Просто Барон 2

Глава 1 Пюпры есть? А если найду?!

– Вы нам не ровня и этим всё сказано, – уронил седой. – По крайней мере, не ровня сейчас. Но я очень надеюсь, что уже скоро всё изменится. Ведь я действительно верю, что Дима способен обойти всех своих братьев и сестёр в гонке за титул главы рода. И в этой гонке ему жизненно необходимы сильные союзники, которые поддержат его, которые подтвердят его силу. Вы стали одними из первых, кого он выбрал. За свой потенциал, за свою дерзость, за свою полезность. Если вы не подведёте моего дорогого племянника, поверьте, он вам за это отплатит сторицей.

– Ну тогда пусть готовит плату, – мы с Кэсс переглянулись.

– Рад видеть вашу уверенность! – улыбнулся Корней Вадимович. –А теперь про “фикцию”. Надеюсь, вы отнесётесь к моим словам серьёзно и не будете как-то возмущаться…

– Да ты говори, говори, старче!

От того, что я вдруг начал его подгонять, мужчина нахмурился, завис ненадолго, но вскоре всё же начал говорить:

– Понимаете ли, если мы с Димой сами возьмём вас на руки и возвысим, это не сделает вас действительно сильными союзниками. Потому мы подумали и решили, что, пока вы не станете нам хотя бы ровней, союз будет несколько ограниченным. По сути всё, в чём он будет заключаться, это обмен информацией по делам Клана и их ячейкам, а также совместные операции по их уничтожению. Думаю, вы уже оценили полезность подобной деятельности, а потому с вашей стороны будет некрасиво говорить, что союз какой-то не такой и вам не выгоден, – улыбка на его лице стала издевательской.

– Да с чего вы вообще взяли, что мы будем возмущаться?! – изобразила обиженку голубоглазка. – Да мы бы никогда! Это и вправду справедливые условия. Где подписать?

После её слов дед улыбнулся и, чтобы получить ещё одно мнение, уставился на меня. Да вот только не получил реакции. Я просто стою с затуманенным взглядом и… стою. Да, просто стою и ничего не делаю. Даже не двигаюсь почти, только грудь шевелится всё быстрее от становящегося всё более частым дыхания.

– Лиам, с тобой всё хорошо? – уточнила девушка.

– Юноша? – хмурится лицо старика.

– Эй, Лиам? – на лице синевласки возник страх, она схватила меня за плечи и начала трясти. – Лиам?!

– Да что?! – отзываюсь возмущённо.

– Что с тобой такое?! – вопросила Кэсс.

– Ты как будто от мира отключился, – растерянно произнёс седой. – С тобой точно всё в порядке?

– Да-да-да, – отмахиваюсь. – Я просто начал представлять, сколько денег у нас будет, если обнесём все ячейки Кровавых в области. Ничего такого. Фантазия у меня, знаете ли, живая.

– Фига себе “живая”, да ты стал как манекен! – возмутилась Кэсс.

– Ну, с кем не бывает, – пожимаю плечами. – Мечты они такие. Порой затягивают.

— Мечты? – старик выдохнул разочарованно. – Значит, всё же, в полное уничтожение Кровавых в области ты не веришь? А я уж начал надея…

– Почему это?

Моё хмурое лицо заставило старика немного отшатнуться и проморгаться.

– Лиам, я что-то не знаю? Как ты думаешь это делать? – уточнила девушка растерянно, а потом ударила меня кулачком в плечо. – Точно! Ты же обещал… Ну, когда с ячейкой будет покончено, многое интересное рассказать! Как вернёмся к себе, я жду выполнения обещания!

–А мне расскажешь? – вдруг стал любопытным седой.

– Нет! – ответили мы хором с Кэсс.

И наш пыл заставил мужчину отшатнуться. Опять.

– Да ладно, ладно! – говорит он успокаивающим тоном. – Понимаю, секретики личные и всё такое. Но про вопрос Кровавых, Лиам, ты мне всё же рассказать обязан! Давай, я слушаю. А то у нас не так много времени.

– Времени до че…

– Не важно! Говори давай, – перебил меня старик.

Тяжело выдохнув, я посмотрел на него осуждающе.

– Я считаю, что смогу повторить всё то, что помогло нам уничтожить прошлую ячейку. Я смогу найти базы Кровавых ублюдков и попробовать сделать артефакты, нейтрализующие техники каждой из ячеек. Единственное, что для этого мне надо будет, это увидеть сражение с представителями каждой из ячеек, которые будем уничтожать. Тогда оставшееся не будет проблемой.

– Стоп, Лиам, но ты же понимаешь все сложности подобных… действий? Блин, я даже не знаю, как это назвать! Никто ещё ничего такого не делал! – воскликнул старик взволнованно. – Откуда у тебя вообще такие познания в магии, что ты на такое способен? Я знаю всего несколько магов, обладающих подобными знаниями и навыками – они все из высшей лиги. Ты же пока не очень силён.

– Откуда знаю и умею – не важно, – отмахиваюсь на этот раз не только словами, но и жестом. – Сложности… Догадываюсь, да. Надо делать всё быстро, чтобы уничтожить как можно больше ячеек прежде, чем враги поймут схему наших действий. А для этого надо использовать максимально возможные силы, которых у вас сейчас нет. Или… Хм, мы ж можем не сразу напасть! Это будет тяжеловато, но мы можем объехать окрестности, посражаться с отдельными Кровавыми, а уже потом я заготовлю артефакты против каждой из ячеек. Далее придётся снова показаться по городам, выслеживая их базы. Ну и только после этого уже ударим слитно всеми силами, чтобы их уничтожить.

Корней Вадимович задумался.

– Это ж договариваться придётся с родственниками в других городах о проведении операции на их территории… Так ещё и дополнительные силы у них выпрашивать. Я даже боюсь представить, сколько это займёт времени… Да и точно ли в этом есть смысл, если все ячейки со временем всё равно вернутся?

– Есть, – заявила Кэсс железным тоном. – Чтобы в местах, где мы уничтожим Кровавых, появились новые ячейки, другие должны выделить часть своих людей. Если мы уничтожим сразу много ячеек, то сделать это придётся многим и мы не просто ослабим врагов, а значительно ослабим. Это сделает борьбу вашего рода против Клана значительно проще на довольно обширных территориях вокруг Железняков.

– И чем меньше борьбы, тем больше к нам внимания недоброжелателей, – хмыкнул старик. – Будут говорить, что мы затихарились, чтобы никто не заметил, как мы начали проводить кровавые жертвоприношения вместо Клановцев.

– Нифига подобного! – возмутилась Кэсс. – Что за глупости?! После такой победы ваша репутация взлетит до небес! Вашу победу заметит вся Империя, а у главы рода Красных не останется никакого выбора, кроме как сделать Диму своим преемником. После участия в таком-то!

Цыкнув разочарованно, мужчина поморщился.

– Ну, я хотя бы попытался дать ему время.

– Время? – не поняла голубоглазка.

– Да, своими глупыми словами я пытался дать время, чтобы твой пар… То есть, союзник опомнился.

В моей душе возникло негодование.

– Вообще-то я говорил серьёзно! Мы можем это провернуть. Точка. Если не верите, то даже просто возможность проверить – многого стоит. Давайте попробуем. И не смейте больше сомневаться в моих словах!

На время повисла тишина. Седой просто стоял и молчал, переваривая мои слова, Кэсс разглядывала книги на полках, а я же снова погрузился в фантазии об огромных деньгах и беззаботности.

Дверь резко распахнулась и на пороге показалась женщина:

– Здравствуйте, Корней Вадимович!

Я обернулся и… Вау. Как же она красива! Фарфоровая кожа, фигура словно бы выточена из мрамора самым умелым из всех скульпторов – единственным из всех, который по-настоящему способен почувствовать и передать идеал. Волосы рыжие, прямые. Цветом напоминают волосы колдунов, которые пытались забрать себе моего погодника когда-то, но чертами лица она на них абсолютно не похожа.

Кэсс, увидев, что я прилип глазами к зашедшей в кабинет ведьмы, насупилась.

– И вам здравствуйте, Кассандра! – улыбнулась ей женщина, но синевласка не откликнулась.

Она принялась ходить вокруг рыжей, разглядывать ту внимательно и хмуриться. Пройдя полный круг, она подошла к той вплотную, чуть ли не соприкоснувшись и, глянув на неё исподлобья, спросила:

– Пюпры есть? А если найду?! – от количества гонора в её словах я натурально офигел, тут же выпав из прострации.

Да и не я один!

– О, так и знала, что сработает! – Кэсс тут же развернулась и ткнула в меня пальцем. – Сработало! Ты починился! Ва-а-а, даже слюна перестала течь. Не думала, что выйдет так действенно.

– Какая слюна? – удивившись, вытер рот, но рукой влаги не почувствовал.

О чём тогда говорила Кэсс?

– Не забивай себе голову! – только и отозвалась она.

– Корней Вадимович, что тут происходит? – возмутилась рыжая.

Я опять посмотрел на неё и чуть не обомлел. Тут же впившийся в меня строгий взгляд голубоглазки протрезвил голову и заставил встряхнуться. Да что со мной такое при виде этой женщины?

Хотя нет, не только со мной. Вон, старик тоже течёт, хоть и не так явно, как я. Походу, возраст сказывается. Опыт. Я-то ещё молодой и телом, и душой, в отличии от некоторых.

– Понимаете ли, барон Немейдов с баронессой Дарк довольно близки, а тут вы…

– Не, ну это я поняла, но манёвр с пюпрами… – ведьма поморщилась. – Неужели вы нашли себе собратьев по духу, дорогой Корней Вадимович?

– Как видите, – улыбаясь от уха до уха, отозвался седой.

– Ох, тво-о-ою-у-у-у! – рыжая тут же схватилась за голову, но скоро вдруг стала решительной. – Нет-нет-нет! Даже такая напасть меня не остановит!

– Не остановит от чего? – бросила в растерянности Кэсс.

– Не остановит от него!

Рыжая указала на меня, состроив яростное лицо. Но стоило синевласке принять стойку, как пояснила:

– То есть, я хотела сказать… Я из рода Ведающих и меня послали, чтобы разобраться, что за удивительный артефактор тут такой появился. Насколько мне известно, он работает в вашем роду, господин Немейдов. Я бы хотела удостовериться в его навыках и, если они действительно столь впечатляют, как об этом говорят, то устроить обмен опытом между нашими родами.

Пазл сложился. Так вот, почему глава города не хотел, чтобы мы с Кэсс приходили сюда! Он точно знал, что на балу нас так или иначе познакомят с этой дамочкой из Ведающих. И он был уверен, что я не смогу сопротивляться её чарам и выдам всё, что она попросит.

Да вот только если сейчас я в арсенале Железина числюсь как потенциально полезный и уникальный актив, который надо подмять под себя, то, если я вдруг начну обмениваться опытом с великим родом, а Ведающие именно такие, то уникальность моих возможностей сойдёт на нет. Я резко стану бесполезным, глава города же потеряет один потенциальный козырь против… Кого-то. Возможно, это тоже как-то подвязано к борьбе за власть, не знаю.

Важен другой вопрос. Как он собирался не позволить ведьме добраться до меня за пределами территории Красных?

– Дамочка, так уж получилось, что вы знаете наши имена, но лично я, например, понятия не имею, кто вы такая! – заявила Кэсс. – Так что будьте уж добры, прежде чем требовать что-то от моего союзника, представьтесь!

– А-а, извините! Меня зовут Анастасия Ведающая. Рада знакомству.

– И мы, – голосом голубоглазки можно забивать гвозди.

Но прошло несколько неловких секунд, как вдруг глаза Кэсс загорелись.

– Настя, а ты же в роду важная шишка, да?

Рыжая ненадолго растерялась, но потом пробормотала себе под нос что-то про “Корнее-подобных” и ответила:

– Ну, не сказала бы…

– Её послали сюда из столицы как раз потому, что она имеет достаточно статуса и власти, чтобы продавить любого, – пояснил старик.

– А ещё внешности, – сплюнула синевласка.

– И внешности тоже, да… – отозвалась рыжая.

– А к чему был этот вопрос? – заинтересовался я.

– Да знаешь, Лиам, есть у меня тут одна идейка, как переделать твою идейку…

⠁⠙⠀⠊⠝⠋⠊⠝⠊⠞⠥⠍

У Тимура Константиновича сегодня было хорошее настроение. Он встал бодрым и за десять минут до будильника. Дел оказалось немного, так ещё и именно на этот день не было запланировано никаких достойных внимания встреч. С недостойными же он не заморачивается даже с тем, чтобы их отменить. Просто не приходит.

Всё же, действительно, зачем такому важному человеку идти и говорить о чём-то со всякими бесполезными настоятелями простолюдинских приютов, больниц для бедных и другой швалью? Нет, лучше вместо этого поваляться в кровати, посмотреть новые серии своего любимого сериальчика. Там крутой дядька-киборг каждый день спасает город от инопришленцев и пожирает детей, чтобы заряжать свои аккумуляторы. Так интересно!

Вот мужчина и лежал, уткнувшись в экран, хрустя невероятно вкусными и дорогими крекерами, произведёнными на островах в нескольких десятках тысяч километров отсюда.

И даже когда недодвергу пришлось оторваться от кровати и пойти в душ, чтобы быть презентабельным на скором балу, его настроение не испортилось. Он слушал свою любимую поп-группу, танцевал, разучивал новые движения модного нынче тверка пузиком.

Своей формой глава города гордился! У него большие бицепсы, мощные ноги, но при том есть небольшой слой жирка, чтобы более стойко принимать удары… Ну и для танцев, конечно, в первую очередь!

Чтобы поддерживать такую идеальную форму, приходится регулярно пользовать когда-то пойманную им в заточение магичку Кровавых. Она была сильна и хотела его убить лет пять назад, но провалилась. Не повезло ей столкнуться с защитой резиденции с использованием тогда ещё экспериментальных технологий, которые только сейчас начали становиться повсеместными. По крайней мере, для полноценных людей, а не всяких жалких простолюдинов.

С тех пор больше девушке не приходилось пытаться обходить защиту чьих-то резиденций, убивать кого-то или ещё чего… Нет, она стала использовать свою силу для того же, для чего и её законопослушные собраться – Красные. Для лечения своего хозяина от ожирения.

Бал мужчине тоже понравился. На территории Красных, как всегда, чисто, пахнет свежо, люди вокруг полезные. Каждого из них можно использовать, каждым можно манипулировать с целью получить то, что захочется.

Единственное, что начало зарождаться волнение. А послушались ли его те двое новорождённых? Как их там зовут… Немейдов и Дарк. Мужчина точно знает, что у них множество тайн, которые они ото всех скрывают. Что они явно как-то связаны с заграничной разведкой или какими-нибудь тайными обществами. Но интересует его не конкретно природа их тайн, а они сами. Железин всю жизнь цеплялся за любую возможность стать сильнее, даже если ради этого приходилось переступать через себя или через кого-то ещё. Не важно, родственник это, старик, женщина или ребёнок; аристократ или простолюдин; иностранец или соотечественник. Условности Тимура Константиновича не волновали никогда!

Потому он и решил делать с этими двоими что угодно, но сломать их, достав из них все тайны. Не сейчас, ибо это слишком скучно, нет. Он будет делать это медленно. Постепенно. Сначала давя по чуть-чуть, потом всё сильнее и сильнее, ведь ему нравится смотреть, как жертвы трепыхаются.

Но когда он увидел тех, кого на балу быть не должно… Его планы начали рушиться. Он сразу же понял, что они никак не смогут разойтись бортами с тупой сукой из Ведающих. Выход очевидный. Надо пригрозить этим двоим так, чтобы они ни за что не согласились ответить на приглашение долбанных недоаристократов Ведающих.

Но и тут всё пошло кувырком! Долбанный Красный вылез из ниоткуда и всему бы помешал… Но, благо, он не стал ерепениться. Получилось отбрехаться так, что Железин получил нужное даже ничем за это не заплатив!

Далее был разговор с непослушными недорослями. Как же они бесят! Мужчина был готов рвать и метать, но всё же смог выразиться относительно дипломатично, чтобы новорождённые не описались от страха и не начали искать защиты у всех вокруг, устраивая хаос.

Однако хаос всё равно начался!

Во время речи Корнея Красного многие сбивались с толку, но это уже привычно для тех, кто давно имеет с ним дело. А вот то, как они закусились с Немейдовым… И ведь из-за чего?! Железин до сих пор не очень понимает. Но зато он понимает, что под конец эти двое, вроде как, подружились, что абсолютно недопустимо!

Ну нет, всё! Он поймает этих непослушных самовольных ничтожеств сразу же, как они посмеют покинуть бал и выскажет им всё! А потом привяжет на поводок и заставит делать всё, что ему захочется. Медленно и с фантазией он будет ломать их у себя в подвале, иногда развлекаться с синевласой сукой, а потом заберёт то, что принадлежит ему по праву сильного – чужие секреты.

Как раз вон уже идут эти двое несмышлёнышей. Железин заступил им путь, а с его губ слетело предвкушающее:

– Как и говорил до этого, нам надо поговорить. Присядете ко мне в машину?

– А это обязательно? – начала что-то подозревать синевласая.

– Да не пугайся ты так, баронесса, – говоря столь дипломатично, мужчина усыпляет беспокойство своих новых ручных собачек. – Я просто хочу обсудить с вами один вопрос. Обещаю, это не займёт много времени.

– Ну раз не займёт, – протянул Немейдов и, схватив свою сучку за руку, пошёл к машине главы города.

Тот уже внутренне ликовал. Да, не получилось всё сделать по изначальному плану, но он получит удовольствие и так. Главное, что он не дал добыче сорваться. Успел перехватить её в последний момент.

Хотя, думать о том, как интересно было бы попробовать нагнуть саму Анастасию Ведающую, сначала подставив её, а потом закопав юридически, чтобы она не смогла добраться до этих двух… Эх, мечты-мечты.

Только усевшись в машину напротив своих теперь уже рабов, мужчина расслабился полностью. Да, он видел сегодня днём силу этого безумного иностранца, и она впечатляет. Но показать её в самом навороченном седане марки Элиско в максимальной комплектации у него никак не выйдет. Больно сильна тут магическая защита.

Только она почему-то вдруг начала подавать странный сигнал… Пишет, что кто-то в салоне использует неопознанную магию. Но раз не боевую, то ладно. Скорее всего это как-то связано с секретом двоих новорождёнышей, а потому париться мужчина не стал. Вместо этого он, с неподдельным удовольствием, начал свою обличающую речь:

– Ну что, дорогие мои. Вы совсем зарвались, когда решили, что такие все из себя самостоятельные. О не-е-ет, это нифига не так! Все в этом городе, включая вас – не более, чем моя собственность! Поняли?!

– Но мы же не из вашего города, – испуганно промямлила голубоглазка.

– Вы приехали сюда, а значит вы теперь мои! – закричал он. – Я позволял вам чувствовать себя свободными, надеясь, что вы будете осознавать своё место. Осознавать, кто тут главный, но нет! Несмотря на то, что я потребовал не соваться на бал, вы всё равно это сделали!

– А почему не соваться? – уточнил Немейдов, дрожа.

– Что, безмозглого из себя строить вздумал?! – тут же оскалился глава города. – Думаешь, я не понимаю, о чём вы говорили с той недоаристократической сукой? Можешь даже не надеяться, что её род тебя спасёт. Ведающие лишь жалкие ничтожества, как бы они не мнили себя важными и ценными для общества, – говоря это, он еле удержался от того, чтобы сплюнуть.

И сдержало его вовсе не желание оставаться в чистоте, а чистый животный страх. Ведь только что сидящие перед ним недорослики вдруг превратились в настоящих хищников. Хищников, которые могут его сожрать.

– Как ты там говоришь? Все в этом городе твои слуги? – усмехнулся сбросивший чужую личину седой старик с длинными и густыми бакенбардами.

– Чей род, говоришь, лишь жалкие ничтожества? – приподняла бровь ослепительно красивая рыжая девушка.

Глава 2 Ну и кто же ты такой, барон?

Знаете, а ведь иллюзии – дело чрезвычайно сложное.

Непросто сделать даже образ чего-то абстрактного, типа того же Странника, которым я пугал Крицина в своё время. А ведь там был всего лишь набор не то, что частей тел различных животных − их жалкого подобия. Ещё и покрытый пламенем сверху, чтобы маскировать ущербность иллюзии.

Создать некий точный образ, допустим, человека… Ну тут всё уже совсем печально. Для такого надо, во-первых, очень хорошо быть способным в точности воспроизвести образ этого человека у себя в голове, а для подобного надо быть с ним крепко и хорошо знакомым. А во-вторых, чтобы скрыть огрехи, загасить помехи и много чего ещё, стоит так же скопировать немного информации души того, чью внешность хочешь воссоздать.

Делается это небыстро, я только с собой такую процедуру полчаса делал, с Кэсс – и того дольше. Сделать силком так… можно. Но только если у тебя катастрофический перевес в силе относительно того, чью внешность копируешь и если ты очень умел конкретно в магии душ.

Собственно, потому так почти никто и не делает.

Но, допустим, образ ты создал. Такой, что в него даже можно поверить с отрицательным значением зрения. Тогда остаётся сущая фигня − наложить его на себя или кого-то ещё. Конечно же, добровольно, иначе не выйдет, ведь если ты хочешь наложить его на другого, то этот человек должен тебе хотя бы позволить вторгнуться в свою магическую систему. Если не позволит, тогда тут никакой перевес в силе не поможет. Силой можно порвать чужую магическую систему, но не точно вплести в неё сложное заклинание.

Седой меня в этом порадовал. Он даже не думал сопротивляться, в отличие от ведьмы. Вот там я повозился, да… Зато теперь они вдвоём наши с Кэсс копии!

Седой улыбается, ему любопытно, рыжая же старается держать нейтральное выражение лица, хотя видно, что волнуется, что сомневается…

Вообще, у подобной магии есть ещё куча проблем… Например, её не так уж и сложно обнаружить. Есть артефакты, которые фиксируют всю магию вокруг себя и иллюзии в том числе. Да что уж! Я точно знаю, что во всех машинах Элиско, если комплектация не совсем хлам, точно стоит такое обнаружение.

И главное, что скрыть магию иллюзий нельзя от слова "совсем". Как я делал гладкими многие другими заклинания, так с иллюзией не выйдет, ведь "шероховатости" являются неотъемлемой частью её структуры, без которой подобная магия просто-напросто не работает.

Именно поэтому я опасался, что глава города обнаружит подвох раньше времени. Что он не успеет наговорить всяких гадостей себе на могилу. Хотя, фиг знает, вдруг он стал бы реально дипломатичным? Тогда вышло бы настоящее фиаско.

С Кэсс мы под сокрытием смотрели за всем со стороны и надеялись. Вообще, кстати, сокрытие тоже имеет в своём составе магию иллюзий. И когда-то это реально было проблемой. Моих предков из прошлой жизни мог обнаружить любой маг.

Их подобное не устраивало. Они хотели усовершенствовать своё самое любимое заклинание и отдали столетия на свою цель. Чтобы добиться успеха, они по уши погрузились в самую разнообразную магию: иллюзии, душ, света, и чего только не было… Исключительно вместе множество видов магии оказались способны создать эффект настоящего сокрытия. Оно всё ещё не стало абсолютным, но обнаружить его теперь − так ещё задача. Уверен, будь возможно сокрыть магию иллюзий хотя бы в теории, либо не использовать её в сокрытии, предки убили бы на это любое количество времени, но справились.

Однако, её можно только замаскировать. Думаю, из истории выше ясно, насколько подобное сложно. Не каждый готов тратить сотни лет на создание одного заклинания, а потом ещё десятки на его оптимизацию.

Когда я увидел, что глава города поджидает наши копии у автомобиля, внутри начали разрастаться сомнения. Какова вероятность, что он не обратит внимание на предупреждение машины об наложенных на наш наших двойников заклинаниях?

Судя по тому, как он вылетел из машины наружу уже через минуты две − никакая. Ведь вылетел он с неподдельным страхом и решимостью вперемешку, готовый отбиваться от выпадов, лютующих позади него двоих высокородных.

Меня тут же пробрало на смех. Чего, не ожидал, мудила?! Твоя колесница по самое "не хочу" нафарширована защитой от боевой магии или магии, влияющей на разум, но в ней нет ничего от банальных тумаков!

Чего же стоят эти покраснения на лице, свёрнутый нос и разбитые губы, у-у-у-у…

А стоило ему вырваться из-под защиты авто, так в него тут же полетели ещё и кровавые росчерки. Их Железин остановил резко взметнувшейся стеной породы. Однако против проклятия ведьмы она оказалась бесполезна. Пришлось мужчине расшатать астрал вокруг себя, пуская волны, которые и развеяли заклинание женщины в последний момент.

Дальше началось безумие.

Седой метается размытой тенью вокруг торнадо из камней, в центре которого двигается недодверг. Порой некоторые из камней вылетают в сторону рыжей, но сразу же сбиваются кровавыми росчерками.

Скорости сражающихся просто невероятные. Я не способен различить ни одного движения, прямо как и стоящая рядом Кэсс. Это заставляет гордиться тем, что мы смогли организовать главе города такую подставу. Это очень сильно разжигает любопытство на вопрос того, что конкретно сказал тупой кусок дверга тем двоим. И, чёрт возьми, это невероятно бесит, осознавать свою слабость в сравнении с людьми предо мной.

Какие бы я фокусы не придумал, как бы долго не готовился, будь я хоть вдвое, хоть втрое сильнее, чем сейчас, всё равно не смог бы сделать им ничего. По крайней мере тогда, когда они уже в боевом состоянии.

Порой рядом проходят аристократы. Слабые, увидев битву, тут же бегут к своим машинам и приказывают водителям давать по газам. Сильные же останавливаются и смотрят. Один из таких остановился рядом с нами. Чернявый недодверг с длинными волосами и бородой. Одет он роскошно, аурой чуть ли не сбивает с ног.[Д1]

− Что они не поделили? − голос его грохочет, как гром.

− Не знаем точно, как, но глава города оскорбил тех двоих, − отозвался я.

Стоящая довольно далеко ведьма, тем не менее услышала наш разговор и выкрикнула ответ:

− Глава города сказал, что все жители − его рабы. И не важно, насколько вы высокородные. Он не уважает никого!

− Ну нипюпра себе… − выдохнул недодверг и вдруг так полыхнул, что меня аж чуть с ног не сбило.

Да твою мать! Даже просто находиться рядом с этими монстрами… Ох, как я скучаю по своей силе из прошлой жизни! Хотя, с учётом того, как я сейчас впахиваю, вернётся она уже довольно скоро.

Чернявый в сражение вмешаться не успел.

Глава города внезапно отлетел в сторону, пропахав своим телом землю. Он лежит в кратере и смотрит на медленно шагающего к нему Корнея Вадимовича с ужасом в глазах.

− Мой род тебе этого не простит! − пытается спасти себя недодверг, но бесполезно.

Седой всё так же двигается на него. На его лице усмешка. Он уточнил:

− Чего он мне не простит? Я ничего особого делать и не планирую.

− Планирую я, − внезапно пролетел над головами голос рыжей, и она выпустила в недодверга новое заклинание.

Столь сильное, что оно даже почти видимо глазами. Искажения от его силы чувствуется кожей. Мужчина попытался ему сопротивляться. Медленно, но верно… Девушка усиливает напор. Сильнее-сильнее-сильнее…

− Давайте я вам помогу, − к телу нещадно сопротивляющегося мужчины подошёл его чернявый собрат по родословной. − Я смогу загасить его потуги, всё же магия у нас одинаковая.

И правда. У ведьмы уже начала идти носом кровь от перенапряжения, она вся покраснела, вылезли вены, но стоило мужчине сосредоточиться, как она вдруг расслабилась.

− Спасибо... − выдохнув, она упала.

Чернявый склонился над телом и поднял женщину. Посмотрел на Корнея Красного, и дед кивнул на меня. Молча недодверг подошёл ко мне и вручил истощённое тело.

− Это тебе.

Кэсс смотрит на нас с выпученными глазами молча. Я тоже не нашёл, что сказать. До последнего не верилось, что всё может получиться. Тем более − так.

Потому просто ошарашенно принял ношу, посмотрел на синевласку, она смотрит на меня… Молчим.

Ехали домой тоже молча. Что делать с рыжей не придумали. Кэсс не согласилась садить её рядом с нами на задних сиденьях, на передних − тоже, а потому запихнули тело в багажник.

Благо, к моменту приезда в Лентяево ведьма не проснулась и возмущения её по этому поводу я не увидел. Уже у дома передал её слугам и приказал уложить спать хоть где-нибудь на их усмотрение.

Я как-то думал, что Кэсс поедет к себе, но нифига. Она вышла из машины и пошла следом за мной в резиденцию. Оглянувшись на девушку недоумённо, получил ответ:

− Ты обещал рассказать.

И тут в голове вдруг поселилась пустота… Твою мать. Говорить… А что такое "говорить"? Сколько оно стоит? Если б я понимал, что это такое, я не понимаю, что это такое. И нормально ещё как-то было пытаться запустить мозг, пока мы шли… Но, когда оказались на кухне, слуга налила нам чай и Кэсс уставилась на меня выжидающе.

− Э-э-э-э…

Меня спасли слова моей розоволосой секретарши:

− Господин, нам тут самую малость войну объявили.

− Что? − удивилась голубоглазка.

− И вам тоже.

− Да кто это хоть вообще? − психанула девушка.

− Смертины.

− Неужели так быстро?

Вот тут и она зависла. Ну да, ведь Всадниковы должны были узнать о нашем участии в пакости против них только тогда, когда они пойдут наказывать за эту пакость Николая и мы защитим его. Но они ещё только-только получили сюрприз… А значит и натравить на нас своих вассалов не могли.

− Это какой-то бред… − протянула синевласка. − Они хоть какую причину назвали? Не нападают ещё?

− Нет, причин не называли. Не нападают.

− Объявляй военное положение. Уровень опасности средний. А ещё отправь тех, кто у нас магом в гвардию хочет, на разведку. Пусть ходят в окрестностях наших с Лиамом деревень и часть ещё в город отправь. Если враг на нас ломанётся значительными силами, пусть хоть заранее узнают. Ну и к резиденции и всем крупным точкам этих придурков людей тоже найди, чтобы последили. Ясное дело, пусть на операции ходят в гражданском. Если в форме гвардии будут, как бы их и не прибили.

Форме гвардии? А какая у гвардии моего рода форма? Она вообще есть? Ну, судя по внимающему лицу МОЕЙ секретарши, есть, и она об этом знает. И когда только успелось? Ладно.

− Как я понимаю, пока не поговорим, решать вопрос войны мы не пойдём, да? − уточняю я.

− Почему это? То, что можно было решить сразу, я решила. Слежку отправила, военное положение объявила.

− А как выглядит наше военное положение? − уточняю. − Я думал, что надо раздать приказы исходя из ситуации…

− А я подумала, что надо разработать несколько стандартов в зависимости от уровня угрозы. − усмехнулась девушка. − Наши люди будут действовать по одному из них. Скинуть тебе файлик почитать?

− Обязательно, − киваю.

− А теперь говори, − голос её сразу занялся любопытством. − Я уже устала ждать.

− Я лепрекон.

Секунд на пять, пока Кэсс переваривала мои слова, повисла тишина.

− А-а-а, что? Родословная лепрекона, типа? − нахмурилась она.

− Нет, буквально лепрекон.

− А-а-а-а-а-а! − догадалась синевласка. − Иллюзию использовал, да?

− Нет, а зачем иллюзия? − попытался понять.

− Ну, лепреконы же маленькие, старые…

− Ой, вот не надо мне тут! − резко возмутился я. − Это ваши современные лепреконы может и такие! Но в моё время такой херни не было! Мы всегда были высокими, сильными и красивыми! А я в особенности!

− Было? Были? − лицо Кэсс выражает не просто удивление, не просто непонимание, а полную растерянность.

− Эх… Я родился пятого января тысяча восемьсот пятого года от рождения Первого. Умер в тысяча восемьсот тридцатом году от проклятия, наложенного первопредком вампиров на золото, которым владел тогдашний король вампиров.

− Который Абхартах, что ли?

Голос девушки бесцветный. Она спросила словно бы чисто механически.

− Ага, − киваю. − Его самого. Он тогда что только не творил, вот и пришлось мне его убить… Кто ж думал, что первопредок убьёт меня в ответ даже несмотря на факт своей уже давно свершившейся смерти? Ну, вот так и получилось. Осознал себя после этого я уже в новом теле. В этом жалком человеческом теле спустя тысячи лет.

− Легенда об победе над Абхартахом, величайшим из королей вампиров сразу после первопредка… Была о тебе?! Я надеюсь, это шутка?! − а вот и эмоции прорезались.

Я отрицательно покачал головой.

− Нет, не шучу. Я реально был лепреконом в прошлой жизни и убивал Абхартаха. Я реально переродился человеком.

− И несмотря на то, что легенде о тебе больше двух тысяч лет, тебе всего двадцать пять, − подметила синевласка с усмешкой.

− Всё верно! − восклицаю. − Ты всё поняла именно так, как оно есть на самом деле. Ещё вопросы или воевать пойдём?

− Подожди-подожди, не ломись так! Будет что-то достойное нашего внимания, нам скажут. Так… Но как ты в таком юном возрасте смог стать таким сильным в прошлой жизни?

В её словах отчётливо слышится скепсис.

− Ну, знаешь ли, у магических сущностей во все времена магическая наука была развита всяко лучше, чем у людей. Да что уж говорить, если вам её как раз одна из магических сущностей и передала, если не считать родословные. Но они даже ещё позже возникли… До того, как появились первые колдуны, магические сущности брезговали сношаться с вами, − поясняю. − А ещё я изначально был из семьи учёных с хорошей родословной магов, с самого детства горел магией и тренировался, и учился тупо сутками. Я был самым юным выпускником Центральной магической академии Мира Сид, а после вообще начал преподавать у них, продолжая изучать магию.

− Так вот, откуда ты столько всего знаешь…

− Я знаю намного больше, чем на данный момент могу показать. Тело не позволяет. Пока что.

− Стоп, − Кэсс внезапно замерла, перестав даже моргать. − Это что получается… Так в нашей скромной магической школе преподаёт чело… существо…

− Пусть будет "человек", − морщусь. − После перерождения родословной у меня не осталось.

− То есть в нашей скромной школе преподаёт человек, который преподавал две тысячи лет назад в Центральной магической академии Мира Сид? И меня ты учишь… Это ж сколь многому ты способен меня обучить?

− Магия душ − не мой профиль, − уточняю. − Потому где-нибудь в глубине библиотек самых сильных современных человеческих магических родов по-любому есть то, чего я не знаю. А так… Очень многому.

− Офигеть. А ты знаешь, почему Мир Сид закрылся? Почему все магические сущности ушли?!

− Понятия не имею. Самому бы выяснить. Я ж умер сильно раньше, чем это всё произошло.

− Господин, госпожа! − внезапно над нами снова возникла розововласка. − Смертины они это… Выступили со своими войсками и, расчётно, прибудут уже через полчаса.

− Опа, − предвкушающе потирая руки, утверждаю:

− Ну всё. Поговорили и хватит. Сейчас будет весело.

Глава 3 Что, враги, не ожидали? Я тоже не ожидал.

Моё первое полноценное столкновение с магией душ в этой жизни. Не сказал бы, что она прям совсем особенная… Но среди тех, что я уже встречал с момента перерождения, всё же выделяется.

Очень, блин, тонкая магия. Хочешь её схватить, она как селёдка, смазанная маслом, выскользнет. Хочешь отмахнуться − руку отобьёшь. Если нет ощутимого перевеса в силе на твоей стороне, то, можешь считать, что кончился. И я не про перевес в численности говорю. С большим количеством тех, кто слабее их, маги душ справляются налегке. Валят всех сразу толпой и не важно, насколько толпа большая.

Потому навстречу врагам мы пошли вдвоём, эвакуировав часть деревни, где произойдёт встреча.

Я б и Кэсс куда-нибудь дел, всё же она не очень сильна в своей специализации, но больно ей было любопытно посмотреть. Вот так, блин, и сказала! Походу, после моего рассказа ей хочется что-то проверить, вот и попёрлась.

− Ну здравствуйте, дорогие враги, − говорю остановившимся на пороге Лентяево мужикам в чёрном. − Есть у вас лидер, с которым можно переговорить или вы просто сразу нападёте?

Ответом мне стал слитный удар по мозгам от всех магов предо мной. Весь удар поглотил в себя артефакт. Всё же я и так планировал схлестнуться сначала с их покровителями, а потом и с ними самими. Не мог же я не подготовиться? Пока что у меня очень мало артефактов против магии душ, но кое-что есть.

Чтобы тут же подлатать повреждённый ударом артефакт, показательно передаю его Кэсс вместе с большим куском чистейшей маны. Задача не слишком сложная, должна справиться. А ещё хороший повод подразнить врагов.

Один из гвардейцев в чёрном усмехнулся.

− Подготовился, значит? Молодец. Но ты реально думаешь, что у тебя есть шанс? Против Смертиных-то!

− Нет, вообще никаких шансов, − качаю головой уверенно. − Что мне сделать, чтобы вы меня не тронули?

− Нифига себе, − только и выдохнул мужик, впечатляясь моей сговорчивости.

Он переглянулся со своими, а потом достал рацию и прошептал в неё:

− Цель ведёт себя подозрительно. Демонстративно признаёт поражение.

− Э-э-эй! − возмущаюсь. − И нифига не подозрительно!

− Что?

− Ничего! − вдруг прозвучало откуда-то сверху знакомым голосом.

Растерянно подняв голову к небу, рассматриваю его, но источника голоса не вижу.

− Что, придурки, головами вертите? − голос звучит насмешливо. − Вы меня не увидите. Я нематериальный, ведь я − бог.

Тут у меня в голове начали появляться догадки, а враги уже совсем растерялись.

− Что это ты за фокусы проворачиваешь, Немейдов?! − воззрился на меня главный гвардеец. − Если не собираешься договариваться, то и не трепи нам мозги!

Мужчина сорвал с пояса костяную плеть и, вместе с её свистом, на меня обрушился новый ментальный удар. Плетью боец самую малость промахнулся, а второй удар принял артефакт. Уже другой, прошлый Кэсс ещё чинит. Вряд ли она довольна своим положением, но сама ж называлась моей ученицей. Вот пусть теперь учится.

− Эх, такие крутые чёрные прикиды, а такая скучная магия, − прозвучало с неба. − Ладно, дядя Саня вам покажет, как это должно выглядеть.

Тут же сверкнула вспышка молнии, ударившая точно в центр отряда. Парочка вторженцев упали на землю, дёргаясь, остальные разбежались в стороны.

− Используйте чувство души! − крикнул главный.

И тут же получил золотой шип в шею. Кончик о-о-очень длинного золотого шипа. Вообще, его могли бы отразить артефакты мужика, если б шип проходил через контролируемое ими пространство на опасной скорости. Но нет, я специально ввёл его ме-е-е-едленно. Ещё б артефакты могли сработать, если бы почувствовали в шипе ману, но… Я ж не просто так сделал его таким длинным. Ману влил в кончик, не позволяя распространяться по материалу, и за этот кончик шипом управлял. Да, сложно, зато в проходящей через поле действия артефактов части шипа маны и вправду не было совсем.

Но что там мои хитрости? Пофиг на них. Как говорил Саня погодник, почему-то решивший явиться на веселье − скучная магия. В сравнении с его магией − так точно. Ведь придурков в чёрном уже закручивает в шторм.

Они могут сколько угодно защищаться артефактами от быстролетящих объектов, от любого магического воздействия, но ветру пофигу. Он просто берёт их и поднимает наверх. Всё выше и выше. Выше и выше. Я так залюбовался, что меня самого чуть не затянуло. Благо, что Кэсс среагировала и, схватив меня за руку, оттащила подальше.

Когда Смертины посыпались с неба, словно дождь, я был достаточно далеко. Блин, вот теперь я что-то совсем доволен, что в своё время пристроил у себя этого мужика! Да, он не в моей власти. Я потому его ни в какие свои планы не включаю, но если вдруг он включается сам…

Какой же он чертовски удобный против магии душ, это сказка просто! У него достаточно высокая дистанция, на которой он может магичить, а потому враги не могут его достать! Плюс у него воздействие хоть и физическое, но такое, на которое их артефакты не готовы. Да и их магия сама по себе − тоже.

Ведь магия погоды − явление с востока, в наших краях её никогда не было. Наши против неё не сражались почти.

Удар придурков о землю получился звонким, но недостаточно. Потому ветер поднялся снова, чтобы во-второй раз поднять врагов вверх. А потом вниз. И вверх. И вниз. Мой, по документам, родич, швыряет их как котят, не в обиду котятам сказано. И ведь реально грамотно сделано!

Потому, когда все Смертины были обезврежены, а Александр вышел на поле бойни, я не побрезговал ему сказать:

− Сработано великолепно! Молодец.

− Всё так, всё так, − покивал старик на похвалу.

− Не думал, что ты ещё в железняках, − отмечаю с улыбкой. − Ты ж путешествовать хотел, нет?

− И я это делал! По лесу путешествовал, − пояснил мужчина. − Выживал, белок гонял на сотни километров. Было интересно. А вот сейчас надоело, по Империи покататься захотелось. Вот и вышел снова к тебе, а тут вижу − пюпры какие-то. Ещё и такие, с которыми я никогда в бою не встречался. Вот и подумал, а давай попробую! Всё равно ж по нашу душу пришли.

− Нашу? − мои брови взметнулись.

− Ну так я ж тоже Немейдов! − осклабился мужчина. − И, как я уже сказал, хочу по городам. Для этого мне нужны деньги. Много. Дашь?

Кэсс от такой наглости аж закашлялась, я же просто стою и думаю. Прикинув все варианты, решил:

− Да, дам. Но не просто так. Тебе придётся их заработать.

− Как это, "заработать"? А только что я что сделал?! − возмутился он.

− Ты сам сказал, что они по "наши" души. А потому я классифицирую твои действия как самозащиту...

− Да иди ты! − возмутился он.

− Есть у меня знакомый, к которому тоже скоро подобные придут, − киваю на валяющихся в кучке придурков. − Тебе всего лишь надо помочь нам с Кэсс их прогнать, да попоказательнее, и тогда я тебе столько денег дам, что можешь хоть объездиться. На посещение всех ведущих достопримечательностей в стране точно хватит.

Видя, как он морщится от моих слов, я улыбаюсь. Натурально говорю глазами: "у тебя нет выбора. Предложение слишком заманчивое, ты не можешь от него отказаться. Любым другим способом подобные деньги будет заработать намного сложнее".

В конце концов, ставка сыграла.

− Ла-адно, так и быть, помогу, − отозвался погодник неохотно. − Но…

− Без "но", − оборвала его Кэсс. − Лиам, нам надо нанести ответный удар.

− Да, ты права, − киваю. − Тем более, что с Всадниковыми нам помогут, а потому можно основную часть, заготовленную для противостояния им, взять сейчас.

В ответ на мои слова голубоглазка усмехнулась. Александр же состроил такую рожу, словно его лимоном накормили. Ну ничего. По итогу он даже доволен останется.

⠁⠙⠀⠊⠝⠋⠊⠝⠊⠞⠥⠍

На территорию Смертиных мы прибыли, нафаршированные по максимуму. Нацепили на себя вообще все артефакты, которые были. Некоторые я даже сделал на ходу. Золото тоже при мне и в приличном количестве.

На поясе Кэсс плеть, но не та, что была у неё была раньше. Синевласка взяла себе новую − костяную, сделанную из позвоночника… Надеюсь, что не человека. Такие были у каждого из нападающих на нас гвардейцев, но девушка выбрала самую лучшую − принадлежащую их лидеру.

В ней множество разных заклинаний заложено, которые мужику не пригодились. Не успел он их применить, слишком быстро помер.

В принципе, он как бы не единственный, кто помер. Многие, кого заставил полетать погодник, просто потеряли сознание и сейчас отдыхают обезвреженные в подвалах моей резиденции.

Теперь, если вдруг с нами что-то случится, то мои люди сразу об этом узнают и ликвидируют заложников. Думаю, это неплохая переговорная позиция на случай чего. По крайней мере лучше, чем ничего.

В саму резиденцию рода Смертиных мы проникать даже думать не стали. Там слишком мощные системы подавления, да и вся элита вражеского рода. Ну нафиг. Ладно б они были на уровне того же Крицина, но нет. Смертины на совершенно ином уровне, хоть тоже и являются чужими вассалами. Это, конечно, не значит, что мы не можем попытаться одним ударом нанести им фатальный урон. Козырей у меня немало. Но всё же есть ещё один нюанс.

Всадниковы. Мы рассчитывали, что вскоре они решат нас атаковать за нашу шалость силами Смертиных, как своих вассалов. Но если к тому моменту окажется так, что Смертиных мы уже победили, удар может оказаться каким угодно. И есть у меня уверенность, что его мы не переживём. Потому придётся войну затягивать.

Пусть Всадниковы, когда решат нас прибить, пробьют по базам и узнают, что вассалы их рода уже этим занимаются, а потому напрягаться не надо.

Потом ещё дополнительно время некоторое выдержим, пока высший род о нас позабудет, а вот после уже можно будет и закончить эту войну. Только сделать надо это потише…

Чёрт возьми, говорю так, словно бы у нас огромный перевес в силе. Якобы и затянуть войну можем, и победить по-тихому потом, да вот только ни я, ни Кэсс понятия не имеем, как это сделать.

По-хорошему надо какого-нибудь ценного заложника захватить. Однако это ненадёжно. Попробовать найти склады артефактов и оружия Смертиных и уничтожить? Можно, но как-то слишком громко. Хотя, можно и не взрывать. Хм, а можем ли мы артефакты у них стащить?

Это резко усилит нас с Кэсс, это резко ослабит врагов и заставит их тратить время на восполнение сил. Вполне себе неплохо звучит. На том и порешили.

Первым делом нам пришлось заморочиться и создать особую версию сокрытия. Не очень сильную. Если враги прям постараются, то легко обнаружат нас, но мы не собираемся шуметь. Да и не сила − его главная черта, а то, что оно скрывает нас и от поиска магией душ в том числе.

Всё же хорошо, что Кэсс увязалась за мной. Без неё подобное заклинание сделать на моём уровне сил было невозможно. Больно магия душ капризная и не хочет мне подчиняться.

Я, конечно, могу её использовать, но разве что для создания самой стандартной версии сокрытия. Её там надо совсем немного, только чтобы глаза отвести, да и отрабатывал я эту связку всю свою жизнь. Ясное дело, что она у меня выходит всегда и неважно, насколько я ослаб или в каком состоянии нахожусь.

А вот стоит увеличить долю магии душ в заклинании, начать наращивать поверх ещё множество астральных этажей, как работа усложняется многократно. Но мы справились несмотря ни на что.

И даже уже проверили результат. Незамеченными пройти по территории врага получилось, и она нас совсем не впечатлила. Резиденция маленькая, зданий никаких особых нет − только беседки. Роскошью в окружающем пространстве и не пахнет. Конечно, было бы удивительно, если б в последнем аспекте нас реально смогли бы удивить после того, как мы увидели резиденцию Красных.

Зато удивить смогла хитрожопость наших врагов. Они, блин, додумались спрятать свои склады на глубине двадцати метров под землёй. У них вообще многое под землёй, походу, потому что снаружи как будто только резиденция и торчит, да парочку беседок.

Ну вот и как нам пробраться под землю? Не копать же её, да?

И тут я подумал, а что ещё они могли спрятать внизу помимо склада? У них же реально вокруг ничего нет, что подозрительно. Да и, если запихивать что-то под землю, то почему не сразу всё? В таком случае там внизу точно ходят люди. Хм… А смогу ли я использовать своё перемещение за спину, чтобы переместиться через толстенный слой земли?"

− Кэсс, мне понадобится твоя помощь. Много помощи. Нам придётся сделать нечто…

− Что?

− На что мои способности не рассчитаны. Придётся разобраться в древней лепреконской магии и усилить её.

− Но разве мы не занимались этим недавно, модифицируя твоё сокрытие? − удивилась она.

− Да, занимались, − киваю. − Но в сокрытии некоторая вариативность была заложена изначально. Было несколько его версий, да и в универе мы разбирали различные вариации его модификаций. Но то заклинание, с которым мы будем работать сейчас, вариативностью не блещет. Менять его обычно не приходится. Да и мало того! Делать это просто-напросто опасно.

− Что ты имеешь ввиду под "опасно"? − насторожилась Кэсс.

− Ну-у-у-у-у… − протянул я, предвкушая. − Вполне возможно, что, если мы что-то не так в нём поменяем, нас при его использовании разорвёт на части. Мелкие такие, знаешь, кровавые. А что спрашиваешь? Неужели боишься?

Глава 4 Не ожидал? Даже коровы бывают с подвохом!

Кэсс смотрит на меня широко распахнутыми голубыми глазами. Дышит прерывисто и через рот. Вся дрожит, боится и я понимаю её. С момента моих слов о том, что я планирую сделать, прошло часов пять.

Мы очень хорошо поработали. Сейчас настало время активировать заклинание, и девушка вспоминает мои слова. Про то, что последствия применения заклинания непредсказуемы. Про то, что нас может порвать на части. Да вообще что угодно может произойти!

Я никогда не перемещался с кем-то. Я никогда не перемещался через объекты, тем более − через двадцатиметровый слой земли. Я никогда не перемещался к людям в таких сложных условиях, где я мало того, что человека не вижу, так ещё и чувствую с трудом.

Вообще, чтобы нащупать конкретного человека, пришлось потрудиться. Сначала пробиться через защитную систему рода Смертиных, защищающую подземные помещения. Потом чувством золота найти перемещающийся артефакт с вкраплениями этого благородного металла. Потом надо было ощупать того, кто его носит. Всё же перемещение всегда происходит за спину живого существа, а не просто к какой-то конкретной точке.

Да, кто-то посчитал бы такую условность странной и попытался убрать её из заклинания, но не я. Нафиг рисковать, меняя больше, чем нужно. И так есть вероятность, что сработает не как надо. Тем более, что заклинание не просто так называется именно "перемещение за спину". Эта условность заложена в самое его ядро, её убрать − сломать саму суть заклинания. Тогда оно перестанет быть простой модификацией, а вместо этого станет новым заклинанием. А ещё это ломает суть лепреконов.

У всех магических сущностей есть магия, которая для них священна. У лепреконов это отвод глаз − сокрытие, чувство золота и перемещение за спину. Так было заложено из покон веков. И нам это нравится. Это часть нашей идентичности, нашей культуры. Не хочу я её терять ни за что. Я могу сколько угодно учить новую магию и развиваться. Сколько угодно модифицировать то, что люблю, но отказываться от него − нет.

Я преисполнился решимостью, в который раз перепроверил получившееся заклинание, обратился к своему ощущению человека внизу…

− Готова?

Кэсс сжала покрепче зубы, схватила меня за руку, и мы переместились.

Живые. И девушка, и я. Она смотрит на меня в немом шоке. В её глазах читается:

"У нас получилось".

Мы всё так же невидимы − под сокрытием. Система безопасности на нас не сработала. Оглядевшись, отмечаю, что довольно уютное место. Как-будто целая деревенька под землёй, но только живут тут непростые люди, а прямые слуги рода.

Цветные стены с разными картинками на них, цветами рядом, столиками и лавками, двери-двери-двери. Люди ходят с улыбками, задумчивые или просто уставшими. Есть комната с компьютерами, есть спортзал. Мы с Кэсс гуляли, рассматривали это всё и удивлялись.

До этого род Смертиных представлялся каким-то… Мудатским, что ли. А тут вон что − стена почёта, где толпа улыбающихся людей стоят в тёмных куртках в горах. Сверху подписано:

"Почётный корпоратив для героев юридического отдела за победу над грусным врагом рода. Они защитили фамилию нашего рода от посягательств подданных королевства Скаолия. Вечная честь и хвала героям!"

Не похоже, что род плохо относится к своим людям. Это подтвердилось и когда мы добрались до столовой. Кормят бесплатно и вкусно. По крайней мере, едят люди с удовольствием. Чёрт возьми, что-то тут не так.

Мы уже давно могли добраться до склада артефактов, но из любопытства решили рискнуть и пройтись здесь. Чем дольше ходим, тем больше я слышу хорошего об этом месте. О главе рода и его методах. И что-то мне не верится, что он объявил эту войну. Как будто что-то тут не так.

Да и правда… Для рода в целом причин на совершение подобной глупости нет. Её инициатором мог стать разве что юный Смертин, с которым я встречался не раз. На самом деле, такое ощущение, что один он на виду и показывается. Но почему…

Очень захотелось пообщаться с главой рода. Больно всё странно. Больно сложно понять происходящее здесь.

− Кэсс, а ты когда-нибудь что-нибудь слышала о главе рода Смертиных?

Она глянула на меня понимающе и медленно ответила:

− Нет.

− Может, сходим к нему познакомимся?

− Хм… − она надолго задумалась.

Минуты на полторы, наверное, но я не торопил.

− Давай, − наконец, прозвучал ответ. − Но прежде стоит всё же дойти до склада и оставить там сюрприз, наличие которого не позволит Смертиным так просто нас прибить, если что.

Киваю. Это хорошая идея, воплощение которой стоит того. Единственное, что стоит это сделать побыстрее. А то, кто знает, как повернётся ситуация? Вдруг, пока мы тут вдвоём развлекаемся, Смертины уже послали целую армию развлекаться с нашими поддаными в наших деревнях?

Нет, надо поторопиться. Склад артефактов было легко найти с помощью чувства золота. Пробраться же туда − намного сложнее. Комната защищена сильными заклинаниями.

Чтобы они уступили, сначала мне стоило приложить найденный у одного из жителей пропуск. За полчаса, блин, найденный! С трудом! Но ладно, сейчас явно не время думать о таком, ведь пропуск − это не всё. Нужен ещё пароль и не факт, что только он. Я влез в систему контроля. Ну не-е-ет, пароль мы ещё будем хрен знает сколько часов искать… Ну нафиг. Легче уже просто разобраться во всей этой пюпровой системе.

И у меня это вышло. Не с первого раза, не без труда и не быстро, но вышло. А параллельно я как раз и Кэсс на такое натаскал немного. Постепенно разбираясь, я рассказывал ей всё о работе этой системы, что понимал сам.

Когда дверь открылась, девушка уже стала намного более сведуща в подобных системах, чем "жалкие" два часа назад.

Местные артефакты и сокровища, находящиеся здесь, меня не впечатлили. Сильные, сложные, их много, но ничего принципиально нового. Потому просто взял и сплавил несколько артефактов воедино, чуть меняя форму маны в них и перераспределяя связи.

Отлично. Теперь, если я вдруг подам сигнал, то эта хрень откликнется. Громко и весомо, но не разрушительно. Это чтобы предупредить врагов. Если же после этого подам сигнал снова, то бахнет так… Тут всё начисто выжжет. Выбьет двери, полностью уничтожит все артефакты, оплавит металл, снесёт систему защиты… Надеюсь, обойдётся без этого.

Наверх шли предвкушая, волнуясь, сомневаясь. Пришлось знатно поблуждать, чтобы найти лестницу, которая по итогу вывела нас на первый этаж резиденции. Где искать главу рода я не совсем представлял. Вполне возможно, что он сейчас здесь, а может быть где-то на своих землях, а может и вообще за их пределами!

Единственной подсказкой для меня являются обсуждения людей вокруг, но, как на зло, все они мимо темы. Так ещё и тот факт, что мы с Кэсс даже не знаем, как выглядит глава рода… Если он вдруг пройдёт мимо нас, мы ж его даже не узнаем!

К удивлению, эта моя мысль оказалась ошибочной. Глава рода и вправду прошёл мимо нас по пути в столовой.

Сначала нас привлекла его внешность. Знакомые тусклые глаза, чёрные волосы, сам по себе он тощий и скорее напоминает обтянутый кожей скелет, чем человека.

Потом на кухне сказали:

− Ваш ужин, ваше благородие.

− Спасибо, Камилла, − ответил он удивительно живым голосом.

− И что теперь делать будем? − спросила у меня Кэсс. − Не сядем же мы напротив него за стол, чтобы начать диалог, да?

В её словах слышалась явная усмешка, однако не понимаю, почему так. Классная же идея. Я так и сделал, тут же проявив себя.

− Здравствуйте, ваше благородие.

В меня впился острый взгляд. Смертин пока не делает резких движений. Он просто взял ложку и зачерпнул из тарелки суп. Отправив его себе в рот, он оторвал кусок батона и закинул в рот. Только прожевав его и запив бульоном, мужчина спросил:

− Кто ты такой и какого пюпра посмел вылезти тут предо мной?

До того в ужасе задержавшая дыхание Кэсс вдруг сдулась, расслабляясь. Она подошла ко мне и присела рядом.

− Здравствуйте, − сглотнула синевласка. − Меня зовут Кассандра Дарк.

Мужчина кивнул и перевёл взгляд на меня.

− Лиам Немейдов, − киваю.

− Леонид Смертин. Глава рода Смертиных. Так с чем вы ко мне пожаловали?

Мы с девушкой переглянулись. Она как бы глазами спросила:

"Можно я?"

Походу, помнит, как я брал инициативу у главы города, но считает, что сейчас всё выглядит как-то побезопаснее. Я б поспорил, но ей и вправду надо набираться опыта переговоров, а потому кивнул.

− Не так давно ваш род объявил нам войну.

Смертин тут же поморщился.

− И?

− Вы должны её закончить, − непререкаемым тоном сказала Кэсс. − По документам она должна продолжаться, но фактически закончиться.

− Или?.. − уточнил мужчина.

− Или нам придётся вас уничтожить. И начнём мы с тех, кто живёт под вашей резиденцией. Мы заложили около них артефакт, что уничтожит ваш склад и всех людей внизу. А ещё погибнут бойцы, которых вы отправили против нас. Сейчас большая часть из них жива и находится у нас в плену.

Ну про "всех людей внизу" синевласка явно слукавила. Защита хранилища достаточно сильна, чтобы сдержать взрыв. Не полностью, но убить он никого не должен. Я на это надеюсь.

− Если мои люди пришли к вам в дом, вы это заслужили, − спокойно, даже с лёгким пофигизмом, произнёс мужчина. − Ко мне-то какие вопросы?

− Заслужили чем?! − вспыхнула Кэсс. − Какие вопросы? Да ты совсем с ума сошёл, идиот тупой?!

Я поднял руку, останавливая её.

− Ты принял решение послать ко мне людей? − в моём голосе нет угрозы.

Она во взгляде, и я вижу, что Смертин прочитал её, поморщившись.

− Нет.

− Кто это сделал?

− Всеми внешними делами рода занимается моя супруга. Если вам надо договориться об капитуляции, разговаривайте с ней.

− Ясно… − протянул руку. − А ты, получается, занимаешься исключительно… Чем?

− Комфортом жизни своих подданных в своих владениях. Любой, кто причинит им вред, умрёт.

Хмыкнув, смотрю на Кэсс. На её лице только растерянность. Я тоже, если честно, изрядно удивлён. Что вообще за фигня тут происходит?

− То есть ты не знаешь, что твоя жёнушка с сынком натворили за пределами твоего же собственного рода? − уточняю.

− Мне и не надо ничего знать. Всё, что она делает, делается на благо рода.

− Нападение на новорождённый род, который вам ничего не сделал, на благо? Или, может, позорное выступление твоего сына на интервью у Нахувертела? После которого над вашим родом насмехались все, кто только можно. Связь с Кровавыми, может, на благо? Знаешь же, что ваши гвардейцы общаются с ними вполне по-дружески.

− Ещё слово и я тебя убью, − процедил мужчина.

− За правду? − выгнул бровь я. − Сегодня же закончи эту тупорылую войну и разберись, наконец, что делают твои жёнушка с сынком. А то они погубят твой род и твоих людей. Напоминаю, фактически закончи. Не по документам. Официальное завершение мы обсудим отдельно.

Мужик нахмурился непонимающе, но злость тут же перебила любопытство. Он скалится, шипит, но чувствует зерно истины в моих словах. И как только у них в семье до такого дошло? И кто эта баронесса Смертина такая? Почему потакает своему придурку сыну. Ведь я уверен, только его инициатива могла привести к подобному.

− Ты говорил, что можешь взорвать людей под резиденцией, − выплюнул тощий мужчина.

− Но если сегодня война закончится, никто не пострадает. А людей, которые напали на нашу деревню, я передам тебе лично в руки, как приедешь на нашу территорию. Тебе стоит видеть, что твой род собирался уничтожить.

На этом наш разговор закончился. Мы с Кэсс ушли под сокрытие и, добравшись до выхода, воспользовались новым заклинанием перемещения, чтобы оказаться за спиной у гвардейца, находившегося снаружи.

⠁⠙⠀⠊⠝⠋⠊⠝⠊⠞⠥⠍

Упоминания Арнольда Всадникова всегда вызывали в высшем обществе недоумение. Сначала из-за странного иностранного имени, а потом ещё и из-за странных замашек. Например, он не любил делать что-либо как все.

Если все просто отжимаются, то он делает это в стойке на руках. И пофиг, что стоять так не умеет! Парень пытается. Если плавают на скорость, то он поплывёт ногами вперёд и всё равно окажется первым в списке победителей. Правда, с конца.

И если его братья и сёстры просто подходят к стоящим в загонах коровам, чтобы потренировать на них магию душ, то парень сделает это верхом.

Слуги держали быка с трудом. Помогали Арнольду на него взбираться неохотно и явно желая убраться отсюда подальше.

Вскоре их воля была исполнена, ведь уже усевшемуся верхом парню не нужна была ничья помощь. Начались дикие скачки.

Арнольда дёргает из стороны в сторону, он подпрыгивает на заднице, и только крепкая хватка на рогах быка помогает удержаться. У парня ощущение, что он сейчас свалится и его затопчут копытами, но… Разве есть лучше шанс потренировать свою магию, как не во время непосредственной угрозы жизни?

Он вырвал максимально большой кусок маны из пространства, всего за пару мгновений вылепил из него заклинание и направил в голову животины. Сейчас та успокоится и Арни сможет порадоваться, что никогда ещё в жизни так быстро не колдовал.

Ну, по крайней мере, так представлялось в его голове. В реальности же бык не угомонился. Даже наоборот − ситуация стала ещё более безумной.

Быка внезапно потащило вперёд задницей в сторону основного загона. Рогатый сопротивляется, пытается тормозить копытами, но лишь поднимает пыль. Его всё так же тащит задом наперёд, а парень на нём плывёт.

− Чёрт возьми, какого хрена такой сильный откат… − протянул Арнольд, испытывая жуткую головную боль.

И его действительно это волновало больше всего до тех пор, пока бык своей задницей не проломил ограду. А потом с громким шлепком столкнулся своей задницей с задницей другого быка. Арнольда скинуло инерцией им прямо на стык примагнитившихся тел. Он лежит, изогнувшись, как подкова. Его голова свисает вниз и он видит, как навстречу его лицу летят ещё десятки коровьих и бычьих задниц.

⠁⠙⠀⠊⠝⠋⠊⠝⠊⠞⠥⠍

− Господин! − ввалился служка в огромный и роскошный кабинет главы рода Всадниковых. − Срочно! Там… Происшествие.

− Что случилось? − утончил сидящий в кресле мужчина. − Опять Арнольд что-то не то выкинул?

− Да! Точнее, не совсем. Точнее, там такое!..

− Что на этот раз?

− Нет, вы не понимаете! Теперь всё действительно серьёзно! Ему нужна помощь!

− Ну так помогите, − в голосе главы рода проявилось нескрываемое раздражение. − Меня-то нафига от работы отвлекать?

− Вы не понимаете, господин! − уже чуть ли не рыдает слуга. − Там нечто такое, с чем никто из нас не может справиться. Нужна именно ваша помощь. Мы не знаем, что делать, но время идёт на минуты. Велика вероятность, что ваш сын может задохнуться.

− Задохнуться?! Да что, пюпр вас всех побери, происходит?! − Всадников уже готов убивать.

− Извините, но я сам не знаю, как это описать. Вам самому надо это увидеть.

− Ты же понимаешь, что, если картина меня не впечатлит, мне придётся теба казнить? − уточнил маг.

− Господин, извините за наглость, но будь вам хоть тысяча лет, вы бы всё равно удивились. Потому что такое…

Слуга оказался прав. Когда глава рода увидел гору склеившихся между собой коров, его глаза округлились. Эта огромная масса безудержно мычит, благо что все её головы направленны наружу. По крайней мере те, что видны. Такой своеобразный мычащий ёжик.

− А где в этом всём… мой сын? − выдохнул ошарашенно глава рода.

− Прямо в самом центре, господин.

− В центре… − протянул Всадников. − Получается, моего сына захватили в ловушку из коровьих задниц. Как же, черт возьми, унизительно… Но бросить его там я не могу.

Он попытался прощупать своей магией "ёжика", но бесполезно. Ясно, что в безобразии замешана чья-то магия, но там такая каша, что определить наверняка не удаётся. Да и с каждой коровы магию не снять так быстро. Пришлось усиливать себя маной и ручками отрывать намертво примагнитившихся друг к другу коров.

Многие маги пытались помогать ему в этом, но толку не очень много.

Мужчине пришлось изрядно потратиться в плане сил, чтобы успеть вытащить ещё живого сына. После этого Всадников тут же рухнул на подложенный под траекторию его падения матрас.

Глава 5 Семьсот человек грозно матерятся, трудясь до потери пульса.

От автора: в четвёртой главе я тупанул, в диалоге со Смертиным несколько раз написав, что он должен полностью закончив войну. Это была ошибка, которую я уже исправил. Войну он должен закончить только фактически, но никак не по документам. Причину, почему так, я уже расписывал.

Всех, кто главу уже прочитал, прошу прощения за ошибку и желаю приятного чтения.

⠁⠙⠀⠊⠝⠋⠊⠝⠊⠞⠥⠍

Вот вроде серьёзная ж ситуация. Наш разговор с главой рода Смертиных ничего не гарантирует. Его действия для нас непредсказуемы и стоило бы дополнительно подготовиться к плохому сценарию. Плюс ещё Всадниковы…

Было бы разумно сейчас по-быстрому покушать, а потом мне − отправиться налаживать защиту деревни Церберина, а Кэсс − наших владений. Да вот только всё пошло не по плану!

Ей словно бы совершенно плевать на все наши возможные проблемы. Она увязалась за мной вплоть до моей резиденции и пристаёт со всё новыми и новыми вопросами о магии. Показывает свои успехи, просит советов, просто новое узнаёт.

− Хм, вот так? − она уже в который раз показала мне свой шар маны.

На этот раз реально шар, ведь он уже довольно гладкий. Да, не идеальный, но всё же она хорошо продвинулась в лепке.

И когда мы оказались на кухне, её успехи увидели ещё двое помимо меня. Моя розововолосая секретарша и рыжая ведьма из Порчиных. Последняя хмыкнула, отметив:

− Довольно неплохо выглядит. Учишься делать "невидимые" заклинания?

− Да… − удивлённо произнесла Кэсс.

− Ты очнулась, − отметил я, рассматривая ведьму с интересом.

На этот раз даже вполне контролируя себя.

− А ты что думал, что я так и буду валяться до конца дней своих? − усмехнулась рыжая.

Я помотал головой, как бы отгоняя от себя глупые вопросы.

− Так вот, как мне сделать его гладким до конца? − вернулась к теме магии голубоглазка. − Мне кажется, что мои усилия больше не приносят усилий, как бы мягко не касалась.

Ответить не успел. Вместо меня это сделала ведьма:

− Кассандра, а ты изучала обработку изделий на производстве? С помощью сначала наждачной бумаги разной зернистости, а потом и шлифования?

− Ну…

− Давай я тебе расскажу, − благосклонно улыбнулась рыжая, формируя над своей рукой идеально гладкий шарик маны.

Я отметил у себя в голове то, насколько она быстро и уверенно его сделала. Достойный уровень. А ещё очевидно, что это не просто так. Она пытается меня задобрить, помогая союзнице. Таким образом надеется получить то, что ей необходимо. Получить мои знания и методики изготовления артефактов. Ну что ж… Пусть надеется, может и договоримся. Явно не на тех условиях, что хочет её род, но будут наглеть − точно ничего не получат.

Во время приёма пищи как раз обсудил с розововлаской сегодняшние занятия учеников. В школе их провести не выйдет, я там тупо не появлюсь, надо территорией Церберина заниматься, а потому решил поступить интереснее. Взять своих учеников с собой. Да, они пока что дилетанты и ничего особо не могут, но уже хотя бы как-то с маной взаимодействуют, а значит ситуация не безнадёжна. Всему нужному я их в процессе научу.

Но это был не единственный вопрос. Секретарша озвучила любопытную весть. Причём, многогранную и интересную, с кучей последствий.

С чего бы начать… Пожалуй с того, что магазинчик наш вышел максимально успешный. Мы первые и единственные в мире, кто просто забил болт на все правила рынка и не стали излишне завышать цены на свои артефакты. Из-за этого разница в цене с основным конкурентом у нас не просто большая, а колоссальная! Люди в городе и даже области (!) от такого что-то совсем ах…-удивились и сначала даже не поверили. Но вот несколько из них купили наши артефакты, попробовали, ещё больше ах…-удивились и раструбили, какие классные штуки мы делаем. Что, мол, не только дёшево, но ещё и не обман. Всё работает как надо и ощущается качественным.

Вот тут и попёрло. Я большой молодец, что словил именно этот момент, запросив у Петра подмоги. Но не совсем молодец, что запросил так мало, ведь найденные им маги уже воют в предсмертной агонии от того, как же им тяжело работать. Деньги текут ко мне в реке из их крови, пота и слёз. И денег много! Очень много для всего лишь одного магазинчика!

Пятнадцать миллионов было заработано за всё то жалкое время с его открытия. Сколько прошло времени? Неделя? Просто жесть.

Очереди стоят в мою "магию для всех" круглосуточно. Никто не хочет отдавать свои места. А то, насколько быстро и какой большой вырос рынок вторички моей продукции… Там продают всё вдвое, а то и втрое дороже, чем у меня, но даже так это кратно дешевле, чем у основных конкурентов.

Ясное дело, что последние не могли оставить это просто так.

Вообще, если не упоминать вассалов, то конкурента у меня два. И оба находятся рядом со мной.

Первый − род Бойцовых. Это недодвергский род, и он является моим основным конкурентом, ведь наша продукция наиболее похожа. Мы оба делаем довольно сильные и долговечные артефакты с использованием драгоценных материалов. Именно их и их вассалов мы беззастенчиво унижаем своими ценами и не уступающим качеством.

Они довольно плотно сотрудничают с Железеными, закупая у тех сырьё. Тот бородатый недодверг с ужасающей аурой, которого я видел недавно после бала, как раз и был главой филиала их рода в Железняках.

В своём письме, адресованном мне, он лично выражает мне своё недовольство, хоть и завуалированно, и приглашает к себе в гости на диалог.

Второй конкурент… Он интереснее. Стоит начать с того, что это не совсем конкурент. Когда я говорил о своих более низких ценах, я себя сравнивал со всеми, кроме этого рода. Ведь как раз у них цены ещё меньше. Но и артефакты у них совершенно иные.

Ведующие. Род колдунов, не имеют родословной, вступить в их род при очень большом желании может любой человек, надо лишь приложить долбанную гору усердия! И это не преувеличение. Усердия там реально надо просто дофига! Но зато, если справишься, точно попадёшь в род и не важно, насколько ты нищий или ещё что с тобой не так. Готов впахивать на благо рода до смерти от изнеможения − род примет тебя, принесёт все блага на блюдечке и возвысит. Не готов? Ну и иди нафиг отсюда, нечего к нам лезть!

Примерно такая у них философия. И по той причине, что многие члены рода изначально рождены простолюдинами, артефакты они тоже делают для простолюдинов. Слабые, порой одноразовые, из самых дешёвых материалов, которые вообще годятся для подобной работы. Кожа, дерево, камень, железо… И тем не менее, их артефакты полезны.

Среди них есть как простейшие поисковые маячки, чтобы находить потерявшиеся вещи, так и более сложные для разглаживания ткани. Всё же с утюгом ещё помучиться надо, чтобы все несовершенства одежды разгладить, а с артефактом всяко проще, хоть и немного дороже.

Вообще, много всего они делают. В сравнении с нами любая их поделка дешевле, служит меньше, сама по себе проще, да и многое из того, что делаем мы, они сделать не способны со своими материалами. С другой стороны, многое из того, что делают они, с нашими материалами делать просто бессмысленно!

Вот и выходит, что конкуренция у нас не такая прямая, как с Бойцовыми, у которых мы, приложив достаточно усилий, такими темпами можем отжать всю клиентуру. Но притом аудитория с Ведающими у нас всё же пересекается. И они тоже уже сделали шаг на встречу.

Что делать со всем этим я пока не совсем понимаю. Единственное, что приказал вбухать миллионов сто на открытие новых точек. Говорю об этом так, словно сумма небольшая… Но для такого дела реально небольшая. С учётом спроса, было бы разумно вбухивать сразу миллиард, а то и сотню, да вот только, с учётом затрат на строительство производств и зарплаты работникам, у меня больше тупо нет.

Радует, кстати, то, что подчинённые ожидали, что я прикажу. Даже не так − они точно знали. От меня требовалось только подтверждение. А потому некоторые работы в этом направлении уже были начаты. Точки, к примеру, искать не придётся. Их уже нашли.

Стоило выйти на улицу, все ученики уже столпились у входа моей резиденции рядом с машинами, заняв собой всё пространство. Мне пришлось пройтись, чтобы добраться до машины, которая не была окружена другими. Постучав в окно к ученику, дождался, когда он опустит стекло и уточнил:

− Подвезёшь?

− Что? А как же… − удивился он.

− У меня пока нет машины, − поясняю. − Так что? Не против?

− Нет, конечно, ваше благородие! Садитесь!

Мы отправились во владения Церберина.

Когда парень через двадцать минут пути увидел сопровождающую меня колонну, он явно немного удивился. Так, что аж рот раскрыл.

− А что это? − спросил Николай, стоило мне выйти. − Кто это?

− Мои ученики, − отвечаю с широкой улыбкой. − Они прибыли чтобы помочь мне с организацией защиты твоей территории.

− А-а-а, − протянул он понимающе. − Офигеть, конечно, у тебя учеников. Как-будто всю деревню свою обучить решил. Откуда только?

− Ну так я и решил. Только вся не захотела, тут где-то треть.

− Ну нахер, − только и выдохнул Николай ошарашенно. − И как? Получается?

− Увидишь.

Приступить к работе сразу не вышло. Сначала пришлось провести инструктаж:

− К местным не приставать, работать будем вокруг деревни, а не на её территории. Причём в группах. Я надеюсь, что каждый из вас за этот урок перешагнёт сразу несколько уровней своего познания в магии, так что готовьтесь. Это будет тяжело. А теперь первое! Разминка! Вырвете из пространства вокруг ману и сформируйте колбаску…

Разминались мы минут пять примерно, а потом я разделил учеников по зонам, показал основу формации и приказал каждому из них сформировать такую на своём участке и держать. Сам же ходил между ними и помогал тем, у кого что-то не получалось.

Когда, спустя примерно час, все управились с задачей, я заставил каждого из них передавать друг другу формации в полный контроль. А то, чего они совместными силами держат? Слабаки, что ли? Это заняло ещё около часа. Далее, пока одна половина держала основы на своих точках, вторую половину я учил отдельным заклинаниям, которые будут класться сверху на основу.

Так группы менялись ещё не раз, изучая всё новые и новые кусочки будущей защитно-атакующей формации. Благо, время не было особо ограничено, а рук у меня просто дохрена, потому впахивали мы очень долго.

Только к полудню уже следующего дня добрались до формирования последнего этапа формации − объединения всех её частей.

Это мне пришлось сделать самому, на что ушёл ещё час. По итогу над деревней поднялся еле заметно поблёскивающий прозрачный барьер, который не пропустит никого с дуллаханской родословной на территорию.

Теперь стою и смотрю на это весь из себя довольный. И моё настроение разделяют со мной все ученики, счастливо и чрезвычайно устало улыбаясь. Их еле держат ноги, их веки слипаются.

Видя, какие они истощённые, представляю, как они будут врезаться во всё подряд на своих машинах по дороге домой. Так не годится. Но, при том, и Николай нас приютить не сможет. У него просто в деревне места не так много. Она размером совсем немного больше Лежебоково до расширения.

− Ученики, мы отлично поработали! Я горжусь каждым из вас! Но так же нельзя отрицать, что каждый из нас чертовски устал, а потому опасно будет, если мы в таком состоянии поедем домой. Потому я предлагаю…

Внезапно стоящий рядом Николай, сразу понявший суть проблемы, потрогал моё плечо, как бы привлекая внимание.

− Лиам, я могу выделить своих водителей, они сядут за руль машин твоих людей и отвезут вас в Лентяево.

Я благодарно улыбнулся парню.

− Потому хозяин местных земель, барон Николай Церберин, предложил нам помощь! Никому из нас не придётся сидеть за рулём, ведь это сделают его люди, выступая в роли наших личных водителей! Прошу, поблагодарите барона.

− СПАСИБО! − раздалось громогласное.

Далее я приказал своим людям распределяться по машинам и дожидаться людей Николая. Он как раз за это время отдал приказ и теперь мы можем с ним пообщаться.

− Дим, есть вероятность, что к тебе придут люди Смертиных. Тогда просто скажи, под чьей ты защитой и потребуй, чтобы они связались со мной. Если не послушают, то тебя защитит барьер, пока я с Кэсс не приеду. Ты главное их сам не трогай. А вот если Всадниковы всё же не решат от тебя отмахнуться, то прибудут лично. Либо на поезде, либо на самолёте. Мои люди отслеживают подобные перемещения, так что мы с Кэсс прибудем сразу, как узнаем о подобном. Но есть вероятность и того, что они припрутся скрытно. На этот случай держи на некотором расстоянии от деревни своих чёрных псов и из людей наблюдателей, если есть подходящие специалисты, конечно. Они должны увидеть идущих на тебя врагов заранее и тут же передать информацию мне. На некоторое время барьер, если что, добравшихся врагов задержит, а потом и я с Кэсс подоспею.

− Понял, − кивнул Церберин.

На том мы и разошлись, довольные друг другом. Уже сев в машину, я попросил у секретарши отчёт о всех произошедших событиях за время моей занятости.

Получил хорошие новости.

Смертин передал нам весть, что воевать с нами с Кэсс его род более не собирается. Он начал какие-то там разборки в своей семье, много чему удивился и потому теперь говорит спасибо за то, что мы ему открыли глаза на ситуацию. Сегодня же вечером он прибудет к нам на экскурсию.

Новости просто великолепные!

Но есть и фиговые. Между родами Железеных, Красных и Ведающих начался конфликт. Железены обвиняют два других великих рода в том, что они прилюдно поколотили их человека и велят Ведающим снять проклятие с Тимура Константиновича.

Наложила ведьма на него, кстати, крайне любопытную штуку! Теперь у мудака постоянно кружится голова, он не чувствует пространство вокруг и конечности вялые, от чего он не может не то, что кружку поднять. Даже поесть. Постоянно ложкой мимо рта промахивается. Из-за этого мужика кормят слуги. Причём, один из них держит его голову, чтобы не дёргался, когда подумает, что ложка летит ему в глаз. А второй, собственно, и подносит ложку, веля Железину повторять:

− А-а-а-а-ам!

Однако, несмотря на всё своё возмущение, род Железеных не собирается после снятия проклятия восстанавливать Тимурку в своих правах. Потому они назначат нового человека. Через несколько дней будет бал в честь его вступления в должность, но важно не это.

Пока нам неизвестно кто это. И если он будет не так близок с Петром, как глава города, позволяющий ему многое, либо если он не будет достаточно невнимателен, чтобы заметить деятельность парня, то… Наши поставки материалов для изготовления артефактов могут прерваться.

Мы могли бы договориться с новым главой города отдельно − нет проблемы, если бы не одно "но". Во-первых, мы покупали у Петра материалы дешевле, чем те же Бойцовы, а с новым главой на такую же цену договориться вряд ли выйдет.

Во-вторых, как я уже говорил, Железены сотрудничают с Бойцовыми, а потому, чтобы не портить бизнес своим неофициальным союзникам, могут отказаться работать с нами.

Из всего выходит, что надо что-то решать. Либо найти свой источник материалов, либо любыми методами сделать главой города именно Петра, либо же договориться с самим Бойцовым, чтобы он передал главе города не втыкать мне палки в колёса.

Как раз встреча с ним уже завтра. Но как я могу попытаться его на подобное уговорить?

Глава 6 Ну и кто тут Лежебока?

Смертин заранее почувствовал, что в его доме кто-то есть. Однако, отголосок был таким слабым, что даже на секунду возникла мысль:

"Не показалось ли?"

Не показалось. Когда перед ним внезапно появились двое, это стало ясно наверняка. Мужчину смутило, что он не почувствовал от них особой силы. Либо они столь опытны, что способны полностью взять свою мощь под контроль, либо у них есть какие-то очень дорогие артефакты сокрытия. Это помимо тех не менее дорогих артефактов, которые скрывали их и от глаз чужих, и от магии душ.

Опасные и незнакомые люди.

То, что они говорили дальше, было не менее опасным. А ещё пробуждало сильное желание их убить, но мужчина не рисковал. Если он сейчас кинется на них, то может сам умереть. Но это ещё ладно. Как бы они, в ответ на его наглость, не уничтожили здесь всё. Тем более говорят, что Подземелье уже замуровано.

Однако, ладно просто угрозы… Но они начали убежать его, что его же собственная ненаглядная жёнушка и сын могут быть плохими, могут приносить вред роду и его позорить! Как он тогда сдержался, мужчина сам не знает.

Но когда незнакомцы всё же ушли, он успокоился, подумал и всё же решил проверить. Вряд ли, конечно, но вдруг?

Впервые он не поручил сбор информации секретарю, а полез путаться в сети интернета сам. Интервью, видео общения гвардейца с бандитом, множество другой интересной информации, о которой те двое не упоминали. Большинство из найденного им было в самых глубинах информационной паутины. Многое не имело доказательств, но его было так много, так ещё оно всё было так глубоко… Словно кто-то намеренно пытался это спрятать.

Тогда мужчина решил проверить то, что узнал. Он впервые за последние пятнадцать лет покинул свои владения и начал ходить по городу и спрашивать у всех, кто сталкивался с его сыном или женой, что они о них знают.

Пришлось постараться, чтобы излишне не раскрывать свою личность. Благо, общество уже давно забыло его лицо. Больно долго он не покидал своей территории.

То, что он узнал, главу рода не порадовало. Судя по всему, его ненаглядная жёнушка действительно старалась на благо рода, налаживая внешние связи, согласовывая внешние дела рода… Но сын… Он вырос высокомерным мерзавцем. И, что главное, обидчивым. Один раз, когда понравившаяся ему девушка не захотела ему отдаться, он взял её силой, а после "за унижение" сделал так, что вся её семья потеряла работу.

А ещё был случай, когда его не пустили в клуб. Так он подрался там с охранником, а потом, избитый, нанял бандитов и разгромил весь клуб.

А ещё…

Самое худшее, что его мать ему во всём потворствовала. Не потому, что она ужасный человек, а потому, что в своей любви к сыну полностью потеряла берега. Она не способна видеть весь ужас его деяний. Она не способна отказывать ему, что бы он не попросил. По сути, Глеб сейчас имеет власти не меньше, чем его мать, ведь она никогда не откажется с ним ею поделиться.

И, главное, война между родами Смертиных, Немейдовых и Дарк. Глава рода узнал, кто к нему приходил и изрядно удивился, когда узнал, как же молоды эти двое и их рода. Но он уже не имел на них злости, а потому понимание их уязвимости не привело его к мыслям о мести. Даже наоборот, он захотел разобраться, а почему тут-то его сын вдруг снова решил нагадить?

Оказалось, что всё дело во Всадниковых. Девушка, являющаяся главой рода Дарк, отказалась вступить к ним в род, вместо этого восстановив свой. По мнению многих это было негласное оскорбление, но сами Всадниковы наказать её не могли. Это ниже их чести. А вот вассалы… Глеб решил выслужиться перед великим родом, желая когда-нибудь к ним приблизиться, но его провокации и издёвки над юной главой нового рода были столь ущербными, что он больше позорился, чем наносил ущерб.

Потому, чтобы заглушить чувство стыда, он решил уничтожить тех, с кем это чувство связанно. Расправиться с родами Немейдовых и Дарк.

Стоило разобраться во всём, мужчина тут собрал всех своих самых доверенных людей и начал разборки. Как оказалось, в роду было множество человек, которых мужчина никогда не видел. А ведь именно он занимается контролем работ и обеспечением всех слуг рода! Это немыслимо!

Нашлась и отдельная гвардия, и отдельные юристы и кого только не пришлось пристроить жёнушке, лишь бы скрыть проступки своего сыночка от главы рода.

В тот же день состоялся их первый серьёзный разговор на эту тему:

− Какого пюпра, Лиза?! − весь красный, цедит сквозь зубы Смертин.

− А что мне оставалось делать? − возмущается женщина. − Позволить всему обществу ненавидеть нашего сына?! Я должна была всё скрыть! Тем, более, что всё это могло дойти до Имперского Надзора и тогда бы моего ненаглядного Глебушку отправили бы на каторгу! Этого ты хочешь, а, Лёнь?!

− Я хочу, чтобы наш сын не был преступником! За ним надо следить! Ему нельзя потворствовать, он должен осознать, что поступает плохо!

− Да где он поступает плохо?! − возмутилась Лиза.

− Он насилует, убивает, рушит чужие жизни и, пюпры его подери, уговаривает тебя развязывать войны только из-за собственной обиды! Так не должно быть!

− Да вообще насрать! − воскликнула женщина. − Тебе реально важно, с кем он там и что делает?! Да это ж всё убогие простолюдины! Они только и существуют, чтобы такие же благородные аристократы, как наш сын, могли с них развлекаться! Либо чтобы быть слугами рода. Нечего их защищать! Глебушка не сделал ничего плохого!

Слова застряли в горле мужчины. Он просто замер, смотря ошалелыми глазами на свою жену.

Он доверял ей во всём, сколько себя помнит. Любил её. Любил не меньше, чем своих людей, которые всегда были рядом с ним и помогали жить роду. Слуги рода. Те самые простолюдины, которых сейчас оскорбила его жена. Его лучшие друзья и самые верные помощники. Основа всего их рода.

Однако, после всего сказанного… В сердце словно что-то надломилось. Он вдруг осознал, как ошибался всю свою жизнь. Пора это заканчивать.

− Возможно, в какой-то мере ты права, − сказал он бесцветно, отчего на лице женщины начала расплываться улыбка

И тут же пошёл прочь из кабинета. Следом за ним двинулась и жена, что-то радостно щебеча про то, что он "наконец, понял".

Мужчина и вправду понял, что:

− Всё это время по-настоящему плохим был не Глеб, а ты, − сказал он, развернувшись к женщине.

И сразу после этого приказал страже:

− Взять её. Лизу и Глеба необходимо запереть в темнице.

Как раз для этого он и вывел её из своего кабинета вниз − к месту, где была стража. Теперь же, пока позади раздаются оглушительные возмущённые визги, он направился в Подземелье. Найдя юристов, сказал:

− Подготовьте процедуру исключения из рода Глеба и Лизы. Я выгоню их прилюдно. Надо сделать событие громким. Произойдёт это послезавтра, хочу прежде к кое-кому наведаться. Не просто ж так меня недавние гости к себе пригласили.

⠁⠙⠀⠊⠝⠋⠊⠝⠊⠞⠥⠍

Поспать у меня удалось часа два, прежде чем к нам прибыл Смертин. Я был сонный, много зевал, двигался вяло, но стоило мне его увидеть…

За то недолгое время, что мы не виделись, фамилия для мужика стала ещё более подходящей. Он словно бы из мёртвых восстал.

Мда, реально разобрался с семейными делами. И, походу, там всё было даже хуже, чем мы с Кэсс думали, ибо в другом случае бы он не изменился… настолько.

Он словно бы ещё худее стал, под глазами мешки, сами глаза уже не то, что невыразительные − они пустые! Движения скупые и чёткие, как лязг стукающих от злости зубов. Форма лица сделалась внезапно хищной, а голос, наоборот, надтреснутым:

− Здравствуйте, Лиам, − мы пожали руки.

− Здравствуйте, Леонид.

− Вашей спутницы сегодня не будет? − уточнил он.

− Она присоединится на территории своих имений, − говорю с улыбкой.

В ответ мужчина лишь кивнул, с любопытством оглядываясь. Несмотря на то, что у меня тут пока нет ничего особенного, для человека, который не видел ничего, кроме своих имений десятки лет, любое изменение обстановки может быть необычным.

Сейчас мы стоим напротив моей резиденции, но я посчитал, что конкретно здесь ничего интересного пока нет. Потому мы сели в машину и поехали к границе Лентяево, где стоит вся из себя кривая и косая табличка с названием деревни. Указав на неё, говорю:

− Это была первая табличка с названием деревни после того, как я её переименовал. В то время я посчитал интересным сделать её своими руками, потому она и вышла такой неровной. Остальные выглядят куда более презентабельными.

К моему удивлению, мои слова оказалось интересны не только мне самому, как рассказчику, но и Леониду, как гостю. Разглядывал он моё творение с неподдельным любопытством.

Далее мы проехались по территории, где раньше было пастбище. Я показал мужчине строящиеся мастерские и заводы по производству автомобилей и артефактов. Последний уже почти закончен и на нём уже работают найденные Петром недодверги.

Мы зашли внутрь посмотреть, как они трудятся и увидели почти таких же зомби, как и сам Смертин.

− Бо-о-осс! − протянул один из них замогильным голосом, протягивая ко мне руку.

Леонид тут же посмотрел на меня недовольно, вопрошая:

− Зачем вы довели своих людей до такого состояния, Лиам?! Им явно надо отдохнуть!

Улыбка, с которой я ему всё показывал, стала виноватой:

− Понимаете ли, Леонид, они не совсем мои люди. Это наёмники, которых нашёл мой дорогой друг из рода Железеных. Можете считать, что это такое своеобразное наказание за то, что они проштрафились перед его родом. Но не подумайте, что так будет продолжаться и дальше. Завтра я, наконец, смогу провести своим ученикам в школе магии занятие по артефакторике, после которого они смогут начать тут работать над изготовлением самых простых выпускаемых моим производством артефактов, тем самым забирая часть нагрузки с наёмных рабочих.

Недовольство не пропало полностью с лица мужчины, но хотя б немного поубавилось. Он задал вопрос:

− У вас есть своя школа магии?

− Да. Там те мои подданые, что выразили желание работать на производстве артефактов или же в гвардии рода, учатся основам магии.

− Неужели прям все, кто выразил желание? − уточнил он хмуро, но его лицо довольно разгладилось, стоило мне ответить:

− Да. Там могут учиться вообще все мои люди, что выразили такое желание, причём абсолютно бесплатно. Единственное, что всем им пришлось подписать контракт на пять лет с моим родом. А ещё контракт о неразглашении тайн рода. Хотя, последний вряд ли им пригодится. Не верится мне, что у кого-то возникнет когда-то сменить место деятельности, ведь зарплаты у нас достойные, да и над условиями труда я постараюсь.

Леонид оглянулся на страдающих наёмников, но всё же кивнул.

− А моих людей обучить сможешь?

− В будущем, возможно, − задумался. − Но сначала мне надо сделать хотя бы первый выпуск, потом будут учиться люди Кэсс, к обучению которых я хочу попробовать потом привлечь первый выпуск. И если всё пройдёт хорошо, тогда уже расширимся, возможно начав принимать и людей из других родов.

− Сложно будет вам конкурировать с магической академией клана Колдунов.

Он говорит о клане из родов Гончёвых, Ведающих, Порчиных и Чёрных. У Гончёвых, конечно, не так и много колдунов в роду, но, как и остальные рода в клане, они не имеют магической родословной. Объединение происходило в основном по этому признаку. Хотя всё не совсем так… Некоторые думают, что магическая родословная может быть у рода Чёрных, ведь у них есть одна уникальная способность. Они единственные в мире колдуны, которые могут без последствий обращаться в чёрных кошек не восемь раз в жизни, а сколько угодно.

И он прав, с магической академией их клана я не факт, что смогу конкурировать. Потому и ответил:

− А я и не собираюсь. Но академия магии в любом случае не лишняя. Просто потому, что это дополнительный повод идти ко мне в род тех, кто захочет. Всех их обучу бесплатно тому, что им захочется, и тут же устрою на связанную с этим работу. А если же учить будет некого, то ничего не мешает мне использовать школу магии для проведения научных изысканий.

Вскоре мы как раз отправились туда, и я показал Леониду, как у нас в школе всё устроено. Разве что упустил до сих пор строящийся подвал, где в будущем будут проводиться исследования магии Странника, которого я планирую в будущем поймать.

А далее была территория Кэсс.

Она встретила нас на условной границе наших территорий и уселась рядом с нами в машину, после чего начала рассказывать.

− Смотрите, тут слева у меня девочки решили сделать свой бренд одежды, и я нашла им деньги для того, чтобы можно было сразу организовать полноценное производство. А вот тут у меня салон красоты. А здесь мужики тренируются в школе гвардейцев. В будущем они обучатся магии в школе Лиама и станут ещё сильнее.

Так она ещё минут двадцать показывала разное интересное у себя в деревне, пока мы не доехали до старого Лежебоково. Там нас на въезде в базу отдыха на арке поджидало название "Лежебока". Мы покинули машину и пошли по мощённой дорожке в сторону санатория

− А здесь у меня база отдыха! Как вы могли увидеть, названа она по аналогии с деревней − Лежебока. Её строительство было закончено буквально вчера и уже послезавтра будет её открытие. После того, как мы с Лиамом посетим Нахувертела. Он уже давно позвал нас к себе на интервью, и я хочу сделать там рекламу своей Лежебоки. О, а вот и талисман моей базы отдыха!

Кэсс подхватила на руки подбежавшего к ней чёрного кота.

− Знакомьтесь, это Иру! − голубоглазка улыбнулась, показывая талисман Леониду и тот улыбнулся в ответ.

Можно я его возьму? − уточнил он и, стоило Кэсс передать Иру, как тот недовольно заворочался.

Да вот только у мужчины руки опытные и очень нежные, а потому вскоре котик успокоился и так же, как на руках Кэсс, замурчал.

Далее Кэсс показывала свою Лежебоку во всей красе, и я действительно впечатлился, как хорошо получилось. В принципе, союз наших родов и так на слуху, а после интервью, думаю, с клиентурой у девушки проблем не будет. Уже предвкушаю её успех.

⠁⠙⠀⠊⠝⠋⠊⠝⠊⠞⠥⠍

"Да как только этот мудак посмел запереть нас тут?! Как?! Да он совсем оборзел! Мразь! Тварь! Без меня он никто! Как он мог предать меня и собственного сына?! И из-за чего, главное?! Из-за всякой херни!" − думала Лиза Смертина, когда её человек выпускал её из темницы.

Благо, что муж не смог вычислить вообще всех верных ей людей. Потому она смогла договориться, чтобы её выпустили. А ещё договориться, чтобы все, кто знали о планирующемся их с сыном изгнании из рода, были взяты под контроль. Никто больше не должен узнать об этом бреде. Она ни за что не потеряет своё место и власть. И она не позволит тому тупому мудаку отдать её сына на каторгу, нет! Она расправится с ним первой.

Для этого пришлось постараться. Достать из хранилища рода несколько очень сильных артефактов, предназначенных против магов души. Потом ещё стянуть всех верных себе людей и…

Мужа она встречала с улыбкой у них за столом, где они обычно всей семьёй кушали приготовленный слугами ужин и обсуждали, как прошёл день.

Леонид при виде жены тут же нахмурился, спросив:

− Что ты тут делаешь? И где Глеб?

− Глеб в свой комнате развлекается со служанками.

Мужчина тут же попытался рвануть в сторону комнаты парня, но путь ему преградили несколько гвардейцев, а Лиза оказалась рядом, хватая за рукав.

− Куда же ты? Не посидишь со мной?

− Он не должен принуждать людей против их воли, − процедил Леонид.

− Он может делать что хочет со своими слугами, − мягко произнесла Лиза.

− Я глава рода и говорю, что не может! − на этих словах мужчина поморщился. − И быть за пределами темницы он тоже не может. Прямо, как и ты. Такова была моя воля, как главы рода, а вы её нарушили. За это вам даже не каторга грозит… А смерть. Как бы мне не было от того грустно, как бы оно не сжигало изнутри, ради рода мне придётся лично убить вас двоих и всех, кто выступит на вашей стороне. Убить так же, как убил сегодня ваших подчинённых бандитов, которых вы отправили войной на территорию родов Немейдовых и Дарк. А ведь ещё недавно я не знал, что у вас есть собственные люди… Тем более, такие.

Говорит он свои слова сквозь зубы, даются они ему не легко, но он обязан это сказать.

Однако, жена от его речи не испугалась. Она лишь оскалилась, уточнив:

− А ты уверен, муженёк, что у тебя хватит силёнок нас убить? Или хотя бы меня?

И столько наглости было в её словах, что Леонид нахмурился ещё сильнее, тут же атаковав. Не вышло. Его магия отскочила от невидимого барьера вокруг тела жены.

− Специализированный барьер против магии душ. Ты ни за что его не пробьёшь. А вот это, − она достала сделанный из чистого серебра череп. − Точно сможет убить тебя.

Глава 7 Давайте, колитесь!

Нахувертел… Главный интервьюер всея Хладной Империи. Нам очень повезло, что сейчас он в своеобразном отпуске, отдыхает тут, встречается с провинциальными знаменитостями или теми, кого просто посчитает интересным пустить к себе в эфир. Обычно у него люди куда более важные, и это великолепно! Ведь на его канале ролик с нами появится наравне с остальными. Главное не опозориться. Нахувертел любит издеваться над гостями, задавать максимально неудобные вопросы, подлавливать на несостыковках и выжимать из гостей все соки. За то его и полюбили.

Яркий свет прожекторов слепит нам, вышедшим из тёмного коридора, глаза. Ухмылка Нахувертела раздражает душу, а глазки камер, целящиеся нам в лица, заставляют теряться.

Мы с Кэсс присели напротив интервьюера в кресле, и он тут же обратился в камеру:

− Здравствуйте, дорогие зрители! С вами Нахувертел и сегодня буду вертеть на вопросах новых гостей! Знакомьтесь, нашумевшие не так давно в Железняковском регионе новорождённые аристократы! Его благородия барон Лиам Немейдов и баронесса Кассандра Дарк! Поистине любопытные личности, я считаю. Кстати, здравствуйте, − обратился он к нам.

Мы поздоровались, и парень тут же уточнил:

− Надеюсь, вы не против, если мы опустим титулы и, в целом, этикет? Они только помешают моему шоу.

Нечего было поделать, кроме как согласиться. Таковы правила. Даже самые высокопоставленные гости их принимают. Да и нам самим так будет удобнее.

Далее парень бросил в камеру, махнув рукой:

− Вот краткие вводные по нашим новым гостям.

Скорее всего, зрители на этом моменте увидели красивый переход и после рассказанную как-нибудь поинтереснее нашу историю. Хотя, чтобы вышло интересно, даже стараться не надо. Но всего этого я видеть не мог, да и пауза будет существовать только на экране зрителей. Для нас же всё продолжилось сразу же. Нахувертел начал с разминки, задавая не слишком сложный вопрос:

− Почти сразу после становления вас, Кассандра, аристократкой, вы с Лиамом вели дела вместе. И это несмотря на то, что в то время он титула ещё не имел, да и вообще о нём слышно не было. Скажите, как вы двое познакомились?

Кэсс задумалась, после чего улыбнулась, кивая на меня.

− Думаю, на этот вопрос куда лучше ответит мой союзник.

Взгляд интервьюера переместился на меня и, выдержав паузу, я начал заливать:

− Я прибыл из одной из стран Островного Союза. Причину и конкретную страну указать не могу, для меня это опасно. Всё случилось, считай, случайно… Сам не думал, что меня занесёт в хладную Империю и, тем более, в Железняки.

− И, тем более, в мою обитель, − усмехнулся парень, на что я лишь кивнул и продолжил заливать.

− Человек барона Крицина предложил мне приют, и я согласился. Кто ж знал, что этот приют будет в пыточной? Осознав ситуацию, я знатно удивился и у меня возникло желание пообщаться с самим бароном. Мол, чего это твои люди творят? Да вот только по пути я от слуг услышал о самом бароне столько…

− Сколько? − парень аж прикусил губу от предвкушения.

− Барон никогда не отпускал никого со своей службы. За любое непослушание или, если вдруг он будет просто недоволен − розги. Для его же собственных поданных Крицин был страшнее чумы.

Договорив, увидел, что вопросительный взгляд нахувертела не развеялся. Точно, первоначальный вопрос!

− Потом уже у его кабинета услышал, как он давил на Кэсс, вынуждая сдаться и отдать свою территорию. Познакомились мы на выходе из особняка.

− А как так произошло-то? Ты ж на тот момент ещё не знал язык. Или знал? И как вообще у вас тогда вышло договориться?

Далее парень пытался влезть в каждую деталь, пытаясь осознать и расставить по полочкам все нюансы нашей необычной ситуации. Мы с Кэсс врали нещадно и делали это уверенно. Благо, к камере вышло привыкнуть довольно быстро.

− Стоп, это что выходит… − парень усмехнулся. − То есть в самом начале Лиам пообещал тебе половину чужих владений… И это, типа, был аргумент к сотрудничеству?!

Кэсс не растерялась от напора и ответила:

− Ну так я всё равно ничего не теряла. В моей ситуации иначе было нельзя. Мне приходилось цепляться за любую возможность, и она себя оправдала.

Я уставился на Кэсс возмущённо, как бы взглядом вопрошая: "и всего лишь?!".

− А почему ты в итоге решил помочь-то Кэсс, Лиам? Думаю, с твоими способностями было бы найти союзников и помогущественнее.

− И чтобы я с ними делал? − выгибаю бровь. − Знаешь, мне как-то не очень интересна перспектива быть марионеткой в чужих руках. В нынешней же ситуации я оказался с Кэсс на равных.

− И что, прям никто не тянет на себя одеяло? Всё же вы оба крайне амбициозные ребята. Должен же быть главный в отношениях!

− Ну так нафиг нам выпендриваться друг на друга и что-то делить, когда вокруг такой большой мир ещё не захвачен? − выгибаю бровь.

− А что, твои амбиции простираются на весь мир? − усмехнулся Нахувертел.

− Наши амбиции не ограничены всякими глупостями, вроде неуверенности в себе, − Кэсс ответила ему зеркальным выражением лица. − Мы не стремимся подчинить себе мир, но, если придётся, мы это сделаем.

Звучит не то, что смело, скорее даже абсурдно, но я понимаю, зачем она это делает. Надо, чтобы интервью было максимально шумным. Тогда о Лежебоке, которую сегодня хочет прорекламировать Кэсс, узнает больше людей.

− Вот, кстати, на счёт подчинения… − протянул интервьюер. − Не так давно вам объявил войну род Смертиных. Расскажите причину?

− Извините, но нет, − отзываюсь я.

Повисла напряжённая пауза. Походу, сдавать так просто Нахувертел не захотел. Но, когда молчание совсем уже затянулось, он всё же, поморщившись, продолжил:

− Ладно, допустим. А то, как вы этой ночью смогли убить главу их рода в его же резиденции этой ночью, расскажете? Я, если честно, очень удивился, когда сегодня утром перед интервью прочитал эту новость. Всё же род Смертиных не первый день существует, и я думал, что на его резиденции стоит сильная защита. Да вот только вы смогли не только её обойти, но и…

− Подождите-подождите, − удивилась Кэсс. − Глава Смертиных погиб?!

На её лице неподдельное удивление. Она с ужасом смотрит на Нахувертела, дожидаясь ответа. Я − тоже.

− Да-а-а… − протянул парень неуверенно. − Жена бывшего главы рода и, по совместительству, новая глава, обвиняет во всём вас. Говорит, какие же вы подлые и страшные люди. А что, неужели это неправда?

− Во-тэ-то-по-во-ро-от… − протянул я. − Не ожидал, что может случиться так…

− Так что, вы отрицаете свою причастность? − выгнул бровь Нахувертел.

Я на секунд десять задумался, решая, стоит ли озвучивать свои мысли в прямом эфире.

− Да. Так случилось, что война началась из-за одного обидевшегося мальца. Он был недавно у тебя на интервью. Глебушек зовут. Жена главы рода, имеющая власть над всеми внешними вопросами в политике рода, всячески потворствовала парню. В том числе и в вопросе объявления войны. В связи с этим мы решили связаться с непосредственным главой рода, чтобы он всё урегулировал. Он согласился на встречу и у нас был вполне себе плодотворный диалог. Подозреваю, что к смерти главы рода мог привезти внутренний разлад, но больших подробностей рассказать не могу.

− Любопытно… − протянул интервьюер. − То есть вы обвиняете новую главу рода Смертиных во лжи?

− Я подозреваю, что она могла что-то неправильно понять или трактовать. Быть введённой в заблуждение. Но точно могу утвердить, что ни я, ни Кэсс не причастны к смерти главы рода Смертиных.

Конечно же, не соврал я только в последнем. Мы реально непричастны. А вот в том, обвиняю ли я новую главу рода… Я на все сто уверен, что именно она убила своего мужа. Он нам много нового рассказал, и я знаю, что она должна была быть в темнице. Походу, выбралась и решила отомстить муженьку за всё, параллельно перехватывая власть и обвиняя нас. Её действия не говорят, а кричат о том, что войну она заканчивать не планирует ни в каком виде.

Вообще, я мог бы сказать и правду, но есть одна проблема. Всадниковы.

С ними и так уже всё не по плану. Мы хотели их спровоцировать только для того, чтобы они натравили на нас Смертиных поскорее, но те справились сами. Теперь нам не нужно более развивать конфликт, он уже. Наоборот, надо сгладить ситуацию с великим родом. Однако, вполне вероятно, что никакие мои слова не усмирят их гнев. Про слова Кэсс я вообще молчу, у неё с ними сложное отношение… То, что у нас уже есть война с их вассалами, с одной стороны, всё упрощает. Им нет смысла прилагать дополнительные усилия против нас.

С другой же стороны, они могут всё равно это сделать в случае, если я расскажу всё, что действительно знаю про род Смертиных. Про всё то, что жёнушка главы хотела скрыть. Тогда я выставлю вассалов Всадниковых в очень фиговом свете, и за это на людях они выразят нам за предоставленную информацию свою благодарность и разберутся с проблемами вассалов, но на самом деле… Они станут нами офигеть как недовольны, ведь удар по репутации Смертиных − удар и по ним тоже.

Нам нельзя развивать этот конфликт. Лучше уж сами со Смертиными порешаем, хоть теперь это и будет тяжело. Шансов-то договориться больше нет. Хотя, с другой стороны, ничего мне не мешает вскоре вернуться к их хранилищу артефактов. Немного, но это всё облегчит.

− Что ж, допустим, − протянул интервьюер. − А что скажете на счёт своего конфликта с экс-главой города?

− Конфликта? − я нахмурился.

− Ну да. Сейчас как раз между моим родом Красных, родом Ведающих и родом Железеных конфликт. Мои источники говорят, что вы как-то в этом всём замешаны. А ещё, что напрямую замешанная в конфликте госпожа Анастасия Ведающая сейчас пребывает у тебя во владениях, Лиам.

Чёрт возьми, какой же неудобный вопрос! Говорить напрямую о наших отношениях с Железеным нельзя, а то, как бы не спровоцировать недовольство его рода. Да и про ведьму…

− Не буду скрывать, у нас был конфликт с главой города. Мы, не поставив его в известность, взяли на себя смелость наказать одного из его вассалов − Крицина. Да, не напрямую, но Тимур Константинович не глупый человек и понимал, что мы постарались над тем, чтобы всё вышло так, как вышло. Тем самым мы немого навредили городу, ведь до того Тимур Константинович занимался поставками мяса для Железняков. С тех пор он питал к нам неприязнь личного характера, которую на недавнем балу не побоялся проявить при других аристократах, опасно подобрав выражения… Итог вы уже знаете.

− То есть вы никак не помогли ему сказать опасные слова? − ухмыльнулся парень.

− Ни в коем случае! − махаю руками.

− Неужто вы думаете, что мы стали бы пытаться нанести столь большой вред для города и Империи? − притворно возмутилась Кэсс. − Столь масштабный конфликт родов, в который это всё вылилось, исключительно вреден и должен поскорее закончиться. Нет, мы бы никогда не посмели желать такого!

− Допустим, − снова кивнул интервьюер. − Так что с госпожой Ведающей?

− Она является посланником от своего рода, − озвучил я. − Ведающих заинтересовали мои артефакты, и они желают сотрудничества наших родов.

− Не так давно вы говорили, Лиам, что ни за что не хотели бы быть чьей-то марионеткой. Так неужели тогда вы согласитесь на их предложение?

− А кто сказал, что я ей стану в случае заключения договорённости между нашими родами? − улыбнулся я.

− Ой, Лиам, да не придуривайся! И дураку ясно, что великий род никогда не позволит себе находиться на равных с новорождённым родом. Либо ты будешь их верным пёсиком, либо вы вообще не будете иметь дел. Но тогда великий род может и обидеться на отказавшего ему баронишку. Тем более, что я слышал про твою школу магии… Неужели решил составить конкуренцию клану Колдунов?

Пришлось постараться, чтобы не стиснуть зубы.

− На вашем месте я бы не была столь уверена в своих словах, − вмешалась Кэсс. − На данный момент мы уже сотрудничаем с родом Красных и, вам ли не знать, что мы не на положении слуг у вашего рода. Красные не могут от нас ничего требовать, мы не ваши слуги и взаимопомощь между нами равноценная несмотря на всю разницу в могуществе наших родов.

После небольшой паузы, парень пожал плечами.

− Что ж… Ваш аргумент и вправду весом. Думаю, зрители будут в шоке, когда узнают о плодах плодотворного сотрудничества наших родов. И тем не менее, вам ли не знать, что глава филиала нашего рода в Железняках, с которым вы заключили соглашение, человек особенный? Вряд ли с Ведающими выйдет так же.

− Какой толк размышлять над тем, чего ещё не произошло? − отмахнулся я. − Или же ты так хочешь увидеть меня чьим-то слугой?

− Да что ты, Лиам! Нет, конечно. Тогда вы не сможете раскрыться в полной мере, раскрыв свой потенциал. А я, знаете ли, надеюсь на ещё одно интервью с вами в будущем. Когда вы подниметесь на новый уровень могущества, подготовив множество новых тем для обсуждения.

− То есть от меня вы столько не ждёте? − притворно нахмурилась Кэсс.

− Я б ответил на этот вопрос, если бы точно знал роли в вашем "сотрудничестве", − последнее слово он выделил с очевидным сомнением. − Но Лиам так и не ответил на мой вопрос. Что со школой? Как думаете конкурировать?

− Не думаем, − лязгнул мой голос. − Она нужна для обучения нашей гвардии и людей, работающих на магическом производстве. Не более.

− Насколько я знаю, вы решили обучить как бы не половину своего населения, − отметил парень. − Точно уверен, Лиам, что потянешь такое?

− Уже потянул, − отвечаю самодовольно. − Все мои семьсот учеников уже знают азы магии и не так давно у нас с ними вышло даже сделать совместно крупную магическую структуру. Возможно, вы узнаете о ней в будущем, но сейчас я не имею права рассказывать.

− Уверенны? − надавил интервьюер.

− На все сто! − бросила Кэсс. − Не смотри на молодость наших родов. У нас секретов уже столько, что мы ещё не раз удивим. Кстати, на счёт удивления. Многие уже слышали об артефактах Лиама, но пока никто не знает о моём собственном проекте.

− М-м-м? − уточнил интервьюер.

− Уже завра я собираюсь открыть свою собственную базу отдыха. Назвала я её "Лежебока". Звучит заурядно, но от артефакторного магазинчика Лиама тоже никто ничего не мог ожидать, пока тот был всего лишь на уровне идеи. Вот и база моя непростая. Во-первых, на её территории есть санаторий, обслуживаемый в том числе при помощи сил рода Красных. Во-вторых, у базы отдыха великолепная защита, разработанная лично Лиамом. А то, насколько он хорош в артефактных системах, всё ещё секрет для многих. Можете быть уверенными, что он намного сильнее, чем уже показал!

Кстати, да, недавно пришлось отдельно договориться с Красными об этом деле. Помогают они, конечно, не безвозмездно. Надеются получить неслабый процент, если всё пойдёт хорошо. А если не пойдёт, то они покинут проект. Не совсем по-союзнически, но и союз у нас неравный.

− Намного? − в глазах Нахувертела мелькнул огонёк интереса, и он попытался присесть поближе, смещаясь на краешек кресла. − А поподробнее можно?

− Нельзя, − осклабилась девушка. − Нынешним и будущим противникам наших родов не обязательно знать о наших возможностях. Точнее, нежелательно, а потому раскрывать подобную информацию мы не будем. Но вы обязательно обо всём узнаете в будущем.

− Да чёрт возьми, сколько можно интриговать?! − искренне возмутился парень. − Ладно, допустим. Так что там с базой отдыха?

− Лежебока будет рада принять всех уставших от работы городских жителей и помочь им забыть о тяжестях жизни. Мы позволим расслабиться каждому и сделать это так, как ему нравится! Рыбалка на болотах, джакузи и массаж, дискотеки и видеоигры на современном оборудовании, уединение с природой или же охота… Мы предоставляем множество услуг, чтобы никто не остался недовольным и это только начало. На официальном сайте Лежебоки все, посетившие базу отдыха в день открытия, могут предложить свои варианты того, чего ещё не хватает Лежебоке. Мы проведём голосование и тот, чьё предложение победит, получит месячный абонемент на все наши услуги, который можно использовать частями или полностью в любое время. И, конечно же, его предложение будет воплощено в жизнь.

− Это всё любопытно, − протянул интервьюер, − и, думаю, многим моим зрителям будет интересно поучаствовать в активности, но я придумал вопрос, который будет даже более любопытным. Скажите, Кассандра, вы же с Лиамом так много всего прошли за это недолгое время… Как это повлияло на вас? Не влюбились ещё?

Глава 8 Да я вообще не причём! Честно вру!

Я успешно увернулся от вопроса, полностью скинув его на Кэсс. Не потому, что не хочу отвечать или ещё что, просто есть мысли поважнее. После убийства мужа новой главе рода нужно время на то, чтобы подчинить себе род. Из-за своей невнимательности день мы ей уже дали и больше так рисковать нельзя. Сразу после интервью надо собрать всех учеников и защитить наши с Кэсс владения.

То, как это будет концептуально, я продумал уже давно. Всё же защиту, как над Лежебокой или на владениях Церберина, на Лежебоково и Лентяево не натянуть никак. Потому в каждой из деревень будет несколько своеобразных бункеров. По сути − обычные участки улиц, но со специальными отметками и каждая накрыта отдельным барьером.

Помимо этого, нужны сигналки вокруг деревни. Они будут фиксировать нежелательных гостей, давать сигнал, люди будут слышать его и бежать под барьеры.

На этом уровне мне всё ясно. А вот как конкретно сделать сигналки, на основе каких принципов, материалов и с какой конструкцией… Каким сделать барьер и как его настроить?

С одной стороны, кажется логичным сделать барьеры на подобии того, что защищает деревню Церберина. Всё же и у него он предназначен против дуллаханской магии, и на нас Смертины той же магией скоро нападут. Да вот только потом переделывать его в универсальный, потом, если вдруг угроза определённая, адаптировать… Нет, это всё хрень какая-то.

− Лиам, ты с нами? − помахал рукой у меня перед глазами Нахувертел. − Расскажете, что стало причиной вашей задумчивости?

На его лице предвкушающая улыбка. Он явно что-то подозревает, но вряд ли его мысли хоть в одной из плоскостей совпадают с реальностью.

Пришлось втягиваться в диалог, выкручиваться из подвывертов чужого сознания и улыбаться, но, ловя свободные моменты всё равно думал об будущей обороне, часто представая перед камерой сонной осой.

Уезжали мы выжатые, но довольные. Вышло неплохо, предстанем мы перед зрителями явно не как Глебанько всякое. Да что уж говорить! Из каждого нежелательного провокационного вопроса выбрались, а желательные даже развили.

Да вот только нельзя расслабляться, предаваясь мыслям о том, какие мы молодцы.

Этой ночью меня и учеников ждёт много работы.

⠁⠙⠀⠊⠝⠋⠊⠝⠊⠞⠥⠍

Проснулся я нифига не потому, что выспался. А потому, что надо мной нависает угрожающе Кэсс.

Что она делает в моей резиденции? Как она тут оказалась и почему её лицо такое… Испуганное?!

Осознание тут же заставило меня окончательно проснуться и вскочить.

− Лиам, это звиздец, − произнесла она, сдерживая эмоции. − Это можно было ожидать, но слишком фигово всё совпало.

− Что случилось? − внутри всё сильнее разгорается внутреннее напряжение.

− Во-первых, Всадниковы тут. Худший сценарий оказался верным, они решили приехать скрытно и надо быстро двигаться к Церберину на помощь. Максимально!

Я тут же сорвался с места и начал собираться в дорогу. Параллельно девушка продолжила:

− Смертины выдвинулись против нас. Хорошо, что они не считают нас сильными. Отправили не целую армию, а всего лишь довольно сильную группу из ста человек. В её главе отправились лично Глеб и Лиза Смертины. Походу, они сильно разозлились из-за нашего участия в раскрытии их тайн главе рода.

Покрепче сжав зубы, я ускорился.

− Ты уверенна, что выстоишь тут против них без меня? − уточняю.

− Я обязана. У меня нет выбора. Ты в любом случае должен быть у Церберина, иначе, даже если выиграем тут, это потом это нам скажется. Нам надо либо победить на обоих фронтах, либо продолбаться по полной. Если б ты не сделал ночью защиту наших владений, шансов бы вообще не было, но…

− Да, вовремя вышло.

Уже направившись быстро к выходу, я резко остановился около Кэсс и пристально на неё посмотрел.

− Ты справишься.

− Обязательно, − серьёзно кивнула она. − И ты тоже.

Стоило мне только сесть в машину, как водитель тут же вжал газ в пол. Я пока читаю то, что мне написал Николай и это мне очень сильно не нравится. Походу, мы не просто привлекли внимание Всадниковых. Мы их разозлили.

Ехал я с десятком своих гвардейцев в сопровождении. Каждому из них, как доберёмся, достанется по комплекту артефактов. Благо, помимо тех, которые пойдут на продажу, постепенно заготавливались и боевые. Небольшую часть из них, пока я ещё спал, Кэсс выделила мне, а остальные оставила себе. Как она написала в дороге, собирается взять сотню моих лучших гвардейцев и достойно их оснастить. На остальных артефактов не хватит, а своих она и вовсе втягивать во всё это не собирается. Они не маги и ничего противопоставить магии душ врага не смогут. Просто повалятся штабелями и всё. Своих же я уже кое-как натаскал противостоять подобному, плюс артефакты, плюс, если грамотно использовать барьеры… Должно получиться.

Кстати, барьеры в итоге вышли универсальными, но не в привычном смысле. Для того пришлось заморочиться и потратить раз в десять больше сил, но я сделал им режимы работы. В одном они готовы ко всему, но постольку-поскольку. В других уже могут противостоять конкретной магии. Но ключевое слово − "могут". Ведь они не сфокусированы на этом полностью. Надо же подстраховаться и на использование артефактов иной магической направленности, да и против банальной физики.

Прибыв к Церберину, я столкнулся с тем, что Всадниковы уже тут. Большинство из них стоят себе спокойно вокруг барьера и смотрят на готовых встречать их атаку псов и немногих гвардейцев Николая. Но всё так тихо сейчас лишь потому, что сильнейшие сейчас заняты и помочь им гвардейцы не смогут. Всё же куда проще дестабилизировать барьер, постепенно его разрушая, когда никто не путается под "ногами".

Когда я со своими людьми прошёл через преграду без всякого сопротивления, они явно это почувствовали. Чувствую их недовольство, волнами распространяющееся по магическому полю и врезающееся в барьер вместе с подавляющей его волей.

Я направился прямо к ним. К самым активным и ярым. Мне надо уговорить их прекратить. Мне надо не позволить им пробить защиту прежде, чем у меня выйдет их успокоить.

Когда я дошёл до Николая, Всадниковы ещё не обращали на меня внимание, но я продолжил движение. Шаг за шагом и всё больше и больше кипящих яростью глаз направляются на меня.

− Здравствуйте, − говоря, параллельно начинаю чинить всё, что они пытаются сломать в моём барьере. − Меня зовут Лиам Немейдов. И я хотел бы попросить, чтобы вы прекратили свою атаку. Если мой подчинённый вас чем-то оскорбил, мы можем обсудить этот вопрос мирно.

− Мирно?! − воскликнул мужчина.

Он похож на байкера на пенсии. Длинные русые волосы убраны в хвост, бакенбарды перерастают в короткую бородку. Он большой, в клетчатой рубашке и джинсах. Аура у него…

− Да, − утверждаю. − Я уверен, что любой вопрос можно решить без крови. Так что давайте вы успокоитесь, и мы всё спокойно обсудим за чашечкой чая.

Он ненадолго замер, уставившись на меня бешеным взглядом, а после рявкнул:

− Атакуйте барьер!

Все гвардейцы Всадниковых тут же приготовились, сняли свои костяные хлысты и начали лупить по барьеру. Байкер тут же усилил напор и мне пришлось сжать зубы. Барьер трещит по швам, но держится. Держится исключительно на моих морально-волевых − так усилился напор. С такой яростью нас атакуют.

Да, чёрт возьми, что же у вас там произошло?! Как моё безобидное заклинанице могло разозлить вас НАСТОЛЬКО?!

− Да мужик, погоди! Я серьёзно! Что такого-то произошло?! Почему вы нас атакуете?!

Он не откликается. Он вообще на меня не смотрит. Только давит и давит. Давит и давит, а я держусь. С огромным трудом. По лбу стекает пот, дыхание сбито, концентрация полная…

Мои люди уже встали вместе с людьми и псами Церберина и приготовили артефакты. Если барьер рухнет, им придётся сражаться. Но он не рухнет. В самом крайнем случае я просто его перемещу нам за спины, чтобы защитить мирных. Они не являются целью, но кто знает, что могут сотворить противники в порыве ярости?

Нет. Нельзя сдаваться. Нельзя сражаться. Моя цель − диалог. Мирный, пюпр их всех подери! Мне пришлось усилить голос воздухом, чтобы заставить этого придурка услышать меня:

− Мы не хотим сражаться! Давайте говорить! Ди-а-лог, мать твою! Мужик! Задолбал! Давай говорить!

− Вря-а-а-а-а-а! − закричал мужик и тут у меня сердце ухнуло в колени.

Один резкий удар по барьеру. Не по мне − по барьеру, но он чуть не сбил меня с ног. В глазах потемнело. Но я сдержал этот удар. Как же больно…

Из глаз потекли кровавые слёзы. Ноги всё же не выдержали, и я упал.

Сразу после этого напор чуть ослаб, но теперь сдерживать его куда труднее.

Так не пойдёт. Я активировал то, что использовать не хотел.

⠁⠙⠀⠊⠝⠋⠊⠝⠊⠞⠥⠍

Когда на телефон Николая пришло сообщение о том, что наблюдатель засёк в нескольких километрах странное движение, он ещё немного сомневался. Нет, из отчёта сомнений о том, что это Всадниковы, не было. Тут-то как раз без вопросов. А вот то, придёт ли помощь против Всадниковых… Вдруг Немейдов и Дарк только говорить горазды? В последнее время есть много подтверждений иного, но вдруг?

Он написал им сообщение и принялся ждать. Уже через десять минут его деревню окружили. Благо, через барьер чужая гвардия пройти не смогла. Минус один камень с плеч. Далее несколько сильнейших людей противника приложили руки к барьеру и принялись магичить.

Ни на какие слова парня они не отзываются. Всадниковы просто стоят и молчат. Это заставляет волноваться. Это выжигает душу. Так ещё и помощи до сих пор нет…

Прошло ещё пятнадцать минут. Барьер уже начал заметно мигать, псы напружинились, готовые к прыжку, гвардейцы парня сжали покрепче оружие. Понимание, что что-то изменилось, Николай получил по лицу ломающих барьер магов. Что-то пошло не так.

А потом из ниоткуда рядом появился Немейдов. Минус камень с плеч.

Лиам начал пытаться договориться с гостями, но бесполезно. Толку никакого, сколько бы он не пытался. Противники всё больше и больше вкладывались своей яростью в атаку, но Немейдов стоит. Стоял. Последняя атака, казалась, выбила из него все силы. Он упал, но ещё держится.

Как − Николай не понимает. От того переживания лишь сильнее захлёстывают ему голову. Он сжимает покрепче зубы. Вливает ману в заклинание, усиливающее чёрных псов.

Вспышка!

Барьер на мгновение стал ослепительно белым, а когда погас, часть гвардии Всадниковых оказалась на земле в нескольких метрах от барьера. Все, кроме сильных. Однако, даже слабые уже встают. Удар не нанёс никому особого урона.

Далее Лиам и всего его люди сорвали с поясов круглые золотые артефакты и бросили их через барьер.

Новая вспышка и гвардия противника начала оглядываться. В их глазах видно смятение, непонимание ситуации. И на этот раз даже сильнейших зацепило. Они морщатся, скидывая с себя действие заклинания, заложенного в артефакт. Разбирались они с этим бесконечные, в условиях схватки, десять секунд. Да вот только возможность для атаки использовать никто не стал.

− ДАВАЙТЕ ПОГОВОРИМ, - голос Немейдова обрушился на плечи, словно молот.

Он буквально стал осязаемым, от него чувствуется опасность. Николай увидел, как парню тяжело это далось. Он только три секунды приходил в себя, после чего ещё секунд пять готовил заклинание усиления голоса.

− Да ты задолбал! Говорить?! − возмутился "байкер". − Да с чего бы я буду с вами говорить? Мне приказали убить ВСЕХ виновных!

− Виновных в чём?! − возмутился Лиам. − Что такого произошло и какого чёрта вы думаете, что в этом виноват мой человек?

Мужчина лишь поморщился, бросая, словно величайшую ценность, слова:

− Он продал нам тех коров.

− И? − парень нахмурился, вопрошая. − Это мои коровы. Что с ними не так?

− Ваши? − всего на мгновение, но мужчина растерялся.

− Да. Я недавно получил землю другого аристократа и решил продать принадлежащую ему собственность через своего человека. Могу даже показать документы, сколько раньше у меня было коров всех этих, свиней… Так что с ними не так? Когда их вывозили с моей территории, они, вроде бы, были нормальными.

− Звиздёж! − рыкнул мужчина.

В ответ Немейдов лишь вопросительно выгнул бровь.

− Пока вы не называете конкретных претензий, ваши обвинения звучат нелепо. Что. не. так. с. моими. коровами? − припечатал он.

− Да всё не так! Из-за этих пюпровых коров наследник чуть не умер! Ещё и как позорно! Глава рода был в бешенстве! Несмотря ни на что, после такого я должен был бы вообще всех причастных поубивать нахер и не важно, насколько они виноваты! То, что я сейчас говорю с тобой − твоя величайшая удача.

− Конечно, − кивнул Лиам. − И раз уж я причастен, что ж… Я готов принести свои извинения и помочь найти настоящих виновных.

Секунд десять молчала тишина, пока здоровяк всё же не протянул с сомнением:

− Мне надо переговорить с главой рода. Возможно… Выйдет вас пощадить.

− Надеюсь на мудрость князя Всадникова.

Далее потянулось томительное ожидание. Все стоят, готовые к продолжению противостояния в любую секунду, пока похожий на байкера мужчина стоит в сторонке и общается по телефону.

"Это ж какая большая шишка к нам пришла, раз имеет права общаться с самим князем…" − сжав зубы, подумал Николай. − "Это всё какое-то безумие."

− Кому принадлежала ваша территория раньше? − байкер снова приблизился к барьеру, уточняя у Лиама, отрывая телефон от уха.

− Барону Крицину. Вассалу Железеных.

Слуга рода Всадниковых передал слова Немейдова на ту сторону и снова удалился. Церберин понял:

"Если звучат такие вопросы, то всё уже не так плохо. Шансы на позитивный исход есть. По крайней мере, пока Всадниковы не начнут расследование. Лиам, конечно, пытался там подделать свой подчерк, чтобы никто не смог узнать, что заклинание делал он, но пюпры! Ему же всего двадцать пять, не мог он действительно спрятать свой след. Да и, будь он старше, такому всё равно абы где не научиться. Довольно редкое знание."

− Ладно, − прозвучал голос "байкера" и все, стоящие под барьером, тут же выдохнули. − Немейдов. Вы должны всесторонне помогать нам в расследовании по первому требованию, выплатить компенсацию и, если вы действительно не виновны, то для вас всё кончится хорошо.

Причём говорит он, сверля глазами Лиама.

− Я понял, − кивнул тот. − В каком размере компенсацию мне необходимо выплатить?

− Сто миллионов рублей.

Николай непроизвольно поёжился, но Немейдову словно плевать. Единственное, что он уточнил:

− Сроки?

− В течение года, − отмахнулся боец Всадниковых, как от мелочи.

Далее они продолжили обсуждение, но ничего действительно важного там не было. Самое ценное уже стало всем понятно: сегодня шторм отступил.

Пока что… Пока что всё хорошо.

Глава 9 Безголовая красотка.

Бесит, что во время разговора с мужиком из Всадниковых надо было держать уверенную мину. Бесит, что нельзя было ускорять голос. Что вообще никак обсуждение ускорить было нельзя. Когда уже стало ясно, что опасную точку прошли, я был готов в любую секунду сорваться на помощь Кэсс… Но нельзя. Если сейчас вдруг проявлю неуважение к роду Всадниковых или покажу себя как-то не так, это скажется. Очень сильно скажется, возможно даже фатально. Велика вероятность тогда полностью обнулить результат переговоров, а, как говорила Кэсс, либо мы побеждаем на двух фронтах, либо жопа.

Но, как кончаются самые страшные кризисы, так кончается и наше с Всадниковым обсуждение. Все условия выставлены им и приняты мною. Взаимодействие продумано и обговорено, осталось только попрощаться, наконец-то, в соответствии с этикетом и разойтись. То, как спокойно я шёл до машины, как спокойно она стартовала идёт в разрез с тем, как начал лихачить водитель после первого же поворота.

Он заразился от меня беспокойством в полной мере и сейчас гнал так, что как бы потом машину в мастерскую отдать не пришлось. Впрочем… Похер.

Единственное, что я не уверен, есть ли в этом всём смысл. Когда я сюда приехал, до наших с синевлаской территорий уже должен был добраться враг. С тех пор прошёл уже час. С учётом начальных условий, мне сложно себе представить ситуацию так, чтобы противостояние продолжалось так долго. Почти на сто процентов уверен, что всё уже свершилось. Но почему тогда Кэсс мне не пишет об успехе? Неужели второй фронт… пал?

⠁⠙⠀⠊⠝⠋⠊⠝⠊⠞⠥⠍

Полтора часа назад.

Кэсс стоит в самом начале Лентяево и ждёт. У неё в руке уже распущена плеть, её глаза отливают синевой, в океане которой, на огромной глубине плавает ярость. Её волосы мерно качаются на ветру, её губы еле соприкасаются, выдавая расслабленность.

Когда она увидела костяк сил врага, двигающийся по дороге наружу, в её груди… не шевельнулось ничего. Она знает свою задачу. У неё есть план и ей нельзя отдаваться эмоциям раньше времени, чтобы голова не затуманилась, заставляя теряться в самый ответственный момент. Нет. Её план не простит ни одной ошибки. Такова цена выживания её людей.

Они ещё слишком неопытные. Они ещё не почувствовали, какой же честью является смерть за её род, или же род Лиама, а значит должны жить. А после − тем более.

Кэсс ещё никогда так не рисковала, даже когда решила выступить в суде против великого рода, добиваясь титула. Но это не значит, что надо волноваться, нет.

Особенно сейчас. Когда машины, обвешанные артефактами по самые подшипники, остановились напротив неё.

Сначала вывалила на улицу толпой чужая гвардия, а потом, стоило тем окружить всё пространство, показался и он.

Черноволосый парень с тусклыми глазами и большим носом. Следом за ним шагнула на улицу и его мать. И если во взгляде парня можно попробовать разглядеть злость и немного похоти, то у Лизы там чистая и незамутнённая ярость.

− Ну что, сучка, вот мы и встретились! Наверное, ты думала, что ваша встреча с Лёней будет секретом, но нихера! Мои слуги всё-о-о разузнали. Про то, как вы с тем тупым куском пюпра навешали лапши на уши мужа. Как внушили ему, что мы больше не семья, − она замолчала на секунду, скрипя зубами. − Знаешь, такую мразь, как вы двое, я ещё никогда не видела. Где, кстати, этот кусок дерьма?

− Слева от тебя, − спокойно отозвалась синевласая.

Смертина повернула голову и увидела собственного сына. Тот не сдержался и сразу же закричал: − Да как ты не понимаешь, сучка?! Если ты сейчас будешь трепыхаться, мне придётся тебя убить! Жестоко, с пытками, вырывая кишки, ты понимаешь?! Не зли нас, твою мать! Мы благородный род Смертиных, сучка! Пред нами ты должна стоять на коленях и тогда, только тогда мы сможем тебя пощадить! Так что не зли меня. Не заставляй делать то, о чём пожалею. Просто склони голову, стань рабыней и, возможно, мы с матерью когда-нибудь соизволим тебя простить.

Кэсс тут же считала намёк, скрывавшийся по словом "рабыня" и сказала:

− Знаете, Глеб, я бы согласилась с вами, но видя то, насколько прекрасна ваша мать… Сомневаюсь, что я смогу быть хоть сколько-то хорошей рабыней в сравнении с ней. Столь великоле…

− Убить, − безумным тоном тихо слетело с губ женщины. − Выпотрошите эту суку прямо тут.

Гвардейцы Смертиных тут же сорвались с места в сторону синевласки, но не смогли ничего сделать. Она просто растворилась в воздухе.

"Хорошо, что Лиам успел доработать сокрытие," − возникла в её голове мимолётная радость.

Но она была столь коротка, что Кэсс не смогла запомнить её вкус. Она полностью отчистила голову, отмахнулась плетью и с неё тут же сорвалась мощная пламенная вспышка, одновременно и ослабляя чужие щиты, и ослепляя противников. Уже через мгновение девушка оказалась на десять метров дальше от Смертиных и снова стала видимой.

− Столь великолепно отсасывать собственному сыну, это просто… − договорить она не успела.

На неё обрушился слитный ментальный удар нескольких десятков магов с одновременным нападением со спины. Смертины не зря решили пустить людей по нескольким путям, чтобы они могли после окружать врага, где бы он ни был. Да вот только это не помогло.

Сразу три артефакта ментальной защиты треснули на поясе девушки. Она снова ушла под сокрытие, следом лопнул её барьер, но его хватило хотя бы чтобы дать мгновение.

Мгновение, которое её спасло.

Позволило сдвинуться немного в сторону, потом пришлось ещё пару раз извернуться и вот − девушка снова вырвалась из опасной ситуации. Она снова на расстоянии от врагов.

− Это просто невероятный навык, очевидно, оттачиваемый годами! − снова показавшись, крикнула синевласка.

От этих слов вены на лице Смертиной начали ощутимо выпирать, её кожа стала багровой, а капилляры в глазах полопались.

− Используйте площадные артефакты, − не услышала, а прочитала по губам Кэсс.

Глеб тут же сорвал с пояса серебряные кольца и кинул в неё.

В полёте каждое из них начало расплываться в воздухе и словно бы увеличиваться. Девушка ушла под сокрытия, сорвалась с места прочь, снова прорываясь через успевших окружить её врагов. Не помогло. Всё вокруг окрасилось серебром, подавляя сверканием ярких вспышек света и не давая дышать.

Девушка потерялась в пространстве. Она не может вдохнуть, не чувствует воздух вокруг, но слышит треск защитных артефактов у себя под косухой. Они ломаются один за другим. Когда серебристая пелена схлынула кончился, она увидела оседающие на землю тела гвардейцев Смертиных. Как бы защищены они не были, им это не помогло.

Резко сорвавшись на двадцать метров в дальше по улице, Кэсс встала на канализационный люк и снова проявила себя.

− Почему-то мне начинает казаться, что, кроме сосания вы ничего не умеете, Лиза, − на её лице появилась ехидная усмешка. − Быть главой рода и командиром боевого наступления − явно не ваше.

Единственная причина, почему мысль Кэсс дослушали до конца − шок противников. Они никак не ожидали, что враг выживет. А если и выживет, что будет таким наглым.

"Что за бред?" − мелькает на лицах, но проходит секунда и до них доходит осознание смысла сказанных синевлаской слов.

Атака следует незамедлительно.

На этот раз в голубоглазку полетели уже не кольца, а… Целый рой из разномастных подобных им артефактов. Её больше не пытаются окружать, нет. Просто артефакты кидают так, чтобы они накрыли собой как бы не гектар. От такого нереально сбежать с её скоростью − тут они верно думают. Но Смертины не учли, что…

Кэсс лишь на миг позволила ликованию отобразиться на своём лице, после чего ушла под сокрытие. Канализационный люк под её ногами прокрутился, краткое чувство полёта и вот девушка уже под землёй валяется матрасе. Не зря она заставила своих людей быстро соорудить здесь мягкую площадку. Не зря укрепила потолок артефактами Лиама, ведь иначе он бы рухнул от всего того ада над головой. Ад бы прорвался вниз.

Далее наверху произошло невозможное. Пока целая толпа людей Смертиных пыталась не упасть от содрогающего землю грохота, их окружила сотня человек. Незаметная сотня, у каждого из которых по артефакту в руках. Каждый из них занёс руку с этим артефактом за спину, прицелился и кинул его навесом. Отвлечённые на творящееся рядом с ними безумие Смертины заметить атаку не успели.

Только успел стихнуть грохот в одном месте, тут же раздался в другом. Прямо в рядах противника. Лопающиеся щиты, крики, кровь, ужас в глазах и непонимание.

Вторженцы попытались отследить атаковавших их людей чувством души, но не вышло. Гвардейцы уже удалились на приличное расстояние, благо помогли артефактные ботинки.

− Ты… − прошипела Лиза Смертина, стоило ей увидеть ухмыляющийся вдали силуэт уже выбравшейся наружу Кэсс. − Ты!

И она тут же кинулась на девушку. Гвардейцы и сын побежали за ней. Кто-то даже порывался отговорить её от глупости, но не вышло. И, вот удачно для Смертиной, Кэсс никуда не двигалась. Всё так же стояла, поджидая справедливую кару на свою голову.

И вот уже женщина занесла руку для удара плетью по лицу этой суки…

У синевласке мелькнул в руке артефакт в единственном экземпляре. Она существует в единственном экземпляре. Нужен на самый крайний случай, который произошёл сегодня. Очень сильный, но с очень ограниченным радиусом действия. Артефакт, резко дестабилизирующий пространство, делающий щиты на жалкие секунды уязвимыми… Но этого времени с лихвой хватило похожим на обычные серые камушки бомбам, лежащим на асфальте, чтобы лишить Смертиных защиты. А потом один точный удар хлыстом и женская голова опала на потрескавшийся асфальт.

Чёрноволосая женская голова с пылающей яростью в быстро умирающих глазах.

На выпад Кэсс не успел ответить никто. Теперь уже она, в который раз скрываясь, воспользовалась ускоряющими ботинками. Это позволило в мгновение скрыться под ближайшим стационарным барьером, закрывающим дома мирных людей. Сейчас они в этих домах плотно набились и, если вдруг враги пробьют барьер, шансов у людей не будет.

Теперь, показываясь врагу, Кэсс рискует уже не только собой.

Но, с другой стороны, уже вся гвардия Смертиных вылезла из засад, и она прямо перед ней. Они уже потеряли людей, истратили сильнейшие атакующие артефакты и ресурс защитных. Они получили сильный моральный удар от потери своей главы.

Когда, как не сейчас, они самые уязвимые?

И тем не менее они профессионалы. Быстро оценив ситуацию, они окружили наследника, ощерившись артефактами и лезвиями мечей. Единственное, что могло заставить их сейчас сотворить глупость:

− Она убила мою мать! Убейте её! Быстро! Эта сука прямо перед нами! Убейте!

Люди, в которых с самого рождения силой вдалбливали повиновение не смогли сопротивляться. Они ринулись на барьер, ломая об него артефакты. Теряя остатки щитов под ударами Кэсс, которую они достать не могут.

Финальным аккордом стали показавшиеся гвардейцы подчинённые синевласке. Для врагов они взялись словно из-ниоткуда и напали со спины. Напали, сначала забросав остатками взрывных артефактов, а потом ударили и лезвиями.

У врагов не осталось шансов. Но гвардия Смертиных всё же смогла напоследок показать свой профессионализм. Они резко сгруппировались вокруг уже почти соприкоснувшегося со смертью от чужого оружия Глебом и рванули в сторону. Рассекая ряды людей Кэсс, теряя свои жизни и почти не нанося урона своим противникам, Смертины смогли вырваться и тут же рванули прочь.

Голубоглазка тут же поняла, что, если её люди рванут следом − это даст товарищам сбежавших шанс атаковать её людей в спину. Вряд ли получится, но она не собирается позволить сегодня умереть хоть кому-то. Не позволит выпасть и шансу для врага забрать кого-то с собой.

Те ублюдки хотят сбежать? Пусть бегут. В следующий раз радом с Кэсс будет стоять Лиам, и они будут подготовлены куда лучше, а потому она не боится отпускать врага. Всё ещё впереди.

Но сейчас…

− Мы закончили, госпожа Кассандра, − отчитался возникший рядом с ней треугольнолицый гвардеец.

Что-то в его образе сразу смутило девушку. Может, сочетание морщинистой кожи на лице и молодых глаз? Она отвлеклась ненадолго по ощущениям, когда на самом деле прошла почти минута.

− Госпожа? − взволнованно уточнил то ли старик, то ли парень.

− А… да. Потери? − уточнила она бесцветно.

− Ноль, − отчитался гвардеец и тут же поймал на себе ошеломлённый взгляд.

− Да ну нахер… Это реально возможно? − в никуда спросила Кэсс. − Как так… Я реально… Я же не верила! Обалдеть! Твою мать!

Она резко вскочила и закричала:

− Да, сука, да! ДА! ДА! ДА! Я смогла! Всех сберегла! ДА, ПЮПР ВАС ВСЕХ ПОДЕРИ! Я ПОБЕДИЛА! Я-а-а-а… − на последних словах её ноги внезапно подкосились, в глазах потемнело, а тело упало на землю. − Я победила. Прошла по краю… Никого не потеряла… Победила… − это было последнее, что она сказала прежде, чем отключиться.

Темнота. Казалось, вечная беззвёздная ночь приняла её в свои объятия. Вечность в уютном небытие. Нет тепла, нет запахов, нет какой-либо тактильности, но всё равно так приятно…

Она словно бы качается на волнах блаженства, но без самих волн. Летит через космос, но при том сама является его частью. Она такой же, как и все вокруг − космический камень. Ей не важно, что на планетах. Она маневрирует мимо них и оставляет свой противный Солнцу след.

Да, она − комета. Яркая и красивая. С длинным голубым хвостом и горячим сердцем, которое разгорается при виде солнца…

Солнца собственных побед и дорогих ей людей. Таких как… Кассандра открыла глаза у себя в санатории. Около неё стоит человек из рода Красных и что-то помечает в блокноте. Однако, вдруг раздался стук дверь, доктор повернулся на него, и створка устремилась в сторону. В комнату вошёл парень. Высокий, худой, но уже крепкий. С немного волнистыми тёмными волосами и яркими, отдающими золотом, глазами. Он улыбается широко-широко и смотрит на девушку.

− Мы справились, − произнёс он.

− Да, − с замиранием сердца отозвалась синевласка.

− Ты справилась, − парень выдохнул облегчённо и приблизился. − Мне уже рассказали, что произошло… Нулевые потери. Ты просто безумна, Кэсс!

На слова Лиама девушка лишь усмехнулась. Он пристально посмотрел ей в глаза.

− Нам надо будет ещё многое обсудить, но это всё потом. Сейчас просто знай. Я горжусь тобой и очень рад иметь такого союзника. А ещё… Открытие Лежебоки будет уже через два часа. Мне его перенести или же…

− Чего сделать?! − голос голубоглазки прозвучал звонко, ярко, словно соприкосновение бокалов. − Ни хрена подобного! Я ни за что такое не пропущу!

⠁⠙⠀⠊⠝⠋⠊⠝⠊⠞⠥⠍

Глава 10 Посиделки в баньке.

Стоим вместе рядом такие красивые у арки с названием базы отдыха. Чистые, одетые в самую презентабельную одежду от Чайновского, что он вообще смог создать для нас.

Улыбаемся и машем.

Сверкают вспышки камер, останавливаются дорогие и не очень машины и выходят гости. Многим нашим знакомым оказалось любопытным посетить базу отдыха Кэсс.

Дима и Корней Красные, Пётр Железин, Николай Церберин и Анастасия Ведающая, с которой у меня не получается поговорить толком уже… долго. Но, что удивительно, это не все гости на дорогих машинах. Есть ещё один человек, которого я совершенно не ожидал увидеть здесь и сейчас.

Глава местного филиала рода Бойцовых. Мой возможный враг или соперник, ведь его род специализируется на изготовлении артефактов.

− Я решил пообщаться раньше запланированного, ведь есть у меня подозрение, что потом может и не получиться, − сказал он.

И не удивительно. У нас война, об этом знают все заинтересованные, плюс про претензии рода Всадниковых ко мне информация уже могла просочиться. Да, времени прошло ничтожно мало, но аристократы знают всё и всегда. Это часть их обязанностей, ведь информация − это сила, а слабый аристократ − мёртвый аристократ. Забавно думать об этом с учётом того, как я мало знаю о мире вокруг и как "яростно" хочу узнать. Но в будущем я обязательно исправлюсь! Или умру − тоже как вариант.

Ещё пришло множество обычных людей, но не наших подданых. Не хотелось так делать, но если мы сейчас пустим сюда деревенских, то места больше никому не хватит. Они слишком любопытные. Слишком многое для них изменилось после нашего прихода, и они теперь не могут пропускать подобные события, если им не запретить.

Но мы не изверги, а потому Кэсс придумала, как сделать, чтобы они не расстроились. Во-первых, все наши подданые раз в два месяца будут получать купон на пару бесплатных дней отдыха в Лежебоке. А ещё чуть позже, когда первоначальный поток заинтересовавшихся городских схлынет и девушка намного поднимет цену на посещение, для деревенских она останется такой же относительно небольшой, как сейчас.

Единственное, когда это будет… Несмотря на то, что Лежебока вышла немаленькой − здесь может отдыхать несколько сотен человек ежемоментно − кажется, Кэсс уже пора расширяться. На сайте и так заранее многие билеты купили благодаря недавнему интервью и тому, как мы в целом нашумели. А теперь, после того, как под десятками камер репортёров нас посетили представители стольких родов, три из которых великие… Есть сомнение по поводу того, что поток городских схлынет. Есть сомнения, даже просто на счёт того, что очереди перестанут быть такими большими… Ведь уже сегодня человек двести будет тут, а в следующие дни ожидается даже больше. Сейчас-то только смелые пошли, которым не страшно купить кота в мешке, которыми являются билеты в Лежебоку. Но первопроходцы наснимают видео, поделятся впечатлениями, плюс выйдет репортаж про наших гостей с высокой родословной и поток вырастет.

Да-а-а, надо расширяться. Уже.

Да вот только куда? Между базой отдыха и деревней Кэсс есть небольшое расстояние, на которое можно разрастись, но тут придётся весь подъезд к Лежебоке перестраивать. Можно было бы ещё попробовать освободившуюся без производств Крицина территорию использовать, чтобы там построить второй филиал Лежебоки, но нет. Не подходящее место. Туда будет расширяться деревня, там будет суетливо и шумно. Там нет рядом водоёма, который столь важен для создания атмосферы, там нет леса. Хотя, это если именно воспроизводить там вторую Лежебоку. А базу отдыха можно же и с другой концепцией сделать…

Или − последний вариант, расшириться дальше в лес в стороны, за пределы территории Кэсс. Сейчас эта земля считается имперской и просто так её никому не отдадут. Землю вообще просто так обычно аристократом не дают.

Есть конкретные территории, им принадлежащие, и они, воюя, ими меняются друг с другом постоянно. Остальные − имперское достояние. Вот, кстати, довольно поздно я об этом подумал. Только когда ознакомился с местной земельной системой. Тот факт, что Империя забрала часть территорий Крицина, вырывая из круговорота передачи между аристо − странный. Обычно так не делают. Понять бы, какова может быть причина? Если так подумать, то ни разу с того дня, когда с Крициным всё свершилось, я ничего о тех Имперских территориях не слышал. Их управляющий совершенно не отсвечивает. Может ли он быть просто наблюдателем от Имперской семьи за городом? Да бред. Если он нужен, давно бы его разместили в районе Железняков уже. Если ещё не разместили. Хотя, если вдруг сейчас происходит что-то масштабное и важное, о чём я не знаю, а раньше было тихо − то они могли и только сейчас спохватиться. В любом случае ситуация странная. Да и к чёрту об этом всём думать!

Сейчас намного важнее в кои-то веки расслабиться. Всё равно никто ничего нам с Кэсс сейчас не сделает. Не когда у нас в гостях такая куча представителей разных родов.

Первым делом мы пошли в баньку. Их тут несколько. Десяток небольших бревенчатых и одна общественная. В ту, что поменьше, меня каким-то образом утащил Корней. Следом за нами увязались Дима, Кэсс и всё остальное аристократическое общество. Даже Бойцов.

Рядом с каждой из бань стоит банщик в халате и банной шапочке. Таких здесь человек тридцать.

− Здравствуйте, − он поклонился.

− Мы будем здравствовать, да, − бросил Корней. − И ты тоже здравствуй, но где-нибудь не здесь. Мы сами с вениками управимся.

В бане стоит приятный древесный запах, комнаты заполняет немного тусклый тёплый свет. Мы переобулись в тапочки, прошли в специальные комнатки для переодевания, а вышли уже в зале. Здесь висит на стене телевизор, стоит дубовый стол, на нём чайник, а рядом большой угловой диван. Пройдя дальше, мы оказались около душевых, бассейна и парилки.

В последней стоит массивная печь, а рядом с ней бадья воды и черпак. На лавках есть несколько уровней, на которые можно присесть или лечь, если подложить полотенце.

Кожу и лёгкие приятно обжигает воздух. Корней взял с полочки ароматизатор, капнул его на камни печи, отчего тот тут же зашипел, испаряясь. По комнате распространился приятный аромат пихты.

Я лёг на лавку повыше и поднял ноги к потолку.

− Неплохо у вас, − выдохнул Корней, так же усиживаясь на самый верх. − Эй, Дим, поддай жару!

Раздалось шипение, взметнулся к потолку пар.

− А как так вышло, что вы с ними стали союзниками? − поинтересовался у Корнея Николай, явно имея ввиду нас с Кэсс.

− Да не представляешь! Мозги нам с Димой запудрили, злодеи окаянные! Мы б никогда на них даже внимания не обратили, но их подлая магия повлияла на нашу волю и не дала выбора, − сказал он серьёзно, заставив меня расхохотаться.

− Точно, так и было! − говорю. − Пришлось применить древнюю магию, найденную мною десять лет назад в секретной комнате храма древней инопланетной цивилизации. Все эти десять лет я учил её, чтобы теперь применить.

Настя посмотрела на меня с опаской.

− А меня научите своей древней магии?

Она явно опять отсылается к желанию своего рода обменяться знаниями.

− Возможно, − изобразил задумчивость и создал на руке простое заклинание усиления голоса. − Вот, смотри. Чтобы сделать такую штуку…

− Обалдеть, − протянула рыжая разочарованно. − Такой мощи я от вас не ожидала, Лиам.

− Он и не так может, − поддержала ведьму Кэсс. − Я лично видела его древнюю магию. Жуткая штука, бр-р-р-р-р… − она делано поёжилась.

− Но артефакты ваши вам помогает делать явно не древняя магия, − хмыкнул, попытавшись сделать разговор хоть сколько-нибудь серьёзным, Бойцов. − А хорошее образование. Где вы учились, Лиам?

− Академия магии, − улыбаюсь.

− Люминара или же какая-то менее выдающаяся?

− Что вы, нет, конечно, − я махнул рукой. − Более.

Мужчина сдержанно рассмеялся, скрывая недовольство.

− Ну да, конечно. Секретничаете, значит.

Ну и чего он смеётся? Вообще-то их "лучшая в мире академия магии Люминара" и рядом не стоит с местом, где учился я.

− Ещё бы я не секретничал. Это сильно упрощает жизнь. По крайней мере, благодаря этому я до сих пор жив.

− М-м-м, смертельные тайны… − протянул Корней.

− Кста-а-ати! − воскликнула Кэсс и многообещающе посмотрела на Диму. − Понимаю, что обстановка не лучшая, людей многовато, но иная возможность вряд ли выдастся. Не могу не спросить.

− Что? − смутился парень.

− Мы с Лиамом, когда были на балу у вашего рода, видели в особняке картину интересную, с тобой в главной роли.

Лицо Красного сделалось задумчивым и немного испуганным.

− Какую картину? − протянул он подозрительно и посмотрел на дядю.

− А их много? − заинтересовался я и придвинулся ближе, оказываясь на самом краю лавки.

Как-то незаметно все вокруг навострили уши.

− Да нет, просто я не совсем понимаю… − попытался отбрехаться парень.

Таким смущённым его увидеть оказалось любопытно.

− Да не бреши ты! − хлопнул ему по спине старик. − Сколько уже Магомедов картин с твоим участием накалякал? Десятка два точно есть.

− Ничего себе, − Кэсс вскинула руки к потолку с улыбкой. − А другие покажете как-нибудь?

− Возможно, − благосклонно кивнул Корней.

− Так что вы видели? − спохватился Дима.

− Как ты героически сражаешься на поле боя, − отвечаю.

На лице парня отобразились мыслительные процессы.

− Героически бьёшь врага по кулаку своим лицом, − подсказала Кэсс.

Взгляд, который Дмитрий кинул на своего дядю, стоило девушке произнести эти слова, оказался очень красноречивым. Походу, у парня внезапно появилось желание серьёзно поговорить. Настя прыснула со смеху, бросив:

− Лицом по кулаку? Звучит мощно!

− О-о-о, ты ещё не видела, в какой позе он это сделал! − заявилась Кэсс. − И в каком восхитительном прикиде!

− Дарк! − воскликнул, скрипя зубами, парень.

− Да-а-а… − протянул седой, явно издеваясь. − Волосы на голове и заднице − лучший прикид, я согласен. Хотя, если бы не перекрывающая самое интересная нога возбуждённого противника, было бы лучше.

− Да какого нахер "возбуждённого"?! − прозвучал возмущённый голос.

− Так, всё-всё, − поднял руки, сморщившись, Бойцов. − Хватит издеваться над парнем. Всякий может забить другого толпой, лучше б про себя что-то интересное рассказали.

− О-о, у меня есть, да! − воскликнул Корней. − Ты ж помнишь тот чудесный пир, да, Лев? По его мотивам была нарисована лучшая картина Магомедова…

− Не напоминай! − воскликнул Бойцов. − Не надо!

− Ну как так-то? − возмутился Красный. − Я понимаю, ты много раз слышал об этом, но тут столько новеньких… Как я могу не рассказать?!

− Молча! − надавил мужчина.

− Твоя идея скучная, − возмутился седой ему в ответ.

Дима тоже весь скуксился и заткнул уши, поддерживая недодверга.

− А что рассказать-то? − вдруг подал голос Церберин неуверенно.

Наконец-то. А то без своего Панды он совсем какой-то нерешительный, а псу в баню нельзя. Не понравится ему тут.

− Да вот как-то раз я тогда отмечал свою последнюю разгромленную ячейку, − начал мужчина вдохновлённо. − Мне тогда сам глава рода вручил нашивку героя, и мы с мужиками решили отметить. Я посчитал, что просто напиться будет скучно, да и вообще фигня вариант! Потому купил тонну коньяка, объявил на весь город, что пить могут все и бесплатно, пусть только придут ко мне в резиденцию.

Рыжая ведьма нахмурилась.

− Я как будто что-то об этом слышала раньше. Это когда ещё к вам в гости явился дварф из Светлого Королевства?

− Да! − воскликнул мужчина. − Я всякого, конечно, ожидал, но не того, что к нам гость через пол планеты припрётся. Он литров пять в одну харю выдул, а потом решил с Бойцовым подраться. Его сыном, − седой кивнул на Льва. − Ну тот тогда тоже уже набухался, хоть и не так сильно. Вот они и закусились. А тогда ж толпа была огромная! И все пьяные. Ору было, как они поддерживали бойцов, а потом и сами кинулись, началось масштабное мордобитие, но я ж не могу позволить произойти непоправимому. Вот и носился по всей площади, разнимая дурачков, не давая поубивать друг друга. Это было весело, пока я подляну сзади не пропустил, стоило только на секунду замереть. Какая-то толстуха мне пиджак обблевала. Но это ладно. Я продолжал держать хаос под контролем, пока не припёрлись родственники того дварфа. На самолёте, блин! Они сели перед площадью и начали кричать своего дурачка, но парень был не в себе. Так ещё и люди сразу все в их сторону любопытно оглядываться начали и совсем плотно встали. Дварфов это оскорбило, они хотели кашу заварить. Вот я и пошёл их усмирить. Да вот только, как уже сказал, люди очень плотно стояли. Пришлось по головам бежать. А у меня был первый такой опыт, мне было интересно, я улыбался! Вот и представьте, как я, заблёванный с улыбкой бегу по головам толпы пьяниц! Со всех сторон звучат маты, те тупые снобы из Светлого Королевства рожи надули, смотрят на меня, как на дерьмо!

− Круто! − воскликнул я искренне. − А что в той истории не нравится господину Бойцову?

− А то, что его сын тогда с тем дварфом пообщался плотно и они придумали классную идею! Вы когда-нибудь видели, как толпа из нескольких сотен бухущих в хлам человек в парке великого рода роют бункер руками или ветками для одного из своих? Дварф хотел спрятаться от своих родственников под землёй, а бойцов решил ему подсобить и зажёг толпу помочь своему иностранному другу. Как же это было громко… После этого отпрыска Бойцовых знают все пьяницы Железняков в лицо. Когда парень, будучи трезвым, обнаружил, что с ним прохожие знакомятся, он знатно удивился. А когда ему напомнили, как он своей рубашкой хлестал тех, кто мешал копать…

− Рубашкой? − уточнила Кэсс заинтригованно.

− Да, он вертел ей над головой, как лассо и бил всех лентяев или тех, кто пытался подорвать работу. Тогда вообще весело было…

− Точно! Вам ещё после этого чуть тот род войну не объявил, − улыбнулась ведьма

− Было дело… − протянул старик довольно. − Жалко, что больше поводов хороших не было ещё раз что-нибудь такое устроить.

− Почему "не было"? − удивилась Кэсс. − Я считаю, что открытие Лежебоки − вполне себе хороший повод.

− С ума сошла?! − вылупил глаза Бойцов. − Те не слышала, что он говорил?! Да тогда самому Императору пришлось вмешаться, чтобы не пролилась кровь! Да и репутация? Что будет с твоей репутацией?!

− Не, ну не прям так сделать… − поморщилась синевласка. − Но какой-нибудь громкий перформанс моей базе отдыха не помешал бы.

− Посмотрим, может, и выйдет чего, − протянул седой задумчиво. − Так, Дим, бери веник и обработай-ка мои старые косточки! Я как раз созрел!

Я поймал на себе задумчивый взгляд Кэсс. Хм, а ведь я впервые в жизни в бане. Как парить понятия не имею. Или же это меня хотят попарить?

− Вот бы и мне кто-нибудь косточки согрел, − обворожительно потянувшись, произнесла ведьма и Николай тут же прикипел к ней взглядом.

− Вам помочь? − робко улыбнулся он и рыжая задумалась, бросив взгляд на меня.

Заинтересованности она на моём лице не заметила.

− Ну ладно, давай.

Как рядом со мной вдруг оказалась Кэсс, я не понял. Походу, слишком сильно ушёл в себя, расслабляясь.

− Лиам, я тут подумала. У нас же проблемы с Бойцовым, да? Раз уж он тут, может, задобрим его?

− Что ты имеешь ввиду? Я его веником хлестать не буду. Не умею.

− Ну так я могу. Поверь, он после такого не то, что гнать на нас не будет. Он сотрудничать захочет!

Не сдержавшись, скривился.

− Что, не нравится, что буду парить кого-то, кроме тебя? − ехидно ухмыльнулась она.

− Может и так.

− У-у-у-у, так Нахувертел был прав! У нас может что-то получиться, − но тут же стала серьёзной. − Но не это важно. У меня дуллаханская родословная. Хлыст для меня − продолжение моего тела, а веник от него отличается не сильно. Суть чуть другая, но схожа. Да и с детства мне эта штука родная. У деда с бабушкой баня была. А теперь подумай. Бойцов пришёл посмотреть на нас из любопытства и переговорить, потому что твои артефакты − проблема. Тебе так и так придётся выкручиваться, но одно дело, когда враг во время переговоров чувствует своё превосходство, а другое, когда ему на всё плевать абсолютно, ведь он достиг нирваны отпаренный по самое "не хочу". Согласись, второй вариант явно лучше.

− Ты предлагаешь его запарить до такого состояния, что он перестанет быть способен говорить "нет"? − спросил с любопытством.

− Да! − девушка довольно покивала. − Это будет весело. Давно я не вспоминала учение бабушки…

Глава 11 Рыбалка.

На лавке лежит в одних плавках массивный бородатый мужик и еле дышит. Его рот немного приоткрыт, его глаза закатываются от удовольствия. Он не шевелится, чтобы не мешать порхающему над своей спиной венику выполнять собственное назначение.

Жар стоит инфернальный, злые потоки воздуха метаются по парилке и хватают усевшихся там людей. Рука Кэсс с веником двигается, как у дирижёра − плавно, но хлёстко, а под ней растекается тело:

− А-ах… Ха-а-ах, а-ах, а-ах, а-а-а-… − только и способен выдыхать Бойцов.

− Офигеть… − только и получается выдавить из себя сидящему рядом со мной Корнею.

Сейчас в целом все около меня сидят, ведь к Кэсс никто приближаться не хочет. На подобное мастерство надо смотреть со стороны.

− Почему он, а не я-а-а… − беззлобно возмущается, проявляя на своём лице вселенскую печаль, Церберин.

Сидящая рядом рыжая ведьма только и может, что хватать воздух ртом. Дима, впрочем, тоже.

− О-о-ох! А-ах…

Следующим ударом − не словом, Кэсс заставила мужчину рефлекторно приподнять ноги, после чего начала хлестать его по стопам. У меня от такого зрелища начали зарождаться сомнения. Не по поводу того, что он после подобного может на что-то не согласиться… Нет, он теперь вообще на всё готов. Даже по уши влюбиться в юную синеволосую девушку. Ведь после такого… Чёрт возьми, реально ж завидно.

Последние её движения заставили вздрогнуть. Это чем-то напоминает классическую музыку. Кэсс решила закончить свою композицию на напряжённой ноте несколькими низкочастотными ударами словно бы по клавишам органа. Воцарилась тишина.

Наша лавка даже непроизвольно подняла руки и начала хлопать. Это было великолепно. Такого торжества горячего воздуха и пара, такого танца листвы на едва влажном венике здесь не видел никто и никогда.

− Браво! Браво! − голосит Корней Красный, и я не в силах его не поддержать.

Кэсс театрально поклонилась, после чего спрыгнула с лавки первого уровня на пол. Чтобы спустить Бойцова, понадобилась помощь Красных − так его разморило. После мы покинули парилку, прошли к бассейну и попрыгали в холодную воду.

Далее вернулись в зал, поели фруктов и Кэсс с Красными, и Цербериным отбыли в парилку, мы же с Бойцовым и Ведающей остались тут. Они хотели поговорить, поговорим. Думаю, сейчас для этого вполне себе подходящий момент.

Эти двое разлеглись рядом на диване, я присел на стуле напротив.

− Что ж, дорогие гости. Вы хотели переговоров с моим родом. Извините за наглость проводить их параллельно, но согласитесь, вопрос у вас схожий. Втроём мы можем прийти к куда более интересным решениям, чем порознь.

Рыжая с недодвергом переглянулись.

− Начинайте вы, Анастасия, − бросил чернявый и девушка замялась.

Походу, ощущает, что сидящему рядом с ней мужчине слова не понравятся.

− Это не тот разговор, который стоило бы слышать лишним людям, − подтвердила она мою догадку.

− Я не понял, вы назвали меня лишним человеком? − тут же возмутился недодверг.

− Нет. В плане, это дела моего рода…

− Знаешь, что-то мне подсказывает, что не только твоего! − надавил мужчина.

− Так! − возмутилась рыжая. − Нечего на меня давить! Этот разговор должен быть конфиденциальным! − бросила она.

− Чтобы потом я всё равно рассказал господину Льву подробности нашего разговора? − выгибаю бровь.

− Что? Рассказал?! Ты хоть понимаешь, что несёшь?

− Я понимаю, что так смогу получить от рода Бойцовых больше, чем предложит твой род. И единственный твой шанс вступить в конкуренцию, это озвучить своё предложение в присутствии противной стороны.

Ведьма скрипнула зубами, её глаза пылают огнём. Десять секунд ей понадобилось, чтобы взять себя в руки и состроить очаровательную мордашку.

− Что ж, ваши слова, как и стратегия, разумны, − начала она. − Вопрос моего рода довольно прост. Мы бы хотели получить знания, с помощью которых вы смогли выйти на рынок артефакторики и составить конкуренцию роду Бойцовых. Взамен мы готовы принять ваш род, Лиам, в клан Колдунов, обеспечить ему защиту и поставки материалов для работы.

Я ухмыльнулся. Бойцов еле сдержался, чтобы не скорчить рожу, ведь он сразу понял, как фигово будет его роду, если Ведающие получат мои знания. Ладно ещё, когда я сам конкурент − я хоть маленький. Род же Ведающих − великий. Если они скрестят свои знания с двергскими, то его род, даже перестав делать такую высокую наценку, не сможет с ними конкурировать. Просто потому, что удешевление производства, подбор материалов и всякие другие ухищрения − их конёк. Получив мои знания, они смогут делать не хуже Бойцовых, но ощутимо дешевле и более массово, как бы те не старались противостоять.

Чтобы принять решение, мужчине пришлось поскрипеть зубами. Ну да, будь он главой рода, он мог бы что угодно предложить. Но он лишь глава филиала и за каждое слово ему потом придётся оправдываться перед стоящими выше в иерархии.

− Мой род готов гарантировать вам свободу предпринимательства и защиту, − выдавил из себя недодверг в мою сторону. − То есть мы не будем препятствовать вашей деятельности. Между нами будет только честная рыночная конкуренция. Мой род объявит об этом и нашим нынешним партнёрам, чтобы они не сомневались, что могут работать с вами. Единственное условие с нашей стороны, это то, что вы не должны никому передавать свои знания за пределы своего рода.

Опа-опа, это ж его роду придётся полностью переизобретать свою бизнес-стратегию, чтобы вытянуть конкуренцию в честных условиях. Не то, чтобы я прям на все сто верил в эту его аристократическую "честность", но всё же совсем беспредельничать его род не станет, скорее всего. Как он только потом будет объясняться с главой своего рода… С другой стороны, если б он не предложил это сейчас, ситуация его рода стала бы ещё хуже. Вот, кстати, интересно, а почему он только сейчас спохватился? Он же уже видел Ведающую около меня до этого.

Неужто ему хватило понять, что она на меня не влияет, чтобы почувствовать контроль ситуации? Хм, тогда, походу, он ожидал куда более скромного предложения от Ведающих, чем вступление в Клан на почти равных правах для моего такого маленького рода.

Или… Твою мать! Только сейчас понял, почему он был уверен, что я не выберу Клан. Ведь, сделав это, я не просто насолю Бойцовым. Не просто пошатну их позиции. Я сделаю тот самый толчок, что столкнёт их с пьедестала великого рода и тогда уже никакая защита меня не спасёт.

Нет, это мне точно не подходит. Куда лучше расстроить колдунский род. Да, в таком случае велика вероятность, что они решат покарать меня за наглость. Всё же это лишит их огромного числа возможностей. Но какая разница, если у меня тогда будет хотя бы какой-то шанс выжить?

Да и пофиг на "выжить". Ведающие очевидно понимают последствия для меня, если приму их предложение. Поделюсь информацией, а потом сразу лишусь головы от чужих рук. Ну нафиг таких союзников!

− Что ж, дорогие гости. Я всегда ценил свободу, потому и решил создать свой род. Я согласен принять предложение Бой…

− Спасибо за внимание, мне пора, − тут же вскочила с дивана всё это время сидевшая напряжённо ведьма.

Свалила она со скоростью пушечного ядра. Понять бы причину, с чего такая поспешность? Неужто боится после озвученного находиться рядом с главой филиала Бойцовых? Всё-таки он тоже всё понял.

− Вы сделали правильный выбор, Лиам, − улыбнулся он, протягивая мне руку.

Я пожал её и улыбнулся в ответ.

− Что ж, в таком случае мы можем вернуться к остальным? − уточняю. − Вы же никуда не торопитесь?

− Тороплюсь сделать один звонок, но это ненадолго. Можете идти, я скоро буду.

Очевидно, звонок главе рода, чтобы обозначить чем всё кончилось и какие Ведающие мудаки. Впрочем, это мне уже не очень интересно. В отличие от обжигающего мою кожу воздуха парилки. Какой же кайф!

⠁⠙⠀⠊⠝⠋⠊⠝⠊⠞⠥⠍

Массаж окончательно нас расслабил, а потому, выйдя на улицу мы даже не сразу поняли, что что-то не так. А потом вдруг Церберин спохватился, вопрошая:

− Панда! Панда, ты где?!

Ещё недавно пёс был тут. Оставался на улице, ожидая своего хозяина, но вот мы вернулись с процедур и его нет. Николай не смог оставить это просто так. Он тут же сплёл заклинание, чтобы узнать местоположение пса и сорвался с места.

Я двинулся следом. Мы стремительно пронеслись почти через всю базу отдыха, оказываясь на берегу озера. Здесь, метаясь по кронам деревьев, тенью носятся наверху двое. Панда и…

− Иру! − с ужасом воскликнула Кэсс. − Срочно! Успокой свою псину!

Повернувшись к Церберину, она уставилась на него с ужасом. Но Корней среагировал быстрее. Он размытым силуэтом мгновенно переместился на дерево к охваченному азартом чёрному псу и схватил того за шкирку. Новое движение − вот он держит и кота тоже.

Мужчина спрыгнул с высоты вниз, роняя пред нашими ногами двух виновников суеты.

− Ничего себе у вас котик вымахал, − произнёс он удивлённо.

Я глянул на Иру… и обомлел. Что за чертовщина?! Так же не бывает?! Неужели…

Достал телефон и тут же впился глазами в строку поиска. Пишу:

"Король котов…"

"Умер," − выдаёт мне поиск. − "Достояние Солнечного Царства, великий вестник короля Мвамгазы, достопочтенный король котов Бурусан погиб в неравной схватке со Странником."

Да ну нафиг… Это ж какая вероятность. Да не может быть! Сила короля котов уже не в первую сотню раз передаётся от умершего короля, к любому другому чёрному коту. И таких котов в мире как бы не миллиарды. Вероятность, что сила покойного попадёт именно в лапы Иру…

− Мда, нельзя было оставлять на виду ящик рыбы… − протянула Кэсс, заставляя меня, да и не только, нервно рассмеяться.

А тут иначе и не выйдет. Король котов погиб ещё вчера, а Иру наш уже вымахал вдвое. Он сейчас мне выше колена, и я боюсь представить, как быстро он придёт в форму. Ведь каждый из королей котов по своим размерам выдающийся. На фоне любого из них даже пёсики Церберина лишь щеночки. Маленькие и безобидные. Одна только проблема. Мы с Иру, конечно, были добры, Кэсс даже нередко подкармливала и в целом ухаживала за ним, но это ничего не гарантирует. Коты своевольны. Короли − тем более. Как с ним договариваться… И ведь надо начинать уже сейчас. Пока он сам не сбежал и не начал путешевствовать по стране, наводя хаос, делая… да что угодно делая. Чёрт знает, что от него ожидать.

Пока Николай ругался со своим Пандой, внезапно проявил себя Дима, склонившись над любопытно нас разглядывающим Иру.

− А это какая порода, если не секрет? − уточнил он у Кэсс.

Но ответил вместо неё я. Лучше лишним людям, как выражалась одна рыжая ведьма, не знать лишнего.

− Это не порода, насколько нам известно, − синевласка явно удивилась, что я так резко вклинился и посмотрела на меня недоумённо. − Он был тут ещё до Кэсс и остался после преображения деревни.

− Какой большой… − протянул парень.

− Да, я тоже удивился, когда впервые увидел. Даже интересно, кто его родители.

Благо, девушка сразу поняла, что инициативу я перехватил не просто так и не стала опровергать мою ложь. И Петра Железина, который мог бы опровергнуть мои слова, здесь нет. Он удачно потерялся ещё до бани. Надо бы найти его теперь и пообщаться. Он-то знает, каким был Иру и вполне может сложить два и два, когда увидит новость о смерти короля котов. Если ещё не видел. Надо сделать так, чтобы он никому об этом не проболтался.

Всё-таки теперь начнётся битва за лояльность нового короля котов и, если информация о месте, в котором его сила переродилась, станет общедоступной, сюда ломанутся многие… Соревноваться с ними, вставать у них на пути… Ну нет, жизнь дороже!

Петра я как раз нашёл на пристани с удочкой в руках. Хотелось позвать его отойти поговорить, но окружившие его любопытные аристократические морды не позволили. Сам не заметил, как все вокруг меня тоже похватали удочки и уселись рядом с Петром. Что ж, я тоже не буду отставать.

− Кто больше поймает за час, тот… − парень задумался.

Он что, хочет кинуть вызов? Ну что ж, ладно, поговорим позже. Мне нельзя проиграть.

Когда уселся на пирс с удочкой, внезапно понял, что не знаю, что делать.

− Э-э-э-э… − протянул непонимающе, уставившись на продолговатую приспособу в своих руках.

− Точно! − отчего-то воскликнула Кэсс и приблизилась ко мне. − Ты ж это… Раньше не рыбачил, да?

Киваю, сбитый с толку её напором.

− Так давай я тебя научу! У меня дед…

И она пустилась в рассказ, как дед её в детстве на рыбалку таскал, ибо сын его постоянно где-то в городе пропадал и его не навещал, а внука не было. Вот он и таскал внучку с собой в лес и на озеро. Учил ремеслу охотника и рыбака. Синевласка поделилась со мной, как наживку на крючок надеть, на какой глубине она должна держаться, как её закинуть в воду и как будет вести себя поплавок. Вышло очень познавательно, но только, пока я учился, Пётр уже поймал своего первого карасика. Я отстаю и надо приступать!

Сделал я это яростно. Всё уже было готово, поплавок еле заметно покачивается на водной глади… Я азартно дышу. Мои глаза горят, жопа гор… Кхм.

ВДОХ-ВЫДОХ!

И не двигаюсь, чтобы не спугнуть улов. Сижу, пытаясь быть спокойным, смотрю на поплавок… И скучаю. Чёрт возьми, что это за состязание такое, во время которого ничего не происходит?!

− О, ещё одна! − тихо проговорил Пётр, но я всё равно услышал, ведь он сидит ко мне ближе всего.

Оглядевшись, понял, что не только у него есть улов. Почти каждый уже хоть что-нибудь из-под воды, да выудил. Даже Кэсс, а ведь она только-только закончила меня учить и смогла приступить к рыбной ловле.

Вот что ж за!..

Опа. Опа-опа, у меня поплавок запрыгал. Чуть-чуть, но ощутимо. Так, тянем-потянем, да вытянуть не можем! Удочка изогнулась, но я прикладываю всё больше сил и… Крючок взметнулся в воздух с прытью ракеты и улетел назад. Когда я обернулся, чтобы проверить шевелящийся на нём улов, увидел долбанную траву. Я поймал долбанную траву! Твою мать!

И какого хрена тогда она под водой шевелилась? Это что, троллинг какой-то?

− Ещё карасик, − донеслось от Петра и у меня невольно начался нервный тик.

Что ж. Я не буду сдаваться. Давай ещё раз! Я поднёс к себе крючок, снял траву, надел снова наживку и закинул удочку в воду. Спустя минут десять клюнуло, и я достал первого карася. Плохо, что остальные к этому моменту достали уже далеко не первого.

Ладно-ладно, посмотрим ещё…

Раз рыбка, два…

− Пилик-пилик! Пилик-пилик! − заголосил телефон Петра и он, улыбнувшись, огласил:

− Час закончился. Давайте сделаем подсчёт добычи. Болотце у вас тут живое очень, много рыбы неловленной и совсем крючков не боящейся. Думаю, каждый из нас найдёт, чем похвастаться.

− Возможно… − протянул довольно Бойцов.

− Конечно, − улыбаюсь широко, показывая всем своё ведро. − Ну и что вы на это скажете, а? Уже поражены моей мощью?

Глава 12 А вот и всё!

− О, три? Для новичка неплохо, − Кэсс показала большой палец.

Другие тоже улыбнулись мне, после чего принялись хвастаться добычей. У кого тоже три, у кого пять, а у Петра аж семь набралось.

Несмотря на то, что полный профан в это деле, на общем фоне смотрюсь неплохо. Это радует. Можно будет и повторить потом, наверное… Только не в таком спортивном ключе. Не понял я его.

Пойманную рыбку мы уже скоро применили, пожарив на мангале, покушав и поговорив. Разошлись только часов через пять. Ничего толкового не обсуждали, разве что под конец с Красными отошли, парой слов на счёт грядущей зачистки перекинулись − не более.

⠁⠙⠀⠊⠝⠋⠊⠝⠊⠞⠥⠍

Сидим с Кэсс напротив Иру. За следующую ночь после открытия Лежебоки он вымахал ещё вдвое, став в холке ростом среднему человеку почти по пояс. И ведь он станет ещё НАМНОГО больше! Но не сейчас.

Кэсс толкнула к нему рыбку, и он заточил её, странно пялясь на нас двоих. Словно осуждающе, мол, "чего это вы, задобрить меня едой пытаетесь?".

Девушка подтолкнула ещё рыбку, и он снова её заточил.

− Вкусно, Иру? − синевласка улыбнулась ему, поглаживая за ушком.

Кот не, двигаясь, смотрит на неё осуждающе. Но не сопротивляется. И как понимать такое его поведение?

− Ну, Иру, ну чего ты такой кислый? − притворно расстроенно Кэсс толкнула его в бок. − Может, ещё рыбки хочешь? На, возьми.

Он быстро съел уже двадцатую за сегодня тушку и не подавился. Вот же ж в него влазит… Боюсь представить, сколько ещё ему скормить придётся с учётом того, как он должен вырасти.

Голубоглазка уже начала скалить зубы от досады, не понимая, что нужно коту.

− Так, всё, меня задолбало! − выдохнула она, резко вставая.

− Кэсс? − я растерялся, оборачиваясь на неё.

− Сейчас вернусь, − только и бросила девушка холодно, закрывая дверь.

Я сидел с Иру, играл в гляделки, иногда отвлекаясь на отчёты совета Лежебоково помогая им онлайн по мелочи. Спустя час Кэсс вернулась. С, мать его, тазиком объёмом литров на пятьдесят полным рыбы! На её лице широченная лыба и никакого напряжения, словно бы ноша в её руках ничего не весит. Однако, грохот от приземления таза на пол рядом с котом сказал об обратном.

− На, Иру, кушай вдоволь! Если ещё что надо, только скажи!

Мы с котом смотрели на девушку ошарашенно с минуту где-то, а потом я всё же решился сказать:

− Кэсс… Как бы тебе сказать... Этот тазик…

− Да-да-да, понимаю, возможно многовато-то, но зато смотри, как у Иру глаза теперь светятся!

− Нет, ты не поняла. Этот тазик…

− Что тебя тазик не устраивает? − она нахмурилась.

− Да красивый тазик, классный! − восклицаю. − Просто маленький. Иру этого не хватит.

Возможно, всё же, стоило попозже сказать. Когда она чуть в себя придёт. Но уже ничего не поделать. Придётся подождать, пока она из статуи обратно человеком станет. Станет же, да?

− А сколько? Примерно?

− Ну-у-у… − я протянул. − Ты ж видела, какого размера был Бурусан рядом с человеком в интернете? Вот наш Иру будет таким же. И вымахает он так ещё дня за три. То есть надо ему таких тазов ещё… Штук сто, наверное. Я понятия не имею, сколько точно. Но заготавливать меньше я бы не стал.

Отвлёк нас от занимательного обсуждения звонок от человека, автоматически подписанного "Павел".

− Здравствуйте, − говорю с опаской.

− Здравствуйте! − послышался с той стороны задорный выкрик. − Меня зовут Павел Всадников и мне необходимо разобраться, как ВЫ обманули мой род, чтобы не получить в своё время по щам и сбежали. Я буду к вашей резиденции через двадцать минут. Будьте добры к тому времени быть там вместе с Кассандрой Дарк. До свидания.

− Что? − только и смог выдохнуть, услышав гудки.

− Что? − посмотрела Кэсс на меня непонимающе.

− Тут парень какой-то позвонил. От Всадниковых. Говорит, что ждёт нас с тобой у моей резиденции. А ещё говорит, что я обманул его род.

− То есть тебе хана? − синевласка нахмурилась.

− А вот скоро узнаем, − весь в смятении, повернулся в сторону двери.

− Хм, это тебе чем-то угрожает? − прозвучал незнакомый мурлыкающий голос.

Я обернулся, уже не способный удивляться. Моё лицо окаменело. В мыслях шторм, но вытащить из головы следующее слово и заставить себя его произнести я всё же смог:

− Иру?

− А есть ещё варианты? − делано оглянулся чёрный кот. − Я как-то никого не вижу тут, кроме тебя и самки.

− Ты всё это время мог говорить? − девушка стиснула зубы.

− Да.

− А какого хрена тогда молчал?

В ответ кот только фыркнул, вальяжно прошествовав ко мне.

− Так что, проблемы?

− Пока не знаю, − отвечаю задумчиво. − Возможно, на меня просто надавить пытаются, чтобы я сознался в том, что виновен.

− А ты виновен? − склонил голову кот.

− Да.

− Но ты не хочешь, чтобы об этом узнали?

− Да.

− Врун, значит… − протянул мурлыкающий голос. − Ясно всё с тобой. Тогда и меня с собой возьми. Хочу посмотреть, как брехать будешь.

− Что делать? − вырвалось у Кэсс.

− Врать, − поясняю, после чего тут же переключаюсь на кота. − Тебе нельзя с нами.

− Мне? Нельзя? − его мордочка стала весёлой, насмешливой. − И кто запрещает? Ты?!

− Я не запрещаю, просто предупреждаю. Если о тебе узнают люди, кроме нас, то весть о тебе разлетится по всему миру. И со всего мира слетятся разные индивиды, которые захотят тебя использовать. Они устроят вокруг натуральную кровавую баню, уничтожая друг друга и тех, кто попадётся под ноги, наводя столько шума, что…

− Я не смогу нормально спать, − закончил за меня кот. − Допустим.

Офигеть. Кот сам согласился с тем, что ему не стоит показываться?! Вот это удача!

− И как долго мне тогда придётся скрываться? − уточнил он.

− Думаю, несколько лет… − протянул с сомнением, внимательно следя за мордочкой мохнатого.

− Меня это не устраивает, − ожидаемо мрявкнул тот.

− Подожди, Иру, − вдруг в голове зародилось понимание. − У меня есть мысль… Если я тебя научу заклинанию сокрытия… Хотя стоп, ты же можешь уменьшаться! Точнее, должен. Короли котов до тебя точно могли уменьшаться своей воле! Ты можешь?

Мой вопрос он проигнорировал, задав свой:

− А что ты хочешь успеть сделать за эти несколько лет, чтобы предотвратить "кровавую баню", как ты выразился?

Бесит. Но я сильный духом и не буду грубить в ответ.

− Стать достаточно сильным, чтобы никакие жадные твари не посмели сунуться на мою территорию, мешая тебе спать.

Мордочка чёрношёрстного опять стала весёлой.

− То есть ты без меня решил, что твой дом будет и моим домом тоже?

− Ты сам решил. Ты изначально тут жил, это был твой дом. Так что это скорее мы к тебе вторглись. Твой дом стал и нашим тоже. Точнее, моей подруги, − киваю на Кэсс. − Я скорее сосед.

− Да, и я рада, что мне повезло найти свой дом рядом с таким великолепным существом, − не постеснялась она польстить мохнатому. − Потому и выходит так, что нам обоим не выгодно, если ты проявишь свою истинную сущность в присутствии не тех людей.

− Ну… допустим. Временно допустим, потом я ещё подумаю над вашими словами. Всё же врагов дурите, и меня ж дурите тоже, да? Надо понять, где… − протянул он. − Хотя, чего мне понимать? Можно ж просто выцарапать вам глаза!

Он резко выпустил когти, а тон его стал инфернальным.

− Подожди! Подожди! Но мы тебя не обманываем! − подняла руки успокаивающе Кэсс.

− Да? − насмешливо бросил кот. − И чем докажешь?!

− Ну… − протянула девушка.

− Значит, ничем! − оскалился лохматый.

У меня к этому времени уже наготове заклинание, но не решаюсь его использовать. Если начать сейчас пытаться говорить с Иру на языке силы, то уже очень скоро, когда он окрепнет, он начнёт отвечать на нём же. Да вот только, если мне с Кэсс набираться сил надо ещё несколько лет, то он за неделю управится. Да что уж говорить, если мы уже завтра против него не выстоим! Нет, силу показывать нельзя. Ни в коем случае!

− Да подожди ты! − восклицаю. − Ты можешь сам проверить мои слова.

− И как же? − с ехидцей отозвался кот.

− Твою мать…

− ЧТО? − лицо хвостатого исказилось злобой и непониманием.

− Говорю, тебе для этого придётся научиться читать. Говорить ты кое-как говоришь… Хм, а ты, может, уже умеешь? Говорить же можешь.

− Говорю я… Я просто помню этот язык! Только чуть другим. Похожим, но не таким. Но при том и таким помню… Точнее, таким помню, другим знаю.

− Чего, блин?

− Говорю, что я знал когда-то этот язык другим. Кажется, будто общался на нём. А потом… появился заново и начал слушать то, каким этот язык стал.

− Это тебе передалась память предков, − кивнул понимающе. − В своё время был свой король котов и в Хладной Империи. Но было это…

− Что-то около тысячи лет назад, − подсказала Кэсс. − И если к современной речи ты мог приспособится слушая, как говорят люди на улицах, то с чтением это тебе вряд ли поможет. Письменность заметно изменилась за это долгое время. Так что учиться всё же придётся.

− Либо же ты можешь просто попытаться сам вспомнить, как вокруг твоих предков начиналась борьба за внимание. Хотя получить полную информацию ты так не сможешь просто из-за того, что твоя точка зрения очень ограничена. В интернете ты мог бы почитать куда более полную информацию. Да и вряд ли тебе понадобится узнать только это, потому лучше всё же научиться чтению.

После некоторой паузы, кот недовольно кивнул:

− Допустим. Что такое интернет?

И вот как мне на это отвечать? Он кое-как разобрался в современных словах, он может примерно понимать некоторые современные понятия, но интернет… Ну, допустим:

− Это хранилище огромного количества информации. И не только хранилище, но и средство связи. Эта штука не только хранит информацию, но и обеспечивает обмен ею. И она нематериальна. Воспользоваться ей можно, допустим, с помощью вот таких устройств, − показываю телефон.

− Ты вешаешь мне на уши лапшу, да? − нахмурился кот.

− Нет.

− Да не звезди! Ты ж врун. Ты уже мне в этом признался. Вот и сейчас тоже врёшь, фигню какую-то непонятную выдумываешь.

− Он не лжёт, − попыталась Кэсс. − Просто интернет… Это такая штука, которую надо увидеть, чтобы понять. Точнее, попробовать.

− Попробовать? − округлились глаза хвостатого. − В меня такое не влезет!

Вот и что он представил такое, что в него не влезет, интересно?

Я посмотрел на время и вдруг понял: опаздываем! Это всё слишком затянулось. Надо бежать.

− Кэсс, − киваю на дверь. − Пора.

Шли к двери мы, вроде, вдвоём. А сели в машину как-то уже втроём вместе с котом.

− Иру, тебе действительно не стоит показываться там, куда мы едем, − попыталась девушка.

− Я сам решу, − бросил кот.

− Ты не обладаешь полной информации и можешь из-за этого всю жизнь себе сломать необдуманными решениями! − продолжила она давить. − Не надо этого делать, пожалуйста.

В ответ хвостатый обернулся на нас с Кэсс, вперившись внимательным взглядом на долгую минуту.

− Ты говорил что-то про сокрытие, − бросил кот. − Сможешь наложить его на меня?

− Ну… Так, чтобы тебя не заметили Всадниковы… Будет очень сложно, но это возможно.

− А у нас всего пять минут осталось… − опасливо пробормотала Кэсс.

− Придётся успеть, − выдыхаю устало.

А ведь сейчас ещё и разговор с подозревающим меня придурком. Лишь бы отбрехаться было не слишком сложно. Лишь бы они ничего не нашли.

Я попросил водителя ехать помедленнее. Если он остановится около резиденции и люди Всадникова будут видеть, что мы приехали, но при том не выходим − это будет странно. Да и ладно это! Они ж будут чувствовать творящуюся волшбу! Будут чувствовать нечто, которым стал Иру, в машине. А потом мы выйдем сразу после того, как оно вдруг исчезнет. Ну нафиг так подставляться!

Водитель рассчитал время идеально, подъехав к резиденции ровно за минуту до указанного Павлом срока. Как раз успеем ещё дойти. И как раз успели наложить сокрытие на хвостатого.

Встретила нас на улице целая толпа гвардейцев чужого рода. Они окружили мою резиденцию, мой дом. Их тела обвешаны огнестрелом и дорогущими артефактами. Да что я жмусь, всё дорогущее! Особенно машины, которых стоит здесь десятка два. Огромные, с очень сильной магической системой в каждом кузове. Явно флагманские модели для самых богатейших. На подобной Корней и Лев ездят, но они главы филиалов своих родов, а это авто просто гвардейцев. Или не просто?

Вместе нас с Кэсс не куда не пустили. Её взялись сопровождать пятеро здоровых мужиков в одну сторону, меня − в другую.

В голове начали зарождаться подозрения. С учётом богатства рода… С учётом того, скольких и на каких машинах они послали сюда, у них должна быть штука…

Меня довели до одного из кабинетов, напомню, МОЕЙ резиденции и невежливо затолкнули внутрь.

− Здравствуй, Лиам, − улыбнулся мне яркий лысый мужик лет сорока. − Знаешь, мы тут начали расследование по вопросу того, кто зачаровал коров… Пока что всё глухо. И знаешь, это подозрительно. Особенно то, что мы не смогли понять подчерк заклинателя, который работал со стадом. Либо это кто-то далеко вне нашего поля зрения, либо виновник умеет скрывать свой след. Да вот только нам достоверно известно, что тот же Крицин так не может. А про тебя известно немногое… Понимаешь, на что намекаю?

− Вы начали подозревать меня, − киваю. − Что мне надо сделать, чтобы развеять ваши подозрения?

− Какой уверенный! − лысый с улыбкой похлопал в ладоши. − Ты верно думаешь, что таким образом сможешь скрыть от нас правду? Верно думаешь, что на уверенного в том, что он это не делал, мы смотреть не будем… Ты ошибаешься!

− Я могу во многом ошибаться, − киваю. − Кроме того, что я действительно против вашего рода ничего не замышлял. И у вас по-любому есть идея, как это проверить. Проверяйте, я не имею ничего против. Сопротивляться не буду, а если надо, то даже подсоблю.

И я даже не совсем соврал. Замышляла против них Кэсс, а не я. Я только исполнил. И подсобить я тоже готов! Найти кого-нибудь, но не истинных виновников.

Интересно, кстати, как там синевласка?

Велика вероятность, что из-за её слов сегодня придётся начать войну против рода Всадниковых. Главное, чтобы она успела сбежать.

Шансов-то укрыть правду почти нет. Противники достали свой козырь. Артефакт определения правды. И мне даже не надо распускать свои астральные руки, чтобы понять, что он здесь. Уже показанного Всадниковыми хватило. Их дорогущие машины, снаряжение их бойцов… Никак я не ожидал подобного. Думал, провокация будет куда более щадящей, но не вышло.

Случилось что-то за гранью наших с Кэсс ожиданий и на поиск обидчиков великий род вбухал астрономическую сумму. Просто баснословные ресурсы! А потому нет ни одной причины, почему они могли бы не взять с собой такой же невероятно ценный и дорогой артефакт определения правды.

Да вот только если я ещё имею какие-то возможности отбрехаться, то Кэсс… Не, допустим, она бы очень хорошо понимала работу артефакта и могла обмануть его, воздействовав на него магически, но человек напротив меня не простой. Он легко бы считал такое воздействие. Человек, который задаёт вопросы Кэсс, думаю, тоже.

Глава 13 Кота никто не видел, а значит его нет.

− Здравствуйте, − кивает коротковолосая женщина.

− Здравствуйте, − осторожно отзывается Кэсс. − Зачем я…

− Не волнуйтесь, я не буду спрашивать ничего, что вам угрожало бы. Скорее всего.

В глазах женщины блеснула хитринка, заставившая синевласку поёжиться. Но девушка всё же постаралась показать спокойствие.

− Первый вопрос. Участвовали ли вы в зачаровании недавно проданных нам родом Цербериных коров?

− Нет, не участвовала, − сдержавшись, чтобы не сглотнуть подступивший к горлу ком, выдохнула Кэсс и подумала:

"Ну, если вдруг у них есть артефакт правды, я не соврала. Но как дальше…"

− Знали ли вы о планирующемся нападении на наш род?

"Не о нападении," − подумав, ответила:

− Нет.

Коротковолосая покивала.

− А, может быть, о подставе чьего-нибудь рода через подобный удар по нашему роду?

"Мы никого не подставляли".

− Нет, такого не знала.

− Хм… − протянула женщина. − Может, о провокации нашего рода?

− Да чего вы одно по одному-то десять раз подряд спрашиваете?! − вспыхнула голубоглазка. − Может, уже к следующему вопросу перейдёте?

− На вопрос отвечайте, − голос коротковолосой лязгнул сталью.

Кэсс стиснула зубы зло.

− Да кто б вас вообще так провоцировать стал?! Не знаю я никого, кто добивался бы такой яростной реакции от великого рода.

"Всё ещё не соврала… Не соврала… Лишь бы артефакт не сработал. Он же у неё есть, да? Я не зря стараюсь? В любом случае, ТАКУЮ реакцию точно никто не хотел. Я не соврала…"

− А какую хотел? − любопытно наклонила голову ведущая допрос. − Или хотела? Кто это был, мужчина или женщина? А лучше даже назовите имя.

"ДА ТУПАЯ ТЫ СУКА, ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ НАДО МНОЙ?!" − возопила мысленно Кэсс.

− Да нахер никому не нужна никакая ваша реакция!

"Не после того, как Смертины отозвались сами".

− Вы что, до конца дня меня мариновать собрались, а?! − возмутилась девушка − Я, вообще-то, вам ничего не должна! Ладно б ещё договорились как-то заранее, но вы меня с нихера внезапно вызвали, отрывая от дел! Или вы думаете, что в моём маленьком роду есть ещё хоть один управленец, который мог бы перехватить мои обязанности?! Я пошла сюда только из уважения к великому роду, но этот род, походу, совершенно не уважает меня, затягивая процесс на вечность! Обвиняя меня в какой-то брехне, которая мне совершенно сейчас не упёрлась!

"Твою мать, чуть с языка не сорвалось "к которой отношения не имею". Было близко, но я всё ещё не соврала. Не соврала…"

− Ты хочешь нажить врага в лице моего рода? − слегка улыбнувшись, бросила женщина.

− Я хочу, чтобы у меня не развалилось баронство, пока мне задают тупые вопросы хер пойми зачем, − веско отозвалась Кэсс.

− То есть сотрудничать ты с нами не хочешь?

− Я готова ответить на любые вопросы и в любое время, если оно будет обговорено заранее. А также готова содействовать в поисках кого бы вы там не искали, но в меру своих сил и не в ущерб себе.

Взгляд решительный. В сердце пылает пламя.

− И всё-таки ты не уважаешь мой род, − покачала головой Всадникова. − Хотя, чего ещё ожидать от того, кто нас кинул? Слишком легко мы обошлись, когда назначили твоему парню штраф всего в сто миллионов. Надо будет увеличить его хотя бы вдвое.

− Да как вы смеете… − только и смогла прошипеть синевласая.

− Мы можем всё, − мерзко ухмыльнулась коротковолосая. − Ведь мы − великий род. Если я сказала, что компенсация будет двести миллионов, значит теперь она будет в двести миллионов. А если ты откажешься отвечать на мои вопросы, то я увеличу её до четырёхсот. И не могу пообещать, что это самая высокая ставка.

− Задавай свои вопросы.

Зубы крепко сжаты. Ярость заперта внутри. Она прорывается наружу вспышками яркого пламени, но бреши тут же закрываются. Она с каждой секундой сдерживается всё лучше.

− Та чертовщина, что произошла с полученными нами коровами. Ты имеешь к этому хоть какое-то отношение? Даже самое косвенное?

"Что ответить… Если скажу "нет" − совру. Если попробовать чуть увести тему… Я не знаю, что конкретно с ними произошло? Нет, вопрос был совсем другим. Я не отношусь к этому, как к чему-то хорошему? Да чёрт возьми, что за бред в голову лезет! Как вообще ответить на эту херню?!"

− Чего язык проглотила? − вопросила ведущая допрос. − Неужто я нащупала тот самый вопрос, на который ты не можешь соврать? Давай, говори уже. Не тяни. Я ж всё равно узнаю правду!

Стиснув зубы, разрушая все преграды у себя в душе, выпуская пламя через горящие огнём глаза, Кэсс сказала:

− Нет.

− Что "нет"? − с ехидцей уточнила коротковолосая. − Типа, ты не имеешь ни к чему отношения?

− Не имею, − и улыбку синевласка такую издевательскую натянула, чтобы в сочетании с показываемой артефактом ложью круто сочеталась.

Да вот только Всадникова не успела проверить правдивость ответа. Она внезапно закричала, дёрнулась в сторону и упала со стула.

− Твою мать! − верещит коротковолосая, лёжа на полу и смотря на свою распоротую когтями ногу. − Какого пюпра?!

Кэсс тоже бросила взгляд в сторону угрозы, но никого не увидела. Зато почувствовала, как Всадникова попыталась чувством душ обнаружить врага. Не вышло.

Догадка прострелила голову:

"Иру?"

В комнату ворвались бойцы великого рода и рассредоточились. Несколько из них подскочили к женщине и принялись применять на неё лечебные артефакты.

− Дарк! − рявкнула женщина. − Что это было?!

Кэсс сначала растерялась, но потом заметила на полу растерзанный кусочек из золота и драгоценных камней.

"Неужто это тот самый артефакт распознавания правды? То есть… Я теперь могу говорить что угодно."

− Я не знаю, − голос надтреснутый прозвучал вполне натурально.

− НЕ ЗНАЕШЬ?!

Женщина подскочила. Нога у неё уже почти восстановилась под магией лечебного артефакта.

− Ты серьёзно хочешь, чтобы я поверила, что ты не знаешь? Что тебе не удобна такая ситуация, а? − говорит тихо, но стоя впритык и смотря прямо в глаза.

Всадникова пытается заглянуть в самую душу и помогает себе в этом магически. Она пытается силой вытянуть правду. Давлением своего взгляда. Своей близостью и первобытной яростью. Желая вызвать страх.

− Не знаю, − Кэсс с трудом удержала себя от того, чтобы сорваться, чтобы отшатнуться, чтобы ударить в лицо…

Она ответила чётко, спокойно.

− Проверьте здесь всё. Вообще всё! − рявкнула коротковолосая своей гвардии, всё ещё не отрывая взгляда от голубых глаз. − Найдите падлу, которая атаковала меня.

⠁⠙⠀⠊⠝⠋⠊⠝⠊⠞⠥⠍

Когда поднялась тревога из-за того, что кто-то атаковал члена рода Всадниковых, у меня всё внутри рухнуло. Всё же не обошлось. Кэсс попалась на лжи и решила… Что-то решила, не знаю, варианты могут быть самыми разными. От того, что она в тупую решила избавиться от человека, знающего правду, до того, что она попыталась сбежать, но не вышло и пришлось сражаться.

Так я думал, пока мне не довелось встретиться с девушкой. Нас с ней провели вместе под конвоем в броневики и повезли куда-то. Когда я решил поинтересоваться, какого пюпра, мне ответили:

− На территории вашего имения опасно. Там засел неизвестный враг. Мы вывезем вас в безопасное место.

− Вы правильно сказали. На территории МОЕГО имения опасно. И это в первую очередь МОЯ проблема. Так что выпустите меня и мою союзницу, чтобы мы могли решать СВОИ проблемы. Если хотите, вы можете нам в этом посодействовать, но вы не имеете никакого права препятствовать нам в решении наших же проблем на НАШИХ территориях.

− Неужели вы действительно хотите с этим всем разбираться? − удивлённо вылупился на меня боец. − Зачем рисковать, если мы можем всё сделать?

− Я не хочу. Я разберусь. Так что сейчас же тормози и выпускай меня с моей союзницей. Нам надо следить за безопасностью на своих владениях и организовать разбирательства на счёт произошедшего.

− Мне надо связаться с начальством… − протянул мужчина.

Я не стал ему мешать или настаивать. Понимаю, что тогда он будет только больше брыкаться, ведь знает − отпустит меня, не поставив заранее в известность босса, получит по шапке.

Благо, гвардеец постарался и донёс своему боссу всю мою готовность выполнять обязанности, от которых тот хотел меня отстранить. Судя по тому, что я слышал, это было не просто, но парень не сорвался. Он не сдался и, как и полагается слуге, безукоризненно вежливо донёс до господина свою волю.

Нас с Кэсс даже соизволили отвести обратно.

Теперь стоим около моей резиденции в окружении сотен чужих бойцов. Они что-то кричат, быстро шевелятся, шипят рации, мелькают напряжённые лица.

− Что здесь произошло? − уточняю у синевласки шёпотом.

− Когда сука, которая меня допрашивала, меня прижала к стенке вопросом, на который я не могла ответить, Иру решил помочь мне. Он сломал артефакт, который…

− Понял. Он не показался?

− Нет. Они не знают, кто их атаковал. Вообще, сначала на меня думали, но мне повезло отбрехаться.

− Надеюсь, что не временно. Если они, никого не обнаружив, снова решат спросить с тебя…

− Кстати, Лиам. Твой штраф перед Всадниковыми вырос до двухсот миллионов.

Я сжал зубы.

− Ладно. Выплачу.

− Тебе нужна будет моя помощь?

− Нет. Моей доли от нашего совместного с Красными предприятия будет более, чем достаточно на покрытие этой хрени. Главное, чтобы штраф внезапно не увеличили ещё сильнее. Предотвратить бы это как-то…

− А чего они суетятся-то так, раз там ничего нет? − задумалась синевласка.

Меня внезапно начал пробирать смех.

− Глупые, наверное!

Услышавшие наш диалог гвардейцы вылупились на нас недовольно. Да вот только плевать абсолютно! Пусть смотрят. Всё равно ничего мне за это не будет. Если они попытаются пожаловаться, то это будет их слово против моего. Слово аристократа стоит больше. Тем более, что это очевидная шутка-разгрузка на почве стресса, а не какое-то реальное оскорбление или, тем более действие.

Блин, нет. В нынешней ситуации мои оправдания звучат жалко… Но чёрт возьми! Иначе не могу. Иначе с ума сойду. Реально, так много навалилось… Я б мог бы этого не допустить. Не принять несколько глупых решений, действовать более продумано, но вот не получается под такой-то нагрузкой.

⠁⠙⠀⠊⠝⠋⠊⠝⠊⠞⠥⠍

К ночи нежданные гости так и не свалили с моей резиденции. Мне пришлось переместиться на время к Кэсс в Лежебоково и совет перенести сюда же вместе с собой.

Всё-таки проблемы проблемами, но деревня должна развиваться несмотря ни на что. А потому я обязан вникать в проблемы своих владений и помогать их решать. Раздавать команды своим подчинённым, поправлять вектор движения протекающих процессов. А ещё я должен решить одну проблему до начала нашей с Красными совместной операции.

Смертины… Нападать на них сейчас опасно. Как бы Всадниковы не отреагировали, но у меня война и бездействовать я не могу. У руля рода сейчас Глеб. Прямо или косвенно, но мы с Кэсс виноваты в смерти обоих его родителей. Смерть матери он видел своими глазами. Я даже боюсь представить, что у него сейчас может твориться в голове и как он может решить ответить за всё…

Потому надо лишить его оружия, которым он мог бы отомстить до того, как он решит его применить.

Для того, чтобы сделать всё быстро, я заранее заготовил все необходимые артефакты, а заклинание для переноса под землю делал по пути. Накидывал те структуры и контуры, которые относительно универсальны, а потому, прибыв на место, осталось доделать не так и много. Только то, что к этой самой местности привязано.

Прошло всё намного проще и менее волнительно, чем в прошлый раз. Да и не удивительно. Мало того, что мне понадобилось всего лишь повторить когда-то свершённое, так ещё и я был один. Кэсс осталась в наших владениях на всякий случай.

Далее было сложнее. Я подобрался к хранилищу артефактов и долго мучился, меняя его защитный контур и встраивая в стабильную рабочую артефактную систему свои дополнения. Но подрывать сразу не стал. Этого мало, надо подготовиться лучше.

Потому я ещё несколько часов убил на обследование подземной базы Смертиных и нашёл ещё два хранилища. Алгоритм действий с ними аналогичен.

Но этого всё ещё мало, а потому я покопался в базе данных чужого рода. Это оказалось нелегко, пришлось посреди ночи незаметно прокрасться в спальни и выкрасть себе заложника. То есть, заложников, ведь вычислить администратора с достаточным уровнем допуска с первого раза не вышло. Благодаря ему я смог вычислить кучу самых разных интересных мне мест. Да вот только прежде, чем отправиться туда, надо разобраться с заложниками.

Убивать я их точно не буду. Просто не за что, но и просто заставить молчать не могу. Потому сделал умнее.

Вставил каждому из них кляп в рот, золотыми нитями примотал к потолку и наложил сверху сокрытие с контуром, незаметно вытягивающим из окружающего пространства ману. Внутри контура так же заложил таймер, благодаря которому он развеется часов через тридцать. Этого мне с лихвой хватит на всё, что я задумал.

Пока ездил по секретным и не очень точкам Смертиных в городе и его окрестностях, обдумывал то, что узнал помимо местоположения интересующих меня объектов. Например, состояние Глеба.

Судя по словам его слуг рода, лично он больше почти не показывается. Но при том и резиденцию не покидает. Те люди, с кем я общался, за последнее время его не видели ни разу. Но зато слышали, что о нём говорят. Парень убивается просто в хлам на тренировках, посвящая им по десять часов в день.

А ещё он готовится к войне. Не как его мать, а полноценно. Он мобилизует ресурсы рода, закупается артефактами, улучшает системы защиты, вкладывается в тренировки бойцов. Гвардию сейчас вообще командиры гоняют чуть ли не сутками.

Это… Тревожит. Сильно тревожит. Парень перестал вести себя импульсивно. Перестал дурачиться и взялся за дело всерьёз, а на меня столько всего навалилось… Понятия не представляю, когда мне готовиться ко всему этому. Как я буду ему противостоять? Чем?

Ну, хоть подготовку ему сорву, и то хорошо. Это даст так сильно мне необходимую фору.

Поправил я защитную систему за эти часов… тридцать, если часы не врут, у очень большого количества складов и арсеналов. Сбился со счёта на двадцатом объекте.

Знали бы вы, с каким облегчением я упал на столь уже задолбавшую меня сидушку внедорожника, который и возил меня всё это время. С облегчением, которое тут же развеялось, стоило мне вспомнить, что артефактные системы необходимо ещё и активировать. Все и одновременно, если я не хочу, чтобы Смертин успел среагировать и помешать моей задумке.

И обычно активация − не проблема.

Но обычно, во-первых, активируется сеть не из дохреналиона разных точек, а из нескольких. Причём, зачастую плюс-минус одинаковых, а у меня все разные. Всё же системы защиты были как разных типов, так и ценовых сегментов. К каждой из них необходимо применять чуть отличающийся друг от друга подход.

Во-вторых, чёрт возьми, активацию обычно не делают на таком расстоянии! Да и ладно, что далеко… Все эти точки ещё и с разных сторон! И на разном расстоянии! Сильно разном.

Всё это вместе невероятно усложняет даже, казалось бы, простую задачу. А потому даже просто из-за активации пришлось делать отдельный контур непосредственно для активации и питающий его сборщик маны. Долго, тяжело. Особенно для истощённого тела с отваливающимися астральными руками. Как я заставил их двигаться… Хах. Та ещё загадка.

Но в итоге всё получилось. Контур вспыхнул, передавая команду вообще всем защитным системам. Отнюдь не для защиты сигнал − нет.

Я исказил суть этих систем полностью, чтобы достичь своих целей. Сейчас все артефакты в хранилищах натурально плавятся, плющатся, трескаются под разнообразным и безумно сильным давлением. Всё, что должно было их защищать, обрушилось против них с моей помощью.

Все ресурсы войны противного мне рода, до которых я смог дотянуться, превратились в бесполезный мусор. В месиво из потенциально полезных материалов, которое ещё необходимо разбить на составляющие, чтобы можно было хоть как-то его использовать. Но воевать им точно уже не выйдет.

Не сомневаюсь, что ущерб, нанесённый сегодня врагу, исчисляется миллиардами. Если это его не остановит… Да на что я надеюсь?! Конечно, не остановит. Но отсрочка… Да, отсрочка точно хорошая.

Глава 14 Пиу!

Пока меня не было дома, успело произойти много всего… Даже не знаю, с чего начать.

Пожалуй, пойду по нарастающей.

Наш кот крайне эксцентричная особа. Он невзлюбил меня за то, что я вру. Да и в словах Кэсс он во время допроса почувствовал желание увильнуть от ответа. Он понял, что она врёт.

И даже при всём при том, по его мнению, Всадникова вела себя настолько по-мудацки и вообще некрасиво, что она больше всех заслужила удивительной редкости награду − первой в мире получить чапалах от нового короля котов. Чапалах, который спас Кэсс от экзекуции.

Далее, ответ на вопрос: "как умудрился не проколоться на допросе Церберин, ведь его тоже не могли обойти стороной Всадниковы?".

Вот тут и начинается интересное.

Парню помог некий его знакомый из Имперского Надзора. Точнее, тот, кто когда-то там работал. Благо, даже после окончания работы на Империю, его статуса оказалось достаточно, чтобы отвести ненужное внимание от Николая.

Но даже не это в нём самое интересное.

Как оказалось, ещё в те стародавние времена, когда мы отражали финальную атаку Крицина на Лежебоково. Когда к нам приезжал человек из Имперских служб для проверки нахождения поблизости Странника, произошло нечто интересное. Тот человек кое-что обнаружил. Не ауру Странника, но, тем не менее, некую любопытную магическую аномалию в пространстве. Она располагалась как раз на той территории, которую по итогу забрала себе Империя.

Церберин аномалию никогда не замечал, но учёные, работающие на государство куда более внимательные. Они смогли найти аномалию и начали её исследовать. А чтобы обеспечить безопасность исследователям, в их группе затесалось несколько представителей Имперского Надзора.

Одним из них и был знакомый Николая. Имя его парень мне сказать не смог, но предложил называть этого человека Картошкой. А ещё в той группе был научный руководитель, ведущий исследования.

И так вышло, что в процессе изучения аномалии руководитель кое-что о ней понял. Но другим говорить не стал. Ведь иначе не сможет сам воспользоваться своими знаниями. Воспользоваться, чтобы резко стать сильнее, намного сильнее как маг, да и в целом.

Он планировал предать Империю ради расширения возможностей собственного тела и тут же свалить за границу. Единственный, кому удалось об этом узнать − Картошка.

И он захотел помешать руководителю, однако ему не повезло. Он не успел ничего сделать, как уже попался своему противнику. И противник всё понял.

Он разозлился. Он был готов рвать и метать, но право имел лишь на то, чтобы обозвать Картошку полоумным и выдворить из проекта, временно лишив обязанностей. Полностью лишить его полномочий он не мог, но очень хотел, а потому он решил действовать в обход Имперской процедуры, просто-напросто убив Картошку. Да вот только в тот момент так удачно рядом с человеком из Надзора оказался Николай и помог ему.

С тех пор парень укрывал мужчину у себя, и они вместе планировали, как смогут разоблачить руководителя и вернуть Картошке работу. Они готовились к этому и вскоре время пришло.

Вчера вечером они провернули свою задумку. Они достигли успеха. Руководитель разоблачён, Картошка восстановлен в должности, а Николаю теперь собираются присвоить статус "героя Империи" и, скорее всего, сделать Графом.

С одной стороны, с его-то территориями это звучит забавно. С другой, он сказал, что хочет на церемонии попросить Императорскую семью о защите от родни. Если они согласятся, то парню больше не придётся оглядываться на свой род. Он сможет развиваться в меру своих сил в нормальных условиях.

Церемония будет через три дня. Нас с Кэсс парень тоже позвал туда. Интересно, с чего вдруг такая честь? Мы ведь не друзья пока-что… Так, знакомые, которые ему немалые проблемы принесли.

Всё же из-за того, НАСКОЛЬКО нашумела наша небольшая провокация по итогу, его семью тоже задело. Они не стали его убивать, всё же он показал себя в этой истории жалким слабаком на цепи у мелкого новорождённого рода. Такой не может конкурировать за власть в семье, а значит не опасен. Но воспитательную работу с ним всё же провели. Болезненную, бесчеловечную, недостойную аристократов. Если бы не прямое участие в разоблачении руководителя научной группы, то его семья продолжила бы давить на парня и дальше, а ещё они хотели пообщаться с нами с Кэсс.

Вот, кстати, думаю, ожидание грядущего разоблачения и последствий от него − единственная причина, почему он в своё время согласился на наше предложение.

Мда, какими же мы с Кэсс тогда были беззаботными… Ещё не познавшими всей тяжести проблем, двигающиеся на волне успеха…

Хм… А может ли быть так, что парень нас позвал с собой в столицу как раз из-за того, что сделал себе в семье, да и не только, репутацию ручной шавки у ничтожеств? Неужели он хочет опровергнуть её, указав, как всё на самом деле? Интересно… В любом случае, я не против. Главное, чтобы всё было согласовано с нами.

А ещё важно успеть воплотить первую часть плана совместной вылазки с Красными за эти три дня. По идее мы должны успеть, но если вдруг что…

Слишком любопытно мне грядущее действо. Нельзя этого "что" допустить.

⠁⠙⠀⠊⠝⠋⠊⠝⠊⠞⠥⠍

Опасно. Очень опасно и страшно, и вообще НЕ ХОЧУ оставлять свои территории на попечение совету. Если б можно было оставить Кэсс… Но она едет со мной на разборки с Кровавыми. Ещё было предложение от Красных, чтобы они присмотрели. Да вот только эти подлюки хотели за свои услуги уменьшить наш с Кэсс процент будущей добычи.

Кэсс задумалась над этим предложением, я же его послал нафиг. Чтоб я кому-то и отдавал своё будущее золото за подобную чушь?! Фигушки!

Потому, подумав, всё же решил, что подчинённые справятся. Во-первых, им будет помогать секретарь Кэсс. Теперь он вошёл в совет, а сам совет расширил полномочия до управления и Лежебоково в том числе.

Во-вторых, они все отлично знают, что за любой косяк им теперь не только я голову оторву, но ещё и Кэсс вырвет душу. Два начальника, всё же, страшнее одного. Ну и в-третьих, у них в подчинении теперь есть целых семьсот магов! Да, больше половины из них артефакторы, но даже двести магов − это очень сильно. И не важно, что они начинающие. Даже сейчас любой из них раскатает толпу обычных людей и не заметит. Главное, чтобы те были не слишком тяжело вооружены.

Да и, если что, артефакторы тоже не беззубые.

С такой силой совет, даже если некие страшные проблемы возникнут, должен с ними справиться.

А мы пока…

− Вот это кортеж! − воскликнула с улыбкой Кэсс, заприметив транспорт, на котором Красные будут возить нас по городам.

Тут есть и дорогущие Элиско, и среднего сегмента автомобили и совсем дешёвые, немытые и с отваливающейся краской. Это необходимо для подкрепления самых разных ролей, которые нам придётся играть, дабы привлечь внимание Кровавых для наших целей.

Одежды мы тоже для подобного набрали самой разной, а ещё с нами едут гримёры, чтобы нас никто лишний не узнал.

Первым в списке посещённых нами городов стал Вольфград. Небольшой, зато с высокими зданиями. Даже один небоскрёб есть. Но на большее у властей денег не хватило. А так там девяти- и двадцатиэтажные здания в большинстве своём. Частников же нет почти, как пяти- и подобных малоэтажных зданий. Такой вот бзик у властей города.

Чтобы выйти на Кровавых, Кэсс в новом облике отправилась на базу одной из местных банд. На её голове парик, делающий её для окружающих людей брюнеткой. А ещё ей нанесли грим, придающий лицу более округлые формы. Без этого у девушки больно уж узнаваемый образ. Тем более − после недавнего интервью.

Да и меня не обошла учесть перемены внешности.

Зато теперь мы спокойно идём по городу, и никто на нас не оглядывается.

Расположились бандиты, как не странно, в высотке. На первых пяти этажах потасканной жизнью восемнадцатиэтажной панельки.

Когда мы подошли ко входу, там нас остановили двое грозных мордоворотов. Уставившись на нас с Кэсс, особенно на Кэсс, они уточнили:

− Вы к кому?

− К твоему боссу, − улыбнулась говорившему мордовороту девушка.

− Вам назначено? − ни один мускул не дёрнулся на лице мужика.

В отличие от его напарника, но на того пофиг. Он молчит.

− Нет, − отозвалась синевласая.

− В таком случае я не могу вас пропустить.

− Нет-нет-нет, ты неправильно говоришь, − покачала она головой. − Ты не можешь нас не пропустить.

− Пюпрнутая, − выдохнул мордоворот номер два.

− На каком основании делаешь подобное заявление? − уточнил наш настоящий собеседник.

От такого его выпада синевласка даже потерялась ненадолго.

− На основании своей превосходящей силы, − выдохнула она.

Второй заржал, основной нахмурился.

− Что ж. Тогда покажи свою силу.

Его взгляд стал более цепким, направленным чётко в своего противника. Его рука вспыхнула пламенем. Он сделал шаг вперёд. Быстрый. Неумолимый, сливающийся с выпадом.

Выглядит страшно, опасно, даже жутко. Никто никак не мог ожидать такой силы от обычного охранника. Но вмешиваться я не буду, ведь хочу увидеть, чему девушка научилась за всё то время, что мы вместе. Насколько много пользы от тех уроков магии, что я ей преподал и от тех усилий, что она сама вложила в собственное совершенствование.

И первым же своим действием Кэсс меня порадовала. Ментальной атакой она заставила громилу сбиться с шага, после чего тут же сошла с его пути. Усилила тело маной и с размаху врезала мужику в живот.

К её удивлению, он не согнулся в три погибели и не осел на землю. Нет, он стойко принял удар и тут же попытался ударить её локтём. Помог защитный артефакт.

Кэсс не растерялась и тут же повторила комбинацию ментального удара и ухода с траектории атаки.

Дополнительный охранник думает помочь своему коллеге, но не решается, озираясь на меня. Я стою, наблюдаю, даже не думаю вмешиваться… Но всё равно напрягаю этого придурка. По итогу он попытался всё же испытать возможности, рванув мне навстречу.

Но мне не нужен конфликт! Поднимаю руки перед собой в успокаивающем жесте. Вместе с моей беззаботной улыбкой это заставляет придурка растеряться. Глазами показываю в сторону Кэсс, которая уже начала безжалостно давить ударами кулаков его коллегу.

Придурок сжал зубы и замялся. Он не хочет поворачиваться ко мне спиной, но иначе не сможет двинуться к месту стычки Кэсс и охранника.

Чтобы не плодить в его голове сомнения, я развернулся спиной, как бы показывая, что вообще тут не причём. Что даже не вижу его, что он может не опасаться меня. Дополнительный охранник понял меня неверно. Он тут же замахнулся для удара… Даже улыбнулся выпавшей возможности, наверное. Не знаю, не могу видеть его мимику, только "видеть" его движения через ощущение искажений в астральном поле.

В последний миг до соприкосновения его кулака с моим затылком, я переместился, тут же уходя под сокрытие. Недовольно сказал ему на ухо из-за спины:

− Не надо так делать. Иначе сдохнешь. Лучше иди и помоги своему коллеге.

Второстепенного пробрало. Он оглянулся на Кэсс, но поздно. Перед ней стоит запыхавшийся громила и тяжело дышит. Он смотрит на неё с безумным взглядом и готовится в который раз кинуться вперёд. Девушка подняла руку, сложила пальцы…

"Щёлк!" − и мужчина рухнул на землю к её ногам.

Синевласка повернулась на второго мордоворота и улыбнулась ему миленько. Ну как… Для меня её улыбка была вполне миленькой. А вот парень что-то побледнел и попятился. Она незаметно сделала несколько движений пальцами, в миг сплетая заклинание ускорения.

Почти что такое, которое я накладывал на ускоряющие ботинки. Да вот только я её ему не учил. Она видела его на артефактах, но на них оно немного иное, чем для использования "с рук". Кэсс сама смогла его переделать под такое использование и даже отточить перед выездом. Вот же молодец какая!

И благодаря этому смогла почти мгновенно переместиться к своему противнику и приложить его по животу. Артефакт бы защитил его… Если бы она за миг, который понадобился на перемещение, не смогла перехватить контроль над ним и тут же перегрузить.

Парень не вырубился. Всего лишь упал на землю, завыв от боли.

Я же стою в немом афиге. Я, конечно, нечасто проверял её успехи. В боевых условиях − и вовсе. Но такого как-то не ожидал. Когда она успела так наловчиться? Надо бы побольше времени уделить её обучению, пожалуй. Нельзя просто так разбазарить подобный потенциал.

Как же хорошо, что я попросил её не брать артефакты на вылазку. Моей целью было увидеть плоды её стараний на магическом поприще… Увидел. Принял и осознал. Потому далее шёл за ней с нескрываемым любопытством, выцепляя взглядом каждое движение и запоминая ошибки или же, наоборот, впечатляющие моменты.

До второго этажа двигались в темпе. Кэсс перестала играться с противником или же красоваться. Просто лупит со всей дури, заранее проверяя наличие артефактов и вырубая их по возможности. Причёл лупит разнообразными заклинаниями. Явно воспринимает всё происходящее как хороший повод потренироваться, за что надо будет похвалить синевласку.

А вот после первого этажа…

− Ничего себе, какая красавица, − удивился не просто громила, а самый настоящий гигант!

По ощущениям метра два с половиной роста и не сильно меньше в ширину. Очень мощный. Очень сильный. Я с уверенностью мог бы сказать, что он аристократ, что в его внешности виновата родословная, но ни одной, члены которой выглядели бы так. Да и магии от него самого не чувствуется. Только от кучи артефактов на нём.

− Мне, конечно, говорили, но я не верил. По-любому же целая группа нужна, чтобы столько наших положить. А тут вот тебе…

− Ну что ж… Нападай, чего стоишь? − бандит призывно махнул рукой Кэсс.

Меня же он не видит. Я на входе уже достаточно с этим наигрался, потому теперь стою под сокрытием.

− Да вот смотрю на тебя и думаю, это ж сколько надо жрать, чтобы… − начала Кэсс.

− Стать столь великолепным? − перебил её мужик. − Много! Очень много! И не только жрать, а ещё тренить, как полоумный и сделать несколько операций на увеличение роста. А что, тебе так понравилось?

Он с улыбкой принялся позировать, показывая мышцы и лично на них любуясь.

− Не, ты не в моём вкусе, мега-мальчик, − бросила она и сделала первый шаг вперёд.

Всё это время её пальцы двигались. С момента, как она оказалась на этаже и до нынешнего. Она лепила заклинание, плела в нём связи и, наконец, закончила.

Подняв руку со сложенными в пистолетик пальцами, Кассандра усмехнулась и выдохнула:

− Пиу!

Глаза гиганта тут же округлились. В них поселилась паника. Он схватился руками за горло и начал захлёбываться. Здоровяк пытается вдохнуть воздух, но у него не выходит. Он метается взглядом по округе, пытаясь найти спасение, но всё бесполезно. Везде он видит лишь бесконечную тьму океанских глубин. Он нигде не видит надежды и медленно умирает.

Подобная магия душ − не мой профиль, но всё же достаточно простой уровень, чтобы я понимал, как оно работает, а значит и намекнуть Кэсс был способен. В остальном заклинание она разработала полностью сама. За это я так же ею горжусь.

Она смогла своей магией пробудить самый глубокий, самый сильный из всех страхов парня в его голове. Для него он стал реальностью. И сознание от недостатка кислорода мужик сейчас тоже реально потерял. Крутая штука была бы, если бы для её применения не надо было ещё и с артефактным щитом разбираться. Хотя… Не, ну Кэсс разобралась, так что в любом случае крутая штука.

Не круто же то, что бандиты заметили проблемки гиганта, на которого надеялись. А потому бросились на девушку толпой. Радует только одно. Среди всей этой оравы не так и много человек владеют артефактной защитой. Что фигово − все они владеют каким-нибудь даже самым захудалым летальным оружием. Будь то заточка или нож.

Одно лишнее движение… Один раз голубоглазка не уследит − и всё. Прольётся на пол её кровь. Сомкнутся веки. Настигнет смерть.

Глава 15 На колени! ...пожалуйста.

Оплошать Кэсс себе не позволила. Отразила все атаки, быстро отступила, нанесла противникам ментальный удар и, воспользовавшись их растерянностью, вынесла нескольких самых слабых. Потом она повторила свой манёвр ещё несколько раз, по чуть-чуть его изменяя. Иначе привыкшие враги смогли бы его обойти, но обошлось. Она всех их смогла просчитать. Всех их переиграть и выйти победительницей, после чего мы вдвоём пошли на третий этаж.

То есть… Мы собирались туда попасть вскоре, однако всё пошло не по плану. Лестница оказалась заминирована. Ни я, ни Кэсс заранее не обнаружили угрозу. Так уж удивительно получилось, что взрывчатка не содержала ни капли маны или золота. Ничего, что мы могли бы почувствовать. Только химия. Только порох.

Несмотря на неожиданность, я успел среагировать. Барьер накрыл нас обоих за мгновение до оглушающего звука взрыва, до ослепляющей вспышки света.

Органы чувств начали возвращать свою работоспособность спустя время. Сначала я ничего не понял. Перед глазами сплошная серая пелена. Но прошли секунды и в голову пришло осознание: всё перекрывает медленно оседающая вниз пыль. Пришлось подождать, пока обзор станет беспрепятственным и я смогу увидеть обвалившуюся лестничную клетку. Сейчас мы с голубоглазкой на первом этаже окружённые бетонным ломом и на нём же стоящие.

Кэсс стоит на небольшом расстоянии от меня и её накрывает два барьера. Один её, другой, который накрывает его сверху − мой. Этот образ, в сочетании с недовольной моськой, обозначает очевидный намёк − ей не нужна была моя помощь. И сама способна себя защитить.

На чужое недовольство отвечаю улыбкой и снимаю защиту.

Посмотрев наверх, столкнулся взглядом с мужиком. Походу, он захотел проверить, чем обернулся подрыв. И результатом бандит явно недоволен.

Был, пока не получил по голове ментальным молотом и не свалился туда же, куда смотрел − к нам. С высоты третьего этажа. Вниз головой. Результат… Я его описывать не буду.

Лучше погляжу с любопытством, как Кэсс будет дальше подниматься наверх. Да, она выучила от меня несколько заклинаний вне своей специализации мага душ, но ничего, что помогло бы выкрутиться из этой ситуации я ей точно не показывал. Если только золотые крылья, но контроль золота она сейчас точно не потянет. И через год тоже. И через два, скорее всего.

Но не важно. Решение проблемы шокировало меня своей простотой и бесстрашием. Она наполнила маной тело и просто прыгнула. Сначала на первый этаж. Сразу же оттолкнулась к стенке напротив, потом от стены. Ухватилась за пол следующего этажа и новый рывок…

С каких пор она умеет в паркур? Если вдруг не так рассчитает силы, рискует сорваться вниз и повторить судьбу недавно наблюдавшего за нами мужика. Но нет − не повторила. Взобралась наверх безо всяких осложнений, и я почти сразу её догнал.

Дальше началась рубка. Она была бы жестокая и беспощадная, если бы голубоглазке не было лень быть кровожадной. Да и нужны ей эти люди. Будут потом.

Потому она просто била врагов магией и старым добрым кулаком. Ей явно хотелось бы взять в руки плеть, но чего нельзя − того нельзя. Иначе будет риск раскрытия личности, что нам не надо.

Главного боса банды голубоглазка одолела просто и как-то буднично. Даже не сразу поняла, что всё кончилось. Я отчётливо увидел это по её бегающим в поисках врагов глазам и ошарашенному лицу.

После всего Кэсс протяжно выдохнула и обратилась к побеждённому, валяющемуся под её ногами.

− Теперь твоя банда принадлежит мне, ничтожество.

− Тебя найдут, − только и смог выплюнуть он вместе с кровью.

За что тут же получил такой силы ментальный удар, что вырубился. Синевласка от подобного чуть не надорвалась. Всё же заклинание не предназначено для подобного, да и после затяжных схваток на этажах голубоглазка уже сильно истощила себя.

Я вышел из-под сокрытия и с любопытством уставился на неё.

− Что будешь делать дальше?

Очевидный ответ − захватывать банду. Ибо главаря-то прибить не сложно, а сообщить всем, что ты теперь вместо него, заставить всех подчиняться и не дать всему рухнуть − совершенно другое дело. Куда более сложное и долгое, но времени у нас почти нет. Потому идти на захват банды было бы опрометчивым… Но у нас есть план.

К моему огромному удивлению, на данный момент мы его даже опережаем. Ведь с перехватом управления удалось справиться за вечер. Очень суетной вечер с бесконечной беготнёй, схватками и чего ещё только не было. Однако, самое интересное осталось напоследок.

Странное движение, наконец, заметили те, для кого всё и делалось. Кэсс лежала на своём новом рабочем столе, отдыхая. Я удобно устроился неподалёку на диванчике. Внезапно дверь в кабинет открылась и к нам зашёл незнакомец.

Обвешан артефактами он знатно. Не выдающимися, но в случае начала битвы проблем доставить способен.

Сосредоточившись на его боевом потенциале, не сразу отметил его внешний вид. Наперевес магическому фону, сам он выглядит непритязательно. Весь в чёрном. Расправленная рубашка, брюки и кроссовки. Волосы раскиданы небрежно, глаза мутные.

− Чё расселись?! − тут же рявкнул он. − То есть, встаньте пожалуйста. С вашей стороны будет вежливо поприветствовать гостя.

Последние свои слова он произнёс словно бы раскаиваясь. Ну и странный же тип! Интересно, он так просто издевается над нами или болеет чем-то психическим?

− С чем пришёл? − он тут же удостоился агрессивно-презрительного взгляда от Кэсс, притворяющейся, словно не знает от кого он.

− Посмею попросить вас, будьте вежливее, − фальшиво улыбнулся незнакомец. − Всё-таки общение со мной чрезвычайно важно для вас, хоть вы этого пока ещё не понимаете.

И ведь с железной уверенностью в своих словах говорит. Самое удивительное, что не беспочвенно. На Клане действительно держится вообще вся преступность. Но Кэсс якобы всё ещё не понимает кто к ней пришёл и продолжает давить:

− Говори, с чем припёрся, иначе я тебе кадык вырву, − голос девушки лязгнул сталью.

− "Иначе кадык вырву", − спародировал её мужик, корча рожу. − Как бы я тебе сейчас ничего не вырвал, суч… То есть, да, пожалуй, мне стоит представиться. Можете звать меня Виктор, я представляю ваших хозяев, Клан Кровавых.

Кэсс тут же выпрямилась, лицо её разгладилось, становясь сосредоточенным. Мне только и осталось, что подивиться её актёрским способностям. Меня же он не замечает пока что. И ведь даже без сокрытия! Интересно, это надолго? Опа, как раз Кровавик на меня оглянулся и показал глазами выметаться. Я состроил испуганное лицо, но даже не шевельнулся.

− Что это за… − кивая на меня, начал он с гонором, но быстро спохватился. − Человек тут сидит? Вы ему доверяете или, может, лучше ему стоит выйти? − Доверяю, − ровно произнесла голубоглазка.

− Что ж, ну ла-адно… − протянул он и плюхнулся рядом со мной на диванчик.

− Тогда слушай сюда… Пожалуйста. Несмотря на переход власти в банде Оболтусов, условия не меняются. С вас двадцать процентов от всех доходов и отчёт обо всём содеянном. Вообще обо всём. Что-то утаите − власть в банде снова сменится. Кстати, по какой причине расправились с последним главой? И кто вы?

− Последний глава был излишне дерзок и не сдержан на язык, − поморщилась Кэсс. − На счёт того, откуда я… Отовсюду и ниоткуда одновременно. Путешествовала до недавнего времени.

− В бегах, значит, − Кровавый слабо улыбнулся.

− Тьфу, ещё чего! − сплюнула девушка. − Вот кстати, с этим связан мой вопрос. Если я буду расширять своё влияние на соседние города и деревни, то договариваться с местными ячейками там придётся отдельно или как-то через твою?

− Расширять? − мужик нахмурился, сдерживая злость. − А ты не много ли о себе возомнила?! То есть, с чего бы вам быть настолько уверенной в себе?

− Вам ли не знать о могуществе захваченной мною банды, − только и улыбнулась Кэсс в ответ.

И это правда. Мы не просто так выбрали именно Оболтусов. Они одни из сильнейших в городе и у них есть ресурсы. Да, рассредотачивая силы за пределами владений банды мы её ослабим. Другие накинуться на Оболтусов, раздирая теперь уже владения Кэсс, но это и не важно. Банда ей понадобится только на ближайшие дни, что будет с ней потом − плевать абсолютно.

От того, что бандиты Кэсс с другими перебьют друг друга, миру станет только лучше, а всё самое ценное мы отсюда и без того вытащим. Вообще, блин, довольно странно звучит, якобы одна лишь девушка смогла захватить в свою власть за вечер довольно приличную силу. Но дело в том, что сила не такая и приличная. Городок-то маленький, тут не может быть действительно сильной банды. А ещё Кровавые, что вечно вытягивают ресурсы из своих подчинённых. Клановцев, кстати, чтобы на помощь к Оболтусам прийти не могли, отвлекли на себя наши союзники Красные.

Вот и вышло, что никого, кто мог бы противостоять Кэсс, здесь не оказалось.

Пока она воплощала детали своего плана. Распределяла теперь уже своих людей по округе, командовала их операциями по захвату территорий более мелких банд из других городов, я работал над артефактами. Опять.

Бесит меня это дело. Никогда не был артефактором и не хотел. Да, занимался этим как хобби периодически, но всё же магичить любил больше в моменте. Выдумывать что-то, воплощать, видеть эффект и радоваться ему. А не выдумывать что-то и воплощать-воплощать-воплощать-воплощать-воплощать из раза в раз одно и тоже, ибо одного артефакта для задумки не хватит…

Но ничего. Сейчас ученики на заводе наловчатся магичить, потом ещё их подучу и они смогут делать любые артефакты и в любых количествах, когда мне понадобится. Специально буду таскать с собой нескольких ученичков на случай, если нечто такое понадобится.

А пока придётся справляться своими силами.

Задумка у меня нетривиальная и напрямую связана с нашим с Кэсс планом. По нему бандиты девушки, захватив территории, должны будут взбунтоваться против Кровавых, тем самым привлекая их внимание. Те так просто это не оставят и отправят в ответ на действия бандитов своих бойцов, чтобы покарать наглецов.

Да вот только встретят Клановцы не просто бандитов, а силы благородного рода Красных, которые дадут им отпор. С учётом того, что это будет происходить одновременно по всем окрестным городам, присутствовать я там не смогу. Никак. Просто потому, что не способен разорваться на нескольких маленьких Лиамов. Зато могу сделать артефакты, заменяющие моё присутствие.

Первый из них − золотая пыльца, которую Красные будут распылять в противников. Она маленькая и на телах врагов для них же будет незаметной. Мне всего лишь необходимо зачаровать её, чтобы она работала как поисковый маячок. Всего лишь, ага. Это непросто. Слишком маленькие частички. По одиночке они бесполезны, придётся объединять их в артефактную сеть. С такими размерами и таким количеством это задачка та ещё… Если б не знания от Церберина, я б вообще свихнулся с подобным возиться. Но так попробовать можно.

Плюс надо ещё баллончики для распыления выдумать, чтобы было удобно бить ими по врагам и притом, чтобы пыльца не мешала своим. Да и замаскировать её надо бы… Всё-таки золотистое облако, которое никак тебе особо не мешает, больно подозрительная атака врага.

Думал я над этим долго, пока не придумал.

Пришлось напрячь часть подчинённых Кэсс бандитов, чтобы съездили в оптовый магазин за большим количеством клея. Именно им и будут поливать Красные наших врагов. Он будет сковывать их движение, а ещё им можно залить глаза.

Уже после боя Клановцы смогут отмыть его, но не намертво примагнитившиеся к их телам микрочастицы золота, составляющие во всём своём множестве единый артефакт. Да и пытаться что-то с ними сделать они не будут, ведь даже не заметят.

Но одно дело найти врагов, надо ж ещё и знать, как они будут атаковать, чтобы защититься. Сначала пришла мысль просто записать схватку на камеру, но я сразу понял, какой это бред. Глазами-то видно лишь внешнее действие их магии, да и то не всегда. Оно никак мне не поможет. Надо чувствовать, что примерно они делают и как. Надо понимать, а для того надо либо присутствовать лично, либо…

Скажу честно, не делал такого никогда. Часов на тридцать подряд я полностью пропал из мира, разрабатывая технологию, с которой до того дела не имел. Сенсор. Магический сенсор, который чувствует, что происходит вокруг и записывает данные.

Получилось сделать довольно точную штуку, но с одним ОГРОМНЫМ минусом. В месте схватки магичить будет не один человек. И ладно бы, если бы столкнулись обладатели разной магии, но противостоять будут Кровавые и Красные. Тут даже фамильное сходство намекает, как будет сложно различать их магию. А если к этому добавить ещё и количество задействованных в махаче людей… Мне будет очень тяжело вычленять отдельные заклинания противников.

Чтобы чуть облегчить себе всё действо, я выдумал сделать артефакту два отдельных радиуса. Два метра − в них будет по большой мере захватываться сигнал того, что магичит союзник, артефакт носящий. Всё, что дальше − магичат враги. Очевидно, что часть силы из первого радиуса будет прорываться во второй, но артефакт умный и будет вычитать лишнее, оставляя только людей вокруг носителя артефакта.

Чтобы он записывал не вообще всё, я решил пойти на хитрость. Сильно ограничил поле зрения артефакта. Теперь он "видит" только то, что происходит перед носителем. При том на носителе будет камера и он будет стараться держаться в авангарде смотря на врагов. Камера нужна для того, чтобы видеть самые удачные моменты, когда он направлен на колдующих противников. Тогда я смогу считывать с артефакта именно эти моменты и без особых проблем разбирать показания. По крайней мере так будет проще.

Плюс не придётся разбираться с моментами, когда у носителей не выходит быть направленными только в сторону врагов или когда они в месиве. Короче, постарался я с этим знатно, но от того моя работа не кончилась. Чтобы всё точно было как надо, пришлось ещё долго помучиться над составлением дополнительных инструкций для союзников и втолковывания их им в головы.

Закончив, упал спать. Через пять часов всё начнётся, и я хочу присутствовать хоть в одной горячей точке. Тогда хотя б в одном месте смогу посмотреть на врагов собственными глазами, а не мучиться с расшифровкой данных артефакта.