Проснись и действуй, Бекки!

Предисловие

Уважаемый читатель!

Хочу поделиться с вами историей одной обычной девушки далеко за двадцать, в тот ее период, когда она сама решила себя поменять и стать лучшей версией себя!

«Банально, скучно и давно приелось», – скажете вы.

Но погодите, не машите на нее рукой! Давайте дадим шанс Ребекке показать себя, понять себя и, что весомее, проявить себя, сорвавшись с удобного дивана и отпустив чашку ароматного кофе с молоком. А вы думали «с сигареткой и бокалом вина»? Но это уже совсем другая интригующая история.

Бекки решила сама записывать на диктофон телефона эту историю, испытывая неподдельные эмоции от новых событий в своей холостяцкой жизни романтичной особы. Не могу ручаться за то, что она верно истолковывает слова и поступки других, но уж в ее-то эмоциях мы не ошибемся.

И небольшая оговорка: не верьте, что она бестолковый сотрудник и ничего из себя не представляющий человек женского пола, просто немного потерялась и не проявила себя в значительной мере. А кто этим не грешит, верно?

Глава 1. Январь. Проснись и действуй!

Итак, я включаю диктофон.

Проснись и действуй! Это я себе, хотя пусть начнется все именно так.

Здравствуй, мой слушатель! Хотела бы сказать «читатель», но лень браться за бумагу или ноутбук; продиктовать свою неумелую речь на диктофон сейчас намного проще. Да и подкасты сейчас в моде и очень удобны для лентяев, разучившихся писать и излагать свои мысли во всей красе эпистолярного жанра. И снова я отступила от главного – надо бы вырезать эту часть или просто перезаписать заново. Но с другой стороны, это же жизненно и актуально для многих так вот мяться и не решаться начать что-то новое в своей жизни. Но долой застой, и пора действовать. Проснись и действуй, Бекки! Это я себе, безусловно.

Начнем сначала. Дорогой мой слушатель! Ты меня пока не знаешь, но думаю, мы подружимся, и со временем ты меня полюбишь (я ведь не такая уж и плохая, к слову). Меня зовут Ребекка Энн-Мари Стилл, можно просто Бекки, а то помпезность аж трех имен подряд никак не отвечает такой маленькой и незначительной фамилии – ну это мое мнение. Мне двадцать шесть лет. Я одинока, как ты уже догадался, иначе не было бы у меня времени предаваться размышлениям о своем несовершенстве и смысле жизни, готовя ужин к приходу мужа и попутно собирая детские игрушки с пола. Работаю удаленно ассистентом руководителя производственного отдела в одном издательстве. Вес с избытком. Красота в упадке. Много курю и пью… Нет-нет, это не история Бриджит, а всего лишь история Бекки, которая слишком уж налегает на сладости и кофе с молоком.

Жаловаться, что я одинока, не буду, так как есть четыре особы в моей жизни, преследующие мое спокойствие со времен студенчества – это Сьюзен, Джессика, Кэтрин и Хелен – очень забавные девчонки.

Сью – смешливая шатенка, которая не растеряла своего детского озорства, выйдя замуж за нашего общего университетского друга, вечно ноющего и причитающего как старый дед, Хью.

Джесс – настоящая кукла Барби с жеманством принцессы, что не помешало ей вляпаться в неудачный брак и выбраться из него в статусе разведенной женщины с двумя маленькими детьми. Однако не все так плохо в ее жизни, и природная красота берет свое: в мае прошлого года она встретила своего Кена (это по ее словам, между прочим), красивого, спортивного, умного и обеспеченного специалиста ИТ-сферы, Стивена.

Безусловно, несвободные подруги сейчас все реже мелькают на моем горизонте, чем было раньше, но я не впадаю в отчаяние, потому что есть и те, кто считает себя свободным от всего и всех: Кэтрин и Хелен.

Кэтрин – высокая стройная темноволосая девушка, в меру жесткая и черствая, потому что работа обязывает (а работает она в тюрьме). Несмотря на огромное количество мужчин вокруг (я имею в виду коллег, а не подопечных), она пока также одинока, как и я, так как во всем и каждом ищет одни недостатки.

Хелен – сладкая булочка, но очень уверенная в себе. Ее не застыдишь нигде и ничем. Пышная блондинка среднего роста из бьюти-сферы, имеющая кучу поклонников и всяких там тайных историй на любовном фронте, но – тут мой слушатель должен продолжить – тоже одинока. Вот так мы и живем, общаясь в кафешках, в гостях друг у друга либо просто по телефону и мессенджерам. Скука одиночек, как ни крути.

Но! Есть одно «но» во всей этой преснятине – это будущая встреча выпуска нашего университета! Ровно через полгода почти все с нашего университетского потока встретятся и будут красоваться друг перед другом. А какой мой интерес во всем этом? Скажу честно: мне захотелось посмотреть в одни наглые глаза, с которыми я распрощалась еще на последнем курсе, так и не поняв, в чем было дело. Надеюсь, мой намек был понят, а если нет, то по ходу дела мы вместе во всем разберемся.

Вот все мои вводные. Чтобы себя не опозорить и точно привести свою фигуру в порядок, преобразиться, засиять изнутри, поверить в себя и всякую подобную чепуху, я решила записывать все на диктофон, как сейчас, и возможно – но это далеко неточно – в будущем опубликовать получившиеся записи как занятную и стоящую экранизации историю из современности. А что? Сейчас и не такое снимают, так что вполне адекватное желание, была бы тема подходящая. И что вечно показывают? Одиночество на склоне лет. Лишние килограммы. Невзрачная внешность. Нереализованная личность. Куча вредных привычек. Таков герой нашего времени. И вот она я, Бекки!

Глава 2. Поехали!

Дорогой мой слушатель!

Сегодня середина января – самое типичное время для желаний похудеть после всех рождественских и новогодних историй. И самое необходимое! Во мне уместилось шестьдесят четыре килограмма всего, что я люблю есть и пить, но математически это вылилось в десять килограммов лишнего веса. Это я так посчитала по какому-то калькулятору идеальной массы тела. Мой целевой вес – пятьдесят четыре килограмма! Весы наготове, желание в наличии, мотивация присутствует, решимость – на нуле.

Поговорила с девчонками, они вообще не переживают, всем довольны и готовы к встрече – а для нее я и худею – на все сто процентов. Мне бы так!

– Бекки, – зевая, проговорила Хелен, – ерундой ты занимаешься со своим похудением. Там сейчас все толстые и половина из них такие же неудачники как ты… и я соответственно. Нашла что ждать, какой-то встречи выпуска университета. Это было так давно, все обо всех забыли и знать ничего не хотят. А то, что ты боишься, но непременно хочешь увидеть некоего Джейсона Н., – это полная чушь. Не сомневаюсь, что он теперь не такой уж и красавчик. Наверняка заплыл на пиве и чипсах или того хуже, стал счастливым семьянином с женой и кучей детей, наряжающихся всем своим семейством Н. в одинаковые рубашечки на каждую фотосессию по любому поводу.

– Хелен, а с чего ты взяла, что он женат? Знаешь что? Даже если так, то не факт, что он пойдет на встречу, – возмутилась я словам подруги, угрожающим свести мою мотивацию к нулю.

– Ничего она не знает, как и все мы, – раздраженно перебила ее Кэтрин. – Он как пропал с последнего курса, так никто его и не видел. Но я могу спросить у Уильяма, брата мужа Сью, он один из организаторов этой встречи.

– Что за брата мужа? – я немного потеряла нить беседы, переключив свое внимание на статью о количестве шагов в день, необходимом для обретения идеальной фигуры.

– Нашу старушку Сьюзен забыли совсем? Вот что делает с дружбой замужество одной из нас, – печально продолжила Кэтрин. – У ее мужа Хью есть старший брат Уильям, помните этого красавца?

– Каким местом он красавец? – удивились мы с Хелен одновременно.

– А вы его давно видели или лет пять назад? Стал такой представительный. Все такой же высокий и стройный, но возмужалый и одинокий, то есть в разводе.

– Вот куда ты метишь! – я ее сразу раскусила. – Причины развода разными бывают и не все в его пользу, это к слову. Но дела твои, жизнь твоя. Если из всех окружающих тебя нравится именно он, то дерзай. Я его смутно помню: высокий, худой и молчаливый. Скучный, одним словом.

– Кому скучный, а кому интригующий, – подытожила Кэтрин. – Ну что, узнать у него про Джейсона? Или еще кого? Помнится мне, были еще у тебя ухажеры-воздыхатели. Их повидать не хочешь?

– Это про пухляша Тома и заводилу Роберта? – со знанием дела проговорила Хелен. – Роберта и я бы повидала, с виду был так себе, но очень уж брутальный.

– На всех можно посмотреть! – было воодушевилась я, но, поглядев на себя в зеркало, спустилась с неба на землю. – Все, надо худеть и становиться лучшей версией себя!

И тут у меня высветилось сообщение от Джессики, еще одной университетской подружки, которая выпала из круга общения полгода назад, обретя свое почти супружеское счастье. Как я говорила ранее, на ее голову вдруг свалился один очень перспективный ИТ-специалист, обеспеченный, нежный и – по мнению сердцеедки Хелен – небывалый красавец, не чета нашей Джесс, обычной смешливой блондинке с неудавшимся браком за плечами и двумя маленькими крошками-детками. «Джейсон приедет на встречу. Прикинь?» – было написано в сообщении.

Я не могла усидеть на диване, подскочила, ощутив себя легче на те заветные десять килограммов, и помчалась к шкафу искать свой лучший наряд на встречу.

– Вот, Кэтрин, и без твоего Уильяма обошлись! – воскликнула я, но осеклась, так как явно вызвала этим расстройство подруги. – Не вешать нос, красотка! Твой Уильям же не знает, что мы знаем. Смело у него спрашивай. Можешь и о Томе с Робертом поинтересоваться. Только не говори, что все они нужны мне, а то как-то неудобно выйдет. Подумает еще что не то.

– С чего это он ее? – возмутилась моим словам Хелен, проявив интерес к Уильяму. – Я девушка одинокая, как и Кэтрин. А если он так хорош, как некоторые заявляют, пусть выбирает сам.

– Вот так новость! – меня она явно удивила в этот раз. – Меня можете смело исключать из списка желающих заполучить Уильяма. Мне и старой памяти хватает (это я про своих университетских приятелей). В июле встреча, так что полгода – это мой шанс изменить свою жизнь и не прозябать в одиночестве с ароматным кофе и сладкой булочкой, какими прекрасными они не были бы. Помчались в новую жизнь! И пойду-ка я включу чайник, а то завтра еще худеть начинать. Надо бы припасы уничтожить, чтобы не смущали новую меня.

Глава 3. Холодильник пустеет, надежды растут

Дорогой слушатель!

Ты не представляешь, какие муки сердца я пережила за последние дни: вес не уходит, несмотря на то, что я ходила-таки свои десять тысяч шагов каждый день перед телевизором целую неделю! Видимо, придется мне не есть после шести вечера. Сладкое пока не исключаю, надежда остается. А вот час Х (хотя логичнее назвать его часом В, раз это «встреча») неминуемо приближается. На календаре двадцатое января, а ровно через шесть месяцев, двадцатого июля, намечается встреча да еще на природе, как я поняла от девчонок. Надо бы узнать поподробнее. Так что за шесть месяцев скинуть лишних десять килограммов вполне реально для обычного волевого человека, кем я на данный момент не являюсь.

Даже не пойму, когда мой внутренний стержень растворился в мягких складках, и я превратилась в безвольное существо. Не претендуя на роль психотерапевта или психолога, понимаю, что полностью погрузилась в свои житейские проблемы: в эту ипотеку неладную до скончания трудовых дней и постоянные подработки в качестве редактора и верстальщика документов. Времени на молодую и шальную жизнь не осталось, да и после расставания в университете с этим Джейсоном Нордвином, будь он неладен, веры в другие отношения не осталось. Так и поплыла я по течению рутинных дней, как и мои бока в обе стороны.

Ой, кто-то звонит. Джесс явно что-то узнала.

– Привет, Джесс! Нужно зарегистрироваться в чате выпускников? А где ссылка на него? У тебя есть уже? Аааа, ладно, давай тогда заедем вечером в ресторанчик и немного поболтаем, если тебе есть с кем оставить детей… Стивен посидит? Какой он у тебя замечательный: вечно дома и в работе! Хорошо, вечером в семь в привычном месте, всем остальным я напишу. Ты уже всех предупредила? Ну и отлично. До встречи!

Слышал, дорогой слушатель? Сегодня в семь узнаю подробности! Правда придет и один новый мужчина – Уильям. А как без него, раз он все организует. Посмотрю, как девчонки его делить начнут. Хотя мне по-женски (как-то уже старовато звучит в мои двадцать шесть) немного стыдно за себя, точнее за свой опухший вид. Ну да ладно, надену рубашечку оверсайз да джеггинсы на резиночке – очень удобно и лишнее скрывает.

Ой, еще звонок. Видимо, кто-то из девчонок.

– Слушаю. Алло. Аллооо? Снова ты, молчун. Вот заняться тебе нечем, только и делаешь, что постоянно мне названиваешь и молчишь в трубку. Самому или самой не надоело? Молчишь, значит? Ну да ладно. Запиши себе, что кредиты я брать не буду, на бьюти-процедуру меня приглашать не нужно, как и на кулинарное шоу с распродажей кастрюль и ножей по аховым ценам, и все в этом духе. Чао, амигос!

Вот, слушатель, что творится! Забыла я про эту гадость рассказать ранее. Сейчас кофеек поставлю.

Так вот, меня просто замучили звонки, звонки молчаливые и настойчивые. Никто ничего не говорит, трубку не бросают, просто тишина. И так каждый день уже как полгода. Это просто жесть! Сразу скажу, что номер через связи Кэтрин пробивали – без регистрации. Кто это делает, вообще непонятно, но очень неприятно. Пыталась блокировать, так звонят с другого номера, и так до бесконечности. Не принимать звонки с незнакомых номеров не могу в силу своей работы, так как мне часто приходится взаимодействовать с множеством переводчиков, корректоров, редакторов и прочих контрагентов. Короче, мутная история и приставучая, как противная муха. Вот так психану и обращусь к жениху Джесс, он же гуру ИТ-сферы и невозможно крутой. Может, как-то раскроет этого наглеца? Почему-то есть уверенность, что эта противная муха – мужского пола, но вот кто?

Ладно, кофе готов. Пойду, попью с булочкой, но очень маленькой, да и шести вечера еще нет, так что все нормально, я надеюсь. Нужно доделать работу по верстке и отправить правки теста по подработке. Так вот верчусь, чтобы поднабрать немного денег и малость загасить ипотеку. Все сама, все своими маленькими пухлыми ручками! А вечером на встречу. Узнаю подробности, завтра запишу. Хорошего вечера, мой слушатель!

Глава 4. Будут все и даже больше

Доброй ночи, мой слушатель!

Хотя ты, скорее всего, послушаешь меня уже утром или когда будет удобно в субботний день. Выходные, ура!

Вчера сходили в ресторанчик, но и там не без неприятных для меня сюрпризов. Представляешь, заявились все парами или почти с парами! Я в шоке от этих фурий! Подругами называются. Пришла Сьюзен с Хью, Кэтрин прилипла к Уильяму, Хелен притащила с собой очередного друга, похожего на спасателя Малибу, и даже Джессика явилась со своим ИТ-гуру, Стивеном, хотя он должен был сидеть с ее детьми, но там все у них поменялось. И вот сижу я одна, как-то неприятно. Ну что теперь? Плюсом еще Уильям добавил свою фразочку, окончательно настроив меня против себя (а это не очень-то продуманно с его стороны, если он собирается встречаться с кем-то из девчонок, моих подружек).

– Привет, Бекки. Даже не узнал тебя. Что-то ты поменялась, – заявил он с порога.

– Ой, и ты тоже уже не мальчик, – кисло ответила я, немного его смутив, между прочим. Хотя я ничего плохого не сказала про него, но надеюсь, что он так подумал, а то на самом деле он похорошел изрядно: повзрослел да и стал более спортивным что ли, уверенным в себе. Кожа его слегка загорелая, но с темными прямыми волосами и серыми глазами смотрится просто изумительно! Его сходство с младшим братом (Хью) внешне очевидно, хоть и последний, такой же высокий брюнет со светлыми глазами, внешне кажется крупнее и чуть полнее, визуально проигрывая Уильяму. Более того, черный костюм с темной рубашкой и галстуком придает первому вид очень занятого человека, не лишенного стиля. Посмотрим, кто своими женскими лапками приберет Уильяма к себе: Кэтрин или Хелен, хотя вот у Хелен странная тактика привораживать мужчину, приходя с другим. Но это же Хелен! Она в себе уверена. Вероятно, так она хочет показать себя очень востребованной среди мужчин, и пусть этот жалкий Уильям, кому она делает одолжение и разрешает ухаживать за собой, поднапряжется.

– Я не имел в виду ничего плохого. Прекрасно выглядишь в своих… таких… свободных вещах. Зачем сейчас носят одежду на десять размеров больше? – совсем неудачно вроде бы извинился Уильям.

– Проехали, Уильям. Я выводы сделала и запомнила, – пробурчала я, жестами подтверждая свои слова.

– Да все в порядке с вещами Бекки – это же оверсайз! Он всегда модно и стильно смотрится. Скрывает все недостатки. Можно и живот не втягивать с такой одеждой, – поддержала или все же убила меня Сьюзен.

– Все нормально. Что вы к Ребекке привязались? – заступился за меня Стивен. Вот мой союзник! Я его невольно разглядела. Действительно Кен Барби: выше среднего роста, спортивный блондин с неровной стрижкой, отчего верхние пряди опускаются почти до плеч, а у висков волосы совсем короткие. Общее ангельское впечатление добавляют голубые глаза – нетипичный айтишник.

Вот все молодцы, мои подружки, все отхватили красавцев (или мне сейчас так кажется после бокала вина). Одна я не в удел.

– Спасибо, Стивен! Все, хорош меня унижать со всех сторон. Что там по встрече? Кто приедет? Как все будет проходить? – я решила перевести разговор на другую тему, интересующую меня куда больше, чем мой неудачный стиль в одежде.

– Да, Уильям, кто приедет? Джейсон Нордвин будет? А то Бекки интересуется, – контрольным ударом пригвоздила меня Кэтрин.

Все глянули на меня с ухмылкой. Я даже не знала что ответить, а потом посмотрела на Хелен и решила на всех наплевать и проявить себя самой уверенной красоткой за этим столом.

– Да, и еще, будут ли Том и Роберт с нашего потока? Что только Джейсоном ограничиваться. Надо всех посмотреть. Кто как живет. И всех девчонок потока, конечно же, – с напускным безразличием проговорила я.

Уильям быстро сориентировался и все подробно рассказал:

– Не беспокойся, Бекки, с большой вероятностью все твои кавалеры юности будут. Они мне писали, что смогут приехать на встречу. Организуем все на базе отдыха рядом с рестораном «Волна». Если погода испортится, переместимся туда. Поток будет немаленьким. Набегает человек сорок или пятьдесят желающих, так что скинемся на еду и обслуживание заранее, где-то за месяц. Джейсон спрашивал про точную дату, так как поедет издалека. Предвосхищу последующий вопрос: он работает управляющим директором одной лизинговой компании, женат. Том Раскен занимает должность топ-менеджера в столичном автосалоне. Приедет с женой. Так что тут прости, Бекки, не успела. Роберт Уэйн работает спортивным агентом где-то в Италии, очень преуспел и до сих пор свободен. Один шанс из трех остается для незамужних дам, если ничего к июлю не изменится. Дерзайте, красотки!

Я обомлела от такой наглости и ехидства! Даже некое волнение от возможности в будущем увидеться со старыми знакомыми стихло. Осталось единственное желание мстить одному темноволосому выскочке.

– Я думаю, себя Уильям тоже не обделит, и свободных красоток с потока будет предостаточно, чтобы слушать его остроумные шуточки! Что за себя, я не уверена, что смогу пойти. Дела могут возникнуть из неоткуда, – все, что смогла придумать я в тот момент. Уильям немного стих, поняв, что перегнул палку, и Кэтрин перевела разговор в другое русло:

– Всем, кто пойдет или «вероятно» собирается, нужно скинуть номера Уильяму или мне. Мы всех добавим в чат встречи. Там продолжится дальнейшее обсуждение всех подробностей нашего мероприятия. Бекки, не дури, выдели на старых знакомых один день из своей занятой жизни! Тебя я сама включу в чат, номер имеется.

Так разговор про старых знакомых закончился, все стали говорить о себе и интересоваться жизнью друг друга. Кэтрин чувствовала себя победительницей в борьбе за Уильяма, так как Хелен немного приуныла и общалась только со своим кавалером.

Ближе к полуночи я засобиралась, устав от большой компании счастливых парочек, и, сославшись на утреннюю работу следующего дня, быстро вызвала такси.

Открывая дверь ресторана и направляясь в сторону такси, я почувствовала чью-то руку на своем плече. Это был Уильям.

– Прости, если обидел. Носи, что хочешь и не слушай никого. Вся тройка твоих «старых» друзей спрашивала, будешь ли ты на встрече. Пока!

Вот так завершение дня, дорогой слушатель!

Даже кофе пить не буду. Все идет как надо.

Глава 5. Процесс пошел, прошлое приоткрыло двери

Дорогой слушатель!

Прошла неделя, и уже есть первые результаты!

Итак, вес снизился на два килограмма, так что я близка к своей хоть и далекой, но вполне достижимой цели. Думаю, этот успех был связан с моей занятостью на работе: уйма текстов на проверку и подработка не стояли на месте. Конец месяца – надо закрывать текущие проекты и получать за них деньги! Это самая приятная часть во всем. Пусть я одинока и живу не самой интересной жизнью (пока что), но дела двигаются, и всегда приятно ощущать уверенность в своих силах, хотя бы в плане заработка.

Предвкушая некую сумму в кармане, я решила поискать свой наряд на двадцатое июля с учетом отдыха на природе или возможного перемещения в кафе в случае непогоды. Перелопатила все онлайн магазины и кое-что нашла: облегающие черные велосипедки, белый топ и клетчатую рубашку пастельных тонов с длинным рукавом в моем любимом размере оверсайз. Надо же готовиться сразу к двум вариантам будущей фигуры, да и желание свободы передвижения никто не отменял. Люблю я такое, что поделать! К этим вещам нужно еще добавить белые кеды и распустить волосы, предварительно их покрасив и выпрямив в парикмахерской. Прекрасный летний образ, не правда ли? Вариант с плохой погодой и кафе тоже рассмотрела: заказала удлиненную черную шелковую рубашку с длинным рукавом и поясом, черные классические туфли и черные джеггинсы – такой роковой образ «тотал блек», но тоже вполне комфортный. Волосы – как и в первом варианте. Отлично! Осталось дождаться вещей, удачно в них влезть и отложить в шкаф до назначенного времени, хотя мало ли что…

Под этим «мало ли что» я имела в виду вероятность приятной встречи с кавалером ранее намеченной встречи. Речь не идет о моих «старых» знакомых, они все молчат в чате, хоть и увидели мой номер телефона. Никто не написал! Я уже и не верю Уильяму и его словам. Возможно, тогда он меня просто пожалел. Кэтрин же мне говорит, что парни просто боятся написать первыми, так много лет прошло, и мало ли что я о них сейчас думаю. В любом случае на встрече все выяснится.

Если честно, я хочу увидеть всех из прошлого не для того, чтобы найти себе парня в настоящем, а с той конкретной целью, чтобы разобраться в себе да и в отношении к себе старых – если можно сказать – поклонников. Некая недосказанность и непонимание поступков в прошлом висит на мне непонятным грузом. Хочу выяснить, что обо мне вся эта троица думала в прошлом, и почему (если я им была дорога) они себя в тот момент не проявили. Главное – узнать причины и двигаться вперед.

Признаюсь, с Джейсоном Нордвином у нас была история юношеской влюбленности, когда мы вместе гуляли по улочкам города, много болтали по телефону и жаловались на трудную учебу. Он был красавцем: высоким брюнетом с карими глазами, и все девчонки потока мне завидовали. Я же в себе была всегда не уверена, так как обладала миловидной, но заурядной внешностью да небольшим ростом. Простые русые волосы, обычная фигура, и лишь большие голубые глаза с необычным разрезом отличали меня от остальных студенток. Все подружки удивлялись, почему Джейсон выбрал меня, хоть и была я «не дурна собой», – это все, что я о себе слышала со стороны. Себя же в зеркало мы всегда видим с уймой недостатков, хотя, если посмотреть на свои фотографии годы спустя, удивляешься, как хороша была тогда и как подурнела сейчас.

Ладно, буду честна до конца: Джейсон – негодяй! Мы проучились вместе до последнего года, после чего ему пришлось переехать в другую часть страны к родителям и ухаживать за матерью после серьезной операции. Последний курс он решил закончить заочно, так же поступил и с экзаменами, даже не приехав на торжественное вручение дипломов. Мне же он обещал звонить и видеться, пока учимся. Но, но, но…

Ты уже понимаешь, мой внимательный слушатель, он уехал и пропал. Я ждала неделю его звонка или хотя бы сообщения. Никто из общих друзей ничего о нем не слышал, как часто бывает, а через неделю я – на всякий случай и для своего успокоения, чтобы дальше не ждать – заблокировала его везде и приказала подружкам о нем ничего мне не говорить. Так и закончилась наша история. Вероятно, не нужна я ему была никогда. И новость о его женитьбе тому подтверждение: нашел же он время на личную жизнь, не став искать меня, а проще найдя себе новую спутницу.

Что до Тома Раскена, то он был моим другом: мы все студенческие годы с ним общались, обсужали почти все, чем уместно делиться молодежи разного пола, часто посиживали в кафешках и обоюдно наедали бока. Очень веселый был парень. Мне говорили, что я ему нравлюсь, но я категорически не согласна с этим: просто хорошие, не претендующие ни на что большее друзья. С ним мы общались и после учебы несколько лет, но потом как-то потерялись. Я ему раз написала, он не ответил. Через пару недель он написал, как ни в чем не бывало, я не стала отвечать. Вот и обиделись, так и потерялись. Банальная история.

Роберт Уэйн был вполне обычным парнем с острым языком и прекрасным чувством юмора. Красоты за ним девчонки не замечали, но было в нем что-то притягательное, как Хелен сказала: «Брутальный». Такие парни нравятся, такие запоминаются. Бывало, мы с ним хохотали над всеми и каждым. Он всегда кидал недвусмысленные намеки, но то тут девушка, то там – какой это понравится? Так и свели дружбу на «нет», если вообще она была между нами.

Вот и все о моих «старых» приятелях. Надо посмотреть им в глаза и двигаться дальше!

А впереди… На этот счет у меня есть некие мысли и предположения.

Ладно, запишу завтра. Сейчас надо доделать правки текста и идти в магазин за правильными продуктами. Почему вся полезная еда такая невкусная? Ладно, ради красоты и стройности смиряюсь. Проснись и действуй, Бекки!

Глава 6. Февраль. Что-то новое непонятное

Доброе утро, мой слушатель!

О чем я вчера забыла сказать, так о своем новом поклоннике, я надеюсь. А ситуация была такой: с того незнакомого номера, что изводил меня звонками неизвестный мне «мошенник», впервые в мессенджер пришло сообщение следующего толка: «Глаза любви видят перед собой только красоту».

Я просто опешила и не знала что делать, поэтому тут же написала в общий наш девичий чат. Удивились все, но реакция была разной.

– Говорила тебе, что это поклонник, просто смущался долго, не решался написать, а ты все «мошенники» да «коллекторы»! – победоносно написала Хелен.

– Если честно, пока совсем ничего не понятно. Данная фраза о любви, но имеет ли она прямое отношение к тебе или нет, вот вопрос, – злорадно напечатала Кэтрин. Я немного удивилась ее реакции. До этого подобные змеиные выпады были лишь у Хелен, что очень странно. Видимо, с Уильямом у нее не клеится, а тут у меня, последней неудачницы, маячит роман и поклонение мне как святыне.

– А вот я что-то побаиваюсь, девчат, – продолжила беседу Сью. – До этого полгода изводили тебя немыми звонками чуть ли не ежедневно, а теперь начали писать. Мало ли этими сообщениями тебя так завалят, что еще хуже сделают? Если человек хотел бы с тобой нормально общаться и ухаживать за тобой, то это явно не самый лучший вариант. Кто вот будет воспринимать преследователя за ухажера, каким хорошим бы он впоследствии ни оказался? Но это явно новый виток в общении. Будь осторожна.

Осталось слово за Джесс, которым она тоже воспользовалась на правах подруги с опытом в отношениях явно побольше моего:

– Не стращай ее, Сью. Ты вся как твой Хью стала подозрительная и разочарованная. А может, это один из старых знакомых, который хотел бы слышать твой голос и общаться, да боится твоей реакции? Не думали о таком?

– Это Том! Джейсон! Роберт! – сразу понакидали вариантов услужливые подруги, запутав меня еще сильнее.

– Короче, звони ему, – подытожила Сью.

– Не-е, я боюсь, да и с чего я должна звонить?! – возмутилась я. – Лучше уж напишу: «Кто ты?»

– Полгода он не отвечал, а сейчас решится прямо, – засомневалась Кэтрин.

– Он сам вздумал развивать отношения, так что пиши, – заключила Хелен.

Трясущимися руками я набрала сообщение и отправила. Тишина. Прочитано, ответа не поступило.

Придется ждать нового прилива, когда неизвестный «кавалер» проявит себя снова. Возможно, завтра? Лишь бы немые звонки прекратились, а то порядком достали и немного меня пугали: в эти моменты всегда вспоминались фильмы «Крик», что аж брррр...

– Бекки, держи нас в курсе событий. Если что, звони в полицию или нам, на худой конец. В обиду не дадим. Наверное, и правда один из «старых» приятелей напоминает о себе, – закончила беседу Сью. – И да, не забываем, что через две недели у меня День рожденья! Все приглашены в наш старый ресторанчик, можно с парами. Фигню мне не покупайте.

Так закончилась наша переписка с девчонками и загадочным кавалером. Вечер еще свободен, поставлю кофейку и проверю, не пришли ли мне мои обновки для новой себя. Завтра непременно взвешусь.

Глава 7. Дружбе конец?

Доброе утро, мой преданный слушатель!

Вещи пришли, все подошло. Отлично!

Минус кило, итого осталось сбросить шесть до идеального веса – все согласно справочнику.

Выгляжу уже лучше, щеки подубавились немного, настроение отличное и романтичное. А почему?

А потому что за последние дней десять получила десять сообщений от незнакомца, убедившись, что они адресованы именно мне. Вот они:

«Любовь может быть отвергнута, или всегда есть шансы, Бекки?»

«Как часто люди считают себя одинокими, не являясь таковыми!»

«Радость в глазах любимой – что может быть лучше?»

«Не слушай никого, ты прекрасна!»

«Только забыв прошлое, можно двигаться вперед к счастью и любви!»

«Чувствуешь мою любовь к себе, Бекки?»

«Не сомневайся, теперь я всегда буду рядом!»

«Пытаешься узнать, кто я? Я совсем рядом!»

«Позволь тебя любить!»

«Любимая Ребекка Энн-Мари Стилл!»

С каждым новым сообщением мне передавалась любовь незнакомого человека, припудренная примесью страха. Если честно, мое полное имя знают лишь самые близкие мне люди, и это настораживает. Более того, сложно принять ухаживания и поклонение, о котором я мечтала, от неизвестного человека. Может, он безумно страшный? Может, он заключенный какой или свихнувшийся коллектор? Может, он на самом деле преследователь? А может…

– Так, девчат, давайте начистоту: кто из вас пишет мне эту ерунду? – резкое озарение пришло мне в голову. Ведь на самом деле какая-нибудь одна из них могла бы дойти своим умом и сделать мне «приятное», придумав поклонника.

– Не я. Не я. Не я. Конечно же не я, ты одурела? – решительно высказались все. Ладно. Попытка – не пытка. Ищем незнакомца дальше.

– Не дури, Бекки, скоро он объявится. Сегодня заеду за тобой в пять, нужна помощь. Заодно развеешься, – Хелен явно что-то задумала.

Сижу, жду Хелен. Удобно работать удаленно да со свободным графиком. Думаю, надо вообще уйти в свободное плавание и брать только подработки, хотя это рискованно для ипотечного горемыки. Возможно, появится прекрасный незнакомец и я закончу свою историю хеппи эндом, а мой роман-подкаст заинтересует какое-нибудь издательство? Я продам права на публикацию и экранизацию (чего мелочиться, да?) и буду жить свободным человеком с пассивным доходом!

На землю меня опустило второе сообщение от Хелен: «Захвати сантиметр или рулетку, за пять минут выходи к подъезду, поедем в универ. Кэтрин ничего не говори. Пусть это будет нашей маленькой тайной на пути к большому счастью».

Что она задумала? Зачем нам ехать в университет сейчас да еще с рулеткой? Боюсь, что накидать вариантов даже моей голове, богатой разными фантазиями и небылицами, не получится. Да и зачем?

Но явно что-то любовное! Неужели она Уильяма решила увести у Кэтрин и нашей общей дружбе конец? Ну да, ну да, он же работает каким-то советником по научной работе в университете. Да-да, поэтому и все встречи выпускников организует, и все его знают. И вот мы загадочным образом едем на место его работы. А зачем тогда рулетка?

Все, умолкаю. Пора собираться. Уже доказала себе, что моя больная голова способна просчитать все варианты и где-то оказаться правой, но… зачем нужна рулетка?

Глава 8. Вот зачем нужна рулетка!

Дорогой мой слушатель!

Ты даже не поверишь, что было дальше! Это уму непостижимо! Всю возню задумала Хелен, а я по ее дурной голове… Ладно, давай по порядку.

Началось все вполне безобидно, когда эта сладкая булочка (с отравленной начинкой) за мной заехала.

– Рулетку взяла? – заговорщически сказала Хелен.

– Да, а зачем она тебе сейчас? – выпалила я, в нетерпении узнать, верны ли мои догадки.

– Ой, какая любопытная! Сейчас едем к Уильяму смотреть диванчики. Их надо измерить.

– Какие еще диванчики?

– Офисные диванчики или банкетки. Кожаные такие. Узнала у Сью, что Уильям старую университетскую мебель отправляет в утиль и предлагает что-то из нее взять знакомым. Если диванчики подойдут по размеру и по виду, то возьму себе в салон для посетителей. Вот и надо их измерить твоей рулеткой. Теперь ясно?

– Не замечала в тебе антикварной жилки ранее…

– Я понимаю твой сарказм. И да, да, да! Моя главная цель – Уильям, что таить. Он мужчина видный, свободный. Кэтрин твоей он не по зубам, как бы она его ни обхаживала. Ему с ней скучно, это видно.

– И ты ему идеально подойдешь…

– Не исключаю. Я красива, свободна ото всего, включая предрассудки, весела и вполне сгожусь ему в пару для баланса. Нужно только проверить один момент, и если он исключится, то передо мной зажжётся зеленый свет светофора.

– И что за «один момент»?

– Посмотрим, – многозначительно посмотрела на меня Хелен. Снова что-то задумала по своей теории соблазнительницы.

– Хорошо. А зачем во всей этой истории нужна я? – меня никак не отпускало ощущение подставы.

Хелен немного подумала, потом притихшим голосом ответила:

– Ты не слышала о маньяке?

Бам! Взрыв мозга! И еще обо мне говорят, что фантазии через край.

– Каком еще маньяке? – просто взбесилась я. – Не хочешь говорить правду, не придумывай ерунды!

– Ориентировку ты не видела? – в упор на меня посмотрела Хелен, сворачивая за угол университета. – Два дня назад пропала студентка университета. На нее разместили ориентировку, нигде найти не могут. Вот и стали судачить, мало ли что.

– Не видела ничего. Может, она просто уехала куда-нибудь или с друзьями загуляла? Надеюсь, все с ней окей. Но я все же повторю свой вопрос: «Зачем во всей этой истории нужна я»? Отпугнуть маньяка при случае?

– Нет же, главное, что нас двое. Если что, он будет нападать на одну, а я не одна! Здорово придумала, а?

На такой довод я ничего не смогла ответить, хотя в голове возникла мысль о двух подругах, где одна красивая всегда ищет себе в пару страшненькую, чтобы на ее фоне смотреться еще лучше. Или она хочет оставить меня на растерзание, если что? Хороша ж Хелен, готова мной пожертвовать при случае, принеся в жертву свою неказистую подругу юности. Хотя зря она так считает. Если и возникла бы (потенциально) такая ситуация, от маньяка быстрее бы убежала я, так как всегда была расторопнее. Ха-ха! Но говорить ей об этом не буду.

Мы зашли через главный ход, и на втором этаже нас уже ждал Уильям при полном параде: в пиджаке и при галстуке. Хорош, признаю! Оказалось, у него сегодня была важная встреча с иностранными коллегами, а сейчас он готов снизойти до банального – наших офисных диванчиков.

– Бекки, и ты тут, приятная встреча! – думаю, он мне рад, хотя начала чувствовать себя третьим лишним. – Решила тоже себе что-нибудь урвать?

– Нет, спасибо. Я на чужое не падкая, – буркнула я.

– Так, в этом помещении все на утилизацию. Смотри, Хелен. Диваны нормально выглядят? Ребрендинг организации порой играет на руку ее сотрудникам, пусть и в таком мелочном вопросе. Выбирай, я отлучусь на пару минут. Надо ответить на звонок. – Уильям деловито покинул помещение, захламленное до самого порога всякой мебелью, захлопнув за собой дверь.

– Так, смотри, Бекки. Видишь в стороне эти диванчики? Давай посмотрим их длину и ширину. На вид подходят.

– Сто на сорок сантиметров, – замерила я, еле пробравшись между рядов стульев.

– Отлично, берем. Уильям – душка, да? Надо его поблагодарить за щедрость и пригласить в ресторанчик или бар. Как думаешь?

– Да как хочешь, это же твой хитроумный план по его завоеванию.

– Тогда точно стоит пригласить. Посмотри на шкаф, что там лежит сверху?

– Настольный маятник. Зачем он тебе? Помнишь, на курсе менеджмента, когда мистер Пайк злился, всегда запускал этот маятник? – вспомнила я.

– Да-да, злющий дед. Нет, не маятник, а рядом с ним. Фотоальбомы что ли… Может, там наш выпуск есть. На наши фото посмотрели бы.

– Наверное, они и есть.

– Найди наш выпуск, что стоишь? – нагло заявила Хелен.

– Я? Тебе нужен, ты и бери. Лезть на самый верх в чужом кабинете да еще неизвестно зачем.

– Давай-давай. Пока Уильяма нет. Ты проворней и худей меня. Залезь на стол и на него вон тот стул поставь, сразу снимешь. Неужели не интересно посмотреть? На ту же себя в юности? Или еще кого увидишь…

– Нет, не полезу. Ты не боишься, что я слечу вниз, и этим все закончится?

– Не дури, Бекки, почему нужно сразу упасть? Давай, поторопись! Ты стоишь совсем рядом.

Не знаю, что или кто затуманил мой мозг, но я согласилась с этой безумной идеей. Я полезла на стол, предварительно поставив на него старый стул, и забралась на самый верх. Сразу за маятником лежала груда фотоальбомов с выпусками прошлых лет. Нашла и наш год, но до него нужно было дотянуться.

– Скоро? А то Уильям придет, – Хелен разволновалась. Видимо, поняла, что затея того не стоила, и глупо было выглядеть воровками перед глазами потенциального парня.

– Сейчас! Уильям, Уильям, заладила! – я уже дотянулась до края альбома и подтягивала его к себе одним пальцем.

– Что ты делаешь, Ребекка? – за спиной послышался удивленный голос Уильяма.

Не успела я повернуться, как Хелен спокойно заявила:

– Бекки понравился маятник – воспоминание о ее юности.

От возмущения я развернулась, но не успела ничего сказать, как почуяла хруст ножки стула. Это фаталити!

Рука соскочила со шкафа, потащив за собой маятник, который, в свою очередь, решил совершить возмездие человеческому любопытству, яростно приземлившись своей металлической основой мне на лоб. Мгновение, и я лежу на полу с маятником в руках.

Надо отдать должное Хелен и Уильяму: они искренне испугались за меня и быстро подбежали. Мужские руки разгребли завалы и попытались меня поднять.

– С тобой все нормально? – в два голоса закричали свидетели моего позорного падения.

– Да, вроде… – я не могла понять, что происходит, так как голова шла кругом, а левая нога невероятно болела.

– Ты можешь наступить на ноги? – заволновался Уильям.

– На левую не могу, больно, – отозвалась я, но как бы ни крепилась, никак не могла подняться.

– Вывих или перелом, ушиб в лучшем случае, – подытожила Хелен. – Поехали в больницу.

Я было запротестовала, убеждая всех и себя в первую очередь, что все нормально, но Уильям решительно поднял меня на руки, спешно сказав Хелен:

– Возьми ключи от машины у меня в правом кармане брюк, иди вперед до выхода из корпуса. Далее на парковку слева. Открывай машину. Диваны завезут тебе завтра, если они подошли. Адрес доставки и время потом мне скинешь. И… выключи за собой свет.

Глава 9. Если что, моргните

Итак, дорогой слушатель!

Мы очутились в травматологии.

Уже стемнело. В коридоре в этот прекрасный вечер собрался интересный контингент с душком и алкогольным шлейфом, и только наша троица не очень вписывалась в эту картину. Однако несколько минут спустя, когда меня посадили на скамью напротив коридорного зеркала, я поняла свою ошибку: вписывалась я в эту общность людей наилучшим образом! На лбу раздулась большая шишка с ссадиной от злосчастного маятника.

Когда очередь подошла ко мне, Уильям занес меня в кабинет врача, а Хелен смирно последовала за нами.

– Итак, на что мы жалуемся? – ко мне развернулся здоровенный травматолог средних лет с конфеткой во рту. – О-о-о, вижу. Головокружение есть? Тошнота? Рвота? Чем ушиблись? Левая нога? Положите эту несчастную на кушетку, – живо обратился врач к Уильяму.

Тот нервно, но осторожно опустил меня на кушетку, пропуская врача вперед.

– Это вывих. Ничего страшного. Сейчас немного вправим. Вот. Теперь все хорошо. С головой все нормально? Точно?

– Да, – робко ответила я, осторожно вытирая пот со лба. Резкая боль, и нога уже не так болит. Со лбом немного иначе.

– Доктор, может, нужно сделать снимок? – нетерпеливо заговорил Уильям.

– Не вижу смысла, если только я не знаю чего-то еще, – подозрительно проговорил травматолог, развернув еще одну конфету и положив ее в рот.

– Что вы имеете в виду? – возмутился Уильям.

– Начнем с того, как были получены эти травмы, молодой человек? – противостояние двоих продолжилось.

– Она... она упала.

– Упала, значит. Сама, как я понимаю?

– Да. Слетела со стула, который стоял на столе.

– И рядом никого не было?

– Почему? Мы все были, только стояли далеко от нее.

– И у вас так в норме смотреть, как другие лезут, словно маленькие дети, непонятно зачем?

– Почему «непонятно зачем»? – включилась я.

– За маятником, – одновременно с Уильямом проговорили мы.

– Понятно, – врач завозился на месте, достав бумажку для рецептов, и начал на ней что-то быстро писать. Назначив необходимое лечение, которое сводилось к простым мазям и обезболивающему, он протянул мне конфетку.

– Спасибо, не хочется после всего такого, – замялась я.

– Вы, девушка, осторожнее забирайтесь на столы со стульями и тщательно отбирайте себе поклонников, если не хотите тут прописаться, – выбирая слова, проговорил врач.

– Что вы имеете в виду? – возмутился Уильям. – Вы думаете, это я ее чем-то огрел?

– А что вы так возмутились, молодой человек? Скажете, что нет?

– Нет.

– Вот видите! Каждый день ко мне идут такие парочки неожиданно падающих оттуда и отсюда…

– Они не пара! – впервые за все время в кабинете вмешалась Хелен. – Так случайно получилось, когда мы разбирали старую мебель в университете. Впредь будем осторожнее.

– Как знаете, – развел руками недоверчивый врач, немного склонившись ко мне. – Если «что», моргните.

И тут я не выдержала и захохотала, причем таким смехом, который невозможно остановить в течение минут пяти. Думаю, всем знаком подобный неуемный хохот, переходящий в истерику.

Все присутствующие недоверчиво посмотрели на меня, травматолог подмигнул и произнес напоследок: «Конфетку, голубоглазка?»

Глава 10. Март. День рожденья Сью

Дорогой слушатель!

Вот и подкрался март со своим холодным ветром, но уже ярким солнцем. Хочется верить в весну и грядущие перемены в жизни! Странные радостные мысли для человека с вывихом ноги, вынужденного просиживать дни рожденья дома, не правда ли? Теперь как есть. Подготовленный конверт с деньгами для Сью я убрала до следующего раза. Ей просто скинула денежный подарок на карту, раз увидеться в ресторане сегодня не получится. Вся дружная компания за исключением меня и того парня Хелен с прошлых посиделок собралась в ресторане радоваться и развлекаться. Обещали позвонить по видео – меня позлить своими счастливыми лицами и рассмотреть мой синяк на лбу. Сегодня он поистине прекрасен: сливово-синего цвета с нежной желтой каймой! Я же решила не скучать: заказала себе роллов и пиццу с доставкой – не смогла определиться с выбором. Гулять, так гулять!

Мой «Незнакомец» сегодня молчит, так что приятных слов не получила. Видимо, день такой. Ой, звонят.

– Привет, Бекки! – дружно выкрикнули разодетые и счастливые друзья.

– Привет, ребят! Милашка Сью, с Днем рожденья тебя еще раз! Всего тебе классного, стильного, модного и поменьше недовольства окружающих! – бодро начала я, ища глазами Хью.

Он быстро понял, на кого кинут поклеп, и сразу воодушевился:

– Бекки, недовольство может негативно восприниматься, если не имеет под собой оснований!

– Ой, все, начали… – перехватила Сью. – Спасибо за поздравления, дорогая! Тебя не хватает. Как ты? Судя по синяку, досталось тебе прилично. Какие планы на сегодня? Как твой Незнакомец?

– Все нормально, жду доставку еды. Шикую в одиночку. Кавалер сегодня нем.

– Давайте спросим у мужской половины, что они думают об этой ситуации? – воодушевилась Джесс.

Хью с умным видом заявил:

– Думаю, надо быть осторожной. Это однозначно сталкер, поведение которого в прогрессии усугубляется своей одержимостью. Выход, как вы понимаете, зачастую не в пользу адресата этих воздыханий.

– Зачем так говорить? – вмешалась Сью, отмахнувшись от мужа. – Не слушай его. Но я бы постаралась узнать, кто это. В любом случае, с этой секретностью нужно прощаться. Нездоровая история.

– Думаю, встреча в июле все расставит по местам. Это кто-то из прошлого, – заключила Кэтрин.

– Может, кто с работы? – вмешалась Хелен, переведя глаза с Уильяма. – Тебе приходится работать с таким количеством поставщиков и контрагентов, что всех и не упомнишь, да и коллег никто не отменял.

– Нет, работа исключается, – решительно заявила я. – Я взаимодействую с контрагентами и поставщиками удаленно. Вживую мы друг друга никогда не видели, да и на личности не переходили. Коллег молодых и свободных нет, а занятые меня никогда не интересовали. Думаю, и они в свою очередь мою позицию поняли сразу при знакомстве.

– Это ты за себя говоришь, за других ручаться не можешь, – заключила Хелен. – Думаю, что с работы, а ты как считаешь, Уилл?

– Я не знаю, но будь осторожна с этой историей, Бекки, – сухо проговорил Уильям.

– И все же я склоняюсь к романтической истории, – весело подхватила Джесс. – Неужели это не видно? У нас со Стивеном тоже была интересная история знакомства. Бекки, ты же все сама видела. Помнишь? В прошлом году мы решили с нашей проказницей совершать вылазки в парк, чтобы побегать и немного развеяться. В одну из пробежек мы так рассмеялись над какой-то давней историей, что не заметили вылетевшего на нас велосипедиста. Он чуть ли меня не сбил, но в этот момент Стивен оттолкнул нас в сторону. Так эпично! Да, Стив?

– Да, было примерно так, – неохотно ответил он.

– И ведь не подумаешь, что человек, постоянно погруженный в виртуальную реальность и кодирование, может так сориентироваться в реальной ситуации! – продолжила Джесс. – В моей памяти все люди с компьютерами достаточно отрешенные от привычной жизни, да и общаться идут нехотя, но Стив другой! Он такой деловой, решительный! Сразу поинтересовался, все ли у нас с Бекки хорошо, вызвал нам такси и попросил оставить номер телефона, чтобы узнать о наших делах. Бекки поняла, что он влюбился в меня с первого взгляда, как и я в него, и незаметно улизнула. Ну и продуманка же ты, Бекки! Пора и тебе найти свою половинку.

– Да, – вспомнила я, – забавно, как все по-разному воспринимают ситуацию. Я лишь запомнила, как мы сильно испачкались, когда Стивен оттолкнул нас с Джесс на грязную обочину, сильно при этом испугав, так как до того момента мы его вообще не видели. Джесс, ты так сильно тараторила в тот момент, что и не заметила моего ухода, хотя ранее я говорила, что мне нужно успеть в офис. Вот они, влюбленные!

– А что помнит Стивен? – подключилась Кэтрин.

Мне позвонили в домофон.

– Ребята, приятно посидеть, я отключаюсь. Ко мне приехала доставка еды, – спешно пробурчала я, отключив видеозвонок.

Глава 11. Королек

Мой внимательный слушатель!

Мы продолжаем?

В домофон позвонил курьер. Я с нетерпением открыла дверь, предвкушая приятный запах пиццы.

– Здравствуйте, это вам. Распишитесь, – протараторил парень невысокого роста.

– Но погодите, это не мое. Где моя пицца? – удивленно проговорила я, разглядев в его руках огромный букет белых пионов.

– Я не доставщик пиццы, девушка. Я с доставки цветов. Это ваш адрес? – он протянул мне листок с адресом. Все сходилось. И получателем числилась я.

– Видимо, поклонник. Распишитесь.

– А моя пицца…

– Еще приедет, раз заказали. Такой шикарный букет да еще дорогущий! Не сезон же для пионов. Видимо, вас кто-то сильно любит, – с неуверенностью в голосе пробормотал паренек, бесстыдно рассматривая мой синяк на лбу. Заметив свою оплошность, он протараторил дальше:

– Не сомневайтесь! Там еще записка вложена. Думаю, узнаете, от кого.

Дверь закрылась, и осталась я одна с прекрасным букетом. От кого же он?

Пока я медленно прошла на кухню, чтобы поставить букет в вазу – порхать я не могла по причине больной ноги – снова позвонили в домофон.

Чертыхаясь, я доковыляла до двери.

– Кто?

– Доставка еды.

– Наконец-то. Заходите.

Забрала свою долгожданную пиццу с роллами. Интересно, подгорели ли края пиццы в этот раз?

Признаюсь, все было очень вкусно да еще под интригующий мистический фильм. Можно прекрасно проводить время и в одиночестве, не так ли?

Незаметно пролетело несколько часов – сколько не помню, потому что я задремала перед телевизором, а проснувшись, обнаружила черный экран с застывшими титрами.

Пора ложиться спать.

Занося остатки еды в мусорный бак на кухне, невольно обернулась на кухонный стол. Сон отступил на второй план. Меня манил к себе букет с пионами и маленькая записка, выглядывающая с одного края.

От кого он?

Читаю: «Любимой Ҫalikuşu».

Что??? Я оторопела. Что это значит и как это вообще читается? Где-то я такое видела, но на каком языке написано? «Каликусу» или что-то подобное. Достала телефон и попробовала написать. Бинго! Поисковик выдал «чалыкушу» или «королек» по-турецки. Точно, я читала книгу с таким названием. Так прозвали героиню за ее любовь лазить по деревьям, будучи взрослой, и задорный нрав.

Значит, я птичка! Хотя…

И тут меня охватили сомненья: почему меня назвали именно корольком, недвусмысленно отсылая к произведению? Может, неизвестный поклонник – полиглот и будет меня радовать новыми словами дальше?

Мгновенно по всему телу прошел озноб: я поняла! И от этого стало страшно. Если это тот самый Незнакомец, он осведомлен о моем падении в университете и вывихе ноги. Что еще он знает? Куча мыслей наперебой сменяли друг друга: этот преследователь – из ближайшего окружения или у меня в доме стоит прослушка? Это Уильям или в городе орудует маньяк, о котором говорила Хелен? Кто бы это ни был, такая игра меня уже не радовала, а пугала не на шутку. Отныне нужно быть осторожней и внимательней ко всему. Проснись и действуй, Бекки!

Вдруг послышался звонок в дверь. Внутри меня все онемело, а ноги стали ватными. Звонили не в домофон на первом этаже, а в дверь на моей лестничной площадке!

Не подходить. Молчать. Исчезнуть. Раствориться.

Глава 12. И снова маятник

Дорогой мой слушатель!

Ты когда-нибудь ощущал, чтобы все твое тело вмиг становилось ледяным до посинения?

Когда в дверь непрестанно звонили, это ощущение только усиливалось. Я просто боялась сдвинуться с места.

Звонок отпустили, и дверная ручка задергалась. Что мне делать? Звонить в полицию? Молчать до последнего? Пересилить свой страх и заглянуть в глазок?

– Бекки, ты дома? – кровь вновь прилила ко всем частям тела. Это была Хелен.

Все еще дрожащими руками я открыла дверь, и в дом энергичным шагом зашла подруга с коробкой в руках. За ней проследовал Уильям.

– С тобой все в порядке? – поинтересовалась она. – Выглядишь так себе. Или ты спала уже? Сейчас всего лишь одиннадцать часов. Если бы знали, не пошли.

– Ты хорошо себя чувствуешь? Ничего не случилось? – взволнованным голосом проговорил Уильям.

– Да, все нормально. Я уже уснула. Вы меня изрядно напугали, – пролепетала я.

– Мы тебе завезли часть праздничного торта. Ты та еще сластена! Посмотри, шоколадный! – Хелен потрясла у меня перед носом принесенной коробкой и понесла ее на кухню. В этом доме она знала каждый уголок и чувствовала себя комфортно. Уильям посетил это логово одиночки впервые, боясь ступить шагу.

– Проходи, – подбодрила его я, думая, как же сейчас выгляжу. Боль в ноге снова проявила себя, и меня качнуло. Уильям быстро подбежал и поднял меня на руки. Как же это приятно! Усадил меня в кресло и торопливо вернулся в коридор. Обратно в гостиную он вошел с пакетом, из которого торчал тот самый настольный маятник из университета.

– Подумал, что тебе понравился. Что ты только в нем нашла? Не понимаю. Столько усилий потрачено и пролито крови! – весело произнес Уильям.

Этот злосчастный маятник теперь стоял у меня на журнальном столике, постукивая своими шариками. Сказать ему всю правду? Или он обидится, узнав, что мое единственное желание – выбросить эту стучалку в мусорный бак?

– Спасибо, – еле промычала я, стараясь не выдать свое разочарование.

– Так-так, – Хелен залетела в гостиную с букетом в руках. – Уилл, смотри, Бекки от нас что-то скрывает. А может, кого-то прячет, раз так долго не открывала? Откуда такая красота?

– Я не знаю. Принес курьер. Имени отправителя не было, – стала объяснять я, невольно поглядывая на парня напротив. Не он ли его прислал?

Уильям не подал виду и сидел немного отстраненным. На миг мне показалось, что он расстроен.

– Это твой Незнакомец, – подытожила Хелен. – Еще один шаг вперед, и скоро ты его увидишь, однозначно! Кстати, мы завтра собираемся в боулинг нашей веселой компанией. Кэтрин приведет своего нового друга. Потом тебе расскажем, кто он такой. Жалко, что тебе придется отсиживаться дома, но это скоро закончится. Да, Уилл?

– Да, надеюсь на твое скорейшее выздоровление, Бекки, – ответил он.

– Спасибо, ребята. Ой, что я вас ничем не угощу. Что будете? Осталась половина пиццы, – засуетилась я, пытаясь подняться с кресла.

– Нам ничего не надо, с ресторана же пришли. Отлично посидели, – защебетала Хелен, рассматривая букет. – Давай я отнесу его тебе обратно на кухню.

Как только подруга вышла из комнаты, Уильям немного подался вперед, сидя на самом краю дивана, и тихим голосом проговорил:

– Бекки, я…

Внезапно наступило молчанье, которое прервала Хелен, бурей влетев в гостиную.

– Это Роберт! Это Роберт прислал! – зашумела она.

– С чего ты решила? – никак не ожидая такого вывода, выпалила я.

– У тебя в телефоне высветилось сообщение, когда я ставила букет на стол. Посмотри сама.

Она поднесла ко мне мобильный, убеждая читать вслух. В нем было написано следующее: «Привет, красотка! Сколько лет, сколько зим! В конце месяца буду проездом в городе. Давай встретимся и повеселимся как раньше? Надеюсь, приятно удивил. Роберт».

Дочитав сообщение, я подняла глаза на своих ночных посетителей. Хелен торжествовала, Уильям снова показался отрешенным. Он быстро поднялся и обратился к подруге:

– Хелен, нам пора. Бекки устала. Ей есть с кем сейчас пообщаться, – и, обернувшись ко мне, добавил простое «Пока».

Дверь за ними закрылась, и я осталась в ночной тишине одна со своими мыслями. Почему этот букет не от Уильяма? А мне ведь показалось, что… Видимо, как всегда показалось. Пора спать.

Глава 13. День догадок

Мой чуткий слушатель!

Я в растерянности. Два месяца назад я очень ждала встречи со старыми знакомыми, а сейчас мне все равно. Более того, я возмущена поведением Роберта! Зачем такие глупые детские игры с незнакомыми номерами? Хоть и букет пионов прекрасен, вчерашний день мне запомнился странными словами Уильяма, которые так и остались недосказанными. Что он хотел сказать? Неужели именно он тот самый Незнакомец?

Я запуталась. Измотана. Устала.

Роберту ночью писать не стала, но вот наступило утро, надо решить: нужно ли мне это общение или нет. Ясность ума не пришла ни в девять часов, ни в полдень, когда наш девичий чат заполнился сообщениями по новой теме «Шикарный букет».

– Бекки, привет! Скинь фото цветов девчонкам, какие тебе Роберт прислал! – первая написала Хелен.

– Какой шикарный букет! Никогда такой не видела вживую! – отозвалась Джесс, увидев загруженное мною фото.

– Круто! – коротко ответила Сью. Видимо, занята.

– Так это Роберт – наш Незнакомец или он лишь прислал букет? – подхватила Кэтрин.

– Я сама ничего не понимаю, если честно, – ответила я. – Есть букет – отправитель неизвестен. Есть приглашение Роберта встретиться в конце месяца – я еще не отвечала. Есть Незнакомец – вчера и сегодня еще не писал.

– Так спроси у Роберта напрямую про этот букет, – разумно предложила Кэтрин.

– Да, сейчас и поинтересуюсь, что гадать, – решительно ответила я.

Пока я думала, как начать переписку с Робертом, пришло новое сообщение от Незнакомца: «Надеюсь, королек любит аромат пионов». Да! Это он прислал. Но откуда он знает мой адрес? Снова холодок пробежал по спине, возвращая мыслями к вчерашнему вечеру.

Одно мы выяснили. Остался вопрос к Роберту. Мысль о встрече со старым знакомым – а именно так он мне виделся теперь – не пугала, не интриговала меня, но и не отталкивала. Можно просто повидаться и девчонок подключить при случае. Надо все выяснить!

«Привет, Роберт. Сказала девчонкам. Всем хотелось бы тебя увидеть. Какого числа ты собираешься приехать?»

Ответа не пришлось долго ждать:

«А ты сама желаешь меня увидеть?»

«Конечно».

«Подумал, что от меня хотят избавиться. Или ты в отношениях, и я не успел?»

«Очень смешно. Никто мне не запрещает видеть старых знакомых».

«Уже лучше. Буду числа двадцать пятого. Свободна?»

«Да, пока нет планов на этот день».

«Уже отлично! Напиши свой адрес. Заеду за тобой предварительно часов в семь вечера. Столик в нашем старом кафе забронирую».

«Окей. Лови локацию. Это мой адрес».

«Получил».

«И да, спасибо за цветы», – я решилась узнать о букете, все же питая мало надежд, что его прислал именно Роберт.

«Понял. Извини».

Что значит «Понял. Извини»? Это он? Скинула скрин переписки в чат. Девчонки решили, что он признался. Все это время именно Роберт звонил и писал мне с незнакомого номера.

Я все еще сомневаюсь в этом. Надо подумать.

Глава 14. Еще одна отгадка

Дорогой мой слушатель!

Как часто мы увлекаемся чем-то одним, забывая обо всем остальном! Так и у меня в пустой болтовне с подружками вылетел из головы предстоящий телефонный разговор с начальницей. Она позвонила первой:

– Бекки, привет. Жива? Ждала твоего звонка, как договаривались, так и не дождалась.

– Ой, простите, Тереза. Отвлеклась на работу, – неумело солгала я. Не буду же я признаваться, что все это рабочее время я просто сплетничала.

– Ставь себе напоминания. Все очень просто.

– Спасибо.

– Итак, Бекки, я на тебя очень рассчитываю. С понедельника я улетаю в отпуск на две недели. Будешь меня замещать.

– Но я… – ошарашенно проговорила я, ничего далее не придумав.

– Безо всяких «но». Дай, угадаю. «НО» №1: «Я никогда не работала начальником, боюсь, не знаю» – все мы с чего-то начинали, все боялись и не знали. «НО» №2: «Я на больничном, мне сложно будет выбираться в офис» – можно прекрасно работать из дома. «НО» №3: «У меня такая большая нагрузка, я не смогу все потянуть» – сможешь, подработку временно не бери, ведь это время будет оплачено согласно окладу на моей должности. Дальше даже не придумывай отговорки – это важный шаг для твоей карьеры. Самой не надоело сидеть в ассистентах? И мне спокойнее оставить все на тебя. Ты все прекрасно знаешь и давно уже выполняешь все эти обязанности. Дай мне отдохнуть так, чтобы ни одного звонка с истериками мне не поступало, и мы потом для тебя что-нибудь придумаем. Чао!

Начальница быстро отключилась, чтобы не слышать неуверенные отговорки. Она всегда была резкой, напористой, но справедливой. Надо к ней прислушаться, да и других вариантов у меня нет.

Наступают очень незавидные деньки. Даже сейчас я сижу дома, когда все идут в боулинг. И ведь разбирает их так часто встречаться, когда меня нет рядом. Поддамся потоку своей жизни: пусть несет меня к счастью и процветанию!

В животе забурчало. Я совсем забыла попросить кого-нибудь из друзей закупить мне продукты в магазине, да и они сами не вспомнили – сделаю вывод! Сейчас нет смысла им писать. Потихоньку схожу сама в ближайший супермаркет. Проснись и действуй, Бекки!

Так приятно выйти на свежий воздух, когда еще чувствуется мороз, приправленный нотками весенней легкости и свежести! Дорога до магазина и обратно была не такой уж тяжелой, как я думала – нога заживала, синяк на лбу успешно скрывался под шапкой. Купила все необходимое и чуточку больше: счастливые моменты одиночки всегда помогают скрасить вкусные мягкие булочки. Ммм, поскорее бы добраться домой!

У входа в подъезд топтался курьер с охапкой красных роз. Знал бы он, какой мне прислали букет! Этот бы скромно жался в сторонке рядом с моими пионами!

Обойдя стоявшего, я набрала код от домофона. Паренек с букетом засуетился и двинулся за мной.

– Давайте вам помогу сумки донести, – с воодушевлением отозвался на мой вздох курьер. – А вы подержите букет. Вам на какой этаж?

Я мысленно насторожилась, но решила в этот раз откинуть свои подозрения, чтобы скорее очутиться дома на своем диване.

– Второй.

– Я понял, – заулыбался паренек.

Что он имел в виду? Никак не пойму.

– Поставьте у крайней двери справа, спасибо! – запыхавшись, я попыталась побыстрее освободить человека от своей ноши.

Однако он решил меня дождаться. Ему нужны чаевые? Он маньяк?

– И это, думаю, вам, – еще шире улыбнувшись, он протянул мне букет роз.

– Мне?

– Да, доставка по вашему адресу. Распишитесь. До свидания!

Будучи ошарашенной, я стояла перед своей дверью с ароматными цветами, никак не ожидая этого. Снова Незнакомец?

Занеся в коридор сумки и закрыв за собой дверь на ключ (мало ли что), я стала спешно искать записку. Что в ней?

«Извини, Бекки, что сразу не подумал о цветах. Исправляюсь. Роберт».

Глава 15. Новый виток отношений

Мой внимательный слушатель!

Думаю, ты уже догадался.

Как я и предполагала, Роберт – не мой Незнакомец, а просто приятель из прошлого. Интуиция меня не подводит в последнее время. Может, стоит попробовать свои силы в каком-нибудь шоу с медиумами?

На часах полночь, но я все же напишу в чат. Прикрепляю фото цветов: «Вы ошиблись, вот букет от Роберта, ха!»

Вряд ли они сейчас ответят: либо еще домой не вернулись, либо уже спят. Все завтра.

Однако мне стоит написать Роберту: «Спасибо за цветы! Я не хотела вынуждать тебя покупать мне букет. Мы друг друга неправильно поняли. Но все равно очень приятно. Спокойной ночи!»

Надеюсь, не запутала его своим ответом.

– Рад, что понравились. Почему мы друг друга не поняли? – в ночи вышел на диалог Роберт.

– Я тогда спросила про букет, потому что накануне (долгая история) мне принесли цветы от неизвестного отправителя. Потом объявился ты, я на тебя и подумала.

– Как я мог тебе отправить букет, если адрес узнал только сегодня?

Точно! Как я додумалась упустить такой момент! Повелась на бредни других, теперь неловко даже.

– Об этом я и не подумала. Со мной бывает…

– Так-так, и что там у тебя за поклонник? Давно объявился?

– Месяцев семь как. Сначала изводил немыми звонками, потом стал писать что-то, теперь цветы.

– Значит, у меня есть конкурент, хм. Буду знать.

– Ладно тебе. И спокойной ночи. Я уже сплю. Спасибо за цветы!

– И тебе приятных снов со мной в главной роли. Целую.

Вот какой шустрый! Сделаю вид, что уснула.

Не успела я отложить телефон на тумбочку у кровати, как один за другим пошли сигналы.

Девчонки.

Удивлены. В шоке. Завидуют. Теперь я сердцеедка, и мне нельзя показывать чужих парней, иначе уведу. Даже Хью и Стивена. Об Уильяме и Джоне (о, новое лицо, скорее всего, это тот самый ухажер Кэтрин из полиции) и речи быть не может: оставлю семьи без кормильцев. И все в этом духе…

Все. Отключаюсь.

Как только уберешь телефон подальше, обязательно кто-то позвонит или напишет. Никак они не угомонятся.

Сообщение от Незнакомца. Какая-то картинка. Открываю и замираю. Ориентировка.

Да-да, слушатель, ориентировка на пропавшую ранее девушку из университета. Зачем он мне это прислал? Сон как рукой сняло. Вместо сообщения отправляю ему вопросительный знак.

На экране высвечивается ответ: «Чем тебя не устроили мои цветы, Бекки? Будь осторожна и не расстраивай меня больше».

Глава 16. Историю пора заканчивать

Мой дорогой слушатель!

Что думаешь?

Незнакомец мне угрожает, намекая, что я следующая, если ему не понравится дальше мое поведение? Или он случайно переслал эту ориентировку? Хотя как это может произойти случайно? Отправить ее просто для распространения – тоже бессмысленное дело. Просто пошутил – у кого могут быть такие шутки? Он псих. Пора с этим заканчивать.

Писать в чат не буду, нужно поиметь совесть. Действуй сама, Бекки!

Собравшись мыслями, ответила Незнакомцу: «Прекрати меня запугивать и не пиши больше, а то обращусь в полицию. Шутки закончились. Иди в бан. Прощай!»

Заблокировала номер. Предупреждали меня быть осторожной с этим анонимом. Особой надежды на то, что отстанет, не питаю: сколько раз он уже менял номера и звонил мне с новых. Если только угроза обратиться в полицию его остановит… Надеюсь.

Сон никак не возвращается. Скоро уже рассвет! Зачем мне все это? Жила одна, никого не трогала, и вот тебе проблема на голову свалилась. Еще неизвестно, чем все закончится. Надо написать Кэтрин, посоветоваться, как быть дальше. Или Джесс, у нее Стивен вроде как невероятный компьютерный специалист, что-то разрабатывает. Номер-то сможет проследить, надеюсь?

На всякий случай проверила дверной замок и все окна.

Включила какую-то ночную передачу, чтобы попытаться под нее заснуть.

Не спится.

Ладно, напишу в чат, а девчонки посмотрят завтра.

– Смотрите, что мне написал Незнакомец? Скрин прилагаю. Заблокировала. Это либо кто-то из нашей компании, либо меня взломали.

Почувствовала холод, залезла под одеяло. Я же не одна на этом белом свете?

Загудел телефон. Девчонки еще не спят. Видимо, неплохо отдыхается.

Первое голосовое от Сью:

– Бекки, правильно сделала! Если сильно боишься, мы можем сейчас за тобой заскочить с Хью – только расстались со всеми. У нас переночуешь. Я не думаю, что кто-то из наших парней. Скорее всего, твой телефон взломали. Хью говорит, что если бы он тебя преследовал, то…

Слышно, как ее муж перехватил телефон:

– Если бы я тебя преследовал, Бекки, то не тратил бы на это целые месяцы, а сразу усыпил бы и вывез в какой-нибудь подвал или заброшенный дом, там и держал. Ха!

– Не слушай его, – включилась Сью. – Он просто не умеет грамотно успокоить человека. Завтра Хью наберет знакомому, уточнит, как скоро можно камеру тебе перед дверью повесить.

Дальше написала Джесс:

– Бекки, это просто обиженный жизнью человек. Ничего он тебе не сделает. Мы тоже со Стивом думаем, что тебя взломали и так шутят. На моего не думай, у него даже нет твоего номера телефона. Мы к тебе заедем после обеда, как детей пристрою, он посмотрит, стоит ли какая шпионская программа или нет. Хотя Стив больше по созданию видеоигр, как сам говорит, но что-то очевидное все же увидит, надеюсь.

Кэтрин тоже оставила голосовое (почему мы раньше в чате ими не пользовались?):

– Бекки, никому дверь не открывай. Ближе к обеду мы с Джоном подъедем. Ты вполне резонно подумала про знакомых – обычно именно они осведомлены о всех подробностях жизни, так что мы не в обиде. Джон тебя совсем не знает, он отпадает. Он завтра посмотрит твою квартиру на присутствие в ней прослушивающих устройств и телефон на взлом. Со вторым сложнее, так как Джон может проверить лишь на наличие стандартных шпионских программ. Если там что-то навороченное, то вряд ли обнаружит. Так что вариант привлечь Стивена очень даже неплох. Возможно, у него есть знакомые хакеры, которые помогут. Сам он вряд ли найдет, если занимается играми. Номер пробивать бесполезно – мы это с тобой уже делали. Заявление на преследование вряд ли примут: нет состава преступления. Может, это ваши совместные шутки такие… Будем надеяться, что преследователь посмеялся в своем репертуаре и отстанет. А про ориентировку – не забивай голову. Никакой засекреченной информации он тебе не выдал, так что знает не больше нашего. Завтра Джон спросит у знакомого следователя, что там по пропаже той студентки вообще известно.

Какие у меня хорошие подруги!

Хелен также внесла свою лепту в расследование:

– Бекки, забудь про этого чудака. Он никому не нужный идиот! Уилл не при чем. Я проверила его телефон: никаких скрытых номеров, странных запросов и переписок у него нет. Так что не свои.

Все же она подобралась к Уильяму, хитрая лиса…

Но плюс есть: я не одинока! У меня есть свои близкие, порой злые, насмешливые, нередко подставляющие, но все же друзья. Можно спать спокойно. Воскресенье хоть и началось так неприятно, но совместными усилиями мы накидали вариантов. Днем со всем разберемся. Иду спать.

Припозднившееся сообщение.

От Уильяма! Первый раз мне пишет лично:

– Бекки, привет! Это Уильям. Будь осторожна, и пока все не прояснится, не выноси новости на всеобщее обсуждение. Мало ли что. Но это не я. Я имею в виду преследователя. Я не смог бы так поступить с девушкой, которая мне нравится. И с любой другой девушкой, и не только девушкой… Короче говоря, просто поверь мне. Если что потребуется, звони и пиши в любое время. А теперь отдыхай. В последнее время на тебя слишком много всего навалилось.

– Привет! Спасибо за поддержку, – шаблонно ответила я, не зная, какие подобрать слова.

Ну и денек, а точнее ночка выдалась! Мы все, как бюро расследований, разом накидали вариантов и рассмотрели возможные решения ситуации. Уже и дышится легче.

В порыве злости на отправителя бросила букет с пионами в мусорное ведро, хоть он там и не поместился полностью. Стало жалко цветы. Они такие прекрасные и небанальные! Не мог же абсолютно противный тип выбрать именно их? Если моя интуиция ведет меня правильным путем, то не мог!

Однако жалость и Стокгольмский синдром прочь из моей головы! Никакому преследованию нет оправданий. Цветы ни при чем, но Незнакомцу пора уйти из моей жизни. Историю пора заканчивать.

Вот и рассвет! Выплеснула из себя все переживания и негатив, даже легче стало. И сон с огромным опозданием тихо склонился надо мной…

Глава 17. Воскресные гости

Мой верный слушатель!

Продолжаем?

Ближе к полудню меня разбудил звонок в домофон. Совершенно забыв про будущих гостей, я недовольно спросила:

– Кто?

– Это Джесс, Бекки! Хватит спать! И открывай нам дверь побыстрее, а то детей смогла оставить на соседку только на час.

– Заходи.

Посмотрела на себя в зеркало – лучше бы этого не делала! Когда же пройдет синяк на лбу? Когда мои волосы будут выглядеть как в рекламе – шампунь-то у нас один на двоих с улыбающейся с экранов моделью?

– Как ты? Ой… – застопорилась у входа Джесс, великолепно выглядящая с прекрасным настроением и укладкой. Как она это делает с двумя детьми?! – Вид у тебя помятый, подруга. Нервы – все из-за них! Запишись на сессию с психологом. Или на йогу. Открой себя изнутри!

Я подтянула свои пижамные штаны повыше, стащив с головы резинку, которая за ночь мой хвост превратила в птичье гнездо. Следом молча зашел Стивен. Он чем-то недоволен.

– Привет, Стивен!

– Привет, Ребекка, – застыв в проходе, процедил он.

– Давай нам свой телефон, Стив быстро посмотрит его (насколько сам понимает), а то он очень занят в последнее время со своей игрой. Стив, пройди сюда! – крикнула Джесс, окончательно пробудив меня из сна.

Пока Стивен что-то пролистывал в моем телефоне, Джесс с воодушевлением продолжала:

– И где твой хваленый букет? А, вот он. А розы? В спальне? Красивые, но пионы шикарнее, хотя и прислал их настоящий гад! Но ты не беспокойся, сейчас Стивен что-нибудь найдет и тебя спасет от шпионажа. Правда, он хорош?

– Кто? – немного потерявшись в фразах подруги, спросила я.

– Как кто? Мой Стив! До сих пор не могу поверить, что заполучила такого красавца! В моем представлении все компьютерщики нудные, скучные как Хью (ты только ему не говори) да и внешность у некоторых на любителя, а тут… Но я стараюсь соответствовать: всякие процедуры, йога, плавание. Няни для детей – что немаловажно. Могла бы я все оплатить, если бы не Стив? Мой супермен, не меньше!

Светловолосый красавчик оторвался от телефона, недовольно перекосился, внимательно посмотрел на Джесс и скосил глаза на меня.

Подруга тотчас к нему обратилась:

– Что-то нашел?

– Да, небольшая шпионка. Попала с вирусным файлом года два назад. Я почистил, как мог, но полной уверенности нет. Я в этом не очень разбираюсь, если честно.

– Вот! Говорила тебе, что он все может! Теперь дыши спокойно, Бекки! – воскликнула Джесс, бросившись целовать своего героя.

Думаю, ему стало неловко, но это понятно: не всем такие бурные порывы по душе. Я поблагодарила за помощь, после чего парочка быстро удалилась.

Неужели снова заживу своей спокойной, ничем не примечательной и никого не притягивающей жизнью?

Выпив кофе со вчерашними вкусными булочками из супермаркета, дождалась прихода Кэтрин со «своим» (очень на это надеюсь) Джоном. Эта пара кардинально отличалась от первой. Если ранее прибывших гостей можно было назвать семейством белокурых и прекрасных Барби и Кена, то вторая парочка скорее походила на угрюмую семейку Адамс. Оба темноволосые, высокие и спортивные. Оба в черном, серьезные и деловитые.

Джон осмотрелся, пройдя все комнаты, попутно задавая вопросы о Незнакомце.

Из хорошего: никаких подслушивающих устройств в квартире не обнаружено, телефон чист от стандартных шпионских программ (хорошо, что Стивен все удалил ранее). Согласно источникам, девушка с ориентировки пока не найдена. Думать о маньяке преждевременно и это маловероятно.

Из плохого: Незнакомца определить проблематично, привлечь его за преследование и вовсе не представляется возможным.

Что можно сделать: повесить камеру над дверью, не открывать файлы из непонятных источников, в случае опасности звонить по нужным номерам. Если ситуация усугубится, через Кэтрин обратиться к следователю Джонатану Грею, его приятелю.

Парочка Адамс удалилась.

Явилась третья. С кем ассоциировались эти люди, не могу сказать. Навевает Спанч Бобом и Сквидвардом из мультика. Сью хохотала, рассматривая букеты, а Хью придирчиво осматривал дверь снаружи и внутри.

– Дверь тонковата, Бекки, про замки вообще молчу – любой школьник их вскроет, – с умным видом заметил «Сквидвард». – Беспечная ты, подруга, я даже поражаюсь! Что бы ты без нас делала? Итак, завтра во второй половине дня к тебе приедет мастер, установит камеру над дверью и приложение к ней. Будут приходить оповещения, если кто рядом. Там разберешься. Отныне тщательней выбирай свое окружение: меньше хихикай и строй глазки тем, кого не знаешь.

Да уж, спасибо, Хью. В одном ты прав – надо тщательней выбирать окружение. И начну я с тебя!

Глава 18. Две мимолетные недели

Дорогой мой слушатель!

Ты по мне соскучился? Я по тебе очень!

За рутинными делами и новыми задачами по работе прошли две недели. Как же быстро течет время! Не успела я испугаться своей новой роли начальницы и первым трудностям, как эта ноша с меня спала. Не так уж сложно руководить и распределять задачи, когда этому училась в университете. Но и говорить, что в повседневной своей работе ассистента я подобных задач не выполняла, не буду: моя начальница плавно погружала меня в управление и доверяла часть проектов, за что ей огромное спасибо. Посмотрим, что она придумала насчет меня.

А теперь хватит о работе, раз перед нами выходные! Сегодня как раз суббота, когда приедет Роберт. Интересно даже, как он поживает, да и как у нас сложится общение после стольких лет отчуждения…

В напутствие встречи (или свидания?) мне позвонила Хелен – она любит раздавать советы по межличностным отношениям, считая себя в этом настоящим гуру:

– Готова к встрече? Оденься эффектно и запоминающе! Не забудь накраситься, а то всегда бледная как моль. И да, веди себя соответствующим образом: безо всяких своих неуместных смешков и дурости. Я в тебя верю!

И что ты об этом скажешь, мой слушатель? Несильно мотивирующая речь, правда? Но это же Хелен! Я так думаю, что она на меня затаила обиду по поводу Уильяма, посчитав почему-то, что он заинтересовался мной. Но с чего она такое взяла? Кроме дурацкого маятника и насмешек в мою сторону он ничем не отличился, исключая тех двух раз, как пронес меня на руках. Было приятно, конечно, но сдается мне, ему никто и не нравится – замкнутый и странный какой-то. Пусть сама его и обхаживает. Теперь ей немного полегчало: она решила, что я переметнусь к Роберту и оставлю их в покое. Больно надо было…

Посмотрела на себя в зеркало: вроде и ничего выгляжу. Нога болеть перестала, да и вес пришел в норму – могу снова порхать и радоваться жизни. Синяк сошел, так что красоте сегодня быть!

Решила позаимствовать наряд со встречи выпуска – ту мою черную шелковую рубашку и джеггинсы – потому что в последнее время не могла приобрести себе что-то еще. Думаю, это намек к июлю купить себе что-то другое и более привлекательное, раз уж и фигура стала прежней.

Пока ожидаю Роберта, расскажу новости за две недели.

Сью беременна, так что Хью ворчит еще больше, предвкушая бессонные ночи – и я рада этой новости вдвойне. Отправила ему книгу о материнстве и уходе за ребенком в первый год его жизни. Так ему!

Почему мы общаемся с Хью подобным образом? Это пошло с первого дня, как мы попали в одну группу на первом курсе. Со Сьюзен они еще не встречались, и у него была масса свободного времени, чтобы изливать свою желчь на окружающих. Мы с ним цапались каждый день, доводя до истеричного смеха всех вокруг. Так оно и продолжается. Ход одного – ответ второй, и так по кругу.

Что касается Кэтрин, то она все свое свободное время проводит с Джоном и даже задумалась о переводе в полицию. На меня она сердилась – как я и подозревала – тоже из-за Уильяма, но теперь извинилась, раз уже вектор ее любви сместился на другого человека. И она туда же! Почему все меня подозревают насчет Уильяма? Даже обидно, что это не так.

Захомутала ли Хелен его или нет, я не знаю. Она воодушевлена и радостна. Сам Уильям в командировке до апреля, насколько мне известно.

Джесс сейчас больше сконцентрировалась на духовном, но это не мешает ей цепляться к Стивену. Теперь ее мучают подозрения, что у него кто-то есть. На каких основаниях? Он доделывает игру в команде с молодыми девушками и очень много с ними общается онлайн. Думаю, скоро потащит его к семейному психологу. Если бы она работала или сама занималась детьми, вряд ли в ее голове возникало бы такое множество пустых мыслей.

Незнакомец перестал меня тревожить, но я все равно рада, что камеру над входом в квартиру все же повесила. Так спокойнее. Да и пугаться теперь нет причины, если кто-то вздумает звонить в дверь, а не домофон на первом этаже.

Пришло сообщение от Роберта: «Выходи, я подъехал».

Глава 19. Встреча с Робертом

Дорогой мой слушатель!

Встреча двух старых приятелей началась.

Накинув пальто и схватив шапку, я выпорхнула на улицу. Северный ветер затих. Мирно наступал вечер. В воздухе чувствовалась весна. Как приятно!

Неожиданно кто-то подхватил меня на руки – я невольно подумала, что Хью все же решил меня украсть и бросить где-то в подвале – и закружил в воздухе. Это был Роберт, конечно же! Он всегда так делал, когда мы виделись.

– Привет, красотка! – прошептал мне на ухо мой спутник, опуская на тротуар.

Он не изменился и выглядел как прежде: с такой же уверенностью, задором и легкой щетиной, от которой теперь покалывала щека.

– Привет, Роберт, – немного застеснявшись, ответила я.

– Как официально! – возмутился он, притворившись обиженным, но через секунду взял меня за руку и повел к машине. Неловкость от встречи людей, которые давно не виделись, моментально испарилась.

– Заказал столик в нашем старом кафе, все как в студенческие годы, – продолжал свою речь Роберт, закрыв за мной дверь и садясь за руль. – Смотрю на тебя, и все как прежде. Ты совсем не изменилась с тех пор!

– Погоди еще, когда нам стукнет сорок! – запротестовала я, хоть и было приятно слышать комплименты.

– Да с радостью посмотрел бы на тебя и в сорок, Бекки! – лукаво подмигнув, мой спутник завел машину. – Ну что, рассказывай, как ты поживаешь? Серьезно, что никого у тебя нет? С кем из старых знакомых общаешься?

– Полегче! – возмутилась я. – Все тебе выложи сразу. Сам-то как?

– Все отлично, Бекки. Работаю, как ты знаешь, спортивным агентом, разъезжаю по разным странам, пару лет вот живу в Италии. Планирую купить жилье, но с местом не определился. Холостяк. В свободное время занимаюсь плаванием, хожу по барам. С университета особо ни с кем не общаюсь, кроме Тома Раскена и Уилла Дормуна.

– И как поживает Том?

– Отлично, увидишь на встрече, если не раньше. Он сейчас весь такой на спорте, работает в столичном автосалоне, женат, недавно стал отцом. Иногда по вечерам играет со своей группой в барах. Гитару он не бросил, как видишь.

– Какой молодец!

– Давай о себе. Я весь во внимании.

За разговорами мы добрались до кафе и проболтали в нем весь вечер. Так бы приятно снова почувствовать себя студенткой, вспомнить нашу юность и присущую ей легкость во всем. Роберт совсем не изменился, просто возмужал, стал «брутальным», как сказала бы Хелен. Его заинтересованность в разговоре, да и то, что из всех наших девчонок захотел встретиться он со мной, меня радовали, не скрою.

После кафе Роберт предложил немного покататься по городу, как мы это делали раньше, только в этот раз не было необходимости повторять экзаменационные билеты (мы часто так совместно готовились к сессии) и судачить обо всех и каждом из группы. Вечер ностальгии!

Далеко за полночь мы вернулись к исходной точке нашего вечера – к моему подъезду. Повисло неловкое молчание, и я вспомнила про тот вопрос, который готовила для встречи выпускников и для Роберта в том числе. Но как спросить?

– Так быстро пролетело время, Бекки!

– Это точно.

– Интересно, кого ты себе выберешь. Кем он должен быть?

– Я не знаю. Тоже могу спросить и у тебя, раз ты до сих пор свободен.

– Подружки у меня есть, конечно, я не святой. А в плане серьезных отношений порой не все от нас зависит.

– Это точно. Слушай, почему мы перестали общаться после учебы? – я все же решилась.

– Сама не помнишь?

– Особо нет. Помню, что как-то проигнорировали друг друга в каком-то глупом моменте и перестали общаться. У тебя тогда появлялась одна подружка за другой, на друга времени не оставалось. Глупо вышло, да?

– Это точно, глупо, – задумчиво произнес Роберт и мысленно улетел куда-то очень далеко.

Надеюсь, я его не обидела. Пора прощаться, пока не ляпнула еще чего лишнего. Я засобиралась домой, Роберт проводил меня до подъезда.

– Спасибо за вечер, Роб!

– Ооо, мы снова не чужие друг другу! – засмеялся он, подойдя поближе.

– Тогда пока, удачно добраться домой!

Роберт по традиции покружил меня в воздухе и поцеловал на прощание:

– До встречи, Бекки.

Так и закончился наш совместный вечер. Один вопрос из прошлого я закрыла: мы перестали общаться по глупости, никто никого не обидел. Отлично!

Открыв подъездную дверь, обернулась, чтобы помахать рукой на прощание. Кавалер вечера успел вернуться к машине.

– До встречи, Роб!

Он развернулся, посмотрел на меня и улыбнулся в ответ:

– А знаешь то, Бекки?

– Что? – удивленно спросила я.

– Давай завтра с утра прогуляемся по нашим местам: университет, общаги? Выезжать мне после обеда, так что время есть.

– А давай!

– Люблю старушку Бекки! Завтра – а точнее сегодня – в десять за тобой заеду. А теперь мигом спать, красотка!

– Слушаюсь, сэр!

Дверь подъезда закрылась.

Глава 20. Возле университета

Дорогой слушатель!

Я чувствую себя как прежде: снова юной, беспечной студенткой в предвкушении чего-то волшебного!

Я либо наивная дурочка, либо на самом деле коварная обольстительница, от которой всех привлекательных мужчин надо оберегать! Рада такому настрою – узнаю себя прежнюю почти на сто процентов.

По совету Уильяма в чат ничего не писала, даже проигнорировала сообщения подружек. Безусловно, они всем интересовались. Отвечу им потом, что «все нормально, тихо посидели, передавал всем привет».

Сейчас же надо собраться. На улице совсем потеплело, так что оденусь полегче. Откопала свои джинсы-скинни, широкий серый свитер с большим горлом – меня преследует оверсайз, сжилась я с ним – и берцовые ботинки. Легкую куртку на всякий случай захватила. Волосы свои просто распустила и немного подкрасила глаза. Про помаду забыла, переключившись на сообщение: «Выходи».

Последний взгляд в зеркало – сегодня я сама готова в себя влюбиться! Ой, сумочка и очки, а то солнце палит нещадно. Все, иду. Забыла про духи. Все, бегу.

Роб стоял у подъезда примерно в таком же наряде, как и у меня. Мы оба переглянулись и засмеялись:

– Бекки, готова к семейной фотосессии «Мы едины во всем»?

– Мне так удобно. Я далека от стереотипов. Можешь сам надеть платье.

– Нет, спасибо. Ты прекрасна в любом наряде. Поехали назад в прошлое?

– Конечно!

Роберт (снова зову его полным именем – для себя не определюсь пока) открыл мне дверь с пассажирской стороны, но, преградив собой путь, обнял крепче прежнего, покружил в воздухе и чуть дольше задержал в объятиях. Хорошо, что никто не видит, а то начались бы подозрения.

Мы оставили машину у одного из общежитий, где когда-то жил сам Роберт, и неспешно пошли по привычным нам дорожкам. Несмотря на воскресный день, студенческий городок гудел. Мимо нас проходила, пробегала, несвязным шагом передвигалась разноцветная масса студентов. Жизнь кипела.

Мы шли молча, никак не удрученные от этого до тех пор, пока на нас не вылетел велосипедист. Я отшатнулась от проезжающего и чуть ли не провалилась в небольшую ямку вдоль бордюра тротуара. Роберт машинально удержал меня за руку, так и не отпустив ее потом:

– Так целее будешь, – улыбнулся мой кавалер, посмотрев в сторону. – Какое яркое солнце!

– Это точно, надо очки достать.

– Верно, – освободив мою руку, он достал из кармана свои солнцезащитные очки. – Так лучше, я думаю.

– Это точно.

Я тоже надела свою пару: все вокруг немного потемнело, но глазам стало легче.

– Посмотри на стекло. Что-то видно? – Роберт задал необычный вопрос.

Я пригляделась: очки целы.

– Вроде ничего не видно. Царапин нет. Стекло глухое черное. Это у меня полупрозрачные линзы, а у тебя и глаз не различить, – описала ситуацию я.

– Ну и отлично, – ответил Роберт, так и не объяснив свой странный вопрос.

Сегодня он какой-то молчаливый, на себя не похожий.

– С тобой все нормально? – решила поинтересоваться я.

– Абсолютно. Пойдем до твоей общаги, – Роберт быстро перевел разговор, попутно подхватив мою руку. – Это чтобы целее осталась.

Я не стала отнимать ладонь, хотя мы смотрелись довольно странно. Так старые друзья не ходят. Ну да ладно, я девушка свободная – что хочу, то и делаю!

Примерно час мы бродили между зданиями, вспоминая веселые моменты прошлого. В итоге остановились у студенческого кафе. Оно совсем не изменилось. Решили выпить кофе, ожидая у входа, пока веселая компания студентов не покинет заведение.

Совсем как прежде. И почему мы с Робертом так и не стали встречаться тогда? Он всегда был рядом, и мы так понимали друг друга…

И тут меня кто-то тронул за плечо, на что я спешно обернулась.

– И что мы тут делаем, ото всех утаившись? – перед нами стояла сияющая Хелен и рядом с ней растерянный Уильям.

Как такое могло произойти?!

Глава 21. Правда № 1

Мой чуткий слушатель!

Как так могло случиться, что все мы оказались в одном месте в одно время?

Я почувствовала себя неуверенно, осторожно убрав руку из тисков своего спутника. Все равно это все заметили.

Роберт, сняв очки, бросил на меня испытывающий взгляд и потом живо заговорил с пришедшими:

– Хелен, дорогая! – он обнял ее, быстро чмокнув в щеку. – Уилл, рад встрече! Как прошла поездка?

Он общается с Уильямом? Не думала, что они такие хорошие друзья, что посвящают друг друга в подробности своей жизни.

– Да, вернулся накануне. Много новых связей, перспективных проектов. Удачная поездка.

Обратившись ко мне, Уильям отстраненно промолвил:

– Привет, Бекки.

«Привет, Бекки» – и это все? Я-то начала всем верить, что нравлюсь ему, но даже не стоило. Ну и фиг с ним. И с этой змеей Хелен.

Я подошла поближе к Роберту, что он оценил, бережно смахнув с моей щеки невидимую пылинку. Пусть все думают, что хотят.

– Мы решили кофе попить перед моим отъездом, пойдем с нами? – весело предложил Роберт.

– Конечно, – заулыбалась Хелен, глядя на меня с укором «Почему ты все от нас скрываешь, Бекки».

В кафе мы заказали кофе и пиццу. Всем все понравилось кроме Уильяма – как я поняла – потому что он все время выковыривал из пиццы грибы и оливки. Мог бы заранее предупредить, что у него на них аллергия. Или попросту заказать себе что-то другое.

За время, проведенное вместе, мы вспомнили всех общих знакомых, поговорили о намечающейся встрече нашего выпуска в июле. Кардинальных изменений не предвидится. Приедут те, кто раньше согласился. Итого нас будет пятьдесят шесть человек, не считая преподавателей курса. Общим советом решили отказаться от базы отдыха и остановиться на ресторане у набережной «Волна».

Хорошо, что согласовали крытое заведение. Куплю себе красивое легкое платье. Непременно с разрезом. Буду сногсшибательна.

Четыре месяца ожидания, и я закрою мучившие меня вопросы с двумя оставшимися старыми приятелями! Чувствую, что отпущу прошлое и смело вступлю в счастливое будущее!

Наша встреча подходила к концу. Выбравшись из кафе, мы по-приятельски попрощались с Хелен и Уильямом. Им нужно было зайти в университет за какими-то стульями для салона Хелен. Тактику соблазнения она не поменяла.

Да и нам с Робертом приходило время прощаться.

Он подвез меня к подъезду и провел к самой двери.

– Ну что, до скорой встречи, Бекки? Увидимся в следующий раз все в черном, как Джеймс Бонд и его прекрасная подруга. Я тебе и сейчас подмигиваю под своими черными очками, если что.

– Это точно, – засмеялась я, надевая свои.

Повисло неловкое молчание. Роберт крепко обнял меня, и так мы простояли целую вечность (по моим ощущениям). Неохотно оторвавшись от меня, он отошел к машине.

– Пока, Роб. Удачно добраться!

Он как-то грустно посмотрел на меня, как будто не решался что-то сказать.

Что он скрывал за своими очками в этот момент? Какие мысли проносились в его голове? Кто знает.

Я постаралась улыбнуться на прощание и зашла в подъезд.

Поднимаясь к себе, я почувствовала немую грусть и неопределенность. Неужели Роберт меня когда-то любил? Хотя вряд ли, он никогда не тушевался перед девушками. Если бы я ему была нужна, мы не потерялись бы на так много лет!

Зашла домой.

Надо подготовиться к завтрашней работе: собрать для начальницы отчет по всем проектам за прошедшие две недели. Нужно выбросить все глупые мысли из головы. Мы все с ним обсудили: мы были друзьями, потерялись по глупости. На этом все!

Телефон разрывался от сообщений – ох, уж эта Хелен! Разболтала всем.

Ответила девчонкам: «Хорошо погуляли с Робертом вчера и сегодня. По-дружески. Передавал вам всем привет. Теперь увидимся на встрече».

Снова мелодия сообщения. Конечно же они не отстанут! Вечно лезут в мою жизнь!

Оказалось, сообщение от Роберта:

«Бекки, правда в том, что мы потерялись не по глупости. Сложно быть с человеком, кто видит в тебе лишь друга. Подумай, что нужно тебе. Я рад ошибиться. С ответом не тороплю, дождемся июля».

Вот тебе и правда! Неужели во всем была виновата только я?

Надо все переварить и осмыслить.

Глава 22. Вторая

Дорогой мой слушатель!

Неизбежно наступило утро понедельника. Почему выходные пролетают так быстро?

С девяти часов я передавала дела своей начальнице – Терезе Хайтс. Решила назвать ее полное имя для удобства. Не думала раньше, что она часто будет фигурировать в моих записях. Все проекты завершены вовремя и с хорошей маржинальностью. Мной довольны. Довольны и прекрасным отдыхом в Таиланде. Мне же советуют последовать примеру. Стоило бы призадуматься, если бы не моя ипотека.

Моя ипотека на тридцать лет, из которых неоплаченных двадцать пять! Это до пенсии проработаешь и не насладишься радостями жизни! Но выход всегда есть. Когда я брала этот кредит пять лет назад, то решила гасить его досрочно. Для этого и работаю много, беру уйму подработок с текстами, чтобы отложить некую сумму и немного уменьшить срок моего долга перед банком. Если получится полностью его закрыть лет за десять, я буду счастлива. Останется много времени, чтобы путешествовать, жить в радость без гнета на душе со своей квартирой в придачу.

Все же мисс Хайтс посоветовала мне взять небольшой отпуск – пусть даже на недельку – и отдохнуть головой и телом. Надо подумать. Сейчас доработаю до конца этого месяца и хочу приглядеть интересный городок поблизости, чтобы на немножко сменить обстановку. Так и сделаем.

Дальше мисс Хайтс спросила о моих планах на вечер субботы – я абсолютно свободна – чтобы немного посидеть в ресторане и пообщаться насчет планов на будущее. Это уже интересно!

Пока мы договаривались с ней о времени, удобном нам обеим, наш девичий чат разрывался от приходящих сообщений. Вот что они решили обсудить в этот раз? Прочитаю в обеденное время.

Далее на телефоне высветился звонок от Кэтрин. Вот подруги нетерпеливые!

– Слушаю, Кэтрин! Вы выбираете горящий тур в Тай, что не требует промедления? В чем спешка?

В ответ Кэтрин спокойным, но недоверчивым голосом меня спросила:

– Привет, Бекки. Звоню узнать, с тобой все в порядке? Ты не просматривала наши сообщения, мы заволновались…

– Как слышишь, я жива и работаю, между прочим. Только что с начальницей говорила по видеосвязи. Чем вам не терпится поделиться?

– Ничем особенным. Как освободишься, посмотри. Не отвлекаю.

Странные они! Даже заинтересовали, надо глянуть.

За время разговора с мисс Хайтс мне пришла уйма сообщений от поставщиков, коллег, а начать я (почему-то) должна с нашего чата сплетен.

Надеюсь, обсуждают поездку в Тай.

Первое сообщение от Хелен:

– Видели сегодня новости? Пропала еще одна девушка. Бывшая выпускница нашего университета. Я же говорила, что маньяк!

– Не видели, где информация? – включилась Джесс.

– Вот, смотрите, – прикрепив свежую ориентировку, написала Кэтрин. – Визуально один типаж. Молодая стройная брюнетка. Между собой не общались, но учились в одном университете.

– Бекки, тебе Незнакомец больше не писал? – заволновалась Сью. – Что-то она не отвечает…

– Сейчас ей звонила, работает, – дописала Кэтрин.

Теперь понятно, почему подруги засуетились. Они волновались за меня. Пришел мой черед поддаться панике.

– Привет, девчонки. Со мной все нормально. Я работала по видеосвязи. Честно, в шоке. Очень странные совпадения за такой короткий срок.

– Незнакомец тебе не писал? – повторила свой вопрос Сью.

– Вроде нет… Я же его заблокировала. Сейчас прогляжу непрочитанные чаты, там много за утро образовалось.

Судорожно открывая каждое новое сообщение, постепенно успокаивалась. Все по работе. Осталось последнее:

«Бекки, ты снова меня расстроила. Тебе не жалко?»

Текст был подкреплен изображением. Фотографией с ориентировкой, как ты понял, мой внимательный слушатель.

Глава 23. Все сначала

Мой дорогой слушатель!

В тот момент я вся покрылась испариной, руки онемели. Пришлось глубоко дышать, чтобы успокоиться.

Что стоит предпринять?

Первым делом я отправила скрин сообщения в наш чат, предоставив другим людям оценить ситуацию со стороны. Далее я проверила входную дверь и заглянула в приложение своей камеры: на площадке никого не было. Думай, думай, Бекки!

Кроме испуга и возмущения в чате появилось сообщение от Кэтрин (моя разумная девочка):

– Бекки, не впадай в панику. Не факт, что исчезновение девушек связано между собой, тем более с тобой. Позвонила знакомому следователю Джонатану Грею, про которого говорили раньше. Он приедет к тебе сегодня после пяти вечера, задаст вопросы. Все ему расскажи, как есть. Подъехав, он тебе наберет. Скидываю тебе его номер. Незнакомым не открывай, побудь дома. Что нужно купить из продуктов, пиши мне. Вечером заеду.

Все началось сначала! Что теперь делать до пяти вечера! Вся работа вылетела из головы, остались лишь тревожные мысли.

Незнакомец не отступил, он взялся за меня серьезно. Если оценивать его угрозы, то свою злобу на мои поступки он вымещает на других девушках одного типажа со мной. Причем оба раза он писал мне после общения с Робертом: после его цветов, после нашей встречи. Единственное, что не сходилось: первая девушка пропала раньше всех этих событий, с Робертом на тот момент я не общалась. Пусть все окажется совпадением! Пусть все девушки живы, и все с ними хорошо! Пусть это плохая шутка преследователя, и этим все ограничится!

За такими мыслями я провела остаток дня, часто поглядывая на часы. Хорошо, что работа не горела: все свои проекты я перенесла на утро. Все равно сейчас ничего не соображала.

В пять мне позвонил следователь. Он подъехал.

На порог зашел строгий мужчина средних лет. Сначала он внимательно обошел всю квартиру, попутно отодвигая часть вещей и выглядывая из окон. Когда осмотр был завершен, он опустился на предложенное ему кресло и внимательно посмотрел на меня.

– Итак, мисс Стилл, расскажите мне все, что связано с незнакомым номером и этими ориентировками. С чего все началось? Кто был рядом? Кто знал все подробности? Какие события происходили с вами в этот период? Я буду записывать необходимую мне информацию. Возможно, задам уточняющие вопросы. Мы сейчас просто собираем данные. Все это может оказаться плохим розыгрышем и случайным совпадением.

За разговором мы провели несколько часов. Я поделилась всеми своими мыслями и соображениями, спросив и мнение следователя.

Он не нашел в квартире присутствия прослушивающих устройств, телефон также был чист от типичных шпионских программ, но не факт, что на нем ничего не было сверхнового и более сложного. Преследователь уже знал мой номер телефона, поэтому ему не составило труда написать мне с нового номера без регистрации. Вариантов несколько: это вхожий в мое окружение человек, либо ему кто-то все рассказывает из моего окружения сознательно или неосознанно; это простой взломщик, преследующий интерес запугивания и возможного шантажа в будущем; это опасный преступник, выбравший меня за эталон жертвы или одну из своего списка, и мне угрожает опасность. Последний вариант следователь рассматривал бы в последнюю очередь, так как никаких доказательств причинения вреда здоровью пропавшим нет. Они могут исчезнуть по своим причинам, не оповестив окружающих.

Мистер Грей попытался меня успокоить: номер преследователя отслеживается в Панаме, что (если это правда) физически далеко от меня; сам он не предоставил никаких подробностей, неизвестных публично, по пропавшим; ориентировку в качестве запугивания или злой шутки может скачать и переслать любой.

Уходя, следователь советовал мне не волноваться, но оставаться наблюдательной и звонить ему лично, если появятся новые угрозы:

– Мисс Стилл, – уже в дверях обернулся он, – с Уильямом Дормуном вас связывают какие-то отношения?

– Нет, – удивленно проговорила я. – Вы подозреваете его?

– Пока нет, просто присмотритесь к нему.

И потом добавил:

– Как и к своим подружкам. Женская зависть, скажу я вам… До свиданья!

Дверь за ним закрылась.

Глава 24. Апрель. Вечер в баре

Дорогой слушатель!

Как же часто сильный страх и переживания притупляются со временем и уже не кажутся такими серьезными! Вот и прошла рабочая неделя без Незнакомца и упоминания о нем и новых пропавших. В монотонном рабочем режиме все вернулось на свои места, как и мой душевный покой.

Наступил апрель, суббота. С подружками ни о чем не договаривалась: мы так и не виделись после той самой переписки. Кэтрин я отговорила приезжать и привозить мне продукты – это уже перебор. У всех все было «как обычно» и «нормально».

Вечер субботы меня манил: не терпелось узнать планы начальницы да и посидеть в приятном месте. Вместо ресторана решили сходить с ней в популярный в городе бар. Сегодня обещали живое выступление столичной группы. А что нам еще нужно? Хлеба да зрелищ!

К восьми вечера я была уже на месте, с трудом протолкнувшись между столами. Сегодня очень много посетителей. Возможно, не самое удачное место для обсуждения карьеры. Однако моя начальница все предусмотрела: заказала дальний столик от сцены и барной стойки.

Звучала приятная живая музыка, да и все было как-то радостно вокруг.

– Бекки, – после легкого перекуса, начала мисс Хайтс, – мы знаем с тобой друг друга уже давно, отлично сработались. Скажу тебе первой: я иду на повышение с сентября месяца. Буду руководить международным направлением, а это значит: командировки, новая команда и вероятный переезд в столицу или другую страну. Пока не решили. Связь с нашим отделом я не теряю: будем постоянно пересекаться. Меня спросили о замене, предложила тебя. Кандидатуру утвердили, так что пойдешь ты на мое место. А дальше – как жизнь покажет. Что думаешь?

– Если честно, я подобное ожидала, но когда все становится реальным, немного пугаешься. Да и жалко с вами, мисс Хайтс, расставаться… – грустно проговорила я.

– Давай просто «Тереза». Бекки, тебе давно пора в себя поверить и двигаться вперед. Одними подработками сверх меры ты себе жизнь не улучшишь. Или ты нашла себе богатого покровителя и больше не нуждаешься в работе?

– Нет, конечно.

– Почему сразу «нет»? Ты очень даже ничего. Мы сколько с тобой тут сидим? И все это время на тебя посматривает один молодой человек.

– Какой? – обернулась я, не зная, в какую сторону смотреть.

– Вон тот… Куда он делся? – осмотрелась Тереза. – Если ему будет надо, объявится. Короче, я в тебя верю.

Еще несколько часов пролетело незаметно за приятным разговором. Правда, моя начальница периодически отлучалась поговорить по телефону – работа обязывает.

Вот и сейчас ей позвонили – этот момент меня совсем не радует. Зарплата выше, но и ответственности больше, включая постоянные звонки в любое время дня и ночи. До сентября надо подумать.

Ожидая ее, я боковым взглядом заметила промелькнувшую мимо тень. Передо мной вдруг сел молодой человек с бородкой.

Неужели это мой Незнакомец? Он меня выследил и не побоялся подойти на глазах у толпы людей! А что, это логично: в такой толкучке никто и не заметит, что творится за соседним столиком.

Куда же ушла Тереза Хайтс?!

Глава 25. Правда № 2

Дорогой слушатель!

Мне пора лечить нервы и меньше смотреть ужасы!

– Ребекка, ты ли? – знакомым голосом воскликнул бородатый незнакомец. – Не узнала?

– Нет, – неуверенно подхватила я.

Я его не знаю. Где Тереза?

– Вот ты как с друзьями! Раньше в студенческой кафешке вместе зависали, а в барах мы незнакомы стали!

– Том? – меня озарило.

– Он самый. Что, изменился?

– Да, очень. Ты совершенно другой!

– Это точно. Минус тридцать кило, плюс несколько лет и борода – и вот он, новый я! А ты совсем не поменялась, я тебя сразу со сцены приметил.

Вот про кого говорила Тереза! И тут я вспомнила слова Роберта о Томе, что он в свободное время играет на гитаре в столичной группе, и они выступают по барам. Точно!

– Ты здорово выглядишь! Я так рада тебя увидеть!

К столу вернулась начальница, когда смертельная опасность уже миновала:

– Ты не скучаешь, Бекки! Чует мое сердце, скоро ты работать не будешь.

– Нет, что вы, мисс … Тереза. Это мой друг с университета. Мы учились вместе. И он женат вообще-то.

– Каюсь, женат, – весело подхватил Том.

Терезе снова позвонили. Она отошла в сторону.

– Ты сама как, Бекки? Очень хочется посмотреть на твоего избранника.

– Нет его.

– Как так? Ты как всегда в делах: то учеба, то работа. Бекки, не все в этом мире кружится вокруг обязательств. Есть и более приятные стороны жизни.

– Я понимаю, Том. Не могу в себе разобраться. Кстати, я готовила вопрос на встречу выпуска, но не терпится спросить тебя прямо сейчас.

– Весь во внимании, – весело подхватил Том.

– Почему мы с тобой перестали общаться? – выпалила я.

Том призадумался, мельком повернувшись к сцене, и потом пристально на меня посмотрел:

– Сама не помнишь, значит?

О, нет! Снова слышу эту фразу! Лишь бы ответ был другой!

– Особо нет. Вроде бы я тебе как-то написала, ты не ответил. Спустя время ты написал, как ни в чем не бывало, я с обиды не стала отвечать. Так и потерялись. Банальная история.

Том вздохнул, потер рукой шею – он всегда так делал при волнении – и, смотря вдаль на сцену, ответил:

– Да, все банально. Только… – глядя мне прямо в глаза, он продолжил, – только это был я, кто написал первым, а ты не ответила. Через неделю ты написала как ни в чем не бывало, но мне было обидно не получить ответ на свой вопрос, Бекки.

Я заволновалась. Я ничего такого не помню.

– Что за вопрос, Том?

– А надо ли теперь его озвучивать? – Том поднялся из-за стола.

– Да, мне важно знать правду.

– Что ты ко мне чувствуешь?

– Я? Я рада тебя встретить, столько лет не виделись! Я скучала по своему другу… А какой был вопрос?

– Я его только что задал, Бекки. И как много лет назад не получил на него ответа. Хотя почему же? – Том сильно разволновался, скрестив руки перед собой и смотря на сцену. – Ты четко мне ответила сквозь все твои «я», «я», «я»… Я был другом. Твоим другом. Мне пора, Бекки!

Том метнулся в толпу, но я успела схватить его за руку. Он от неожиданности обернулся.

– Прости меня, Том, прости за все: за мой эгоизм, за невнимание к тебе, за причиненные обиды! Я не знаю, что хочу в этой жизни, поэтому живу несчастной! Прости, мне тебя на самом деле очень не хватало! – прокричала я, стараясь заглушить рев толпы.

Том развернулся ко мне и примирительно обнял:

– Я тоже по тебе скучал, Бекки! И не обижаюсь на тебя – оставим все в прошлом. Я счастлив как никогда в своей жизни и тебе искренне желаю того же!

Мне стало намного легче. Сброшен такой большой груз вины! И ведь все это время я его невольно ощущала, но не могла себе в этом признаться.

За спиной послышался голос Терезы:

– На секунду не оставить!

Мы с Томом повернулись к ней и, как в старые добрые времена, дружно рассмеялись.

Глава 26. Как быстро летит время

Дорогой мой слушатель!

Соскучился по мне? Целый месяц от меня ни слуху, ни духу!

Признаться, ничего интересного за весь апрель не произошло с той самой встречи в баре.

Я работала весь месяц, отложив в итоге неплохую сумму на погашение части ипотеки. За неимением свободного времени, с подругами встречалась лишь в просторах интернета, вечерами сплетничая о том, о сем.

Недельный отпуск по совету Терезы я не взяла, решив перенести его на июнь. Дело в том, что Сью и Хью предложили мне с ними отдохнуть недельку в горах. Они забронировали небольшой домик, но побоялись, что в такой глуши двоим им станет совсем скучно, да и Хью немного страшился оставаться с раздраженной беременной женой в неизвестном ему месте. Решил на меня скинуть часть внимания Сью, а самому в тишине дышать чистым горным воздухом. Зря он о таком мечтает! Хотя третьим лишним быть не хочется, в этот раз я решила согласиться и сменить обстановку перед встречей выпуска, а точнее перед объяснением с Джейсоном и решением по Роберту. Пока я ничего не хочу думать наперед.

И все же, как быстро летит время! Уже последний день месяца, а разговор с Томом в самом его начале не выходит у меня из головы. Он, как и Роберт, хотел увидеть моего избранника. Кем он мог быть? Сама задаюсь этим вопросом.

Кто мне нужен? Хотелось бы видеть умного, привлекательного человека с чувством юмора, так как сама люблю немного посмеяться. Скажешь, что все таких хотят, мой слушатель? И то верно. Пока не знаю, не определилась.

Сначала я думала про Уильяма, но он совсем себя не проявил, показав лишь свою заинтересованность в самом начале. Он больше напоминает совершенную, но холодную статую. Всегда сдержанный, нерешительный, сам в себе. И не отпускает ощущение, что как-будто его что-то или кто-то сбил с правильного пути… А может, это лишь для меня было верным направлением, а самому Уильяму по душе Хелен или еще кто?

Потом я ловила себя на мысли, что думаю о Роберте. Он притягивающий к себе, брутальный, импульсивный, решительный. Однако насколько ему нужна одна я? Смущают и его вечные переезды, мне же хочется иметь свой дом. Не знаю…

Звонит Джесс. Голос у нее непривычно взволнованный:

– Бекки, у Стивена есть другая! Или другие! Я пропала.

Немного оторопев от неожиданности, я попыталась собраться и успокоить (по возможности, конечно) саму Джесс:

– С чего ты так решила? Он сам тебе сказал, или ты что-то видела?

– Ничего он не говорил. Сама заметила у него переписку в телефоне с какой-то неформалкой.

– И что в ней было написано?

– Ты круто все придумал, Стив… Я тебя обожаю… Ты самый лучший на свете, твоя мышь тебя не стоит… Подумай еще раз, я все еще жду…

– Странно, конечно, но это еще ничего не доказывает. Он ей что ответил?

– Да не увидела я! Он заметил, что я смотрю в его телефон, и быстро его отключил. Сказал, что это по работе. Они пишут сценарий игры вместе. Но я дура, что ли? И ведь променял меня на какую-то швабру с зелеными волосами! Я ужасно выгляжу, Бекки? Я мышь?

– Нет, даже не думай! Ты всегда была самой красивой на курсе!

– Спасибо… Что ж я мало им восхищалась, раз он слушает другую?

– Может, не нужно было вообще им восхищаться? Он…

Чтобы описать Стивена, мне пришлось немного напрячь мозги, однако ничего не шло в голову. Да, он объективно самый красивый в сравнении с парнями из нашего окружения. Он, видимо, умный и талантливый, раз ему доверяют крупные проекты. Щедрый, раз все это время спокойно содержал Джесс и ее детей… Что еще сказать?

– Вот именно, он идеальный для меня! Я без него не смогу! – не успокаивалась подруга.

– Разве у вас был разговор о расставании?

– Нет, но он очень разозлился и накричал на меня, что я его достала! Что он не знает, зачем со мной связался!

Это серьезный звоночек, но не буду говорить об этом Джесс.

– Ты же жила до знакомства с ним? У тебя был брак, в котором ты тоже любила.

– И чем все закончилось тогда? Того я тоже когда-то взбесила, и этим наш брак завершился!

– Попробуй просто поговорить со Стивеном. Лучше знать правду, чем рвать на себе волосы от неизвестности.

– А я знаю, что делать! Мы пойдем к семейному психологу. Он нам поможет.

– Вот, уже лучше. Не переживай заранее. Если моя помощь тебе понадобится, обязательно пиши-звони.

– Спасибо, Бекки!

Как хорошо, что я свободна и одинока! Никаких проблем!

Глава 27. Май. Отдыхаю душой

Дорогой слушатель!

Чувствуешь аромат весны? Он прекрасно раскрылся именно сейчас, в мае! Погода прекрасная: уже тепло по-летнему, но солнце еще не такое беспощадное. Так и хочется быть на свежем воздухе как можно дольше!

Несколько дней я гостила у родителей.

Никогда о них не говорила, но мы почему-то всегда забываем упоминать о том, что у нас хорошо и ладно. Мои родители живут в небольшом поселке неподалеку, вокруг луга и пастбища! Всегда рада приехать в родное место и зарядиться энергией и поддержкой близких!

Наш уютный дом неизменно пахнет свежей выпечкой и ароматным кофе. Вот откуда зародилась моя любовь к этим сладостям и терпкому напитку. Как приятно посидеть на крыльце с чашкой кофе и смотреть вдаль! Время останавливается, тебя заполняет приятная нега и нежные воспоминания детства. Это вам не город!

Отдохнула душой!

Однако как только я появилась в городе, меня набрала Джесс:

– Выручай, Бекки!

– Чем тебе помочь?

– Не мне, а нашим со Стивеном отношениям!

Немая пауза. Может же она ввести в ступор.

– И как я могу вам посодействовать? Став свидетельницей на свадьбе или крестной будущему ребенку?

– Пока это преждевременно, но я верю в лучшее. Ты мне нужна завтра в парке.

– Зачем?

– Нам психолог посоветовал вернуться к исходной точке знакомства и все повторить.

– А я зачем вам?

– Как же, надо повторить ситуацию с моим спасением от велосипедиста! Забыла? Мы с тобой бежали по дорожке…

– Это я прекрасно помню, включая свои грязные лосины и разодранный бок. Нет уж, под велосипеды я не намерена бросаться. Это вы без меня!

– Я не прошу под них кидаться, просто изобразим сценку, когда Стив меня спасает. Выручай! Ну же…

– Мне эта идея не нравится, Джесс. Что говорит сам Стивен?

– Он пока не знает. Это будет для него сюрприз!

– Тогда точно «нет»!

– Ладно, я поговорю с ним. Он согласится. Это мой последний шанс с ним, как ты не поймешь? Он уже собрал свои вещи! Помоги мне!

– Ладно-ладно, но не питай на это больших надежд.

– Люблю тебя! Завтра заеду за тобой в девять. Оденься на пробежку. Пока!

Безрассудность Джесс меня порой обескураживает! Неужели она верит, что, бросившись под велосипед еще раз, она вернет любовь человека? И ее не смущают собранные сумки. Зачем себя унижать и спасать отношения, если второму они не нужны? Боюсь, дело плохо.

Одно успокаивает: Джесс очень влюбчивая, и Стивен – не первый ее обожаемый мужчина. Да, он визуально выигрывает в сравнении с ее прежними ухажерами, но не на внешности все строится. Думаю, скоро у нее начнется другая история любви, но она пока этого не знает.

Одно меня поражает: почему я снова подписываюсь на всякую чушь? Одного вывиха ноги с Хелен мне оказалось мало…

Глава 28. В парке

Дорогой мой слушатель!

Начнем по порядку, тут есть о чем рассказать.

Утро следующего дня. В девять я была готова, надев свои новые велосипедки, топ и кеды, что покупала раньше для встречи выпуска. Помнишь? Клетчатую рубашку не взяла, заменив ее на серую толстовку с капюшоном. Утром бывает прохладно в парке. Завязала высокий тугой хвост. Улыбнулась зеркалу. Я себе нравлюсь!

Джесс заехала с небольшим опозданием. Стивен долго не соглашался, но она его убедила приехать.

Переубеждать ее я не собиралась, надеясь, что быстро от них слиняю в парке, затерявшись за деревьями и другими людьми.

Подъехав к парку, мы сразу направились к площадке возле тропинки, чтобы немного размяться и дождаться Стивена. Ну и для того, чтобы Джесс получше накрасилась. Оделась она как для съемки телешоу о спорте и красоте: мини-шорты и спортивный топик, поймав этим немало восторженных взглядов прохожих.

На ее фоне моя уверенность в себе немного пошатнулась. Толстовку снимать я отказалась. Мне совсем не жарко.

Подъехал Стивен. Одет он был в спортивные штаны и толстовку, как и я. По взгляду – недоволен. Джесс не обратила на это внимания и предложила пробежаться до того самого места их первой встречи.

Хоть я и похудела, с непривычки бежать было тяжело. Я вся взмокла, но не последовала примеру Стивена, когда тот снял толстовку и повязал ее у себя на шее. Джесс с обожанием проследила за его действиями и подмигнула мне, мол: «И такого я должна отпустить? Мы созданы друг для друга!»

Неудивительно, что к месту встречи я подбежала последней, надеясь, что все само без меня решилось. Но нет, Стивен зло отмахнулся от Джесс, отчего она чуть ли не плакала. Может, мне свернуть обратно?

Однако я остановилась:

– Все нормально, Джесс? – неуверенно спросила я.

– Да, нам нужно найти велосипедиста! – взбодрилась она.

– Я пас, – отмахнулся Стивен, пропуская бегущих за нами и отходя на обочину.

Несколько минут мы стояли в молчании, пока что-то пошло не по плану. Из-за угла нам навстречу выехал велосипедист на значительной скорости, я попятилась в сторону, но Джесс, недолго думая, схватила меня за руку и толкнула в его сторону. Получилось так, что сама она от испуга машинально отстранилась назад, а мне уже было поздно. Я инстинктивно закрыла глаза, почувствовав, что меня силой оттолкнули на обочину (снова это противное ощущение). Послышался визг тормозов.

Упав в пыль и колючую траву, я открыла глаза. На дороге валялся велосипед с его хозяином и с ними Стивен. Джесс испуганно стояла в стороне. Как я поняла, Стивен заметил велосипедиста раньше нас, но смог только толкнуть меня сильнее в сторону, сам же попал под велосипед.

К счастью, все были живы. Велосипед цел, как и его хозяин. У Стивена осталась большая ссадина на руке, на которую он и приземлился. Джесс засуетилась возле своего обожаемого мужчины. Велосипедист обругал ее, как мог, критичным взглядом рассмотрел свой транспорт и направился ко мне. Постарался меня поднять.

И снова знакомая боль в ноге. Ну, нет! Снова вывих или того хуже?

На минуту Джесс обернулась ко мне и поняла, в чем дело.

– Бекки, все в порядке?

– Нет, Джесс! – закричала от возмущения я. – Не в порядке. У меня снова что-то с ногой. Как вы меня все достали со своими делами! Что ты, что Хелен! Впутываете в свои отношения, а страдаю от этого только я! Не подходите ко мне, я сама разберусь. И забудьте о моем существовании: ваши проблемы – это только ваши заботы, а со своими я разберусь сама!

Глава 29. Вкус клубники

Дорогой мой слушатель!

Продолжаем?

Как только Стивен поднялся, оттолкнув при этом протянутую к нему руку Джесс, он быстрым шагом направился в мою сторону.

– Не подходи! – вытянув перед собой руку, твердо заявила я. – Идите с Джесс своей дорогой, меня оставьте в покое.

Он недовольно поднял бровь, но остановился в шаге от меня:

– И что ты будешь делать, Ребекка? – с вызовом кинул слова мне в лицо.

– Я сейчас позвоню куда-нибудь. Уходите.

Велосипедист хотел было вмешаться в разговор, но и я, и Стивен отправили его своей дорогой. Таким образом, я осталась совсем без посторонней помощи.

– Звони, – не унимался Стивен.

– Звоню, – менее решительно проговорила я, доставая телефон из толстовки. Он разбит. Он не включается.

– Сломан телефон? Что будешь делать дальше?

– Тебя не касается. Уходите.

– Нет. Тебя надо отвезти в больницу. До выхода из парка идти долго, а ползти и того хуже – до ночи не управишься.

– Это мое дело. Другого варианта нет, машины сюда не пускают.

– Все с тобой понятно. Возьми мою толстовку и пересядь на нее. Я сейчас вернусь.

Я хотела возразить, но мой собеседник меня опередил:

– Доставлю тебя в больницу, а дальше делай что хочешь. Жди здесь, – развернувшись, он быстрым шагом удалился в сторону выхода из парка.

С травы я пересела на его толстовку, потому что на холодной земле сиделось не очень и приятно. Мои новые велосипедки, толстовка и телефон – все на выброс! Левая нога – под вопросом.

Пока я в своих раздумьях сидела у тропинки, Джесс стояла поодаль и даже не смотрела в мою сторону. Я в шоке! Она была настолько безучастной в той ситуации, которую спровоцировала сама, насколько (вероятно) считала меня виноватой в таком исходе! Да, я практически уверена, что она на меня зла. А я тем более!

Достаточно быстро на машине, включив аварийный сигнал, к нам подъехал Стивен.

Не успела я удивиться тому, как это ему удалось сделать в таком закрытом парке, как он открыл заднюю дверь и направился ко мне. Резко, но при этом абсолютно бережно, Стивен поднял меня на руки и донес до машины. Садясь за руль, он сурово подглядел в сторону Джесс, которая по старой памяти дернула за дверцу пассажирского сиденья спереди, и заблокировал выходы. Подруга в непонимании продолжала дергать ручку, но она не поддавалась. Стивен опустил стекло и сухо обратился к ней:

– Поедешь на своей машине, Джессика. Я в больницу. Как освобожусь, заеду за вещами. Все кончено.

Не дав ей опомниться, он нажал на педаль газа, стремительно развернул машину и продолжил прямой путь в больницу.

Мне было неловко от того, что застала такую неприятную картину, и, в отличие от года ранее, ожидать хорошего исхода не приходилось. Всю дорогу мы не обмолвились ни словом, хотя несколько раз замечала на себе его взгляд в зеркало.

Приехали. Как же это место мне знакомо!

Стивен помог мне выбраться из машины и быстрым шагом донес до двери того самого кабинета из недалекого прошлого. Этим воспоминания не ограничились, потому что в самом кабинете нас ожидал тот же самый травматолог с конфеткой во рту.

Увидев меня, он широко улыбнулся и поприветствовал как старую знакомую:

– Ба, кого я вижу! И снова ты, голубоглазка?

– Она самая, – тихим голосом промямлила я.

– А это новый ухажер, который совсем не при чем? – врач посмотрел в сторону недоумевающего Стивена. Безусловно, последний уже знал о моем первом визите в травмпункт как и все в нашей компании, но не догадывался, что с врачом меня связывают такие душевые отношения.

– Это не ухажер, и он не при чем. Я попала под велосипед.

– Понятно, – ухмыльнулся травматолог, осматривая мою ногу. – Если что, то ты помнишь, – подмигнул мне он.

– Нет никаких «если что», – хмыкнула я.

Стивен вопросительно посмотрел на меня, но ничего так и не спросил.

– Так, – заключил врач, – в этот раз отделалась легче. Простой подвывих. Сейчас вправлю, минут через пять дискомфорт пройдет. Голова не кружится?

– Нет.

– Отлично. Готово, – уже родной мне человек в белом халате достал из ящика стола конфетку и кинул ее себе в рот. – А сегодня возьмешь вкусняшку?

Он задорно развернулся ко мне, протягивая яркую обертку:

– На этот раз моя любимая. Со вкусом клубники!

У меня получилось самой подняться с кушетки и подойти к его столу.

– А давайте, – взяв у него сладость, медленным, но уже твердым шагом я пошла к выходу. – Спасибо, и правда, вкусная. До свиданья!

– А я что говорил, – засмеялся врач и вдогонку мне проговорил:

– Если что, я работаю два через два, голубоглазка!

До машины мы со Стивеном шли молча. Он лишь слабо улыбался, думая о чем-то своем. Видимо считает, что я флиртую со всеми направо и налево. А мне все равно: я девушка свободная, что хочу, то и делаю!

Глава 30. Телефон

Дорогой мой слушатель!

История с парком заканчивается.

В тишине мы добрались до моего дома. Я поблагодарила Стивена за помощь и вышла из машины. Он последовал за мной.

– Спасибо еще раз, Стивен, но подняться в квартиру я могу самостоятельно, – немного раздраженно проговорила я.

– Мне нужен твой телефон, – безразлично ответил мне он.

– Зачем?

– Попробую его сделать.

– Не надо, тут я сама, – я повернулась к двери и взялась за ручку.

Стивен резко отдернул мою руку назад, развернув меня к себе. От неожиданности я покачнулась, ухватив его за предплечье.

– Прости-прости, – он быстро пришел в себя, но также требовательно продолжил:

– Телефон сюда, живо.

Я не знала, что делать. Он меня испугал не на шутку. Что у них с Джесс творилось за закрытыми дверями, раз он так быстро выходит из себя?

Я крепко сжала свой телефон в кармане толстовки, но мой собеседник взглядом понял, где тот лежит. Беспардонно запустив свою руку в мой карман, он выхватил у меня телефон. Я взбесилась:

– Отдай мой мобильный! Ты что делаешь?

– Верну его вечером. Сейчас мне некогда с тобой препираться, Бекки! Напомни номер квартиры?

Я замолчала, обидевшись и полностью разочаровавшись в этом человеке. Не буду ничего ему говорить. Телефон и так сломан. Сим-карту восстановлю.

Отвернувшись от этого монстра с ангельским лицом, хлопнула перед ним дверью.

Стремительно, насколько это могла сделать с еще ноющей ногой, я добралась до квартиры и закрылась на все замки. Что за день такой!

От переполнявшего меня возмущения я ходила из стороны в сторону и не могла успокоиться. Зачем так грубо навязывать свою помощь! Он за человека меня не считает или со всеми такой, когда настоящий?

И все же надо сесть и успокоиться. И непременно подумать, стоит ли мне ехать в горы с другой знакомой парочкой. Уже два раза я попадала в неприятную ситуацию, оказавшись третьей, и везде огребала по полной именно я. Делай выводы, Бекки!

Полностью успокоиться мне помог горячий душ. Обожаю чувство неги и всеобщей размягченности тела после горячей воды, почти кипятка. Попадая под такую струю, тело быстро краснеет, чуть ли не обжигается. Если быстро переключить режим на теплый и потом выйти в прохладное помещение, ты почти в безмятежной отключке. Это мне сейчас и надо!

Переодевшись в пижаму, я плюхнулась на родной диван и стала смотреть легкую комедию.

Немного вздремнув, проснулась от звонка в домофон. Вокруг уже было совсем темно. Спросив: «Кто?», я прекрасно знала пришедшего. Это был Стивен.

Немного поколебавшись, стоит ли мне открывать ему дверь, все же решила закончить эту войну и распрощаться с человеком навсегда. Он быстро поднялся на этаж, не успев я открыть входную дверь. Выглядел уставшим, печальным и притихшим. Длинные пряди его светлых волос были непривычно собраны в пучок на затылке, а сам его внешний вид больше напоминал походный.

– Твое, – он протянул мне коробку.

Заподозрив неладное, я открыла незнакомую мне коробку. В ней лежал совершенно другой телефон, желанный многими, последней серии, нереально дорогой, но не мой.

– Это не мой, – ответила я, протянув ему коробку обратно.

– Теперь твой. Старым пользоваться нельзя. Данные мой знакомый тебе восстановил, перенес сюда. Сим-карта тоже на месте. Изучай и пользуйся.

– Сколько я тебе должна?

– Прекрасно знаешь, что нисколько.

Стивен неловко провел рукой по своим волосам и продолжил:

– Бекки, извини за грубость. Наверное, ты меня ненавидишь, но сейчас у меня очень сложный период. Ты уже знаешь от Джесс, что я работаю над одной компьютерной игрой, но не представляешь, какая это нагрузка! У меня дедлайн через месяц, сроки горят. Если все получится, то смогу отдыхать хоть полжизни. Но сейчас у меня нет времени отвлекаться на всякие разборки, ссоры, женские кривляния и прочее. Надеюсь, без обид. А телефон – компенсация тебе за дурость Джессики.

– Не стоило… – смогла лишь ответить я. – А как же вы с Джесс? – спросила у него вдогонку.

– Все кончено.

– Извини, что я вам помешала.

– Нет, спасибо тебе, что помогла освободиться. Все изначально было ошибкой. Я сам во всем виноват.

– И куда ты сейчас поедешь?

– Переночую у знакомых, а потом сниму что-нибудь. Главное, завершить проект. Не могу пока ни о чем другом думать. Пока!

Быстрым шагом он спустился вниз, покинув подъезд.

Ну что ж, это чужая жизнь постороннего мне человека. Завтра откажусь от поездки в горы. Урок мной получен!

Глава 31. Горам не быть

Чуткий мой слушатель!

Следующим днем я написала Сью, что в горы с ними не поеду. Она мне перезвонила, пытаясь отговорить от этого поступка. Я же приняла твердое решение и посчитала нужным объяснить причину, которая была вполне резонной, а не пустыми капризами.

Выслушав меня, Сью немало удивилась:

– Бекки, я в шоке от вчерашней ситуации! Как Джесс могла додуматься до такого и не попросить у тебя прощения? Она совсем спятила от своего Стивена. Да, он красивый, обеспеченный, может, еще какой невероятный, но это не повод раскидываться нашей многолетней дружбой. На Стивена не обижайся. Он поступил правильно, если отбросить все эмоции и женские обиды. Мы (девушки) часто впадаем в истерику на пустом месте, преувеличивая причиненные нам обиды или попросту их выдумывая. В этом он красавчик! Да и не забываем о телефоне – тут контрольный в голову! Я его недооценила, как и все окружающие.

– Не знаю даже…

– Хотя теперь вполне складывается понимание того, что Джесс с ее сериальным мозгом ему не подходила. Да, она красива, но абсолютно пуста. Можно очароваться внешностью на короткий срок, пока не расковыряешь серединку. Так что ты не виновата и обязательно с нами поедешь!

– Нет-нет, не уговаривай даже. Отдохнете вдвоем.

– Вообще-то нет, – загадочно произнесла Сью.

– Так-так, что ты не договариваешь?

– В общем, с нами едет Уильям и Хелен.

Я просто потеряла дар речи. Подруга продолжила:

– Ты все неправильно понимаешь: они едут не как пара, а каждый сам по себе. Ты же знаешь, что дом снят на большую компанию, и в нем шесть отдельных комнат, не считая общей гостиной. Кэтрин с Джоном не собираются, потому что наша подруга не может отпроситься с работы. Джесс со Стивеном по понятным причинам отменяются. Мы позвали Уильяма и тебя, а Хелен случайно узнала об этом у Джесс и напросилась тоже. Как мы можем ее отговорить? Ты никак не будешь нам мешать.

– Хороша же ты, Сью! Это Уильям тебя просил меня взять с собой?

– Нет, но он не был против.

– Это не одно и тоже. Теперь он подумает, что я на него нацелилась. Это совсем нехорошо.

– Ничего он о тебе плохого не подумает. Мы с Хью так решили: Хелен ему не пара, а ты в самый раз. Это же очевидно!

– Ну да, брат всегда знает лучше, кого выбрать Уильяму. Он же ребенок…

– Не драматизируй! Все в компании давно замечали, как вы с Уиллом переглядываетесь и потешаетесь друг над другом. Хелен со злости решила встрять и перехватить его у тебя. Я больше чем уверена, что она просто пытается тебе отомстить.

– За что, интересно?

– Ну как же! Не помнишь, как в студенчестве она была по уши влюблена в Роберта, а он только за тобой и увивался?

– Не увивался, а дружил, – неуверенно решила возразить я, внутренне убеждаясь в обратном.

– Ну конечно, меня не обманывай! И вот теперь, особенно после твоей встречи с Робертом, она решила увести у тебя Уильяма.

– Но он не мой!

– А может им быть, поверь! Кто тебе нужен, если не Уилл? Он хорош собой, умный, надежный, с чувством юмора и не бросает слова на ветер, как твой Роберт или того хуже…

– И кто еще?

– Джейсона забыла? Вот где красавец, а что толку? Уехал и сразу выбросил тебя из своей жизни!

Повисло неловкое молчание. Думаю, Сью уже поняла, что наговорила лишнего, и убедить меня поехать теперь явно не в ее силах.

Я собралась с мыслями и завершила наш разговор:

– Я всегда даю человеку возможность решать за себя самостоятельно. И если все меня бросали и уходили в сторону, то исключительно из-за своего выбора и решения.

Глава 32. Боулинг

Дорогой мой слушатель!

Тебе не кажется, что слишком много страстей аккумулировалось вокруг меня за последние месяцы? Одно потрясение за другим, одна потерянная дружба за другой…

Когда происходят подобные события, работа всегда выручает. Так и в моем случае загруженность с проектами заполнила все мои мысли на целую неделю. Я уже и не желала ни с кем из своих девчонок общаться, получая в свою сторону одни упреки за другими. Мне было достаточно общения с моей начальницей, Терезой, которая стала больше проявлять ко мне дружеский интерес. Мы часто обменивались с ней мыслями, обсуждали некоторые моменты жизни, что со временем могли спрашивать друг у друга разумного совета. Единственным нашим с ней разногласием были горы, а точнее та самая поездка в горы, где меня в качестве новорожденного ягненка хотели принести в жертву любви Уильяма. Тереза считала, что я слишком все драматизирую, и мне следовало бы поехать, если молодой человек мне нравится. Мое мнение не поменялось.

На выходных объединить старых друзей решила Кэтрин, пригласив всех отметить свой День рожденья в боулинге. Все кроме Джесс должны были присутствовать. Открытой вражды с Хелен у нас не было, а Сью очень извинялась за свою грубость в нашем последнем разговоре. Таким образом, ничего не предвещало беды.

Итак, в боулинг приехала именинница Кэтрин, ее парень (ура) Джон, Сью и Хью, змеюка Хелен и я. Уильяма не было: он вечно в своих командировках. Мы заняли удобную дорожку и столик неподалеку, начав игру и празднование. Мужчины быстро охмелели, в связи с чем бурно реагировали на свои удачи и промахи других. Я ничего не пила, но чувство азарта меня также захватило, так что шумела я не меньше. Так здорово порой отпустить все зажимы и мысли из головы и просто дурачиться!

У Сью с Кэтрин быстро пропал соревновательный дух, и они удобно уселись за столиком, беседуя между собой и посмеиваясь над нами. Хелен была очень взбудораженной и нервной, очень сильно налегала на алкоголь и злилась каждому своему промаху. Подружки быстро это заметили и позвали ее к себе.

Временами я посматривала в их сторону, пытаясь понять, что там происходит. Наша блондинка периодически закипала и сильно жестикулировала, выражая свое недовольство.

Меня отвлек Хью, напоминая о моей очереди бросать шар:

– Не отвлекайся, Бекки. Твой шанс нас разгромить.

– Я-то с радостью!

Удар и страйк! Джон неистово закричал, оповещая всех о моей победе. Оба парня подбежали ко мне и подбросили с двух сторон в воздух как победителя. Мы так заразительно хохотали, что наше веселье передалось далеко за пределы нашего столика. С других дорожек нам ответили дружным улюлюканьем, после чего наша разгоряченная троица вернулась за стол.

– Браво, Бекки! – засмеялась Сью.

– Ты мастер! – подхватила Кэтрин.

Хелен выдавила из себя злой смешок, налив себе еще бокал вина:

– Мастер быть в центре внимания мужчин, – начала она.

– А кто тебе мешает? – я решила шуткой пресечь неприятный разговор.

Раздраженная блондинка решила довести свое дело до конца:

– У меня нет цели завлекать к себе всех мужчин.

– Да неужели? – передразнила ее я.

Сью с Кэтрин почувствовали надвигающийся скандал и попытались перевести разговор в другое русло, подключив мужскую половину.

Однако после нескольких пустых реплик, Хелен продолжила свои нападки:

– Бекки же всегда мало, чтобы ее любил один человек!

– Ты меня так хорошо знаешь?

– Сполна. Тебе все равно, чей это мужчина.

– И чей?

– Познакомься, Джон – это парень Кэтрин, а Хью – муж Сьюзен, если ты не помнишь.

– Я в курсе. Ты мне ничего нового не сообщила.

– А ты всегда удивляешь! Обязательно всем мужчинам надо плясать вокруг нашей Бекки. Чтобы ее хвалили, восторгались ею и на руках носили.

Хью решил обернуть все в шутку:

– Наши дамы не против, да?

– Ну-ну, – недоверчиво произнесла Хелен, продолжив свою тираду:

– А Джесс тоже была не против?

Я поняла, что ее не остановить, поэтому живо включилась в разговор, выводя ее к полной искренности:

– При чем тут Джесс?

– Стивен тоже тебе был не нужен? Разбила пару так, что он собрал сумки и ушел, подарив тебе (а не Джесс) дорогущий телефон!

– Я не жила с Джесс и Стивеном, чтобы вмешиваться в их жизнь. Новый телефон был отдан мне взамен разбитого. Разбитого по их причине.

– Ну-ну, хорошо, что хоть Уильям не повелся на твои ужимки маленькой безобидной овечки и не кинулся по первому зову как Роберт.

– Рада его сознательности. Ты все высказала или осталось что-то на десерт? А то мне, видите ли, домой пора в свою забитую обожателями квартиру.

– Вот и сиди в своей квартире. Совести хоть хватило не ехать в горы!

Я не верила своим глазам и ушам, что таким скандалом может закончиться безобидный вечер с друзьями. Хелен была рада выплеснуть всю свою злость и истинное отношение ко мне именно сейчас, торжествуя от того, что меня на отдыхе в горах не будет. И нигде потом не будет рядом. Ей было все равно, что праздничный день, посвященный ее подруге Кэтрин, напрочь испорчен. Она ликовала, ощущая свою пьяную правоту и победу.

Однако блондинка напрасно надеялась, что последнее слово осталось за ней.

Спокойно попрощавшись со всеми друзьями и обняв еще раз Кэтрин, я сняла со стула свой рюкзачок и повернулась к Хелен:

– А кто тебе сказал, что я не еду?

Широко улыбнувшись, я направилась к выходу, заметив улыбки на лицах Сью и Хью. Они добились своего, пусть и такой ценой!

Глава 33. Июнь. Горы

Мой дорогой слушатель!

Незаметно подкрался июнь, и я очутилась в горах. Это восторг!

Как только наша компания из пяти человек подъехала к территории курортной деревушки, где мы арендовали дом-шале, сердце заполнило благоговенье перед нависшими над нами величественными горами. Вокруг домиков на любой вкус раскинулись вековые ели и сосны, обрамленные серпантинными дорожками из серого камня. В центре деревушки разместились все необходимые магазины, ресторан, бар, крытый бассейн со спортивным залом.

Людей вокруг было так много, что рябило в глазах от ярких одежд и разнообразных машин. Жизнь кипела в этом прекрасном месте.

Наш дом был средних размеров, двухэтажный с большой объединенной гостиной и столовой. Мы сразу обговорили, что еду нам будут приносить три раза в день в установленные часы, чтобы не заморачиваться с готовкой, а полностью отдаться отдыху и наслажденьям. Все жилые комнаты были расположены на втором этаже, за исключением одной на первом. Ее по понятным соображениям заняли Сью и Хью, чтобы первая ненароком не слетела с лестницы (как она сама считает) и быстрее всего могла выйти на крытую террасу подышать свежим горным воздухом.

Из пяти предложенных спален оставшимся троим приезжим (Уильяму, Хелен и мне) можно было выбирать любую запавшую в душу. Я подождала, пока все определятся с комнатами, и остановилась на самой дальней от всех, располагавшейся в углу этажа. Мой выбор был продиктован желанием отстраниться от соседей, но и вид из окна очень радовал: вплотную к окну подходили величественные ели, приоткрывая по центру вид на ближнюю гряду гор. Сама комната отличалась белизной во всем: белые стены, потолок, кровать и сопутствующая мебель. Вся комната светилась изнутри.

С приятным предвкушением недельного отпуска в этом прекрасном месте я прыгнула на кровать, отбросив сумку с одеждой и спортивный рюкзак у самой двери. Я счастлива!

В голове проносилось множество планов, маршрутов и открытий, которых я так ожидала. Сумбурно согласившись ехать со всеми, для себя я решила посвящать все свое время исключительно себе одной и своим пешим путешествиям. С детства обожаю длительные прогулки на природе. Удобная одежда, немного вкусного перекуса в рюкзаке и приятная музыка в наушниках – что может быть лучше для восстановления сил и духа?

С часок подремав на кровати, я переоделась в удобные лосины, футболку и новую толстовку, а потом спустилась к обеду. На большом обеденном столе расположились всякие вкусности, о которых мы мечтаем дома на кухне. Блюда на любой вкус!

Изрядно проголодавшись в дороге, вся наша компания дружно накинулась на еду, попутно обмениваясь восторгами от дома и всего комплекса. Сью была рада прекрасной террасе с видом на комплекс, Хью – наличию неплохого спортивного бара по соседству, Хелен – ресторану с живой музыкой по вечерам, Уильям – бассейну, а я – бесчисленным тропинкам и пешеходным маршрутам.

Чтобы не мешать интересам друг друга, мы договорились встречаться всем вместе за завтраком и ужином, остальное время проводить, кто как хочет.

Следуя такому распорядку, сразу после обеда я достала свой рюкзак, прихватив пару шоколадных батончиков, бутылочку местной воды, несколько вкусных булочек со стола и налив в свою термокружку ароматного кофе с молоком. Удобные легкие кеды, спрей от комаров, солнцезащитные очки и наушники дополнили мой образ. Дойдя до справочного пункта, я взяла распечатку разных маршрутов для пешеходных прогулок, записала номер телефона местных спасателей (на случай потери в лесу) и выдвинулась навстречу приключениям. Действуй, Бекки!

Глава 34. Радости путешественника

Дорогой мой слушатель!

Счастливое время летит вдвойне быстрее. Наступили уже пятые сутки, проведенные в горах, а я только опомнилась.

Все дни до этого сразу после завтрака я уезжала на разные экскурсии, узнав много интересной информации, которую все же забываешь по приезду домой, и перезнакомившись с доброй половиной отдыхающих комплекса. Очень скоро, выйдя на улицу, я слышала приветственное: «Бекки, как дела?», что удивляло моих спутников, особенно Хью. Ему, чтобы познакомиться с людьми, нужно не только перебороть себя, но и вспомнить, как с ними вежливо общаться.

Подкрепившись за обедом, я набирала свой рюкзак всем необходимым и до самого ужина бродила по предложенным маршрутам. Сначала я думала, что буду испытывать страх в лесистой местности, блуждая там в одиночку, но скоро осознала напрасность этих мыслей: на всем пути маршрута мне встречались пешеходы, и зачастую парочка из них направлялась в молчаливую дорогу вместе со мной.

На ужин вся наша пятерка собиралась вместе и неизменно разделялась на две компании после. Одна группа в составе Хью, Уильяма и Хелен отправлялась в спортивный бар до самой ночи, вторая – я и Сью – выходила на террасу и болтала, пока сон нас не сморит.

Я рада, что поддалась уговорам и своему внутреннему бунту против Хелен и поехала в это чудное место. Все мои страхи от неловкого общения постепенно улетучились: мы так часто разбредались кто куда, что времени на выяснение отношений просто не оставалось. Более того, Хелен сразу смекнула, что я не претендую на общение с Уильямом, и явно успокоилась. Со временем я стала замечать, что ее интерес к своей жертве стал пропадать, потому что вечерами она уже не так липла к нему со своими планами, в одну комнату они не перебрались, да и вечерами она часто заговаривала о ресторане и своих новых знакомых.

Возвращаюсь к утру пятого дня нашего отдыха. Сразу после завтрака я быстро забежала за своими вещами и переоделась в легкий сарафан, так как солнце палило нещадно. Мне предстояла экскурсия на местную винодельню и сыродельню. Жалко, что эти заведения не были под одной крышей для удобства дегустации. Зайдя в экскурсионный автобус и со всеми поздоровавшись, я заняла удобное место в середине салона. Через минуту ко мне подсели. Это был Уильям.

– Не думала, что тебе нравятся экскурсии, – я заговорила первой.

– Почему же, я всегда в командировках посещаю пару музеев.

– А как же бассейн?

– Я поплавал еще до завтрака. Надо же разнообразить свой досуг.

– Это точно.

Разговор не клеился. Мы замолчали и так добрались до сыродельни.

Веселый экскурсовод поприветствовал румяного хозяина заведения и попросил нам рассказать обо всех тонкостях изготовления сыра. После окончания экскурсии я уже не помнила ни одного этапа сыроварения, но прекрасный вкус местного сыра с перцем и чесноком так и манил меня из большого пакета, стоявшего в ногах.

Время, проведенное на винодельне, прошло под всеобщее ликованье и радость, после чего всю дорогу обратно наш автобус при каждом подпрыгивании на дороге гремел как винный погреб. И запах был соответствующим. Уильям продегустировал все ему предложенное, поэтому к концу поездки сидел веселый и травил байки из своей юности.

После обеда я снова двинулась своим привычным маршрутом, никого не подбив присоединиться ко мне. Хью договорился посмотреть какой-то матч в баре со Сью, Хелен пригласили к себе в гости новые знакомые (явно нашла новый объект для соблазнения), а Уильям так и заснул в своей комнате после всего выпитого на винодельне. К ужину никто кроме меня не спустился, еще лучше! Большой телевизор в гостиной был исключительно в моем распоряжении до самой ночи.

Утром шестого дня я встала очень рано. До завтрака оставался еще час. Недолго думая, я решила выйти на террасу и подышать прохладным горным воздухом. Место оказалось занятым: на одном из кресел сидел задумчивый Уильям.

Думая, что он меня не видит, я решила тихонько вернуться в дом, но он меня опередил:

– Присаживайся рядом, Бекки.

Я молча повиновалась и заняла свободное место рядом с ним. Уильям заговорил, повернувшись ко мне:

– Ты меня избегаешь?

– Нет, – осторожно ответила я.

– А я думаю, что да. Почему ты передумала и согласилась сюда поехать?

– Не из-за тебя, Уильям.

– Да я понимаю, – с обидой произнес он, подавшись вперед и обхватив голову руками. – У нас никак с тобой не складывается, Бекки, и я не знаю почему.

– Есть такое…

– Если ты опасаешься Хелен, то зря беспокоишься. У нас с ней ничего не было и не могло быть изначально.

– Это ваше дело.

– Вот и снова ты отстраняешься. «Ваше дело»… Как к тебе можно подступиться, если ты всегда отчужденная?

Этот разговор был неудобным и переворачивающим какие-то чувства внутри. Я наспех встала и прошептала:

– Может, просто стоит меня куда-то пригласить?

Неловко улыбнувшись, я забежала обратно в дом, оставляя Уильяма совершенно ошеломленным.

Глава 35. Танцы

Дорогой мой слушатель!

Поступила ли я правильно, предложив Уильяму свидание? Может, ему и не нужно было ничего. Надо после завтрака уйти в свое привычное путешествие на целый день, чтобы не попадаться ему на глаза. Как видишь, смелости мне надолго не хватило.

Весь день побродив по сроднившимся уже тропам, к вечеру я вернулась домой. Телефон сознательно выключила, чтобы не услышать… Но не услышать что? Сама не знаю.

У себя в комнате включила телефон. Несколько пропущенных от Уильяма и Сью. Ничего страшного, встретимся за ужином.

Неожиданно в дверь постучали. Это был Уильям. Он волновался, куда я запропастилась:

– Надеюсь, не от меня сегодня бегала?

– Нет, что ты, – смущенно выпалила я, стараясь звучать правдоподобно.

– Вот и отлично. Отдыхай пока, через час за тобой зайду. Посидим в ресторане. Там сегодня живая музыка.

– Окей, договорились.

Итак, классическое свидание в ресторане. Возможно, будем танцевать. Надо надеть свое бордовое платье в пол и завить волосы. Хочу выглядеть неотразимой! Да и насладиться последним вечером в горах не мешало бы.

Ровно через час мы с Уильямом встретились на первом этаже. Он был в ослепительном черном: брюках и рубашке. Из нашей компании больше никто не попался на глаза. Тем лучше. Судя по одобряющему взгляду Уильяма, мой образ ему понравился не меньше.

В ресторане мы заняли прекрасный столик в стороне от сцены. Музыканты вовсю готовились к выступлению, настраивая свой инструмент. Весь зал был полон. Проведя взглядом по столикам, я заметила Хелен в компании с загорелым незнакомцем. Она была увлечена. Тем лучше: перестанет бросать в мою сторону кислые взгляды и не кинется с оскорблениями, как только захмелеет.

Уильям также задержал на ней глаза и с улыбкой обратился ко мне:

– Видишь, кто-то вполне доволен вечером. Надеюсь, мы не отстанем от Хелен.

Что он имеет в виду? Надеюсь, не то, что я сама на него кинулась и готова на все.

Не заметив моего смущения, он продолжил:

– Пока ждем нашу еду, расскажи, как тебе эта поездка. Хотела бы повторить?

Мы стали делиться своими впечатлениями от вполне удачного путешествия, потом нить разговора перешла на будущую встречу выпуска университета в следующем месяце.

– Надеюсь, увидим всех старых знакомых, – робко произнес Уильям.

– Да, было бы здорово узнать, кто как поживает, чем занимается спустя годы.

– Джейсон подтвердил, что приедет на встречу.

– Хорошо, – сказала я безразлично, хотя внутри что-то похолодело.

Нужно выяснить все недомолвки между нами.

– Уильям, ты думаешь, я кинусь на Джейсона, не видя его столько лет и после того, как он со мной поступил?

– Я не имел в виду это… – он начал отнекиваться.

– Уверена, что тебя смущает именно он. И Роберт, полагаю. Безусловно, девчонки тебе разболтали, что Роберт на что-то рассчитывает. Признаюсь, это так, но это его решение. Я ничего ему не отвечала и не обещала. Мы всегда находились в плоскости друзей.

– Ты не обязана передо мной оправдываться…

– Мне и не в чем оправдываться. Я просто рассказала правду от первого лица. Я не склонна сорваться с места и уехать в неизвестность с Робертом.

– Я рад, – смутившись, заулыбался Уильям. – Потанцуем?

Музыканты играли одну знакомую романтическую мелодию, так что много пар заняли места в центре зала. Мы присоединились к танцующим, переняв их настроение радоваться и наслаждаться этим вечером. Медленные мелодии сменялись ритмичными, так что веселья было предостаточно.

В один момент все танцующие решили перебраться на открытую площадку, так как в зале было не протолкнуться. И это стало прекрасным решением: прохладный горный воздух, приятная музыка, всеобщее веселье и мы с Уильямом, танцующие рядом и не нуждающиеся в излишних словах. С танцами у нас складывалось гораздо лучше, чем с объяснениями. Теперь мне не казалось, что с ним ничего не получится, и что мы совсем разные.

Вечер плавно переходил в ночь, и небольшая усталость в ногах уже давала о себе знать. Но вот последняя песня, моя любимая. Надо потанцевать!

Последний вечер в горах, последний танец, но что будет дальше? За этими мыслями не заметила, как закапал дождь, усиливаясь с каждой секундой. Танцующие стали разбегаться под укрытие. Уильям машинально последовал за всеми внутрь ресторана, держа меня за руку, но я как будто оцепенела, застыв на одном месте. Как было бы здорово остаться и танцевать под теплым летним дождем, не поддаваясь стадному инстинкту! Как было бы весело слегка промокнуть, но при этом взбодриться и запомнить этот момент на всю жизнь!

Мой партнер обернулся и внимательно посмотрел на меня:

– Бекки, побежали, иначе промокнем.

– Да плевать.

– Хочешь остаться?

– Почему бы и нет?

Уильям нежно улыбнулся и прижался ко мне, продолжая танец. Так мы остались на площадке одни, дотанцевав до конца под звуки дождя. Промокшие, но абсолютно счастливые, под всеобщие аплодисменты мы покинули ресторан.

Прекрасное завершение дня!

Глава 36. Назад в обыденность

Мой чуткий слушатель!

В дом мы прибежали насквозь промокшими, но счастливыми. Романтика как в фильме! Внизу нас никто не ждал, и во всем доме стоял полумрак. Мы осторожно пробрались на второй этаж, дойдя до моей комнаты.

– Спасибо за вечер, Уильям! Было весело.

– И тебе спасибо, Бекки! Срочно переодевайся, чтобы не замерзнуть окончательно.

Я улыбнулась ему и открыла свою дверь. Неожиданно Уильям взял меня за руку и подошел ко мне так близко, что я почувствовала его холодную мокрую одежду и теплое дыхание. Он робко поцеловал меня, на что я от неожиданности подалась назад. Наступил неловкий момент. Уильям быстро отпустил мою руку и отошел к лестнице:

– Прости, Бекки.

– Ничего страшного, – я попыталась оправдаться.

– Нет, ты права: я тороплюсь. Знаешь, я прекрасно понимаю твою осторожность: ты еще не разобралась со всеми своими чувствами и до сих пор ждешь июльской встречи.

– Просто все так неожиданно для меня, я …

– Не переживай, это честно и правильно. Давай вернемся к этому вопросу после двадцатого июля, когда ты сама решишь что тебе нужно.

– А что нужно тебе?

– Ты. Разве непонятно? Спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

Закрыв за собой дверь, я почувствовала такой холод внутри, что пулей все с себя скинула и плюхнулась на кровать, замотавшись в одеяло как в кокон.

Что я творю? Сама ждала и надеялась на симпатию Уильяма, а теперь бегу от него… Видимо, правда считают парни, что я сама не знаю что хочу. А как понять?

Быстро пригревшись, я моментально заснула. Так и закончилась последняя ночь в горах, оставив массу впечатлений и вопросов к себе.

Утром начались сборы, и к обеду мы выехали из этого чудного места. Впереди нас ждали рабочие будни и привычные выходные. Развеялась ли я? Вполне. Телом отдохнула прекрасно, но вот мыслями … запуталась еще сильнее.

Уильям со мной держался спокойно, учтиво и даже нежно. По нему невозможно было понять, держит ли он на меня обиду за мой молчаливый отказ или нет. Ладно, разберемся по ходу дела.

К вечеру мы все добрались до своих домов, готовясь на следующий день выходить на работу и заниматься своими привычными делами.

Я рада, что забот накопилось очень много. Попутно добавились новые задачи по проектам. Это помогало отключать свои эмоции и навязчивые мысли на целые сутки и недели.

Дни менялись новыми днями, выходные проходили за небольшими посиделками в доме Сью и Хью, так как подруга часто плохо себя чувствовала и боялась надолго отлучаться из дома.

До встречи выпускников оставалось несколько недель. Скоро все вопросы из прошлого закроются, и я смогу двигаться вперед, не озираясь на призрачное прошедшее.

Нужна ли мне на самом деле эта встреча? После общения с Робертом и Томом вопросы оставались лишь к Джейсону и его отвратительному поведению. Мысленно я понимаю, что любой его ответ ничего в моей настоящей жизни не поменяет, и острой необходимости в общении с ним у меня нет.

Может, этой будущей встречей я просто закрываюсь от отношений с Уильямом? Вероятно, и не нужны они мне, эти отношения? Жила я последние годы легко и весело, вот угораздило меня непременно завести себе парня!

Ладно, дождемся встречи, а потом решим.

К интересному: надо же приобрести новый наряд.

Туфли у меня остались с прошлой покупки, но всю одежду я уже надевала, поэтому решила снова просмотреть все онлайн магазины в поисках сногсшибательного образа. Остановилась на легком шифоновом платье макси на пуговицах: персиково-бежевом с легким цветочным принтом. Пуговицы можно застегнуть на любую длину, открыв ноги таким разрезом, какой будет уместен в конкретной ситуации. Отлично!

Образ готов. Настрой позитивный. Ждем встречи!

Глава 37. Июль. Торжественное начало

Дорогой мой слушатель!

И вот мы добрались до ожидаемой нами даты – двадцатого июля: дня встречи выпуска университетского потока.

В назначенный час наша компания бывших выпускников, но действующих друзей собралась у здания главного корпуса университета. Пришла и Джесс, чего я неосознанно опасалась. Однако наша встреча спустя два месяца прошла гладко. Подруга извинилась за свое поведение и попросила забыть все старое. Так даже лучше. Про ее ситуацию со Стивеном я спрашивать не стала, чтобы не нарушить наш хрупкий мир. Хелен вела себя непринужденно, как будто и не устраивала мне скандал в боулинге – в этом вся она. Кэтрин нашла время на встречу, хотя до последнего сомневалась, отпустит ли ее новое начальство. Сью и Хью были неразлучны. Компанию дополнил Том без супруги (она решила остаться дома с ребенком, а по сути просто не знала что ей делать в компании незнакомых людей) и Уильям, хоть последний учился на несколько лет старше нас.

Роберт немного опоздал, задержавшись в аэропорту, но по приезду весь сиял и обнял всех девчонок, попутно целуя в щеку. В нем чувствовалась некая нервозность, но кто из нас не нервничал перед свиданием с прошлым?

Джейсона Нордвина не было. Возможно, он задерживается или вообще передумал приезжать – его проблема. Это было уже неважно.

Все мы выглядели нарядными, красивыми, волнительно веселыми и вновь немного юными в этот день.

До ресторана нам всем предложили посетить университет, где мы могли пообщаться со многими преподавателями, поделиться своей жизнью и достижениями.

До торжественной речи декана мы успели обойти все кабинеты, потайные уголки здания, которые что-то для нас значили в прошлом, а сейчас казались детскими глупостями.

Выпускников было так много, что со всеми просто не было возможности пообщаться. Однако Уильям, организующий весь этот процесс, после торжественных речей преподавательского состава, предложил всем нам подняться по очереди на сцену и рассказать немного о себе.

Хорошо, что моя фамилия начиналась не с начала алфавита, потому что в этот момент мне стало страшно, как перед сдачей экзаменов. Есть ли мне что рассказать? Почти все семейные, с детьми, бизнесом, невероятными хобби, а что я? Надо подумать…

Когда подошла моя очередь, и Уильям с нежной улыбкой пригласил меня на сцену, я так ничего умного не придумала. Немного помявшись перед микрофоном, я смогла произнести:

– Привет всем. Я Ребекка Стилл, еще одна выпускница. Если честно, до последней секунды не знала, что мне говорить и чем похвалиться.

По залу прошел одобрительный смешок.

Уильям решил меня поддержать, заметив, что я назначена руководителем производственного отдела одного очень крупного издательства.

Поблагодарив его взглядом, я продолжила нести чепуху:

– Уильям выложил все мои козыри, оставленные напоследок, так что сейчас я в недоумении.

Снова смех в зале.

– А что с семейной жизнью, Ребекка? – поинтересовался наш преподаватель мистер Пайкс, чей маятник теперь хранился у меня дома.

– Я…

И в этот момент, как в кино, в зал зашел Джейсон. Я его сразу узнала. Он был все таким же красивым, спортивным, как и прежде. Немного повзрослел, о чем свидетельствовали заостренные черты лица после сошедшего юношеского румянца.

Что ж, надо признаться, что я неудачница:

– Я свободная современная девушка без обременений. Спасибо за внимание.

Быстро спустившись со сцены под звуки аплодисментов, я заняла свое спасительное место рядом с подругами. Лишь бы не повернуться и не посмотреть прошлому в лицо.

Уильям также заметил появление Джейсона и пригласил его на сцену как новоприбывшего.

Тот выглядел абсолютно уверенным в себе и также выигрышно описал себя:

– Я Джейсон Нордвин. Как и Ребекка... – тут он пристально посмотрел в мою сторону, – выпускник этого потока, хоть и заканчивал последний год удаленно. Сейчас я работаю управляющим директором в международной лизинговой компании. Увлекаюсь футболом и плаваньем. Женат. Есть дочь. Рад встретиться со всеми в нашем здании университета, который всем нам помог сделать правильный выбор в своей жизни. По крайней мере, я на это надеюсь.

Его речь закончилась, сменившись аплодисментами и выступлением другой выпускницы потока. От его слов у меня звенело в ушах. Я не понимала, с какой целью он говорил, ссылаясь на меня, и что значила его последняя фраза про «правильный выбор в жизни». Неужели он так надо мной усмехается? Я возмущена! Снимаю свой вопрос к нему, который хранила в своей голове эти полгода. Все с ним стало понятно: он еще на пятом курсе сделал свой правильный выбор.

Глава 38. Едем на банкет

Дорогой мой слушатель!

Вот так часто мы очаровываемся, предвкушая придуманное нами приятное событие или встречу, а потом наталкиваемся на суровую и безжалостную реальность. Мне было невероятно обидно, и, еле досидев до конца торжественной части, я с неимоверной прытью выбежала на свежий воздух подальше от всех собравшихся.

Безусловно, я не вылетела из зала вся в соплях и истериках, выдирая на себе волосы и яростно жестикулируя. Свой побег я объяснила необходимостью сделать звонок по работе.

Выйдя на улицу, я завернула за угол, спрятавшись за зеленой ширмой из кустарников. Эти жители университета скрывали собой не один поток студентов, которым требуется тишина и уединение. Взяв в руки телефон для видимости – мало ли за мной пойдут девчонки – я нетерпеливо его включала и выключала, стараясь успокоиться.

За спиной послышались шаги. Это был Роберт.

– И куда ты так понеслась? Можно было работу оставить на денек.

– Новая должность обязывает, – неумело соврала я.

Роберт подошел ко мне вплотную, поправив рукой прядь моих волос:

– Я очень скучал, Бекки. Все вспоминал нашу последнюю встречу.

Интуитивно я немного попятилась назад, но было поздно. Рядом с нами появилась вся компания вместе с Джейсоном.

– Я же говорила, что они побегут на наше старое место, – провозгласила Хелен.

Все засмеялись, а Хью стал вспоминать все курьезные случаи, связанные с этими кустами. Джейсон стоял поодаль, но, поймав мой взгляд, сухо поздоровался:

– Привет, Ребекка.

Ребекка! Вот как!

– Привет, Джейсон. Рада видеть.

Тут Хью толкнул меня локтем, заставляя подтвердить правоту своей истории. Я машинально согласилась, совершенно не зная, о чем шла речь. Лучше было сделать так, чем казаться потерянной и расстроенной. Надо держаться!

На банкет в ресторан поехали в такси, разбившись на несколько групп. Компанию мне составили Сью, Хью и Кэтрин. Роберт не успел прыгнуть в машину вместе с нами, отвлекшись на разговор с Томом.

Как только дверь такси захлопнулась, Сью живо затараторила:

– Видела, Бекки, Джейсон весь не свой?

– Я ничего такого не заметила, – ответила я.

– Так ему и надо, – не унималась она. – А вы с Робертом здорово его подкололи, спрятавшись за кустами. Мы как до вас дошли, так того чуть ли не перекосило. Ты видел, Хью?

– Не обратил внимания, – безразлично произнес тот.

– Скажи хоть ты, Кэтрин, что все было именно так.

– Возможно, но я не уверена. Не нужно забивать голову Бекки мыслями об этом человеке. У нее своя жизнь, у него своя. Пусть держится от нее подальше.

– Ты права, Кэтрин, – с болью где-то внутри, но с улыбкой на лице заключила я.

Приехав на банкет одними из первых, я попросилась сесть за столом между Сью и Кэтрин – моими защитницами. Только их своеобразная поддержка меня держала на плаву. Теперь ни Роберт, ни Уильям, ни Джейсон не сядут рядом, хотя последний и не пытался это сделать.

Все же за нашим столом было накрыто на десять человек, что идеально вписывалось в число старых друзей. Осталось дожить до конца дня, а уже завтра двигаться исключительно вперед, оставив все былое в прошлом.

Глава 39. Правда № 3

Дорогой мой слушатель!

Вся моя нервозность испарилась так быстро, как скоро включилась музыка, и зазвенели бокалы за встречу.

В большой компании всегда просто раствориться со своими переживаниями и не вызывать чье-то осуждение или беспокойство. Не стоит и бояться того, что своим видом ты испортишь праздник – всем все равно. Люди пришли общаться, веселиться и приятно проводить время. Не с тобой, так с другим человеком начнут разговор, чокнутся бокалом вина или сфотографируются на память.

Не прошло и получаса, как я отпустила все свои гнетущие мысли и также начала веселиться и танцевать. Даже Сью не отставала и плясала как в юности, несмотря на свой округлившийся живот. Том на меня не обижался, и, как встарь, смешил меня по любому поводу. Роберт неизменно был где-то рядом, но я не уверена, что радовалась этому. Уильям постоянно отлучался, беседовал со всеми приглашенными по очереди. И, скажу, очень много выпускниц откровенно строили ему глазки, приглашая потанцевать. Джейсон в основном общался с Томом, изредка поглядывая в мою сторону.

Когда я немного выдохлась от танцев, то решила незаметно от всех выйти из ресторана и подышать свежим воздухом. Так все странно и совсем непохоже на то, что я себе представляла столько месяцев подряд. Что удивляться – это наша непредсказуемая жизнь.

Дверь в ресторан оставалась открытой, что не мешало мне слушать мелодии, сменяемые одна за одной, и ощущать веселье и радость отдыхающих. Зазвучала моя любимая песня юности – та самая, под которую мы все время танцевали с… А теперь неважно с кем.

Неожиданно для себя я почувствовала легкое прикосновение к руке. Невольно обернувшись, перед собой увидела Джейсона.

– Потанцуем, Ребекка? – неуверенным голосом спросил он.

– А почему и нет, – также неловко ответила я.

Зайдя в зал, мы прошли в центр к танцующим парам и присоединились к их числу.

– Как жизнь, Ребекка?

– Все отлично, как всегда.

– Поздравить вас с Робертом?

– С чем, смею спросить?

– Вы же вместе, насколько я понял.

– Плохо ты понимаешь, Джейсон. Мне кажется, на сцене университета ты прекрасно слышал о том, что я одна. Чего не скажешь о тебе.

Он замолчал, напряженно о чем-то думая. Вот бы знать, какие мысли у него в голове? Что я постарела? Как я вообще могла ему когда-то нравиться? Как здорово, что он в свое время удачно уехал, и даже нашелся прекрасный повод для этого? О чем он думал?

– Ребекка, мы теперь взрослые люди со своими жизнями, но недосказанность в прошлом не дает мне покоя, – Джейсон прервал молчание первым. – Как ты ко мне относилась в те времена?

Я немного опешила от его вопроса, так как это был мой вопрос к нему.

– Я думаю, всем было ясно, как я к тебе относилась.

– Может, всем и было ясно, но не мне.

Разговор явно утекал в негативное русло, но как иначе можно завершить старый конфликт?

– Что ты хочешь у меня узнать: любила ли я тебя?

– Именно это.

– Любила. Тебе и сейчас приятно самоутверждаться на моем фоне?

– Почему ты так реагируешь?

– А что ты хотел от меня? Бросил меня как последнюю наивную дурочку в университете, благополучно устроил свою жизнь (очень на это надеюсь) с новой девушкой, а теперь хочешь от меня добиться признаний. Ты сейчас серьезно?

Я на шаг отступила от него, пытаясь покинуть помещение. Однако это не входило в планы Джейсона – он вцепился в мои руки, вынуждая остаться на месте и дальше терпеть беспричинные унижения.

– Неужели ты это говоришь серьезно, Ребекка? Кто кого бросил как ненужную вещь и сразу переметнулся к другому? Не ты ли?

– Я? – я просто оторопела, вконец не осознавая происходящего. Это сон. Это кошмарный сон!

– Стоило мне уехать к родителям, так ты мне даже не ответила. За неделю заблокировала везде. У меня тогда был ужасный период в жизни. Я лишился всего мне привычного, любимого и родного, а ты, на чью поддержку я рассчитывал больше всего, меня просто добавила в бан. Великолепно! Зачем ты тогда мне морочила голову, а не встречалась с Робертом изначально?

– Что ты постоянно привлекаешь к нашей истории Роберта? Он не имеет к ней никакого отношения.

– Разве не с ним ты провела весь последний год учебы?

– Как с другом, да. Вся наша история мне помнится иначе: ты уехал, и всю неделю от тебя не было ни звонка, ни сообщения. Между тем, с Робертом и Томом ты общался.

– Я ни с кем не общался первую неделю! Прости, но сразу с самолета я поехал в больницу, где провел эти дни, ухаживая за матерью. Сумка с телефоном осталась в доме. Теперь я понимаю, что поступил с тобой плохо и заставил волноваться, но в тот момент мои мысли были заняты совершенно другим. Ты же сама передала через Роберта, что тебе нужно время подумать о нас и все решить, не так ли?

– Не было такого!

Клубок тайны и накопившихся обид постепенно разматывался, понемногу открывая нам обоим глаза. Мы уже смутно понимали, в чем, а точнее в ком, была причина нашего расставания на столькие годы.

– В день отъезда, после того как мы с тобой попрощались, ко мне зашел Роберт. Он очень переживал и не знал, как объяснить ситуацию. Он мой друг, но любит тебя. Он видит, что я уезжаю из города и вполне вероятно из твоей жизни. Роберт сказал, что поговорил с тобой о своих чувствах и предложил попробовать быть вместе, раз я уезжаю на неопределенный срок, и ты обещала подумать. Единственное, тебе было неудобно передо мной, на что Роберт взял этот разговор на себя. Однако я не сдавался, если ты могла подумать. Как только я вернулся из больницы, сразу попытался с тобой связаться, но оказался везде в черном списке. Как это понять?

– Я была очень рассержена на тебя…

– Более того, я написал Роберту, на что он ответил, что ты решила быть с ним, так что без обид. Посмотрев, кто на тот момент был в сети из твоих подруг, увидел Хелен. Написал ей.

Я поняла. Я все поняла, поэтому продолжила сама:

– И Хелен подтвердила, что я с Робертом.

– Да. Что я мог сделать еще? Все мне казалось таким очевидным!

Меня пробил сильный озноб. Руки моментально онемели, чувствуя пылающий жар от ладоней Джейсона. Что же мы наделали?! Как же все глупо сложилось!

– Джейсон, все это время я была одна! Ничего подобного сказать Роберту я не могла, мог бы уточнить у Тома. Он не соврал бы тебе, как и Сью, Кэтрин и Джесс. Хелен все это время любила Роберта и по понятным причинам держала на меня злобу, вот и сделала все от себя возможное, чтобы и я не была счастлива. Как видишь, у нее это прекрасно получилось. Все это время я была одна. Столько лет мне было плохо от того, что я все неправильно поняла, что придумала себе твою любовь и упивалась сказками!

– Бекки, ты ее себе не придумала. Неужели по мне не было видно, как я тебя любил?! Хотя мы же не заметили, как нас обманули и развели в стороны…

На минуту наступило молчание, необходимое для осознания и принятия правды обеими сторонами.

– Вот такая жизнь, Джейсон. Она идет своим чередом. Хорошо, что мы все выяснили, как бы больно нам ни было от этой правды. У тебя семья. Я, возможно, тоже встретила подходящего себе человека. Жизнь продолжается, ведя каждого из нас своей тропкой.

– Мне очень жаль… Я так любил тебя…

Песня закончилась, сменившись веселой мелодией. Поняв нелепость нашего затянувшегося танца, мы покинули площадку, освободив место беззаботным выпускникам.

Глава 40. Все расставлено по местам

Дорогой мой слушатель!

Я разбита. Я не была готова услышать такую правду. Возможно, ты посчитаешь меня сумасшедшей, но все это время меня грела мысль о том, что я хорошая и обиженная, а Джейсон – полный негодяй, ответственный за все плохое, что было в моей жизни. А как теперь получается? Мы оба виноваты, что не разобрались до конца, что не уняли свою гордость и обиду, что разрешили другим вмешаться в наши отношения.

Все прояснилось. Все стало на свои места. Но как же Роберт мог себя так повести? Я понимаю, что он руководствовался желанием самому быть любимым, но какой ценой? И столько лет он молчал, что при встрече повел себя как ни в чем не бывало! Надо с ним поговорить.

Я захватила свою сумочку, решив незаметно уйти домой, но сначала мне нужен был Роберт. Не заметив его в зале, я поинтересовалась у подруг. Кэтрин сообщила, что он вышел на улицу, чтобы совершить неотложный звонок. Я последовала к выходу.

У входа в ресторан его не было, поэтому я решила обойти здание кругом, пытаясь его обнаружить и выплеснуть все свои чувства. Сзади, возле запасного выхода, я заметила Роберта и Джейсона, говоривших на повышенных тонах. Это было не к добру.

Не успела я подойти к ним поближе, как Джейсон схватил второго за воротник рубашки и тряхнул его изо всех сил. Роберт замахнулся в ответ, ударив первого кулаком по щеке.

– Прекратите! – закричала я как могла.

Оба, не отпуская свои тиски, повернулись ко мне.

– Уходи, Бекки, – раздраженно бросил в мою сторону Джейсон. – Это наши дела. Тебя не касаются.

– Еще как касаются. Оставь его в порядке, Джейсон.

– Ты серьезно? – он со злобой оттолкнул от себя Роберта и вопрошающе развернулся ко мне.

– Дракой вы не исправите ситуацию. Все равно уже поздно что-то менять. Имеем что имеем.

– Бекки, дорогая, – начал оправдываться Роберт.

– Никакая я тебе не дорогая, Роберт. Все это время я искренне верила в нашу дружбу, а ты так жестоко поступил со мной! Я не виновата, что не отвечала тебе взаимностью. Но так ли ты меня любил и желал добра, что сознательно разрушил мою жизнь с любимым человеком? От Хелен я еще могла бы ждать подобного, но не от тебя.

– Ребекка, прости. Да, я все испортил. Да, я всем вам наврал. Да, я хотел быть любимым и надеялся, что разлука вас разведет в стороны, и ты заметишь меня. Я просто дал себе шанс на счастье!

Теперь мы все находились в немом вакууме. Все было сказано, вся правда раскрыта.

Удивительно, но я получила то, о чем мечтала полгода назад, собираясь на эту встречу. Так ли я себе представляла ее исход? Конечно, нет.

Не знаю, сколько бы мы еще стояли в гнетущей тишине, каждый в своих мыслях и несбыточных надеждах из прошлого, но тут к нам подошел Уильям. Он настороженно посмотрел на нас всех, понимая, видимо, что разговор был не из приятных, и, оценивая, как разрешить ситуацию.

– Ребята, мы вас заждались, – он решил сменить тему разговора на позитивную. – Там так весело. Командные игры, а вы пропали. Насилу вас отыскал.

Заметив, что никто не реагирует на его слова, он продолжил:

– Все в порядке?

– Да, Уильям. Мы обо всем поговорили. Все нормально, – охотно отозвалась я. – Парни сейчас к тебе присоединятся, а за меня извинись перед всеми, я пойду домой. Неважно себя чувствую. Каблуки – не мое. Ха-ха. Пока, ребята. Рада была вас видеть, и отдельное спасибо за правду. Она нам всем сейчас очень помогла.

– И в чем? – расстроенным голосом произнес Джейсон.

– В том, что пора убрать прошлое в старый сундук, и всем нам двигаться вперед. Каждому своим путем.

Мне было больно прощаться с некогда близкими мне людьми: веселым и внимательным другом, любимым до безумия человеком, – но все же это нужно было сделать.

Чем дальше я отходила от них, тем легче мне становилось. Боль отступала, унося за собой старые воспоминания, опасения и надежды. Горячий воздух разбавился легким ветерком, развевая мои непослушные волосы. Надо с ними что-то придумать. Каждый раз запутываются в самое неподходящее время. Вот что с ними делать?

Глава 41. Промываем косточки

Дорогой мой слушатель!

Как ты понял, я спаслась бегством.

Дом – милый дом! Как я рада оказаться на своем мягком и родном диванчике в тишине и одиночестве! Как бы я ни крепилась, избежать переживаний и сожалений о несбывшейся жизни с Джейсоном не смогла. Как же так? Почему все произошло именно со мной?

Зазвенел сигнал о новом сообщении:

«Прости меня за все, Бекки. Я был полным олухом!»

Джейсон, именно эти слова я так долго хотела от тебя услышать! Но не в тех обстоятельствах. Зачем мне теперь такие запоздалые оправдания? Кроме еще большей боли они не могут принести ничего нового в мою холостяцкую жизнь. Ты уже в прошлом. Прощай! Отписалась ему грустным смайликом.

Последовало новое сообщение, за ним следующее. Девчонки!

– Бекки, ты куда запропастилась? – писала Сью. – Мы все знаем. Роберт – негодяй, Джейсон – бедняжка. Ты держись там!

– Какой он бедняжка, раз так быстро сдался и жениться не забыл? – запротестовала Кэтрин.

Нужно было прекратить историю, чтобы не продолжать падать в эту бездну отчаяния.

– Девчонки, все нормально. Все прояснилось. Все в прошлом. Живем дальше, – я постаралась убедительно им ответить.

– Отстаньте от Бекки, – присоединилась Джесс, – она правильно сделала. Есть же Уильям! Он так на нее смотрит! И он не замечен ни в каких подлостях и предательствах.

– Мне сейчас не до кого. Хочу просто прийти в себя, а потом все решить. Как закончился вечер? – я решила узнать подробности пропущенного мной веселья.

– Ой, там Джулия, та беленькая и вредная, напилась не на шутку, – переключилась на веселые воспоминания Сью. – Мы тебе все расскажем. Давайте встретимся вечерком в баре и промоем всем косточки. Как идея?

– Я только «за»! – с радостью ответила я.

– И я, – присоединилась Джесс. – Едем на такси! Будет у нас винный день! Никаких отговорок.

– Даже у меня? – со смайлом написала Сью.

– От бокала вина тебе ничего не будет. Наверное. Мне это никогда не мешало. Ха.

– Договорились. Завтра в семь. На такси. Бар «Столетие». Окей? – суммировала Кэтрин.

Все ее охотно поддержали.

Если ты, мой чуткий слушатель, заметил отсутствие Хелен в нашей переписке, то меня это никак не удивило. Вполне вероятно, она где-то и с кем-то продолжала веселье (Роберта не исключаю в свете последних событий), либо ее мучила совесть (очень на это надеюсь), и она решила ненадолго залечь на дно, чтобы потом снова ворваться в нашу дружескую компанию как ничего и не бывало.

Надо немного поспать, а то глаза совсем слипаются.

И вот семь вечера! Как легко ежесекундно перескочить от одного времени к другому. В действительности этот мимолетный отрезок заполняют домашние дела, головная боль, ноющие от каблуков ноги и въевшийся в кожу макияж с прошедшей гулянки. Я надела свои черные джеггинсы, белый топ и клетчатую рубашку, подвернув рукава – не люблю, когда запястья закрыты одеждой. Волосы распустила. На ноги нацепила белые кеды. Как комфортно! Не надо ни перед кем наряжаться, одни девчонки же.

В таком виде предстала только я и Сью. Джесс и Кэтрин явились при полном параде: на каблуках и с вечерним макияжем.

Джесс в свойственной ей манере посмотрела на меня с осуждением:

– Бекки, ты в поход собралась или вышла в люди? Здесь много парней, которые могли бы тобой заинтересоваться, если бы ты постаралась хотя бы одеться поприличней.

– Мне ваши условности безразличны. Что хочу, то делаю. Сами приманивайте кого душе угодно. Я думала, мы посидим в сугубо женском коллективе, или нет? – затараторила я.

– Узнаем нашу Бекки! – весело провозгласила Сью.

– Это прекрасный тост! – подхватив бутылку красного вина, Джесс стала наполнять бокалы.

За одним тостом последовал второй, третий. В нашей женской манере мы обсудили всех присутствовавших вчера на встрече выпуска, убеждая себя, что мы очень даже неплохо выглядим и добились многого. Потом вспомнили несколько курьезных случаев, связанных с нашей учебой в университете, отчего очень громко смеялись, раздражая другие столики.

На миг музыка в баре затихла, и бармен включил местные новости:

– … и со вчерашнего дня от нее нет известий. Если кто-либо обладает какой-нибудь информацией о местонахождении девушки, просим связаться с полицией по одному из указанных номеров. Отметим, что это уже третий случай пропажи девушек в нашем городе за несколько прошедших месяцев. Будьте осторожны и бдительны.

На экран была выведена фотография молоденькой брюнетки.

– Какой ужас! – возмутилась Сью. – Уже третья пропавшая, и никто не найден. Как изначально предполагала Хелен, это уже похоже на серию…

– Бедная… – пробормотала Джесс. – Я вроде бы и знала эту девушку. Лицо такое знакомое. Явно же из нашего университета!

– Бекки, – осторожно обратилась ко мне Кэтрин, – тебе тот Незнакомец больше не писал?

– Я не знаю…

– Проверь телефон.

И снова этот приступ страха, о котором я уже забыла. А вдруг он…

Высветилось сообщение от Роберта:

«Бекки, прости меня. Давай встретимся и поговорим?»

– Тут сообщение от Роберта, – успокаиваясь, ответила я.

– Вот не угомонится. Больше ничего нет? – настаивала Кэтрин.

Мобильный затрясся в руках. Новое сообщение.

Подруга поняла, что произошло, и выхватила телефон из моих похолодевших рук.

– «Жизнь тебя ничему не учит, Бекки. Ты снова меня расстроила». Вы слышали? Это он! – воскликнула Кэтрин.

Глава 42. Паника

Родной мой слушатель!

Это он! Этот преследователь виноват во всех исчезновениях и делает все назло мне? Я не знаю, что и думать.

– Ой, девочки! – закричала Джесс. – Этот Незнакомец и правда следит за Бекки, а когда нервничает, то избавляется от похожей на нее девушки!

– Перестаньте паниковать! – пресекла истерики Кэтрин. – С чего вы это все взяли? Он мог так же, как и мы, увидеть о пропаже из новостей и воспользоваться ситуацией, чтобы позлить Бекки. Никаких подробностей он не сообщает. Он просто больной. Надеюсь.

– Но с этим надо что-то делать? Не будет же Бекки всю жизнь сидеть дома и бояться познакомиться с парнем, остерегаясь очередной мести Незнакомца. Это не жизнь! – возмутилась Сью.

– Сейчас посмотрим, – решительно парировала Кэтрин, взяв свой телефон. – Бекки, диктуй его номер.

– Зачем?

– Я наберу ему. Послушаю, что он ответит. Мало ли мы его знаем.

– Нет, Кэтрин. Это глупая идея, – воспротивилась я. – Он сразу поймет, что его пытаются пробить, и не примет вызов либо просто будет молчать. Сколько раз я пыталась с ним поговорить!

– Диктуй.

Это была плохая идея. Очень плохая. Одно дело, что он мучает меня своими запугиваниями, другое – вмешивать подруг.

– Диктуй же, – подхватили остальные.

Я поддалась уговорам. Кэтрин набрала номер Незнакомца. В ответ гудки. Никто не подошел к телефону.

– Я же говорила тебе, что ему бесполезно звонить.

– Стоило попытаться. В любом случае, завтра набери следователю Джонатану и расскажи ему все.

Кэтрин пришло новое сообщение. Мы все резко замерли, боясь одних и тех же мыслей. Она прочитала вслух: «Ты хочешь быть следующей, Кэтрин Нельссон?»

Ошибки не было – это он! Он виновен во всех пропажах. Он очень опасный и мстительный. И теперь прямая угроза нависла над Кэтрин.

– О, нет! – воскликнула Джесс. – Он все знает про твое окружение, Бекки. Он даже может быть сейчас где-то поблизости. Надо срочно уезжать. Я позвоню Стиву, пусть меня заберет домой.

Сквозь испуг я все же удивилась, что Джесс снова сошлась со Стивеном. В последнем разговоре с ним мне показалось, что он был настроен решительно и даже радовался расставанию. Но кто поймет этих мужчин? Главное, подруга снова счастлива.

– Я тоже наберу Хью – это уже не шутки, – присоединилась к панике Сью.

– Простите, девочки, что я вас втянула в этот кошмар! – чуть ли не плача, я обратилась к подругам.

– Перестань нести чепуху, Бекки, – Кэтрин одна держалась невозмутимой или просто старалась казаться ею на фоне всеобщего хаоса. – Я звоню Джону. Он заберет меня и тебя подбросит домой, Бекки.

– Нет, спасибо. Я вызову такси.

– Мы отвезем.

– Нет. Я решила, что поеду домой сама. Больше я не буду подвергать опасности тех, кто общается со мной! Мне он не причиняет вреда, только запугивает. Я спокойно доберусь домой на такси, закроюсь и никому не буду открывать двери. Сейчас наберу мистеру Грею – время вроде позволяет – и договорюсь о завтрашней встрече. Этот вопрос нужно решать мне!

Пошли звонки Джону, Хью, Стивену. Только я – причина всех несчастий – сидела за столиком одна, никому не нужная. Всем я нравилась, как многие и признавались, а что толку? Меня некому было забрать домой, некому защитить от возможного преследователя. Я одна! Из отрешенных мыслей меня вернули в реальность крики Джесс в трубку, когда она звонила Стивену:

– Стив, милый! Ты можешь хотя бы приехать за мной и отвезти домой? Мне очень страшно! Бекки снова преследует тот ненормальный! Он нас тут всех запугивает. Что тебе стоит?

Понятно, Стивен не вернулся к подруге, но она не теряла надежды и даже в такой жуткой ситуации пыталась устроить себе личную жизнь, вернув любимого. В этом вся Джесс.

– Спасибо, любимый! Мы в баре «Столетие», на севере. Жду!

– Ты вызвала такси, Бекки? – вернувшись к столу, обратилась ко мне Кэтрин.

– Да, вызываю.

Я открыла приложение и нажала на кнопку вызова автомобиля.

«Машин поблизости нет. Продолжаем поиск».

Тем временем к бару примчал Хью, следом за ним подъехали Джон и Стивен. Подруги вопросительно на меня посмотрели.

– Езжайте, скоро за мной приедет машина, – соврала я.

Джесс и Сью быстро выбежали из бара, попрощавшись со мной, а Кэтрин задержалась:

– Может, поедешь с нами? Или мне дождаться твоего такси?

– Что за глупость, Кэтрин! Езжай домой и будь осторожна.

– Ладно, как приедешь домой, набери. И не забудь позвонить следователю.

– Наберу ему прямо сейчас, пока жду машину. Пока, Кэтрин.

Глава 43. Мистер Грей

Дорогой мой слушатель!

Никогда еще не чувствовала себя такой одинокой, брошенной и не нужной всему белому свету! Раньше я крепилась, верила в свои силы, побуждала себя своим лозунгом «Проснись и действуй», но сейчас вся эта мишура не работала. Я боялась. Боялась до ужаса.

Еще раз обновила запрос на вызов такси.

«Машин поблизости нет. Продолжаем поиск».

– Да что такое! – невольно вскрикнула я.

Ко мне подошел официант, недавно рассчитавший наш столик:

– С вами все в порядке?

– Да, точнее нет. Не могу вызвать такси. Никак не найдут мне машину.

– Это вечер воскресенья, что вы хотели, – заулыбался мой собеседник. – За полчаса точно машина найдется.

– Спасибо, – немного успокоившись, ответила я.

Раз такси нет, стоит набрать мистеру Грею.

В трубке прозвучало несколько гудков, и следователь ответил спокойным голосом:

– Здравствуй, Ребекка.

– Простите, мистер Грей, что звоню вам в такое позднее время, да еще на выходных…

– Ничего страшного. Я ждал твоего звонка, если честно.

– Да?

– Точнее предполагал, что тебе может написать тот неизвестный преследователь после пропажи еще одной девушки. Он все же дал о себе знать?

– Именно так.

– И что конкретно?

– Сейчас гляну. «Жизнь тебя ничему не учит, Бекки. Ты снова меня расстроила».

– Понятно, что и следовало ожидать. Никакой конкретики. Я все же склоняюсь к плохой шутке одного из твоих знакомых. Хотя это может быть и женщина. Незадачливая подруга, к примеру.

– Думаете? Но он еще Кэтрин написал.

– А ей зачем?

Далее я спешно рассказала следователю о звонке Кэтрин и последовавшему ответу.

– Даже сейчас я склоняюсь к своей версии: ищи среди знакомых. Он (или она) знает телефоны твоих близких. Это знак! Либо он (или она) успел пробить номер Кэтрин через приложение, каких сейчас уйма.

– Только его самого мы не можем вычислить.

– И то верно.

– А что с пропавшими девушками? Известно ли о них что-нибудь?

– Нет. Пока проверяем возможные пути их передвижения. Сложность заключается в том, что у них мало родственников или их совсем нет. Две последние девушки вели уединенный образ жизни, жили одни, отсюда никто ничего не видел. По камерам они вышли утром из дома и не вернулись. Кто знает? Проверяем дальше.

– А первая девушка?

– Хоть все сейчас говорят о серии пропаж, я бы не соотносил первую исчезнувшую с двумя другими. Первая девушка особо нигде не работала, любила веселиться и периодически пропадала где-то. Думаю, она скоро сама объявится. Однако вокруг же кричат, что тут орудует серийник. Уже три девушки пропало, а полиция ничего не делает. Короче, пока не пугайся. Езжай домой и никому не открывай. Приеду к тебе завтра утром, часов в девять. Договорились?

– Да, хорошо.

– И да, Ребекка…

– Что, мистер Грей?

– Когда ты последний раз виделась с Уильямом Дормуном?

Глава 44. Уильям?

Дорогой мой слушатель!

Я не верила своим ушам. Следователь подозревает Уильяма?!

– Дайте сообразить, – в панике все даты мигом вылетели из головы, оставив в ней лишь пустоту. – Погодите…

– Вчера ты его видела?

– Да, точно. Вчера. Вчера днем и вечером. У нас в университете была встреча выпуска. Он все организовывал.

– Он же работает в университете, верно?

– Да. Кем-то по научной части, ну и проводит всякие университетские мероприятия.

– Интересно.

– Вы его подозреваете, потому что пропавшие девушки учились в этом университете?

– Да, хотя не это главное. Тут полгорода училось в одном университете. Он знаком со многими из этого заведения, знают и его. Плюс он может найти любые данные учащихся, да и возле тебя постоянно вьется.

– Нет, что вы, не вьется. Вчера он со мной особо не разговаривал, хотя мы сидели за одним столом.

– Вспомни, Бекки, вчера были какие-нибудь события, которые могли потенциально вывести из себя твоего преследователя? Если посмотреть глазами мужчины?

– И которые видел Уильям?

– Да, верно.

– Я танцевала с Джейсоном, но не уверена, что в этот момент Уильям был рядом и все видел.

– Кто такой Джейсон?

– Парень из моей группы.

– И все?

– Вообще-то раньше мы с ним встречались, когда учились, но это все в прошлом. Мы не вместе.

– Однако это возможный повод. Больше ничего не припоминается?

– Да, есть кое-что. Еще до ресторана Уильям заметил меня с Робертом в кустах, что растут возле университета. Ой, я не так выразилась. Возле университета есть зона отдыха со скамейками, отделенная живой изгородью из кустарника, я туда на время отошла, а Роберт…

– Тоже парень из твоей группы?

– Да, но он не был моим парнем, хотя, как оказалось потом, хотел им быть… Совсем вас запутала!

– Соберись, Бекки!

– Так вот, Роберт нашел меня и решил обнять. Он всегда руки распускал, по-дружески.

– Неважно как…

– И в тот самый момент за нами пришли мои подружки и несколько ребят, Уильям в том числе.

– Все ясно.

– Потом в конце вечера еще произошел один момент.

– И какой же?

– Перед уходом домой я решила поговорить с Робертом и выяснить с ним отношения, но нашла его с Джейсоном, с которым танцевала…

– Твоим бывшим парнем…

– Им самым! Они ругались между собой и потом начали драться, но я на них обоих накричала и сказала, что все в прошлом. Тут к нам подошел Уильям и также все видел. Что было дальше, не могу сказать. Я их всех покинула и уехала домой.

– Стоит проверить всех троих. Из подруг кто-то может держать на тебя обиду?

– Разногласия всегда подтачивают дружбу, но тем ценнее она становится потом. Мне нечего делить с подругами.

– И никакого скандала и упреков в отношении мужчин?

– Да, был один с Джессикой. Она обиделась на то, что Стивен, ее парень, отвез меня в больницу после нашей пробежки, хотя она сама меня толкнула под велосипед.

– Значит, твоя подруга толкнула тебя под велосипед из-за своего парня?

– Да, она хотела восстановить из памяти день их знакомства, чтобы примириться, а тогда он спас ее от велосипедиста.

– А причем тут ты?

– Я бежала с ней на той самой пробежке и присутствовала при их знакомстве.

– Все запутанно. Больше не попадала в больницу из-за подруг?

– Как же! Еще Хелен меня раз подставила, так как хотела сблизиться с Уильямом. По ее просьбе я попыталась залезть на шкаф и упала с него. В результате Уильям вез меня в больницу, а потом у них ничего не сложилось. Она очень на меня злилась в свое время.

– Да уж, Ребекка… С таким набором подозреваемых из близкого окружения ты еще думаешь о каком-то незнакомце! Ладно, никому из своих друзей обоего пола дверь сегодня не открывай. Завтра с утра придумаем что-нибудь. Ко мне как раз приехали Джон и Кэтрин. Узнаю версию твоей подруги, хотя она тоже может быть подозреваемой. Не забудь вызвать такси.

Глава 45. Машин поблизости нет. Продолжаем поиск

Родной мой слушатель!

До чего я дожила? Подозреваю своих друзей во всем плохом, что со мной происходит. Это я еще не рассказала о шутке Хью с подвалом. Нельзя же все воспринимать серьезно? Хотя Незнакомец тоже может шутить. Однако его юмор никак нельзя просто принять, посмеяться над ним и забыть. Это настоящие угрозы!

Так, прошло полчаса. Надо попробовать снова вызвать такси.

Сообщение в чате от Кэтрин:

– Бекки, ты что, еще в баре?

– Да, нет свободного такси. Сейчас попробую еще.

– Уже полчаса прошло! – подключилась Сью.

– Я разговаривала со следователем. Сейчас повторю поиск.

– Давай мы за тобой приедем, – стала настаивать Кэтрин.

– Нет, не надо. В баре много людей. Тут мне ничего не грозит. Ты сама же не дома.

– Да, мы к Джонатану приехали, рассказали про вечер.

– Знаю.

Вызываю такси. Жду.

«Машин поблизости нет. Продолжаем поиск».

Да что такое происходит?! Может, вселенная противится моему возвращению домой? Мало ли преследователь меня там поджидает?

Глупые, глупые мысли! Всего лишь вечер воскресенья. Не надо впадать в панику.

– Бекки, – не унималась Кэтрин, – посмотри такси у входа в бар. Там обычно стоит парочка.

Точно! Как я до этого сама не додумалась.

Схватив свою сумочку и попрощавшись с официантом, который периодически на меня посматривал (теперь мне все кажутся подозрительными), я вышла из бара. Заметила два такси, одно из которых уже отъезжало. Подойдя ко второй машине, я невольно остановилась. Несмотря на то, что это и машиной сложно было назвать из-за старости и переделок, смутило меня отнюдь не средство передвижения. Возле таксиста стояло двое подвыпивших мужчин лет за пятьдесят, с виду помятых, но довольных жизнью. Позвякивая пивными бутылками в своих руках, они о чем-то разговаривали и дико смеялись.

Заметив меня перед собой, один из стоящих открыл дверцу и жестом позвал меня сесть внутрь машины.

– Нет, спасибо, я жду друга.

Что я могла сказать? Мой инстинкт самосохранения пересилил страх остаться одной возле бара. Эти люди не внушали мне доверия. Попробую еще раз вызвать такси.

«Машин поблизости нет. Продолжаем поиск».

Впервые за долгое время я сильно выругалась, что заметила компания у такси и дружно засмеялась.

– Может, подбросить, красавица? – окликнул меня один из них.

– Нет, спасибо.

– Как хочешь.

Что же мне делать? Как бы мне хотелось сейчас позвонить Уильяму и попросить его меня забрать, но следователь его подозревает. Никак нельзя.

Новое сообщение в чате:

– Ты вызвала такси, Бекки?

Опять Кэтрин. Что же, соглашаться, чтобы они с Джоном меня забрали? Ладно, напишу.

– Нет свободных машин. Рядом с баром осталось такси с сомнительными людьми.

– Мы сейчас к тебе приедем. Сразу так надо было делать, – провозгласила Кэтрин.

– Успокойся, Кэтрин, – включилась Джесс. – Стивен уже выехал за Бекки. Мы так и знали, что никакого такси она не поймает в такой час пик.

Еще не хватало! Лучше уж слушать наставления Кэтрин с Джоном, чем снова попасть в неприятную ситуацию со Стивеном. Наберу Джесс сама.

– Слушаю, Бекки! – весело отозвалась Джесс. Кто бы мог подумать, что совсем недавно она была в жуткой истерике.

– Джесс, скажи Стивену, что за мной не надо ехать. Я нашла такси, – и снова я нагло лгу.

– Успокойся, Бекки! Я больше не буду тебя ревновать к Стиву. Он все равно уже выехал.

– И все-таки нет. Не нужен он мне тут.

– Слышал бы он твои слова, Бекки! Стивен сам вызвался тебя забрать. Сказал: «Как же эта чалыкушу сама до дома доберется?» Чалыкушу – это птичка «королек» по-турецки. Я смотрела фильм и сериал по книге с таким названием…

Глава 46. И снова птичка

Мой чуткий слушатель!

Наверное, ты уже все понял, верно?

Перед глазами у меня все помутнело. На миг я поняла, что не могу пошевелить ни руками, ни ногами, ни языком. В это же время ничего не подозревающая Джесс продолжала весело щебетать, удивляясь внимательности и уму своего любимого:

– И каков же Стив! Он запомнил, что я ему рассказывала про сериал. Там «корольком» называли главную героиню, которая все время по-детски себя вела и даже взбиралась на деревья. Прямо как ты, когда на шкаф в университете залезла. Он сразу тебя так и прозвал. Представляешь?!

Паника! Паника! Паника!

Проснись и действуй, Бекки!

К счастью ко мне вернулся дар речи, и я смогла ответить:

– Отменяй Стивена. Я уезжаю на такси.

– Но он минут через десять уже у тебя будет…

Я не слышала, что продолжала мне лепетать Джесс. Мне требовалось срочно уехать, пока Стивен первым до меня не добрался.

Это же он! Он Незнакомец! Только преследователь меня так называл в сообщениях. Я никому это не говорила. Чалыкушу! Вот он и сдал себя, не подумав, что болтливая Джессика передаст все его слова мне. Все немые звонки Незнакомца начались после знакомства Стивена с Джесс, но и со мной. Я же была с ней в тот момент, когда он впервые метнулся спасать нас от велосипедиста. Он всегда был в нашей компании и, если не замечал меня с молодыми людьми сам, так потом явно слышал подробный пересказ от подруги. Она так наивно болтлива и беспечна, что полюбила такого монстра!

Я сразу заметила его агрессивность, когда что-то шло не так, как он рассчитывал. Даже думала, что он мог применять к ней силу. Он гадкий манипулятор. Как же, он создатель игры, и я была одним из его персонажей.

Никаких прослушивающих устройств в моем доме не было с самого начала. Стивену не составило труда взять мой номер из списка контактов Джесс. Собственноручно он мог потом подключить удаленный доступ к моему телефону, когда впервые подруга попросила его проверить устройство на наличие взлома. Естественно, тогда он «все удалил». Вот и потом, когда сломался мой старый телефон на пробежке, он так рьяно пытался его у меня вырвать и взамен предоставить другой с таким же удаленным доступом. Конечно! На тот момент он поругался с Джесс и не появлялся более в нашей компании. Если бы я сама купила себе телефон, то он не смог бы контролировать мою жизнь. Все так просто!

Мистер Грей был прав, когда говорил о ком-то из моего окружения. Единственное, что он подозревал невиновного Уильяма. Надо срочно позвонить следователю! Но…

Но сначала мне следует как можно скорее убраться из этого места. Стивен уже в пути, и я не знаю, причастен ли он к похищению девушек или того хуже… Раньше я бы никогда не поверила, что он может избавиться от человека, но теперь, видя все его хитрые манипуляции, неоправданный контроль и тотальную слежку за мной, я не могу ручаться…

Проснись и действуй, Бекки!

В последний раз, не питая надежды, я обновила свой запрос на вызов такси.

«Машин поблизости нет. Продолжаем поиск».

– Значит, выбора нет, Бекки, – утешила я себя, впервые за долгое время самостоятельно приняв решение и шагнув в темноту.

Глава 47. Вверяюсь судьбе

Мой чуткий слушатель!

Я шагнула судьбе навстречу в лице Стивена, когда тот на своей машине подъехал к бару. Он еще ничего не понимал, знаю ли я о нем или нет, лишь внимательно и зло всматривался мне в глаза. Зачем убегать от проблемы, когда можно решить ее сразу, не впутывая неповинных людей? Сколько еще девушек должно пропасть по моей вине, хоть и не осознанной, чтобы я решилась на прямой разговор с этим Незнакомцем? Довольно! Больше никто не пострадает.

Я без колебаний села в его машину. Он заблокировал все двери. Как очевидно! Он догадался. Когда его рука полезла в бардачок, я закрыла глаза, чтобы ничего больше видеть.

Так ты подумал, мой слушатель?

Если «да», то я совсем безнадежна в твоих глазах. Конечно, нет. Мерзавцы должны быть наказаны!

На самом деле я пересилила свой страх перед подвыпившей компанией возле таксиста и шагнула в их сторону. В этом моем выборе хотя бы был шанс, что я в них ошибаюсь.

– Извините, вы меня отвезете? – неуверенно заговорила я, явно выглядя сумасшедшей в глазах всех собравшихся.

– Передумала? Правильно, садись. Эти ваши ухажеры ненадежные от слова «совсем», – весело заговорил водитель, по виду не отличавшийся от своих приятелей. Надеюсь, он хотя бы трезвый.

Я назвала свой адрес и решила занять свободное место на заднем ряду такси, но один из приятелей указал мне на переднее пассажирское сиденье:

– Прошу сюда, красавица.

Я плюхнулась на свое место и с опаской обернулась на бар. Приехал ли Стивен? Его машины еще не было. Два нетрезвых товарища с открытыми пивными бутылками полезли на задние сиденья такси.

– Погодите, – испугавшись, воспротивилась я, – куда вы садитесь?

Таксист лишь посмеялся и попытался меня успокоить:

– Не переживай, красавица, они не кусаются.

– Мы совсем безобидные, – икнув, подтвердил один из приятелей, – нам просто по пути. Пора домой. Мы уже не молоды, чтобы кутить до утра.

Боясь, что своими перепалками с этими людьми я столкнусь со Стивеном, быстро согласилась:

– Залезайте, только живо. Мне нужно срочно домой! – выкрикнула я.

– Садимся-садимся. Если что, в бар можно зайти по нужде, даже когда ты рассчиталась.

– Что? С чего вы взяли, что я тороплюсь по нужде? – возмутилась я. – Просто поехали.

– Так точно, деточка.

Конечно же, мы не сдвинулись с места! Машину несколько раз пытались завести, но ничего не получалось.

– Говорил тебе, Гарри, движок проверить. С утра барахлило что-то, а ты все «нет» да «нет», – поучительно заворчал на водителя один из приятелей.

– Да кто ж знал? – развел руками Гарри.

– Открой капот, посмотрю, – подключился третий.

– А это долго? Мы вообще поедем? – я нервно спрашивала их.

– Сейчас глянем, – неспешным шагом приятель, считавший себя механиком, подошел к открытому капоту. – Пробуй.

Машина никак не заводилась, издавая странные звуки. Что же мне делать?!

Второй приятель также приблизился к капоту такси и стал переговариваться с первым.

– Пробуй еще.

Завелась!

– Золотые у тебя руки, Джеки, если бы еще не пил… – проворчал Гарри. – Садитесь, поедем, а то девушка сбежит от нас.

Оба «механика» забрались в машину, и мы, наконец, тронулись с места.

– Сейчас мы мигом, деточка, – засопел водитель.

– Надеюсь, – пробурчала я в ответ.

Выезжая с парковки бара, я заметила знакомую машину. Стивен не успел меня перехватить.

Чтобы он меня не заметил в отъезжающем такси, я быстро пригнулась. Водитель с немым вопросом на меня посмотрел, хихикнул себе под нос и нажал на газ.

Удача на моей стороне! У меня все получится. Надо срочно звонить мистеру Грею.

Быстро набрав нужный мне номер, я с нетерпением ждала услышать его голос, всегда спокойный и уверенный.

– Ты уже дома, Ребекка? – ответил следователь.

– Это Стивен! Стивен Спензи – мой Незнакомец!

Глава 48. Дорога к дому

Дорогой мой слушатель!

Я успела назвать виновного, как бы этот день не закончился для меня.

– Не понимаю тебя, Ребекка. Ты имеешь в виду… – удивленно проговорил мистер Грей.

– Да, Стивен и есть мой Незнакомец! Я только сейчас поняла.

– Бекки, ты серьезно? – издалека послышался голос Кэтрин. Она все еще была у следователя дома вместе с Джоном.

Мистер Грей перевел разговор на громкую связь.

– Да, серьезно! Пока я искала такси… – я начала историю с самого начала.

– Так ты все же искала такси? – встрял в разговор тот самый Джеки.

– Кто это с тобой, Бекки? Ты дома? – заволновалась Кэтрин.

– Нет, я еду на такси, – максимально спокойно ответила я. Спустя секунду, повернувшись назад к Джеки, неумело солгала: – Я вас и имела в виду.

– А, ну тогда извини, что вмешался, деточка, а то я было подумал, что ты с нами не захотела ехать.

– Нет, вам показалось.

– Бекки, так что про Стивена Спензи? – в беседу вмешался Джон.

– Да, продолжаю. Когда я еще не встретила этих прекрасных мужчин, которые любезно согласились меня подбросить домой, я набрала Джесс лично, чтобы Стивен за мной не выезжал. Она же начала тараторить и проговорилась, что Стивен называл меня «чалыкушу» – это птица «королек» по-турецки. Именно так Незнакомец ко мне несколько раз обращался. Никто об этом не знал, так как я не придала особого значения подобному прозвищу и не говорила вам.

– Это еще не доказательство, Ребекка, – немного с осуждением пробурчал следователь.

– Но как же? Вы сами, мистер Грей, говорили мне, что Незнакомец из моего окружения?

– Говорил.

– Стивен из моего окружения, плюс всегда был такой незаметный. На него никто никогда и не подумал бы. Он особо ни с кем не общался, даже сидя в ресторане с нашими друзьями, всегда был в стороне. Я же вам говорила, что он познакомился сразу с Джесс и мной год назад?

– Да, помню.

– Так вот, спустя несколько недель нашего знакомства и начались немые звонки в мою сторону.

– Логично.

– Он всегда все знал: либо сам присутствовал, либо болтушка Джесс ему все рассказывала дома.

– Ох уж эти женщины, постоянно не держат язык за зубами, – вмешался Джеки.

– А мужчины прямо так и помалкивают. Сплетничают больше нашего, – отпарировала я.

– Бекки, не отвлекайся! – Кэтрин направила мое внимание в верное направление.

– Он ведь компьютерный гений, как часто говорила Джесс. Ему ничего не стоило установить мне вирус на мобильный с учетом того, что он смотрел мой старый телефон и якобы очищал от шпионских программ, а потом навязал мне новый дорогущий, явно установив в него программку.

Посмотрев в зеркало заднего вида, невольно улыбнулась: оба приятеля таксиста подались вперед и внимательно подслушивали мой разговор. Я обернулась к ним и вопросительно развела руками, на что они ответили:

– Интересно же, деточка. Какие страсти! Мы с Биллом о таких давно не слышали, правда?

Теперь я знаю поименно всех присутствующих в такси. Отлично!

Билл, который был третьим и самым молчаливым, заметил:

– Это ты от него спряталась, когда мы выезжали с парковки?

– Да, вы прозорливы.

– Бекки, он тебя увидел? – включилась Кэтрин.

– Нет, мы успели выехать с парковки, когда он только заезжал.

И тут мне на телефон поступил второй вызов. Неизвестный номер, но не от Незнакомца.

– Мне кто-то звонит с незнакомого номера. Это Стивен, я уверена. Видимо, он зашел в бар и не обнаружил там меня, потом якобы взял мой номер у Джесс и набрал. Что мне делать?

– Ребекка, ответь ему. Скажи, что уже дома, помощь не требуется. Главное, не вызвать подозрений. Мы сейчас думаем, за что его задержать на время, пока не найдем улики. Джон, скажи Патрику пробить номер Стивена Спензи в связи с пропавшими девушками. Есть ли совпадения? А ты, Бекки, ответь ему и перенабери потом нас.

– Хорошо.

Отключившись от разговора, я боялась принять звонок и говорить с монстром. Как я могу спокойно беседовать с человеком, выслеживающим и угрожающим мне уже год?

– Выпей для храбрости, деточка, – деловито произнес Джеки, протянув мне свою пивную бутылку.

– Нет, спасибо.

– Тогда отвечай живей, – подталкивал меня Билл.

– Ладно, только тишина. Понятно? – я посмотрела максимально угрожающе на своих попутчиков, убеждая их молчать.

– Так точно, деточка!

Сделав глубокий вздох, я приняла вызов.

Глава 49. Все еще в пути

Верный мой слушатель!

Ты так долго переживаешь со мной все повороты жизни, наполненные счастьем или разочарованием, что я неизменно чувствую твою поддержку. Она мне просто необходима.

– Алло.

– Ребекка, это Стивен. Помнишь? – в трубке послышался спокойный тихий голос.

Еще бы я тебя не помнила. На всю жизнь теперь запомню.

– Да, конечно.

– Ты сейчас где? Я не нашел тебя ни в баре, ни около него.

– Тебе разве Джесс не сказала, что я уже дома? Спасибо за беспокойство, но меня не нужно подвозить. Все хорошо.

– Ты уверена? – в его голосе послышались нотки растущего недоверия.

– Да, конечно. Я дома. Еще раз спасибо за заботу, пока.

– Погоди, я сейчас к тебе подъеду.

– Зачем?

– Проверю, что все в порядке.

– Нет, не надо. Я уже ложусь спать.

Как мне от него избавиться? Он мне не доверяет и подозревает во лжи.

Я посмотрела вперед, понимая, что до дома осталось еще полпути. Наконец загорелся зеленый, и мы двинулись дальше. И тут, сразу после перекрестка, перед нами на дорогу вылетел пешеход, пытаясь догнать автобус на противоположной стороне. Таксист резко затормозил и выругался, как мог. Его негодование подхватили дружки, чуть ли не вылетев на передние сиденья, разливая повсюду (включая меня) свое пиво.

За несколько секунд они поняли свою оплошность и замолчали. Движение продолжилось, но было уже поздно.

– Что у тебя за звуки, Ребекка? – с полным недоверием спросил Стивен.

– Это фильм такой. Люблю иногда посмотреть экшен с огоньком!

Незадачливые попутчики молча подняли палец вверх, поддерживая мою смекалку.

– Я очень в этом сомневаюсь, Бекки. Ты не дома.

Мои ладони взмокли, а горло пересохло. Паника!

Пока я придумывала, что ответить, Стивен продолжил сам:

– Ты не могла добраться домой так быстро. Ты еще только едешь. В баре мне сказали, что ты совсем недавно из него вышла, поэтому добраться домой никак не могла. Зачем ты мне врешь?

– Ничего я не вру. Просто не хотела тебя беспокоить. Да я практически доехала. Так что все хорошо. Пока.

Я бросила трубку. Я осмелилась это сделать!

Мы и впрямь уже подъезжали к моему дому. Въезд во двор преградила грузовая машина, откуда выносили какой-то необъятный диван. Я поспешно набрала следователю, пересказав произошедший разговор.

– Ребекка, я не уверен, что Спензи не поедет за тобой. Вы выехали незадолго до него. Ты добралась? – поинтересовался мистер Грей.

– Еще нет, перед нами выгружают мебель. Мы пока ждем.

– Это плохо. Посмотри назад, его поблизости не видишь?

– За нами стоит другая машина.

– За рулем девушка, – важным голосом проговорил Билл.

– Слышали?

– Да, слышал. А кто дальше, не видите?

Я обернулась назад, пытаясь разглядеть, что там происходит. К сожалению, ничего не было видно из-за запотевшего стекла (а я понимаю, почему оно так сильно запотело).

– Я не вижу.

Билл опустил стекло со своей стороны и высунулся назад. Нырнув обратно в машину, он сказал:

– Там только один пешеход и вереница машин, больше никого не видно.

– Какой пешеход? – разом прокричали мы с мистером Греем.

– Да блондин какой-то.

Трясущимися руками я протерла свое стекло и всмотрелась в боковое зеркало.

Да, это был Стивен! Он двигался прямиком к нам.

Снова поддавшись панике, я прокричала:

– Закрывайте двери, это он! Это Стивен идет!

– Не волнуйся, Бекки, – вмешалась Кэтрин.

– Как тут не волноваться? Мы не можем сдвинуться с места, потому что машины с обеих сторон. Он нас догнал и явно приметил машину такси впереди себя. Что мне делать? Я пропала!

Глава 50. Другой вариант

Мой дорогой слушатель!

Как можно пережить такой стресс? Как в минуту опасности собраться и найти верный выход? Раньше я хвалилась своей мнимой способностью рационально смотреть на ситуацию и не поддаваться извечным женским истерикам. Тогда я себя не знала. На самом деле я паникерша.

Пока мистер Грей и Кэтрин прикидывали варианты, мой молчаливый попутчик Билл снял с себя видавший виды пиджак и протянул мне:

– Пригнись и накройся, деточка. Мы тебя не выдадим.

Выхватив мобильный у меня из рук, он произнес в трубку:

– Телефон я пока подержу у себя. Молчите до тех пор, пока не скажу вам: «Пиво поспело».

– «Пиво поспело»? Серьезно? – удивленно повернулась к нему я.

– Это кодовая фраза.

– Прячусь, – согласилась я, не видя других вариантов для спасения, – только двери заблокируйте и не открывайте ему. Он очень опасен.

Свернувшись калачиком под передним сиденьем, я почувствовала, как сверху на меня набросили ароматный пиджак моего спасителя. Через мгновение в окно с моей стороны постучали.

Как я не дернулась и не выдала свое присутствие криком, до сих пор не могу понять.

Стивен постучал в окно еще раз. Гарри перегнулся в сторону моего сиденья и вручную спустил стекло:

– Извините, вы не знаете, как долго мы будем тут стоять? – любезно спросил Стивен.

– Откуда мне знать. Вон те поганцы преградили проезд. Никак свою мебель не вытащат. Вот и стоим.

Повисло молчание. Практически уверена, что он выжидал время, рассматривая посетителей салона. Лишь бы меня не заметил!

– Понятно. Вы девушку не подвозили в этот дом?

– Нет, как же я мог ее подвести, если мы и до дома добраться не можем. Запутались с приятелями: не в тот двор заехали, а обратно теперь никак.

В ответ тишина. Однако чую, что он стоит рядом.

– А вот и закончили, наконец! – воскликнул Гарри. – Дорога свободна. До свиданья, сэр.

Мы тронулись с места, неспешно начав движение.

– «Пиво поспело», – произнес Билл, и я поднялась на сиденье. Ноги жутко затекли в неудобном положении, отчего теперь тысячи невидимых иголок неустанно их покалывали. Но это все ерунда. Главное, мы спаслись.

Я вернула себе телефон:

– Мистер Грей, что теперь делать?

– Домой теперь никак нельзя, Ребекка. Поворачивайте ко мне. Надеюсь, у вас есть фора, – далее следователь продиктовал свой домашний адрес, объясняя как быстрее нам к нему добраться.

– Зачем нам нужна фора? – удивленно спросила я.

– Естественно, Спензи вам не поверил. Он прекрасно слышал, что с тобой в машине были пьяные мужские голоса, и, завидев твою компанию в салоне, быстро смекнет, что ты осталась внутри. Максимум, на что вам надеяться, это мельчайшее сомнение в твоей авантюрности и бесшабашности, Ребекка.

– Не понимаю вас.

– Вряд ли бы ты в нормальном состоянии села в такси с несколькими пьяными людьми, чертыхающимися на всю машину, и еще спряталась под сиденье.

– Мы не пьяные, мы немного пригубившие для настроения! – возмутился Джеки, продолжая икать.

– О чем и речь, – заключил следователь. – Скорее всего, Спензи сейчас остановится у твоего подъезда и наберет тебе в домофон. Очевидно, ты ему не ответишь. На это он потратит минут пять максимум. Еще пара минут потребуется, чтобы вспомнить машину такси и поехать вас искать. Итого у вас фора минут в семь.

– Это так мало! Что он со всеми нами сделает? Мои новые друзья… – я это произнесла? – Мои новые друзья ни в чем не виноваты, чтобы им грозила опасность!

– Не переживай за нас, деточка, – гордо заявил Гарри, – это мы с виду старики-алкоголики, а знала бы ты нашу молодость! Как мы всех раскидывали: пять человек нам было нипочем.

– Десять их было, – важно заметил Джеки.

– Спасибо! Я вам щедро заплачу! – от радости воскликнула я. Могла ли я, стоя на парковке бара, понять, что самые непригодные для поездки попутчики, какими они тогда мне виделись, не бросят меня в беде, выдав преследователю при первом слове или высадив сразу за углом дома? Конечно, не могла. Какой раз подряд сталкиваюсь я со своим предубеждением и неправильным суждением о людях.

– За это спасибо, деточка, – весело ответил Гарри, меняя направление движения.

Мистер Грей дал последние наставления:

– Мы остаемся на связи, пока вы не доберетесь. Сейчас я спущусь к подъезду с большим матрасом в руках, входная дверь будет открыта. Не пугайтесь, это для отвлечения внимания от Ребекки. Ребекка, как только я подойду с матрасом к задней двери такси, преградив видимость, ты, наклонившись как можно ниже, забежишь в подъезд. На первом этаже тебя будет ждать Джон. Он и проведет тебя в квартиру. Сам я поеду на такси до железнодорожного вокзала, где нас уже будет ждать подкрепление. Там мы его и задержим.

– С чего вы решили, что он поедет за вами на вокзал? – поинтересовалась я, немного потеряв ход его мыслей.

– Он увидит, что из машины ты не вышла, значит, тебя успели высадить раньше, когда он вас догонял. Ему нужно будет узнать любой ценой у таксиста, куда ты делась. Там мы его и повяжем.

– Но ведь оснований для задержания нет…

– Есть, Ребекка. Пока ты с ним говорила, мне сообщили, что его номер телефона пересекался с номерами последних двух пропавших девушек. Спензи точно с ними общался. Странно, что он так глупо себя подставил, наивно рассчитывая, что мы не найдем его связь с Одри Доули, на кого зарегистрирован номер.

– И как он связан с этим человеком?

– Он его племянник.

Я была права. Мне не показалось. Не совсем я и слепа, начитавшись романов и пересмотрев кучу сериалов, что стала безошибочно видеть трагедии и козни.

– Все поняла, Ребекка? – подытожил следователь.

– Да, конечно.

– Тогда сейчас выключи телефон и вынь из него сим-карту.

– Зачем?

– Чтобы он не догадался, что ты осталась в моем доме. Забыла, что он отслеживает тебя.

– О, нет! Как я не подумала? Он же увидит, где мы едем, – с запозданием поняла я.

– Более того, я даже уверен, что он уже следует за вами, – заключил мистер Грей.

Наша дружная компания обернулась назад. Машина Спензи следовала за нами на небольшом отдалении.

Глава 51. Новые друзья

Мой чуткий слушатель!

Впервые за этот вечер я поймала себя на мысли о том, что не боюсь за свою жизнь, но сильно переживаю за своих попутчиков. Глядя на них, таких разбитных, но очаровательно простых и чутких, я опасалась того, что более умный, молодой, сильный и хитрый Стивен может им навредить. Однако нужно было держать себя в руках и следовать инструкции мистера Грея, который моментально все спланировал и предусмотрел.

Сначала я выключила свой телефон и вынула сим-карту, как было велено.

– Не бойся, Бекки – тебя же так зовут? – уточнил Джеки.

– Да, все верно. Приятно познакомиться хоть и с опозданием, – невольно улыбнулась я.

– Мы тебя в обиду не дадим.

– Я уже не так переживаю за себя, больше за вас. Мне жутко неудобно вас подставлять на неприятности и беспричинный риск!

– Не беспокойся за нас, мы пожили свое. Любую ситуацию примем с гордо поднятой головой. Да и жизнь – что это такое? Был бы смысл, – продолжил Джеки, выпив остатки пива из своей бутылки.

– Почему вы так говорите? У каждого есть свой смысл, – возмутилась я.

– Ты еще мала, ребенок по сути, а мы свое пожили, – подключился Гарри.

– Это точно, – подытожил Билл.

– Нет-нет! Нельзя так говорить. Жизнь – это прекрасная возможность себя реализовать, хотя бы постараться. Что-то же приятное есть и в вашей жизни, – мне очень хотелось их переубедить, поэтому никак не отступала.

– У нас была общая мечта, и она даже начала сбываться в один момент: «Билл и Ко», – с горечью произнес Джеки.

– А что это?

– Наша автомастерская. Под старость лет решили заняться своим делом нашей дружной компанией. У нас неплохо получалось чинить машины. Люди приходили то к одному, то к другому. Часто мы друг с другом советовались, а никак не могли смекнуть, что и работать бы нам вместе да в тепле. Пару лет назад наш старый приятель Джереми Стоун предложил сдать нам в аренду свой ангар, чтобы мы смогли обустроить там автомастерскую. Как мы радовались!

– Это точно, – подхватил Гарри.

– Арендная плата была небольшой. Оставалось сделать ремонт, закупить оборудование, инструмент, что требовало немалых вложений. Откуда они были у нас? Вот и создали компанию: Билл – самый умный из нас – все оформил. Взяли кредит на несколько лет и полностью отделали помещение. Как там здорово получилось: все новое, современное. Сделали вывеску «Билл и Ко», открылись. Как мы были счастливы, не поверишь! У нас появился смысл жизни. И не пили мы, как сейчас, и ездили на нормальных машинах.

– Но все это очень быстро закончилось, – угрюмо произнес Билл.

– А что произошло?

– Год назад не стало нашего приятеля Джереми, который сдавал нам помещение в аренду. Все его имущество наследовал племянник, редкостный паршивец. Он быстро смекнул, что мы привязаны к этому помещению, и загнул огромную цену на его ежемесячную аренду. Но как мы могли платить такую сумму, если это было все, что у нас оставалось после оплаты кредита? – возмутился Джеки.

– Он просто хотел нас вышвырнуть из помещения, выгодно его продав тем, у кого есть на это деньги, – дополнил Билл.

Джеки откашлялся, незаметно смахнув рукавом слезу, и продолжил:

– Так он потом и сделал. Выставил ангар на торги, зная, что мы ничего не сможем сделать. Собственник же он, а не мы. Мы просто арендаторы, которые не подумали обезопасить себя юридически. Если бы только на бумажках был прописан срок, на который мы арендуем… Кто же знал, что Джереми нас так быстро покинет? Он был парнем честным.

– И что было дальше? – спросила я, повернувшись к Джеки и Биллу.

– А что у нас осталось? Кроме инструмента и кредита – ничего. Основную часть взятой суммы мы потратили на ремонт со всеми вентиляциями, подъемниками и прочими прибамбасами, которые так и остались там. Этот поганец продал нашу автомастерскую кому-то. Но единственная радость во всем – не пошло у новых собственников дело: мало к ним обращались люди, помнившие нас и нашу историю. Они ни в чем не виноваты, да только нам от этого не легче. Так наша мастерская и осталась пустовать.

– А нельзя ее взять в аренду у новых владельцев?

– Нет, они ее выставили исключительно на продажу. К аренде интереса нет. Так и стоит под замком как полгода.

– А как же ваш кредит? Вы его выплатили?

– Выплатили, продав все инструменты и свои машины. Одна вот старушка-развалюшка осталась, на которой мы едем. По очереди на ней таксуем. Наша последняя память о «Билл и Ко».

– Ух ты, она такая особенная?

– Есть такое, – подключился Гарри, немного повеселев. – На этой машине мы молодость провели, от моего отца осталась. Всегда злой был, когда мы на ней на танцы ездили, еще до армии. Он так ее любил, берег, а мы же какими были? Молодыми, шальными, пьяными. То тут ударим, то там помнем. Как нам за это прилетало! А со временем она и осталась у нас как раритет. Ее первую мы и чинили. Такая же старушка, как и мы, никчемная да на выброс.

– Зачем вы так говорите? Должно же у вас все снова наладиться? Невозможно же так поступать с хорошими людьми. Обязательно справедливость восторжествует, – не унималась я.

– Нет, Бекки, огонек-то в душе, он и погас. Все. Ничего не хочется, – горестно заключил Гарри. – Мы уже подъезжаем. Этот Стивен решил держаться подальше, вроде бы и мы его не видим. Пусть так думает. Операция начинается.

– «Пиво поспело», – произнес Билл, прервав свое молчание.

– Причем тут пиво? – недоуменно спросили все мы.

– Кодовая фраза. Значит, пора.

Глава 52. Пиво поспело

Дорогой мой слушатель!

Наступил один из самых ответственных моментов в моей жизни. Никогда раньше не было во мне столько решительности, собранности и уверенности в успехе, как сейчас. Оставалось лишь грустное послевкусие – прощание с моими новыми друзьями.

Заворачивая в нужный двор, издалека мы приметили открытую дверь подъезда и стоявшего на площадке Джонатана Грея. Все шло по плану. Преследователь также был на месте, притормозив в метрах десяти от нас.

– Время прощаться, Бекки! – выпалил Джеки, кинувшись вперед меня обнять. Я была не против. – Береги себя, девочка. Не связывайся с негодяями, есть и хорошие пареньки.

– Да-да, пусть у тебя все сложится, – Билл пожал мне руку.

– Обязательно сложится. Мы теперь долго будем вспоминать наше приключение, – задорно засмеялся Гарри.

– Так не хочется с вами прощаться! – заревела я, не в силах сдержать слезы. Быстро достав свой кошелек, вынула из него все наличные. Хорошо, что на все вечеринки всегда беру деньги с запасом.

– Даже не думай, – заметив купюры, Гарри запротестовал. – Ты нам уже родная, деньги не нужны.

– Нет, ни в коем случае! Возьмите, – я решительно сунула все наличные ему в карман. – Мне пора выходить, Джонатан идет к нам. Не дурите.

– Ты обезумела? Столько денег нам отдала! Это наш недельный заработок, – Гарри попытался вернуть купюры мне в сумку под поддерживающие его крики Билла и Джеки.

В этот момент ничего не подозревающий Джонатан открыл мою дверь, держа перед собой матрас. Услышав крики и возню в машине, он шепотом на всех прикрикнул (сама раньше не знала, что можно кричать шепотом):

– Что вы тут творите? Все испортить решили?

– Да она…

– Да они…

– Бекки, мигом отсюда в подъезд, а все остальные мне помогать!

Я успела выскочить из такси, прижав сумку к груди, так что Гарри и его друзья не смогли вернуть мне деньги. На прощание я повернулась к ним и посмотрела на их осуждающие лица. Не придумав ничего умного, я прошептала: «Пиво поспело», весело показала им язык и, согнувшись, как только могла, забежала в подъезд.

Очутившись в здании, я никак не могла успокоиться. Меня захватил такой сильный адреналин, что сердце чуть ли не выскакивало из груди, а щеки пылали огнем. Приметив меня, Джон кинулся мне навстречу, удивленно спрашивая:

– Все хорошо, Бекки?

– Да-да-да! – взбудоражено прокричала я.

Он недоверчиво посмотрел в сторону выхода, опасаясь, что меня продолжают преследовать. Убедившись, что там никого нет, Джон позвал меня следовать за собой. Мы поднялись по лестнице на второй этаж. Дверь в одну из квартир медленно открылась, и передо мной появилась моя любимая подруга.

– Кэтрин! – я с радостью кинулась к ней, чуть ли не сбив с ног.

– Все нормально, Бекки? – настороженно спросила она.

– Это у нее от нервов, сейчас успокоится, – заключил Джон.

Мы зашли в квартиру. Дверь закрылась. И так я очутилась дома у следователя, пока он увозил преследователя за собой подальше от меня.

Квартира была уютной, светлой, как и должен выглядеть домашний очаг дружной семьи. На стене в гостиной, куда меня завели друзья, висела фотография Джонатана с женой и сыном.

Кэтрин, подойдя поближе, предвосхитила мой вопрос:

– Семья уехала в отпуск. Джонатану пришлось остаться из-за пропаж девушек в городе, так что Стивен получит от него сполна.

Джон осторожно подошел к окну, стараясь разглядеть ситуацию у подъезда.

– Они уехали, – заключил он. – Вторая машина поехала за ними. Джонатан был прав.

– Я так за них переживаю. Все проблемы из-за меня! – с горечью выпалила я. – Как нам знать, что у них все пройдет гладко?

Кэтрин принесла мне чашку кофе, уверенно ответив:

– Бекки, Джонатан – опытный следователь. Он прекрасно оценивает ситуацию и, не сомневаюсь, что физически подготовлен не хуже Стивена. Более того, им нужно всего лишь добраться до вокзала, где их ждут обученные ребята. Подогреть тебе пиццу?

– Спасибо, – машинально произнесла я, отпив глоток ароматного кофе. – Я больше боюсь за своих друзей.

– Каких еще друзей? – удивленно спросила Кэтрин. Конечно, она не знала всего моего перемещения и знакомства с такими прекрасными людьми, как Гарри, Джеки и Билл.

Получив свой кусок пиццы, я вкратце пересказала весь свой путь из бара до квартиры следователя. Кэтрин и Джон были ошарашены, каждый по-своему:

– Вот молодцы, эти старички! – воскликнул Джон.

– Как ты могла поехать с компанией пьяных незнакомцев? – в свою очередь возмутилась Кэтрин.

– Они хорошие. Я буду по ним скучать.

– Ты успокойся. Все это восхищение пройдет, когда тебя отпустит нервное потрясение, – заумничала подруга. – Лучше переключись и перезвони Уильяму. Он никак тебя не может найти, вот и до меня дозвонился.

– Но мистер Грей мне сказал выключить свой телефон!

– А кто тебе мешает воспользоваться моим?

Я начала отнекиваться, что позже это сделаю, потому что сейчас сильно взволнована и не могу думать ни о чем другом, пока не услышала голос Уильяма, зовущего меня по имени.

Глава 53. Спасительная гавань

Дорогой слушатель!

Как я была рада услышать голос пока еще чужого, но душой уже родного человека! Уильям всегда был такой внимательный, ласковый, в меру придирчивый, но всегда понимающий меня. Как я только могла его подозревать? А ведь такие мысли мистеру Грею удалось заложить мне в голову, отчего я еще больше отстранялась от Уильяма, делая нам обоим только хуже.

– Бекки, с тобой все в порядке? – он взволнованно проговорил в трубку.

– Да. Почему я сегодня так часто слышу этот вопрос?

– Я не мог до тебя дозвониться. У тебя то было вечно занято, то совсем телефон отключился. Я подумал, что ты меня избегаешь, или что-то случилось.

– Я тебя не избегаю, просто вечер сегодня непростой.

– Значит, что-то произошло. Кэтрин тоже витиевато мне отвечала, когда я ее набрал. Что у вас приключилось?

– Я не уверена, что могу сейчас рассказывать… – робко пробормотала я, вопросительно глянув на Кэтрин и Джона. Те махнули мне, что все нормально, «говори».

– Хотя… – получив молчаливое разрешение, я продолжила, – мне разрешили тебе рассказать.

– Ты меня пугаешь! Что случилось?

– Мы сегодня обнаружили того Незнакомца, что изводил меня звонками и угрозами в последнее время, как пропали девушки.

– И ты его знаешь?

– Боюсь, что и ты с ним знаком, Уилл.

– Ты меня просто убиваешь, кто это?

– Это Стивен Спензи, бывший парень нашей Джесс.

– Вы уверены? Он совсем не похож на такого человека…

– А разве кто из реальных преступников выглядит как плохой человек?

– Ты права, тут не угадаешь. Но есть ли доказательства?

– Да, он общался с пропавшими девушками, сегодня преследовал меня из бара, но мы его перехитрили.

– Почему ты мне ничего не сказала?

– Все произошло так спонтанно, да и мистер Грей сказал мне не звонить тебе.

Я нечаянно намекнула на то, что Уильям был одним из подозреваемых по делу.

– Вы думали на меня?

– Прости, прости, Уилл! – я попыталась оправдаться, внутренне осуждая свою несдержанность.

– Ладно, все нормально. Я понимаю. Главное, что его поймали, и больше никому ничего не грозит.

– Вообще-то его еще не задержали…

– То есть?

– Его ведут до вокзала, где уже ждет группа захвата. Мы сами надеемся, что все благополучно закончится.

– Тоже надеюсь на это. Вот от кого никогда бы не ожидал подобного, как от Стивена. В любом случае я рад, что тебя избавили от преследователя и, возможно, быстро отыщут пропавших девушек.

– Это так страшно!

– Безусловно, но надежда есть, что с ними все в порядке. Надо верить до последнего.

– Ты прав, Уилл. Спасибо тебе за поддержку и принятие всех моих оплошностей.

– Я рад, что ты перестала от меня отстраняться. Даже «Уиллом» назвала впервые.

– Я даже не заметила, – смущенно проговорила я. – Мне так много людей помогло сегодня, включая тебя! Вы моя спасительная гавань!

Мы проболтали с ним еще минут десять, после чего я вернулась в беседу с Кэтрин и Джоном. Немного поговорив обо всем несущественном, мы то и дело смотрели на часы и телефон Джона, ожидая обещанного звонка от мистера Грея.

Минуты все шли, а мобильный молчал. Джон старался не подавать виду, что всерьез начал беспокоиться, однако это у него плохо получалось: он стал стремительно расхаживать по гостиной, нервно потирая руки.

– Надеюсь, у них все нормально, – не выдержала я, прервав молчание.

– Долго они что-то, – задумчиво произнес Джон. – Минут как десять назад они должны были приехать.

– Может, пробки их задержали? – включилась Кэтрин.

– Вряд ли в такое время. К этому часу дороги обычно абсолютно свободны. Что-то пошло не по плану, – нервно выпалил Джон, беря в руки телефон.

Вскоре он набрал один из номеров, продолжая расхаживать по комнате.

– Дон, слушай, у вас там все нормально? Задержали? А то Джонатан никак не наберет нас.

В трубке послышалась торопливая речь. Джон остановился в центре комнаты и бросил на меня встревоженный взгляд.

– Как они не приехали? Джонатан не звонил? Вы видели, сколько прошло времени? Срочно выезжайте им навстречу! Да, они едут прямым путем до вокзала. Быстро, быстро!

В гневе Джон бросил телефон на диван и обратился к нам:

– Они так и не добрались до вокзала. Что-то пошло не по плану.

Мы с Кэтрин испуганно переглянулись.

Неужели этот Стивен оказался хитрее, и все идет так, как он задумал?

Глава 54. Единственно верное решение

Мой чуткий слушатель!

Как такое спланированное дело вышло из-под контроля? Мистер Грей – очень умный человек. Он обязательно предусмотрел разные варианты событий, я в это верю. Однако можно ли жить одной слепой надеждой, отрицая явные сигналы?

А они были настораживающие. Даже если бы план поменялся, следователь явно предупредил бы своих коллег, ожидавших на вокзале.

– А если машина Гарри заглохла по дороге, и они до вокзала просто не добрались? – испуганно предположила я, глядя на друзей.

– Машина совсем старая была?

– Вообще-то да. Мы еще от бара долго не могли отъехать. Она завелась раза с третьего, и то, когда посмотрели под капотом.

– Да все равно, Стивен прекрасно видел, что в такси четверо мужчин. Он не сумасшедший, чтобы на всех кидаться, если только… – Джон замолчал.

– Если что?

– Если только не начал стрельбу. Хотя не стоит об этом думать. Джонатан был к этому готов. Тут что-то другое.

– А если Стивен понял, что его ведут обманным путем, и просто скрылся?

– Вот это более реально, хотя он так долго тебя преследовал, что просто обязан был подойти к водителю и попытаться все узнать.

– А если он понял по программе, загруженной в телефоне, что я в другом месте?

– Сомневаюсь. У него не было столько времени, чтобы анализировать твое передвижение. Да, твой телефон выключился рядом с этим домом, но ты не вышла. Это способно запутать.

– А если он все же узнал, где мы?

Раздался звонок в домофон. Мы с Кэтрин нервно подпрыгнули на диване. Джон медленно подошел к домофону и снял трубку:

– Слушаю?

– Здравствуйте, доставка пиццы.

– Проходите.

Кэтрин выдохнула, вспомнив, что до моего приезда они заказали еще пару пицц, однако Джон оставался крайне сдержанным.

– Девушки, выйдите на кухню, я открою.

– Ты думаешь, что это может быть он? – выпалила я.

– Не стоит исключать такую вероятность. Сегодня все идет вверх дном.

Послышался звонок на этаже. Мы с Кэтрин спрятались на кухне, прикрыв за собой дверь.

В коридоре послышалась возня.

– Возьмите.

– Спасибо.

– До свиданья.

Дверь закрылась. Все хорошо! Джон зашел на кухню с двумя ароматными пиццами и положил их на стол. От переживаний никому не хотелось есть. В голове крутились одни вопросы без единого ответа.

И тут меня осенило:

– Я знаю, что делать! – прокричала я, убегая в гостиную. В недоумении Джон и Кэтрин последовали за мной.

– Что ты хочешь сделать, Бекки? – недоверчиво спросила Кэтрин, видя, как я вставляю свою сим-карту и включаю телефон. – Джонатан тебе сказал его выключить.

– Кэтрин, это единственно верное решение! – в отчаянии выпалила я, ожидая, как устройство загрузится.

– Надеюсь, ты не собираешься…

– Именно! Это все из-за меня. Все это я допустила. Еще у бара мне надо было дождаться его одной, и все бы закончилось. Никто бы не пострадал.

– Не говори ерунды. Отдай мне телефон, живо! – Кэтрин решительно двинулась в мою сторону.

Я успела покинуть гостиную и забежать в ванную. Скрипнула внутренняя защелка. Я в безопасности.

– Бекки, не дури. Открой дверь и никуда не звони! – Кэтрин и Джон в один голос пытались меня переубедить, но было уже поздно.

Номер Незнакомца был набран. Несколько затяжных гудков, и трубку сняли. Послышалось прерывистое дыхание.

Нужно решиться. Глубокий вдох, и я выкрикнула, не задумываясь:

– Слушай, что ты творишь? Прекрати вредить другим людям! Тебе нужна я? Так и говори со мной. Я приду, куда скажешь. Только оставь в покое всех остальных, больной мерзавец!

Глава 55. Вдох-выдох

Мой чуткий слушатель!

Слышал? Наконец я решилась: не убежала от проблемы, как делала это раньше, а заставила себя остановиться и осмелиться самой принять решение, чтобы завершить все это сумасшествие.

Вновь во мне бурлил адреналин, позволяя оставаться в сознании и немного мыслить.

Вызов брошен, и что же он ответит?

– Ребекка, ты совсем сдурела? – прозвучало в трубке, и потом в мою сторону понеслась такая брань, какую я еще никогда не слышала в свой адрес.

Вскоре говоривший, а точнее орущий, взял себя в руки и спокойным голосом продолжил:

– Вдох-выдох, вдох-выдох.

– Что? – никак не ожидая подобных слов, выкрикнула я.

– Бекки, я тебе же сказал выключить телефон! Какого рожна ты его снова включила да еще стала звонить? Джон с Кэтрин совсем тебя не контролируют, а?

– Мистер Грей?

– Нет, «больной мерзавец», как оказывается!

Я нервно засмеялась в трубку, осознавая, что все хорошо.

– А как же вы?

– Как же? Так. Внеплановая ситуация, но мы справились с твоими дружками. Выдыхайте. Скажи Джону, что все в порядке. Я вижу, что ребята к нам подъезжают. Пойду, их встречу. Тут с тобой поговорить хотят, передаю трубку.

Я вышла из своего убежища к друзьям и быстро повторила слова Джонатана, пока на другом конце провода все скрипело и шумело. Все облегченно выдохнули, как и приказал нам мистер Грей.

Треск в трубке усилился, и я услышала знакомый голос:

– Бекки, деточка! Это Джеки у телефона. У нас все хорошо, мы сами справились с твоим Стивеном.

– Он не мой Стивен.

– Ладно-ладно, не обижайся. Мы же тебе говорили, что ничего не боимся и сами справимся – так и сделали.

– А что произошло?

– Этот Стивен оказался хитрее, чем ваш полицейский думал. На середине дороги стал нас догонять и показывать, чтобы мы свернули на обочину. Мы решили не останавливаться и довезти его до назначенного места – там же люди ждали – а он как начал нас таранить, так и сбил в кювет.

– Что?!

– Не страшно, не переживай. Никто, кроме нашей старушки, не пострадал. Еще одна вмятина погоды не сделает. А этот Стивен такой бешеный! Такую дорогую машину разбил, сталкивая нас с дороги! И не жалко ему…

– Он совсем сумасшедший, как мы и боялись…

– Это да. Мы как слетели на обочину, не успели в себя прийти, как этот бешеный выбежал из своей машины и бросился в нашу сторону. Тут, признаюсь, я чуть штаны не промочил, но все же сдержался. За Гарри и Билла не ручаюсь.

– И что дальше?

– Что-что? Мы все вылезли из машины, и ваш полицейский навел на него курок. Мы думали, он нападает с оружием, а он так, без всего. Как начал кричать: «Где Бекки? Куда вы дели Бекки?» Потом как кинется на полицейского!

– Его застрелили?

– Мы думали, конец ему наступил, но ваш полицейский смекнул, что тот без оружия, и не стал в него палить. Они как вцепились друг в друга, но тут и мы не отстали. Всем нашим весом набросились на этого Стивена и повалили его на землю. Хороши мы, правда?

– Вы такие молодцы! Невообразимо смелые! Я вами безумно горжусь!

– А как иначе? Ваш полицейский его в итоге скрутил, и мы его пристегнули к рулю наручниками. Сидит вот, ничего не понимающий. Так ему! Привык девчонок обижать, которые отпора дать не могут. Вот и встретил возмездие. А сейчас и подмога приехала, грузят его в служебную машину. Ваш полицейский с ними поедет, а мы своим ходом домой. Отдыхать пора, но сначала в магазин за добавкой. Такое отметить надо! Не каждый день преступников ловим.

– А как же вы поедете на машине?

– Как всегда, не переживай, Бекки. Билл уже поколдовал. До дома доберемся.

– Давайте я оплачу ремонт, я же виновата. Как знала, что вас подставлю. Как к вам приехать?

– Даже не думай! Тебя и так отругать надо, сколько денег оставила. Теперь спи спокойно, твои друзья все порешали.

– Спасибо вам!

– Ладно, от Билла и Гарри тебе привет! Передаю трубку вашему полицейскому.

– До свиданья!

– Бекки, это Джонатан. Все, ребята загрузили Спензи в машину, выезжаем в участок. Я сегодня дома буду поздно или уже до утра. Оставайтесь у меня ночевать, все нормально.

– Нет, что вы, мы лучше домой.

– Как хотите. Бояться теперь нечего. Для начала есть все основания задержать его хотя бы за причинение вреда чужому имуществу, а дальше будем выяснять. Ты молодец, Бекки, со всем справилась.

– Куда мне до вас…

– Не преуменьшай. Ты очень нам помогла, как и твои закадычные друзья. Приятно удивлен такому участию. Ладно, давайте ложитесь спать. Как что прояснится, я тебе наберу. И передай трубку Джону.

Машинально вручила телефон парню Кэтрин, после чего подошла к подруге, которая меня крепко обняла:

– Все позади, Бекки. Ты в безопасности.

– Я в шоке, Кэтрин, почему он повел себя так безумно?

– Сама не понимаю этого Стивена. Если он такой умный и предусмотрительный, то почему так глупо кинулся без всякого оружия на целую машину людей? Может, он просто не мыслит адекватно? Кто знает, суд разберется. А теперь поехали домой. Мы тут порядком задержались.

– Точно, – заулыбалась я, вспомнив наши крики, – соседи теперь в шоке.

– Будем надеяться, что звукоизоляция здесь хорошая, – весело подхватила Кэтрин, когда мы дружно покидали дом мистера Грея.

Дела сделаны. Нужен только сон!

Глава 56. Сон

Мой чуткий слушатель!

Как мы добрались до дома, смутно помню, потому что начала отключаться. Столько всего было прожито за один вечер, переходящий в ночь, не могу и представить! Бывает, и за весь год такой концентрации событий не наберешь, но жизнь непредсказуема порой.

Джон развез нас с Кэтрин по домам, а сам направился в участок вернуть ключи мистеру Грею. Второму предстояла долгая ночь на работе, так как нельзя было затягивать с допросом. Куда Стивен дел девушек? Можно ли их спасти? Как бы хотелось на это надеяться! Джон думал пессимистично относительно благоприятных исходов поиска, Кэтрин же, наоборот, надеялась, что все эти пропажи – чистое недоразумение.

Но как это все может быть простым недоразумением? Мне самой хотелось бы верить, что исчезнувшие случайно разъехались в разных направлениях, каждая преследуя свои цели, и со Стивеном были чисто на дружеской волне, но не слишком ли много совпадений в одной истории? Одно верно, что скоро наш следователь во всем разберется, и тайна пропажи девушек раскроется.

Наконец я добралась до моей любимой кроватки. Как приятно снова оказаться дома! Скинув пропитанную пивом, грязью и еще бог весть чем одежду, быстро приняла душ и моментально провалилась в сон.

Единственный плюс от усталости – моментальное засыпание, которое отключает наш мозг от всех роящихся в нем мыслей и дает всему организму немного восстановиться и прийти в себя.

Под утро, как я потом поняла, мне приснился сон, такой правдоподобный и пугающий, что невозможно понять, в какой реальности ты сейчас находишься. Я резко проснулась, ощутив, как быстро бьется мое сердце, а руки покрыты мурашками. Несколько минут мне пришлось сидеть в оцепенении, чтобы осознать реальность происходящего вокруг меня и потихоньку успокоиться.

Я часто хвалилась подругам, что никогда не помню снов. Крайне редко по утрам вспоминались неестественные моменты из забытья, которые я, как в детстве, «сдувала» с себя, мысленно открывая одно из окон. Не знаю почему, но эта детская привычка перешла со мной во взрослый возраст и действовала моментально: зачастую плохой сон мгновенно забывался.

В этот раз я также «сдула» с себя ночной кошмар в ближнее окно, но он продолжал прокручиваться вновь и вновь в моей голове.

Мне снилось, что я иду в темноте на свет. Вокруг ничего не было видно – либо из-за глухой ночи, либо из-за обволакивающего тумана. Чувствовалась некая взволнованность, но не могу сказать, что мои переживания были связаны с чем-то негативным. Наоборот, меня не покидало стойкое ощущение волнения, предвещавшего счастье.

Свет впереди разливался все сильнее и сильнее, вблизи сформировавшись в желтоватое мерцающее пятно, исходившее из окна небольшого дома. Я машинально открыла дверь и вошла внутрь. Если бы не одиночная лампа, освещавшая весь мой путь, в помещении царил бы полный мрак. Зажженная лампа стояла у изголовья большой кровати. Оглянувшись по сторонам, я не приметила ни единой живой души, кроме какого-то всеобщего хаоса, творившегося на полу. Все вещи были разбросаны, что-то гремело, стучало, когда я пыталась добраться до этой лампы. Не зная, зачем она мне была нужна, я все равно стремилась к ней попасть. Однако как только я дошла до угла кровати и потянулась к этому источнику света, моя нога наступила на что-то большое и мягкое, лежавшее на полу вдоль кровати.

В испуге от того, что это может оказаться каким-то большим животным, я отскочила назад, но никакого звериного звука не услышала. Все также стояла кромешная тишина. Я собралась силами и снова направилась к лампе, пытаясь разглядеть то, что мешало на полу.

Там лежал человек. Лица никак не могла разглядеть, несмотря на мерцающий огонек неподалеку. Я аккуратно взяла лампу в руки, боясь затушить ее пламя, так как она не питалась от электричества. Подойдя к лежавшему на полу человеку, я склонилась над ним, поставив единственный источник света рядом с его лицом. Моментально меня сковал немыслимый страх – на полу был Стивен. Сначала я вскочила и попыталась убежать из комнаты, но мои ноги никак не двигались, замерев на одном месте. Что он тут делает? Что здесь делаю я? Почему он лежит на полу и никак не двигается? Переборов свой испуг, я наклонилась над ним и поняла, что его лицо побелело. Прикоснувшись к его шее, чтобы прощупать пульс, мгновенно испачкалась в чем-то влажном и липком. Он весь был холодным и мокрым.

Я не понимаю своего поведения во сне, но в тот самый момент мой страх за себя сменился переживаниями за другого человека. Не прощупав пульс на шее, я попробовала его найти на руке – также ничего. Стивен лежал на правом боку в какой-то расстегнутой рубашке, отчего его левая сторона торса была оголена. Я положила руку на его сердце – ничего не смогла понять. Попыталась прислониться поближе и послушать сердцебиение ухом. Вся моя щека сразу намокла снова от чего-то неприятного и липкого. Не могу понять, жив ли он. Надо позвать помощь, надо срочно уйти из этого дома.

Как только я поднялась, кто-то резко схватил меня за ногу. Пытаясь вырваться, я в панике старалась разглядеть, что происходит. Меня удерживала рука Стивена. Его глаза были широко распахнуты и сияли безумным блеском: некогда ясные голубые глаза превратились во что-то черное и пугающее. Я закричала, чтобы он отпустил меня, на что услышала: «Не оставляй меня, Бекки!»

На этих словах я и проснулась. Что все это значит? Нужно ли вообще искать какой-то смысл в неприятном сне, или это мешанина из всего произошедшего со мной за последнее время? Почему во сне вместо безразличия или ненависти я пожалела этого человека? Надеюсь, меня не захватил Стокгольмский синдром, и я не начала жалеть и оправдывать своего преследователя и похитителя других людей?

Надо успокоиться и проснуться в новый день с позитивной установкой: все плохое для меня закончилось! Никакой жалости к преступникам!

Посмотрела на часы в телефоне: уже восемь утра. Куча новых сообщений: пожелание приятного сна от Уильяма, отчет о приезде домой от Кэтрин, вопрос о том, знаю ли я, где может быть Стивен, от Джесс, расспросы о проведенном вечере от Терезы и краткое руководство от мистера Грея: «Ребекка, сможешь приехать ко мне на работу сегодня часов в пять вечера?»

Так как сообщение от следователя было отправлено минут пять назад, то я моментально ему написала, пытаясь получить скорейший ответ:

«Приеду, напишите адрес. Он признался?»

«Адрес кидаю ссылкой. С собой захвати телефон с сим-картой. Он необходим для экспертизы и запрета на приближение».

«Разве он мне нужен, если преследователь будет в тюрьме?»

«С этим и загвоздка, Бекки. Подробности при встрече».

Отбросив телефон на кровать, я не могла понять происходящего. Неужели Стивена отпустят или уже отпустили? Как он мог выкрутиться из всего, что произошло? Неужели он замел все следы, и девушек теперь никак не найти? Как я могу спокойно жить, зная, что он на свободе?

Глава 57. На работе Джонатана

Дорогой мой слушатель!

Не знаю, как я дожила до пяти вечера в полном смятении и неведении. Наступил понедельник, первый рабочий день, когда стоит забыть о своем личном и погрузиться в активную работу. Несмотря на летнее время и бесконечные отпуска сотрудников, работы меньше не стало. Более того, мне нужно было активно погружаться в свою будущую должность, перенимая проекты и ответственность за них у Терезы.

Работа немного отвлекла меня от гнетущих мыслей, пока не позвонила сама Тереза:

– Привет, Бекки! Как прошли твои насыщенные выходные? Всех встретила?

– Привет, Тереза. Да, мы были на встрече выпуска. Все прояснилось, но я снова одна, хотя, возможно, появился шанс построить какие-то отношения с Уильямом. Но это как-нибудь потом.

– Что-то это «потом» у тебя зачастило. Ты уверена, что тебе вообще нужен Уильям?

– Если честно, сейчас нужно решить другой вопрос.

– И?

– Вопрос с запретом о приближении.

– Это для чего? Я явно пропустила какие-то события…

– Что со мной только не произошло за эти выходные!

Далее я вкратце рассказала начальнице-подруге о всех происшествиях двух выходных дней, отчего мне самой стало чуть легче. Тереза была в шоке как от самой встречи выпуска, так и от событий, произошедших сразу после бара. Она не верила, что Стивен такой негодяй и вообще причастен к пропаже девушек. Тем более, если его выпускают, то никаких доказательств криминала нет. Почему в этом случае мне потребовался запрет на приближение, она не смогла ответить, но предложила составить мне компанию вечером, когда я поеду в участок. Отказов она не приняла и обещала заехать в двадцать минут пятого, чтобы мы успели добраться до места без каких-либо опозданий.

Более того, Тереза собиралась привезти мне на замену свой старый, но вполне добротный телефон, пока мой будет находиться в статусе улики в течение неопределенного срока, как это часто бывает.

В назначенный час мы были на месте. Джонатан вернулся на работу после небольшого отдыха, потому что всю ночь ему пришлось находиться на службе из-за случившегося. Он проводил меня к себе в кабинет. Тереза осталась ждать меня в коридоре, несмотря на то, что я приехала сюда надолго.

Забрав мой телефон и быстро передав его другому сотруднику, который тут же удалился и оставил нас вдвоем, мистер Грей в нерешительности немного постоял у своего кресла, пригласив меня занять другое напротив.

– Ребекка, – медленно и натянуто начал следователь, выбирая слова, – ситуация выходит очень нестандартная. Если честно, я до конца не понимаю, как тут нужно поступить.

– Стивен ни в чем не признался?

– Наоборот, он все рассказал, хотя это еще нужно проверить и получить необходимые заключения.

– И про девушек рассказал?

– И про них.

– Так в чем загвоздка?

– Дело в том, что, по сути, судить мы его можем только за твое преследование и причинение вреда чужому имуществу, то есть машине такси.

– Значит, он не связан с похищением?

– Именно, никакого похищения не было.

– Ничего не понимаю…

– Нам с тобой, если ты захочешь, надо будет оформить заявление на запрет.

– Конечно, захочу. Зачем мне преследование психа?

– Не уверен, что он псих, но тебе решать. Для того чтобы нам легче было собрать основания для запрета, тебе нужно присутствовать на допросе вместе со Спензи.

– А это обязательно? Я боюсь его!

– Не переживай, он будет в наручниках. Плюс в кабинете буду присутствовать я и еще двое полицейских у дверей. Тебе ничего не грозит. Мы предъявим Спензи твои претензии о преследовании и, если он все подтвердит и подпишет бумагу, то получить запрет на приближение будет гораздо проще и быстрее. Мы сейчас говорим о временном запрете. Думаю, за несколько дней ты его получишь, так как это максимум, насколько я могу задерживать подозреваемого. После я передам судье заявление на основной запрет, который, скорее всего, выдадут недели через четыре, но при условии досудебного разбирательства. Так что нам требуется получить от Спензи согласие о его преследовании в отношении тебя. Все ясно?

– Вроде да. Мне нужно как-то себя вести по-особому?

– Просто не пытайся его разозлить или уйти в отрицание. Старайся не грубить, не кричать или еще как-то срываться. Я понимаю, как Спензи тебя замучил за весь прошедший год, но сейчас для нас важно, чтобы он подписал бумагу.

– Я вас поняла. Я могу задавать ему вопросы?

– Конечно. Ну что, готова?

– Уже?

– А что тянуть?

– Да, готова.

– Вот и прекрасно. Следуй за мной. Все будет хорошо.

Закрыв за нами дверь в свой кабинет, Джонатан рукой показал, куда мне нужно было идти, следуя за ним. Ожидавшая меня Тереза поднялась, радостно встречая, но быстро осознала, что дело еще не закончено, и придется ждать долго. Я прошептала подруге, чтобы она шла домой, на что та отрицательно помахала головой и достала свой рабочий ноутбук. Она будет меня ждать. Как было приятно ощущать, что тебя кто-то поддерживает в самый волнительный момент!

Глава 58. Глаза в глаза

Мой чуткий слушатель!

Не удивлю, если снова скажу про дрожь в руках и ногах, сильный испуг и испарину на лбу, но так оно и было. Складывается ощущение, что теперь это стало моим привычным состоянием.

Джонатан вел меня длинным коридором до самой дальней двери на этаже, у которой стояло два полицейских. Я сразу поняла, что нам туда, и что Стивен уже нас ожидает.

Как мне себя вести? Я боюсь смотреть ему в глаза, страшусь проходить мимо, да и вообще находиться в одном небольшом помещении. Надо срочно собраться!

По приказу Джонатана дверь открыли, и он пригласил меня следовать за ним.

Сразу на входе мне в глаза бросился длинный прямоугольный стол в самом центре. Помещение было небольшим, без окон, без лишней мебели за исключением этого стола и нескольких стульев. Спиной к нам, облокотившись на спинку одного из них, сидел Стивен.

Джонатан прошел мимо него к противоположной стороне стола и позвал меня к себе.

Проходя мимо своего преследователя, я задержала дыхание и постаралась как можно быстрее преодолеть этот путь: расстояние от опасности к безопасности, как мне виделось тогда.

Как только Стивен заметил меня, из безразличного и полусонного разбитого человека с реальными ссадинами на лице, он резко превратился в самого себя и моментально вскочил со стула.

Джонатан машинально вышел вперед, заградив меня собой. Два других полицейских быстро оказались с двух сторон от Стивена.

– Спензи, успокойтесь и садитесь на место. Не рекомендую совершать резких движений и глупостей.

Мой преследователь, некогда просто Незнакомец, сел на место и стал пристально изучать меня глазами.

Несмотря на свой высокий рост и спортивное, ближе к жилистому, телосложение, вечно гордую осанку и взгляд, бросающий всем вызов, сейчас Стивен казался мне совсем маленьким, хрупким подростком с бледным лицом, в рваной футболке и грязных джинсах. Сколько ему на самом деле лет? Его некогда ухоженные светлые волосы, длинными прядями спадающие почти до плеч, сейчас были наспех собраны назад в подобие хвоста, отчего почти выбритые виски придавали ему вид настоящего заключенного.

Неужели мне снова стало его жалко? Надо выбросить из головы подобные мысли. Сон никак не должен влиять на реальную жизнь, в которой мне хочется жить в покое и безопасности.

– Итак, Стивен Спензи, сейчас в присутствии Ребекки Стилл мы еще раз обговорим эпизоды, которые касаются ее как пострадавшей от вашего преследования. Если вы соглашаетесь, что в данном случае с вашей стороны было применено намеренное или непреднамеренное преследование, просто скажите «да». После обсуждения всех эпизодов обе стороны подписывают настоящий протокол для дальнейшего разбирательства или урегулирования сторон. Все понятно?

– Вы сейчас серьезно? – удивленно произнес Стивен.

– Конечно, Ребекка Стилл обратилась к нам с жалобой о преследовании и просьбой о пресечении подобного поведения в ее адрес с вашей стороны. Шуточки закончились, Спензи.

– Ничего плохого я тебе не сделал, Бекки! – с вызовом бросил мне Стивен.

– Разберемся. Итак, начнем. Подтверждаете ли вы, Стивен Спензи, что с мая прошлого года вы намеренно совершали многократные звонки на номер потерпевшей Ребекки Стилл с незарегистрированных номеров?

– Да.

– Принято. Какова была цель ваших действий?

– Хотел постоянно слышать ее голос.

– А без сарказма?

– Хотел ее позлить.

– И это нормально? – возмутилась я.

– Ребекка, задавайте вопрос без эмоционального участия, – разнервничался следователь, осуждающе бросив на меня взгляд. Вероятно, он боялся, что я забыла наши договоренности и могу все испортить.

– Поняла, извините, – и далее впервые посмотрела напрямую в глаза своего преследователя, переформулировав свой вопрос. – Почему вы меня хотели позлить, если мы с вами не были знакомы?

– Ложь, – приняв условия «игры», спокойным тоном произнес Стивен. – Мы были знакомы на тот момент, когда я совершал эти звонки. Вы, Ребекка, видимо забыли, как в мае прошлого года я спас вас с вашей подругой от велосипедиста, который мог нанести вам увечья. Там мы и познакомились, после чего я стал вхож в вашу компанию, где вы не могли меня не видеть на регулярной основе. Вы это отрицаете?

– Нет, – заволновалась я, не желая казаться лживой обманщицей.

– Таким образом, Стивен Спензи, вы подтверждаете, что намеренно совершали звонки на телефон Ребекки Стилл с целью вызвать у нее негативные эмоции? – продолжил мистер Грей.

– Да.

– Принято. Далее, подтверждаете ли вы, Стивен Спензи, что отправляли в адрес Ребекки Стилл сообщения любовного характера и прислали букет цветов даже после того, как она неоднократно вас призывала прекратить любое общение с ней?

– Да. Но думаю, что букет Ребекке Стилл все же понравился.

– Так вы признаете, что виновны?

– Да.

– Принято. Признаете ли вы, Стивен Спензи, что намеренно запугивали Ребекку Стилл посредством угрожающих сообщений и ориентировок на пропавших в городе лиц женского пола?

– Да.

– И зачем вы это делали? – не выдержала я. – Чтобы снова позлить Ребекку Стилл?

Стивен слегка улыбнулся и приглушенно ответил:

– Нет, чтобы напугать Ребекку Стилл.

– С какой целью? Что Ребекка Стилл могла вам сделать, чтобы заслужить подобное отношение? – не унималась я.

– Она чрезмерно увлекалась другими мужчинами, что меня огорчало.

– И для этого…

– Для этого я решил ее напугать, намекая на то, что если она будет дальше флиртовать и встречаться с кем попало, то от ее легкомысленности могут пострадать другие люди. Об этом можно было лишь подумать, никаких прямых угроз в адрес мисс Стилл от меня не поступало. Все это легко проверить, подняв нашу немногословную переписку с мисс Стилл.

– Значит, Стивен Спензи утверждает, что он никак не связан с пропажей трех девушек, на кого он присылал мне, точнее мисс Стилл, ориентировки?

– Никак не связан.

– Да как же? А… – с немым вопросом я обернулась к мистеру Грею, который все это время молча смотрел на нас и набирал что-то в компьютере.

– Ребекка, пропажа девушек не имеет отношения к Стивену Спензи в прямом смысле этого слова, – витиевато начал следователь.

– Как это можно понять?

– Дело в том, – продолжил он, внимательно смотря на Стивена, – что девушки не пропадали.

– Тогда где они все?

– В жарком Дубае, – вместо следователя ответил Стивен, широко мне улыбнувшись.

Выждав паузу, он продолжил:

– Единственное, в чем я повинен, потерпевшая Ребекка Стилл, так это в том, что морально и материально способствовал счастью этих несчастных.

– Мне кто-нибудь расскажет правду? – не выдержала я, вскочив со своего места.

Джонатан Грей обещал все прояснить. Очень жду!

Глава 59. Девушки

Дорогой мой слушатель!

Как в ситуации с допросом, когда ты находишься в непосредственной близости от своего преследователя, можно здраво и хладнокровно рассуждать, не впадая в истерики? У меня так не получилось, хоть и предупреждения мистера Грея о невозмутимом и слегка отстраненном поведении непрестанно прокручивались в моей голове.

Следователь решил прояснить ситуацию с пропавшими девушками.

– Ребекка, как заявляет мистер Спензи, чьи слова сейчас проверяются моими коллегами, все три пропавшие девушки сами изъявили желание начать новую жизнь, бросив все в своем городе и никого из близких не предупредив. Первая девушка, студентка, была знакома с мистером Спензи и двумя другими пропавшими через компьютерную игру, которую они совместно разрабатывали и тестировали. Их связь между собой сложно было установить, так как они общались посредством псевдонимов, а не поименно. Как утверждает мистер Спензи, первая девушка встретила онлайн молодого человека, который предложил ей перебраться в Дубай. Так как она проживала не в самых лучших условиях, да и взаимоотношения в семье были напряженными, она решила все бросить и покинуть страну. Участие мистера Спензи в ее побеге было связано с тем, что он на своей машине помог ей перебраться через границу на территорию другой страны, чтобы она приобрела себе билет и вылетела в Дубай, где и находится по настоящий момент. Мы не смогли ее отследить по междугородним автобусным или авиа рейсам, так как она ими так и не воспользовалась, что также затрудняло ее поиски.

Мистер Грей откашлялся и продолжил:

– Вторая и третья девушки уже окончили университет и работали над проектом под руководством мистера Спензи. Общаясь с уже переехавшей в другое государство подругой, они по очереди изъявили желание, как заявляет мистер Спензи, также перебраться в жаркую страну. Проблема заключалась в нехватке у них денег на осуществление данного мероприятия. Я предполагаю, что на тот момент мистер Спензи уже задумал некую игру по вашему запугиванию, Ребекка, и предложил обеим девушкам помочь им перебраться в желаемую страну с помощью авансовых платежей. Безусловно, девушки сами зарабатывали неплохие средства, но проект еще не был закончен на тот момент, поэтому и оплату за него они еще не получили. Мистер Спензи обещал им выплатить средства заранее, добавив от себя некую сумму, и помочь им перебраться в выбранную страну при условии полной конспирации. Я верно говорю, мистер Спензи?

– Абсолютно, – с коварной улыбкой на лице проговорил Стивен, внимательно следя за моей реакцией. Даже тут он наслаждался своим величием, играясь в судьбы людей и поворачивая события таким образом, чтобы все шло по его сценарию. Поистине страшный человек!

– Недолго думая, обе девушки согласились на его условия, посчитав их приемлемыми для себя. Их не заботило, что будут думать их родственники и близкие люди, что их будут искать другие люди, которые в этот самый момент могли бы направить свои силы на поиски тех людей, которые в этом нуждались. Они лишь следовали договоренности со Спензи, кто в какое время должен будет незаметно выехать из страны уже проверенным способом, и сколько по времени должно длиться их молчание.

– И как долго, мистер Спензи, вы своей игрой хотели заставить их молчать? – зло прошептала я, перехватив его надменный взгляд.

– Мы договорились на полгода. Совершеннолетние сами вправе распоряжаться своей судьбой. Они сделали свой выбор, я им в этом помог. Как вы видите, мисс Стилл, ничего криминального я с ними не сделал.

– А моральный вред вы не нанесли их родственникам? – продолжала атаку я, надеясь разглядеть в нем хоть чуточку человечности.

– Возможно, те слегка обиделись на своих девочек, но уверен, что радость от принятого решения их деточек максимально быстро сгладит все эти обиды. Какой из родителей не мечтал о счастье для своего ребенка? Как и любому любящему человеку хотелось бы видеть свой объект любви счастливым…

– Да неужели, мистер Спензи, – внутри я вся кипела, – а как же я? Вы такой с виду заботливый и понимающий, говорите о любви к ближним, а что же мне не желали счастья?

– Почему я не желал?

– Думаю, очевидно, что на меня это не распространялось, потому что вы мне стали угрожать, разработав целый алгоритм наказаний в случае повинности непонятно в чем.

– Я уберегал вас, мисс Стилл, от необдуманных решений связать свою судьбу с никчемными спутниками. Сделал вам одолжение, искренне желая счастья.

– Вам больше всех нужно было это делать?

– Кому еще это делать, если вы сами не видите, кто вас любит, а кто нет?

– А вы к какой категории людей из моей жизни относитесь, мистер Спензи?

– К первой, которая вас любит, мисс Стилл.

Я немного опешила от его ответа, потому что ранее он никогда не говорил о своих чувствах ко мне, намекая лишь на веселье, издевательство и дружеское участие. Мистер Грей, воспользовавшись этой заминкой в нашей перепалке, обратился ко мне:

– Ребекка, относительно пропавших девушек вам все теперь понятно? Если да, то мы продолжим.

– Да, абсолютно.

– Вот и отлично, – поспешно ответил следователь, пытаясь завершить этот вечер как можно скорее. Он быстро начал зачитывать следующий эпизод преследования, но я его не слышала. Я пристально смотрела в глаза своего противника, не понимая сути его игры. О чем он на самом деле думает?

Глава 60. Новая нелепость

Мой чуткий слушатель!

Ты даже не представляешь, как я устала от этого нескончаемого допроса. В тот момент я мечтала лишь о том, чтобы снова оказаться в своей квартире и просто лечь на диван. И пусть это время будет длиться бесконечно.

– Мисс Стилл, вы нас слышите? – мистер Грей вырвал меня из моих грез, таких далеких и нереальных.

– Да, простите. Задумалась.

– Мистер Спензи утверждает, что преднамеренно нагрубил Кэтрин Нэльссон посредством электронного сообщения, неуместно пошутив. Верно?

– Да. Юмор у меня такой, ничего не могу с собой поделать, когда другие люди встревают в мою жизнь.

– Скорее, в ваши планы, – едко заметила я, полностью вернувшись в допрос.

– Принято. Утверждаете ли вы, мистер Спензи, что в вечер после бара вы изъявили желание, после своих же угроз в адрес мисс Стилл, подвести мисс Стилл домой на своем автомобиле, не желая ей причинить никакого вреда?

– Да, верно. Я узнал от Джессики Бэрмин, что мисс Стилл не может вызвать себе такси из бара, и предложил ее довести до дома. Откуда я знал, что она догадалась и понесется от меня, куда глаза глядят?

– Это вы даже не поняли, мистер Спензи, откуда я узнала вас как своего преследователя?

– Да, этот вопрос меня мучает до сих пор. Ты никак не могла узнать меня, пока я сам бы все не рассказал.

– Не глупее вашего оказалась!

– И как же ты догадалась?

– А «чалыкушу» вам, мистер Спензи, ни о чем не говорит?

– Я так и знал, что ты оценишь и запомнишь. Но как это может выдать меня?

– Это Джесс тебя так расхваливала, что сама проболталась, как ты верно придумал меня назвать «корольком».

– Вот оно что! – от осознания правды Стивен вновь попытался подняться со стула, но два полицейских рядом не дали ему это сделать, предупредительно положив руки ему на плечи. Он нервно заерзал на одном месте и с горечью произнес:

– Так и знал, что эта Джесс болтлива до безумия. Не стоило с ней вообще связываться.

– Как поздно вы это поняли, мистер Спензи, прожив с этой болтушкой целый год, – в этот раз у меня получилось его подловить на самом больном месте и вонзить свое копье возмездия прямо в сердце.

– Не ото всех можно отделаться быстро, – с горечью выпалил он.

– Как я вас понимаю! – воскликнула я.

Мистеру Грею надоела наша ребяческая перепалка, поэтому он снова включился в допрос:

– Принято, что никакого умысла у мистера Спензи не было, когда он поехал за мисс Стилл. Как вы объясните отслеживание устройства мисс Стилл в тот вечер и преследование такси, которое ее подвозило, вплоть до намеренного столкновения с ним?

– Когда я подъехал к бару, Ребекки не оказалось возле него. Я зашел внутрь и спросил официанта относительно нее. Тот мне ответил, что она несколько минут назад села в сомнительную машину на парковке и уехала. Я ей позвонил, на что она солгала мне, заявив, что уже находится дома. Я стал за нее беспокоиться. Переспросил еще раз и услышал голоса мужчин неподалеку. Я понял, что Ребекка не в своей квартире, а находится в компании пьяных и ругающихся матом людей. Беседовать далее со мной она отказалась. Я не мог поверить, что она добровольно села к ним, поэтому решил добраться до ее дома как можно быстрее и проверить, все ли с ней в порядке.

– Какой заботливый!

– Именно, ценили бы еще.

– Не отвлекайтесь, мистер Спензи, – следователь вновь направил рассказ Стивена в верном направлении.

– Когда я подъезжал к дому мисс Стилл, впереди образовался затор. Заметив вдалеке машину такси, подходившую под описание «сомнительной», я решил дойти до нее самостоятельно. Обратившись к водителю, я увидел группу нетрезвых мужчин в количестве трех человек, но Ребекки с ними уже не было, хотя я был почти уверен в том, что она ехала именно в этой машине, и я слышал брань этих людей. Все же, вернувшись в свое авто, я решил отследить номер Ребекки, и в последний раз он подавал сигнал возле дома. На всякий случай позвонил в домофон, никто не подошел. Я сильно испугался за мисс Стилл и решил проследовать за машиной такси. Старался держаться поодаль, но, как оказалось, меня заметили, раз провернули такое дельце.

– Если бы вы, мистер Спензи, не вводили в заблуждение мисс Стилл, ничего подобного не произошло бы, – осмотрительно заметил следователь.

Стивен недоверчиво посмотрел на него и продолжил:

– Такси подъехало по другому адресу, и в машину залез еще один мужчина с огромным матрасом. Это были вы, следователь Грей. Зачем вам нужен был этот матрас? Хотя я сейчас понимаю. Да! В этот самый момент Ребекка и вылезла из такси, а матрас был отвлекающим маневром. Хитро вы придумали.

– Пришлось действовать по ситуации, мистер Спензи, – ответил следователь.

– Я последовал за машиной, понимая, что нужно прижать этого водителя и его пьяных дружков, когда такси высадит пассажира. Однако машина все ехала и ехала, а терпение мое иссякло. Я уже был уверен в том, что с тобой, Ребекка, что-то случилось, или вот-вот произойдет непоправимое. С этой целью я попытался остановить машину такси, давая это понять водителю. Он прекрасно видел мои сигналы, но продолжал ехать дальше. Что мне оставалось делать? Я и пошел на это такси тараном, чтобы движение, наконец, остановилось. Когда я подбежал к машине, из нее вылезло четверо. Я попытался узнать, где Ребекка, но на меня наставили пистолет. Это чистое безумие! Дальше вы знаете: меня скрутили и отвезли в участок.

– Чистое безумие – это что ты придумал меня преследовать! – выкрикнула я, одновременно осознавая, что Стивен в этом случае мог по-настоящему за меня испугаться и пытаться спасти. Долой подобные мысли и жалость.

– Я не мог поступить иначе.

– Вы признаете, что намеренно столкнули машину такси на обочину, чтобы проверить, есть ли в ней мисс Стилл? – спросил следователь.

– Да, признаю.

– Принято. Если я не ошибаюсь, все эпизоды мы обсудили. Верно?

Одновременно со Стивеном я ответила согласием.

– Хорошо. Сейчас я попрошу поставить каждого из вас свою подпись в протоколе. Что касается вас, Стивен Спензи, вы задержитесь в участке до выяснения подробностей о пропавших девушках. Сколько это займет по времени, пока не могу сказать. В отношении вас может быть подано заявление со стороны мисс Стилл о неприближении, что повлечет, с большей вероятностью, запрет приближаться к мисс Стилл и каким-либо способом контактировать с ней.

– Ты это не сделаешь, Бекки, – Стивен умоляюще посмотрел на меня, впервые испугавшись возможного приговора.

– Еще как сделаю! – злобно выкрикнула я.

Мистер Грей сурово посмотрел на нас обоих и продолжил:

– В отношении вас, мистер Спензи, также могут быть поданы претензии со стороны водителя такси за причинение вреда автомобилю, а также со стороны потерпевшей мисс Стилл за преследование. Это вопрос уже к гражданским искам.

– Не переживай, денег с тебя просить не собираюсь, но заявление на запрет я подпишу, – выпалила я.

– Не надо, Бекки! Дай все тебе объяснить.

– Еще чего. У тебя было достаточно времени, чтобы мне все объяснить, но ты это не сделал. Сколько бы еще ты надо мной издевался?

– Я уже планировал с тобой поговорить. Я только что закрыл важный проект. Мне нужна была неделя, чтобы со всем разобраться.

– Однако ты находил время на то, чтобы меня пугать и надо мной глумиться!

– Прекратите балаган! – возмутился мистер Грей.

Сделав несколько глубоких вдохов, он продолжил, обращаясь ко мне:

– У вас пять минут, чтобы решить свои личные вопросы и принять решение насчет заявления, Ребекка. Подумайте и определитесь для себя окончательно. А вы, мистер Спензи, ведите себя спокойно и не совершайте резких движений, иначе получите дополнительное обвинение. Я думаю, вам их достаточно на первый раз.

– Да, я вас понял.

– Ребекка, – мистер Грей двинулся к выходу, – мы за дверью, не беспокойтесь. У вас пять минут.

Глава 61. Пять минут

Мой добрый слушатель!

Никогда ранее мне не казалось, что пять минут могут что-то решить в нашей жизни. Безусловно, речь не идет об опасных для жизни ситуациях, когда и каждая секунда дорога. Тут больше о диалоге людей, не понимающих друг друга.

Что мне могли дать эти пять минут разговора наедине со Стивеном? Я прекрасно понимала, что передо мной сидит надменный, поверивший в свою безнаказанность мужчина, купающийся в женском внимании и не принимающий отказов. Нужна ли я ему по-настоящему – глубоко сомневаюсь. Ему была интересна сама игра, в которой он отвел для меня определенную роль, но все пошло не по заданному алгоритму.

А как могло иначе? Это реальная жизнь, а не выдуманная, и в ней за все свои поступки мы отвечаем. И по закону тоже.

Мы продолжали сидеть за большим столом друг напротив друга, не проронив ни слова, пока я не выдержала:

– Это пора заканчивать, Стивен. Мне нужно идти домой. Я очень устала. Мое решение ты знаешь, так что извини, придется тебе менять место своего пребывания, но думаю, ты с этим легко справишься.

– Нет, Бекки, прошу тебя, не подписывай заявление, – умоляюще прошептал Стивен, пристально глядя на меня.

– И с какой стати я должна этого не делать?

– С той самой, что я хочу быть рядом. Хочу все тебе объяснить. Хочу исправиться в твоих глазах.

– Ты уже достаточно постарался.

– Я знаю, что выбрал неверную тактику, но пойми и меня: любому будет обидно, когда его не замечают, им пренебрегают, а отдают предпочтение всякому ничтожеству!

– Вот теперь ты реальный, Стивен! Кто в этой истории ничтожество?

– Твой Роберт, который возник из неоткуда, и ты сразу поплыла, сама ничего о нем не зная.

– Я просто встретилась со старым знакомым и все. Между нами ничего не было. И если он со мной поступил когда-то плохо, то я его простила и обо всем забыла, включая его самого.

– А этот Уильям, который около тебя все увивается, а сам постоянно попадается вместе с этой хищницей Хелен? Разве я не понимаю, что их может между собой связывать? А ты слепыми глазами всем веришь.

– Ничего их не связывает между собой. Уильям мне все рассказал. То, что Хелен хотелось его прибрать к себе, еще ничего не значит. И вообще, почему я должна перед тобой отчитываться?

– Потому что я вижу, кто тебе нужен.

– Конечно же, это ты!

– Да, это я. Я тебя люблю. Не Уильям и не Роберт, а я! Но так ли нужна тебе настоящая любовь? Ты только собой и занята. Вечно всем недовольна.

– Одними словами любовь не появляется, хотя как же, в твоем случае – это издевательства и запугивания. Браво!

– А что я мог делать, когда ты меня не замечала? Не помнишь наше знакомство в парке? Ты меня проигнорировала и просто исчезла. Верно? А потом, когда я был вхож в вашу компанию, много ты со мной говорила? Или всегда отворачивалась и делала вид, что меня нет?

– Я не привыкла заигрывать с парнями моих подруг.

– Вот и сидишь одна, когда твои «подруги» ни перед чем не останавливаются.

– Это не касается Кэтрин и Сью.

– Да, но две другие на все пойдут, даже переступив через тебя и сделав из тебя крайнюю. Разве не так? И ты упорно продолжаешь с ними общаться, а на меня – сразу запрет, и «вали из города». Так, Бекки?

– Извини, что не замечала, но мы взрослые люди, могли поговорить нормально позже. Ты же заносил мне телефон, мог бы признаться и перестать меня преследовать.

– В тот период я ничего не осознавал, Бекки. На мне висел огромный проект. Я не мог срывать дедлайны. Я попросту был не в себе. Безусловно, я психовал, когда ты начинала с кем-то общаться, а у меня катастрофически не хватало времени. Я злился на тебя, я хотел тебе сделать также больно, как было мне, вот и писал всякую чушь. Прости меня за это.

– Все равно я тебе не верю. Мне нужна безопасность.

– Снова меня отталкиваешь? Чем я тебе не подхожу, скажи?

– Что ты ко мне привязался? С кем хочу, с тем и общаюсь. Ты меня пугаешь, ты манипулятор, ты жесток!

– Не больше других. Убегая от меня, ты бежишь от себя, потому что тебе нужен такой как я, а не вечно идеальный и во всем сомневающийся Уильям. Ты просто боишься себе признаться.

– Это полная чушь, Стивен! – я была невероятно зла на своего преследователя. В тот момент я его не боялась, я его победила. Это он всякими способами хотел избежать ответственности, болтая о своей мнимой любви. – Пора заканчивать, Спензи. Прощай и без обид, ладно?

Я решила завершить этот бессмысленный разговор, встав с места и быстрым шагом направившись к выходу.

– Ты это не сделаешь, Бекки!

– Еще как сделаю, вот увидишь! – бросила ему в ответ, проходя мимо.

До двери оставалось несколько шагов, но случилось непредвиденное. Стивен резко поднялся с места и сделал шаг навстречу, преграждая мне путь. Буквально за секунду он вскинул наверх свои руки, скованные наручниками, отчего я машинально вскрикнула, зажмурившись и жутко испугавшись.

Это конец! Он со мной разделается прямо на месте!

Пребывая в темноте, я ожидала удара сверху, но вместо этого почувствовала, что оторвалась от пола. Открыв глаза, я осознала, что Стивен перекинул свои скованные руки мне за спину, прижав к себе и, таким образом, подняв меня наверх.

– Отпусти меня! – я истошно закричала, но не могла никак от него отстраниться. Нервно улыбаясь, он опустил меня на стол, чтобы я сравнялась с ним ростом, и жадно поцеловал, заглушив мой крик. Как могла, я пыталась освободиться, но как разжать эти тиски? Так как руки Стивена были скованны наручниками, то в его обхвате оставалось ровно столько места, чтобы я могла в него поместиться, но любые движения были невозможны.

Где следователь? Где полицейские? Я мысленно ждала их помощи, не в силах отстраниться от этого психа с бешено стучащим сердцем. Как перед казнью преступник пытается надышаться, так и мой преследователь хотел получить сполна того, чего жаждал больше всего. Он целовал жадно, требовательно, неистово, как никто в моей жизни.

Как мне выбраться? Неужели он меня на самом деле любит? Неужели все это реально?

Глава 62. Решимость жить как прежде

Дорогой мой слушатель!

Я не знаю, как долго Стивен удерживал меня, прижав своим телом к столу, но скоро послышались крики, и в комнату вбежали полицейские с мистером Греем.

– Спензи, отпустите Ребекку! Живо! – закричал последний, вынимая свое оружие и направляя его на моего преследователя.

Стивен неохотно и очень медленно оторвался от меня, обнажая свои белые зубы в легкой ухмылке. Он добился своего. По крайней мере, он так думал.

– Спензи, поднимите руки и отпустите Ребекку!

Стивен все также неторопливо поднял скованные запястья над собой и отступил назад, дав мне возможность спрыгнуть со стола и броситься к дверям.

Полицейские подбежали к нему и схватили за плечи с двух сторон. Следователь, весь покрасневший от непредвиденного инцидента, никак не мог отдышаться.

– Что ты творишь, сумасшедший? – еле сдерживая злость, мистер Грей набросился на подозреваемого, переходя на личности. – Ты понимаешь, что это еще один неопровержимый эпизод преследования, но уже со свидетелями? Больше ты не подойдешь к Ребекке.

Стивен, немного успокоившись, с недоверчивостью посмотрел в мою сторону:

– Нет, Бекки, ты это не сделаешь.

– Еще как сделаю, мистер Спензи! – яростно прокричала я, оборачиваясь к следователю. – Где мне подписать заявление?

– Нет, ты не посмеешь! Не поступай со мной так, Бекки! – впервые осознав мою решимость, он все кричал и кричал, но я уже бежала прочь из кабинета, закрыв уши руками, чтобы больше ничего не слышать. Пусть этот кошмар закончится! Пусть все останется в прошлом!

Не видя ничего перед собой, я просто мчалась по коридору вперед, пока не столкнулась с кем-то. Вытирая слезы, которые потоком обрушились из моих глаз, смутно разглядела знакомую фигуру.

– Бекки, что с тобой?

– Тереза! Тереза!

Подруга, не понимая происходящего, спешно меня обняла, пытаясь успокоить. Меня же охватила истерика, переходящая от рыданий к безумному смеху.

– Он что-то с тобой сделал? Что произошло, Бекки? Успокойся, малышка. Все хорошо.

Не знаю, сколько мы так простояли, пока к нам стремительными шагами не подошел мистер Грей, вежливо попросив обеих зайти в кабинет.

Как только мы оказались внутри, он посадил меня в кресло и передал стакан с водой, а сам коротко описал произошедшее Терезе. Она была изумлена и не сразу смогла что-то ответить.

– Ребекка, успокойся, все нормально, – выдержанным тоном заговорил следователь, обращаясь ко мне. – Посиди несколько минут, пока я допишу инцидент в заявление о неприближении и распечатаю его. Подумай, будешь ли ты это делать.

– Конечно, как иначе! – вскрикнула я. – Вы же видели, что он опасен для меня? Он не контролирует свои действия.

– Да, безусловно, – продолжил следователь, немного замявшись, – но ты не думаешь, что он тебя на самом деле любит, просто не может нормально выразить свои чувства?

– И вы оправдываете его поведение? – возмутилась я.

– Конечно, нет. Я полностью поддерживаю твое решение. Просто я боюсь, что ты вскоре пожалеешь о своем выборе, когда все твои мысли улягутся, и ты проанализируешь свое отношение к нему.

– У меня нет к нему никакого отношения. Я не желаю, чтобы он как-то фигурировал в моей жизни. Я мечтаю, чтобы все было как прежде. Я хочу своей привычной жизни и больше ничего.

– Я тебя понял, Ребекка. Вот заявление, ознакомься с ним. Подпись ставится внизу с расшифровкой.

Я сразу схватила листок бумаги и ручку. Тереза недоверчиво посмотрела на меня, после чего робко произнесла:

– Бекки, дорогая, может, еще подумаешь?

– Что?! – возмутилась я и моментально расписалась в листке. – Вы обязаны его принять, мистер Грей. Я на вас очень надеюсь.

– Понял, Ребекка. Заявление получено. В ближайшее время я тебя наберу и сообщу, когда запрет вступит в силу. До тех пор Стивен Спензи будет находиться у нас.

Пожелав спокойной ночи следователю и схватив Терезу за руку, я стремительно вышла из кабинета и с огромной радостью покинула само здание. Я бежала в свой дом, в свою прежнюю жизнь.

Глава 63. Восстанавливаю баланс

Мой чуткий слушатель!

Какая радость снова очутиться в своей уютной квартире, где все греет душу и моментально успокаивает своей неизменной стабильностью и порядком! А как приятно снова уловить слегка сладковатый и такой привычный запах своего дома!

Все ужасное позади. Заявление подано, мой преследователь до его вынесения будет находиться в безопасном для меня заключении, а потом может ехать, куда ему угодно, хоть к своим подругам в Дубай. Доброго пути, Стивен! Я постараюсь тебя простить и забыть обо всех последних событиях.

Освободившись от Терезы и ее переживаний относительно моего психического состояния, я с радостью побежала прямиком в душ, чтобы смыть с себя весь этот запах Стивена, который чувствовала до сих пор на своем теле и губах. Включив воду погорячей, несколько раз с усилием намыливала себя мочалкой, пытаясь унять дрожь от воспоминаний. Никогда в жизни не испытывала таких сильных эмоций смешанного характера! Безусловно, если говорить безучастно, любой девушке понравилось бы подобное яростное проявление чувств от поклонника, не обделенного красотой и мужественностью. Да, я это понимаю, но… Но в моей голове более суток зрела сильная неприязнь и непонимание этого безумного человека. Как он посмел так себя повести, силой выбивая близость? Никто, даже самый красивый и желанный мужчина, не вправе насильно получать желаемое, не видя одобрения со стороны. Я же его ему не давала.

Продолжая яростно оттираться от физической памяти, я пропустила тот самый момент, когда нужно вовремя остановиться и переключить режим кипятка на более умеренный. В результате из душа я вышла красной как рак с раздраженной покалывающей кожей. В зеркало на меня смотрело лицо, либо перележавшее в солярии, либо сгоревшее от стыда невероятных масштабов. Надо срочно намазаться кремом, чтобы упокоить кожу. Надеюсь, до серьезного ожога дело не дошло.

Запланировав на вечер пиццу с доставкой на дом, я все же кинулась к зубной щетке и стала яростно чистить зубы. Вздумал меня целовать. Невероятная наглость! Ментоловая паста сейчас все очистит, и ни следа не останется от его прикосновений.

Сколько раз я чистила зубы, уже не вспомнить, и продолжала бы это делать, если бы в домофон не позвонили. Наспех одевшись в пижаму, я побежала открывать курьеру. Своим сильным ароматом эта чудо-пища вызвала во мне чувство сильнейшего голода и стойкого желания кинуться на диван и включить что-нибудь веселенькое и забавное.

Уплетая один кусочек за другим и запивая все своим любимым кофе, я, наконец, добралась до телефона, одолженного мне начальницей, и стала читать поступившие сообщения.

Первое было от самой мисс Хайтс: «Дорогая, завтра посвяти день себе. Выделяю тебе выходной. В пятницу сходим в бар и повеселимся. Если надо кого-то позвать с нами, сообщи».

Как я рада твоей предусмотрительности и заботе, дорогая Тереза! Выходной день среди рабочих будней – самое лучшее решение сломать рутину и вдохнуть чуть больше счастья, чем выпадает на одну календарную неделю. Может, сменить имидж и поменять прическу, как часто делают все женщины после эмоционального кризиса? Стоит подумать основательно, чтобы потом не жалеть об отрезанных волосах, плача еще сильнее, чем до смены этого самого имиджа.

Второе сообщение пришло от следовательно: «Ребекка, надеюсь, ты успокоилась. Теперь все будет хорошо, не переживай. Возможно, завтра или послезавтра временный запрет подпишут. Я дополнительно сообщу. Подумай насчет моральной компенсации и не забудь забрать свой телефон с сим-картой. Его проверили, удаленный доступ убрали, так что пользуйся».

Мистер Грей вовремя напомнил о телефоне. Первым делом мне надо купить себе новый мобильный – не такой дорогой, как подарил этот гадкий Стивен, но мой собственный и отвечающий всем потребностям. Благо, что денег я накопила немало, можно и потратиться. Подаренный телефон я решила не забирать из участка, внутренне защищаясь от его дарителя. Там ему и место: и одному, и второму. Единственно, мне нужно было забрать свою личную сим-карту, так как пользоваться одной рабочей было не так удобно.

Третье сообщение пришло от Кэтрин: «Бекки, допрос прошел нормально? На завтра ничего не планируй. Если ты не против, мы заскочили бы к тебе с Джоном часов в восемь с чем-нибудь вкусненьким и поболтали немного. Жду ответа».

Отличная идея! Я чувствую себя мега занятой деловой леди, которой впору вести ежедневник и записывать в него плотное расписание ежедневных событий. Время для друзей я непременно найду, с учетом того, что их в реальности у меня осталось не так уж и много. В свете многих прошедших событий я прекрасно понимаю, что могу претендовать на искреннюю дружбу Терезы, Кэтрин и Сью, потеряв лишь легкую привязанность к Хелен и Джесс. Не думаю, что последние справятся со своей злобой в отношении меня, и все будет как прежде. Что же на это обижаться – такова жизнь, ежечасно проверяющая на прочность людские взаимоотношения и отсекающая самые слабые из них.

Четвертое сообщение пришло от Уильяма: «Бекки, как прошел день? Надеюсь, ты морально со всем справилась. Ты молодец!»

Знал бы ты, Уилл, какая я молодец. Прочитав слова его поддержки, я невольно покраснела, вспомнив поцелуй Стивена. В этом нет моей вины, но как себя вести с Уильямом? Этот мерзавец Стивен добился своего, вставив новый клин между мной и возможными отношениями. Почему я чувствую себя виноватой? Настоящей изменщицей по отношению к Уильяму? Надо подумать, как рассказать ему о случившемся, и дальше будь что будет. Нельзя ложью и недомолвками наполнять чашу взаимоотношений между людьми.

Быстро ответив на все сообщения, я собрала остатки пиццы с журнального столика и перебралась в спальню, с разбега прыгнув на кровать. Пора завершать этот день.

Глава 64. Приятные мысли

Дорогой мой слушатель!

Новый день начался радостно и с воодушевлением. Как минимум, за всю прошедшую ночь ничего страшного мне не приснилось, чувство вины за пропущенный поцелуй и объятия этого негодяя Стивена прошло, а несколько кусочков вкусной пиццы осталось на завтрак. Бонусом ко всему шел выходной день с предвкушением покупок, вероятной сменой имиджа и завершающими день приятными посиделками с друзьями.

С радостью уплетая свой вкусный завтрак, состоявший из остатков пиццы, и запивая его вкусным кофе (как же без него), решила проанализировать все события прошедших шести месяцев с того самого момента, как я начала записывать свои размышления на диктофон. И как правильно я сделала, сохраняя каждую новую запись в облако, а не оставляя ее на телефоне, так что ни злостный шпионаж, ни потеря одного устройства, отказ от другого, временный приют третьего и ожидание четвертого не могли уничтожить мой сборник аудио-набросок. Все сохранено!

И что мы имеем на настоящий момент?

Я разобралась со всеми старыми и новыми ухажерами, узнав их истинное отношение ко мне. Не буду лукавить, мне безумно приятно осознавать свое влияние на их душевное равновесие и то, что за мной было последнее слово. Пусть меня простят мужчины, но «отфильтровав» поклонников, я, наконец, смогла определиться на одном верном варианте, которому и стоило бы направить свое внимание и поощрение.

Я разобралась с отношениями в целом, включая рабочие и приятельские. Несколько потерянных знакомств меня более не огорчало, как в самом начале, потому что со мной остались лишь проверенные люди, искренне желающие добра без всякой зависти и обиды. Более того, приобретенных друзей за прошедшие полгода было гораздо больше потерянных мной, что не могло не радовать. Жалко лишь было того, что мои новые друзья из ночного такси остались в прошлом, исчезнув из моей жизни также стремительно, как и появившись в ней. Очень надеюсь, что у Гарри, Джеки и Билла все наладится, и они, как минимум, получат материальную компенсацию от этого негодяя Стивена.

Я избавилась от преследователя, от того самого Незнакомца, который изводил меня более года своими играми в стиле «кнута и пряника». Справедливость восторжествовала, и впредь этот человек будет сто раз думать перед тем, как намериться «шутить» над другими. Безусловно, я была рада, что ничего ужасного и непоправимого перед законом Стивен не совершил. Все пропавшие ранее девушки живы и довольны своей жизнью (это еще не подтвердилось, но верю, что так оно и есть).

Я не ошиблась в своих предположениях в отношении окружающих меня людей, что изрядно меня успокоило и примирило саму с собой. Изначально я все время сомневалась, кажется ли мне что-то или нет, убеждая себя в своем неведении человеческих душ и их намерений. Сейчас же я стала больше доверять своим внутренним ощущениям и полагаться на них в принятии решений.

Я признаю свою привлекательность. Это очень важно для любой девушки, смею заверить. Как часто до этого момента я сомневалась в своей красоте, отвергая мысли о том, что среди признанных красавиц могу понравиться именно я, без всяких оговорок и сомнений. Когда всю свою сознательную жизнь ты окружена людьми, которые считают себя лучше, красивее, умней тебя, показывая это явно или завуалированно, ты начинаешь сильно себя корить за отсутствие всякого лоска и исключительности. Более того, с экранов телевизоров, компьютеров, телефонов на нас ежедневно выплескивают тонны показателей красоты, которыми ты никак обладать не можешь. Однако всем хочется быть красивыми и особенными для кого-то одного, не менее привлекательного и неповторимого. Посчитав количество разбитых (или слегка задетых) мужских сердец, я убедилась в своей притягательности и отмела все навязанные извне сомнения по этому поводу. Я прекрасна, и я это знаю.

На работе я добилась успеха и сейчас стою на пороге новой должностной ответственности и компетентности. Когда в делах все спорится, и ты видишь результат за результатом, профессиональный азарт просыпается еще сильнее, открывая новые горизонты. За прошедшие полгода мне удалось скопить немалую сумму для погашения части ипотеки и небольшого отпуска, а также получить новую должность, позволяющую отбросить кучу всевозможных подработок для поддержания бюджета в норме. Меньше работать и больше получать – это и есть показатель растущего опыта человека. Так и должно быть. Вероятно, лет за десять у меня получится полностью выплатить ипотеку и вздохнуть полной грудью. А как еще выглядит свобода?

Я заслужила свой отдых и материально к нему готова. С каким нетерпением я жду свой долгожданный отпуск! Не уверена, что смогу поехать на моря или посетить какую-либо страну, но и по своему краю можно неплохо попутешествовать. Целый месяц радости и беззаботности совсем уже рядом. Безусловно, недельку нужно будет провести в гостях у родителей, которые меня уже об этом попросили – они собираются в недельный морской круиз, а за домом присмотреть придется мне. Ничего против я не имею, с радостью вспоминая лесные тропы и бесконечные поля вокруг, которые можно с легкостью пройти или проехать на велосипеде. Две последующие недели я планирую потратить на путешествие в гордом одиночестве – меня это никак не пугает, а наоборот позволит всем моим мыслям спокойно уложиться в голове без какого-либо влияния извне. Последнюю неделю отпуска я мечтаю провести дома, встречаясь с друзьями и просматривая новинки киноиндустрии. Прелестно!

За такими приятными мыслями я провела все утро, параллельно просматривая одежду для отпуска в онлайн магазинах и откладывая все приглянувшееся в корзину. Нужно сбегать по делам, а потом со спокойной головой остановиться на тех предметах гардероба, которые мне реально нравятся и подходят.

Ближе к обеду я добралась до магазина с телефонами и купила себе новый, который оказался вполовину дешевле подаренного, но в разы приятнее моей душе. Осталось загрузить на него все необходимое, забрать свою сим-карту и с радостью им пользоваться, избегая при этом новых приглашений пробежаться в парке.

В парикмахерскую я зашла с некоторой боязнью лишиться доброй половины своих волос, потому что пришлось обращаться к новому мне мастеру: в салон Хелен, куда я всегда ходила до этого, по понятным причинам я не обратилась. Новый парикмахер мне понравился. Он привел волосы в отличное состояние, немного подрезав длину, что никак визуально меня не огорчило.

И такой сияющей с блестящими волосами и прекрасным настроением я забежала в ближайший супермаркет, прикупив продуктов до конца недели с учетом вечерних гостей. Готовить я ничего не планировала, поэтому приобрела кучу всего вредного и вкусного в заморозке. Оставалось лишь разогреть в духовке или микроволновке, и ужин на троих был готов.

Дома немного убралась и ближе к приходу гостей снова залезла в корзину онлайн-магазина, оформив нужные покупки. Всего пару дней, и прекрасные новые вещи будут лежать в моем шкафу, ожидая прекрасного отпуска, до которого осталось совсем немного.

Без пяти восемь поставила греть еду, ожидая прихода друзей. Интересно, что они хотят мне рассказать? Интуитивно чувствовала, что они что-то задумали.

Звонок в домофон, и я бегу открывать.

Глава 65. Приятности продолжаются

Мой чуткий слушатель!

Вечер приятно завершил и без того счастливый день, принеся несколько отличных новостей. Безусловно, обошлось не без ложки дегтя, но все по порядку.

Ровно в восемь приехали Кэтрин с Джоном. Они привезли с собой много разных роллов, сладостей и прочих вкусностей, что до моей готовой еды, румянившейся в духовке, дело так и не дошло. Мы удобно расположились в гостиной вокруг журнального столика, включив совершенно проходную комедию для заднего фона.

Сначала наша маленькая компания долго обсуждала мой вчерашний вечер в участке и день, ему предшествовавший, попутно высказывая свое мнение. В этот раз я осталась в меньшинстве, подтверждая необходимость запрета для Стивена, в то время как мои друзья были иного мнения.

– Бекки, я думаю, что ты погорячилась, подписывая заявление на запрет. Таким образом, ты не даешь Стивену, который оказался не таким уж негодяем и преступником, объясниться с тобой и попытаться все исправить, – заключила Кэтрин, с опаской следя за моей реакцией.

– Да, Бекки, ты явно поторопилась, – поддержал ее Джон (а как же иначе). – Стивен – неплохой малый, и я отчасти его понимаю. Он просто запутался, не зная как к тебе подступиться. Что касается его эмоциональных выпадов, то, безусловно, он руководствовался ревностью, видя твое общение с другими парнями или слыша истории от Джесс. Да, он поступил неправильно, но каждый имеет шанс на исправление. Ты уверена, что не жалеешь о своем решении?

– Абсолютно, – ответила я, но осеклась, вспомнив голос Стивена и его «абсолютно».

Кэтрин, заметив мое замешательство, но неверно его истолковав, продолжила меня расспрашивать:

– Ты уверена, что ничего к нему не чувствуешь?

– К кому?

– К Стивену.

– Еще чего! Как ты только могла такое подумать? Считаю, что мои симпатии очевидны и направлены на другого человека.

– Что-то я в этом сомневаюсь, поэтому и спросила. Уильям, безусловно, отличный парень, но я не вижу особого желания с твоей стороны с ним общаться. Как бы он ни пытался с тобой сблизиться, ты постоянно отстраняешься и находишь вечные проблемы и препятствия. Вот и складывается впечатление, что его робкие попытки тебя завоевать тебя саму никак не цепляют.

– С чего ты так решила?

– Ты девушка веселая, задорная, импульсивная, порой очень шумная и чрезмерно энергичная, и это отлично. Уильям, напротив, спокоен, уравновешен, всегда думает наперед и не совершает импульсивных поступков. Вы либо идеально подходите как две дополняющие друг друга противоположности, либо совершенно не сочетаетесь между собой, исходя из таких же соображений. Возможно, тебе подошел бы Стивен больше, судя по живости его характера и пылкости. Ты не размышляла об этом? По крайней мере, внешне он ничем не уступает Уильяму, а может, и превосходит его в разы. Джесс до сих пор от него без ума.

– Ни о чем таком я не думала, да и не привыкла прельщаться парнями своих подруг.

– Если тебя останавливает Джесс, то это глупо. Если разобраться, Стивен познакомился с вами обеими, но Джесс сама на него набросилась, отведя от тебя. Не удивлюсь, что она изначально заметила его интерес к тебе, но делала все возможное, чтобы вы не пересекались. Тем более Стивен давно дал ей понять, что она ему неинтересна, и съехал, так что мешать чьим-то отношениям ты не можешь, как бы сама ни пыталась себя в этом убедить.

Я вновь начала противиться, попутно отгоняя от себя мысли о вчерашнем поцелуе в допросной. Если бы такое я наблюдала на экране телевизора, то, не раздумывая, позавидовала бы героине фильма. Однако для себя оправданий я не находила. Нельзя было позволять подобному случиться!

– Ну, хорошо, – сдалась Кэтрин, решив сменить тему разговора. – Бекки, мы пришли не просто так, а с одной хорошей новостью.

– Так-так… – приятно почесывая руки, прощебетала я.

– Я расскажу после того, как ты ответишь на звонок. Твой телефон звонит уже минуту, – заключила подруга, невозмутимым взглядом указывая на мой новый мобильный.

Точно, я пока не привыкла к новой мелодии, поэтому и не поняла, что звонили мне. На другом конце провода был мистер Грей.

Как только он представился, я немного заволновалась, но решила принять любое известие со спокойствием.

– Ребекка, здравствуй. У меня для тебя две новости.

– Хорошая и плохая? – опередила его я.

– Да, верно. С какой начать?

– С плохой, разумеется.

– Стивен Спензи освобожден из-под стражи сегодня после обеда.

Мое сердце нервно заколотилось, нарушая свой привычный ритм и предвещая беду.

– Не беспокойся, он к тебе не приблизится, потому что есть хорошая новость.

– И какая?

– Временный запрет на приближение вступил в силу, и Спензи об этом осведомлен. Безусловно, он сильно огорчился, но теперь никак не может к тебе приблизиться. Думаю, нескольких дней, проведенных за решеткой, ему хватило, чтобы перестать вести себя импульсивно и необдуманно. Насколько мне известно, он решил покинуть страну, потому что спрашивал о возможности выезда заграницу с учетом разбирательств.

– Вот и отлично! Пусть держится подальше.

– Нам повезло, что судья быстро рассмотрел наше заявление, и временный запрет уже действует.

– А как теперь с основным запретом на приближение?

– С этим пока не знаю, потому что через месяц судья выйдет в отпуск. Если до этого срока он рассмотрит твое дело, то примет решение до конца августа. Если не успеет, то вернется к нему ближе к октябрю.

– Так долго!

– Не вижу для тебя никакой разницы: все это время до принятия решения у тебя действует временный запрет, так что ты ничего не теряешь.

– Это хорошо!

– Не забудь приехать за своим телефоном и сим-картой.

– Нет особого желания, если честно.

– Не глупи. Он чист. Если по каким-то своим причинам ты не хочешь им пользоваться, просто продай его и все. Он стоит уйму денег. Могу у тебя его купить, если что.

– Да? Это было бы отлично.

– Вот и решили. Тогда завтра жду тебя в любое время с двенадцати до семи вечера в своем кабинете. Заберешь деньги за телефон и возьмешь распечатанное заключение о временном запрете. Если от телефона остались документы и зарядка, то захвати с собой.

– Да, конечно, есть. Привезу все для мобильного.

– Ну и отлично. Сделаю подарок жене на день рожденья.

– Спасибо. Мистер Грей, можно спросить?

– Да, конечно.

– Вы не помните, сколько Стивену Спензи лет? – задав последний вопрос, я заметила на лицах друзей слабую улыбку, но сделала вид, что этот момент прошел мимо меня незамеченным.

– Ему двадцать пять.

– Понятно. Так и знала, что он малолетка.

– Это как считать. Ладно, если больше вопросов нет, то до завтра!

– До завтра, мистер Грей!

Завершив телефонный разговор, я вернулась в беседу, объяснив свой интерес к возрасту Стивена желанием подтвердить свои мысли о его незрелости и юношеской поспешности в своих чувствах.

– Вообще-то он немногим меньше тебя, Бекки, – подшутил Джон.

Я решила сменить тему разговора на ту последнюю, которая так и осталась для меня загадкой:

– И чем вы хотели со мной поделиться?

Кэтрин полезла в свою сумку и достала из нее продолговатый конверт. Вручая его мне, она лишь прошептала:

– Будем рады видеть.

Спешно распечатав его, я обнаружила вложенную открытку: «Джон и Кэтрин рады пригласить вас на свое бракосочетание, которое состоится десятого декабря».

Вот так новость! От радости я подскочила к подруге, крепко ее обняв и попутно поздравляя довольного Джона с грядущим событием.

Сегодня настоящий день приятных новостей!

Если не думать о малолетнем Стивене Спензи. Он младше меня на целый год!

Глава 66. Освобождаюсь от ненужного

Дорогой мой слушатель!

Ранним утром следующего дня я поспешила включить рабочий компьютер и погрузилась во все проекты, корректуры и дедлайны, ожидавшие меня уже несколько дней. Я хотела разобраться с таким завалом как можно быстрее, так как свой вечер нужно было освободить для посещения участка. Безусловно, ни о каких подработках речи не шло, несмотря на то, что на свой новый телефон мне все же пришлось изрядно потратиться.

В обеденный перерыв я немного поболтала по телефону со Сью, которая обо всем уже знала. Выслушала много охов и вздохов, но также не получила от нее поддержку. Как и двое предыдущих моих друзей (речь идет о будущих новобрачных), она осудила мое поспешное решение получить запрет на Стивена и выбросить, таким образом, его из своей жизни. По ее мнению, этот негодяй был очень даже хорош собой, и, если бы она была свободна и получила такое пылкое внимание в свою сторону, ни за что не смогла бы устоять. На мой резонный вопрос о преследовании и угрозах, она лишь отмахнулась, посчитав, что Стивен плох только в юморе.

После подруги мне написал Уильям, спросив про дела насущные и прислав несколько забавных роликов. Мы немного посмеялись, после чего он захотел увидеться вечером в пятницу, потому что утром в субботу ему нужно было вылетать в небольшую командировку. Сначала я очень расстроилась, так как уже договорилась о встрече с Терезой, но потом предложила Уильяму присоединиться к нам в баре и посидеть втроем. Я посчитала это неплохой идеей совместить отдых и познакомить между собой двух близких мне людей. Обе стороны были согласны.

Тем не менее, разговор с Терезой меня чуть-чуть расстроил. Дело в том, что мой ожидаемый отпуск в большей его части с огромной вероятностью смещался на глубокую осень, самое раннее – октябрь, потому что в сентябре нас ожидал грандиозный проект по публикации «одной очень ожидаемой книги одного очень известного автора», но о подробностях ничего не сообщалось. В связи с этим триумфальным событием перевод Терезы на новую должность решили отложить на месяц, потому что писатель был чрезмерно требовательным и непредсказуемым, способным сорваться и расторгнуть контракт на публикацию в любой момент, и только опыт мисс Хайтс мог во всей нашей компании это потянуть. Не уверена, что на самом деле требовались такие жертвы, но пришлось принять реальность. Максимум, что могла для меня сделать моя почти бывшая начальница и действующая подруга, так это предоставить недельный отдых в конце августа для поездки к родителям. Основной отпуск переносился, но, если все с проектом сложится великолепно и гладко, согласно заговорщической речи Терезы, то я смогу его провести в райской стране, поджаривая свои косточки на великолепном пляже. Бюджет обязательно позволит. Очень на это надеюсь! До сих пор вспоминаю ее невероятные рассказы о Таиланде, и как там все волшебно, если правильно выбрать отель.

Ближе к шести вечера я закончила работу и была готова снова повидать мистера Грея. Вечер стоял жаркий, душный, поэтому я оделась полегче в топ и шорты, захватив рюкзак с коробкой от подаренного телефона. Дорога до участка показалась мне совершенно короткой и приятной: никакие тревожные чувства меня не одолевали, и никого пугающего мне не нужно было видеть.

Мистер Грей ожидал меня в своем кабинете весьма довольный и расслабленный. Как оказалось, дело о пропаже девушек благополучно им закрылось, и он собирался в свой отпуск к жене и сыну.

Следователь рассказал, что Стивен Спензи сообщил чистую правду о месте нахождения пропавших и предоставил их новые контакты для связи. В течение суток девушки связались со своими родными и с ним самим, объяснив все детали их исчезновения. Своей новой жизнью в жаркой стране они были более чем довольны. К Спензи девушки не имели никаких претензий кроме безграничной благодарности и сожаления, что их благодетель к ним не присоединился и ввязался в «сомнительную историю с одной мышью». Как ты, вероятно, понял, мой слушатель, этой «мышью» была я.

Со стороны моих новых друзей к мистеру Спензи не было претензий. Гарри отказался подавать иск на Стивена в связи с повреждением своего автомобиля. Джеки и Билл также не высказали претензий об угрозе жизни и нападении. Как мне объяснил следователь, они втроем приезжали в участок и беседовали со Стивеном в допросной, откуда вышли совершенно спокойные и довольные. Уходя, они решили, что «парень он не промах и вполне себе нормальный».

Так, в полку поддержки Спензи прибыло еще шестеро: трое девиц, не считавших себя самих мышами, и трое моих друзей, так яростно защищавших меня от него в день нашего знакомства, но очень быстро подобревших после того, как посмотрели в его ангельские голубые глаза.

Нейтралитет держал лишь мистер Грей, хотя под конец беседы я смутно ощущала его благосклонность к моему противнику. Он сообщил, что Спензи все осознал, во всем каялся и даже показал сотрудникам отдела, как обнаруживать в телефоне самые продвинутые шпионские программы. Безусловно, сделал он это на примере моего телефона, радостно сообщив полицейским, что они удалили лишь стандартную вредоносную программу, а основная, которой пользовался он для удаленного доступа к моим данным, так и оставалась нетронутой. Далее следователь вытащил из ящика тот самый подопытный мобильный с моей личной сим-картой.

– Теперь все чисто. Можешь не переживать, Ребекка.

– После ваших слов я наоборот стала сомневаться, что он все удалил с телефона.

– Не беспокойся, все хорошо. Так что ты решила насчет него?

– Если вы его купите за полцены, буду только рада.

– От такого предложения я не могу отказаться, – улыбнулся в ответ мистер Грей и с радостью потер руки.

Я достала из рюкзака коробку от телефона со всеми аксессуарами к нему и положила ее на стол в знак своей решимости его продать.

– Отлично, Бекки, – сказал Джонатан, передавая мне деньги. – Внимательно пересчитай сумму, все ли верно?

– Да, спасибо, теперь он ваш. Я только возьму свою сим-карту, а то без нее совсем непривычно жить.

– Да, конечно. Ты также сама обнови телефон до заводских настроек, чтобы никакие твои данные ко мне не перешли.

– Да, хорошо. Сейчас.

Как только мы со всеми деталями обмена закончили, следователь передал мне распечатанное заключение о выданном запрете на приближение. Потом он стремительно подхватил свои вещи и направился со мной к выходу.

– Отпуск не ждет! – весело заключил он.

– Вы его заслужили. Извините, что его пришлось отложить в связи с этой дурацкой ситуацией со мной.

– Что ты? Наоборот, ты очень мне помогла. Вот представь, что ты бы не объявилась? Эти три пропавшие так и не давали бы мне покоя, а объявляться в ближайшее время они и не собирались. Сейчас же все прояснилось, дела закрыты, все довольны.

Выйдя на улицу, мы почувствовали поток горячего воздуха. Лето еще продолжалось, и это чудесно!

Попрощавшись до появления новых подробностей о постоянном запрете, каждый направился к своей машине. На секунду мистер Грей остановился и окликнул меня:

– Ты молодец, Ребекка, что получила материальную компенсацию от Спензи. Не знаю, как ты с ним договорилась, но в судебном порядке ты не смогла бы получить такую щедрую сумму. Поздравляю!

От услышанного я на миг лишилась дара речи, не понимая, что происходит. Я же не подавала ни на какую компенсацию. Снова этот негодяй Стивен что-то провернул!

Глава 67. Деньги

Дорогой мой слушатель!

Я думаю, в жизни каждого из нас есть кто-то из окружения, кто постоянно выводит нас из равновесия. Любая фраза, любое упоминание о нем вызывает бурю эмоций, далеких от позитивных. В моем случае это описание прекрасно подходит под Стивена Спензи.

Стоя на парковке, я решила прояснить ситуацию до конца, разуверив следователя в обмане со стороны Спензи. Мистер Грей заметил мою бурную реакцию и оставил свою машину, двинувшись в мою сторону. В результате мы сошлись в центре парковки, чтобы выяснить правду.

– Мистер Грей, о какой компенсации идет речь? Я не подавала на нее ни в один суд!

– Я говорил про договоренности сторон, а не про компенсацию по суду.

– Но вы же видели, что я не общалась со Спензи после того допроса. Как я могла потребовать компенсацию? По-моему, я ясно дала понять, что меня интересует лишь запрет на приближение, а не материальная сторона.

– Да, но имеется факт перевода денежных средств, Ребекка.

– Какой именно?

– Выписка из банка о переводе суммы денег на твой расчетный счет. Его Спензи предоставил сразу после освобождения. Я лично делал запрос в банк, откуда мне подтвердили, что денежный перевод совершен. Сам Спензи сказал, что согласился тебе выплатить моральную компенсацию в размере суммы остаточного долга по твоей ипотеке. По его словам, такими были ваши договоренности, когда вы общались наедине в тот вечер.

– И вы ему поверили? Что за бред! Кто может просить нереальные суммы денег за компенсацию морального вреда? Эту ипотеку мне еще платить двадцать пять лет. Я никогда бы не посмела требовать подобные деньги.

– Ребекка, я говорю, основываясь на предоставленных данных. Ты досрочно гасила ипотеку?

– Нет. Откуда у меня такие средства? Погодите, сейчас вставлю сим-карту в свой телефон и попробую зайти в приложение банка. Стойте рядом.

– Я жду, не переживай.

Я старалась все прогрузить как можно быстрее, отчего весь процесс лишь затягивался. Сделав несколько глубоких вдохов, я завершила дело и открыла свой личный кабинет.

– Посмотрите, мистер Грей, на моих счетах нет никаких денег!

Следователь наклонился над телефоном, прокрутив список из моих счетов. Самые большие накопления лежали на одном из вкладов, но они никак не могли сойти за крупный перевод, о котором мы говорили.

– Вижу. Просмотри историю операций, Бекки.

– Хорошо, – согласившись это сделать, я загрузила историю переводов и к своему ужасу обнаружила на экране огромную сумму денег.

– Видишь, об этой сумме я и говорил, – победоносно произнес следователь.

– Но как такое может быть?

На экране отражалось зачисление суммы, кратной моей текущей ипотеке, и ее последующий перевод на ипотечный счет.

– Погодите, но вы сами видели, что на ипотечном счете у меня нет этих денег! – возмутилась я.

– Значит, сумма списалась, закрыв твою ипотеку.

– Но так не может быть! Даже если бы мне поступили некие средства от человека, только с моего устройства можно было отправить заявку на досрочное погашение. Но телефона-то у меня не было несколько дней. Посмотрите, ипотека списалась вчера.

– Дай мне глянуть, – наконец мистер Грей внял моим доводам и всерьез заподозрил подвох. – Ты права, Бекки. Прости, что не верил тебе. Но кто в сознании добровольно переведет такие деньги другому человеку и закроет его кредит?

– Видите, все сходится. Все операции прошли вчерашним днем. Погодите, вы же говорили, что Стивен брал мой телефон в руки, так?

– Да, точно. Он же удалял шпионскую программу вчера… Но мы сами передали ему телефон. Откуда он мог об этом знать заранее? Одно дело перевести сумму на счет другого человека, другое – за него самого погасить ипотеку, заведомо зная, что телефон будет под рукой.

– Вы уверены, что он сам не подстроил разговор так, чтобы вынудить вас отдать ему телефон?

– Дай подумать, – задумчиво произнес Джонатан, мысленно возвращаясь к вчерашнему дню, когда он со всем отделом смотрел, как обнаруживать и удалять новые вирусные программы. – Да, вспомнил! Он нас обхитрил, сукин сын! Когда Спензи занес мне распечатку о переводе и якобы о вашем мирном урегулировании вопроса, он между делом спросил, смогли ли мы обнаружить его хитрую программку. Когда я позвал сотрудника, отвечающего за преступления в области кибербезопасности, тот назвал удаленную программу, на что Спензи рассмеялся и заметил, что мы его не раскусили. Он обещал нам помочь и все показать, на что мы и повелись. Да, мы дали ему в руки телефон, и, судя по времени операции по закрытию ипотеки, это сделал он. Я только не понимаю, зачем он пошел на такие сложности?

– Он прекрасно знал, что я не приму его денег, а постараюсь сразу их вернуть отправителю. Мне от него ничего не нужно!

– Слушай, Ребекка. Неужели ты хочешь снова подавать на него за вмешательство в личную жизнь? Боюсь, это будет сложно доказать, да и я со своим отделом попаду серьезно, так как допустил все это.

– Мне не нужны судебные разбирательства, я просто не понимаю, как могу ему вернуть такую сумму! У меня и десятой части не накопилось за несколько лет работы.

– Слушай, ты изрядно от него натерпелась и заслуживаешь компенсацию. Если он смог перевести подобные средства, то это исключительно его выбор.

– Да, но это не мой выбор…

– Послушай, Бекки, я думаю, что этот малый любит тебя на самом деле. Посуди, он продумал столько шагов вперед, чтобы облегчить тебе жизнь, понимая при этом, что не сможет находиться рядом и вообще контактировать с тобой.

– Он в очередной раз все решил за меня. Мне это не нравится.

– Успокойся, езжай домой и все еще раз обдумай. Дело решенное – твой кредит полностью погашен, судя по данным приложения, и ты теперь счастливая обладательница своей собственной квартиры. Если сомневаешься, по пути домой заскочи в банк и убедись во всем лишний раз. Если не возражаешь, я поеду.

– Да, конечно. До свиданья, мистер Грей!

– Пока, Ребекка! С новосельем!

– Да уж…

Скорчив недовольную мину, я вернулась к своей машине и села за руль.

Что творит этот безумный? Зачем он отдал мне такую огромную сумму денег?

Заведя машину, я решила заехать в банк и все окончательно прояснить с ипотекой.

Безусловно, Стивен имел хороший заработок и даже хвалился ранее, что после завершения своего проекта может отдыхать полжизни, ничего не делая, но я и подумать не могла, что это такие огромные деньги! В очередной раз поймала себя на мысли, что все люди различны. Такое большое число людей работает сутки напролет, берет много разных подработок, чтобы сводить концы с концами или позволить себе купить что-то крупное; и тут же небольшая горстка счастливцев с легкой руки зарабатывает огромные деньги, соря ими во все стороны! Тут я не хочу обвинить Стивена в праздности, прекрасно помня, как он месяцами работал над созданием одной игры, буквально выпадая из повседневной жизни. Дело скорее в выборе профессиональной сферы: как много важных профессий остаются недооцененными, ущемленными и приниженными, когда дело касается оплаты труда!

Остановившись возле банка, двери которого были еще открыты, я мысленно отогнала все гнетущие мысли о несправедливости, успокоив себя тем, что Стивену просто повезло, и вошла в здание. Мне не терпелось узнать о судьбе своей ипотеки, потому что это был архиважный вопрос в моей жизни. Вокруг нее я выстраивала свою реальность, пытаясь уменьшить сумму кредита и жить в относительном достатке.

– Добрый вечер! Я могу вам чем-то помочь? – ко мне обратилась улыбчивая сотрудница банка.

– Здравствуйте! Я хотела бы узнать о состоянии моего кредита на покупку квартиры.

– Сейчас проверим. Ваш паспорт?

Передав документы, я замерла на месте, ожидая скорейшего ответа.

Сотрудница несколько минут смотрела на экран своего компьютера, вводя запросы, после чего вложила в стоявший неподалеку принтер лист бумаги.

– Вам распечатать выписку?

– Да, если можно.

– Прекрасно вас понимаю, – весело защебетала девушка, вынимая из печати лист и проставляя печать и подпись. – Такие документы приятно хранить дома. Поздравляю с закрытием ипотечного кредита! Как видите, – на этом моменте она вручила мне лист бумаги, – ваша задолженность по кредиту составляет ноль. Теперь вы счастливый обладатель квартиры.

На этих словах я испытала массу эмоций разного толка: от безудержного счастья и восторга до раздражительности и ярой ненависти к Стивену. Почему? Я так часто мечтала услышать эти слова, добившись такого счастья своими руками, трудом и упорством! Своим щедрым, но необдуманным и даже эгоистичным поступком Спензи лишил меня радости за себя, свои успехи, свою значимость.

Совершенно запутавшись в своих эмоциях, я пропустила мимо ушей разъяснение сотрудницы банка о возможности возмещения суммы страхования на остаточный период, о времени, когда придет официальное уведомление о выводе имущества из залога у банка, включая прочие детали. Видимо, придется еще раз сюда приехать и прояснить эти моменты, когда голова будет свежа и восприимчива к новой информации.

Поблагодарив девушку, я снова очутилась в жарком июльском дне, неминуемо приближавшемся к своему завершению. Рабочие часы заканчивались, и все спешили домой со своими радостями или горестями.

Покрутив долгожданный лист бумаги в руках, я сделала глубокий вдох-выдох и решила отпустить ситуацию.

Да, сегодня мне повезло. Повезло настолько, что никакими словами не опишешь. Один простой листок, а какую ценность он имел в моих глазах! Задолженность – ноль. Я свободна! Двадцать пять лет долга списаны одним моментом, одним безудержным человеком, вызывающим во мне бурю негодований и злобы. Как такое может быть?

Вероятно, мой дорогой слушатель, и ты сейчас примкнул к стороне противника, как и все мои опрошенные друзья, и считаешь меня бесчувственной злодейкой, потребовавшей запрет на приближение ко мне Стивена Спензи. Я могу тебя понять, но пойми и меня. Никому не нравится, когда в его жизнь вторгаются так резко, бескомпромиссно и настойчиво!

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Как ни крути, теперь у меня своя квартира.

Чувство радости заглушило все мои сомнения о недостойном (с моей точки зрения) приобретении жилья и недостаточной выдачи трудочасов, которые должны были потребоваться от меня в ближайшие двадцать пять лет.

С улыбкой на лице я открыла дверь в свое жилище и посмотрела на него уже другими глазами: каждый предмет мебели, каждая мелочь стали настолько родными и любимыми, что наворачивались слезы. И сама жизнь теперь казалась веселей и привлекательней. Я была безмерно счастлива.

Глава 68. Вечер пятницы

Дорогой мой слушатель!

Думаю, что мою историю нужно заканчивать или, по крайней мере, на время завершить, прервавшись на отпуск и первые дни вступления в новую должность. Жалко прощаться, хотя мы всегда можем сказать: «До встречи».

Чтобы завершить этот этап своей жизни, я жду вечера пятницы: так мы отметим своеобразный финал с ничего не подозревающими друзьями в баре.

За последние несколько дней я поняла, что не могу противиться радостному настроению, будучи счастливой обладательницей своей двухкомнатной квартиры. Безусловно, мне пришлось поделиться подобным известием с друзьями, которые в своем большинстве за меня искренне порадовались. Исключу из этого списка Хелен и Джесс, пути с которыми у меня окончательно разошлись, а также Уильяма. Мне показалось, что он поздравил меня, держа некоторую обиду. Как мне объяснили Кэтрин и Сью, он испытывал ревность к Стивену, который его в очередной раз обошел своей предприимчивостью и заботой обо мне. Но что я могла с этим поделать? Оставалось принять ситуацию и жить дальше.

Виновника всех моих бед и самых сильных негативных эмоций, то есть Стивена, я больше не видела и не слышала. Поговаривают, он перебрался в другую страну и вполне там счастлив. Думаю, что, получив отказ от одной «мыши», он решил воспользоваться предложением своих дражайших подруг и перебраться к ним в райское место. Тем лучше! Жить в одном городе одной страны у нас бы не получилось. Зная его характер и пылкость, очень скоро он будет вспоминать о нашей истории как о нелепом наваждении и, возможно, компенсирует свою неудачу на любовном фронте созданием отличного алгоритма для новой игры.

В перспективе у меня приятные события: отпуск, рождение дочки у Сью и Хью, свадьба Кэтрин и Джона, а в самой ближайшей перспективе – приятная встреча в баре сегодня и неделя отпуска в доме родителей в конце августа.

Вечер близится, так что мне пора собираться.

Итак, бар.

В заведении мы отлично посидели, изрядно выпив и вкусно поев. Не помню себя в таком размазанном состоянии ранее, но этой ночью я поднялась к себе домой весьма проблематично. Вернулась в свою квартиру!

Я безумно рада, что Тереза и Уильям нашли общий язык и уже через пару минут знакомства и несколько бокалов вина вспоминали общих знакомых и радости от путешествия в каждой из приглянувшихся им стран.

Наша встреча не ограничилась сидением за столом, потому что (только благодаря моей внимательной подруге) мы встретили Тома, моего старого приятеля из университета, того самого, кто встречался в этой истории ранее. Он снова приехал со своей группой в наш город, и ему не составляло особого труда между песнями присаживаться к нам за столик и общаться, общаться и общаться.

Я рада, что Том на меня не держал обиды и даже забыл о прежних неловкостях в нашем разговоре. Видимо, нам обоим нужна была эта встреча и разговор по душам, чтобы прояснить прошлое и спокойно двигаться в будущее, сбросив груз сомнений и разных «если бы». Том поделился, что Роберт теперь переехал в Швецию и обзавелся постоянной подружкой; Джейсон вполне доволен своей жизнью и продвигается по службе (куда дальше?), хоть и спрашивает иногда у Тома, как я поживаю. Несмотря на то, что теперь мы разлучены навсегда нашим прошлым и настоящим, мне все равно приятно, что в маленьком уголке его сердца для меня осталось место.

Весь вечер в баре мы общались, танцевали и просто радовались нашей веселой компанией.

Когда заиграла романтическая песня, Уильям пригласил меня на танец, что не могло меня не радовать. Последнее время я сильно переживала, как он отнесется к истории со Стивеном и его выходкам в допросной и с квартирой. Умолчать об этих событиях я не могла, так как хотела выстроить с ним искренние отношения, какими бы они в итоге не получились.

Когда мы танцевали, нежно прижавшись друг к другу, он произнес:

– Знаешь, Бекки, наконец я не чувствую преграды между нами. Ты меня уже не сторонишься и не убегаешь, придумывая разные дела. Надеюсь, после встречи выпуска и разрешения неприятной ситуации с преследователем, ты смогла разобраться в себе и в своих отношениях к близким.

– Да, ты прав. Сейчас я чувствую свободу во всем и определенно готова к новым отношениям.

– Надеюсь, в списке претендентов я среди лидирующих позиций?

– О да!

– Значит, на правах главного ухажера я вправе требовать большего внимания к себе, так что одними переписками мы теперь не ограничимся.

– Я только «за».

– Кстати, я никогда не жил в сельской местности и очень хотел бы побыть там немного, ощутив всю прелесть уединенной местности.

Поняв тонкий намек Уильяма относительно моего будущего отпуска в доме родителей, я приняла условия игры:

– Знаешь, я могла бы тебе помочь в этом вопросе, предоставив неделю проживания в кантри стиле.

– Да ну? И ты позволишь мне поехать с тобой?

– Я так и знала, что ты к этому клонишь! А почему бы и нет?

– Действительно, почему бы и нет. Через три недели я как раз вернусь из командировки и смогу взять последнюю недельку заслуженного отпуска.

– Тогда договорились. Собирай чемоданы и запасайся прекрасным настроением – уныние в доме кантри стиля неприемлемо.

– Есть, сэр! – повиновался Уильям, нежно поцеловав меня у всех на виду. О! Он может быть импульсивным и слегка непредсказуемым. Таким он нравится мне все больше и больше. Я неминуемо потеряю голову от влюбленности, если все будет продолжаться в таком духе.

Остальную часть вечера я смутно помню, так как мы изрядно выпили, находя бесконечное число поводов для тостов. Уже дома я припоминала, что Тереза мне подсунула какую-то бумажку, шепотом что-то поясняя, но я так и не разобралась, для чего она это сделала. Вынув из кармана своих джинсов маленький листок, затуманенным взглядом я ничего не понимала. Какие-то цифры. Ладно, узнаю у Терезы потом, что они значат. А сейчас срочно спать.

Глава 69. Август. Последнее дело

Мой чуткий слушатель!

Как же трудно просыпаться утром после безудержного веселья под градусом! Еще сложнее выходить на работу в последние недели перед отпуском, даже когда их осталось больше трех. В этот период твои мысли уже далеко в счастливых выходных днях и предстоящих поездках, впечатлениях и возможных знакомствах, хотя физически тебе приходится отвечать на звонки, решать рутинные вопросы и придерживаться дедлайнов. Эффективность работы в этом случае сводится к нулю.

Одно приятно, что первая неделя пролетела быстро, плавно переходя в августовские выходные. Погода стояла прекрасная: не такая жаркая и знойная, как в июле, но теплая и располагающая к ежедневным прогулкам.

В пятницу мы поговорили с Терезой об итогах прошедшего месяца и моем будущем романтическом отдыхе в кантри стиле. Она поддерживала мой выбор избранника, хотя и выражала небольшое сомнение, что мы оба можем быстро скиснуть в скуке от отсутствия в обоих предприимчивости и инициативности. Знал бы об этом Уильям, с учетом того, что именно сегодня Тереза попросила его об одной услуге.

Дело в том, что в одном из наших проектов в переводе была книга одного современного автора, который любит поэтические вставки. Безусловно, переводчик справился со своей задачей в основной части, но в стихотворной форме окончательно застрял, в результате чего весь проект затормозился. Именно в баре Тереза придумала обратиться к одному из профессоров по лингвистике в университете, где работал Уильям. Он предварительно получил согласие специалиста ознакомиться с материалом и по возможности привести перевод в гармоничную стихотворную форму. С этой целью в пятницу, сразу после нашего телефонного разговора с Терезой, мы должны были заехать к Уильяму домой, чтобы передать материал.

Удивительно, что, якобы встречаясь с молодым человеком, я еще ни разу не была у него дома. Не зная его адреса, я предполагала, что он проживает в квартире где-то в центре города, но в реальности все оказалось иначе. Адрес, продиктованный Уильямом, направлял нас на окраину города в частный сектор, где недавно были построены модные дома, формирующие новый микрорайон. Я была в предвкушении.

В назначенный час, долго не думая об одежде, я натянула свои джинсы-мом и серый топ, обула удобные кеды и побежала к машине, чтобы захватить Терезу с работы и направиться к дому Уильяма.

Как только я подъехала к офисному зданию, моя начальница быстро спустилась, и мы без промедлений отправились в путь.

– Ба, Бекки! Ты всю неделю ходила в этих джинсах? – с явной претензией обрушилась на меня подруга.

– Да, я в тех же самых джинсах, что были на мне в баре. А в чем проблема?

– Ты же впервые едешь к парню домой. Где твоя сексапильность?

– Мне так удобно, да и не переживай. Уильям живет один, без родителей, так что ни на кого впечатления производить не нужно. Я ему нравлюсь любая.

– Это только в начале отношений. Ну да ладно. Кстати, ты помнишь, что я тебе передала в баре?

– А что ты мне передала в баре?

– Ты забыла или так напилась, что ничего не помнишь? Я тебе вручила одну бумажку.

Немного призадумавшись, я осознала, что совершенно о ней забыла: о той маленькой записке с какими-то непонятными цифрами. Порывшись в кармане на ближайшем светофоре, я достала эту бумажку:

– Видишь, как хорошо иметь ограниченный гардероб: все всегда под рукой. Кстати, что это такое? Это ребус, который я должна отгадать?

Тереза немного замялась и с некоторой осторожностью в голосе произнесла:

– Это координаты одного места.

– И что же это за загадочное место, в которое, по всей вероятности, мне нужно попасть?

– Я не знаю.

В недоумении я повернулась к подруге и посмотрела на нее с немым вопросом. Ее поведение меня насторожило: она как-то притихла и казалась виноватой.

– Так, Тереза, что ты задумала? Что за секретность? Я припоминаю, что ты передавала мне этот листок, приговаривая шепотом, чтобы Уильям и Том не видели. Быстро рассказывай!

– Только не злись на меня, Бекки.

– Вот теперь я по-настоящему начинаю злиться, Тереза. Успокоить меня может только правда.

– Хорошо, этот лист с координатами передал мне Стивен.

– Что?! – от внезапного шока я быстро свернула на обочину, прекратив движение. Резко повернувшись к подруге, я ждала ее объяснения.

– Слушай, не злись, Бекки. Я ничего плохого не сделала. На прошлой неделе к нам в офис пришел посетитель. В этот день мы назначили несколько собеседований на должность моего нового ассистента, поэтому пришлось общаться с множеством претендентов. Одним из них оказался очень красивый молодой человек. Как только я его приметила, входящим легкой свободной походкой в переговорный зал, я сразу подумала: «Если этот парень может мало-мальски грамотно изъясняться, я его точно приму в свои объятия… Точнее, в свою команду». Почему ты не говорила, что он такой красавчик, Бекки?

– У каждого свои вкусы.

– Ты слепа, подруга. Уильям, безусловно, неплох, но…

– Я сейчас могу передать Уильяму твое мнение о нем, тогда посмотрим, как охотно он поможет с адаптацией книги.

– Вот ты как! С угрозами?

– Защищаюсь от несправедливости, как могу.

– Ладно, забыли. Так вот, этот молодой человек сразу пресек мои вопросы относительно вакантной должности и, пододвинувшись ко мне поближе, доверительно ко мне обратился. Он сообщил о том, что его зовут Стивен, и я с большой вероятностью слышала о нем от Ребекки Стилл, но все сказанное не нужно принимать близко к сердцу, потому что обстоятельства дела немного другие. Он обращался ко мне с последним делом – просьбой передать тебе этот листок с некими координатами места, которое тебя «обязательно заинтересует». Этот красавец пояснил, что слышал обо мне как о разумном человеке, которому ты доверяешь, и что я могу мыслить объективно, в отличие от ее старых подруг, ополчившихся против него. Только я могу его хоть как-то понять и посодействовать в его просьбе, потому что никаким другим путем связаться с тобой он не может, чтобы не навлечь на себя наказание. Ему нужно улетать из страны, поэтому рисковать он не может. Стивен меня загипнотизировал, не меньше, потому что я сразу согласилась взять эту записку и передать тебе. Безусловно, я не могла вручить ее при Уильяме или посторонних, раз это большая тайна. Вот и все, что я знаю.

– И ты серьезно считаешь, что я поеду по этим координатам, которые мне предоставил преследователь?

– А почему бы нет? Он уехал из страны, тебе ничего не угрожает. Я могу вместе с тобой туда съездить, если боишься.

– Я не боюсь, просто не хочу быть марионеткой и выполнять какие-то задания сумасшедшего. Он никак не поймет, что жизнь – это не компьютерная игра, которую он придумывает.

– Как знаешь, я свое дело сделала.

– У меня своя голова на плечах, Тереза.

Рассердившись на подругу, я снова выехала на дорогу, чтобы побыстрее от нее отделаться в этот вечер. Очень скоро мы нашли дом Уильяма, который привел меня в неописуемый восторг.

Это было жилище в современном стиле средних размеров с небольшим садом и зоной барбекю. Аккуратно постриженные деревья и кустарники обрамляли вход в дом и продолжались прямыми линиями вдоль всех тропинок. Все было спроектировано безукоризненно и вполне соответствовало жилью современного городского холостяка.

Уильям встретил нас с радостью приветливого хозяина. Впервые он был одет в свободные домашние брюки и облегающую футболку, прекрасно подчеркивающую его спортивную фигуру. До этого он всегда выглядел официально и претенциозно благодаря своим бесчисленным костюмам и галстукам.

Я немного отвлеклась от обиды на подругу и провела несколько приятных минут в общении с молодым человеком. С моим молодым человеком. Да, я готова признать свои права на него.

Уильям просил нас войти внутрь, но мы с Терезой хотели как можно быстрее завершить свое дело и разъехаться по своим домам. Поцеловав меня на прощание, он выразил свое огорчение столь краткому визиту и надеялся, что я непременно приеду к нему еще.

Разделавшись с делами, мы с подругой выехали в обратном направлении, не проронив ни слова до первого светофора.

– Нет, почему ты такая упертая, Бекки?! – не выдержала она. – Почему ты не хочешь узнать, что это за место? Мы можем посмотреть на карте район. Если все нормально, мы могли бы заехать. Что тебе стоит?

Если честно, всю дорогу до дома Уильяма меня терзало любопытство посмотреть на загадочное место. Почему оно обязательно меня заинтересует? Этот Стивен в очередной раз меня обхитрил, надавив на женское любопытство, у которого нет границ.

Я молча съехала на обочину, вызвав в подруге очередное недовольство и страх, что ее сейчас попросят освободить транспортное средство. Однако я ее изрядно удивила, достав листок с координатами и забив их в навигатор.

– Если что, Тереза, виноватой до конца своей жизни будешь ты.

Глава 70. Координаты

Дорогой мой слушатель!

Как трудно не поддаться искушению, когда оно совсем рядом и манящей рукой так и просит последовать за собой в чарующую неизвестность!

Навигатор долго вел нас разными улицами, переулками, направляя на запад города, где я практически никогда не бывала. Что здесь может меня заинтересовать, если все мне незнакомо?

Однако цель была уже близка, осталось завернуть за угол. Как только мы добрались до указанного адреса, я не сразу смогла припарковать автомобиль, потому что вокруг все парковочные места были заняты. Что тут происходит, и почему так много машин?

В недоумении мы с Терезой смотрели по сторонам, не понимая причины выбора Стивеном именно этого места.

– Возможно, нам нужно выйти из машины и осмотреться? – неуверенно предложила Тереза. – Тебе здесь что-то знакомо, Бекки?

– Нет, – в растерянности ответила я, покидая салон. Обычное неизвестное мне место спального района города. Ничего не понимаю.

– Может, мы неправильно забили координаты? – спросила Тереза, внимательно следя за мужчиной, машущим нам из своего припаркованного автомобиля.

– Девушки, – начал он, – если вы планируете успеть сегодня, у вас вряд ли получится. Проще записаться на завтра.

– Куда записаться? – машинально переспросила я.

– А вы не чинить машину приехали?

– Нет, – непонимающе проговорили мы с Терезой.

– А, тогда я ошибся. В любом случае, будете знать, что здесь знают свое дело и отлично ремонтируют за небольшие деньги. Единственное, что очередь большая: либо успевай, либо записывайся заранее. Очень рад, что они снова открылись.

– Кто открылся? – безразлично спросила Тереза для поддержания разговора, разочарованно озираясь по сторонам.

– Как же, «Билл и Ко».

И тут меня осенило. Я поняла!

Радостно вскрикнув, я стала хаотично всматриваться в здания, пытаясь найти нужное.

– Где здесь автомастерская?

– Да вон же, – мужчина показал рукой на крупное здание неподалеку, окруженное машинами. Я спешно направилась в его сторону, обходя высокое дерево, которое и скрывало большую часть автомастерской с горящей на ней вывеской «Билл и Ко».

Недоумевая, Тереза последовала за мной, не осознавая, что происходит, и почему я так обрадовалась:

– Ты поняла, Бекки? Разобралась, зачем нам сюда было нужно?

– Да. Я только не пойму, почему Стивен передал мне эти координаты. Как он с ними связан?

– С кем связан?

– С моими друзьями, помнишь? Я тебе рассказывала про таксиста и его приятелей, которые были со мной весь вечер после бара. Мы тогда устроили засаду Стивену, и его в итоге поймал следователь с моими новыми друзьями.

– Да, припоминаю. Они живут здесь?

– Они работали тут раньше, пока их не выгнали с места продажей помещения. Там долгая история, но она разбила их жизнь! Неужели у них снова все получилось?

Я стремительно забежала в открытые ворота здания. Автомастерская была прекрасно оборудована – мои друзья постарались в свое время. Пытаясь разглядеть хоть кого-то знакомого среди машин, людей и инструментов, я не заметила, как меня окликнул человек в рабочем комбинезоне:

– Бекки, ты пришла! – я изумленно смотрела на этого гладко выбритого мужчину средних лет в фирменной одежде и никак не могла признать в нем Джеки, того самого пьяного друга из ночного такси. – Ребята, она все же приехала.

Он с радостью подошел ко мне и по-отечески обнял. С двух других сторон в таких же чистеньких и новеньких комбинезонах ко мне подкрались двое остальных. Гарри весело чмокнул меня в щеку со словами: «Когда мне еще представится случай целоваться с красивой молодушкой», а Билл учтиво пожал мне руку, с улыбкой произнеся:

– Я был прав, что она придет. Женское любопытство – серьезный двигатель.

– У вас снова получилось открыться? Я так рада! Как же все вышло? – я наспех забрасывала их вопросами, пытаясь найти ответ хоть на один из них.

Джеки огляделся по сторонам и повел меня за собой к одной из машин, отпустив кивком Гарри и Билла к двум другим автомобилям в мастерской.

– Видишь, сколько работы? Не справляемся. Пойдем, посидишь со мной, пока я доделаю машину. И подруга твоя тоже пусть идет с нами. Сейчас вам принесу, на что приземлиться.

Вскоре он приволок из небольшой каморки добротную скамью, достаточно длинную для нас с Терезой.

– Как видишь, Бекки, мы открылись. Я до сих пор не могу поверить, что такое возможно. Да и мало еще времени прошло, чтобы поверить в настоящее чудо. И сколько бы мы с ребятами ни думали обо всем этом, одно знаем, что ты нам была послана небесами.

– Что вы, – попыталась отшутиться я, не понимая своей заслуги в их успехе.

– Да, это все ты. Кто бы мог подумать, что все развернется таким образом?

– Так что же произошло?

– На прошлой неделе к нам приехал Стивен Спензи. Твой преследователь, помнишь?

– Еще бы. А что он у вас забыл?

– Когда твой полицейский приглашал нас в участок относительно поврежденной машины, мы решили сначала поговорить с этим малым, Стивеном, потому что не хотелось ломать жизнь молодому человеку: сами же были молодыми и шальными, что ж сразу всех в тюрьму? Так вот мы с ним пообщались, он все нам объяснил, что да как. Тут и стало понятно, почему он тогда кинулся за нами, если смотреть с его стороны. И кто же виноват? Получается, никто и не виноват. Мы сказали, что ничего против него свидетельствовать не будем, никакую компенсацию не потребуем. Хотя сам Стивен предлагал нам оплатить ремонт машины, мы с ребятами наотрез отказались. Тогда он попросил повидаться с нами перед своим отъездом, на что мы и согласились. Кто же откажется пропустить стаканчик-другой? Хотя сейчас, как видишь, мы не пьем. Трезвы как стеклышко.

Джеки откашлялся, и продолжил:

– Так вот, заехал за нами Стивен и спросил, совершеннолетние ли мы, чтобы по барам ходить. Документы имеются, мол? Ну и шутник он, твой Стивен.

– Он не мой Стивен!

– Ладно, ладно. Не сердись на старика. Ну, мы ему ответили, что совершеннолетние, паспорта имеем, и показали их ему. Он сделал вид, что серьезно изучает документы, проверяет по фото. Вот умора была! А дальше мы приехали к какому-то модному зданию. Никогда в таких барах раньше не были. Уж было подумали, что в ресторан нас позвал. Но куда нам шикарное заведение с такими небритыми рожами? Мы начали отнекиваться, что не соответствуем месту, но он настоял, чтобы мы с ним зашли внутрь. Когда вылезали из машины, Стивен попросил Билла захватить небольшую сумку с заднего сиденья. Так мы и зашли в непонятное помещение. Везде все белое с диванами и различными дверями. Тут мы заподозрили что-то неладное, а когда он нас завел в одну из комнат, то живо смекнули, что это и не бар вовсе. Он представил нам сидевшего в кабинете нотариуса и попросил нас сесть. Тут мы совсем потерялись и притихли. Подумали, что он хочет себя обезопасить, чтобы мы у нотариуса написали расписку, что не имеем к нему претензий, но все оказалось иначе. Через несколько минут в кабинет зашел человек с документами в руках, который нам показался знакомым. Может, и видели где, да и забыли. В нашем-то возрасте…

– Нормальный у вас возраст, – возразила я, с нетерпением ожидая продолжения истории.

– Так вот, как тот с бумагами пришел, нотариус нам начал объяснять что-то про покупку недвижимости в равных долях и тому подобное. Он попросил нас отдать ему наши паспорта. Мы засомневались, но Стивен кивнул нам, чтобы мы не боялись, что все нормально. Так мы и отдали документы. Нотариус что-то напечатал на компьютере, спросив: «Наличными или переводом?», на что Стивен ответил: «Наличными». Мы ничего не понимали. Мужчина с документами расписался на нескольких листах и положил документы с какими-то ключами на стол. Нотариус и нам сказал поставить свою подпись. Я, было, взял ручку, чтобы это сделать, но Билл меня остановил и начал читать документ. Потом он повернулся ко мне и воскликнул: «Откуда у нас такие деньги на выкуп автомастерской?» На это Стивен сказал передать сумку мужчине напротив, Билл и отдал ее. Как только тот открыл застежку, мы ахнули: там лежало столько пачек денег, что мы отродясь не видели! Мужчина их пересчитал и сказал, что все верно. Так нотариус нас и поздравил с покупкой автомастерской. Осталось дело за малым – подписать нам троим документ со своей стороны. Тут уж мы сообразили, что этот малой задумал. Как мы могли такие деньги принять? Да и за что? Он помял старую машину, которой и цена – две буханки хлеба, а тут деньги какие! Мы начали отнекиваться, а он нам: «Ваше дело, не нужна мастерская, не берите. Кому хотите, отдайте». Да как же мы ее отдадим другим, когда столько своих сил в нее вложили? Стивен, хитрец, попрощался с нами и ушел, оставив нам самим сделать свой выбор.

Джеки рукой стер слезу, подступившую от нахлынувших воспоминаний, и заулыбался во весь рот:

– Вот мы и здесь. Подписали. Теперь это наша собственная мастерская, на троих в равных долях. Ничего не пришлось докупать: прежний хозяин продал ее со всеми прибамбасами. Полный фарш. Вот какой твой Стивен, Бекки!

От испытанного потрясения я так и не ответила ему своим привычным возмущением, переваривая услышанное. Неужели Стивен все это придумал? Вероятно, совершать добрые дела ему понравилось. Как объяснить иначе?

Смутно помню, как я поздравляла Джеки, Гарри и Билла перед уходом, как обещала к ним приехать в гости снова, как шла до машины, перебирая в голове события прошедших дней. Тереза семенила за мной молча, изумленная и пораженная не меньше моего. Уже сев в машину, я заметила торопившегося к нам Джеки:

– Чуть не забыл, деточка. Возьми это, – он протянул мне запечатанный конверт с размашистым почерком на обороте: «Это письмо я написал за день до вступления в силу запрета, так что будь добра его прочитать».

Глава 71. Письмо

Дорогой мой слушатель!

Ты уже понял, от кого было письмо, адресованное мне. Думаешь, я выкинула его в окно, крича и возмущаясь?

Нет, я это не сделала. Не в этот раз. Я признала, что Стивен меня одолел. Он победил в своей немой схватке за правоту и справедливость.

Я молча положила письмо в бардачок, улыбнулась на прощание Джеки и поехала в обратном направлении. Весь путь до дома Терезы мы не проронили ни слова. Я была уверена, что подруга меня негласно обвиняет за жестокость по отношению к Стивену, вынудившую его проститься с городом и уехать прочь из страны. Она, как и все мои друзья, меня молчаливо упрекала за то, что я настояла на запрете, возведя Стивена чуть ли не в ранг преступников. Я все это знала. Что думала я? Не могу сказать. Я ждала время, когда смогу прочитать последние слова Незнакомца, адресованные мне. Ждала, как приеду домой.

Оказавшись наедине с собой, я распечатала конверт и достала лист, исписанный крупным размашистым почерком с двух сторон. Не буду пересказывать своими словами, прочту как есть:

«Дорогая моя Бекки, мой королек, моя бунтарка!

Да-да, читая эти строки, ты уже пылаешь от ненависти ко мне, желая разорвать никчемную бумагу, но любопытство твое тебя остановит, и ты прочтешь мое письмо до конца. Очень на это надеюсь.

Начну с того, что ты хороша в любом весе: когда ты пришла на пробежку в парк, то зря переживала, натягивая свою толстовку пониже, прикрывая видимые только тебе бока. Напрасно ты боялась сравнения с Джесс – из вас двоих я смотрел только на тебя. Разве можно променять эти надутые от обиды щечки на внешнюю пустую красоту? Пишу об этом лишь для того, чтобы ты в себе не сомневалась НИКОГДА!

Пишу тебе, чтобы еще раз сказать о своей любви. Да, о той самой, о которой говорят в книжках, поют в песнях и показывают в кино. Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, БЕККИ, и верю, что никто другой так тебя не полюбит. Да-да, не злись, но прочувствовать твои эмоции, твою пылкость и бесшабашность никто другой не смог и не сможет. Каждый любит по-своему: кто-то осторожно, кто-то неуверенно, кто-то нежно, а кто-то до опустошения, как я. Нужна тебе моя любовь? Видимо, нет, раз ты до сих пор считаешь меня преступником, заслуживающим наказание.

Могу побиться об заклад, с твоей категоричной позицией тебе будет несладко: все твои друзья переметнутся на мою сторону, я больше чем уверен в этом. Один Уильям поддерживает тебя, а как иначе? Будет ли он восхвалять побежденного соперника, протягивая ему спасительную соломинку?

Мне остается только извиниться за недостойное (с твоей точки зрения) поведение. Прости, если испугал звонками, сообщениями и резкими выпадами. Никогда не думал тебя обидеть или причинить боль. Я перегнул со своей игрой (издержки профессии), но ты не простишь меня, не сейчас. Я это знаю.

Угадаешь, о чем я жалею больше всего? О том, что не поцеловал тебя еще раньше, когда мы впервые остались одни в моей машине. Ты тогда мучилась с ногой, и мы ехали в больницу. Не притянул тебя к себе в твоей квартире, когда я принес новый телефон, а ты с подозрением на меня смотрела, раздувая от раздражения свой носик. Но на третий раз у меня это получилось. Да, в допросной. Тут я успел. Прости, но не мог не поцеловать. Надеюсь, не разочаровал, и ты изредка все же вспоминаешь наши объятия.

Ты на меня зла, ты кипишь, отрицая, что тебе понравилось. Да-да, именно так ты себя пытаешься переубедить, но не старайся. Я просто уверен, что тебе нужен именно я. Тебе нужна бесшабашность, страсть, взрыв эмоций, энергия, неуемность и глубина – это все я, поверь мне. Но пока разрешаю тебе дуться и все отрицать. Так и быть, прощу любимой маленькие шалости.

Забыл спросить, как тебе квартира? Живется легче и свободней? Надеюсь, что да. Думаю, что ты стала больше радоваться, возвращаясь каждый раз домой из магазинов и прогулок. В такие моменты ты так мило улыбаешься, что глаза начинают блестеть еще сильнее, а щечки покрываются нежным румянцем. Видишь, я еще и романтик. Я все замечаю, поверь.

Раз ты читаешь мое письмо, то уже знаешь про своих друзей. Тебе понравилась автомастерская? Я постарался все уладить как можно быстрее, потому что мне нужно скоро уезжать. Они хорошие малые, я их даже простил за те тумаки, что они мне в тот вечер надавали. Надеюсь, твои старики обо мне хорошего мнения и замолвят перед тобой словечко.

И все же, придется прощаться, если ты не передумаешь и не отзовешь заявление о запрете. Не сделаешь? Нет, ты пойдешь до конца. В этом ты меня подловила и жестоко наказала. Мне приходится ретироваться.

Ты меня победила, Бекки. Я это понял еще в мае прошлого года, когда впервые увидел эти прекрасные голубые глаза. Будь счастлива. Не держи на меня зла.

Хотя лучше злись на меня, ненавидь меня, только не забывай!

Прощай, мисс Стилл, Ребекка Энн-Мари, моя любимая Бекки, моя чалыкушу, мой королечек, моя птичка! Порхай навстречу счастью!

Всегда твой, С.С.».

Не сердись на меня, мой дорогой слушатель. Не осуждай мой выбор. Поддержи меня хотя бы ты!

Я знаю, время пройдет, и все всё забудут. Каждый найдет свое счастье, а этот жизненный этап покажется лишь крупинкой среди воспоминаний.

Стивен меня сломил, он меня победил, открыв мне глаза на мою несдержанность, эгоистичность, предубеждение по отношению к другим людям. Он оказался добрее, справедливее и искреннее. Я не держу на него зла и желаю только счастья.

На этом давай скажем друг другу «До встречи», мой дорогой слушатель! Возможно, я еще вернусь после отпуска и поделюсь какими-то новостями.

А сейчас мне пора открыть дверь одного прекрасного дома в современном стиле. Мне нужно доставить одному дорогому мне человеку парочку ароматных пицц без грибов и оливок. Надеюсь, мой слушатель понял, о ком речь. Ведь так?

Послесловие

Дорогой читатель!

Как автор данного произведения и создатель милого и энергичного персонажа Ребекки Энн-Мари Стилл, я хотела бы подвести некую черту в истории своей героини и отпустить ее на небольшой отдых и подготовку к новой работе.

Вполне возможно, ты (надеюсь, мы уже можем перейти на «ты» после такой долгой истории) осуждаешь необдуманное и поспешное решение Бекки оттолкнуть от себя Стивена, этого бунтаря, эгоцентричного, но щедрого, неуемного, но внимательного. Да, он таков во всей своей сложности характера, отчего и пострадал во всей нашей истории. Исправится ли он? Кто же знает потаенные уголки души другого человека и его истинные стремления в жизни? Одно верно – у него будет время проанализировать свои поступки и постараться жить дальше без своей любимой птички.

Прошу не осуждать выбор Бекки! Она сама не замечает свой безудержный характер и стремительность поступков, хоть и встала на путь исправления. Как минимум, Уильям, такой спокойный и надежный, одновременно отстраненный и желанный, получил шанс проявить себя и быть услышанным и понятым. Будет ли этой паре хорошо вместе? Покажет время и искренность желаний обоих подстроиться друг под друга.

Остальных участников истории ждет их собственное будущее в соответствии с их желаниями и стремлениями. Не будем порицать неких «хищниц», они тоже имеют право на свое счастье, да мы и не знаем наверняка, получили ли они сполна за свои поступки, заслуживающие укора, или судьба их миловала.

Думаю, главное в наблюдениях Бекки – осознание реальной жизни, прощание с прошлым, принятие своих ошибок и отрицательных черт характера, которые так часто обманным путем заводят человека в тупиковые ситуации. В этом наша героиня молодец: она встает и действует, забывая о преградах.

Прощаемся ли мы с тобой, дорогой читатель, или просто говорим: «До встречи»? Второе, как мне кажется, звучит оптимистично, энергично и располагающе. Думаю, нашей героине такое по душе.

2025 год.