Прости, Лёха!

Глава 1. Побег

— Леха больше никогда не будет с тобой играть.

Пузя вздрогнул и проснулся. Кот уставился на него своими голубыми прохиндейскими глазами и шипел:

— Считай, он уже забыл про тебя. Навсегда.

— Леша очень занят учебой, — Пузя попробовал отодвинуться подальше, но было некуда. Он спал сидя в углу кухонного дивана. — Он уже в шестом классе. У него серьезные уроки. Он вспомнит про меня на выходных.

— Сколько выходных-то уже прошло? Уже октябрь! После начала учебного года у Лехи четыре раза были выходные, каждый раз по два дня. Но он к тебе даже не притронулся.

Кот придвинулся вплотную к Пузе и прижался своим носом к его.

— В первые выходные он праздновал первое сентября с друзьями, — защищал хозяина Пузя. — Во вторые вместе с отчимом и Аллой уезжал за город. В третьи ему задали много домашних заданий… и в четвертые тоже.

— Теперь так будет всегда. Ты слушай, что я говорю. Я, в отличие от тебя, живой. Я лучше жизнь понимаю.

— А я тогда какой? Мертвый, что ли? — Пузя надавил лапой на грудь коту, чтоб тот сделал шаг назад. Тот подчинился.

— Ты одушевленный. Но при этом плюшевый. Ты живых медведей-то хоть когда-нибудь видел?

— Не уводи разговор в сторону. Все коты отлично умеют зубы заговаривать. Ты зачем меня разбудил?

— Ухожу я. Тебя хочу с собой позвать.

— Гулять? Опять? Алла будет волноваться и ругаться. Ты уже три года не гулял, зачем сейчас собрался?

Кот отошел на дальний край дивана, сел и обвил лапы хвостом. Склонил голову набок и посмотрел на Пузю, как на глупенького.

— У отчима аллергия на котов. Чихает, чешется, глаза слезятся.

— Это от тебя, что ли? — схватился за сердце Пузя. — Я думал, у него ОРВИ…

— Нет. Это аллергия. Так бывает, что сначала человеку нормально с котами. Но через месяц или позже появляются симптомы, и они уже не исчезнут. Так же как Леха уже никогда не станет маленьким.

— А если тебя помыть каким-нибудь специальным шампунем? Или опрыскать спреем? Или еще что-нибудь сделать?

Кот трагично запрокинул голову, показав аккуратный белый треугольничек под подбородком.

— Увы. Выход только один — избавиться от кота.

— Ты нас бросаешь? Ты с ума сошел?

— Иначе Алла отдаст меня в питомник. Я уже видел, как она искала в инете. Мне в принципе понравилось то заведение, которое она для меня присмотрела. Там крутецкие комнаты, нет клеток, много игрушек и сытно кормят. Кругом камеры, так что Алла будет на меня смотреть, пока меня не заберут в добрые руки. Все вроде бы шоколадно. Только я так не хочу. Я свободу хочу. Во мне пират проснулся.

— Пират? Космический, что ли? — Пузя захихикал. Они с котом часами могли смотреть, как Леха рубился на компе в космических пиратов. Он летал на маленьких тарелках и большущих грозных кораблях, расстреливал астероиды из лазерных пушек и уворачивался от черных дыр. У него получалось очень лихо.

— Типа того. Ну что, ты со мной?

— Неужели нет никаких других вариантов? — Пузя мялся, Пузя нервничал. Кот это прекрасно видел.

— Можно скооперироваться с другими игрушками и выгнать отчима на фиг отсюда. Но ты разве хотел бы этого?

— Честно? Нет. Он мне нравится.

— Вот и мне тоже. Умный, симпатичный, небедный. Чувство юмора хорошее. По уши влюблен в Аллу и суперски относится к Лехе. Я хочу, чтоб он тут остался. Им будет хорошо с ним.

— Но куда же пойдем мы?

— Для начала в гараж, — кот спрыгнул с дивана, зная, что Пузя из любопытства последует за ним.

Приятели тихо прошли по кухонному кафелю, пересекли холл первого этажа и спустились в подвал.

— Дверь на весь дом заскрипит…, — спохватился медведь. Кот беззвучно засмеялся в ответ. Он подпрыгнул, уцепился за ручку, подтянулся и навалился всем телом. Дверь в гараж открылась с едва слышным поскрипыванием.

— Свет включать будем?

— Не. Дойдем до дальнего угла, а там через вентиляцию.

— А потом?

— А потом станем пиратами.

Кот спрыгнул со ступеньки и мелкими шажочками пошел вперед по полу гаража. Но медведь медлил.

— Погоди. Как ты думаешь, что станет со мной, если я останусь тут?

— Наверное, тебя сдадут в детдом.

— Что???

— В детдом. Ты ж видел, как Алла с Лехой старые вещи на благотворительность отдают?

— Угу.

— Год-два пройдет, и они так же отдадут все игрушки из дома. Кроме электронных. Соберут вас всех в большой пакет и передадут в фонд. Фонд распределит вас по детдомам. Там с вами будут играть многие поколения детей, пока не заиграют вас до дыр.

Пузя вздрогнул. Он был однолюбом и интровертом. Он боялся, что не сможет нормально спать в доме, где много людей.

— Я подозреваю, что ты опять мной манипулируешь… Не даешь мне времени подумать… Дезинформируешь… Коты — вы такие…

— Пффф! — кот ускорился. Медведь понял: если не поспешит, хвостатый друг уйдет без него! И тоже ускорился. Да так, что не посмотрел под ноги.

— Пузя. Что это за звук?

— По-моему, что-то гудит.

— Что-то ОЧЕНЬ СИЛЬНО ЗАГУДЕЛО. Как будто мотор машины завели, только что.

— Может, отчим сделал машину невидимой, а мы случайно запустили ее мотор?

— Дурень. Машина Аллы на сервисе, машина отчима стоит снаружи под навесом. Гараж сейчас наполовину пуст, а наполовину занят установкой отчима. Ты там ненароком ни на что не нажал?

— Возможно, я на что-то наступил.

— Возможно? Или наступил? Тогда наступи обратно, пожалуйста, а то мне не по себе.

— Мне тоже. Но я не уверен, на что именно я наступил. Я же не кот, я в темноте вижу не очень хорошо.

— Дай гляну…

Кот подбежал к медведю и посмотрел ему под ноги.

— Да тут целая мозаика из выключателей и переключателей… Ты ее не мог обойти, что ли?

— Ты меня торопил.

— Понятно. На минное поле я тебя с собой не возьму.

— Оно громчеет.

— Держись за мой хвост.

— Зачем?

— Вдруг бежать придется.

— Куда?

— Я почем знаю?

Медведь сжал хвост кота так крепко, что тот поморщился.

— Мы же сейчас не взорвем весь дом?

— Отчим ведь не пиротехником работает, нет?

— Нет. Он физик, который перешел в индустрию компьютерных игр.

— Значит, мы запустили игру?

— Может быть.

— Она про космос?

— Не знаю.

Поток теплого воздуха вдруг поднял друзей с пола и вынес, как на подносе, на самую середину гаража.

— Уай! — пискнул кот. — Пузя, не отпускай мой хвост!

В воздухе высветились белые неоновые буквы: “Выберите уровень сложности: Начинашка, Крутыш, Профи”. Кот, не раздумывая, ткнул в “Начинашку”.

“Укажите количество игроков”, — попросила система. “2” — ткнул в один из предложенных вариантов кот.

— Как ты ловко! — Пузя погладил друга свободной лапой по хребту. Тот довольно мурлыкнул.

“Введите имена игроков”. Тык-тык-тык-тык — и вот уже система знает, что одного пользователя зовут Пузя.

Зато кот своего имени стеснялся. Оно было слишком ласковым, милым, детским. Недостаточно крутым. Пузя, Леха, Алла и отчим знали кота под именем Лапушка. Но какой бы из него тогда получился пират?

— Как тебе Эйсид Бит? — растерянно мяукнул без пяти минут беглец.

— В смысле? Что это?

— Псевдоним такой хочу.

— Я это не выговорю и не запомню.

— Ты прям как бабка старая. А если Фред Файер?

— Фрр… Фрр… Несолидно.

— Ок… Как насчет Джимми… Или Джекки…

Над гаражом раздался топот. Люди услышали гул и проснулись.

— К нам забрались воры? — звонко заорал Леха.

— Не знаю! — отчим уже грохотал вниз по первой лестнице. Потом будет вторая, и потом еще четыре ступеньки к гаражу.

Пузя уже готов был спрыгнуть с невидимого подноса и помчаться навстречу родным, чтобы успокоить их. Но в лапе был зажат хвост кота. А в голове звучали страшноватые слова: “Детдом… в мешок… навсегда… Леха больше не будет маленьким”. Аллергия отчима усиливалась с каждым днем. Возможно, приятелям уже никогда не предоставится второй шанс для побега.

Пузя оттолкнул нерасторопного кота от виртуальной клавиатуры, но не рассчитал силу. Четвероногий пушистик повис на краю подноса, держась двумя лапами. Его друг тем временем настучал по воздуху имя второго игрока: Лапушка. И нажал кнопку подтверждения.

Кот подтянулся обратно и открыл рот, чтоб зашипеть: “Балбес! Я чуть не свалился!”. Но воздух вокруг них завертелся, и в темноте замерцали десятки звезд. Лапушке в грудь уперлась приборная панель космического корабля. У медведя от удивления подкосились ноги, и тот сел прямо на какой-то ящик. Привстал, открыл крышку и увидел: ящик был доверху забит патронами.

Глава 2. Знакомство с кораблем

— Мама, котик! — закричала Катти. — Такой большой! Серенький, очень хорошенький!

— Где?

— К нам бежит!

— Ох, опять ты фантазируешь, — Идалия отмахнулась от дочки и даже не стала оборачиваться. Откуда же котику взяться на Месте Встречи перед Пустынным Небом? Это площадка, где экипажи астронавтов встречаются перед экскурсиями по одной из самых загадочных частей космоса. Семья Куббутов не рассчитала время и прилетела сюда раньше, чем все остальные участники тура. И даже раньше, чем экскурсовод! Им тут еще как минимум полчаса куковать в одиночестве… Никаких котиков тут быть не может.

— Вон он, вон он! И с ним еще мишка, тоже очень веселый!

— Я понимаю, что тебе скучно, но…

Идалия обернулась. К ним действительно мчался кот! Но не простой, а чудовищный. Если бы его помыли под душем и длинная шерсть прилипла к телу, это животное было бы размером с упитанную лошадь. Но сейчас шерсть была сухой и пушилась в разные стороны. Из-за этого кот казался несусветно огромным! Но что хуже всего, на шее у него болталось ожерелье из ручных гранат.

Плюшевый медведь был примерно двухметрового роста и тоже не худеньким. В отличие от кота, он бежал на двух лапах и немного отставал. Его шерсть была короткой, кудрявой, бежевой. То, что издали смотрелось как куцая жилетка, на деле оказалось двумя пулеметными лентами, которые медведь натянул крест-накрест прямо на голое тело. В правой лапе он держал автомат, на поясе у него висел кинжал в расшитых бисером ножнах.

— Амнат! — завопила Идалия. — Нас грабят! Пираты!

Муж Идалии выбежал из астролета с огнеметом наперевес. Увидев нацеленное прямо ему в морду оружие, кот резко затормозил. Медведь не сообразил, что случилось, и продолжил бежать.

— Стой! Он ща выстрелит! — заверещал кот.

Медведь остановился, а потом поднял обе лапы вверх. Даже Катти стало понятно, что это не очень опытные разбойники.

— Что вам нужно? — зарычал Амнат. Он был мирным и дружелюбным мужчиной, но умел постоять за себя и свою семью.

— Добрый день. Не могли бы вы научить нас пользоваться нашим космическим кораблем? — промямлил медведь, не опуская лап.

— Меня в первую очередь интересует проблема кошачьего туалета, — добавил второй агрессор. — Где можно приобрести или как можно по-быстрому изготовить для меня лоток?

— Вы издеваетесь? — Амнат не сводил огнемета с кошачьей морды. — Зачем вам лоток?

— У меня такое пищеварение.

— Почему вы не продаете свои отходы строителям?

— Каким строителям? — кот так забавно выпучил глаза, что Катти расхохоталась.

— Кажись, я понял, — Пузя развернулся к напарнику. — Можно, я подойду к нему поближе? Не стреляйте, пожалуйста. Слушай, я ведь буквально на днях эту новость видел, Алла на кухне читала. Если к марсианскому или лунному реголиту добавить кровь, мочу, слюну или иные органические жидкости и субстанции, получится очень прочное вещество. Прочнее бетона! Из него на 3D-принтере можно печатать здания.

— Восхитительно. Где здесь ближайшие строители, которым нужен мой… эээ… материал?

— Тут в часе лету есть большая ярмарка. Я вам сейчас скину ее координаты, — Идалия одной рукой прижимала дочку к себе, а другой показывала куда-то в темное небо. — Там гигантский строительный павильон. Готово, координаты ярмарки отправлены вам на линзы.

Кот и медведь переглянулись.

— Что-то не так? Вы не видите координаты?

— Какую линзу вы… Ой! Ой! — заорал кот. — Вижу, вижу! Пузя ты видишь? У тебя в глазу должно быть, в левом…

— У меня в правом. Вижу! Спасибо! А как это работает, не расскажете?

— Вы не местные, что ли? — Амнат наконец опустил оружие.

— В том-то и дело, — Пузя тоже опустил автомат.

— А как вы тогда кораблем управляете?

— Мы видели, как это делает Леха.

— Какой Леха? Это ваш барон?

— Да, типа того.

— Чему еще научил вас барон Леха?

— Немножко стрелять и собирать запасы.

— А пользоваться 3D-принтером?

— Нет.

— Ох.

Амнат не знал, что делать. Эти двое явно были бестолковыми и ничуть не опасными. Но вдруг они попытаются его обокрасть, именно что сдуру? Решат, что он богат, или обладает уникальной информацией, или…

— Папа, помоги им! — попросила Катти. — Жалко котика!

О, да, Лапушка умел просить. Алла пыталась держать его на полезной диете из кошачьего корма — но питомец корчил такие страдальческие и вместе с тем уморительные рожи, что только самая бессердечная хозяйка отказала бы ему в рыбке, или колбаске, или сметанке. Оттого и лишний вес! А заодно и навыки клянчанья на межпланетном уровне.

— Пойдемте, покажу…

— Спасибо, спасибо! — запрыгал от радости Пузя.

Идалия отпустила супруга не то чтобы с легким сердцем. Но у него в запасе было несколько боевых трюков, с помощью которых он смог бы дать отпор обоим мохнатым дуралеям сразу, если бы у них случился ближний бой.

— Ого! У вас очень крутой корабль! — Амнат с искренним восторгом осматривал астролет. — Снаружи неказистый, но внутри… Вот это ваш 3D-принтер. Он всеядный и универсальный. Вы можете создать на нем все, что угодно — но только при условии, что загрузите в него подходящий материал. Сырье грузится вот тут, через боковой отсек. Как только вы туда что-нибудь положите, устройство сообщит вам, что из этого материала можно напечатать и в каких количествах. Давайте попробуем прямо сейчас?

— Пузя, вычеши мне хвост, — попросил кот.

Медведь снял с себя пулеметную ленту, растянул ее и начал счесывать этим металлическим гребнем шерсть с хвоста Лапушки. Волосков набралось изрядно, хоть шиньон плети. Принтер мгновенно проанализировал материал и сказал приятным женским голосом:

“Из данного сырья можно напечатать:

Носки (количество зависит от размера)Малую подушкуАвоськуПарик с короткой стрижкойПодумать над другими вариантами или этих хватит?”

— Хватит, спасибо! — Пузя вновь запрыгал на месте. Этому способу выражения эмоций его научил Леха десять лет назад.

— Напечатай нитку! — велел Лапушка.

— Хорошо. Какой длины и толщины?

— Длины — насколько хватит волос. А толщины… Тебе можно показать образец?

— Да, разумеется. Покажите его вот здесь, — принтер навел луч ярко-голубого цвета на участок пространства перед собой.

Кот взял медведя зубами за лапу и притянул к лучу.

— Вот образец. Нам нужна нитка, чтобы зашивать эту игрушку, когда она порвется.

— Понятно. Я готова приступить к выполнению задачи.

— Приступай.

Принтер отключил лазерный прожектор, задвинул в себя лоток с волосками и приступил к печати.

— А иголку мы смастерим из… из…, — кот завертел головой, высматривая ненужные металлические изделия.

— Не торопитесь избавляться от того, что может вам пригодиться. Уверен, на вашем пути вы сможете собрать немало космического металлолома, — улыбнулся Амнат.

— Ок. Тогда не будем пока. А это что у нас за установка?

— Водогенератор. Вы можете забрасывать туда любое сырье: песок, бетон, древесные опилки… Он из всего вам сделает чистую питьевую воду. Правда, количество жидкости может сильно варьироваться в зависимости от исходного сырья. Я бы посоветовал вам прямо сейчас наскрести хотя бы десять килограмм грунта и засыпать в генератор.

— А генератор еды тут есть?

— С этим немного сложнее. Я вижу у вас анализатор, который умеет проверять качество воды и пищи. С ним вы точно не отравитесь. Вот, просто кладете сюда те объекты, которые хотели бы употребить в пищу, и он их за несколько секунд сканирует. Вижу холодильную и морозильную камеру, вот здесь. Ага, и печь разогрева тоже вижу. Но запасаться провизией вам придется самостоятельно и впрок.

— Как тут делать уборку?

— Корабль сам себя чистит, пока стоит на стоянке и в нем никого нет. Вы можете поковыряться в его настройках очистки, если уж очень хочется. Но я бы не рекомендовал это делать, потому что его искусственный интеллект лучше знает, что и как мыть. Я очистительные настройки своего транспорта вообще ни разу в жизни не менял.

— Премного благодарны! Вы очень любезны! Что у нас еще есть такого, о чем мы не знаем?

— Топливо. Вы знаете, как заряжать ваш корабль?

— Неа.

— У вас есть три опции на выбор. Первая — солнечный парус, самая медленная. На нем вы можете лететь бесконечно долго, но никогда не разгонитесь. Это примерно то же самое, что катиться по тропинке на детском велосипеде. Солнечный парус включится автоматически, как только у вас кончится все остальное топливо. Либо вы можете переключиться на него вручную, чтобы не тратить другое топливо. Вторая опция — антивещество, самая быстрая. Его надо покупать за деньги, оно очень дорогое. Возможно, оно вам даже и не потребуется. Третья опция — это топливо “Стандарт”. Его тоже покупают, но у него приемлемая стоимость. На нем вы не сможете набрать такую же скорость, как на антивеществе, но все равно разгонитесь прилично. Чем быстрее вы будете лететь, тем быстрее будет расходоваться “Стандарт”. У антивещества скорость и расход фиксированные.

— Ясно. Теперь самое важное: где взять деньги на приобретение топлива и всего остального?

— На ярмарке вам хорошо заплатят за органические субстанции для строительства.

— Я уже жалею, что у меня таких субстанций нет и быть не может, — почесал себе затылок Пузя.

— Еще вы можете выбрать себе какой-нибудь род деятельности и зарабатывать на нем.

— Я мечтаю стать пиратом, — честно ляпнул Лапушка. Пузе стало за него стыдно.

— Очень благородная идея! Я полностью одобряю, — Амнат захлопал в ладоши.

— Вы шутите?

— Нет. Вы ведь имеете в виду не тех морально устаревших пиратов, что нападают на чужие космические суда и грабят их, правда? Вы хотите стать крутыми современными пиратами, которые добровольно патрулируют вселенную, очищают ее от всякого сброда и делают безопасной для мирных путешественников.

Пузя и Лапушка переглянулись и синхронно кивнули.

— Это профессия для героев. Такое занятие подходит только энергичным, амбициозным и бесстрашным молодым существам. Я вижу, что вы именно такие! Я уверен, что вы будете блистать на этом поприще! Кстати, вы без скафандров нормально себя чувствуете в безвоздушном пространстве?

— Я да. Я плюшевый, для меня не принципиально наличие кислорода.

— А я нет. Я млекопитающий, — помахал вычесанным хвостом Лапушка. — На этой мелкой планетке я ощущаю себя так же, как в пакете. Когда мне было пять месяцев, я забрался в полиэтиленовый пакет на кухне, уснул там и чуть не задохнулся! Первые минуты дышать было нормально, а потом все тяжелее и тяжелее…

— Значит, вы все-таки не до конца млекопитающий, — развел руками Амнат. — Я тут ни минуту не протяну без скафандра в отсутствие кислорода.

— А как мы вас слышим? Разве звук может распространяться в отсутствие атмосферы?

— Я произношу слова внутри скафандра. Он их считывает и преобразует в сигналы, которые передает вашей головной гарнитуре. Глазная линза — только часть этой гарнитуры. Звук поступает вам в мозг не через ушные раковины, а через височную кость.

— У отчима есть такие наушники, — кивнул Пузя. — Говорит, от них нет риска развития тинита.

— Ваша нитка готова! — сообщил принтер и выдвинул лоток. Нить получилась отличной: толстая, прочная, равномерного серого цвета.

— Ребята, приятно было познакомиться! — откланялся Амнат. — Мне пора, жена зовет!

— Как она вас зовет?

— Вот здесь, в шлеме. Я вижу от нее сообщение. Наш экскурсовод прибыл.

— А как мы сможем обмениваться между собой сообщениями, если мы не в шлемах?

— Через линзы. Вы печатаете сообщения силой мысли и направляете их друг другу на линзы. Потренируйтесь немного, и у вас получится! О, кстати. Вы не могли бы напоследок сфотографироваться с моей дочкой?

— Без проблем! — Лапушка всегда позировал с удовольствием. Он гордо прошествовал к Катти и чинно сел возле малышки. Пузя же чуть-чуть стеснялся и сутулился — но тоже не смог отказать человеку, который так славно помог им разобраться в устройстве астролета.

Потом Пузя и Лапушка натаскали с Места Встречи грунт и загрузили в водогенератор. Когда они окончательно вернулись на борт своего корабля и задраили люки, в воздухе высветились:

“Поздравляем! Теперь ваши уровни Прошаренности таковы:

- Пузя — 1- Лапушка — 1” — Сколько всего уровней? — кот облизнулся от любопытства.“Всего в игре предусмотрено десять уровней. Хотите узнать альтернативные варианты развития ситуации?”.

— Ага!

“Если бы вы выбрали уровень сложности “Крутыш”, первые встречные попытались бы взять вас в плен. Вам бы пришлось либо сопротивляться, либо оставить свой астролет на Месте Встречи и улететь вместе с похитителями”.

— Ууу…

“Если бы вы выбрали уровень сложности “Профи”, ваш астролет вышел бы из строя и вам бы пришлось совершить аварийную посадку. А потом на вас бы напали”.

— А можно узнать, как дела у Лехи? — немножко виновато попросил Пузя.

“Можно. Для этого хотя бы одному игроку надо дойти до уровня Прошаренности 5”.

Друзья переглянулись, вздохнули и уселись за приборную панель. Лапушка всмотрелся левым глазом в датчик, который считывал координаты. Датчик принял показания из линзы в кошачьем глазу, и астролет плавно поднялся в воздух.

Глава 3. Пять минут в плену

— После завершения каждой миссии вы можете менять уровень сложности игры, — предупредил пиратов ИИ корабля, на котором они летели. Как и 3D-принтер, он разговаривал женским голосом, но с другим тембром.

— Пузя, мы будем специально усложнять себе жизнь? — вскинул одну бровь Лапушка.

— Нет, конечно. Нам и так пока тут не очень легко.

— Чем труднее уровень, тем больше наград на нем можно собрать за успешное выполнение миссий, — пояснил ИИ. — Например, на уровне “Крутыш” вы могли бы получить не по одному, а по два балла за Прошаренность.

Корабль долетел на топливе “Стандарт” до ярмарки и приземлился на стоянку. Лобовое стекло астролета работало как экран дополненной реальности. Через него можно было смотреть на дорогу впереди, а также открывать на нем приложения. Сейчас стекло показывало пиратам план ярмарки и маршрут, по которому они могли добраться до нужного терминала.

Пузя и Лапушка покинули корабль и сели в пассажирский шаттл. Он домчал их до строительного павильона. ИИ-привратник на входе был выполнен в форме толстого кактуса с короткими колючками, загибающимися на концах. Он стоял в керамическом горшке с искусственной землей, улыбался пухлыми красными губами и подмигивал всем входящим голубыми глазами.

— Добро пожаловать! Что вы хотите сделать: найти покупателей на ваш товар или найти продавцов нужных вам товаров?

— Найти покупателей, — мяукнул кот.

— На какую категорию товара?

— Органические субстанции для строительства.

— Вам туда, — кактус указал отростком на крайний правый коридор. Пираты встали на встроенную в пол движущуюся ленту, и та донесла их до нужного зала.

— Да, да! Мы скупаем стройорганику в розницу и мелким оптом! — бородатый горбун схватил Пузю за лапу и отвел в уголок, чтобы спокойно пообщаться. В зале толкались тысячи людей. Если бы по всему помещению не были натыканы акустические ловушки, тут бы стоял невыносимый шум. — Какой объем вы хотите предложить? Хм, но это слишком мало… Это даже меньше минимальной порции. Минимальная порция — это примерно столько, сколько кот-гигант вашего размера извергает из себя за сутки. За такое мы даем пять монет. Но нам еще надо доставить покупку себе на базу, поэтому мы вычтем одну монету за транспортировку. Итого вы получите четыре монеты — но только когда наберете минимальное необходимое количество.

Лапушка нахмурился. Чтобы набрать минимально необходимое, ему надо было покушать. А чтобы купить еду, нужны были деньги.

— Могу предложить вам пожить у нас на базе. Она рядом, вон, — горбун-бородач ткнул пальцем в сторону панорамного окна и показал на соседнее небесное тело. Оно выглядело почти так же, как луна, если смотреть с Земли. — У нас есть хостел. Не пять звезд, конечно, но чисто и уютно. За одну монету в день мы вам предоставим комфортный номер на двоих и двухразовое питание — при условии, что вы будете ежедневно сдавать биоматериалы. Вы сможете остаться там на любой срок, но не более двух недель.

Кот облизнулся. Пузя ведь не ест. Значит, ему достанется четыре порции в день? Супер! Две недели — это четырнадцать дней. Пять минус один умножить на четырнадцать… А что, нормальный доход.

— Вы согласны? Замечательно! Прошу вас, проследуйте в наш шаттл. Мы сможем отправиться, как только наберем двадцать пассажиров.

Пузя чувствовал себя немножко не в своей тарелке среди такого количества незнакомцев, ну да ладно. Вся ярмарка была утыкана камерами наблюдения. Хостел располагался совсем близко. Такой крошечный шаттл ни за что бы не сумел унести их далеко в дебри космоса. Все пройдет хорошо, причин для беспокойства нет.

Вернее, не было…

...пока шаттл не подлетел вплотную к поверхности микропланеты. На ней не стояло ни единой постройки. Летательный аппарат шмыгнул в кратер и оказался внутри небесного тела. А там был обустроен настоящий ад!

Пузе хватило всего одной минуты, чтобы догадаться: недобросовестный производитель стройматериалов похищал людей и животных! Эта банда заставляла пленников плакать и потеть, а также перекармливала их и насильно поила водой, чтобы получать как можно больше органики.

Небесное тело изнутри было полым. По его бокам были обустроены открытые ярусы. Все, что на них происходило, было прекрасно видно через окна шаттла.

Летательный аппарат приземлился. Экипаж шаттла вытащил из-за пояса пушки и кинжалы. Пассажиры плакали и кричали. Кого-то тошнило.

У Лапушки шерсть встала дыбом, глаза выкатились из орбит, а когти вытянулись на всю длину и вцепились в пол. Через иллюминатор кот увидел, как один человек умер он жары! Как и сотни других несчастных, он был облачен в скафандр-баню, который закрывал ему все тело, кроме головы. Скафандр разогревал организм до максимально терпимого предела и собирал пот на специальные мембраны. Так продолжалось неизвестно сколько дней или месяцев — а теперь у человека отказало сердце, и он рухнул на пол.

Охранники подбежали убедиться, что пленник именно что умер, а не потерял сознание. Затем они быстро сняли с него “баню” и подтащили к телу устройство, похожее на капельницу. Только оно не вводило в организм лекарства, а выкачивало кровь! Прозрачные банки начали наполняться красной жидкостью. Потом ее смешают с реголитом, и получится первоклассный строительный цемент...

Лапушка прикинул, какие у него есть преимущества. Во-первых, он тут самое крупное живое существо. Во-вторых, хоть он размером и больше лошади, но движется с кошачьей скоростью и ловкостью. В отличие от коня, у него есть клыки и когти. Этим надо было пользоваться. Но ни в коем случае не внутри шаттла. Если побоище начнется прямо тут, невинные пленники могут пострадать. Сначала надо выйти наружу, где места побольше.

А Пузя так вообще был неуязвим! Только об этом почти никто не догадывался. Он позволил похитителям вывести себя из шаттла вместе с остальными пленниками — а потом развернулся и дал конвоиру пинка. Тот рухнул на землю, а Пузя на него. Конвоир выхватил из-за пояса пушку и выстрелил медведю в живот. Пуля пробила в ворсе аккуратную дырочку и застряла в текстильных внутренностях.

Пузя был крепко сбитой игрушкой. Враг в упор разрядил в него всю обойму, но без толку. Медведь просто собрал в себя все пули и злорадно засмеялся. Он поднялся на ноги, схватил врага за шкирку и шмякнул головой о землю. Тот потерял сознание.

— Не стрелять! Не стрелять! Это бесполезно! — орал горбун-бородач. — Вы только зря потратите пули! Обезвредьте медведя как-нибудь по-другому!

Лапушка понял: надо действовать, пока враг не опомнился. Кот схватил бородача за шкирку и поднял в воздух. Встряхнул, как мышку, чтоб у бандита вывалилось все оружие из рук и карманов. В три прыжка вернулся назад к шаттлу, раскидав по пути всех, кто подвернулся ему под лапу. Залез внутрь и встал так, чтобы тело бородача висело в единственном входном проеме. Пусть теперь кто-нибудь попробует стрельнуть! Горбун погибнет первым.

Другой охранник попытался атаковать Пузю копьем. Металлическое острие прошило верхнюю лапу медведя почти навылет и застряло в набивке. Пузя дернул копье на себя и вырвал его из рук нападающего. Тот ошалел — а Пузя с размаху влепил ему древком по подбородку. Медведь драпанул к шаттлу, запрыгнул в него и задраил люк.

— Отдай своим команду не стрелять, — велел кот, подталкивая бородача к приборной панели. Пузя тем временем застегивал на нем за спиной наручники.

— Пропустите шаттл! Пропустите шаттл! — завопил гад в микрофон. — Тут на борту я! Дайте нам спокойно вылететь и вернуться на ярмарку!

Как только горбун закончил орать, медведь навалился на него всем животом и прижал к полу, чтоб тот даже не пытался шевелиться. Пузя и Лапушка выбрались из кратера и взяли курс на торговую площадку. Первые минут десять все шло хорошо, никто не препятствовал их полету.

— Какие вы эгоисты, — усмехнулся горбун, как только понял, что ему пока что ничего не грозит. — Сами улетели, а других пленников не забрали.

Лапушка возмущенно вскинул брови.

— Мы не догадались, — смущенно пробурчал Пузя. — Нам раньше никогда не приходилось быть альтруистами. В следующий раз мы попытаемся.

Горбун вредно захохотал. Медведь навалился на него посильнее, чтоб притих, и развернулся так, чтобы лучше было видно монитор на лобовом стекле.

— За нами погоня, — сквозь зубы процедил Пузя на пятой минуте полета.

— Четыре коня и полицейская свинья? — небрежно махнул хвостом Лапушка, уверенный, что они уже всех победили. Он вылизывал себе пяточки и радовался, что так легко отделался.

— Нет, намного хуже. Какая-то штука наподобие коршуна или ястреба.

Из кратера вылетел боевой корабль, чей нос действительно напоминал клюв хищной птицы. Но не будет же он расстреливать кота с медведем прямо возле торгового павильона, верно?

— Ты помнишь, где мы припарковали нашу тачку?

— Конечно. Мне линза в глазу показывает.

— Да? А мне почему не показывает? Не, всё! Тоже показывает.

— Что с этим мерзавцем будем делать?

— С этим? С этим… Дадим пенделя!

Кот посадил шаттл максимально близко к месту стоянки их корабля. Открыл люк, поставил бородача на порог. Повернулся к нему спиной и с размаху дал задней лапой — таким же движением, как коты землю в саду закапывают. Горбун вылетел из шаттла, как пробка из бутылки. Треснулся всей поверхностью тела о бок соседнего корабля и стек на землю.

— Нас не накажут за то, что от удара на металле осталась вмятина?

— Не знаю, сейчас не до этого! Пузя, садись на меня верхом! Ты не очень быстро бегаешь. Держись за что хочешь, только не за уши.

Лапушка подождал, пока друг на него усядется, и галопом помчался к своему кораблю.

— Давай распечатаем на 3D-принтере седло! — предложил Пузя, подпрыгивая на спине друга в такт его бегу. — А то я без него соскальзываю.

— Давай. А из чего?

— Седло должно быть гибким, резиновым. Я у Лехи в лего такое видел.

— Хм. Ок.

— У меня лапы без коленей, со всех сторон одинаковые. Я смогу сидеть в седле хоть вперед лицом, хоть назад. Если назад, то смогу еще и отстреливаться от преследователей.

— Крутецкая идея!

Пираты добежали до своего корабля, запрыгнули в него и поднялись в воздух. Вражеский “коршун” пока не нападал на них, но следил издалека.

— Мы сможем оторваться вон от того аппарата? — обратился кот в бортовому ИИ.

— Не обещаю, но попробуем. Мы хотим просто уйти от них? Или будем отстреливаться?

— А что, нам есть чем отстреливаться? — восхитился Лапушка.

— Ну да. У нас имеется следующий арсенал:

Три больших бабахаПять средних пиу-пиуСемь маленьких тарахтелокЭто максимальная загрузка. Если вы купите еще один бабах, пиу-пиу или тарахтелку, нам будет негде их разместить.

— Круто, круто! Для начала попробуем просто оторваться. Отстреливаться начнем потом.

— Возле поверхности планеты действует ограничение скоростного режима. Я начну разгоняться там, где это разрешают правила.

— Умница. То есть мы можем вообще ничего не делать?

— Не совсем. Я всегда буду предлагать вам варианты реалистичных решений. Но выбирать лучшие варианты должны вы сами. Ведь это вам надо набирать очки в игре, а не мне. Кстати…

В воздухе посреди корабля высветились неоновые буквы:

“Поздравляем! Теперь ваши уровни Боевой Доблести таковы:

Пузя — 1Лапушка — 1”Кот поднял переднюю лапу, чтобы дать пять медведю. И только сейчас обратил внимание на то, что из плеча Пузи до сих пор торчит копье.

Глава 4. Космическая рулетка

— Вы хотели бы рулить кораблем сами? Или предоставите мне выбирать маршрут?

— Я не хочу рулить, — Лапушка трусливо втянул голову в плечи. — Давай лучше сама.

— Хорошо. Вы даете мне право выбора топлива? Я могу в нужные моменты переключать корабль на антивещество? Как только необходимость в этом виде топлива отпадет, мы сразу вернемся на “Стандарт”.

— Ок.

— Какой цели я должна добиться своими действиями?

— Сделай так, чтоб нас не подстрелили, и чтоб мы оторвались от преследователей.

— Чтобы они пропали из виду и больше никогда к нам не возвращались, — уточнил Пузя. — А ты, кот, вытяни из меня копье, пожалуйста.

— Уберите копье в боковой шкаф и сядьте на пол в центре, — попросила ИИ. — В полете придется немного покувыркаться, поэтому я сейчас обеспечу вам безопасность.

Пираты съежились на полу. Корабль притянул вплотную к стенам все предметы обстановки и закрыл их прочными чехлами. На стенах, полу и потолке надулись огромные подушки. Они даже приборную панель закрыли. Медведь и кот оказались словно внутри мягкой спортивной сумки.

— Раз, два… Погнали! — воскликнула ИИ.

Корабль вертикально взмыл вверх и метнулся по диагонали влево. Лапушка и Пузя кубарем покатились в угол.

— Мяяяу! — завизжал кот. — Если нас на уровне “Начинашка” так мотает, что же творится на “Профи”?

Корабль резко сменил курс и лег на бок. Пираты перекатились к другой стене.

— Я не понял! Почему здесь нет невесомости? — опомнился Пузя.

— Потому что так удобнее, — пробубнила ИИ. Из-за подушек ее голос звучал приглушенно, но слова оставались разборчивыми. — Невесомость остается только там, где она нужна. Например, на орбитальных станциях, где выращивают внутренние органы для людей и животных на замену поврежденным. Или на аттракционах.

Корабль завертелся вокруг своей оси, и кота чуть не вырвало.

— Хватит! Хватит! — взмолился Лапушка. — Это даже хуже, чем ехать в машине в деревню!

По дороге за город коту так плохело, что Алле приходилось каждые полчаса останавливать машину. Пушистый пассажир гулял по травке, тяжело дышал и освежался водой из походной поилки.

— В нас уже один раз выстрелили. У “коршуна” в запасе не менее тридцати зарядов. Мне придется делать резкие маневры, — извинилась ИИ.

Корабль рванулся вниз, как камень в пропасть. Пузя обнял напарника всеми четырьмя лапами, но тому не стало легче.

Сбоку раздался взрыв. Корабль тряхануло.

— Нам хана! — Лапушка зажмурился. Его отважное сердечко колотилось так сильно и часто, что Пузя готов был разрыдаться. — У нас есть еще какие-нибудь альтернативные варианты спасения?

— Есть, — интонация бортового ИИ оставалась все такой же спокойной и дружелюбной. — Если вам совсем невыносимо, мы можем сыграть в рулетку.

— В русскую?

— Нет. Правила рулетки очень просты. Один из игроков добровольно отдает одно из заработанных очков — и наш корабль переносится в произвольный сектор космоса. Это сектор будет расположен достаточно далеко от того, где мы находимся сейчас. Преследователь не сможет ни выследить нас, ни догнать.

Корабль ушел в штопор, и Лапушка завизжал во весь голос.

— Да, да! Играем в рулетку! — скомандовал Пузя, из последних сил сохраняя самообладание. — Кот, отдай свое очко за Боевую Доблесть.

Лапушка тяпнул Пузю за ухо:

— Сам отдавай! Ишь какой! Хочешь мной воспользоваться, пока я в позиции слабого?

— Наоборот, я только ради тебя стараюсь. Лично мне не нужна рулетка. Мне и тут неплохо, — Пузя попробовал оттолкнуть от себя кота. Но борт накренился, и Лапушка снова упал на медведя.

Снаружи бабахнул еще один взрыв, гораздо ближе и сильнее предыдущего.

— Ладно, ладно! Отдаю одно игровое очко! Только не за Боевую Доблесть, а за Прошаренность! — Пузя накрыл голову лапами и всхлипнул. — Мне кажется, знания получать легче и приятнее, чем опыт в битвах.

— Принято!

Корабль на долю секунды остановился. Потом он дернулся, как старый лифт, который сначала застрял, а потом снова тронулся. У Лапушки дико закружилась голова. У Пузи помутнело в глазах.

— Вот и все, мы в безопасном секторе! Куда мы направляемся теперь? — полюбопытствовала ИИ.

— Куда-нибудь, где можно покушать и заработать денег! — у Лапушки уже урчало в животе.

— Как насчет планеты Мармелад?

— А что там?

— Это искусственно созданное небесное тело, вся поверхность которого покрыта садами, огородами, фермами и прудами. Вы сможете потрудиться там на сборке урожая. Часть еды съедите сами, другую часть продадите за монеты.

— Идет! Погнали туда!

— Вы хотите именно гнать? Я бы посоветовала не тратить топливо зря. Мармелад недалеко, мы могли бы добраться туда на солнечном парусе.

Лапушка немного скис, но дал добро.

— Пока мы туда ползем, давай я вытащу из тебя пули, — обратился он к Пузе. — Из этого металла мы распечатаем большую иголку и заштопаем тебя.

— Пули не взорвутся в 3D-принтере?

— Нет, обещаю, — успокоил пиратов принтер. Огромные подушки сдулись и втянулись в хранилища. Вся обстановка корабля вновь была доступна в обычном режиме.

— Только смотри не раздраконь меня еще больше, — попросил Пузя. — А то у тебя когти длинные…

Лапушка запустил коготок в дыру на груди друга и почти сразу выудил первую пулю. С теми, что засели поглубже, пришлось колупаться дольше.

— Я действовал аккуратно, как нейрохирург, — похвастался кот, как только извлек последний кусок металла. — Но мне кажется, что просто зашить тебя недостаточно. Тебя надо еще и законопатить. Иначе на тебе останутся провалы, наподобие оспин от ветрянки.

— Угу. Но чем мы будем меня конопатить?

— Вычеши меня по всему телу!

Пузя принялся старательно вычесывать Лапушку лентой от пулемета — по всему телу, от шеи до кончика хвоста. Кот балдел, урчал и жмурился.

— Принтер! Вот такая шерсть пойдет в качестве сырья для набивки?

— Покажите мне образец набивки, — попросила принтер.

Пузя встал так, чтобы луч синего лазера пришелся на одну из его ран.

— Да, подойдет. Но боюсь, что сырья маловато. Не все дыры удастся заштопать.

— Тогда… Ты будешь вычесывать меня регулярно! — расплылся в хитрой улыбке Лапушка.

— Ну или мы найдем на Мармеладе другие варианты сырья, — кивнул Пузя. — А пока разберемся с самыми основными прорехами. Особенно с той, что от копья, на руке.

Принтер приступила к печати иголки. Лапушка подошел к водогенератору и с разочарованием обнаружил, что там не было питьевой миски! Пришлось пить из неудобной кружки.

— Как качество воды? — Пузя ради интереса обмакнул в бокал кончик лапы.

— Вообще не отличить от того, что Алла и Леха пьют дома. Чистая хорошая вода. Только нам нужно набрать еще грунта или еще чего-нибудь, из чего можно ее получать.

— Хорошо было дома, да? Ни о чем не надо заботиться…

Лапушка завистливо сглотнул. Дома в холодильнике стояли три сорта кошачьего паштета, а в шкафу — два больших пакета с сухим кормом. Отчим угощал кота сосисками, а Леха сливками. Эх...

— Слушай. Когда вырастем большими и прокачаемся, надо будет вернуться на эту планету рабов. И освободить их! — медведь поспешил сменить тему. — ИИ, мы ведь сможем это сделать?

— Разумеется. Для этого вам надо набрать как минимум семь баллов по всем параметрам.

— Ууу… До этого еще далеко...

— Мы станем грозными и непобедимыми. Мы влетим в кратер, и я закричу: “Сдавайтесь, сволочи! Это Лапушка!” — шерсть кота вновь встала дыбом, и это навело Пузю на мысль.

— Что если мы тебя пострижем? Ты станешь короткошерстным, как доберман. Остриженного нам точно хватить, чтобы меня набить.

Лапушка остерегался доберманов, но в глубине души восхищался силой и отвагой этих крутых парней.

— Это мысль. Тащи ножницы!

Корабль летел плавно и ровно, а лапы Пузи не тряслись. Но любой профессиональный парикмахер подтвердит: когда стрижешь первый раз, шедевр не получится. Особенно если твой клиент — кот, у которого шерсть по телу растет неравномерно.

— Да! Этого количества шерсти хватит на набивку! — обрадовалась принтер и принялась перерабатывать сырье.

— Тут зеркало есть? Хочу на себя глянуть, — Лапушка оскалился, как доберман. Пузя стыдливо отвел глаза.

— Стеклянного зеркала нет, потому что оно может разбиться. Но ты посмотри сюда! — бортовая ИИ превратила половину лобового стекла в зеркало. Лапушка заглянул туда и чуть не зарыдал.

— Это такой пранк? Это кривое отражение? Это ведь не я! Пузя, Пузя, ты что наделал?! — из глаз кота брызнули слезы ярости. Его подстригли криво, клоками. Бока стали визуально еще более пухлыми, на них появились проплешины. На сгибах лап и за ушами торчали дурацкие “кустики” из волосков — Пузя побоялся чиркать ножницами слишком близко к чувствительным местам, чтоб случайно не порезать. Кот развернулся и, громко шипя, замахнулся на медведя лапой.

— Первая порция набивки готова. Вы можете приступать к зашиванию, — принтер поспешила уладить конфликт.

— Мы уже на подлете к Мармеладу, — подхватила бортовая ИИ. — Если вы будете выглядеть здоровыми и ухоженными, у вас будет больше шансов собрать хороший урожай.

— Этот балда запорол все мои шансы произвести хорошее впечатление с первого взгляда! — Лапушка с размаху ткнул Пузю иглой в колено, но медведю хоть бы хны.

Из кота получилась на удивление ловкая швея. Он заштопал раненого друга быстро и аккуратно.

— Начинаем приземление, — предупредила бортовая ИИ. — Сейчас ИИ-администратор Мармелада вышлет мне инструкции насчет того, где вас высадить.

— Я хочу к пруду с рыбкой! — запищал кот.

— Ты разве умеешь ее ловить? — засмеялся Пузя.

— Разберусь как-нибудь! — голодный Лапушка рыл лапой пол и истекал слюной.

— Администратор велел мне высадить вас во фруктово-овощном хозяйстве.

Кот с горя завыл почти по-волчьи.

— Вы разделитесь. Один из вас пойдет направо, а второй налево. Вам выдадут умные тележки для сбора плодов. Поедать урожай на месте запрещено.

Лапушка лег на бок и сделал вид, что умер.

— Как только одна тележка заполнится, она самостоятельно отправится к вашему кораблю и разгрузится. На ее место придет другая. Ваше время будет ограничено, вы сможете следить за таймером в процессе работы. Будьте внимательны: вам могут мешать насекомые, птицы и прочие неожиданности. Вы должны будете справляться с ними подручными средствами.

— Мы сможем переговариваться друг с другом?

— Да, вы сможете посылать друг другу текстовые сообщения, аудио, фото и видео с помощью глазных линз. По итогам успешного выполненного задания вы сможете получить по одному баллу за Хозяйственность.

Астролет опустился на парковку. Лапушка ожил и хищно принюхался.

Глава 5. Сбор урожая

Лапушка шел по живописной аллее, обсаженной с обеих сторон яблонями. Почти такой же пейзаж он видел в игре, в которую Леха играл, когда был чуть помладше. Там была пиксельная графика и очень прилипчивая музыка. Лапушка был благодарен администрации Мармелада за то, что на этой планете музыка не играла. Фоном для сбора урожая стал шелест ветра в листве и журчание ручья неподалеку.

Кот подошел к ближайшему дереву и потянулся зубами к яблоку, чтоб сорвать. Раздался противный предупреждающий сигнал. В воздухе блеснула багровая молния.

— Да не буду я их есть! Я в тележку положить хотел, — пробурчал кот и снял плод с ветки лапой.

Смарт-тележка стояла не на дорожке, а на траве. Лапушка тоже хотел переместиться на травку, но наткнулся на силовое поле. Прозрачная воздухопроницаемая стена позволяла ему стоять только на аллее, но не делать ни шага в сторону. Впрочем, все яблоки на дереве висели лишь с одного бока и на небольшой высоте, так что собирать их с аллеи было вполне комфортно.

В глазной линзе кота отображался таймер. В саду было не жарко, поэтому кот мог трудиться в быстром темпе. Как только одна тележка наполнилась, она уехала к астролету, а на ее место прибыла другая. Как только Лапушка обобрал одно дерево, он переместился к следующему.

— Эта работа немного монотонна, — вслух подумал он — и тут же пожалел, что это сказал.

По аллее прямо на Лапушку ползла толстенная сиреневая гусеница. Она занимала всю толщину дорожки. Силовое поле не давало коту обойти ее. Он попробовал выкатить тележку на аллею, чтобы перекрыть путь гусенице — но колесики будто вмерзли в траву и не двигались.

— Привет! Ты меня слышишь? Мы тут вдвоем не уместимся!

Гусеница никак не отреагировала. Наверное, была глухой.

— Стой, стой! Разворачивайся и уползай! Я занят! Это мое место!

Ноль эмоций.

Когда гусеница подобралась вплотную к Лапушке, тот принял единственно верное решение: сделал пару шагов назад, разбежался и попробовал перепрыгнуть упрямую личинку. Увы, маневр не удался. Гусеница оказалась длинной, как три змеи. Кот приземлился прямо на нее, и его основательно тряхануло током.

Личинка уползла вперед и даже не извинилась. Лапушка вернулся к своей тележке и потянулся к веткам за плодами. Но его движения замедлились. Теперь на то, чтобы сорвать и положить в тележку одно яблочко, у него уходило в два-три раза дольше времени, чем раньше. На глазной линзе кота появился второй таймер: он показывал, сколько еще продлится эффект замедления.

— Как же я хочу есть! Скорее бы прекратилось это издевательство! — прошептал Лапушка. К счастью, замедление вскоре кончилось, и его лапки вновь заработали проворно и шустро.

На дорожке показалась вторая гусеница. Такая же толстющая и длиннющая, как первая, но при этом лимонного оттенка.

— Ты меня не остановишь! — завизжал Лапушка и швырнул в личинку яблоком. Попал по голове. Она притормозила. — Ага! Не нравится? Получи еще, получи!

Кот устроил гусенице полноценную бомбардировку. Он даже пытался сломать ветку, чтобы тоже бросить в личинку — но сад еще раз показал ему багровую молнию и включил предупреждающий звук.

Гусеница терпела-терпела и вдруг рассыпалась в пыль. Ветер поднял эту пыль и начал разносить порциями по аллее. Он ссыпал ее под корни яблоням в качестве удобрения.

— Уффф, — встряхнулся Лапушка. — Половину тележки на нее извел! Жалко даже!

Пузя же на своей делянке тем временем собирал картофель. Он видел через линзу, что происходило с котом, и завидовал: тому не надо было наклоняться.

И бой с гусеницей он тоже видел. Поэтому, когда над полем захлопали чьи-то огромные крылья, Пузя не стал миндальничать. Он развернулся и запулил в незваного гостя картохой! И только потом всмотрелся, кто это был. А это была бабочка размером с двуспальную кровать. Ее тревожная, болезненная расцветка напоминала не то пожар, не то извержение вулкана.

От удара бабочка замигала всем телом, но не отлетела назад. Пузя задумался: куда ей надо пулять, чтоб напугать? Он прицелился так, чтоб попасть не в крыло, а в черное тело посерединке. Однако картошка прилипла к телу! А затем бабочка дернулась и пульнула корнеплодом в медведя! Он едва увернулся.

Тогда Пузя сменил тактику и швырнул картофелину в круглый “глаз” на крыле агрессора. Бабочка чуть побледнела. Она сложила крылья, затем снова развернула — но ее боевая окраска уже не была такой же яркой, как раньше. Ага! Значит, надо лупить по “глазам”!

Бабочка сообразила, что медведь пронюхал о ее слабом месте, и отлетела в сторону. Пузя погнался за ней по грядкам, спотыкаясь и поскальзываясь на ботве. Он боялся, что потратит слишком много времени на сражение, соберет мало корнеплодов, и кот отругает его.

Бац-бац-бац! Плюх! Шмяк! Пузя лупил по бабочке со всей скоростью, на которую были способны его плюшевые лапы. После каждого попадания бабочка на секунду замирала неподвижно, что давало медведю время нарвать еще снарядов.

Бац-бац-бац! Налетчица побледнела до такой степени, что стала почти прозрачной. Через ее крылья просвечивало солнце и облака. Она покорно развернулась и улетела к горизонту.

Победа далась Пузе легко, о чем он даже немного пожалел. Пожалуй, в будущем он готов рассмотреть возможность перехода на более сложный уровень, если за это будут давать больше наград.

Медведь продолжил собирать картофель. Когда он в очередной раз собирался бросить корнеплод из лапы в тележку, тот квакнул и сказал:

— Посмотри на меня. Да, я круглая, холодная и скользкая — но я не картошка! Я бонусная жаба Жабетта. И я могу дать тебе приз.

Пузя заморгал от изумления и осторожно посадил жабу обратно на грядку.

— За что мне полагается приз?

— Просто за то, что нашел меня! Поле огромное, я одна. Найти меня — редкостная удача. Вот каталог призов, выбирай.

— Но у меня нет времени…

— Пока ты общаешься со мной, таймер остановлен. Он запустится снова, как только я зароюсь в грядку.

Над головой жабы в воздухе развернулась лента. Пузя мог бы ее листать, но не стал этого делать, потому что ему понравился первый же приз.

— Вот, вот! Я хочу это! Если можно, в двух экземплярах! — медведь ткнул в литровую термобутылку с прозрачными стенками и соской сверху.

— Этот приз можно брать не в двух, а хоть в пяти экземплярах. Он слишком простой и дешевый. Ты заслуживаешь большего.

— А… Наверное, это очень наглая просьба, но… Можно сделать так, чтоб я тоже смог пить? И при этом не прогнивал изнутри? В качестве бонуса.

Пузя давно мечтал попробовать чай и кофе. Он годами молча смотрел на то, как люди распивали эти напитки, и завидовал им. Лехе также нравились соки, газировка и молочные коктейли. Но в чае и кофе было нечто магическое. Пузя четко понимал: это не просто жидкости, это ритуалы! И он хотел к ним приобщиться.

— Не вопрос. Можем сделать так, что все, что ты выпьешь, будет переноситься из твоего горла на это поле. Жидкости будут орошать почву, чтобы урожай рос обильным и вкусным. В твою набивку не проникнет ни капли влаги.

— Как именно будет происходить этот перенос из моего горла?

— Благодаря технологии, аналогичной телепортации.

— Правда?!

— Ква-ква.

— Круто! Супер! Спасибо!

— Ок, ковбой, договорились. Я тогда полезла назад в грядку, а ты продолжай уборку урожая. Таймер запущен! Две бутылочки будут ждать тебя возле твоего астролета.

Когда Пузя и Лапушка встретились возле своего корабля, оба едва держались на лапах. Но им надо было еще набрать воды про запас и сдать администрации Мармелада органические субстанции Лапушки (они тоже пойдут на удобрения).

— Смотри, какую славную бутылочку я для тебя нашел! — Пузя вкратце рассказал коту о подарке Жабетты.

— Эгоист! — фыркнул кот вместо того, чтобы поблагодарить друга. — Мог бы попросить, чтобы у меня в виде бонуса шерсть красиво отросла!

— И тогда у тебя была бы шерсть и бутылочка, а у меня — бутылочка, которой я не могу воспользоваться! — скрестил лапы на груди Пузя. — В таком случае эгоистом был бы ты, но ты в этом ничего зазорного не видишь.

“Поздравляем! Теперь ваши уровни Хозяйственности таковы:

Пузя — 1Лапушка — 1” — поприветствовала друзей система игры.— ИИ! ИИ! Расскажи, что нам теперь делать с фруктами и овощами? — приплясывал от волнения кот.

— Вы можете обменять их на более привлекательную для вас еду на торговой базе Мармелада. Но здесь слишком низкий курс.

— Это как?

— Условно говоря, вам дадут одну банку консервов за один килограмм яблок. Если же вы найдете покупателей на другой ярмарке, вам могут предложить две банки консервов за один килограмм яблок.

— Мы не хотим возвращаться на ту ярмарку!

— Не обязательно лететь на ту же самую. Торговых площадок в космосе полно.

— Ок, — кот обмахивался хвостом, что свидетельствовало о напряженной мыслительной работе. — Тогда я сдам свои органические отходы тут и получу в обмен еду, которой хватит на несколько приемов пищи. Картошку и яблоки мы продадим на ярмарке и получим больше денег. Какие у нас еще планы на будущее?

— Если вы хотите быть пиратами, надо купить Децентрализованное приложение пиратских оповещений.

— Зачем оно нам?

— Через него вы будете получать уведомления о происшествиях в ближайших к вам секторам космоса. Вы будете знать, где в данный момент требуется помощь пиратов, и сможете прилететь туда. Приложение работает по такому же принципу, что и такси: кто первый откликнулся, тот забирает себе вызов. Начисление вознаграждений осуществляется тоже через приложение.

— Мы сможем снова возвращаться на Мармелад, когда нам понадобятся деньги и еда?

— Конечно. Но на более сложных миссиях вы сможете заработать больше. Я бы рассматривала Мармелад как безотказный запасной вариант.

— Ну что, тогда я пошел за едой.

— Чаю мне возьми! — подпрыгнул от волнения Пузя.

— Какой?

— Да какой будет!

Лапушка вернулся с двумя термосами чаю:

— Тут черный, тут зеленый. Свежезаваренные, горячие, без добавок. Это чай в его чистейшем виде. Пробуй и наслаждайся.

Пузя готов был расплакаться от счастья.

— Впереди у тебя дегустация чая с лимоном, молоком, бергамотом, цедрой апельсина и кучей других добавок. А также каркаде, кофе, какао, пуэр…. Ты дневник, что ли, завел бы, чтоб запомнить все названия. ИИ, вези нас на ближайшую ярмарку!

Астролет взмыл в воздух. Картошка и яблоки шумно перекатывались в хранилище.

Глава 6. Стыд и позор!

— Вкус зеленого чая показался мне несколько странным…, — Пузя успел выпить половину одной бутылки и половину второй. Он сидел на полу, держал тару с зеленым чаем на уровне глаз и настороженно всматривался в нее.

— Ты сейчас копируешь интонации Аллы. Хочешь умным показаться?

Лапушка объелся и валялся на спинке. Корабль на солнечном парусе тихонько полз к ближайшей ярмарке.

— Зато черный несомненно вкусный. Теперь я хочу попробовать его с сахаром.

— Я все поражаюсь, как ты мог так просто отписать свои отходы Жабетте? Ты понимаешь, сколько денег ты будешь терять каждый день?

Пузя поморщился. Ему показалось, что кот намеренно отвечал невпопад и нарывался на конфликт, чтобы скрыть тоску по дому. После сытного обеда Лапушка обычно лежал на коленях у кого-нибудь из людей и урчал, а они его гладили и хвалили за отменный аппетит.

— ИИ! ИИ! — воскликнул медведь, чтобы сменить тему. — Подскажи, как нам лучше вести себя, чтобы опять не натолкнуться на нехороших людей на ярмарке?

— А вы уже успели стать жертвами злодеев? — изумился разум корабля.

— Эээ… А зачем, по-твоему, мы от погони уходили?

— Я не знаю. Вы дали мне установку уйти от погони, но не рассказывали ни про каких людей.

Лапушка перекатился на бок и хрюкнул:

— Ты сама не умеешь догадываться, что ли?

— Нет. Я не умею догадываться. Но я умею отвечать на вопросы.

Кот и медведь беспомощно посмотрели друг на друга.

— Я думал, ИИ всесильная, как Алла, — Лапушка первым сформулировал вслух ту мысль, что пронеслась в головах у обоих.

— Я не всесильна. Прошу меня простить. Но я умею отвечать на вопросы!

— Тогда отвечай.

— Если вы не хотите приближаться к людям, вы можете воспользоваться терминалами автоматического обмена.

— Что на что там можно обменять?

— Сельскохозяйственную продукцию на деньги можно.

— Супер. А где взять Децентрализованное приложение пиратских оповещений?

— Базовая версия ДППО стоит пятьдесят монет. Как только вы получите эти деньги в терминале, я смогу загрузить это приложение из магазина. Сразу после установки приложение будет готово к работе и вы сможете найти себе миссию.

Лапушка грузновато вскочил на лапы и хлестнул себя хвостом по боку. Пузя достал пулеметные ленты и вновь натянул их на себя.

На ярмарке ИИ быстро нашла терминалы разгрузки, которые приняли яблоки и картошку. В виртуальный кошелек корабля упало сто шестьдесят монет. Потом ИИ отвела корабль на другое место стоянки и открыла перед пиратами на лобовом стекле витрину продуктового супермаркета. Пузя надолго залип в отделе чая. Лапушка набрал впрок сардинки, паштетик, говядинку, молочка, сливочек, корм влажный и сухой.

— Сумма ваших покупок составляет девятнадцать монет. Подтверждаете платеж?

— Да, — кивнул Пузя.

— Нет! — взвизгнул Лапушка. — Не люблю некруглые числа! Надо докинуть еще чего-нибудь на одну монетку. Например, вот этих сосисок и колбасок…

— Сумма ваших покупок составляет двадцать монет. Подтверждаете платеж?

— Теперь да.

— Пока робот-доставщик едет к нам, вы хотите установить ДППО?

— Да.

ИИ установило приложение для пиратов и настроило его. Друзья полакомились вкусняшками и с предвкушением уставились в монитор.

— Есть вызов в двух минутах лету на антивеществе, — сообщила ИИ. — На небольшом пассажирском астролете сломался компьютер. Экипаж не может полноценно общаться с внешним миром и не в состоянии покинуть место поломки без посторонней помощи. К ним уже выдвинулся буксир — но он прибудет не раньше, чем через час. С другого направления к ним движутся грабители, и они доберутся до цели раньше. Вам предлагается помчаться наперерез разбойникам и отпугнуть их выстрелами.

— Они будут отстреливаться? — Лапушка с тоской посмотрел на стены, вспоминая, как их с Пузей совсем недавно мотало и кувыркало по всем астролету.

— Нет. У них гражданское судно. Судя по всему, у них есть оружие, достаточное для абордажа — но не для перестрелки в межзвездном пространстве.

— Ок! Летим туда, — Пузя плотоядно потер лапы.

Корабль набрал скорость, и совсем скоро сбоку замаячил чужой астролет. Он был компактным и овальным.

— Как надо в него палить?

— Это зависит от цели, которой вы хотите добиться. Если вы намерены разнести это судно в клочья, достаточно выпустить по нему один большой бабах или два средних пиу-пиу. Один большой бабах будет даже перебором.

— Нам обязательно их разносить? — поежился медведь. — Что-то я не готов никого убивать.

— Нет, не обязательно. Чтобы получить награду, достаточно отпугнуть разбойников. Для этого можно выпустить серию малых тарахтелок.

— Ок! Давай выпустим одну тарахтелку! — велел кот. — Так, чтоб пролетела рядом с грабителями, но не задела их.

— Чтоб они поняли, что это предупредительный выстрел, но мы способны на большее, — уточнил Пузя.

— Хорошо.

ИИ прицелилась и выпустила в черноту космоса малую тарахтелку. Она пронеслась мимо астролета грабителей чересчур быстро и нестрашно. Однако разбойники заметили снаряд и замедлились.

— Давай вторую! — скомандовал Лапушка.

— По такой же траектории?

— Нет. Пусть она пролетит с другой стороны от корабля.

— Хорошо.

Вторая малая тарахтелка вылетела в пустоту. Разбойники остановились.

— Гони третью! — кот переминался на всех четырех лапах и нервно облизывался.

— По какой траектории?

— Теперь пусть пролетит сверху или снизу!

— Так все-таки сверху или снизу?

— Сверху! — выпалил Пузя.

Третья тарахтелка пролетела над разбойничьим астролетом, как ласточка над прудом. Бандиты не стали испытывать судьбу, развернулись и понеслись вдаль.

— И это все? Все? Неужели так быстро? Нет, на этом уровне все и правда слишком просто!

Приятели затанцевали, а ИИ на всякий случай еще раз осмотрела окрестности, чтобы убедиться, что поблизости нет никаких сюрпризов.

— Похоже, да. Миссия завершена.

Довольный донельзя Пузя приобнял Лапушку, и пираты уставились в воздух в ожидании поздравления. Однако белые буквы на сей раз сложились в совсем не радостное послание:

“Увы! По итогам этой битвы игрокам начислены очки Позора:

Пузя — 1Лапушка — 1”Кота передернуло всем телом. Его клочковато подстриженная шерсть встопорщилась от возмущения.

— Что это значит? ИИ, игра над нами издевается?

— Секунду, сейчас уточню. Мне надо отправить запрос приложению… К сожалению, это правда. Вы действительно получили по одному очку Позора. Это значит, что вы не сможете зарабатывать очки Боевой Доблести до тех пор, пока не избавитесь от Позора.

— Но за что мы его получили?

— Вы неверно выполнили задачу.

— Как? — кот гневно рыл лапой пол, совсем как боевой конь землю на поле брани. Пузя хлопал глазами.

— Вас обманули. Из ДППО поступила недостоверная информация. На самом деле, к пострадавшему космическому судну пытались приблизиться не захватчики, а астролет с гуманитарной помощью.

— Почему у него не было опознавательных знаков?

— Потому что это волонтеры, как и вы.

— Мы разве волонтеры?

— Конечно. Только вы пираты, а те поставщики лекарств и продуктов. Они не обязаны иметь опознавательных знаков, так как занимаются благотворительностью нерегулярно, в свободное время.

— Почему они не предупредили нас?

— Потому что вы сразу начали стрелять. Когда палили в вас, вы почему-то не пытались разговаривать с обидчиками, а драпали так, что только пятки сверкали, — ИИ впервые на памяти приятелей вышла из себя и вещала с жаром. Богатство ее интонаций было поразительным.

— Но кто и зачем решил обмануть нас?

— Я точно не знаю. Однако подозреваю, что это как раз-таки были разбойники. Они воспользовались вами, чтобы отпугнуть астролет, который шел на помощь. И теперь они, наверное, грабят бедных путников.

— Нам надо вернуться туда! — Пузя затряс над головой обоими кулаками.

— ДППО вас туда больше не пустит. Но не волнуйтесь: как только вы схлопотали свой Позор, в приложение автоматически поступил повторный сигнал от потерпевших бедствие. Им на выручку уже мчится кто-то другой.

Пузя закусил губу. Кот прошипел с яростью:

— Нас всегда будут так дезинформировать?

— Минуточку, отправляю запрос приложению… Ответ поступил. Если вы не хотите больше повторять свою ошибку, вы можете выбрать одну из двух опций. Первая опция бесплатна. Она подразумевает, что вы будете учиться на собственном опыте и научитесь заблаговременно распознавать подвох.

— Нет, с нас хватит! — завопил кот.

— Вторая опция стоит пятьдесят монет. За эту сумму можно купить приложение Верификатор, которое интегрируется с ДППО. Оно будет проверять подлинность поступающих данных и предостерегать вас от рискованных вызовов.

— Сколько монет у нас осталось?

— Девяносто.

Пузя сел на пол и обхватил голову руками.

— Это что же, нам придется возвращаться на Мармелад, чтобы еще заработать? Если мы установим этот Верификатор, у нас останется слишком мало денег на еду.

— И на топливо, — подсказала ИИ. — Чтобы избавиться от Позора, нам нужно докупить антивещество. Мы потратили уже половину запаса.

— Сколько это будет стоить?

— Сто монет. И в ближайшем будущем я бы еще порекомендовала прикупить тарахтелок, но это не срочно.

Лапушка лег на живот и тоже обхватил голову лапами.

— Если вы готовы переключиться на уровень “Крутыш”, могу предложить вам более сложную работу с более высоким уровнем заработка, нежели сбор урожая. Это работа интеллектуального характера и не несет никаких рисков. Если вы справитесь с задачей, вы получите деньги и очки. Если не справитесь, от вас ничего не убудет.

— Летим к этой задаче! — рявкнул Лапушка. — Срочно!

— Откуда ты знаешь об этой задаче? — Пузя потянулся к бутылочке, наполненной черным чаем с бергамотом. Он уже понял, что черный чай отлично успокаивает нервы.

— Да тут прямо паника из-за этого дела, — усмехнулась ИИ. — По всей галактике не могут найти специалистов. Сотни амбициозных личностей пробовали, но не справились. Ни у кого нет ни навыков, ни понимания. Все осталось в дремучем прошлом…

— Так в чем затык-то? Что надо будет делать?

— Собрать некое приспособление без видеоинструкции, опираясь только на текст.

Кот охнул.

— Я думаю, у нас получится! — Пузя ударил себя кулаком в грудь.

Лапушке было четыре годика. Он родился и вырос в эпоху цифровых технологий и не мог представить мир иным. Но медведь был ровесником Лехи и первого айфона. Он застал те времена, когда старшее поколение пользовалось кнопочными телефонами без выхода в интернет и потому считал себя олдом.

— Клянусь, мы соберем эту штуковину! Летим туда.

Глава 7. Пимпурумка для многоголоски

— Я знаю, где мы! — Лапушка поднял хвост трубой и как следует вытер лапы о коврик возле входа. — Мы в шоуруме компании, которая сдает в аренду стеллажи для видеоконференций!

— Для каких таких видеоконференций? — поперхнулся Пузя.

— Когда ты включаешь камеру, ты хочешь произвести хорошее впечатление на собеседника. Для этого тебе нужен правильный свет, идеальная укладка и блузка такого оттенка, чтобы освежала кожу. Макияж надо делать чуть ярче, чем обычно, потому что камера его “съедает”, — кот часто вертелся вокруг Аллы, когда та готовилась к видеоконференциям в своей комнате, и поэтому все знал. — Фон тоже очень важен. Он должен подчеркивать твой статус. Лучший фон — это стеллаж с книгами, которые ты как будто бы прочитал. Если у тебя дома такого нет, его можно взять в аренду.

— Какая у тебя бурная фантазия…

— Да я правду говорю! Погугли, и ты сам найдешь такие бизнесы! Дизайнеры подберут книги в соответствии с твоей профессией и красиво расставят их. А в этом шоуруме со стилистом беда. Какой-то он совсем бестолковый. Ни сочетания цветов не понимает, ни по размеру книжки не подбирает.

— Потому что это библиотека, дурень! Тут хранят книги для того, чтобы их читать, а не использовать в качестве фона.

— Нда? И где ж тогда тут алфавитный каталог?

— Вот, — Пузя подвел друга к деревянным коробкам, заполненным бумажными карточками.

— Ты надо мной издеваешься?

— Нет. Это аналоговый каталог. Я видел такой.

— Где? Во сне?

— Нет. Когда Алла с Лехой переезжали из квартиры в дом, они отдали много старых вещей на благотворительность, — по медвежьей спине побежали мурашки. Он четко помнил те мешки и коробки в прихожей. Кабы не Лапушка, Пузю могла ожидать такая же участь. — Книги увезли в Карелию. Алла с Лехой поехали туда в санаторий и лично убедились, что их коллекция попала в хорошие руки.

— А ты чего там делал?

— Когда Леха был маленький, он везде носил меня с собой, — подбоченился медведь.

— То есть Алла раньше читала бумажные книги? Почему не электронные?

— Потому что электронные книги появились относительно недавно, и к ним надо было еще привыкнуть. Теперь-то да, у нее все чтиво в компьютере и смартфоне. Ну что, вот наша инструкция!

Пожелтевший от времени лист висел в рамке на стене. Текст был структурирован в виде списка и не содержал ни единой иллюстрации.

— Возьмите прямоугольную пимпурумку и навертите на нее четыре мхета, — прочитал медведь. — Жаль, нам не оставили наработок прошлых команд, которые пытались эту штуковину собрать.

— Они б нас только с толку сбивали, — отмахнулся кот. — Где взять пимпурумку?

В той же стене, на которой висел текст в рамке, располагался терминал выдачи физических объектов. Тачскрин для управления им выглядел вполне современно. Пузя прикоснулся к экрану лапой и полистал каталог.

— Кот… Тут такое дело… В каталоге ни у одной вещи нет названия.

— Как?

— Смотри. Этот компьютер тоже не знает, что такое пимпурумка. Он умеет только показывать все предметы по очереди и классифицировать их по принципу внешней похожести.

— И все?!

— Да.

— И как мы должны понять, что такое пимпурумка?

— Пошли, — Пузя подошел к ближайшему стеллажу и быстро окинул взглядом тома. — Нам куда-то туда.

— Откуда ты знаешь?

— Нам нужны энциклопедии. Они на букву “Э” — значит, располагаются в конце зала. Мы сейчас находимся в секторе буквы “А”.

Библиотека была огромной. В ней не было ни самокатов, ни движущейся ленты на полу. Передвигаться приходилось пешком.

— Вот. Сними с полки несколько энциклопедий, — велел Пузя, — и ищи в них описание пимпурумки.

— Где взять аналоговую функцию “контрол + ф”? — Лапушка аккуратно разложил шесть энциклопедий на полу и сел рядом.

— Такой функции нет. Сначала ищешь по алфавиту статьи на букву “п”. Потом ищешь по второй букве, “и”. Потом по третьей, “м”... Да нет, не так! Не сначала “п”, а потом перелистывать на “и”! “И” — это вторая буква в слове после “п”.

Лапушка неодобрительно покачал головой. Пока кот искал определение пимпурумки в одной энциклопедии, Пузя успел разобраться с восемью.

— Кажется, я понял, почему ИИ не справляется с этой задачей, — выдохнул медведь.

— Почему?

— Зачитай, как у тебя сформулировано определение пимпурумки.

— Это металлический четырехугольный каркас, на который навинчиваются статические и динамические элементы.

— Ага. А у меня в одной книге написано: “Это остов из камня или дерева, устойчивый и с пустым центром”.

— И кто прав?

— Оба сразу.

— С чего ты взял?

— Подозреваю, что твоя энциклопедия писалась намного раньше, когда изготовители пимпурумок не научились пользоваться металлом.

— Им еще и надо учиться пользоваться?

— А то. Мы с Лехой в детстве читали энциклопедии и смотрели мультики про доисторические времена. Металл — это уже признак высокого технологического развития. Потом смотри, как у тебя хитро сказано: “навинчиваются статические и динамические элементы”. Я полагаю, что те люди, которые воспринимали пимпурумку как “остов из камня или дерева”, еще не владели терминами “динамический” и “статический”.

Лапушка прижал ушки к голове от умственного перенапряжения.

— Гляди, кот! А в других энциклопедиях сказано, что пимпурумка — это “основа для музыкального инструмента многоголоска”. Или “держатель для мхетов, кжвелей и мумб”. Или “устаревший аналог веркисатона”.

— Звучит так, как будто ты говоришь о разных вещах.

— Вот и ИИ воспринимает это именно так! А это одна и та же пимпурумка, просто описанная в разные эпохи и с разных сторон. Насколько я понимаю, “устаревший аналог веркисатона” — это самое позднее ее описание. Ну-ка, давай глянем годы издания энциклопедий…

К величайшему медвежьему удивлению, выходные данные всех томов были замазаны. Вернее, даже не замазаны, а заблерены. Как будто книги закрывали эту информацию только для Пузи и Лапушки, но могли показать ее кому-то другому.

— Ок. Пошли к терминалу выдачи, попробуем найти пимпурумку.

— Это опять в такую даль топать?!

— Другого выхода нет.

— Я тут даже на галоп перейти не могу, иначе стеллажи посыпятся…

— В библиотеках бегать нельзя. И громко разговаривать тоже, — назидательно погладил кота по холке Пузя.

— Надо запустить сбор подписей на change.org для отмены такого дурацкого правила! — фыркнул Лапушка.

Добравшись до тачскрина, Пузя начал листать карточки предметов в хранилище. Сначала пометил как “избранное” все четырехугольные каркасы, которые ему попались. Потом начал открывать их по очереди и велел другу:

— Смотри, на какие из них что-то может навинчиваться?

— Вот на этот точно может. И на этот. И вот.

— Ок. Оставим эти три в избранном. Теперь пойдем смотреть, что такое мхеты, кжвели и мумбы.

Лапушка закатил глаза. Ему уже было невыносимо скучно. В течение часа друзья выяснили, что мхеты — это нечто вроде шестеренок со скошенными зубьями и отверстиями посередине. А кжвели — это коконы с открытым верхом, в который вливается масло.

— Так. Значит, отверстие кокона должно оставаться наверху. Оно не может упираться в пол или уходить в бок, — постановил Пузя.

— Угу, — вяло мурлыкнул Лапушка.

— Следовательно, из трех претендентов на роль пимпурумки нас интересует та, что похожа на перевернутый каркас кровати. Сейчас мы закажем в терминале ее и четыре мхета.

Пираты получили пимпурумку и положили ее на пол. По ее углам торчали четыре вертикальные штыря с резьбой. Пузя и Лапушка ловко навинтили на три штыря по мхету — а четвертый не подошел.

— Хм. Дисплей сообщает, что в терминале нет еще одной такой детали, — кот устало поскреб себе за ухом.

— Тогда ищи что-нибудь наподобие больших и очень прочных ножниц, — велел медведь.

— Зачем?

Пузя довольно захохотал:

— Я снова понимаю, почему ИИ не справляется с этой задачей! Он думает, что мхет действительно не подходит для этого штыря! А он просто погнулся!

— То есть это брак, а производитель не предусмотрел запасных деталей? — вытаращил глаза Лапушка. — Не проще ли напечатать другой мхет на 3D-принтере?

— Значит, наверное, не проще. Мы же не знаем, из чего эта деталь выполнена. Может, у нее состав такой, что современные принтеры не справляются. Тащи ножницы, кот!

Лапушка быстро заказал в терминале ножницы крайне грозного вида. Казалось, такими можно саму пимпурумку на мелкие запчасти порезать. Пузя аккуратно воткнул ножницы в отверстие посреди мхета и попытался раскрыть. Металл не поддавался. Медведь запыхтел и нажал посильнее. Еще сильнее, еще… Через десять минут отверстие удалось расширить настолько, что мхет послушно навинтился на штырек.

— Откуда ты такому научился? — Лапушка благоговейно глядел на ножницы в лапах Пузи.

— С Лехой, опять же. Когда мы с ним играли в конструкторы, там иногда попадались бракованные детальки. Мы их выпрямляли с помощью Аллы.

По такому же принципу, руководствуясь логикой и разрозненными знаниями из энциклопедий, друзья собрали пимпурумку. Неизвестно, сколько у них на это ушло времени, потому что ни часов, ни календаря в библиотеке не было. Пузя умаялся. Лапушка дико проголодался. Но они не пропустили ни единого пункта из инструкции!

У них получилась конструкция, из которой на разной высоте торчали клавиши, похожие на велосипедные седла. Под седлами переплетались металлические пруты, трубки и провода. Внутри прибора размещались коробки, колеса, раструбы, цилиндры, воронки, пирамидки, цепи и множество других элементов.

Пузя осторожно надавил на одно из седел, и конструкция издала забавный звук, похожий на счастливое “Оххх!”. Это прозвучало так, будто веселый и добрый человек только что попарился в баньке на даче, выбежал наружу, рухнул в сугроб и громко охнул.

Лапушка нажал на другую клавишу. Конструкция засвиристела, как птица.

— Ты смотри, и правда многоголоска получилась! — медведь начал по очереди давить на остальные клавиши. Инструмент пел, свистел, крякал и звенел на все лады.

В воздухе повисли белые неоновые буквы:

“Поздравляем! Вы справились с заданием исключительного уровня сложности! Ваш подвиг будет занесен в блокчейн Книги Рекордов! По результатам задания вам начислены очки за Хозяйственность:

Пузя — 1Лапушка — 1А также очки за Прошаренность:

Пузя — 2Лапушка — 2Итого ваши достижения на данный момент таковы:

Пузя:

Прошаренность — 2Хозяйственность — 2Боевая доблесть — 1Позор — 1Лапушка:

Прошаренность — 3Хозяйственность — 2Боевая доблесть — 1Позор — 1”— Это нечестно! — буркнул медведь. — Кот без меня бы не справился! Мне надо было дать два очка за Прошаренность, а ему одно. Тогда бы мы сравнялись в счете.

— Э, нет! — встряхнулся Лапушка. — Наоборот, оба твои очка за Прошаренность надо перебросить мне! Тогда у меня будет пять, и мы сможем узнать, как дела у Лехи!

Пузя не стал спорить и спросил в пустоту:

— Что теперь будет с пимпурумкой?

“Ее перевезут в Межпланетный музей музык и культур”, — ответили белые буквы.

— Супер! Но нам пока не до культуры. Нам надо срочно избавляться от Позора

Глава 8. Охота на осьминариусов

— Мы ведь не останемся на уровне “Крутыш”, правда? — Лапушка вдохновенно уписывал паштет, но не забывал о главном.

— Ты хочешь вернуться на “Новичок”?

— Угу. Нам же баталия предстоит. Я пока не готов сражаться по-взрослому.

— А я бы хотел поскорее набрать очки, — Пузя потягивал из бутылочки белый чай и думал, что черный все равно самый вкусный.

— Игра! Ты слышишь нас? Мы хотим как можно скорее избавиться от Позора на уровне “Новичок”! — повысил голос Лапушка.

— Ок, следующее ваше задание будет на уровне “Новичок”, — согласилась ИИ.

— ИИ! Я что-то запутался, — почесал лоб Пузя. — Ты голос бортового компьютера нашего астролета или голос самой игры?

— Я часть этого компьютера. У игры другой ИИ. Но мы с ним можем взаимодействовать на нашем уровне, незаметном для живых существ. Он умеет только писать буквы, а я умею разговаривать вслух. Ну так что, вы хотели бы установить приложение Верификатор?

— Да!

— Хорошо. Сейчас с вас будет списано пятьдесят монет, а я займусь установкой приложения.

Лапушка понял, что очень хочет спать. Он свернулся клубочком на полу корабля и пожалел, что тут нет мягкой подушки. Кот уже открыл рот, чтобы спросить ИИ, где можно купить подушку и сколько это будет стоить — но виртуальный ассистент опередила его.

— ДППО рекомендует вам отличную миссию по освобождению планеты от осьминариусов. Это небесное тело находится очень далеко отсюда, но вы сможете перенестись туда без меня через телепорт. Мы приземлимся на астероиде, где установлена телепортационная арка. Вы пройдете через нее и окажетесь на захваченной планете, а по завершении миссии вернетесь.

— Как именно вернемся?

— Перед заходом в телепорт вам выдадут накладки на зубы. Рекомендую наклеить их на коренные зубы поглубже во рту, чтобы они случайно не слетели. Для возвращения на астероид, где вас буду ждать я, вам надо будет потереть накладку кончиком языка.

— Как именно тереть? Как лампу, чтобы вызвать джинна? — Пузя обожал мультики про джиннов.

— Эээ… Минутку…, — ИИ покопалась в базах данных и проверила, как нужно тереть волшебные лампы. — Да, примерно так!

— Кто такие осьминариусы и зачем их надо уничтожать?

— Это квази-живые существа, которые появились в результате научного эксперимента. Сначала он шел удачно, а затем вышел из-под контроля. Чтобы понимать, что вам рассказывать дальше, я хочу спросить: что вам известно про обычных осьминогов?

— Они очень смышленые, — затараторил Пузя. — Если посадить осьминога в банку и закрутить крышку, он сможет открутить ее изнутри и выбраться наружу. У каждого осьминога по три сердца и девять мозгов. Из всех обитателей морских глубин у них самые зоркие глаза. Еще у них распределенная нервная система — то есть нейроны расположены не только в головном мозге, но и по всему телу.

— Я помню, как вы с Лехой ту книжку читали, — хмыкнул Лапушка. — Я тогда ушел от вас на подоконник, греться на солнышке. Очень уж занудно было.

— Осьминоги действительно очень умные, способные и высокоразвитые существа, — подхватила ИИ. — На просторах вселенной у них есть собственная цивилизация. Осьминоги изобрели осьминариусов, чтобы те помогали им исследовать новые планеты. А точнее — определять, есть ли там жизнь. Однако помощники вышли из-под контроля и начали уничтожать все живое.

— Как такое возможно? — нахмурился Пузя.

— Еще как возможно! — Лапушка затряс хвостом. — Алла с отчимом обсуждали такое. Одна группа разработчиков научила ИИ общаться с людьми. Так он сразу же научился ругаться и желать собеседнику всего самого плохого. Этот ИИ пришлось выключить. Так что автономность и правда иногда приводит к непредсказуемым результатам.

— Осьминариусы не умеют размножаться, зато ловко общаются между собой. Несколько сотен таких существ направили на ту планету, где вскоре окажетесь вы. Они обнаружили там жизнь и начали уничтожать ее. Одновременно с ними на соседние планеты послали еще несколько отрядов осьминариусов, но там жизнь не обнаружилась. Те существа, что нашли жизнь, сумели объяснить своим собратьям, что ждут их на своей планете. И те прилетели!

— Они еще и астролетами управлять умеют? — ахнул кот.

— Да, но на уровне роботов. Человеческой смекалки и воображения у них нет. По сути, это просто мешки, наполненные энергожидкостью и обученные навыкам. В отличие от живых осьминогов, у них нет ни глаз, ни мозга, ни иных внутренних органов. Ваша задача — уничтожить десять осьминариусов. За это с вас будут сняты ваши очки позора.

— Неужели этого достаточно, чтобы спасти планету?

— Разумеется, нет. Но если каждый пират или группа пиратов будет уничтожать по десять осьминариусов, они рано или поздно вымрут.

— Но ведь могут прилететь новые?

— Нет. Их разработка в лабораториях приостановлена. Осьминариусы не настолько умны, чтобы самостоятельно возобновить ее. Итак, вы согласны? Если да, мы можем направиться к телепорту на топливе “Стандарт” либо на антивеществе.

— “Стандарт”, пожалуйста. Я выспаться хочу, — пробормотал Лапушка. — ИИ, когда мы в следующий раз полетим на ярмарку, нам надо будет купить для меня подушку.

— Ок, я запомню.

Астероид с телепортационными воротами оказался таким же компактным и необжитым, как Место Встречи перед Пустынным Небом. Посреди припорошенного серой пылью ландшафта возвышалась арка.

— Наберите с собой побольше оружия для ближнего боя, и да пребудет с вами удача, — нежный голос ИИ разбудил Лапушку, и тот по-быстрому перекусил сухим кормом на дорожку.

Кот и медведь долго и обстоятельно выбирали снаряжение. Как только они приблизились к арке, из ее опоры выехал ящичек. Там лежали две наклейки, которые пираты разместили у себя во рту. Потом прошли через телепортал и оказались на серпантинной дороге в горах, стиснутой с двух сторон скалами.

— Это очень опасная дорога, — поежился Пузя. — Если сейчас сверху покатится большой камень, он нас расплющит.

— Меня больше беспокоят вон те птицы наверху. Они на нас не нападут?

Если бы приятели были на Земле, птицы с длиннющими крыльями могли бы оказаться альбатросами. В незнакомой же экосистеме было непонятно, как их называть.

— Куда пойдем, наверх или вниз?

— Если пойдем вверх, можем получиться так, что мы будем двигаться навстречу тому жуткому камню. А если вниз, мы в конце концов выйдем на ровную местность, где не надо будет бояться камня.

— Я бы вообще ни о каком камне не подумал, если бы не твоя больная фантазия, — пожал плечами кот. — Ок, давай вниз.

Пираты пошли вниз по серпантину, и первые несколько минут вокруг них ничего не происходило. Потом Пузя увидел справа узкую пещеру:

— Давай туда залезем и немножко посидим? Понаблюдаем за дорогой.

Лапушка просунул голову в пещеру и осмотрел ее своими глазами ночного видения.

— Тут никого и ничего нет. Можно спокойно влезать.

В пещере было темно и сухо. Воздух был чистым-пречистым. Вероятно, на планете отсутствовало промышленное производство.

— У нас ведь нет таймера?

— Вроде нет. Если бы был, наши линзы бы его показывали.

Вдруг повеяло чем-то синтетическим. Так могла бы пахнуть еще не ношеная одежда, или полиэтиленовый пакет, если поднести его близко к носу, или перегревшиеся провода… Было сложно дать точное определение этому сомнительному аромату. Но кот с его чутким обонянием был уверен: запах с каждой секундой усиливался!

Пузя бесшумно подобрался к краю пещеры и аккуратно выглянул наружу. Там ничего не изменилось.

Лапушка обернулся назад и завизжал. Из почти неприметной трещины в стене выползло длинное щупальце с присосками. За ним протискивалось второе щупальце и сплющенная голова, в которой явно не было черепа с костями.

Кот сел на задние лапы, а передними выхватил из кобуры пистолет. Осьминариуса это не впечатлило, и он продолжал лезть в щель. Лапушка выстрелил — впервые в жизни! — и попал в камень над головой спрута. Пуля отрикошетила и вошла Пузе в бедро. Медведь зашипел. Лапушка всхлипнул и опустил оружие.

— Больше не стреляй, умоляю! А то в себя попадешь! — приказал медведь и достал из ножен кинжал. Занес над щупальцем и… испугался.

Голова осьминариуса наполовину влезла в пещеру. В трещине показались кончики еще двух щупалец. Пузя чуть не онемел, когда понял, что конечности спрута увенчаны пальцами! Удивительно похожими на человеческие!

Медведь сделал шаг назад. Спрут резко выбросил вперед одно щупальце и схватил Пузю за колено. Медведь вздрогнул: если бы на его месте был Лапушка, ему стало бы больно! Чтобы защитить друга, Пузя вонзил кинжал в щупальце. Оно отвалилось. Из раны брызнула светло-сиреневая жидкость и попала на шерсть медведя.

— Ну вот. Теперь меня придется не только зашивать, но и отмывать, — поморщился Пузя.

Отрубленное щупальце ловко ползло по полу. Лапушка заверещал. Пузя развернулся и рубанул по конечности еще раз, и еще. Она перестала шевелиться только когда медведь рассек ее на три части.

Спрут уже почти выбрался из щели. Три его щупальца тянулись к коту, два к медведю. Как только он вытянет из стены еще две конечности, он будет готов броситься на пиратов!

Пузя собрал всю силу воли и шагнул вплотную к спруту. Щупальца обвили его туловище и сдавили. Медведь высоко занес кинжал и вонзил его в макушку осьминариуса. Тот тут же разжал хватку и сдулся, как воздушный шарик. Сиреневая энергожидкость вытекла из него на пол пещеры.

— Ты еще больше забрызгался, — сморщил нос Лапушка. — А спрут что-то совсем тупой! Не догадался, что хватать тебя надо не за торс, а за лапу, в которой оружие!

В линзах пиратов загорелась цифра “1”.

— Ну что, продолжаем путь вниз? — Пузя повертел головой, но не нашел, обо что вытереть кинжал. Засунул его в ножны, как есть, и вернулся на дорогу.

— Можешь снова сесть на меня верхом. Жаль, мы седло забыли распечатать!

— Ага. Ты будешь смотреть вперед, а я назад.

Лапушка побрел вниз по горной дороге, тщательно принюхиваясь и присматриваясь. Пузя больше вслушивался — ведь если сверху покатится камень, пиратов об этом оповестит грохот.

Однако интуиция подвела медведя. На одном из поворотов он заприметил серьезную опасность, но это был не камень.

— Лапушка! Беги со всех лап! — сдавленно взмолился Пузя. — Или даже еще быстрее.

— А что там?

— Просто беги!

Если бы Лапушка был лошадью, он бы десять раз сломал ногу на крутых поворотах. Или споткнулся бы об один из многочисленных камней, которые валялись поперек спуска, и грянулся всем телом о горную породу. Но он летел вперед ловко и грациозно и лишь чуть-чуть поцарапал бока о выступы скал.

Наконец взгляду кота открылась равнина. Он сиганул как можно дальше вперед и вбок и развернулся, чтобы рассмотреть преследователя. От того, что он увидел, у него шерсть встала дыбом.

Глава 9. Отчаяние Лапушки

Из ущелья выползла исполинская змея. Ее тело было сплетено из отрубленных и отрезанных щупальцев осьминариусов. Глаз у пресмыкающегося не было, однако оно отлично ориентировалось в пространстве. Все щупальца сохраняли автономность: как только змея полностью вытащила свое длинное тело на траву, несколько отростков отделились от общей массы и поползли в разные стороны на разведку.

Пузя наблюдал за змеей, как завороженный. Лапушка же взвизгнул, сел вертикально и снял гранату с ожерелья на шее. Сохранять такую позу и при этом поддевать чеку когтем было очень неудобно. Чтобы удержать равновесие, кот вспомнил, как он играл с Лехой. Мальчик раскачивал над головой Лапушки шарик, привязанный за ниточку. Кот сидел на задних лапах, а передними старался поймать шарик. Как только чека вышла, Лапушка швырнул гранату в змею.

— Ты бы хоть предупредил! — завопил Пузя и дал деру.

Лапушка на долю секунды замер, а потом тоже кинулся прочь.

Граната рванула — но одной оказалось мало. Пресмыкающееся распалось на множество отдельных щупалец. Часть из них перестала шевелиться, но несколько десятков живых конечностей уцелело и двинулось в погоню за пиратами.

В линзах приятелей высветилась цифра “3”. Игра засчитала объем нанесенного ущерба за уничтожение двух осьминариусов.

Кот заприметил вдали дерево и в панике несся к нему. Трава на равнине была густой и высокой, поэтому он мог не заметить ошметки тел осьминариусов даже с близкого расстояния.

Пузя притормозил и стащил с себя одну пулеметную ленту. Он схватил ее как цеп и начал молотить по траве. Жах! Жах! Жах! Щупальца разлетались на мелкие клочья под его яростными ударами.

Лапушка вскарабкался на дерево, обернулся и начал орать:

— Дурень! Дурень набитый! Прекрати! Ты сейчас взорвешься!

Ветер относил кошачьи крики в противоположную сторону, и до Пузи долетал лишь сдавленный писк. Но ему повезло, и он не взорвался. Вероятно, физика этой планеты существенно отличалась от земной. А может, патроны были другими.

Лапушка перешагивал с ветки на ветку и крутился вокруг ствола, как пушкинский ученый кот на цепи. Он высматривал щупальца в траве. И они появились! Тогда Лапушка примостился поудобнее на самой широкой ветке, снял с ожерелья еще одну гранату и кинул на землю. Она упала совсем близко к дереву. Кот перепугался, что его сейчас заденет осколком, и со скоростью ракеты взмыл почти под самый верх. Хорошо, что дерево было гигантским, старым и очень устойчивым. Оно даже не затрещало от таких нагрузок.

Граната рванула. Из травы в нескольких местах брызнуло сиреневым. Цифра в линзе не изменилась.

Лапушка обождал несколько секунд и полез вниз. Ему надо было убедиться, что ни одно щупальце не залезло на ствол. Но… мамочки! Вон одно! Второе! Третье! Кот соскочил на землю, как можно дальше от дерева, и понесся дальше.

— Пузяяя! — орал он на бегу. — Пуууузяяя!

Правую переднюю лапку обожгло острой болью. Лапушка приземлился аккурат на щупальце. Он испытывал похожие ощущения, когда еще будучи котенком попробовал поиграть с канцелярской кнопкой. Превозмогая боль, кот добежал до следующего дерева и устроился на нижней ветке. Он внимательно смотрел вниз, держа наготове очередную гранату.

Медведь перестал молотить траву и бежал к другу так быстро, как только мог. Скорость бега у него была так себе.

— Кот! — ахнул Пузя, как только добрался до дерева. — Ты видишь, сколько их здесь?

— Нет! Мне трава весь обзор закрывает.

— Их тут штук двадцать. Они не высовываются. Мне кажется, они ждут подкрепления, чтобы снова сложиться в змею.

— И что делать?

— Кидай гранату!

— Ок. Отходи! Или залазь ко мне.

— Не, не полезу. Лучше отойду.

— Милостивая фортуна! Направь мою лапу! Пусть у меня получится разнести этих чудищ и не подорвать при этом ни Пузю, ни дерево, ни себя, — прошептал Лапушка и снял с пояса еще один снаряд.

Ба-бах! “4” — показала линза. Медведь вернулся к стволу, не спеша осматривая траву.

— Я их всех уделал?

— Нет. Еще есть живые.

— Может, ты опять сядешь на меня, и мы галопом? А то мы так никогда от них не избавимся.

— Куда?

— Туда. Вперед.

— Ну давай. А тебе не больно будет лапу?

— Она почти прошла. Залазь.

Пираты скакали, пока не добрались до деревянного сооружения посреди равнины. Оно было похоже на театральные подмостки с навесом, которые давно выгорели под солнцем и рассохлись.

— Наверное, раньше здесь проходили народные гуляния… Тут было красиво и весело...

— Угу, а потом пришли осьминариусы и все испортили…

Из-под нижней ступени высунулось щупальце. Пузя выхватил кинжал и попытался отрубить конечность, но оно успело втянуться под ступеньку. Лапушка предусмотрительно отошел подальше — и тут другой спрут прыгнул на него с крыши!

Хищник с ловкостью жокея приземлился коту поперек спины и вцепился в него чем-то острым — видимо, когтями на пальцах. Лапушка завизжал и попробовал стряхнуть спрута, но тот сидел как приклеенный.

— Падай, падай! Катайся на спине! — медведь забежал с другой стороны подмостков, чтобы проверить, нет ли осьминариусов и там.

Лапушка грянулся на землю и начал вовсю чесаться спиной, чтоб расплющить агрессора. Когда цифра в линзе сменилась на пятерку, он встал и пожаловался:

— Теперь я весь грязный, липкий и гадкий, никто на руки не возьмет. Не нравится мне эта миссия. Это называется, избавься от очка Позора, но опозорься навеки десятью другими способами!

— Больно было? — пролепетал Пузя.

— Терпимо, — встряхнулся кот. — Помнишь, к Лехе приходила девочка Марина и принесла с собой какаду? И та скотина мне на спину приземлилась?

Пузя не смог удержаться от хохота. Лапушке тогда было всего десять месяцев. Попугай схватил его за бока и попробовал приподнять в воздух. Лапушка обмер от ужаса, а какаду закричал: “Обжорка, обжорка! Хватит столько есть!” — и отпустил его.

— Так вот, осьминариус впился в меня даже не так сильно, как тот проклятый попугай! Меня больше волнует вопрос, как теперь отмываться?

О, каким презрением был преисполнен голос Лапушки, когда тот произносил породу пернатого...

— Хорошо, что ты так легко отделался. Пошли дальше.

Медведь заприметил вдали движение. Если зрение его не обманывало, три похожие на альбатросов птицы спустились почти к самой траве и… И…

Когда пираты подошли поближе, они поняли, что пернатые дразнили осьминариусов. Они пролетали над самыми верхушками травы, едва не задевая ее кончиками крыльев. Спруты пытались ухватить птиц щупальцами, но каждый раз им не хватало буквально нескольких сантиметров.

Один из осьминариусов совершил неверное движение — и птица схватила его клювом! И подняла в воздух! И потянула к облакам!

— Все на кого-то охотятся, — пробурчал Лапушка. — Интересно, птицы тоже зарабатывают очки, как и мы? Или они обитатели местной экосистемы?

Два других “альбатроса” взмыли в небо вслед за сородичем. Пузя преспокойно позаимствовал у Лапушки пистолет и расстрелял двух спрутов в траве почти в упор.

“7” — показала линза. Где-то рядом должен был быть еще один осьминариус, но он пропал.

— Как он смог так незаметно уползти? Я его точно видел, — вслух изумился медведь. И тут же вспомнил одну важную деталь, которая совсем вылетела у него из головы: осьминоги умеют менять цвет и сливаться с окружающей обстановкой! — Кот, стой! Не шевелись!

Поздно. Лапушка уже сделал два шага в сторону — и наступил ровно на макушку осьминариусу. Спрут обхватил переднюю лапу кота всеми щупальцами и вгрызся в нее.

— Ааа! Ааа! У него зубы что ли есть? Или крючки? Ай, ай, ай!

Кот топал лапой по земле, но на спрута это не действовало. Он вполне мог противостоять такому давлению и ударной силе. Симпатичная мордочка Лапушки исказилась до неузнаваемости.

— Я его с тебя срежу! — Пузя всхлипнул от волнения. — Извини, если вдруг задену тебя!

— Ага… Валяй… Аааа! А! Аааа!

Голова хитрого спрута расплющилась, как блин. Она слишком плотно прилегала к пяточке Лапушки. Чтобы обезвредить осьминариуса, Пузе пришлось поцарапать нежную лапку друга. И это был еще не финал.

Энергожидкость вытекла из головы спрута, но его конечности продолжали впиваться в кошачью плоть. По лапе текли струйки крови. Лапушка скулил на монотонной высокой ноте.

— Сейчас, сейчас! Я их сейчас по одной срежу…

— Ты меня покалечишь! Уйди! Нет, не уходи! Я хочу домой! — надо отдать должное Лапушке: даже при таких страданиях он не тер языком накладку на зубе. Впрочем, он мог про нее просто забыть.

— Вот. Все. Последнюю отковырнул.

“8” — показала линза.

Лапушка рыдал, как маленький обиженный котенок. Ему было больно и страшно. А еще его раздражало и унижало осознание того, насколько он беспомощен по сравнению с Пузей. Это Пузя сообразил, как собрать пимпурумку. И опять же Пузя проявил себя как выдающийся охотник за осьминариусами! А Лапушка до сих пор самый бестолковый и безынициативный.

Раньше Лапушку любили просто за то, что он такой хорошенький. Ему не приходилось напрягаться, чтобы заслужить похвалу. А теперь он стал никчемным и уязвимым!

— Пузя, — заикаясь, выдавил из себя кот. Он наконец вспомнил про накладку, — Пузя! Я, наверное, сейчас потру языком эту штуку и отчалю отсюда. Я тут не продержусь. Ты давай один завершай миссию.

— Нет, стой! — медведь взмахнул кинжалом, который не собирался пока убирать в ножны. Кот отшатнулся. — Мы не знаем, можно ли так. Что если это будет засчитано как наше общее поражение?

Лапушка встряхнул раненой лапкой, и от этого его пронзила еще более острая боль.

— Я боюсь идти дальше по траве! Я боюсь всего!

— Давай я попробую понести тебя на руках, — Пузя все-таки заткнул кинжал за пояс и приподнял друга. Но не рассчитал силы, зашатался и плюхнулся на спину. Из травы брызнула во все стороны сиреневая энергожидкость. Цифра в линзах пиратов сменилась на девятку.

Лапушка завыл, как безумный.

— Почему осьминариусы теперь даже не пахнут? Тот, который был в пещере, пах! Я думал, я смогу чуять их издалека! Как этот гад сумел подползти к нам так близко?

— Возможно, их специфический аромат заглушает трава, — Пузя медленно сел и осмотрелся. Вроде бы в поле зрения больше не было врагов. А там кто знает. — Еще один остался, совсем чуть-чуть.

— Я больше не выдержу, — прошептал Лапушка и закатил глаза. Тут в его поле зрения попал осьминариус, который сумел-таки отбиться от птиц. Он потерял всего одно щупальце и неторопливо летел вниз, распластав по небу свое тело, как парашют.

— Пузя! Лови его, лови!

— Угу! — Пузя сначала хотел выстрелить в спрута, но побоялся промахнуться. Он дождался, пока осьминариус опустится пониже, и подбежал к нему. Медведь размахивал лапами и кричал: — Эй, я тут! Сюда, сюда!

Спрут жадно протянул к Пузе щупальца, но медведь поднял над собой кинжал. Осьминариус со всего размаха наделся на клинок, и линза отобразила цифру “10”.

Глава 10. В Ламповой Беседке

“Поздравляем! С вас сняты очки Позора! Вы можете полноценно продолжать пиратскую деятельность и зарабатывать очки за Боевую Доблесть!” — поприветствовала приятелей игра, как только они вернулись в свой астролет.

— Куда зубные накладки девать? И где можно помыться?

— И лапу вылечить, лапу!

— Накладки можете выбросить в мусорный отсек, — судя по интонациям, ИИ обрадовалась возвращению друзей, — за лечением предлагаю направиться в Ламповую Беседку.

— Что это?

— Это небольшая планета, где можно в дружеской атмосфере пообщаться с другими живыми существами и попросить о помощи.

— Мне кажется, у меня гангрена начинается, — Лапушка лег на спинку и закрыл глаза. — Я не дотяну до ветлечебницы.

— У нас ведь еще осталось антивещество? — уточнил Пузя.

— Да, до Ламповой Беседки мы долетим, — подтвердила ИИ.

— А там продается топливо? И нам хватит на него денег?

— На оба вопроса ответ утвердительный.

— Тогда погнали!

На Ламповой Беседке стояли сумерки. Три красноватых солнца медленно снижались к горизонту, каждое на своей высоте. Пузя и Лапушка вышли на краю огромного тропического сада. По меркам этого мира пираты были довольно крупными. Например, кот не смог бы тут залезть ни на одно дерево, потому что оно бы обвалилось под его весом.

— Что случилось? Вы ранены? — к Лапушке подбежала маленькая женщина с золотой косой до пояса. — Вам нужно промыть лапу и перебинтовать!

— И отмыть меня от энергожидкости! И поровнее подстричь! — простонал кот.

— А меня тоже отмыть и вытащить из меня пулю. Но это не срочно, я плюшевый. Кстати, здравствуйте, — Пузя застеснялся своего внешнего вида. И еще он понял, что сейчас придется много общаться.

— Пойдемте туда!

Женщина повела пиратов к длинному павильону с двускатной крышей. Возле павильона располагался продолговатый бассейн с бирюзовой водой.

— Войдите в воду, пожалуйста!

Лапушка скорчил грустную рожицу, но послушался. Вода была теплой и чистой. Раны на лапе защипало. Кот терпеть не мог мыться и поэтому дома старался подольше не пачкаться. Впрочем, Алла никогда не ставила его в таз с водой по самую холку. Она поливала его душем с небольшим напором и разговаривала с ним ободряющим тоном, как психотерапевт, на всем протяжении процедуры.

— Скауты, сюда! — женщина дунула в белый свисток, который висел у нее на шее. — Отмойте этого котика дочиста! Только будьте аккуратны с правой передней лапой, она поранена.

Из павильона к бассейну побежали дети в купальных костюмах. Они тащили с собой ведра, щетки, швабры и полотенца. Лапушка замер от неожиданности. Дети с веселыми криками попрыгали в бассейн. Четверо забрались коту на спину и в восемь рук принялись оттирать от шерсти энергожидкость. Еще семеро влезли в спасательные круги и жилеты и бултыхались на воде, как ожившие поплавки. Они чистили коту хвост, грудь, мордочку и бока. Лапами и животом занялись ныряльщики в масках и аквалангах.

— А вас я попрошу пройти сюда, — женщина повела Пузю по лабиринту из густых кустов насыщенного изумрудного оттенка. Извилистые тропинки привели их к круглому джакузи, возле которого стояли два карлика с опахалами из павлиньих перьев. — Вытащите из сеньора пулю и отмойте его, — велела женщина.

Оба карлика вооружились щетками на длинных ручках и ведерками с жидким стиральным порошком. Один из них засунул руку в прореху на ткани и через минуту извлек пулю голыми пальцами.

— Оставлю себе как талисман, — постановил он.

Пузя уселся в джакузи, и его начали намывать.

— Где можно будет посушиться?

— Мы предоставим вам мощный фен.

Медведь думал, что ему дадут прибор из пластика, откуда будет дуть струя горячего воздуха. Но его после джакузи увели в деревянный домик наподобие баньки. Пузя расстелил на горячих досках пушистое банное полотенце, и на него повеяло жаром одновременно из всех стен, пола и потолка. Если бы он умел дышать, ему бы стало душновато. Но у Пузи не было легких, поэтому он просто наслаждался необычными ощущениями.

— Простите, а где здесь можно купить чаю? — полюбопытствовал медведь, когда полностью просох. Его так славно почистили, что он будто бы помолодел лет на пять.

— Если вы согласитесь на кофе, мы угостим вас бесплатно возле костра, — женщина с золотой косой широко улыбалась. Ей тоже понравилось, как похорошел гость. — И еще вас надо заштопать.

— Да не, это мы сами. У нас на корабле есть специальная набивка.

— Но у нас тоже есть! Раз уж мы начали вами заниматься, давайте дойдем до конца.

— Кстати, как вас зовут?

— Злата. А вас?

— Меня Пузя. Моего друга — Лапушка. Почему вы не спросили нас об этом, как только мы присоединились к вам?

— Таковы наши законы гостеприимства. Сначала надо убедиться, что мы с гостями нашли общий язык и доверяем друг другу. Личные имена — чересчур интимная информация, ей не стоит разбрасываться.

Пузя подумал, что Злата может быть вовсе не реальным именем женщины, а прозвищем в честь цвета волос. И это значило бы, что она ему не слишком доверяет.

Лапушку уже вынули из бассейна, смазали ему лапку целебной мазью и забинтовали. Кота постригли и вычесали. Он лежал в позе сфинкса возле большого костра, а дети лазили по нему, как по статуе, и чесали.

— Ты бы подольше отодвинулся, — посоветовал Пузя. — А то тебя случайная искра подпалит.

— Огонь ненастоящий. Я уже проверил.

Пузе принесли бадейку с кофе. Медведь принюхался.

— Пахнет великолепно! Намного лучше, чем чай. Ну-ка, а на вкус…

Отпив один глоток, медведь вскрикнул:

— Кот, вставай. Нам надо набрать сырья для водогенератора.

— Потом, — Лапушка лениво махнул кончиком хвоста. — Дай поваляться.

— Вы можете прополоть вон те грядки, — предложила Злата. — На них растут ягоды, которые собирать пока рано, и очень сочные сорняки, которые дают много жидкости. Вырывать сорняки из почвы совсем не трудно. Но сначала я вас все-таки зашью.

Добрая женщина заштопала Пузю. Кот наотрез отказался вставать с места, поэтому медведь один пошел на прополку. Злата дала ему ящик на колесах и с длинной ручкой, показала, как выглядят сорняки, и включила точечное освещение вдоль грядки. Пузя укладывал в ящик сорняки и отвозил в звездолет.

— Стоп! Нам же еще топливо надо купить! — спохватился он. — ИИ, нам хватит монет на то, чтобы загрузить полный бак антивещества?

— Нет. Не полный, но примерно половину. Оно стоит...

— Нет-нет-нет! У меня голова сейчас не варит, не грузи меня расчетами. Просто давай сейчас купим антивещество. Когда мы отсюда улетим, мы сначала отдохнем, а потом отправимся на заработки.

— Хорошо.

Злата показала Пузе, где находится заправочный терминал. Когда медведь вернулся к костру, он уже с ног валился. Свободных мест рядом с Лапушкой не было. И дети, и взрослые подходили погладить кота и сфотографироваться с ним. Пузя устроился по другую сторону от пламени и уставился на небо. Нигде в пределах видимости не было яркого электрического света. Из-за этого звезды казались особенно большими, яркими и многочисленными. Пузя подумал: “Сколько же времени нам понадобится, если мы захотим побывать на каждом из этих небесных тел хотя бы по одному разу?”. Однако его размышления прервали.

— Котя, котя! Ой какой котейка! — вдруг раздался голос со стороны бассейна. Он был в разы громче, чем все прочие голоса в Беседке. Лапушка обернулся и не поверил своему везению.

К нему спешила девочка лет десяти. Она была таких размеров, что по сравнению с ней Лапушка выглядел не лохматой котообразной лошадью, а обычным домашним котом.

— Какие у тебя голубенькие глазки! — девочка присела на корточки и дотронулась кончиком указательного пальца до носа Лапушки. Те дети, что были размером с палец великанши, попрыгали с кота и разбежались в разные стороны.

— Как она сюда прошла? — прошептал Пузя. — Она же все поломает на своем пути.

— Нет, — тоже шепотом ответила Злата. — Там есть большая дорога. Мы зовем ее Тракт и никогда не ходим по ней.

— Там опасно?

— Нет, дорога совершенно чистая. Просто по ней иногда перемещаются большие люди. Они близоруки и не видят малые объекты, которые находятся от их глаз дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. Они могут раздавить нас не со зла своими ногами, багажом и средствами передвижения.

Великанша взяла Лапушку на ручки. Тот громко урчал и ластился. Давненько ему не было так хорошо! Его новая подруга отлично умела обращаться с котами. Она знала, как правильно чесать их за ушком, и под подбородочком, и по пузику...

— Ты хочешь сказать, что эта девочка нас не видит?

— Да. Для нее сейчас существует только Лапушка. Но она прекрасно помнит, по каким дорогам ей можно ходить, а по каким нет. Она не наступит на нас.

— А как же слух? Она не слышит, что здесь много живых существ?

— Пока она не начнет вслушиваться, наша речь для нее звучит как щебет птиц.

— Но как же я? Почему она не видит меня?

— Потому что она занята Лапушкой. Большие люди редко умеют думать о двух объектах или живых существах сразу.

Пузя потянулся за кофе и сделал еще несколько глотков. Напиток помогал ему ненадолго избавиться от умственной и эмоциональной перегрузки — но как только его действие ослабевало, на медведя вновь накатывала усталость. Он хотел бы сейчас подремать в астролете, неспешно летя навстречу очередной миссии. Не то чтобы он стремился поскорее покинуть Ламповую Беседку, нет. Просто ему надо было как можно быстрее узнать, как дела у Лехи.

Потом он вспомнил, что чуть-чуть недополол грядку. Оставалась буквально пара метров. Медведь вырвал из земли последнюю партию сорняков, отвез в астролет и вернул Злате ящик. Все три солнца уже опустились за горизонт. За пределами того круга, что освещало пламя искусственного костра, трудно было что-то разглядеть.

— Лапушка! — завертел головой Пузя. — Как ты там? Наигрался, начесался? Лапушка! Где ты?

Ответа не было.

Медведь вытащил из костра ветку и понесся с этим факелом на осмотр территории. К его ужасу, гигантская девочка куда-то исчезла. Вместе с котом. Пузя бросился к тому месту, где она недавно стояла. Но на пышном газоне не осталось ни следа — и этот же газон заглушил звук шагов великанши, пока та уходила.

— Где Тракт? Там?

— Да. Пойдем покажу! — Злата схватила медведя за лапу и довела до дороги в мир больших людей. Тракт был шириной с многополосную автомагистраль — но не асфальтовый, а выложенный терракотовой тротуарной плиткой. По его бокам в землю были вмонтированы круглые фонарики. Насколько Пузя мог судить по свету этих кругляшей, вплоть до самого горизонта на Тракте никого не было.

Глава 11. Лапушка похищен

Лапушка очнулся ровно на такой подушечке, которую он хотел бы себе в астролет: большая, туго набитая, из нежно-голубой ткани. Она лежала на паркете в просторной светлой комнате. Постойте! Светлой? Но ведь только что был вечер. Лапушка помнил, как очаровательная девочка держала его на руках. На ее шее висел розовый цветок, который сначала казался засушенным. Но как только все три солнца опустились за горизонт, лепестки распрямились. Лапушка принюхался, и в ноздри ему ударил горько-сладкий аромат, чуть-чуть душноватый… Кот тут же потерял не то память, не то сознание.

— Проснулся! — вчерашняя девочка пододвинула к подушке мисочку с чем-то белым и по запаху похожим на молоко. Однако Лапушка ей уже не доверял и потому не притронулся к угощению.

— Ты не завтракаешь? Ну ладно! Тогда давай сразу играть!

Девочка подняла кота и перенесла на другой конец комнаты, на качели. Они были сделаны в расчете на человеческих детей самого нежного возраста. То есть это была не дощечка, подвешенная на две цепочки, а люлька, из которой невозможно выпасть. Похитительница усадила туда Лапушку и начала раскачивать.

Кота замутило. Лапушка решил на время забыть о чувстве собственного достоинства и жалобно запищал.

— Круто, правда? Нравится? — девочка засмеялась и принялась раскачивать пленника еще сильнее.

Лапушка заерзал. Он бы мог, конечно, спрыгнуть на пол… Но вдруг девочка придумает еще более изощренную пытку? Или накажет его за непослушание? Кот качался и терпел, качался и терпел.

И вдруг вспомнил про линзу.

“Пузя! Ты меня слышишь? Где ты!” — отправил он текстовое сообщение.

Ответа не было. Странно. Послание же должно прийти мгновенно. Пузя просто не мог не увидеть его! А почему он не попытался выйти на связь первым, еще вчера? Может, его тоже кто-то похитил? Может, его взяли в рабство, и теперь он вечно будет полоть грядки в Ламповой Беседке? Кот склонился над планкой качелей, и его едва не стошнило.

— Э, нет! — погрозила девочка. — Так нельзя! Давай лучше играть в футбол!

Лапушка заскрежетал зубами. Будь он в более благодушном настроении, он был бы вовсе не против такой забавы. Но не сейчас точно!

Похитительница достала маленький желтый мячик и посадила Лапушку возле окна, а сама отошла к двери. Она села на корточки и покатила мячик на другой конец комнаты. Кот ждал, не шевелясь, пока игрушка окажется в пределах досягаемости, и подхватил ее лапой. Он около минуты делал вид, что увлечен мячиком, а сам думал: “Может, эта нахалка поведет меня гулять в сад? А я оттуда как драпану! Но куда бежать? Эх, надо бы сначала достучаться до Пузи…”. Девочка возле двери заерзала. Лапушка дал пас и начал обмахиваться хвостом, имитируя энтузиазм.

— Антея! Пора на балет! — на пороге детской появилась женщина. Она была не очень похожа на девочку, но волосы у обеих было совершенно одинаковые: каштановые, длинные, с легкой неравномерной волной. Значит, все-таки мама с дочкой.

— Иду! — похитительница без сожаления покинула Лапушку и убежала в прихожую обуваться.

— Я смотрю, молоко у тебя есть, — полувопросительно заметила мама. — Тогда пока не буду тебя кормить. Пообедаешь попозже, котик, вместе с нами.

Лапушка удалился на подушку и начал было набирать второе сообщение Пузе. Только он никак не мог придумать, что бы такое написать, чтобы медведь гарантированно получил послание и ответил.

— Какой чудесный кот! — зарокотал мужской голос. Лапушка увидел, что в комнату вошел полный мужчина с лохматой бородой. У него были такие же, как у Антеи, светло-серые глаза и почти прямые густые брови. — Сразу видно, настоящий охотник! Моя дочь, наверное, тебя замучила своими дурацкими играми.

Лапушка ощутил мгновенную симпатию к главе семейства.

— Но я-то знаю, чего ты хочешь на самом деле! Тебе не терпится половить крыс! Пойдем, я отнесу тебя в подвал, и там ты оторвешься!

Лапушка оторопел. Каких еще крыс? У него с собой нет ни гранат, ни пистолета...

— Мяу, — он сделал вид, что очень устал, и свернулся в клубочек. И зажмурил глаза. И прижал ушки. Кот всем своим видом пытался показать, что он совсем не воинственный.

Но мужчина подхватил его и вынес из комнаты. Лапушка старался не вертеть головой, чтобы не выдать свое намерение сбежать. Однако даже ведя наблюдение краем глаза, он заметил, что все окна были наглухо закрыты, а в доме работал кондиционер. Кроме того, на окнах стояли сетки. Но! Ха-ха! Неужели Лапушке действительно так везет? Это были противомоскитные сетки, а не категории “антикот”! Противомоскитное заграждение Лапушка может протаранить с одного удара. Он так уже делал, когда уходил гулять из дома Аллы. Значит, надо вырубить кондер. Или даже не вырубить, а сломать. И заставить хозяев пооткрывать все окна. Бррр, а вдруг снаружи собака? Здоровенная псина в будке, без намордника? Или по периметру сада разложены капканы? Лапушку охватило отчаяние. “Пузя! Пузя! Прием! Прием!” — отправил он еще одно сообщение. И снова не получил ответа.

Мужчина спустился в подвал, достал из кармана ключ и открыл глухую металлическую дверь.

— Вот, — в его голосе звучала неуместная гордость. — Это мой подвал с крысами. Топчи их, грызи их, ешь! Все они твои! Я приду за тобой через пару часов.

У Лапушки свело живот. Он понял, почему с утра ему дали только молочко. Металлическая дверь захлопнулась, и кот остался в полной темноте.

В подвале тяжко воняло смесью малоприятных запахов. В воздухе ощущался и металл, и масло, и краска, и подгнившая древесина, и… Крысы. Они точно были здесь. Рядом. Их было как минимум трое, и у каждой был свой особый аромат. У кого чуть погнилее, у кого чуть погорче, у кого с кислинкой. И все они стояли или сидели на полу.

Лапушка запрыгнул на первый попавшийся мешок, а оттуда на ящик, а оттуда на полку. Полка была прибита к стене и была узкой и шаткой, как жердочка. На полке стояли жестяные банки с краской, и она едва выдерживала их вес.

— Котик! — одна из крыс шумно облизнулась внизу. — Молоденький и упитанный!

— Спускайся сюда, мы тебя скушаем, — ласково просюсюкала вторая крыса.

Лапушке срочно захотелось в туалет.

— Чего молчишь? Расскажи, сколько тебе лет? Чем ты обычно питаешься? Много ли в тебе мышц, или один только жирок?

Лапушка набрался смелости и рявкнул:

— Прекратите разговаривать со мной, как с живым бифштексом!

На середине фразы его голос дрогнул и сорвался на писк. Крысы хором захохотали.

“Лапушка, Лапушка! Прием! Где ты?” — высветилось на линзе кота сообщение от Пузи.

“Это ты где?!” — Лапушка отвлекся от крыс и направил всю силу мысли на то, чтобы печатать внятные сообщения. “Я тебя звал, звал!”.

“Прости меня, я спал! Только что открыл глаза! Ты, наверное, тоже спал, когда я пытался до тебя достучаться? Значит, линзы не позволяют оставить сообщение, чтобы получатель прочитал его позже?”.

“Я в ужасном доме ужасных людей! Они хотят, чтобы я ловил крыс, а крысы хотят съесть меня! Я сижу на полке — хлипкой, как курий насест. Я не уверен, что доживу до вечера!”.

“Дорогой мой, перестань драматизировать на минутку и скажи мне максимально конкретно, как тебя спасти?”.

Крысы снизу клацали челюстями и кричали Лапушке что-то оскорбительное. У кота затекали лапы, но он боялся пошевелиться, чтобы полка не обвалилась.

“Пузя! У тебя ведь есть антивещество? Ты на нем долетишь до этого дома за одну секунду”.

“А потом что? Постучать в дверь и попросить тебя вернуть?”.

“Нет. Это не сработает. Люди похитят и тебя тоже, и наш астролет. Ты можешь попробовать протаранить дом?”.

“Пока ты сидишь в подвале? Конечно могу. Тогда весь дом обрушится тебе на голову, ты не сможешь выбраться из-под завала, а астролет сломается, и я не уверен, что его удастся восстановить”.

“Пузя. Меня тут съедят!”.

“Выбирайся наружу. Как только будешь уже снаружи или вот-вот снаружи, маякни мне. Я буду на связи и наготове. Ты быстро прыгнешь в корабль, и мы запустим рулетку”.

“Какую рулетку? А, вспомнил! Мы умчимся далеко в космос? И кто же отдаст за это свое очко? И какое?”.

“Ты отдашь свое за Прошаренность. Потому что в прошлый раз свое отдавал я”.

“Нет. Я должен копить очки Прошаренности, чтобы быстрее связаться с Лехой”.

“Тогда Боевую Доблесть отдай”.

“Ничего себе! Да мне медаль за доблесть должны дать, пока я в этом подвале”.

“Тогда сиди там, пока тебя не съедят”.

Лапушка задохнулся от возмущения. Никто не смеет так обращаться с котами! Его правая задняя лапа дернулась, и одна банка краски шмякнулась вниз.

— Негодяй! Бандит! Убийца! Что ты натворил? — затараторили крысы в два голоса. Почему в два? Что случилось с третьей?

“Пузя! Не могу в это поверить! Неужели я только что кого-то… уничтожил?”.

“Не предавайся эмоциям! Подтверди, ты готов отдать одно свое очко за рулетку?”.

“Так и быть. Пусть это будет очко за Хозяйственность”.

“Ок. Договорились. Теперь я тебя жду в полной боевой готовности. А ты просто выпрыгивай наружу, как только сможешь”.

— Ты раздавил дядю Кромбуса! Ты отправил его на тот свет! — надрывались грызуны снизу. — Теперь мы на тебе отыграемся!

— Он… он точно коньки отбросил? — пролепетал незадачливый киллер.

Родственники покойного гнусно зафыркали. Запах краски из открывшейся от удара о пол банки наполнял подвал. Он был таким едким, что Лапушке аж глаза щипало. Крысы так вообще расчихались и поспешили удалиться из кладовки в гараж. Кот остался один в темноте, и полка под ним кряхтела.

— Как ты, мой хищник? — прошло непонятно сколько времени, дверь распахнулась. Бородач раскинул руки в стороны, будто готовился обнять человека. — О! О! Прелестно! Ты расправился со старой зубастой крысой? — мужчина подошел поближе к тому месту, куда упала банка, и наклонился, упираясь руками в колени. Его глаза светились любопытством и восхищением. У Лапушки не хватало духу нагнуться и осмотреть место преступления. — Ты крут! Ты мощь! Ты бог ярости и мести! Только на будущее попрошу: постарайся не расходовать наши запасы в азарте боя.

Мужик взял Лапушку на руки и чмокнул в макушку. Тот сдавленно мурлыкнул в ответ.

— Пойдем. Я отнесу тебя на подушечку, и мы с тобой никому не расскажем про наш маленький секрет. Антее и ее матери не понравится твоя хищная, темная сторона. Будь с ними умничкой — а монстра наружу выпускай со мной! Я пойду приберу в подвале. Дамам скажу, что банка упала сама по себе. Или я ее уронил, как лучше? Как ты думаешь?

Он балаболил и балаболил. Как только Лапушка очутился возле своего спального места, он бросился к мисочке и вылакал молоко до дна. Дождался, пока мужик выйдет из комнаты, и присмотрелся к устройству фрамуги.

Глава 12. Лапушка мчит по Тракту

Лапушка ожидал, что Антея бросится к нему, как только вернется с занятия по балету. Но девочка с порога закричала:

— Пааап! У меня для тебя новость!

— Что такое? — отец поспешил в прихожую. Это просторное помещение находилось в левой части дома, а кухня — на первом этаже правой. Посередине была обустроена гостиная для просмотра телевизора.

— В этом учебном году нам предложили брать уроки сольфеджио два раза в неделю, в дополнение к балету!

Отец присвистнул:

— Но дорогая, ты и так почти ничего не успеваешь. Когда же ты будешь спать, если начнешь еще ходить на сольфеджио?

— Но папа!

— Я ей всю дорогу объясняла, — вздохнула мама и прошла на диван в дальний угол прихожей. Оттуда она не могла видеть ни гостиную, ни кухню, ни лестницу.

Лапушка улыбнулся, потому что понял: переговоры затянутся надолго. Он неслышно сбежал со второго этажа на кухню и запрыгнул на стол. У Аллы в верхнем ящике возле плиты лежали крупные ножницы — может, и здесь такие же порядки? Нет, ножниц в ящике не было. Зато в отделении со столовыми ножами лежал совсем крошечный разделочный. Он не уместился в вертикальную подставку вместе со своими более могучими собратьями, и он идеально подходил Лапушке по размерам.

Если бы кота поймали с поличным, у него было бы безупречное алиби: с самого утра не ел, пошел искать кормежку. Но спор в прихожей только разгорался, про Лапушку никто не вспоминал. Он шмыгнул обратно на второй этаж и подобрался вплотную к розетке, в которую был включен кондиционер. Кот собирался перепилить провод, чтобы агрегат перестал работать, и в комнате стало душно. Он совсем не подумал о том, что его могло ударить током. К счастью, его вовремя осенило: “Зачем такой огород городить? Я ж умею шить и стрелять из пистолета. Неужели не сумею открыть окно?”.

Лапушка пролез под тюль и прыгнул на подоконник. Ручка окна была слишком большой и скользкой, и повернуть ее с первого раза не удалось. Однако с пятой попытки ручка почти подалась, а с десятой кот открыл оконную створку. “Да благословят небеса преподавателей Антеи по сольфеджио!” — подумал он и принялся кромсать сетку. Она оказалась очень крепкой. Прорезать большую дыру было некогда, поэтому Лапушка с горем пополам протиснулся через узенькую прореху и встал на карниз. Комната располагалась над кухней. Значит, если он сейчас прыгнет на землю с ножом в зубах, из прихожей его не заметят.

Только вот Лапушка не хотел лететь вниз с такой огромной высоты. Он осмотрелся и увидел выступ возле водосточной трубы. Если сигануть туда и удержать равновесие, можно будет комфортно спуститься на землю. Черт, с ножом неудобно. Быть или не быть? Быть или не быть?

Лапушка прыгнул вниз со второго этажа на низкорослый мягкий куст. Зелень амортизировала удар, но кот все равно отбил пятки и чуть не отрезал себе язык. На его счастье, в саду не было ни злых собак, ни капканов, ни колючей проволоки под электричеством. Лапушка перебрался под другой куст, высокий и пышный, и спрятался в нем.

“Пузя! Пузя! Ты меня слышишь?” — написал он.

“Да! Ты где?”

“Я в саду. Гони сюда”.

“Ок! Через секунду буду”.

“Ты адресом не ошибешься?”

“Нет. Там только один дом в конце Тракта”.

Лапушка напряг все мышцы, чтобы прыгнуть в астролет, как только он появится. Однако ничего не произошло.

“Кот. У меня не получилось”.

“Что не получилось?”

“ИИ говорит, что корабль в порядке и топлива достаточно. Но мы почему-то не можем лететь в твоем направлении”.

“Почему?”

“Понятия не имею”.

“Совсем?”

“Угу. Там как будто прозрачная стена. Она нас отбрасывает”.

“Сильно отбрасывает? На астролете теперь вмятины?”

“Да нет, просто пройти не дает”.

“Тогда мне хана”.

“Не паникуй. Беги к нам на своих четырех, а я попробую направлять тебя дистанционно”.

Лапушка посмотрел на небо. Хоть сад еще был залит солнцем, приближалась гроза. Вдали уже гулял ветер, небо затягивалось чернильными тучами. Лапушка стиснул нож в зубах покрепче, с разбегу перепрыгнул через невысокий забор и погнал по тракту.

“Нет! Так тебя сразу заметят! Давай вбок!”

По обоим бокам Тракта росли сорняки. Некоторые из них были колючими, другие ветвистыми. Как только Лапушка в них забурился, скорость его передвижения заметно снизилась. Он еле тащился и вынужден был щурить глаза, чтобы не повредить их.

— Может, он в саду? — зазвенел сзади голос Антеи. О, нет! Дом был слишком близко…

— Не думаю, — гаркнул отец. — В такую погоду его могло разморить. Коты любят подремать во время дождя. Уходи в дом, а то тебя тоже замочит. Спорим, твой питомец сейчас дрыхнет в укромном уголке? Может, за диваном где-нибудь…

Грохнула входная дверь. Отлично. Еще минут десять Лапушку будут искать в доме. А потом, если повезет, махнут рукой. В конце концов, он им никто. Они даже не успели к нему привыкнуть.

Кот выпутался из сорняков и побежал по самой обочине тракта. Так вышло намного ловчее. Правда, если большие люди посмотрят из окна дома в бинокль, темно-серая шубка Лапушки будет сразу заметна на дороге. Но, может, у них нет бинокля?

Сорняки кончились, и по бокам от тракта закачались колосья: наливные, золотые, одинаковые. Если бы стоял штиль, Лапушка ни за что бы в них не зашел — его траекторию движения было бы видно за километр! Но сейчас ветер лихо ерошил колосья, поэтому отследить перемещения кота по полю было невозможно.

Лапушка несся, как арабский скакун, пока не наткнулся на речушку. Она была широкой, а течение быстрым. Кот не умел плавать и не сумел бы перепрыгнуть на другой берег.

“Пузя! Тут поле пополам пересекает река. Как мне через нее перебраться?”.

“Секунду… Беги вдоль течения, там река сужается и есть брод”.

“Бегу. Но тогда я отклонюсь от курса! Я не буду знать, в какой стороне ты”.

“Мы можем запустить сигнальные ракеты, когда они тебе понадобятся”.

“Отлично. Только пусть это будет одна обычная ракета, а не неоновая надпись во все небо “Лапушка, мы ждем тебя!”.

“Естественно. Никто и не поймет, что это для тебя”.

Начал накрапывать дождь. Похолодало. Лапушка нашел место, где река чуть-чуть сужалась — но только человек смог бы пройти по такому броду. Большой человек, вроде папы Антеи. И, желательно, не под порывами предгрозового ветра.

“Пузя. Я не смогу”.

“Тогда возвращайся на Тракт, там есть мост”.

“Но если люди ищут меня, они ищут на Тракте!”

“Логично. Тогда переправляйся через реку”.

Лапушка закатил глаза — и тут ему показалось, что мимо него кто-то юркнул. Мышь? Кот положил нож на землю, принюхался и прыгнул.

— Отпусти меня, отпусти, хулиган! — Лапушка подцепил мышку за шкирку, и теперь она свисала у него изо рта. — Не ешь, я токсичная! Химикатами потравленная!

— Ага, шас я табэ пыверыл, — пробормотал кот, не разжимая челюстей. — Пыкыжи брод.

— Вот.

— А эшшо?

— Нету. Там железка в воде, ты в курсе?

— У-у.

— Там валяется обломок трактора, неглубоко. Сейчас его отнесло к другому берегу. Тебе надо доплыть не до самого берега, а до этой железки. Встанешь на ее и дойдешь.

— Она былшая?

— Нет. Длинная, легкая и не очень большая. Отпусти меня, а то больше ничего не скажу.

Лапушка вернулся к тому месту, где оставил нож, и потряс мышь прямо над его лезвием.

— Вот. Я выырыжон. Сы мной лушши не шпорить.

— Ай!

— Я дыпрыгну ды жылезки?

— Я не знаю, на сколько ты прыгаешь.

Лапушка отпустил мышь на землю и прижал ей хвост лапой. Вряд ли она могла ему чем-то помочь.

— Такой битюг, а не умеешь плавать, — сплюнула грызунья.

— А ты умеешь?

— Я серебряная призерка водной олимпиады! — возмутилась мышь.

— Тогда сейчас плыви до железки и зааркань мне ее. Если сбежишь или провалишь задание, я прямо сейчас начну тут охотиться. Найду как минимум двадцать твоих сородичей и съем.

— Чем арканить-то, живодер?

— Погоди, бинт размотаю…

Как только Лапушка отпустил хвост мыши, она бросилась бежать. Но кот одним рывком догнал ее и снова схватил за шкирку, на сей раз посильнее.

— Кровопийца! — заорала мышь. — Ладно, ладно, я поплыву! Давай свой бинт.

Лапушка порадовался тому, что бинт на раненой лапе был длинным и что люди не удосужились его снять, и сделал по петельке на каждом его конце.

— Эту петлю зацепишь за железку. Там есть за что зацепить? Другую буду держать я.

— А, ты хочешь подтянуть обломок трактора на середину реки? Да, длины должно хватить. Зато насчет твоих сил я не уверена.

Мышь бросилась в реку и ловко поплыла наперерез волнам, словно поплавок с моторчиком. Течение сносило ее, но она изворачивала тельце по диагонали и продвигалась вперед нервными, зигзагообразными движениями. Когда она ушла под воду, Лапушка решил, что она потонула. Но грызунья зацепила там бинт, вынырнула и что-то пропищала коту. А потом, вместо того чтобы возвращаться, поплыла к противоположному берегу.

Длины бинта хватило бы еще сантиметров на двадцать. Лапушка крепко-крепко стиснул петельку в зубах и потянул. Ух и тяжелая же махина! Она подалась, но буквально на полсантиметра. Кот понадежнее уперся лапами в землю и потянул сильнее. Железка отползла от дальнего берега еще на сантиметр. Лапушка тянул и тянул, пока не выбился из сил. “Интересно, испортил ли я себе прикус?” — уныло подумал он.

Кот выпустил изо рта бинт и вновь взял нож. Отошел чуть назад, присел, приготовился прыгнуть, и… “Вдруг там под водой что-то острое и опасное? Вдруг мышь-заложница обманула?” — страх хлестанул по Лапушке, будто кнутом. Справа, метрах в трехстах, в землю ударила молния. Кот в панике покосился туда. После удара о почву серебряная жила молнии растроилась, каждая из ее частей поднялась обратно в воздух на высоту примерно метр и рассыпалась трескучим фейерверком. Лапушка не хотел бы оказаться под этими искрами. Дождь усиливался.

Лапушка решил: “Прыгну так, чтобы оказаться рядом с железкой, но не на ней. Попробую пощупать ее лапкой, прежде чем залезу”. Он разбежался, прыгнул и с головой ушел под холодную воду. Успел заметить, что железка вполне безобидная: что-то вроде оторванного бампера, который зацепился краями за дно реки. Только тогда это не настоящий большой трактор, а миниатюрный, наполовину игрушечный. Опять эта чехарда с размерами на планетах, ничего не понятно!

Лапушке надо было встать на почти горизонтальную плоскость бампера и перескочить с нее на берег. Но течение уже отнесло кота от обломка трактора. Он забарахтался в воде изо всех сил. Выпустил из зубов нож, и тот ушел на дно. Казалось, дело дрянь, и кот вот-вот потонет.

Но он вспомнил, как смотрел по телевизору передачу про крокодилов. Лапушка представил, что сам стал аллигатором. Приподнялся над водой и метнул свое тельце вперед. И еще раз вперед, и еще. Настоящие пресмыкающиеся, наверное, так не двигаются — но для Лапушки главным было усилие воображение, мотивация. Он добрался до цели и ощутил под пяточками гладкий металл. Течение сорвало бинт с железки и потащило его вдаль — туда, где в землю опять били молнии.

Глава 13. Лапушка кается

“Пузя, пускай ракету!” — потребовал кот, как только выбрался на берег.

“Минутку…”

Где-то на линии горизонта к тучам взмыла алая ракета. Лапушка нахмурился: путь предстоял неблизкий. На том берегу, где он стоял, были разбиты бесконечные грядки, поросшие неведомой коту ботвой. Эта зелень была не настолько высокой, как колосья. Если бы над полем пролетел, например, дрон, он мог бы заметить кота. Зато дорожки между грядками были ровными и удобными для бега. Лапушка собирался было припустить по ним — как вдруг со стороны Тракта раздался вопль:

— Вдруг он утонул в реке?

Это Антея.

“Пузя! Почему девочка не боится гулять в грозу?”

“Щас спрошу ИИ… Потому что у нее очки с громоотводом. Каждый раз, когда молния соберется поразить девочку, очки оттолкнут разряд, и молния ударит примерно в двух метрах от нее”.

“А если в двух метрах находится другой человек?”

“Если на нем есть такие же очки, молния отскочит еще на два метра. Лапушка, нам сейчас не до этого. Под полем располагается огромный лабиринт из кротовых нор. Забеги туда и попроси довести тебя до другого конца поля. Я буду ждать тебя тут”.

“Ок”.

Лапушка аж подпрыгнул, когда очередная молния долбанула метрах в десяти от него. Он повертел головой — и увидел, что еще метров через пятнадцать из земли торчит кротовья морда.

— Месье крот, уважаемый месье крот! — залепетал Лапушка. — Умоляю, спасите меня, спасите! Позвольте мне воспользоваться вашим лабиринтом....

— Пошел нафиг, — отрезал крот и уже собирался нырнуть обратно в нору. Лапушка подозревал, что в норе есть дверь, которая сейчас захлопнется перед его носом. И тогда, если он помчится по полю, его заметит Антея.

Другая часть сознания Лапушки сосредоточилась на кротовых очках. Вернее, это устройство больше походило на бинокль, который крепился на голову. Вместо плоских линз у него были два бочонка: левый зеленый, правый оранжевый. Лапушка в гневе сорвал очки с крота и понесся прочь, надеясь, что в украденном приборе скрыт громоотвод.

Бах. Бах! Ба-бах! Молнии шарахали справа и слева от беглеца. Лапушка бежал на полусогнутых лапах, чтобы как можно лучше скрываться за ботвой. Самое сложное было держать хвост вытянутым горизонтально и следить за тем, чтобы его кончик не поднялся слишком высоко.

“Дай еще одну ракету! Я на краю поля!”.

Алый столб взмыл в небо и рассыпался пылающими точками. Лапушка взял левее, и уже через пять минут его обнимал Пузя на борту астролета.

“Поздравляем с успешно выполненной миссией!”, — в воздухе неожиданно зажглись неоновые буквы. “Итого ваши достижения на данный момент таковы:

Пузя:

Прошаренность — 2Хозяйственность — 2Боевая доблесть — 1Лапушка:

Прошаренность — 4Хозяйственность — 2Боевая доблесть — 2”— А что, это была миссия? — изумился Пузя. Он заранее попросил у Златы три больших полотенца и старательно вытирал друга со всех сторон.

— Не знаю.

— ИИ, это была миссия?

— Да.

— Но разве так можно? Без предупреждения и уведомления?

ИИ молчала. Лапушка тоже.

— У Лехи в играх вроде бы тоже были скрытые уровни…, — наконец пробормотал кот. — А дай мне чаю горячего! Я заледенел.

— Тебе зеленый или черный?

— Любой.

— Тогда зеленый. Черный мне самому слишком нравится.

— Я передумал. Давай черный.

Пузя сунул коту термобутылку с горячим зеленым чаем и продолжил размышлять вслух:

— Да, но у тех скрытых уровней тоже всегда было четкое начало. Леха всегда знал, что таймер запущен, или мотор завелся, или враг приближается… А тут вдруг из ниоткуда!

— Я же сказал, я хочу черный чай! — Лапушка топнул лапой и посмотрел на Пузю с очень странным выражением.

— Постой, кот, — почесал себе подбородок медведь. — А не заходил ли ты в астролет, пока я полол сорняки на грядке? И не просил ли игру назначить тебе индивидуальную миссию уровня “Крутыш”? За “Начинашку” ты бы вряд ли получил два очка.

Лапушка потупил свои очаровательные голубые глазки.

— Это правда? Зачем ты это сделал?

Лапушка молчал.

— Как же можно так безответственно себя вести? И какой же ты после этого кот? Ты бессердечная свинья, эгоистичный поросенок в пушистой шкуре!

Казалось, из ноздрей Лапушки вот-вот заклубится дым, как у дракона. Он выпалил:

— Я хотел доказать, что я самостоятельный!

— Кому доказать? Мне? Я и так это знаю! Ты самостоятельный и независимый, как все коты.

— Себе, себе я хотел доказать!

— Балбес, балбес! — зарыдал Пузя. — Я так за тебя беспокоился! Я чуть не…, — медведь прислонился лбом к стене и застонал.

Лапушка тоже всхлипнул. И пропищал:

— Я сам безумно переволновался. Я не думал, что все будет так странно.

— А это ты откуда взял? — Пузя резко обернулся и поднял с пола очки с громоотводом. — Тебе девочка подарила?

— Нет. Я их спер.

— Что??

— Спер.

— Где?

— На поле.

— У кого?

— У крота.

— Ах ты зараза! ИИ, ему не полагается очко позора за воровство?

— Нет.

— Я на бегу пер и в шоке! Не надо меня обвинять! — Лапушка отложил полотенце и встряхнулся. Мокрый и на нервах, он выглядел одновременно смешно и жалко.

— ИИ! Пожалуйста, в следующий раз выполняй только такие приказы, которые отдаем мы оба!

— Ок, — равнодушно согласилась ИИ.

— Нет! — заворчал Лапушка. — Нет! Пусть приказа хотя бы одного из нас будет достаточно!

— Ок.

— Ты опять что-то задумал? — Пузя возмущенно подошел вплотную к коту и почти уткнулся своим носом в его мордочку.

— Нет. Просто когда я был в плену, ты мог бы прилететь меня забрать. И тогда команду отдавал ты один.

— Точно. ИИ, команды одного из нас достаточно. Понимаешь?

— Ок. Достаточно команды одного из вас.

— ИИ, — Лапушка сел прямо, как статуя, и обвил лапки хвостом. — Пока я тут бегал… Я подумал… В этой игре можно сохраниться на случай проигрыша? В смысле, создать резервную копию себя?

— Да.

— Молодец, кот! — Пузя одобрительно кивнул. — Я бы об этом даже не додумался. Пожалуй, за одну эту великолепную идею я бы мог наполовину простить твою самодеятельность.

— Как создать резервную копию?

— Для этого вам обоим нужно набрать по семь очков в любой категории. Тогда для вас откроется планета Банк Резервных Копий. Плюс, вы можете создать копию за пределами виртуального мира игры на физическом носителе.

— Это как, на флэшке?

— На любом физическом носителе, который вы сочтете удобным.

— Например, — Лапушка медленно облизнулся, — мы распечатаем на 3D-принтере копию глаза Пузи, запишем на нее самих себя и сможем отправить за пределы этого мира?

— Да.

Пузя тоже сел на пол. Он слишком разволновался, чтобы стоять вертикально.

— И куда этот глаз попадет?

— Туда, куда вы его направите.

— Есть какие-то ограничения на адрес отправки?

— Почти никаких.

Пузя понял, что Лапушка так и будет мяться, не в состоянии задать конкретный вопрос, и сам сформулировал самую важную фразу:

— Мы сможем направить нашу резервную копию конкретному человеку в тот мир, откуда мы родом?

— Да.

Лапушка шумно выдохнул.

— Только вот отправлять мой глаз — это слишком крипово. Надо другой физический носитель выбрать, поэлегантнее.

— Надо. Потом подумаем об этом.

На самом деле, у Лапушки уже появилась одна идея. Но он не хотел ее озвучивать прямо сейчас, чтобы приятель опять не обвинил его в эгоцентризме.

— Ну что, кот, тогда давай быстрей стремиться сначала к пяти очкам Прошаренности, а потом к семи? — погладил его по боку медведь.

— Ты больше не будешь на меня сердиться?

— Буду, если ты снова вздумаешь дурить. Но сейчас мне некогда дуться. Тебе надо набрать еще одно очко Прошаренности.

— И деньги, наверное, заработать. ИИ, сколько у нас монет?

— Полная сводка бюджета с момента его появления такова:

Получено на сбор урожая на Мармеладе — 160Потрачено на еду — 20Потрачено на ДППО — 50Потрачено на Верификатор — 50Потрачено на антивещество — 40— Итого у нас нет денег, запасов еды хватит еще на пару дней, топливные баки заправлены не по максимуму, плюс надо докупить оружие, — подвел итог Пузя. — ИИ, есть ли поблизости задания, где можно получить по одному очку Прошаренности и заработать монеты?

— Минутку, проверяю по ДППО… Да, есть. Вы занесены в базу успешных охотников за осьминариусами. Для вас подготовлено персональное предложение…

— Я туда не вернусь! — взвизгнул Лапушка.

— Вас туда и не пустят снова. По правилам игры, каждую миссию разрешается проходить только один раз. Исключение составляют миссии, модифицированные более чем на пятьдесят процентов. Их можно пройти один раз повторно. Сейчас ДППО предлагает вам поделиться своими знаниями с другими игроками.

— Какими знаниями?

— Информацией по борьбе с осьминариусами. Игроки своими силами составляют открытую базу данных. Любой желающий может предложить свои ценные сведения. Команда редакторов-волонтеров, которая работает при базе постоянно, определит, представляет ли ваша информация ценность для сообщества и следует ли включать ее в общий массив.

— Ого. Так мы должны написать научную работу? Или журналистскую?

— Вы должны предоставить список из двенадцати фраз. Эти фразы должны содержать в себе инструкции для будущих охотников на осьминариусов. Вся информация должна быть предельно полезной, без воды.

— Ничего себе! — Лапушка аж чихнул с досады. — Нам никто никакие инструкции не давал, а мы другим должны?

— Уймись, — рубанул воздух лапой Пузя. — Нам ведь за это заплатят! ИИ, сколько монет мы получим?

— Это будет зависеть от качества выполнения задания. Если вы совсем не справитесь, вы не получите ни очка, ни денег.

— А очко Позора получим?

— Нет.

— Фух.

— Если вы справитесь удовлетворительно, получите пятьдесят монет. Максимум, который вам могут начислить — это семьдесят монет. Для этого нужно снабдить свой текст одной “изюминкой”. Важный нюанс: не более чем одной! Вторая изюминка снизит качество работы.

— Ыыы… Но что имеется в виду под словом “изюминка”?

— Трактовка этого термина остается на ваше усмотрение.

Пираты с легким сердцем согласились на задание и прилегли отдохнуть. Астролет нес их на топливе “Стандарт” к планете, на которой размещался сервер базы данных. Там они пересели на ковер-самолет, который поднял их в облака и понес к башне высотой с небоскреб. Медведь боялся, что их сдует ветер — но приятели не ощутил ни единого дуновения, словно бы летели в вакууме.

Ковер завис возле узкого высокого окна со стрельчатым верхом. Пузя и Лапушка осторожно шагнули на подоконник, а оттуда на пол. Круглая комната без двери была отделана в роскошном восточном стиле. Посреди ее в воздухе висел дисплей, выполненный в виде свитка пергамента.

Глава 14. Заполнение свитка

Свиток развернулся, и нежный голос ИИ произнес:

— Приветствую вас, добрые информаторы! Чтобы начать диктовку, скажите дисплею: “Диктую”. Произнесите те фразы, что хотели бы записать. Для завершения записи дайте команду “Диктовка завершена”. Чтобы отредактировать уже записанные фразы, произнесите команды “Редактирую” и “Редактура завершена”, соответственно. Чтобы выбрать точный отрывок для редактирования, пользуйтесь командами “заменить то-то на то-то”, “удалить то-то” или “добавить то-то”. Когда вы завершите работу, отдайте команду “Документ готов к отправке редактору”.

— Когда мы узнаем результаты? — Пузя подошел вплотную к дисплею.

— В течение получаса после отправки.

— Эта ИИ, кажется, постарше нашей, — Лапушка бегал по комнате глазами в поисках источника звука. — Она разговаривает, как бабушка.

— У ИИ возраст и голос могут совершенно не соотноситься, — потряс головой Пузя. — Иди сюда и начнем думать!

— Я бы вот с чего начал: “Мы прилетели на планету к осьминариусам и оказались в ущелье. Там была дорога, и один из нас боялся, что по ней покатится камень”, —- предложил Лапушка.

— Это вообще ни разу не инструкция.

— Тогда сам думай! А я пошел мозаику смотреть.

Пол в комнате был выложен мелкой мозаикой из пятиугольников черного, белого и золотого цвета. На стенах были нарисованы фрески. В башне располагались четыре окна, по одному на каждую сторону света, и три из них были закрыты витражами.

Пока кот любовался этим оригинальным дизайном, Пузя стоял молча и смотрел себе под ноги. А затем произнес:

— Диктую. Чтобы убить осьминариуса, нужно проделать большую дыру в его голове, чтобы оттуда вытекла вся энергожидкость. Это можно сделать с помощью холодного или огнестрельного оружия, голыми руками, подручными предметами или путем сильного нажатия на голову спрута. Диктовка завершена.

Две фразы отобразились на дисплее тонким каллиграфическим шрифтом.

— Лапушка! Подойди и зацени.

Кот почитал и довольно мурлыкнул:

— Ага, теперь я понял, как это делается! Предлагаю дальше написать вот что: “Если осьминариусу отрубить щупальце, он не умрет. Щупальце будет двигаться само по себе. Его надо разрубить на три куска”.

Пузя помолчал и сказал:

— Диктую. Если осьминариусу отрубить щупальце, оно станет самостоятельным живым организмом. Чтобы убить щупальце, его надо разрубить минимум на три куска. Диктовка завершена.

— Чем твой вариант лучше моего? — надулся Лапушка.

— Тем, что ты вместе с Лехой задачки по логике не решал, — этим упреком медведь наступил коту на больную мозоль. Лапушка всю жизнь где-то гулял и чем-то любовался, пока другие занимались напряженным умственным трудом. — И домашку по русскому с ним тоже не делал, сочинения не писал. Ты мне лучше давай идеи в сыром виде подкидывай, а я их буду в слова упаковывать.

— Про змею напиши!

— Точно, — Пузя прошелся вокруг дисплея и выдал: — Диктую. Отрубленные щупальца осьминариусов могут складываться в живой организм без головы, похожий на змею. За разрушение этого организма и убийство его составляющих частей можно получить два и более очков. Диктовка завершена.

— Откуда ты знаешь, что можно получить больше очков?

— Я в этом уверен. Если бы у нас было более мощное оружие и мы прихлопнули всю змею разом, это зачли бы как убийство… не знаю… может, пятерых осьминариусов.

— Что еще ты знаешь о той игре, в которой мы сейчас находимся?

— А? Что?

— Ну… Что это вообще за игра?

— Почему ты это именно сейчас спрашиваешь?

— Потому что впервые всплыла какая-то база данных, редакторы, обмен опытом...

— Значит, эта игра многопользовательская.

— То есть Антея, Злата, горбун, рабы, кроты под огородом, мыши в поле и так далее — это реальные существа, которые родились где-то вне игры?

Пузя заморгал.

— Или это персонажи, которые существуют и действуют только тогда, когда мы к ним приближаемся?

— Дорогой мой, не сейчас! Мы подумаем об этом, когда вернемся на астролет. Диктую. Постоянно и очень внимательно осматривайтесь вокруг себя! Осьминариусы умеют менять цвет и сливаться с окружающей средой. Диктовка завершена.

— Про запах не забудь!

— Умница. Я бы забыл, — Пузя прошелся по периметру комнаты, мысленно формулируя фразу. — Диктую. В некоторой среде (например, в сухих пещерах) приближение осьминариуса можно опознать по специфическому синтетическому запаху. Но в траве и, возможно, иной среде этот запах может не ощущаться. Диктовка завершена.

— Ты такими заумными фразами диктуешь… И даже не редактируешь потом! — Лапушка таращился на друга с завистью.

— Я перечитал немало Аллиных бумаг, — скромно пояснил Пузя. — Она раньше много распечатанных документов по дому раскладывала. Нам нужны еще две фразы. Думай, кот!

И Лапушка задумался. Только не об осьминариусах, а о том, насколько медведю реально нужны его подсказки. Понятно же, что не нужны. Он и сам все может сочинить. А Лапушку хвалит только ради того, чтобы кот опять не почувствовал себя ущербным и не начал дурить. Хотя если вдуматься…

— Чего так долго? — Пузя от нетерпения цокнул языком.

— Я… Ой… Про щели, про щели в скале!

— Да! Диктую. Осьминариусы могут становиться плоскими и просачиваться даже в небольшие щели. Также они умеют прыгать на своих жертв с высоты, а их отрубленные щупальца ловко лазят по деревьям. Диктовка завершена.

— Ну что, сдаем? У нас двенадцать фраз уже готово?

— Нет. Я хочу биться до конца. Нам надо придумать изюминку.

Лапушка склонил голову на бок, прищурился и ляпнул:

— Может, надо зарифмовать инструкцию? Или добавить иллюстрацию? Или поставить подпись? Или сочинить вкусный заголовок?

— Нет. Я точно помню, что редакторы таких баз данных сами сочиняют заголовки и проставляют метатеги.

— Проставляют что?

— Метатеги нужны для индексации текста в поисковиках. От нас требуется нечто иное.

— Может, и так сойдет? Я уже есть хочу…

— Чем больше монет нам насыпят, тем больше продуктов мы сможем купить! — отчеканил Пузя. — Придумал! Придумал! ИИ! Как оформить фразы в виде нумерованного списка?

— Дайте команду: “Форматирование, выделить весь текст, нумерованный список”. Если вам нужно отформатировать только часть текста, я дам вам более детальные инструкции.

— Форматирование, выделить весь текст, нумерованный список, — повторил Пузя. Дисплей отформатировал текст так, чтобы каждая фраза начиналась с новой строчки, и поставил цифру в начале каждой строки. — Ой, нет! Иногда нужно два предложения в строке…

Лапушка вновь выдвинулся в обход зала, рассматривать витражи и мозаику. Пузя тем временем разделил список на две части: “Атака” и “Оборона”. Для части “Оборона” он сделал так, чтобы нумерация начиналась с единички, а продолжалась после разрыва. ИИ любезно предоставила медведю набор необходимых команд.

Пузя правил и перечитывал текст, правил и перечитывал. После самой последней правки он пошел по периметру комнаты вслед за котом. Только теперь медведь позволил себе рассмотреть убранство помещения. На фресках были изображены сцены поглощения знаний. Вот человек в скафандре презентует в открытом космосе колбу с серебряным содержимым, а зрители смотрят на это через мониторы в своих домах. Вот представители цивилизации осьминогов внимают лектору, восседая на одноместных облачках, парящих по всей высоте зала. Вот ящер и ворона разворачивают свиток, исписанный иероглифами.

Медведь вернулся к дисплею, еще раз перечитал свой труд и произнес:

— Документ готов к отправке редактору

— Спасибо! Ваша инструкция отправлена на проверку, — щебетнула ИИ.

Пузя подошел к окну и посмотрел вниз. Землю было едва видно за облаками.

— Ну вот. Опять ты пахал за двоих, а я лентяйничал, — проскрежетал Лапушка.

— Нет. Ты меня вдохновлял, морально поддерживал и подавал идеи.

— Ты бы и без меня справился.

— Ну да. Я без тебя восемь лет жил и даже не знал, что однажды в дом принесут корзину с крошечным серым котенком…, — Пузя улыбнулся. И это была невероятно искренняя, теплая улыбка. — Котенок днем осматривал дом. Он жался к стенам и боялся выходить на середину комнаты. Ночью его положили в корзиночку и оставили спать одного. Котенку стало страшно. Он заплакал и начал искать маму. Мама не появлялась — но на кухне малыша встретил плюшевый медведь. Он спустился с дивана, сел на пол и взял котенка на руки. Медведь начал гладить котенка и напевать ему песенки. Малютка успокоился и уснул, обнимая медведя.

— А потом кот вырос и стал бестолковым.

— Кот стал обладателем исключительного эмоционального интеллекта.

— Да ладно, — Лапушка недоверчиво покосился на Пузю.

— Угу. Медведь мог ему только завидовать, ведь у него было такого таланта. Главным козырем медведя был обычный интеллект в сочетании с жизненным опытом. Но когда надо кого-то обаять и очаровать, на задачу нужно отправлять не медведя, а кота.

— Хм. Я вот сейчас думаю: может, игра нас потому и приняла, что мы так дополняем друг друга? — Лапушка понемногу оттаивал.

— Я в этом не сомневаюсь. Самые успешные команды во всех соревнованиях формируются именно по такому принципу.

Оба замолкли. Напряжение спало. Облака торжественно ползли по безмятежному небу.

— Ваша инструкция принята! — нарушила тишину башенная ИИ. — Ковер-самолет ждет вас! Приятного пути и спасибо за ваш вклад!

На борту астролета пиратов ждало приветствие:

“Поздравляем! По итогам успешно выполненной миссии вам начислены очки Прошаренности:

Пузя — 1Лапушка — 1В качестве оплаты за инструкцию вы получаете семьдесят монет”.

— Ура! Ура! — запрыгал на месте Пузя и побежал налить себе чайку.

— ИИ! Скажи… Нам можно прямо сейчас посмотреть, как дела дома? — от нахлынувших чувств у Лапушки совсем сел голос. Кот еле хрипел.

— Конечно. Устраивайтесь поудобнее. Сейчас я покажу вам на лобовом стекле, что произошло у вас дома сразу после того, как вы переместились в игру.

Астролет на топливе “Стандарт” летел в бескрайней черноте космоса. Кот и медведь уселись на полу плечом к плечу и затаили дыхание. То, что они увидели, было будто бы снято на скрытую камеру — но не на одну из тех, что были установлены в гараже. Эта камера была подвижной. Она давала цветную картинку в высоком разрешении и перемещалась с одного ракурса на другой так ловко и своевременно, словно ей управлял талантливый оператор.

— Кто это снимал? — прошептал Лапушка.

— Игра, — лаконично ответила бортовая ИИ.

Глава 15. Перемотка назад

— Уффф. Это просто моя установка включилась, — отчим вытер пот со лба. Они с Аллой, как и многие созданные друг для друга люди, были очень похожи. Высокие лбы, умные глаза, безупречная осанка. Изящные пальцы. Мягкие приятные голоса, которые можно слушать вечно.

— Но почему она включилась? — растрепанная со сна Алла хмурилась и куталась в пижаму, как будто зябла. Только вот в доме совсем не было холодно.

— Не знаю, — отчим присел на корточки и еще раз перепроверил все те элементы установки, что лежали на полу. — Понятия не имею. По идее, она не могла заработать от перепада температуры, или от пролетевшей мимо мухи, или от перебоя напряжения. Она включается, только если нажать на кнопку. Вот на эту кнопку и ни на какую другую. Может, у нас завелась мышь?

— Вряд ли. Лапушка бы с ней разобрался.

— Кстати! Где Лапушка?— Леха не столько разволновался, сколько обрадовался из-за ночного происшествия. Наконец-то случилось нечто необычное!

— Киса! Киса! Где ты? — Алла поцокала языком. — Странно. Обычно он такой любопытный… Как привязанный за нами бегает…

— Пойду поищу! — Леха помчался в гостиную. — Может, он испугался шума и забрался под диван?

— Давай посмотрим запись с камер, — отчим показал пальцем наверх, по направлению к спальне. — Если мышь была достаточно тяжелой, чтобы нажать кнопку, мы можем увидеть ее на камерах. Хотя бы движение ее по полу заметим, пол светлый…

Они с Аллой выключили свет, заперли гараж и пошли за смартфоном.

— Лапушки нигде нет! И Пузя тоже куда-то пропал с кухни…, — а вот теперь Леха испугался. Всерьез.

— Кто пропал? — замер на лестнице отчим.

— Пузя, — пояснила Алла. — Алеша так называет плюшевого медведя, который обычно на кухне сидит.

Отчим облегченно выдохнул.

— Алеш, — Алла укоризненно склонила голову на бок. — Если ты взял Пузю к себе в кровать, не надо стесняться об этом говорить. Да, ты уже не маленький мальчик. Но пока еще и не до конца большой. Если ты скучаешь по своим любимым игрушкам, это нормально. Нормально иногда спать с медведем, с которым прошло все твое детство.

— Но я его не брал! — Лехин голос взлетел до высокой-превысокой ноты. Если бы они жили в квартире, соседи бы им постучали по батарее за такие крики среди ночи.

— Хорошо. Тогда сейчас давай спать, а завтра займемся расследованием.

— С утра?

— Нет. С утра надо в школу. Расследованием займемся после школы.

Леха нехотя поднялся к себе.

— Думаешь, он сейчас уснет? — прошептал отчим.

— У него вчера было шесть уроков, а потом тренировка. Несмотря на разыгравшийся азарт, он очень хочет спать, — авторитетно заверила Алла. — Уверяю тебя: он заснул, как только голова коснулась подушки.

Алла увела отчима на кухню и закрыла дверь. Они сели на диван и включили запись с камер наблюдения. Пока отчим смотрел видео, его лицо все больше вытягивалось. Алла сощурилась и словно бы задеревенела.

— Очень качественный монтаж, реалистичный, — сухо похвалила она своего возлюбленного, как только тот нажал на кнопку стоп. — Это ты сам сделал или коллегу попросил?

— Я не понимаю, как это сделано, — прошептал отчим. — Вот, глянь. Мы смотрели эту запись через официальное приложение системы видеонаблюдения. Если бы я сам смонтировал этот файл, я бы не смог его туда загнать.

— Как я могу быть уверена, что это именно официальное приложение? Сейчас даже школьник может накодить фейк с похожим интерфейсом. Ну-ка, — Алла сходила за вторым смартфоном и зашла в приложение оттуда. Экран выдал ту же бредовую запись, где плюшевый медведь самостоятельно шагает по гаражу, а потом их с котом подхватывает невидимый поднос, и оба исчезают.

— Давай попробуем зайти через браузер и десктопное приложение, — у отчима тряслись пальцы. Он сходил за ноутбуком и заодно захватил настойку пустырника. Независимо от устройства, система наблюдения показывала одно и то же видео.

— Значит, ты хакнул камеры?

— Ты думаешь, я бы тогда так волновался?

Алла встала и пошла включить чайник.

— Мама. Можно мне тоже попить? — Леха приоткрыл дверь и просунул голову на кухню.

— Почему ты не спишь? — Алла вытащила из ящика чайную ложку и звонко стукнула ей о столешницу.

— Пить хочу…

Алла поставила на стол три чашки.

— Где же Лапушка и Пузя? — Леха в последнее время старался не показывать маме лишний раз, что расстраивается. Он был добрым и чувствительным, но понимал, что пора становиться мужественным. Он учился контролировать свои эмоции — однако сейчас не мог скрыть беспокойства и грусти.

— Возможно… Я точно не уверен, это просто предположение…, — отчим покраснел от подбородка до скул, а оттенок кожи на лбу почему-то не изменился. — Рискну предположить, что наши пушистые друзья перенеслись в виртуальную реальность.

— Как?! — Леха вцепился обеими руками в стол и вытаращил глаза.

— Вот, — отчим включил видео на смартфоне.

Алла в этот момент как раз наливала кипяток в заварочный чайник. Ее рука дрогнула, и вода хлынула на стол. Стоило только отвернуться, как этот мужчина уже пытается манипулировать ее сыном!

— Они попали в метавселенную? — прошептал Леха. Он давно не выглядел таким счастливым. — Я правильно понимаю, что твоя установка именно для этого и нужна?

— Не совсем, — багрянец понемногу отливал с лица отчима. — Моя установка была сконструирована для того, создавать аватары для людей, которые хотят пользоваться возможностями метавселенных. Когда ты создаешь аватар в графическом редакторе на компьютере, ты рисуешь двух- или трехмерную картинку. В звуковом редакторе ты можешь выбрать для себя голос. Моя же установка сканирует тело человека целиком, делает с него виртуальный слепок и позволяет персонализировать этот слепок. То есть аватар получится максимально похожим на тебя. Тебе не придется выбирать из ограниченного набора шаблонов или инструментов, заложенных в редактор.

— Это же супер! — захлопал в ладоши Леха.

— Кроме того, это устройство может сделать “слепок” твоих движений. Ты покажешь ему, как ты ходишь, танцуешь, играешь в бадминтон — и он научиться это повторять. Я сейчас рассказываю очень упрощенно, потому что работа над установкой еще не завершена…

— И вообще это сомнительная затея, — Алла вытащила из холодильника сливки, но тут же передумала и поставила обратно. — Например, доказано, что Инстаграм повышает тревожность пользователей и способен вызывать психические расстройства у подростков. Кто знает, как на нервную систему может повлиять регулярное взаимодействие с таким аватаром и использование метавселенных в целом?

— Спрогнозировать это невозможно, — предельно мягко остановил ее отчим. — Надо пробовать и анализировать. Надо…

— Но так куда же исчез Лапушка? — перебил Леха.

— Я подозреваю, что он сейчас исследует виртуальную реальность. Вместе с медведем.

— Они сделали аватары?

— Полагаю, они напрямую перенеслись туда. Без аватаров.

Алла закашлялась от неудовольствия. Ей бы хотелось, чтобы сын спал, и чтобы его никто не посвящал в авангардные технологические ереси.

Леха не мог сидеть на месте. Он вскочил и обошел вокруг стола.

— Не ходи по ледяному полу без тапок, — рявкнула Алла. На самом деле, она была замечательной мамой: чуткой, деликатной, с прекрасным чувством юмора. Но сейчас в ней что-то переклинило, и она начала сыпать шаблонами. Она как будто играла роль стервозной и недалекой тетушки, которая не приемлет ничью точку зрения, кроме своей собственной.

— Значит, я смогу слетать к ним и проведать их? — Леха взялся за спинку стула и встал на цыпочки.

— Не уверен. Мы, то есть разработчики установки, никогда не думали, что кто-то сможет напрямую перенестись в виртуальную реальность. Мы настраивали устройство таким образом, чтобы оно считывало параметры человека — но игнорировало живых существ, которые сильно отличаются от человеческих объемов (например, мышей или слонов). Мы были уверены, что попасть в метавселенную сможет только аватар. Но установкой воспользовались два существа размерами значительно меньше человека. И тогда, вместо того чтобы снять с них цифровые слепки, устройство напрямую отправило их в виртуальную реальность!

Леха задавал десятки уточняющих вопросов. Леха выпил три чашки чаю. Леха кипел эмоциями и ушел спать только в четыре утра.

Леха верил в чудеса — и никогда не перестанет. Он родился в такую эпоху, когда каждый день происходят сотни удивительных научных и технических открытий. Аэротакси, танцующие робопсы и ткань, которая убивает бактерии и микробы. Беговые устройства для незрячих, печать пищи на 3D-принтере и солнечные батареи, которые передают энергию из Австралии в Сингапур. Говорят, даже путешествия во времени станут возможны, когда физики разработают теорию всего и вычислят гравитонные квантовые поправки! Не было ни одного такого доброго, хорошего и полезного чуда, в которое Леха не мог бы поверить.

Он привык, что мама каждый день читала новости науки и техники. Если не было времени на то, чтобы ознакомиться со статьями полностью, Алла хотя бы пробегала их заголовки. С раннего детства она рассказывала Лехе о том, какие открытия совершали ученые со всего мира, в первую очередь российские. Таким образом, мальчик не только понимал окружающий его технологический ландшафт, но и мог спрогнозировать тенденции и разработки, которые станут актуальными в ближайшем будущем. Для него не существовало слова “невозможно”. Просто что-то становилось возможным раньше, а что-то позже. И если плюшевый медведь переместился из гаража в метавселенную — значит, теперь возможно и такое.

— Зачем ты ему все это рассказал? — Алла изможденно опустилась на тот самый пол, по которому запрещала ходить босиком сыну. Она сидела по-турецки и раскачивалась влево-вправо.

— Потому что именно эта версия наиболее близка к правде. Как бы странно это ни звучало.

— Ты мог бы сказать, что Лапушка сбежал, а Пузю выбросил ты.

— Выбросил я? При том что я даже не знал, как этого медведя зовут?

— Ну да. Ты решил, что он ненужный, и выбросил.

— Я так никогда не делаю. А вот ты бы могла мне рассказать, как эта игрушка важна для Леши. Я с самого начала думал, что это элемент декора.

— Декора? По Пузе видно, что он старый.

— И что? Искусственная состаренность сейчас в моде. Патина там всякая, джинсы рваные… И Леша тоже не объяснял никогда, что это Пузя и он важный.

— Он сейчас в таком возрасте, когда стесняется своих бывших игрушек. Ему хочется поскорее возмужать и не вспоминать, что когда-то был маленьким.

— В любом случае, я бы никогда ничего не выбросил из дома без твоего разрешения. Кроме мусора, конечно…

— Тогда где кот?

Отчим закрыл себе глаза ладонями и застонал.

— Слушай. Я тебе с самого начала говорила, что… очень чувствительна к таким вещам. Что если начинать, то… давай по-серьезному. А не так, что… сначала все как в сказке, а потом удар в спину, — Алла встала с пола и отошла как можно дальше от Валерия.

— Да какой же это удар в спину? Это театр абсурда какой-то…

— Вот именно. Так странно и так подло, — Алла с каждой фразой понижала голос. — Мне некогда с этим разбираться, то есть с тобой. Мне так не надо.

Главным жизненным приоритетом Аллы была профессиональная, личностная и финансовая самореализация. Любовь для нее стояла на втором месте, а в дружбе она не нуждалась вообще — ей вполне хватало Лехи и Лапушки. Она занималась развитием собственного бизнеса, смело экспериментировала, привлекала инвесторов, вдохновляла сотрудников и не знала, что такое выгорание. Поэтому для нее было важно, чтобы любовь была нерушимым фундаментом. Она не готова была пестовать любовь так же, как свои бизнес-проекты. В ее понимании, любовь должна была быть безусловной и без фокусов.

— Скажи, что мне сделать, чтобы тебе стало легче?

— Сейчас скажу.

К сожалению, Алла уже не умела давать вторые шансы. Лехин папа сначала тоже был таким же, идеальным. И Алла ему верила и терпела. Но потом… Когда они разводились, у Лехи еще были живы обе бабушки, а Алла работала по найму с девяти до шести. Сейчас, с ненормированным рабочим днем, несоизмеримо возросшей ответственностью и без бабушек, она не могла рисковать нервами.

— Ну говори же, — Валерий встал и сделал три шага навстречу.

— Нет. Туда иди, — Алла показала на дверь.

— Насовсем? Ты что? Милая, послушай, послушай…

— Я сегодня глухая.

Валерий перевез к Алле только самые необходимые вещи, поэтому собрался быстро и тихо. Он ушел за полчаса до того, как у Лехи прозвенел будильник. К тому моменту, как мальчик проснулся, в доме не осталось ни единого следа пребывания взрослого мужчины.

Глава 16. Шутинга не будет

Просмотр закончился. Лапушка уткнулся мордочкой в Пузю и ревел в три ручья. Медведь тоже думал, что заплачет — но, наоборот, посуровел и словно окаменел.

— Что же мы натворили! Как же мы теперь виноваты! — заливался кот.

— Если бы я заранее знал о последствиях, я бы за тобой не пошел, — пробормотал Пузя, поглаживая Лапушку по загривку.

— Ну вот, теперь Лапушка опять самый плохой! Самый ужасный, самый вредный, самый….

— Возьми себя в руки. Нам надо как можно быстрее выйти на связь с Лехой.

— Значит, в руки себя должен брать ты! Тебе Доблесть нужна.

Лапушка сильно комплексовал из-за того, что его шерсть вызывала у Валерия аллергию. Он же всегда был самым милым и симпатичным — и вдруг на тебе, попал в касту неприкасаемых. С этого стресса все и понеслось: ошибка за ошибкой, неоправданные риски и неясные перспективы. Коты должны быть счастливы — и тогда всем будет хорошо.

— ИИ! — велел Пузя. — Найди мне в ДППО индивидуальную миссию уровня “Крутыш”, где я смогу набрать два очка Боевой Доблести.

— Минутку…

— Ты уверен, что хочешь сражаться без меня? — всхлипнул Лапушка. — Я бы сейчас даже в мяч поиграть не смог, если б меня позвали.

— А я очень-очень хочу в бой. Прям вот щас бы надел шлем и латы, взял щит и меч и выскочил на поле брани…

— Неподалеку есть миссия превентивного характера, — перебила медведя ИИ. — Сражаться не надо — но надо уметь мыслить, как террорист.

Лапушка отпустил Пузю и начал вылизывать себе пяточки.

— Вы окажетесь в Центре моделирования поведения. Ваша цель — десятиклассник, который собирается устроить стрельбу в собственной школе. Вас снабдят базовой информацией об этом человеке и дадут пять попыток на то, чтобы изменить его планы.

— Как именно их можно менять?

— Можно влиять на самого человека или других людей. Нельзя влиять на глобальные явления — например, отменять потепление климата или запускать войну. Влияние может быть как позитивным, так и негативным. Влияние должно быть конкретным — например, человек может переехать в другой город или вывихнуть ногу. Влияние не может быть абстрактным — например, нельзя лишить человека способности обижаться или сделать его пацифистом навечно. Максимальный горизонт планирования составляет один год. Нельзя влиять на поведение человека дальше, чем на двенадцать месяцев с настоящего момента.

— Если я не угадаю с первой попытки, он придет в школу с оружием? — у Пузи по спине побежали мурашки. Когда он впервые отпускал Леху в школу, он страшно волновался. К счастью, мальчик вернулся довольный и радостный. Он учился в гимназии, класс у него был дружным, а преподаватели талантливыми. Но иногда до Пузи долетали новости о шутингах в школах и институтах… и становилось жутко.

— Нет. ИИ Центра смоделирует его поведение и покажет наиболее вероятный исход. Надо добиться такого результата, при котором подросток навсегда откажется от самой идеи шутинга. Этот подход будет применен к нему в реальной жизни — и этим займутся уже другие эксперты.

— Это ерунда! — наморщил нос Лапушка. — Так не получится никого остановить! Это все одна теория и бредятина.

— Получится! — Пузя искренне загорелся этим заданием. Оно ему показалось самым важным из всех, что они уже выполняли. — Доказано: ИИ, который анализирует лайки человека в соцсетях, может предугадывать поведение этого человека точнее, чем друзья и родственники.

— Нда? И сколько лайков надо для этого проанализировать? Миллионы?

— Достаточно будет трехсот. Алла читала такую новость, я точно помню. Я верю в прогностическую силу искусственного интеллекта и в значимость этого задания.

Лапушка задумчиво почесал за ухом.

— Я готов, я готов! — ударил себя в грудь Пузя.

— Тогда мы останавливаемся, и через десять минут сюда подлетит капсула Центра моделирования поведения.

— Куда она меня доставит?

— Никуда. Она будет летать по орбите вокруг нашего корабля. Это необходимо для того, чтобы игрок находился в полном уединении во время выполнения задания.

— Мне можно будет взять с собой чай?

— Увы, нет. Есть и пить во время миссии запрещается.

Капсула прибыла ровно через десять минут и состыковалась с астролетом. Пузя зашел в нее и едва успел помахать Лапушке, как люк задраился. Медведь оказался в комнате размером чуть меньше кухни в Аллиной старой квартире. Посреди нее стояла трибуна с большим тачскрином. Пузя подошел к ней и нажал на синюю кнопку “Старт” в центре дисплея.

— Вам озвучить информацию или вы предпочитаете читать? — спросил ИИ Центра.

— Читать.

На дисплее высветился текст: “Характеристики подростка: пятнадцать лет, единственный ребенок в семье. Мать и отец медики, состоят в браке семнадцать лет, для обоих этот брак единственный в жизни. Юноша не страдает хроническими заболеваниями, обладает хорошим здоровьем, но склонен к неврозам. Учится почти на отлично, имеет равную склонность к гуманитарным и естественным наукам. Спортом не занимается, но иногда играет с ровесниками в футбол или настольный теннис. Тяжелых психологических травм не было. Первой любви не было. Близких друзей нет, есть трое приятелей из класса. Со всеми находится в ровных отношениях, ведет себя корректно. На учете в полиции не состоял”.

Пузя нажал на кнопку “Ок”, ожидая, что дисплей покажет продолжение характеристики. Но экран вместо этого сообщил: “До шутинга осталось полгода. Чтобы предложить вариант действий, нажмите на синюю кнопку и удерживайте ее, пока говорите. Чтобы закончить запись, отпустите синюю кнопку. У вас пять попыток”.

Медведь растерялся. Неужели ему даже не расскажут, с чего бы мальчик решился на такое злое дело? Что его побудило, что пошло не так? Пузя приложил лапу ко лбу и застыл в размышлениях. Потом нажал на синюю кнопку и произнес:

— Подросток добыл оружие за неделю до предполагаемого шутинга и спрятал у себя под кроватью. Соседи по подъезду заметили, что он нес домой нечто подозрительное, и сказали родителям. Родители нашли оружие, наняли сыну хорошего психотерапевта и поговорили с ним по душам. Он раскаялся и больше никогда не возвращался к своим опасным мыслям.

— Мне потребуется одна минута на то, чтобы смоделировать ситуацию, — предупредил медведя ИИ. Через шестьдесят секунд на дисплее открылся видеопроигрыватель и запустился мини-фильм.

Мальчик был среднего роста, худой и чуть-чуть сутулый. У него были роскошные густые волосы, которые он зачесывал на левый пробор, и чувственные губы. Он стоял возле кровати в своей комнате. Мама кричала на него, но слов не было слышно — вместо них ИИ включил электронную музыку, похожую на марш. Мальчик смотрел в пол и не реагировал. Папа вытащил выдвижной ящик из-под кровати на середину пола. Там лежало ружье и патроны. Папа сначала говорил медленно и без эмоций — а потом ударил сына по лицу так, что тот упал на пол.

Подростка заперли в комнате, и он даже не сопротивлялся. Папа специально сбегал в магазин и купил для его комнаты замок, который закрывается снаружи. Ружье утопил за городом в реке. Мальчик почти сутки молча сидел на кровати и не шевелился — а потом к нему пришел психотерапевт. Врач был молодым и обаятельным, он быстро нашел общий язык со своим пациентом. Пузя искренне обрадовался за юношу. Занятия с терапевтом длились три месяца, а потом мальчика наконец выпустили одного на улицу.

— Нет, нет! Куда ты! Я в тебя верил! — медведь схватился за голову, когда увидел, куда направился бунтарь. Он добрался до автовокзала и сел в первую попавшуюся маршрутку. Вышел на середину трассы и начал автостопить. Его увезли в глухомань, где он нашел недостроенный пятиэтажный дом и поселился там. У него был с собой только рюкзак, где лежал телефон, деньги, нож, зажигалка и еще несколько предметов первой необходимости. Оказалось, что в том доме давно жила крайне малоприятная компания быковатых парней. Они натащили на третий этаж матрасов, поставили палатку и развели костер. Беглец прибился к ним, и Пузя застонал.

— Первая попытка неудачна, — деликатно сообщил ИИ. Медведь помассировал себе затылок, чтобы лучше думалось.

Права была Алла, когда говорила: “Запретами ничего не добьешься. Лучший, если не единственный, способ привить кому-то нравственность — это подать личный пример. Такой пример, которому немедленно захотелось бы подражать. Добрый и красивый пример”.

Эти слова послужили для медведя прекрасным источником вдохновения. Сценарий второй попытки спасения сочинился практически за секунду: Пузя решил сделать ставку на преображающую силу любви.

— Мальчик влюбился в новенькую девочку из параллельного класса. Она ответила взаимностью. Им было очень хорошо вместе, они вдвоем делали уроки и ходили гулять.

Эх, Пузя еще не видел, что собой представляет реальная подростковая любовь. Он ориентировался на фильмы и мультики, где романы школьников изображали идеализированно. Целевой аудиторией этих видео были дети младше двенадцати лет, которым сердечные драмы и переживания были пока не слишком интересны. Для них создавали упрощенную, непротиворечивую картинку.

Согласно прогнозу ИИ, события развивались совсем по-другому. Новенькая девочка из параллельного класса была очень хорошенькой: рыжая, кудрявая, с огромными золотистыми глазами. Веселая, гибкая и подвижная. Со звонком голосом и большим талантом к пению.

За ней бросились ухаживать несколько мальчиков одновременно. И эта малолетняя сердцеедка подарила свою благосклонность нескольким кавалерам сразу! Она флиртовала то с одним, то с другим. Она действительно гуляла с тем юношей, за которого боролся Пузя, и несколько раз делала вместе с ним домашние задания. И парень из-за этого подрался с другими ее воздыхателями!

И понеслось, как снежный ком. Родители отругали за ушибы и неподобающее поведение. Юноша с горя забил на уроки. Получил прилюдный нагоняй от учительницы. Рыжая красотка не захотела больше встречаться с лузером. Лузер раздобыл ружье…

Медведь старался быть оптимистом и поэтому подумал: “У меня еще целых три попытки в запасе. Я теперь лучше знаю характер этого парня и ту среду, в которой он живет. Похоже, общение с другими людьми не его сильная сторона. Зато он умеет стоять на своем. Он очень смелый и… как бы это сказать… страстный. Да, он страстный. Целеустремленный. Если любовь не сработала, я попробую предложить другое лекарство для израненной души. Я точно знаю, что оно работает! Оно лечит и физические недуги, и эмоциональные”.

Пузя нажал на кнопку сразу обеими лапами и продиктовал:

— Мальчик начал заниматься спортом. Если конкретно, легкой атлетикой, потому что там не надо никого бить или колоть шпагой. Его здоровье улучшилось, он стал более энергичным и почти полностью перестал хандрить. Он не стал профессиональным спортсменом, но любовь к регулярным тренировкам осталась у него на всю жизнь.

Медведь закончил диктовать и спохватился: про “на всю жизнь” нельзя было! Но ИИ не стал возражать и ровно через минуту запустил очередной ролик-прогноз.

Юноша стал посвящать спорту все свободное время, но ни в коем случае не в ущерб учебе. Он никогда не прогуливал тренировки, не отлынивал и не нарушал план питания. Тренер хвалил его, родители полностью поддерживали. Но мальчик начал переносить идеологию спорта и на другие стороны жизни. “Победа любой ценой!” стало его главным девизом. Он начал обостренно реагировать на неудачи. Однажды он серьезно поссорился с двумя из трех своих приятелей. Потом он попытался пригласить на свидание девочку, но она отказала. Наконец, он провалил конкурс, по итогам которого его могли бы заранее зачислить в вуз. И тогда он раздобыл ружье…

— Он или психически болен, или сильно талантлив! — осенило Пузю. Если человек болен, никакой плюшевый медведь его не спасет. Если Пузе доверили такую миссию — значит, скорее всего, дело в таланте.

Бизнес Аллы был связан с тем, чтобы мотивировать детей и молодежь на учебу и помогать им раскрывать свои возможности. Алла часто повторяла, что исключительно способные дети могут быть болезненно восприимчивы. У них особое, индивидуальное видение мира. Чтобы найти подход к такому ребенку, надо попытаться встать на его точку зрения — даже если она сначала кажется странной. Для таких девочек и мальчиков важно, чтобы их кто-то морально поддерживал. Если поддержки нет, они могут уйти в депрессию или предаться деструктивным наклонностям из-за любой мелочи.

Пузя крепко задумался. Он заметил: юноша не обладал несомненными данными для спорта, но благодаря старанию и мотивации достигал отличных результатов. Ему нравилось побеждать. Какие человеческие страсти столь же сильны, как любовь, но при этом связаны с регулярными победами?

Деньги. Молодой человек может научиться зарабатывать деньги. Ему скоро шестнадцать, он сможет стать самозанятым. Что если к этому моменту у него будут навыки, которые позволят ему получать неплохой оклад? Или, может, не оклад?.. Пузя начал вспоминать, что там Алла и отчим рассказывали Лехе про современный рынок труда для молодежи. Минут через десять он нажал на кнопку и надиктовал чуть подрагивающим голосом:

— Мальчик в интернете нашел многопользовательскую игру, где ему пригодились навыки программирования. Он дошел до достаточно высокого уровня, где можно зарабатывать настоящие деньги за выполнение задач по программированию. Он настолько увлекся игрой, что подтянул свои навыки программирования на онлайн-курсах. На свой шестнадцатый день рожденья он зарегистрировался как самозанятый и впервые вывел на карту честно заработанные деньги. Он узнал, что за пределами игры тоже можно зарабатывать деньги — например, на биржах фриланса, или на разных проектах за баунти. Работа стала его главной страстью! Ему в равной степени понравились и деньги, которые он получает, и процесс саморазвития, и то, как окружающие начали его уважать.

Медведь уже почти снял лапу с кнопки, но вдруг подумал: “Надо ли ему идти в вуз? Я точно помню, что многие звезды программирования были самоучками. Этот мальчик настолько морально хрупкий… Пожалуй, я бы оградил его от рисков пребывания в очередном коллективе”.

— Он не пошел в вуз. Когда ему требовались дополнительные знания, он проходил курсы в интернете, — добавил Пузя и отпустил кнопку. Пока ИИ моделировал этот сценарий, медведь держал пальцы скрещенными и старался не шевелиться, чтобы не спугнуть удачу.

Есть, есть, есть! Это видео с первых секунд отличалось от других. Когда мальчик выполнял задачи по программированию в игре, у него горели глаза. Его лицо стало одухотворенным и таким красивым, что хоть на обложку глянцевого журнала помещай. Даже любовь не вдохновляла юношу так сильно, как достижения. Ему нравилась высокая конкуренция и активная борьба за пул наград. Когда он проигрывал, он кусал губу и несимметрично хмурил брови — а Пузе становилось страшно, уж не приведет ли это снова к деструктиву. Но нет, юный программист терпеливо анализировал свои просчеты и с удвоенным рвением исправлял их. Прошло полгода. Когда Пузя смотрел, как мальчик на свое шестнадцатилетие оформляет статус самозанятого, из его круглых черных глаз полились слезы счастья.

— Он такой же, как Алла! — догадался медведь. — Почти такой же. Игра не случайно дала мне эту задачу. Она знала, к какому типу людей я привык. Игра слышит меня… Игра знает все про нас…

Пузя расчувствовался донельзя. В стене открылся проем, и ИИ пригласил медведя проследовать в капсулу.

“Поздравляем! По итогам успешно выполненной миссии игрок Пузя получает:

- 2 очка Боевой Доблести

- 200 монет”

— Ничего себе ты нагреб! — Лапушка не смог скрыть зависть. — Признавайся, что там было?

Медведь рассказывал взахлеб. Кот изумленно качал головой.

— Нда уж. Такой сценарий спасения не каждому подойдет! Я бы вряд ли обрадовался, если бы пришлось так пахать, — поежился Лапушка.

— Алла как-то говорила, что некоторые люди не выносят стабильность и подотчетность, — Пузя налил себе чай с апельсиновой цедрой и сделал три больших глотка. — Их надо, как флибустьеров, выпускать в открытое море, и пусть там ловят добычу. В этом их счастье, в этом их призвание. Хорошо, что я вовремя про это вспомнил!

— Я к таким заданиям не готов, не-не-не! — у Лапушки понемногу отрастала подстриженная шерстка. Он становился все мягче и круглее.

— ИИ! Что ты нам можешь порекомендовать из мирных, нестрашных заданий?

— Прямо сейчас недалеко от нас срочно требуются топ-менеджеры на планету Зоопарк. Там надо спасать зверей, оптимизировать поставки и решать экологические проблемы. Это задание уровня “Крутыш”, за его выполнение каждому игроку будет начислено по два балла Хозяйственности.

— Вот это мне больше по нраву, — облизнулся Лапушка. И подумал: “Сказать сейчас Пузе про то, что я думаю насчет сохранения резервных копий? Или пока не надо? Не, лучше потом”.

Глава 17. Валерий думает

Лехиного отчима звали Валерий. После того, как Алла его выгнала, он вернулся в свою гарсоньерку в центре города. Квартира была небольшой, но в силу своего расположения стоила столько же, сколько весь Аллин трехэтажный коттедж. Половину квартиры занимала комната, которая была одновременно спальней, кухней и рабочим кабинетом. Вторую половину Валерий иронично именовал Храмом Мысли: в одном углу стоял унитаз, в противоположном раковина с тумбой и зеркалом, а в третьем — умная колонка с голосовым помощником. Посреди помещения красовалась овальная ванна из темной смолы, в балийском стиле. На стене напротив ванны висел большой монитор. Валерий лежал по самые уши в горячей воде, и его было почти не видно за горой белоснежной пены. Он разговаривал через умную колонку со своим бывшим коллегой Денисом.

— Как ты думаешь, что получится, если установке для лепки аватаров предложить отсканировать объект размером… ну, с зайца? С живого или плюшевого, например.

— С зайца? Не знаю. Может, ничего не получится. Может, получится отличный аватар. Может, получится кривой аватар. Не знаю. Зачем тебе это?

— А может такое случиться, что объект перенесется в виртуальную реальность? Не аватар, а сам объект.

— Хм. Только если Круглов с машинкой повозился.

— Круглов? — Валерий поднялся в воде повыше, так что его плечи показались над бортиком ванны. — Что он мог натворить?

— Ну он раньше занимался телепортацией. Его команда повторила успех телепортации элементарных частиц с одного берега реки на другой. Круглов был уверен, что совершит в этой области прорыв. Но его исследования заглохли, он не смог выбить себе гранты и ушел в коммерцию.

— Когда он в последний раз занимался телепортацией?

— Я откуда знаю? Я знаю, что он до сих пор этим одержим, но только в теории. На практике давно распродал все оборудование и…

Слух Валерия на несколько секунд отключился. Он купил у Круглова два важных элемента для своей аватар-установки. Хоть они и были в употреблении, их срока службы хватило бы еще лет на семь. Неужели эти элементы были настроены так, чтобы осуществлять телепортацию? Разумеется, с человеком бы такой фокус не прошел. Но вот плюшевый медведь… Он же более-менее однородный… В теории, основная сложность телепортации заключается не в том, чтобы разобрать объект на атомы и отправить на место назначения — а в том, чтобы по прибытии собрать все эти атомы в нужном порядке. Если набивку Пузи разделить на крошечные комочки, их можно собрать обратно в любом порядке. Главная трудность в данном случае — вернуть медведю форму медведя. Это непростая задача, но выполнимая. С котом же все намного труднее…

— Предположим, установка телепортировала объекты с поверхности Земли. Где теперь эти объекты находятся?

— Да где угодно.

— Ну а ты бы на что сделал ставку?

— На темную материю. Вселенная ведь на девяносто пять процентов из нее состоит. По теории вероятности, местом назначения телепортации стала темная материя.

Валерий не понял, шутка ли это была или нет.

— А экспериментами по превращению неживой материи в живую из наших общих знакомых кто-нибудь занимается?

— Вроде нет.

— Как ты лично оцениваешь перспективы этого направления?

— Положительно. Мне кажется, когда кто-нибудь сумеет превратить тот же лунный реголит в, например, амебу, никто не удивится. Никто даже не вспомнит, что раньше так нельзя было. Население не справляется с той информационной нагрузкой, которая на него валится. Когда я говорю людям, что занимаюсь 6G, на меня смотрят, как на чокнутого. Потому что даже вокруг жалкого безобидного 5G накручено столько мифов, как будто это излучение шлют из преисподней!

Валерий улыбнулся. Он выбрал своим доверенным лицом Дениса по двум причинам. Во-первых, тот умел нестандартно мыслить и не стеснялся своей неортодоксальности. Во-вторых, Денис очень быстро переводил все разговоры на свою любимую тему, то есть на собственные исследования и достижения. Если его завтра кто-нибудь спросит “О чем вы болтали с Валерием?”, он ответит: “Конечно же, о 6G!”.

— Люди верят, что 5G может вызвать рак, облысение, бессонницу, слепоту и абсолютно все прочие проблемы из МКБ. Они думают, что 5G изобрели инопланетяне, масоны, внутреннее правительство, рептилоиды и кто угодно, только не такие же обычные земляне, как они сами. Если им сказать, что реголит теперь умеет дышать или думать, они даже не обратят на это внимание! Скажут, что давно это подозревали.

— Ну а за счет чего можно научить реголит думать?

— Да ИИ к нему прикрути, и все.

ИИ и небольшой каркас, который заменяет скелет и мышцы… Вот и раскрыт секрет “оживления” Пузи. Может, в нем даже не один ИИ, а несколько. Один отвечает за зрение, то есть не дает медведю врезаться в препятствия. Второй отвечает за движение, то есть ритмично переставляет ноги и держит равновесие... Но кто снабдил Пузю искусственным интеллектом и когда? И зачем?

Мог ли это быть кто-то, кто играет против Валерия и захотел подложить ему свинью? Мог. Первый подозреваемый — биологический отец Лехи.

Алла говорила, что они не общались уже десять лет. Развелись тихо и быстро, без скандалов. Алла потребовала, чтобы отец не контактировал с сыном как минимум пока мальчик не достигнет совершеннолетия. “Почему?” — на удивление безразлично спросил отец. “Не хочу, чтобы он брал пример с тебя. Не хочу, чтоб мой сын превратился в перекати-поле безо всякой ответственности и привязанностей”. Отец пожал плечами и улетел в Китай. Оттуда в Южную Корею, затем в Нигерию, потом в Эквадор. Алла дала ему очень точную характеристику. Этот человек действительно не понимал, что такое привязанность — зато умел был благородным и щедрым. Как только он достиг определенных карьерных высот, он положил Лехе на счет очень приличную сумму денег и каждый год докидывал еще немного, чтобы компенсировать инфляцию. Мальчик не знал о том, что давно уже богат. Его отец и Алла договорились рассказать ему о счете только после того, как Леха самореализуется в избранной им профессии. До этого пока было далеко.

Каковы могли быть мотивы у этого “перекати-поля”? Ревность — вряд ли. Он не сделал ни одной попытки вернуть Аллу и даже никогда не поздравлял ее с днем рожденья. Но в нем могло взыграть собственничество. После расставания с ним у Аллы не было ни единого серьезного романа. Так, мимолетный флирт, букеты и шампанское. Валерий стал первым, кто стал всерьез претендовать на руку и сердце этой очаровательной дамы. По какой причине Аллин бывший муж мог быть против? И главное: почему он решил мстить настолько изощренным путем, вживив ИИ в плюшевого медведя?

Валерий с головой нырнул под воду. Его мысли ушли куда-то совершенно не туда. Надо думать объективно, а не исходя из позиций ревности. Вживить ИИ в Пузю мог кто угодно. Если это главная игрушка Лехиного детства, значит, мальчик брал ее с собой и на прогулки, и в гости, и в путешествия. Пузю держали в руках десятки, если не сотни людей. Любой из них мог оказаться шаловливым ИИ-энтузиастом.

— Людей пугает даже сам термин “интернет всего”, — Денис все брюзжал и брюзжал из колонки. — Они спрашивают: “Это что же, части моего тела, мои внутренние органы смогут самостоятельно выходить в интернет?”. Я им говорю: “Вы боитесь, что ваша печень без разрешения начнет скачивать аниме?”. А они…

— Давай на пару шагов назад вернемся. Я все про ту телепортацию. Предположим, объект телепортировался в темную материю. Каким образом на это мог повлиять тот факт, что установка была заточена под создание аватара для конкретной многопользовательской игры?

— Сознание объекта могло перенестись не в темную материю, а в игру, например. Может, другие варианты тоже возможны. Ну вот, а эти луддиты мне парируют:...

Денис был убежден, что Вселенная наделена сознанием. А значит, сознание не является прерогативой человека и может присутствовать также и у других живых существ и неживых объектов. Хоть Денис и не был биологом, он всерьез увлекался проблемой наличия сознания у растений. Он мог убедительно аргументировать, что растения способны мыслить, чувствовать и общаться между собой.

Валерий давно это знал. Набирая номер Дениса, он предвидел, какими будут его ответы. Но Валерию было важно, чтобы Денис лично озвучил свою версию. Это бы значило, что версия объективно имеет право на существование, а не является плодом воображения сильно расстроенного и при этом полного решимости Валерия.

Стена между раковиной и унитазом в Храме Мысли была панорамным окном. Если смотреть в него снаружи, оно выглядело как зеркало, а изнутри как окно. Находясь внутри Храма, Валерий наблюдал за ночным проспектом, суетой такси и супермаркетом, в котором на кассах уже начинали редеть очереди вечернего часа пик. У Валерия в голове сложился предельно четкий план того, чем он будет заниматься этой ночью. Оставалось только выяснить одну деталь.

— И лишь по одному поводу все единодушно радуются: что гаджеты заряжать не придется! А когда я говорю, что британцы уже создали комнату, в которой все приборы заряжаются беспроводным способом от стен, люди ахают от восторга. И тут же забывают про бессонницы, облысения, раки и прочие проклятья из МКБ! — Денис уже второй год работал на удаленке для американской фирмы. Ему не хватало живого общения на русском языке. Однако из-за его специфической манеры вести диалог мало кто соглашался поужинать вместе с ним или попить кофе. Он очень обрадовался, когда Валерий позволил ему свободно излить душу.

— Последний вопрос, с твоего позволения… Ты случайно не знаешь, в нашей игре не сделали чат для общения игроков низших уровней? Я тут ребенку ее порекомендовал...

— Неа. В смысле, не “не знаю”, а “не сделали”. Это даже не обсуждалось. Пока игрушка в бета-версии, чата для мелких не будет. Чат только для больших и привилегированных.

Валерий слукавил. Игру он посоветовал Лехе далеко не сегодня. Она была рассчитана на пользователей в возрасте от десяти лет и до бесконечности. Леха начал в нее играть почти сразу после того, как бета-версия стала общедоступной. Всем игрокам, которые присоединились позднее, потребуется много времени и сил, чтобы так же прокачаться. Если Леха будет продолжать играть систематически, он станет одним из самых сильных пользователей, почти непобедимым!

Почему “почти”? Потому что самым непобедимым сейчас станет Валерий. Хоть так и нельзя делать.

Глава 18. Валерий действует

Валерий попрощался с Денисом, вышел из ванны и вытерся. Слил воду, сполоснул ванну, отключил умную колонку. Оделся, вышел из Храма Мысли и встал посередине комнаты.

Прямо перед ним стоял рабочий стол с компьютером, придвинутый почти вплотную к панорамному окну. Справа стояла двуспальная кровать, которая занимала почти всю ширину комнаты. Если бы Валерий протянул правую руку в сторону, он почти смог бы дотронуться до изножья. По левую руку от хозяина квартиры располагался кухонный гарнитур. Валерий редко готовил дома: он либо покупал готовые блюда в магазинах, либо заказывал доставку из ресторанов. Он клал еду на кухонный стол и ел стоя, прямо из коробки или контейнера. Он почти все время бодрствования сидел за компьютером, поэтому приемы пищи были для него редкой возможностью размять ноги.

Валерий вывел компьютер из спящего режима и вошел в игру. Хоть она пока была доступна только в бета-версии, в ней уже создали аккаунты 431 889 пользователей со всего мира. У Валерия имелся доступ к базе данных игроков, но там хранилась лишь минимальная информация о каждом: никнейм пользователя, дата регистрации, уровень и особые пометки. Безо всякой надежды Валерий вбил в строку поиска ник “Пузя”. К его изумлению, игрок с таким именем нашелся! Дата его регистрации совпала с той ночью, когда система видеонаблюдения в доме Аллы записала странное видео из гаража. Валерий произвел поиск по имени “Лапушка” — и такой игрок тоже нашелся! Его учетная запись появилась в системе на минуту позже Пузиной. Напротив имен обоих зверюшек стояла пометка: “Пират”.

Валерий сглотнул и провел ладонью по лбу. Вот это удача! Было бы здорово, если бы можно было прямо сейчас позвонить Алле и поделиться с ней новостью. Но она не возьмет трубку. И не ответит на сообщения. А если ее бывший возлюбленный попросит кого-нибудь сообщить ей о находке, она скажет, что это очередной фейк.

Валерий оставил свою установку для генерации аватаров в прихожей. Но там ей нельзя было воспользоваться, потому что все составляющие части стояли впритык друг к другу. Валерий бережно, стараясь не шуметь, перенес компоненты установки в центр комнаты. Места все равно не хватало. Тогда он открыл дверь в Храм Мысли и подпер ее пятилитровкой воды, чтоб не закрылась. Вот, да, вот так. Если разнести компоненты установки по жилой комнате и ванной, дистанция между ними будет подходящей.

Долго размышлять над характеристиками аватара Валерию не пришлось. Он просто вспомнил список параметров самого мощного персонажа, которого только позволяла создать игра, отсканировал себя и придал своему аватару все эти свойства:

Шесть рук, по три с каждой стороны, все одинакового строения и одинаково сильные.Стопы гибкие, как у обезьяны. Пальцы длинные и ловкие, как на руках. С их помощью можно брать вещи и пользоваться инструментами.Если щелкнуть пальцами на ноге, из пятки вырастут шпоры. Они острые и прочные, ими удобно драться.Оба глаза на лице видят на сто восемьдесят градусов.На затылке расположен третий глаз, тоже видит на сто восемьдесят градусов.Язык как у лягушки. Им можно есть и разговаривать — а при необходимости можно “выстрелить” им и схватить какой-нибудь объект. Держа этот объект в языке, можно обращаться с ним так же ловко, как если бы он был зажат в пальцах.Если трижды с нажимом лизнуть языком по внутренней стороне обоих верхних клыков, они станут длинными и острыми, как клыки хищного животного.О том, что эти параметры могут пригодиться по ходу сюжета, знали только разработчики. Но они подписали соглашение, которое запрещало им делиться этими сведениями с третьими лицами. По ходу действия пользователи могли пожалеть о том, что у них нет лягушачьего языка или шпор на пятках — но они бы уже не сумели модифицировать своего аватара (по крайней мере, на ранних уровнях).

Валерий не имел права сконструировать своего персонажа таким, чтобы ему не требовалась пища или вода, потому что экономика игры была основана на регулярном потреблении ресурсов. Также он не мог сделать себя неуязвимым для травм. Только Пузя умел спокойно ловить телом пули, потому что его организм был так устроен изначально — и это был баг, который создатели игры вряд ли могли учесть заранее.

Но что делать с лицом? Оставить, как есть, или замаскироваться? Валерий немного подумал и изменил свои черты лица до неузнаваемости. Он никогда не планировал участвовать в игре наравне с другими персонажами, потому что осознавал свое преимущество. Он знал все тонкости системы, секретные ходы и чит-коды. Было бы некрасиво с его стороны ворваться в сюжет и начать одерживать верх над всеми подряд. Он сейчас зайдет в виртуальную реальность только ради того, чтобы встретиться там с Пузей и Лапушкой. Ему не хотелось, чтобы его опознали коллеги или случайные знакомые. Ник себе он выбрал сложноватый, звучный: Сайлас Фенек. Валерий обожал Чайну Мьевилля и решил назвать себя в честь персонажа романа “Шрам”.

Перед заходом в игру Валерий еще раз воспользовался своими правами разраба. Он нашел логи чатов игроков высших уровней и произвел текстовый поиск по запросам “Пузя” и “Лапушка”. Сначала не нашлось ничего. Потом Валерий наткнулся на упоминание некоего медведя Кузи, которому не страшно ни холодное, ни огнестрельное оружие. Спутником этого существа якобы был кот по имени… Пушколап. Валерий сначала растерялся, а потом догадался! Если повторять почти без пауз “Лааа-пушка, Лааа-пушка, Лааа…”, действительно можно услышать “Пушко-лап, Пушко-лап”. Игроки утверждали, что кот виртуозно владел пистолетом, прицельно метал гранаты и лихо рулил астролетом. Валерий ознакомился с более обширным контекстом тех разговоров — и узнал, что кот с медведем попали в переделку с работорговцами на ярмарке, однако выбрались оттуда с честью.

Валерий засвистел веселую мелодию. Он хорошо помнил механику игры: как бы далеко пользователи не улетали в дебри космоса, система будет их периодически возвращать к тому району, откуда они начинали свои первые миссии. Значит, пушистых пиратов рано или поздно снова занесет на ярмарку. Там он их и встретит.

Сайлас Фенек вошел в игру. Ему достался астролет не из той серии, что Пузе с Лапушкой. Конструкция космических кораблей для новых игроков менялась каждую неделю. При этом никому не доставалось идеальное судно: у каждого имелись свои достоинства и недостатки, и по сумме характеристик все астролеты были примерно одинаковыми.

Валерий-Сайлас хотел сразу же двинуться к ярмарке. Однако он вспомнил, что ему нужны деньги, и прикинул, как бы их поскорее заработать. Можно было отправиться на какую-нибудь боевую миссию...

Но Сайласа сейчас не тянуло к сражениям. Он хотел не риска и ярких эмоций, а гарантированного заработка — и потому он направил свой астролет на планету Мармелад. Путь предстоял неблизкий, ведь новый пользователь вошел в игру совсем в другом районе космоса. Сайлас мог бы не тратить антивещество, а добраться до места назначения на “Стандарте”. В таком случае он должен был задать кораблю нужное направление, а сам бы вышел из игры и лег спать. Утром бы он проснулся, позавтракал, поделал какие-нибудь дела — а в игру вернулся бы, когда получил оповещение от системы.

Но он не мог заранее знать, когда именно логика игры приведет пушистых космофлибустьеров обратно на ярмарку. Что если это случится именно тогда, пока астролет Сайласа неспешно мчит к Мармеладу? При таком раскладе следующего их визита на торговую планету можно прождать больше месяца. Сайлас переключил корабль на антивещество и домчал до садово-огородной планеты быстрее, чем успел бы почистить зубы. Там он отправился по стопам Лапушки собирать яблоки.

Сайлас Фенек неспроста обладал шестью руками. Для разработчиков игры эта цифра имела особое значение. Они вшестером дружили в университете, вшестером основали компанию. Шестерки и шестиугольники стали кодом для многих скрытых возможностей игры. Например, когда Сайлас сорвал по яблоку одновременно всеми своими руками сразу, скорость его движений увеличилась. Он за считанные секунды собрал урожай с первого дерева и перешел к следующему. Когда на тропинке появилась гусеница, он избавился от нее уверенно и молниеносно. Но даже в таком темпе трудиться пришлось чуть не до рассвета. По мере продвижения по аллее зловредные насекомые атаковали все чаще и с разных сторон. Из плодов иногда высовывались червяки и норовили тяпнуть сборщика за палец — но тот вовремя обезвреживал их своим лягушачьим языком.

Когда Сайлас набрал достаточное количество яблок, он отчалил вместе с ними на ярмарку. За триста монет он купил баллончик спрея “Информатор” и задумался: как бы задать химикату мишень? У Сайласа не было портретов Пузи и Лапушки… На боку баллончика размещался дисплей. Для клавиатуры места не осталось, но дисплей понимал голосовые команды.

— Найди фотографии плюшевого медведя, — велел Сайлас. Дисплей отобразил снимки с игрушками самого разного типа и цвета. Сайлас отобрал те, что были похожи на Пузю и задал их “Информатору” в качестве мишени. При этом он уточнил: — Габариты могут существенно отличаться от изображения. Медведь способен передвигаться самостоятельно.

Потом он по той же методике задал спрею Лапушку в качестве второй мишени и добавил:

— Прошу слать мне уведомления, когда одна или обе мишени появятся в пределах видимости. Зона поиска — вся планета.

Сайлас распылил весь баллончик “Информатора” на стоянке возле своего корабля. Легкие, летучие молекулы вещества разлетелись по всей планете, сохраняя связь между собой. Как только одна из них распознает Пузю или Лапушку, Валерию придет сообщение. Он получит его, даже если будет в оффлайне. Спрей не допускает ошибок. Он будет анализировать каждое живое существо, которое прибудет на ярмарку. Как только Валерий-Сайлас подтвердит, что мишень обнаружена, частицы “Информатора” самоуничтожатся. Они абсолютно безвредны для экологии и живых существ, и та информация, которая в них содержалась, никуда не передастся.

На ярмарке продаются миллионы товаров, но не все из них рекламируются. Чтобы купить “Информатор”, надо знать, что он существует. Интересно, слышали ли об этом продукте те негодяи, что похитили Пузю и Лапушку в самом начале их космического пути? Сайлас запрокинул голову в небо. К компактному спутнику торговой планеты быстро летели два шаттла.