Протеже Золотой богини

Глава 1 Дембель

Алексей вылез из вагона с трудом, опираясь на два костыля. За последние полтора месяца так не освоил полностью эти средства передвижения. Потому и поехал домой, отказавшись от лечения, подбора протеза, только дождался военно-врачебной комиссии, где лейтенанту отказали в присвоении группы инвалидности под предлогом возможной компенсации ампутированной стопы протезом, зато получил страховку за ранение. После чего с удивлением узнал, что оставшиеся процедуры восстановления должен из этой страховки и оплачивать. Потому не стал дожидаться реабилитации в госпитале, а всего за три дня выпросился на выписку и полную демобилизацию, благо ранение получил в последний день контракта.

Остановившись на перроне, ветеран прикидывал, где стоят такси. То, что на вокзальной площади - это понятно, но как туда удобнее допрыгать на костылях? Потом просчитал маршрут через пассажирский вокзал Ижевска и поковылял, надеясь застать хоть одну свободную машину. Не на трамвае до автовокзала ехать? Денег было достаточно, чтобы прямо из Москвы на такси добираться домой. Кстати, один знакомый по госпиталю так и поступил, взял такси до самого родного города. То, что там тысяча с лишним километров, его не смутило. Впрочем, парень холостой, после ранения здорово нервничал. Ещё бы, в разведке почти год прослужил, каждый день под смертью ходил. Поэтому Алёша его понимал, да и многие бойцы понимали.

Когда видишь смерть ежедневно, деньги перестают приносить удовлетворение. Алексею повезло, на вокзальной площади стояли сразу три пустых машины, первый же водитель согласился отвезти домой, в родной городок.

- Домой отвезу, парень, до родного подъезда. - С уважением посмотрел на пассажира в военной форме и на костылях пожилой таксист. Помог сесть на заднее сиденье, цену задирать не стал, и разговорами не отвлекал. Как и обещал, довёз до родного подъезда, помог дойти до двери подъезда. И только тут Алёша вспомнил, что ключа от квартиры нет. Он понажимал кнопочки домофона, но никто не ответил.

- Извини, забыл, что ключа от квартиры нет. Подбрось до леса, у друга домик там в лесу, он точно дома. Доплачу. - Пришлось договариваться с водителем, чтобы доехать до портала в другой мир. Там Алёша отпустил водителя и, доковыляв до ворот закрытого хозяйства, позвонил в двери. Когда неразговорчивый сторож открыл двери, поздоровался, отпустил того в домик, закрылся изнутри, шагнул внутрь ограды, спрятал у соседнего дерева свои костыли, наложив полог отвода глаз и отвращения. С ними оставил все документы и деньги, иначе при переходе всё испортится, не пропускает портал металлы. После чего попрыгал к порталу или, как все называли, Калитке. И одним прыжком перешёл на другую сторону. Не удержавшись на ноге, упал на пол маленького домика, построенного для сокрытия портала. По полу загрохотал оброненный в падении табурет.

- Алёша, ты вернулся? - сразу прозвучал голос Алёны, настолько явственно почудилась её речь.

- Да, я ранен, помоги добраться домой, - машинально ответил он вслух, пытаясь подняться на одной ноге.

Даже при его физической форме весьма трудное занятие. Почти сразу в домик забежала Алёна, находившаяся во дворе Выселков. Без оханья и причитаний девушка помогла подняться и подставила своё плечо. Так, опираясь на плечи девушки, Быстров дохромал до своего терема, любимая Альма выскочила встречать хозяина. Умная собака сразу заметила отсутствие ступни, поэтому бросаться на грудь не стала. Повиляла хвостом, ткнулась приветственно в бедро здоровой ноги и осталась во дворе. А дома уже ждала, улыбаясь, семейка домовых. Дон и Тая, увидев хозяина, классически сказали хором:

- Обед на столе, горячий. Кофе тоже.

Алёна помогла подняться в столовую, и Алёша облегчённо плюхнулся на свой стул во главе стола. Обедать не стал, придвинул кружку с кофе. Соскучился по хорошему кофе за почти полный год службы. Девушка от кофе отказалась, но за стол села и принялась выкладывать все новости за последние месяцы, пока ветеран наслаждался напитком.

- У вас всё хорошо, Лариса с Васенькой каждую неделю приходят, мальчик не болеет. Играет с нашими детишками, ходит за ягодами, но исключительно с мамой. Говорит хорошо, ну, это тебе Лариса в письмах наверняка всё писала. По хозяйству вроде без особых проблем. Нынешним севом и огородными посадками руководил наш ветеринар, дядя Миша Панкратов. Всех своих учеников задействовал, урожай собрали небывалый! Как сказал Панкратов, сорок центнеров с гектара зерновых, так за этим зерном все наши крестьяне в очереди стояли, чтобы купить на весенний посев.

- Меня ты называешь по имени, а Панкратова так дядя Миша? - пошутил Быстров, переходя с кофе на обед.

- Так ты молодой, а Панкратов старый, - неуверенно ответила воспитанница.

- Да он старше меня на семь лет всего лишь, - возразил Алексей, наслаждаясь забытым вкусом солянки. Нет, кормили на СВО неплохо, никто не голодал, но котлета с пюре или с кашей, как и борщ, не заменит любимую солянку.

- Алёша, а как ты ранение-то получил? - Всё-таки не сдержала любопытства Алёна.

- Не хочу вспоминать, потом расскажу. Ты лучше вот над чем подумай: сможем мы ногу отрастить или нет? Если да, то за какой срок?

Этот вопрос ввёл в ступор помощницу по медицинской части. Девушка много читала медицинской литературы, принесённой из двадцать первого века. Делала простые операции, справлялась с переломами и ранениями. Но та же литература наложила ей определённые шоры на видение любых медицинских проблем.

- Разве такое возможно? - Алёна задумалась, явно перебирая в уме прочитанные об ампутациях страницы.

- Там, за Калиткой, невозможно. Здесь, с помощью богини, буду пытаться. Да, на завтра договорись с телегой до храма Золотой богини. Я съезжу, поговорю с моей покровительницей. С раннего утра, часов в шесть, как рассветёт.

Алёна кивнула и продолжила рассказывать новости Выселков и всего княжества. Как оказалось, дела и без участия Алексея идут вполне хорошо. Элитное стадо выселковского ветеринара достигло почти ста голов коров, двух сотен свиней, полусотни овец. И Михаил уже замахивается на разведение коней. За лето успели выстроить дополнительные конюшни возле коровника и свинарника. Да и сам ветеринар не скучал с молодой женой, пару месяцев назад у них родился первенец. Ожидаемая Быстровым продовольственная независимость, похоже, наступила. Алёна порадовала его рассказами о частых приездах торговцев, особенно этим летом. Кроме соседей из Булгарии, Вятки, Урала, прибыли южане с огромным запасом шерсти и шкур. До зимы вполне хватит времени обуть всех выселковцев в валенки, одеть в полушубки.

Заложенная князем больше года назад прядильная и ткацкая мастерские обеспечивают наше княжество недорогими тканями из льна, конопли и крапивы. Пока в небольших количествах, но сироты подрастают. Если помогут поставки купцов, через пару лет всё княжество будет обеспеченно. Там и до продажи недалеко, тем более, что продавать-то будем готовый товар, а не полуфабрикаты.

- Химическая лаборатория целая, я никого туда не пускаю. Мальчишки просились, но их опасно туда допускать. Всё делаю, как ты велел, Алексей, - продолжила воспитанница. И тут же перешла на своих любимцев алабаев.

- Сейчас я могу разговаривать мысленно не только с Альмой. Её щенки уже подросли, научились говорить молча со мной, почти как Альма. А уж Васеньку они слушают лучше, чем меня, вместе играют и сопровождают его везде. Порой мне кажется, что он может с алабаями в лес один ходить, без Ларисы.

Алёна тараторила, торопилась перечислить все новости и похвалиться своими достижениями. Но Алексей уже медленно проваливался в сон после сытного обеда. Поездка из госпиталя вымотала парня не на шутку. Ему действительно рано было выписываться, но дома и стены помогают. Заметив это, Алёна, позвав домовых на помощь, отвела Быстрова в его спальню на третьем этаже. Вместе и уложили на постель, раздевать, правда, не стали, девица уже заневестилась и научилась стесняться.

Так Алексей и проспал до следующего утра, почти сутки. Проморгавшись от сна, наткнулся взглядом на домовых. Дон и Тая хором сообщили:

- Все за столом, ждут тебя.

Эта фраза подкинула Алёшу с постели. Он по привычке попытался встать на ногу и тут же упал от боли на кровать. Домовые подбежали, поддержали Быстрова, на удивление сильны оказались. Посадив на кровать, одели, подсунули кресло на колёсиках. Алексей и забыл, что такие кресла он ещё пару лет назад сам спроектировал и собрал для своего терема.

- А по лестнице-то как поедем? - Он удивлённо округлил глаза, вспомнив крутую лестницу на второй этаж, где располагалась столовая.

- Так же, как сюда из столовой добрались, - ответили невозмутимые домовые.

Они сноровисто подхватили кресло за подлокотники, и через пару минут уже установили его у обеденного стола. На Алексея глядели настороженные глаза не только пары домовых, но и его приближённых. Два боярина - Спиридон и Андрей да ближник Задира, куда от них денешься. Пришли без приглашения и сидели, как на иголках, готовые покинуть терем при недовольстве Быстрова их самоволием. Алексей задумался и кивнул головой, рано или поздно придётся всё рассказать. Лучше это сделать в таком составе и сегодня, чтобы избежать недоверия близких людей. Тем более, что все четверо воспитанников во главе с Алёной тоже ждали откровений от своего князя, заменившего им отца с матерью.

- Давайте поедим, так есть хочется, все разъяснения потом. - Быстров взялся за ложку и принялся с аппетитом за харчо, которого не видел практически год. Уминая на второе кальмаров в кляре, заметил, что у остальных на тарелках обычные котлеты. Но мигом сообразил, что домовые специально подкармливают его мутированным кальмаром для быстрейшей регенерации. Насладившись чашкой кофе, Алексей отодвинул посуду и ещё раз внимательно осмотрел своих близких людей в этом мире. Они все уже закончили трапезу и настороженно ждали своего князя. Пора объясниться, чтобы не было недоверия и недопонимания между близкими людьми.

- Начинаю по порядку, - вздохнул Алексей, - свой срок по контракту я выслужил. И в последний день наступил на мину, взрыв которой раздробил мне ступню ноги и оторвал её. Возможно, я бы смог её восстановить, но потерял сознание от болевого шока и контузии. Когда очнулся, врачи уже ампутировали ступню, вот так. Сейчас я демобилизован вчистую. Инвалидность не дали, под предлогом возможности поставить протез, и восстановить двигательные функции почти полностью. Понятно?

Все присутствующие синхронно кивнули головами.

- Из госпиталя я сразу добрался до Калитки, на той стороне меня без ноги никто не видел. Я уверен, что смогу восстановить ногу здесь, с помощью Золотой бабы. Появлюсь в городе уже на двух ногах. Иначе будет очень подозрительно для всех спецслужб, которые без того принесли достаточно неприятностей нам с Ларисой. А сейчас я собираюсь отправиться к Золотой бабе. Повозка готова, Алёна?

- Да, ждёт во дворе, - кивнула головой девушка.

- Собственно всё, - Быстров развёл руками. - Все свободны, со мной поедет Алёна.

- А когда расскажешь нам про войну? - не удержались воспитанники, с горящими от любопытства глазами.

- Позже расскажу, сейчас не хочу вспоминать. - Алексей нахмурился и кивнул домовым, чтобы помогли выбраться во двор.

На дворе Быстрова ожидала не привычная телега с сеном, а настоящая коляска на рессорах с кожаным сиденьем на трёх человек. Он даже рассмотрел резиновые шины на колёсах. Управлять парой лошадей можно было как с козел, так и самим пассажирам. Алёна сразу взяла вожжи в руки, устроившись рядом с Алексеем.

- Кто же придумал такую прелесть? - восхищённо вырвалось у него при выезде из Выселков.

- Дядя Миша, он ещё зимой нарисовал нам образец, а потом кузнецы собрали сразу две таких коляски. Дядя Миша даже самых сильных и статных коней не пожалел для упряжек. Из булгарских трофейных меринов, они для конезавода не нужны. Но-о-о, родимые! - Девушка тронула вожжами, ускоряя бег обоих коней.

В принципе, Быстров мог добраться до Золотой бабы за секунду, воспользовавшись транспортным амулетом древних. Но ему хотелось отойти от войны, почувствовать мирную жизнь окружающих деревень. За время, проведённое в госпитале, прибывающие раненые, их разговоры, воспоминания, не дали возможности полного возвращения к мирной жизни. Даже демобилизация не вернула ощущение мира в душу лейтенанта-инженера. До сих пор Алёша просыпался по ночам, судорожно прислушиваясь, не начался ли артобстрел, не жужжат ли дроны противника? Он понимал, что надо быстрее адаптироваться к мирной жизни, потому и постарался поскорее вернуться к селянам и друзьями с Выселков.

В дороге отставник с удовольствием любовался мирными картинами сельской жизни своего княжества. Смотрел, как мальчишки выгоняют скотину в общее стадо, а хозяйки кормят свиней и куриц, собирая утренние яйца у пернатых. Как мужчины выходят из домов с раннего утра на сенокос, с узелками нехитрого обеда. Утренняя картина сельской жизни ложилась бальзамом на беспокойную душу ветерана. Потом пошла лесная дорога. Быстров успел за год соскучиться в редких перелесках бывшей Украины по своим густым лесам. Так что наслаждение от родных пейзажей Алексей успел получить. Незаметно коляска доехала до храма Золотой богини, поражавшего даже князя своей красотой. А для аборигенов храм выглядел поистине божественным творением. Уже с утра возле запертых дверей храма стояли две парочки, ожидая разрешения богини на вход.

- Придётся ждать своей очереди, - констатировал мужчина, когда коляска пристроилась позади небольшой очереди.

- Не придётся тебе ждать. Приветствую тебя, Алексей, - прозвучал голос богини в голове Быстрова. Судя по тому, как вздрогнула Алёна, она тоже услышала мысленное обращение. Затем двери храма открылись, выпуская парочку посетителей, но никто не смог сдвинуться с места. Алексея подняло над сидением коляски в воздух, и он поплыл-полетел в двери храма. Медленно пролетев дверной проём, продолжил полёт, спускаясь над ступенями в подземный храм, к статуе самой Золотой бабы. Неспешно, со скоростью идущего человека, Быстров долетел до небольшого зала, где, собственно, и находилась богиня. Там завис в воздухе, поскольку стоять не мог, а садиться некуда.

- Я вижу, ты ранен, мы вместе сможем отрастить тебе отрезанную ногу. Но не быстро. - Без всяких вопросов звучали в мозгу мужчины слова богини. - Для этого тебе придётся каждый день появляться у меня для воздействия. Ненадолго по вашим меркам, на четверть часа, но ежедневно. Желательно, по утрам, пока мало посетителей. Я благодарна тебе за постройку храма вокруг моего святилища и большую скульптуру на берегу Камы. После появления этих строений количество паломников увеличилось едва не в десять раз. Я стала гораздо сильнее и постараюсь вернуть тебе ногу как можно быстрее.

- Можно, я буду прибывать сюда с помощью артефакта древних? Он не помешает тебе? - На всякий случай уточнил Алексей.

- Не помешает, я до сих пор не чувствую от артефактов древних никакой силы. Они не мешают мне, можешь прибывать с этими артефактами. А теперь помолчи немного, пора начинать. Может быть немного жарко, терпи, до сильной боли постараюсь не доводить. - Богиня замолчала, Быстров тоже стиснул зубы, прислушиваясь к ощущениям в раненой ноге.

Судя по всему, богиня устроила прилив крови и энергетики к ампутированной части тела. Причём большая часть энергии была от самой богини, силу самого мужчины она не трогала. Скрипя зубами, Быстров протерпел всё время «экзекуции», и облегчённо вздохнул после её окончания. Прислушался к своему телу и почувствовал небольшое изменение в ампутированной конечности, как раз в месте удалённой стопы. Какое было изменение, трудно сказать, но оно чувствовалось вполне реально. Значит, нога восстановится, мелькнула подспудная мыслишка в критическом мозгу Алексея. А богиня отправила своего клиента-пациента в коляску также по воздуху.

Алёна, невозмутимо ожидавшая своего воспитателя на сиденье, помогла удобнее усесться. Затем тронула вожжами, разворачивая лошадей в обратный путь. Всё это происходило при полном молчании паломников, которых прибыло к входу в храм более десятка. Обратная дорога прошла в задумчивости князя, прерываемой лишь весёлыми приветственными криками подростков, узнавших Быстрова, да приветственно махавшими руками женщин на огородах. Тогда Алёше приходилось махать им в ответ, радуясь, что не забыли за год. Молчала и Алёна, решившая задать мучавший её вопрос лишь возле самых Выселков.

- Алёша, богиня сможет тебя вылечить?

Он молча кивнул, в задумчивости не решаясь рассказывать подробности. Потом опомнился и добавил:

- Только лечение займёт пару-тройку месяцев. Даже лечиться я буду в своём тереме, волшебство богини достанет и там, она сказала. Поэтому не волнуйся, каждый день возить меня в коляске не понадобится. Полагаю, тебя именно это интересовало?

- Ну, если понадобится, я готова возить тебя на лечение каждое утро. Но заниматься поездками по три-четыре часа в день не моя мечта. - Алексей давно приучил всех своих воспитанников и близкое окружение говорить правду, как бы она ни была неприятна.

Перед возвращением на Выселки Быстров с Алёной заехали на берег Камы. Полюбовались огромной статуей Золотой богини на крутом берегу реки. Ни один купец или воин, проплывающий по Каме, не сможет пропустить такое феерическое зрелище. Высоченная статуя Золотой бабы в стиле древнегреческих скульптур, без всякого намёка на первобытные бесформенные женские фигурки, была видна за много километров. Её подкрепляла крепость под управлением Задиры, стоявшая рядом. Причём крепость абсолютно непохожая на современные деревянные тыны или кладки соседних племён. Крепость по задумкам Алексея была выполнена его строительным артефактом древних.

Напоминало строение оживлённую иллюстрацию сказочного замка, кровли всех семи башен крепости были окрашены в свой цвет радуги. И сами башни были достаточно высокими, но выстроены с учётом будущей установки пушек. То есть, пять башен пятиугольной крепости выдавалась наружу от стен, имели бойницы для стрельбы вдоль линии обороны. А внешне стены были замаскированы под местные изделия, сложенные аборигенами из бутового камня. Однако этот бутовый камень не мог быть поцарапан даже стальным ножом. Соответственно, ни один лазутчик, каким бы скалолазом он не слыл, не мог забраться по стене крепости. Хотя издали она выглядела довольно хлипкой и хрупкой.

Доклад Задиры по состоянию крепости и происшествиях за год князь выслушал прямо в коляске. За это время Алёна обошла все сантехнические устройства внутри форта. Быстрова интересовало всё: сколько унитазов и моек сломано, как работают плиты на кухнях, много ли больных в лазарете и как содержатся запасы оружия и продуктов на складах. Вернулась девушка с хорошими новостями, порадовала, не зря он добрый год потратил на дружинников. Учил их пользоваться сантехникой, приучал к личной гигиене. Удалось вбить это в дружинников намертво, даже за год не успели забыть. Поблагодарив Задиру за успешное руководство, поехали на Выселки. Время уже подходило к обеду, за которым удалось поговорить с воспитанниками без посторонних. Так что обед растянулся на добрых два часа.

Глава 2 Как лечиться?

Отчёты воспитанников порадовали князя, без руководства молодое княжество не скучало. Да и регулярное появление княгини Ларисы вносило элементы контроля, всё-таки она почти пятилетку работала руководителем. Конечно, краеведческий музей нельзя поставить вровень со средневековым княжеством, размерами четыреста на пятьсот километров. Но население на этих огромных территориях не достигало ста тысяч человек вместе с детьми и женщинами. Да и опиралась княгиня на двух бояр - Спиридона и Андрея, ближника Задиру и воспитанников. Свою лепту вносил и Михаил Панкратов, ставший незыблемым авторитетом для всех селян княжества. По меркам крестьян князь где-то далеко и высоко, а Панкратов он тут рядом.

Возможность получить высокоудойную корову или пару поросят от главного зоотехника и агронома княжества была для любого крестьянского хозяйства важнее уплаты налогов князю. А Панкратов, получив возможность выращивания высокоудойных коров и огромных по нынешним меркам свиней, благодаря искусственному оплодотворению, максимально улучшал поголовье свиней и коров княжества. С этого года взялся за коней, выбрав за два года более-менее подходящих кобыл. А коров и свиней оставил для стажировки своим воспитанникам, получивших за два с лишним года отличный опыт и неплохие теоретические знания.

Не забывал Панкратов и вторую свою страсть - растениеводство. Туда входили не только посадки ржи, пшеницы, гречихи, картофеля и прочих новых для местных жителей культур. Именно новых, поскольку семенной материал поступал из-за Калитки. Основной задачей учеников Михаила был контроль за посадками урожайных сортов, чтобы их не садили рядом с малоценными местными растениями. Дополнительно ученики агротехникума, как назвал свой учебный центр Панкратов, вводили в оборот местных жителей новые сорта овощных культур: помидоров с огурцами, новые сорта репы, редьки и прочих растений.

Кроме того, ученики агротехникума взяли под свою опеку фруктовый сад, в который преобразовались посадки груш, яблонь, районированного винограда, лимонника, актинидии. В своё время Быстров высаживал туда саженцы из питомника двадцать первого века, а сейчас подопечные Панкратова с энтузиазмом ухаживают за разросшимися посадками. Даже первые яблоки с грушами попробовали осенью прошлого года, да и нынче на деревьях уже висят зелёные пока груши и яблоки. Учитывая урожай прошлого года, продовольственная безопасность княжества состоялась. После разговора с Михаилом, Быстров запретил продавать новые сорта растений и выращенных искусственным оплодотворением животных за пределы княжества.

К счастью, до сего времени ни у одного купца не возникало мысли купить всё это, а сейчас и не получится. Гонцы уже разъехались по окрестным селениям объявлять о новом указе всем подданным Быстрова. В пределах Уральского княжества вся эта продукция пока не была востребована, Святослав и Евдокия вполне довольствовались поступлениями муки и других продуктов из Выселков. А свои основные силы прикладывали к добыче полезных ископаемых и самоцветов в отрогах Урала, благо места залежи изумрудов, алмазов, золота, серебра и платины, а также угольных и железных руд Алексей показал им ещё почти три года назад. Его партнёры убедились в наличии месторождений и полностью переключились на горные работы.

Евдокия долю Быстрова высчитывала честно, каждую осень и зиму отправляла в Выселки целые караваны с добычей, начиная от каменного угля, железной и медной руды, заканчивая мешками самоцветов и самородной платины с серебром. Нынче весной прислала по договорённости десяток молодых парней для обучения выплавке чугуна и стали. Так будет легче отправлять долю Быстрова слитками металла, караван станет меньше. Конечно, Алексей мог и сам забирать свою долю, используя транспортный артефакт древних. Но рано или поздно все окрестные жители узнали бы о возможностях князя Выселков. Страшно представить, сколько бы появилось желающих отобрать артефакт древних у молодого правителя.

Умаявшись с непривычки за день, сразу после ужина Быстров лёг спать. Впервые после ампутации нога не болела, видимо, Золотая баба поддерживала своего любимчика. Хотя и сам Алексей умел снимать боль, но этим вечером подобные навыки не понадобились. Выспался отлично, проснулся сам, как прежде в четыре часа утра. С помощью домовых приготовил чашку кофе, затем принялся читать отчёты по экономике, составленные Спиридоном и его дочерьми. Семья Кожевниковых плотно и неплохо контролировала торговлю княжества и сбор налогов. Мыто, пусть небольшое по размеру, платили все подопечные селения, зато не придётся вводить налоги через несколько лет, когда люди станут жить зажиточно.

До завтрака Алексей успел прочитать и отчёт по работе дружинников, которые взяли под контроль все селения по обе стороны тракта Выселки-Вятка к югу от тракта до самой Камы, причём без всякого сопротивления жителей. А на север селения раскинулись лишь на сотню километров. Дальше крестьяне селиться боялись из-за тайчи, тех самых ледяных чудовищ, которые веками разоряли северные селения людей. Пусть несколько лет назад Быстров и наладил контакт с этими северными гуманоидами, даже несколько торговых встреч зимой организовал, но крестьяне - люди консервативные, двигаться к северу опасались.

«Интересно, как отреагирует Панкратов на просьбу своего бывшего старосты, обманом желавшего похолопить ветеринара, если тот попросит породистую свинью или тёлку?» - размышлял Алёша, спускаясь с помощью домовых в столовую на завтрак. Тут же мелькнула мысль сделать сегодня же пару удобных и лёгких костылей, лучше применить строительный артефакт древних. Если получится, будет легче деревянного, да и быстрее выйдет. Надо спланировать два обычных костыля и два локтевых, неизвестно, какой больше понравится. Все четверо воспитанников и семейная пара домовых с сынишкой уже сидели за столом, когда князь занял место во главе обеденного стола.

Кушали в молчании, как принято, Алексей опять обратил внимание, что кальмары в подливе поданы только ему. Он вопросительно взглянул на Дона, занимавшегося приготовлением еды, и тот, так же молча, утвердительно кивнул. Дескать, тебе, хозяин, надо больше сил для восстановления ноги. Чудесные свойства модифицированного кальмара, добрую тонну мяса которого принёс почти два года назад Алексей в терем, заметили многие домашние. Но никому из посторонних об этом не рассказывали. Девушки надеялись, что этого мяса отведают их будущие дети, станут умнее и сильнее, как щенки Альмы и старший сын князя Вася. Мальчишка в неполные четыре года легко читал, считал до полусотни, и ростом догнал семилетних парнишек из числа сирот, живущих при Выселках.

За утренним кофе, наконец, ребята сообщили о своих планах на день, порадовали наставника. Воспитанники Алексея повзрослели, научились планировать свою работу, смотреть в будущее, просчитывать результаты своих действий. «Однако, девчат пора замуж выдавать, а то скоро перестарками станут по нынешним меркам. Да и парнишки наверняка уже подружек присмотрели. Поговорю с Ларисой, да начнём приглядываться», - промелькнула мыслишка о ребятах, так они по-взрослому выглядели за столом. После завтрака воспитанники разошлись по своим делам, Алексей же сказал домовым, что на полчаса будет занят. Занялся изготовлением костылей, используя возможности строительного артефакта древних, и через двадцать минут обзавёлся костылями, обычными и локтевыми.

После нескольких проб поднялся при помощи локтевых к себе в спальню. Вторую пару костылей принёс Дон, которому князь велел не пускать никого в терем ещё полчаса. Сам Алёша мысленно связался с Золотой богиней и попросил разрешения прибыть к ней сразу в подземный зал с помощью артефакта. Богиня согласилась и закрыла вход паломникам на некоторое время, поджидая Быстрова. Он тотчас перешёл в подземный зал к статуе, прихватив пару локтевых костылей. Зато выстоял четверть часа с их помощью, пока богиня совершала свои лечебные действия.

Вернувшись домой, Алёша буквально рухнул в кровать, устав от процедуры и непривычного стояния на костылях. Едва пришёл в себя, как домовой сообщил о приходе Андрея Звягинцева. Боярин и близкий друг знал о травме ноги, поэтому Алексей велел Дону пригласить его прямо в спальню. Сам за это время добрался до пары кресел у журнального столика и буквально рухнул в одно из них. К этому времени в комнату зашёл боярин, поприветствовав друга, князь предложил ему кресло напротив своего.

- В целом за год никто не пытался напасть на княжество, Алексей, - подытожил свой краткий доклад Звягинцев. - Но с юга доходят тревожные слухи. Один из вождей захватил власть по всем южным регионам, подчинил себе практически все племена. И сейчас решается вопрос, куда направит свой удар огромное войско кочевников. Изначально Багатай, непобедимый вождь кочевников, по слухам обладающий волшебным мечом, планировал поход на Византию. Там много ценностей, страна близко расположена к степям. Да и климат там тёплый, привычный для степняков. Но, видимо, агенты влияния Византии сумели изменить намерения Багатая. Или мы сами своей бойкой торговлей и богатыми товарами повлияли на решение вождя.

- Вполне может быть, - кивнул Быстров.

Последние три года торговцы с юга буквально завалили Выселки своими товарами, в первую очередь шерстью, увозя обратно огранённые самоцветы, холодное оружие и кованные тяжёлым штампом кирасы. То есть продукты с высокой добавленной стоимостью, хотя для самих выселковцев товары, особенно кирасы, обходились недорого.

- В любом случае, мои информаторы сообщают, что вся большая орда начала двигаться на север, вдоль Волги. Да и датчики вдоль реки передают, что большое количество людей и коней поднимаются вдоль реки в нашу сторону. Сегодня утром я посмотрел, передовые отряды степняков дошли вот до этого места. - Звягинцев показал на карте, висевшей на стене в спальне, место в районе будущей Самары. До Выселков ещё больше тысячи километров, месяца на полтора-два движения орды. Но пускать этих захватчиков к нашим границам Быстров не собирался.

- Как выглядит этот бабай, тьфу ты, Багатай? - Князю надо было узнать приметы, по которым сможет быстро отыскать вождя всей орды.

- У него единственного шатёр золотого цвета, другим вождям и воинам такой цвет запрещено иметь. Это точно. Описание внешности Багатая противоречивое, кто-то говорит о высоком росте и молодости вождя. Другие говорят о его невысоком росте и пожилом возрасте. Но все сходятся в одном - у него тёмно-рыжие волосы. Полагаю, усы и короткая бородка имеются, как у всех степняков. Со своим волшебным мечом Багатай не расстаётся, носит его на поясе. Пожалуй, это все реальные приметы, остальное можно отнести к выдумкам. - Звягинцев развёл руками. - Больше добавить нечего.

- Этого достаточно, буду думать, что нам предпринять против этого завоевателя. Повернуть его в сторону Византии уже не получится? - Князь вопросительно взглянул на своего боярина, ответственного за оборону.

- Нет, Алексей, вблизи Багатая нет моих людей. Больно он подозрительный, а я не хочу терять верных мне лазутчиков. - Понурил голову Андрей, не ставший бессовестным руководителем, способным ради результата пожертвовать своим человеком. Он ещё не научился отправлять людей на верную смерть, не моргнув глазом. Алёша считал, что наличие совести у его ближников - лучшее средство против заговоров и только радовался такому поведению Звягинцева и Кожевникова.

- Один он в шатре находится или с кем-то? - Ещё уточнил князь.

- Это не скажу, не знаю. Снаружи шатра стоят два десятка телохранителей. Иногда с Багатаем появляется на людях его личный шаман. Других сведений нет, женщин вблизи вождя не видели. Непонятно, зачем он требовал себе наложниц из каждого крупного племени? Все его жёны и наложницы живут отдельным лагерем, куда Багатай и заходит-то не каждую неделю.

- Как раз это вполне понятно. Таким образом он втягивает каждое племя, каждое кочевье в своё войско не в качестве принудительного участника. И даёт возможность всем племенам почувствовать себя покорителями других племён и народов. Дескать, мы не подчинились грубой силе Багатая, а сами стали его родичами. И получили возможность грабить другие княжества и государства. Вождь повесил морковку перед ослами, стремясь за которой племена пропустят мимо себя гибель своих воинов. Уверен, верные войска Багатай в сраженья не пускает, держит при себе. Да и были ли эти сражения? Насколько я знаю, крупных сражений у Багатая ещё не было. Он пока захватывал кочевья степняков, которые особого сопротивления не могли оказать при всём желании. - Разъяснил своему другу некоторые тонкости поведения кочевников Алексей.

Друзья ещё около часа разговаривали на тему защиты Выселков, Андрей дополнительно рассказал о фортах, прикрывающих все основные дороги за пределы княжества. В принципе, три крепости прикрывали Выселки с запада, юга и востока. Восточная крепость стояла на берегу реки Сивы, хотя особой необходимости там не было. Потому как на добрых двести километров к востоку, до Камы и Чусовой, были владения Уральского княжества, которое было в дружеских отношениях с выселковцами. Более того, уральцы постоянно выплачивали определённую долю своего дохода Выселкам. Южная крепость на берегу Камы, рядом с большой статуей Золотой бабы, больше служила торговым форпостом. Как и западный форт на берегу Вятки, куда приплывали в основном купцы из Булгарии и крепости Вятки.

Проводив Андрея, Быстров прилёг на кровать отдохнуть. Необходимость сидеть в кресле более двух часов утомила. Придётся возвращать утерянную за время нахождения в госпитале форму. Алёша продумал предстоящие тренировки, их время и количество, чтобы побыстрее вернуть себе физическую форму. Потом мысли перешли к предстоящему столкновению с ордой кочевников. Анализируя разговор с Андреем, его данные по Багатаю и охране того, долго размышлял, на чём можно сыграть в противостоянии с ордой.

То, что вождь степняков получил артефакт гипербореев, очевидно. Это подтверждают и сведения, полученные от жрецов Ареса, которые резко перенаправили свой интерес на степняков. Скорее всего, Багатай добыл гиперборейский артефакт оружия, но пользуется им чисто интуитивно, в одной-двух ипостасях. Потому как никто за последние три года не посещал укрытый в болоте инструкторский центр по артефактам гипербореев. Алексей там оставил сторожевые датчики, а они сигналов не отправляли. Да и то, что вождь степняков собрал огромную орду, говорило об ограниченном применении артефакта. Иначе бы Багатай с одной тысячей всадников давно захватил бы не только всю Византию, но и европейские королевства.

Если рассуждать логически, кочевник применяет артефакт в силу своего развития, как меч-кладенец или, исходя из его ментальности, саблю-кладенец. То есть оружие, способное с одного удара разрубить любого противника вместе со щитом и доспехами. В то время как владелец волшебной сабли закрыт силовым полем, непробиваемым никаким оружием. Это силовое поле включается сразу, как только владелец артефакта гипербореев хватает в руку «кладенец». Радиус кругового силового поля примерно четыре-пять метров, и что интересно - он прикрывает от нападения снаружи, но не мешает самому владельцу артефакта атаковать врага. Отсюда можно сделать вывод, что боевой артефакт Багатая опасен на расстоянии максимум до десяти метров.

Как разобраться с кочевниками, учитывая ранение Алексея? Даже помощь Золотой бабы не восстановит ногу Быстрова за неделю-другую. Откладывать сражение с кочевниками на больший срок опасно. К этому времени степняки смогут выйти к самым южным селениям, присягнувшим княжеству. Или применят какой-либо хитрый финт для быстрого передвижения к Выселкам. Надо думать, как применить имеющийся артефакт перемещения и второй дар гипербореев в виде строительного артефакта. «Всё равно найду способ, как победить Багатая. Неужели цивилизованный человек, при наличии двух гиперборейских артефактов, освоенных полностью, не справится с дикарём, использующим одно-два свойства подобного артефакта?» - Не сомневался в своих силах Алёша.

Ему даже хотелось применить свои мысленные возможности, вроде введения врага в бессознательное состояние. Или просто парализовать его. Но почти сразу отказался от подобных рискованных действий. Во-первых, для этого надо подобраться к Багатаю достаточно близко. Метров на десять-двадцать, как минимум. Что при наличии оружейного артефакта у степняка маловероятно. Если вождь обнаружит приближающегося Быстрова, он может своим оружием уничтожить того на расстоянии в сто или более метров. Алексей был, конечно, рисковым мужчиной, но в меру. Рисковать бездумно, без разведки было полной глупостью. Поэтому до вечера ничего умного придумать не смог. И, после ужина, улёгся спать с чистой совестью и надеждой на любимую поговорку «утро вечера мудренее».

Утром проснулся, как обычно, в три часа ночи. Похоже, что рабочий режим восстанавливается. Алёша с удовольствием чувствовал, что физическая и внутренняя сила у него растёт день ото дня. На радостях он сделал утреннюю зарядку, и, стараясь не шуметь, выбрался во двор крепости Выселков. Потом, отдохнув от давно забытой нагрузки, выпил кофе. К этому времени Дон уже готовил завтрак на кухне, доложил, что хозяину будет подан кальмар в кляре. Спорить с ним мужчина не стал, тоже был согласен, что мясо мутанта ускорит регенерацию. Оставшиеся до завтрака пару часов Алексей, опять-таки применив артефакт, потратил на посещение своей гранильной мастерской, огранил пару кристаллов кварца, восстанавливая навыки гранения. Всё-таки год не занимался этим весьма тонким делом.

Завтракали, как обычно, вместе с воспитанниками и семьёй домовых. Ребята коротенько рассказали о своих планах, после чего отправились по делам. Алёша мысленно попросил Алёну зайти через десять минут к нему в кабинет. Потом почти два часа обсуждал с девушкой матримониальные планы подросших воспитанников. Не только Милы и брата Алёны Егора, но и симпатии Рустама. После того, как подросток занялся киноделом, он стал популярнейшим женихом на Выселках. Однако парень не пользовался известностью, держался скромно, и табун подружек вокруг себя не развёл. Больше обращал внимание на кино, показывал снятые с помощниками фильмы, и сам снимал фильмы из жизни княжества. Отснятую плёнку передавал Ларисе для проявки за Калиткой, в Ижевске.

Последние полгода парень перешёл на цветную плёнку, чем воодушевил своих зрителей. А вот близкой подружки так и не завёл, в отличие от Егора, давно миловавшегося с дочерью Андрея Звягинцева, своей ровесницей. Вот о своём брате Алёна сказала уверенно.

- Его можно хоть завтра женить, работа у него завидная, кузнец и литейщик. Только своего жилья нет. Да некого сватами заслать, пока ты, Алёша, на войне был. А сейчас в субботу придёт Лариса с Васенькой. Вы с ней переговорите, да в воскресенье идите свататься. Сам дядя Андрей уже заикался, что зятю выстроит жильё на свои деньги, пока к свадьбе готовиться будут, - убеждённо высказалась девушка.

О Миле, однако, говорить отказалась. Как и о своих брачных планах. На фразу Алексея, мол, не засиделись бы обе в девках, возраст давно подошёл, и что он своим воспитанницам не то, что дом, терем каждой выстроит, Алёна лишь махнула рукой с полным равнодушием. Даже Алексею стало понятно, что никакой парень её душе ещё не глянулся. Собственно, на этом и закончился разговор о семейном будущем Алёны. Он попрощался с воспитанницей и, вернувшись в спальню, улёгся на кровать размышлять о сражении с Багатаем. Спустя пару часов, перед самым обедом, начали вырисовываться чёрточки предстоящих действий, которыми можно победить степняка.

Глава 3 Новые угрозы

Следующие два дня Алексей инспектировал всё своё хозяйство, одновременно проверяя возможности транспортного артефакта. Чтобы не афишировать своё ранение, посещал проверяемые объекты на небольшом дирижабле, чью форму принимал транспортный артефакт. То есть, научился телепортироваться в любую нужную точку пространства, но не на землю, а в небольшой дирижабль, где удобно устраивался в кресле возле одного из бортов. Несколько раз, на пробу, находясь в дирижабле, Быстров применял строительный артефакт, окончательно убедился в возможности использования сразу двух творений гипербореев одновременно.

Внимательно анализируя своё сражение с древним змеем, мужчина вспомнил, что при соприкосновении двух защитных полей артефактов они сильно уменьшаются в размерах. Из сферы радиусом в пять-семь метров защитные поля превращались в скафандры, прикрывающие лишь границы тела владельца артефакта гипербореев. Алёша отлично помнил попытку змея утопить его в огромном болоте. И лишь способность Быстрова надолго задерживать дыхание позволила тогда спастись. Но тело запомнило нехватку воздуха, на что и обратил внимание Алексей, вспоминая свою схватку со змеем. Если он задыхался, значит, защитная сфера не подаёт воздух внутрь для дыхания владельца артефакта. И Багатай может задохнуться в своей защитной сфере. Маловероятно, что вождь степняков обладает теми же возможностями, что получил от своего учителя и прадеда Алёша.

В принципе, уже можно было сразиться с Багатаем, поскольку в защитной сфере гипербореев Алексею ничего не грозило. Если не удастся сразу победить вождя степняков, то вернуться домой он всегда сможет, используя транспортный артефакт, чтобы приготовиться получше к следующей схватке с кочевником. Но так хотелось повидаться с женой и сыном, суббота уже приближалась. Все выселковцы знали, что каждую субботу Лариса с Васенькой переходят через Калитку из Воткинска на Выселки. Их посещения ждали многие. Начиная от девушек-воспитанниц, ожидающих малыша Васю, чтоб повозиться с ним пару дней, заканчивая Рустамом, поджидающим отданную на проявку киноплёнку. И Панкратовым Мишей, заказавшим лекарства и очередной сосуд Дьюара с семенным материалом коней для искусственного оплодотворения выбранных кобылиц. Да и многими выселковцами, для которых Лариса больше года служила заместителем князя.

Наконец, наступило долгожданное утро субботы. Алексей с утра успел позавтракать, принарядиться, отыскал туалетную воду, и пожалел, что не держит в Выселках бритвенные лезвия. А бриться здешними опасными бритвами мужчина не рискнул, глядя на бородатых Андрея и Спиридона. У самого Быстрова борода отросла как раз по нынешней моде, в виде лёгкой небритости. Отращивать большую бороду, входящую в модный тренд боевиков и лысых, он пока не собирался. А там видно будет. В любом случае, бороду всегда можно постригать имеющимися пластиковыми или керамическими ножницами, выдерживая её в разумных размерах.

К полудню через Калитку прошла Лариса с огромной сумкой через плечо и Васенькой, державшимся за мамину руку. Их уже поджидали Алёна с Милой и, перехватив сумку, буквально потащили в терем Быстровых. По пути рассказали, что вернулся Алексей, и ждёт их у себя в кабинете на втором этаже. Алиса, завиляв хвостом и успев лизнуть своего приятеля - малыша Васю в щёку, сразу пропустила женщину с ребёнком в терем. Домовята помогли им снять обувь и приняли верхнюю одежду. А Лариса, подхватив сына, бежала по лестнице на второй этаж терема, уже найдя взглядом Алёшу, сидящего на стуле, к которому прислонились два локтевых костыля. Алёна с Милой оставили сумку у входа в комнату и, улыбнувшись, поспешили тактично удалиться.

Первым, конечно, добежал до отца малыш и полез на колени к нему, едва не столкнув со стула. Алексей не ожидал, что сын настолько вытянется и окрепнет. Потом он потерял счёт времени и пространству под градом поцелуев, объятий и слёз жены. Она обнимала мужа, гладила его щёки, целовала минут пять, пока не вмешался выпавший из процесса Вася.

- Папа, пойдём на двор, поиграем с собаками. А купаться можно уже в прудике? Вода там наверно нагрелась?

Алексей только сейчас вспомнил о маленьком прудике для малышей, буквально в полусотне шагов от Выселков. Из-за своего ранения он не успел побывать там, хотя в это время обычно нагревал воду в пруду для купания малышей. А они с Ларисой рядом загорали в шезлонгах, приглядывая за сыном.

- Да, действительно, пойдём, посидим на берегу нашего прудика? - поддержала Лариса сына, припомнив счастливые дни до мобилизации Быстрова.

- Увы, мои родные, я пока ходить не могу, нога болит. - Был вынужден признаться Алексей, откидывая покрывало со своих ног.

Лариса, заметив, что на левой ноге нет обуви, опустилась на колени и осторожно прощупала пустую штанину до начала голени.

Сын пока не сообразил, в чём дело, поэтому Алёша мысленно позвал Алёну, предусмотрительно поджидавшую сигнала с Милой на первом этаже терема. Девушки догадывались, что их вскоре попросят выгулять малыша. «Прошу вас, погуляйте с Васей, нам с Ларисой надо побыть вдвоём», - мысленно попросил Алексей воспитанницу. Буквально через минуту обе девушки зашли в комнату, и Вася забыл обо всём, отправившись со своими подружками гулять. Быстровы остались вдвоём, и Лариса вновь не сдержала слёз от понимания того, что муж стал инвалидом. Хоть на ВВК ему не дали инвалидность под предлогом компенсации утраченной стопы протезом, фактически так и было. Успокаивая жену, постарался прервать плач, сказав, что уже нашёл выход.

- Перестань плакать, Золотая богиня сказала, что сможет восстановить мне ногу. Каждый день я бываю у неё по четверти часа, на процедурах, так сказать. Но восстановление займёт два-три месяца, если не больше.

- Почему ты скрываешься от нас, почему не пришёл к нам домой сразу, как приехал? Я же всё равно люблю тебя, хоть и безногого, и Васенька бы обрадовался на неделю раньше? - спрашивала она, целуя мужа и недоверчиво гладя его мокрые от слёз щёки.

- Сначала я хотел приехать с поезда к твоим родителям, ключ от своей квартиры я давно потерял. Но, подумав, отказался от такого появления в городе. Во-первых, я демобилизован не по ранению, а по окончанию срока контракта, поэтому связи между ранением и демобилизацией нет. Значит, после регенерации ампутированной ступни приказ о демобилизации останется законным. И призвать меня на законном основании на СВО уже не получится, свой долг Родине я уже отдал. Поэтому мне придётся жить до восстановления ноги здесь, на Выселках. - Лариса явно не понимала причины такой скрытности, о чём и спросила у мужа.

- Тут Золотая баба меня быстрее вылечит, это главное. И не менее важное, никто в городе не будет знать, что я восстановил ампутированную ногу. Даже если я просижу полгода в квартире твоих родителей или в нашей квартире, слух о моём появлении с ампутированной ступнёй просочится. Либо соседка заглянет ненароком, или твоя мама проговорится, или ещё какая случайность. Тем более, что там Золота баба живёт на Урале, куда мне нужно добираться на такси, поезде или автобусе. Сколько людей увидят меня с ампутированной ногой? Наверняка спецслужбы о регенерации сразу пронюхают. И проявят к нам с тобой интерес, ты забыла, как они проявляли интерес до нашей свадьбы? А теперь мы подставим под удар нашего сына? Хочешь такое? - Быстров посуровел лицом и взглянул на жену, чтобы та прониклась его словами. Лариса задумалась, а он продолжил:

- Здесь, за Калиткой, никто при всём желании не свяжется со спецслужбами. А в городе я появлюсь уже полностью здоровым. В документах у меня не будет отметки о ранении, поэтому никакого внимания спецслужб ко мне не будет. И ни тебя, ни Васю никто не тронет. Да и Золотая богиня здесь практически рядом, я смогу ежедневно бывать у неё на лечении. Если богиня обещала вернуть мне ногу, она это сделает. Ты же веришь Золотой богине? - Лариса всхлипнула и кивнула головой.

- Вот и хорошо, пойдём в постель, ты бы знала, как я по тебе соскучился. - Алёша взял оба локтевых костыля, чтобы добраться до постели. Возможности транспортного артефакта он не демонстрировал никому, даже Ларисе. Только Золотая баба знала о его умении мгновенно перемешаться на любое расстояние, но она обещала никому не говорить об этом.

Даже лёжа, обнимая, он продолжал её успокаивать, шепча нежности, чтобы забыла о его ранении. И вскоре жена забыла обо всём, кроме мужа, по которому стосковалась за год. Супругам нашлось о чём поговорить и чем заняться, да так азартно, что они не заметили, как пролетели два часа, остававшиеся до обеда. Приведя себя в порядок и убедившись, что последствия плача не заметны на лице, Лариса с мужем вышла в столовую к ожидавшим за столом домочадцам. Неуёмный Васенька даже приступил к салату, не дожидаясь появления родителей, так нагулялся со своими подружками-няньками. Остальные терпеливо ждали супругов Быстровых, и приступили к трапезе только после того, как князь с княгиней уселись за стол. Обедали молча, как принято, приступив к разговорам только за десертом.

- Папа, ну давай пойдём купаться, давай. Сегодня так жарко на улице, все ребята хотят купаться, но только вода в прудике холодная. - Вася наелся, но продолжал таскать конфеты из вазочки.

- Папа не может, у него ножка болит, - пыталась заступиться за Алексея жена, которой уже было известно, что воспитанники в курсе тайны.

- Пусть папа не купается, посидит с тобой на берегу. А мы с ребятами поиграем в водичке. Ладно? - Хитро прищурился мальчуган.

- Хорошо, Васенька, я тоже пойду к прудику, думаю, за время обеда вода там нагрелась. А вы пока переоденьтесь в купальники и плавки. - Алёша успокаивающе кивнул своей жене, та понятливо повела мальчика переодеваться.

Обрадованные ребята тоже разбежались переодеваться к себе в комнаты и забрать полотенца. Улучив момент, когда столовая опустела, Алексей схватил костыли и перешёл с помощью артефакта гипербореев на берег прудика. Встав поудобнее, опираясь на костыли, вспомнил ментальный настрой, и внутренней энергией согрел воду в небольшом водоёме. Пару лет назад он создал его для малышей и подростков. Глубина этого прудика была чуть-чуть больше метра, а дно из крупного речного песка было хорошо видно сквозь чистую прозрачную воду. Глянув на песок, Алёша его тоже подогрел, позаботившись об отдыхе после купания.

Пока он занимался регулировкой температуры воды и песка, подошли воспитанники, принесли из сарая два шезлонга. Алексей сразу плюхнулся в один из них, прикрыв ноги полотенцем, чтобы пустая штанина не привлекала внимания детей. Последней пришла Лариса с Васенькой, принесла огромную кучу надувных игрушек.

- Папа, ты уже здесь! А как вода, согрелась? - Мальчик моментально сунул руки в воду и закричал на всю округу: - Ура, вода в пруду согрелась! Идите все сюда!

Скидывая на ходу одежду, Вася буквально прыгнул в воду, и на его крик, будто из засады, со всех сторон набежали малыши. Мальчики и девочки от трёх до семи-восьми лет высыпали на берег тёплого водоёма. Это были дети из ближайшей деревни и Выселков, здешние приятели молодого княжича. Воспитанники Быстрова тоже разделись и зашли в тёплую воду. Девушки присели, ополоснулись и почти сразу вышли на берег, улеглись загорать на свои полотенца. А Егор с Рустамом уплыли нырять в самые глубокие места пруда. Нынешняя весна была поздняя и, несмотря на начало июня, вода в реках не прогрелась абсолютно. Купаться в ледяной воде рисковали только самые отвязные мальчишки из деревни. Да и те, после знакомства с уколами при простудах, не особо рвались подхватить очередную простуду.

Словом, всё вернулось на круги своя, как будто не было года военной службы Алексея, его ранения, демобилизации. Супруги сидели рядом, Лариса совсем успокоилась и щебетала с мужем о домашних новостях. Оба, конечно, не выпускали из вида сына, довольно уверенно плавающего уже второй год. Поэтому Алексей не сразу обратил внимание на обилие взрослых посетителей детского прудика. Из окружающего леска стали выглядывать жители Выселков и соседней деревеньки. Они не торопились искупаться в тёплой воде, а, скорее всего, хотели убедиться в возвращении князя своими глазами. Выглядывая из зарослей на пару минут, рассматривали супругов Быстровых, после чего вновь исчезали.

Сначала Алёша рассердился и хотел всех разогнать, потом понял пользу от такого подглядывания. Он год не появлялся в своих владениях, все знали, что уехал воевать. Теперь убедятся в возвращении Быстрова, что принесёт определённое спокойствие людям. И напомнит всем окружающим княжествам о силе князя Алексея, отвратит их от глупых мыслей о нападении на богатые Выселки. Хотя не прошло и трёх лет с момента убедительного поражения булгар и ушкуйников от выселковцев, но человеческая память коварна. Всё, что нам не нравится, забывается очень быстро. Поэтому вполне может так случится, что ушкуйники и булгары через пару лет вновь нападут на княжество Быстрова. Возможно, объединившись для большей уверенности.

Поэтому Алёша передумал распугивать соглядатаев, пусть видят возвращение князя, может, слух дойдёт до Багатая. И, возможно, вождь степняков передумает нападать на Выселки? Так или иначе, просидев пару часов под лёгким июньским солнцем, Быстровы засобиралась домой, опасаясь за малыша, чтобы не обгорел. Вместе с ними пошли и ребята-воспитанники, заодно помогли убрать шезлонги в сарай для инвентаря. Соседские ребятишки остались играть у тёплого водоёма, а Алексей демонстративно заковылял на костылях в сторону терема. Ногу к тому времени он замотал так, что не было видно ампутированную ступню. Поэтому для большинства посторонних зрителей князь был просто ранен в ногу. А к ранениям здешние жители привыкли, не считали это какой-либо трагедией. До взрослого возраста многие парни и девушки получали ранения на охоте, рыбалке или в походах по лесу. Да и просто в драках между собой.

Тем более, что князь вернулся раненым с войны, значит действительно воевал, сражался с врагом, а не сидел в шатре с собутыльниками. Поэтому наличие ранения лишь добавило уважения к Быстрову. Работники Выселков и деревенские жители с почтением кланялись раненому князю, без всякого принуждения показывая искреннее уважение своему защитнику. Многие ещё не забыли сражение Быстрова с древним змеем, когда он без колебания выступил на защиту своих подданных. Поэтому практически все радовались возвращению князя домой, а ранению не придавали особого значения. Знали, что Алексей что-нибудь придумает, вернёт все свои силы и залечит рану.

В тереме девушки вновь занялись Васей, вместе читали сказки, потом считали, ребёнок радостно повторял и участвовал, показывая пальчики. Воспитанницы вновь дали возможность Быстровым побыть вдвоём, понимая, как те соскучились друг по другу. И Алёша с Ларисой не упустили этого времени, снова упали в кровать, где нашлось время не только для любви, но и разговоров на самые разные темы, вплоть до желания Ларисы родить второго ребёнка. Улыбнувшись, Алёша предложил попросить Золотую богиню о рождении близнецов, «чтобы два раза не ходить». Отсмеявшись, Лариса проговорила просьбу к Золотой бабе про близнецов-мальчиков, а Быстров присоединился к этой искренней просьбе, как главный исполнитель. Да не один раз, до самого ужина.

Ужинали, как обычно всей большой семьёй, и после чего родители забрали Васеньку с собой, чтобы папа и малыш могли наговориться друг с другом. За разговором и уснул в постели родителей, и уже в темноте уснувшего Васю мама переложила в кроватку. Хоть Быстровы и устали за этот наполненный событиями день, но заснули почти на рассвете. Зато наговорились вдоволь. Лариса согласилась с идеей мужа не показываться в городе до полной регенерации ступни, чтобы не вызвать интереса спецслужб. Собственно, в этом и убеждал её супруг весь день.

Следующий день прошёл в лучших традициях летних каникул или отпуска (для взрослых). После завтрака все дружно отправились к тёплому прудику купаться. Правда, перед этим жена намотала Алёше на ампутированной ступне целую гору бинтов, имитируя забинтованную ступню. Поэтому Быстрову пришлось спускаться по лестнице терема на костылях, тренируя руки. И правильно сделал, потому как на берегу прудика уже вовсю резвились дети из соседней деревни. Усевшись в шезлонг, Алёша подогрел остывшую воду и песок в прудике. И всё повторилось, как накануне. Ребятишки азартно палькались в воде, девушки загорали. Глядя на Милу и Алёну, мужчина вспомнил о том, что хотел поговорить с женой по брачным планам девушек.

- Лариса, наши воспитанницы уже переросли возраст замужества. Надо их замуж выдавать. Но мне они ничего не говорят, возможно, стесняются? Поговори с Алёной и Милой, есть ли у них женихи на примете? - Попросил Алексей, а потом, припомнив, добавил: - Алёна мне рассказала, что у Егора подруга есть, осталось лишь сватов заслать, да домик молодым выстроить. Остальные трое якобы без кавалеров и невест, ты уж поговори с девушками, помоги разобраться в их сердечных привязанностях. Не верю, что никого нет у них в планах. Они как раз в возрасте влюблённости.

- Да, я и не подумала, сделаю обязательно, сегодня же. А чего ждать? Присмотри за Васей, я с Милой побеседую. - Женщина решительно поднялась с шезлонга, направилась к воспитаннице и отозвала её в сторонку.

Разговаривали они долго, едва ли не час, после чего покрасневшая Мила вернулась, а её место заняла Алёна. Эта оказалась потвёрже своей подружки, жены князя хватило лишь на четверть часа общения с воспитанницей. И возвращалась Алёна совершенно спокойная, в отличие от покрасневшей Ларисы. Такая раззадоренная жена и вернулась к Алексею, вызвавшего Васеньку на берег погреться. Мальчик, сидя на коленях папы, слушал очередную сказку и, увлечённый сюжетом, не заметил появления Ларисы. Супруга плюхнулась в шезлонг, едва не сломав его, и долго молчала, приходя в себя после разговора с Алёной. Алёша не стал приставать с разговорами при сыне, да и знал он свою воспитанницу, сам вырастил такую девушку с железным характером. Возможность для разговора наедине выдалась только после обеда.

- Что расскажешь мне хорошего по нашим девушкам? - поинтересовался Алексей, едва они с женой зашли в спальню на послеобеденный отдых.

- С Милой всё хорошо, она влюблена в Степана Звягинцева, нашего механика. Того самого, что с друзьями собрал первый токарный станок из здешних материалов и деталей. Они почти год милуются-целуются по вечерам, и ждали только твоего благословения. Андрей обещал выстроить молодожёнам для начала дом на два этажа внутри внешней линии обороны Выселков. Если ты скажешь девушке, что не против её замужества, Звягинцевы хоть завтра свататься придут. Пока робеют, ты всё-таки князь, Андрей же простой охотник, хоть и твой друг, - выложила супруга Быстрову свои шпионские тайны.

- А Алёна что сказала? - На этот вопрос Алексей уже подразумевал ответ, но хотел убедиться, что его догадки верны.

- Твоя любимица несносна, она сразу мне сказала, что не видит себя замужем. И добавила, дескать, при наличии желания выйти замуж, первому скажет князю, то есть тебе. Одновременно велела передать тебе, что не умеет хитрить, о чём ты сам должен догадываться, без посредников. У меня даже возникло желание стукнуть эту наглую девицу чем-нибудь тяжёлым, так самоуверенно она себя вела, - выговорив раздражение, Лариса глубоко вздохнула несколько раз и попыталась успокоиться.