа выйти на тех, кто зачистку организовал, и наказать так, чтобы впредь другим неповадно было. Чёрный за их головы отдельно заплатит.

— А что, если Дживс подставной? — предположил Эдвин.

— Исключено, — отмахнулся Отто. — Чёрный его проверил по всем каналам, связей у того осталось с гулькин нос. А на девку действительно зуб имеет и уже не первый раз пытается её прикончить любыми путями, так что пришёл сюда именно за её головой.

— Так может, нас чистят из-за заказа на неё? — с сомнением произнёс Кит.

На него посмотрели осуждающе.

— Только давайте совсем уж в глупости не ударяться, — попросил Отто. — Кит, перечитай её досье ещё раз и назови мне тех, кто мог бы из-за неё войну Чёрному объявить? Все коллеги по военному цеху дохляки, из одной мутантской братии то ли турнули, то ли сама сбежала, во второй одни учителя да подростки. Давида, может, и она грохнула, но вот остальных чистят явные профессионалы. И больше похоже на то, что кто-то очень серьёзный имеет зуб на самого Джона Дживса. Утекла информация, что он отряд себе оплатил, а для какой цели, может, и не знают вовсе, вот и ликвидируют в качестве превентивной меры.

— Так пусть Дживс сам и разбирается с этим, — проворчал Алан.

— Вот и я про то, — одобрил Отто. — Схоронимся по нычкам, а он пусть садится и вспоминает, с кем у него проблемы. А когда вспомнит, вот тогда пусть и зовёт. Тут уже мы и поквитаемся с засранцами!

— Добро, — Эдвин встал с места и направился к выходу. — Я прямо сейчас сваливаю. Звоните, если что!

Остальные наёмники также начали расходиться. Через прозрачную стену Отто высмотрел, как к переговорной комнате несётся раскрасневшийся Джон Дживс. Рядом с ним, задыхаясь от одышки, трусила Эмма и пыталась успокоить. Джон попытался задержать в дверях Алана, но тот сердито его оттолкнул и поспешил уйти. Эмма сдалась и ушла к Чёрному, чтобы доложить о случившемся и спросить про дальнейшие действия.

— Отто, что происходит? — воскликнул Джон, едва переступив порог переговорной. — Почему они все расходятся? Останови их! Мы не закончили дело!

— Мы приняли решение уйти в тень, пока всё не уляжется.

— Что это значит? — Джон остановился и открыл рот. — Что с вами такое? Позволите какой-то девчонке загнать вас в норы? Избавьтесь от неё наконец, и проблема рассосëтся сама собой!

— Ты в своём уме? — Отто постучал кулаком по голове. — Очевидно же, что это творит не девчонка! Тут работает не один человек, а целая группа, и это настоящие профи. Так что если хочешь сохранить шкуру, то подумай, кто в курсе твоего визита сюда, и кто мог бы хотеть помешать тебе. Выяснишь это и поймёшь, кто нас чистить начал! А там уже можно будет и разобраться.

— Вы не можете бросить всё и разъехаться, я вам заплатил! — проорал Джон.

— Мертвецам деньги ни к чему, так что мы сваливаем. Нас от пятнадцати осталось шестеро. Пока не найдёшь утечку и не решишь проблему, я предпочту залечь на дно. И тебе того же советую!

— Я буду жаловаться на вас Чёрному! — пригрозил Джон Дживс.

Отто обернулся к нему, подавил огромное желание пробить ему в рожу и вместо этого бесстрастно произнёс:

— Найди утечку, потом звони! Твоей целью займёмся только после этого. Понял?

Дживс ожесточённо потёр ладонью лоб — из-за всех этих событий его преследовала постоянная мигрень. Отчего такое пустяковое дело превратилось в кошмар наяву?

Отто уже покинул переговорную комнату, и вместо него внутрь зашла полная секретарь с подносом в руках.

— Ваш кофе, мистер Дживс, — Эмма поставила чашку перед заказчиком.

— Передайте Чёрному, что я хочу поговорить!

— Простите, мистер Дживс, но он велел мне не принимать ваши жалобы, — Эмма замялась, ей никогда не удавалось быть жёсткой, как того требовал от неё начальник. — И раз ваша группа разъехалась, то мне велено передать переговорную другим.

Джон Дживс сжал кулаки и посмотрел на Эмму с ненавистью. Как будто это она во всём виновата.

— Я всё понял, — Джон встал и надел пиджак. — Если он передумает, то пусть наберёт меня. У меня есть пара мест, где я могу залечь на время, но до окончания миссии я бы предпочёл быть на его базе. Вернусь сразу, как он даст добро.

— Я передам ему, мистер Дживс, — вежливо ответила Эмма.

***

Он отхлебнул кофе из термоса и посмотрел в бинокль. На базе наёмников была нездоровая активность, это его напрягало. За вчерашний вечер успел достать только одного, подловив у гаража. Осталось ещё шестеро, а ему пора было вернуться в Убежище.

Наёмники покидали здание без экипировки и снаряжения, поодиночке они разъезжались в разные стороны на своих автомобилях. Занервничали и начали хорониться. Сейчас это даже на руку, что они уходят в тень. Пока они будут прятаться и пережидать, за ней не пойдут, а он успеет более тщательно продумать дальнейшие действия. Но до того, как он вернётся в Убежище, нужно разведать их норы.

Высокого и худого по имени Эдвин он проигнорировал, тот точно будет прятаться у друзей, его не составит проблем найти. За арабом по имени Алан тоже можно не следить, он начал закупать продукты в своё тайное гнездо ещё два дня назад и засветился. За четырьмя оставшимися проследить одновременно не получится, придётся выбрать одного, а потом тщательно поразмыслить над тем, как выманить остальных. Двое наёмников попрощались рукопожатием и разошлись к своим машинам. Он вычеркнул их из списка. Давно работают вместе, почти наверняка будут обмениваться какими-то сигналами из схронов, чтобы убедиться, что товарищ ещё на связи. Это можно будет потом использовать. Сейчас лучше заняться одиночкой, желательно самым необщительным. Такого сложно будет найти без вводной, и сейчас слежка была бы особенно оправданной.

Он присмотрелся к низкорослому шатену, в списке он именовался как Кит. Подойдёт. Матёрый охотник с самым большим количеством ходок, но недооценённый из-за того, что малоразговорчив. Кит садился в свой чёрный Форд. Отлично, цель определена, можно работать.

Происшествие

В этот раз Кэрри пришлось ехать на место встречи вместе с Логаном. По дороге в машине ухитрились разругаться, и мужчина высадил свою коллегу, так и не довезя до нужной точки. Кэрри куталась в пальто и ворчала всю дорогу, сумка, в которой был спрятан Арминиус и запас патронов, здорово давила на плечо.

На парковке у бизнес-центра она высмотрела Логана. Он сидел в уютном салоне своего автомобиля и потягивал горячий кофе из стаканчика. Ещё и издевательски ухмыльнулся ей, когда она прошла мимо.

Девушка осталась поджидать Ра на выходе из здания. И снова было удивительно, что представитель враждебной группировки оказался куда более отзывчивым, чем напарник из Людей Икс. Заметил, что Кэрри успела здорово замёрзнуть, и увёл её обратно в бизнес-центр, чтобы угостить горячим кофе. От этого стало теплее прямо во всех отношениях.

Они вышли из здания, разговаривая на будничные темы, и увлëкшись, совершили непростительную ошибку. Расслабились и перестали думать об опасности. Почти дошли до автомобиля, когда их ослепила синяя вспышка, и по ним незамедлительно открыли огонь. Ра среагировал быстрее и подсёк Кэрри под ноги. Она завалилась на спину за машину, но зато её не задели выстрелы. Девушка выхватила из сумки Арминиус и для чего-то начала выискивать глазами Ромео Робски, хотя это была вовсе не её задача. Увидела, что ничего не подозревающий юноша несётся прочь от неё, а потом, что Логан открывает дверь своего авто, и парень натыкается на неё и летит кувырком. И тут её Ра в бок пихнул, предлагая прийти в себя. Совсем забыла, что Робски не один.

Кэрри вынырнула из укрытия, но выстрелить не успела. Её почти сразу отбросило назад, а в правом плече начала разливаться пылающая боль. Она никак не могла понять, насколько сильно её ранило, дышала вроде свободно, но вся рука онемела до локтя, а шея и лопатка, наоборот, горели огнём. Кэрри перехватила Арминиус в левую руку и взяла на прицел улицу. Её соперник должен будет заглянуть за припаркованную машину, чтобы проверить выполненную работу. Из того, что она успела рассмотреть, он был высокого роста. Она переместила Арминиус чуть выше. Голова киллера показалась в нужном месте, и Кэрри без задержки выстрелила. С левой руки стрелять было несподручно, поэтому попала тому в нос. Не самое приятное зрелище, хорошо, что он завалился лицом вниз.

Ра присел рядом с ней и теперь осматривал её плечо. Его длинные волосы падали ей на лицо и щекотались.

— Обзор загораживаешь, — отругала его Кэрри. — Уйди мне за спину!

Он проворчал что-то себе под нос и начал поднимать её с земли.

— Не надо на руки! — запротестовала Кэрри. — Бери под мышки и будь за моей спиной! Ты же на виду, дурак!

Естественно её подопечный проигнорировал предложение и понес её к машине на руках. Кэрри запаниковала. Прошлый раз нападало трое, быть не может, чтобы в этот раз заявился одиночка. Она размахивала револьвером в разные стороны, ожидая, что в любой момент оттуда может выскочить очередной стрелок. На нервах перед глазами всё расплывалось, а рука стала ватной. Самым напряжённым оказался момент, когда Ра опускал её на сиденье своего Бентли. Вся его спина в тот миг была прекрасной мишенью, а у Кэрри, как назло, револьвер в руке дрожал.

Чуть спокойнее стало, когда Ра сел за руль и машина сорвалась с места. Но теперь Кэрри удалось рассмотреть, что весь бежевый салон запачкан её кровью. Вот откуда взялась эта слабость. Ладони у Ра были все в крови, так что даже руль оказался измазан. Он бросал на неё встревоженные взгляды на каждом светофоре.

— Способностей всё ещё нет, телепортировать не могу, — кратко пояснил он. — До Института пятнадцать минут езды минимум, я знаю маршрут. У вас там ведь есть врач, да?

— Хэнк меня убьёт.

Кэрри застонала, представив, как её в очередной раз доставят к нему в медблок. Ра нервно хохотнул.

— Весь салон тебе испачкала, — Кэрри осмотрелась и поморщилась. — Работаю себе в убыток, ещё за мебель в твоём доме не расплатилась, а уже новый счёт подъехал.

— Я как-нибудь переживу твою неплатëжеспособность, — язвительно заметил Ра, — но не жди других подарков на праздники.

— Аукцион невиданной щедрости, вот именно за это люблю Рождество, — через силу хихикнула Кэрри. — Мой любимый праздник. Всегда случается какое-нибудь чудное волшебство, которого не ждёшь.

— Мне кажется, что я видел, как твой приятель поймал вашего парня. Он точно запихивал какое-то тело в свой джип.

— Вот как? — Кэрри вздохнула. — Получается, мы наш уговор выполнили.

В разговоре воцарилась неловкая пауза. Бентли съехал с автострады на дорогу, ведущую к Институту для одарённых подростков.

— Ты хотела бы вместе отметить Рождество?

Ра не получил ответа и повернулся: глаза девушки были закрыты. Мужчина чертыхнулся и выжал педаль газа в пол.

***

Засыпала Кэрри в уютном салоне автомобиля, а проснулась в холодном и ненавистном медицинском отсеке Института. Генри Маккой нависал над ней и безжалостно буравил прищуренными синими глазами.

— Ты обещала, что хотя бы на праздники обеспечишь мне перерыв, — осуждающе прошипел он.

— Хэнк, имей совесть! — отмахнулась Кэрри. — Я только в себя пришла, а ты сразу с обвинениями лезешь.

— Лезу, — подтвердил её друг. — Имею полное право. В этот раз ранение полная фигня, пуля аккуратненько вошла над ключицей и застряла под лопаткой. Так что единственная проблема, что она поблуждала по твоему телу и проделала в тебе тунельчик, из-за этого ты чуть не истекла кровью. Твой подопечный любезно привёз тебя в полуобморочном состоянии, и я успел тебя зашить.

— Где он сейчас?

— С Профессором, он нашёл его заказчика. Кажется, они до сих пор спорят на эту тему.

— А Логан?

— Приехал за пять минут до вас, привёз парня и сообщил, что тебя опять подстрелили.

— Вот сука! — Кэрри подскочила на своей койке и тут же повалилась обратно, шипя от боли. — Видел, мерзавец, что в меня стрельнули, и бросил там.

— Он сказал, что в этом году вёл себя плохо, поэтому вряд ли ты окочуришься ему в качестве подарка.

Кэрри упрямо засопела. Генри Маккой с Логаном дружил, так что причин её ненависти не понимал. А к их постоянной грызне привыкли все обитатели Института и держали нейтральную позицию.

Генри поставил Кэрри капельницу и после этого дал добро на то, чтобы она покинула больничное крыло и сходила к Профессору с докладом. Сразу попасть в кабинет идейного лидера Людей Икс девушке не удалось, и она осталась сидеть под дверью. Спустя десять минут её пригласили зайти. Профессор Ксавьер смотрел на неё с лёгкой улыбкой, Ра скорее с подозрением.

— Ты себя хорошо чувствуешь? — Профессор первым задал вопрос.

— Сносно, — уклончиво ответила Кэрри.

— Проводи нашего гостя до выхода, — попросил он. — Мы выполнили обещания, данные друг другу, не вижу смысла задерживать его более необходимого.

Кэрри согласно кивнула, хотя и очень удивилась прозвучавшему заявлению. Профессор всегда был подчёркнуто вежлив и тактичен, а тут прямо-таки сквозило завуалированным пожеланием убираться к чёртовой матери.

— Вы что-то не поделили? — удивлённо спросила Кэрри у Ра, когда они подошли к лестнице, ведущей в главный холл.

— Он отказался назвать заказчика, — фыркнул Ра. — Назвал только конкурирующую с моей фирму, откуда пошло недовольство, и заверил, что удалил из мозга нанимателя всю информацию обо мне и о сделанных на меня заказах. Так что теперь мне не о чем беспокоиться, так как заказчик не помнит даже причины нашей вражды. И я должен довольствоваться этим.

— Вероятно, наш Профессор опасается, что ты попытаешься свести счёты.

— Именно это бы я и сделал, — подтвердил Ра. — Единственный метод, который гарантирует спокойствие. Я не обязан верить на слово!

— Надеюсь, ты не пытался получить своё с помощью телепатии?

Кэрри рассмеялась, но Ра стал хмурым, и она осеклась.

— Понятно, почему он так рассердился. Здесь так не делают. На что ты рассчитывал? Профессор Ксавьер сильнейший телепат, должно быть, на всей планете!

— С каких пор ты стала моей мамочкой?

Кэрри посмотрела на него раздражённо, но на лице Ра играла улыбка, и она не сдержалась и улыбнулась в ответ. Они одевались в холле перед тем, как выйти на улицу.

— Всё же мне будет тебя не хватать, — сказал он ей, — самую капельку.

— Ты предлагал мне провести вместе Рождество? — подколола его Кэрри. — Во всяком случае мне так показалось до того, как меня вырубило.

— Я думал, что ты умрёшь и надо сказать тебе что-то ободряющее, — отмахнулся Ра.

— Непоколебимый Всадник Апокалипсиса вдруг решил скрасить мои последние минуты? — Кэрри игриво изогнула бровь. — Это слишком, даже для тебя. Интересно, как далеко ты был готов зайти? Например, ты пообещал бы надеть свитер с оленями?

Ра скривился в подобии улыбки.

— Никаких свитеров с оленями, ёлок и дурацких песенок на порогах соседей!

— Я так понимаю, что традиция набивать индейку апельсинами тоже не для тебя? — Кэрри закатила глаза и расхохоталась. — Честно, не могу тебя представить за этим занятием, а если и представляю, то почему-то очень смешно.

Ра покосился на заливающуюся смехом девушку, но ничего не сказал. Они добрели до дежурной кабины и остановились у металлических ворот.

— Ну так как? — он криво усмехнулся. — Рискнëшь прийти в гости на Рождество несмотря на то, что наш контракт потерял силу?

— Обожаю рисковать! — Кэрри открыла ворота и помахала ему рукой. — Заезжай за мной, если не передумаешь к тому времени.

Голод

Утром Джанго позвонил Билл и попросил о встрече. Он так жалобно рыдал в трубку, что у девушки защемило сердце, и, разумеется, она немедля согласилась. От кафе на Вайлен Стрит Билл категорически отказался, поэтому она предложила место поближе к Институту. Если её подозрения были правдивы, и ноутбук Билла не просто так оказался в том же месте, где Апокалипсис вёл свои дела, то подросток был в беде и его нужно было спасать.

Она застала своего юного друга в кафе, рыдающим за столиком. Судя по опухшему лицу, он уже давно не мог успокоиться.

— Ты ведь из Людей Икс? — Билл хлюпнул носом.

Девушка нахмурилась. Она и словом не обмолвилась своему юному приятелю о том, что состоит в этой организации, не упоминала даже то, что она мутант. Откуда бы взяться этим знаниям? Похоже, что её подозрения на его счёт были верными.

— Ты всё же попал в беду, да? — расстроилась Джанго. — Люди Икс могут тебе помочь, если ты к этому ведёшь.

— Даже такому, как я?

— Тем более, такому, как ты. Расскажи, что случилось с тобой? Обещаю, я постараюсь тебе помочь.

— Я видел, как Всадники Апокалипсиса убили человека, — зашептал Билл. — А я на них работаю. Я этого не хотел и ничего не мог сделать. Я правда не думал, что дойдёт до этого. Думал, что так и буду просто информацию им находить и всё такое в этом же роде.

— Это очень серьёзно! — испугалась Джанго. — Тебе угрожают из-за этого?

— Нет.

Билл размазывал по щекам слёзы.

— Я вовсе не так себе это представлял, — всхлипнул он. — Я не смогу убивать с такой же лёгкостью, как все они это делают. Почему-то думал, что это просто, а вот ни фига. Мне теперь тот человек снится, а я ведь даже пальцем его не тронул.

Билл уронил голову на руки и зарыдал. Джанго подсела к нему ближе и обняла его за плечи.

— Видишь, о чём я беспокоилась? — мягко спросила она. — Ты один в Нью-Йорке и попал в беду. Всё же хорошо, что мы с тобой подружились. Я же твой друг, правда?

Билл угукнул, не поднимая головы.

— А раз друг, то смогу помочь. Только ты должен мне довериться.

— Ты, конечно, извини, — Билл поднял к ней заплаканное лицо, — только вот даже вдвоём мы ничего не сможем сделать. Мой босс и в одиночку сможет из нас жаркое сделать, а он далеко не один.

— Так и мы не одни, — заверила его Джанго. — Расскажи мне подробнее об этих людях, и мы придумаем, как лучше всего поступить. Не бойся!

— Про Апокалипсиса и говорить нечего, — вздохнул Билл, — Люди Икс побольше меня о нём знают. И о Всадниках. Так вот Всадников сейчас трое, и я один из них.

У Джанго глаза сделались такими круглыми, что подросток виновато ссутулился.

— Мой босс, который меня нанял, у них старший — Смерть. Я был следующим, у меня кодовое имя Голод. С недавнего времени нашли Чуму, это женщина. Осталась только Война, и это из-за неё того человека убили. Я так понял, что он проболтался вам о чём-то.

— Нам? Людям Икс? — насторожилась Джанго.

— Да. Он что-то растрепал о Всаднике Войны вам, и из-за этого его убили.

Билл опять начал всхлипывать. Джанго протянула ему салфетки и придержала вопросы, которые не терпелось задать. Если верить рассказу её нового друга, то выходило, что речь шла о приятеле Джоуи из Канзаса и о Кэрри. Профессор, конечно, неоднократно намекал, что Всадники Апокалипсиса подыскивают себе подходящего человека и вполне возможно присматриваются к Кэрри, но нужно было убедиться наверняка.

— Билл, прости меня, а ты не мог бы описать человека, которого убили? Как он выглядел?

— Блондин. Но не как я, у него волосы совсем белые, как бумага. Глаза тёмные. Никаких других особых примет.

— Я догадываюсь, о ком ты говоришь, — сказала Джанго. — Если я права, этот человек хорошо знал мою подругу. До её переезда в Нью-Йорк они жили в другом городе и знали друг друга.

— Джанго, — Билл напугался, — но это получается, что ты дружишь с девушкой, на которую Апокалипсис охотится! Ты ей веришь? Она может быть опасна. Я видел, как она однажды убила человека, застрелила его. Она такая же, как они!

— А я видела, как она потом по этому поводу крокодильи слёзы лила, — возразила Джанго. — Сейчас не о ней речь, Кэрри вполне может о себе позаботиться. Надо решать, что делать тебе и как тебе помочь.

— Всё равно! Не говори своей подруге про то, что я тебе рассказал. Если она хоть словом проболтается при моём боссе о том, что я растрезвонил тебе подробности, то меня убьют, как того парня. Зажарят заживо!

Билл опять принялся рыдать.

— Глупенький, конечно, я никому и ничего не скажу, — Джанго протянула подростку очередную пачку салфеток. — Я договорюсь с Профессором, чтобы спрятать тебя в Институте. И проблему с Апокалипсисом мы придумаем, как решить. Вместе. А пока вытирай слёзы и веди себя как обычно, чтобы не вызывать никаких подозрений. Понял?

— Угу.

Билл громко высморкался, а Джанго подозвала официанта и заказала большую порцию какао, украшенную зефиром. Отличное лекарство, чтобы успокоить рыдающего человека, опробовано на Кэрри.

Когда Билл окончательно успокоился, Джанго проводила его до остановки и посадила на автобус. Они договорились только созваниваться и не обмениваться сообщениями, чтобы не оставлять ненужный компромат. Джанго отправилась в Институт, чтобы обсудить проблему друга с Профессором Ксавьером, а Билл вернулся в Вайлен-Плаза, чтобы присутствовать на очередном собрании.

Подросток невероятно нервничал и боялся, что его босс что-нибудь заподозрит, но их сбор прошёл в столь непривычном ключе, что в его сторону никто ни разу и не взглянул. Апокалипсис был просто в ужасном настроении и набросился на своего любимца с допросом сразу, как появился в помещении штаб-квартиры. Смерть, который был обычно спокоен и уравновешен в его присутствии, в этот раз отчего-то принялся возражать своему Мастеру, и тот разгневался ещё больше. Их мнения разошлись с самого начала обсуждения. Всадник Смерти упирал на то, что пропажа Эдварда никак не могла повлиять на результат, а Люди Икс по неизвестной причине ни словом не обмолвились об угрозе одной из своих. Винсент подтвердил его слова, а Смерть от себя принялся пояснять, что столь недальновидное решение может быть продиктовано заботой и некими моральными принципами их лидера. Он настаивал, что нужно продолжать действовать мягко в прежнем направлении, но Апокалипсис потерял всякое терпение и был глух ко всем доводам. Его красные глаза разгорались с каждым новым произнесённым словом, а потом он разозлился и пресёк все дальнейшие попытки оспорить своё решение.

— Нет, больше никаких отговорок! — выкрикнул Апокалипсис и прибавил в росте целый фут. — Приведи её ко мне! В следующую нашу встречу она должна сидеть в этом кресле, потому что я этого хочу! Мне наплевать как, не получится добровольно — заставь!

— Это небезопасно, — попытался возразить Ра. — Если я возьму её под контроль, то мне сложно будет противостоять другим телепатам. Тот же Профессор Ксавьер из Людей Икс выше меня уровнем, он запросто может помешать.

— Если ты не в состоянии убедить её, то найди другие пути. Приведи её мне! Это моя воля! Моё желание! И если глупая девчонка ещё не осознала, что когда бог повелевает, то его слушаются, то я лишаю её права на жизнь! Либо она здесь, со мной, либо она мертва. Это ясно?

— Да, Мастер, — тихо ответил Ра.

Апокалипсис гневно обвёл всех присутствующих взглядом, и все без исключения поклонились ему. Тогда он уменьшился до прежних размеров и медленно растворился в воздухе.

Билл подхватил свой ноутбук и пошёл к дверям. Он напрасно ждал, что кто-нибудь его окликнет или попытается задержать. Все были слишком напуганы произошедшим, чтобы обратить на него внимание, даже его босс.

Доверительная просьба

Он сидел на скамейке, пил кофе из своего термоса и собирался с мыслями.

С утра выловил из списка Эдвина. Как и ожидалось, не было сложно. Дом его друзей про между прочим изучил ещё в прошлый раз: большой, двухэтажный, с огромными панорамными окнами. Охраняемый, и сигнализация была. Вот только окно в туалете всегда открывали для вентиляции. Этим утром как раз застал там Эдвина за утренним моционом. Наёмник ещё был сонным и оттого заторможенным, даже автоматически подвинулся, когда он запрыгивал к нему. Дальше дело техники. Подсёк да ударил посильнее лицом о чашу унитаза.

Пока наливал на пол воду для отвода глаз, наёмник успел изрядно истечь кровью. Ушёл через то же окно. Когда его друзья подняли тревогу, Эдвину уже было не помочь, а натоптали они в туалете изрядно, скрыв любые следы преступления, которые он мог оставить. Поэтому он не стал дожидаться полицию и сразу же отправился за Аланом.

Схрон у араба-наёмника был в черте города. Маленькая квартирка с новым ремонтом, аж тремя холодильниками и целым шкафом со всевозможными фильмами. Алан даже дизельный генератор для своего гнёздышка предусмотрел, а вот оружием отчего-то не озадачился. Всё, кроме ножа, было убрано в настенный сейф, спрятанный за безвкусной авангардной картиной. По собранным на Алана данным казалось, что наёмник головастый, а на деле оказался надутый пустоголовый индюк. Даже убежище выбрал будто для уикенда, а не для обороны, дверь и та в палец толщиной и с примитивным замком на один оборот ключа. Видать, совсем не напрягался и основные ставки делал на то, что его вовсе не найдут, и обороняться не придётся.

Когда он вскрыл дверь в его схрон и завалился внутрь, Алан только и удивился, что за ним пришёл один человек. Ещё хвастливо улыбнулся, схватил нож со стола и пообещал, что он пожалеет о том, что рискнул идти к нему без подмоги. Ожидал, что тяжёло будет на ножах с ним махаться, раз он так уверен в себе, а на деле Алан только один замах успел сделать. Примитивный приём, заблокировать и пробить под открытые рёбра никакого труда не составило. Даже позволил себе на скорость поработать. Целых шесть ударов нанёс, прежде чем у Алана от ужаса и боли глаза округлились. Добивать принципиально не стал, прошёл к холодильнику и выбрал себе банку Доктора Пеппера. Наслаждался каждым глотком, пока Алан корчился на полу и истекал кровью.

На очереди был Кит. Было бы непростительно занижать его умения. Не поступать же, как индюк Алан? Если ты не уважаешь своего соперника, то потом крепко об этом жалеешь, лёжа в луже собственной крови. Если уж он сам наказывал за подобное отношение к себе, то негоже было недооценивать других.

Он убрал термос в рюкзак и достал оттуда пакет. В этот раз он рискнул вынести из Убежища свою маску. Профессиональная интуиция предупреждала о том, что с Китом нужно быть максимально осторожным, и он доверился чутью. Рюкзак убрал под скамейку и засыпал снегом, он вернётся за ним в случае удачи. Надел маску, закрепил фиксаторы и накинул капюшон куртки, чтобы не привлекать внимания.

На подходе к норе Кита выяснил, что все меры предосторожности были не напрасны. Наёмник оказался не чета Алану. Помимо стандартной видеокамеры наблюдения у входа в дом, установил ещё одну свою, грамотно разместив её за оконным козырьком. Глазом не увидишь, но от маски всё же не спрячешь. На каждом окне установил по примитивному датчику движения, обезопасив запасные подходы к своему логову. Одно из окон было расположено близко к дереву, так что датчик сработал два раза на ветку, колышущуюся от ветра, и один раз на пробежавшую белку. Все три раза Кит проверял, что тревога ложная. Опасный соперник попался и умный, такого на раз-два не проведёшь. Всё же хорошо, что он забрал маску с базы, похоже, что сегодня придётся идти ва-банк.

Взвесив все за и против, решил, что поступит следующим образом. В главную видеокамеру залепит снежком, Кит напряжëтся, но проигнорирует, так как основную ставку сделает на свою потайную камеру. Зато прильнëт к экрану, чтобы не пропустить нападающих и подсчитать их количество. Кит не дурак, поэтому наверняка предусмотрел какие-то ловушки для незваных гостей и будет готов их активировать. Затем нужно не теряя времени потревожить несколько датчиков с противоположной стороны дома. Пусть думает, что его берут в тиски. А дальше останется самое сложное: оперативно проникнуть через окно, которое несколько раз ложно срабатывало. Если расчёт верный, то этот датчик Кит проигнорирует, сосредоточившись на входе и противоположных окнах. Будет буквально несколько секунд прежде, чем он сообразит, что ошибся.

Он слепил снежок и досчитал до десяти, настраиваясь на нужный лад. С последним выдохом тело и разум настроились на предстоящую работу. По видеокамере попал с первого раза и тут же распрямился, как пружина, и бросился к дому. Время не засекал, но по ощущениям потратил на всё не больше пяти секунд. Когда запрыгивал в окно, вышибая раму, Кит ещё только поворачивался к нему. Расчёт был верным, он сосредоточился на активации своей растяжки, установленной у входа в дом, и не успел среагировать. Первый удар ножом получил под лопатку, а вот второй принял уже в грудь, но даже при этом не сдался. Они прокатились по полу. Пришлось упереться ногами, мешая Киту двигаться, он явно что-то задумал и вполне вероятно пытался доползти до одной из своих ловушек. Оба тяжело дышали. Спустя минуту начала сказываться кровопотеря, Кит стал вялым, и изо рта у него стало кровить. Он замахнулся ножом, чтобы добить, но наёмник внезапно попросил:

— Подожди!

Руку опускать не стал, только вопросительно кивнул.

— Я и так не жилец, от тебя не убудет подождать всего минуту, — Кит кашлянул. Крови в слюне значительно прибавилось, у него действительно оставалось немного времени. — Ты один?

Он снова кивнул.

— Смело, чёрт возьми. С остальными тоже в одиночку работал?

Болтать не хотелось, но уважение проявить стоило. Он кивнул.

— Это всё из-за заказа на девушку, да?

А всё же Кит оказался явно умнее других, опасный соперник. Он поднял руку с ножом и сместил свою маску на затылок.

— Да.

Кит засмеялся и почти сразу закашлялся.

— Так и знал. Все только поржали, а я сразу понял, что причина в ней. Заплатили или по любви?

— По любви.

Кит криво усмехнулся.

— Был бы шанс твою девушку убить, у меня бы рука не дрогнула. Так что не удивительно, что так всё вышло. Я бы за свою тоже пошёл глотки резать.

— Ты про блондинку с почты?

Кит начал вырываться, пришлось огреть его кулаком в лицо.

— Не дёргайся! Я её не трону. Зачем мне это?

Наёмник поверил и успокоился, потом отдышался и вновь заговорил:

— Там в столе почти триста тысяч наличными. Не сочтёшь за труд ей передать? У неё ребёнок маленький, с деньгами совсем туго.

Он закрыл лицо маской, посмотрел в сторону стола и убедился, что там не установлены ловушки. Сенсоры показывали, что всё безопасно. Он повернулся к наёмнику и кивнул ему.

Что за странная вещь любовь. Совершенно нелогичная. Вот лежит и умирает наёмник, который всю свою сознательную жизнь вылавливал и убивал мутантов. Вот на нëм сидит мутант, один из тех, кого он вылавливал и убивал без жалости. И при всём при этом наёмник обращается с доверительной просьбой к своему врагу, а тот отвечает ему согласием. Нет ни единой причины, чтобы испытывать какое-то уважение друг к другу, и всё же их связывает вместе одно единственное чувство, хоть и направленное совершенно к разным женщинам.

Интересно, когда настанет его время и он будет умирать, все его мысли также будут только о ней?

Он приложил пальцы к шее Кита, тот был мёртв. Он прошёл к столу и открыл все ящики, денег оказалось даже больше, около четырёхсот тысяч. Он собрал их в полиэтиленовый пакет из супермаркета Бруклин Фэа и вылез на улицу через окно.

Рождество

Наступило долгожданное Рождество, Институт был полон жизни и шумных переговоров. Кэрри сидела в своей комнате и просматривала вчерашнее сообщение от Найджела. Отчего-то казалось, что оно ей померещилось, но оказалось, что он и правда интересовался, по какому адресу за ней заехать, будет ли она дома или в Институте. Она подвергала критическому анализу его предложение и не находила разумных причин, чтобы он горел желанием провести с ней вместе праздник. Он ему даже не нравился, это Кэрри его любила. По всему выходило, что Кэрри могла ему понравиться как женщина, но это отчего-то напрягало её ещё больше. За последнее время она привыкла к общению с ним настолько, что стала ловить себя на мысли, что ей даже приятно в его компании. Чтобы скинуть с себя это очарование, несколько раз вспоминала эпизоды, когда он неприятно издевался над ней, но мозг быстренько переключался на приятные моменты с ним. Тревожный признак, весьма тревожный. Даже мысленно перестала пользоваться его позывным, и когда думала о нём, то непременно называла Найджелом, а не Ра.

Кэрри отложила телефон в сторону и ушла в душ. Там для чего-то побрила ноги и потом отругала себя за это. Оделась в платье и снова сама себя уверила, что это просто по случаю праздника, который искренне любила.

Ровно в оговорëнное время ей позвонили с дежурного поста и сообщили о посетителе. По случаю Рождества его пообещали проводить в холл и угостить фирменным грогом и пряниками. Кэрри пыталась сохранить лицо, но всё равно собиралась больно поспешно и по лестнице спускалась, перепрыгивая через ступеньки.

Найджел и правда за ней заехал, как и обещал, и ровно так же, как и она, принарядился. Вот это было даже неожиданно.

— И по какому поводу ты так вырядился? — Кэрри удивлённо окинула мужчину взглядом. Вместо привычного строгого костюма и галстука на нём были чёрные джинсы и обтягивающий лонгслив, подчёркивающий достаточно рельефную мускулатуру.

— Не мог упустить такую возможность, — Ра загадочно усмехнулся. — Твой приятель со щенячьими глазами грязно полощет меня в своих мыслишках. И единственное конкурентное преимущество, до которого он додумался, это то, что он гораздо выгоднее смотрится в обтягивающих футболках. Ну ты понимаешь, насколько сложно было удержаться.

Кэрри перевела взгляд на диван, расположенный в гостиной, и убедилась в правдивости его слов. Красный как свёкла Джоуи что-то горячо доказывал Логану, а тот покатывался со смеху. И судя по тому, как старательно Джоуи задирал кофту, демонстрируя пресс, он пытался убедить друга в том, что золотой пьедестал по-прежнему за ним. Кэрри прыснула со смеху, закрывая лицо, чтобы её друзья этого не заметили.

— Ты только что сделал меня богаче на двадцать баксов, — созналась она. — Джоуи поставил на то, что ты дрищ.

— Вы обсуждаете мою внешность? — Ра состроил негодующую гримасу. — Как можно, я же человек с богатым внутренним миром, а не просто кусок мяса.

Кэрри снова зашлась в смехе, на этот раз это не осталось незамеченным, и накал страстей у дивана достиг апогея.

— Если не хочешь перед ним оправдываться, то лучше уйти прямо сейчас, — Ра с намёком указал в сторону выхода.

Кэрри охотно закивала.

Он подал ей пальто, и когда убирал её волосы, чтобы ей было удобнее, случайно задел пальцами шею. А может, и не случайно? Давно забытое ощущение лёгкого флирта приятно опьяняло.

День начинался великолепно, и Кэрри было хорошо как никогда. Вся прежняя тревожность куда-то испарилась, и она охотно болтала всю дорогу. Ещё и радиостанция в машине настроение задавала, играли рождественские хиты, и было полное ощущение праздника. А вот когда они доехали и переместились в дом на Парк-Авеню, Ра внезапно стал замкнутым и начал отмалчивался. Кэрри пыталась его разговорить, но даже после двух бокалов вина он продолжал хмуриться.

— Что-то случилось? — не выдержала Кэрри.

— Не могу спокойно наслаждаться праздником, — признался Ра. — Скажи, ты хоть немного размышляла на тему нашего разговора об Апокалипсисе?

— О том, что я могла бы занять его свободную вакансию? — скисла Кэрри.

Мужчина кивнул.

— Категоричное нет, — отрезала Кэрри. — Я даже раздумывать на эту тему не стану. Нет ничего такого на этом свете, что заставило бы меня пойти к нему во Всадники.

— Подумай ещё! Я не шутил, ты можешь просить у него, что угодно, он даст тебе это. Кэрри, ему опасно говорить нет. Я не угрожаю, я предупреждаю.

— Погоди, — Кэрри насторожилась. — Ты занимаешься моей вербовкой? Это уже не намёки, это звучит как прямое предложение.

— Пожалуйста, согласись добровольно, — попросил Ра.

— А иначе ты меня заставишь, да? — Кэрри вспыхнула и вскочила с дивана. — Какая же я дура наивная, напридумывала себе, что ты просто хочешь провести со мной время, потому что я тебе приятна. А теперь мы с тобой опять начнём драться!

— Ты мне приятна, с чего бы я вообще тебя упрашивал? — возмутился Ра. — Клянусь, я хочу, чтобы ты согласилась добровольно, и мы спокойно бы отметили твоё дурацкое Рождество, как и планировали.

— Добровольно? К полному психу? — Кэрри округлила глаза. — Найджел, да ты с ума сошёл! Я порой задумываюсь, что тебя заставило пойти к нему. Я же вижу, что в глубине души ты разумный человек без склонности к садизму и геноциду. Это вообще не твоё! Давай лучше наоборот, уходи от Апокалипсиса к нам, что бы он там тебе ни наобещал, я уверена, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Ра рассмеялся, только как-то невесело и немного озлобленно. Кэрри присела рядом с ним на корточки и взяла за руку. Он вздрогнул и посмотрел ей в глаза.

— Всё не так просто, куколка, — Ра презрительно скривился. — Считаешь, что я от этого голову потеряю? Достаточно за руку взять, и всё будет так, как тебе нужно? Добро пожаловать в мир, где всё будет так, как хочет более сильный!

Он резко выдернул свою ладонь, комната странным образом исказилась, и Кэрри поняла, что летит на ковёр.

***

Поверить в это не могла, но ведь так и выходило, что он всё же взял её под контроль. Беспринципный аморальный телепат! Как можно было вообще таким увлечься?

Кэрри поёжилась, она понимала, что находится всего лишь в иллюзорном мире чужого сознания, но ей всё равно было холодно, и это чувство невозможно было подавить. Вокруг неё был лес, укрытый зимним снегом, безлюдный и зловещий.

— Есть здесь кто-нибудь? — её голос дрожал.

— Я здесь.

Кэрри нашла взглядом Ра, но успокоиться ей это не помогло. Мужчина сузил бесцветные глаза, и от него явственно повеяло угрозой.

— Значит, Профессор устроил мне ловушку в твоей голове, а ты любезно промолчала. Что ж, поздравляю с успехом! — слова обожгли, хотя были произнесены ледяным тоном.

Кэрри нахмурилась, виноватой она себя точно не считала. Она осмотрелась: лес вокруг был весь в снегу за исключением небольшой поляны с выжженной землёй. Там, в самом центре, сидела, сгорбившись, маленькая фигурка и монотонно всхлипывала и подвывала. Девушка сделала пару шагов вперёд, но её окликнул Ра:

— Лучше стой, где стоишь!

Кэрри посмотрела на него через плечо, его лицо было искажено гневом.

— Давай-ка я кое-что поясню, — девушка остановилась и повернулась к собеседнику, — чтобы ты не строил догадок и всё было предельно ясно нам обоим. Ты попытался меня взломать и взять под контроль, так?

Ра скривился в усмешке, но промолчал.

— Так, — в голосе Кэрри засквозили ядовитые ноты. — Решил, что раз я отказалась, то ты меня заставишь. Вполне в твоём стиле. Так вот Профессор здесь абсолютно ни при чём. Познакомься с последним рубежом моей защиты от телепатов! В тот момент, когда с моим сознанием сливаются, чтобы взять меня под контроль, я забрасываю незваного кукловода в его худший кошмар. Это и до тебя проделывали, но только один из всех к тому времени со своим кошмаром научился справляться и выжил. И судя по тому, что мы всё ещё здесь, ты не относишься к первому типу. Уже не так забавно, да?

— Твои страшилки меня не пугают, — Ра скрестил руки на груди.

— Мои не пугают, а как насчёт твоих? — Кэрри демонстративно вытянула руки в сторону подвывающего силуэта.

Ра нахмурился ещё больше, его лицо побелело, а на виске забилась жилка.

— Пожалуй, я убью тебя, — пообещал он.

— Тогда выбери что-нибудь кроме телепатии, а то нас будет забрасывать в этот лес ещё много-много раз!

Кэрри гневно фыркнула и, круто развернувшись, сделала пару аккуратных шагов по направлению к выжженной поляне. Фигура в центре замерла, почуяв её присутствие, и перестала издавать всхлипывающие звуки. Кэрри подняла вверх ладони, показывая, что не представляет угрозы, и сделала ещё один шаг вперёд. Фигурка поднялась на ноги, теперь стало понятно, что это был мальчик, лет одиннадцати-двенадцати от силы, смуглый, с тёмными, почти чёрными глазами. По его лицу была размазана сажа, на которой слёзы оставили светлые дорожки. В руках он держал какую-то книгу, страницы которой периодически охватывало пламя. Мальчик внимательно осмотрел девушку с головы до ног, абсолютно без любопытства, скорее оценивающе, и спросил у неё что-то на незнакомом языке.

— Извини, я не понимаю, — покачала головой Кэрри.

При звуках её голоса по лицу мальчика пробежала злобная усмешка, девушку обдало волной невыносимого жара и пронзающей боли. Она не успела даже вскрикнуть, как мир вокруг растворился и её сознание вновь материализовалось на прежнем месте в лесу.

Кэрри потёрла оголённые руки, на них не было даже ожогов, но прошедшая боль была такой реальной, что невозможно было в это поверить.

— Понравилось? — поинтересовался Ра. Всё это время он молча наблюдал за девушкой, а теперь злорадствовал над её поражением. — Говорят, что в подсознании не ощущаешь боль так, как наяву, потому что не знаешь, какая она на самом деле.

— Да уж, мне в этом плане не повезло, — Кэрри вновь потёрла руки. — Каково гореть заживо, я, к сожалению, знаю. Может, объяснишь, какого чёрта ты боишься этого пацана?

— С чего ты решила, что я его боюсь?

— Мы же находимся в твоём кошмаре, — заявила Кэрри, как будто это был неоспоримый факт. — И ты его избегаешь.

— Конечно, избегаю, я же не идиот, — мужчина усмехнулся. — Чего ты там искала, не пойму.

— Я же объяснила, — Кэрри начала злиться. — Не сможешь выбросить свой страх из своего подсознания — застрянешь здесь навсегда. Не стой столбом, помоги хоть немного! Не хочешь идти туда, ладно, тогда объясни мне, почему ты этого боишься, и я что-нибудь придумаю.

— Иди к чёрту!

— Прекрасно, — холодно подытожила Кэрри и, глубоко вздохнув, снова отправилась к поляне посреди леса.

Завывающая фигурка заметила её и опять удивилась, как будто никогда раньше девушку не видела. В этот раз Кэрри проигнорировала непонятный вопрос и промолчала, к её изумлению, на этот раз мальчик не выказал агрессии. Вместо этого в голове у девушки потяжелело — верный признак телепатии, а во взгляде мальчика появилось удивление и заинтересованность. «Не может прочитать мысли», — поняла Кэрри и, пользуясь случаем, постаралась его более внимательно разглядеть. Мальчик был очень худым, на груди и руках было несколько шрамов, явно старых и успевших побелеть. Из одежды на нём были только странные брюки из потëртой светло-коричневой кожи и широкий отрез ткани, обëрнутый вокруг бёдер. Чёрные спутанные волосы были короткими и имели такой неопрятный вид, что было очевидно, что для их стрижки не использовали ножницы — они торчали рваными клоками. Мальчик вздрогнул, так как книга в его руках вновь вспыхнула. Он издал протяжный всхлип и попытался сбить пламя, только на секунду мелькнула обложка, но Кэрри успела рассмотреть на ней крест.

— Библия, — удивлённо прошептала она.

Как и в прошлый раз, при звуках её голоса мальчик невероятно разозлился. Волна жара вцепилась в тело девушки и вновь выбросила её на изначальную точку подсознания.

— Зараза! — выругалась Кэрри, сбивая пламя с рук. Кожу жгло гораздо сильнее, чем первый раз.

Ра так и стоял на прежнем месте и с презрительной усмешкой наблюдал за ней.

— Это даже забавно, — издевательски произнёс он. — Вроде не тупая, а ничему не учишься.

Кэрри закусила губу, сдерживая самый грубый ответ. Боль уже прошла, но она не торопилась предпринять новую попытку, ведь в чём-то мужчина был прав: она совершенно не понимала, что нужно сделать, чтобы покинуть это злосчастное представление в лесу. Она прекрасно осознавала, что именно в загадочном мальчике и кроется разгадка. Девушка попыталась найти логику в увиденном: лес, зима, выжженная поляна, плачущий мальчик и Библия. И всё это каким-то образом является большим страхом Ра, настолько большим, что он спрятал это как можно глубже в своём подсознании. Почему?

Кэрри изучающе посмотрела на Ра, он стоял, прислонившись спиной к дереву и скрестив руки на груди, глядя в противоположную от поляны сторону. Кэрри нахмурилась, если мыслить логически, то способности Ра и мальчика имели явное сходство, но при этом они абсолютно не были похожи внешне. Может, братья? Хотя даже у братьев-мутантов способности обычно сильно различались. И тут глаза Кэрри расширились от удивления — на запястье Ра, чуть повыше ремешка от часов отчётливо белел шрам. Ровно такой же, как и у загадочного мальчишки. «Вот бы стащить с него рубашку и посмотреть на остальное», — подумала Кэрри. Мужчина бросил на неё взгляд, и она залилась пурпурной краской. Разумеется, он не мог прочитать её мысли здесь, но даже ложное ощущение, что он мог подумать, услышав про отсутствие рубашки, ужасно её смутило.

«Допустим, этот мальчик — это он, — продолжила размышлять Кэрри, — что так пугает настоящего Найджела в этом прошлом? Неряшливый вид явно говорит о том, что за ним особенно никто не ухаживает. Но, похоже, он приспособился, его не пугают чужие люди, он даже агрессивен к ним. Он не боится их, потому что привык быть один, а ему ведь и двенадцати нет, судя по всему. А вот горящая Библия его пугает, он даже плачет. Значит, в какой-то мере он религиозен, во всяком случае здесь, в прошлом. Правда его внешность ещё не претерпела трансформацию».

Кэрри аж подпрыгнула на месте. Ну конечно! Его внешность ещё не претерпела трансформацию! Если это происходит с мутантом, то обычно сразу же после того, как впервые проявляются способности. У него Библия в руках горит, но он ещё не понимает, что сам причина этому. Что, если религиозный мальчик вдруг столкнётся с тем, что в его руках начнёт гореть главная святыня, а затем произойдёт болезненная, точно болезненная, перемена во всём теле. И рядом не будет никого из близких, кто поймёт, объяснит или просто успокоит и поддержит. Только холодный зимний лес, и ты один меняешься в свои неполные двенадцать. Должно быть, тогда это настолько его напугало, что стало кошмаром, поэтому они и попали именно в этот момент его прошлого.

Кэрри почувствовала, как холод собирается в животе, теперь почти всё кричало о её правоте. За время её раздумий ситуация на поляне серьёзно изменилась: мальчик сжался на земле, его пальцы судорожно царапали голову на висках, он стонал. Девушка проглотила комок, подступивший к горлу, и решительно направилась на поляну. Ра старательно делал вид, что ничего не замечает, подпирая собой всё то же дерево, только жилка на его виске плясала.

Девушка, как и в прошлые разы, проигнорировала вопрос мальчика на непонятном ей языке. Её речь явно будила в нём ярость, поэтому она решила временно держать рот на замке, чтобы всё не испортить. Он подпустил её достаточно близко, чтобы она смогла присесть на корточки и рассмотреть, как пламя на его ладонях поднимается выше, выбеливая смуглую кожу. Кэрри прикоснулась к своим вискам и протянула руки к нему, но мальчик шарахнулся в сторону. Кэрри терпеливо и медленно повторила свой жест. Ей не хотелось никого пускать в свою голову, но она понимала, что как только произнесёт хоть слово, то тут же сгорит. Мальчик догадался, что она хочет, его телепатия была грубой и неприятной, но Кэрри не противилась.

— Кто ты? — в этот раз он задал вопрос на хорошем английском языке с едва уловимым акцентом.

Удивительно короткий срок понадобился ему, чтобы переключиться на незнакомую речь. Просто поразительно, что его телепатия, едва зародившись в нём, уже была такого высокого уровня.

— Положи Библию на землю и присыпь снегом, — посоветовала ему Кэрри.

Мальчик охотно подчинился и, опустившись на колени, положил книгу в сугроб. Он почти по-собачьи закидал её снегом, вызвав у девушки сочувствующую улыбку.

— Это потому что я плохой, да? — его голос стал ледяным.

— Не совсем, — Кэрри смутилась, но, увидев, как на детском лице начала зарождаться презрительная усмешка, поскорее добавила: — но всё же тебе надо перестать нападать на меня.

— Я ещё даже не начал, — улыбку моментально сдуло с его лица, и он снова стал напряжённым, как натянутая тетива. По тщедушному телу пробежала волна огня, заставив мышцы болезненно сократиться. — Кто ты такая?

— Я побуду с тобой, — Кэрри мягко улыбнулась. — Тебе будет больно и сложно, но не обязательно быть одному в такой момент.

Она протянула руку и положила её мальчику на плечо, он вздрогнул как от удара, но не отстранился. Пламя бегало по его телу, вызывая болезненные судороги, но он храбрился и делал вид, что ему не больно. Он несколько раз рискнул заглянуть Кэрри в лицо, а она ободряюще ему улыбалась, стараясь поддержать. Но ситуация стала намного хуже. По лесу промелькнула пара-другая голубых вспышек. Похоже на телепорт Ра, но не оно. Всё же его нынешние телепорты срабатывали мгновенно, можно было только уловить дымку, да и та рассеивалась крайне быстро. Способности таинственного мальчика проявляли себя по-иному. Они искажали пространство, заставляя голубые арки мерцать и оставаться на месте достаточно долго, чтобы через них можно было рассмотреть другую сторону. В некоторые можно было смотреться, как в зеркало. Другие открывали миры, столь явно отличавшиеся от земного, что было не по себе. Один из открывшихся порталов замер совсем рядом с Кэрри. Оттуда шёл сернистый запах, и была видна каменистая пустыня, по которой струилась лава. Девушка поёжилась, способности мальчика выходили из-под контроля, а астральные порталы, созданные им, дополнились иллюзиями. Ближайшие силуэты очень напоминали чертей, поэтому холодок в животе перекинулся на всё тело. Кэрри подавила страх и посмотрела на мальчика, он был в ужасе. Из его глаз потоком текли слёзы, а из портала с лавой к нему тянулась иллюзорная волосатая лапа.

— Посмотри на меня! — Кэрри взяла его лицо в свои ладони и заставила посмотреть на себя. — Смотри только на меня, ладно? Ты возьмёшь это под контроль, не сразу, но ты сможешь. Ты станешь сильнее, намного сильнее всех остальных, только позднее. Ты веришь мне?

Мальчик заворожëнно смотрел ей в глаза.

— Верю тебе! Ты обещала не уходить!

— Я не уйду, — пообещала Кэрри. Её ладони ощутимо зажгло, так как пламя подобралось уже к самой шее мальчика. Оно не оставляло на нём ожогов, но кожа после него становилась молочно-белой. — Ты не один, слышишь? Я не оставлю тебя, что бы ни случилось, я буду с тобой. Смотри на меня!

— Я найду тебя, — уверенно произнёс мальчик, цвет его глаз стремительно выгорал, а зрачки сжимались в узкие полосы. — Даже если ты пришла из другого мира, найду!

Тело Кэрри стало терять чувствительность, мир подсознания начал плавно таять. Мальчик мягко освободился от её рук и поднялся на ноги. Его кожа была абсолютно белой, а глаза стали привычно бесцветными с вертикальными едва различимыми зрачками.

***

Кэрри потрясла головой, возвращая ясность сознания. Она снова была в гостиной с мягким серым ковром, а Ра сидел напротив и внимательно на неё смотрел. Памятуя о его обещании её убить сразу по возвращению, девушка попятилась.

— У меня только один вопрос, — сухо произнёс он. — А мы там вдвоём застряли, или у тебя всё же была возможность вернуться?

Кэрри залилась краской.

— Я вот обдумал твои слова, — он склонил набок голову, — забрасывая кого-то в его кошмар, ты не привязана к месту?

— Не совсем так, — Кэрри уставилась в пол, её щеки пылали. — Кошмар можно преодолеть самому владельцу, а случайный попутчик, то есть я, может либо подождать, либо как бы выломать дверь и уйти.

— То есть ты могла меня сломать там? — скривился в усмешке Ра.

Кэрри кивнула, не поднимая глаз.

— А вы полны сюрпризов, мисс Лейнчер!

Кэрри предприняла попытку встать, но сразу же шлёпнулась обратно на ковёр. Голова всё ещё ходила кругом, а к горлу подступила тошнота.

— Если ты не передумал меня убивать, то давай сейчас. Мне как-то совсем нехорошо.

Она не соврала, в глазах у неё темнело, а в висках неприятно пульсировало. Мужчина безмолвно буравил её взглядом, и, Кэрри готова была поклясться, что когда она начала терять сознание и заваливаться, он подхватил ладонью её голову, чтобы она не ударилась.

***

Кэрри открыла глаза. Она лежала на диване, накрытая пледом.

— Попей, будет легче, — Ра протянул ей стакан воды.

Она с недоверием приняла стакан, жидкость пахла ментолом. Девушка облизнула пересохшие губы и сделала пару глотков, тошнота отступила.

— Пока не вставай, — предупредил он, — иначе снова начнёт мутить.

Кэрри кивнула и натянула плед повыше так, чтобы собеседник видел только её глаза.

— Извини за то, что я пусть и невольно, но залезла в твоё прошлое!

Ра бросил в её сторону быстрый взгляд.

— Это не прошлое, — поправил он. — Это только момент, который навсегда остался в памяти. В реальном прошлом всё без изменений, я мутировал в лесу один. Менее чем через пару часов после этого я сделал себе обычным шилом и золой татуировку на глазах и вернулся домой, до смерти всех там напугав. На следующий день я совершил своё первое убийство. Его звали Найджел Макконехи, он был сыном проповедника и моим единственным другом. И именно с тех пор я живу под его именем и по его документам.

Кэрри задержала дыхание, у неё было крайне плохое предчувствие из-за того, что Ра стал с ней настолько откровенным.

— И вот я думаю, — мужчина повернулся к ней лицом, — если я убил собственного друга, когда мне было едва одиннадцать, то что мне мешает убить тебя сейчас?

— Я не знаю, — пискнула Кэрри из-под пледа.

— Да это не вопрос, — он в задумчивости скрестил пальцы. — Так, мысли вслух. Нам обоим теперь конец. Апокалипсис отдал мне приказ: либо я привожу тебя к нему в качестве Всадника Войны, либо избавляюсь от тебя. Я провалил обе миссии.

— Не понимаю, — девушка нервно передёрнулась. — Нападать ты больше не будешь?

Ра издал смешок, как будто девушка произнесла невероятную глупость.

— Не буду. Сначала я думал, что ты мне просто нравишься, — его усмешка в этот раз была скорее грустной, чем презрительной, — и мне казалось, что ничего необычного не происходит, такие связи легко порвать. А сейчас я окончательно запутался. Понимаю, что нужно избавиться от тебя, а не могу себя заставить.

— Надо было действовать, пока я в отключке была, — огрызнулась Кэрри. — Положил бы подушку на лицо, и, глядишь, никаких бы сомнений не было.

— Да, я об этом подумывал, — спокойно заявил Ра, — но когда ты без сознания, ты даже милая. Прямо ангелок, рука вообще не поднимается. Не могу сказать того же, когда ты бодрствуешь. Думал, придёшь в себя, ляпнешь что-нибудь в своём фирменном стиле, я на тебя разозлюсь, и всё получится. Но нет, даже так не могу. Отчего-то хочется видеть тебя непременно живой.

— Вот вроде говоришь приятную вещь, но таким тоном, будто я твою Бентли гвоздём поцарапала, — оскорбилась Кэрри.

— А ты чего ожидала? — лицо Ра раздражённо исказилось. — Трепетных признаний в любви и обещаний исправиться? Или что я ради тебя с радостью обнулю годы своей работы на Апокалипсиса?

— Да вы сговорились, что ли, все? — Кэрри вскочила с дивана и с негодованием рыкнула. — Идите в жопу! Каждый раз вместо хотя бы банального комплимента слышу, что я появилась только за тем, чтобы похерить проект всей жизни очередного страдальца. Можешь досадовать на обстоятельства сколько тебе влезет, а если втрескался в меня, так это сугубо твои личные проблемы! Или ты свою симпатию по-другому выражать не научился, только с помощью издёвок?

— Втрескался, говоришь? Вариант, конечно, хотя стоит тебе открыть рот — и всё очарование пропадает, — Ра подошёл к Кэрри ближе. — Может, тебе лучше иногда просто молчать? Больше толку будет, да и я, глядишь, начну голову от счастья терять.

Кэрри злобно фыркнула и попыталась оттолкнуть его, но Ра схватил её за руку. Она открыла рот, чтобы возмутиться, но он очень недвусмысленно перехватил её под подбородок и провёл большим пальцем по губам. Отчего-то проявление нежности от того, кому она не была свойственна в принципе, особенно туманило голову. Наверное именно поэтому Кэрри не стала противиться поцелую. Одновременно и жадно его хотелось, и в чём-то было просто любопытно испытать, каково это, целоваться с таким беспринципным и равнодушным ко всему типом, как он. И вроде было не так уж и дурно, ведь в процессе оба разошлись не на шутку, и его рука успела под её юбкой побывать, и Кэрри себе не отказала в удовольствии под рубашку ему залезть, но Ра внезапно оторвался от неё.

— Это была ошибка! Извини меня!

Его голос был расстроенным, а жилка на виске пульсировала. Он отвернулся от неё и ушёл в ванную.

По прошествии десяти минут Кэрри поняла, что он не собирается выходить и попросту прячется от неё. Это настолько её оскорбило, что она собрала свои вещи в сумку и ушла, оглушительно хлопнув дверью, чтобы он точно это услышал.

С мужчинами ей катастрофически не везло. Казалось бы, тут даже никаких обязательств не подразумевалось, да и на способность менять чужой икс-ген Кэрри готова была забить. Ра точно не был тем, о чьих способностях она стала бы печься, даже если заблокировала бы их у него полностью, да и плевать. Зато не пришлось бы краснеть, объясняясь и согласовывая доступ к телу. Как же она ненавидела этот процесс! Но нет же, сначала сам к ней полез, а потом включил заднюю. Обломщик! Отомстил, видимо, за всех женщин-динамщиц на планете.

Признание

Кэрри, сонно потирая глаза, наливала в чашку кофе. Посреди её кухни мелькнула голубая вспышка телепорта, поэтому девушка испуганно вскрикнула и подбросила кофейник вверх. Он описал в воздухе дугу, расплëскивая во все стороны горячий кофе, упал на пол и разбился.

— Какого чёрта? — Кэрри жутко разозлилась на внезапное появление Ра в своём доме.

Вид у него был хмурый, и до неё внезапно дошло, о чём они вчера говорили. Либо он приводит её к Апокалипсису, либо убивает. Они напряжённо смотрели друг на друга, а затем Кэрри толкнула в его сторону стул и бросилась за оружием в гостиную. Он не стал уворачиваться, а просто телепортировался ей наперерез и поймал. Кэрри постаралась поддать ему телекинезом до того, как он выпустит тепловой разряд, но он от этого не разжал свою хватку и упал вместе с ней на пол.

— Успокойся, пожалуйста, — попросил Ра, мешая ей ударить его локтем. — Я тебя не трону, сказал же ещё вчера!

— Ты много чего наговорил, — Кэрри продолжила брыкаться, — с чего бы я тебе верила?

Вместо ответа он с чего-то заскользил губами по её шее, и у Кэрри сразу же перехватило дыхание. Что за напасть такая? Вроде мозгами и понимала, что нужно держаться от него как можно дальше, но тело проявило неповиновение голове и начало требовать продолжения. Долгое отсутствие партнёра так на ней сказывается, или, может, она просто в него влюбилась? Эта мысль так её напугала, что она резко оттолкнула от себя Ра и принялась вытирать шею ладонью.

— Согласен, переборщил немного. Зато ты успокоилась, и можно поговорить.

— О чём?

— О случившемся вчера, конечно!

— Самое хреновое Рождество, которое когда-либо у меня было, — рыкнула Кэрри и вскочила на ноги. — Начиналось, признаюсь, недурственно, приятная компания, отличное вино и заманчивые планы на вечер. Но нет же, всё надо было испоганить!

— Даже любопытно стало, над чем ты больше досадуешь? — прыснул Ра.

Кэрри бросила на него коронный испепеляющий взгляд и распрямила плечи. Оскорблённый вид она принимать умела, и её собеседник уловил посыл.

— Это всё стресс виноват, — оправдался он. — Чёрт возьми, поставь себя на моё место! Планируешь нормальное свидание, а от тебя внезапно требуют подчинить человека и обещают снести голову в случае неудачи. Хоть разорвись!

— Я тебя пожалеть должна, что тебе выбирать приходится? — Кэрри осталась непреклонна.

— Мне кажется, что ты на жалость вообще не способна, — Ра выглядел обиженным. — Выбор явно вышел в твою пользу, но ты даже при этом не готова давать поблажки и не позволяешь мне сохранить лицо.

— Ты не говорил, что выбрал меня. Так чему ты удивлён?

— Того, что я здесь, недостаточно? Надо обязательно озвучивать?

— Ладно, Найджел, — Кэрри шумно выдохнула, — сдаюсь. Положим, ты отказался от задуманного Апокалипсисом. Лично я только рада этому, не придётся с тобой драться, и, может, мы даже помиримся.

— Ты же понимаешь, что если не выполню приказ я, значит, Апокалипсис назначит кого-то другого?

— Да знаю я, — отмахнулась Кэрри, — всю ночь над этим размышляла. Как раз собиралась ехать в Институт и придумывать план. Представь себе, даже за тебя решила словечко замолвить, хоть ты совершенно этого и не заслуживаешь.

— Тронут. Но речь ведь не только обо мне, — намекнул Ра. — Апокалипсис и на тебя объявит охоту. Если он обратится к оставшимся Всадникам, то с этим не будет сложностей, я смогу убедить отступиться обоих. Но есть гораздо более серьёзная проблема.

— Есть что-то хуже, чем сам Апокалипсис и его Всадники?

Кэрри указала собеседнику на кухню, предлагая продолжить беседу за завтраком. Ра охотно переместился на предложенный стул.

— Есть, — подтвердил он её опасения. — Ты знакома с Синистером, так что мне не нужно тратить время на то, чтобы объяснять тебе, на что он способен. Так вот под задачи Апокалипсиса он создал ему армию киллборгов.

— Киллборгов? — Кэрри застыла у открытой дверцы холодильника, размышляя над прозвучавшим термином.

— У тебя точно от этого испортится аппетит, — заявил Ра. — Он экспериментировал над трупами мутантов и смог достичь определённых успехов. Полноценным оживлением это не назвать, но гниение тканей он смог остановить и создал для них примитивную систему электрических импульсов и условных рефлексов. Эти создания способны использовать сверхспособности и тупо подчиняются командам своего вожака. А поскольку они уже мёртвые, то убить их или ранить крайне проблематично.

— Зомби, как в ужасах?

— Хуже. Киллборги быстрые, а ещё довольно сообразительные для оживших трупов. Их ведёт не голод, а отданная команда.

— И кто ими управляет?

Ответа не прозвучало, поэтому Кэрри оторвалась от заваривания кофе и бросила на Ра вопросительный взгляд. На его лице играла нездоровая ухмылка.

— Кто? — девушка повторила свой вопрос.

— Всадник Войны.

— Это не моя ли вакансия, случаем? — опешила Кэрри. Мужчина утвердительно кивнул. — Погоди, получается, что Апокалипсис хотел отдать кучу живой мертвечины мне?

— Да. Синистеру велено было сделать тебя их вожаком, как только ты будешь завербована.

— А сколько этих киллборгов он создал?

— Я не знаю, — Ра откинул волосы за плечи и подпёр голову рукой. — Видел с десяток, когда Синистер показывал свое изобретение Апокалипсису, но уверен, что с того времени он наплодил их гораздо больше. И если хочешь знать моё мнение, то я предпочту сразиться с любой омегой, нежели с десятком тех киллборгов, которых видел.

— Вот как, — Кэрри задумчиво хмыкнула и поставила перед Ра чашку с кофе и тарелку с яичницей. — Скажи, а ты доложил Апокалипсису о своём провале?

— Я что, по-твоему, тороплюсь на тот свет? — возмутился Ра. — Конечно, нет. Меня ждут на базе с докладом только завтра, но я же не дурак туда идти после всего, что случилось.

— Славно! — обрадовалась Кэрри. — Тогда у меня есть план.

Ра посмотрел на неё с сомнением, но девушка лучилась от счастья.

— Приведëшь меня к Апокалипсису, и я соглашусь на него работать, если он пообещает мне мою награду. Потом он сделает меня Войной, а Синистер отдаст мне киллборгов. А потом мы убьëм их всех!

Ра прыснул кофе и закашлялся. Кэрри посмотрела на него недоумённо.

— Ты собираешься убить Апокалипсиса? — он скорее выкрикнул это, нежели спросил.

— Нет, — Кэрри выпрямилась и скрестила руки на груди. — Я собираюсь убить их всех: Апокалипсиса, Синистера и киллборгов. Меня посетила отличная идея на этот счёт, прямо буквально только что родился план, тебе точно понравится.

Ра застонал и спрятал лицо в ладонях.

— Не смей так делать! — обиделась Кэрри. — Отличный план. Я заберу киллборгов и натравлю их на Апокалипсиса.

— Он бессмертный, — напомнил ей Ра.

— Именно поэтому для моего плана нужен ты.

— Очень рад, что ты меня столь высоко ценишь, — мужчина приложил ладонь к сердцу, но его бесцветные глаза светились издёвкой. — Но я могу убивать его сколько угодно, он всё равно выживет. У него бесконечное количество попыток, а у меня только одна. Вот и подумай, кто кого одолеет?

— Ты одолеешь его, — уверенно ответила Кэрри. — Я попрошу помощи. Совместными усилиями Людей Икс мы лишим Апокалипсиса его брони, а затем истощим его. Заставим его исцеляющий фактор работать на пределе, и когда он будет максимально слаб, ты сможешь забросить его в самый неблагополучный из своих астральных миров. Выбери что-нибудь с экстремальными условиями, чтобы самому пережить минутное присутствие в нём, а потом забрось туда Апокалипсиса. Неважно будет, что он регенерирует, там ему придется делать это бесконечно долго, и выбраться он не сможет.

Ра застыл, по выражению его лица было совершенно не понять, как он отнёсся к тому, что услышал. Кэрри испытующе буравила его взглядом.

— Порой ты пугаешь! — наконец произнёс он. — Это и правда звучит, как план. Очень хороший план, чуть ли не единственный, который может сработать.

— А теперь самый главный вопрос, поможешь ли ты мне в этом? — уточнила Кэрри.

— Да, сделаю, что смогу. Но есть важный момент, скажи, ты когда-нибудь озвучивала свои идеи или мысли при своей собаке?

Кэрри вскинула брови и начала смеяться, но потом, увидев, что мужчина остался серьёзным, забеспокоилась.

— Ты про Бакки?

— Его зовут Винсент, и никакая он не собака. Это метаморф, способный принимать волчий облик, и он работает на Апокалипсиса.

— Мужчина, а не собака? — голос у Кэрри стал плаксивым.

— Мужчина. Ну так как, ты озвучивала при нём свои мысли?

— Нет, он уже два дня не появлялся дома. — Кэрри села за стол и вцепилась себе в волосы. — Он убежал от меня. В тот день мы были в парке, о господи, я ходила за ним с пакетом и просила наконец покакать.

Ра снова прыснул кофе и засмеялся, стуча ладонью по столу. Кэрри повернулась к нему, её глаза пылали.

— Вот ты не мог меня предупредить?

— Не мог. Я вообще-то планировал тебя завербовать и только, а вышло наоборот.

— Я тебя никуда не вербую, — возмутилась Кэрри. — До сих пор не уверена, ты обсуждаешь планы по избавлению от Апокалипсиса, чтобы спасти свою задницу, или потому, что хочешь меня от него защитить?

— А почему должно быть что-то одно? — искренне удивился Ра.

Кэрри застыла с чашкой кофе у рта и задумалась.

— Хорошо. Вернёмся к плану. Сегодня съезжу в Институт и заручусь поддержкой Людей Икс. Завтра с утра приведёшь меня к Апокалипсису.

— Тебе придётся убедить его в том, что ты идёшь к нему добровольно. И да, тебе нужно назвать цену своей работы, такую, чтобы он поверил тебе. Если проскочит малейшая неискренность, Апокалипсис почувствует это и предпочтëт тебя зомбировать, и тогда весь наш план провалится.

— Я смогу быть убедительной, — пожала плечами Кэрри. — Просто нужно сказать ему правду. А у меня есть не только хорошая сторона, но и плохая, к сожалению. И вполне возможно она понравится больному психу вроде него.

— Мне кажется, что именно это меня и привлекло в тебе, — Ра увидел её недоумение и пояснил: — умение сочетать в себе противоположные качества в нужной дозировке. В тебе вполне уживаются нежность рядом с жесткостью, ранимость рядом с непробиваемой бронёй, и красота с силой. Как оказалось, вполне в моём вкусе.

— Ты делаешь успехи во флирте, — подметила Кэрри. — Изящно вышло, на крепкую четвёрку.

— Не на пять? — Ра изобразил удивление.

Она сочувственно покачала головой. Он не расстроился, только кривовато усмехнулся по привычке, встал и подошёл к ней вплотную. Кэрри упёрлась в столешницу и посмотрела на Ра практически с вызовом. Он наклонялся к ней медленно, давая шанс отвернуться, если бы на то было её желание.

От его поцелуя голова кружилась. Такой горячий, совсем не характерный для него. Почему каждый раз это действовало на неё столь безотказно? Льстило, что ли, женскому самолюбию, что холодный и равнодушный мужчина вдруг преображался в пылкого и страстного? Его рука скользнула под футболку и прошлась по голой спине. Кэрри наспех изучила пальцами пряжку на его ремне — слишком хитрое устройство, терпеть такие не могла. Ещё и его губы в этот момент опять заскользили по шее, и голова перестала соображать напрочь. Он, видно, ещё в первый раз подметил, что приём безотказный, потому им и воспользовался. Но в итоге всё же именно он сохранил хоть какое-то благоразумие и смог остановиться.

— Не сейчас, — его дыхание было тяжёлым, — но когда выполним твой план, то обещаю, непременно да.

Кэрри стало стыдно. Опять не предупредила его о возможных последствиях, а он будто почуял. Что ж, что ни делается, всё к лучшему. Ра заметил её обескураженность и дополнил сказанное:

— Очевидно, что мы оба этого хотим, и я не меньше твоего. Но я думаю, что будет вполне разумно подождать до того момента, когда мы окажемся в безопасности и будем уверены, что это решение не просто на нервах принято.

— Хорошая мотивация, чтобы справиться с задачей, — усмехнулась Кэрри.

Сбор против Апокалипсиса

Как и пообещала, Кэрри незамедлительно приехала в Институт, ворвалась в кабинет Профессора Ксавьера, как ураган, и всё подробно ему доложила, требуя собрать весь боевой состав вместе и обсудить её план.

Про то, что ей предлагалось место Всадника Войны, оказывается, все и без того догадывались. Кэрри на это даже обиделась и осуждающе посмотрела на Джанго и Джоуи. Уж они-то могли бы ей и рассказать, а ещё друзья. Потом она огорошила всех новостью, что им готов помогать Всадник Смерти, он же Ра. Логан пытался вывести её на чистую воду, интересуясь мотивацией и отпуская намёки про её ранение, когда тот заботливо таскал её на ручках, подставляя под пули спину. Кэрри намёк проигнорировала и заверила, что из-за провала с вербовкой у Ра просто не осталось других вариантов, и он будет избавляться от Апокалипсиса для того, чтобы спасти свою жизнь.

Потом вдруг и Джанго заявила, что ещё один Всадник, Голод, выходил на связь уже с ней. Мол, они успели сдружиться, и он в силу юного возраста не до конца осознавал последствия своих действий, а теперь готов переметнуться. Идея уже одобрена Профессором, и они придерживали эту ошеломляющую новость в ожидании подходящего случая. Кэрри слова Джанго подтвердила, отметив, что и Ра упоминал, что ему не составит труда договориться с другими Всадниками, чтобы они отступили в нужный момент.

И лишь затем Кэрри рассказала всем про киллборгов, которых создал Синистер. Боевой состав Людей Икс поставил под большое сомнение, что такое возможно, но Профессор Ксавьер Кэрри поддержал. Богатая биография Натаниэля Эссекса была предметом его пристального изучения, и он смог припомнить пару удачных экспериментов над мертвецами. От этого все немного приуныли, но Кэрри заверила, что если они будут следовать придуманному ею плану, то вся эта нежить будет на их стороне, а не на стороне Апокалипсиса.

Наконец дошли и до главного злодея, ударившись в спор и ища недостатки плана Кэрри. Основным риском подчёркивалось то, что все надежды сводятся к тому, что Всадник Смерти выполнит обещанное и поможет забросить бессмертного мутанта подальше от земного мира. Логан через каждое предложение об этом напоминал, а Кэрри бросала на него испепеляющие взгляды. К счастью, остальные заседающие были больше сосредоточены на броне неизвестного происхождения, которая защищала и без того прочное тело Апокалипсиса. Но Кэрри и для этого придумала план, сделав основную ставку на способности Канзасского Дьявола.

— Вся надежда на тебя, Кей Ди, — сказала Кэрри. — Пробить броню Апокалипсиса — это половина победы. Неизвестно, из чего она сделана, но если это металл, то ты сможешь расщепить его.

— А если нет? — Джоуи задумался. — Органику я вообще не смогу повредить, а к неорганическим материалам мне нужно прикасаться. Подойти к Апокалипсису вплотную — это та ещё задачка.

— Если придётся, я прикрою тебя, — пообещала Кэрри. — Ненадолго, но дам время отступить хотя бы. Если не получится у тебя, то попробуем классический приём и постараемся нанести его броне максимальные повреждения. Лазер Циклопа, огонь Феникса, мой паракинез, да и Гроза может молнии добавить, глядишь, суммарно и пробьём.

В итоге план был одобрен, и все разошлись.

Джанго и Джоуи догнали Кэрри у её комнаты и напросились в гости. Она охотно пригласила их зайти, но вскоре поняла, что Логан всё же провёл с ними свою агитационную работу.

— А ты уверена в своём плане? — решилась уточнить Джанго. — Он весь опирается на одного единственного мутанта. Если Ра нас обманет, то сколько бы мы ни ранили Апокалипсиса, всё это будет бесполезным.

— Пока что всё, что он делает, говорит о том, что он на моей стороне, а не на его.

— У вас шуры-муры? — Джанго игриво поиграла бровями.

Кэрри покраснела, и Джоуи нахмурился.

— Энн, нет, ну ты серьёзно? Шашни с врагом?

— Он мне не враг! — вспыхнула Кэрри. — Во всяком случае пока. Я чувствую, что ему можно верить. Да, он работает на Апокалипсиса, но каждый может осознать свою ошибку. Ваш паренёк Билл, например, осознал. Ему же вы верите?

В этот раз покраснела Джанго — её подруга надавила точно куда надо. Раз уж коллектив Людей Икс верил в то, что Всадник Голода на их стороне, то отчего бы им не допускать мысли, что и Всадник Смерти мог передумать сотрудничать с Апокалипсисом? Джоуи открыл рот для возражений, но Джанго положила ему ладонь на руку и покачала головой.

— Если завтра Апокалипсис купится на моё представление, — продолжила Кэрри, — то будем действовать по плану. Сразу в бой он меня не забросит, Найджел говорит, что они захотят меня протестировать с армией киллборгов. Так что я найду возможность выбраться в Институт до этого и дать вам весточку. А вот потом придётся до самого решающего момента быть на виду, чтобы меня не заподозрили, так что на связь с вами я выходить не буду. Я думаю, что и Биллу будет так безопаснее.

Кэрри повернулась к подруге, надеясь, что она понимает. Джанго лишь кротко кивнула в ответ.

— Не переживай! — успокоила её Кэрри. — Сразу, как запахнет жареным, вы погрузите Билла на ИксДжет и вернëтесь сюда. Мы справимся, у меня хорошее предчувствие на этот счёт. А ты знаешь, что у меня никогда не бывает хорошего предчувствия перед боем, так что всё должно пройти гладко, как по маслу.

— Давайте хотя бы подарки распакуем, — предложил Джоуи. — А то Рождество в этом году выдалось какое-то совершенно неправильное.

Друзья согласно закивали и принялись выкладывать на кровать пёстрые коробки.

Тайное место Джона Дживса

Джон укрылся в отеле Лудлоу и оттуда попытался разобраться с событиями, произошедшими на базе Чёрного. Он перебрал все известные ему факты и пришёл к выводу, что Отто и Чёрный заблуждаются. Они активно обвиняли его в том, что именно из-за него произошла зачистка, и это персональная месть ему. Но сколько бы Джон ни перебирал возможные варианты, желающих отомстить ему в этом ключе не находилось. Служба в полиции была столь давно, что если бы с ним хотели поквитаться за те времена, то давно бы уже нашли. Был один наркокартель, который он помогал прикрыть на заре своей карьеры в ФБР, но мелкие пешки отбывали пожизненное, а лидеры давно лежали в могиле. Не вариант. По всему выходило, что нужно подключать оставшиеся связи и искать потенциального врага среди бывших друзей. Из отеля было необходимо съехать, и Джон решил перебраться в одно из своих убежищ с выделенной шифрованной телефонной линией, запасом продуктов и оружия.

Джон подхватил спортивную сумку, забежал в лифт и нажал кнопку подземного паркинга. Все необходимые вещи на месяц вперёд собрал, даже не подглядывая в список. Теперь нужно было добраться до схрона и оттуда поменять план. Домой благоразумно заезжать не стал, там гарантированно можно было попасть в неприятности, а про отель Лудлоу, как временное место дислокации, никто и не в курсе, так что пока можно было не напрягаться.

Двери лифта открылись, Джон вышел на парковку и направился к своему автомобилю. Нажал на брелке кнопку, чтобы открыть багажник, и осмотрелся. Безлюдно, только на выезде одна машина стоит, а её владелец у паркомата пытается погасить свой талон. Джон закинул сумку в багажник, когда человек его окликнул.

— Извините! У вас полтинник не найдётся разменять? Проклятый агрегат опять карточки не принимает, а платить можно только десятками.

— Попробуйте попросить на ресепшене, — посоветовал Джон. — Если вы постоялец, то вам дадут карточку со штрихкодом для бесплатного выезда.

— Спасибо, братишка!

Водитель обрадовался и бегом направился к лифту. Джон принялся запихивать сумку под сетку, чтобы она не ездила в дороге. Он распрямился и приготовился захлопнуть багажник, когда ладонь в перчатке зажала ему рот и что-то впилось в шею. В голове отчего-то начал расплываться холод, а руки безвольно провисли вниз. Человек за его спиной придержал его ещё пару секунд, а потом подтолкнул в багажник. Перед глазами расплывались цветные пятна, Джон не рассмотрел лица нападавшего, только смог различить бейсболку и накинутый сверху капюшон толстовки. Человек подогнул ему ноги и захлопнул крышку багажника. Перед тем, как полностью отключиться, Джон почувствовал, как завёлся мотор и его автомобиль начал движение.

***

Джон приоткрыл глаза, было больно смотреть на свет, да и голова раскалывалась. Во рту был металлический привкус — по всей видимости, он прикусил язык, когда падал. Он пошевелился и понял, что находится в положении сидя. Осмотрелся, ноги привязаны к ножкам стула, руки связаны за спиной. Джон пошевелил запястьями — похититель поработал над ним со знанием дела, выбрал нейлоновую верёвку, стянул так, чтобы и кровоток не пережать, но и свободы движения не дать даже на миллиметр. Ещё и дополнительно к сиденью стула руки примотал, никакой возможности освободиться или хотя бы просто встать. Джон продолжил осмотр: небольшое светлое помещение, совсем не обставленное. У стены был металлический шкафчик, покосившийся от времени. Пол бетонный, стены покрашены, но краска местами облупилась, единственное окно грязное, ни жалюзи, ни занавесок. Похоже, что он находился в каком-то старом промышленном здании.

Джон вздрогнул от неожиданности. Под окном стоял старый деревянный стол, и на нём сидел его похититель и внимательно за ним наблюдал. Точно он, Джон признал его по толстовке. Похититель заметил, что его пленник закончил осматриваться, подхватил свой рюкзак, достал из него бутылку с водой и поставил её на стол, а затем улыбнулся Джону. Они оба молчали. Джон ждал, что похититель заговорит первым — ещё с подготовительных курсов помнил, что нужно больше слушать, а там можно будет составить психологический портрет и придумать, как выкрутиться.

— Здравствуйте, Джон! — поприветствовал его похититель. — Скажите, пожалуйста, вы меня хорошо слышите?

— Да.

— А видите чётко?

— Да.

Вколол препарат, теперь проверяет последствия. Знакомый приём, друзья из ФБР постарались? Но зачем? Кто именно? Кэрэлайн?

— Очень хорошо. Тогда, пожалуй, мы можем с вами немного поговорить, — сказал похититель, — а то как-то невежливо начать вот так сразу без прелюдий и ничего не объясняя.

— Хорошо, давай поговорим, — покорно согласился Джон, стараясь не провоцировать. — Для начала ты мог бы представиться, ведь моё имя ты знаешь, мне тоже надо как-то к тебе обращаться. Это было бы правильно, раз мы хотим побеседовать.

Хороший приём, помогающий расположить к себе похитителя. Всегда, когда называются имена друг друга, срабатывает чистая психология, и человек невольно начинает проявлять эмпатию к своей жертве.

— Фрэд.

— Рад знакомству, Фрэд.

Похититель засмеялся.

— Очень поспешное заявление. Но я вас не виню, Джон, ведь именно так велит говорить инструкция по психологическим основам ведения переговоров с преступниками. И всё же я предлагаю пропустить несколько глав и сразу перейти к части, где вы попытаетесь узнать у меня мою мотивацию и мои цели.

Внезапно Джону стало дурно, его посетила смутная догадка, что ФБР не имеет никакого отношения к его похищению. Может, кто-то всё же решил поквитаться за прошлые грехи? Джон присмотрелся к своему похитителю более внимательно, но так и не смог его признать.

— Кто ты такой?

— Почему вы пытаетесь найти во мне знакомые черты? — удивился похититель. — Мы с вами никогда не пересекались раньше. Это наша первая встреча и последняя.

— На кого ты работаешь?

— Они тоже здесь ни при чём.

— Для чего ты меня похитил, Фрэд?

— Уважаю, что вы решились спросить прямо. Отвечу тем же. Я намерен вас убить.

Запугивает? Джон присмотрелся к нему — улыбается, но ничего не понять. Хотел бы убить — так у него были все шансы. Зачем привозить его сюда, связывать и вести задушевные беседы?

— Ты мог бы объяснить мне причину, Фрэд?

— Я попробую. Мы с вами, Джон, мужчины, это часть нашей природы: убивать и терзать живое. Ради еды, самки или для защиты территории. А вот женщины созданы, чтобы жизнь дарить, оберегать, защищать её, прятать в своём теле. Всё это животное сидит глубоко внутри нас и удерживается разумом, — похититель печально улыбнулся. — И как бы это помягче вас подготовить… Мой светлый ангел дала вам шанс уйти и попробовать жить сначала. Так щедро с её стороны, не находите? Она, как и я, приняла свою природу и, будучи не только бойцом, но прежде всего женщиной, подарила вам жизнь. И что вы сделали с её даром? Протянули к ней свои грязные лапы для убийства! Вам было мало целей, Джон?

— Подожди, — Джон облизнул пересохшие губы, — так это из-за неё, да?

Похититель сел на стол и для чего-то начал разуваться.

— Рад, что вы наконец это поняли. Да, из-за неё.

Джон больше не задавал вопросов. Его похититель подошёл к шкафу и убрал туда свою обувь, сверху положил рюкзак. Снял и убрал туда же толстовку, наверх положил бейсболку и закрыл дверцу.

— Пожалуй, теперь мы можем приступать.

Джон тяжело сглотнул, рука похитителя скользнула в боковой карман брюк и показалась снова с ножом.

Присяга Войны

Настало решающее утро. На базе Всадников Апокалипсиса должен был состояться очередной сбор, и Кэрри предстояло разыграть на нëм убедительное представление. Оделась просто и неброско, но для вида закрепила на поясе любимый чехол с ножом. В этот раз разместила его не за спиной, а на боку, чтобы он был на обозрении. Было необычно, но она совершенно не волновалась. А вот на лице Ра, когда он телепортировался за ней в её комнату, было написано напряжение. Жилка на виске выдавала, изгибаясь и пульсируя.

— Волнуешься? — спросил Ра.

— Типа того, — слукавила Кэрри. — Вся дрожу.

Мужчина заключил её в объятия, и Кэрри прикрыла глаза, наслаждаясь. Разумеется, сказала с намёком и получила желаемое.

— Придумала, что попросишь?

— Да. Я действительно попрошу то, что хочу. Он поверит мне.

Ра кивнул ей, крепко прижал к себе и перенёс их на базу Всадников в Вайлен-Плаза. На них сразу же уставились три пары глаз. Рыжеволосая женщина смотрела на Кэрри с явной неприязнью.

— Это Чума, — представил её Ра.

Потом повернулся к светловолосому подростку.

— Голод.

Кэрри присмотрелась к нему, получается, что это и есть друг Джанго. У подростка бегали глаза, он плохо себя контролировал, но, благо, его волнение можно было списать и на её прибытие.

Потом Ра повернул Кэрри за плечи к мужчине на диване. Волосы мышиного цвета, глаза тёмные, в целом неприметная серая внешность.

— Это Винсент, — представил мужчину Ра.

Кэрри впилась в него глазами. Так вот оно какое истинное обличие Бакки.

— Рада познакомиться с тобой, — нараспев протянула она. — Надеюсь, твои сверхспособности полезны Апокалипсису?

Винсент тяжело сглотнул — было что-то в её вопросе и взгляде жёлтых глаз, что безошибочно ему подсказало, что нужно делать ноги. Кэрри ещё и нож достала и начала прокручивать на пальце с той же привычной лёгкой улыбкой. Она видела, как он напрягся, и определённо догадалась, что он уже видел этот её приём ранее. «Она всё знает», — понял Винсент.

Прибытия Апокалипсиса ждали в полнейшей тишине. Ра вообще ушёл от Кэрри к окну, Голод уткнулся в свой ноутбук, Чума сверлила взглядом висок Кэрри, а сама Кэрри испытующе пялилась на Винсента. Тот не знал, куда деться, и нервничал всё больше с каждой минутой, нож продолжал крутиться в руке, заставляя его быть в постоянном напряжении, поэтому, когда на базе появился Апокалипсис, Винсент готов был прыгать от счастья. Всадники синхронно поклонились синекожему мутанту, а Кэрри напряглась и нахмурилась.

— Отлично, Смерть, — Апокалипсис похвалил Ра и поманил Кэрри к себе. — Она пошла добровольно?

— Да, Мастер, — Кэрри опередила Ра с ответом.

— Вот как? — Апокалипсис склонил голову и теперь изучал её с головы до ног. — Тебе что-то нужно?

Уродливый рот растянулся в ухмылке.

— Всем нам что-то нужно, и только ты можешь дать мне то, что я хочу. А раз для тебя нет невозможного, то кто я такая, чтобы посметь сказать нет?

Сначала показалось, что перегнула, больно насторожились Всадники от её заявления, но в красных глазах Апокалипсиса проскочило удовольствие. Он даже провёл рукой по её лицу, но тут очень некстати глаза загорелись жёлтым.

— В тебе есть какой-то дефект, — сказал Апокалипсис, — я чувствую его.

— Мой ген несовершенен, — согласилась Кэрри, — но я не знаю ничего безупречного. Тем более, я собираюсь использовать свои сильные стороны, а не слабости.

— Поэтому я тебя и выбрал. Тот, кто способен осознать собственную дефективность, увидит и вычистит этот мир от сорняков. С твоей помощью я сделаю этот мир безупречным, — заявил Апокалипсис. — Будь со мной и увидишь это воочию! Только я могу преобразить уродство в совершенство. Так чего ты желаешь?

— Есть то, чего я хочу больше всего на свете, — Кэрри посмотрела в красные глаза. Ей не было страшно, потому что она собиралась озвучить ему чистую правду. — Я хочу уничтожить все военные базы, на которых держат таких, как я. По всему миру, в каждом уголке планеты, я желаю, чтобы не было ни одной целой клетки для мутантов и ни одного блокирующего ошейника. У тебя есть армии для этого, если они послужат моей цели, то я послужу твоей.

Апокалипсис долго и внимательно на неё смотрел, а потом внезапно протянул вперёд руку и схватил Кэрри за шею. Горло охватило жаром, который стремительно перекинулся на всё тело, особенно больно было в кончиках пальцев и затылке. Кэрри жадно хватала ртом воздух, пытаясь отдышаться.

— Хорошее желание, — произнёс Апокалипсис. — С этого дня ты моя Война!

Он разжал руку, и Кэрри почувствовала, как в горло снова попадает воздух, такой приятно прохладный, что голова закружилась. Трое Всадников смотрели на неё в полнейшем шоке. Винсент и вовсе забился в дальний угол и старался не отсвечивать.

— Смерть, отведи её к Синистеру, пусть подготовит её армию! — распорядился Апокалипсис. — Когда присоединит к ней всех, мы начнём! Ты заслужил свою награду. Я очень тобой доволен.

Ра поклонился, и Апокалипсис начал медленно растворяться в воздухе. Кэрри всё ещё ловила на себе изумлённые взгляды окружающих, а потом вдруг поняла, что с ней было не так. Вся мебель в помещении плавала в воздухе, а Кэрри только сейчас осознала, что причиной этому была она сама. Она резко погасила способности. Диван, кресла и столы синхронно рухнули на пол. Так вот, что это были за странные ощущения во всём теле. Произошло то, чего не удостоился ни один из Всадников, стоящих прямо перед ней — Апокалипсис усилил её.

***

По просьбе Кэрри Ра перенёс их на её квартиру, и девушка сразу же повалилась на кровать и сжалась в комок. Ей до сих пор было погано от произошедшего. Ра совсем не понял, из-за чего она расстроилась, в его представлении произошло самое настоящее чудо, что Апокалипсис решил её облагодетельствовать без причины. Сам он о таком несколько раз просил, но ему было отказано. Однако Кэрри столь расстроилась, что он перестал пытаться её подбодрить и просто лёг рядом. Она приютилась на его груди и даже немного поспала, но проснулась такой же обескураженной и растерянной.

Они вместе распаковали и осмотрели её новую униформу, которую забрали с базы. Вызывающе красного цвета костюм с белыми вставками, напоминающими рёбра, расположенными по бокам. Ещё и маска, словно бы в насмешку стилизованная под череп. Кэрри рассматривала её с ужасом, мысленно представляя, что бы подумали Ударные о таком глумлении над их символом. Ра и тут постарался её успокоить, сказав, что у него ровно такой же костюм, только чёрного цвета, а черепа исконно надевали все Всадники.

Пользуясь тем, что мужчина всячески пытался её подмаслить, Кэрри затребовала с него адрес Винсента. Ра не стал упираться, но взял с неё обещание отложить месть на потом. Кэрри поворчала, но согласилась. Вряд ли бы кто-то понял, насколько омерзительно она себя чувствовала из-за того, что перепутала метаморфа с обычной дворовой собакой. Ей же было настолько противно от этого осознания, что она не стала продлевать аренду полюбившейся квартиры и даже решила съехать из неё досрочно, не забирая у хозяина залог. В конце концов, какое-то время можно будет пожить и в Институте, прежде чем она найдёт новое жильё. Ну, а если её ждет провал с Апокалипсисом, то по крайней мере её друзья смогут устроить из её вещей гаражную распродажу. Эта мысль немного грела.

Ра пробыл с ней до позднего вечера, но поцеловались они всего единожды. Правда настолько жадно, словно бы это был их последний раз в жизни.

Призрак доделывает работу

Джон плакал. Разве человеческое тело способно такое выдержать? Как такое вообще возможно?

— Пожалуйста, — он предпринял очередную попытку уговорить своего мучителя, — я скажу всё, что ты хочешь. Умоляю! Хватит!

Он сбил дыхание и зарыдал, тягучая слюна нитью протянулась вниз до его колен. Только сейчас он заметил, что обмочился. Нож напротив его лица слегка дрогнул, и Джон замер от ужаса.

— Подожди, прошу, давай договоримся! Что тебе надо? Я всё скажу. Всё!

— Сожалею, мне не нужна информация, — голос похитителя был неподдельно расстроенным.

— Господи! — Джона заколотило, лезвие упёрлось в глазницу и стало погружаться внутрь. — Подожди! — он завопил.

Его мучитель остановился и отдёрнул руку.

— Если тебе ничего нужно, тогда зачем? — Джон вновь зарыдал. — Зачем ты это делаешь?

— Давайте прервёмся ненадолго, — похититель отошёл от него к столу, взял бутылку с водой и вернулся к Джону. Он помог ему сделать несколько глотков и вытер с его подбородка слюни. А потом, несмотря на то, что горлышко бутылки было всё испачкано, отпил из неё. Он вернул бутылку на стол и продолжил: — вы запаниковали, Джон, и начали делать глупости. Вы зря решили напасть на неё. Но вы наёмники, здесь я не особо волнуюсь, но вот если начнёт делать глупости ваша подруга из ФБР, это принесёт настоящие проблемы. Мне нужно оставить ей довольно ясное послание. Она должна увидеть своими глазами, что бывает с теми, кто спускает в унитаз второй шанс, который великодушно был подарен, хотя вы совершенно этого не заслужили. Она должна быть в достаточной мере напугана, заодно и мужа своего от глупостей будет удерживать. Можно было бы просто полоснуть вас по горлу, Джон, но её это не испугает, она ведь достаточно хладнокровна, расчётлива, да и вы ей безразличны. Но то, как вы умрёте, испугает каждого, кто ещё в здравом рассудке. Даже мне сегодня не по себе от моей работы.

— Прошу, пожалуйста, умоляю, — Джона затрясло.

Похититель провернул нож между пальцев несколько раз, позволяя бликам поиграть на лице своей жертвы, а потом заговорил опять:

— Я не жесток, часть своей работы могу доделать и после вашей смерти. Экспертиза всё равно установит, что вас пытали, пока вы ещё были живы. Этого будет более, чем достаточно. Я пойду вам навстречу, если и вы мне немного поможете.

Джон уставился на своего мучителя с надеждой. Странное чувство: он был от всей души благодарен ему за такой шанс. Похититель действительно не был жесток с ним, разве он не дал ему напиться? И эта неподдельная тоска в его голосе, и глаза такие грустные, сочувствующие. Ему неприятно всем этим заниматься.

— Всё что угодно! — прошептал Джон, на него накатило чувство эйфории.

— Очень хорошо, — похвалил его похититель. — Я очень рад, что вы оказались благоразумны. Моя проблема в следующем: от вашей команды ещё трое остались, а у меня сегодня последний выходной день. У меня не хватает времени, чтобы каждого вылавливать, а они, как назло, разбегаются в разные места. Я ведь их всё равно достану, Джон, но вы можете упростить дело мне, а я, в свою очередь, упрощу дело вам. Сделайте звонок вашим друзьям, скажите, что прижали меня на складе в Эйвери-Холл, попросите помощи! Пусть они приедут как можно скорее.

— И всё? — Джон не мог поверить, что он просит такую малость.

— Да.

— Обещаешь?

— Джон, — похититель тепло улыбнулся, зашёл ему за спину и перерезал верёвки на руках. Потом наклонился и шепнул на ухо: — вот моё доказательство. Доверие — это очень важно. А теперь ваша очередь. Звоните!

Джон достал из кармана мобильный и медленно стал пролистывать книгу контактов — четыре пальца из пяти были сломаны, и быстрее он просто не мог. Он набрал номер и поднёс телефон к уху. Каждый гудок был мучителен. Что, если Отто не возьмёт трубку? Или не послушается его? Они всю неделю на взводе из-за происшествия, даже щедрая оплата могла не помочь.

— Пятый на аппарате, — знакомый бас произнёс шифровку.

— Привет от нулевого, — отозвался Джон.

— Надеюсь, ты с хорошими вестями, — голос в трубке расслабился.

— Я нашёл поганца, который руководит зачисткой нашего отряда.

— Не вздумай его хлопнуть! Я из этого ублюдка всю информацию вытрясу и его ребят на те же ленты порежу, что и он наших!

— Тогда поторопись! Я прижал его на складе в Эйвери-Холл. Долго ждать не смогу, боюсь упустить.

— Я по-бырому, не ссы! Через двадцать минут смогу прибыть.

— Лады. Дейву с Коулом позвонишь? Мне несподручно отвлекаться, надо караулить ублюдка, чтобы не утёк.

— Ты делай свою работу, Джон, а мы свою! Как с парнями подъедем, я тебя наберу. А пока не смей, сука, лезть туда нахрапом в одиночку. Не спугни его, понял?

— Понял.

— Ну тогда отбой!

Джон облегчённо выдохнул, получилось. Похититель улыбался ему и выглядел довольным. Это хорошо, что он смог его порадовать. Это было приятно.

— Славно сработано, — похвалил его похититель. — Очень признателен, Джон, что мы расстаëмся с тобой на такой позитивной ноте. Как будешь готов, просто закрой глаза! Больше больно не будет.

Джон смотрел на своего мучителя с благодарностью и, как это ни странно, с обожанием. Какой славный парень! В этом прогнившем насквозь мире осталось так мало людей, которые ещё держат своё слово. Он ведь мог обвести Джона вокруг пальца, но не стал. До чего хороший, правильный человек. Джон посмотрел в потолок и закрыл глаза. Он умер мгновенно, совершенно этого не осознав.

***

Отто остановил свой Лэнд Ровер и заглушил мотор.

— На выход!

Дейв и Коул синхронно передёрнули затворы автоматов и покинули салон авто. Отто на ходу набрал Джона. Гудок, и тут же заиграла мелодия из Миссия Невыполнима. Отто непонимающе огляделся. Гудки шли, мелодия продолжалась. И тут он его увидел, ровно у канализационного люка лежал и высвечивал его вызов. Джон его обронил, что ли? Отто подошёл, наклонился за мобильным и застыл. На экране отчётливо виднелся кровавый отпечаток пальца. Отто отпрянул, но было поздно: пуля прошибла его голову, оборвав предупредительный крик.

Дейв и Коул одновременно заметили потерю товарища и бросились врассыпную. Коул прижался вплотную к зданию и принялся высматривать стрелка. Дейв бросился к машине. Он успел увидеть свою кровь, брызгающую на стекло, так как первая пуля прошила насквозь шею, но вторая пуля без задержки вгрызлась в затылок, и Дейв умер.

Коул покосился на тело товарища у машины и прикинул траекторию выстрела. Явно со второго этажа складов били, там окна с затемнением и на улицу обзор хороший. Коул выскочил из укрытия и разрядил полную очередь по окнам. И сразу же нырнул обратно к стене здания, чтобы перезарядить, да только место уже занято оказалось. Привалился рядом с незнакомцем и тут же получил ножом в бок. Вот сука! Откуда только взялся? Коул попытался огреть его прикладом, но тот заблокировал и ударил ещё раз под ребро. На вдохе забулькало, значит, лёгкое пробил. Коул откинулся на стену, жизнь с каждым выдохом покидала тело. Облажался.

— А ты молодец, смекнул, — без издёвки похвалил его незнакомец. — Чуть быстрей бы сообразил и точно меня достал бы.

Коул покосился в сторону, чтобы его рассмотреть, но увидел только лезвие ножа, летящее в глаз.

***

Он поправил бейсболку и, посмотрев по сторонам, перешёл дорогу. Не останавливаясь, застегнул молнию на кармане толстовки и проверил, что нож не проглядывается через плотную ткань. Рабочая одежда была упакована в целлофановый пакет и спрятана в рюкзак. Нужно будет не забыть сразу заглянуть в прачечную по возвращении.

Он замер у открытого павильона с цветами. Чуть не прошёл мимо, но взгляд всё же выцепил её из всего остального пёстрого окружения: прямо перед ним была идеальная роза. Не веря удаче, он подошёл и внимательно её осмотрел со всех сторон. Без изъяна, свежая, с аккуратными листочками. Белая. Определённо, в сегодняшнем дне было слишком много красного. Он принял на себя всю грязь, чтобы его ангел остался незапятнанным. Логично, что и роза должна быть непременно белой, чистой и невинной, как она.

Он протянул продавцу купюру и спрятал розу под толстовку у самого сердца. Придётся сегодня немного опоздать и получить наказание. Но ведь сама судьба определила, что нужно нанести ей внеплановый визит. А кто он такой, чтобы спорить с судьбой?

Мёртвая армия

Кэрри готовилась провести последний день на своей арендованной квартире. С самого утра она отправилась оплачивать коммунальные счета, чтобы оставить их вместе с ключами хозяину. Уходить без долгов — важный пункт в её жизненных правилах. После этого оставалось только отгрузить в Институт последние вещи. Курьер из компании, занимающейся перевозками, должен был приехать только через час, и Кэрри рассчитывала посидеть немного на прощание в насиженном месте. Она привыкла периодически менять квартиры, но с этой было отчего-то особенно больно прощаться.

Она поднялась по ступенькам и вздрогнула — за ручку её двери была продета белая роза. Кэрри подхватила её и начала озираться. Её призрак точно был здесь совсем недавно, пять минут назад ещё шёл снег, а на лепестках ни снежинки. Мороз не успел попортить цветок, а значит, он ещё мог быть рядом, но, как и всегда, спрятался от неё. Кэрри опустила голову и занесла цветок в дом.

Она налила в хайбол воду и разместила розу на кухонном столе. Хорошо, что в этот раз он выбрал белую. Красные ей нравились больше всего, ведь это был её любимый цвет, но только не сегодня. Кроваво-красный костюм Всадника Войны вселял в неё отвращение, а ведь уже к вечеру она наденет его и встанет во главе мёртвых собратьев. У любого Ударного от этого бы нутро перевернулось, а она всё же оставалась верной их идеалам, и для неё это было не менее отвратительным. А белый цвет был таким чистым, манящим. Кэрри протянула руку и погладила лепестки.

Курьер приехал раньше и сразу же взялся за погрузку. Ещё и удивился, что у неё всего три коробки. Кэрри только усмехнулась, целых три, а ведь ещё год назад ей достаточно было одной большой спортивной сумки, чтобы переехать с места на место. Она ещё раз осмотрела комнаты, забрала с кухни розу и положила ключи на кухонный стол.

На улице опять начался снег. Кэрри расстегнула пальто, аккуратно спрятала розу у груди и побежала к машине. Курьер вежливо открыл перед ней дверь, вот уж точно стоило раскошелиться на щедрые чаевые.

***

В Институте вовсю шли подготовительные работы к предстоящей битве. Для учащихся были объявлены рождественские каникулы, для боевого состава — тренировки в Опасной Комнате.

Свои вещи Кэрри не распаковывала, так и оставила запечатанные коробки возле кровати. Но о розе позаботилась: подрезала стебель, налила свежую воду и подвинула журнальный столик подальше от окна, чтобы сквозняк не сгубил цветок. Затем она переоделась в свой новый красный костюм и привычным движением закрепила маску на поясе. Этот автоматический жест снова заставил её содрогнуться.

Ра телепортировался за ней в оговорëнное время. Кэрри больше не гадала, придёт или не придёт, она полностью ему доверяла. Всё же повезло, что он принял её сторону. Может, любовь и правда была способна исцелять?

— Тебе страшно? — спросил Ра.

— Ещё бы! — Кэрри потёрла плечи. — Мне не по себе от этого костюма. Ещё и киллборги, боюсь их даже себе представить.

Ра обнял её, на его груди сразу стало спокойнее.

— Ты уже сделала самое сложное, — сказал он. — Теперь не время отступать! Осталось совсем немного, кроме того, я буду рядом с тобой.

— Помни, что ты пообещал мне!

— Я помню. Убить Апокалипсиса, и я это сделаю.

— Убить и вернуться ко мне!

— Переживаешь за меня? — Ра усмехнулся.

— Конечно.

Он наклонился к ней и поцеловал, долго и с жадностью. Непередаваемое ощущение, когда наслаждение смешивается со страхом и глушит его полностью, становясь от этого только сильнее. Кэрри даже не заметила, как сработал его телепорт и перенёс их.

Помещение, в которое они попали, оказалось просторной и светлой лабораторией. Сплошь белый кафель, масса столов с оборудованием и пробирками, медицинские шкафы, должно быть, с десяток, а то и больше, и всего один человек, сидящий в кресле. Правильнее было бы сказать не человек, ведь хозяин этого царства давно потерял свой истинный облик. Кэрри впервые видела Синистера вживую. У него была синевато-серая кожа и жуткие красные глаза, совсем как у Апокалипсиса. Единственным человеческим, что осталось в его внешности, были чёрные волосы, подстриженные на современный манер: покороче в районе висков и подлиннее на темени. Синистер уже рассмотрел красный костюм Кэрри, признал в ней свою и подошёл ближе.

— Как тебя зовут, дитя?

Он обратился к ней, словно был седым стариком, а она маленькой девочкой. Но если рассуждать логически, то так оно и было. Натаниэль Эссекс прожил бесконечно долгую жизнь, тогда как Кэрри было всего двадцать пять лет отроду.

— Апокалипсис отдал мне место Войны, теперь это моё имя.

Попала в точку. Синистер сразу подобрел от упоминания горячо любимого хозяина, и точно оценил, что она не представилась человеческим именем. Он сразу же схватил её за руку, закатал ей рукав и принялся поглаживать кожу на сгибе локтя. Глаза Кэрри вспыхнули жёлтым.

— Как красиво!

Синистер заметил эту вспышку, восхитился и приблизился к её лицу вплотную. От него пахло каким-то лекарством. Кэрри обратила внимание, что его губы практически чёрные. Должно быть, его кровь сменила оттенок после того, как он потерял свою человеческую сущность. И поскольку Синистер весьма бесцеремонно рассматривал её полыхающие радужки, Кэрри решила проверить свою догадку.

— Покажи мне язык, — попросила она.

Учёный посмотрел на неё с восторгом и незамедлительно выполнил её просьбу. И его язык, и вся полость рта были синими.

— Дар моего Повелителя, — пояснил ей Синистер. — С тех пор, как он одарил меня своей милостью, я стал совершенным!

— Кровь полностью поменяла цвет, — вслух отметила Кэрри.

Синистер смотрел на неё с неподдельным восхищением, но Кэрри это ни капли не льстило. Было жутко под взглядом его красных глаз.

— Я здесь за своей армией, — напомнила она. — Апокалипсис приказал поторопиться.

— О! Наконец-то моё творение сможет послужить нашему Господину.

Синистер потащил её за руку к холодильному боксу и поставил напротив дверей. Затем нажал несколько кнопок на панели, и двери поползли в стороны, по полу волной разошёлся ледяной туман. Кэрри, прищурившись, присматривалась к тому, что находилось внутри: по очертаниям вроде люди, но из-за тумана не рассмотреть. Синистер забежал внутрь и вывел из бокса жуткое существо, бережно придерживая его за плечи. Кэрри стоило большого труда не позволить себе скорчиться от омерзения. Киллборги действительно по своей сути были самыми обычными мертвецами — та же синеватая кожа, покрытая трупными пятнами, роговицы глаз были мутными, да и запах оставлял желать лучшего. И всё же они двигались. Когда Синистер указал пальцем на Кэрри, существо посмотрело в указанную сторону, у него даже зрачки при этом расширились, словно искра жизни проскочила.

— Он меня видит?

Голос у Кэрри всё же дрожал, но Синистер, любующийся своим творением, принял это за восхищение. Разве могло быть иначе в его понимании?

— Да, видит и слышит тебя. Смотри! — Он повернул киллборга спиной и указал на металлическую пластину, вмонтированную в основание шеи. — Вот здесь под защитным щитком находится модуль управления. Он подаёт необходимые электрические импульсы, и твой киллборг может видеть, слышать и двигаться, а также способен использовать сверхспособности, которыми обладал при жизни.

— Он разумен?

— О нет, — Синистер засмеялся. — Да и зачем ему это? Думать будешь ты.

— И как управлять армией безмозглых идиотов? — Кэрри позволила себе брезгливо поморщиться.

— Дитя, — Синистер покаянно сложил ладони у своей груди, — чтобы оживить труп, не нужно быть гением, но чтобы заставить его стать твоей марионеткой, нужно постараться. Вот здесь, — он снова ткнул в пластину на шее киллборга, — спрятано ещё одно моё маленькое творение, небольшая био-микросхема, соединённая с его мозгом.

— Био-микросхема? — Кэрри даже к Ра повернулась, чтобы убедиться, что ей не послышалось, но мужчина только плечами пожал. — Симбиоз техники и органики? Ты это имеешь в виду?

Синистер снова начал ею любоваться, и Кэрри поёжилась. Форменный безумец, одержимый своей работой. Полный псих, такой же, как и Апокалипсис! Непременно нужно убить его.

— Как же хорошо, что ты всё понимаешь, — проворковал Синистер. — Не буду утомлять тебя подробностями своего изобретения, но да, за этим крохотным куском металла спрятано то, что сделает тебя их вожаком. Достаточно дать им всего лишь капельку твоей крови, и они станут частью твоего роя, а ты их пчелиной маткой.

— Какое удачное сравнение, — похвалила его Кэрри. И мысленно дополнила: — «и оттого жутко мерзкое!»

— Как же дальновиден наш Господин, что выбрал именно тебя! По моему скромному и недостойному мнению, твоя способность оценить науку, не ограниченную примитивными моральными тисками, делает тебя идеальным кандидатом на место Всадника Войны. Ах, Повелитель всегда способен был смотреть на мир шире, нет ничего удивительного, что и в тебе, дитя, он увидел этот же зачаток прекрасного.

Кэрри смотрела на полоумного учёного с тоской. Зачаток прекрасного. Быть пчелиной королевой среди своего мёртвого роя. Так и запишем в резюме: сначала давила крыс, а потом руководила трупами. Отличный карьерный рост.

— Ну, давай приступим, — воскликнул Синистер и подбежал к одному из медицинских столов. — Подходи, присаживайся!

— Ты возьмёшь у меня кровь? — Кэрри поёжилась.

— О, ты даже не почувствуешь укола, — елейно произнёс Синистер. — Дать им капельку твоей крови — самый надёжный способ. Они будут узнавать тебя и подчиняться беспрекословно, им даже не обязательно тебя слышать. Они всё поймут без слов.

— Телепаты? — напугалась Кэрри.

— О нет, — Синистер внезапно стушевался. — Отчего-то с телепатами никак не получается работать. Их трупы абсолютно бесполезны для создания киллборгов. И даже если телепатия была в комплекте с другой сверхспособностью, то после перерождения она пропадала. Это проблема? Тебе нужны телепаты?

— Нет, мне не нужны телепаты. Я сделаю всё, что нужно, без них.

Кэрри ответила весьма обрадованно, ещё не хватало ожившего трупа, способного прочесть твои мысли. Синистер тоже просиял, но по другой причине. Его радовало, что единственное несовершенство его творения не вызовет проблем для его господина. Он подскочил к девушке и загремел инвентарём на медицинском столике. Кэрри сдержала гримасу омерзения. Полоумный учёный уже затянул жгут на её руке. Хоть Синистер и был безумцем, но хотя бы с санитарными правилами был знаком, даже ладони антисептиком протëр прежде, чем брать у неё кровь.

— Зачем так много? — насторожилась Кэрри, когда в дело пошла третья пробирка.

— Мы же даём тебе армию, — улыбнулся Синистер, — а это целая толпа киллборгов. Каждому по капельке — и получится, что нужны литры твоей крови. Но не переживай, никто за раз не станет столько брать. Для начала дам тебе несколько десятков.

— А сколько их у тебя всего? — Кэрри постаралась, чтобы в её голосе не проскочило волнение.

— Сотни, — ответил Синистер. — Но когда ты начнёшь чистить этот мир для нашего Повелителя, у меня появится достаточное количество сырья для того, чтобы пополнить ряды твоей армии.

Как хорошо, что Хайто научил её медитировать. От этого заявления в животе скрутило, если бы вовремя не взяла себя под контроль, то могла себя выдать. А так только головой кивнула, будто бы одобряла.

Синистер забрал у неё целых пятнадцать пробирок крови, и все их, кроме одной, составил в медицинский контейнер и убрал в настенный шкаф. Оставшуюся на столе пробирку он зарядил в инъекционный пистолет и отошёл к киллборгу, которого показывал Кэрри. Тот так и стоял на месте, где его оставили, опустив вниз голову и не шевелясь. Даже на укол в основание шеи не отреагировал, только внезапно скосил мёртвые глаза и уставился на Кэрри.

Синистер скрылся в холодильном боксе, и Кэрри тут же посмотрела на Ра. Он выглядел взволнованным, и на всякий случай прижал указательный палец к губам, предлагая ничего не обсуждать. Киллборг продолжал смотреть в сторону Кэрри, у неё мурашки под костюмом забегали от этого.

— Отвернись! — не выдержала она.

Киллборг резко дёрнул головой в противоположную от неё сторону. Кэрри заинтересованно прищурилась. «Интересно, а какие у него способности?» — задумалась она. Киллборг немедля телепортировался рядом с ней, так неожиданно, что Кэрри вскрикнула, а Ра запустил в их сторону тепловым разрядом. Теперь в лаборатории пахло палёной плотью. Киллборг стоял напротив Кэрри и пялился на неё мутным взглядом, его правое плечо дымилось.

Из холодильного бокса выглянул Синистер.

— А, уже тестируете, — восхитился он. — Попробуй и остальных!

— Хватит с меня показательных выступлений, — проворчала Кэрри. — Пусть на словах скажут, что умеют, и достаточно.

— Как же, — Синистер подбежал к ней, жестикулируя руками на эмоциях, — они немые. Видят, слышат, но не разговаривают.

— И как ты предлагаешь мне в них разбираться? — сердито спросила Кэрри. — Я не хочу в качестве теста случайно убиться. Или твою лабораторию разрушить, — она дополнила свой отказ чуть более стратегически.

— Ах, какой я дурак, — Синистер расстроился напоказ. — Забыл, что мы тебя не короновали.

— Прости, что?

— Раз ты у нас королева над киллборгами, то тебе положена корона!

Синистер подбежал к шкафу, достал что-то оттуда и вернулся к Кэрри.

— Вот! — он вытянул вперёд руки, демонстрируя ей изящный серебристый ободок. — Ты позволишь мне?

— Что это? — Кэрри отступила от него на шаг.

— Твоя корона, — он улыбнулся во всю ширь, видимо, пошутил. — О, дитя, не бойся! Она позволит тебе слышать своих деток, только и всего. Они и без неё будут послушны тебе, но с ней ты станешь править по-настоящему.

Кэрри посмотрела на Ра с ужасом, но он ни слова не сказал. Синие пальцы Синистера опустили ободок на её голову, и виски словно тисками сдавило. В ушах зашумело, а перед глазами замельтешили звёздочки, даже тошнота накатила. А потом всё пропало.

Кэрри посмотрела на киллборга с подпаленным плечом и осознала его радиус. Телепортируется не больше, чем на пару километров. Ничего общего с телепатией, просто знание, совсем как у них с Хайто. От этого по телу прошла волна дрожи. Кэрри посмотрела на холодильный бокс, ни одного из киллборгов не видела, но чётко ощутила, что среди них есть хлещущий кислотой мутант, есть способный управлять огнём, даже один со сверхчутьëм нашёлся, таким же сильным, как у Майлза. Так дико стало от всех этих сравнений, что Кэрри покачнулась и опёрлась рукой на стол.

— Это пройдёт, — Синистер подскочил к ней, взял под руку и усадил на стул. — Привыкнешь через пару часов! Понимаю, ты тоже торопишься выполнить приказ нашего Господина, но мне понадобится ещё какое-то время, чтобы привезти остальных киллборгов из фабрик. Через день-другой у тебя будет целая армия, обещаю! А пока потренируйся с этими двадцатью.

Кэрри слабо кивнула и прошептала:

— Позже, — а потом, заметив, что Синистер удивился, добавила: — сейчас мы должны вернуться на базу. А потом я позову их, заодно и радиус проверю.

Учёный тут же расслабился и начал охотно кивать.

Ра помог Кэрри встать со стула и телепортировал их на базу Вайлен-Плаза, как они и договаривались.

— Останешься здесь? — спросил он.

— Так безопаснее и не будет вызывать подозрений, — ответила Кэрри. — У меня до сих пор ощущение, что всё прошло слишком легко.

— Да, я тоже удивлён, — согласился Ра. — С Синистера сталось бы устроить тесты в реальном бою. Раньше он охотно нападал с киллборгами на морги, чтобы достать свежие трупы.

— Перестань, пожалуйста! — попросила Кэрри, села на диван и стиснула голову. — До сих пор тошно.

— Я предупреждал, — немного обиженно отозвался Ра.

— Прости! Мне нехорошо.

— Постарайся поспать, ладно? Давай помогу тебе диван разложить?

Кэрри кивнула и отошла в сторону, чтобы не мешать.

— Тебе точно нужно уйти? — спросила она. — Ты не мог бы сегодня остаться со мной?

— Мне нужно решить вопрос с Чумой. Нельзя оставлять это на последний момент, у неё пятый уровень.

— Хорошо, только парнишку не трогай!

Ра бросил на Кэрри подозрительный взгляд, но ответил достаточно сдержанно:

— С Биллом проще. Он работает на меня, а значит, будет делать то же, что и я. Но предупреждать заранее я его не стану, боюсь, что он может рискнуть сбежать и всё нам испортит.

— Хорошо, как скажешь, — покорилась Кэрри.

Ра обнял её на прощание и исчез во вспышке телепорта.

***

В оставленной ими лаборатории царил полумрак. Синистер согнал киллборгов обратно в холодильный бокс, затем достал из настенного шкафа пробирку с кровью и помчался к лабораторному столу. Его распахнутый халат развевался и хлопал словно крылья.

— Очень любопытный экземпляр, — нашёптывал он себе под нос, — весьма интересный.

Он то склонялся над микроскопом, то добавлял кровь из пробирки в какие-то колбы и запихивал их в центрифуги. Он носился по своей лаборатории, как торнадо, и периодически подбегал к шкафчику за новой пробиркой с кровью, продолжая довольно нашёптывать себе под нос. Ему не нужно было время на сон, поэтому он не умерил свою активность ни в течение вечера, ни ночью, ни даже в тот момент, когда наступило утро. Даже когда в холодильном боксе начало грохотать, Синистер не удосужился повернуть туда головы. Его волновали только приборы, рисующие непонятные графики, гудящие анализаторы и его любимый микроскоп.

Так он потратил почти половину запаса крови из настенного шкафчика, но совершенно этому не расстроился. Он коршуном навис над экстрактором, ожидая, когда распечатается отчёт. Пока шла печать, учёный в нетерпении пританцовывал рядом, а потом включил свет и впился глазами в текст. Сработал звуковой таймер, Синистер подлетел к экстрактору, выхватил из него пробирку и капнул из неё на стеклышко, а потом бережно перенёс его под микроскоп. Он не разгибался больше минуты, пристально что-то изучая.

Наконец Синистер оторвался от микроскопа и приглушил свет в своей лаборатории. Потом он достал пробирку с кровью и поднял её на уровень лица. В полумраке кровь казалась практически чёрной. Он покатал пробирку между пальцами, любуясь, как жидкость перетекает внутри.

— Чистое золото, — прошептал он, — само совершенство! Неогранённый алмаз, я сделаю из тебя самую желанную драгоценность на свете, и ты засияешь ярче, чем солнце!

Чёрный и Марк выясняют отношения

Марк поковырялся у кофейной машины, но так и не смог разобраться в изобилии кнопок. Жирная администраторша была занята, складывала какие-то бумаги в картонную коробку, а некоторые листы пропускала через шредер.

К своему кабинету нëсся Чёрный, на нём лица не было. Марк проводил его взглядом до двери, а потом пошёл следом. Будучи на пороге, постучался — к главному на базе наёмников нужен был особый подход. Ласковый телёнок, как известно, двух мамок сосёт.

— Заходь, Марк!

Марк прикрыл за собой дверь и принял самый расслабленный вид.

— Как дела, Чёрный?

— Хуёво!

Марк насторожился и поменял вид на озабоченный. Но колоть Чёрного не пришлось, тот сам заговорил.

— Вот, полюбуйся, — он бросил на стол стопку фотокарточек.

Марк подхватил снимки и пролистал их все до единого.

— Не понял. На хрена ты мне это показываешь?

— Я из-за ублюдка Дживса лишился пятнадцати отличных бойцов, — прорычал Чёрный. — Его задаток ни хрена не покрывает мои потери. Я решил сучонка найти и получить с него компенсацию. Не только у него, знаешь ли, есть связи в высших кругах. И вот что мне там выдали!

Марк ещё раз пересмотрел снимки.

— Погоди! Это Дживс?

Чёрный достал ещё один снимок и медленно пододвинул его к Марку.

— Вот тебе ответ, — сказал он, — тут прекрасно видно лицо.

Марк протянул руку, но Чёрный резко подвинул карточку обратно к себе.

— Не торопись, дружок! За лоха меня держишь? Я не первый год на этой базе стальными яйцами торгую. Раз Страйкер тебя заслал разнюхивать по этому делу, значит, оно ему очень интересно. А где Страйкер, там и спонсоры. Сколько заплатишь за снимок?

Марк ухмыльнулся.

— Ты решил, что и мои яйца в твоей торговой корзинке, Чёрный? Ничего не перепутал? Половина твоих наёмников на базе — это мои ликвидаторы, которые самые тухлые твои заказы вытаскивают. Или предпочтëшь своих людей без соответствующего опыта на мутантов бросать? Или, может, вообще от охоты на мутантов откажешься? То-то твои упомянутые связи в высших кругах обрадуются, что ты перестанешь вместо них ручки марать!

— Ты, никак, мне поугрожать решил? Или думаешь, мне крыть нечем? — Чёрный насупился. — Тогда напомню, что ты здесь из моих людей себе будущих ликвидаторов присматриваешь. И я тебе отборных бойцов советую, да ещё и глаза закрываю, когда ты свой любопытный нос суёшь, куда не просят.

— Так и я про то же, — оскалился Марк. — Нам дружить выгоднее, чем разборки между собой начинать.

Чёрный фыркнул и швырнул ему фотографию. Марк подхватил её и бережно спрятал в карман.

— Не переживай, Чёрный! Я тебе кое-чего по дружбе расскажу за оказанную услугу, — подмаслил он распорядителя. — Уильям очередное дело планирует со мной, так что я замолвлю словечко, что хорошо бы тебе за простой денег выделить, раз мы всех ликвидаторов с твоей базы на время забираем. Будет тебе компенсация за потери, просто по-иному. А как с дела вернёмся, так я тебе новых наёмников привезу. У нас весной Уолтер новичков набирает, лучших приведу к тебе лично. Ну так как, лучше дружить с дядюшкой Марком или ссориться?

— Между такими, как мы, дружба в принципе невозможна, — проворчал Чёрный, — но ссориться я с тобой точно не собираюсь. Пока мы друг дружке пользу приносим, можно и потерпеть нюансы таких отношений.

— Умный ты мужик, приятно с тобой дело иметь.

Марк покинул кабинет распорядителя и отправился на поиски Уолтера с докладом. Его друг привычно сидел на кожаном диване, разве что Страйкера рядом не было. Марк подсел рядом с ним и помахал жирной администраторше, чтобы сделала им, наконец, кофе.

— Что случилось?

Уолтер догадался, что будет интересная информация.

— Сегодня с отрядом Дживса закончили, — доложил Марк.

— В смысле? Они ж схоронились вроде.

— Схоронились, — подтвердил Марк, — да видно, недостаточно хорошо. В своих норах и полегли. А сегодня утром Чёрный на опознание ездил, троих оставшихся нашли около заброшенных складов.

— Думаешь, Дживс сдал? — засомневался Уолтер. — Как-то больно подозрительно, что таких опытных бойцов даже из схронов ухитрились достать.

— Да на кой это Дживсу? — Марк возмутился недальновидности собеседника. — Он потерял от этого больше всего. На девчонку много лет зуб точил, да всё никак не мог добраться до неё. Его даже с работы из-за неё попëрли. Можно сказать, последний шанс мужик ловил, а вытянул в итоге вот такой билет.

Марк достал фотокарточку и протянул другу. Уолтер издал гортанный звук и фото сразу вернул.

— Ну что думаешь, заинтересует нашего Уильяма это дело?

— Он любит за старыми друзьями приглядывать, а с Дживсом они на одном проекте служили, — сказал Уолтер. — Так что я ему доклад подготовлю и на следующей неделе покажу.

— Слушай, — встрепенулся Марк, — так если они с Дживсом работали, так, может, Уильям и жертву, которую заказали, знает?

— Мысля, — Уолтер расплылся в улыбке. — Фото есть?

— А то, — осклабился Марк. — Оно у меня на заставке в телефоне. Гляди!

Он протянул мобильный другу, и тот хихикнул.

— Дживс с этим фото припёрся заказ делать?

— Ага!

— Ну тогда неудивительно, что его отряд погорел. Не иначе, когда надо было затвор передёргивать, за член по ошибке хватались.

Марк загоготал, а Уолтер уставился в свой телефон, сличая фотографии из своего архива с заставкой на экране.

— Похожа? — он показал мобильный другу.

— Цвет волос, конечно, не тот, — присмотрелся Марк, — но могла покрасить. Черты лица вроде те же. Погоди, смотри, у неё родинки на шее совпадают. И кто это такая?

— Контрактница из Легиона.

— То есть Уильяму понравится наше расследование?

— Да он описается от восторга, когда я ему покажу, что мы нарыли. Ты же знаешь, он обожает свои сломанные игрушки!

Жирная администраторша соизволила дотащить свой зад до их дивана и начала составлять чашки на столик.

— А можешь договориться с ним, чтобы он бабла Чёрному выделил? — попросил Марк. — Надо подлизать, чтобы успокоился. А то фотографиями делился, как от сердца отрывал, ещё и из-за ликвидаторов расстроен, что мы всех до единого забираем.

— Да он вечно психует, — отмахнулся Уолтер. — Мы же не насовсем их забираем, а для дела. Крупнячок у нашего Уильяма намечается, ему рабочие руки нужны.

— Ну так как насчёт бабла? — Марк прихлебнул свой кофе.

— Договорюсь, отсыплет.

— Мировой ты всё же мужик, Уолт!

Марк потянулся на диване, довольный проделанной работой.

Награда Ра

С Амандой вышло некрасиво, но тут его вины не было вовсе. Ра пришёл к ней и озвучил, что готов заплатить всю сумму, которую она хотела за свою работу на Апокалипсиса немедленно, если она исчезнет в неизвестном направлении в ответственный момент. Женщина долго размышляла, накручивая на палец огненно-рыжую кудряшку и согласилась. Ра перевёл ей платëж. Она посмотрела в телефон, улыбнулась, а потом подняла голову и посмотрела ему в глаза. Он безошибочно рассмотрел в её мыслях, что как только он удалится из её квартиры, то она сдаст его аферу Апокалипсису. И ладно бы причина какая-то весомая была, но дело оказалось в банальной ревности. Вот так вот просто, появилась другая женщина в команде, и Аманда даже не уверена была, что у него с ней роман, но всё равно приняла такое глупое решение.

Он тоже смотрел ей в глаза и улыбался. Аманда думала о том, как кинет его, он о том, как убьет её. Глупых женщин на дух не выносил, к Чуме всегда относился предвзято, а теперь только убедился в том, что она попросту была дурой. Жестокой, самовлюблëнной и недальновидной. И в отличие от Кэрри, защиты от телепатов у неё не было никакой, взять её под контроль было не сложнее, чем курицу.

— Переведи сумму назад!

Женщина послушно взялась за телефон.

— Ужасно разочарован в тебе, — покачал головой Ра. — Ты правда рассчитывала, что сможешь со мной потягаться? И как ощущения теперь? Когда разум вроде тебе принадлежит, но телом я управляю. Думаешь, что сможешь сопротивляться?

Аманда сидела в кресле, открыв рот, а Ра рассматривал её.

— Знаешь, парадоксально, но сопротивляться телепатическому контролю всё же можно, — сказал он. — Даже не будучи телепатом, мутант с достаточно сильной волей и самоконтролем способен осложнить жизнь манипулятору вроде меня. Он вполне может заставить, например, свою правую руку не слушаться мозга, как бы перерезая для меня управляющую нить. Такие встречаются редко, но бывают. Ты точно не из их числа. Ещё расстояние играет роль, когда мы так близко, ты будешь делать всё, что я захочу. Например, сейчас я хочу безобидную мелочь, стакан воды. Принеси мне!

Аманда поднялась с кресла и прошла на кухню. Из шкафчика достала стакан и убедилась на свет, что он чистый. Затем налила в него воду из графина, вернулась и протянула стакан Ра.

— Спасибо! Сядь обратно!

Он сделал пару глотков и продолжил:

— Так о чём это я? Ах да, про радиус. В общем, твой единственный шанс избавиться от моего контроля — это чтобы между нами увеличилось расстояние. Чем оно больше, тем легче тебе будет сопротивляться мне. Поскольку ты женщина, я дам тебе шанс попробовать спастись.

Ра встал и подошёл к окну, открыл его и поманил к себе женщину. Аманда встала рядом с ним, он обнял её за плечи и указал пальцем на улицу.

— Видишь мою машину внизу? Я планирую оставить тебя здесь, спуститься вниз и уехать. Мне придётся проехать в лифте двадцать пять этажей, это не только около восьмидесяти метров от тебя, но и помехи в виде металла и бетона. А потом ещё придётся перейти улицу, это плюс метров двадцать. У тебя и время будет, и расстояние. Попробуй разорвать контакт, вдруг получится.

Он хлопнул женщину по плечу и пошёл прочь. Её сопротивление было каким-то вялым, зачем-то она сосредоточилась на том, чтобы использовать сверхспособности. Ну что за дура! Даже если предположить, что ей удалось бы сделать половину здания горючим, то что дальше? Чем поджечь, если твоё тело тебе не принадлежит? А если подожжёшь, то как будешь спасаться сама, находясь в горящем здании и отрезав себе все выходы?

Ра вышел на улицу и поплотнее закутался в пальто. Дошёл до своего автомобиля, открыл дверь со стороны водителя и обернулся на покинутое им здание. В районе двадцать пятого этажа можно было различить яркую рыжую точку. Аманда даже не смогла отойти от окна.

— Иди ко мне!

Женщина встала на подоконник и шагнула вниз, раскинув руки словно крылья. Ра разорвал с ней контакт, сел в машину и завёл мотор. Не выносил глупых женщин, одной больше, одной меньше — не велика потеря.

***

А вот мальчишка оказался не дурак. Едва Ра заявился к нему и толкнул его на диван, Билл тут же затих и не предпринял ни малейшей попытки выбросить чужака из своих мыслей. Понимал, что бесполезно.

— Я не в обиде на тебя, — сказал наконец Ра. — Порой забываю, что ты ещё не сформировавшаяся личность, скорее ребёнок, чем взрослый. Будем считать, что тебе повезло, потому что в моих интересах, чтобы ты не был на стороне Апокалипсиса. И очень хорошо то, что я не нахожу в твоей голове желания кинуть ещё и меня.

Ра посмотрел на подростка и усмехнулся. Билл был белый, как бумага, и смотрел мимо бесцветных глаз.

— Послушай, пацан, можешь тусоваться в Институте со своей новой подружкой, я не против. Только не забывай, что ты работаешь на меня! И я никуда тебя не отпускал. Я тебе ещё в прошлый раз сказал, когда ты меня обворовать решил, что со мной лучше быть в хороших отношениях. Ты это не забыл?

— Я всё помню, босс.

— Ну и славно. Будь на связи для меня и помни: ты работаешь, я оплачиваю. Твоё личное мне не интересно до тех пор, пока не затрагивает меня. Не забывай об этом и не окажешься на месте того парня.

Билл пустил слезу и быстро её стёр, чтобы Ра не заметил.

— Действуй по плану, который у вас уже есть, — велел Ра, — и всё будет хорошо.

— Да, босс. Спасибо!

Ра облегчённо выдохнул и отправился на следующую встречу.

***

Он помедлил, прежде чем решился нанести визит к Синистеру. Всё же интересно, сказала ли Кэрри правду о даре бессмертия? Эта девушка все планы попутала, но всё же слабая надежда ещё теплилась.

Ра телепортировался в лабораторию и занял место на стуле.

— Чем обязан? — Синистер расплылся в улыбке и сел напротив гостя. Его показная вежливость никого не обманула.

— По приказу Апокалипсиса, — голос Ра был спокоен. — Он хочет, чтобы я получил то, о чём мы договаривались, до наступления.

— Да, он говорил, чтобы я выдал тебе аванс. Ты слишком ценный для него, чтобы потерять, — Синистер снова расплылся в показной улыбке. — Понимаю.

Он скрестил пальцы в ожидании, но его собеседник не пожелал ничего дополнить или возразить. Тогда зловещий учёный встал со своего места и принялся перебирать ключи на связке, накинутой на шею. Выбрав маленький бронзовый ключ, он открыл настенный шкаф и бережно достал оттуда термоконтейнер.

— Вот, — торжественно объявил он, ставя контейнер на стол и откидывая крышку. — Сам сделаешь инъекцию или мне помочь?

Синистер извлёк из контейнера ампулу с прозрачным синим раствором и инъекционный пистолет наподобие того, которым пользовался для киллборгов.

— Это оно? — тонкие пальцы Ра перехватили ампулу и поднесли её к свету. Жидкость мерцала.

— Великолепно, не так ли? — в голосе Синистера сквозила нескрываемая гордость за своё творение. — Лучшее, что мог нам дать наш Хозяин. Настоящее причастие, кровь от крови, плоть от плоти. Его бесценный дар — регенерация и вечная жизнь.

— Бессмертие? — ещё раз уточнил Ра. — Тела и души, верно?

Синистер встрепенулся и непонимающе уставился на собеседника.

— Души?

— Это затронет только моё тело? — с нажимом уточнил Ра. — Моя личность, моё сознание, моя идентичность никак не изменятся?

— Ты станешь таким же совершенным, как наш Господин! Какие тут могут быть сомнения?

— Послушай! — Ра сдержал секундную вспышку гнева и положил ампулу на стол. — Отбросим теорию. Расскажи на практике, что произойдёт после того, как я введу себе это!

— Ты изменишься, — торжественно произнёс Синистер, — навсегда, навечно. Сначала переродится твоё тело, оно станет прочным и неуязвимым. Любую, даже смертельную рану, ты исцелишь. Любую оторванную конечность сможешь отрастить заново. Если хоть какая-то часть твоего тела уцелеет, то восстановится и всё остальное. Вечная жизнь, понимаешь? Через какой-то краткий промежуток времени после перерождения, не больше года, ты перестанешь стареть и навечно останешься в своём текущем возрасте. Твой костный мозг прекратит производить дефективную человеческую кровь и по твоим жилам начнёт течь совершенный эликсир нашего Господина.

— Я стану таким же синерожим клоном, — застонал Ра. — Всё, как она и говорила.

— Ты станешь совершенством, — возразил Синистер, — как я. Как Господин.

— То есть и разум это затронет тоже? — Ра скорчил гримасу.

— Ты всего лишь перестанешь быть ограничен никому ненужной моралью! — вспылил Синистер. — Она только мешает. Тебе дают совершенство, а ты трясëшься от страха скинуть свою прежнюю никчёмную оболочку!

— Я построил тебе лабораторию, — жилка на виске Ра плясала в бешеном танце, — дал тебе оборудование, деньги, ресурсы. Ради чего? Ради этой фальшивки?!

Он с размаху ударил ладонью по ампуле, раздавив её словно навязчивое насекомое. Синистер негодующе вскрикнул, а Ра исчез в яркой голубой вспышке телепорта.

Доклад

Эмма надела своё самое лучшее платье: синее, до колена, с вышитым лотосом в районе левой ключицы. Даниэлю точно должно понравиться, он любил, когда она наряжалась для него.

Как и всегда, он пришёл к ней чуть заранее и с роскошным букетом. Чтобы уберечь его от холода, он расстегнул пальто и всю дорогу прятал цветы у груди.

— Ах, Даниэль, ты же мог простудиться! — отругала его Эмма.

Но он лишь белозубо ей улыбнулся и пощекотал её своими холодными руками. Эмма смеялась, как будто ей было пять лет. Даниэль порой превращался в чистого мальчишку, и она вместе с ним возвращалась в детство.

Они вместе приготовили обед и теперь сидели за столом друг напротив друга, делясь новостями. Эмма даже не заметила, как пролетело несколько часов.

— Мы же собирались устроить вечер кино, — напомнил Даниэль. — Готовь нам тёплый плед и доставай мороженое! Для Бриджит Джонс непременно нужно наше любимое, шоколадное и с орехами. М-м-м!

— У меня всё закончилось, — неохотно призналась Эмма. — Понимаешь, сложная неделя выдалась. Я думала, его ещё много, а вчера доела последнее. Даже не знаю, как так вышло.

Даниэль приложил палец к её губам и улыбнулся той самой ослепительной улыбкой, от которой у Эммы сразу начинали подгибаться колени.

— Не нужно оправдываться, — сказал он. — Я схожу в магазин. Наш вечер будет идеальным, и ничто его не испортит.

***

Велрод сидел на скамейке и грыз семечки, периодически прогоняя ногой навязчивого голубя. Один раз рядом с ним попытались присесть две девушки, но он зажал пальцем ноздрю, высморкался, и их как ветром сдуло. Работало всегда безотказно. Наконец он увидел свою цель. Молодой человек в бежевом пальто нёс в руках пакет, набитый ведёрками с мороженым. Он поравнялся с его скамейкой и сел, чтобы вытряхнуть камешек из ботинка.

— Здорово, брат! — поприветствовал его Велрод.

— Привет!

Велрод достал из нагрудного кармана пачку купюр и ловким движением опустил их в карман пальто своего собеседника.

— На накладные расходы, — пояснил Велрод. — Что передать Блеску?

— Всё плохо. Наша цель ушла с базы и забрала оттуда всех своих ликвидаторов. Контакт с ними потерян.

— Дерьмово, — подытожил Велрод.

— Ты ведь передавал Блеску информацию от меня, что на базе был переполох из-за тех странных убийств?

— Слово в слово. Наш старик встревожился, но сказал работать дальше по основной цели. Дислокация Страйкера его интересует прежде всего. Хотя я немного удивлён, что он проигнорировал странности, которые начали твориться на базе наёмников. Как думаешь, почему его это не напрягло? — Велрод вопросительно повернулся к собеседнику.

— Блеск никогда и ничего не игнорирует. И не забывай, что он мастер многоходовок. Тут нам всем у него учиться и учиться.

— Ладно, давай, что насобирал, передам ему!

Молодой человек достал из-под полы пальто блокнот и положил рядом с собой на скамейку.

— Раз цель ушла, то Блеск, наверное, новую вводную тебе даст. Давай завтра здесь же в это же время? — предложил Велрод.

— Хорошо. Хоть бы уже отозвал меня с этого задания. Сегодня опять придётся смотреть Бриджит Джонс. Кто бы знал, как я ненавижу этот фильм, особенно ту сцену с трусами, она мне в кошмарах снится, а над ней приходится каждый раз ржать.

— Я вообще не представляю, как ты своих жирных баб обхаживаешь, — Велрод передёрнулся и покосился на пакет с мороженым. — Мне кажется, что если тебя не прикончат на какой-нибудь миссии, то ты помрёшь от диабета.

— Поразительно, что эти толстые женщины презираемы всеми на свете, как будто они какие-то чудовища, — молодой человек показательно вздохнул. — А знаешь, сколько бы мне такие ни встречались, у всех были добрые сердца. А уж любить они тебя готовы в любом состоянии и со всеми твоими недостатками, им много и не надо. Но мы их отвергаем и отчего-то всегда влюбляемся в красавиц. А вот там сущий кошмар! К её ногам всего себя бросишь, звезду с неба достанешь, пару пуль словишь, а она только бровью поведёт и скажет «мало». А ты, как дурак, ещё и согласишься, что и правда сделал недостаточно, чтобы её милость заслужить. Вот что у нас за природа такая, брат?

— Лично я всем доволен, — хохотнул Велрод.

— Это ты просто ещё не встретил ту самую, от которой голову потеряешь. А там, я уверен, и ты будешь стоять на задних лапках и ждать команды. Как всё же несправедливо устроена жизнь!

— Вот только не ной! Ты же телепат, возьми да и убеди свой мозг, что вместо твоей жирухи с тобой Анджелина Джоли кувыркается! — Велрод запрокинул голову и заржал.

— А неплохая в целом идея, непременно попробую нечто подобное, — собеседник белозубо ему улыбнулся. — Рад был поболтать с тобой, брат! Завтра буду ждать тебя здесь же.

— Лады, Альтаир! Приятного тебе вечерочка со своей лямур!

— Ты тоже не расстраивайся, Велрод, ведь нет подруги вернее, чем правая рука, недаром вы столько лет неразлучны.

Он по-мальчишески рассмеялся и ушёл.

Кэрри попадает в чёрный список

В кабинет Чёрного постучали.

— Заходи, Джеймс! — подчинённого признал по камере.

— Босс, на одной из точек девчонка засветилась. Что скажешь?

— Выведи-ка мне на связь нашу пиявку, — распорядился Чёрный. — И кстати, где засвет в итоге дала?

— На Вайлен Стрит, — ответил Джеймс, колдуя со своим мобильником. — Привет, Билли! Босс на связи, докладывай!

Наёмник включил громкую связь и положил мобильный на стол.

— Второй этаж Вайлен-Плаза, наш объект собирается здесь ночевать.

— Она одна?

— Сейчас да.

— Кто ещё на точке тёрся, видел?

— Ещё б не видел, — возмущённо проскрипело в мобильнике. — Тут у них гнездо, двое мужиков безвылазно на точке сидели, сейчас пропали, ещё один периодически появляется. Сегодня тоже был с нашим объектом, но сейчас ушёл. И наплывами всякие мутантики гнёздышко посещают, потрындят о чём-то и разбегаются.

— Ну, что я говорил? — воскликнул Чёрный и обрадованно хлопнул в ладоши. — Говорил же, что найду поганцев. Вот и нашли нору тех, кто наших чистил.

— Чётко ты просёк тему, — покивал Джеймс, — а то Дживс со своими интригами только всё нам запутал.

— Да его уже к ответу не призовёшь, — отмахнулся Чёрный, — а этих голубков я потрясу как следует. Билли, карауль её на точке, мы скоро подъедем! Один к ней не лезь!

— Нахрен надо, — проворчал наёмник по громкой связи. — Я шестнадцатым в её коллекцию не тороплюсь.

— Да не очкуй ты! — благодушно рассмеялся Чёрный. — Пока она одна — не опасна. А вот инфу по её конторке я намерен с неё потрясти. Да и что она за птица такая, интересно, мелкая сошка, а столько проблем принесла. А раз за неё войну устроить готовы, то может, стоит её башка побольше полутора лямов, а?

— Лады, босс, — отозвался Билли, — смотрю в оба, не рыпаюсь, жду вас! Отбой!

— Отзывай ребят с остальных точек, — скомандовал Джеймсу Чёрный. — Потом бери всех, кто сейчас на базе и без работы, и едем на Вайлен Стрит.

— Будет сделано.

***

Билли подул на озябшие ладони и наклонился к прибору для наблюдений. Сначала убедился по инфракрасному фильтру, что объект на месте, а потом дополнительно глазомером проверил, чем занята. Судя по тому, что лежала на диване и достаточно долго с него не вставала, уже заснула.

Через пятнадцать минут пришлось сделать себе очередной коктейль из энергетика и кофе. Глаза от дежурства слипались, а надо было до прибытия Чёрного мониторить подходы к зданию. Неприятные сюрпризы были не нужны.

Ещё через полчаса Билли заметил, что вдоль тротуара паркуется чёрный Джип. Только собрался напрячься, как разглядел сразу за ним потëртый красный Ситроен Чёрного и успокоился. Свои подъехали. Билли начал собирать вещи в сумку, параллельно поглядывая то за объектом, то за своими. Девушка продолжала спать на диване. Своих насчитал всего восьмерых, немного, зато такой группой работать удобнее. Да и быть девятым в списке Чёрного приятнее, чем шестнадцатым в её расстрельном. Последними Билли убрал в сумку камеры наблюдения и поспешил к товарищам внизу.

***

— Фредди, Джон, вы караулите у входа, — командовал Чёрный. — Сэм и Кейси, на вас лестница. Скотт, Норман, Курт, сразу, как завалимся в помещение, берите окна и дверь на охрану, судя по наводке, у них телепортёр в команде.

— О, как знал, что световые надо взять, — обрадовался один из наёмников.

— Не перепутай только ничего, — сурово предупредил Чёрный, — или М26 выложи.

— Обижаешь, — проворчал наёмник, — я тебе не рукожоп какой-нибудь.

Чёрный только покосился на него недовольно. Все они не рукожопы, но до поры до времени. Однажды один такой всё же ухитрился перепутать одно с другим, Чёрному повезло нырнуть за холодильник в тот раз, зато потом на правом ухе операцию делали, чтобы слух хотя бы частично восстановить.

Чёрный поправил ремень автомата так, чтобы оружие было наготове, и достал с заднего сиденья Джипа ошейник. Несколько раз защёлкнул и расстегнул его, привыкая, чтобы движение получалось автоматически быстро.

— Ты где эту штуку раздобыл? — Джеймс покосился на изделие с восхищением.

— Одолжил у знакомых, — загадочно ухмыльнулся Чёрный. — Подарю это украшеньице нашей подружке, и она сразу станет ласковой кошечкой и уберёт коготки.

К коллегам подбежал Билли, закинул свою сумку в Джип и вопросительно уставился на распорядителя.

— Джеймс и Билли со мной, — завершил распределение Чёрный. — Пора потрясти девчонку.

***

Кэрри проснулась с криком и откинула одеяло. Сердце бешено колотилось, а в ушах по-прежнему звенел холодный вопрос Алекса: «Координаты вашей базы?» Волну дрожи пришлось подавить, просто очередной кошмар. Опять.

Кэрри прошла на кухню и налила себе стакан воды. Пила медленными глотками, чтобы успокоиться, а потом подошла к окну и выглянула на улицу. Уже рассветало. И тут Кэрри обомлела — на улице возле её здания вооружались люди. Она даже глаза потёрла, чтобы убедиться, что это не сон, а потом пересчитала их по головам. Десять человек. Они цепочкой двинулись к зданию. Вот чёрт! И с чего она решила, что проверки не будет? Чтобы психопат вроде Апокалипсиса ей на слово поверил? Ну разумеется, он натравит на неё военных в качестве теста, сможет она это пережить или нет, не зазря ли он ей место Всадника доверил.

Кэрри втискивалась в свой красный костюм и материлась на чём свет стоит. Ну как можно было быть такой простофилей?! Предугадала же такое развитие событий, и всё равно спокойно завалилась спать, а киллборгов оставила в лаборатории. Девушка срочно натянула на голову ободок и прикинула расклад сил. У неё в рое мертвецов целых два телепортёра, но и расстояние приличное. Один из них может забирать троих за раз, второй только одного, зато он намного быстрее перемещается и дальше. Соображать нужно было стремительно. Кэрри прикинула, что прежде всего ей пригодится телекинетик, и послушная приказу первая пара киллборгов начала перемещение к ней. Второму телепортëру приказала доставить огромную зверину со сверхчутьём, кислотника и огнедышащего мутанта, а затем возвращаться за следующей партией.

На лестнице слышался осторожный топот ног. Вторженцы работали тихо, как положено, если бы Кэрри спала, то не проснулась бы до последнего. Она добежала до кухни, схватила нож и перекатом ушла к выходу. Успела прижаться к левой стене, прежде чем нападающие выломали входную дверь и завалились в помещение. Нужно было тянуть время, буквально через секунду один из них проверит сектор за входной дверью и столкнётся нос к носу с ней. Кэрри покрепче сжала нож. Способности нужны на прикрытие, нельзя паниковать, только холодный расчёт. Дверь захлопнулась, и Кэрри кинулась в атаку.

***

Чёрный подал сигнал, и Джеймс с плеча вышиб дверь. Как и обсудили, Норман, Скотт и Курт сразу убежали обследовать дальние точки квартиры. Джеймс и Билли вошли следом за ними и сразу начали проверять углы. Чёрный кинулся с блокирующим ошейником к дивану и сдëрнул одеяло — лишь куча подушек. Он круто развернулся: Билли к этому времени уже лежал на полу, округлив глаза от удивления и приоткрыв рот, под ним расплывалась лужа крови. Быстро отработала, гадина! Всё же стал Билли шестнадцатым в её списке.

Джеймс от её ножа успешно несколько раз увернулся, но из-за этого увеличил дистанцию, и девчонка рванула по нему способностями. Попала в шею, и теперь Джеймс поливал кровью кухню, оставляя алые брызги на белоснежных шкафах и технике. Девушка от этого на секунду сморщилась и зажала рукой нос, но довольно быстро взяла себя в руки.

На шум прибежали Норман и Скотт и открыли по ней огонь, но девчонка с успехом рвала их пули. Только оранжевые искры от её заслона летели, хотя, судя по её напряжённому лицу, она так долго не выдержит.

Чёрный кинулся к входной двери, чтобы позвать на подмогу Сэма и Кейси, и в этот момент за его спиной полыхнуло зелёным и пронзительно закричал Скотт.

— Убейте их! — выкрикнула девушка.

Чёрный попятился, так как по помещению теперь метались два каких-то существа. Одно из них только рукой в воздухе провернуло — как у Нормана свернулась набок шея. Второе существо исчезло в зелёной вспышке. С лестницы прибежали Сэм и Кейси с автоматами наперевес, но Чёрный предупредил их жестом, чтобы не торопились.

Со своего поста прибежал Курт и прямо на глазах у них высадил всю обойму в грудь таинственного существа, но то только подёргалось, тем же жестом махнуло рукой, и в Курта улетела микроволновка.

— С дороги!

Это скомандовала девушка. Существо подвинулось, и в голову Курта попали несколько пуль. Сэм, Кейси и Чёрный синхронно взяли проём на прицел. Сразу, как девчонка решит выглянуть, словит свою свинцовую посылку. Но она, не будучи дурой, не торопилась. И тут произошло то, от чего все они чуть в штаны не наложили. Сначала что-то пророкотало в помещении, а потом раздалось какое-то медвежье рычание. А потом та таинственная девушка в красном сказала:

— А вот теперь можно поиграть в мои любимые догонялки!

И от этого спокойного и мелодичного голоса стало ещё более жутко, чем от прозвучавшего до этого рычания. В проём выскочило существо, напоминающее человека, раскрыло рот и выпустило целое облако огня. В него уже летели пули, но оно, так же, как и первое существо, только дёрнулось несколько раз, даже не подумав упасть. А потом через его огненный заслон на них выпрыгнуло нечто мохнатое, размером с автомобиль. Завораживающе, будто в цирке, когда тигр перепрыгивает сквозь горящее кольцо. Вот только не так прикольно по итогу! Существо приземлилось ровно на Сэма и в одно движение оторвало ему голову. Чёрный и Кейси кинулись вниз по лестнице наперегонки. Действительно, получились обещанные догонялки. Самые жуткие в их жизни, потому что впереди катилась по ступенькам голова Сэма, а сзади рычала догоняющая их тварь. По дороге Чёрный обронил ошейник, но не стал даже пытаться его поднять.

Выбежали из здания одновременно и успели отбежать на пять шагов под удивлённые взгляды Фредди и Джона, когда звероподобное существо вылетело следом за ними и поддало своим огромным кулаком под днище припаркованного автомобиля. Тот, кувыркаясь, полетел в наёмников, и им пришлось броситься врассыпную. Следующей из здания вышла та жуткая девушка в красном, за ней следовало не меньше шести тех же существ, что устроили бойню в её квартире.

— Что это такое? — прошептал Кейси.

— Даже знать не хочу, — одними губами ответил Чёрный. — Уходим к чёртовой матери!

Они покосились на свой Джип, но треклятая девчонка остановилась ровно у него и всматривалась в улицу, пытаясь определить их укрытие. Потом она молча показала двумя пальцами вправо, тремя влево, и существа из-за её спины начали перемещаться в указанных направлениях. У Чёрного в животе скрутило, одним она чётко указала в сторону него и Кейси, другим в направлении Фредди и Джона. Кошмарная женщина, словно чёрную метку вместо заказа принесли на его базу.

Нервы у Кейси не выдержали, и он принялся удирать. Оба существа кинулись за ним, а Чёрный рванул в противоположную сторону, надеясь укрыться в строящемся здании через улицу. Фредди и Джон заметили его манёвр и поспешили за ним. Чтобы выиграть время, Чёрный отстегнул с груди все гранаты и хаотично побросал их за спину. Девчонка что-то выкрикнула, но было не разобрать, потому что именно в этот момент завопил Кейси. Всё же догнали, проиграл он в её любимую игру, будь она неладна, эта бестия!

Под взрывы гранат наёмники успели добежать до недостроенного здания и спрятаться внутри. Джон и Фредди смотрели на Чёрного совершенно круглыми глазами, как будто он мог им объяснить, что вообще происходит. Знал бы заранее — чёрта с два он бы сюда поехал сегодня.

Чёрный выглянул в окно и быстрым взглядом оценил ситуацию. К орде существ присоединились новые, не понятно откуда взявшиеся. Девушка в красном выдернула из толпы пятерых и теперь указывала им в сторону здания, где спрятались они с парнями. У Чёрного от её голоса опять в животе скрутило, как будто съел что-то несвежее.

— Троих пропустили! Обыщите здание и найдите их!

Существа тут же бросились выполнять приказ. Чёрный отдал команду тихо отступать, но Фредди его не послушался и открыл прицельный огонь. Всем пятерым попал по три раза в корпус и по два в голову, но это не возымело никакого эффекта. Они добрались до него в считанные секунды. Чёрный помочь не пытался, как и Джон. Своих не бросаем — это кодекс совершенно другой группировки, у наёмников, если ты не выполнил приказ и попал в переделку, то и подыхать будешь в одиночку. Ну хотя бы Фредди отвлёк эти существа на себя, хоть какая-то польза.

Джон перепрятался ближе к въезду на подземный паркинг, а Чёрный занял крайне удачную позицию в нише между двумя стенами. В последний момент её обнаружил, видимо, при строительстве схалтурили и не закрыли облицовочной панелью. Девушка в красном уже успела осмотреть труп Фредди и теперь снова отдавала команды существам. Трое постоянно были рядом с ней. «Защищают», — понял Чёрный. Двух она отправила совершенно в другом направлении, а вот троим махнула чётко в направлении Джона. Чёрный предупредил его жестом, тот кивнул и начал осторожно пятиться под прикрытие автомобилей. А потом девушка поманила к себе пальцем трёх существ и указала точно в сторону Чёрного.

Он старался даже не дышать. Одно из существ пробежало совсем рядом, но ничего не заметило. Девушка продолжала смотреть в его сторону. С подземной парковки послышалась стрельба, а потом крик боли, и Чёрный понял, что остался один.

— Принесите сюда! — приказала она. — Хочу убедиться.

Её зверьё не могло её услышать, слишком большое расстояние, но они как-то почувствовали, что она хочет от них. Тело Джона принесло что-то огромное и мохнатое, напоминающее оборотня из фильмов, и сбросило ей под ноги. Девушка посмотрела вниз и внезапно разозлилась.

— Добей немедленно! Незачем мучать!

И мохнатое существо незамедлительно топнуло своей огромной ногой, раздавив голову Джона словно спелый арбуз. Чёрный вдыхал через нос и выдыхал через рот, требовалось привести сердцебиение в норму. Девушка в красном снова посмотрела на его укрытие и решительно направилась к нему. Как будто чувствовала, где он засел. Трое существ продолжали следовать за ней словно её тень, но её армада так и осталась стоять на месте, глядя пустыми глазами ей в спину.

Если начать бежать, то тут же выловят и убьют. Интересно, если избавиться от этой жуткой девушки в красном, это их остановит? Она остановилась совсем рядом с его укрытием и осмотрелась. Чёрный медленно начал поднимать автомат. Если сработать аккуратно и тихо, то с такого расстояния промахнуться невозможно, можно ей точно в голову попасть. Автомат был уже на уровне груди, когда девушка вдруг повернулась к нему. Чёрный задержал дыхание, и она сделала тоже самое, прислушиваясь. А потом её зрачки вдруг вспыхнули жёлтым, и она мгновенно ушла с линии огня, упав и перекатившись по асфальту прочь из зоны видимости. У Чёрного осталось ощущение, что ему уши и нос заложило чем-то вязким и тёплым. Не иначе со страху, уж сколько всего повидал на своём веку, но с таким столкнулся впервые. Как она определила, что он здесь? Размышлять было некогда, Чёрный уже слышал топот десятков бегущих ног очнувшейся орды. Теперь всё или ничего! Он рванулся прочь из укрытия и бегом бросился к машине. За спиной протрещало, но он вовремя кинулся вправо, и оранжевая молния способностей пролетела мимо.

Сворачивая за угол, Чёрный рискнул обернуться. Девушка стояла на месте, глядя ему вслед, даже с такого расстояния было видно, что её глаза пылают. Без всяких команд несколько существ отделились от её орды и побежали за ним, остальные вернулись к ней. Чёрный припустил к своей машине ещё быстрее. Надо же было так вляпаться!

В свой Ситроен залетел как птица и, несмотря на зашкаливающий адреналин, вставил ключ и завёл мотор с первого раза за одно движение. Машина рванула с места и начала разгоняться. Лишь на секунду показалось, что всё позади, как по маршруту полыхнуло зелёным светом и на дороге материализовались два преследующих его существа. Чёрный не стал сбавлять ход и протаранил их. Из-за удара лобовое стекло пошло паутиной, и пришлось выбивать его локтем, чтобы не мешало обзору. Тот момент, когда порадуешься, что машина — старый хлам: ни подушек безопасности, которые могли бы в морду выстрелить, ни аварийного торможения от удара. Сбил и поехал себе дальше.

Сзади что-то гремело, Чёрный рискнул обернуться и глазам своим не поверил. Одно из существ зацепилось за боковину его Ситроена, плюнуло чем-то на пассажирскую дверь, и ту начало разъедать. Не отпуская руль, Чёрный обернулся и несколько раз выстрелил. Первые две пули попали существу в грудь, но оно быстро сообразило и спряталось. Все остальные выстрелы ушли в пустоту. Но через какое-то время сзади снова начало скрежетать, существо больше не торчало на обозрении, но успешно расшатывало пассажирскую дверь, которая оплавилась и стала мягкой.

Чёрный открыл бардачок, достал запасную обойму и запихал её в карман. Несколько раз обернулся, чтобы оценить обстановку. Они уже были почти на базе, вдалеке показались ворота. И тут пассажирская дверь не выдержала и вылетела наружу. Времени больше не было, Чёрный обернулся и разрядил автомат до нуля в залезающее в салон существо. Оно закрепилось руками в проёме и не шевелилось всё время, пока пули с чавкающим звуком погружались ему в грудь. Большая часть пришлась на его левый бок, так, что даже плотная ткань его защитного жилета порвалась и одна из бронепластин выпала.

Чёрный вжал газ в пол и протаранил ворота. Сразу за этим распахнул дверцу, выпрыгнул и покатился кубарем по асфальту, прижимая автомат к груди. Сгруппировался правильно, колени ушиб и рубаху на локтях порвал, но для такого манёвра — сущая ерунда. Автомобиль врезался в стену и задымил, ещё и сигнализация сработала, оглушительно завывая на всю округу. С постов к нему бежала вооружённая охрана, парочка бойцов его даже на прицел взяла, пока не сообразили, кто перед ними. Чёрный показал им жестом, чтобы они были осторожны, вынул из кармана запасную обойму и зарядил автомат, а потом медленно двинулся к автомобилю.

Существо выпрыгнуло на него, и Чёрный выпустил автоматную очередь ему в живот. Он был готов поклясться, что видел, как пули пробили плоть и мелькнула петля вывалившегося кишечника. Существо плюнуло в ответ кислотой и убежало под защиту дымящегося автомобиля. От плевка Чёрный исхитрился увернуться и пару раз стрельнул вдогонку. Охрана присоединилась к обстрелу, но существо сподобилось заползти под автомобиль и отбивалось уже оттуда. Едкая кислота плавила соседние машины, и всю парковку заволокло ядовитым дымом. Люди начали кашлять.

— Отступаем на второй рубеж! — проорал Чёрный. — Даёшь тревогу по всем постам!

Наёмники дружно ломанулись к металлическим заграждениям, отчего существо оживилось и послало им вслед длинную кислотную струю. Судя по крику, в кого-то попало. Чёрный попытался его подстрелить, но существо ловко спряталось за автомобиль и побежало вдоль забора парковки. Куда оно перепряталось, Чёрный не заметил. От нервов пот лил так, что застилал глаза, а сердце отбивало чечётку. Чёрный осторожно стал пятиться назад, не опуская автомат. Всё время было такое ощущение, что если он повернётся спиной, то существо на него бросится.

Наконец подоспела подмога. Парни экипировались в тяжёлую броню, а трое притащили полицейские щиты для защиты. Оказавшись за их прикрытием, Чёрный облегчëнно вздохнул и принялся командовать.

— Зайдём с разных сторон вдоль забора и выманим его на середину паркинга! Стреляйте в башку, по телу бить бесполезно!

Они разделились и стали сжимать кольцо. Нервы были на пределе у всех, а ведь охрана базы не видела и малой части того, что увидел сегодня Чёрный. Существо выпрыгнуло из-под машины и понеслось к центру паркинга. Как и договаривались, все выстрелы были направлены ему в голову. Половину снесло, но и при этом существо смогло подняться на ноги и продолжило брести, и даже ухитрилось успешно плюнуть кислотой в сторону вылавливающих его людей. Полицейский щит оплавило за считанные секунды, и он стал бесполезен.

Чёрный выдернул из-за пояса ближайшего наёмника гранату и запустил существу чётко под ноги. Они спрятались за автомобили, и на парковке раздался оглушительный взрыв. Потрохами оказалось уделано всё вокруг, но даже несмотря на это, один из наёмников подошёл к ставшему бесформенным телу и разрядил в него целую обойму. Теперь все смотрели на Чёрного. Таких круглых и испуганных глаз он не мог припомнить.

***

Чёрный влетел в здание и заорал так, что затряслись стены:

— Эмма!!!

Толстушка, дрожа от страха, выглянула из своего кабинета и громко всхлипнула.

— Фотография девчонки ещё в переговорке? — прорычал Чёрный.

Эмма боязливо кивнула.

— Тащи сюда!

Наёмники стягивались в холл на крики, озадаченные творящейся суматохой. Эмма растолкала их и протянула Чёрному фотокарточку.

— Смотреть сюда! — прокричал он и поднял фото над головой. — Она в чёрном списке! Эмма, фотографию продублировать и на все посты повесить, а ещё каждого наёмника мордой в неё ткнуть, чтобы запомнили в лицо! Чтобы даже смотреть в её сторону не смели, ясно? Гнать с порога любого, кто придёт сюда за её головой! Даже не слушать, сколько предлагают! На моей базе заказы на неё не берут, усекли?!

Чёрный вернул карточку перепуганной до смерти Эмме и бросился в свой кабинет. Автомат положил на стол, распахнул дверцу бара и достал оттуда бутылку виски. Дрожащими руками он открутил пробку и сделал несколько глубоких глотков прямо из горла. Стало немного легче. Что ж, если повезло, то та жуткая женщина в красном не будет его преследовать, а он со своей стороны вполне может сделать так, чтобы больше никогда в жизни с ней не пересекаться.

Кэрри предупреждает Блеска

Блеск прошёл через парковку в доках, настороженно осматриваясь. Не хотелось попасться кому-то на глаза. Хотя его Оригами и не говорила о том, что встреча должна быть непременно тайной, но её голос был настолько взволнованным, что Блеск задёргался. Ещё и настояла, что увидеться нужно безотлагательно.

Он рассмотрел её силуэт в тени у самого выезда. Она держалась подальше от фонаря и боязливо обнимала себя за плечи.

— Что случилось?

Блеск насторожился — на Кэрри лица не было, и одета она была до крайности странно: какой-то плотно облегающий тело костюм броской красной раскраски. Люди Икс, насколько он помнил, носили лаконичную чёрную униформу с деликатными цветными вставками. Она подбежала к нему и совершенно неожиданно повисла у него на шее. Никогда себе подобных вольностей не позволяла, и вот на тебе. Он настороженно погладил её по спине.

— Рассказывай!

Кэрри отстранилась от него и пихнула ему в руку флэшку.

— Я записала для вас данные, — она говорила очень торопливо, и Блеску пришлось напрячься, чтобы разобраться в её потоке слов. — Апокалипсис делает из мёртвых мутантов армию, и самое ужасное — это работает, Синистер нашёл возможность сохранять у них сверхспособности. Всё есть на записи, сам увидишь. Это надо остановить! Непременно надо, иначе в Нью-Йорке начнётся резня, а потом и по всему миру. Он не остановится. Апокалипсис сумасшедший!

Блеск встряхнул её за плечо, Кэрри изумлëнно заморгала и немного пришла в себя.

— Я ни слова не понял. Пойдём, присядем, и ты всё спокойно мне расскажешь.

— Не могу, я и так сильно рискую из-за того, что пришла сюда.

Она потёрла свои виски, потом закрыла глаза и медленно выдохнула.

— Слушай внимательно, — сказала она. — Синистер сделал для Апокалипсиса армию киллборгов, взял трупы мутантов и оживил их. Они тупые, но могут использовать сверхспособности и не реагируют на боль и травмы. Но их можно убить, я знаю их слабое место: основание головы, непременно нужно перешибить спинной мозг. Это место защищено металлической пластиной, но её можно снять. Придумайте что-нибудь! На записи я всё подробно рассказала, просто посмотрите её. Армию киллборгов отдадут Всаднику Войны, с их помощью они устроят бойню в Нью-Йорке. Это понятно объяснила?

— Да, — Блеск кивнул.

— Я прошла их тест, армию отдадут мне. Натравили на меня с десяток военных, хорошо подготовленных, при оружии, и дали десяток киллборгов для защиты. Десять на десять, понимаешь? Я потеряла только одного, и то потому, что он ушёл далеко от роя. Это кошмарная армия мертвецов, Блеск, я не шучу. Ужасное смертоносное оружие, и этих киллборгов уже сотни, а может, больше. Если я не справлюсь, то вы должны найти Синистера и его фабрики и остановить это. Не остановите — и Апокалипсис найдёт кого-то вместо меня и всё равно добьётся желаемого.

— Он сделал тебя Всадником Войны? — воскликнул Блеск.

— Да, — Кэрри живописно указала руками на свою униформу. — Чёрт побери, сделал. А я согласилась. Я должна попробовать убить его, пока не поздно, или хотя бы ослабить. И уничтожить всех созданных киллборгов, чтобы дать вам время. Блеск, пообещай, что если я не справлюсь, то ты убедишь Ударных доделать работу. Умоляю!

— Ты с ума сошла, — Блеск побледнел. — Ты не сможешь убить Апокалипсиса! Это вообще навряд ли возможно, потенциально он считается бессмертным, и не просто так.

— А то я не знаю, — Кэрри немного на него обиделась. — Но Люди Икс попробуют его одолеть совместными усилиями, а ещё на нашей стороне два других его Всадника.

— Кто именно?

— Голод и Смерть.

— Тебе вызвался помогать Всадник Смерти?

Теперь Блеск был уверен, что Кэрри не в себе.

— Да. Он поможет, уже содействует нам.

— Большая ошибка доверять такому, как он, — Блеск покачал головой.

— У меня, к сожалению, весь план строится на том, что он мне поможет. Без него избавиться от Апокалипсиса не получится. Если он предаст, то я гарантированно проиграю. Блеск, умоляю, пообещай мне, что уговоришь Майлза разрушить фабрики Синистера! Если мы вдруг провалимся, и я с этого задания не вернусь, то хочу получить хотя бы маленькую надежду на то, что всё это было не напрасно.

Блеск замотал головой. Ему стало плохо от её слов, её рассказ и без того леденил кровь, так она ещё и подчеркнула то, о чём ему вовсе не хотелось задумываться. Эта миссия была самоубийством! Это было ясно любому, даже не самому умному человеку.

— Нет, — отрезал он, — никуда ты не пойдёшь! Пересидишь в Убежище, пока мы с Майлзом придумаем нормальный план.

— Блеск, — Кэрри подошла к нему и осторожно положила свою ладонь ему на плечо, — ты же знаешь, что если я приду и озвучу свой план Майлзу, то он просто посадит меня под замок и никуда не выпустит. А там у Апокалипсиса в заложниках останутся люди, которые доверились мне, которым я пообещала, что мы вместе решим эту проблему. Одному из них между прочим всего четырнадцать лет. И что же ты мне предлагаешь? Спасать свою жизнь, прячась за спиной малолетки, который расплатится за то, что единожды сглупил?

— Во что же ты вляпалась в очередной раз, малышка? — застонал Блеск.

— Не осуждай меня, я этого не хотела, — Кэрри принялась тереть глаза кулаками. — Мне ужасно страшно, а мне нельзя бояться. Страх гасит мои способности, а мне нужно сражаться. Пообещай же мне, Блеск! Если я хоть что-то для тебя значу, пообещай!

Блеск посмотрел на флэшку в своей ладони.

— Обещаю! Сделаю всё возможное, чтобы разрушить фабрики, о которых ты говоришь, — он тяжело вздохнул. — И всё же я посмотрю твоё видео, а потом обсужу с Майлзом, что можно сделать, чтобы помочь тебе. Сколько у нас есть времени?

— Немного, я думаю, — ответила Кэрри. — Давай созвонимся на этой неделе? Ты же ещё не потерял мой номер?

— Я его наизусть помню, — усмехнулся Блеск.

— Спасибо тебе за всё!

Кэрри вновь повисла у него на шее и даже сделала ему немного больно, настолько крепко сжала свои объятия. Блеск обнял её в ответ, хотя девушка и была с него ростом, но ощущалась она совсем хрупкой по сравнению с ним.

— Я делаю это, потому что люблю вас! — прошептала она ему на ухо.

Блеск отпустил её. Она улыбнулась ему на прощание и убежала.

На Войне

Некрасиво, конечно, что Блеска обманула, но что делать. Скажи она правду — и он тут же побежит к Майлзу, а тот из самых благородных побуждений полезет её защищать. Впутается из-за неё в опаснейшую переделку и непременно пострадает. Вселенная всегда Кэрри наказывала и в этот раз не упустит свой шанс. Это будет подло и нечестно! Майлз столько о ней заботился и оберегал, что имеет право на покой от неё. Особенно сейчас, когда у него есть прекрасная девушка и он наверняка счастлив рядом с ней.

Кэрри добежала до автострады, где оставила своего киллборга-телепортёра. Он ждал её в той же позе, опустив голову и приоткрыв рот. Он не дышал, но от него распространялись волны холода и запаха гниющего мяса. Стоило ей приблизиться, как его мутные глаза с поволокой уставились на неё. Она точно не зря рисковала, передавая информацию Блеску. Можно не сомневаться, что начальник разведки Братства сдержит своё слово, а фабрики Синистера будут остановлены. Кем бы ни был этот мутант перед ней при жизни, он должен получить свободу хотя бы в смерти. То, что с ним сделали, противоестественно и омерзительно!

Кэрри положила руку на плечо киллборгу, мысленно запретив себя трогать. Он подчинился и перенёс её на базу Всадников.

— Кэрри!!!

Ра встретил её появление гневным воскликом, но сразу за тем облегчённо застонал:

— Ну ты даёшь! Что ты здесь устроила?!

Девушка осмотрела устроенный ею беспорядок. Вся кухня была равномерно забрызгана кровью, наёмник с разорванным горлом валялся у холодильника. Ещё один лежал в луже крови у входной двери, двое распростёрлись у дивана, ноги ещё одного торчали из второй комнаты. Да уж, такое под ковёр не спрячешь, придётся объясняться.

— Похоже, что меня всё же решили протестировать, — сказала она. — За мной пришел вооружённый отряд, пришлось отбиваться.

— Да ладно? — удивился Ра. — Интересно, кто оплатил это мероприятие?

— Синистер разве не мог?

— У него есть деньжата, но я что-то не замечал, чтобы он хоть цент потратил на наше дело. Обычно с таким требованием ко мне приходят, а я, поверь, никого за тобой не посылал.

— Может, Апокалипсис ему приказал? — предположила Кэрри. — Если это был тест, то я должна была его пройти. Только одного упустила. Ну и одного киллборга потеряла, но результат же хороший вышел. Или нам всё же нужно беспокоиться?

— Нам в любом случае придётся действовать не по плану.

— Это как? — насторожилась Кэрри.

— Чума пыталась нас сдать, — мрачно заявил Ра. — На общий сбор она не придёт.

— Найджел, — возмутилась Кэрри, — это же нам весь план сорвёт.

— Да знаю я, — вздохнул мужчина, — не было другого выбора. Остаётся надеяться, что моя иллюзия будет достаточно убедительной.

Ра сделал пасс рукой и в воздухе проступил силуэт Аманды, одетый в зелёную униформу Всадника. Мужчина сузил глаза, присматриваясь к своему творению, и краски стали более насыщенными, женщина стала выглядеть вполне правдоподобно. Кэрри осмотрела её со всех сторон. Иллюзия Аманды прошла к дивану, села и закинула ногу на ногу.

— Очень похоже, — одобрила Кэрри.

— Рисковать всё равно нельзя, — сказал Ра. — Это обманет его лишь на время, нужно будет действовать быстро.

С лестницы донëсся испуганный вопль. Кэрри вспомнила, что где-то внизу валялась человеческая голова, и, наверное, именно она напугала Билла. Поздно было его предупреждать или извиняться. Должно быть, когда подросток дойдёт до самого верха и увидит всё остальное, то визжать будет без остановки. Но Кэрри ошиблась, Билл был бледным, когда вошёл, но истерик не закатывал. Правда и под ноги себе не смотрел, из-за чего наступил в лужу крови у входа и из-за этого наследил. Кэрри перед ним было стыдно, чувствовала себя настоящим чудовищем.

Всадники не разговаривали друг с другом и даже не переглядывались. Кэрри смотрела через окно на улицу, поэтому первой заметила, что напротив их здания стали срабатывать телепорты, доставляющие киллборгов.

— Началось! — сказала она товарищам по команде.

Ра и Билл подошли к ней и также выглянули в окно.

— Выходим! — скомандовал Ра. — Раз Синистер подгоняет твою армию, значит, и Апокалипсис скоро прибудет.

Иллюзорная Чума поднялась с дивана и направилась к выходу. Кэрри нахмурилась — никакого звука от каблуков, очень подозрительно. Она пошла следом, стараясь попадать в такт и прикрыть эту оплошность.

Прямо на выходе из здания Кэрри столкнулась с Синистером и испуганно отпрянула от него.

— Всё готово, — он улыбнулся ей и указал на столпившихся киллборгов.

— Ты сказал сотни, — Кэрри наспех подсчитала количество, — а здесь хорошо, если одна наберётся! Как это понимать?

— О, дитя, — улыбка Синистера стала очень недоброй, — начинать придётся с малого. Во-первых, у меня было не так много запасов твоей крови, а наш Повелитель пожелал напасть на Нью-Йорк сегодня. Во-вторых, Господин желает посмотреть, как ты управишься с таким количеством для начала. Ты же не подведёшь его, правда?

Кэрри посмотрела на учёного рассерженно.

— О, поверь, даже такое количество поразит нашего Гранд-Мастера! Уж я сегодня особенно постараюсь для него!

Синистер облизнул тонкие синие губы и благоговейно сложил ладони.

— Тогда до новой встречи, наша прекрасная Война! Надеюсь, ты не будешь возражать, если один из твоих деток проводит меня назад в лабораторию, а потом вернётся к тебе?

Кэрри не стала ему отвечать, отвернулась и мысленно пожелала поскорее избавиться от компании полоумного учёного. Киллборг-телепортёр мгновенно исполнил её желание.

Её армия оказалась гораздо меньше той, на которую она рассчитывала. Придётся постараться, чтобы справиться таким количеством. Кэрри присмотрелась к своему рою и совсем неожиданно для себя увидела в строю знакомое лицо. Кожа существа хоть и была покрыта трупными пятнами, но волосы остались такими же, какими были при жизни — белыми, словно снег. И разрез глаз по-прежнему был узнаваем. Кэрри подошла к киллборгу и осторожно дотронулась до его лица.

— Боже, Брэд, — прошептала она, — что они с тобой сделали?

Мертвец уставился на неё мутными глазами и приоткрыл рот. Кэрри поморщилась, от покойника несло горелым. У неё в носу щипало от этого мерзкого запаха и подступающих слёз. Девушка надела на голову свой ободок и прикрыла лицо маской. Теперь можно и не сдерживать бегущие слёзы. Ни за что не простит Синистера за этот омерзительный эксперимент над мертвецами!

Когда она вернулась к Биллу и Ра, её всё ещё немного потряхивало. Началось их томительное ожидание. Sos-передатчик Кэрри активировала ещё когда по лестнице спускалась и незаметно сбросила вниз, но что, если Апокалипсис прикажет переместиться им в другое место? Нужно было придумать, как потянуть время и дождаться Людей Икс. Биться нужно было непременно на Вайлен Стрит, здесь не было жилых строений и потому не было риска, что будут напрасные жертвы со стороны невольных зрителей.

Самые томительные минуты: ожидание и так сводило с ума, так ещё и Апокалипсис выбрал появиться за их спинами. Ра почувствовал его присутствие первым, а за ним обернулись и остальные. Кэрри краем глаза проследила за иллюзорной Чумой, её движение было естественным, даже рыжие кудряшки качнулись, как живые. Мастерски сделано. Все четверо синхронно поклонились, и синие губы Апокалипсиса растянулись в удовлетворённой улыбке.

— Сегодня начало начал, — объявил он. — День первый от сотворения нового мира. Мы создадим новое писание, истину, доступную лишь избранным!

От его разглагольствований мороз по коже шёл. Ну отчего форменному психопату с целым спектром расстройств достались столь мощные сверхспособности и неубиваемое тело? С одной стороны, конечно, хорошо, что он оказался любителем поболтать и потратил на свою пафосную речь достаточное количество времени, чтобы успел прибыть ИксДжет и незаметно приземлиться неподалёку. С другой стороны, его одержимость идеей очистить мир от слабых была настоящим топливом для его способностей. С каждым произнесённым словом красные глазки разгорались всё сильнее, а кожа переливалась тёмными бликами.

Речь Апокалипсиса была в самом разгаре, когда он всё же почувствовал присутствие чужаков и обернулся. Похоже, что ИксДжет его даже обрадовал, потому что он указал на него пальцем и зловеще рассмеялся.

— Превосходно! Сами небеса благоволят мне сегодня, потому что мы начнём с моих давних врагов. Чума, Смерть, устройте нашим гостям горячий приём!

Кэрри не удержалась и покосилась на Ра, больно любопытно стало посмотреть на выражение его лица, когда он будет кидать своего Мастера. Но её ждало разочарование, она забыла про маску. Белый череп скрывал любые эмоции. Апокалипсис разгневанно зыркнул на них, пытаясь выяснить, почему его приказ до сих пор не выполнен, и в этот момент иллюзия растаяла, и силуэт Чумы растворился в потоке набежавшего воздуха.

— Как это понимать?

Апокалипсис сжал кулаки и оскалился, он был в ярости, и тут очень кстати в его спину врезался лазерный луч Циклопа. Люди Икс подоспели очень вовремя, и можно было приступать.

Билл сразу задал стрекача, за что Кэрри не стала его винить, потому что бежал он точно в сторону машущей ему Джанго. Подросток явно намеревался сдержать своё слово, что было очень кстати. Ра телепортировался почти на триста метров назад, и это тоже было строго по плану, потому что они договаривались о том, что ему нужно беречь силы до решающего момента. Кэрри выцепила взглядом Канзасского Дьявола и кивнула ему головой, чтобы он приготовился. Осталось дождаться подходящего момента.

Апокалипсис повернулся к ней спиной, и Кэрри тут же скомандовала своему телепортёру доставить Канзасского Дьявола прямо тому под ноги. Телекинетику приказала любыми средствами прикрывать друга, а сама разделила свой рой надвое и повела в атаку. Было непривычно сложно управляться с таким количеством, но Синистер всё же славно потрудился над киллборгами. Её желание было непререкаемой командой для них, и, даже оставаясь без её влияния, они продолжали действовать в нужном ей направлении. Когда первые два киллборга врезались Апокалипсису в бока с разных сторон, он ещё не понял, что происходит. Кей Ди за его спиной уже начал свою губительную работу, неизвестный металл под действием его способностей валился пузырящимися комками на землю. Не было привычных лент, но так или иначе, броня Апокалипсиса разрушалась.

Кэрри отправила слабейшую часть роя в лобовую. Удар Апокалипсиса, словно гигантская бритва, срезал ближайших киллборгов, но через их поверженные тела перепрыгнули существа из второго ряда и повисли на его руках, мешая двигаться. Апокалипсис начал прибавлять в росте, но и Кэрри добавляла новых киллборгов на его конечности. Конечно, это тупо — пускать боевую силу в расход, но необходимо было дать время Канзасскому Дьяволу. За всё время идущего сражения он осилил только щитки, защищающие ноги. Массивные пластины на спине и груди пока что оставались целыми.

— Ты, — взревел Апокалипсис, — ничтожество, отринувшая своё призвание! Мерзкая падаль, рождённая только для того, чтобы тебя сожрали черви!

«Вот спасибо! — подумала Кэрри, — разозлил в тему!» Апокалипсис как раз начал оборачиваться, пытаясь разглядеть предательницу, а заодно и причину, по которой его броня начала разрушаться, а Кэрри от души зарядила ему разрывной волной в лицо. Она видела, как сорвало нос и кусок щеки, однако уже в следующий миг рана затянулась. Надо было признать, что исцеляющий фактор Апокалипсиса был практически совершенным. Было не похоже, что столь серьёзное ранение хотя бы причинило ему боль, потому что он начал наклоняться к Канзасскому Дьяволу. Кэрри прикрыла друга телекинезом одновременно с поставленным на защиту киллборгом. Пальцы на гигантской руке Апокалипсиса вывернуло в другую сторону.

— Решила опорочить мой дар? Используешь то, на что не имела ни малейшего права, против своего Господина?

Апокалипсис снова переключился на Кэрри, а она в ответ отдала команду своему телепортёру переместить Канзасского Дьявола на броню, прикрывающую спину. Её товарищи из команды Людей Икс активно атаковали переставшие быть защищёнными ноги мутанта. Было довольно жутко видеть, что плоть практически мгновенно регенерировала и после удара молнии, и после пламени, испускаемого Фениксом. А ведь и то, и другое способно было за секунду оплавить любой металл.

— Смерть! — взревел Апокалипсис и поискал глазами своего любимца.

Ра молча наблюдал за расправой и не делал попыток вмешаться. Он выдержал взгляд красных глаз и даже не пошевелился.

— Жалкий червяк! — будто выплюнул Апокалипсис. — Вы все жалкие обманщики! Бросить вызов своему Богу, какая глупость! Скоро вы заплатите за своё отступничество и начнёте лизать мне ноги, умоляя о прощении!

В этот момент броня с его спины шлёпнулась в снег бесформенным комком. Апокалипсис потянулся, чтобы достать навязчивого мутанта, который его разоружал, но Кэрри вновь его заблокировала, в этот раз с дополнительной поддержкой Феникса. Совместными усилиями они сломали ему все пальцы, но кости с громкими щелчками принялись вставать на места. Это было невозможным, не было перерыва даже на то, чтобы отдышаться, а сумасшедший мутант совсем не уставал и исцелялся с невероятной скоростью. Лицо Канзасского Дьявола всё было покрыто потом, а он только принялся за нагрудную пластину, перебравшись на плечо гиганта. У Кэрри все силы теперь уходили на то, чтобы прикрывать его телекинезом от пытающихся его раздавить пальцев. Её рой атаковал незащищëнную спину и ноги, но постепенно истощался.

А первым всё-таки не выдержал Циклоп. Пробил в очередной раз лазером, потерял сознание и рухнул в снег. Даже его девушка, хрупкая всеобщая любимица, Феникс ещё держалась, хотя и считалась неженкой, чуть что падающей в обмороки. На одного бойца меньше — это ещё не катастрофа, но стоило ослабить напор на Апокалипсиса — и его сопротивление стало гораздо активнее, а нагрузка на оставшихся членов команды увеличилась. А потом пришла эта спасительная искажающая воздух волна звука, врезавшаяся Апокалипсису в грудь. Канзасского Дьявола смахнуло прочь, но киллборг-телепортёр успел подхватить его в воздухе и перенести на безопасное расстояние. Кэрри обернулась к ИксДжету, возле него стоял Билл и держал скрещенными указательные пальцы. Воздух вокруг него вибрировал. Девушка посмотрела на Апокалипсиса: остатки брони, защищающей его тело, непрерывно дрожали, а затем не выдержали и посыпались кусками на землю. Кэрри поскорее бросила в атаку весь оставшийся рой. У неё плыло перед глазами, но она ещё видела, как киллборг-телепортёр тащит обмякшего Канзасского Дьявола подальше от сражения. Как Гроза выпускает последнюю молнию в Апокалипсиса и обессиленно опускается на землю. Как разрезает пополам очередную партию киллборгов, которыми Кэрри прикрывает Феникса, их последнюю надежду. А потом как синее тело Апокалипсиса морщится и сжимается в охватившем его пламени. «Это должно сработать! Я всё продумала до мелочей», — Кэрри сплюнула на снег кровью. Пламя Феникса иссякло, оставив валяться скукоженное обгоревшее тело Апокалипсиса, а затем ярко-голубая вспышка телепорта утянула его прочь, оставив лишь чёрное пятно на снегу.

— Мы справились? — Кэрри непонимающе осмотрелась.

От радостных криков, которые раздались со всех сторон одновременно, её даже оглушило. Все ликовали. Кэрри улыбалась, такой счастливой она не чувствовала себя давно. Она пересчитывала оставшихся киллборгов, пока Люди Икс переносили товарищей, которые не могли самостоятельно передвигаться, на борт ИксДжета.

У неё уцелел целый десяток. Слишком мало, чтобы идти за Синистером, но с полоумным учёным вполне можно было и подождать. Кэрри с беспокойством осмотрелась в поисках голубой вспышки. Сколько времени может потребоваться на телепорт туда и обратно? Раньше ей казалось, что это происходит за считанные секунды, но она не догадалась спросить об этом Ра.

Кэрри поймала на себе встревоженный взгляд Джанго и забеспокоилась ещё больше. Она обняла себя за плечи, её начал колотить озноб.

— Джанго, сколько времени прошло? — спросила она у подруги.

— Пять минут.

Кэрри принялась нервно расхаживать из стороны в сторону, прикидывая в уме, а возможно ли было Ра промахнуться с телепортом? Она была уверена в том, что Апокалипсиса они вывели из строя надолго. Скорее всего что-то другое пошло не по плану. О том, что аномальные погодные условия не дали выбраться из астрального мира, не хотелось даже думать. Быть может, ему просто нужно больше времени? И Кэрри продолжила ждать.

Через десять минут боевой состав Людей Икс принял решение возвращаться в Институт. Джанго передала Билла на попечение Грозы, так как решила остаться, а Кэрри попросила Феникса сразу по прибытии обратиться к Профессору за помощью. Как телепат омега уровня, ещё и с помощью Церебро, он мог бы обнаружить Ра и сообщить ей, насколько тот промахнулся с телепортом. Феникс дала слово, что сразу пришлёт Кэрри сообщение. Канзасский Дьявол несмотря на плохое самочувствие также вызвался остаться для моральной поддержки. Его подруга совсем разнервничалась, а бросать их вдвоём с Джанго в неизвестности показалось ему совсем не джентльменским поступком.

Кэрри постоянно озиралась, прерываясь иногда на то, чтобы пройтись кругом по месту побоища и вернуться на прежнюю точку, чтобы нести свои пост. Первым сдался Джоуи спустя час после её бдения. Он попытался увести Кэрри, но она оттолкнула его и продолжила ходить по кругу. Было видно, что её колотит, но она ещё держала себя в руках. Но ещё через полчаса, когда уже и Джанго потеряла терпение и попыталась с ней заговорить, Кэрри начало накрывать.

— Он просто промахнулся, должно быть, — её ослепила догадка. — Останьтесь здесь, а я проверю его дом и квартиру. Наверное, он телепортировался туда, а теперь сил не хватает сюда попасть. Тут рядом прокат есть, возьму автомобиль и сгоняю к нему!

— У тебя хотя бы документы с собой?

— Ну о чём ты говоришь? Какая разница, — выкрикнула Кэрри. — Заставлю телепатически мне ключи отдать! Пусть потом месяц штрафа у Генри в лаборатории назначат. Разве это важно сейчас?

— Ладно, я останусь, — покорилась Джанго. — Только за рулём будет Джоуи. Ты сейчас объективно не в состоянии ехать.

Кэрри кинулась к прокату автомобилей почти бегом, а Джанго поцеловала молодого человека в щёку. Вид у него был расстроенный.

— Он не вернётся, — процедил он шёпотом.

— Просто дай ей съездить, куда она хочет, — покачала головой Джанго, — а то всё станет ещё хуже.

Джоуи и Кэрри ушли, а Джанго прислонилась к стене, достала мобильный и начала переписку с Генри Маккоем. Она склонна была согласиться с Джоуи, очевидно, что Ра уже не вернётся. Как отреагирует Кэрри, когда осознает этот факт? Очень плохо или кошмарно? Генри сразу поставил на кошмарно и посоветовал Джанго вырубить Кэрри током. Даже места на теле для этого посоветовал и силу разряда. Он был уверен в том, что она потеряет контроль над способностями и кому-нибудь навредит, с наибольшей вероятностью себе самой. Джанго проворчала себе под нос. Ничего не скажешь, помог расслабиться.

Джоуи и Кэрри вернулись через полтора часа, когда Джанго успела окончательно замёрзнуть. Прыжки на месте уже не помогали, всё тело ломило от холода. Прокатный автомобиль ещё только подъезжал, а Джанго уже знала, что никаких хороших новостей её не ждёт. Кэрри выпрыгнула из салона, даже не дождавшись, пока машина полностью остановится, подбежала к ней и вдавила в стену. Глаза у неё были совершенно безумные.

— Ну? — прикрикнула Кэрри. — Почему ты молчишь?

— Я всё это время стояла здесь, — осторожно сказала Джанго, — никуда не уходила. И ничего.

И ровно в этот момент на мобильный Кэрри пришло сообщение. Девушка испуганно пихнула его Джанго, словно надеялась, что от этого изменится послание.

— Прочитай!

Джанго сначала прочитала сообщение про себя, а только затем посмотрела на подругу. В её карих глазах стояли слёзы.

— Профессор не смог его почувствовать. Прости!

Кэрри уронила руки и опустила голову.

— Это была моя идея, — сдавленно процедила она, а потом вдруг запрокинула голову и прокричала в небо: — моя идея, слышишь?! Так почему он, а не я!

Джанго вжалась в стену, так как именно в этот момент глаза Кэрри вспыхнули жёлтым, и паракинез с воем образовал вокруг них сферу. От здания полетели куски выдираемого бетона, а снег под ногами растаял. Джоуи что-то кричал им, но из-за треска, издаваемого способностями, было ничего не разобрать.

— Прости! — Джанго выбросила вперёд руку и ударила подругу током.

Кэрри рухнула на землю, как подкошенная. Джоуи подбежал к ним и сжал Джанго в объятиях. Он успокоительно зашептал ей на ухо, но Джанго не могла отвести взгляд от Кэрри. Она была без сознания, но даже через закрытые веки просвечивали жёлтые вспышки, а по её щекам бежали слёзы, падая на асфальт и превращаясь в льдинки.

Внедренец месяца

Альтаир замедлил шаг, перед кабинетом Блеска мялись двое его коллег и недоумённо перешептывались.

— Быть не может, — с сомнением сказал Гало.

— Точно тебе говорю, — прошептал Трайдент, — в абсолютные дрова.

— Ерунда какая-то, — засомневался Гало. — Это же Блеск. Невозможно!

— А я тебе говорю, что нажрался в зюзю! — оскорбился Трайдент. — Сам в шоке!

Альтаир нахмурился и скользнул в их мысли. И правда, если верить тому, что видел Трайдент, Блеск не по-детски напился. Что заставило шефа поступить столь нехарактерно и неосмотрительно? Альтаир решительно направился к его кабинету, поравнялся с разведчиками и приказал «забудьте!». Гало и Трайдент остолбенели и захлопали глазами.

— Привет, ребята! — Альтаир натянул на лицо добродушную улыбку. — Чего ворон считаете и не здороваетесь? Я следующий к Блеску, идите работать и не отвлекайте!

— А, Альтаир, привет! — Трайдент очнулся первым, покивал и поспешил по своим делам.

— Привет! Задумался о чём-то, извини! — откликнулся Гало и последовал за товарищем.

Альтаир с улыбкой проводил их бегство глазами и только потом рискнул заглянуть в кабинет шефа. Едва он только открыл дверь, на него пахнуло алкоголем. Долго же шеф должен был накидываться здесь, чтобы всё кругом пропахло. Альтаир сделал шаг вглубь комнаты, и Блеск его заметил. Полуобернулся в своём кресле, сурово свёл брови и гаркнул:

— Пошёл вон!

— Тише, шеф!

Альтаир примирительно поднял ладони, но Блеск разозлился ещё больше и запустил в него стаканом. Тот разбился вдребезги о косяк, обдав разведчика осколками и брызгами коньяка.

— Пошёл вон, я сказал! Кто тебя вообще научил без разрешения ко мне вламываться?

Альтаир опешил. Мало того, что у Блеска язык заплетался, так он ещё и с кресла не в состоянии был встать. Всё как Трайдент и говорил, в дрова. Даже на стол немного пролил и на свою рубашку, от входа видно. Альтаир выглянул в коридор, убедился, что никого нет, и закрыл дверь. Потом прошёл к Блеску, сел на гостевой стул и уставился на него. Можно было не бояться, шеф был точно не в том состоянии, чтобы вытолкать его силком. Видно, Блеск тоже это понял, поэтому перешёл к угрозам.

— Пять штрафных кругов тебе. Буду ещё столько же давать за каждый приказ, который ты игнорируешь! Ещё раз — убирайся прочь!

— Пять, так пять, — пожал плечами Альтаир. — Если тебя, шеф, хватит на то, чтобы ещё четыре раза меня туда отправить, то я, глядишь, и рекорд Арены перекрою, который за Фурией числится.

Блеск от этого заявления внезапно сделался бледным и отвернулся. Альтаир увидел, как сжались его кулаки, и заподозрил неладное.

— Шеф, что случилось, а? — Альтаир напрягся и решил надавить. — Мне коллегам пришлось в мозгах ластиком поработать. Должна, наверное, быть какая-то уважительная причина, что и я правила Убежища нарушаю, и ты?

— Ну что ты пристал ко мне? — вздохнул Блеск. — Не видишь разве, что мне паршиво!

— Вижу. И не будь дураком, догадываюсь, что причина в нашей Фурии. Не томите, шеф, я нутром дурное чую, мне аж плохо!

— Она меня обдурила, Альтаир, — Блеск совсем невесело хохотнул и шмыгнул носом. — Схитрила как обычно, обниматься полезла, а я из-за этого поплыл и все тревожные звоночки проигнорировал. И то, что она в боевой костюм одета, и то, что от страха дрожит. Я спросил, сколько у нас времени, а она, вруша несчастная, полуправду выдала, мол, немного, но давай на недельке созвонимся. Я и решил, что ещё целая неделя есть. Если бы сразу к Майлзу побежал, то, может, и успели бы придумать чего.

— Ничего не понял, шеф.

Блеск махнул рукой в сторону коммуникатора и неожиданно залился слезами. Альтаир решительно встал, подошёл к начальнику и, подхватив его подмышки, потащил в туалет. Наклонил его голову в раковину и включил кран так, чтобы холодная вода текла ему на затылок. Блеск начал фыркать и пару раз ощутимо залепил ему локтем в живот. Альтаир вручил ему полотенце, а сам вернулся в кабинет. Бутылки сгрёб в мусорную корзину и запихнул её ногой под стол, а потом подошёл к коммуникатору и включил видео. Оно оказалось коротким, всего на двадцать минут, пятнадцать из которых фиксировало жутковатых существ в обтрёпанной броне и разномастной одежде. Слышался на видео и знакомый до боли голос, принадлежавший, вне всяких сомнений, Фурии. Она называла существ киллборгами и поясняла, что они из себя представляют. У одного открутила пластину с затылка и отметила, что основание шеи — уязвимое место. Мороз по коже. И лишь после этого Фурия разместила камеру так, чтобы попасть в кадр.

— Если вы это смотрите, то понимаете, что нельзя оставаться в стороне. Мы ведь боремся за то, чтобы наши собратья жили свободно, а тут их делают невольниками даже после смерти. Сегодня я сражусь с Апокалипсисом ради вас, чтобы у вас было время подготовиться и дать отпор этому злу. Даже если мне не удастся убить его, я сделаю всё возможное, чтобы максимально ослабить его самого и проредить его армии. Пожалуйста, доделайте начатое мною и остановите это! Мёртвые имеют право на покой!

Она протянула руку, чтобы выключить съëмку, но задержалась и снова посмотрела в кадр. Пронзительно, только она так умела, что от этого взгляда душа делала кувырок.

— Я в этом мерзком костюме, и вполне возможно, он станет моим саваном. Но ведь в конце концов неважно, что на мне, правда? Важно, что я делаю и для кого. Пожалуйста, не забудьте, что я делаю это, потому что люблю вас всех.

Видео оборвалось, и Альтаир повернулся к Блеску.

— Вруша, — начальник разведки опять начал негодовать, — именно это мне и шепнула на прощание, что любит нас. Знала, что не вернётся, и так со мной поступила. Я её опекал, как мог, из шкуры вон лез, чтобы она была жива, счастлива и здорова, правила ради неё нарушал, а она полезла в самое гиблое место. Чем я заслужил такое? За что?

— Когда сделана запись, шеф? — побледнел Альтаир.

— Она отдала мне её вчера.

Альтаир что-то прикинул в уме и испуганно подскочил.

— Шеф, так что же это выходит, что она уже сразилась с Апокалипсисом?

Блеск смотрел на своего разведчика, и у него дрожали губы.

— Нет, — выкрикнул Альтаир. — Ты же ей звонил?

— Не берёт.

— Ездил в Институт?

— Ездил. Прогнали от ворот ссаными тряпками. Сказали, что не до меня сейчас, там у них какая-то трагедия случилась.

Альтаир сел обратно на стул, запрокинул голову и закрыл лицо руками. В дверь начали стучать.

— Пошли вон! — выкрикнул Блеск.

— Да как же так? — сокрушался Альтаир. — Зачем ей вообще надо было связываться с Апокалипсисом? Она же умная, наверняка всё понимала.

В дверь постучали настойчивее.

— Открою и дам в морду! — пообещал Блеск. — Проваливайте!

Стучавший намёка не понял и молотил в дверь вовсю. Блеск засучил рукава и пошёл открывать.

— Извини, если я не вовремя, — на пороге стояла Кэрри. — Я думала, что ты будешь волноваться. На нервах так и не смогла найти мобильный и позвонить, пришлось ехать и пробираться к тебе тайком.

Блеск ловил ртом воздух.

— У вас тут попойка, что ли? — принюхалась Кэрри и заглянула в кабинет. — Коньяком воняет. А, привет, Альтаир!

— Ты, ты, — Блеск никак не мог сформулировать мысль, — паршивка ты! Бессердечная лгунья! У тебя вместо сердца булыжник!

Альтаир подскочил к двери и принялся затаскивать Блеска в кабинет, начальник разведки упирался и сыпался гневными эпитетами в адрес Кэрри. Девушка стояла, опустив голову, а потом неожиданно начала в голос реветь. Альтаир и Блеск замерли в тех же позах, что и были.

— Именно так, всё как ты сказал, — Кэрри растирала по лицу слёзы. — Придумала план, каждому выдала роль и убила Апокалипсиса ценой чужой жизни! Всё верно ты говоришь про меня, нет у меня ни сердца, ни совести. Я всегда думала, что защищаю тех, кого люблю, а на деле оказалось, что я настоящий магнит на несчастья. Каждый, кто любит меня, страдает. Так ещё и смерть забирает всех, кто имел несчастье быть рядом со мной.

Кэрри прервалась на очередную порцию завываний и всхлипываний, а Блеск попытался выставить Альтаира вперёд себя. Разведчик упирался.

— Да что ты меня толкаешь, шеф? Сами это устроили, а мне теперь отдуваться.

— Я не умею, когда она плачет. Сделай что-нибудь!

— Да что сделать-то? — упёрся Альтаир. — Дай ей своего коньяку!

— Ыыыы.

— Так ты всё выбросил! Не из помойки же ей наливать?

— Зачем ты на неё орать начал?

— А зачем она наврала?

— Ыыыыыыыы!!!

Альтаир нырнул Блеску под руку и подтолкнул его в спину по направлению к рыдающей девушке. Кэрри тут же взяла начальника разведки в тиски и принялась поливать слезами рубашку на его груди. Он стоял, беспомощно оглядываясь на своего подчинённого. Альтаир изобразил в воздухе поглаживающее движение. Блеск осторожно погладил Кэрри по спине, рыдания сменились на всхлипывания, и мужчины облегчëнно вздохнули.

— Я жалкая убийца, Блеск, — продолжила голосить Кэрри. — Я думала, хороший план, так гордилась им, что не увидела огрехи. Это я должна была рисковать, раз я это всё придумала. Всё правильно ты меня ругаешь, я всем приношу одни несчастья! Напридумывала себе, что всё сложится удачно, я приду к тебе с докладом, и ты будешь мной гордиться. Какая же я всё-таки дура!

Альтаир замахал руками в воздухе, изображая какие-то кресты и кренделя, Блеск ничего не понял. Разведчик хлопнул ладонью по лицу.

— Давай ты умоешься и всё нам расскажешь? — предложил Блеск, подталкивая Кэрри в направлении туалетной комнаты.

Едва за ней закрылась дверь, как на начальника разведки осуждающе зашипел Альтаир:

— Ну и чего ты стоишь столбом, как истукан? Хочешь, чтобы её завывания Майлз услышал, пришёл сюда и надавал всем нам зуботычин?

— Не смей меня отчитывать, Альтаир, — огрызнулся Блеск. — Я тебе сразу сказал, что когда она плачет, у меня язык отнимается. Ты вот моложе меня, должен бы посмелее быть, сам бы и брался утешать.

— У меня есть пара безотказных способов против женских истерик, но ты, шеф, их вряд ли одобришь, — Альтаир расплылся в улыбке чеширского кота.

— И думать забудь, — разгневался на него Блеск. — Свои грязные приёмчики на ней не смей использовать!

— И какого чёрта я тебя слушаю, — вздохнул разведчик, — ни себе, ни людям.

Блеск снова закатал рукава, но в этот момент из туалета вышла Кэрри, и воспитательную работу пришлось отложить.

— Извините меня, пожалуйста, — повинилась она, присела на стул и тяжело вздохнула. — Не хотела портить вам посиделки своими рыданиями.

— Не переживай за это, — покраснел Блеск, запихивая ведро с бутылками поглубже под стол. — Мы просто очень переживали за твоё мероприятие. Я расстроился из-за того, что ты меня обманула и мы не смогли тебе помочь. Ужасно за тебя волновался и очень рад, что всё закончилось благополучно. Я ведь правильно понял, что вам удалось убить Апокалипсиса?

— Да, — Кэрри кивнула. — Обезоружили, ранили и забросили в другой мир, откуда ему не светит выбраться. Вот только это был билет в один конец не только для него.

У девушки на глаза опять навернулись слёзы.

— Убить Апокалипсиса — это вообще невозможная задача, — сказал Блеск, — а ты с ней справилась! Не бывает войны без потерь, Кэрри. Это не значит, что ты виновата.

— Он вызвался помогать мне. Свернул с кривой дорожки на ровную, и это стоило ему жизни. Нечестно!

— Ты про Всадника Смерти? — догадался Блеск.

Кэрри кивнула и спрятала лицо в ладонях. Блеск посмотрел на Альтаира, но тот выглядел таким же недоумённым. Они оба не понимали, отчего Кэрри решила поубиваться по не самому приятному типу. Блеск присел рядом с девушкой и потряс её за плечо.

— Слушай, а я тут вдруг понял, что ты же у меня универсальный разведчик, получается. Сама подумай, сначала присылала мне информацию, это как статистик. Потом помогала мне анализировать, когда я крысу ловил, это уже дознавательская деятельность. А сейчас отработала как внедренец.

— Это как? — у Кэрри даже глаза высохли, она выглядела удивлённой.

— Проникла в стан врага, расшатала эту организацию изнутри, перевербовала на свою сторону вражеского агента, добыла и передала нам сведения. Клянусь, я это не для того, чтобы тебя успокоить. Это действительно так. Блестящая работа самого настоящего разведчика-внедренца!

— Звучит так, словно в этом месяце ты, шеф, снимешь мой портрет со стенки, — вздохнул Альтаир.

Кэрри непонимающе посмотрела на друга.

— У нас есть традиция, что у Блеска в кабинете всегда висит в рамочке фотография «Внедренец месяца», — объяснил Альтаир. — Шутка такая у разведчиков. Я там полгода бессменно.

Кэрри поискала по кабинету глазами и наконец увидела предмет обсуждения. Альтаир на фотографии был покрыт сажей и подозрительно косил. Девушка присмотрелась и разглядела руку в медицинской перчатке. И тут до неё дошло, что фотография сделана в больнице, а Альтаир, собственно, лежит на каталке. Видимо, пострадал после очередного задания. До чего же странное чувство юмора у разведчиков.

Она удивлённо повернулась к Альтаиру, а он в этот момент сфотографировал её.

— Готово, шеф, — крайне довольно сообщил он.

— Вы не посмеете, — закачала головой Кэрри.

— Ещё как посмеем, — уверил её Блеск. — А ты думала, что со мной можно шутки шутить? Будет твоя опухшая от слёз физиономия меня целый месяц радовать, пока кто-нибудь твой рекорд не перекроет.

— Убийство Апокалипсиса перекрыть? — наигранно удивился Альтаир. — Ах, шеф, помилуйте! Я даже не знаю, что мне такое сделать надо, чтобы вернуться на эту почётную стену!

— Какие же вы всё-таки засранцы, — буркнула Кэрри.

— Кто бы говорил, — не удержался в ответ Блеск.

— Ты видео моё смотрел? — Кэрри начала злиться.

Начальник разведки, напротив, испытывал душевный подъём и радостно качался в своём кресле.

— Смотрел.

— Нужно найти фабрики, — напомнила Кэрри. — Ты помнишь, что обещал мне доделать работу?

— Всё я помню. И как ты пришла ко мне, и как наврала, а ещё, пользуясь моей слабостью к своей персоне, принудила дать обещание, что я фабрики найду и Майлза уговорю поработать.

— Как тебе не совестно, — покраснела Кэрри. — Я же не просто тебе какие капризы свои выложила, а самое что ни на есть дело для вашей Разведки. Да покажи ты Майлзу, что из трупов мутантов Синистер сделал, тебе его даже просить бы ни о чём не пришлось. Он бы уже летел всеми командами по нужным точкам.

— Вот сама бы и просила, — не сдался Блеск, — но нет же, опять на меня, старика, всё свалила.

— Какого ещё старика? — возмутилась Кэрри. — Понять не могу, с чего ты попридуриваться решил и немощного из себя построить? Тебя Майлз на пенсию, что ли, решил отправить? И вообще, был бы реально старым, не пил бы как конь. Вон, полное ведро бутылок! Хорошо хоть на двоих, а не в одно горло.

Мужчины истерично засмеялись. Но чем больше Кэрри покрывалась пятнами и негодовала на них, тем более заливисто они хохотали. Наконец, девушка не выдержала, злобно рыкнула и умчалась из кабинета, громко хлопнув дверью напоследок.

— Живая. Я чуть кони не двинул из-за неё, а она всё же выжила. Как камень с души, — выдавил Блеск сквозь истеричный хохот. — Никогда бы не подумал, что какая-то женщина сможет довести меня до истерики!

— Для нашей Фурии нет ничего невозможного, — давился от смеха Альтаир.

— Главное не проболтаться о ней, когда завтра к Майлзу с докладом по фабрикам пойду, — вздохнул Блеск. — Если узнает про нашу с тобой тайну и неё, то всем будет плохо.

— Ты же не собираешься отступать от задуманного?

— Никогда. А ты?

— Нет. Когда речь о ней, я в стороне не останусь.

— Ну и славно, тогда для тебя задание. Я вчера нашёл ниточку, куда Марк и Уолтер ездят. Пакуй чемоданы, ты отправляешься ловить её палача!

***

Кэрри выглянула из кампуса и осмотрелась. На улице не было ни души. Все обитатели Убежища спали, а ночные прогулки зимой не были в почёте даже у самых отчаянно влюблённых парочек. И всё же до медблока Кэрри пробиралась тайком, держась вдоль зданий, чтобы иметь возможность спрятаться в случае необходимости.

Как и всегда, на ресепшене не задали никаких вопросов и без препирательств проводили к Дейву. В эту ночь он дежурил один, поэтому торопился и был не особо и разговорчив.

— Порадовать пока не могу, — сказал он, глядя на бегущую в контейнер кровь. — Прошлую порцию пытались активировать с помощью остатков токсина из Нимрода, которые ещё сохранились с прошлого раза, и не очень удачно. Всю кровь потратили на попытку сделать блокирующий способности раствор, но в чём-то, видно, ошиблись и получили прямо противоположный эффект.

— Это как? — не поняла Кэрри.

— Больше двух часов не мог погасить сверхспособности.

— Это ты на себе тестировал? — спросила Кэрри. — У тебя же только исцеляющий фактор.

— Вот его и замкнуло, — пожаловался Дейв. — Волосы и ногти росли не переставая несколько часов подряд, а кожи с меня нашелушилось на два больших мусорных мешка.

— Какой ужас! — воскликнула Кэрри. — Извини меня, пожалуйста!

— Пустое, — отмахнулся Дейв. — Я не первый раз на тестовых препаратах страдаю. Просто обидно, что не могу придумать для этого никакого толкового применения. Теперь валяется наше никчёмное изобретение в шкафу и каждый раз глаза мозолит.

Кэрри задумалась, а потом спросила:

— А можешь мне одну ампулу этого активатора дать? Я, кажется, знаю, где оно может пригодиться.

— Правда? — Дейв оживился. — Бери, конечно, буду только рад!

— Я ещё хотела у вас про препараты спросить, — замялась Кэрри, — может, у вас есть какие-нибудь таблетки, чтобы сны не снились?

— Опять кошмары мучают? — посочувствовал Дейв. — Прости, но у нас так и не появилось ничего нового. Быть может, если ты когда-нибудь сдашь нам свою активную кровь, мы попробуем и с этим.

Девушка тут же отвернулась к стене, чтобы сдержать навернувшиеся слёзы, а медик замолчал.

Новая база Оружия Икс

Уолтер Крипс выпрямился перед зеркалом и поправил свою униформу. Идеально, ни складочки. Наклонился поближе и провёл ладонью по вискам, проверяя причёску. Короткая стрижка, волосок к волоску, как положено. Он остался доволен, достал из кармана упаковку Ригли Даблминт и отправил одну пластинку в рот. Ему нравилось, как двигаются его челюсти. Отпетый вид, опасный, внушает страх и уважение. Идеально подходит к его образу: рослый, за метр девяносто, накаченный, с живописным шрамом на подбородке. Хоть в боевиках снимайся, отлично бы смотрелся. Возможно, это одна из причин, по которой его любил Уильям Страйкер. Совершенные солдаты заводили его поболее, чем девочки в бикини. Уолтер прыснул над собственной шуткой и оторвался наконец от своего отражения. Пора было поработать. Он взял со стола папку с фотографиями и направился к начальнику с докладом.

Шёл по коридору с гордо поднятой головой, дежурные при его виде вытягивались по стойке смирно, щёлкали каблуками и прикладывали руку к виску. Дисциплина украшала любого солдата, они со Страйкером тщательно над этим работали. Да и их новая база загляденье, новенькая, стены ещё краской пахнут. Ну и что, что на окраине Нью-Йорка, зато территория огромная, парковка своя и мест достаточно, даже рядовым хватало, а если есть автомобиль, то добраться хоть до центра города не проблема. Ещё и спонсоры недавно раскошелились и подарили Страйкеру новый вертолёт с турельной пушечной установкой в носовой части фюзеляжа и десять ящиков с ошейниками для мутантского отродья. Новейшие разработки, гасят способности сразу, как только защёлкнешь, а при попытке активировать икс-ген лупят током. А на человека наденешь — и ничего. Уильям ради смеха в таком целый день ходил и всех встречных спрашивал, похож ли он сучьего выродка. Какая всё-таки редкость, когда военному ещё и чувство юмора достаётся. Гораздо приятнее на весёлого человека работать.

Уолтер дошёл до кабинета начальника и отчитал караульного за грязную обувь. Ботинки блестеть должны так, чтобы собственное отражение можно было видеть. Тот достал из кармана платок и принялся тереть носок, закусив язык от старания. Слишком много молодняка набрали в этом году, придётся дрессировать. Зато чем больше людей у Марка, тем больше задач он сможет выполнить, и тем толще станет кошелёк у Уолтера. Наверху пищевой пирамиды всегда приятнее, чем внизу.

— Если это Крипс, то пусть заходит!

Судя по голосу, Страйкер был чем-то расстроен. Надо бы ему информацию так подать, чтобы настроение поднялось. Принёс, конечно, дерьмовые вести, но не впервой крутиться, а Уолтер умел даже говно таким соусом полить, что ели с аппетитом и ещё нахваливали. Он распрямил плечи и вошёл в кабинет начальника, сверкая широкой улыбкой. Стукнул каблуками ботинок, как положено, и козырнул. Это босс любил, голубые глаза за круглыми очками светились одобрением.

— Вы просили присмотреть за Джоном Дживсом, сэр, — отрапортовал Уолтер. — Я всё сделал в лучшем виде. Всё его дело от и до в этой папке, сэр!

— Вольно, Крипс!

Уолтер с гордостью положил папку перед Уильямом Страйкером и дождался, когда тот прочитает его доклад и просмотрит фотографии. Его начальник снял очки и потёр глаза. Зрелище истинно неприятное, и реакция на увиденное была вполне объяснимой.

— Я их знаю, с некоторыми даже вместе работал, — Страйкер дополнительно потёр переносицу, а затем вновь надел свои очки. — Опытные бойцы, надёжные. На какой вылазке их так?

— Не дошли они до вылазки, — пояснил Уолтер. — Их убивали поодиночке ещё до начала задания. Только троих прикончили в одном месте и в одно время. Медэкспертиза показала примерное время смерти, из чего можно сделать вывод, что они погибли последними. Вероятно, догадались о том, что их отряд чистят, и собрались вместе, чтобы дать отпор.

— То есть они все были в одном отряде?

— Так точно. Это единственное, что связывало их на тот момент.

— Что у них была за задача?

— Джон Дживс решил ликвидировать экспериментальный объект 121.

— Наша сломанная игрушка? — Страйкер хохотнул. — И зачем Джону целый отряд? Можно было бы парой человек обойтись.

— А я навёл справки, оказалось, что он уже так пробовал. Не вышло.

— И она его тогда не тронула?

— Похоже на то. Убить её не смогли, но и с их стороны пострадавших не было. Ни одного.

— И что же изменилось потом?

— Она добралась до Маркуса и ликвидировала его.

— До нашего Маркуса? — удивился Уильям Страйкер. — Ты мне сейчас говоришь, что объект 121 смогла как-то выследить и организовать убийство Ужасающего?

— Выследить — да, организовать — нет. Она его собственноручно прикончила. Никто не помогал. Понимаешь, почему Джон запаниковал? Похоже, что наш экспериментальный объект вышел на тропу войны и объявил охоту на бывших коллег. Джон Дживс должен был быть в её списке, и, видно, он решил действовать на опережение.

— Не очень удачно, — Страйкер показал рукой на фотографии в папке. — Это всё она сотворила?

— Никаких доказательств нет. Во всех случаях сработано очень чисто, ни записей камер, ни свидетелей, ни улик. Чёрный считает, что отработала какая-то организация. Может и так, только кровавый след ведёт в одну точку. Прямо к ней.

— И Чёрный это так оставил? — усмехнулся Страйкер.

— Нет, попытался в своём стиле решить проблему. А теперь об объекте 121 даже говорить не хочет, каждый, кто заикнëтся о ней, вылетает с его базы пинком под зад, а он запирается у себя в кабинете и напивается.

— Вот как? — Страйкер нахмурился. — Найди мне Джона, я хочу узнать у него подробнее о ней.

Уолтер достал последнюю фотографию из нагрудного кармана, положил на стол и пододвинул к своему начальнику.

— Матерь Божья, — прошептал Страйкер.

Да уж, если верить слухам, то именно таким комментарием разродился фотограф, делавший снимок, и судмедэксперт, когда ему показали тело.

— Что будем делать? — спросил Уолтер.

— Подключай Марка и его ликвидаторов! Нужно доделать работу Джона, пока не стало слишком поздно.

Кэрри делает Бакки подарок

Винсент вновь набирался храбрости выбраться в магазин за продуктами. Он решился сбежать с базы Всадников в тот же день, когда понял, что Война всё про него знает. По её недоброму взгляду сразу понял, что его не ждёт ничего хорошего. Возвращаться в лабораторию Синистера не стал. Сумасшедший учёный не всегда себя контролировал и пару раз брал у Винсента столько крови, что тот и на ноги после этого подняться не мог. Хватятся его пропажи не сразу, запасов сырья для армии мертвецов Синистер сделал достаточно, так что какое-то время Винсент был в безопасности.

Каждый вечер смотрел телевизор в ожидании дурных новостей, что Апокалипсис и его Всадники начали свою разрушительную работу, но по всем каналам про это не было ни слова. Подозрительно. Тогда он решился посмотреть, что пишут на профильных форумах, и там в обычном потоке сплетен прочитал интересную теорию о том, что Люди Икс якобы убили Апокалипсиса. Убили бессмертного, как же! Он даже рискнул завязать переписку с парнем, который распространял эти слухи, и с разных сторон выспросил подробности. По всему выходило, что Люди Икс разрушили броню Апокалипсиса, смертельно того ранили, а неизвестный телепортёр не из их команды перенёс бессмертного мутанта в неизвестное никому измерение. Парень-сплетник уверял, что он очевидец этих событий и зуб давал, что всё написанное чистая правда. Винсент был в ужасе.

После той новости он рискнул сбегать к дому Всадника Смерти в Карнеги-Хилл, но помещение оказалось заброшенным. Через окна было видно скопившуюся повсюду пыль. Сбежал? Погиб?

Винсент также предпринял отчаянную попытку проверить Институт для одарённых подростков и увидел там Войну, живую и здоровую. Улепётывал оттуда, поджав хвост и поскуливая. Если она смогла пережить Апокалипсиса и Всадника Смерти, то как от неё спасаться? Отчего-то он был уверен, что она не оставит так просто тот факт, что он притворялся её собакой, и её месть будет ужасной.

Три ночи подряд он просыпался от кошмаров, в которых она насаживала его на нож. А один раз она приснилась ему в кружевной рубашке и с торчащими сосками, и это было ещё хуже. После этого пинками заставлял себя выходить на улицу хотя бы изредка, но непременно озирался по дороге, боясь увидеть её в толпе.

Но делать было нечего — холодильник опустел окончательно, и требовалось пополнить запасы. Винсент оделся и вышел из дома, привычно озираясь. В магазине набирал всё подряд и побольше, и только на кассе понял, насколько проблематично будет всё дотащить до дома. Распихав покупки по пакетам так, чтобы помещалось по три в каждую руку, он медленным шагом двинулся обратно домой. От усилий потел как свинья, но утешал себя тем, что потом ещё пару недель можно будет никуда не выходить. Перед тем, как зайти в подъезд, тщательно осмотрелся. Ни одного знакомого лица в округе, он облегчённо вздохнул и начал непростой подъём по лестнице.

Перед дверью в свою квартиру поставил покупки на пол и посмотрел на свои ладони, пакеты оставили на них глубокие борозды. Он достал ключи и открыл входную дверь, и тут же что болезненно впилось между рёбер справа. Винсент охнул и схватился за бок. Его окутало волной сладкого запаха, и кто-то грубо протолкнул его внутрь квартиры.

— Давай побыстрее дойдëм до дивана, пока ты не отключился!

Он узнал Кэрри по голосу. Ноги и вправду начали заплетаться, но она довела его до дивана, придерживая под локоть.

— Вот умничка! — похвалила она его. — До чего же тяжело свой запах маскировать, если бы ты знал. Пришлось даже прогнозом погоды интересоваться, чтобы ветер непременно был западным. Ты только не смейся, но я ещё на специальной диете сижу и моюсь гелем для душа с перцем.

Винсент смог её рассмотреть. Кэрри сняла шапку и шарф и положила их на стол. Туда же положила пустой шприц.

— Снотворное пополам с препаратом, провоцирующим твой икс-ген, — пояснила она. — Скоро ты трансформируешься и не сможешь сменить ипостась, пока весь препарат не испарится.

Винсент посмотрел на свою руку, уже шерсть пробивалась, хотя он и пытался сдержаться. Кэрри обворожительно ему улыбнулась и продолжила:

— Ты же не думал, что я забуду про твою выходку? Но я решила не сильно злобствовать, ведь ты преподал мне очень ценный урок: в этом поганом мире нельзя доверять даже собственной собаке. Так что вместо того, чтобы страшно тебе отомстить, я решила сделать тебе подарок.

Она присела перед диваном, положила перед собой свою сумку и достала из неё красочный буклет.

— Вот, — с гордостью сообщила она, — заплатила кругленькую сумму, чтобы отправить тебя на отдых. Самый дорогущий собачий питомник, за городом. У тебя будет собственный вольер, поилка и автоматическая кормушка. Мне даже корм разрешили выбрать. Прикинь!

Винсент хотел послать её, но вместо этого лишь глухо зарычал. Трансформацию было не остановить, как он ни старался. Уже отрастил лапы, и морда почти преобразилась.

— Будет тебе, — рассмеялась Кэрри над его попытками, — это самая маленькая часть всех приятностей, которые тебя ждут. Я ещё купила тебе мячики, пищащую утку и резиновую покрышку, которую ты сможешь погрызть. А ещё я помню про то, что ты у нас не кастрированный, и позаботилась и об этом.

Винсент пришёл в ужас от этого заявления. Тело уже задеревенело, но он отчаянно засучил лапами, даже язык набок вывалился от стараний.

— Да как ты мог такое про меня подумать, — возмутилась Кэрри и шлёпнула его буклетом по морде. — Вот смотри, — она открыла нужную страницу и ткнула в неё пальцем. — У тебя в вольере будет большая плюшевая собака. Ну, для естественных потребностей, если ты понимаешь, о чём я. Не успела поинтересоваться твоими предпочтениями, поэтому выбрала на свой вкус. С таким пушистым хвостом крендельком, целую сотню стоила!

Сука! Винсент озлобленно на неё посмотрел, но она отложила буклет, и её улыбка стала ещё шире.

— И самое главное, целую неделю тебя никто не будет беспокоить, ни персонал, ни другие собаки. Вольер большой, ты останешься на свободном выгуле до следующего воскресенья. Так что хочешь — бегай там по-собачьи, а хочешь — можешь оторваться со своей плюшевой подружкой, как человек. А чтобы ты не забывал про меня, я приготовила тебе ещё один маленький подарок на память.

Кэрри опустила руки в сумку и достала оттуда розовый ошейник со стразами. На металлической бляшке в форме сердечка была выбита кличка «Бакки». Она наклонилась и застегнула его на шее Винсента.

— Не волнуйся, я всё предусмотрела. Можешь менять ипостась, не рискуя задохнуться. А вот ключик я оставлю у себя. Уверена, ты и без него придумаешь, как справиться с кевларовым волокном.

Она пересела рядом с ним на диван и начала почёсывать ему за ухом, внимательно наблюдая за тем, как его уволакивает в сон. Винсент уже почти отключился, когда Кэрри подняла его морду и поцеловала в нос.

— Приятных каникул, Бакки!

Джанго и Джоуи едут в отпуск

Джанго оторвалась от чтения журнала, так как в гостиную вошла Кэрри. Девушка нахмурилась — тени под глазами подруги стали ещё темнее, а лицо было болезненного цвета. Прошёл уже месяц с момента битвы с Апокалипсисом, а Кэрри всё никак не могла прийти в себя. Первую неделю она постоянно плакала, и они с Джоуи договорились отложить свой отпуск, чтобы её поддержать. Вторую неделю Генри Маккой посадил Кэрри на успокоительные, она стала вялой и безжизненной. Истерики прекратились, но начались проблемы со сном. Когда подошла к концу третья неделя, Кэрри уже сама стала напоминать друзьям про давно запланированный отпуск и старательно делала вид, что пришла в норму и не нуждается более ни в чьей опеке. Только внешний вид её выдавал, она не высыпалась и выглядела измождённой и замученной. Джанго не обманулась её словами, а вот Джоуи повёлся и тут же купил им билеты на Бали. Так что долгожданный отпуск уже маячил на горизонте.

— Снова плохо спала? — дежурно уточнил у подруги Джоуи.

— Угу, — Кэрри остановилась у аппарата с кофе и теперь искала в карманах наличные.

Они не стали выспрашивать о причинах. За прошедший месяц кошмары снились Кэрри поразительно часто, но она не желала об этом говорить, отвечая на все расспросы заезженной фразой «это личное». Несколько раз она так пронзительно смотрела в глаза Джанго, что было видно, что она хочет поделиться с ней, но затем болезненная судорога пробегала по её измождëнному лицу, она упрямо сжимала губы и молчала.

— Вот, это тебе подарок от меня, — Кэрри протянула Джанго косметичку.

Девушка открыла её и улыбнулась.

— Спасибо! Я уже отчаялась найти солнцезащитный крем посреди зимы.

— Отдохните как следует! И не забывайте присылать мне фотографии.

— Я придумал тебе занятие, чтобы ты без нас не скучала, — заявил Джоуи. — Увидишь, время пролетит очень быстро. Даже заметить не успеешь, как мы вернёмся.

— В смысле, чтобы я не скучала? — напряглась Кэрри. — Так, Джоуи, говори прямо, что ты задумал?

— Ничего такого, — мужчина смутился. — Я просто намекнул Рою, что ты любишь кино. А тут как раз выходит новый фильм, который ты очень хотела посмотреть.

— Только не это! — Кэрри закатила глаза. Рой был не только приятелем Джоуи, но и работал в той же автомастерской, в которой Кэрри числилась на полставки. — Он же опять меня лапать будет. Кей Ди, он не даёт мне прохода с первого дня.

— Вот видишь, отличный шанс у парня появился, — обрадовался Джоуи.

— А ты головой подумай, почему я ему всегда отказываю?

— Все женщины любят ломаться, — он махнул рукой. — Сходишь, развеешься, это же просто кино.

Кэрри посмотрела на Джанго, ища поддержки.

— Может, тебе действительно нужно проветриться? Не обязательно, чтобы это было свидание с обязательствами. Просто переключишь голову.

— Ясно, — сдалась Кэрри, — я сама виновата. Сначала заставила вас со мной нянчиться, а теперь удивляюсь, что вы передаëте меня из своих заботливых рук в сальные ручонки Роя.

— Будет тебе, — обиделся за приятеля Джоуи, — нормальный парень.

Кэрри подошла к дивану, села рядом с друзьями и как можно более ослепительно им улыбнулась.

— Спасибо, что вы были со мной всё это тяжёлое время и терпели моё нытьё! Я очень ценю вашу заботу. Хорошо, я схожу с Роем на свидание. Не волнуйтесь за меня и отдохните на полную катушку! Я серьёзно. Вернётесь, и мы вновь отправимся на какое-нибудь задание, и вам придётся вытаскивать меня из очередной переделки. Для этого нужно запастись силами.

Джоуи и Джанго переглянулись, а потом начали синхронно нервно смеяться.

— Вот и славненько, — одобрила Кэрри. — Пойду к Хэнку отбывать повинную. Он опять назначил мне штрафные дежурства.

Как только закрылась дверь, Кэрри перестала улыбаться. Поводов для оптимизма не было ну совсем. Конечно, порой хотелось поделиться наболевшим хотя бы с Джанго, чисто по-женски, но не портить же им перед отпуском настроение, они действительно его заслужили. А вот по возвращении, если эти её сны не прекратятся, то можно будет и поговорить. Пока что удавалось всё сваливать на кошмары, к их наличию привыкли, как к постоянному явлению. Но они снились Кэрри через раз, гораздо чаще она попадала в зимний лес на берег реки, присаживалась рядом с черноволосым мальчиком, и они сидели, держась за руки, до самого утра и её пробуждения. И рыдала она после этих снов ничуть не меньше, чем после кошмаров.

Кэрри остановилась перед дверью лаборатории, поправила на плече сумку и начала работать над дыханием, прежде чем войти внутрь. Натягивать на лицо маскирующую улыбку за последнюю неделю вошло в привычку. Выходило столь ловко, что у неё получалось усыпить бдительность даже у самых внимательных своих коллег.

— Привет, Хэнк, — она ослепительно улыбнулась другу и принялась переодеваться в белоснежный медицинский халат.

— Смотрите-ка, в этот раз без дополнительных напоминаний с моей стороны.

— Что-то случилось? — Кэрри заметила, что её друг пребывает в дурном настроении.

— Случилось, — проворчал Генри Маккой. — Вчера вечером на десять минут поочерёдно отрубились все камеры от крыши и до твоей комнаты.

Кэрри изумлëнно приподняла одну бровь.

— Ты могла бы объяснить своему дружку, чтобы он перестал так делать? Если ему так приспичило оставить тебе цветы, то может просто подойти к дежурному и передать их тебе, а не портить имущество.

— Хэнк, я даже не знаю, кто это, — возразила Кэрри. — Я не могу ему ничего запретить. Ты говоришь, он испортил нам камеры? Вот это уже странно.

— Нет. Отсоединил провода по своему маршруту, а на обратном пути подключил обратно.

— А-а, — Кэрри расслабилась, — ну значит всё нормально.

— Ничего не нормально, — Генри не пожелал отступиться. — Ходят здесь, как у себя дома.

— Хэнк, не дуйся! Тут немного моя вина, — Кэрри замялась. — Я уже месяц не могу себе квартиру снять, вот он, видимо, и занервничал. А так обычно он в Институт не суётся и навещает меня по другим адресам.

— Тебя вообще это не напрягает? — поразился Генри.

— По первости, конечно, напрягало, — созналась Кэрри. — Я даже попыталась его выловить в первый месяц, но он оказался смышлëным. Мой маячок он обнаружил и как-то с ним справился, но отмечу, что он его не ломал. Он вообще крайне бережно относится к вещам, поэтому я и удивилась твоему заявлению, что он испортил нам камеры. Ещё я пробовала соседей опрашивать, но никто ничего не видел и не слышал, он выбирал время, когда они непременно были заняты или отсутствовали. Один раз я целенаправленно просмотрела суточное видео въезда в Братство, он же явно где-то в городе свои розы покупал. И ни одного человека с цветком не попалось.

— Зачем кому-то анонимно оставлять тебе эти розы? — задумался Генри. — Не может же взрослый человек быть настолько стеснительным, чтобы так и не решиться к тебе подойти. Может, это какое-то послание?

— Я тоже так подумала, но логики не нашла, — ответила Кэрри. — Цвет всегда разный, чаще всего был белый, чуть реже красный, но и другие цвета встречались. Дни недели и даты я тоже анализировала, никаких взаимосвязей. Периодичность только более-менее совпадает, он не делает больших перерывов, максимум полтора месяца продержался. А так больше месяца это редкость, обычно раз в две недели, но непременно даёт о себе знать, так что я совсем не удивлена, что он в итоге рискнул пробраться к нам в Институт.

— Получается, что этот ритуал длится у вас уже не первый год? — подсчитал в уме Генри. — Уверен, что за такое время можно было бы его вычислить.

— Я тоже так думаю, но я решила, что больше не буду пытаться его поймать, — призналась Кэрри. — Не то, чтобы я не хотела знать, просто приняла это его условие.

Генри протянул ей колбы, которые нужно было почистить и убрать в автоклав, и покрутил рукой, предлагая продолжить разговор за работой.

— Почему бы он не решил от меня прятаться, для него это крайне важно. Моё любопытство может причинить ему боль, а я этого не хочу. Мне не в чем его упрекнуть, он никогда не вламывался ко мне без спроса, не портил двери, и я уверена в том, что он не желает мне зла. Он всегда поддерживал меня в трудные времена, поэтому я просто надеюсь, что когда-нибудь он сам мне всё расскажет.

— Как можно поддерживать, ни слова не говоря? — засомневался Генри. — Не стоит додумывать за него, Кэрри, это заблуждение может сыграть с тобой злую шутку.

— А вот и нет, Хэнк, — Кэрри упрямо тряхнула копной пепельных волос. — Это произошло, когда я покинула Братство Мутантов. Тогда был первый раз, когда я чётко поняла его послание мне. Уходила я не очень хорошо, выслушала много обидных слов. В один миг я осталась и без дома, к которому привыкла, и без поддержки людей, которых считала своей семьёй. Мне было очень плохо и обидно из-за того, что все они отвернулись от меня, когда я нуждалась в них больше всего на свете. И вот на второй день, как я сбежала, я вернулась в мотель, где снимала комнату, и обнаружила на ручке двери очередную розу. Как сейчас помню, она была красной. Я её взяла и поняла, что он всегда будет рядом и его отношение ко мне не изменилось. Как будто бы он говорил мне: «Наплевать, что все там говорят, я не верю ни единому гадкому слову про тебя».

— Если ты не обратила внимания, Кэрри, то я подчеркну для тебя одну значительную деталь, — Генри выдержал паузу, нагнетая обстановку, — это получается, что он за тобой следил. Иначе откуда бы ему знать про мотель?

— Может, следил, — пожала плечами Кэрри, — а может, были знакомые, которые пробили по документам. Может, Разведка Братства ему помогает или он крадёт у них данные. Мало ли, как он добывает информацию. Куда бы я ни переезжала, он всегда в курсе и через какое-то время приносит мне розу на новоселье. Я уверена, что он не заходит ко мне и не желает мне зла. И он не лезет в моё личное. Соответственно, и мне негоже лезть в его личное. Я не понимаю, по каким причинам ему требуется оставаться для меня невидимкой, но раз это нужно, то я оставила его в покое. Мне кажется, что мой призрак заботится обо мне, только и всего.

— Кэрри, очнись! Такое поведение точно должно тебя напрячь, от него веет чем-то нездоровым. А ты так спокойна, словно это обычное дело. Или что, у вас в Братстве все были такие психи?

Кэрри посмотрела на друга с обидой, его высказывание совершенно неожиданно её сильно разозлило.

— Да, Хэнк, там все такие же, как я. В таком безупречном месте, как наш Институт, я чувствую себя порой чужой.

Генри понял, что обидел подругу, и обернулся к ней. Глаза Кэрри пылали жёлтым, она сосредоточенно тёрла очередную колбу ёршиком.

— Прости меня, я забылся. Вылетает из головы, что ты называешь их семьёй. Я иногда позволяю своему предвзятому отношению отразиться и на своих высказываниях, но у меня и в мыслях не было как-либо тебя задеть. Ты мой друг, Кэрри, и очень хорошая девушка. Я искренне прошу у тебя прощения!

— Ладно, Хэнк, — Кэрри натянуто улыбнулась, — проехали.

— Если твой призрак попадётся в одну из моих ловушек, обещаю напоить его какавушкой и отправить в Братство на такси за мой счёт.

— Ты поставил капкан перед моей дверью? — засмеялась Кэрри.

— Нет, но в следующий свой визит к нам он непременно засветится, или я не Генри Маккой!

— О, — Кэрри прыснула в кулак, — мой бедный призрак. Ему бросил вызов самый умный мутант Института для одарённых подростков. Мне срочно нужно найти себе квартиру, если я хочу спасти его честь. Даже не поделишься со мной, что же ты такое для него придумал?

— Нет. Иначе ты проболтаешься, и он подготовится.

— А вдруг он сейчас нас подслушивает? — заговорщически предположила Кэрри. — У Изобретателя была парочка тестовых биноклей, которые выводили на окуляры субтитры, расшифровывая речь по движению губ.

Генри замер на своём стуле, а потом вскочил, подбежал к окну и принялся закрывать жалюзи. Кэрри оглушительно над ним хохотала.

— Хэнк, ты просто прелесть. Обожаю приходить к тебе.

Генри в ответ фыркнул. Увещевать его было бесполезно, и Кэрри решила подключить тяжёлую артиллерию и достала из сумки контейнер с тыквенными кексами. Она поставила его на стол и сняла крышку. Спустя минуту её друг повёл носом и посмотрел через плечо, Кэрри лукаво ему улыбнулась.

— Вот лиса! — в очередной раз возмутился Генри. — Знаешь мои слабости и бессовестно ими пользуешься.

— Прости, Хэнк, — повинилась Кэрри, — мне очень нужно, чтобы ты отпустил меня сегодня пораньше.

— Это ещё зачем?

— Я ребятам обещала отвезти их в аэропорт. Джоуи закончит своё дежурство в шесть, — сказала Кэрри. — Ты же понимаешь, что мне лучше попробовать поспать перед тем, как садиться за руль.

— Ладно, — прошепелявил Генри с набитым ртом, — иди уже давай!

— Ты лучше всех, Хэнк!

— Лисица, — проворчал он ей в спину.

***

Невысокий азиат сидел на скамейке возле пропускного пункта, прикрыв глаза, и ждал. За прошедшие полчаса он даже не сменил позу. Джоуи он сразу не понравился, от него веяло опасностью и несдержанностью. Он снова написал Кэрри сообщение, требуя разобраться, и добавил, что если она не ответит или проигнорирует, то он выставит их гостя взашей. Это сработало, и спустя пять минут Кэрри появилась на дорожке, ведущей к выходу через парк. Вид у неё был помятый, будто её только что выдернули из кровати, а кардиган она надела швами наружу и даже не заметила этого.

Азиат встрепенулся, заметив её. Джоуи показалось, что он встревожен и рад её видеть, как вдруг внезапно он набросился на неё с упреками.

— Объясни, почему я не могу спать нормально уже месяц как?

— Ты же вроде умеешь отстраняться, — Кэрри, как и её друг, пропустила приветствие.

— Ты меня изводишь, — азиат начал её гневно отчитывать, — я и отстранялся, как мог, но ты всё только портишь. С каждым днем всё хуже и хуже. Заснуть не могу вообще, на тренировках косячу. Прекрати это безобразие!

— Конечно, без проблем, как нефиг делать, — Кэрри озлобилась и её глаза стали жёлтыми, — лишь бы ты был доволен! Да не могу я ничего с этим поделать, неужели не дошло? Я пыталась отстраняться, напивалась, принимала снотворное, даже на сеанс гипноза ходила. Без толку! И всё, что мне сейчас нужно, чтобы появился ты и начал меня попрекать.

Азиат гневно пыхтел, подбирая слова. Джоуи даже показалось, что он сейчас залепит Кэрри оплеуху, но всё обошлось.

— Я не попрекать приехал.

— Извини меня, — гнев Кэрри испарился, — я не хотела тебя мучать. Я старалась отстраняться, как ты учил.

— Я знаю.

— Но я слишком долго не спала, из-за этого всё выходит из-под контроля. У меня полная каша в голове, не могу контролировать это, просто не в состоянии, — по лицу Кэрри потекли слёзы. — Я стараюсь, Хайто, но у меня ничего не получается.

Джоуи напрягся. Разговора он не слышал, только увидел, как Кэрри заплакала, а лицо азиата перекосилось. Решив, что у них ссора, он встал со стула и приготовился выпроводить незваного гостя, но ему пришлось вернуться в дежурную кабину. Он только на миг потерял их из вида, а когда открыл дверь, то они уже обнимались. Кэрри, которая была на голову выше своего приятеля, каким-то мистическим способом ухитрилась сжаться в дрожащий комочек и спрятать лицо на его плече. Азиат что-то шептал ей на ухо и гладил по волосам, хотя на его лице было написано желание спастись бегством от происходящего.

Кэрри точно была немного тронутой, и не было ничего удивительного в том, что её друзья были ей под стать. Поэтому, когда эта парочка переместилась на скамейку всё также в обнимку, Джоуи ни капли этому не удивился. Он даже ухитрился забыть о них до тех пор, пока его дежурство не закончилось и в кабину не прошмыгнул Логан, чтобы его сменить.

— У Кэрри новый бойфренд? — с порога поинтересовался он.

Джоуи вопросительно на него уставился.

— Мелкий хрен, с которым она дрыхнет на скамейке, её бойфренд? — Логан слегка конкретизировал вопрос в привычной ему грубоватой манере.

— Представился как сослуживец, — пожал плечами Джоуи. — Она вообще-то любит высоких.

— А так и не скажешь, — Логан сместил друга со стула, тут же закинул ноги на стол и достал сигару.

Джоуи передал другу ключи и вышел на улицу. Действительно, так и не скажешь. Азиат спал на скамейке, запрокинув назад голову, и периодически всхрапывал от неудобной позы. Кэрри устроилась у него на груди и вцепилась обеими руками в его куртку, словно боялась, что он уйдёт. Каждый раз, когда он шевелился, её кулаки сжимались, а по лицу пробегала судорога. Он сквозь сон гладил её по голове, и она расслаблялась. «Может, и правда её парень», — подумал Джоуи. И в этот момент азиат проснулся и крайне брезгливо стряхнул с себя Кэрри. Она моргала спросонья и непонимающе озиралась по сторонам.

— Дура! — выпалил азиат и с завидной прытью бросился к воротам, ворча что-то себе под нос.

— Кто это такой? — Джоуи удивился его грубой манере общения.

Кэрри долго смотрела в сторону закрывшихся ворот, что-то обдумывала, а потом буркнула под нос, что это её бывший сослуживец.

— Ты помнишь про аэропорт?

— Конечно, помню, — обиделась Кэрри. — Выносите вещи пока, а я подгоню машину.

Она широко зевнула и поплелась к Институту.

Внеплановый отпуск Кэрри

Как и обещала, Кэрри довезла друзей до аэропорта, крепко обняла Джоуи на прощанье и расцеловала Джанго. Он была искренне за них рада, но без их присутствия и отвлекающих разговоров всю обратную дорогу к Институту злилась на Хайто за взбучку. Небольшая её вина в его визите всё же была. Из-за потери любимого человека она совершенно забыла отстраняться, а упрямый командир Первых вместо того, чтобы просто напомнить ей об этом, терпел до последнего, а потом припёрся к ней со своими нравоучениями. Ещё и дурой обозвал, хотя сам тот ещё дурак!

Кэрри продолжила злиться на него ещё и вечером и даже в душе перед сном, за что Хайто послал ей такой негодующий эмоциональный отклик, что она поскользнулась и больно ударилась коленом о край ванны.

А на утро Кэрри позвонили с поста и сообщили о разозлённом посетителе у входа, который требует, чтобы она спустилась к нему. Когда девушка попросила описать гостя и ей сказали, что это какой-то азиат с мечом, она твёрдо решила не выходить даже из комнаты. Всё закончилось тем, что за ней пришёл дежурящий в ту смену Колосс и, не обращая внимания на то, что Кэрри раскладывает вещи в свою новую сумку и игнорирует его присутствие, закинул девушку себе на плечо и вынес под ноги Хайто. Командир Первых при этом гадко ухмылялся и всем своим видом одобрял выбранный способ транспортировки.

— Опять приехал нотации читать? — вместо приветствия огрызнулась Кэрри.

— Собирай вещи, — в приказном тоне сказал Хайто, — мы уезжаем.

— Куда? — не поняла Кэрри.

— В отпуск.

— Какой отпуск?

— Обычный отпуск, женщина, — Хайто закатил глаза, — где отдыхают и расслабляются. Ты вообще это умеешь? Или только изводить способна?

— Перестань на меня бросаться! — огрызнулась Кэрри.

— Тогда перестань меня провоцировать! — ровно тем же тоном прикрикнул на неё Хайто. — Достала ты меня за последний месяц, прямо сил никаких не осталось. Я в жизни отпуск не брал и вот согласовал целых две недели, команду свою бросил на шею Майлзу, а она нос воротит! Не беси меня!

— Кто вообще так делает? — рассердилась Кэрри. — Нельзя прийти вот так на порог, приказать мне собираться и тащить меня чëрт-те куда. Чтобы поехать в отпуск, нужно купить билеты, снять отель, передать кому-то дела в конце концов. Нужны деньги, подготовка, вот это всё.

— А я не знаю этого, по-твоему? — отрезал Хайто. — Билеты купил, отель не нужен, у меня дом есть в Корее. И не называй мою Родину «чёрт-те куда», паршивка! Язык бы за такое отрезать! И я тебя не спрашиваю, потому что это бесполезное занятие. Единственный способ заставить тебя что-то полезное сделать — это взять за загривок и надавать пинков.

— Вот поэтому мы и не ладим, — Кэрри продолжила сердиться. — Ты иначе чем криком со мной и не общаешься, а потом ещё мне же и претензии предъявляешь. А ещё побратим называется!

— Не смей меня так называть! — Хайто взвился и раскраснелся. — Никакой я тебе не побратим! Сто раз тебе говорил, что я это не выбирал. Если уж я хотел бы с кем-то брататься, то точно не с женщиной, и уж тем более не с такой, как ты.

Он осёкся, Кэрри снова не проконтролировала эмоции, и он почувствовал её обиду.

— Это вообще всё по твоей вине случилось, если ты вдруг забыл, я к тебе не напрашивалась. Но раз так вышло, то надо же как-то это называть, — выпалила Кэрри. — А ты, как попугай, заладил, связь, да связь. Звучит ещё хуже! Как будто переспали с тобой по-пьяни!

— Сплюнь, женщина!

— Сам сплюнь, а лучше дважды!

— Нечего дуться, — он не пожелал отступиться. — Мне действительно не просто дается связь с тобой. Я мужчина, чёрт бы тебя побрал, мне это ваше женское восприятие мира не понять в принципе, а ты сыплешь мне его на голову как из рога изобилия. Не хочу я быть на одной волне с тобой, того и гляди обаблюсь окончательно.

— И поэтому ты решил, что две недели вместе под одной крышей сильно помогут? — ядовито поинтересовалась Кэрри.

— Мне нет. Тебе возможно.

— Вот только не надо выставлять всё так, будто это только ради меня!

— Почему ты не можешь быть нормальной? — Хайто устало вздохнул и сел на скамейку. Вид у него был горестный. — Может, это не было бы настолько отвратительным.

Кэрри оскорбилась, и он поморщился. Её неприкрытые эмоции изводили его, он стал дёрганным и более агрессивным, чем прежде. По правде, он действительно взял отпуск не только ради неё, но и для того, чтобы самому успокоиться. Более умиротворяющего места, чем родной дом, он не мог припомнить. Он не был там больше десяти лет и был готов поделиться с ней частичкой этого воспоминания, но она всё испортила своим бараньим упрямством. Хайто покосился на Кэрри, она смотрела на него, прищурившись. Почувствовала его или просто глазеет, как обычно?

— Ладно, давай договоримся, как разумные взрослые люди, — предложила Кэрри.

— О чём?

— Поедем в отпуск, раз ты всё запланировал. Я пообещаю тебе быть нормальной это время, а ты пообещаешь мне отдохнуть и постараться найти в нашей связи что-то положительное, а не отвратительное. Идёт?

— Ты не сможешь.

— Ты тоже, но это не значит, что мы не можем постараться, — Кэрри присела рядом с ним, достала из своей сумки блокнот и ручку и повернулась к Хайто с видом, словно собиралась взять у него интервью. — Поскольку я не знаю, что в твоём понимании быть нормальной, то тебе придётся обозначить мне некие правила, а я постараюсь им следовать, чтобы тебя не раздражать. Итак, что мне нужно делать и не нужно, чтобы тебя не бесить?

Хайто раздражённо на неё покосился, но девушка замерла в ожидании с самым невинным видом.

— Во-первых, перестань со мной спорить. Прекрати меня отчитывать и давать свои бесценные советы. И постоянно всё у меня переспрашивать, если тебе не понравилось, что я сказал. Я не поменяю свой ответ от этого. В идеале, если ты каким-то чудом сможешь хоть раз просто сказать «да, Хайто», а не начинать переубеждать меня.

Она отчаянно строчила в своём блокноте, это тоже раздражало, и Хайто понесло дальше.

— Твои постоянные обиды достали. Я, может, не хочу тебе врать, а как скажу правду, так ты сразу начинаешь дуться. Бесит! И всегда, когда я прошу тебя заткнуться, то ты начинаешь говорить со скоростью трещотки. Хватит так делать! И когда мы что-то обсуждаем, ты всё время либо свою обувь рассматриваешь, словно не слушаешь вовсе, либо пялишься в глаза, будто вызов бросаешь. У тебя есть какой-то более нейтральный вариант? Постоянно ревёшь, ненавижу, когда ты плачешь по любому поводу. Если у тебя не горе, но нечего лить крокодильи слёзы, я хрен знает, что с этим делать. И кстати, мне можно выражаться, а тебе нет! Ты же женщина, так веди себя соответствующе: будь нежнее, скромнее, улыбчивее, наконец.

Кэрри перевернула страницу, вид у неё с каждой записью становился всё более унылым. Хайто не собирался её жалеть, наоборот, наклонился поближе и злорадно добавил:

— А вот это жирным шрифтом запиши и в рамочку обведи: перестань раздражаться! Не знаю как, но умерь свой запал вдвое, а лучше втрое. Мне своей раздражительности хватает, а тут ещё ты добавляешь постоянно.

— Я поняла.

— Что ты поняла?

— Это будет очень и очень сложно, но я постараюсь выполнить хотя бы часть пунктов.

Пожалуй, это был прогресс. Хотя бы не попыталась язвить в ответ и изобразила смирение. Сойдёт.

— Собирай вещи, я жду в машине.

— Мне нужен хотя бы час, — сказала Кэрри. — Мне действительно потребуется передать свои дела и извиниться за внеплановое отсутствие. Сбор вещей тоже займёт время. Хочешь подождать в моей комнате? Там есть книги и телевизор, чтобы развлечься, плюс могу угостить кофе.

— Не хочу я в твою комнату, ещё поймут неправильно!

Кэрри сдержала своё «да кому какое дело». Определённо, учесть все пожелания к её поведению будет более, чем не просто.

— Хорошо, Хайто. Я постараюсь побыстрее.

Он странно на неё покосился, неопределённо хмыкнул и ушёл к своей машине.

***

Поразительно, но Профессор отпустил Кэрри во внеплановый отпуск, не сказав ни слова. Наоборот, даже обрадовался. Она несколько раз обернулась, пока выходила из его кабинета, но наставник Людей Икс только улыбался и одобрительно кивал.

Кэрри злилась на него, когда собирала чемодан. Если бы он возразил, можно было бы назвать Хайто весомую причину и отправить восвояси. В конце концов, Профессор Ксавьер в Институте был всё равно что Майлз в Братстве Мутантов, а Хайто авторитет начальников признавал. А так и повода увильнуть не осталось никакого.

Кэрри плелась к выходу нога за ногу, неосознанно растягивая время. Хайто не выдержал, подбежал к ней и отобрал чемодан, считая, что именно это её и замедляет. Пассажирская дверь оказалась закрытой, Хайто играл глазами в сторону заднего ряда, но Кэрри притворилась дурочкой, и ему пришлось снять блокировку.

Они приехали в аэропорт, не проронив по дороге ни слова. Хайто был хмурым, а Кэрри всю дорогу смотрела в окно и работала над дыханием, чтобы не передать ему свой раздражённый настрой.

Они прошли контроль порознь. Хайто прошел первым и ушёл к стойке нужной авиалинии, чтобы распечатать билеты. Кэрри пришлось вынимать все вещи из сумки, потому что на досмотре попалась невыспавшаяся и злая служащая. Когда контроль был пройден, Кэрри поняла, что потеряла Хайто из виду. Она бесцельно бродила вдоль рекламных стендов в надежде, что он сам её найдёт. У неё уже было ужасное предчувствие, что отпуск вдвоём — это страшная ошибка.

Хайто объявился только через десять минут и первым делом протянул девушке её билет.

— Ты взял нам разные места? — поразилась Кэрри.

— А в чём проблема?

— Вот и мне интересно, в чём у тебя проблема? — проворчала Кэрри. — Мы собираемся вместе провести отпуск, при этом ты брезгуешь даже сидеть рядом!

— Ты на каком языке в своём блокноте записи настрочила? — рассердился Хайто. — Для чего спрашивала, что меня бесит, если первым пунктом шло, что ты постоянно споришь со мной, и ты тут же прицепилась ко мне с претензиями и включила свою трещотку.

Кэрри обиделась и надулась, но удержалась и промолчала, но Хайто вместо похвалы опять набросился на неё с упрëками.

— Вот, а теперь обидки пошли. Так и знал, что ты всё запорешь, даже не начав. Я знаю, что меня не спасёт то, что ты будешь лететь в хвосте, но может, тебя будут постоянно донимать люди, ходящие в сортир и обратно. Поймёшь заодно, каково это, когда тебя постоянно изводят и не оставляют в покое.

Обида сменилась злостью, Кэрри достала из сумки солнцезащитные очки и спрятала полыхающие глаза. Хайто скривился. Действительно, всё шло строго по записям в блокноте, они прошлись по всем пунктам, доведя друг друга до белого каления за неполных десять минут.

Кэрри подхватила свой чемодан и ушла в книжный магазин. Так дело не пойдёт. За две недели вместе они просто поубивают друг дружку. Рассчитывать, что Хайто сделает хоть шаг навстречу, было просто глупо, и Кэрри поняла, что надеяться можно только на себя. Если уж она не постарается, то ничто и никогда не сможет наладить их отношения. До конца их дней. Ей стало страшно от осознания этого настолько, что пришлось остановиться и отдышаться. В конце концов, две недели — это не вся жизнь, можно и попробовать. Не так уж и много пунктов в этом дурацком блокноте, если для Хайто это так важно. Кэрри с удивлением обнаружила, что у неё дрожат руки. Она перевернула ладони, левую по-прежнему пересекал красный шрам. Откуда это ощущение липкого страха и отчаяния? Она ненавидела эту связь, но периодически боялась, что шрам вдруг внезапно пропадёт. Вдруг это случится, если Хайто возненавидит её так же, как своего друга Мико? Кэрри закрыла глаза, медленно вдохнула и выдохнула. Две недели, она справится и вытерпит, а если это не поможет, то она хотя бы будет знать, что сделала всё, что было в её силах.

Кэрри тряхнула головой, прошла в книжный магазин и остановилась у полок с книгами по психологии и самоконтролю. Если уж и проводить четырнадцать часов перелёта за чтением, то с пользой. В довесок взяла наугад три книги из секции новинок, следуя своей традиции для расширения кругозора. К Хайто больше подходить не стала и ждала вылета за столиком в кафе, уткнувшись в телефон и переписываясь с Джанго.

Если Хайто и хотел ей досадить, то ничего у него не получилось. Кармическое возмездие настигло его самого, так как рядом с ним разместился грузный отец многодетного семейства, а его супруга с многочисленным потомством расположилась на задних от них креслах. Место Кэрри, расположенное по плану возле туалета, оказалось зонировано, соседей не подразумевалось, и ноги можно было с комфортом вытянуть. Половину полёта Кэрри отсыпалась, а потом читала книгу.

После того, как самолёт приземлился, люди устроили традиционную толкучку, так что Кэрри, летевшая в самом хвосте, оказалась самой последней в очереди на выход. Она пыталась высмотреть в толпе затылок Хайто, но низкорослый мужчина потерялся в человеческом потоке.

Кэрри вышла из самолёта и боязливо огляделась. Разумеется, Хайто даже не подумал её подождать. Девушка задержалась у банкомата и сняла триста тысяч вон, было ли этого достаточно, она понятия не имела. Конвертацию посмотреть успела, а вот с расценками ознакомиться — нет. Ну как можно ехать на край света, совершенно не подготовившись к этому? О чём только Хайто думал! Вдох-выдох, главное ему настрой не передавать, вдох-выдох.

Кэрри добрела до выхода из аэропорта и увидела Хайто. Он метался в ярости, высматривая её в толпе выходящих. Она вжала голову в плечи, когда он всё же её приметил, подлетел к ней и отобрал чемодан. Ворчал он себе под нос на незнакомом языке всю дорогу до такси, а Кэрри плелась следом, стараясь сосредоточиться на дыхании.

Всю поездку она провела на заднем сидении в одиночестве и рассматривала свои колени. Только пару раз выглянула в окно, чтобы оценить окружающую обстановку, но от этого стало ещё хуже. Она была в чужой стране, окружённая чужими людьми, где её никто не ждал и куда она даже не хотела ехать.

Про дом Хайто не соврал: такси выехало за город, и высотки сменились традиционными домиками с остроконечными крышами. Но остановились они в итоге напротив самого обычного двухэтажного дома с большой зелёной территорией и жёлтым забором. У ворот их встретил невысокий пожилой мужчина, который бодро откланялся Хайто и передал ему ключи. Кэрри он тоже поклонился, девушка ему ответила, но, скорее всего, сделала что-то неправильно, так как и пожилой мужчина, и Хайто скривились. Тогда она просто заморозила на своём лице дежурную улыбку, не слишком широкую, но достаточно приветливую.

Они что-то обсудили на том же незнакомом языке. Голос Хайто был удивительно спокоен, с ней он так никогда не общался. Пожилой мужчина вновь откланялся и ушёл.

Перед входом в дом Хайто разулся, Кэрри повторила за ним. Они прошли на второй этаж. Хайто открыл перед ней дверь и подтолкнул в спину, когда она замялась на пороге.

— Твоя комната, — он поставил чемодан на пол. — Если чего-то не хватает, то скажи.

Кэрри осмотрелась, зафиксировала наличие кровати и шкафа.

— Спасибо! Всё есть.

— Я не имел в виду прямо сейчас, — Хайто и здесь остался недоволен. — Господин Бао без понятия, что должно быть в твоей комнате, это только ты сама можешь решить.

— Господин Бао — это тот человек, что нас встретил?

— Да.

— Он твой родственник?

— Да что ты сыпешь опять бестолковыми вопросами? Какая разница? Он присматривает за моим домом. Я сказал, что отдаю тебе комнату, он постарался предусмотреть, чтобы там было всё, что тебе необходимо.

Вдох-выдох.

— Спасибо!

Хайто махнул рукой и ушёл, хлопнув дверью.

Кэрри принялась разбирать свой чемодан. Планировала делать это до самой ночи, но управилась за неполный час. После перелёта жутко хотелось есть, она выглянула из своей комнаты и прислушалась, в доме царила гробовая тишина. Девушка рискнула, выскользнула за дверь и крадучись спустилась на первый этаж. Побродила по нему и, наконец, нашла кухню. Она остановилась у холодильника, гадая, стоит ли спросить у Хайто разрешение, прежде чем брать его продукты, или всё же подразумевалось, что еда в доме на двоих. Живот оглушительно заурчал. Кэрри вздохнула и пошла на компромисс сама с собой, решила, что приготовит им ужин. Продукты с Хайто, с неё работа, всё честно.

Она принялась готовить омлет и так увлеклась этим занятием, что не заметила, что хозяин дома спустился и сел за стол. А когда обернулась с тарелкой и встретилась с его озлобленным взглядом, вскрикнула от испуга и разжала пальцы. Тарелка грохнулась на пол и разбилась, а на лице Хайто появилась фирменная гримаса.

— Криворукая курица! — беспощадно выпалил он.

— Ты меня напугал, — оправдалась Кэрри.

— Конечно, я виноват. Вот неожиданность, встретить меня в моём же доме, да?

— Будешь омлет? — спросила Кэрри, подавляя своё раздражение.

— А ты думаешь, что я полюбоваться на тебя пришёл? — в привычной манере отозвался Хайто. — Я здесь за ужином, как и ты. И раз уж ты бьëшь мою посуду, то не сочти за труд приготовить что-нибудь и для меня тоже. По слухам, это единственное, что получается у тебя великолепно. Наверняка соврали, но надо самому убедиться, прежде чем поспешные выводы делать.

Кэрри отвернулась от него и взялась за нож, чтобы порезать к омлету помидоры. Отчего-то её посетило секундное желание швырнуть ножом в Хайто или продемонстрировать ему пару приёмов, выученных по видео. Он бы точно удивился. Угораздило же её дать ему поспешное обещание, она с чего-то решила, что он тоже будет делать ответные шаги навстречу. Как же это было наивно!

Они ели молча, смотря строго перед собой. Кэрри ожидала хоть какую-то благодарность в конце, но Хайто отодвинул пустую тарелку и вознамерился уйти, так ничего и не сказав.

— Тебе хотя бы понравилось? — возмутилась Кэрри.

Он посмотрел на неё непонимающе.

— Было вкусно?

— Было съедобно.

Он отвернулся и ушёл, оставив Кэрри на кухне с открытым ртом. Просто поразительно, либо у Хайто было самое дурное воспитание на свете, либо он целенаправленно решил провоцировать её на грубость, чтобы потом попрекать в том, что она не держит своё слово. Кэрри, скрипя зубами, принялась мыть посуду. На ближайшие четырнадцать дней ей точно предстояло окунуться в самое дерьмо по уши.

Она самостоятельно нашла ванную и приняла душ перед сном. Ей показалось, что она слышит ворчание Хайто про то, что он не может спать из-за шума воды. Или это её больное воображение разыгралось?

Кэрри легла спать, но в результате полночи просто проплакала. Ей не нравился Хайто, не нравился этот дом, эта кровать. Ей не нравилось ничего.

Другая страна

Рано утром Кэрри спустилась на первый этаж и поняла, что Хайто ещё не проснулся. Она осмелела и принялась изучать обстановку. В доме было непривычно мало вещей, даже журнальные столики были абсолютно пусты. В Америке на них по крайней мере ставили вазу с декоративными цветами или клали журнал, а тут совершенно ничего. На единственном диване не было подушек, что тоже было непривычным. На стене в гостиной висел меч. Кэрри осторожно рассмотрела его, похоже, что он был декоративным: рукоять и ножны были покрыты тончайшей цветочной росписью. Настоящая картина, а не оружие. Девушка рискнула и потрогала ножны пальцами.

Веранда также оказалась пустой, если не считать настенного панно. Кэрри проверила его и в нём оказались тренировочные ножи — все деревянные, только один резиновый. Пользуясь случаем, Кэрри решила потренироваться. Воздух был свежий, и всё шло хорошо, а потом дверь хлопнула. Кэрри так напугалась, что неправильно перехватила рукоятку, и нож полетел в траву. И разумеется, именно в этот момент на улице показался Хайто.

— Руки как были кривые, так и остались! — не медля ни секунды, прокомментировал он.

Кэрри передёрнулась, до чего же сложно было с ним. Невероятно грубый и безжалостный. Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула, сдерживаясь. Раз уж пообещала, то пообещала. В конце концов, Хайто тоже заслужил отдых. Постоянные вылеты и груз ответственности за не самую простую команду не могли не сказаться на его характере и поведении.

— Прости, хотела на свежем воздухе потренироваться, пока никто не видит, — она дежурно улыбнулась. — Я думала, что ты ещё спишь. Хочешь, я приготовлю завтрак?

Кэрри поставила себе плюсик — удалось сдержать резкий ответ и перевести разговор в нейтральное и спокойное русло.

— Ты и так оккупировала кухню, так зачем спрашиваешь?

Очередная грубая фраза вместо ответа. Кажется, что Хайто решил специально её провоцировать. Неизвестно, подсознательно он это делал или поставил себе такую цель.

Кэрри убрала тренировочный нож в чехол на стене, вернулась в дом и прошла на кухню. Готовка всегда её успокаивала, возможно, именно поэтому здесь она стремилась к плите, как к спасительному оазису. Чтобы сдерживать эмоции, нужно было медитативное занятие, сегодня, пожалуй, она сделает блинчики-суфле. Процесс сложный, требующий внимания, хорошо её отвлечёт. Она загремела кастрюлями и сковородками, погрузившись в привычную стихию.

Почти час пролетел незаметно. Хайто вернулся с тренировки и сразу же потянул носом. Кэрри сделала вид, что не заметила его, и он ушёл в душ. Возможно, он и не спустится, но она накрыла на стол на двоих. Всё же крайне необычную связь подарил им Карма: оба друг друга не выносили, но в то же время было какое-то непонятное чувство потребности и нужды друг в друге. Каждый раз, когда оно появлялось, Кэрри было неловко. Может, и Хайто злился из-за этого? Иногда он вполне сносно с ней общался, хотя она ничего для этого не делала, а потом вдруг снова становился враждебным по отношению к ней. А ведь если подумать, то и в Хайто можно найти что-то хорошее. Да, он ужасно груб, требователен и эгоистичен. Раздражителен и нетерпелив. Сексист. Кэрри замотала головой, опять её не туда понесло. Вдох-выдох.

Она сосредоточилась на том, чтобы красиво разложить всё на тарелках. Холодильник был забит до отказа продуктами всех цветов радуги, грех не воспользоваться. Она присматривала подходящее место для листочков мяты, когда Хайто всё же соизволил спуститься. Он приметил, что накрыто на двоих, сел на стул и застыл в ожидании. Кэрри поставила перед ним тарелку и кружку с кофе. Тарелку он подвинул к себе ближе, а вот кружку вернул:

— Не люблю с молоком.

Вдох-выдох. Кэрри сделала чёрный кофе и вернулась к столу. Тарелка опустела больше, чем наполовину. Мелочь, а приятно.

— Добавка есть?

— Да. Тебе такую же порцию?

— Полторы.

Кэрри не сдержала улыбку, возвращаясь к плите. Хоть в чём-то Хайто можно было угодить. И пусть за завтрак он больше не произнёс ни слова, всё равно прогресс.

Днём они избегали друг друга. Кэрри заперлась в своей комнате и потратила всё время на чтение и тренировки. Вечером она прислушивалась к звукам и ждала момента, когда Хайто уйдёт в свою комнату и можно будет сходить в ванную, не пересекаясь с ним. Если получится, то можно так все две недели провести, просто избегая друг друга.

***

Хайто проснулся посреди ночи от того, что его колотило. Долго не мог понять, что с ним не так, пока не догадался, что причина опять в ней. Её проблемы со сном особенно изводили, увёз её от неприятностей, комнату дал, кухню предоставил, продукты обеспечил, а она всё равно мешала ему высыпаться. Ну что за стерва! Так разозлился на неё, что сна ни в одном глазу не осталось. Он подхватил меч и направился к ней с намерением огреть её ножнами. Но когда заглянул в её комнату, кровать оказалась аккуратно заправлена, а её самой не было. Он принялся грязно ругаться и обошёл весь дом, но не смог её найти. Что с ней случилось, и где она?

Хайто сел на веранде, скрестил ноги и принялся ждать. Она появилась спустя полчаса в спортивном костюме и раскрасневшаяся от пробежки. Увидела его и перешла с бега на осторожный шаг. Потом заметила, что он в ярости, и её лицо стало расстроенным.

— Не могла до утра с этим потерпеть? — Хайто чувствовал облегчение от того, что она вернулась, но был рассержен тем, что она заставила его беспокоиться. — Ночью надо спать! Ты же помнишь, для чего всё затевалось?

— Прости, я думала…

— Знаю я, что ты думала, — он перебил её. — Прости, Хайто, я думала, что ты спишь! Виновата, больше так не буду! — он передразнил её манеру извиняться и отвесил пару насмешливых поклонов.

Вдох-выдох. Кэрри посмотрела на носки своих кроссовок, но сразу же себя одёрнула. Хайто выжидательно на неё смотрел, но она молчала. Пусть сам спрашивает, чтобы не считал, что она с ним спорит. Как же тяжело держать уговор.

— Ну? — нетерпеливо вскрикнул он. — Может, объяснишь, по какой причине ты удрала из дому ночью?

— Мне приснился кошмар. Я ушла проветриться, чтобы ничего не сломать в твоём доме.

— Что за кошмар? — Хайто насторожился.

— Обычный, — пожала плечами Кэрри. — Как всегда.

Она осеклась, внезапно осознав, что Хайто, может, и не знает ничего. Она посмотрела на него, а он на неё, у обоих на лицах было написано удивление от неожиданного открытия. Кэрри вдруг почувствовала себя невероятно глупо, он же жил в другом кампусе, в личных картах бойцов подобные вещи не отмечались, а сплетни были весьма неинформативными.

Она присела рядом с ним и озадаченно взъерошила волосы.

— Расскажи, — попросил он её.

— Мне снятся кошмары из прошлого, и я в такие моменты могу не сдержать способности и что-нибудь непременно ломаю. Если ночь выдаётся сложной, то я стараюсь не ложиться вовсе, а то могу раза три или четыре прокошмариться, а на утро так или иначе буду уставшей. Жду, когда будет тихий период, и тогда уже отсыпаюсь.

— Что за кошмары?

Кэрри замялась, но Хайто ждал и не торопил её.

— Разные. Чаще всего снятся мои прошлые тренировки, когда испытывали предел моего исцеляющего фактора. Он у меня тогда был, — пояснила она, — а потом из-за опытов пропал. Ещё часто выстрел в голову снится, только во сне всё это мучительно долго происходит. Пару раз пытки снились. Иногда вижу тех, кто погиб, пытаюсь их спасти и не могу. Сегодня приснилось, что потрошат снова. Это хуже всего, обычно кричу не своим голосом и ломаю мебель паракинезом. Поэтому и ушла бегать.

— Я не знал, — тихо сказал Хайто. — Я, конечно, в курсе, что ты плохо спишь. Про кошмары тоже наслышан от других, но про прошлое твоё не знал.

— Хоть в чём-то Карма был милосерден, — усмехнулась Кэрри. — Это точно не те воспоминания, которыми я хотела бы делиться.

— Да, странно, — Хайто тоже усмехнулся. — Даже с Мико мы видели значимые моменты друг друга, а с тобой пустота. Только эмоциональная связь, зато сильнее, чем обе предыдущие.

— Может, это как-то связано с тем, что у меня блок от телепатов? — предположила Кэрри. — Никто же не знает природу твоего Кармы. Возможно, он не смог объединить наши воспоминания и сосредоточился на другом?

— Шёл бы он на хрен, — выругался Хайто.

— Хочешь, я в следующий раз оставлю тебе записку? — предложила Кэрри. — Сорян, снова накрыло, ушла бегать.

Хайто рассмеялся.

— Не надо. Я всё понял. Просто будь осторожна, улицы здесь плохо освещаются, а ночью малолетки иногда гоняются на тачках.

Кошмар Хайто

В очередной день утром Хайто крадучись вышел на веранду. Кэрри опять тренировалась, и ему захотелось посмотреть. Он старался действовать тихо, но она как-то почувствовала его присутствие. Делала выпад, а потом повернула голову к нему и округлила глаза от испуга, её правая нога поехала по мокрой траве, и Кэрри завалилась на спину, ударившись затылком. Хайто пренебрежительно фыркнул. Даже не сгруппировалась, растяпа, держится за затылок и льёт слёзы. Он ушёл в дом, чтобы не злиться ещё больше. И минуты не прошло, как она хлопнула дверью, первая неудача — и сразу же прекратила тренировку. Никогда не доводит дело до конца, нет в ней упорства, поэтому и результатов хороших добиться не может. Неужели сама не понимает, что халтурит и из-за этого ничего не получается? Или каждую мелочь надо вбивать в голову?

Кэрри уловила его настрой и спряталась на кухне, гремя посудой. Хайто закатил глаза, теперь опять будет чувствовать себя паршиво из-за того, что забылся. Чтобы как-то загладить неловкий момент, он решил съездить в супермаркет. Спрашивать про продукты у неё ничего не стал, он и так уже забил холодильник снизу доверху чем только можно. Бесполезное занятие, но хотя бы отвлечётся. Да и она перерабатывала всё, что он привозил, со скоростью конвейера. Все верхние полки кухни были забиты выпечкой, хоть пекарскую лавку открывай. С тем же бы энтузиазмом ножом махала, глядишь, и толк бы вышел.

Всю дорогу гнал из-за того, что был на неё раздражён. Зато народу в магазине почти не было, было ещё слишком рано. И тут Хайто понял, что без понятия, что ей надо. Не писать же ей теперь вопросы, решит, что он поехал в супермаркет для неё. Он поводил головой и выбрал женщину, которая по виду напоминала закоренелую домохозяйку. Она была уже в возрасте и довольно плотного сложения, и наверняка много времени проводила за готовкой, так что смело можно было утверждать, что её покупки будут соответствовать базовым потребностям любой другой аналогичной домохозяйки.

Хайто пристроился с тележкой за женщиной и брал с полок то же, что и она. До чего скучная клуша. Тоже, поди, печёт дома без конца, ноги вон какие толстые. Кэрри такие же нажрать может, когда стукнет ей лет сорок, точно поплывёт. Вообще не умеет себя в руках держать.

Женщина остановилась и достала из сумочки очки, чтобы прочитать надпись на упаковке муки. Долбануть бы её ножнами по пухлому заду, это же просто мука, клади в тележку, и идём дальше! Хайто закипал. Как можно превратить такой простой процесс, как готовка, в столь многоуровневый и утомительный квест? Почему в супермаркете просто не положить мешок с готовыми ингредиентами и не написать на нём, что из этого получится? Тогда мужчинам не приходилось бы страдать, Хайто бы просто нашёл мешок с надписью «миндальное печенье», приволок бы его домой и выгрузил перед её носом на кухне, чтобы она уготовилась там вусмерть, раз ей это так надо! Миндальное печенье, кстати, разве не подразумевает, что туда входит миндаль? Хайто озадаченно почесал затылок и свернул в секцию, где продавались орехи. Одна пачка или две? Сколько надо? Раздражение достигло пика, он смахнул пакеты в тележку, не считая, и пошёл к кассам. Карма, ублюдок проклятый!

При загрузке в багажник у одного из пакетов порвалась ручка. У Хайто начался тик. Он с такой злостью хлопнул дверцей, что на него оглянулись люди. Выглядит, как невоспитанное быдло! Он извинился и поклонился. Совсем уже ополоумел из-за неё, так себя вести на людях, да что бы учитель сказал, если бы это увидел. Позор!

Он ехал домой раздражённый больше прежнего и злился на неё не понятно за что. Видно было, что она старалась делать всё, что он ей говорил, но отчего-то это нервировало его ещё больше. Он сам не мог объяснить, чего от неё хотел. «А что, если в этот раз отторжение просто запоздало? — внезапная догадка прожгла Хайто насквозь. — Беспочвенная неприязнь, ссоры, отторжение, вражда, а затем смерть!»

Хайто чертыхнулся и выкрутил руль вправо, съезжая на обочину. Так погрузился в собственные мысли, что чуть не вылетел на встречную полосу. Даже пот холодный прошиб. Он вытер вспотевшие ладони о колени и поднёс левую руку к глазам. Красный шрам всё также отчётливо был виден.

Въезжая во двор, он сразу увидел её. Кэрри металась по веранде, нервно потирая плечи, и остановилась только тогда, когда заметила его. Почувствовала его переживания и сейчас опять пристанет с расспросами. Оттягивая неприятный момент, Хайто достал пакеты и захлопнул багажник. Но её уже и след простыл. Он даже изумлённо головой поводил, настолько это стало неожиданным. Он прошёл на кухню, надеясь застать её там, но его встретила пустота. Убирая продукты в холодильник, Хайто услышал, как наверху зашумела вода. Сколько раз за день она принимает душ?

*** В ту ночь ему приснился первый кошмар. Они с Кэрри снова ссорились. Она без умолку что-то доказывала ему на незнакомом языке, а он не мог ни слова разобрать. Она настолько его разозлила, что он схватился за меч. Она испуганно вскрикнула и заслонилась от него руками, а он уже в процессе удара осознал, что бьёт её не ножнами. Блестящее лезвие с лёгкостью прошло сквозь руки и снесло ей голову. Он даже ощутил её горячую кровь, брызгающую в лицо, и оттого проснулся с криком. Мерзкий липкий страх окутал всё тело, во рту всё ещё был солёный привкус. Хайто открыл настежь окно и спустился на первый этаж.

Он сел на диван и вновь погрузился в раздумья. Всё же надо научить её пользоваться мечом, даже с кривыми руками, как у неё, можно освоить пару приёмов. Если он сможет сдержаться хотя бы на секунду, ей должно хватить времени, чтобы ударить первой. Он запустил пальцы в волосы и с силой сдавил голову. Будь ты проклят, Карма! Ради чего ты дал эту связь? Девчонка и без его помощи благополучно где-нибудь угробится, на это у неё настоящий талант. Но нет, обязательно нужно было заставить именно его это сделать. Снова накатил страх, в этот раз с примесью безнадежности и отчаяния. Хайто почувствовал, что его трясёт.

Что-то звякнуло, приводя его в чувство. На столе перед ним стояла чашка с горячим чаем. Пахло мелиссой и лемонграссом. Хайто поднял голову, Кэрри стояла напротив него и также мелко дрожала, как и он, как будто он в зеркало смотрелся. Он совсем забыл про то, что нужно прятать эмоции. Она не стала дожидаться ни его объяснений, ни того, будет ли он пить чай, который она для него сделала, и, как обычно, спаслась бегством в свою комнату. Отчего-то на этот раз Хайто это обидело. Выработала в себе эту дурацкую привычку уходить даже тогда, когда её присутствие необходимо. Было странно, но сейчас он особенно остро нуждался в ней. Он выпил весь чай, но обида и нужда никуда не делись. Хайто начал злиться на неё и себя.

Он поднялся на второй этаж и приоткрыл дверь в её комнату. Она сидела к нему спиной на своей кровати, уперевшись подбородком в колени. От неё веяло той же безнадëжностью и отчаянием. Хайто знал, что поступает невежливо, но всё же вошёл в её комнату без разрешения и разлёгся на её кровати. Её присутствие было необходимо, а просить её не хотелось. Вообще не хотелось ни разговаривать, ни объясняться. Было беспричинно плохо.

Хайто не знал, сколько прошло времени, сон никак не приходил к нему. Извечная проблема. Его парни могли спать в любое время и в любом месте, хоть под шум винтов вертолёта, хоть на ночных вылазках прямо на земле и без подушки. Он немного завидовал этому умению, у него никогда не получалось освоить этот полезный навык. А если уж он просыпался посреди ночи, то заснуть после этого не получалось.

Кэрри легла рядом с ним, робко и неуверенно. Он же сказал ей, что эта комната её, а она вместо того, чтобы прогнать его, боится даже на собственной кровати лечь нормально! Хайто покосился на неё с раздражением, но она смотрела на него в ответ затравленно и умоляюще. Ни черта она его не понимала, хоть со связью, хоть без. Он попытался встать, но она неожиданно удержала его:

— Останься, пожалуйста!

Или всё же понимала?

— Это так глупо, но мне не по себе, — пожаловалась она. — Меня целый день не оставляет это чувство, что произойдёт что-то страшное, а я не могу повлиять на это. Я даже не могу объяснить причин. Просто знаю, что это связано с тобой. Это из-за связи, да?

Хайто опустился обратно на подушки и подумал, истрактует ли она неправильно, если он её обнимет? Но она сама перетекла ему на плечо и перекинула руку на грудь. Так даже проще, не нужно будет оправдываться. Он накрыл своей рукой её ладонь, и тоска вдруг отступила. Его поразительно быстро утянуло в сон.

*** Хайто проснулся с первыми лучами солнца. В её комнате не было занавесок, и яркий свет бил ему в глаза. Он осторожно пошевелился, стараясь не разбудить Кэрри. Она всё ещё спала на его груди, пребольно вцепившись ему в левый бицепс. Он постарался ослабить её хватку, но она тут же проснулась и испуганно заморгала. Сплошной комок нервов, хотя ночь прошла в безопасном доме, а не где-нибудь на военной базе.

— Без кошмаров? — уточнил он у неё.

— Без, — она сразу улыбнулась.

Хайто вспомнил вчерашний вечер и помрачнел.

— Нам нужно потренироваться до завтрака. Собирайся и выходи в сад!

Она насторожилась, но не стала спорить, кротко ему кивнув. Определённо, она работала над собой, и у неё получалось. Может, и учить её будет легче, чем раньше. Хотя очень глупо давать будущему врагу оружие против себя, но всё же, может, когда случится неизбежное, ему будет легче от того, что он дал ей шанс?

Хайто оставил Кэрри одну и поднялся на чердак. Дверь в комнате с инвентарём покосилась от времени, и пришлось налечь на неё плечом, чтобы открыть. В плетёной вазе в углу стояли тренировочные мечи, Хайто выбрал два с разной оплёткой на рукоятках, чтобы не путать. На стене напротив входа висели боевые мечи. Если она научится хоть чему-то, можно подарить ей один из этих. И вдруг он осознал абсурдность этой идеи, его лезвие из адамантия пропорет любую другую сталь. Разве это защитит её от него? Он вышел и захлопнул дверь с такой силой, что в оставленной комнате что-то упало.

Хайто переоделся в свободную форму в своей комнате, вышел в сад и застыл в ожидании. Снова было тоскливо. Кэрри пришла без опозданий, но и при этом его разочаровала. Оделась в бесформенную майку и шорты. Надо лупануть её по голым ногам в наказание. Хайто швырнул ей тренировочный меч и, как и следовало ожидать, криворучка его не поймала. Запуталась в собственных пальцах и выронила, а когда поднимала, ухитрилась ещё и пучок травы с земли выдрать.

— Тренировала бы восьмёрку, глядишь, и не позорилась бы сейчас, — Хайто не сдержал язвительный комментарий.

— Я тренирую, — ответила Кэрри. — Просто не ожидала, что мы будем на мечах сегодня, и растерялась.

— Тренирует она, — передразнил её Хайто. — Отчего тогда руки такие кривые? Показывай свою восьмёрку, посмотрим!

Кэрри довольно лихо раскрутила перед собой меч и набрала приличную скорость. Не соврала. Без постоянных тренировок так бы не получилось. Хайто озадаченно склонил голову:

— Это ты с ножом так натаскалась?

Кэрри кивнула.

— Давно практикуешь?

— Я и не переставала с тех пор, как ты научил.

Внезапно. Хайто стало любопытно.

— Что ещё?

— Из старого всё те же приёмы удар-отведение оттачивала, плюс стойки и удары, по которым ты видеокурсы на коммуникатор присылал, — припомнила Кэрри.

Хайто удивлённо заморгал.

— Я думал, что ты терпеть не можешь ножевой бой.

— Я его всё также не люблю, — призналась Кэрри, а потом, помявшись, добавила, — но ты любишь. Я решила, что нужно его освоить на каком-то пристойном уровне, чтобы ты меня не презирал. А после всей истории с Кармой я брала уроки фехтования. Не скажу, что особо успешно, но я надеялась, что это поможет мне лучше понять тебя.

Хайто впал в ступор и, чтобы как-то прикрыть своё смущение, распорядился:

— Покажи!

Кэрри неохотно взялась за деревянный меч. Её движения были медленные, но техника правильная. Она боялась ошибиться и полностью сосредоточилась на процессе, не мешая Хайто думать о своём.

Удивительно сообразительная она всё же. Как можно установить позитивную связь, если ты ничего не знаешь о человеке, о его вкусах и привычках? И там, где Хайто начал сопротивляться неизбежному, она проявила гибкость и попыталась подстроиться. Её решение изучить и понять его было не таким уж и неправильным. Он же действительно ничего не знал о ней. Даже таких простых вещей вроде когда у неё День Рождения, сколько ей лет, что она любит или какие у неё хобби. Совершенно ничего, кроме того, как она может показать себя в бою, да и то, как выяснилось, не до конца. Ну или того факта, что она любит танцевать и у неё это прекрасно получается. Слишком мало. И если Кэрри проделала огромный труд, чтобы узнать его лучше, и подстраивалась под его нужды, то он не сделал совершенно ничего в ответ. Она так и осталась для него чужачкой, с которой его связали против воли. Стало даже немного стыдно.

— Я увидел достаточно. Давай в пару!

Хайто перехватил меч левой рукой. И ему практика, и ей не так сложно будет. Но её шорты всё равно бесили, поэтому он не отказал себе в удовольствии пару раз огреть её по ногам.

Тренировка Хайто понравилась, не нужно было объяснять скучные основы, и можно было от души погонять Кэрри по саду. Её взмыленный и напуганный вид его веселил, а ещё она забавно ойкала каждый раз, когда получала удар. Но особенно его порадовало, когда она сумела его достать резким колющим выпадом. Расстояние до него верно оценила, внезапно припала на колено и изогнулась, конец её меча ощутимо ткнулся под ребро. И красиво, и эффективно. Даже не хотелось отбой командовать, но Кэрри явно потратила все силы и не могла толком поднять руки.

— На сегодня хватит, пожалуй!

Отторжение

Они продержались в ровных отношениях всего два дня. Хайто почти не закипал от неё и стал чаще улыбаться, но потом упрямая девчонка снова всё испортила. Поначалу, как и все дни до этого, просто мешала ему заснуть, но потом, когда он всё же ухитрился провалиться в сон, резко выдернула его оттуда. Он поворчал и через какое-то время опять заснул, но она опять разбудила его. Так и мучила его до самого утра.

Когда Хайто умывался, обнаружил, что у него красные глаза, будто в них песка насыпали. Злость на неё вспыхнула с новой силой. После двух дней покоя её удар под дых был особенно неожиданным и болезненным, поэтому Хайто негодовал. Он спустился на первый этаж и принялся поджидать её на кухне для серьёзного разговора. Она появилась следом за ним с опухшим лицом. Опять ревела без всякой на то причины.

— Что на этот раз?

— Просто плохой сон, — проворчала Кэрри.

— Да сколько можно уже? — возмутился Хайто. — Ну что мне ещё надо сделать, чтобы ты дала мне наконец выспаться? Ты можешь объяснить, что за невероятные страдания ты себе напридумывала, что никакого покоя от тебя нет?

— Я ничего не придумывала. Ты же уже знаешь про то, что Люди Икс сражались с Апокалипсисом?

— Всё Убежище только про это и болтает. Ближе к теме!

— Мне после битвы с Апокалипсисом начал новый кошмар сниться, и я не знаю, что с этим делать.

— Если я тебя похвалю за это, ты дашь поспать? — ядовито поинтересовался Хайто.

— За что похвалишь?

— Ну ты же любишь хвастаться! А победа над Апокалипсисом — такое дело, что каждому встречному-поперечному нужно падать ниц и ноги тебе целовать! — Хайто снова отвесил ей пару насмешливых поклонов. — Преклоняюсь, о великая мастерица! Молодец невероятная! Побреюсь налысо и уйду в монастырь из-за того, что тебя недооценивал все эти годы!

— Заткнись!

Хайто возмущённо подпрыгнул от её замечания, а Кэрри сжала кулаки и презрительно скривила губы.

— Ни хрена не знаешь, а мелешь. Совсем как Дженкс в своё время, но тому простительно, он по жизни отшибленный, а ты вроде командир, должна быть в тебе хоть какая-то чуткость и понимание. Ты же с людьми работаешь, а у них, между прочим, чувства есть!

— Мне на твои чувства плевать хотелось, — огрызнулся Хайто. — По любому поводу слёзы льёшь и внимания требуешь. Я тебе в няньки не нанимался, всего-то и хочу, чтобы ты оставила меня в покое и дала поспать.

— Ты ничего не знаешь, — выкрикнула Кэрри. — Ты даже себе представить не можешь, как я себя ощущаю! Что бы ты чувствовал на моём месте, если бы по твоей вине погиб кто-то из твоей команды? Да, для вас всех, возможно, и подвиг, что я придумала, как убить Апокалипсиса, вот только я за это своё решение заплатила чужой жизнью. И не просто близкого мне человека, а любимого человека. И каждую паршивую ночь я встречаюсь с ним на берегу реки из его прошлого и умоляю остаться со мной! И каждое чёртово утро я просыпаюсь одна и осознаю, что он не вернётся никогда. Никогда, потому что я убила его своим опрометчивым решением. Что, Хайто, спокойно мне должно спаться после этого? Я и десяти процентов того, что чувствую, не передаю тебе. Так что не ной! Просто заткнись и сам оставь меня в покое! Или прикончи, может, тогда я наконец воссоединюсь с тем, кого потеряла.

— Так и знал, что в мужике дело!

Хайто махнул в её сторону рукой и потопал в гостиную. Кэрри еле сдерживалась, чтобы не запустить ему в спину разрывной волной. Она только что созналась ему в том, что прикончила любимого человека, а он извратил это событие так, будто её ухажёр бросил на первом свидании и она про это ноет. До чего чёрствый и бесчувственный болван!

Кэрри сделала круг по дому и вернулась в единственное место, которое её не раздражало — на кухню, и снова взялась за готовку. Хайто долго рассерженно сопел в гостиной, а потом ушёл тренироваться. Судя по гневным выкрикам, которыми он сопровождал каждый свой выпад, он представлял, как разрубает её пополам. Ровно через час он примчался на кухню, словно ураган, схватил Кэрри за руку и поволок на улицу. Она пробовала упираться, но Хайто, несмотря на то, что был почти на голову ниже неё, даже не замечал её сопротивления. Он вытянул из настенного чехла деревянный меч и пихнул его Кэрри.

— Вставай в стойку! — приказал он ей. — Я как раз устал, чтобы на твоём уровне не умереть со скуки.

— Не хочу я с тобой тренироваться, — огрызнулась Кэрри.

— Вставай в стойку, дура несчастная! Ты мне благодарна быть должна за то, что хоть чему-то тебя учу! Иначе у тебя вообще без шансов против меня.

— Я не собираюсь с тобой драться!

Кэрри швырнула деревянный меч ему под ноги и посмотрела с вызовом. Хайто перекосило даже больше обычного.

— Подними немедленно!

— Не стану!

— Поднимай, паршивка! Неужели не дошло ещё, что у нас с тобой отторжение друг к другу пошло. Не научишься движение моего меча улавливать — я тебя насажу на него, как курицу на вертел. Шанс тебе, дуре неблагодарной, даю.

— Не нужен мне твой шанс, — прикрикнула на него Кэрри, — я не научусь владеть мечом ни за день, ни за два. Если у нас дойдёт до драки, то последнее, за что я возьмусь, так это за меч. Это твой конёк, а не мой!

— Паршивка ты, — продолжил сердиться на неё Хайто. — Теперь снова придётся возвращаться к тому, с чего начали. Тебе что, особый кайф доставит, что я тебе голову отрублю, а потом Майлз меня за это забьёт до смерти?

— Так вот чего ты на самом деле боишься?! — разозлилась Кэрри. — Да тебе вообще плевать на мою жизнь и чувства, и нечего этим прикрываться! Если ты так боишься разочаровать Майлза, то у меня для тебя плохие новости, он на дух не выносит паскудства, а ты именно такой! Эгоистичный, чёрствый, бессердечный мудак! Я из кожи вон лезу, чтобы тебе угодить, но ты вечно мной недоволен. Как будто это я тебе навязалась, а не ты мне. И знаешь, для меня даже предпочтительнее, если ты наконец наберёшься храбрости да рубанёшь меня по шее, может, хоть так перестану выслушивать твои вечные попрёки и нытьё на тему нашей связи!

Хайто смотрел на неё с перекошенным от гнева лицом и хватал ртом воздух. Кэрри сверкнула глазами и побежала в дом. Своё негодование даже не пыталась приглушить, пусть чувствует на полную катушку.

Хайто догнал её на кухне и попытался огреть ножнами. Кэрри поддала ему телекинезом так, что он завалился на ближайший стул, а потом схватила со стола тарелку и запустила в него. Он довольно ловко отбил её своим мечом и грязно выругался.

— А ну возьми себя в руки, паршивка! — выкрикнул он и встал в оборонительную стойку, потому что Кэрри целилась в него очередной тарелкой. — Сейчас соседи понабегут на шум, и мне снова придётся из-за тебя краснеть!

— Да ты и так постоянно это делаешь, — огрызнулась Кэрри, — словно я чудовище какое-то. Сейчас это хотя бы будет оправдано!

— Ни стыда, ни совести, — продолжил возмущаться Хайто, — и никакого уважения! Хоть бы думала, что не в своих Штатах уже находишься.

Кэрри всё же запустила в него тарелкой и, пока Хайто её отбивал, вооружилась кружкой.

— О каком уважении речь, если ты сам говоришь про мои Штаты, — злобно прошипела Кэрри. — Хочешь, чтобы твою культуру уважали — научись сначала этому сам. Поинтересуйся для начала хотя бы тем, где я родилась!

— Вряд ли это место вообще на земле, — фыркнул Хайто, — только филиал ада мог породить такую упрямую и несносную женщину. И что только Майлз в тебе нашёл!

Кэрри яростно вскрикнула и кинула в Хайто кружкой, целясь ему в живот. Он в последний момент успел подставить ножны.

— Вообще Майлза не смей поминать! Тот же вопрос и я могла бы задать, что он в тебе, говнюке эдаком, нашёл, но не задаю его. Не задаю, Хайто, потому что, в отличие от тебя, способна увидеть ответ!

Хайто на неё разозлился ещё больше, подхватил со стола вазу и запустил в неё. Кэрри инстинктивно вскинула руки. Полыхнуло оранжевыми искрами, и ваза разбилась в воздухе, осыпав девушку осколками. Кэрри непонимающе моргала, отчего-то было очень больно. Хайто стоял бледный и смотрел на неё с испугом. Она подняла руку и нащупала в своей щеке осколок, стоило его выдернуть, и сразу обильно пошла кровь. Кэрри зажала рану ладонью и вдруг поняла, насколько далеко всё зашло. Это то, о чём предупреждал Хайто, у них всё же началось отторжение, они уже ненавидят друг друга и скоро сойдутся в бою насмерть. Она бросила на мужчину полный ужаса взгляд и убежала в ванную.

Дуэль

Кэрри не могла заснуть в ту ночь и долго ворочалась, лишь когда она обессилела окончательно, то смогла наконец провалиться в сон. Вселенная точно над ней измывалась, потому что ей снился Хайто. Она вновь танцевала на вечеринке в Убежище, а он стоял у барной стойки со стаканом джина и улыбался. Без издёвки, как это бывало всегда, а вполне благодушно. Она пригласила его потанцевать, он начал отказываться, но его команда тут же принялась зубоскалить, и он в итоге согласился, погрозив им кулаком. Кэрри совсем забыла про тот случай, а ведь это был чуть ли не единственный из всех дней её пребывания в Братстве, когда он вёл себя с ней подчёркнуто обходительно и вежливо. На них тогда парочка какая-то налетела, а Хайто прикрыл её плечом, чтобы её не толкнули. Было в этом жесте защиты что-то особенное, что сразу Кэрри напомнило про то, что он мужчина. И тогда она заливалась краской именно от смущения, что внезапно для себя осознала столь простой и очевидный факт.

А потом ей снилось больничное крыло, где она в полубредовом состоянии лежала под капельницей после пыточной Алекса. Прикосновение холодной ладони ко лбу привело её в чувство на пару секунд, и она смогла рассмотреть, как Хайто меняет цветы в вазе у её койки на свежие. «Мы о них позаботились, сестрёнка! Теперь выздоравливай назло этим ублюдкам, которые уже никогда не поправятся. Ладно?» Кэрри была уверена, что ей просто показалось. Хайто никогда не называл её сестрёнкой, только дурой, паршивкой и курицей, меняя разве что интонацию в зависимости от того, в дурном настроении был или в хорошем.

Разумеется, из-за таких снов Кэрри с утра была в самом удручённом состоянии. Щека, в которую вчера впился осколок вазы, припухла. Хайто за завтраком только и пялился на её травму, из-за этого глаза Кэрри начали гореть жёлтым. В тот день именно Хайто предпочёл спастись бегством и прятался от неё, куда бы она ни пошла.

Кэрри весь день размышляла и анализировала факты, и ближе к вечеру у неё сложилась полная картина. Стало очевидно, что Хайто испытывает ненависть к ней, поэтому он первый и понял, что отторжение неизбежно. Ещё в Убежище, когда первый раз признался ей, что происходит, предупредил о таком раскладе. Но, видимо, его стала грызть совесть, поэтому он действительно предпринял попытку наладить с ней отношения, а когда ничего не вышло, принялся учить её бою на мечах. Ведь если дойдёт до драки, то он точно выберет меч, и он справедливо ей подчеркнул, что если она не научится предугадывать его движения, то ей конец. Кэрри видела, с какой скоростью Хайто способен наносить удар. Нечеловечески быстро, не то что увидеть не сможешь, а и руки для защиты не поднимешь, даже если и угадаешь удар. Не поможет ей от этого никакая тренировка. Единственный шанс — это держаться на расстоянии и попасть по нему разрывной.

Кэрри стало плохо, она села за стол и уронила голову на руки. Не могла себе представить, что убьёт Хайто. Да, он не самый приятный тип на свете, но то, что она чувствовала к нему, не было ненавистью. Несколько раз она ловила себя на том, что искренне стремится расположить его к себе. Или хоть чем-то удивить, получить от него похвалу было бы особенно приятно, потому что Хайто хвалил крайне редко и это было на вес золота. Но что, если ей придётся защищаться от него, чтобы спасти свою жизнь? Она представила их виртуальный бой у себя в голове несколько раз, но ни один не выиграла. Не сможет она нанести решающий удар, а с Хайто нельзя медлить, с ним представится возможность — нужно атаковать, не раздумывая.

Кэрри подняла голову, прямо напротив неё сидел Карма. Красные полосы на его подбородке текли и падали кровавыми брызгами на стол. «За что?» — мысленно спросила она у него. Маска оскалилась, Карма снял с пояса свой меч и положил его перед ней.

— Иди в жопу! — послала его Кэрри. — Я не хочу! Понятно вам?!

Карма оставил её в покое и растворился.

Но все её старания были напрасными, после ужина Хайто отставил в сторону тарелку, подошёл к ней и поклонился.

— Я всё обдумал. Если что-то неизбежно, значит, карма, не убежишь. Напиши сегодня своим близким что захочешь, завтра утром я буду ждать тебя в саду.

Он отвернулся от неё и ушёл в свою комнату. Кэрри видела, что его преследовал Карма, преграждая ему дорогу, но Хайто отмахивался от него мечом. Она добрела до своей комнаты, повалилась на кровать и разрыдалась в подушку.

Писать она никому и ничего не стала, ощущала себя узником, которому предстояло утром взойти на эшафот и положить голову под нож гильотины. Это орудие смертной казни считалось, кстати, самым гуманным, мол, жертва и не успеет боли почувствовать. Физическая расправа отчего-то Кэрри не пугала, гораздо более противно было оттого, что Хайто так и не смог ничего в ней разглядеть. Ни друга, ни сестру, ни подчинённую, никого. Как будто бы ему станет легче, если она перестанет существовать.

Утром Кэрри переоделась в спортивный костюм для пробежек, спустилась и вышла в сад. Хайто её ждал. Приветствовал её спокойно, даже поклонился. Кэрри отзеркалила его движение, а потом сказала:

— Ты учил меня владеть мечом, чтобы дать мне шанс. Я отвечу тебе тем же. Я паракинетик, чем ты ближе ко мне, тем сложнее мне использовать против тебя разрывные волны. Используй это, но не забывай, что у меня ещё телекинез и телепатия, это не повод расслабляться. Я ими могу тебе серьёзно навредить, особенно когда ты без своей маски и экипировки.

Хайто ничего ей не ответил, так и стоял, положив руку на рукоять меча, и пялился на неё, сведя брови. Как же он раздражал этой своей манерностью! Только начала на него злиться, как глаза заволокло жёлтым, а Хайто сорвался с места и запетлял по направлению к ней, стремительно сокращая дистанцию. Хорошо, что вдумчиво отнёсся к её наставлениям, теперь есть благовидный повод не использовать против него паракинез. И правда будет с ней драться! Что за дурак!

Кэрри подпустила его ближе и одновременно ударила телекинезом на уровень ног и головы. Тут без шансов, безотказный приём, проверенный тренировками в Опасной комнате Института много раз. Хайто сберёг голову, вовремя пригнувшись, и покатился по траве, подсечённый под ноги. Точно этого не ожидал, потому что выпустил из рук меч, и тот улетел в противоположную сторону.

— Ты до сих пор не осознал? — сердито спросила Кэрри. — Или просто меня недооцениваешь? Поосторожнее, Хайто, слишком многим это стоило жизни. Поднимай свой меч и перестань играть со мной в поддавки! Я в этом не нуждаюсь!

Хайто на это только криво усмехнулся, подошёл и поднял меч, не смотря в её сторону, а потом резко отбросил ножны и прокрутил несколько раз запястьем. Лезвие вообще было не видно, только воздух мерцал. Что ж, вот теперь всё будет по-настоящему. И всё же, что за дурак! Кэрри было жутко обидно. Столько раз говорила ему про семью, пыталась угодить, готовила, пресмыкалась, терпела. И нет же, ничего не оценил и не понял. Снова смотрит на неё и морщится.

Кэрри коснулась его телепатически, и Хайто сразу затряс головой, прогоняя неприятные ощущения. Вдобавок ещё и Карма откуда ни возьмись появился и начал носиться по саду. Кэрри поддала ему разрывной, тогда он материализовался рядом с Хайто. Тот недовольно отмахнулся от него мечом.

Кэрри ударила в его сторону телекинезом, Хайто поддался толчку и, ловко перекатившись, опять пошёл на неё в атаку. Она успела отдëрнуть руку и ощутила волну воздуха от просвистевшего мимо неё лезвия. Нужно было увеличить дистанцию, и она начала пятиться, встречая каждую его атаку на телекинетический блок. И всё же ей казалось, что он поддаётся, уж слишком медленные у него движения. Когда она смотрела в его спину при штурмах, то и лезвия меча не могла разглядеть, не то что замаха или удара. А тут всё как на ладони. Но зачем ему затевать драку, а потом самому же поддаваться?

Он почти достал её ударом слева, но в том месте выпрыгнул Карма, и они оба отпрянули от неожиданности.

— Пошёл вон! — отмахнулся Хайто.

Карма начал выть и носиться по саду, где разворачивалось сражение. Как же это отвлекало, зато дистанция между соперниками увеличилась, и Кэрри смогла пустить несколько разрывных на уровень ног. У неё чуть сердце в пятки не ушло, когда Хайто поскользнулся на мокрой траве и припал на бок, коснувшись рукой земли. Кэрри даже глаза прикрыла, чтобы не видеть, как он попадёт под удар, специально же мимо била, чтобы даже шага в сторону было достаточно, чтобы увернуться. Но несмотря на досадную промашку, Хайто извернулся и теперь с подозрением присматривался к ней, вращая мечом вокруг корпуса. Дошло до идиота, что она не собирается его убивать, или ещё нет? Глядишь, пар выпустит и успокоится! Ну или рубанëт её по-настоящему, тогда уже будет неважно, кто там и чего хотел.

Раздумья Хайто закончились не в её пользу, и он снова пошёл в атаку. Кэрри приготовилась залепить в него телекинезом, чтобы он хорошенько отлетел назад и ещё раз подумал. Только встала в стойку и приготовилась, как между ними выскочил Карма и застыл. Кэрри прикрылась рукой от этого внезапного появления, и меч Хайто проскочил сквозь полупрозрачное тело призрака и вонзился ей под рёбра. Она вскрикнула от боли и неожиданности одновременно с Хайто, и в следующий момент оглушительно завыл Карма, будто собака у тела умершего хозяина. Самый жуткий звук, который доводилось слышать Кэрри, но сразу после него наступила ещё более зловещая тишина.

***

Кэрри очнулась в доме и осмотрелась. Было темно, наверное, уже наступила ночь. Она лежала на диване в гостиной, очень сильно болели пальцы левой руки. Кэрри повернула голову, чтобы рассмотреть причину. У дивана, стоя на коленях, спал Хайто. Он держал её за левую руку и так крепко сжимал, что у неё посинели пальцы. Она постаралась разжать его хватку, и он сразу проснулся. Посмотрел на неё и принялся ощупывать её лоб.

— Прекратилось! — облегчённо вздохнул он. — Наконец-то!

— Что прекратилось? — уточнила у него Кэрри.

— Ты почти сутки температурила. Не знал, чем сбить, никакие лекарства не помогали. Скорая приезжала, сделали тебе какой-то укол и уехали, а через час снова началось. Почти до сорока было, пришлось тебя в ванну со льдом класть. Не понимаю, отчего так? Я сначала думал, что убил тебя, а оказывается, только слегка задел. Лезвие мышцу надрезало, но в целом безобидно, всего пять швов наложил, но тебе от этого было настолько плохо, что я не знал, что мне делать.

— Ах, это, — Кэрри поморщилась, — это из-за адамантия, у меня на него аллергия. Это всё твой Карма виноват, помешал мне, и из-за него я пропустила твой удар. Где этот мерзавец?

Хайто показал в угол комнаты. Карма действительно засел там на корточках и молчаливо их рассматривал.

— Подставщик, — Кэрри погрозила ему кулаком. — Хорошо хоть не воет сейчас, а то у меня так голова болит, что этого только и не хватает.

— Он только час назад заткнулся, — усмехнулся Хайто, — а до этого изводил меня своими завываниями. Врачи скорой больше за меня опасались, чем за тебя, я их вопросы из-за его воя практически не слышал.

Кэрри высвободила свою левую руку и посмотрела на ладонь. Красный шрам был на месте.

— У меня тоже без изменений.

Кэрри посмотрела на Хайто рассерженно. Он виновато ей улыбался, но, естественно, никаких извинений не озвучил. Девушка рывком отвернулась от него и накрылась одеялом с головой.

— Послушай, — Хайто осторожно дотронулся до её спины, — я дрался с тобой лишь для вида. Я просто хотел проучить тебя, чтобы ты со всей внимательностью отнеслась к тому, что может произойти, если мы не научимся ладить. Но я не хотел причинять тебе вреда, я каждое своё действие продумывал, чтобы не ранить тебя ненароком. Ты можешь мне не верить, но я промахнулся из-за Кармы, он так неожиданно выскочил, что я не рассчитал расстояние и действительно по тебе попал.

Кэрри сердито дëрнула одеялом, сбросив его руку. Она не знала, на что именно злится. Казалось бы, радоваться надо, что он в поддавки играл, но проиграть при таком раскладе было ещё обиднее, чем в честном бою. Она так и не повернулась к нему лицом, поэтому Хайто вздохнул и ушёл к себе.

Скрытная Хризантема

Хайто из-за случившейся дуэли расстроился. Извиняться он не намеревался, это выглядело бы глупо и неуместно, но всё же чувствовал себя ужасно виноватым перед ней. Почему-то после того, как провозился с ней всю ночь, пытаясь сбить температуру и привести в чувство, растерял весь запас злости и раздражения на неё. Она только жалобно хныкала и хватала его за руки, пока он таскал её в ванную и обратно. Слабая и беззащитная, она не вызывала у него желания не то что ножнами огреть, а даже просто кричать на неё было как-то зазорно. Она тряслась от озноба под одеялом, заставляя его ощущать себя бесчувственным животным, а Карма осуждающе выл, отчего сердце просто разрывалось. Хайто пообещал себе тогда, что если она поправится, то он постарается быть к ней добрее. Теперь надлежало выполнить обещанное.

С утра она с ним не разговаривала и готовила им завтрак молча. Диалог даже не пыталась начать, и Хайто понял, что в этот раз ему придётся быть инициатором. Он не был любителем поболтать, у него всегда плохо получалось первым начать беседу.

— Как спала?

Идиотский вопрос.

— Нормально.

Не менее идиотский ответ. Кэрри злилась на него, это было очевидно и без её эмоционального посыла, который она сегодня тщательно от него прятала.

— Что у нас будет на завтрак?

— Паджон.

— Что? — Хайто даже забыл про свой план от неожиданности.

— Я неправильно произнесла? — Кэрри повернулась к нему с лопаткой в руке, её лицо было расстроенным. — Я смотрела на днях кулинарное шоу и записала это слово с транскрипцией. Мне казалось, что ведущая именно так называла эти блинчики.

— Нет, ты всё правильно произнесла, — сказал Хайто. — Паджон, именно так. Я просто не ожидал.

— Не ожидал, что тупая курица вроде меня справится хотя бы с одним словом? — с сарказмом спросила Кэрри.

— Не в слове дело, — Хайто заставил себя проигнорировать её нападку. — Никак не привыкну, что ты впитываешь информацию, как губка. Хотя ведь знаю, что ты всё подмечаешь, и про людей, и про события, и про слова.

— Прозвучало, как похвала, — настороженно сказала Кэрри.

— Я разве когда-то умалял твои дедуктивные навыки? — вспылил Хайто, а потом поймал на себе её хитрый прищуренный взгляд и добавил в более привычном для себя стиле, чтобы не палиться: — ну и чего ты про меня наподмечала? Выкладывай!

Кэрри немного замялась, но потом всё же поделилась:

— Ты всегда раздражëн с утра, даже если хорошо спал. Поэтому до утренней тренировки тебя лучше ни о чём не спрашивать и ничего у тебя не просить. Ещё, когда у тебя плохое настроение, ты непременно уходишь в левую часть сада, где растут вишни. А если уходишь в правую, значит, просто хочешь побыть на свежем воздухе. Ты любишь зелёный чай и предпочитаешь, когда его наливают в чашку без ручек. А с кофе наоборот, любишь чёрный и в большой кружке. Тебя раздражает кантри, но нравится рок. Ещё я предполагаю, что твой любимый цвет чёрный. А вот твои предпочтения в еде мне приходится угадывать, ты никогда не хвалишь, но и не критикуешь, совсем не ясно, что тебе нравится, а что нет.

— С едой у меня сложно. Я, например, не понимаю фанатизма вокруг итальянской кухни, ни паста, ни пицца у меня восторгов не вызывают. Вся их пища слишком тяжёлая, как по мне, — поделился соображениями Хайто. — А так, за долгие годы я уже привык к тому, что выдаёт столовая в Братстве Мутантов. Сам я готовить не мастак, если что-то и умел, то без практики давно разучился. Соответственно, и не критикую никогда, что дали, то и ем.

— А для меня готовка, как для тебя медитация, — сказала Кэрри. — Помогает снять напряжение и упорядочить мысли. Но не всегда, иногда бывает такое настроение, что ничто не помогает.

— Это когда ты разбила несколько мисок и сожгла омлет?

Кэрри покраснела, но, заметив, что Хайто не злится, а хитро улыбается, призналась:

— Да, хороший пример. Я пыталась замести следы своего преступления, но, видимо, недостаточно хорошо.

— Тебе не обязательно всё время стоять у плиты, ты здесь не за этим. Здесь полно заведений, где можно что-то заказать.

Кэрри снова стала грустной, но Хайто не понял, почему.

— Наверное, так, — согласилась Кэрри, — я не знаю. По сути я же только на пробежки из дома выхожу. Я бы всё равно не смогла ничего купить, даже если бы пробегала мимо. Похоже, здесь не говорят по-английски. Я, конечно, выучила некоторые фразы с помощью словаря, но здесь так трепетно относятся к традициям, что боюсь, что если я криво что-то произнесу, то это обидит говорящего со мной и произведёт неправильное впечатление о тебе. Ведь я твой гость, а судя по тому, что я прочитала о вашей культуре, даже гостю нужно вести себя подобающим образом.

Хайто опешил. А ведь действительно, она сидит уже почти неделю в доме, как узница. Из всех развлечений только тренировки, плита да её книги. А ему ни разу в голову не пришло показать ей город или куда-то вывести. Да и культура для неё чужая, как он про это забыл? Он злился на неё за досадные промахи, в то время как она понятия не имела, чего от неё ждут. И всё же она пыталась найти ответ в книгах, которые купила ещё в аэропорту. Знала, что он так поступит? Или просто хотела ему угодить?

— Я как-то об этом не подумал, — честно признался он. — Давай завтра вместе в город поедем? У меня там дело есть, но я не буду оставлять тебя надолго одну.

— Правда? — на её лице отразился детский восторг. — Вот здорово!

От данного им обещания Кэрри оттаяла и общалась с ним весь день радушно. Хайто остался доволен собой, что сделал первый успешный шаг к тому, чтобы наладить отношения. Только уже под вечер он с чего-то снова вспомнил про тревожные признаки отторжения между ними и разволновался. Что, если повторится? Он постарался прогнать эти мысли под горячим душем, но когда пошёл спать, его опять накрыла волна беспокойства. На всякий случай Хайто решил убедиться, что причина не в ней, и пошёл пожелать Кэрри спокойной ночи. Он толкнул дверь в её комнату и присмотрелся. Она металась на подушках, невнятно бормоча. Хайто вздохнул, вроде не ссорились, а её снова кошмарило. Он прилёг рядом, и она сразу зажала его в свои тиски, вцепившись ему в руку. Всё же пальцы у неё были стальные от постоянных тренировок. Она перетекла ему на грудь и внезапно успокоилась, он смог освободить руку и размять мышцу.

Неправильно это как-то, спать вместе. Всё, конечно, целомудренно, но ненормально. Хотя было ли вообще что-то нормальное в их связи? Сон снова настиг его внезапно, оборвав размышления посередине.

Зато утром он проснулся засветло и смог выбраться из её комнаты так незаметно, что она даже не проснулась. Может, она и не узнает вовсе, что они опять ночевали вдвоём.

***

Для поездки в город Кэрри выбрала платье и мешковатый кардиган. Вполне подходило под стиль местных женщин. Она среди них, конечно, всё равно будет выделяться, ведь её рост в метр семьдесят пять даже для местных мужчин был высоким, но всё же хотелось выглядеть хорошо и соответствующе.

Хайто с утра был грустным, и они почти не разговаривали. Пока ехали в город, Кэрри его тайком рассматривала, он был весь погружён в свои мысли. Было странно, но она больше не сердилась на него, в его присутствии даже в полной тишине было спокойно. Кроме того, после их драки Хайто стал более обходительным с ней.

Он оставил её одну на площади и ввёл в полное замешательство тем, что с поклоном за это извинился. Кэрри даже испуганно огляделась, но прохожим не было никакого дела, видимо, ещё один местный ритуал, который только ей непривычен. Она проводила его взглядом и принялась ждать.

Хайто долго не было. Чем он таким был занят, что ему так грустно и тоскливо? Кэрри измерила шагами площадь вдоль и поперёк. Потом приметила мужчину, который толкал перед собой тележку с зонтиком, он продавал цветы, и Кэрри остановилась посмотреть. Ни одного срезанного, все в горшках. Необычно. Один цветок был особенно нелепым, развесистый, с кучей мелких бордовых цветов с белыми сердцевинками. Как будто сотни глазок на тебя смотрят. Продавец показал ей на пальцах стоимость, Кэрри отсчитала и протянула ему деньги. Нелепое растение перекочевало к ней в руки. Придётся как-то объяснять это Хайто. У того тоска зашкаливала, может, разозлится на неё за импульсивную покупку и переключится.

Кэрри пошла в том же направлении, куда ушёл Хайто. Дорожка была одна, и она привела её прямиком в сад. Точнее, Кэрри сначала решила, что это сад, но оказалось, что она пришла на кладбище. На одинаковом расстоянии друг от друга стояли обелиски из белого камня, трава кругом была аккуратно подстрижена, а дорожки подметены. Ни единого лишнего листочка или веточки.

Её внутренний навигатор безошибочно довёл её до Хайто. Она остановилась в нерешительности, это было глубоко личное дело, а она могла помешать. Ретироваться она не успела, Хайто почувствовал её и обернулся. Увидел цветы в её руках и ужасно удивился.

— Поставь на площадку, — подсказал он ей.

Она поставила нелепое растение рядом с палочками благовония и отступила назад. Захотела уйти, чтобы не мешать, но Хайто перехватил её за руку.

— Он очень любил эти цветы. Без понятия, как ты узнала.

— Здесь твой учитель, — догадалась Кэрри.

— Да, я решил навестить его на День Рождения. На День Смерти не хочу, это был плохой день, худший, который я могу вспомнить.

Хайто ударился в воспоминания, и Кэрри почувствовала, что у него в носу от слёз щиплет. Никогда не умела соболезновать. Стоило кому-то кроме неё столкнуться с потерей — и она теряла весь свой дар красноречия, а если и пыталась кого-то подбодрить, то несла такую околесицу, что становилось стыдно за собственные слова. Кэрри уткнулась взглядом в носки своих ботинок, да так и простояла, словно немая, пока Хайто не отпустило.

Но как только они ушли с кладбища, Хайто преобразился. Охотно показывал ей город, и, что было совсем уж непривычно, трещал без умолку, как настоящий экскурсовод. Своей страной и культурой он явно гордился, а Кэрри было несложно поддакивать. Как только они перестали с ним ссориться, все вещи в этой чужой стране вдруг стали прекрасными и начали раскрываться с другой стороны. В итоге Хайто ей даже платье купил, вишнёвое и с очень красивой вышивкой, сказав, что оно вполне современное, но с традиционными элементами, хороший сувенир на память о поездке получится. Кэрри всю дорогу до дома по этому поводу улыбалась, потому что у Хайто уши горели, когда он вручал ей свой подарок.

Она, конечно, всё ещё ожидала подвоха, что промоакция по радушному поведению Хайто вот-вот закончится, и он вернётся к прежнему стилю с нападками и насмешками, но даже дома он остался благостен и миролюбив. Тогда Кэрри решила воспользоваться случаем и расспросить его про меч, расположенный на подставке, прикреплённой к стене. Уж больно красивая у него была роспись, Кэрри каждое утро любовалась будто картиной.

— Это наследие моей матери, — сказал Хайто, — или её насмешка надо мной, я не знаю. Она всегда говорила, что этот меч — самое ценное, что у неё есть, и когда-нибудь он перейдёт мне по праву. У него даже имя есть — Скрытная Хризантема.

— Какое-то очень странное название, — отметила Кэрри.

— Да уж, моя мать тоже была странной, — Хайто стал грустным, снял меч с подставки и протянул Кэрри, — вот, посмотри сама!

Кэрри бережно приняла меч в свои руки. Лёгкий и очень красивый. Ножны были расписаны цветами и рукоять тоже, даже гарда была оформлена в виде замысловатого цветка. Кэрри потянула рукоять и замерла от неожиданности, лезвия не было. Она недоумевающе повернулась к Хайто.

— Ага, — тот криво усмехнулся, — всё верно, лезвия нет. Только ножны и рукоять. Вот такое оно, наследие моей матери. Отец потешался над этим, сколько я помню, а мама всегда упрямо поджимала губы, смотрела в пол и молчала. Нас с ним это ужасно раздражало. Ты, кстати, совсем так же делаешь, как и она.

— Если ей достались два таких чёрствых болвана, то я её понимаю, — огрызнулась Кэрри, но, вспомнив о своём обещании, виновато потупилась и протянула меч обратно. — Извини меня!

Хайто на неё не обиделся, только усмехнулся и вернул меч матери на подставку.

— А ещё ты когда над чем-то задумываешься, то хмуришься, — Хайто указал пальцем между бровей, — и вот здесь морщинки появляются, похожие на икс. Шути да смейся, но один в один, как у моей матери. Я в детстве даже думал, что у всех женщин так, но оказалось нет. Только у неё и у тебя, за остальными не замечал.

— Прости, если мой вопрос бестактен, но где сейчас твои родители?

— Умерли, — Хайто жестом пресёк её попытку выразить соболезнования. — Мать, когда мне было восемь. Осложнения после гриппа. Я остался под присмотром отца, но он редко появлялся дома. Когда мне стукнуло четырнадцать, он и вовсе перестал приходить, только деньги присылал, и я знал, что он жив. А на следующий день после того, как мне стукнуло восемнадцать, его насмерть сбила машина. Водитель был пьян.

— Я тоже сирота с восьми лет, — поделилась Кэрри. — Их яхта попала в шторм и затонула. Их так и не нашли, так что я не смогла толком попрощаться.

— У твоих родителей была яхта? — не к месту удивился Хайто.

— Ага, «Роза Ветров» называлась.

— Так ты из богатеньких?

— Ну да, у меня даже свой пони был. Купидон. А потом мы ему подружку купили, Афродиту.

Хайто рассмеялся в голос.

— А ещё у нас был выпендрëжный туалет, — хихикнула Кэрри, — на первом этаже, специально для гостей. Там был фонтан с рыбками и джакузи, отделанное мозаикой, а унитаз пел песни, и у него можно было выбирать подсветку.

Теперь Хайто просто задыхался от смеху.

— Но я по тем временам не скучаю, — призналась Кэрри. — Не ощущала себя любимой. Зато всегда, когда мой кошелёк был пуст, мне встречались самые преданные и верные люди. Как в Убежище.

— Ты, никак, скучаешь по нам? — подколол её Хайто.

— А то, — Кэрри хитро усмехнулась, — особенно горячо по Дженксу. Никто так не умеет забирать из носа и харкаться, как он, эти звуки меня всегда успокаивали.

Хайто передëрнулся, эту мерзкую привычку товарища все знали.

— Я правда скучаю по вам, — сказала Кэрри. — Вы же моя семья.

Хайто посмотрел на неё немного удивлённо и внезапно понял, что она говорит это не для красного словца. Она и правда всё это время считала их своей семьёй.

Флешбэки

Общение с Кэрри пошло на лад, и Хайто стал блаженствовать. Ему искренне нравилось слышать звон посуды по утрам и ловить аромат завтрака. Нравилась её улыбка, с которой она ставила перед ним тарелку. Нравился её смех над его грубоватыми и порой неуместными шутками, и он стал подмечать, что эпитет «безрукая курица» перестал её оскорблять, а он сам произносит его беззлобно. Ему нравилось и то, что она пропадала из поля его зрения, когда он спускался утром в сад, спасаясь от своего дурного настроения. Она лучилась от счастья, и этот эмоциональный подъём передавался и ему. Кроме того, как только они перестали с ней ссориться, исчезла эта необъяснимая потребность касаться её и спать рядом. По вечерам они расходились по своим спальням и умиротворенно засыпали. Как только исчезла эта последняя мелочь, которая больше всего беспокоила Хайто, он полностью и окончательно расслабился. Их связь могла быть и прекрасной!

Но от прошлого всё же не убежишь, и оно настигло Хайто именно в момент просветления. В то утро Кэрри отправилась на свою пробежку, а он вышел тренироваться в сад. Услышав шаги в доме, он не придал этому значения, решив, что она вернулась пораньше, но когда на его веранде начали собираться люди, одетые в чёрное, он замер и напряжённо всмотрелся в их лица. Чужаков он не узнал, лишь одно лицо было знакомо, и оттого душа ушла в пятки. Пак Хи, ближайший друг Мико. Точнее, ставший таким сразу после того, как Мико рассорился с Хайто и прибился к местной криминальной группировке.

— С возвращением домой, Минсу! — Пак Хи расплылся в омерзительнейшей улыбке.

Ни его фальшивое приветствие, ни мечи за спинами пришедших с ним людей не предвещали ничего хорошего. И именно сегодня Хайто выбрал потренироваться с деревянным мечом, теперь даже не умрёшь в бою с достоинством.

Он закрыл глаза, настроился на одну волну с Кэрри и направил все свои силы на то, чтобы передать ей послание. «Не возвращайся домой! Улетай обратно любым способом! Не смей приходить домой!» Он ощутил, как она споткнулась и упала, напуганная его внезапным посылом. Она встревоженно попыталась ощутить, что заставило его так сказать, но он отстранился от неё, наглухо закрыв все эмоции и чувства.

Когда Хайто открыл глаза, люди Пак Хи уже подошли к нему вплотную. Они не доставали свои мечи, но всё же он проиграл им.

***

Кэрри бежала к дому со всех ног. Не знала, что там произошло, но на послание Хайто наплевала. Может потом на неё ругаться сколько угодно, но если он попал в беду, то ему нужно помочь. Он, конечно, её боевые навыки ни во что не ставит, но он уже больше года не сражался вместе с ней. Даже насчёт того, что её телекинез вырос до третьего уровня, не в курсе. Если раньше Кэрри получала отдачу, просто пытаясь поднять телекинезом коробку с пола, то теперь без проблем могла запустить в соперника машиной. Несколько тонн грузоподъëмности у способностей — это уже не шутки.

Она ворвалась в дом и, прижимаясь к стенам, начала искать источники опасности. Каково же было её удивление, когда она ничего не нашла. Оба этажа обыскала, проверила веранду и сад. Из необычного только то, что тренировочный меч валялся в траве и не был убран в настенный чехол. Хайто всегда уважительно относился к вещам и подобного себе не позволил бы. Кэрри наклонилась за мечом и замерла: на траве проглядывались пятна крови. Немного, но всё-таки она была права, Хайто попал в беду.

Кэрри вернулась в дом и попыталась ощутить Хайто, но у неё ничего не получилось. Он, должно быть, сотню раз объяснял ей, как отстраняться, но ни разу не удосужился рассказать, как можно коснуться его. Сам он точно это умел, она ведь дословно уловила его послание. Кэрри прокралась в его комнату и порылась в его шкафу. Чувствовала себя от этого ужасно стыдно, но надеялась, что его вещи помогут ей настроиться на нужную волну. Собаки, например, берут след по запаху, может, и их связь каким-то подобным образом работает. Она помедитировала с его носком, зажатым в руке, но безрезультатно.

— Дурацкая была идея, — девушка рассерженно зашвырнула носок обратно в шкаф.

«А что, если нужна какая-то общая вещь?» — внезапно осенило её. Кэрри задумалась, а потом, ослеплённая посетившей её идеей, бросилась в свою комнату. Там вытащила из чемодана свёрток с подаренным платьем и переоделась в него. Крайне довольная собой, она расселась на кровати и снова попыталась ощутить Хайто. Вроде немного сработало, она почувствовала, что ему больно, в воздухе стоял какой-то морской запах, может, он был на побережье? Но Хайто не дал ей продвинуться дальше и тут же разгневанно вытолкнул её из потока своих чувств.

— Упрямый осёл! — разозлилась Кэрри.

Девушка так на него рассердилась, что не сразу поняла, что находится в комнате не одна. В углу её комнаты стоял Карма и молчаливо её рассматривал.

— Ты, — Кэрри спрыгнула с кровати. — Ты же можешь его найти?

Карма не шелохнулся.

— Ты знаешь, где Хайто?

Чёртов призрак только голову наклонял то в одну сторону, то в другую.

— Мне нужен Хайто! — прикрикнула на него Кэрри.

Карма оживился, закивал и просочился сквозь стену. Кэрри взвизгнула и бросилась за ним, добежала до лестницы и поняла, что нельзя же лезть неизвестно куда и без оружия. Хайто явно попал в какую-то серьёзную переделку. Она замахала руками, привлекая внимание Кармы, и призрак остановился.

— Мне нужно оружие, — Кэрри показала руками, как заряжает автомат, — понимаешь? Здесь есть оружие?

Маска Кармы оскалилась, и он перетёк в гостиную. Кэрри побежала за ним. Проклятый призрак завис у стойки со Скрытной Хризантемой и радостно лыбился.

— Прекрасно, отличный выбор, меч без лезвия, — сникла Кэрри. — Какой же ты бесполезный! Совсем как я и этот дурацкий меч. Он не годится для боя, дубина, просто украшение!

Тут она не соврала, меч действительно был очень красивым. Цветочная роспись — настоящий шедевр, кто-то очень постарался над ним. Хотя, если уж быть совсем честной и смотреть художественным взглядом, то рисунок на ножнах и рукоятке был всё же не очень симметричным. Кэрри сняла меч со стойки и попыталась поправить гарду, буквально на полсантиметра повернуть бы её, и всё бы стало ровно. Она никак не поддавалась, а потом вдруг в рукоятке что-то звонко хрустнуло. Карма моментально растворился в воздухе, а Кэрри начала дрожать.

— Я сломала меч его мамы, — прошептала она. — Хайто убьёт меня!

На глаза тут же навернулись слёзы. Ещё и Карма, паршивец, привёл её к этому злополучному мечу, а как только случилась неприятность, сбежал. Кэрри опустила руки и разревелась в голос. Всё равно никто её не видит и не слышит, так какой смысл сдерживаться? Об пол звякнуло, и Кэрри сразу замолчала. Под её ногами лежал меч, она недоумëнно поднесла к лицу руку с зажатыми ножнами. Откуда взялось лезвие? Вот Хайто удивится, когда она ему покажет. Она подняла Скрытную Хризантему с пола и закрепила меч за широким поясом своего платья.

Кэрри предпочла поискать что-то более подходящее для боя в доме, например, автомат, но ничего не обнаружила. Ничего огнестрельного, весь дом кишел мечами и ножами, пластмассовыми, деревянными и металлическими. Как же она ненавидела ближний бой, и насколько же любил его Хайто. Кэрри вновь встрепенулась, вспомнив о том, что товарищ в беде, и кинулась на улицу. Ключи от машины лежали в прихожей в плетёной вазе, хотя бы на одну задачу меньше.

Она выжимала из Хёндая всё, что могла, но даже это не казалось ей достаточно быстрым, а потом Кэрри вдруг осознала, что едет в никуда. Точнее, она была уверена, что ей нужно в сторону побережья. «Недаром меня Хайто называет курицей, — подумала Кэрри, — у меня точно птичьи мозги, если я знаю, куда мне надо, ни разу там не побывав». Несколько раз она видела на обочине Карму, он одобрительно ей кивал. Ну хотя бы не голосовал, вот это было бы реально стрёмно. Неудивительно, что Хайто терпеть не мог моменты, когда ему являлся его призрак: совершенно неопознанное явление, чувствуешь себя в это время настоящим психом. Наверное, не очень приятно осознавать, что вот такие они, твои сверхспособности.

Карма внезапно материализовался посреди дороги, и Кэрри ударила по тормозам. Хёндай снесло на обочину в заросли какой-то травы, и он там благополучно заглох.

— Идиот, — отругала призрака Кэрри.

Карма обиженно надулся и растворился в воздухе. Оказывается, она действительно отругала его зазря, в воздухе отчётливо пахло морем, точно так же, как невольно передал ей Хайто. Он был где-то рядом.

Кэрри достала с заднего сиденья Скрытную Хризантему и вынула её из ножен. Неужели она и правда собирается сегодня махать мечом? Конечно нет, нужно донести меч до Хайто, а он уже сам дальше как-нибудь справится. В конце концов, она мутант, живое оружие сама по себе.

Вскоре Кэрри поняла, что приехала в доки. Стоило немного пройти по дороге вперёд, как показались невысокие домики и нагромождение цветных контейнеров. Слышался плеск воды и чьи-то разговоры на незнакомом языке. Карма вернулся и помахал ей у одного из домов. Не так уж и бесполезен этот призрак, если подумать. Если он и вправду поможет ей найти Хайто, то надо бы ему миску молока поставить, или что там принято домашним тотемам давать?

Кэрри прокралась в доки незамеченной, миновав два патруля. Хорошо, что практиковала телепатическую вспышку в Институте, крайне полезный навык, позволяющий обнаружить людей. Местные, похоже, не сталкивались с телепатией до этого, потому что её характерное касание совсем их не настораживало. Но как только девушка попала в здание, действовать стало намного сложнее. Внутри было слишком много людей, от первой же запущенной вспышки у неё тут же пошла кровь носом и голова закружилась. Она осторожно прокралась к лестнице и поднялась на второй этаж. Там было меньше людей, и можно было более безопасно осмотреться и попытаться найти Хайто.

Кэрри свернула для осмотра в первое помещение и моментально сплоховала. Только открыла дверь, как столкнулась нос к носу с вооружённым азиатом. Он её не заметил и среагировал с опозданием, но Кэрри как назло затупила. Могла рубануть его мечом, который держала наготове в правой руке, на автомате она даже замахнулась, но в самый решающий момент испугалась ударить. Человек за это время успел прийти в себя, стремительным движением достал откуда-то складной нож-бабочку и ловко всадил его ей в ногу. Кэрри в итоге его всё же рубанула и одновременно толкнула телекинезом.

Она скорчилась на полу, закусив собственный кулак, чтобы не закричать. Человек сучил ногами и хрипел, истекая кровью, а Кэрри молилась, чтобы их не услышали. Как же так она ухитрилась запороться в самом начале? Она прислушалась, ни звука не было слышно. Похоже, ей повезло.

Она осмотрела свою ногу. Нож был воткнут по самую рукоятку, но кровило не сильно. И всё же нельзя выдёргивать его из раны пока. Кэрри доползла до трупа и сняла с него ремень, потом затянула его покрепче над ранением и встала на ноги. Плохо дело, бегать в таком состоянии она точно не сможет. Дрожащей рукой она подняла меч и запустила очередную телепатическую вспышку. Ей стало очень страшно, прямо за дверью кто-то стоял. Её присутствие всё же заметили. Она повернулась к опасности лицом и встала в стойку, как её учили. Сердце бешено колотилось от страха, а способности начали гаснуть.

Дверь распахнулась, и Кэрри поплохело окончательно. На неё смотрел огромный азиат, выше её почти на целую голову. Невозможно было в это поверить, с момента её прилёта в Корею ей не встречался ни один мужчина ростом хотя бы с неё, и на тебе — вытащила счастливую карту, огромный матёрый соперник. Он, наоборот, ей очень обрадовался. Осмотрел с головы до ног, оценил нож-бабочку в ноге, меч в её руке и труп товарища заодно, а потом стремительным движением выхватил откуда-то из-за спины свой меч и вытянул его вдоль правой ноги. Он сказал ей что-то на том же незнакомом языке, облизнулся и захлопнул за собой дверь. Способности окончательно сказали Кэрри «прощай», и её начало колотить от страха.

Азиат, кажется, сообразил, что Кэрри не умеет драться на мечах, протянул свой к ней, посмотрел на то, каким движением она его отбила, и мерзко рассмеялся. Ещё и за ширинку себя потрогал и что-то явно нелестное в её адрес выдал. Это немного разозлило, и Кэрри обрадованно ударила по сопернику паракинезом. Похоже, он догадался по вспышке её глаз о том, что она его атакует, потому что резким движением ушёл в сторону от неё, упëрся ладонью в пол и, ловко изогнувшись, сбил Кэрри с ног. Она грохнулась всем весом и выронила меч, зато успела ударить телекинезом навстречу опускающемуся лезвию. Азиат сделал шаг назад по инерции, и по его лицу пробежала совсем нездоровая усмешка, от которой Кэрри опять стало плохо. Он внушал ей неподдельный ужас одним своим видом. Как же она ненавидела ближний бой.

Она попыталась от него отползти, но он напрыгнул на неё сверху и прижал к полу. Она вновь заблокировала телекинезом лезвие у своей шеи, и тогда он с силой ударил её кулаком в лицо. У Кэрри перед глазами поплыло, она нащупала рукоятку Хризантемы и наугад отмахнулась от своего соперника. Словно в замедленной съёмке, она видела, как по его лицу пробежалась презрительная усмешка, как он поставил блок от её удара, а затем, как лезвие её меча прошло и сквозь его меч, и сквозь его шею, не встретив никакого сопротивления. Его выражение лица так и не изменилось, только голова вдруг съехала набок, а тело наклонилось и ударило горячим фонтаном крови Кэрри в лицо. Она закричала от ужаса, и кровь сразу же попала в рот. И в этот миг всё переменилось. Она упала на пол, уставилась остекленевшими глазами в потолок и внезапно всё вспомнила.

Она бежала за Сумраком, утопая в жидкой грязи. Впереди уже были видны ворота, осталось преодолеть последний окоп и прорваться через них, и там их ждёт свобода. Они совсем близко к цели. Сумрак взметнулся из их убежища чёрным облаком, и Кэрри рванулась за ним. Силуэт, напоминающий осьминога, маячил у неё перед глазами, а потом сквозь его тело прорвалась волна невероятно белого света, ослепив Кэрри. В следующий момент её обдало потоком жара, осколков и какой-то жидкости, подняло в воздух и бросило спиной на стену сторожевого поста. Уши пронзило невероятной болью, и все звуки пропали, сменившись на монотонное шипение. Кэрри села на корточки и потрясла головой, пытаясь прийти в себя и вернуть себе зрение. Весь её костюм был покрыт какими-то тягучими чёрными пятнами. Она принялась стирать их, но стоило только раз моргнуть, и чёрный цвет сменился на красный. Кэрри смотрела на свои ладони и медленно осознавала, что все они в крови. Она бросилась вытирать их о свой костюм, её душили рыдания. Она вся в крови, этот мерзкий солёный запах повсюду. Она задержала дыхание, лишь бы не чувствовать его. Провела языком по нëбу, что-то странное попало ей в рот. Она сплюнула на руку и поднесла ладонь к глазам. В лужице слюны, перемешанной с кровью, плавал кусочек кожи с тремя чёрными волосинками. Её рука крупно дрожала, а в голове разливался жидкий огонь. Все воспоминания о Сумраке выжигало, она больше не вспомнит ни его улыбку, ни его смех, ни его шутки, произнесëнные в столовой. Останется только небольшой кусочек его кожи и три смоляных волоска на нём. Кэрри сжала кулак и повернулась лицом к Маркусу, загоняющему в магазин своего пистолета очередной патрон. Его облик терял человеческие очертания, превращаясь в бесформенного красного призрака.

Как она могла забыть это? Кэрри провела языком по нëбу, тот же вкус, что и тогда, и запах тот же. В тот день с неба шёл кровавый дождь, потому что она хотела этого. Хочет ли она и сегодня того же? Кэрри села на корточки, в правую руку взяла свой меч, а левой рукой подхватила за волосы отрубленную голову. А потом медленно поднялась на ноги. В голове разливался тот же жидкий огонь, а мир медленно окрашивался во все оттенки красного. Её любимый цвет. Она улыбнулась и медленно двинулась к лестнице. Там внизу было полно красных призраков, на которых можно было вдоволь отвести душу.

***

Хайто очнулся в машине, зажатый между двумя людьми в чёрных костюмах. В глазах всё ещё плясали разноцветные огоньки, хорошо его приложили. С переднего сиденья к нему обернулся Пак Хи.

— Очнулся, ублюдок? — поинтересовался он. — Я уж и не чаял, что ты рискнёшь снова показать свой крысиный нос в Корее.

— Кого это ты крысой назвал? — угрожающе прохрипел Хайто.

Его сосед тут же зарядил ему локтем в лицо. Хайто хотел ему ответить, но оказалось, что за время отключки ему связали руки, и второй его сосед заботливо придержал его за верёвки в момент удара.

— Не дëргайся, Минсу, — посоветовал Пак Хи. — Мы уже почти доехали.

Хайто выглянул в окно. Знакомая дорога, ведущая в доки. Старое место встреч с Мико, сначала дружеских, а потом враждебных, а ещё место их последней битвы. Где-то там, в доме у моря, он отсёк своему бывшему другу голову и облегчённо рыдал, сидя рядом с его телом.

— Узнаёшь? — Пак Хи заметил его задумчивость и не упустил возможность позлорадствовать. — Кровь за кровь, Минсу. Ты лишил лидера нашего братства головы, сегодня братство лишит головы тебя. На том же месте! В память о Мико!

— Братство? — Хайто презрительно скривился. — Это вы так вашу шоблу называете?

Разумеется, снова получил локтем в лицо. Никогда не мог держать язык за зубами, даже когда лучше было промолчать. Если так подумать, то и первые дни в Убежище постоянно с кем-нибудь из-за этого сцеплялся, даже Майлз порой не выдерживал и отвешивал ему крепкую затрещину. И всё же если братство, то там. Здешних уголовников так называть язык не поворачивался.

Его коснулась Кэрри, и Хайто вскинулся и незамедлительно выкинул её из потока своих чувств. Паршивка! Сказал ей уехать, а она всё равно вернулась в дом. Что за упрямая несносная девчонка!

— Ага, испугался, — Пак Хи глаз с него не спускал. — Правильно боишься, Минсу. Ты же не думаешь, что умрёшь быстро? Уж я постараюсь, чтобы ты помучился подольше.

Мелкая криминальная сошка, вылизывающая правильные задницы и получившая за счёт этого должность заместителя в своей дурной организации. Хайто ненавидел Пак Хи и никогда не понимал Мико за желание общаться с подобным человеком. Вот только припомнить не мог, они с ним стали ссориться до этого или после?

— Выводите его!

Машина остановилась, и Хайто выволокли наружу. Как и обещал Пак Хи, сразу к зданию не повели, для начала прижали к кузову и каждый хорошенько ударил, пока остальные держали. Чтобы было не так обидно, Хайто постарался дать этому избиению чисто техническую оценку. Результаты все показали около троечки, Трипс за такое у него круги получал, а остальные не халтурили и били всегда чётко. Хотя, может, люди Пак Хи и не стараются вовсе, чтобы его на подольше хватило?

Его взяли под руки, и Хайто провис в этой хватке. Вполне мог перебирать ногами, но зачем? У мучителей свои приёмы, у жертвы свои. Пак Хи первым забежал в дом и начал радостно орать на всё помещение, чтобы все собрались и посмотрели, кого он им привёз. Хайто проволокли до погрузочного помещения на первом этаже и усадили на стул. За время его отсутствия в Корее жалкая банда Мико из десяти человек разрослась почти до пятидесяти. Но скорее всего всё также промышляли поборами с местных торговых лавочек да приторговывали наркотой. Таким же остался и их дурацкий стиль одеваться в чёрное, Мико считал, что так они выглядят крутыми. Были бы реально крутыми — занимались бы серьёзными вещами и огнестрельное оружие доставали бы без проблем. Но такие каналы поставок были доступны реальной мафии, а не кучке жалких уголовников. У этих только мечи, которые, если уж быть совсем честным, достать здесь не представляло особых проблем. И Хайто сомневался, что хотя бы у одного из них есть меч, покрытый адамантием, как у него. Эх, ему бы сейчас его в руки, вышел бы против пятидесяти, не задумываясь. От его Секущего никакой блок этими железяками не помог бы.

Люди Пак Хи стали тянуть жребий, делясь на команды. Это представление устроили для Хайто специально, чтобы он послушал, что его собираются бить в три смены. Он в ответ только скривился и смачно плюнул в их сторону. Если уж Кэрри как-то перетерпела, что ей спину ободрали, то ему совсем уж позорно будет испугаться побоев или начать умолять о пощаде. Жаль, конечно, что так. Мечтал умереть в бою, надеялся на это, даже работу выбрал такую, которая гарантировала такой исход. И на тебе.

Хайто рывком подняли на ноги, забрали и унесли стул. К нему, улыбаясь, подошёл человек и перерезал верёвки на его руках. Хайто ему ответно криво усмехнулся, стремительно перехватил его руку и вырвал нож. На него тут же налетели толпой, но он уже успел полоснуть соперника по горлу. Ещё кому-то успел попасть два раза в живот, а пока отнимали нож, несколько раз исхитрился всадить его по самую рукоятку уже вслепую. Вырубили его быстро удачным пинком в лицо, и Хайто не смог посмотреть, скольких успел отправить на тот свет.

Убить его отчего-то не пожелали и привели в чувство, плеснув на него холодной водой. Она воняла, похоже, её зачерпнули прямо с берега. Хайто поморгал и, шатаясь, поднялся на ноги. Его медленно обступали со всех сторон, он поднял руки для защиты и закрутился, готовясь встретить того, кто осмелится напасть первым. Долго ждать не пришлось, и снова завязалась драка.

Хайто в очередной раз пропустил удар, в этот раз прилетело в живот. Он согнулся на полу на корточках и хватал ртом воздух, пытаясь отдышаться. Когда тебя бьют толпой, защищаться почти невозможно. Люди Пак Хи любили помучать, как и Мико в своё время. Они смеялись над ним, Хайто криво усмехнулся, резко разогнулся и пробил ближайшему человеку головой в пах. Тот улетел в толпу товарищей и голосил оттуда. На Хайто опять налетели, в этот раз били ногами, не смотря, куда попадают удары. Он съёжился на полу, закрыл голову руками и ждал, когда всё закончится.

Хайто рванули за волосы, задирая ему голову. Холодное лезвие ножа коснулось горла и врезалось в кожу. Он постарался смириться, смерть для всех неизбежна, и мы не вольны выбирать ни время, ни место. Карма!

— Ты готов, ублюдок?

Стало ясно, что за грязную работу взялся Пак Хи. Что ж, этого следовало ожидать. Хайто оставил его вопрос без ответа, у него осталось не так много времени, чтобы тратить его на разговоры с моральным уродом. Он глубоко вдохнул, готовясь принять неизбежное с максимально возможным достоинством, но сверху начали орать люди Пак Хи. Хайто слышал звон мечей и непонятный треск, а потом в поле его зрения пролетело чьё-то тело и шлёпнулось на пол, а затем и отсечённая голова. Ничего большего Хайто рассмотреть не удалось, ведь двигать головой было невозможно, слишком крепко держал его Пак Хи. Стоило шевельнуться — и лезвие ножа ещё глубже погрузилось в кожу на горле. Бойцы обеспокоенно переговаривались, а потом резко замолчали, и Хайто услышал шаги по лестнице. Звук каблуков? Только не она. Он же сказал ей уехать! На что она рассчитывает, оказавшись в гнезде профессиональных убийц? Пак Хи ослабил свою хватку, и Хайто смог вернуть голову в нормальное положение и перестал рассматривать потолок. Определённо, зрелище его шокировало.

Он уже догадался, что Кэрри пришла за ним, поэтому её появление его скорее разозлило, чем удивило. Ничего необычного не было и в том, что в её ноге торчал складной нож-бабочка. Чтобы она и не ранена, где это было видано? Ей для этого вообще ничего не надо было делать, вчера на кухне ухитрилась раскроить себе палец об упаковку с креветками. Криворукая растяпа! Поверх ножа-бабочки на её ноге был затянут обычный поясной ремень. Вполне объяснимо. С учётом частого получения травм, оказывать себе первую помощь она умела. А ещё она платье надела, то самое, которое Хайто ей купил. Неуместно, глупо, но не шокирующе. Не самая бредовая идея, посетившая её. Меч, зажатый в её правой руке, вполне мог бы удивить Хайто, но было кое-что ещё, что перевешивало всё остальное с лихвой. Она вся была покрыта кровью, настолько ею пропиталась, что даже с волос текло. Особенно жутко на этом буром фоне смотрелись её глаза, горящие жёлтыми огнями. Но несмотря на это обстоятельство, она улыбалась, будто была рада всех их видеть. Левой рукой она держала за волосы человеческую голову. Для неё это точно было перебором, она никогда не проявляла ни жестокости, ни садистских наклонностей. Но, что было ещё более шокирующим, владельца головы признали все в помещении. Синг. Матёрый и беспощадный убийца. Мастер своего дела. Разрубал свои жертвы, не моргнув и глазом, с презрительной широкой улыбкой. Именно эта фирменная ухмылка и застыла на мёртвом лице. Чёрт возьми, как? Как ей это удалось? Этим вопросом однозначно задавались сейчас абсолютно все.

Она уронила голову Синга на пол и улыбнулась абсолютно нездоровой улыбкой. Рука Пак Хи с ножом напряглась, и Хайто понял, что он сейчас полоснёт его по горлу, но вместо этого тот выронил нож, нечеловечески дико закричал и упал на пол. Хайто скосился на своего врага, его тело было сломано пополам. Вокруг начали кричать, разрывная волна Кэрри грохотала на уровне второго этажа, заставляя людей спрыгивать вниз и ломать себе ноги. Но и при этом на первом этаже их не ждало спасение, Хайто видел, как она ушла в перекат и грациозно изогнулась со своим мечом, словно танцевала, а потом понеслась вперёд, описывая восьмёрку. Её лезвие резало и металл, и плоть, но она лишь улыбалась этому. Перед носом Хайто она застыла в стойке и внимательно посмотрела на него своими горящими жёлтыми глазами. Взгляд настоящего хищника, бешеного, беспощадного. За её спиной человек Пак Хи замахнулся на неё мечом, но она смяла его телекинезом, переломав ему все кости, и даже головы не повернула. Совершенно жуткое зрелище!

И тут Хайто понял, что Кэрри его не узнала. Она уже начала поднимать свой меч, когда между ними выскочил Карма и сердито завыл. Кэрри встрепенулась от этого звука, её глаза внезапно округлились и сменили оттенок на зелёный, она выронила меч и осела на пол, спрятав лицо в ладонях и зарыдав. Хорошо, Хайто быстро сообразил, подхватил её меч и успел прикрыть ей спину от рубящего удара сзади. Некогда было осмыслять, что за чертовщина здесь творилась, в его руки попало оружие, а соперников осталось только пятеро. Это и численным преимуществом можно было не считать. Хайто криво усмехнулся, остатки людей Пак Хи были до смерти напуганы. За этот бой он даже не вспотел, хотя из своего избитого тела и приходилось выжимать максимум.

Он обернулся к Кэрри, она так и сидела на корточках, сгорбившись и рыдая. Карма сидел рядом с ней и водил руками в воздухе, будто бы ловил над ней невидимых бабочек. Но хотя бы не выл, только этого сейчас и не хватало. Хайто подошёл к девушке и осторожно присел рядом. Она повернула к нему заплаканное лицо и потëрла глаза кулаками. Какая же детская привычка у неё, Хайто невольно улыбнулся.

— Её было так много, — пожаловалась Кэрри, — и она так воняла.

— Как ты меня нашла?

— Он привёл, — Кэрри ткнула пальцем в Карму. — Я просила его дать мне оружие, но он выбрал меч. А от него столько крови всегда, так невыносимо воняет.

Она опять затряслась в рыданиях, и Хайто стушевался. Вроде и повод достаточный, не обвинишь в том, что она распустила нюни на ровном месте, но что с этим делать, не мог даже предположить. Но Кэрри сама же ему и помогла.

— Хайто, отвези меня домой, пожалуйста! Мне нужно в душ, а потом можешь меня ругать, сколько захочешь. Помоги мне, прошу тебя!

Больше ничего внятного Кэрри не говорила, только жаловалась всю дорогу на то, что плохо пахнет. По крайней мере она смогла вспомнить, где припарковала машину. На заднем ряду Хайто обнаружил ножны и убрал в них меч, и только теперь сообразил, что она пришла сюда со Скрытной Хризантемой. Вопросов к ней стало ещё больше, но Кэрри бубнила с пассажирского сиденья про то, что воняет кровью, и возвращаться к вменяемому состоянию не планировала.

После прибытия домой и более двух часов, которые она провела в душе, Кэрри стало легче. От ножа она избавилась самостоятельно, зашила и перевязала рану на ноге, не прося помощи и в этом. Хайто успел за это время почистить меч и вернуть его на стойку, а также оттереть салон автомобиля. Хорошо хоть сиденья догадался пакетами из багажника проложить, а то пришлось бы объясняться с господином Бао.

Хайто решил её не ругать за то, что она его не послушалась, и поблагодарил за своё спасение, но Кэрри только упрямо поджала губы и отрицательно мотала головой. Убийства в доках выбили её из колеи, и произошедшая с ней странность её слишком сильно напугала. Она считала себя виноватой за то, что пусть и неосознанно, но всё же напала на Хайто. Кэрри два раза набиралась храбрости, чтобы перед ним извиниться, начинала говорить, сбивалась и убегала, чтобы он не видел, как она в очередной раз заливается слезами. Хайто опять начал на неё злиться.

Перед сном он зашёл к ней и без разрешения сел на край её кровати.

— Давай поговорим о случившемся, — предложил он.

Кэрри потянула на себя одеяло, но Хайто перехватил его рукой, мешая ей спрятаться.

— Нет. Мы поговорим, — настоял он. — Если я не буду с тобой говорить, то ты будешь копаться в себе и страдать, а когда ты страдаешь, я всё чувствую и злюсь на тебя. А когда я злюсь, то мы сразу же ссоримся. Я устал от этого. Если мы не можем обходиться друг без друга, то давай хотя бы попробуем найти какое-то компромиссное решение?

— Мы вроде перестали ссориться, — робко напомнила Кэрри.

— Это же не на ровном месте. Мы оба приложили для этого достаточно усилий. Давай не будем всё портить. Рассказывай, из-за чего тебя перемкнуло?

Кэрри сердито покосилась на Хайто, но его лицо было бесстрастным.

— Было слишком много крови, — отчеканила Кэрри. — Даже её запах сводит меня с ума, но хуже всего, если я чувствую её вкус. Раньше я боялась этого интуитивно, а сегодня кровь попала мне в рот, и я всё вспомнила. Так уже было со мной однажды. Мы с лучшим другом попали под взрыв, я выжила, а он нет. И его кусочек попал мне в рот тогда. Я почему-то это забыла, а сегодня вдруг вспомнила, что так оно и было. Мерзкий кусок его плоти с волосами. А дальше я уже ничего толком и не помню, только какие-то алые призраки, которые на меня бросались, а я от них отбивалась. А потом на меня выпрыгнул Карма, и я поняла, что пыталась тебя убить. Прости, Хайто, я, должно быть, сумасшедшая. Такое уже бывало со мной и раньше, когда я не понимала, что творила. Я надеялась, что никогда больше не столкнусь с тем, что потеряю контроль над собой, но сегодня крови было слишком много. Я не выношу её. Ненавижу её мерзкий запах. И вкус.

— Значит, ты вспомнила шокирующий момент из прошлого?

— Угу.

— Это хорошо.

Кэрри опять посмотрела на него, но в этот раз с осуждением.

— Поверь, это хорошо для тебя, — оправдался Хайто. — Мне так один наш медик говорил, — Хайто выдержал паузу, глубоко вздохнул и продолжил: — мне однажды довелось к нему обратиться, потому что он был телепатом, а я хотел стереть одно событие из своей памяти. У меня в команде была девушка, её звали Стрела. Довольно милая, невысокая такая, но махалась на мечах сказочно хорошо. Обожал тренироваться с ней. Ещё она любила брейк-данс и постоянно отмачивала эти свои акробатические номера к месту и не к месту. Мы её такой и запомнили. А потом была та база, на которой мы не заметили Стража, он спрыгнул на нас откуда-то с крыши и приземлился на неё. Почти шесть тонн металла на её маленькое тело, а ведь надо было хоть что-то привезти в Убежище и проводить человека, как должно. Я очень хотел забыть, как собирал то, что от неё осталось. Умолял того медика стереть это из моих воспоминаний, хотел запомнить смех Стрелы, её дурацкие танцы, да что угодно, кроме того, что поднимал тогда и складывал в свою куртку. Но он мне сказал, что наш мозг устроен так, что сам со временем сгладит остроту, и я смогу снова вспоминать её нормально. А если он сотрёт это событие, то в один прекрасный момент я могу увидеть Стража и всё вспомнить. И я решил, что не имею права впасть в ступор на поле боя и подвести всю свою команду. Мы с медиками оставили всё, как было. Я проходил с клеймом полоумного почти полгода, а потом с базы привезли Зипа и моя слава шизика на его фоне померкла. Я начал возвращаться к обычной жизни, и теперь меня реже накрывают воспоминания. Я помню смех Стрелы и её дурацкие танцы, наш медик меня не обманул. И ты будешь помнить своего друга таким, каким он был, не переживай напрасно и дай себе время. Вряд ли произошедшее сегодня можно считать тревожным признаком, может, наоборот, ты встала на путь исцеления?

— Ты правда так думаешь?

— Да, так и думаю. А теперь спи! Наболтался я из-за тебя на год вперёд, в жизни столько не разговаривал.

Лицо у Хайто привычно перекосилось, и Кэрри хихикнула. Он накрыл её одеялом и ушёл, аккуратно прикрыв за собой дверь. В ту ночь Кэрри снилась невысокая девушка с раскосыми глазами, которая махала ей рукой в столовой Братства, предлагая присесть рядом с ней. Кэрри не помнила, о чём они говорили во сне, но на утро она чувствовала себя так спокойно, будто до этого медитировала.

Тайна Кармы

Весь завтрак Хайто был угрюм и молчалив, и Кэрри начала дёргаться. Однако после того, как они помыли посуду и переместились в гостиную, выяснилась и причина его напряжённости. Он подошёл к Скрытной Хризантеме, снял её со стойки и проверил наличие лезвия, а потом озадаченно пожал плечами и сел на диван. Кэрри хитро ему улыбалась, ожидая, когда он не выдержит и набросится на неё с расспросами.

— Как?

Действительно, в обычные дни Хайто предпочитал крайне коротко озвучивать свои мысли и обходился минимально необходимым набором слов. Мужчина повернулся к ней, Кэрри улыбалась ему той самой счастливой улыбкой, которая непременно озаряла её лицо, когда она совершала нечто выдающееся и наслаждалась тем, какой эффект это произвело на окружающих. Обычно он злился и специально игнорировал её достижения, чтобы она не задавалась, но тут свою растерянность было никак не скрыть. Этот меч всю его жизнь не давал ему покоя, а она с такой лёгкостью взяла и разгадала его тайну. Как?

— Лезвие всегда было в ножнах, — сказала Кэрри, — но оно по-особенному крепится к рукояти. Видимо, твоя мама специально сместила гарду, чтобы объяснить название меча. Хризантема, понятное дело, из-за росписи, а Скрытная, потому что лезвие остаётся в ножнах, если рукоять повернуть. Стоило поправить всё ровно — и вуаля. Кстати, меч действительно очень ценный. Ты обратил внимание, что он адамантиевый? Ну, во всяком случае, в рубящей своей части.

— Да, — Хайто усмехнулся.

— Повезло мне с ним. Ведь адамантий режет любую другую сталь, а это очень хорошо для такого посредственного фехтовальщика, как я.

Хайто удержался от комментариев. В конце концов, он был совсем не против, что она выиграла у людей Пак Хи, используя не очень честное преимущество над ними.

— Это не единственная тайна, которую я разгадала, — улыбка Кэрри стала ещё более сияющей. — Я ещё и Карму раскусила.

— Не может быть!

Хайто помотал головой, ему казалось это совсем невероятным.

— Я поняла, по какому принципу он связывает тебя с другими. Это было столь очевидно, только я из этого списка выпадала. Но потом, когда ты сказал, что я упрямлюсь, как твоя мать, всё встало на свои места. Мико ты воспринимал, как своего брата. Учителя, я предполагаю, как отца, ведь твоего настоящего папы никогда не было дома. У меня, ты сам сказал, одинаковые с твоей мамой привычки хмуриться и смотреть себе под ноги. Вряд ли Карма хорошо разбирается в вопросах родства, но твой посыл он заметил и слил тебя с теми, кого ты сам ему и отметил. Так что я практически уверена, что никакая это не случайность, что мы трое попали под твои сверхспособности.

— Вынужден признать, что иногда ты пугаешь меня.

— А ты не представляешь, как часто мне это говорят. Причём самые близкие люди, что удивительно.

— Ладно, сдаюсь, — вздохнул Хайто, — действительно есть в тебе что-то. Остальные сразу это заметили, а я категорически отмахивался. Неприятно это признавать, но я достаточно мерзко вёл себя с тобой. Очень злился на то, что Карма выбрал тебя, и ничего другого видеть просто не хотел. Давай попробуем ещё раз, заново?

— Попробуем заново? — не поняла Кэрри. — О чём ты?

— О наших отношениях, — объяснил Хайто. — Я постараюсь быть для тебя хорошим братом и, возможно, если ты это допускаешь, то и хорошим другом тоже.

— Я буду только рада этому. Честно.

— А ещё я расскажу про нас Майлзу, ладно?

Кэрри болезненно сморщилась.

— Мне неприятно прятать это от него, — вздохнул Хайто. — Он будет в бешенстве, я знаю. Даже поколотит, скорее всего. Постараюсь в этот момент отстраниться, но тебя, наверное, тоже затронет. Но я и так слишком долго ему врал, а ведь я ему обязан больше, чем просто жизнью.

— Почему ты думаешь, что он тебя будет бить?

— Из-за тебя, конечно, — фыркнул Хайто, — чтобы кто-то причинил тебе вред и остался безнаказанным? Право слово, смешно. А он знает, какие у меня сверхспособности и чем чревато слияние со мной. И, разумеется, страшно разозлится, что я ему ничего не сказал, когда Карма ещё в самый первый раз тебя отметил.

— Я чувствую, что тебя не только побои пугают, — сказала Кэрри.

— Ну да, — подтвердил Хайто. — Для меня почувствовать разочарование Майлза во мне куда болезненнее, чем отхватить от него затрещин. Я рассказывал тебе, что когда Карма выбрал моего учителя, то я сбежал в другую страну. Помнишь?

— Да.

— Я убежал в Соединённые Штаты. Там пошёл по кривой дорожке и очень быстро попал в тюрьму для мутантов, а потом меня перевезли в военный лагерь, что-то вроде исправительной колонии. Я там и дня не пробыл, как прибыл Майлз с Ударными и вывез меня оттуда. Тогда ещё только одна группа была, которая только пристреливалась к подобным миссиям. Зато Убежище уже стояло, Разведка работала и Оборона была. Меня пытались то в техниках оставить, то в Обороне, но я нигде не уживался. Характер скверный, признаю, да и агрессивен я был не в меру и в драку лез за каждое слово. Меня хотели выгнать, но Майлз заступился. Сказал, как сейчас помню: «Ты можешь остаться никому не нужным презираемым отрепьем, а можешь взять всё плохое, что не даёт тебе спокойно жить, да направить в нужное русло, на защиту тех, кто за себя постоять не может». И я решил попробовать. Он взял меня в свою Ударную команду, заботился обо мне и учил меня. И никогда не осуждал, даже когда наказывал. Он действительно направил мои дурные черты характера на службу хорошему делу, хотя даже я сам поставил на себе жирный крест. Именно Майлз провёл меня по пути от простого уголовника до командира Первой Ударной, и никогда ещё моя жизнь не была столь осмысленной, как сейчас, у него в подчинении. Так что то, что я от него скрыл, меня действительно гнетёт.

— Тогда точно надо рассказать, — согласилась Кэрри. — Получается, что ты стоишь у истоков Ударных? Сколько же тебе лет?

— Двадцать восемь.

— Всего? — удивилась Кэрри.

— Что значит всего? — возмутился Хайто. — Господи, только не говори, что ты меня старше!

— Нет, мне двадцать пять.

Хайто с заметным облегчением вздохнул.

— Хайто, а как переводится «минсу хванг»? — спросила Кэрри.

— Откуда ты это взяла?

— Те люди, что на тебя напали, постоянно тыкали в меня пальцами и что-то тараторили. Ничего не понятно, но «минсу хванг» через раз вставляли. Что это значит?

— Минсу Хванг — это моё настоящее имя, — проворчал Хайто.

— Хайто мне нравится больше.

Он не выдержал и улыбнулся, ему так тоже было привычнее, и он опасался, что она решит звать его по-другому.

***

На следующий день Хайто купил для Кэрри билеты на самолёт до Нью-Йорка и вручил ей их за ужином. Ожидал, что она включит свою трещотку из-за того, что он отправляет её назад одну, но она отнеслась к этой новости удивительно сдержанно.

— Ты не полетишь со мной? — только и спросила она.

— К сожалению, — Хайто ответил ей спокойно, без свойственного ему раздражения. — Я хочу оформить все необходимые бумаги и вывезти Хризантему в Соединённые Штаты. Ну и заодно хочу постараться купить замену твоему платью, не хорошо отпускать тебя без подарка.

— Мне очень жаль, что я его испортила, — покраснела Кэрри. — До последнего надеялась, что кровь отстирается.

— Перестань постоянно за это извиняться! Если ты спасла мне жизнь, то с чего бы мне злиться на испорченную тряпку?

— Это не тряпка, — расстроенно ответила Кэрри. — Это был твой подарок. Ты мне никогда ничего не дарил, а тот день был вообще особенным. Поэтому и платье тоже было особенным.

— Я тебе новое упакую собственноручно, это тоже будет нечто особенное, уж поверь, — пообещал Хайто. — Но если ты кому-нибудь об этом проболтаешься, я тебя побью. Поняла?

— Поняла, командир!

Они рассмеялись одновременно.

Возвращение из отпуска

Памятуя об обещании, данном Джоуи, Кэрри попросила Роя встретить её из аэропорта. Уговаривать не пришлось, мужчина сразу дал согласие, но на деле выяснилось, что помыслы у него были весьма корыстные. Сначала сыпался намёками, пытаясь убедить Кэрри в том, что она должна быть невероятно благодарна ему за то, что он согласился. И после третьего выпрошенного у неё огромного спасибо, произнесëнного самым равнодушным тоном, принялся наглаживать её колено, каждый раз искренне удивляясь тому, что Кэрри сбрасывала его руку. Отчего-то до Роя даже не дошло, что его прикосновение попросту неуместно и неприятно, поэтому он возвращал ладонь на колено, уверяя, что прекрасно способен контролировать машину одновременно с оказанием внимания такой красавице. И будто этого было недостаточно, он решил ещё порассуждать на тему своих хороших качеств, набивая, видимо, цену. У Кэрри и так от раздражения глаза пожелтели, так Рой ещё и заявил, что лоялен к таким, как она и Джоуи, что, между прочим, большая редкость.

— Каким таким? — не выдержала Кэрри.

— Ну к мутантам, — Рой передернул плечами.

— А это такой ужасный недостаток?

Рой посмотрел на неё так, будто она испортила воздух в его присутствии. А потом задумался, настолько глубоко, что совершенно забыл в очередной раз отполировать её колено. Его ступор длился вплоть до Института, что, в принципе, Кэрри вполне устроило, но уже передавая ей чемодан, Рой отлип и торжественно сообщил:

— Я всё обдумал. Можно всё равно попробовать.

— Попробовать что? — Кэрри на него и разозлиться уже была не в состоянии, мужчина её утомил.

— Ну, встречаться, — пояснил он.

— Я не хочу встречаться с тобой.

— Понимаю, не раньше третьего свидания, — Рой рассмеялся. — Леди желает набить цену.

— Я не леди, — честно призналась Кэрри, — и ценники на себя не вешаю.

Как и ожидалось, Рой ничего не понял из того, что она сказала, и попытался поцеловать её в щëку на прощание.

— У меня тональник отвратительный на вкус, — Кэрри увернулась от поцелуя и повернулась к ухажёру спиной.

Рой отчего-то принял это за шутку и смеялся ей вслед. Кэрри покрепче сжала ручку чемодана и на деревянных ногах начала восхождение по лестнице. Похожий смех и раньше звучал ей в спину, и от этого щемило сердце.

После распаковки чемодана и традиционной двадцатиминутной хандры Кэрри отправилась к Профессору и доложила о своём возвращении. Наставник Людей Икс похвалил её отдохнувший вид и вручил ей расписание, которое явно подразумевало отработку всех её прошлых грешков. Кэрри только тяжело вздохнула и отправилась выполнять порученные наказания из списка.

На уроке биологии двое её учеников в очередной раз затеяли любимую игру и запускали бумажные самолётики, как только Кэрри отворачивалась к доске. Пришлось порвать их изобретения паракинезом и посверкать жёлтыми глазами. Для закрепления эффекта Кэрри им ещё напомнила, что она хорошо отдохнула, и её батарейка заряжена на сто процентов, а чтобы не расслаблялись, ещё и контрольную работу заставила написать в конце занятия. Лица у учеников были кислые, а её наоборот пробило на веселье. В Институте для одарённых подростков точно никогда не развернут плакат «С возвращением, мисс Лейнчер! Мы по вам скучали!»

После проведённого урока Кэрри попала в кабалу Генри Маккоя, который в этот раз не стал выдавать ей стандартное наказание в виде очистки колб, а засадил перебирать запасы донорской крови. Убирая уже пятый пакет с собственной родной кровью в холодильник, Кэрри поняла, что её друг просто прикалывается над ней.

— Я так понимаю, что только я кровь тебе сдаю?

— Только ты сдаёшь, и только ты тратишь, — зловредно отметил Генри.

— О, Хэнк, ну сколько можно. Я не собираюсь больше попадать в твой больничный бокс. Смилуйся!

— Если продержишься до лета, то, может, и я смогу взять себе отпуск.

— Ты дуешься, что я не привезла тебе магнитики?

— Я злюсь, что ты ни словом не обмолвилась о предстоящей поездке в Корею, — набычился Генри.

— Это была внеплановая поездка, — оправдалась Кэрри.

— Так не бывает. Не с неба же тебе билеты свалились, бронь в отеле и вот это всё?

Кэрри завздыхала, не удивительно, что никто ей не поверил. Опять она выглядит, как та самая странная новенькая с прибабахами. Поначалу ведь именно так её и называли здесь.

— Ладно, давай мне свои колбы, — вздохнула она.

— В рамках твоей социализации заменим колбы на воспитательную беседу.

Генри ещё раз указал Кэрри на медицинский холодильник, который она разбирала. Девушка переложила ещё два пакета с кровью и обнаружила за ними коробку с пирожными.

— А теперь за чаем ты подробнейшим образом расскажешь мне, как провела свой отпуск!

— Да там и рассказывать нечего, — невинно пожала плечами Кэрри, — подралась с одним злобным азиатом, а потом ещё с толпой, вооружённой мечами. А ещё в моей истории будет один призрак, загадочный меч с убирающимся лезвием и рецепт восхитительных блинчиков с зелёным луком.

Генри подпёр рукой мохнатую щеку и нажал кнопку на чайнике.

— Ну ладно-ладно, сдаюсь, — всплеснула руками Кэрри, — а ещё меня два раза ранили.

— Так и знал!

Генри запрокинул голову и от души расхохотался.

***

Днём Кэрри спустилась в гостиную и стала поджидать друзей. Джанго прислала ей сообщение, что они уже выехали из аэропорта на такси и скоро будут дома. Не терпелось увидеться и отвлечься. К сожалению, Логан решил точно также и занял место в кресле напротив Кэрри. Они молча буравили друг друга глазами в течение часа, и ни один не пожелал отступиться и уйти.

Когда их общие друзья появились в гостиной, приветствие прозвучало максимально радостно. Логан тут же увёл Джоуи на кухню за едой, а девушки принялись обниматься.

— Угадай, кто поедет на выходных покупать себе розовое платье? — спросила Джанго.

— Точно не ты, — сказала Кэрри, — ты терпеть не можешь этот цвет.

Джанго загадочно посмотрела в потолок, приложила руку к груди и поиграла пальчиками. На левом безымянном поблескивало кольцо с бриллиантом. Кэрри округлила глаза и открыла рот.

— Ничего себе новость! Поздравляю! Поздравляю вас от всей души!

Кэрри стиснула Джанго в объятиях, но девушка высвободилась и строго на неё посмотрела.

— Розовое платье! — сурово сказала она. — Всё как полагается подружке невесты!

— Фу.

— Ничего слышать не желаю, с Джоуи всё обсудили. Ты не можешь отказаться, мы тебе никогда этого не простим.

— Заявлюсь на вашу свадьбу в мини! — пригрозила Кэрри.

— Даже не пугай! Ты скорее удавишься, чем наденешь что-то короткое.

— У меня есть хоть немного времени, чтобы похудеть на размерчик?

— Полно, — хихикнула Джанго, — Джоуи решил, что непременно нужно запланировать торжество на начало сентября.

— Это его счастливый месяц, — фыркнула в кулак Кэрри. — Он жутко суеверный.

***

До самого вечера Джоуи и Джанго показывали в гостиной фотографии и рассказывали о том, как классно было на Бали. Кэрри очень удивилась тому, что они ни словом не обмолвились о своей помолвке, хотя было немного лестно, что ей сообщили первой.

Когда они стали расходиться, у самой комнаты Кэрри её нагнал Джоуи. Он был явно взволнован и осмотрелся, чтобы убедиться, что они в коридоре одни.

— Энн, слушай, — Джоуи замялся и раскраснелся, — тебе ведь всё равно не с кем на свадьбу пойти. Может, ты пригласишь Роя?

— Кто сказал, что не с кем? — рассердилась на него Кэрри.

— Он нормальный парень, — упрямо продолжил Джоуи. — Мы же вроде договаривались, что вы в кино сходите.

— Он меня так и не позвал.

— Он просто стесняется. Намекни ему про фильм и увидишь, он сразу побежит за билетами.

— Лапать меня он не стесняется, — огрызнулась Кэрри.

— Энн, — Джоуи заискивающе составил брови домиком, получилось совсем щенячье выражение, — пожалуйста, сходи с ним хоть куда-нибудь! Он уже замучил меня своими расспросами, с какой стороны к тебе подойти. Бедолага по тебе сохнет, а ты его и вовсе не замечаешь, я ему по-пацански обещал помочь. Ради меня, одно свидание — и я отстану!

Кэрри смерила друга самым ледяным взором из своей коллекции, достала телефон и набрала номер.

— Привет, Рой! Я тут подумала, в кино ремейк Шоугёрлз вышел, может, сходим и посмотрим? — девушка прикрыла глаза. — Да, конечно, я куплю нам билеты. Без проблем. Нет, в восемь это очень поздно, у меня уроки с утра. Нет. Нет. Хорошо, в восемь. И тебе.

Она сбросила звонок и скрипнула зубами.

— Энн, ты прелесть!

— Даже не пытайся ко мне подлизываться. Больше ничего ему не обещай! Это первый и последний раз, когда я иду навстречу тебе в подобных вопросах. Мы ещё никуда и не пошли с ним, а он уже накосячил где только можно.

Новички на базе

Марк отложил очередное досье и широко зевнул. Самое скучное занятие среди всех его обязанностей, садиться и перебирать подходящих в ликвидаторы кандидатов. Уолтер ненавидел это дело так же, как и он сам, но поскольку был выше Марка по должности, всегда перебрасывал эту задачу на своего друга.

Штат был почти укомплектован, оставалось последнее место, но из предлагаемых солдат только трое подходили, хотя Марк прочитал больше двадцати досье. Физическая подготовка у всех была, разумеется, на уровне, но для того, чтобы попасть в ликвидаторы, требовалось больше. Обучать охотиться с нуля было затратно, поэтому и предпочтение нужно было отдавать тем кандидатам, которые уже имели опыт в подобных стычках. Увы, жизнь была устроена так, что люди в сражениях с мутантами зачастую проигрывали, а значит, найти солдата с опытом было маловероятно. И всё же сегодня Марку повезло.

Первый, Стив Майерс, столкнулся с мутантом в собственном доме. Младший братишка неожиданно разродился сверхспособностями и случайно убил родителей. Старший брат, служащий в морской пехоте, вступил с ним в неравный бой и вышел из схватки победителем. Правда получил серьёзный ожог, потерял зрение на правом глазу, а также перенёс пересадку кожи на руке, зато с тех пор горел необходимой для любого ликвидатора ненавистью к мутантам. Ну и что, что с травмой, вполне мог сгодиться, и на него стоило посмотреть лично.

Второй, Бэн Уоллис, был выходцем из специального обучающего солдат-мутантов учреждения. Далеко не редкость в современном мире, даже Уильям Страйкер, ненавидящий носителей икс-гена больше всех остальных, периодически баловался подобными экспериментами. На военную базу, где служил потенциальный кандидат в ликвидаторы, напали и перебили на ней практически всех. Военнослужащий не считал зазорным сообщить, что ему удалось сбежать, и на все расспросы крайне агрессивно сообщал, что ухитрился вывезти с базы ценные данные и свой долг выполнил. К сожалению, руководство с ним не согласилось, и с работы беднягу уволили. Неудивительно, что после этого он горел желанием отправлять проклятых мутантов на тот свет пачками. Марк к нему тоже решил присмотреться. Про нападения на военные базы он знал, даже смотрел пару видеозаписей, весьма серьёзные стычки, а умение просочиться сквозь пальцы тех же телепатов было достойно внимания. Только дурак будет сосредотачиваться лишь на атакующей стороне.

Третий, Рикк Гонсалес, солдат, был всего лишь рядовым, ничем не примечательным кроме того, что затеял драку с сослуживцем. Причина обыденная — прознал, что тот мутант, и не побоялся с ним схлестнуться. В драке проиграл, просидел сутки под арестом и подобрал к своему обидчику другую тактику. Вполне разумно предположил, что раз способности у того завязаны на то, что у него кожа раскаляется так, что форма горит, то, может, холодная водица его остудит? Заманил в душ, поломал краны и под потоками холодной воды бил до тех пор, пока его не оттащили. В результате прошёл через судебное разбирательство и на всю мутантскую братию затаил обиду. Не сильно дальновидный, но целеполагание верное, направить в нужное русло — и цены ему не будет.

Всех троих Марк пригласил на новую базу Оружия Икс в одно и то же время. Пока дежурный собирал у кандидатов анкеты и проводил инструктаж, Марк к ним присматривался. Всегда так делал и самые ценные сведения получал именно в моменты, когда его будущие подчинённые и не подозревали, что их уже тестируют. Рикк зависал у стенда с кубками и наградами, Стив сидел на стуле в позе, будто ему кол в задницу загнали, а Бэн изучал потолок. Марк на всякий случай тоже посмотрел наверх, чтобы определить, что его там заинтересовало, но так и не понял, а когда опять повернулся к Бэну, тот смотрел на него, скрестив руки на груди и выпятив вперёд подбородок.

— Что-то не нравится, служивый? — поинтересовался у него Марк.

— Никак нет, сэр!

— Ты всем подряд здесь сэркать будешь?

— Нет. Но будущему начальнику, пожалуй, стоит.

Вот тебе раз! Марк не удержался и ухмыльнулся, смекалистый солдатик. Рикк и Стив, услышав разговор, оторвались от своих занятий и тоже уставились на Марка.

— Добро пожаловать в самый современный военный комплекс «Оружие Икс»! Прежде чем продолжить с вами хоть какой-то диалог, я вас протестирую. Стандартные нормативы меня не интересуют, но вот время, за которое вы сможете пройти нашу полосу препятствий, будет для вас проходным экзаменом. А пока прошу вас пройти тест на икс-ген.

Марк указал на ворота со сканером.

— Это что за модель? — Бэн заинтересованно склонил голову. — Никогда такую не видел в Стражах.

— Би40, — охотно пояснил Марк, — в Стражах всего лишь Би30. Эту значительно доработали, облучение меньше, точность выше.

— Вы что, проверяете нас, не мутанты ли мы? — скривился Рикк.

— А ты как хотел? — спросил Марк.

— И что будет, если эта железяка покажет, что кто-то из нас мутант? — напрягся Стив.

— О, тогда полосы препятствий не будет, — улыбнулся ему Марк. — Будет сразу тест на практике для двух остальных.

— Да не ссыте, парни, — вмешался Бэн. — Я такие штуки уже видел, у них погрешность не больше десяти процентов.

— Погрешность? — возмутился Рикк. — Я не хочу считаться мутантом по ошибке вот этого куска железа.

— Ты первый в списке, — нахмурился Марк. — Пошёл!

— Не собираюсь!

— Тебя под дулом автомата провести? Или забыл, куда приехал?

Марк поднял вверх левую руку, и Рикка взяли на прицел двое дежурных у сканера. Бэн тут же поднял руки вверх, а Стив опять проглотил кол и хлопал глазами.

— Пошёл!

Рикк с опаской подошёл к рамке, зажмурился и шагнул внутрь. По его телу пробежались синие лучи, и загорелся зелёный индикатор.

— Икс-ген не обнаружен, — сообщила электронная система.

— Как ощущения? — спросил Марк. — Сообщи, если волосы выпадать начнут!

Рикк недовольно что-то проворчал и отошёл в сторону.

— Бэн, — скомандовал Марк, — ты следующий.

Солдат шагнул в рамку и прищурился от синих лучей сканера.

— Внимание! Обнаружен носитель икс-гена.

На Бэна смотрели, рот открыв, а дежурные взяли его на прицел.

— Бред, — отмахнулся он и с размаху врезал по рамке.

В сканере заскрежетало, и опять замелькали синие лучи.

— Икс-ген не обнаружен.

— Давайте ещё раз, контрольно, — предложил Бэн. — Не хочу, чтобы были какие-то сомнения.

Марк кивнул, и солдат ещё раз прошёл через рамку.

— Икс-ген не обнаружен, — доложила система.

— Другое дело, дурилка, — Бэн погладил сканер и игриво его шлёпнул.

— А ты везунчик, — хмыкнул Марк, — пять процентов погрешности, и попал ровно в них. Ну хоть не обосрался, как Рикк. Стив, ты следующий!

Последний новобранец прошёл через рамку, и индикатор загорелся зелёным.

— Прекрасно, господа, — Марк поставил галочку и указал папкой в сторону огромных ворот, выкрашенных в жёлтый цвет. — Прошу на полосу препятствий, где мы посмотрим на то, кто и как наврал нам в анкете про свои нормативы. Побегаем, постреляем, и будет пара нежданчиков, где проверим вашу готовность отрабатывать нестандартные задачи.

***

Марк расположился на самой верхней скамейке трибуны вокруг тренировочного комплекса и наблюдал за кандидатами, проходящими полосу препятствий. Стив всё ещё держался впереди, но Марк поставил ему два минуса: полез в открытую дверь, когда было два обходных пути, и ожидаемо задел бутафорскую растяжку, а также пропустил один из манекенов на стрельбище. Бэн дышал Стиву в затылок, стрелял чуть медленнее, но так же точно, а вот бегал просто со спринтерской скоростью. Неудивительно, что ухитрился сдрапать со своей прошлой базы, там наверное тоже только пятки сверкали. Но о растяжке догадался, а ещё как-то индикатор в полу заметил и обежал, потеряв немного времени, но получив жирный плюс в свою анкету. Рикка Марк перестал изучать, тот сразу выбрал тактику держаться за спинами передовиков, повторяя их манёвры, и, видимо, рассчитывал вырваться вперёд в самом конце. В ликвидаторы не подойдёт однозначно, только если в стандартные боевые единицы Страйкеру отдать.

Рядом с Марком присел Уолтер Крипс и передал ему стакан с кофе.

— Как делишки? Есть кто толковый?

— Присмотрись к тому высокому, который вторым бежит, — сказал Марк, принимая стаканчик. — Подготовка на уровне, глазастый, смекалистый. Всем хорош, кроме двух моментов. На нём подозрительно сканер заглючил, это первое. А ещё с прошлой базы сбежал, когда на неё мутанты напали, и был уволен. Хотя смотрю на него, вроде не трус.

— Не первый солдатик с подмоченной репутацией, таких если берёшь, то они потом у тебя с рук едят, — поделился соображениями Уолтер.

— Я к тому же склоняюсь. Но вот со сканером мне не спокойно, хочу его дополнительно проверить.

— Давай, — одобрил Уолтер. — Я сегодня со Страйкером общался, он хочет, чтобы ты не меньше полтинника ликвидаторов на его девчонку выделил. Опытных. А новичков в другие группы распределим, пусть со старшими товарищами пока осваиваются.

— Не люблю толпой давить, — поморщился Марк, — только мешаем друг другу в такие моменты. Десять — это за глаза и за уши.

— Уильям говорит, что она будет растягивать нас по периметру, чтобы выкрутиться. Застать врасплох её проблематично, натаскалась опасность чувствовать, и реакция у неё молниеносная. А вот измором взять — верный вариант, так что чем больше народу её гоняет, тем быстрее она облажается.

— Ладно, договорились, сделаю!

— Чего там у вас происходит? — Уолтер насторожился и посмотрел на тренировочное поле.

Марк поднёс бинокль к глазам, чтобы убедиться, что ему не показалось. На поле действительно дрались, по каким-то неведомым причинам сцепились Рикк и Бэн.

— Пойду разбираться, — вздохнул Марк. — Бывай, Уолт!

Его приятель сочувственно поднял вверх стакан с кофе и кивнул головой.

Когда Марк спустился на поле, драка уже подошла к концу. Рикк лежал лицом на земле, а Бэн сидел на нём верхом, придерживая соперника за выгнутую под немыслимым углом руку, и довольно улыбался.

— И что здесь такое происходит? — выдержанно поинтересовался Марк.

— А это разве не тот нежданчик, про который вы говорили? — удивился Бэн. — Я думал, что нападение товарища по команде, да ещё и со спины — это оно.

— Слезь с меня, мутантское отродье!

Бэн ухнул кулаком вниз и попал Рикку чётко в ухо.

— На него сканер сработал!

Бэн повторил удар, и в этот раз Рикк умолк.

— Мы закончили, — недобро усмехнулся Марк и поставил какие-то закорючки в своей папке. — Возвращайтесь ко входу, дежурные проводят вас в ваши комнаты. Можете отдохнуть, пока я подвожу итоги по вашим показательным выступлениям.

Уходя, он оглянулся. Бэн протягивал Рикку руку, предлагая помочь встать, но тот только сквернословил и отмахивался. В итоге Бэн сдался, махнул рукой и пошёл к дежурным.

***

Бэн Марку понравился, поэтому он очень расстроился, посмотрев видеозапись из холла, фиксирующую проходную рамку с Би40. Определённо, Бэн что-то доставал из своего кармана, прежде чем встать под сканер, и держал это в своей руке до окончания проверки. Марк увеличил изображение и смог рассмотреть что-то маленькое и прямоугольное.

— Трэнт, — позвал он подчинённого. — Собирай людей! Обыщите комнату Бэна и найдите мне всё, что мало-мальски напоминает вот это, — он указал на маленький прямоугольник на экране.

Трэнт козырнул и ушёл. Вернулся спустя пятнадцать минут и выложил перед Марком упаковку жевачки, флэшку и освежитель дыхания.

— Сопротивлялся? — Марк взял флэшку и начал крутить в руках, осматривая.

— Нет.

— Нет?

— Нет. Сразу руки за голову убрал и выругался, что каждый раз одно и то же, как же это его задолбало.

— Ну раз так, пойдём сходим к нему, — Марк выглядел удивлённым. — Захвати переносной сканер, а то я уже не знаю, что и думать.

Трэнт кивнул и проводил своего начальника до нужной комнаты. У входа стояли двое бойцов с автоматами наперевес. Марк вошёл в комнату Бэна. Солдата уложили лицом на кровать, заломив за спину руки с двух сторон.

— Что это? — Марк показал ему найденную флэшку.

— Порнуха, — осклабился Бэн.

— Вот как? — усмехнулся Марк. — А мне сдаётся, что ты всех нас дуришь, приятель. Проверьте его!

К лицу Бэна поднесли какой-то прибор с двумя антеннами по бокам, он тщательно подсветил его лицо сначала синим, а затем красным.

— Икс-ген не обнаружен.

Марк озадаченно хмыкнул, подкинул и поймал флэшку.

— Трэнт, проверьте содержимое и доложите!

Один из бойцов козырнул, забрал у командующего флэшку и вышел за дверь.

— Отпустите его!

Бэн рассерженно поправил свою форму и, набычившись, посмотрел на Марка.

— Нечего глазеть, — тот решил сразу осадить новобранца. — Погрешность у наших сканеров, конечно, есть, но я должен убедиться. Посмотрел видео с тобой, ты эту свою флэшку в нагрудном кармане держал, а проходя через наш сканер, зажал в кулаке.

— Конечно, зажал, — проворчал Бэн, — там же облучатель. От него любая техника горит, а у меня на флэшке любимые фильмы. Я без них не могу, живой человек, знаете ли. А бром мне по состоянию здоровья жрать нельзя, так что звиняйте, командир!

— Ты дурак, — прыснул Марк, — это же обычные армейские байки!

— Не знаю ничего, я на иммуносупрессорах сижу, так что мне даже обычный аспирин принять проблема. А передëрнуть разок втайне от товарищей всё же проще, чем новую почку отрастить. Я вам не мутантский выблядок, так что подобными фокусами не владею и вынужден крутиться как умею.

— А чего в анкете про пересаженную почку не упомянул? — укорил его Марк.

— Потому что работу эту хочу, — обиженно заявил Бэн. — Стоит написать в анкете, что у тебя какая-то часть не своя, так тебя даже к полосе препятствий не подпускают. А мне после увольнения и так нигде места не дают. Повсюду изгой!

— Ну полосу ты прошёл лучше всех, — отметил Марк. — А про лекарства всё же зря не упомянул. Мутантов в том числе иммунная система выдаёт, так что Би40, скорее всего, на этом моменте и заглючило. Знали бы, что ты просто пилюли свои глотаешь, так проверили бы тебя другими средствами. У нас этих сканеров всех моделей в достатке, но лучше и точнее Би40 не сыскать. Скоро всех новых Стражей ими снабдят, и охота пойдёт ещё лучше.

— Скорей бы, — усмехнулся Бэн, — а то очень не хочется, чтобы и эту базу зачистили мутантики, как и мою. Задолбался я, командир, с места на место переходить.

— С чего ты взял, что я тебя возьму? — усмехнулся Марк.

— А кого ещё? — фыркнул Бэн. — Рикку я ещё хоть сто раз рожу набью, потому что я его умнее и сильнее, а он ничему не учится. Его брать разве как пушечное мясо для расхода. А Стив — тупой служака, который удавится за погоны. Ему зазорно будет на таких, как вы, работать.

— С чего ты так решил?

— Я же говорю, командир, я умный, — Бэн постучал себя по виску. — Хотите пари? Давайте так, если Стив сегодня вам откланяется, вы мне мою порнушку вернёте.

— А ты наглый говнюк! Вот только дрочера мне в команде и не хватало!

— Так это не проблема, пока правила соблюдаешь.

— Какие такие правила?

— Дрочи левой, честь отдавай правой.

Марк расхохотался.

— Идёт, Бэн! Вот только ты под арестом, пока флэшку не просмотрим и не убедимся, что всё нормально.

— Тогда до пятницы, командир! А может, и до субботы, если перерывы делать будете.

Марк ушёл, посмеиваясь себе под нос. Всё же нравился ему Бэн, несмотря ни на что, интуитивно чувствовал, что солдатик-то стоящий. А найти толкового ликвидатора было проблемно, пока отберёшь, пока обучишь, пока доверять начнёшь, годы пройти могут. А времена наступали такие, что как раз ждать никто и не хотел. Страйкер продавал их таланты где только мог, и спрос на бойцов, умеющих сражаться с мутантами, рос как на дрожжах. Недаром и платили им вдвое больше обычных солдат. Таковые у Страйкера, конечно, тоже были, но туда и отбор проходил беспроблемно: анкету заполнил, нормативы сдал, и добро пожаловать.

С утра выяснилось, что и Уолтер новичком заинтересовался. Сразу после утреннего кофе пришёл к Марку в кабинет и с порога спросил:

— Что там с Бэном?

— Хорош, — со смехом заявил Марк. — Мы к нему присмотрелись подробнее, что он под арестом делает. Качается, спит и каждые два часа принимает по таймеру свои пилюли.

— Это не будет проблемой?

— Неа. Пару раз в месяц будет за рецептом к своему врачу ездить и пополнять запасы в аптеке. Ему лекарства никак не мешают, нормативы сдал все на отлично. Башковитый пацан, кстати. Сказал, что Стив не станет на нас работать, и глянь, — Марк протянул Уолтеру лист бумаги, — этот хренов морпех действительно откланялся. Ему, видите ли, не престижно с отрепьем вроде нас работать.

Уолтер поморщился, смял листок и отправил его в мусорную корзину.

— Придётся Бэну флэшку возвращать, — усмехнулся Марк. — Правда её надо сначала у проверяющих отобрать, те очень ответственно к задаче подошли и досконально изучают содержимое.

Уолтер прыснул со смеху.

— Действуй, Марк! Уильям ждёт от нас сигнала о готовности, надо поскорее заканчивать с набором и приступать к делу.

— Этот последним будет, сообщу ему радостную новость и тут же возьмусь за подготовку охоты.

— Давай-давай! Наша девочка поди заждалась.

Анонимное письмо

Кэрри переминалась с ноги на ногу у входа в торговый центр. Рой безбожно опаздывал, а фильм, на который она купила билеты, должен был начаться через пять минут. Желание бросить всё и просто уйти нарастало, но Кэрри хотела поставить точку с обещанием, данным Джоуи.

Наконец Рой появился, но вместо извинений полез с поцелуями. Кэрри извернулась, подхватила его под руку и поволокла в кинозал. Бить друзей Джоуи разрывной волной возбранялось, а тут аж внутри всё свербило.

Дальше пошло только хуже. Фильм «Шоугёрлз» Кэрри очень понравился, красивый, эстетичный и без пошлости. Танцы обалденные, продуманные до мелочей, стриптиз в реальной жизни никогда так не смотрелся, уж она-то это знала. Ну и актрисы все писаные красавицы с идеальными формами. К чему тут можно придраться? Но вот Рой остался недоволен. Хореография не та, сюжета ноль, а потом вообще начал рассуждать про аморальность всех представленных женских персонажей. А после его заявления, что если бы он узнал, что девушка была стриптизёршей, то он порвал бы с ней всяческие отношения, Кэрри радостно намекнула ему, что они познакомились с Джоуи в стрипклубе, где она работала.

— А что у тебя там была за работа? — не понял Рой.

— Я полировала эту, как её называют, палку, на которой крутятся, — начала издеваться над ним Кэрри.

— Пилон?

— Да, точно. Полировала там пилон.

— Их надо полировать? — растерялся Рой.

— Ага, до блеска, — покивала Кэрри. — Помню, наша начальница всё время орала на нас, не забывайте подниматься повыше, девочки, если пилон блестит только по центру, то вы плохо работаете.

Рой начал что-то подозревать, потерял нить разговора и уткнулся в свой мобильный. Кэрри краем глаза заметила, что он пишет Джоуи. Сейчас точно начнётся шоу, если Рой рискнёт уточнить про биографию Кэрри.

— Как же это понимать? — он вдруг встал как вкопанный и обвинительно выставил перед собой мобильный телефон.

Кэрри наклонилась к нему и прочитала сообщение. Именно это и сделал, спросил Джоуи в лоб, а её простоватый друг так же в лоб ответил.

— Он всё напутал, — махнула рукой Кэрри, — клуб назывался «Дикие кошки Канзаса», а не «Дикие киски Канзаса». У нас было приличное название.

— Ты трясла грудью за деньги?

— Чуть посложнее, Рой. Увы, просто наличия груди маловато, требовалась неплохая физическая подготовка и хореография на должном уровне. Ещё и сладкое нельзя было есть категорически. И да, за это платили, как за любую другую работу.

— Это та же проституция, — обиженно выпалил Рой, — для аморальных и низких женщин.

— Ну наконец-то закончили с комплиментами и перешли к оскорблениям, — облегчённо вздохнула Кэрри. — По классике жанра я должна дать тебе пощёчину и уйти, но давай обойдëмся без этого. Просто разойдёмся в разные стороны и забудем о существовании друг друга.

— А я ещё думал с тобой встречаться, — негодующе заявил Рой. — Так и знал, что ничего хорошего от мутантки вроде тебя ждать не стоит. У таких, как ты, с самого рождения, видимо, что-то бракованное закладывается.

Кэрри сжала кулаки, и её глаза мгновенно сменили оттенок, Рой эту вспышку заметил и отпрянул от неё. Его испуг заметили проходящие мимо парни и заржали. Рой происшествием оказался оскорблён и на прощание обозвал Кэрри грязной мутанткой с неправильными генами. Девушка от души отвесила ему размашистую пощёчину и, крайне довольная окончанием свидания, отправилась на такси домой. Она наивно полагала, что в их стремительных отношениях поставлена точка.

На утро, прочитав десяток слезливых сообщений, Кэрри поняла, что ошиблась. Выяснилось, что Рою хватило пары ночных часов, чтобы его вдруг посетила гениальная мысль, что он, оказывается, всё же влюблён, а у Кэрри могли быть какие-то иные причины, кроме аморальности, чтобы устроиться на ту ужасную незавидную работу. Ещё он с чего-то решил, что то, с какой лёгкостью Кэрри ему рассказала о столь позорном событии в своей жизни, говорит о её симпатии к нему и зарождающемся доверии между ними. И как только его настигло это прозрение, он рьяно взялся за исправление ситуации. Сначала пытался убедить Кэрри в том, что стычку спровоцировала она сама, а потом попросту стал давить на жалость. Не добившись результатов, он переключился на Джоуи, но тот, узнав причину конфликта, встал на сторону Кэрри и помогать в примирении отказался.

Рой несколько раз появлялся на пороге Института с цветами, но Кэрри ни разу не забрала их с дежурного поста. Тогда он предпринял попытку примирения на работе, и, пока девушка заносила в базу поступившие в автомастерскую товары, ходил следом и объяснял ей, что они оба виноваты в случившемся. И поскольку Кэрри не вняла его увещеваниям, Рой закатил бурную истерику, и его коллегам пришлось его успокаивать.

В таком режиме прошло целых две недели, а потом Кэрри позвонил её босс, она выслушала его и пошла делиться новостями с друзьями. Как обычно, те заседали в гостиной втроём.

— Ты мрачнее обычного, детка, — подметил Логан.

— Меня уволили, — процедила сквозь зубы Кэрри, отправляя в аппарат с кофе помятую десятку.

— Как так? — удивилась Джанго. — Ты же с работы вообще не вылезаешь, из учительской сразу в автомастерскую, из мастерской сразу на уроки.

— Угу, — Кэрри подхватила стаканчик с обжигающим напитком и отхлебнула. — Рой устроил драму и написал заявление на увольнение, а начальник сказал мне, что хороший механик ему дороже хорошего администратора. Так что его оставили, а меня попросили на выход.

— Я уверен, что Роя самого не обрадовало такое событие, — заступился за знакомого Джоуи.

— Ага, — Кэрри покосилась на друга и отсалютовала ему стаканчиком, — настолько расстроился, что у них с парнями сегодня вечеринка. Всем дружным коллективом празднуют. Тебе, кстати, просили передать приглашение, потому что ты вроде как нормальный мужик.

— Он же не рассчитывает, что Джоуи придёт после всего вот этого, — возмутилась Джанго.

— Ой, а я считаю, что ему непременно стоит пойти, — заулыбалась Кэрри. — Бывший босс намекнул мне, что они с парнями будут лечить сердечную травму бедняжки Роя и сводят его в стриптизклуб, чтобы он отвлёкся. Горю желанием, чтобы Джоуи записал мне видео его физиономии, когда его туда приведут с завязанными глазами, а потом сдёрнут повязку.

***

После отставки Роя Кэрри стало намного легче, без его навязчивого внимания и лишней нагрузки в автомастерской появилось больше свободного времени, и она тратила его на всё, что пожелала. Рисование, чтение, мастер-класс по лепке из глины или расслабляющий массаж — всё было одинаково хорошо. Сегодня девушка и вовсе возвращалась с урока танцев, освоив пару новых движений и гордясь собой.

— Привет, Фурия! — прокричала ей Китти из дежурной кабины. — Тут для тебя письмо оставили.

— Кто оставил? — с любопытством уточнила Кэрри.

— Курьер, — пожала плечами Китти и протянула ей конверт, — из DHL. Не подписано, от кого, но я за тебя расписалась. Ничего страшного?

— Без проблем. Спасибо!

Кэрри распечатала конверт, вытащила оттуда фотокарточку и громко вскрикнула. Человека, изображённого на ней, невозможно было не узнать. Длинные чёрные волосы, татуировка вокруг закрытых глаз и хорошо заметный блокирующий ошейник, воротником охватывающий горло. Кто-то сфотографировал его через решётку камеры совсем недавно. Кэрри перевернула фото, на обратной стороне кто-то написал координаты гелевой ручкой.

Месть

Кэрри застала Джоуи в компании Логана и Джанго в гостиной Института и принялась тянуть его за руку, объясняя, что ей срочно нужен пилот для ИксДжета. Она так тараторила, что никто и слова разобрать не смог. Пришлось играть в перетягивание каната, Кэрри тянула Джоуи за руку в одну сторону, Логан в другую, Джанго пыталась прекратить экзекуцию и спасти жениха. Первой сдалась Кэрри и разжала пальцы, её друзья по инерции улетели обратно на диван, а девушка в это время достала фотокарточку и обвинительно пихнула её Джоуи в лицо.

— Он жив, — выпалила она. — Видишь? Совсем свежая фотография. Надо спасать его, срочно! Летим же!

— Откуда это у тебя? — Джоуи очень удивился, посмотрел и передал фотографию Джанго.

— Какая разница? — вспыхнула Кэрри. — Кто-то мне её прислал. Мы тратим драгоценное время.

— Зачем кому-то анонимно присылать тебе его фото? Это как-то больно подозрительно.

— Кей Ди, у меня есть друзья, которые не всегда подписывают свои послания. Очевидно же, что кто-то решил мне помочь и нашёл моего Найджела! Он живой! Неужели ты не понимаешь, что для меня это значит? Почему ты сидишь, как истукан? Просто долетим до точки, и можешь высадить меня там одну, если ты так опасаешься.

— Ага, — Джоуи поморщился, — чтобы ты опять вляпалась в неприятности? Нет уж, Энн, если и пойдём, то все вместе. Давайте проголосуем, кто за то, чтобы лететь сразу, а кто за то, чтобы тщательно всё обдумать.

— Сразу! — Кэрри негодующе топнула ногой и бросила обжигающий взгляд на Джоуи и Джанго.

— Я за то, чтобы сразу сгонять.

Кэрри повернулась к Логану и открыла рот от удивления.

— Вечером футбол показывают, — объяснил он. — Если сгоняем сейчас, то ты со своим хахалем оставишь нас в покое на время матча.

— Мы же всё равно полетим туда, даже если всё обсудим, — пожала плечами Джанго. — Нельзя не проверить. В конце концов, благодаря этому парню мы избавились от Апокалипсиса. Нельзя быть неблагодарными задницами! И уж лучше толпой туда прийти, чем Кэрри одна тайком проберётся.

— А мне всё равно это решительно не нравится, — проворчал Джоуи.

***

Указанные на фотокарточке координаты привели их к самому обычному зданию. Кэрри несколько раз попросила Джоуи перепроверить, ей казалось, что это непременно должен быть какой-нибудь военный комплекс. Они сверились с картой, встроенной в навигатор ИксДжета, здание было обычным промышленным строением, предоставляющим площадки в аренду.

— Оно такое огромное, — забеспокоилась Джанго. — Мы его до завтра прочëсывать будем.

— Разделимся на пары, — скомандовала Кэрри, — так управимся за пару часов. Главное осторожно, вдруг там всё кишит военными, просто они маскируются?

— Я могу тайно осмотреться, — предложила Джанго, — стэлс это моё.

— Я тебя одну не пущу, — отрезал Джоуи. — Идём вдвоём. А раз нашей мисс Катастрофе пришла идея разбиваться попарно, то пусть вот с Логаном и работает.

— Идёт, — внезапно без возражений согласилась Кэрри.

Девушка бросилась к дверям и нажала кнопку открытия.

— По-моему, она влюбилась в него, — высказал своё предположение Логан.

— Не иначе, — нахмурился Джоуи. — Присмотри за ней, пожалуйста, она точно что-нибудь прозевает в таком заведённом состоянии.

До здания Кэрри бежала, периодически возвращаясь к друзьям, чтобы их поторопить. Никакие их возражения она и вовсе не слушала, только начинала махать руками и рассыпаться негодующими тирадами, если они отказывались прибавить шаг. По крайней мере, она бежала не напролом, а пользовалась прикрытием деревьев или информационных щитов и осматривалась, прежде чем возобновить движение. До здания добрались за пятнадцать минут, не встретив по дороге ничего опасного или подозрительного.

Все вместе они с осторожностью вошли внутрь. Ни охраны, ни патрулей, ни камер. Здание будто бы пустовало. Друзья молча переглянулись и разошлись в разные стороны. Джоуи и Джанго отправились направо от входа, а Логан и Кэрри налево.

Как и всегда, Кэрри и Логан не разговаривали и держались друг от друга подальше. Их работа в паре каждый раз подразумевала большую дистанцию. Первые десять минут они ещё хоть как-то старались действовать скрытно, но, поняв, что никаких засад или ловушек не предвидится, стали заглядывать в пустующие комнаты более смело. Один раз Логан даже рискнул включить свет, чтобы осмотреться более обстоятельно, но тут же получил от Кэрри подзатыльник.

— Расслабься, детка, здесь пусто.

— Здесь может быть ловушка, не будь наивным.

На Логана накатило привычное раздражение, он не любил работать с Кэрри. Отчего-то эта девушка подсознательно очень ему не нравилась, сколько бы ни анализировал свои чувства к ней, никак не мог разобраться в них. Джоуи поначалу предположил, что она Логану на самом деле очень нравится и отсюда эта непонятная неприязнь, по принципу от противного, и он как-то попытался устроить совместную вечеринку для всех друзей и оставить их одних наедине. Ничем хорошим это не закончилось, Кэрри настолько тогда вызверилась, что тыкала Джоуи в грудь пальцем с такой силой, что у того синяк остался. Ну и глазами сверкала, как обычно, ругая его последними словами. Вот и как можно было предположить, что такая мегера придётся кому-то по вкусу? Единственные моменты, когда Логан отмечал, что она красива и даже приятна, были в те разы, когда Кэрри была в полной отключке после какого-нибудь очередного происшествия.

Он очнулся от своих мыслей и поискал глазами напарницу, но коридор пустовал. Вот и ещё одно доказательство, что он не просто так её недолюбливает! Сама говорила про ловушки, но при этом не удосужилась его подождать. Логан принюхался, сладковато-пряная нота перемешивалась ещё с каким-то очень неприятным запахом. Будто бы что-то гнилое. Логан пару раз фыркнул, прочищая ноздри, но от этого сладкий запах пропал совсем, а смрад многократно усилился. Мужчина резко обернулся: за его спиной стояло странное существо в камуфляжной форме с мутными белыми глазами. Вся его кожа была покрыта какими-то синими пятнами, а тело было отёкшим, распухшим и жутко смердело. Логан выпустил когти, полоснул существо по горлу и отскочил в сторону. Из раны даже кровь не пошла, пара густых бурых капель шлёпнулась на грудь, и всё. Белёсые глаза уставились на Логана, и у того поплыло в голове. Он попытался сопротивляться, но с каждым вдохом шевелиться становилось всё сложнее. Сначала ноги начали подкашиваться, и он упал на колени, а потом и руки отнялись. Он лежал на боку и видел только ботинки существа. Старые армейские берцы, покрытые землёй и пылью. Существо сделало несколько шагов к нему, перехватило за шиворот и поволокло к лестнице.

Колени больно бились о ступени, Логан пытался сосредоточиться, чтобы снова взять своё тело под контроль. Существо бросило его на пол, а потом нагнулось к нему и застегнуло что-то на его шее. Логан собрал всю оставшуюся волю в кулак и всадил когти существу в грудь. Гарантированно попал в лёгкое, но на синюшном лице не отразилось ни малейшего признака боли или удивления. Существо попросту снова встало на ноги, ухватило Логана за ворот и потащило дальше.

Существо доволокло его до какой-то крохотной комнаты, забросило внутрь и захлопнуло решётку. Внезапно зажёгся свет, и Логан прикрыл глаза рукой.

— Это последний? — раздался чей-то голос.

Логан осмотрелся, он находился в камере. Стоило прижаться к прутьям решётки лицом и изогнуться, как в поле зрения попало помещение с большим стеклом почти во всю стену. Будто бы лабораторный бокс, человек, находящийся внутри, был одет в белоснежный медицинский халат, вот только кожа у него была тёмно-синей, совершенно нечеловеческого оттенка, а глаза красными.

— Прекрасно, — одобрил человек. — Осталось дождаться нашу драгоценную Войну, и можно приступать.

— Логан, это ты? — прошептали откуда-то сбоку.

— Джанго?

— Мы попались, — зашептала девушка. — Нашли здесь Ра, но на нас напал покойник, вырубил чем-то и нацепил блокирующие ошейники. Кэрри с тобой?

— Мы разделились, — проворчал Логан.

— Разговорчики, мои дорогие друзья, — сделал им замечание человек. — Ведите себя как полагается! Надеюсь, Артур был вежлив?

Он захохотал, будто бы весело пошутил.

— Это оно, что ли, Артур? — Логан кивнул в сторону существа, которое стояло напротив его клетки, пошатывалось и жутко воняло.

— Я решил, что в награду за его работу вполне можно дать ему имя, — отозвался человек из лабораторного бокса. — Моё первое детище и творение. Он уже умирает, ведь увы, ничто не вечно, а мёртвая плоть разлагается слишком быстро даже несмотря на холодильник, но всё же он был предан мне с первых минут своей нежизни. Не могу того же сказать о вашей подружке! Омерзительная женщина, гадкая предательница, не способная оценить величайший дар, который попал ей в руки. Всё погубила! Всё! Вырезала моих деток, натравила своих поганых дружков на их родильные дома. Гадина!

Человек принялся метаться по лаборатории и размахивать кулаками.

— Псих, — прошептала Джанго из своей камеры. — Надеюсь, что Кэрри до нас доберётся и надерёт ему задницу. Она-то к телепатии не чувствительна.

— О, дорогая, — человек в лаборатории остановился, прижался к стеклу и мерзко улыбнулся, — Артур не телепат. Он отключает свои жертвы иначе. Но не переживайте, мне не нужно сажать вашу подружку в клетку. У неё сегодня главная роль на нашей сцене. Примадонна вот-вот прибудет, и вы увидите лучшее представление в вашей жизни!

Человек запрокинул голову и расхохотался, а потом приглушил свет в их камерах, только одна осталась ярко подсвеченной. Логан вдавил лицо в прутья, чтобы рассмотреть пленника. Там внутри, спрятав лицо в ладонях, сидел Ра, и его горло охватывал тот же блокирующий ошейник, что был на них всех.

***

Кэрри прижалась к стене, выглянула в коридор и осмотрелась. Беспокойство нарастало, здание не охранялось и было пустым. Зачем кому-то держать Ра в подобном месте? Получив письмо, она подумала было, что информацию ей принесла Разведка Братства Мутантов, случайно обнаружив знакомого пленника на одной из баз, но теперь девушка в этом сомневалась.

Кэрри обернулась и поискала Логана. Ну разумеется, только дождался подходящего момента и тут же смылся в противоположном от неё направлении. Да и пусть, лучше работать одной, чем доверять ему спину. Каждый раз от этого озноб прошибал, терпеть не могла это чувство.

Она на цыпочках пробежала по коридору до двери и прислушалась. Внутри что-то слабо гудело, очень похоже на звук люминесцентных ламп. Кэрри осторожно толкнула дверь от себя и шагнула вперёд. Светлое белое помещение, в которое она попала, пустовало, а за стеклянным окном виднелся ряд зарешëченных камер. Было тёмно, но одна клетка подсвечивалась ярко. Место фотоснимка Кэрри узнала сразу, как и пленника прямо напротив неё. Он взвился с места, вцепился в прутья и закричал ей:

— Беги!

— Найджел!!! — она закричала одновременно с ним.

Кэрри бросилась вперёд, но едва она сделала шаг, как правый бок прорезала острейшая боль, заставив её согнуться.

— Нет! Проклятый идиот, что ты наделал? — закричал Ра.

Кэрри повернула голову и разглядела Синистера. Учёный сжимал в правой руке окровавленный скальпель и смотрел на неё с ненавистью. Она посмотрела на свой правый бок, из раны хлестала кровь. Девушка поскорее зажала её ладонью, судя по тому, насколько обильно текло, он пробил ей крупный сосуд в печени. Если попал в главную вену, то она истечёт кровью до смерти за пару минут. Стало настолько страшно, что голова закружилась, ноги подкосились, и Кэрри шлёпнулась на пол.

Она запустила в него разрывной волной, Синистер дёрнул головой назад и сразу же выровнялся. Рваные раны на его лице и шее затянулись на глазах, только белоснежный халат остался забрызганным синей кровью. Он рассмеялся над её попыткой, и Кэрри скривилась от своей неудачи.

Синистер отошёл к столу и положил на него скальпель. Потом включил свет поярче, осветив и всю лабораторию, и ряд камер в соседнем помещении. Затем отодвинул стул и сел. А потом ненависть на его лице заменилась спокойствием и удовлетворением.

— Прости, — Кэрри повернулась к Ра, — так обрадовалась, что тебя нашла, что потеряла бдительность. Я думала, что ты погиб.

Девушка присмотрелась к соседним камерам, все её друзья были заперты. И, судя по всему, в тёмном углу стоял и покачивался киллборг. Её окутало новой волной страха: если они все пленники, то помощи ждать неоткуда.

— Проклятье, — Ра упёрся лбом в решётку и простонал, — этот ублюдок заманил меня в ловушку. А теперь и тебя.

— Хитро, — похвалила Синистера Кэрри.

Хотела пустить в него ещё одной разрывной волной, но способности из-за кровопотери отозвались очень слабо. Поискрило и тут же погасло. Да и какой вред она может нанести в таком состоянии бессмертному мутанту, способному исцеляться за секунды? Для неё уже нет вариантов, но один есть для остальных, если удастся продержаться в сознании подольше. Кэрри привалилась к стене, чтобы не тратить напрасно силы, и постаралась выровнять дыхание.

— Решил нам отомстить? — спросила она учёного. — Отчего сразу не убил его и меня? Хочется непременно помучать?

— Он умрёт в своё время, — улыбнулся Синистер, — но ты первая, прямо у него на глазах. Он должен каждый момент прочувствовать, увидеть своими глазами, как его сокровище, на которое он променял Апокалипсиса, издыхает.

Кэрри повернулась к клетке, в которой был заперт Ра. Он не смотрел на неё, так и не поменял позы и стоял, уткнувшись лбом в решётку, не произнося ни звука. А вот на лицах её друзей был написан полнейший ужас.

— Скажи, — Синистер расплылся в ухмылке. — Он уже успел с тобой прилечь и прикоснуться к твоему дару?

Кэрри бросила на него полный презрения взгляд и густо покраснела. И если Ра, Джанго и Логан остались абсолютно равнодушными к прозвучавшему вопросу, то Джоуи предпочёл спрятать лицо в ладонях, чтобы никто не заметил, что он заливается краской. Синистер запрокинул голову и зловеще расхохотался.

— О, какая жалость! Нет, правда, большая ошибка с его стороны!

— Спасибо за то, что сделал мои последние минуты столь неловкими, — огрызнулась Кэрри.

— Дорогая, — Синистер подошёл, склонился над ней и участливо заглянул ей в лицо, — у меня и в мыслях не было. Как учёный, поверь, я бесконечно сожалею, что мне приходится собственноручно уничтожать столь бесценный экземпляр. Я бы очень хотел посмотреть на то, что произойдёт с нашим общим другом под твоим воздействием. У меня чисто научный интерес, не пойми неправильно. Разве тебе самой не любопытно, что бы с ним стало? Как думаешь, ты усилила бы его возможности? Довела бы его до абсолюта? Или наоборот, подавила бы и превратила бы в ничто?

— Ты спрашиваешь меня, как человека науки, а не женщину, верно?

Синистер посмотрел на девушку вновь, в этот раз с тем же восхищением, которое проскакивало у него в её адрес раньше.

— Учитывая, что тебе недолго осталось, — он задержал взгляд на тёмной луже крови, растекающейся по полу, — думаю, что лучше мы побеседуем, как учёные люди.

— С удовольствием! Я не ошибусь, если предположу, что ты не удержался и исследовал мои образцы крови? И у тебя уже есть кое-какие догадки. Так?

— Верно. Я даже купил твою полную медицинскую карту, за неё хотели очень много, но это того стоило, — Синистер скрестил пальцы и охотно продолжил: — я склонен полагать, что твой плавающий икс-ген является ингибитором. Так было написано в бумагах, которые я купил, но мои исследования показали нечто противоположное: при определённой обработке твоя бесценная кровь чистит чужой геном, моя дорогая. Твой нестабильный икс-ген способен блокировать недостатки в геноме любого мутанта. Блокиратор, который, по сути, усиливает, разве не прелесть? Как всё же жаль, что ты умрёшь, и мы не узнаем наверняка, можешь ли ты делать других сильнее. Путь передачи, упомянутый в медкарте, тоже по-своему уникален. Введение компонентов твоей крови никак не сказывается на реципиенте, только половой путь передачи. Так занятно.

Логан крякнул от удивления, Джоуи вновь залился пунцовой краской, и Джанго тоже. Лицо у неё было расстроенное и недоумённое одновременно. Кэрри покраснеть не могла, так как на ней сказывалась кровопотеря, но она разочарованно зашипела. Ра оторвался от своей комы и теперь, прищурившись, смотрел на неё, словно размышляя о чём-то, его кулаки были плотно сжаты, и костяшки пальцев побелели. Только Синистер продолжал болтать, не замечая ничего вокруг себя:

— Я при этом пытался создать коктейль из половых гормонов, чтобы провести опыт без твоего участия, но не достиг успехов. Видимо, ты вырабатываешь что-то совсем уникальное, что пробуждает твою кровь и превращает её в волшебный эликсир. Ах, как жаль, что магия происходит только в твоём теле и у меня нет возможности повторить это в своих пробирках. Мне бы чуть больше времени, и я бы разгадал и эту тайну, что же твоё тело вырабатывает такого особенного в момент полового акта.

— Ну хватит уже, — взмолилась Кэрри. — Если ты позволишь, в нашей беседе совершенно не важен путь передачи. Натаниэль, лучше задайся вопросом, зачем эволюция разместила блокиратор в моей крови?

Синистер удивлённо вскинул брови.

— По-твоему, это имеет значение?

Кэрри запрокинула голову и слабо рассмеялась, подражая манере своего собеседника.

— О! Для тебя это очень важно. Думаю, что через пару минут ты начнёшь мечтать вернуться в прошлое, чтобы узнать этот занятный факт чуть пораньше.

Синистер осклабился:

— А я думаю, что ты просто тянешь время.

— Конечно, тяну, — согласилась Кэрри. — Я не имею привычки болтать попусту с теми, кого нужно убить. Но дело в том, что ты бессмертен и убить тебя невозможно. Пока. Поэтому я выиграю ещё пару минут и расскажу тебе про свой маленький опыт над самой собой. Знаешь, никому ни разу про него не рассказывала, но раз уж умираю, то почему бы и не похвастаться. Ты оценишь мой эксперимент.

Синистер вернулся к столу и снова сел, закинув ногу на ногу. Он махнул рукой, предлагая девушке продолжить.

— Я паракинетик. Просто озвучу известный факт, что это способность влиять на молекулярные связи. Разгоняешь их до фатальных скоростей и получаешь разрывную волну. Зафиксируем это, — Кэрри развела руками, словно готовилась показать фокус. — Плавающий икс-ген у меня обнаружили военные и пришли к таким же выводам, как и ты, Натаниэль. Только никто из вас не связал одно с другим. Половой путь передачи ведь куда занятнее, да? И зря. А я вот задалась вопросом, зачем это в моей крови? Что оно делает со мной? И тогда на одной из тренировок я подставилась и получила ранение в ногу, мне задело бедренную артерию. Исцеляющий фактор, который у меня был тогда, не дал мне умереть, но потерянные компоненты крови я восстановила только через несколько суток. За это время я достаточно изучила свои чистые способности, потому что паракинез оказался лишь слабым их отголоском. И знаешь, оказывается, я могла менять молекулярные связи по своему разумению, перестраивать их, разрушать, делать с ними всё, что мне заблагорассудится. Действовать приходилось тайно, поэтому я втихаря расщепляла шариковые ручки в кармане своей начальницы. Превращала их в ничто. Только анемия быстро проходила, и дар угасал вместе с ней, буквально через шесть часов остался только паракинез. Короче говоря, я сама же блокирую собственные способности. Этакий баланс от природы. Военные болванчики потом, конечно, смекнули и начали испытывать на мне ферментативные и рецепторные способы блокировки икс-гена, чтобы сделать меня сильнее. Раз ты купил мою медкарту, то должен быть в курсе, что именно ферментативные ингибиторы блокируют мой природный ограничитель, и я становлюсь жутко смертоносной. Смекаешь, к чему мой рассказ?

— Ты считаешь, что сможешь сражаться со мной, — Синистер едва сдерживал смех, — в таком состоянии, — он указал на пол, залитый кровью. За время разговора лужа выросла почти вдвое.

— Я уже сразилась с тобой, и ты проиграл, — Кэрри запрокинула голову набок, не в силах больше сидеть ровно. — Весь мой блокиратор, тупой ты идиот, находится вне тела, а те жалкие крохи, которые ещё поддерживают жизнь, не способны ничего заблокировать. Мне не нужно даже вставать или касаться тебя. Ты, конечно, не шариковая ручка, но с твоей стороны крайне любезно было посидеть пару минут неподвижно и не мешать мне, поэтому я перестроила твой совершенный геном. Я сломала твой исцеляющий фактор, который подарил тебе Апокалипсис. А теперь попробуй посмеяться снова, тупой ты ублюдок!

Лицо Синистера посерело, и он медленно протянул руку к скальпелю, лежащему на столе. Он приложил его к ладони и, глядя в глаза девушке, резко рассëк плоть. Кровь брызнула из раны и забарабанила по полу. Её цвет был красный. Синистер издал нечеловеческий крик и заметался по комнате.

— Исправь это! — он подскочил к Кэрри, вцепился ей в шею и несколько раз встряхнул. — Ты ведь можешь всё вернуть?

Кэрри засмеялась из последних сил и потеряла сознание.

Ра вскочил со своего места и вцепился в решётку. Металл под его способностями в одночасье раскалился и стал мягким. Джанго удивлённо посмотрела на него, так как его шею до сих пор охватывал ошейник. Мужчина рванул на себя прутья и пролез в образовавшийся проём. Он тут же исчез в голубой дымке, а потом раздался крик боли, возвестивший о том, что Ра добрался до комнаты, в которой были Синистер и Кэрри. Джанго подняла ладони и сформировала электрический разряд, способности были на месте.

— Она сломала ошейники! — Джанго вскочила и закричала друзьям, барабаня по своей решётке. — Кей Ди, вытаскивай нас!

Почти сразу прутья стали распадаться на ленты, пара из них выгнулась дугой и ударила в существо, которое Синистер назвал Артуром. Оно и не подумало пошевелиться, даже с места не сдвинулось, так и осталось стоять, пришпиленное к стене. Джанго в нетерпении пританцовывала, стараясь выбраться из своей камеры. Она оказалась на свободе одновременно с друзьями.

— Сломайте стекло! — вскрикнула Джанго. — Нам надо туда попасть.

Логан попробовал несколько раз ударить с разгона плечом, но безрезультатно. Джоуи оттеснил его, приложил ладонь к стеклу и закрыл глаза. Поверхность начала медленно покрываться пузырями.

— Скорее, — поторопила Джанго, — отсюда мне плохо её видно.

Едва дыра в стекле достигла подходящих размеров, девушка взмыла в воздух, используя свою способность парить, и по-кошачьи грациозно приземлилась на пол. Стараясь не смотреть вниз, она перешагнула через тело Синистера и приблизилась к Ра. Кэрри лежала неподвижно на залитом кровью полу, она была мертвенно бледного цвета, даже её губы были неестественно синими. Ра склонился над ней, выдыхая очередную порцию воздуха в её лёгкие.

— Боже, — внутри у Джанго всё похолодело. Она и раньше видела Кэрри в плохом состоянии, но сейчас её подруга не дышала. — Её срочно нужно доставить к Хэнку! Ты сможешь телепортироваться?

Ра оторвался от своего занятия и повернулся к ней, вся его одежда и лицо были перепачканы кровью.

— Покажи, — его голос был абсолютно безжизненным.

Джанго поёжилась, когда он проник в её сознание. Это было похоже одновременно и на боль от воды, попавшей в нос, и на обжигающее прикосновение к мозгу. Лишь усилием воли она заставила себя подумать о том, как поднимается по главной лестнице в Институте для одарённых подростков и идёт в левое крыло по направлению к больничному боксу. Большие белые двери, а сразу за ними операционная комната. Она вздрогнула, так как телепатический контакт прервался, и это было едва ли не болезненнее, чем его начало. Джоуи и Логану, которые пробрались наконец внутрь, пришлось подхватить Джанго под руки, так как она начала оседать на пол.

Ра прикоснулся к циферблату часов и замер. Воздух в комнате со свистом потянулся наверх. Стол, скрипя ножками, отъехал в угол, и пронзительная голубая вспышка прорезала пространство, образовав арку, сквозь которую было видно совершенно другое помещение.

— Хэнк? — Джанго не поверила своим глазам. В потрескивающей арке она видела силуэт Генри.

— Джанго? — голос по ту сторону звучал не менее удивлённо.

— Я не могу долго, — прохрипел Ра. — Давайте живее!

Повторять не требовалось. Логан подхватил с пола Кэрри, и она повисла в его руках. Джоуи помог подняться Ра, перехватив его под руку и рывком дёрнув вверх. Все вместе они едва успели пересечь искажённое пространство, как голубая арка растаяла, выпустив ударную волну и раскидав всех в разные стороны.

Генри Маккой, не разобравшись в ситуации, собирался лечить всех прибывших, потому что перепачкаться в крови успели абсолютно все, кроме Джанго. Но как только Логан и Джоуи вцепились ему в шкуру и начали трясти, он исключил их из списка пострадавших и смог заняться Кэрри. Сердито ворча, Генри метался возле стола, на который уложили девушку, и подключал к её телу аппаратуру. Из холодильника он достал все пакеты с кровью и высыпал их на стол. По нецензурной брани было понятно, что он обеспокоен куда больше обычного.

— Ребят, — подал голос Логан. — По-моему, дружок Кэрри помер.

Джанго непонимающе обернулась. Ра сидел на стуле, привалившись боком к стене, его глаза были закрыты, а тело обмякло. Логан ткнул его несколько раз в лоб, но тот даже не пошевелился, что действительно было довольно странным. Джоуи и глазом не повёл в его сторону, неотрывно наблюдая за попытками Генри реанимировать их общую подругу. Джанго подошла ближе и с некоторой опаской прикоснулась к Ра.

— Он живой, — подытожила она. — По-моему, он в трансе.

***

Кэрри стояла на берегу реки. Ей снова было тринадцать. На ней была бейсбольная форма, состоящая из белых бриджей, красных гольфов до колена и полосатой футболки в тон. Её тёмные серебристые волосы были заплетены в две тугие косы, доходящие до поясницы. Она щурилась на солнце и ждала.

Он пришёл со стороны леса, как делал всегда в её снах. Смуглый и по-мальчишески худой, он двигался крадучись, словно зверь, но Кэрри всё равно услышала его приближение, радостно взвизгнула и повисла у него на шее.

— Я так рада, что ты пришёл, — ей пришлось встать на цыпочки, чтобы его обнять, так как он был на голову выше неё.

— Тебе нужно вернуться, — мальчик взял её за руки и всмотрелся в её лицо. Его чёрные глаза светились тревогой.

— Нет, — Кэрри сморщила носик и отступила на шаг назад.

— Пожалуйста, — он попросил её, — вернись назад как можно скорее!

— Нет!

— Прошу, — тревога в его голосе сменилась отчаянием. — Ты должна вернуться прямо сейчас! Не медли! Я встречу тебя на той стороне, обещаю! Клянусь, я буду там!

— Ты уже говорил это, — Кэрри гневно мотнула головой, её косы взметнулись и ударили её по бокам. — Ты обещал вернуться ко мне и не пришёл! Всё, что у меня осталось, этот лес и эта река. Это единственное место, где я счастлива! Я не хочу просыпаться! Каждый раз, когда я открываю глаза, тебя нет рядом.

Она сердито топнула ногой, разрыдалась и принялась тереть кулаками глаза. Упрямые слёзы градом скатывались по её щекам. Мальчик тяжело вздохнул и подошёл к ней вплотную.

— Поверь мне ещё раз, пожалуйста! — он взял её лицо в свои ладони и вытер большими пальцами две крупные слезы.

Кэрри посмотрела на него заворожëнно, а затем робко кивнула. Он сделал несколько шагов вперёд, уводя её в реку. Она послушно шагала, неотрывно смотря на него, пока вода не дошла им до пояса. Стало очень холодно, Кэрри покрылась мурашками.

— Я встречу тебя, — сказал он очень тихо. Его рука скользнула на её шею, пальцы сжались стальной хваткой, и он погрузил её под воду.

Кэрри вскрикнула и обхватила его запястье, пытаясь вырваться. Взволнованная от её движений вода искажала его лицо, но она видела, что он что-то говорит ей. Тогда она разжала руки и перестала сопротивляться. В груди горело огнём, ей хотелось вдохнуть, но она терпеливо ждала, боясь пошевелиться. И когда ждать уже больше не осталось сил, вода стала гладкой, словно стекло. Кэрри чётко увидела его, в чёрных глазах застыла мольба. Он вновь заговорил. Она не слышала слов, но движение его губ было слишком узнаваемым и явным.

— Я люблю тебя.

Она улыбнулась, закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

В лёгкие хлынул раскалённый поток, и Кэрри зашлась в кашле.

Она присела и закрыла рот руками, заходясь в судороге. На её ладони осталась кровь, она поморщилась и вытерла руку о колено. Опустила глаза вниз, на правом боку были наложены швы и стоял дренаж. Кэрри непонимающе осмотрелась. Генри замер над ней с кислородной маской в руке. Её друзья смотрели на неё с тревогой и опаской.

— Найджел? — собственный голос показался Кэрри ужасно сиплым. Говорить было больно, горло жгло.

— Я здесь.

Он в самом деле сидел совсем рядом с ней, гораздо более бледный, чем обычно. Вся его рубашка и руки были перепачканы кровью, красный след был также виден на губах. Он внимательно ловил каждое её движение, в его бесцветных глазах было беспокойство.

— Ты обещал мне свидание, — просипела Кэрри. — Так вот, я подумала и решила, что хочу в кино на тот новый фильм про супергероев.

Было слышно, как облегчённо вздохнули Джанго и Джоуи. Логан потянулся в карман за сигарой, а Генри что-то прокричал ему про стерильные условия.

— Ты вообще в курсе, что только что чуть не умерла? — Ра единственный не почувствовал облегчения от её слов.

— Да? — Кэрри удивлённо вскинула брови. — Тогда ещё хочу мороженое, шоколадное с ромом и изюмом. То самое, к которому ещё дают такую длинную розовую ложечку, — она мечтательно прикрыла глаза.

Джанго истерично рассмеялась, и все по очереди к ней присоединилась. Даже губы Ра кривились в подобии улыбки.

— Ты, конечно, не обижайся, — Генри силком надел на Кэрри кислородную маску и уложил её обратно на койку, — но кино и мороженое тебе в ближайшее время не светят.

Бэн получает работу в Оружии Икс

Ранним пятничным утром Марк постучался в комнату Бэна Уоллиса, дождался его ответа и зашёл внутрь, подбрасывая на ладони флэшку.

— Доброе утро, командир! — солдат улыбался во всю ширь, словно знал, что ему сейчас объявят.

— Тебе гранд мерси от моих парней, — Марк швырнул ему флэшку и по-хозяйски расселся за столом. — Прежде чем подписать с тобой контракт, задам пару формальных вопросов и расскажу про правила. Первое, мы охотимся на мутантов, и трусов я не люблю. Попробуешь сбежать из стычки, пущу пулю в спину! Это ясно?

— Так точно.

— Славно. Второе, живём на базе, все переговоры с родными только через местные телефоны. Не называть адрес, род деятельности и не обозначать время своего присутствия или отсутствия. Мобильный телефон сдаёшь сегодня же.

— Понял.

— Третье, женщин сюда не водим, — осклабился Марк.

— Я как бы догадался, — Бэн в ответ помахал флэшкой.

— Но у тебя есть два выходных в месяц, когда ты можешь выбраться в город и оторваться, — тут же парировал Марк. — Как ты сказал, все мы люди. Тебе без поблажек, так что рассчитывай свои визиты к врачу так, чтобы попадать в свободные дни. По возвращении проход через сканер обязателен, а то среди мутантских выблядков есть такие, которые облик меняют. Мне нужно знать, что на базу вернулся именно ты, поэтому ещё будет ряд контрольных вопросов от дежурных. Этот этап проверки также будет прописан в твоём контракте.

— Понял, сэр. Без проблем.

— Теперь программа обучения. Первый месяц живёшь в казармах со старожилами и проходишь стандартный этап дедовщины для бедного новичка. Учишься, присматриваешься, запоминаешь товарищей. Приживёшься — хорошо, сломаешься — на выход. Потом первое боевое задание, по традиции именно новичку финальный выстрел делать, так что помни, если дрогнет рука — словишь пулю сам. Если дошёл до этого этапа, то заднюю уже не включишь. У меня не будет с тобой проблем?

— Я уже убивал, — заявил Бэн немного обиженно, — и людей, и мутантов. Не представляю, из-за чего бы у меня могли быть проблемы?

— Ну и славно. Пройдёшь этот этап — считай, в команде. Сядешь на более жирную оплату, плюс у нас всегда есть возможность дополнительно подзаработать. Если на базе простаивать будем, я тебе точки покажу, где можно нелегально заказик взять и пополнить карман.

— Пока звучит как сплошная малина, — сказал Бэн. — В чём подвох-то, командир?

— Малина? — Марк хохотнул. — Первый раз такое слышу. Подвох в том, что если дядюшка Марк доволен, то всё хорошо, а вот если ты чем-то дядюшку Марка расстроишь, то всё у тебя пойдёт плохо.

— Я разве похож на дурака, чтобы с вами, командир, ссориться?

— Нет.

— Тогда давайте ваш контракт, и приступаем.

Марк выложил на стол бумаги и шариковую ручку и принялся наблюдать, как Бэн читает, да на каких разделах особенно задерживается. На оплате, это хорошо, только идиот будет делать вид, что в такой работе деньги не главное. На режиме конфиденциальности, это ещё лучше, когда солдат интересуется, о чём болтать нельзя, это положительный маркер. И свои выходные дни проверил, объяснимо. Расписался широко, даже немного за край листа зашёл, и отложил ручку.

— Добро пожаловать в команду! — Марк протянул Бэну руку.

— Спасибо! — солдат заулыбался и от души пожал протянутую ладонь.

***

В тот же вечер Бэна отпустили в вольную, чтобы он получил у своего врача запас таблеток и переехал на базу Оружия Икс окончательно. Мобильный телефон он сдал на посту охраны и отправился в Госпиталь Беллевью под тайным присмотром двух людей Марка.

По дороге Бэн купил коробку конфет и вручил её девушке-администратору на стойке регистрации, широко улыбаясь и смущëнно краснея.

— Я к доктору Литбергу на плановый осмотр, — сообщил он. — Вы могли бы ему передать, что я получил работу и очень тороплюсь обратно? Мне нежелательно опаздывать, поэтому очень рассчитываю, что он пойдёт мне навстречу и примет сразу.

Администратор покраснела и пообещала сделать всё, что в её силах. Бэн проводил её восхищëнным взглядом, особое внимание уделив её ногам, и занял своё место в очереди. Один из людей Марка остался ждать снаружи, второй пристроился в той же очереди, зевая от скуки.

Девушка-администратор вскоре вернулась на своё место, по пути наградив Бэна кокетливой улыбкой. Тот прижал руку к сердцу и картинно поклонился. Вскоре показалась и медсестра, цокая каблуками и привлекая внимание пациентов.

— Бэн Уоллис!

Медсестра оторвалась от медкарты и осмотрела посетителей. Бэн подошёл к ней. Она проводила его к доктору Литбергу, закрыла дверь и поспешила обратно к стойке, чтобы встретить курьера.

— Как ваше самочувствие? — доктор Литберг приветливо указал на кушетку за ширмой и добродушно улыбнулся своему пациенту.

— Неплохо, док. Только в ухе сегодня дважды звенело, пока в очереди к вам сидел, даже заложило.

— Можешь говорить свободно, за твоим соглядатаем Франсина присматривает, — доктор Литберг улыбнулся своему пациенту и подмигнул.

— У них Би40 установлен на входе. Чуть не спалился на нём.

— Подстраховочная глушилка помогла?

— Да. Идея с порно прокатила, никто не стал флэшку разбирать и исследовать. Залипли только в содержимое.

— Лучше всё равно заменить, вдруг потом опомнятся, — доктор Литберг и Бэн обменялись флэшками. — Что касается их сканера, я выпишу дополнительные препараты, чтобы замаскировать икс-ген. Сегодня поедешь в аптеку, получишь три упаковки и примешь первую таблетку сразу там же. Дальше переходи на приём раз в три часа.

— Понял, — Бэн принял рецепт и убрал его в карман. — От старых пилюль, кстати, жуткая диарея, так что низкий поклон нашим медикам.

— Они делают, что могут. Дейв вообще новые таблетки для тебя первым тестировал, причём сразу на Страже. Обманул его только с третьей попытки, а до этого, пока дозу верную определял, два раза попадал в собственное больничное крыло как следует поджаренным.

Доктор Литберг достал из ящика стопку бумаги и карандаш и пододвинул их Бэну.

— Отрисуй пока то, что помнишь! Остальное на следующем приёме.

Молодой военный закусил кончик языка и склонился над листом. Вскоре он закончил и протянул свою работу врачу.

— Готово. На связь через аптеку выходить, или у Блеска для меня другие указания?

— Аптека для стандартных передач. Каждый день ровно в три в супермаркете Фэа около вашей базы Велрод, Спотс или Айк будут покупать себе сигареты, через них можно срочную весточку подать. Общение только телепатически, там может быть внеплановый соглядатай, уж слишком близко к твоей точке.

— Принято. Работаю.

Бэн встал с кушетки и вышел за дверь.

***

С Бэном Марк не прогадал. Приглядывающие за ним ребята принесли только добрые вести. Лишнего не болтал, ездил только по делу, к полученной работе и требованиям конфиденциальности отнёсся со всей серьёзностью. По прибытии на базу его любимую порнушку потребовали выложить в лоток и пройти через Би40 без неё, и Бэн не стал спорить. Разве что когда проходил через рамку, косил глазом в сторону своего бесценного сокровища, чтобы никто не упёр. Возврату флэшки радовался гораздо больше, чем сообщению сканера о том, что икс-ген не обнаружен. Что ж, прозвище «порнушник» точно к парню приклеится намертво.

В первую же неделю Бэн попал под жёсткий прессинг, но не сник. По-мальчишески улыбался, отшучивался, но если рисковали бить меньше, чем по трое, то непременно отвечал. Старшего в группе вычислил сразу и никогда с ним не зубоскалил и выполнял его мелкие прихоти, бегал за кофе или сигаретами без пререканий. Нормативы сдавал не хуже других, особенные таланты продемонстрировав в ножевом бою и беге.

Бывали у него и наказания, в основном как раз за те моменты, когда он осмеливался давать сдачи, но Бэн не роптал и не пытался добиться справедливости у вышестоящего руководства. Этим очаровал и старшего, и Марка, которому этот старший докладывал об адаптации. Так что за вторую неделю Бэн успел отдраить каждый угол базы Оружия Икс и между делом познакомиться с каждым дежурным на посту.

Даже Уолтера очаровал с первой же встречи, разговорившись с ним про чемпионат по биатлону. Оба оказались страстными его любителями и умчались на тренировочное поле, чтобы пострелять на скорость по мелким мишеням. Уолтер, разумеется, у Бэна выиграл, но новичок настолько радовался, что можно было подумать, что и не проиграл вовсе. Его зелёные глаза светились абсолютно мальчишеским восторгом.

Тот самый редкий случай, когда пополнение прошло крайне удачно.

Кэрри переезжает в Карнеги-Хилл

Кэрри не могла припомнить, чтобы ей когда-то нравилось в больницах, но Вселенная решила поработать над этим своим недочётом и подарила девушке пару волшебных недель.

Генри Маккой, который обычно негодовал, если она попадала в его медотсек, был необычайно ласков и обходителен с ней. Он не только разработал для Кэрри специальное меню, которое должно было поспособствовать её выздоровлению, но и включил в него обязательный десерт. Также он взялся собственноручно подбирать для неё книги, чтобы она не скучала, ведь первые дни ей категорически нельзя было даже вставать.

Второй приятностью оказалась лавина подарков, которыми Кэрри осчастливливали все подряд. От Джоуи и Джанго она получила карманную приставку, а от Профессора памятные наручные часы. Просочилась новость о её победе над Синистером и в Братство Мутантов, разумеется, как и новость о её ранении. Но всё же тот факт, что она нашла того, кого они вылавливали безрезультатно несколько месяцев, перевесил остальное, и количество подарков у её койки выросло ещё больше. Дрэд прислал ей плеер с подборкой успокаивающих треков, включив туда на свой страх и риск несколько новых песен Зипа. От команды Вторых ей пришла целая коробка с кофе и сладостями, судя по описанию внешности курьера, довести этот подарок взялся Дженкс. Хайто передал ей обещанное платье, упакованное в вырвиглазно-розовую бумагу, абы как перемотанную скотчем. Кэрри долго смеялась, вспоминая, как он просил никому не рассказывать о том, что будет паковать подарок собственноручно. Вот уж точно не самая сильная сторона командира Первых. Разведчики Братства, следуя только им понятному чувству юмора, прислали ей ящик с детским питанием. Отчего-то это очень развеселило Генри, и он никак не мог успокоиться и каждый раз смеялся, когда натыкался на эту передачку для неё. Кто прислал ей кружевное нижнее бельё, Кэрри долго гадала и только несколько дней спустя обнаружила записку, которая прилипла к упаковочной бумаге. Песчаная Буря желала ей выздоровления и писала, что серьёзное ранение не повод выглядеть плохо, а ещё интересовалась, симпатичный ли у неё лечащий врач.

Навестил Кэрри и её призрак, каким-то чудом исхитрившись пробраться незамеченным мимо хитроумных ловушек Генри Маккоя до больничного крыла и оставив для неё красную розу на ручке двери. В этот раз он воспользовался какой-то глушилкой и не трогал провода, и Кэрри догадалась, что ловушка Генри именно там и располагалась. Её друг очень негодовал над тем, что вторженец оказался сообразительным, но ещё больше от его визита расстроился Ра. Мужчина считал своей прерогативой приносить Кэрри цветы и крайне не обрадовался, увидев у её кровати розу в стакане, но, так или иначе, ничего ей не сказал.

Ра жаждал её скорейшего выздоровления, хотя за время своих визитов произносил от силы два-три слова. Пока Кэрри чувствовала себя плохо, они и вовсе не обсуждали то, что произошло. Он просто сидел рядом с ней, полуприкрыв глаза, и иногда держал её за руку, перебирая в своей ладони её пальцы. Кэрри убаюкивалась этим и проваливалась в сон за считанные минуты.

Но потом, когда Кэрри пошла на поправку и даже начала вставать для прогулок, Ра стал более разговорчивым. В очередной свой визит он прилёг рядом с ней на койку, и девушка сразу перебралась на его плечо. Ей нравилось слушать, как бьётся его сердце.

— Как же дико я по тебе соскучился, — Ра поцеловал её в макушку.

— Я тоже. Где ты пропадал всё это время? — решилась спросить Кэрри. — Ты не вернулся после боя, я думала, что ты погиб. Профессор пытался почувствовать тебя, и не вышло.

Ра смутился и значительно замялся перед тем, как ответить.

— Я промахнулся с телепортом и угодил в ловушку, — признался он. — Боюсь, что я не смогу тебе объяснить, как Синистер это провернул, да и у него теперь ничего не спросишь. Он лишил меня способностей и запер в лаборатории, а потом начал охоту на тебя. Увы, помешать я ему не мог, и его месть почти удалась. Прости, я подвёл тебя!

— Что ты такое говоришь? — поразилась Кэрри. — Это скорее я тебя подвела. Мне так жаль. Надо было пробовать найти тебя через Профессора постоянно, а мы только раз попытались и наделали неправильных выводов. Мне так стыдно перед тобой. Если бы я оказалась более дальновидной, то тебе не пришлось бы несколько месяцев сидеть в клетке. Это ужасно!

— Давай не вспоминать про это? Всем только легче будет, особенно мне.

Кэрри прижалась к его груди и закрыла глаза. Наверное, и правда лучше не вспоминать то, что случилось, особенно сейчас, когда жизнь наладилась и они снова могли быть счастливы.

***

Спустя две недели Генри разрешил Кэрри покинуть больничное крыло, и она вернулась к своей обычной жизни и проживанию в комнате Института. Тренировки пока ещё шли вяло, поэтому свободное время девушка посвящала поискам квартиры в аренду. Ценники были неприятно высокими, а её кошелёк успел значительно опустеть за время вынужденного бездействия.

Зато впервые удалось сходить на нормальное свидание. У Ра, к счастью, не было той же дурацкой привычки, что у Роя, который начинал её лапать, едва выключался свет в кинотеатре. Можно было спокойно положить голову на плечо Ра и не опасаться, что тебя тут же начнут хватать за задницу. И долгожданное шоколадное мороженое с ромом и изюмом было оплачено не из её кармана, всё же приятно, когда о тебе заботятся даже по мелочам. После такого отличного вечера Кэрри, не задумываясь, соглашалась пойти в любое место, в которое её приглашал Ра. Он же был только рад видеть её чаще.

Определённо, если находишься рядом с правильным мужчиной, то и проблемы рассасываются сами собой. Кэрри наглядно убедилась в этом в один из вечеров. Она как раз поджидала своего возлюбленного в гости и пролистывала порцию очередных объявлений об аренде. Ценники выросли ещё на пять процентов, и Кэрри хандрила.

Ра чувствовал её подавленное настроение, но про причины не спрашивал. Они разлеглись на её кровати, посмотрели на ноутбуке комедию, а теперь просто молчали. Кэрри лежала на его груди, по привычке слушала, как бьётся его сердце, и продолжала грустить.

— Что с тобой сегодня? — не выдержал он.

— Прости, — Кэрри очнулась от своих раздумий. — Не хотела портить наш вечер. Голова забита совсем не тем.

— Я тоже сегодня как-то захандрил, не к месту вспомнил всякое. Знаешь, когда ты далеко от меня, мне не по себе. Не хочу опять потерять тебя, — Ра положил ей руку на затылок и принялся перебирать её волосы.

— А я тебя. Я буду за тобой присматривать гораздо тщательнее, чем прежде, Найджел.

— Так и знал, что придётся делать для тебя будку во дворе, — усмехнулся он.

— За время заточения ты потерял пару килограмм в весе, но вот своё уникальное чувство юмора сохранил нетронутым, — отметила Кэрри, закатив глаза.

— Вообще-то я не шутил. Хочешь переехать ко мне?

— В будку? — Кэрри насторожилась.

— Если захочешь. Но, наверное, лучше просто в дом.

— А в чём подвох?

— Возьму тебя в рабство, — хохотнул Ра, — заставлю стирать носки и подавать мне завтраки в постель. И не забудь про семь гостевых комнат, тебе придётся их постоянно драить.

— Порой задаюсь вопросом, отчего ты мне понравился? — насупилась Кэрри.

— Даже не знаю. Красив, силён, богат, с прекрасным чувством юмора.

— Ах, да, точно. Твоя скромность, вот что меня очаровало.

— Ну так как, если я пообещаю переделать одну из комнат на твой вкус, переедешь ко мне? — Ра повторил свой вопрос.

Кэрри не могла сдержать блаженную улыбку и чувствовала себя полной дурой.

— Да.

Только сказала, и тут же телепорт сработал, переместив их на диван в гостиной обсуждаемого дома.

— Что это такое было? — осмотрелась Кэрри.

— Ну ты же сказала да, — Ра невинно хлопал глазами. Если бы не хитрая улыбка, то девушка вполне могла бы купиться.

— Мне кажется, что эта спешка затеяна не просто так.

— Сдаюсь, — Ра наклонился к ней и заскользил рукой по её телу, — исключительно холодный расчёт, чтобы поскорее залезть тебе в трусики.

— А тут я снова тебя переиграла, — хитро прищурилась Кэрри, — на мне их нет.

***

В тот вечер Кэрри в очередной раз пробралась в Братство Мутантов и тайком пришла в медицинский блок. Дежурная медсестра смотрела на неё с недоверием, но всё же поддалась на уговоры, сверилась с записями в компьютере и разрешила ей пройти в процедурный кабинет.

Дейв удивился, увидев Кэрри.

— Ты снова сдать кровь?

Она кивнула ему.

— Всего две недели прошло, — напомнил он ей, — нельзя так часто. Я только в конце месяца тебя ждал.

Кэрри залилась краской. Дейв пристально на неё смотрел, из-за чего всё стало ещё хуже. Теперь у неё ещё и уши горели красным, и шея. Медик заволновался, что ей стало плохо, и начал искать в шкафчике нашатырь. Зато его коллега Райан подскочил на месте, ослеплённый внезапной догадкой.

— У тебя кровь активная!

Кэрри покивала и покраснела ещё гуще. Дейв ухитрился посшибать все флаконы в шкафу, а Райан начал носиться по кабинету, хаотично открывая все ящики и выбрасывая на перевязочный стол то перчатки, то жгут, то пробирки. Кэрри вновь была готова провалиться сквозь землю и пялилась на носки своих ботинок, стараясь думать о благе науки и прочих возвышенных вещах.

— Сколько времени прошло? — спросил Райан, затягивая на её руке жгут.

— Я не знаю, — выдавила из себя Кэрри. — Наверное полчаса.

— Я пока аппаратуру подготовлю, — засуетился Дейв, — ещё успеем.

Кэрри посмотрела на него и в очередной раз потупилась.

— А твой друг не захотел сдать кровь? — спросил Райан.

— Я не готова у него это спрашивать пока. Ты же помнишь, что я не очень хорошо влияю на мутантов. Так что он чуть не поджёг гостиную и предпочёл уйти от меня подальше, пока не возьмёт способности под контроль, а я сразу побежала к вам.

— Получается, повезло и не заблокировала?

— Выходит так. И ещё, Райан, — Кэрри бросила на медика обеспокоенный взгляд, — со мной тоже что-то произошло. Голова жутко болела всю дорогу, а ещё я мысли людей непроизвольно ловила. Прошлый раз не припомню, чтобы мои способности как-то чудили, но в этот раз что-то точно случилось с моей телепатией.

— Вот как? — Райан её беспокойство не разделил и, напротив, ударился в какой-то эмоциональный подъём. — Попробуй завести дневник! Описывай подробно, какие изменения ты заметишь у себя и него, отмечай обязательно время и любую мелочь. Тогда мы сможем всё проанализировать и найти какую-то закономерность.

— Давай лучше сосредоточимся на лекарствах, как и планировали, — Кэрри опять покраснела. Ей было неловко обсуждать подобные темы.

Райан забинтовал ей руку и ободряюще улыбнулся.

— Спасибо! Я знаю, что тебе не просто было решиться прийти к нам.

— Вы сообщите, если что-то получится? — попросила Кэрри.

— Непременно. Только не забывай навещать нас и давать нам материал для исследований, и рано или поздно мы сможем тебя порадовать. Я всегда верил в то, что ты особенная, и сейчас в это верю!

Райан подхватил пробирки и убежал вслед за Дейвом. Кэрри смотрела на свою забинтованную руку и размышляла над его словами. Она странная, это уж точно. Но вот особенная ли?

Хайто нарушает правила

— Доброго денёчка, шеф! — Айк вошёл в кабинет Блеска и положил перед начальником папку. — Забрал у доктора Литберга очередные планы помещений.

— А Альтаир, я смотрю, не на шутку разошёлся, — Блеск переворачивал один лист за другим и хмурился.

— Он выходил сегодня на связь.

— На экстренную? — удивился Блеск.

— Угу, — кивнул Айк. — Передал, что Марк отобрал людей для охоты и согласовал их со Страйкером. Просит срочно дать ему новую вводную. Его в ту группу не зачислили, остальным ликвидаторам будут даны другие задания.

— Он даже лампочки отметил, — нахмурился Блеск. — Патрули, камеры, сканеры, даже расписание смены дежурных. Он в своём уме? Нельзя привлекать лишнего внимания, а он там везде свой нос засунул.

— Мне кажется, что он запутался, — смущённо заявил Айк.

— Поделись мыслишкой, — Блеск хитро сощурился, всё же нравился ему ход мыслей Айка. В который раз подумал, чтобы поговорить с Майлзом о том, что начальнику разведки давным-давно пора обзавестись заместителем.

— Он должен слушать и приносить информацию об Уильяме Страйкере, — сказал Айк. — А он сосредоточен на том, чтобы попасть в группу охотников и не допустить их вылазки. Вы ему разве такую задачу ставили? Если не такую, то не пойму, с чего бы ему так рисковать? А мы, кстати, знаем цель охоты?

— Знаем. Поезжай к нему завтра и отзывай с задания, — Блеск быстро перевёл тему.

— Совсем отзывать? — не понял Айк.

— Да. Я склонен с тобой согласиться, Альтаир вот-вот провалится, надо вытащить его до этого. Так и передай, приказ вернуться в Убежище немедленно. Начнёт упрямиться — уведи силой!

— Силой? — Айк замялся.

— Принудительно, в смысле, — уточнил Блеск. — Иди, Айк, и спасибо за принесённые новости!

Айк покивал и вышел из кабинета. Блеск смотрел ему в спину, толковый парнишка, сразу догадался, что причина в цели охоты. Но Альтаира немного побаивался, так что стоило отдать приказ на силовое воздействие — как нить диалога потерял и занервничал. Потом, конечно, опомнится, но подходящий момент для расспросов уже упущен.

Блеск разложил принесённые листы на столе и принялся переносить данные на подготовленную карту базы Оружия Икс. Тщательно проверил, что учёл все видеокамеры, сканеры и оповещатели, потом сложил план вчетверо и закрепил его в папке с синей обложкой. Немного посидел и подумал, а потом распечатал одно досье и прикрепил в папку поверх плана.

Довольный результатом своей работы, Блеск подхватил подготовленные документы со стола и отправился на прогулку. Делая второй круг по Убежищу, он обнаружил на лавочке возле залива командира Первых. Хайто наслаждался одиночеством и сидел, полуприкрыв глаза. Его пальцы изредка пробегались по рукоятке меча, а лицо озаряла улыбка. Блеск присел рядом, и улыбка тут же пропала.

— Привет, Блеск!

— И тебе доброго денёчка, Хайто!

— Хотел чего?

Командир Первых был неразговорчив и привычно груб. Тяжело с таким, но выбора всё равно нет.

— Ты когда-нибудь сталкивался с такой ситуацией, что тебе приходилось принимать непростое моральное решение? — Блеск задумчиво побарабанил пальцами по скамейке. — Ты же командир, персона ответственная, ещё и авторитет для своей команды, значит, на оплошности права не имеешь. Твой подчинённый вроде как за косяки штрафные отбегает, да и всё. А ты уже так легко не отделаешься, потому что и примером для подражания являешься и властью наделён в отличие от них, значит, за просто так её использовать не должен.

— Ничего не понял, — напрягся Хайто. — Ты на что намекаешь, что я свои полномочия как-то не так использовал? Это кто тебе такое донёс?

Блеск посмотрел на командира Первых с тоской.

— Нет, в том-то и дело, что никто про тебя такого не доносил. Безупречная репутация.

— Тогда с чего ты воспитательную беседу со мной решил провести? — Хайто свёл брови.

— С того, что, глядя на твою левую руку, решил, что, может, для тебя есть вещи поважнее правил и уставов, и в связи с этим, может, ты не захочешь оставаться в стороне. У Ударных сейчас работы невпроворот, самый жаркий сезон, ещё и эти фабрики с киллборгами внепланово всплыли, и Майлз у каждой команды по одному выходному дню забрал. Рассчитывать, что в таком жёстком режиме кто-то из вас согласится ещё и дни отдыха на работу потратить, не приходится. А у меня, как назло, именно сейчас неприятнейшее крысиное гнездо всплыло. И представляешь, какая дилемма, не знаю, что с ним и делать. Оно бы полежало до спокойных времен у Ударных, да крысы в нём больно активные, вот-вот вылезут из норы и пойдут охотиться. Если скажу Майлзу, что именно их аппетит раздразнило, так он про работу забудет и всё сразу бросит. Нехорошо. Неправильно. Да и я, признаться, не совсем чист, так как на поиски этого крысиного гнезда рабочие силы и ресурсы тратил. Стыдно! Так что информация есть, а что делать с ней, не знаю. Вот командир с безупречной репутацией вроде тебя, что мне посоветовал бы?

— Посоветовал бы делами заняться, чтобы карму уравновесить, — хмыкнул Хайто, — а добытую информацию отправить в архив пока что, как тебе долг велит. А чтобы у тебя не было соблазна на неё отвлекаться, я могу её у себя пока похранить. Может, за выходные так сложится, что она уже и не актуальна станет, и проблема для тебя решится сама собой.

— Пожалуй, так и сделаю. Спасибо за совет!

Блеск поднялся и ушёл, оставив синюю папку на скамейке.

***

Хайто перечитал информацию, полученную от Блеска, и понял, к чему тот вёл. И правда крысиное гнездо, опасное для них всех, хоть и представляющее угрозу на текущий момент всего лишь для одного единственного мутанта. И всё же до чего наблюдательный и умный у них начальник разведки, ничего не скрыть и не спрятать от него. Положим, что новый шрам у Хайто как-то про между прочим увидел и всё понял. Но как догадался, с кем именно у него завязка произошла? Майлзу он ещё не набрался храбрости рассказать, а значит, тот не мог проболтаться, а Блеск не мог подслушать. С другой стороны, если начальник разведки признался, что злоупотребил служебным положением и разыскал обидчиков Фурии, то, может, и за ней самой приглядывает? Хайто встрепенулся и даже раскраснелся от волнения. А что, если кого-то из своих отправил за ними в Корею шпионить? Могли увидеть, что они спали в одной кровати, и фоток понаделать. Желудок Хайто сделал кувырок.

Он отложил папку, сходил в ванную и умылся холодной водой, а когда вернулся на кухню, мысли потекли в нужном направлении. Блеск совсем не такое послание ему оставил. Предупредил, что близкий человек в опасности, и спросил, хочет ли Хайто помочь. Завуалировал, конечно, максимально, но на то он и разведчик, чтобы не быть прямым как палка. Это скорее про самого Хайто, чем про Блеска. Начальнику разведки нужна боевая сила, чтобы справиться с задачей, но он не может обратиться за этим к Майлзу, чтобы не выдать, что чересчур старается ради той, к кому начальник неровно дышит. Так что нет ему никакого резона шантажировать Хайто, у самого рыльце в пушку.

Интересно всё же, с чего Блеск решил искать её обидчика вообще? Хайто ещё раз перелистал папку с данными. Одна страница явно лишняя была, значит, начальник разведки специально её положил, посчитав, что для Хайто это будет важным. Казалось бы, просто факты из её прошлого, безэмоциональные, сухие, напоминающие скорее доклад, чем красочную историю, но именно после их прочтения на эту базу хотелось не просто слетать, а слетать и вырезать её подчистую. И найти человека, который свою роспись под каждым её кошмаром поставил, и заставить ответить за всё, что он сделал. Пусть и не своими руками, но надо быть зверем в человеческом обличии, чтобы придумать такую программу обучения и посчитать, что в этой адской кузнице сможет выковаться идеальный солдат. Взять хрупкий и нежный материал и ломать и обжигать его до тех пор, пока не получишь сталь, а убедившись, что облажался в собственных ожиданиях и расчётах, попросту отправить его в утиль. Как будто речь о куске глины, а не о живом человеке. Всего одна страница, но какое сильное желание после прочтения найти этого Уильяма Страйкера и выпустить ему его поганые кишки. Уж не этого ли Блеск и добивался?

Хайто убрал папку, снял со стены меч и закрепил его на бедре. Интересно, сколько парней из его команды согласится ей помочь? Альп и Страйк точно пойдут, не раздумывая, но что с остальными, любопытно будет посмотреть. Хоть и зубоскалят в её адрес постоянно, но подсознательно опекают, ещё с оазиса повелось, когда сообразили, что защищать как-то поприятнее, чем постоянно с ней конкурировать.

Тренировку специально немного изменил, убрав огневую подготовку. Раз уж планирует устав нарушить, то хотя бы боеприпасы воровать не придётся. Заодно освежит в памяти, у кого сейчас какие огрехи на ближнем, да подумает над тем, как лучше по базе Блеска действовать.

Первые отработали показательно, будто чувствовали, что Хайто их сегодня оценивает. Он довольно щурился, делая отметки. Трипс подтянулся до уровня остальных, уже и не скажешь, что пришёл в команду последним. Альп новый приёмчик где-то выучил и нашёл подход к Элмаксу, перебрасывая его через плечо так же легко, как и более лёгкого Фокстрота.

Хайто огласил результаты и скомандовал отбой, Первые привычно потянулись за водой, и он подошёл к ним, чтобы начать разговор.

— Парни, у вас на завтра планы есть?

— На свиданку позвать хотите? — оскалился Фокстрот. — Вы говорите сразу, кто из нас приглянулся, или желаете, чтобы мы грызню устроили за ваше внимание?

— Чем больше соберётся, тем лучше, — пожал плечами Хайто. — Дело сугубо личное. У нас коллега в историю вляпался, надо бы помочь. Неофициально.

— Я думал, что это фишка Фурии в истории влипать, — проворчал Беркут, — а оказывается, у неё последователи остались.

— Она и влипла, — усмехнулся Хайто, — опять. По самые уши.

— О, значит, весело будет, — обрадовался Элмакс. — Я в деле.

— Что у неё на этот раз? — спросил Трипс.

— Ликвидаторы, — красочно объявил Хайто. — Толпа военных, которые на таких, как мы, специализируется. И крысиный король, который этим представлением заправляет.

— Супер, — одобрил Фокстрот, — звучит многообещающе. Не могу такое пропустить.

— Я про крысиного короля только в книжках читал, — сказал Альп. — Очень любопытно посмотреть. Я пойду!

— Получается, нам нужно вертушку под это дело угнать? — предположил Беркут. — Всегда мечтал без автопилота порулить, а то уже начинаю навыки терять.

— Командир, — Страйк окликнул Хайто и провернул на пальце нож, — там крысы с её базы будут?

— Один будет, только он на крысу не тянет, потому что человек, — сказал Хайто. — Зато у него новый приплод, который он мечтает натравить на нашу с вами девочку.

— Я в деле, — сказал Страйк. — Такой шанс упускать не хочу, вдруг выловлю поганца.

— Жаль, у Трипса на завтра свидание запланировано, — усмехнулся Фокстрот, — с новенькой из Статистики.

— Друзей на подружек не меняют, — возмутился Трипс.

— У неё жиденькая двойка, — расшифровал Беркут, поднеся ладони к груди.

Первые оглушительно заржали.

— Ну и славненько, — одобрил Хайто. — Тогда завтра в шесть здесь же. Как раз в пересменок попадём.

Тень Кэрри

— Какого чёрта, шеф? — с порога начал Альтаир, хлопнув дверью. — Ты хоть понимаешь, что мне не вернуться на ту базу теперь? Был повод дёргаться?

— Был, — рассерженно рявкнул на него Блеск. — Повтори-ка мне цель своего задания!

— Найти её палача.

— Вот поэтому и отозвал тебя, дурня, — Блеск в сердцах стукнул кулаком по столу. — Цель: найти Уильяма Страйкера.

— Разве это не одно и то же? — огрызнулся Альтаир.

— Нет, дружок, не одно и то же. Уильям Страйкер — это твоя работа. Её палач — это твоё личное.

Альтаир посмотрел на своего начальника раздражëнно и обиженно.

— У меня для тебя другое задание, — сообщил Блеск.

— Только не сейчас, — отрицательно помотал головой Альтаир. — Шеф, ты же знаешь, мы ещё не закончили с ликвидаторами. Они вот-вот начнут охоту.

— Я твои данные получил, выводы сделал, про охоту всё прекрасно понял. Дальше моя очередь действовать, — Блеск посмотрел на подчинённого исподлобья. — Я не буду с тобой в загадки играть, а скажу прямо, почему я тебя от этого дела отстраняю. Ты, Альтаир, напрочь забываешь делать свою работу, когда начинаешь печься о ней. А когда личное начинает доминировать, это не заканчивается ничем хорошим для внедренца.

— Ну спасибо за откровенность, шеф, — Альтаир насупился, — отвечу тем же. Не ты ли сам забиваешь на рабочее, когда речь идёт о Фурии? Или мне лучше называть её Оригами, как ты сам делаешь, когда хочешь добавить к ней эпитет «моя»? Мы с тобой вроде уже давно договорились, что эту девушку сохраним любой ценой, так с чего ты решил сейчас меня носом потыкать в то, что я ради неё свою жопу во все горячие точки сую? Побрился налысо, башка чешется каждый божий день. Мне на этой базе отбили всё, что только можно, кровью ссал целую неделю, а от таблеток, которые маскируют икс-ген, постоянно крутит живот. Хотите ощутить то же, что и я, нажритесь слабительного и отправляйтесь на Арену сдавать нормативы! Я всё это молча терпел только ради того, чтобы тебе, шеф, дать информацию, нужную для её защиты. И когда я тебе сообщаю, что наш план вот-вот провалится, ты отзываешь меня с задания! Какого чёрта, а?

— Высказался? Полегчало?

— Высказался. Не полегчало.

— Я на тот свет проводил больше внедренцев, чем ты за всю свою жизнь видел, — сурово сказал Блеск, — и как бы я к моей Оригами ни относился, я никогда не стану менять чью-то жизнь на её, кроме своей собственной. Понял меня? И ровно так же, как мы с тобой договорились, что сохраним эту девушку от бед, ровно так же, напомню тебе, договорились не лезть в мотивацию друг друга и людей, нам помогающих. Ты ради неё головой рискуешь, я не спрашиваю, почему, любишь ли её, обязан ли ей чем или делаешь это для кого-то другого. И ты предположений на мой счёт не строй, не твоё это щенячье дело, чем я руководствуюсь. Я с тобой сейчас не как приятель болтаю, а как твой начальник. Ты перестал быть бдительным и начал позволять эмоциям руководить — в перспективе верная смерть для внедренца. Я это вижу и принимаю превентивные меры. Ты отстранён. Это не обсуждается. Сегодня у тебя выходной, а с завтрашнего дня придёшь ко мне за новой вводной и отправишься на другое задание. Приказ понял?

— Да, командир, — Альтаир расплылся в добродушной улыбке, — понял. Завтра с утра приду.

— За ликвидаторов не переживай, — смилостивился над подчинённым Блеск. — Я этим уже занялся, накроем их всех разом в одной точке ещё до их вылазки.

— Я тебя услышал, шеф.

— Ну тогда свободен.

Блеск указал подчинённому на дверь и проводил его взглядом. Альтаир всем был хорош, но, чтобы держать его в форме, приходилось периодически его трепать и ставить на место. Он действительно проделал огромную работу, но стал уж слишком втягиваться. Как будто и правда, кроме как дел, связанных с Фурией, других у Разведки и не было. А что, если действительно влюбился в неё? Не хватало ещё одного! Всё же надо её на эту сверхспособность как-то проверить.

***

Альтаир впервые на шефа серьёзно разозлился. Никогда под сомнение авторитет Блеска не ставил, даже подражал ему во многих вещах, но после сегодняшнего разговора внутри всё кипело. Альтаир был готов поставить на то, что его начальник к Фурии всё же неравнодушен, хоть и старательно это маскирует. Вот и сейчас было больше похоже на то, что он её просто приревновал и решил спровадить конкурента. Все они, конечно, твердят про то, что рабочее на первом месте, а личное где-то на втором, а по факту банальную мужскую конкуренцию никто не отменял. О чём бы там ни договаривались между собой, если речь шла о женщине, то рыцарский кодекс поведения отбрасывался в сторону и в ход шли рабочие грязные приёмчики.

Разведчик пнул встретившееся по дороге мусорное ведро, и оно, громыхая, улетело по коридору. Альтаир остановился и немного пришёл в себя. А ведь, получается, правильно ему Блеск сказал, что-то разболтало его, раз позволяет себе снять маску и позволить внутреннему состоянию стать заметным для окружающих. Мужчина подбежал к опрокинутому ведру и быстренько поставил его на прежнее место. Он дошёл до своей комнаты, осмотрелся и скрылся внутри.

Плохо, конечно, что его переводят на другую задачу, но ничего не попишешь. Она в опасности, Блеск это знает и не допустит, чтобы ей причинили вред, но подстраховаться всё же не помешает. Альтаир сел за письменный стол и подробно перечислил всю ключевую информацию на листе бумаги. Раз он не сможет быть рядом с ней, чтобы помочь в трудную минуту, то по крайней мере сможет позаботиться о ней по-иному. В конце концов, как и сказал Блеск, они договорились девушку оберегать, так почему бы не передать информацию тому, кто никогда не будет выбирать между ней и остальным? Можно сказать, что с её Тенью у них был тот же уговор, что и с Блеском, только негласный. Пересекались пару раз возле её дома, замечали присутствие друг друга, но никогда не обсуждали, с какой целью каждый из них туда заявился. Альтаир несколько раз подумывал доложить Блеску об этих неожиданных встречах, но потом решил, что шеф сам рано или поздно узнает, если ещё не в курсе.

Он, конечно, и сам поначалу удивился, когда впервые увидел её Тень, и задался вопросом, а что бы делать Ударному рядом с её домом? Но Альтаир знал его и не мог заподозрить ни в чём плохом. И действительно, его собрат вёл себя с ней крайне тактично, позволяя себе лишь наблюдать за ней издалека. Разведчик долго гадал, для чего ему всё это, но потом увидел, как тот оставил розу на её двери, и внезапно всё понял. Видимо, душевная тоска по ней заставляла его каждый раз приходить на её порог, рискуя быть рано или поздно раскрытым. Её Тень знал, что Альтаир это знает, но никогда не подходил к нему и не просил сохранить его тайну.

Однажды Альтаир смог убедиться, что речь не шла о какой-то простой влюблённости. Ударный жил ею одной, словно бы и правда был всего лишь её тенью, и не было ничего удивительного в том, что он каким-то образом выловил в Убежище информацию, что на неё сделали заказ. И пока Блеск раздумывал и принимал решения, её Тень начал свою кровавую жатву в её честь. Настоящая одержимость ею и ни минуты раздумья над тем, как поступить. Альтаир был уверен, что все странные убийства на базе наёмников — это его рук дело. Иначе с чего бы он просил дополнительные выходные и покидал Убежище? Если это так, то он и в этот раз не останется в стороне. Раз он одержим своей избранницей, значит, всё, что нужно сделать — дать ему информацию об угрозе для неё. Её Тень чрезвычайно умён и расчётлив, возможно, если они что-то упустили, он предпримет нужные меры. Альтаир ещё раз перечитал записи, которые сделал, сложил лист бумаги вчетверо и убрал в карман.

Он натянул на лицо привычную маску-улыбку, вышел из своей комнаты и переместился в столовую. Еды набрал по минимуму, занял крайний столик и принялся осматриваться. Вскоре и Ударные группы начали подтягиваться на обед, по счастью, появился и её Тень со своими коллегами. Альтаир принялся опустошать свою тарелку, чтобы закончить есть одновременно с ним. Ударные поднялись первыми и отправились сдавать свои подносы. Альтаир достал из кармана своё послание, сжал его в кулаке и пошёл следом. Уже на подходе к ним перешёл на бег и врезался в их толпу, устроив суматоху и между делом незаметно сбросив записку на поднос Тени.

— Простите, братцы! — покаянно воскликнул Альтаир. — На пол что-то пролили, и я поскользнулся.

Ударные ворчали и недовольно на него косились. Альтаир расшаркивался и приносил свои извинения. Записка с подноса Тени исчезла, как и следовало ожидать, тот моментально понял, для чего всё было затеяно, и теперь его лицо было напряжённым и обеспокоенным. Альтаир больше не смотрел на него, ещё раз извинился перед коллегами и пошёл обратно к себе в комнату. Вот теперь можно было действительно браться за новое задание, он сделал для неё всё, что было в его силах.

Визит к медикам

— Чем это так вкусно пахнет?

Ра обнял Кэрри за талию и с наслаждением принюхался.

— Просто блинчики. Пытаюсь поднять себе настроение перед самым скучным занятием на свете — проверкой домашки по биологии и традиционной чисткой склянок в лаборатории.

Ра от души зевнул в кулак, Кэрри вручила ему кружку с кофе и погрозила пальцем.

— У меня сегодня встреча с утра, так что тебя Адам отвезёт, — сообщил он ей как бы между делом.

Кэрри поставила на стол тарелки и нахмурилась. Терпеть не могла эту его манеру преподносить ей новости. Как только она переехала в Карнеги-Хилл, Ра сразу включил свой своеобразный режим заботы о ней. Вроде «я пополнил тебе баланс телефона на пятьсот долларов», а то, что она столько и за год не тратит, как бы и не учитывалось. Или задержится на встрече, когда у них ужин запланирован, Кэрри сидит и злится на него, а потом к ним в дом заваливается целая бригада и начинает хозяйничать на кухне. Вроде вот приятное хотел сделать, типа отдохни, дорогая, расслабься, займутся нашим ужином профессионалы, а там как раз и я подъеду, но не в еде же было дело. Ей, может, хотелось свой элемент заботы привнести в их вечер, а он взял и всё испортил. Залил очередной мелкий конфликт деньгами. И вот опять что-то для неё придумал, заботливое в таком же духе.

— Адам? Кто такой Адам?

— Я нанял тебе водителя.

Как и ожидалось! Кэрри нахмурилась больше прежнего.

— И зачем мне водитель?

— Ездить, — Ра оторвался от поглощения блинчиков и удивлённо посмотрел на девушку. — Будет возить тебя, куда скажешь, когда я не смогу.

— Означает ли это, что твой график стал ещё плотнее? — Кэрри постаралась придать равнодушия своему голосу, но её собеседник этим не обманулся.

— Конечно, нет. Я просто решил, что так будет проще тебе и спокойнее мне. Если это показалось тебе навязчивым, то извини, — он отложил вилку в сторону. — Тебе не обязательно пользоваться его услугами, если ты не хочешь. Если вдруг надо срочно куда-то сорваться, Адам полностью в твоём распоряжении. Но если ты не согласна, то я выплачу ему компенсацию и уволю. Без проблем.

Ра вновь вернулся к своему завтраку, а Кэрри надула губы. Без проблем, как же, наверняка догадывается, что ей будет неловко, если из-за неё кого-то уволят.

— Давай компромисс, — сдалась Кэрри. — Неправильно отказываться, даже не попробовав. Съезжу сегодня с Адамом, вкушу плодов богатой жизни.

— Богатой жизни? — Ра усмехнулся.

— Ах, прости! Не моей богатой жизни. Жизни подружки богатого парня. Ужин от шефа был, свой водитель появился, осталось развести тебя на бриллиантовые серьги и норковую шубу. Дай мне время, я быстро втянусь и начну играть по этим правилам.

— В твоих планах вроде был залёт, женитьба, развод и роскошные алименты?

— Не торопи меня! Мы только месяц вместе живём, а ты уже давишь! Какой же ты душный!

Кэрри начала обмахивать себя салфеткой, а Ра хохотать. Хорошо, что все их мелочные ссоры всегда заканчивались именно таким примирением. Не оставалось гадкого осадка, а наоборот, всё превращалось в шутку.

Он ушёл первым, Кэрри встала на носочки и поцеловала его в щёку на прощание. Отчего-то чувствовала себя глупо, жест домохозяйки из какого-нибудь дешёвого фильма, даже головой потрясла, чтобы прогнать от себя это наваждение.

На работу собиралась, метаясь по комнате. Никак не могла найти ежедневник, в котором вчера подробнейшим образом расписала план занятий. Без него нельзя было ехать, и Кэрри вываливала содержимое ящиков на кровать. Оказалось, засунула его в старую сумку, а для поездки собрала новую.

Пока спускалась по лестнице, ругала себя на чём свет стоит. Уже выбежала в коридор, на бегу запихивая в сумку шоколадный батончик, когда свет вдруг будто притух, словно туча загородила солнце. Кэрри подняла голову, подпрыгнула от неожиданности и вскрикнула. В дверях стоял незнакомый ей мужчина и взаправду загораживал собой солнечный свет.

— Прошу прощения, мисс Лейнчер!

Человек расплылся в приветственной улыбке и даже немного поклонился, видимо, для того, чтобы расположить девушку к себе.

— Вы, наверное, Адам, — догадалась Кэрри.

— Да. Верно, мисс.

Кэрри боязливо его рассмотрела. Мужчина был одет в серый костюм, белую рубашку и чёрный галстук. Крепкий, мышцы под пиджаком не спрячешь. Да и жилистой шее некомфортно и непривычно быть сжатой воротничком, кожу натёрло, и она покраснела. Белые перчатки, надетые на руки, видимо, тоже были призваны внушить обманчивое впечатление, что перед тобой всего лишь водитель. На кого это рассчитано? Кэрри всмотрелась в лицо Адама. Та же приветственная улыбка, явно отрепетированная перед зеркалом, и глаза, которые она видела перед собой множество раз, с холодной решимостью и сталью во взгляде. Только цвет всегда был разный, в этот раз светло-карий.

— Какие у тебя способности? — Кэрри раскусила обман, распрямила спину и сурово свела брови. Если ей бросали вызов, она его принимала, а уж отличить закоренелого вояку от водителя она была в состоянии. Не за дуру же они её держат?

— Повышенные рефлексы и сила, — без запинки доложил Адам, — регенерация средняя, но я практически не устаю и очень быстро двигаюсь, если нужно.

— Ближний бой на пять, я тут даже не спрашиваю, — сказала Кэрри, — а как у тебя со стрельбой?

— На пять, — Адам широко улыбнулся.

— Он тебя нанял для охраны, а не водилой, да? — Кэрри закатила глаза.

Адам улыбался и молчал.

— Сказал а, говори и бэ.

— Мой наниматель предупредил, что вы догадаетесь о том, что я мутант, — ответил Адам, — и предложил не врать, мол, вы это раскусите, мисс. Но вы ставите меня в неловкую ситуацию, мы ведь как-то с ним не обсуждали, что вы так быстро всё поймёте, да ещё начнёте строить догадки и допрос мне устроите. А я не хотел бы сболтнуть лишнего и вылететь с работы в первый же день.

— Тебя наняли как водителя или как охранника? Это же простой вопрос, — Кэрри приподняла одну бровь и хитро усмехнулась.

— Как водителя, мисс. Но с некоторыми дополнительными обязанностями.

— Дай угадаю, — Кэрри закусила один палец, изображая тягостные раздумья, — судя по твоей мускулатуре, способностям и навыкам, что это могли бы быть за доп обязанности? Точно, — она щёлкнула пальцами, — распродажи! Широкие плечи, чтобы расталкивать передо мной толпу, скорость, чтобы успеть все секции обежать, и крепкие руки, чтобы таскать все мои пакеты. Стопудово оно!

У Адама дëргались щёки, видимо, старался не заржать.

— Ладно, нам и правда пора ехать, — сжалилась над ним Кэрри. — Я уже начинаю опаздывать.

— В Институт, мисс?

— Да, я покажу дорогу.

— Я знаю, мисс.

***

Само собой разумеется, новый способ транспортировки принёс Кэрри порцию дополнительного и ненужного внимания. Уже сразу на въезде пришлось выходить из машины и объясняться с дежурными, чтобы им открыли ворота. Колосс моментально пристал к Адаму с расспросами про Мерседес, тому пришлось показывать и салон, и размер багажника, и панель с приборами. Логан проигнорировал жалобы Кэрри на то, что она опаздывает на урок, и заставил её заполнять анкету для пропуска на въезд. Девушке пришлось надеть солнцезащитные очки, чтобы он не заметил, насколько она раздражена, и взяться за ручку. В машину вернулась злая, ворча себе под нос проклятия и пытаясь откопать со дна сумки ежедневник. А тут ещё и один из опаздывающих учеников выскочил им под колёса, и Адам резко затормозил. Кэрри съехала под сиденье, а содержимое её сумки рассыпалось по всему салону.

— Извините, мисс! Я всё соберу.

— Очень выручишь, — поблагодарила его Кэрри, подхватывая с пола ежедневник. — С меня кофе.

Она выпорхнула из салона, не дожидаясь, пока ей откроют дверь, и понеслась за учеником, который чуть не стал причиной аварии, ругаясь на него и размахивая ежедневником. Адам вздохнул, к его машине уже подтягивались взрослые и дети, восхищëнно ахая и показывая пальцами. Опять придётся проводить показ.

Из полезного выяснилось, что уезжать с территории не обязательно и можно посидеть в их гостиной и посмотреть телевизор. Здесь же был аппарат с кофе и снеками. Гостеприимное учреждение, однако. Адам осмотрелся, обстановка была дорогой, особняк явно не был предназначен под учебное заведение, но раз уж ты специализируешься на обучении мутантов, то, наверное, и выбора не было.

После пары телевизионных передач его стало затягивать в сон, и он сам не заметил, как заснул. Проснулся ближе к трём часам, накрытый пледом и с подушкой под головой, от дурманящего запаха кофе.

— Доброе утро, соня! — мисс Лейнчер улыбалась и протягивала ему большой картонный стаканчик. — Держи нормальный кофе из учительской, только он бодрит.

Она села рядом с ним на диван и уткнулась в свой телефон. За время, пока Адам пил свой кофе, девушка успела изрядно помрачнеть. По всей видимости, переписка её расстроила.

— Едем в Карнеги-Хилл? — уточнил у неё Адам.

— Да, — буркнула она. — И можно не торопиться.

Сразу стало понятно, что переписывалась с его нанимателем. Как и все обеспеченные люди, он часто бывал занят, и должно быть, и в этот раз произошло что-то, что нарушило их планы. По выданной инструкции Адаму предстояло ненавязчиво приглядывать за ней, пока наниматель не появится дома и не даст ему отбой. Придётся придумывать какие-то дела с машиной, чтобы остаться на территории и не вызвать у неё подозрений. Мисс была слишком догадливой, а у неё не должно было возникать излишних вопросов.

Переживал по этому поводу напрасно, девушка пребывала в дурном настроении, смотрела в окно и копалась в себе. Очнулась от своих мыслей, только когда он распахнул перед ней дверь и подал руку, помогая выйти.

— Мне нужно в салоне прибрать, — сказал Адам. — Вы не против, если я не буду отъезжать и прямо здесь останусь?

— А? — Кэрри захлопала ресницами. — Я не знаю. Найджел что-то говорил тебе про это?

— Мистер Макконехи разрешил, но велел у вас уточнять, чтобы лишний раз не беспокоить.

Девушка внезапно нахмурилась, и между её бровей образовалась морщинка.

— Ты меня не беспокоишь, — рассерженно бросила она. — Делай, что хочешь!

Она сердито тряхнула волосами и ушла в дом.

Ближе к вечеру подъехал Бентли нанимателя и припарковался рядом с его Мерседесом.

— Всё спокойно, — доложил Адам, — но она в плохом настроении.

Наниматель поморщился и достал с заднего сиденья цветы.

— Уже догадалась?

— Сразу.

— Надеюсь, ты не всё ей выдал?

— Я был честным, отвечая на вопросы, но не был откровенным.

— Вот и славно, — одобрил наниматель. — Тогда свободен.

Адам кивнул. Разница между его заказчиком и его подопечной ощущалась сразу, холодный расчёт против горячих эмоций. Приказная жёсткость против приятельского отношения. Видно, недаром говорят, что противоположности притягиваются.

***

Кэрри опять на него злилась. Непременно строила себе планы, а потом разочаровывалась, если что-то срывалось. Обожала жить по графику и не понимала, что этим только хуже себе делает. Цветы приняла формально, холодно чмокнула в щёку и поблагодарила. Ра не стал на неё обижаться, если быть честным, то каждый раз приносить букет, когда ты провинился, тоже было банальным. А если извиняешься стандартно и для галочки, то и принимают твои извинения ровно так же.

Порой он досадовал, что нельзя заглянуть в её мысли. Насколько бы всё было проще для обоих, и она бы получала ровно то, что хочет, и он бы не мучился в догадках. Но, может, именно эта особенность и лежала в основе их отношений? Просто красивая женщина — скучно, про Кэрри можно было сказать что угодно, но скучной она точно не была.

— Сдаюсь, что я забыл на этот раз?

Непременно нужно было дать ей поиграть с ним, чтобы она вернулась к хорошему настроению.

— Я подарю тебе ежедневник, чтобы ты записывал туда все свои дурацкие обещания, которые ты мне даёшь, а потом не выполняешь.

Ра вздохнул — ни разу, ни единого разу не сказала сразу, на что обиделась. Он изучающе наклонил голову. На Кэрри было элегантное чёрное платье, застëгнутое на ряд мелких пуговиц. Не слишком официальное, значит, вряд ли планировался выход куда-то в свет. Глаза накрашены ярко, хотя она с занятий, подозрительно. Он перевёл взгляд на её обувь, туфли с ремешком на невысоком и устойчивом каблуке. Чтобы покрасоваться, она выбирала лодочки на шпильке, удобные надевала только для танцев. Он внезапно вспомнил.

— Вот чёрт! У нас сегодня урок танцев, про который ты говорила?

— У нас был сегодня урок танцев, — ядовито поправила его Кэрри, — но мы на него не пришли, потому что ты забыл.

— Уложила на обе лопатки, — сказал Ра. — Я действительно очень виноват перед тобой. Назначь мне наказание!

— Это запросто, после танцев в паре планировала показать тебе такой, где танцую только я и на мне остаётся крайне мало одежды. Но, пожалуй, отложим это до тех времён, когда у тебя перестанут случаться провалы в памяти.

— А вот это уже жестоко, — Ра улыбнулся, — сначала раздразнить аппетит, а потом оставить голодным.

Кэрри отмахнулась и пересела к нему на подлокотник кресла. В её глазах плясали огоньки.

— Ты уже перестала на меня злиться?

Мужчина перехватил её за талию, стянул к себе на колени и заскользил губами по шее.

— Самую капельку ещё сердита, — не пожелала отступить Кэрри.

— Я попробую ещё раз извиниться.

Он принялся торопливо закатывать её юбку вверх.

— Этого будет недостаточно, — усмехнулась Кэрри.

— Ладно, — он даже не замедлился, расстëгивая ряд пуговиц на её платье, — ты же опять к своим друзьям медикам от меня сбежишь? Так и быть, я тебя туда телепортирую. Если будешь хорошей девочкой, то откажемся от их пончиков, и я свожу тебя в тот ресторан, где твой любимый горячий шоколад подают.

Кэрри прижалась к нему вплотную, вокруг её зрачков горели жёлтые ободки.

— Чёрт с ним, с шоколадом, — с придыханием объявила она, — не хочу быть хорошей сегодня.

***

При телепорте промахнулись мимо медблока на двадцать шагов, и пришлось бежать бегом к администратору и просить уладить возможное недоразумение с Обороной Убежища. По счастью, в ту смену дежурили Райан и Дейв, которые без лишних слов поняли, отчего Кэрри выбрала такой способ транспортировки, и отправили своего стажёра объяснять Бастиону, что это визит в медицинских целях и не нужно поднимать тревогу. Конечно, они немного недовольно поглядывали в сторону Ра, но тот нахально заявил им, что всего пять минут прошло, и расплылся в провоцирующей и самодовольной улыбке. Кэрри ухитрилась покраснеть до вишнёвого оттенка, но медиков это заявление очень обрадовало, и её смущение осталось проигнорированным. Райан так и вовсе подталкивал её в спину по дороге в процедурный кабинет, видимо, каждую минуту теперь в голове подсчитывал.

В этот раз на забор крови вызвался Дейв, и судя по тому, как он указал глазами коллеге в сторону Ра, медики решили попробовать и его развести на донорскую программу. Пока Дейв занимался Кэрри, Райан рассыпался во вступительной речи про важность их исследования перед внеплановым гостем. Потом переключился на прямые просьбы пожертвовать хоть пару пробирок. Ра явно скучал и слушал вполуха, но медик всё равно предпринял ещё одну попытку его уговорить.

— Ты точно не хотел бы участвовать? — осторожно спросил Райан. — Мы, может, и не друзья вовсе, но здесь нейтральная территория и равные принципы и условия для всех. Всё будет полностью анонимным.

— Держи свои иголки подальше от меня, — посоветовал Ра. — Я здесь только потому, что она хотела добраться до вас как можно скорее. А так уж сложилось, что этой женщине невозможно ни в чём отказать.

— Как скажешь, — вздохнул Райан.

Он выглядел очень расстроенным, но перестал настаивать. Дейв протянул ему первые полные пробирки.

— Убери эти в холодильник, — сказал он, — подольше протянут.

— Когда нам Майлз уже денег на новый выдаст, — расстроенно ворчал Райан. — Если бы у нас была нужная аппаратура, то дела бы шли гораздо быстрее. Особенно сейчас было бы кстати, когда активные компоненты под руками, только бери и делай!

— Не расстраивайся, — постарался утешить его коллега, — он обещал нам двести тысяч выделить в качестве компенсации из-за того, что билеты на конференцию не удалось достать.

— Что за конференция? — с любопытством спросила Кэрри.

— Ежегодный научный слёт, — Дейв мечтательно прикрыл глаза. — Будут выступать с докладами профессора, делиться опытом. Никогда не попадаем, все входные билеты по блату за минуты расходятся, а ведь там можно технические новинки опробовать для лабораторий.

— Главное на ценники не смотреть, — хихикнул Райан. — Мы когда Майлзу их показываем, он каждый раз сокрушается. Говорит, что не может медицинская херня стоить как ракетный комплекс.

— Вояка, что с него взять, — буркнул Дейв.

Кэрри засмеялась в кулак. Бухгалтерия Майлзу никогда не давалась, он всегда буйствовал, когда ему приносили счета, и начинал прятаться от этого неприятного занятия на вылетах.

— Голова не кружится? — заботливо поинтересовался Дейв.

— Бери побольше, — сказала Кэрри, — неизвестно, когда я в следующий раз у вас появлюсь.

Ра за её спиной недвусмысленно хмыкнул, и она осуждающе на него посмотрела. Но он только бровями поиграл и расплылся в привычной ухмылке. Не иначе и сюда её решил подбрасывать исключительно для того, чтобы похвастаться. А может, надеется, что до Майлза слухи доползут? Эта его черта раздражала. Всё время пытался соперника поддеть побольнее, хотя Кэрри и просила оставить своего бывшего начальника в покое. Он же, в конце концов, закрыл глаза на телепорт на территорию Убежища и не ворвался в медотсек, чтобы их выгнать. А ему, скорее всего, тоже было непросто уступить даже в такой мелочи.

— Готово, — объявил Дейв и бережно перебинтовал Кэрри руку. — Спасибо тебе! Как обычно, напишу о результатах.

Девушка отошла к возлюбленному и только в самом конце обернулась к медикам. Оказалось, что они смотрят ей в спину с тревогой. К сожалению, и они не смогли найти общий язык с Ра, даже несмотря на то, что именно благодаря ему она могла сдавать активные компоненты для исследований.

Телепорт перенёс их домой на Парк-Авеню, и Кэрри сразу завздыхала.

— Что-то не так? — насторожился Ра.

— Мне показалось, что нас встретили как-то холодно, — пожаловалась Кэрри. — Наверное, я просто себя накручиваю.

— Ты и так, на мой взгляд, делаешь больше, чем должна, — нахмурился Ра. — Мне так вообще не нравится, что ты сразу убегаешь из постели и бежишь к ним. Хорошо хоть не каждый раз надо эту твою кровь сдавать. Но порой это жутко бесит.

— Для меня это важно, ты же знаешь, — Кэрри присела рядом с ним и заискивающе посмотрела ему в глаза. — Да, исследование движется не быстро, но всё же прогресс есть.

— Я только поэтому и соглашаюсь туда тебя телепортировать. Только ради тебя, понимаешь?

— Спасибо!

Кэрри лукаво прищурилась и с наслаждением его поцеловала.

— Знаешь, ты становишься такая ласковая, когда я делаю то, что ты хочешь. Вроде и понимаю, что ты этим бессовестно пользуешься, а ничего не могу поделать. Представляется шанс, и я тут же исполняю любой твой каприз.

— Ты утрируешь, — осудила его Кэрри. — Речь лишь о небольших уступках, а ласковая я с тобой всё время.

— Давай проверим? — выражение лица Ра стало хитрым. — Я ведь могу этим твоим приятелям достать пропуска на их вожделенную конференцию.

Кэрри изумлëнно захлопала глазами.

— Что? — мужчина усмехнулся. — Питсбрук в том числе фармакологией занимается, так что есть нужные контакты в тех кругах. Присылай документы, добуду им приглашения.

Кэрри радостно взвизгнула и повисла у него на шее.

— Это не для них, а для тебя, — Ра показно морщился, пока Кэрри усыпала его поцелуями. — И вообще только два билета, не хватало ещё всю толпу обхаживать.

Ликвидаторы

— Как по мне, парни, так нашей разведке просто нет равных, — восхитился Фокстрот, разглядывая карту. — Нам бы на все вылазки такой подробный план, щёлкали бы базы, как орешки.

— Тут и расположение видеокамер, и сканеры отмечены, — согласился Элмакс, — даже маршруты патрулей отрисованы. Хайто, откуда у тебя это?

— Блеск дал.

— А у Блеска откуда?

— Что ты пристал ко мне? — возмутился командир Первых. — Разведчик какой-нибудь внедрился, наверное. Его работа данные нам дать, наша — зачистить там всё к чёртовой матери и вернуться домой до того, как Майлз прознает про то, что мы вертолёт угнали.

— Так он стопроцентно узнает, — сказал Трипс. — Какая у нас хоть легенда?

Хайто открыл было рот, чтобы выдать Трипсу нагоняй, а потом задумался. А ведь действительно, Блеск же намекал, что всё тайком. Нельзя, должно быть, на Фурию ссылаться.

— Давайте скажем, что по моим делам летали, — предложил Альп. — Меня Майлз с крупной базы забирал, так что моих недругов в живых достаточно много осталось. Вполне может такое случиться, что на этой базе кого-то своего и правда встречу.

— Он спросит, откуда у тебя информация.

— Отмолчусь. Он эту мою черту знает, так что просто будет по штрафным гонять, пока ему не надоест.

— Идёт, — одобрил Хайто. — Значит, летали мстить старым недругам Альпа.

— Да, командир! — ответили хором.

Вертолёт заложил очередной вираж, Трипс позеленел и бросился к иллюминатору.

— Сколько Беркут уже за штурвалом не сидел? — спросил Страйк, сдерживая рвотный позыв и борясь с искушением присоединиться к Трипсу.

— Надо было ехать на машинах всё же, — вздохнул Фокстрот.

— Нельзя, — заворчал Хайто. — На вертолётной площадке у них хаб зона, наша разведка дала нам пароли для диспетчерской. Мы сядем прямо в гнезде, и никто нас даже проверять не станет, а когда опомнятся, мы уже и закончим. Не каждый день тебе на базу ворота открывают, грех не воспользоваться!

Вертолёт снова накренило, Трипс отлетел от окошка, и его стошнило на пол.

— Держитесь за поручни, парни, — кисло скомандовал Хайто, — а то на следующем вираже размажем это своими задницами по всему салону.

— Извините! — простонал Трипс.

***

Уолтерс Крипс застал своего начальника за сборами. Двое совсем юных солдат таскали коробки из его кабинета и грузили их на тележку для перевозки.

— Мы переезжаем? — удивился Уолтер.

— Я переезжаю, — поправил его Уильям Страйкер. — Ты остаёшься. Присмотришь за моей любимой базой, пока Марк работает.

— Это вопрос пары дней, есть ли смысл в спешке?

— Когда планируешь много дел за один раз, не стоит складывать все яйца в одну корзину, — Страйкер посмотрел на своего подручного с укоризной. — Я собираюсь выловить с десяток мутантов для моей новой программы, а это требует времени и тщательной подготовки. Светиться этим отсюда не входит в мои планы. Что касается моей сломанной игрушки, это всего лишь побочный продукт одной из программ. Марк подчистит, за это я не волнуюсь. А вот ты, Крипс, всё же как-никак станешь моим замом совсем скоро. Так что осваивайся с новой должностью и покажи, что руководить базой для тебя не составит проблем. Ты теперь главный здесь, приказ я подписал.

Страйкер вручил Уолтеру лист бумаги и принялся протирать тряпочкой линзы своих очков, якобы ему реакция даже не интересна. Его подчинённый сиял.

— Благодарю, сэр, за оказанную честь и доверие к моей персоне! Я не подведу!

— Вот и славно. До скорых встреч, Крипс!

Уолтер поспешил к Марку, чтобы похвастаться. Его друг как раз закончил инструктаж подчинённых и направлялся в комнату отдыха. Уолтер поравнялся с ним и помахал заветным листочком перед носом.

— С повышением, сэр! — усмехнулся Марк. — Когда ожидать проставу, сэр?

— Сразу как вертушка Уильяма взлетит, — шепнул Уолтер.

— Только сильно напиваться не стоит, — опомнился Марк, — мне ж завтра ходку делать.

Друзья разошлись и принялись подчищать хвосты, освобождая себе время на вечер. Уолтер занялся дежурными, проверяя посты и сообщая всем о новом графике дежурств в связи с сокращением численного состава. Марк ещё раз обсудил со своей рабочей группой планы на завтрашнюю вылазку. Чтобы его ребята отнеслись к делу серьёзно, показал им фотографии наёмников с базы Чёрного для устрашения, а то чувствовалась некая расслабленность в этом вопросе. Как узнали, что цель — женщина-мутант третьего уровня, перестали заморачиваться, а вот на фотографии покойничков посмотрели и вернулись в нужный боевой настрой. Марк разрешил им отдыхать до завтра и распустил.

Отобранные Страйкером бойцы уехали на грузовиках в новое место дислокации, а сам их начальник погрузился на вертолёт только ближе к вечеру. Уолтер и Марк проводили его взглядом, помахали на прощание ручками и пошли уединяться в командирскую комнату отдыха, чтобы отпраздновать передачу полномочий. Только расселись на диване, откупорили первую бутылку и успели выпить по сорок грамм виски двенадцатилетней выдержки, как к ним вломился дежурный с докладом.

— У нас на базу вторжение! — заорал он.

Марк закатил глаза и отставил стакан.

— Докладывай как положено! — вспылил Уолтер.

— Шестнадцатый пост не вышел на положенную связь в шесть сорок, сэр. Семнадцатому полагалось проверить, но и с ними связаться не удалось. Отправили двух дежурных проверить, отчего связь накрылась. Они не вернулись. Согласно инструкции перекрыли главные двери в следующий сектор, сэр.

— И? — Уолтер махнул стаканом, поторапливая дежурного солдата.

— Теперь проблемы со связью в том секторе начались, сэр. Поймали только обрывок чьего-то доклада про чужих.

— Чужих? — Марк уже достал из сейфа пистолет и убрал в кобуру за поясом.

— Да, кто-то вышел в эфир, прокричал, что у нас чужие, и всё. Больше связи с тем постом нет.

— Собирай всех своих, — скомандовал Уолтер Марку, — и идём проверять. По какому маршруту следуют? — Уолтер повернулся к дежурному.

— Сначала связь пропала с поста у взлётной площадки, потом в секторе В. Пока движение по прямой, но могут свернуть или разделиться. Мы даже их количество подсчитать не можем, они видеокамеры сбивают.

Марк уже закончил переговоры по рации и теперь вооружался короткоствольным автоматом.

— Давай живее, — поторопил он товарища. — Своих я в сектор С созвал, оттуда в любом направлении можно метнуться.

Уолтер кивнул и последовал за другом. Только принял базу у Страйкера и сразу получил порцию проблем, праздничное настроение сменилось на злость.

Бойцы Марка встретили их в секторе С, все были вооружены и экипированы в броню. Уолтер начал расслабляться, вовремя они среагировали. Вытравят вторженцев, и можно будет в красках доложить Уильяму Страйкеру о первом успехе на новом посту.

Марк махал руками в разных направлениях и отдавал приказы осмотреть территорию. Они перестроились, семеро бойцов остались с Марком и Уолтером, и они двинулись по коридору, ведущему в сектор В, где, судя по докладу, были проблемы.

Почти дошли, но тут очень некстати начал моргать свет. Уолтер подал сигнал остановиться и посмотрел в потолок. Что за чертовщина происходит? Прямо на его глазах заискрилась проводка, и датчики на всех видеокамерах разом погасли. Резко стало тихо, настолько, что стало слышно глубокое и напряжëнное дыхание ожидающих команды бойцов. Уолтер обернулся, враг уже стоял за их спиной. Низкий мужчина в камуфляжной форме, на лице маска в виде драконьего черепа с синими глазами. Из оружия только меч на поясе, автомат же небрежно закинут за плечо. И это их проблема? Уолтер даже усмехнулся подобной нелепице.

— Убейте его!

Бойцы Марка взяли незнакомца на прицел, но тот даже не шелохнулся. Раздался треск, и коридор утонул во вспышках света. Будто бы световую гранату бросили, чтобы ослепить, но стрелки всё равно открыли огонь, цель-то в узком коридоре зажата, не сложно попасть. Уши от громыхания тут же заложило, а помещение заволокло пороховыми газами. Затем выстрелы начали умолкать один за другим. Загудела вентиляция, очищая воздух. Уолтер протёр глаза, возвращая себе зрение. Мельтешащие звёздочки начали пропадать, и он смог оценить обстановку. Его бойцы, все до единого, лежали на полу в разных позах, Марк развалился перед его ногами, на месте его левого глаза зияла дыра.

Уолтер стоял один посреди мёртвых тел, а вот к чужаку присоединились другие, в такой же униформе. Один из них, поджарый в маске с чёрной чешуей на лбу, старательно вытирал нож. Низенький человек, пришедший первым, теперь стоял за спиной здоровенного товарища в маске, стилизованной под змею. У того неестественно поблескивала кожа, а рубашка на груди была изорвана пулями в лохмотья. Живой щит. Остальные распределились вдоль стен и по виду скучали. Поджарый и огромный закончили свою работу и присоединились к товарищам.

Низенький человек поднял маску с лица, сместив её на затылок. Азиат, кожа желтоватая, по виду китаец. Он уставился на Уолтера, и его рот скривился:

— Это ты Страйкер?

— Нет.

— Альп, — китаёза обратился к бойцам у стенки.

Один из них, высокий и худой тип в маске с серебристой чешуей на щеках, немедленно уставился на Уолтера. Голову обдало холодом, и виски вдавило.

— Его зовут Уолтер. Страйкер п-поручил ему управление этой базой, а сам сбежал. К-куда неизвестно.

— Зараза! — гневно выпалил азиат, новость его явно не обрадовала.

Он скрестил руки за спиной, что-то обдумывая. Потом снова посмотрел на Уолтера и скривил лицо.

— Значит, это ты у нас во главе ликвидаторов? И сколько вас набралось, чтобы избавиться от одной девушки?

Уолтер не собирался ему отвечать.

— П-пятьдесят четыре.

Азиат присвистнул.

— Хреновые у вас, должно быть, бойцы, раз решили брать количеством. И все эти ударники здесь, с тобой?

— Здесь, — Уолтер удостоил его ответом. Всё равно блондин в серебристой маске прочитает. Мерзкий мутант, потом ощущение от него, будто в черепную коробку вместо мозга мороженого напихали.

— Альп, остальных без этого типа найдём?

— Уже нашёл. Их всего двадцать шесть осталось.

Китаёза вновь ухмыльнулся, повернувшись к Уолтеру:

— Дальше мы без тебя справимся. Только нам в отличие от вас, мразей, не потребуется давить количеством. Поднимай оружие и выбирай себе любого бойца из нас!

Уолтер непонимающе осмотрелся. Но азиат, похоже, не шутил, его люди отлепились от стен и показательно разминались, очевидно, помогая ему определиться с выбором. Все профессионалы, без тени сомнений. Крепкие, а двое так и вовсе огромные. И лишь двое худосочной комплекции, но при этом поджарые, а ведь один из них, при всём при том, меньше чем за минуту ухитрился исполосовать ножом весь отряд Марка.

— Почему бы и не ты, косоглазый ублюдок?

Азиат Уолтеру даже до подмышки не дотягивался. Отличное преимущество, а узкий коридор будет мешать ему мечом махать, главное поближе к стене прижать. Его выбор встретили дружным смехом, китаёза и тот прыснул. Наконец, они успокоились. Люди снова выстроились вдоль стен. Азиат снял с затылка маску и закрепил её на своём поясе.

Уолтер, не сводя с него глаз, наклонился к телу Марка и выдернул из его кобуры пистолет. Китаёза, вместо того, чтобы перекинуть автомат со спины да попробовать выстрелить на опережение, в очередной раз презрительно скривился. Самонадеянный дурак, Уолтер самый быстрый стрелок в штате! Он выбросил руку вперёд и нажал на спусковой крючок, но ничего не произошло. Только затвор вдруг съехал в сторону вместе с курком и частью ствола. Уолтер уставился на азиата, его меч, оказывается, уже покинул ножны и был вытянут вдоль правой ноги. Неуловимое движение. Когда? Как?

Китаёза хоть и был низеньким, но если прикинуть ещё и длину лезвия, то всё преимущество от разницы в росте терялось. Паршиво! Уолтер потянулся к ножу за поясом. Азиат ему не мешал, даже одобрительно головой качнул. Он позволил Уолтеру сделать два выпада, оба раза отведя удар ножнами, а на финише круто развернулся и теми же ножнами залепил ему оплеуху. Люди вдоль стен рассмеялись. Косоглазый сучонок вообще его ни во что не ставил.

Уолтер решил рискнуть. Если завести нож назад, потом сделать выпад и отвести встречный удар предплечьем, то можно насадить мелкого ублюдка на нож как нефиг делать. Конечно, блокирующую руку даже по касательной можно тяжело повредить, но главное по врагу попасть. Остальные мутанты, разумеется, его добьют, но хотя бы китаёзу за собой утянет. Не так обидно будет!

Он рванулся вперёд. Азиат ударил навстречу ножнами, так что зря за блокирующую руку беспокоился. Уолтер нанёс свой удар, но не дотянулся. Увяз без причины на середине замаха. Он изумлённо посмотрел вниз. Его кулак с ножом упëрся в гарду, лезвие меча пронизывало сжатую ладонь и уходило дальше, пропадая где-то в его груди. Почти не больно, только вдохнуть сложно.

Его враг сделал шаг назад, оценивая свою работу. Уолтер дёрнулся за ним, но не тут-то было, пришпилило к стене накрепко, а движение только вызвало запоздалую острую боль. Азиат играючи ударил по рукоятке меча, и лезвие в груди завибрировало. Люди вдоль стен оглушительно рассмеялись, а Уолтер скривился от мучительной судороги. Поганые мутанты! Китаец перестал улыбаться Уолтеру, свёл брови и со злостью процедил сквозь зубы:

— Зря ты решил тронуть нашу сестричку!

Он метнулся к нему и дёрнул за рукоятку меча вверх, вспарывая грудь. Ещё даже кровь не брызнула, а он уже выдернул меч и отскочил в сторону, чтобы его не забрызгало. Уолтер начал падать. Он ещё расслышал за своей спиной звук лезвия, рассекающего воздух, но удара, отсекающего голову, уже не почувствовал.

Хайто резко махнул мечом, очищая лезвие, и плавным движением убрал его в ножны.

— Чистая работа, командир! — одобрительно загудела его команда.

— А что со Страйкером теперь? — спросил Элмакс.

— Да, извернулась гадина и вовремя утекла. Хоть и не мутант, а все задатки настоящей крысы, — в очередной раз огорчился Хайто. — Но ничего не поделаешь.

— А если он за ней пошёл? — высказал общие опасения Страйк.

— Один не пойдёт, — Хайто отстегнул от пояса маску и закрыл лицо. — Будет людей набирать, а там, глядишь, Блеск снова активность заметит и даст знать. Но всё же кадровый состав надо чистить. Пятьдесят четыре человека на одну девчонку, как вам?

— Мне больше число ноль нравится, — сказал Трипс.

— Одобряю, ноль гораздо лучше, — согласился Хайто. — Веди, Альп! Займёмся оставшимися.

Бургеры и вишнёвый лимонад

— Куда едем, мисс Лейнчер? — Адам открыл перед Кэрри дверь и изобразил свою отрепетированную приветственную улыбку.

— В Гранд Эспаньола.

Адам погрустнел. Когда устраиваешься водителем к женщине состоятельного мужчины, то вроде как и подразумевается, что ездить будешь в основном по торговым центрам, но отчего-то мисс Лейнчер не производила впечатление заядлого шопоголика. Она, в принципе, мало соответствовала общепринятому типажу, разве что внешность была действительно очень приятной: и лицо, и фигура хоть на обложку.

Он поставил себе сборник Металлики для поднятия настроения и сделал потише, но через какое-то время поймал в зеркале заднего вида, что его пассажирка покачивает ногой в такт музыке, и решился включить погромче. Кэрри расплылась в улыбке, не поднимая глаз от записей в своём блокноте. Адаму даже легче стало, хотя бы не придётся мучиться и слушать розовую попсу, когда куда-то её возит.

На улице начался лёгкий дождь, и сразу же напала сонливость, они с Кэрри поочерёдно зевали. Адам припарковался и поспешил встретить её с зонтом. По неясным причинам его подопечная помрачнела, когда они прибыли. Странно, обычно, чем ты ближе к цели, тем лучше твоё настроение. Он проводил её до входа, сложил зонт и пошёл следом, держа почтительное расстояние в два шага, но женщина всё равно периодически на него косилась. Когда они взошли на эскалатор, она спустилась на пару ступенек вниз и заговорила с ним:

— Адам, ты мог бы меня подождать в зоне фудкорта, например? — она ему улыбнулась, и её лицо внезапно стало глупым, как у рядовой дурочки. — Ну или погулять по своим делам, а мы потом встретимся у выхода?

Ещё и ресницами похлопала, изображая полную наивность. У Адама внутренняя сигнализация включила красный свет и начала тревожно завывать. Раз тебя сбагривают, значит, не просто так. Интересно, что у неё на уме? Полная задница начнётся, если она здесь с любовником встречается. Возить женщину на интрижки — худший расклад из всех.

— Я подожду вас в фудкорте, — пообещал он.

Она его поблагодарила и начала подниматься вверх по эскалатору пешком, а Адам стал разрабатывать план. Если сразу на корню не пресечёт происходящее, то эта симпатичная мисс возьмёт за правило поступать неблагоразумно всё время, а это выльется в большие проблемы для них обоих. Только действовать надо с умом. Самое правильное поймать её с поличным, набить любовнику лицо и что-нибудь ему сломать. О подобном поведении она своему сожителю ни слова не скажет, побоится и возить Адама на свои интрижки впредь заречëтся. Идеальный расклад. Разревётся, конечно, но с этим можно что-нибудь придумать и как-нибудь её отвлечь. Главное не везти её домой в таком состоянии и дождаться, когда она успокоится.

Адам расстегнул верхнюю пуговицу на воротничке и потёр шею, форма бесила, но заказчик настоял. Он высмотрел далеко впереди синее платье мисс Лейнчер и прибавил шаг, держась поближе к витринам, чтобы скрыться в первом же магазине в случае необходимости. Она и вправду обернулась один раз, Адам вовремя спрятался и видел в отражении информационного стенда, как она обеспокоенно рассматривает толпу.

Она поводила его немного кругами, но потом перестала дёргаться, и её шаг стал уверенным и твёрдым. Вот теперь она гарантированно шла к нужному ей месту. Адам задержался у стойки с солнцезащитными очками и просканировал этаж. Его подопечная мисс тоже остановилась, купила себе апельсиновый фрэш и потягивала его через трубочку. Раза четыре посмотрела в одном и том же направлении, как бы про между прочим. И кого же ты, красавица, там высматриваешь? Адам усмехнулся и довольно точно определил объект её повышенного внимания. Мужчина средних лет, шатен, рост чуть выше среднего, подтянутый, одет в чёрные джинсы, пуловер серого цвета и оливковую куртку. Точно вычислил, Адам отметил, что и мужчина периодически косит в сторону девушки. «Давайте, голубки! — подбодрил он их, — пора уединяться».

Его мисс начала движение первой, а мужчина двинулся следом. Девушка сделала неполный круг по этажу и нырнула в проход, ведущий к служебным помещениям. Уединённый уголок был найден, и ведомый ею мужчина скользнул следом за ней. Идеально. Адам не торопясь отправился за ними, пусть пока намилуются, появиться в нужный момент тоже своего рода искусство. Когда юбка задрана, а штаны спущены, не соврёшь, что это не то, о чём он подумал.

Адам подхватил по пути информационный знак «Идёт уборка! Просьба подождать!», поставил его на входе и свернул в служебный коридор. Влюблённые действительно миловались, только весьма своеобразно. Штаны мужика были на месте, сам он лежал на полу, а прекрасная мисс Лейнчер сидела на нём сверху с занесëнным над ним кулаком. Появление Адама они заметили одновременно и повернули к нему головы. У мужика из разбитого носа хлестала кровь и наливался синяк под глазом, а у мисс Лейнчер глаза горели жёлтым, как два прожектора.

Мужик опомнился первым и, пользуясь замешательством, огрел сидящую на нём девушку по ушам и с силой оттолкнул. Адам рванул за ним, со сверхспособностью на скорость беглец потягаться не мог. Он догнал его за секунду, перехватил за загривок и с размаху приложил головой о стену. Даже пришлось проверить, что не перестарался, вмятина в стене осталась внушительная. Мужик был в глубоком ауте.

— Ну спасибо тебе! — возмущённо окликнула его Кэрри.

Адам обернулся к ней, её глаза всё ещё пылали, хотя она сама была уже на ногах и оправилась от полученного удара.

— Всё дело мне запорол, — она продолжила отчитывать его. — Просила же подождать в фудкорте. Как мне теперь узнать, зачем он за мной следил, а? Я не умею читать мысли у людей без сознания.

Она негодующе топнула ногой, круто развернулась на каблуках, тряхнув волосами, и поспешила прочь из служебного коридора. Адам бросился за ней.

— Вы уверены, что он следил за вами?

— Конечно, уверена. Я его ещё прошлый раз здесь приметила, когда мы с подругой кофе пили. Я удочку забросила, что буду здесь сегодня, и опля, как по заказу он опять здесь. Я его водила кругами по всему торговому центру, а он, как собачка, следом бродил. Что это ещё по-твоему, как не слежка?

Адам зарделся, по всему действительно выходило, что мужик шпионил за ней. Вот вроде профессионал, а напридумывал всякого, в то время как подопечная мисс пошевелила мозгами и просекла. Ну теперь понятно, почему наняли именно его, мисс действительно умела влипать в передряги. Кэрри всё ещё злилась на него и по эскалатору спускалась, сердито топая каблучками.

— Мы уже уходим, мисс? — Адам понял, что они уже у самого выхода.

— А что ещё здесь делать? — огрызнулась Кэрри. — Ненавижу торговые центры!

Адам раскрыл над ней зонт, она, конечно, сердилась, но ему отчего-то было радостно. Торговые центры органически не выносил и рад был поскорее покинуть это место.

— Ты бургеры любишь? — внезапно спросила она.

Адам посмотрел на неё озадаченно.

— Что? — ехидно поинтересовалась Кэрри, — зазорно со своей пассажиркой перекусить? Меня после мордобоя всё время на пожрать тянет, а ты вроде тоже успел кулаки размять, вот я и решила, что, может, захочешь составить мне компанию.

Адам еле удержался от того, чтобы не прыснуть. Порой мисс такие фразочки выдавала, что рука на лицо просилась. Совсем не подходило хорошенькой женщине, но она не придавала этому никакого значения, и это скорее располагало к ней, чем отталкивало.

— Я люблю бургеры.

— Славно, — подобрела Кэрри. — Я знаю одну прекрасную лавочку неподалёку. Бургеры объедение, и размер такой, что рот порвать можно. Всё как я люблю!

Адам всё же не удержался и заржал.

Рекомендованная лавочка и правда оказалась хороша. Небольшой фургончик на отшибе парковки очередного торгового центра. Ни тебе очередей, ни людей, зато действительно огромные бургеры, пахнущие дымком и соусом со специями. Кэрри оплатила их заказ и с торжествующим видом протянула Адаму бутылку лимонада.

— Ты точно ничего подобного не пробовал, — сообщила она. — Вишнёвый с имбирëм. Взрыв мозга! Пьёшь и не понимаешь, что это, то ли сладкое, то ли кислое, а потом ещё и горло от него печёт.

Адам ел и напряжённо ожидал, когда Кэрри начнёт просить его промолчать о сегодняшнем эпизоде. Но его мисс лишь довольно щурилась и забавно морщила носик, перед тем как откусить в очередной раз от своего бургера.

— Я должен молчать о сегодняшнем, да? — не выдержал Адам.

— Нет. Будет даже более правильным, если ты сам обо всём доложишь, — Кэрри оторвалась от еды и нахмурилась. — Разве твои дополнительные обязанности не подразумевают именно это?

Адам нервно передёрнулся, она смотрела на него своими тёмно-зелёными глазами, и от этого было жутко не по себе. Ещё и лицо перестало быть радушным, появилась жёсткость и холодность.

— Я чем-то вас обидел?

— Если я предлагаю тебе бургер, то это всего лишь означает, что я не против перекусить в твоей компании. Если я захочу, чтобы ты молчал, то попробую предложить тебе деньги, — Кэрри внезапно рассмеялась. — Так что начинай напрягаться в тот момент, когда я спрошу, сколько ты хочешь за своё молчание, Адам? Потому что если мы не сторгуемся, ничем хорошим это не закончится, а толстый кошелёк только у моего парня. У меня там последний полтинник, да и тот мятый.

Адам усмехнулся и пригубил лимонад. Сначала показался сладким, а потом во рту стало кисло.

— Гадость какая, — он не оценил и отставил лимонад в сторону.

— Дай сюда, — Кэрри забрала его бутылку и сделала два глубоких глотка.

— Не лопнете, мисс?

— Нет. Остановимся где-нибудь у пышных кустиков по дороге.

— Может, лучше на заправку заедем?

— Ни за что! Я боюсь хламидий!

Адам не удержался и снова зашёлся в смехе. С подопечной ему всё-таки повезло.

Ради неё

— Чёртовы мутантские ублюдки!

Страйкер распахнул дверь кабинета и со злостью швырнул на стол документы. Папки проехались по лакированной поверхности и упали на пол. Потерять за раз и Уолтера и Марка — это удар ниже пояса.

Он в ярости пнул стоящую у стола коробку, она опрокинулась, и по полу покатились рассыпавшиеся патроны. И только тогда Страйкер заметил в своём кабинете чужака. Он спокойно сидел в его кресле, закинув правую ногу на левую, и с любопытством наблюдал за приступом бешенства. На его лице светилась довольно наглая улыбка. Страйкер присмотрелся к нему, форма такая же, как у его солдат, даже нашивка на груди была, но ни один из двухсот бойцов, которых он лично отобрал для переезда в бункер, не позволил бы себе подобную вольность.

— Кто ты такой, чёрт тебя дери?

— Не сложно догадаться, что я один из тех самых мутантских ублюдков, что досаждают вам, — чужак довольно вольготно раскинулся в кресле и смотрел на него, улыбаясь и слегка наклонив голову набок.

— Вот как, — Страйкер быстро осмотрелся, они были в кабинете одни. — И где же твои дружки?

— Мне жаль вас разочаровывать, но сегодня я работаю один.

— Один? — Страйкер снял очки, достал из нагрудного кармана тряпочку из микрофибры и тщательно протёр линзы. — И я должен поверить в то, что ты в одиночку сунулся в закрытый комплекс, который кишит вооружёнными военными?

— Мои коллеги, к большому сожалению, немного ошиблись с точкой вашей дислокации и искали вас совсем не там. Опирались только на факты, но им следовало также учесть ваш психологический портрет, Уильям. Уверен, что ваша неприязнь к мутантам отчасти связана с глубоким и бессознательным страхом перед нами. А страх непременно должен был загнать вас в безопасную, на ваш взгляд, нору. Мне только и оставалось выбрать ту, где вам удобнее прятаться. Это место подходило больше всего, и вот я здесь.

— Как ты прошёл мимо патрулей? — Страйкер явно сдержал какое-то обидное высказывание в расчёте на то, что получит ответ.

— Это не потребовалось, — чужак усмехнулся. — Я прибыл сюда на день раньше вас, когда охрана комплекса была ещё крайне халтурной. Даже успел понервничать, что ошибся, но потом стали прибывать ваши ублюдки-охотники, а затем и вы, Уильям, почтили меня своим визитом.

— И я должен поверить в эту сказку? — скривился Страйкер.

— Верить необязательно. Я здесь не за тем, чтобы убеждать вас в чём-то, Уильям.

— Тогда зачем ты здесь, выродок?

Страйкер надел очки и скрестил руки на груди. Если этот мутантский сучёныш и думал его запугать, то абсолютно напрасно. Он и не таких обламывал. Он незаметно нажал на датчик, вшитый в форму в районе подмышки. Вот теперь можно было и время потянуть, пока ликвидационный отряд подтянется в его кабинет.

— Я здесь, чтобы убить вас всех.

Страйкер рассмеялся.

— Как самонадеянно. Ну предположим, тебе удастся убить меня. Но как ты собираешься убить почти двести вооружённых до зубов человек по всей базе в одиночку? А может, ты из тех мутантов, что достигли уровня омеги, и рассчитываешь, что твои сверхспособности тебе здесь помогут? Тогда подумай о том, почему по всему комплексу стоят очистители воздуха и чем это они так странно парят?

Чужак молчал и улыбался всё той же идиотской улыбкой, как будто был умственно отсталым. Страйкер подождал, но, не получив ответа, продолжил:

— Этот газ выжат из одного из твоих собратьев. Бесполезный кусок дерьма хоть в чём-то пригодился миру. Этот газ лишает вас, проклятых уродов, способностей. Можешь попробовать, если не веришь. Попробуй, примени свой дар!

Слово «дар» Страйкер произнёс нараспев и с явной издёвкой. Словно выплюнул это в лицо чужаку, но тот только голову рукой подпёр, по-прежнему улыбаясь.

— Нет необходимости. Я понял это сразу на входе. Так что я по нулям, без сверхспособностей. Я мог бы сказать, что из-за этого мы находимся с вами сейчас в равных условиях, но боюсь, что это всё равно не так.

— Мы никогда не будем равными, выродок, — Страйкер сплюнул в его сторону. — Ты всегда будешь генетически неполноценным куском мяса, а я творцом, который либо пустит тебя в утиль, либо вылепит из тебя что-то пригодное для этого мира. Уже совсем скоро ты запоёшь по-другому! Я, пожалуй, лично тобой займусь!

Чужак перестал улыбаться и в задумчивости скрестил пальцы.

— Боюсь, со мной уже поработали до вас. Вышло не очень хорошо, я бы даже сказал, вышло очень-очень скверно. Вы скоро убедитесь в этом сами, Уильям. А пока мы ждём вашу подмогу, давайте ещё поговорим о чудесной системе вентиляции в этом комплексе, которую вы упомянули. Вы славно окопались в этой норке. Настолько боялись сучьих выродков вроде меня, что эту уникальную газовую систему протянули по всему комплексу и в каждую щель её засунули. Вам не кажется, что вы в итоге получили большую уязвимость из-за этого?

Страйкер испытующе на него посмотрел. Гадёныш знает о подмоге, но даже не шевелится. Чего он ждёт? Всё же он пришёл не один. Конечно, не один! Для этого надо быть полностью сумасшедшим! Тянет время, рассчитывая на товарищей. Ну что ж, он тоже потянет время, в своём ликвидационном отряде Страйкер не сомневался.

— Вот о чём ты думаешь, — осклабился Страйкер. — Хотел бы пустить ядовитого газку по комплексу и всех здесь травануть? Неужели ты считаешь, что об этом не подумали? Да самая сильная защита в этом комплексе стоит именно на системе вентиляции. Сорок обратных клапанов под управлением искусственной интеллектуальной системы, новейшие фильтры, система предохранения, реагирующая только на голосовой пароль. Даже если вы каким-то чудом это всё взломаете, то в конце-то концов есть самые обычные противогазы у всего персонала. Видишь, даже самые простые вещи способны выручить!

— А вы не дурак, Уильям, — чужак снова начал улыбаться. — Я тоже так подумал. Всё слишком сложно в этом комплексе. А зачем усложнять то, что может быть простым? Взять хотя бы упомянутые противогазы — такая простая вещь, но такая эффективная. Жаль, что их недооценивают, как по мне. Оружие сдают в бронированную комнату, даже бронежилеты запирают в экипировочной на ключ, а такую ценную вещь, как противогазы, просто кидают в ящики согласно размерам возле стола дежурного. Ну как так можно? А вдруг какой-то псих проберётся в комплекс, вскроет дверь в дежурку и плеснёт шутки ради какого-нибудь токсичного вещества на фильтры?

Он ведь блефует? Страйкер смотрел на чужака и не мог распознать ничего за его бессмысленной дежурной улыбкой.

— Знаете, Уильям, что ещё парадоксально? — продолжил чужак. — Действительно, чтобы взломать систему вентиляции, нужно так много предусмотреть и предпринять, что эта миссия почти невозможна. Но чтобы объявить по всему комплексу тревогу о попадании токсичного газа в вентиляцию, нужна самая простая команда. Так логично, правда? Чтобы в случае чрезвычайной ситуации не было сложностей и любой дурак мог бы предупредить товарищей об опасности. А теперь давайте вместе сложим первое и второе и посмотрим на результат.

Чужак повернулся к компьютеру на столе и разблокировал его. На экране уже отображалась нужная команда, оставалось только подтвердить её. Прежде чем нажать на клавишу, чужак повернулся к Страйкеру, и его улыбка стала ещё шире, чем прежде. Щёлк.

ВНИМАНИЕ! ХИМИЧЕСКАЯ ТРЕВОГА!

Звуковое оповещение разносилось по всему комплексу.

ВНИМАНИЕ! ХИМИЧЕСКАЯ ТРЕВОГА!

Страйкер разжал скрещенные руки. Чужак блефует.

ВНИМАНИЕ! ХИМИЧЕСКАЯ ТРЕВОГА!

Он улыбался ему. А потом чуть оттолкнулся ногой и отъехал в кресле ко второму столу и стал поочерёдно включать мониторы системы наблюдения.

ВНИМАНИЕ! ХИМИЧЕСКАЯ ТРЕВОГА!

На всех экранах, которые поочерёдно включались, люди надевали противогазы.

ВНИМАНИЕ! ХИМИЧЕСКАЯ ТРЕВОГА!

Чужак включил последний монитор и вернулся на прежнее место.

ВНИМАНИЕ! ХИМИЧЕСКАЯ ТРЕВОГА!

Он поднял три пальца вверх.

ВНИМАНИЕ! ХИМИЧЕСКАЯ ТРЕВОГА!

Загнул первый.

ВНИМАНИЕ! ХИМИЧЕСКАЯ ТРЕВОГА!

Загнул второй. Только средний остался оттопыренным.

ВНИМАНИЕ! ХИМИЧЕСКАЯ ТРЕВОГА!

Люди на экранах мониторов валились, как подкошенные. Ангары с техникой, склады с оружием, погрузочная зона, гараж, комната отдыха — Страйкер видел на всех мониторах одну и ту же картину.

Чужак вернулся к компьютеру, набрал команду, и звуковое оповещение замолкло. Он не блефовал. Как ему удалось это провернуть? Страйкер посмотрел на него с обжигающей ненавистью, но таинственный гость ответил ему всё той же улыбкой.

— Я не строю иллюзий, что ваш персонал настолько вышколен, что никто не пренебрёг техникой безопасности. Скорее всего, таковые нашлись, думаю, человек десять, не более. А вырезать десять всё же проще, чем двести. Не так ли, Уильям? — чужак наклонился к столу и высыпал из сжатой ладони пять датчиков, аналогичных тому, что был вшит в подмышку у самого Страйкера. — Особенно это не проблема для сучьего выродка, который достал ваши ликвидационные отряды. Было лень разбираться в графике дежурств на сегодня, поэтому все пять. Пожалуй, я не хочу посвящать вас в подробности, скажу лишь, что это было так же просто, как и с остальным. Не всегда нужно играть мускулами, иногда можно просто немного пораскинуть мозгами. Но, впрочем, мы уже приблизились к кульминации. Пора заняться вами, Уильям.

— Убьёшь меня? — спросил Страйкер. — Тогда к чему был весь этот трёп?

— Собирал ваши голосовые данные, — чужак оттопырил карман куртки, вынул и показал чёрный приборчик. — Понимаете, личное личным, но надо всё же и работу делать. Я планирую оказать ответную услугу своему приятелю, который любезно помог мне необходимыми сведениями. Данные за данные. Записал достаточно, чтобы смоделировать любое предложение так, будто его произнёс ваш поганый рот, Уильям. Так что я заберу не только вашу жизнь, но и всю тайную информацию, которую вы храните, запаролив этим примитивным способом — собственным голосом.

— Мутантский выблядок! Столько трупов уже и сколько ещё будет? И ради чего всё это?

— Ради женщины, разумеется!

Улыбка чужака вдруг стала нежной. Страйкер скривился, не в силах поверить.

— Ты сказал, что ты сотворил всё это ради женщины?!

— Именно. Люблю делать своей возлюбленной подарки. Предпочитаю дарить цветы, но иногда ситуация требует того, чтобы отбросить нежности и дать ей то, в чём она действительно нуждается. Например, покой и голову врага.

— Это, должно быть, чудовище под стать тебе, если она примет такой подарок!

Чужак молниеносно подскочил к нему и всадил нож в живот. Страйкер попытался оттолкнуть его, но тот прижал его предплечьем за горло к стене и начал проворачивать нож, заставляя опустить руки и пытаться зажать рану.

— Ты заблуждаешься, Уильям! — прохрипел он с нескрываемой злостью. — Мы с тобой точно чудовища, но только не она. Даже ты когда-то разглядел в ней совершенство. Она была в том же аду, откуда вылезли мы с тобой, вот только скверна её не коснулась. Мой подарок ей будет анонимным, как и всегда, но я не тщеславен. Её спокойный сон — лучшая награда для меня!

Он отклонился в сторону, прежде чем выдернуть нож, будто брезговал его кровью. И сразу же за этим нанёс ещё два удара: один в сердце и второй в основание шеи, пока Страйкер ещё падал.

Он молча смотрел на поверженного врага и больше не улыбался. Аккуратно обойдя лужу крови, он ногой перевернул тело, наклонился и достал из нагрудного кармана салфетку для очков из микрофибры. Тщательно протёр и убрал нож.

— Спи без кошмаров, любимая!

Он выбросил окровавленную салфетку на труп Страйкера и ушёл.

Примечание к части

Вот и закончилась очередная книга, мои дорогие! Спасибо, что были со мной и моими героями всё это время.

Если вы ждёте продолжения, не сочтите за труд отметить это в комментариях. Буду рада прислать вам ссылку на следующую публикацию. Также буду благодарна тем, кто отметит, какая периодичность публикации глав для вас была бы комфортна.

Если же предпочитаете сами отслеживать продолжение истории, то чтобы не было путаницы, следующий томик будет называться "Предательство".

До новых встреч!