Прощай, Герой.

Глава 1

***

При подземной детонации ядерного заряда «вспышки» не происходит. Точнее, её не видно. Всё световое излучение задерживается слоем земли, в котором происходит подрыв. Так что, в сторону такого взрыва смотреть можно без опаски остаться без глаз… естественно, если находиться достаточно далеко, чтобы не подпасть под действие других, сохраняющихся факторов, таких как: сейсмовзрывные волны, местное действие (воронка, зоны разрушения, вспучивания и навал грунта, камнепад), сильное радиоактивное заражение местности и атмосферы, облако взрыва, пылевые образования.

Любого из них хватит для того, чтобы сделать такое вот смотрение фатально глупой затеей. С другой стороны, я ведь не зря, в этот раз, именно взлетел повыше, а не закопался поглубже, как в предыдущие попытки поиграть в Опенгеймера. Вид подрыва очень сильно влияет на то, где будет опаснее всего. При воздушном и надземном – в воздухе и на поверхности. При подземном – в земле. Подземный ядерный взрыв вызывает что-то вроде сильнейшего локального землетрясения – то есть, те самые сейсмовзрывные волны, которые, в толще грунта расходятся в стороны на многие-многие километры. Бывает, что и сотни километров. А фиксируются вообще на тысячах.

Мне трудно определить мощность того взрыва, который я планировал и устроил. Трудность состоит в том, что мне совершенно не с чем сравнивать: тротила в этом мире нет. С прошлыми своими ракетами я для примерного подсчёта мощности использовал размер оставшейся воронки. Да и то, только потому что ещё хоть немного помнил таблицы, вдалбливаемые на занятиях по РХБЗ. Таблицы именно для наземных и воздушных подрывов.

Таблицы для подземных, на Земле, тоже существовали. Но это их существование происходило где-то далеко от существования моего. Совершенно никак с ним не пересекаясь. Я про них знал, но сами их в глаза не видел. Плюс к тому: очень многое зависит от глубины залегания заряда. При достаточной глубине, никакого взрыва можно и вовсе не увидеть: так, только вспучивание поверхности с последующим медленным проседанием грунта в этом месте.

При достаточной. А как её рассчитать-то, достаточную? Вроде бы, для заряда в 1 килотонну оптимальной глубиной залегания, при которой получившаяся воронка будет максимально глубокой, является пятьдесят метров. Но это для одной килотонны. А сколько их в моей «дуре»?

Даже предположить не возьмусь.

С другой стороны, а чего тут считать-то? Глубину подрыва я всё равно изменить не могу: размер Бункера известен и постоянен. Мощность варьировать – тоже: есть у меня два «ядра», и это такая же константа, как и размер Бункера. Можно бы взять только одно, второе – сэкономить, но… а вдруг не хватит? Второй попытки-то мне никто не даст.

Кто-то может спросить: почему два, было же четыре? Четыре ж дракона-то. Что ж, отвечу. Давайте считать: одно «ядро» ушло на создание дыхательной маски, которая как раз сейчас и была на моём лице. Второе «ядро» ушло на «прокачку» бура моего «Крота». Без этой прокачки, шиш бы он смог просверлить внешнюю оболочку Бункера.

Четыре минус два, как раз и остаётся – два. Два свободных «ядра» SS-ранга, которые возможно пустить на «зарядку» самой «бомбы». Меньше можно, больше – никак. Их просто взять негде.

Вот и весь расчёт. Как вообще при таком расчёте, можно вычислить безопасную дистанцию, с которой оператор (я) может произвести дистанционный подрыв боеприпаса? Ответ прост, понятен и совершенно однозначен – никак.

Можно только взлететь на максимально доступную для взлёта высоту и отодвинуться на максимально возможное расстояние от эпицентра. То есть, как раз-таки к границе Долины. И надеяться, что этого хватит…

Но, Боже, это было красиво! Страшно, чудовищно, но красиво!

Мощность моей бомбы оказалась выше одной килотонны. Намного выше. Однако, тут было ещё одно обстоятельство: оболочка Бункера. Она, как скорлупа ореха, препятствовала не только проникновению извне, но и выходу изнутри. Большая часть энергии, если не бОльшая, потратилась как раз на её разрушение. И «вспышка» всё ж произошла. В тот момент, когда эта «скорлупка» треснула.

Я могу лишь предположить, почему так получилось. Возможно, внутри Базы земли не было. Лишь металл и камень перекрытий – при такой энергии взрыва, которые были не прочнее листа бумаги над пылающим костром. В пылающем костре. Всё, что было внутри мгновенно сгорело, расплавилось и перешло в газообразную фазу, а после – ещё и в состояние плазмы, так как энергии всё ещё оставалось слишком много. Вся База фактически превратилась в одну большую бомбу: твёрдая прочная оболочка и стремительно расширяющаяся, давящая на эту оболочку плазма внутри. Она взорвалась.

То есть, взрыва было два. Пусть и отстояли они друг от друга по времени на какие-то миллисекунды, но всё-таки два. И я эту разницу своим восприятием умудрился уловить. От чего, признаться, сам обалдел. Но не суть.

Это было красиво: огромный шар начал набухать, потом пошёл трещинами, внутри которых бушевало яростное пламя, тут же начавшее вырываться наружу. Потом изначальный шар превратился в новый шар, только уже полностью огненный, и грянул взрыв, который уже не был подземным, так как верхушка шара как раз едва-едва выступала над поверхностью. От того и «вспышка».

Хорошо ещё, что маска на моём лице имела SS-ранг, и её светофильтры успели сработать. А то б пришлось мне глаза регенерировать.

А дальше по классике: столб земли, грибовидное облако, радиально расходящаяся от центра взрыва ударная волна, сметающая всё на своём пути. Новый кратер-котлован на месте Базы, начинающий заполняться водой из реки. Медленно заполняться, ведь саму реку частью испарило, частью отбросило вверх и вниз по течению, полностью оголив не маленький участок дна.

Красиво. Эпично. К сожалению, любоваться всем этим времени у меня не было. Я уже мчался вперёд, вниз, туда, к самому центру воронки, ведь там был мой враг. Всё ещё опасный и «живой» враг. Точнее не живой, так как именно живым он и раньше не был. Нежить живой не является по определению.

Маска… эх, совсем не зря я потратил на неё целое SS-ранговое «ядро» монстра, ценность которого деньгами просто не измеряется. Совсем не зря. Только благодаря этому, я сейчас мог видеть что-то и ориентироваться, мчась прямо сквозь пылевое облако и «ножку гриба». Только благодаря маске я мчался к моему врагу, который уцелел. Только маска дала мне шанс не упустить момента, пока враг ранен, дезориентирован, сбит с ног, небоеспособен. Потому что, иначе, с тварью SSS-ранга в прямом боестолкновении я бы не справился… наверное. Как минимум, это было бы гораздо тяжелее и затратнее сделать.

А так… я просто врезался в копошащуюся, пытающуюся встать на ноги массивную однорукую фигуру в обгорелых, оплавленных остатках латного доспеха, и приложил руку с зажатым в ней «ядром» ранга S к голове этого существа, тут же, немедля, посылая «ядру» приказ на разрушение, уничтожение, дезинтеграцию объекта. И реакция пошла.

Время для нас застыло. Были только он, я и раскаляющееся до бела «ядро» между его лицом в оплавившихся остатках шлема и моей голой ладонью. Ибо нельзя активировать «ядро» в перчатках, какими бы они тонкими или наоборот толстыми они ни были.

Только, моя рука таких «ядер» вплавила в Артефакты уже десятки, если не сотни. Её жгло, она болела, но не обугливалась, и боль вполне возможно было терпеть. А его голова, хоть и была на целый ранг выше моей руки, и на два ранга выше «ядра», нужного опыта и нужной устойчивости не имела.

Бесконечно длинную секунду спустя, подо мной осталось лежать неподвижное тело без руки и без головы, а где-то в сознании что-то непонятное «щёлкнуло», оповещая меня о выполнении Основного Квеста.

А ещё через секунду, тело врага начало нагреваться, тлеть, истлевать и… осыпаться пеплом, освобождая хранившееся внутри SSS-ранговое «ядро».

- Нет… Нет, нет, нет!! Не-е-ет! Я этого не сделаю! Не сделаю!.. ведь не сделаю же? – спрашивал сам у себя я, отрицательно мотая головой и отползая по всё ещё горячей земле воронки «ядерного» взрыва под градом сыплющихся сверху мелких камушков и остатков несгоревшей земли.

***

Глава 2

***

Я – Дурак. Был Дураком, видимо и помру им. Возможно, что помру скоро. Гораздо скорее, чем можно бы подумать или понадеяться. Почему?

Как бы это объяснить-то попроще? Может быть потому, что я лежал на песке в воронке «ядерного» взрыва, густо посыпав свою грудь тем пеплом, который остался от только что убитого Босса Локации. Как оказалось, тварь SSS-ранга носит эти три страшных букв не просто так. Даже лишившись правой руки, оказавшись в эпицентре взрыва, внутри замкнутого шара плазмы, пережив этот взрыв, при этом лишившись всей своей брони, лежа на горячем песке почти голой спиной, она не перестала быть смертельно опасной для такого самоуверенного меня, прямо и открыто бросившегося на неё.

Мою грудь проткнули насквозь, не обратив никакого внимания на обшитый SS-ранговыми пластинами нагрудник моего доспеха. Проткнули так, что я этого даже заметить толком не успел, будучи полностью сосредоточен на руке, «ядре» в ней и боли, сопровождавшей «активацию» этого самого универсального в этом мире материала.

Понял это только в тот момент, когда Босс уже лишился своей головы, его тело осыпалось пеплом, а «ядро» сформировалось и проявилось поверх этого пепла.

Отползая на заднице, вперёд спиной от этого «комплекта инвентаря конченного мазохиста», я вдруг заметил, что с моим «костюмчиком» что-то не так. Есть в нём что-то лишнее, какое-то непредусмотренное исходным дизайн-проектом украшение… рукоять здоровенного кинжала, торчащая из середины груди. А в углу поля зрения проявленная мигающая бордовым неприятным светом полоса «заряда брони». Или, что будет гораздо точнее теперь: «заряда кровавой регенерации». Полоска эта медленно сокращалась.

Самое интересное: боли не было. Я не чувствовал, что проткнут! Я видел рукоять, видел сокращающуюся полоску, но совершенно не чувствовал каких-либо неудобств. Единственное, пожалуй, что вообще чувствовалось, это некое лёгкое онемение в этом месте. Словно бы местный наркоз… Наркоз! Вот оно что!

Как только мысль эта с силой и яростью озарения ворвалась в мою голову, я понял, что надо спешить! Нельзя терять ни секунды – извлечь этот подлый кинжал, видимо, как раз и рассчитанный на убийство самоуверенных Хаев с регенерацией, либо крутым Хилом за спиной. Ведь он наносит постоянный урон, находясь в теле. Ты его не чувствуешь, а силы и жизнь твои тают.

И это было действительно так: мне оказалось до ужаса тяжело даже просто поднять руку, чтобы схватиться за рукоять, торчащую из груди. Предательская слабость расходилась волнами по телу. С каждым уда… нет! Не было ударов. Сердце моё не билось! Как бы оно могло это делать, проткнутое лезвием анестетического кинжала, словно бабочка иголкой коллекционера?

Страх зародился в моей душе вместе с пониманием этого обстоятельства. Страх, который рос и ширился, грозя утопить меня в себе. Грозя перерасти в отвратительную, окончательно лишающую сил и всякого шанса на выживание панику.

Было трудно поднять руку. Адски трудно. Но я поднял. Поднял одну, схватился ей за проклятую рукоять, поднял вторую и помог ей первой. Потом напряг все свои невеликие оставшиеся силы и двумя руками, что есть мочи, что есть воли, принялся вытаскивать кинжал. Миллиметр за миллиметром, сантиметр за сантиметром… Я думал, этот клинок никогда не кончится!

Длинный, падла… не для обычной человеческой руки. Тонкий, какой-то весь из себя бледный, узкий, с обоюдоострой «кинжальной» заточкой… хотя, а какая ещё должна была быть заточка у кинжала? С крестообразной гардой. Никаких каменьев, завитушек, узоров или иных украшений. Исключительная утилитарность и функциональность, что само по себе обладает некой совершенно особенной, доступной и понятной только профессионалам красотой, и даже шармом. А этот – ещё и харизмой, что ли?

Два ровных спуска, кровосток в середине лезвия с одной и с другой его стороны, рукоять, обмотанная чем-то на подобие резины, но явно натурального происхождения – более плотным и прочным, однако, всё так же не скользящим под ладонью, небольшое круглое навершие, тускло поблёскивающая планка гарды… он мне в страшных снах теперь сниться будет.

Однако, вытащил. Сколько на это потребовалось времени? Пара секунд? Минута? Час? Два?

По ощущениям: последний ответ – верный.

Однако, в этот раз, я всё-таки на время глянул, когда закончил вытаскивать. Тем более, что для этого не надо было прикладывать сколько-то серьёзных усилий: хронометр теперь всегда, в постоянном режиме выводил заветные цыфры на внутреннюю часть стекол моей эксклюзивной маски. Причём, хронометр был функцией именно самой маски – специально на это целое D-ранговое «ядро» пустил. Теперь «часы» энергонезависимо работают внутри неё, лишь время от времени, через запрограммированные периоды, сверяясь с «системным» временем планшета по беспроводному интерфейсу.

Да и «отсечка» имелась: момент нажатия Красной Кнопки. Он у меня в «логах» остался – исторический же момент. Ну и в полёте, пока мчался к однорукому, разик глаза на циферки скосил.

Так вот, если верить моим часам, то с момента подлёта к цели, до момента, как кинжал уже был из меня извлечён, прошло ровно четыре секунды. И не верить им у меня поводов нет, хотя такой вот промежуток времени шокирует. Очень уж неправдоподобный он. Противоречит всем моим ощущениям.

Что ж, вот и повод больше со временем не сверяться. Счастливые ведь часов не наблюдают. Так: «Доунт ворри, би хеппи!». Тем более, есть проблемы и поважнее.

Моё сердце – оно не билось. Да и в целом, рана не желала закрываться!

Правда, и кровь почему-то не текла. Вот ведь, что делает оружие то ли два S, то ли даже три S-ранга! SS-овую регенерацию останавливает!

Но, восхищаться опять же не время. Делать-то чего? Не помирать же! А, если не помирать, то как выжить? Что я могу применить в оставшиеся мне секунды, чтобы вновь запустить своё сердце?

Первое: могу применить магию. Свою Магию Смерти. Так применить, как раньше не получалось: для собственного излечения. Вытянуть, ну или хотя бы начать вытягивать энергию этой Стихии из места ранения. Куда тянуть? Да плевать, куда. Главное, тянуть. Можно даже сразу в Молнию Силы, выпуская её из руки в сторону ближайшего хоть чем-то отличающегося, хотя бы по цвету, участка окружающего песка.

Никогда раньше не получалось, но… «Ты и представить себе не можешь, на что способен человек, укусивший себя за яйца…» - старый анекдот, глупый, но мне нравится. Нравится тот настрой, который в него заложен. Не стану здесь приводить его текст, ведь вас, тех кому я всё это в моей голове рассказываю, не существует. Я вас придумал. А, раз я вас придумал, то вы его и сами знаете. Ну, а не знаете, так погуглите – это не сложно.

У меня получилось. И энергию из раны начать забирать, и молнию из руки пустить, сразу же эту энергию в дело пуская. Даже помогло: «полоска здоровья» сокращаться перестала. Рана закрываться не спешила, но хотя бы постоянный урон получать я перестал.

Однако, пусть несколько лишних секунд я себе купил, что дальше? Сердце-то так и не бьётся!

Перестав поддерживать молнию, я скосил глаза и их, словно само собой притянуло то самое SSS «ядро».

Нет, ну а что? Терять-то, в принципе, нечего: самое сильное из имевшихся в моём запасе лечебных зелий уже не сработало. Не дало никакого эффекта, кроме противного шипения на краях раны и темного дымка, что потянулся от него к небу.

Клин клином, как говорится…

И вот я лежу на горячем, если не сказать огняном, песке на дне постепенно заполняющегося водой кратера-воронки ядерного взрыва. На меня сверху сыплется земля. Темно, как у негра в жопе, так как «ядерный гриб» надо мной ещё и не думал даже начинать рассеиваться или смещаться. Как-будто мне мало падающих комьев земли, я посыпаю свою грудь пеплом Босса. Особенно густо – так и не закрывшуюся рану. Потом с размаха, рывком, чтобы не передумать, хватаю SSS-ранговое «ядро» и запихиваю его в эту рану. Потом «активирую». Хотел бы сделать это на выдохе, но – сердце не бьётся, лёгкие не работают. Вообще, с трудом себе представляю, за счёт чего всё это время, мог двигаться. Ни дать, ни взять – та самая Легендарная Воля Превозмогатора, гнущая под себя реальность.

Я жаловался на анестезию кинжала?

Я был недоволен тем, что ничего не чувствовал?

Мне не хватало боли? Да?

Ха: получите – распишитесь! Кушайте, не обляпайтесь…

Стоило «ядру» «активироваться», как я получил весь комплект ощущений оптом, одним единым разом и куском.

Хотелось орать, да воздуха в легких не было. Да и боль прострелила настолько сильная, что буквально парализовала. Оставалось только раскрывать рот и пучить глаза под маской.

Да – маску я не снимал: светлее-то вокруг со времени смерти Босса не стало. Да и кислорода не прибавилось. Тот, который был раньше, выжгло взрывом, а новый накопиться ещё не успел. Куда уж тут без маски-то.

Боль нарастала, хотя, казалось бы, куда ж больше-то? Поле зрения сужалось. Взгляд мутнел. Последнее, что я увидел перед тем, как потерял саму возможность видеть: это свет, рвущийся вверх, пыльными лучами от моей груди, и зелёные цифры хронометра маски.

13:13 сообщали они мне…

***

Глава 3

***

Темнота. Нет ничего в этом мире. И нет самого мира. Ничего. Кроме четырёх зелёных цифр и одного двоеточия, разделившего эти четыре знака на две пары по два. Мерно мигающего двоеточия.

20:22

Такие вот четыре цифры и двоеточие. Зелёные. Стилизованные под старые «телеграфные» цифры. Под те самые, которые надо было определённым образом составлять из маленьких палочек, заштриховывая их на специальном контурном рисунке по данному выше образцу, чтобы получился почтовый индекс на конверте. Почти такие же потом были на старых электронных часах с «жидко-кристаллическим экраном». У той же «Электроники» и ей подобных.

Позднее, такой шрифт очень часто применялся для обозначения времени везде, где только можно: на электронных табло, в калькуляторах, в телевизоре, даже на экранах смартфонов. Как минимум один «скин» с такими цифрами есть, наверное, в каждом из них…

Наверное. Точно не знаю. В моём был…

Мерно и спокойно, без резкости или неприятных переходов, мигало двоеточие. С очередным его погасанием и возвращением, одна из двоек поменялась на тройку.

Стало: 20:23.

Цифры были. А больше ничего не было. Ни света не было, ни тени. Ни неба, ни земли. Ни верха, ни низа. Ничего. Главное: больше не было боли.

Собственно, её отступление и позволило мне хоть как-то начать мыслить и обращать хоть на что-то ещё внимание.

Боли не было. Тела не… хм, а вот тело-то как раз было. Я его чувствовал. Мог управлять им и даже потрогать себя в разных местах. Что я и не преминул тут же сделать. Руки, ноги, голова, спина, задница, член, яйца – всё на месте. Уже некая позитивная информация, хотя бы как-то пытающаяся перевесить негатив того, что я не вижу того, что щупаю. Того, что я вишу непонятно где, непонятно в чем, там, где нет больше ничего: ни света, ни ориентиров, ни земли.

Я могу потрогать себя, но сколько не шарил вокруг, ничего больше коснуться так и не смог. В какой-то момент даже решил было удариться в панику, но передумал. В конце-то концов, чего паниковать? Подумаешь, ничего нет. Я же есть. А ничего – это означает, что совсем ничего, то есть, и угрозы нет, и опасности. А значит, что вместо того, чтобы паниковать, гораздо лучше и приятнее расслабиться.

Цифра опять поменялась. Теперь стало: 20:24.

Я висел в «ничто». Расслаблялся и наслаждался отсутствием изматывающей пульсирующей боли, которая терзала меня всю прошлую вечность. Отдыхал от неё и телом, и разумом.

Цифра снова поменялась. Стало: 20:25.

Мне надоело висеть просто так. Я сгруппировался, сложил свои ноги в «позу лотоса», выпрямил спину, бросил на колени руки, повернул их ладонями вверх, замкнул пальцы в «мудры». Зачем? Решил помедитировать. Всё равно ведь в этом «ничто» заняться больше нечем.

Удивительно, но это получилось… легко. Моё тело буквально переполняла энергия. Знакомая, разная. Малейшее усилие, и она вырывается из границ тела наружу.

Свет! В этом мире «ничто» появился свет!..

Правда, сильно легче от этого не стало, так как засветилось бледное пламя энергии Смерти вокруг моего тела. И свет этого пламени не осветил больше ничего вокруг. Только само себя и самоё тело. Мир по-прежнему был пуст. В нём существовал я, огонь моей Магии и ничего больше.

Цифры опять сменились. Стало 20:31.

Хм, похоже, пока медитировал, я отвлёкся и пропустил несколько моментов их смены. В принципе, это логично – невозможно же внимание держать сконцентрированном на чём-то одном всё время. Так или иначе, а оно будет перемещаться, скакать, прыгать – на то оно и внимание – то, что создаёт мир.

Внезапно я что-то заметил. Что-то неясное, вроде бы, проблеск света какой-то. Но не был до конца уверен – мешал свет моего же пламени, он отвлекал и забивал окружающие сигналы.

Я сосредоточился, вдохнул-выдохнул (о! Ещё одно открытие – воздух есть! Есть, чем дышать) и вернул буйство Магической энергии в границы своего тела. Мгновенно вернулась непроглядная темнота. Я снова перестал видеть своё собственное тело. Но…

Но мне не показалось: свет был. Точечка. Слабая маленькая точечка вдалеке… а рядом с ней вторая такая же. И третья. И ещё, и ещё, и ещё… Сотни, тысячи таких маленьких едва заметных светящихся точечек проявлялись вокруг. Впереди. По бокам… а вот сзади их не было. Сзади оставалось всё так же темно и пусто.

Зелёные цифры опять поменялись. Стало: 20:38.

Точечки, чем больше и пристальнее я в них вглядывался, тем ярче они становились. Ярче, отчетливее, яснее.

Внезапно до меня дошло, я понял, что же это такое! Это же звёзды! Просто звёзды! Я просто смотрю на небо… вися в воздухе и не испытывая на себе притяжения земли. Что-то это состояние мне напоминало, но пока не было ясно что. Какая-то догадка, словно слишком вежливый и стеснительный гость, тихонечко стучалась в стенку моего черепа, не решаясь войти. Попытки сосредоточиться на ней и сделать её яснее, к сожалению, ничего не давали.

А в следующий момент, стало не до догадок. Я увидел её! Луну!

Яркую и огромную, отчётливую, завораживающе красивую, прямо над собой. Или под собой? Ни верха, ни низа же по-прежнему для меня не существовало.

А ещё я понял, что могу двигаться в этом «ничто», в этом «воздухе», в котором висел. Оказалось, что для этого, достаточно просто… плыть. То есть, делать загребающие движения руками вместе с толкающими движениями ногами, и тело смещается в нужную сторону!

И я поплыл… туда, к луне. К главному ориентиру, который был мне доступен в этом странном мире. Сначала, казалось, ничего и не происходило.

Потом… я полетел! Я двинулся к луне! Я двигался всё быстрее и быстрее, быстрее, чем должен был, следуя движениям рук и ног. Я летел вверх, а луна становилась больше…

Внезапно, я понял: нет, я не лечу! Я падаю! Я падаю на луну с неба! Она не надо мной, а подо мной! Я падаю на луну, а она становится больше и ярче…

Почему-то в тот момент мне даже мысли такой в голову не пришло, что можно попытаться затормозить или остановиться. Я просто замер, застыл, продолжая падать. Падал, падал и падал… пока не упал. На луну.

И только тогда понял, что это не луна. Это цветок!

Это огромный, в несколько десятков метров диаметром чашечки, ослепительно яркий цветок! И тут я, наконец, понял, где я! Понял, что это. Понял, что происходит.

Это «Ночь Отражения»! «Ночь Отражения», но только не на Звёздном озере, а у меня в Долине. В том кратере, что остался от устроенного мной ядерного взрыва. Видимо, пока я пребывал во власти боли, этот кратер заполнился водой. Прошло сколько-то времени, и на дне получившегося озера проросли каким-то образом уцелевшие семена «Озёрных Звёзд». Проросли, выросли, развились, а теперь вот и зацвели. Все разом. Потрясающе! У меня есть собственное Звёздное Озеро…

Стоп, а почему я проваливаюсь между лепестков «луны»? Разве она не на дне цветёт? В центральной точке дна озера? Не на земле?..

Ещё мгновение, и лепестки остались вверху, а я увидел это… Даже ЭТО!

ЭТО был Трон. Тот самый «Трон 1.0», что был собран мной в самом начале, зачарован на неразрушимость и прошёл со мной всю Цепочку «Уважух», раз за разом оказываясь в центре локации.

В этот раз он стоял на дне. Его обвивали стебли какого-то мощного зелёного растения, которое, на самой верхушке его спинки, прямо над центральным черепом, раскрывало свой громадный бутон, ставший цветком, той самой луной…

Хм? А на оригинальном Звёздном Озере, что в центре? На чём светит «луна» там?..

***

Глава 4

***

Описание всей моей Ночи Отражения было бы однообразным, скучным и неинтересным. А как иначе? Каким ещё может получиться описание сцены, которое состоит только из слов: я плавал, плавал, плавал…

Описание будет скучным, совершенно не отражающим того, что испытывал в процессе я сам: то эстетическое наслаждение, тот комплекс неповторимых сенситивных ощущений, который складывается в иллюзию смены верха и низа; то чувство невероятной свободы в перемещениях сразу по трём измерениям, вместо обычных двух; то счастье от осознания себя живым… Осознания того, что смерть тела очередной раз-таки прошла мимо. В бессмертие души я верю истово. Точнее, дело не в вере, я просто знаю это. Для меня бессмертие души - простой, естественный, даже, наверное, будничный факт. Но смерть тела - совсем иное дело. Смерть тела… весьма неприятная штука, наступление которой очень хотелось бы отодвинуть от себя как можно дальше.

А так – да: я плавал, плавал, плавал…

Собирал ли цветы «Озёрных звёзд»? Нет. Не собирал. Как-то мне даже мысль об этом в голову не пришла, ведь это МОИ цветы, в МОЁМ озере. Они и так мои – зачем их собирать? Зачем их рвать? Зачем гасить МОИ звезды? Варкой Зелий я ведь всё равно заниматься в ближайшее время не собираюсь. Конкретного заказа Гильдейского, принятого мной по всей форме, на них нет. А на продажу от себя, как частного лица…

Само слово «деньги», в последнее время, утратило для меня проблематику. Я перестал о них думать или заботиться. Они у меня просто есть. К тому же: во что эти "Звёзды" собирать? Сумка-то сгорела.

Да-да, сгорела. Перестала функционировать, истлела и рассыпалась прахом вместе со всем её содержимым за время моего… пусть будет беспамятства. Очень неприятного и болезненного… что уже противоречит самому термину. Но не суть.

Сумка сгорела. И её содержимое сгорело. Всё её содержимое… кроме «ядер», которые в этом мире чуть ли не концептуально неразрушимы.

Сгорела и сгорела, и хрен бы с ней. Главное - сам жив остался. Тем более, что, со времени потери мной Земного смартфона, у меня больше ничего уникального, потеря чего стала бы для меня невозвратной, и не было. Всё, что в этой сумке лежало, легко восстановимо при помощи тех же «ядер».

Патент и Графский Перстень… тоже сгорели. Но я, во-первых, и не дорожил ими никогда, а во-вторых: по возвращении из Локации всё одно бы получил уже новые – Герцогские. Хм… кстати, а Герцогские ли? Вроде бы в том давнишнем разговоре с Альбиной упоминалось что-то про Маркиза…

Блин, если следующая «Уважуха» не последняя, то я даже не знаю, что сделаю. Наверное, совершенно некрасиво буду орать и рвать на своей голове волосы… или на чужой.

Поэтому, будем считать, что девочка ошиблась. Сошлёмся на то, что Серийников уже несколько веков не случалось. Ну, хотя бы надеяться.

В общем, сумка сгорела, «ядра» из неё просыпались. Да так и остались лежать на дне одной большой кучей. Я эту кучу нашёл – там столько, что, если выразить в деньгах, то сумма получится такой, какую при всём желании за жизнь не потратишь… если не обладать в этом деле особым талантом, естественно.

И это, если учитывать только просыпавшиеся из сумки «ядра». А ведь, кроме них, по всему дну раскиданы и другие – те, что остались от засевшей в Бункере нежити. А их там, по самым скромным прикидкам, не меньше пятисот было. Причём, редко, кто ниже S-ки по рангу был. Там хоронились только отборные, элитные юниты. Те, кто ждал-таки моего штурма, те, кто готовился его отражать.

Что ж, не повезло им. Повезло мне с ними.

Хотя, с какой стороны посмотреть: мне ж всё это собирать ещё…

В общем, цветы рвать я не стал: не было в них нужды, да и некуда их было складывать.

Моя экипировка… Да – сгорела не только сумка. Истлели и сапоги, и доспехи, и шлем, и даже всё исподнее (а как бы я ещё смог в темноте так быстро свой член нашарить?). Я был гол, как Адам до грехопадения.

Но это было вполне ожидаемо: тогда, в Элвише, на мне тоже ни одной нитки не уцелело после процесса «усвоения» того «ядра». Как и в Займаре… Одежда, броня, имущество, оружие… с этим то всем понятно. Но! Был предмет, вызвавший куда больше вопросов: маска.

Да-да! Та самая дыхательная маска, на которую мной было потрачено «ядро» SS-ранга. Что с ней?

Хороший вопрос. Я сам им задавался всё то время, что провёл в озере, дожидаясь рассвета. Задавался, но просто протянуть руку и проверить не решался. Ибо, главный принцип программиста: «Работает – не трогай!».

А вот утром, когда непроницаемое одеяло облаков над Долиной рассеялось, и взошло солнце, зелёные цифры сложились в сочетание 06:11, а я, наконец, усталый и счастливый выполз на песок берега, то можно стало и проверить.

Маска была. Была там, где и должна была быть – на лице. Это успокаивало.

Я снял её… а цифры не исчезли. Они так же, как и до этого символического действия, продолжили висеть в правом верхнем углу поля моего зрения. В точности так же, как было с полоской индикации «заряда» моей прежней «хамелеоньей» брони, что сгорела при аналогичных обстоятельствах в Элвише. Только та появлялась в правом нижнем углу. И именно появлялась, а не висела постоянно, как это делали теперь цифры.

И да: при внимательном осмотре выяснилось, что маска тоже сгорела. Относительно целой осталась лишь её форма. Да и то: кое-где по краю откололись кусочки, а основная часть неплохо растрескалась. Естественно, ни одна её функция не работала.

Вставал логичный вопрос: как я умудрился дышать под водой в таком случае?

Вопрос был логичный и настолько интересный, что я не поленился вернуться обратно в воду и проверить ряд гипотез, возникших в голове по этому поводу. И часть из них подтвердилась: действительно – дыхательная функция маски «перешла» на мой организм напрямую. То есть, я теперь мог дышать под водой сам, без дополнительных приспособлений.

«Читер!»

Именно такая мысль возникла в голове первой по этому поводу. Действительно – голимый я читер! И багоюзер. Ну а как это ещё назвать? Что маскировка брони, что теперь это…

Но ладно: «Дают – бери, бьют – беги». Я не отказываюсь. Пусть будет – полезная фишка. Особенно, если вспомнить однорукого с незабываемым погружением под землю.

***

В Локации я просидел ещё неделю. Ровно столько времени, сколько понадобилось моим Дронам на сбор всех оставшихся «ядер» в Долине, а мне на «пошив» себе простенькой одежды и «зачарование» пространственных Артефактов для хранения моего скарба.

В этот раз, формой их стали: ремень, браслет и кольцо. Ну а что? Если сумку можно «расширить», то почему их нельзя? Тем более, имея Атефакторику SS-ранга и кучу ядер S-ок? Мои возможности, грубо говоря, ограничены теперь лишь моей фантазией… Очень грубо говоря. Понятно, что, как и в любом деле «всемогущество» упирается в нюансы… Но, в целом – да. Именно так.

Время, желание и фантазия. Ну, ещё боль. Всё ж, с «ядрами» напрямую работать, не смотря на весь опыт и всю «закалку» - больно.

К сожалению, «мысленного интерфейса» для связи со всеми моими Дронами от погибшей маски я не получил. И даже завалящий «электронный компас» не унаследовал. Единственным профитом от неё оказались возможность дышать там, где это теоретически невозможно, часики и «автозатемнение» взгляда. То есть, возможность смотреть на солнце и не слепнуть от этого. Но никаких иных функций, коих в той маске было понапихано моей щедрой рукой творца, не передалось. А жаль. Было бы прикольно. А так: очки пришлось изобретать с интерфейсом "дополненной реальности".

И, конечно же, «на коленке» «паять» новый планшет взамен безвременно погибшего в огне моей магии старого, «подключать» заново к нему Дронов, Головорезов, Мусорщиков и… Спутник. Да-да, как не удивительно, а эта моя «вундервафля» уцелела. Хотя, чего ей сделается-то? На такой-то высоте, да ещё с SS-рангом? Если уж Головорезы с Мусорщиками уцелели…

Заодно, картографировал Герцогство… теперь уж точно Герцогство, а не Графство. А то совсем мне не понравилась прошлая ситуация на переговорах, когда карты МОЕГО Графства были у всех, кроме меня.

***

Глава 5

***

Выйти из покорённой Локации, чтобы тут же получить в лицо арбалетным болтом… это моё утро, блин.

Не, ну правда: я специально лёг с вечера пораньше – не стал на ночь глядя организовывать своё возвращение. Думал: «Утро вечера мудренее», «Кто рано встаёт, тому Бог даёт»… Угу. Дал. Догнал и ещё дал. Арбалетный болт B-ранга в голову. Да ещё в момент, когда я был в наиболее расслабленном и приподнятом состоянии – возвращаюсь же! В Безопасную Локацию перехожу!

Ага. Всё так, но только, почему-то не для меня.

С другой стороны, B это не S. А мне нынче даже SSS оказалось не фатальным… один раз. Да и то… с оговорками. Большими оговорками. Но сам факт!

В общем, болт беспомощно спружинив от моего носа, беспорядочно кувыркаясь, улетел куда-то в придорожную траву. Ох и не завидую я тому, кому придётся теперь его в этой травище искать! А ему придётся! Уж я об этом обязательно позабочусь! Так как не фиг вверенным военным имуществом разбрасываться… МОИМ военным имуществом. Ведь запулил в меня этот болт солдат из гарнизона МОЕЙ Крепости! Что было, кстати, вдвойне обидно – я ж, вроде бы, им пока говна не делал. Но, видимо, ключевое здесь слово «пока». Пока не делал – теперь сделаю. Что я там говорил про месть? Особенно про её регулярность?

- Эт что такое?! – возмущённо заявил я после того, как проводил глазами злополучный болт до травы. – В своего Графа стрелять?!

- Не признали, Ваше Благородие! – мгновенно вскочили из-за своего укрытия два бледных, как смерть, солдата. Хотя, будешь тут бледным: ребятишки едва-едва через сороковой уровень перескочили, а тут такое вот чудо-юдо вылезло, от которого B-ранговые болты отскакивают. А чему там B-ранг соответствует? Вроде бы с сотни он только начинается.

- Встать! Молчать! Смирно! – оборвал их командным рыком. – Обязанности Часового мне доложить, быстро! Применение оружия в условиях хорошей видимости!

- Ваше Бларо…

- Молчать! Лечь! Встать! Упасть-отжаться! Как зовут? Кто командир десятка? Какая рота? Встать! Смирно! – от всей души, в лучших традициях пендостанских Сержантов, орал на них я, подойдя уже практически вплотную к ним. Специально наклонялся к ним, чтобы как следует побрызжеть слюной каждому из них в лица и уши.

- Ефрейтор Аким и рядовой Радик, Ваше Блароди… - попытался успеть в паузу между командами старший из них. Почти успел – молодец какой! Но, как будто оно мне на самом деле надо было. Их двоих уже не спасло бы ничего – я «включился в режим». Это надолго. Хоть и не любил я подобным заниматься, в своё время, но практиковал и умел.

Через минуту они у меня уже вовсю «к бою!» ползали, бодро прыгали «джамбики» и изготавливлись к стрельбе из всех возможных положений. Даже из стойки «на голове» пару раз пришлось… А куда деваться? «Жить захочешь – не так раскорячишься». А тут ведь ситуация из разряда именно таких, где речь о жизни и смерти идёт… с их стороны. Я ведь не один вышел, а в окружении Мусорщиков с Головорезами. И, если первые не особо внушали: подумаешь, летающий кувшин с лапками, то вот Головорезы – дело другое… с их «улыбочками» и неубирающимися ножами. Тот самый случай, когда «весёлый смайлик» - это совсем не смешно.

Через пять – солдатики уже пыхтели, как паровозы, лица их были красны, а над головами струился вполне заметный даже невооруженным взглядом перегретый воздух.

Через двадцать, я уже всерьёз разозлился. Почему? Всё просто: из крепости до сих пор не прибыла усиленная группа Караула во главе с Офицером. А, если бы это не я здесь развлекался, а настоящее наступление нежити происходило?! Ну они у меня напросились!

И даже то, что эта самая группа таки появилась уже в следующую минуту, да ещё и усиленная Героями, да ещё и с самим Арманом в составе (что, пожалуй, вполне оправдывало такую задержку), их уже не могло спасти – я разошёлся.

Через двадцать две минуты уже прибывшая группа изготавливалась «к бою», прыгала и отжималась. Причём, исключением не стал и Арман. По-моему, показывая остальным пример послушания и исполнительности, он сам веселился не меньше меня.

С другой стороны, начни он именно в этот момент артачиться или выказывать норов, я, пожалуй, был бы просто вынужден ставить его на место грубой силой. Причём, даже с применением всего моего атакующего арсенала. В том числе и Спутника с его Линзой. Дружба дружбой, Империя Империей, а здесь моя земля. И речь о моём авторитете местного верховного правителя. Тут уже дело принципа: я обязан был вые***ь и высушить ВЕСЬ Гарнизон, не взирая на лица и персоналии. С одним, пожалуй, только исключением – Командир Гарнизона должен будет быть поруган, напряжён, но «девственности» на глазах подчинённых не потерять. Для него «акт» будет отдельно «за закрытыми дверями» проходить.

Так-то, возможно, стоило бы и Армана выделить, но… кто ж ему виноват, что он в первых рядах оказался? Да и кто он, собственно, такой? Представитель Империи с неясной шириной полномочий? А вот яснее надо «полномочия» обозначать!

И Империя… Империя для меня – это только Император лично. Это моя позиция, и я на ней стоять буду, пока стоится. Пока стоять вообще могу. А не смогу… «Стоять не можешь – бейся на коленях. Стоять не можешь – лёжа наступай». А положить меня, нынче, стало задачкой не из самых простых.

Тем временем, мы, всем составом, добрались уже до ворот Крепости. И, поверьте, путь этот, хоть и был коротким, таковым моему окружению вовсе не показался. А Крепость… совсем была не рада моему появлению, ибо уже через минуту, после пересечения мной ворот, Комендант уже объявлял «Общую тревогу» по Гарнизону.

Пусть, я не Виконт Мангауз, с его неисчерпаемой фантазией и неукротимой, неиссякаемой энергией, но тоже кое-что умею. Особенно, когда дело начинает идти о принципе…

***

Гарнизон «тревожился» беспрестанно неделю. С короткими перерывами на приёмы пищи и посменный четырёхчасовой сон.

К сожалению, мне самому спать в эту неделю было нельзя. Но, тут уж – извините: негласный, но неодолимый принцип: «Чтобы зае***ь, нужно зае**ться», - ещё никто не отменял.

Утешало то, что Коменданту в эту неделю тоже спать не пришлось.

Кстати, как и Арману. Но это было уже его личное решение. Я ведь неоднократно давал ему возможности тихо «отойти в сторонку» и больше не попадать под раздачу, но он, раз за разом, с упорством, достойным лучшего применения, делал вид, что совершенно этих возможностей не видит. Пришлось постепенно вывести его на один уровень с Комендантом, то есть, прилюдно перестать опускать его авторитет, вынося «наказания» «за закрытую дверь», обращаясь с ним, как с полноценным Командиром отдельного подразделения «прикомандированного» к Гарнизону для отражения возможной Волны из Долины… кем он, по факту и являлся.

Причём, у него под началом стояли та-а-акие левелы, что вся Крепость Фэр с её Комендантом были детской песочницей рядом с ними. Левелы близкие к моему.

Ну, это, не считая Героев, конечно. Эти, за время моего отсутствия, в уровнях почти не прибавили. А вот сам Арман… Его я, до сих пор, не мог «прочитать». Как ни старался, а увидеть хоть что-нибудь из его «Статистики» не получалось.

А «Рядового Жукова», Григория, кстати, не было в Крепости…

Ну да и хрен бы с ним. Пришло моё время спать. И, не дай Творец, кому-нибудь мой сон потревожить!.. Показательную «порку» ведь можно и повторить. Тем более, к концу недели, я уже и сам начал входить во вкус…

***

Глава 6

***

Что меня разбудило? Не знаю. Сам не берусь даже предположить. Просто вынырнул из своей дрёмы разом, рывком, словно ныряльщик из воды, раскидывая брызги с волос и жадно глотая воздух. А почему? Не знаю.

Шума какого-то не было, шторки отодвинуты не были, солнце, соответственно, в глаза не светило, да и какое солнце ночью? В комнату никто не врывался. Даже денщик мой не ходил, не шелестел ничем. Так что, чего я вскочил – не представляю.

Время мои зелёные циферки показывали 04:14 – самая «собачья вахта», спи себе да спи…

Но нет, вот проснулся почему-то. Притом, что лёг всего-то часов шесть или семь назад. Понятно, что семи часов для нормального сна, для того, чтобы выспаться взрослому нормальному человеку, достаточно – врачи это утверждают, не я, и не какие-нибудь натуропаты-альтернативщики, но после недельного активного бодрствования… Помнится, после Караулов моих армейских, даже просто трёхдневных, я сутки мог в койке проваляться, поднимаясь только «до ветру» сходить, да попить водички. А тут чего-то вскочил. И сна ни в одном глазу. Притом, что и выспавшимся себя, хорошо отдохнувшим, не чувствовал. Непонятное какое-то состояние.

Я встал, натянул штаны, сунул ноги в сапоги, что возле кровати оставил, почесал свою волосатую грудь, зевнул, потянулся, да решил немного пройтись: воздухом ночным подышать, звёздами полюбоваться, цикад послушать, ноги размять, может, пофилософствовать под настроение.

Дверь не скрипнула, открываясь. Вот, что значит, Коронная гостиница, Люксовые Графские апартаменты – всё на высоте: по полу не сквозит, кровать не скрепит, половицы не «ходят», все петли смазаны… Хотя, было бы странно, будь оно иначе. Ведь Коронная же! Да и вообще: самому зданию гостиницы, как и всей Крепости, не больше нескольких месяцев. Новая ж ещё совсем…

За дверью спальни нашёлся Василий, мирно и мерно посапывающий, идя на диванчике. Напротив него, в кресле, так же мирно дремал вестовой. Имени вестового я не знал – они меняются постоянно, по какому-то своему графику сменяя друг друга на посту возле моей Графской персоны. Зачем вообще вестовой? А вдруг моему сумасбродному Сиятельству восхочется чего-нибудь эдакое повелеть или приказать? Кто будет этот приказ по назначению передавать? Не Графу же самому, лично бегать, разыскивая Коменданта или прочих должностных лиц? Вот и оно-то, статус, так его едрить…

Вообще-то, вестовому на посту спать не положено. У них вахты специальным образом разделены, что б и отдохнуть успевать, и поесть, и помыться, и иными какими делами своими заняться. На то они отдельным подразделением существуют, и их никуда больше, ни на какие задачи не дёргают даже по тревоге или на общие построения. Однако, чисто по-человечески понять его тоже можно: четыре утра, Граф спит и пятый сон видит. И ещё часов до шести спать будет, так чего ему глаза в темноту лупить? Можно ведь и придемануть немного – нужен будет, позовут, разбудят.

По-хорошему, стоило бы его сейчас поднять, построить, наорать, отправить за командиром, наорать на командира, взбодрить всю цепочку, повторно «протревожить» весь Гарнизон, пропесочить Коменданта… но влом. Говорил же – не люблю я это дело. Разок-другой, на бис, показательную порку устроить можно, но больше…

Ладно, пусть спят. Бодрее днём будут.

Я же неторопливо, рефлекторно стараясь не шуметь, прошёл через комнату, потом через другую, к выходу из номера, потом по лестнице вниз, на первый этаж.

За стойкой портье никого не было. Но это, опять же, особого удивления или возмущения не вызывало: из постояльцев я тут один, так чего зря торчать, глаза лупить? Нужен будет кто, денщик разыщет, позовёт.

Ключ от входной двери обнаружился прямо в замке, так что никаких особых «квестов» по его поиску устраивать не пришлось. Петли входной двери оказались так же прекрасно смазаны, да и сама дверь, не смотря на то, что была из тяжеленного массива то ли дуба, то ли какого-то его местного аналога, двигалась легко и плавно. Одно удовольствие такую открывать-закрывать. Круглая бронзовая ручка приятно холодила кожу ладони. Лишь тихий щелчок «собачки» оповестил округу о том, что «ихний Граф» вышел прогуляться.

Ночной воздух был чарующе, пьяняще сладок и прян. Его хотелось вдыхать и вдыхать, втягивать в себя до треска кожи на вздымающихся рёбрах грудной клетки, до ломоты в висках. Почему летний ночью воздух всегда такой вкусный?

Вроде бы и в комнате, из которой я спустился, душно не было, но ведь всё равно… А ночное небо? Мягкая, глубокая чернота с россыпью тысяч и тысяч серебряных гвоздиков-звёзд. Кажется, что ещё мгновение, и они все закружатся в танце, смазываясь линиями, линии дугами, дуги окружностями, а всё это одним исполинским диском...

Я сам не успел понять, что именно сделал, почему и зачем. Рука вскинулась практически по своей воле. Словно от мухи отмахнулся. Рука вскинулась, сделал хватательное движение и замерла, удерживая за переднюю треть древка стрелу, отточенный копьевидный наконечник которой хищно смотрел мне точно в ничем не защищённое горло. Ничем, пожалуй, кроме бороды. Но, какая из бороды защита?

Стрела была красивой. Дорогой, качественной. Поверьте, в стрелах я немного разбираюсь – эта стоила много. Много золотых монет. Это уважительно заявлял во мне Лучник. А Артефактор с ухмылкой и покачиванием головы умножал эту сумму сразу на сто. Или даже тысячу. Ведь стрела была Артефактом S-ранга. Причём, выполнил зачарование настоящий Мастер. Как, впрочем, и саму стрелу-основу. Правда, Мастера эти, скорее всего, не являлись одним и тем же человеком.

Я восхищённо цокнул языком и принялся запихивать дармовой Артефакт к себе в «расширенный» браслет. Пояс я, к сожалению, оставил в комнате – как-то не думал, что он мне может понадобиться в ночном променаде.

- Эй! Ты чего делаешь? – прозвучал искренне возмущённый крик откуда-то со стороны ближайшей крепостной стены. Примерно с того направления, с которого стрела и прилетела.

- Убираю подарок, - не останавливая своего занятия, ответил я. – Что б не потерять случайно. Мой Хомяк мне такого не простит.

- Подарок?!! – в разы выросло возмущение в голосе говорившего.

- А что? Ты разве мне её только что не подарил? – «удивился» я.

- Нет!! – аж взвизгнул он.

- Ничего не знаю! У меня в руках, значит подарил! – заявил я, наконец управившись с устраиванием новой своей игрушки на подходящее ей постоянное место хранения.

Тут в меня прилетела ещё одна стрела. На этот раз, конечно, не S, а всего лишь A-ранга, но сразу за ней последовали ещё вторая и третья такие же, что, в какой-то мере, компенсировало некоторое разочарование.

Первая попыталась ужалить молнией, поймавшую её руку, вторая обжечь холодом, а третья вовсе взорваться… но стрелявшему не повезло – уровень моей Артефакторики позволил спокойно и без лишнего напряга «отключить» касанием все три.

- Спасибо, - кивнул скорее уж сам себе, чем ему, я и принялся запихивать в браслет новые свои подарки. Хм, даже интересно, этот парень знал, что я увлекаюсь стрельбой из лука? Долго он думал над выбором подарка?

- Ну ты и… - даже какой-то намёк на восхищение послышался в голосе говорившего. Правда, кто именно я, узнать мне не довелось. Со стены на камни двора легко и почти бесшумно соскочила тёмная фигура. – Тебя, случайно, не Иван зовут?

- А что такое? – заинтересовался я. Хотя, скорее уж сделал заинтересованный вид.

- Дело у меня к нему, - заявила неспешно приближающаяся от стены тёмная, закутанная в плащ с капюшоном фигура.

- Нет его, - ответил я. – Уехал. Ещё вчера, - и решительно повернулся уходить.

- Стой! – удивление пополам с возмущением и пробивающимися нотками веселья прозвучали в окрике ночного визитёра. – Куда?!

- Спать, - ответил ему и почти не показательно зевнул. – Ты эта, того, завтра заходи. Я тебе тоже чего-нить подарю. Морса попьём…

- Я тебя не отпускал! – сурово заявил закутанный, продолжая приближаться.

- Так я тебя и не спрашивал, - пожал плечами я и повернулся к гостинице. Спокойно сделал несколько шагов, открыл дверь гостиницы, вошёл и закрыл её за собой. На ключ.

***

Глава 7

***

Сразу семь стрел, со скоростью близкой к скорости пулемётной очереди, пробили тело несчастной двери из дорогущего «статусного» массива «дуба». Пробили, вышли из неё на две трети длинны древка, но дальше пройти не сумели, застряли.

Вовремя я отпрыгнул. Вовремя. Не знаю, справились бы эти опасно поблёскивающие наконечники с моей кожей так же, как с дверью, но проверять что-то не тянуло. Совсем. Я, глядя на них, невольно сделал ещё шаг назад, когда новая стрела впилась в район дверного замка и с тихим хлопком разнесла его в труху и щепки, оставив после себя сквозную дыру с кулак размером.

Следом за ней, практически без перерыва, ещё две таких же ударили в район верхних и нижних петель, на которых держалась дверь. Ударили с таким же результатом, как и первая: то есть, оставили круглые, щерящиеся острой щепой сквозные дыры.

Дверь провалилась на те несколько миллиметров, что отделяли её раньше от порога, позволяя свободно открываться и закрываться, затем качнулась и, медленно ускоряясь, начала падать-вваливаться внутрь, на меня.

Я прикипел к ней взглядом, поднял руку, готовясь создать «щит» перед собой для защиты от новых выстрелов и не прогадал – выстрелы последовали. Восемь стрел со скоростью пулемётной очереди врезались в плоскость только что созданного щита ещё до того, как грохот падения двери разнёсся по гостинице. По-моему, ещё дверь упасть не успела, как первая стрела уже ударилась в мой Стихийный Щит, потеряла скорость, завязла в нём и начала истлевать…

От резкой боли, прошившей бок, я чуть не потерял концентрацию и не «упустил» щит, «детонацией» которого, могло запросто снести всю гостиницу и ещё пару зданий, что ближе всего подступали к ней… а то и полкрепости.

Я сделал шаг назад, не опуская щита и быстро глянул на свой правый бок. Там тянулась длинная, сантиметров в пятнадцать, царапина-порез. Длинная, но не глубокая. При этом, весьма болезненная. Которая ещё и не спешила затягиваться регенерацией.

Однако, она хотя бы не кровоточила. Мой сильно перекроенный «системной» и «внесистемной» «прокачкой» организм совершенно не желал добровольно расставаться со столь ценной жидкостью.

В углу поля зрения закономерно появилась «полоска здоровья», которая тревожно заморгала багровым цветом, сообщая о продолжающем поступать уроне.

Это было уже серьёзно. Гораздо серьёзнее какого-то шута с его низкоранговыми стрелами и пиротехникой. А стрелы были действительно не выше D. Много, но не выше D-ранга. То есть, даже и без щита, прямые их попадания я должен был выдержать без какого-либо вреда.

И ведь всё это шоу было устроено только с одной целью – отвлечь меня! Заставить сосредоточиться на одном направлении и открыться с другого. И ведь получилось!

Не успел я об этом подумать, как уже другой бок симметрично обожгло острой болью.

Я не стал тратить время на то, чтобы рассмотреть результат. Я ударил в ответ – роем «магических пуль» во все стороны, со всех частей своего тела, буквально изрешетив всю мебель и стены холла.

Однако, единственная реальная польза от этой атаки была в том, что я на миг увидел скрытого под «инвизом» противника… ну как увидел? «Инвиз» не слетел, не сбойнул даже на мгновение. Я увидел, как несколько «пуль» были отклонены, а одна даже полностью погашена, поглощена защитой. Этого было достаточно, чтобы обрисовать силуэт. Не чётко, очень примерно, но вполне достаточно, чтобы ударить уже серьёзнее, прицельно в этот силуэт «молнией ситха» с пальцев свободной руки.

Однако, скорости моей реакции не хватило – тот, кто скрывался в «инвизе» успел сместиться или увернуться. Молния прошла «силуэт» насквозь, не задержавшись внутри, не найдя там объекта для атаки, ударила в стойку портье, спалив и разметав её, превратив в невесомый холодный пепел всё в радиусе двух метров от места попадания во всех направлениях.

Тут же боль пронзила мою руку. Другую руку – ту, которая удерживала «щит». Я не удержался и бросил на неё взгляд: ладонь была пробита стрелой. Наконечник едва-едва показался из тыльной её части, проткнув кожу, но! Но ведь мои руки – оружие SS-ранга! Их даже поцарапать проблематично чем-то ниже S, не то, что проткнуть! А ещё же и щит был, который надо было пройти этой стреле, чтобы добраться до руки… и стрела эта не была Артефактом. Совсем. То есть, не то, что не SS, а даже не F! Вообще не Артефакт. Просто хорошо собранная и сбалансированная стрела! Которая уже принялась сгорать под воздействием щита, в области действия которого ещё оставалась.

Тут же новый прострел боли в левом боку. Причём, рез прошёлся в точности по так и не успевшей затянуться прошлой царапине, углубив и удлинив её. Шутки явно заканчивались. Ситуация становилась серьёзной.

Я свернул щит и прыгнул с места вперёд, уходя из той области, которая просматривалась через оставшийся без двери дверной проём, так, чтобы между мной и лучником оказалась глухая стена, что дало бы мне возможность сосредоточиться на атаковавшем с тыла невидимке.

Вышел из переката и тут же стрельнул во все стороны, со всей поверхности тела своими «магическими пулями». Силуэт обрисовался… в полушаге справа от меня. Молнию я пустить не успел, так как тут же получил ожёг боли и рез по той царапине, что оставлена им была раньше на правом боку. Да и пускать молнии я тренировался лишь с пальцев, что в данном случае сыграло против меня – долго наводиться, долго убирать и снова выставлять руку. Невидимка успел резануть и куда-то опять сместиться. Его местоположение было снова утеряно.

Я сделал шаг назад и прислонился спиной к стене, чтобы уменьшить количество опасных направлений в два раза. Чтобы атаковать меня можно было лишь спереди. Да ещё приготовил по сгустку энергии на каждой руке, чтобы реагировать быстрее. И тут же получил укол боли точно под левую лопатку. Как раз в спину. Там, где она была прижата к стене.

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять – это лучник. Не знаю, как, но он может прицельно бить сквозь непрозрачные препятствия! Однако, боль была слабее, чем в прошлый раз, с ладонью. Возможно, даже кожа не была до конца проткнута. Но, блин, что делать-то?!

Меня загоняют, как охотничьи псы опасного крупного зверя. Раздёргивают по направлениям, заставляют отвлекаться и вертеться, всё ближе и ближе подводя под выстрелы егерей.

Бить АОЕ? Так я в гостинице! Тут, минимуму, ещё три человека, кроме меня, которых моя атака по площади убьёт. Моих человека. В моей гостинице.

Что ж, на невидимке сосредоточиться мне не дадут. Значит, займёмся лучником.

Я рыкнул и ломанулся прямо в стену. Прямо сквозь стену, пробивая её своим телом, разрывая, как бумагу. В стену, сквозь стену, за стену, и по прямой, на полной скорости к лучнику, начиная прямо на бегу выпускать-накапливать вокруг своего тела энергию Смерти, что окутывала меня, как облако, не рассеиваясь от встречного ветра. Ведь это энергия, а не вещество, она существует и действует по другим правилам, другим законам.

Только мне на глаза попалась знакомая закутанная в плащ фигура, как в неё полетела молния с обеих рук, да ещё и веерный залп «магических пуль» с остальных частей тела, расширяющимся конусом, расходящихся от меня в направлении фигуры.

Плащ мгновенно превратило даже не в дуршлаг, а в решето, в сито! Пустой плащ. Стрелка внутри не было.

А сзади, поперёк всей спины прочертила линию жгучая боль от новой царапины.

Меня это начинало злить!

Я отлично понимал, что злость – плохой советчик в бою. Что именно моей злости нападающие и добиваются. Что медведь, окружённый собаками, погибает тогда, когда впадает в ярость… но всё равно начинал злиться.

А ещё… я не знал, что делать дальше. Если всё пойдёт так же, то меня убьют. Царапины не страшны только, пока они царапины… и пока их не много. Но стоит невидимке ещё раз пять или шесть пройтись своим оружием по тем, что уже есть, углубляя их, как это будут уже не царапины, а полноценные раны! Серьёзные раны!

Я остановился в центре строевого плаца и продолжил нагнетать вокруг себя энергию Смерти. Плотнее, плотнее и плотнее. Настолько, что её даже видно стало, как мутно-бледно-голубоватое свечение в воздухе на пять метров во все стороны от моего тела.

На несколько секунд всё замерло. А потом сбоку, мне в плечо ударила стрела. Плеча не пробила, но оглушительно взорвалась… разогнав во все стороны, сдув, как разгоняет-сдувает обычный взрыв настоящий дым, скопившуюся в этом направлении энергию Смерти.

Я рефлекторно сделал шаг назад, отступая от взрыва. И тут же мой бок обожгло болью от очередного реза, а точно в лоб ударила новая стрела, пробившая кожу, прочертившая по кости и отлетевшая в сторону.

Хорошо ещё, что не в глаз… Но, блин, что делать?!

В моей душе начинал зарождаться страх. Настоящий, серьёзный страх за свою жизнь. Почти такой же, как в тот раз, в «Уважухе», когда… да много раз!

Новая взрывная стрела и новый рез. Не останавливаясь, практически без паузы, ещё одна взрывная стрела точно в голову. Рез по лицу. Причём, явно нацеленный по глазам, но мне удалось немного увернуться и порез, причём гораздо более глубокий, чем до того на теле, пролёг через нижнее веко, переносицу и щёку. Тут же новая взрывная стрела. И опять в лицо.

Я в отчаянии выдал очередного «ёжика», запустив волшебные пули дождём во все стороны сразу. Причём, я сделал это не столько для того, чтобы выиграть себе секунду, сколько из страха. Я на самом деле начал бояться за свою жизнь!

Больше того, начинала подниматься волна паники. Ведь меня загоняют! Реально загоняют, как дикого зверя!

Подхлёстываемый этим страхом, я кинулся в сторону лучника. По крайней мере, в ту сторону, откуда прилетела последняя стрела. Побежал, рыча и пуская молнии с обеих рук.

Рез по ноге меня не останавливает. Рез по спине тоже. Страх и ярость придают сил. Взрывное ускорение превращает моё тело в низколетящий снаряд, неостановимо пробивающий всё на своём пути. Влетаю в фигуру в плаще… в пустой плащ. Сметаю его собой, сжигаю холодным огнём своей магии и ярости. Но не останавливаюсь. Новых резов на спине нет. Значит, я быстрее. Значит, они не могут за мной угнаться. Значит, нельзя останавливаться.

Впереди стена. Плевать! Врезаюсь в стену и пробегаю, проламываюсь насквозь через всю толщу гномьей кладки, даже почти не снижая скорости.

Стена остаётся позади. Новых резов не следует. Прилетает стрела в спину, но лишь колет, почти не пробивая кожу, как и в первый раз. Плевать! Я вижу спасенье – развалины второй крепости. В то «радиоактивное» болото за мной сунуться не решится никто. Надо теперь только добежать. Только добежать, чтобы не остановили.

В ногу прилетает стрела. Бьёт больно. Очень больно. Пробивает икру насквозь. Но мне уже плевать. Я ломлюсь вперёд. И, похоже, даже, что не за счёт ног. Состояние очень напоминает мой полёт. Тот самый, возможность которого мне раньше давали ныне сгоревшие доспехи. Что ж, может, не только циферки и возможность дыхания под водой было унаследовано? Плевать!

Остаётся двести метров. Сто… Ещё одна стрела пробивает вторую ногу. Пятьдесят метров.

Вот и стена. Её остатки. Не ищу входа, не сворачиваю, не петляю, ломлюсь прямо. Насквозь. Пробиваю. Ещё пятьдесят метров. Всё. Плюхаюсь в гнилую воду и иду на дно. Здесь меня никому не достать…

***

Глава 8

***

Утром Крепость Фэр выглядела мрачно. Пустые стены, пустые окна, отсутствие стражников на воротах. Тишина и вороны. Не очень много ворон. Не успело их много ещё слететься. Хотя? Какая может быть тишина там, где вороны?

Однако, всё равно - тишина, если сравнивать со звуками той же Крепости, но в другое время. В то, когда она полна людей и жизни. Сейчас же только хлопанье крыльев, склочное карканье… вокруг горы из отрезанных голов в центре строевого плаца.

А рядом с этой кучей висят неподвижные «смайлики» Головорезов. Моих Головорезов. Которым я забыл отключить режим автоматического сбора голов павшей нежити.

Вот они и продолжили собирать… только уже не у скелетов, а у трупов слегка посвежее. Немного успокаивало только то, что я им на базисном уровне прописал запрет на «сбор голов» живых существ. И запрет этот отменяется только прямым моим вмешательством, специальной кодированной командой. Но лишь немного. Совсем немного. Ведь, есть ли разница, если все те люди, из головы которых, вороны, сорясь между собой, выклёвывают теперь глаза, мертвы?

А вчера были живы. Сегодня уже мертвы.

Пришли ночью два Хайлевела, и вот они из живых, весёлых, грустных, ходящих, бегающих, марширующих, занимающихся хозяйственными делами, превратились в неподвижных мертвецов. И хорошо ещё, что неподвижных, а не в бродячих и вечно-голодных. А ведь в данных реалиях могли…

Я медленно дошагал деревянной походкой до кучи голов, постоял неподвижно, затем рухнул на колени и склонил голову, бросив руки беспомощно вниз, кистями на землю, ладонями вверх. Весь вид мой выражал шок, непонимание, растерянность, отчаянье, сломленность, опустошение… в общем, всё то, что должен был испытывать в этой ситуации нормальный человек.

Гротескное, наверное, было зрелище, учитывая то, что я был с ног до головы закован в броню из чёрных костей, которая, словно бы, еле заметно, слегка парила черно-сизым дымком под лучами медленно поднимающегося утреннего солнца. Шипы на спине, шипы на наплечниках. Глухой шлем, чем-то похожий на шлем самого первого Костюма Железного Человека из первого фильма о нем. Только дырки для глаз застеклены, а прорези для рта и носа нет совсем. Вообще, я сам себе именно Тони, облачённого в его монструозный «Марк 1», во всём этом напоминал. Или Ивана Ванко…

Грубая работа. Даже топорная. Но на изыски, проработку дизайна, выверку отдельных элементов и деталей времени не было. «Строгал» и сшивал буквально «на живую нитку», используя для работы тот материал, что был под рукой в том болоте: кости того убитого мной SS-ового Змея и S-овые «ядра» с трупов других, так и продолжавших плавать в мертвой воде монстров чуть попроще. Использовал, даже не подвергая «чистке». Брал, как есть: фонящими и пропитанными Смертью. Мне-то она ничем не грозила. Наоборот – подпитывала «резерв», бодрила и наполняла силой.

В таком «костюмчике» в цивилизованном городе не покажешься. Да и в нецивилизованном: либо камнями забить-прогнать попытаются, либо сами в ужасе разбегутся. А кто не разбежится, сдохнет в муках при моём приближении. Всё равно, как если бы я себе латы из обогащённого урана или оружейного плутония выковал. Жуткая штука…

Да, видимо, фантазия у меня скудная, но доспехи – это то, что пришло мне в голову, пока я лежал на дне «радиоактивного» болота и пытался врачевать свои раны, что получалось из рук вон плохо. В каждой царапине какая-то агрессивная чужеродная энергия бурлила, не давая ей закрываться и срастаться, заставляя их болеть, дёргать и наносить, пусть малый, но повторяющийся урон телу. Зелья не помогали. Ни «лечилки», ни «антидоты». Им не хватало силы. То, что засело в ранах, было значительно концентрированней и мощней.

Яд. Подло, но очень эффективно. И замечательно сочетается с той тактикой, какую применяли против меня ночные гости: резанул, отскочил, спрятался, подождал. Ещё резанул, отскочил спрятался. А лучник издалека, тоже постоянно прячась и меняя позицию, контролирует метания жертвы и не позволяет ей расслабиться. А яд, тем временем, накапливается, начинает действовать, ослаблять, вытягивать силы, ухудшать точность и координацию, выпивать выносливость. И с каждой царапиной яда больше. Действительно эффективно: скорость, скрытность и яд. А ещё грамотный выбор места и времени – невозможность шарахнуть чем-то масштабно-убойным. Чем-то таким, что накрыло бы всю площадь, не оставив шанса спрятаться или уклониться.

Почему я не «нырнул» в землю? А что бы мне это дало? Противник-то уровнем мне, если и уступает, то не сильно, а как в «Уважухе» мне наглядно продемонстрировали драконы, все, кто переполз через планку двойного S, тоже так могут. А в земле я медленней, чем на поверхности. И, что куда хуже – рано или поздно, придётся вылезать. А, если стрелок был способен прицельно бить сквозь стену, то, где гарантии, что не сможет бить и сквозь толщу земли? Ну или по крайней мере отслеживать мои перемещения.

Да, погружение, возможно, дало бы мне передышку. Но на что бы я её потратил? Очков с собой нет, планшета нет, материалов, инструментов и «ядер» тоже нет – они все в сумке остались. В браслете – только «аптечка», небольшой запас сухофруктов и пара фляг с водой. Ну и четыре «подарочных» стрелы. В кольце – кинжал Босса «Уважухи», которым тот пырнул меня напоследок.

Что бы я там, на глубине делал? Тихо слабел и загинался от яда?

Может быть, рассуждения мои и не лишены изъянов, но стоит вспомнить, что «думать» приходилось в крайне стрессовой обстановке. В условиях, когда работает «бей-беги». Сначала я бил. Потом побежал. Повезло, что организм крепкий – хватило сил убежать, не смотря на яд…

Кстати, о яде: удивительно то, как мне удалось с ним справиться: его постепенно вытеснила из ран «радиоактивная вода». Яд, как оказалось, каким-то образом, всё равно относился к «живому». Хоть он и убивал, но сам, при этом, был «жив». Возможно, именно поэтому он был так устойчив к «лечилкам». А вот «мертвая вода», до полного насыщения пропитанная энергией Смерти, убила и сам яд.

Однако, подобный способ борьбы с ядом, я не посоветую никому – от фона и «мертвой воды» умрёшь куда быстрее, чем от яда. И куда надёжнее. Такой способ подходит лишь нежити и Магам Смерти. Хочется надеяться, что я, пока что, отношусь ко вторым, а не к первым.

Потом было проще. Потом, это, когда яд «умер». Справляться с энергией Смерти в своём теле я уже умел. Научился на дне своего Звёздного Озера. «Молнии сидха», в то время, так и полосовали толщу воды в болоте, расходясь бесчисленными «деревьями» и «веерами» от того места, где я лежал.

Затем ударный «крафт», облачение и путь обратно в Крепость.

Зачем возвращался? Почему спешил? Наверное, из-за того, что каким-то шестым, седьмым, восьмым, десятым, двенадцатым чувством ощущал вспышки смертей, что шли и шли со стороны Фэр.

Я стоял на коленях перед горой отрезанных голов солдат, офицеров и простых служащих из «гражданского персонала». И ничего не происходило. Они не нападали на меня.

Они не купились на мой «театр одного актёра». Либо я был недостаточно убедителен в роли разбитого чувством вины Героя. То ли они оказались слишком осторожны. То ли…

То ли они знали обо мне больше, чем я готов был предположить… Откуда-то знали об особенностях моих реакций на травмирующие обстоятельства? О том, что такие вот картины не «ломают» меня, лишая воли, а наоборот – делают гораздо опаснее, сшибая любые ограничители в психике?

Если это так, то…

А может, я просто себя излишне накручиваю, и всё проще: они понимали, что в мёртвой крепости я применю масштабные массовые атаки сразу, без раздумий и колебаний?..

***

Глава 9

***

Когда я поднял голову, понимая, что, если не напали до сих пор, то уже и не нападут, то даже вздрогнул: прямо на меня пустыми глазницами пялились сотни черепов. Совершенно голых от какого бы то ни было мяса и остатков иной органики: ни волос, ни крови, ни кожи, ни мозгового вещества. Гора голых черепов, как в рекламе, блин, старой про Тамерлана и его пирамиду камней. Только, как это и без дополнительных пояснений понятно, там были голые белые камни, а здесь черепа. Тоже белые. Словно бы пролежали тут уже не один десяток лет.

Мне потребовалось секунд пять, чтобы это вообще осознать. И ещё почти минута на то, чтобы догадаться, как это произошло. И, что вообще произошло. Куда делись головы, откуда взялись черепа.

Нда уж, можете считать меня тугодумом, но я бы посмотрел на вас в такой ситуации: после весёлой ночи и не менее весёлого созерцательного утра.

В общем, это действие моей брони. «Проклятые» кости монстра SS-ранга, скреплённые и обработанные «ядрами» ранга S – это серьёзно. Это очень серьёзно и мощно! Просто S – это уже «супер», а тут два S! Крафченное Магом Смерти в фонящем Смертью болоте из не более живых материалов. Это уже не защита. Это оружие. То самое Оружие Массового Поражения…

Одного лишь моего пребывания рядом в течении нескольких минут хватило, чтобы буквально дезинтегрировать всю живую материю в округе, оставив чистые и даже выбеленные кости.

Я встал с колен и оглянулся: ничего живого вокруг. Ни ворон, что дрались за особенно лакомые кусочки, когда я только подходил, ни зелёных навозных мух, что мерзко жужжали и ползали по всему, что попадалось на глаза. Ни живого куста или деревца. И тишина… по-настоящему мертвая.

Хм… зато понятно, почему на меня не напали. И не надо никаких сложных теорий придумывать. Я бы, на их месте, тоже постремался б к такой ходячей «Фукусиме» приближаться. Какой бы ты Хай ни был, а сопротивление Стихии не абсолютно и у Хайев. А, учитывая виденные мной лично в Авалоне сложности по излечению ран, осложнённых Смертью, повод не нападать и не приближаться веский. Да и логичный: зачем нападать сейчас, если можно просто подождать немного – сам загнётся. Тупо от голода. Или всё-таки из брони вылезет.

Со мной, правда, ждать бы долго пришлось – голодать я мог долго и будучи ещё обычным человеком, «системно не прокачаным». Что уж говорить про сейчас. Но это частности. Общий-то смысл от этого не меняется: долго я в этих доспехах всё равно не просижу – сам взвою! Так к чему лишний риск? Говорю же: очень простое, взвешенное и логичное решение.

Но что делать мне?

Я задумался. И простоял в задумчивости ещё не меньше получаса. Потом вздохнул, приняв решение и активировал «открытие» своей брони. Да-да: на первый «Марк» Железного Человека она похожа не только внешне. Она и построена по тому же принципу, какой использовался сценаристами в кино про Гениального Тони Старка. А почему бы, собственно, и нет? Земными-то технологиями я не ограничен. Как уже раньше говорилось, единственное, что меня может сдерживать в Артефакторике – это фантазия и ранг материалов. Вот я и воплотил те идеи, которые вкладывались киноделами в этот вот фэнтезийный девайс: то есть, броневая прочность, функция «экзоскелета», огневая мощь и возможность летать. В принципе, у брони Старка больше концептуальных функций ни в одном фильме показано не было. Ну, кроме возможности действовать автономно, на удалённом управлении, быстро надеваться и сниматься, складываясь в компактный портфель… Ну и про Джарвиса с его специальными интерфейсами и системами наблюдения забывать не станем.

Джарвиса у меня нет. И не будет – не доверяю я искусственным псевдоинтеллектам. Можете считать, что я пересмотрел Терминатора, но не доверяю. Правда, не из-за их гипотетической агрессивности по отношению к создателю или людям в целом. Нет. По другой причине – из-за ошибок и «багов». Ведь как гласит один из основных, но при этом малоизвестных Законов Программирования? «Если программа работает верно и без сбоев, это ещё не значит, что в ней нет ошибок». Или другой, не менее красивый: «Если ошибка не повторяется, на неё забивают». А уж чего стоит само понятие «Эвристический алгоритм»!

Для тех, кто от программирования далёк, поясню: «эвристический» - от слова «эврика», то бишь «озарение». То есть, «эвристический алгоритм» - это такой, который работает, выдаёт результат, укладывающийся в рамки и погрешности поставленной задачи, но КАК он это делает – не понимает толком даже сам создатель, его выведший бессонной ночью, перепив кофе и закинувшись энергетиками до шалых глаз. И такие «эврики» используются сплошь и рядом, ведь как звучит ещё один постулат: «Работает – не трогай!!!».

Как, при таких вводных, вообще можно доверять какие-то серьёзные решения Искусственному Интеллекту? Ведь глюканёт же обязательно. Да ещё и в самый ответственный момент. И самым непредсказуемым образом. Законы Мёрфи ещё никто не отменял. Поэтому, мой принцип: любые сколько-то ответственные решения – только на ручном управлении!

А так, да – моя броня умела всё, что умел и «Марк-1»: была крепкой, могла ходить, могла летать, имела кучу наступательных вооружений. У не только «реактора» не было. Его с успехом заменяли местные «ядерные» технологии. А так, да – у неё даже система самоуничтожения была, если что.

Забрало шлема поднялось, нагрудник и выпрямленные руки раскрылись вперёд и в стороны, пояс и ноги тоже. Я вышел из брони, а она осталась стоять на месте.

Зачем? Ну, возможно, чтобы спровоцировать нападение. Что, к сожалению, маловероятно. Думаю, пока моя «радиоактивная» броня вообще в Крепости, те Хайи, дальше стен вряд ли сунутся. Я б, по крайней мере, на их месте, точно не сунулся бы. Подождал бы, пока цель расслабится и отойдёт подальше. Подальше и от брони, и от проклятых болот. Ведь, как ни крути, а торчать в мертвом форте долго не будешь, а в хоть сколько-то обжитые места в этой «Фукусиме» не сунешься.

Вот только, у меня был ещё один козырь, который делал всю данную цепочку рассуждений бесполезной.

А броню я снял только для того, чтобы удобнее и быстрее было проходить через двери и подниматься по лестницам.

Что ж, разочарование было предсказуемым, от того и не было разочарованием. Ну, почти. В гостиничном номере моей сумки со всем её содержимым не было. Спёрли гады.

Нет, ну а как же иначе? Я б тоже спёр – нормальная же тактика: лишить противника ресурсов и обогатиться самому.

Но зайти и проверить всё равно стоило. Хотя бы для того, чтобы увидеть тела Васи и вестового, так и лежащие: один – на диване, другой на кресле. Оба тела, естественно, без голов. При взгляде на них, ладони мои сами собой сжались в кулаки. Пришлось сделать серьёзное волевое усилие, чтобы переключиться обратно в ценично-равнодушно-отстранённый «режим». В котором все чувства и эмоции притуплены, словно бы подушкой прижаты. Когда ходишь, что-то делаешь, но воспринимаешь окружающее, как через вату. Занимаешь мысли чем угодно, кроме оценочных суждений. Когда труп – это просто труп, мёртвое тело. Тяжёлое, неудобное, грязное, возможно, уже и вонючее, но просто труп. Вещь. Предмет. А не останки конкретного человека, совсем ещё недавно бывшего живым. Отвечает только на вопрос «Что?», но ни в коем случае, не «Кто?».

Однако, «режим» не означал, что я ничего не понимаю. И точно не означал, что не запомню.

Вещей моих не было. Ни сумки, ни доспехов, ни запасной одежды. Представляющих для меня интерес документов в кабинете Коменданта, тоже не нашлось. Разве только мой экземпляр Договора с Ганолом, Фландрией и Уэстом по поводу общих границ, который я, уходя в «Инстанс», оставил Виконту Хантеру на сохранение… Сам Зигфрид обнаружился в своей спальне, в своей кровати. Естественно, без головы. Но смертельной для него оказалась рана в грудь: точный, почти хирургический укол в сердце, убивший его мгновенно. Спящим. И в ране этой ощущалась знакомая уже мне ядовитая энегргия.

Такая же рана была и у его денщика в соседней комнате, и у дежурного возле дверей кабинета.

Вообще, никто из тех, чьи тела я за время своего быстрого обхода важных точек Крепости обнаруживал, судя по этим телам, даже не пытался оказывать сопротивления. Да и вообще, если смотреть по положениям этих тел, все они спали в тот момент, когда были убиты. Даже те, кто, вроде бы и не должен. Кому это по службе было не положено. Вроде тех же часовых возле арсенала, полковой казны или… комнаты управления Телепортом.

Казны, естественно, не было. Двери Арсенала вскрыты. Пропало из него что-то или нет, мне судить сложно – я не знаю, что там должно было быть по описям, актам, формулярам, и что было по факту на момент нападения. Низкоранговое оружие и доспехи лежали на своих местах. Но несколько сундуков были взломаны и пусты. Телепорт был разрушен. Крепостной щит – тоже. Но его я, судя по всему, сам разрушил при «отступлении», перегрузив, когда пробивал стену своим лбом, как тараном. Ну и окончательно добил своим возвращением через ту же дыру (ворота ж были закрыты, а стража мертва) в моём «фонящем» доспехе.

Крепость Фэр, в нынешних местных реалиях, перестала существовать, как стратегический военный объект, став просто большим, красивым, бесполезным строением, не пригодным ни к обороне, ни к переброске войск. Обидно.

Из интересного, я нашёл на одной из полок арсенала сумку с расширением пространства, средненькую, но в моей ситуации, и такой рад будешь. Ведь, вроде бы, я Артефактор. Могу скрафтить себе гораздо круче за десяток минут «на коленке», даже без специальных инструментов, но… для этого нужны «ядра». «Чистые» «ядра». А весь мой запас умыкнули грабители. «Чистить» же новонабранные – долго и муторно.

Ещё нашёл несколько смен одежды, кое-какие материалы, запас сухофруктов, не подпавший ещё под излучение моих доспехов, так как кухня от центра плаца была далековато.

Да и всё, в общем-то. Разве что, ещё документы. Точнее, записи в них. У Коменданта и у дежурного по Телепорту. Записи, в которых говорилось об убытии Армана вместе со всем его военным корпусом вечером того же дня, как я закончил гонять Гарнизон и отправился отдыхать.

Что ж, понять их можно было: миссия закончена, задерживаться, дожидаясь, пока я проснусь и снова начну «строить» всех «рядами и колоннами» - желание тоже не большое. Поэтому, в ночь. Домой-то оно и в ночь не в падлу свернуться и умотать. После многомесячного «командировочного» сидения у черта на рогах – уж я-то по себе знаю. Сколько командировок прошёл за девять-то лет.

И то ещё удивительно, что Арман сразу не умотал по моему возвращению. Ещё неделю зачем-то со мной тут тусовался, подставляя свои войска под мои репрессии. Хотя, возможно, он ждал Приказа от Императора, который как раз накануне и пришёл по средствам защищённой правительственной связи, о чём была отметка в журнале у Коменданта…

Да уж, удачнее момента для нападения не придумаешь: Хайлевельные войска из Крепости ушли, цель утомлена, Гарнизон утомлён и измотан. А дольше ждать нельзя – цель уйдёт Телепортом в столицу.

Может, зря я отказался вместе с Арманом ехать? Ведь он предлагал. И даже не один раз. Вот и довыёживался, «самостоятельность» и «независимость» свою выказывая. Довыделывался «сам-сусам». А теперь две тысячи человек мертвы. А я жив. Пока жив.

Я понимаю, зачем это всё было устроено: вырезание Гарнизона моей Крепости. Это приём психологической борьбы. Попытка вызвать у меня чувство вины, раздавить меня этим чувством. Подорвать моральный дух. Заставить делать опрометчивые шаги, начать ошибаться…

И это могло сработать с кем-то имеющим похожий со мной психологический портрет. Был лишь один нюанс: я свой «портрет» знал. Старательно изучал его ещё на Земле. И чувство вины… научился от него избавляться.

Все эти две тысячи смертей… не я их убивал. Не мне и вину за это тащить. Не я гнал их в солдаты, соблазняя и увлекая высоким жалованием. Не я тащил их в новую Имперскую Крепость, соблазняя льготами, коэффициентами, выплатами и вакантными должностями. То же касаемо и гражданских. Все понимали, что Крепость на границе с Серийной «Уважухой» - это риск. Однако, так же понимали и то, что, где риск, там и прибыль.

Не получится на меня вину переложить. Не возьму. И действовать буду без лишнего надрыва и спешки, включая голову. По крайней мере, постараюсь.

Закончив свой беглый осмотр Крепости, я снова залез в броню и потопал уже в ней в подвал арсенала – он был один из самых глубоких. Уж мне-то хорошо это было известно, я ж, в конце концов, один из тех, кто строительством этой Крепости занимался: канализации, водоканалы и подвалы – моя работёнка.

Спустился в подвал и дверь за собой закрыл. Спустился не один, а в компании всех своих Головорезов с Мусорщиками. Перед уходом позволил себе один единственный сентиментальный поступок – забрал так и валявшуюся на полу гостиницы дверь, ту самую, из массива «дуба», сорванную с петель и пробитую очередями стрел ночного лучника. Отнёс к куче черепов. Там грубо острогал до формы стандартного креста без надписей и украшений. Без косой перекладины. Просто крест. Просто дубовый.

Воткнул его в мостовую. Потом взял одно из «грязных» «ядер», потратил время и силы на то, чтобы его «почистить», после чего «впаял» его в дерево, «программируя» на прочность, долговечность и «неизвлекаемость». Потом постоял немного, залез в броню и пошёл в подвал.

Кстати, о «ядрах». Ни на одном из виденных мной тел «ядер» не было. Убийцы их все собрали. Не постеснялись.

В подвале я засел надолго. Дня на два, наверное. Примерно столько мне понадобилось на «очистку» восьми «ядер» S-ранга и создание на их основе из «почищенных» же костей болотного Змея Камней Телепорта с настройкой на «маяк», оставленный в крысином Данже Авалона.

Потом активировал его и телепортировался туда. Сами же Камни оставил «включенными», «активными», замаскированными в стенах подвала. Октограмму скрытой, невидимой. Такая вот своеобразная «мышеловка». Достаточно лишь ступить с последней ступеньки лестницы на пол, чтобы тут же быть заброшенным в данжевый лабиринт, в ту его часть, что находится за «грязным» залом Босса.

Естественно, остались висеть высоко над Крепостью и мои «Светляки» и «Спутник». А синхронизированы они были уже с модулем управления, вставленным в шлем брони. Съёмным.

В Данже я забрал оставленные там в прошлый раз восемь Камней, прошёл через «грязный» зал, оставив в его центре свою броню, забрался в один из десятка тоннелей, отходящих от него, там удалился достаточно, чтобы оказаться на «чистом» пространстве, как следует «почистился» там, не оставив при себе ни одного «фонящего» предмета, после чего Телепортировался в тот самый гостиничный номер, из которого в прошлый раз проводил тестовые пуски.

На мою удачу, номер был в этот момент пуст. Хотя? Ну а что бы было, даже будь он занят? Да ничего – я же прыгал в своём «инвизе». Никто бы и не заметил моего прибытия. Ну, за исключением того маловероятного случая, если бы именно в этот момент там был Хай, выше меня уровней на десять. Очень маловероятный случай.

А дальше… А что дальше? Тихо покинул здание гостиницы и, вдохнув утренний воздух Авалона, потопал в сторону Дворцовой Площади.

***

Глава 10

***

Дворцовая Площадь Авалона встретила меня пустотой, тишиной и первыми лучами восходящего солнца только-только начавшего показываться из-за домов. Раннее же совсем утро-то, от того и тишина с пустотой. Правда, тишина относительная - общественный транспорт уже начинает своё движение – где-то вдали уже слышен лязг движения трамвая по рельсам. Ещё шарканье метел дворников, крики петухов, как не удивительно такое в большом городе. Однако, видимо, местный «мегаполис» не настолько далеко ушёл по пути индустриализации и урбанизации, как Земные Москва, Пекин или Нью-Йорк, и «частных секторов» внутри Авалона ещё хватает, в которых, на частных подворьях, в том числе и домашнюю птицу содержат.

Кстати, до десятка дворников присутствовало прямо на площади, в быстром темпе, сноровисто прометая её, двигаясь «цепью» вкруг памятника. И это не было удивительно – центральная же площадь столицы Империи! Она должна каждый день быть вылизана, не то что убрана! Ведь Лицо Города же!

Мимо меня вперёд проехали одна за одной три поливальных машины-цистерны с водой. Практически такие же, как на Земле, в той же Москве или другом сколько-то крупном городе старушки России: пузатенькие, приплюснутые, даже цвета такого же – оранжевого сама цистерна, и синяя водительская кабина. Только, тише намного работают, чем знакомые мне по моему миру ДВС-ные аналоги. Но это и понятно: «ядерная» же технология – чему шуметь-то? Ну, кроме шин по дорожному покрытию и всяческих подвижных частей механизма, трущихся, гремящих, стучащих, вибрирующих, подпрыгивающих на кочках…

Я, кстати, своим заметно усилившимся чутьём Артефактора мог точно определить, сколько и каких «ядер» в каждой из проехавших мимо меня машин использовалось. И, если ему верить, то все «ядра» не превышали B-ранга. Да и то: сама B-шка только одна – непосредственно в двигателе. Остальное: D-шки, C-шки, E-шки и даже F-ки. Мелочь, не заслуживающая внимания…

Жесть! Вот я зажрался-то! Всё, что ниже A-ранга уже «внимания не заслуживает»! А ведь раньше, всего какой-то год… или два назад, мне такие Артефактные автомобили жутко дорогой и элитной штукой казались… С другой стороны, после того, как я целую Крепость, рассчитанную на постоянное пребывание в ней трёхтысячного Гарнизона, на свои «карманные» деньги построил… всё, что ниже A-ранга действительно начинает восприниматься мелочью.

Я засмотрелся на веера бьющей из специальных распылителей воды, запущенные этими поливалками по мостовой, смывающие, сгоняющие к краям всю немногочисленную пыль и грязь, оставшуюся за прошедшей этим местом цепочкой дворников с мётлами, погрузившись в свои мысли. И едва успел отреагировать на стрелу, летевшую мне точно в глаз.

Едва, но успел. И в следующие секунды с некоторым отупением смотрел на эту стрелу, зажатую в моём правом кулаке. Очень-очень знакомую стрелу. Почти точно такая же «эсовка», как эта, летела мне в горло совсем недавно в Крепости Фэр.

- Ещё один подарок выгодному клиенту! – раздался знакомый ехидный голос ночного стрелка со стороны памятника Основателю города. – Что-то ты долго добирался… для человека, владеющего технологией личного Телепорта, - с ещё большим ехидством добавил он… отвлекая моё внимание от второго убийцы, который именно в этот момент ударил меня своим кинжалом под ребра как раз с той стороны, с которой я поднял руку, чтобы перехватить стрелу. – Больше двух недель… Или ты и впрямь надеялся, что мы сунемся в твою ловушку в том подвале?..

Лучник продолжал говорить, но кто его слушал? Уж точно не я. Мне вообще было сложно слушать кого-либо. Воспринимать замедленные звуки – удовольствие на любителя. И так скажу: оно ниже среднего.

Нет, первые несколько минут – прикольно. Но потом… Да ещё и двигаться с «нормальной» скоростью находясь под мощным ускорением – очень напряжённо.

Под каким «ускорением»? О чем вообще речь? Только о том, что я Артефактор, который хочет жить. У которого были: время, спокойствие и целый Данж материалов. Очень-очень мотивированный Артефактор.

Паранойю трудно отнести к тем душевным недугам, которые у меня можно диагностировать, но вот разумная осторожность… или всё-таки паранойя? Хотя, имеет ли это значение? Ведь: «Если у вас паранойя, то это ещё не значит, что за вами не следят». И то же самое, если паранойи у вас не. Факт только в том, что вылез из лабиринта я обвешанный разными Артефактами с «бафом» на Скорость, Точность, Уклонение и Восприятие, как Новогодняя Ёлка игрушками. Браслеты на запястья, браслеты на щиколотки, куча подвесок на шее и специальных «подвязок» на бицепсах рук и квадрицепсах бедра, на икроножных мышцах, «тренчик» вокруг талии под основным ремнём-поясом. Много чего. Но всё более или менее скрыто под одеждой.

Скорость, Точность, Уклонение - то, чего мне в прошлом бою больше всего и не хватало. С защитой ведь был полный порядок – оружие врагов лишь слегка царапало. С Силой и Атакой – тоже. Критический проигрыш у меня был именно по Скорости и Восприятию. Я просто не успевал отвечать на атаки «инвизера» и только поэтому проигрывал.

Кстати, о Восприятии. Оно же отвечало не только за возможность рассмотреть или просто заметить разных «скрытников» и «инвизеров», но и за то, чтобы успевать воспринимать мир, не отставая от резко ускорившегося тела.

И, чтобы добиться этого самого «ускорения восприятия», мне пришлось сделать то, на что бы я ни под каким видом не пошёл бы, оставаясь на Земле. Я проколол уши. И не в одном, блин, месте! Не только мочка, но и весь внешний край уха. По десять дырок в левом и в правом.

И в каждой дырке по серьге-гвоздику из «очищенной» кости болотного змея – Артефакту S-ранга. Двадцатикратный суммирующийся «бафф» на Восприятие и минимум такой же на Скорость.

Сейчас я больше не был медленным. И первым это понял «инвизер». Первым из их с лучником парочки. И, скорее, не понял, а почувствовал. И даже прочувствовал. Правда, понимание это всё равно пришло к нему слишком поздно: моя правая рука успела отбить его руку с кинжалом. При этом, стрела, так и не выпущенная мной в процессе, вошла ему в запястье, заставив выронить этот кинжал.

Но не это было главным. Не потеря «инвизером» его крутого основного оружия. Нет – главным было то, что он оказался близко и уже никак не успевал сбежать.

Я не знал всех его возможностей, того, какие козыри у него ещё припасены (а они непременно должны были быть у такого мощного Хайа, в том числе и что-то для вынужденного боя на ближней и сверхближней дистанции), и совершенно не имел никакого желания узнавать. Тем более, проверять их действенность на себе. Да и сбрасывать со счетов лучника не собирался. Поэтому, я и не стал вступать в борьбу. Не стал и бить молнией, ведь, во время удара я вынужден был бы оставаться неподвижным и сосредоточенным только на одном враге, становясь отличной мишенью. Вместо этого отпустил стрелу и схватил за обозначившееся в воздухе за счёт следа крови на нём запястье. А после этого рванул… вниз. Взламывая ногами брусчатку площади, погружаясь в грунт под ней. И дальше, дальше, глубже, глубже…

Это не был прыжок, «нырок» или «плаванье», как раньше. Нет. Это была совершенно новая «фишка». Это был полёт. Полёт вниз. Полёт не в воздухе, а в земле…

А собственно, какая тут принципиальная разница: земля или воздух? Если полёт происходит не за счёт аэродинамических сил? А плотность тела в достаточной степени превышает плотность среды? Дело остаётся только за мощностью движущей силы, толкающей тело в выбранном направлении. За тем, чтобы его хватало на преодоление силы трения, которое в земле куда выше, чем в воздухе. А мощности хватало с большим избытком: не только унаследованная от погибшего доспеха способность к полёту, но и специальный Артефакт-пояс, прошитый бляшками-Артефактами S-ранга, созданный мной в лабиринте. Созданный и проверенный, опробованный там. То есть, я был полностью уверен в том, что оно, моя «фишка» работает, что я могу так делать. Не экспромт то был, а в достаточной степени отработанный боевой приём.

Я уходил всё ниже и глубже, утягивая за собой бьющегося «инвизера», так же, как когда-то уходил вниз Босс «Уважухи», утягивая под землю паникующего меня самого.

Да: я мстительный и злопамятный гад. Да – возможно, это действительно так. Но и меня можно понять: слишком уж серьёзное впечатление на меня произвело то погружение. Слишком сильный ужас я тогда испытал, чтобы иметь даже теоретическую возможность его забыть. А уж поводов и причин для того, чтобы не жалеть конкретно этого вот Хайа, они с его товарищем-стрелком дали мне предостаточно. Три с лишним тысячи причин и поводов… Одно травмирующее воспоминание накладывается на другое, и вот «в объятьях темноты бьётся кто-нибудь другой»… Или это: «Убить Дракона – стать Драконом»?..

«Инвизер» сопротивлялся отчаянно. Он бился, дёргался, извивался, пытался чем-то меня пырнуть, порезать руку, которой я его держал, обжечь чем-то едким, отравить ядом, даже кусать мою руку пытался. Однако, всё это мало ему помогало – я погружался всё глубже и глубже, а ранки и царапины, которые оставлял он на моей руке, заживали быстрее, чем он успевал нанести ещё или расширить эти – сказывалась потеря им основного оружия. Напомню: обе мои руки, сами по себе – SS-ранговое оружие. Чтобы их хотя бы поцарапать, то, что царапает, должно иметь минимум S-ранг. А почему а почему они, порезы и царапины, вообще заживали? Так я ж "инвизеру" кровь пустил той стрелой! Вот вампирский "реген" и запустился.

Из пробитой в его руке раны, кровь тянулась к моей руке и впитывалась в мою кожу. Жадно впитывалась, тут же используясь для регенерации моих повреждений. Ситуация смертельно-проигрышная для «инвизера».

И это понимал не только я. Это понимал стрелок, который, кстати, действительно оказался прицельно бить своими стрелами сквозь толщу земли, посылая стрелу за стрелой в меня. И, при этом умудрялся попадать. Правда, стрелы его, попадая по моей руке, в которую он в основном и целился, наносили недостаточно повреждений, чтобы я её разжал и отпустил «инвизера». Видимо, земля всё же ослабляла силу и мощь его выстрелов.

И тогда «инвизер» решился на то, на что я сам, в «Уважухе» не решился: он быстрым и решительным движением отсёк руку чуть ниже локтя. Свою руку.

И это оказалось ошибкой. Смертельной для него ошибкой. Да – он получил вожделенную свободу и резко дёрнулся вверх, даже одной оставшейся рукой загребая достаточно шустро, чтобы начать разрывать дистанцию между нами – сказывался его высоченный уровень. Но проблема была в другом: кровь!

Если раньше ранка от стрелы была совсем небольшой, пусть и сквозной, что делало кровоистечение достаточно медленным, то теперь – он буквально распахнул дверь для своей красной жидкости, которая рванулась толстым жгутом-щупальцем ко мне, от чего я даже замер на месте.

Поток был сильным, жгут толстым. Всего нескольких недолгих секунд оказалось достаточно, чтобы вся кровь оставила его тело. Вместе со всей наполнявшей его раньше жизнью. «Инвизер» погиб.

Гибель его подтвердила тёплая эйфорически приятная и одновременно болезненная волна «МультиАпов», что прокатилась по моему телу, заставив сжаться, скрутиться эмбрионом и замереть, превратившись удобную неподвижную мишень для стрелка, что остервенело принялся всаживать в меня стрелу за стрелой, которые даже пробивали мою кожу… когда попадали в ноги и руки. Тело пробить им не удавалось, а голову я закрыл ладонью.

А потом… небо над Авалоном погасло. Город мгновенно накрыла ночь. Которую, через две долгих страшных секунды, разорвала вспышка, разошедшаяся от ярчайшего луча, на несколько мгновений соединившего небо и землю.

Луч погас, а меня снова накрыла волна «МультиАпов», столь сильная, что я даже выронил планшет из правой руки, которой до того тыкал по «иконкам» и «пиктограммкам» на нём.

Я ведь говорил уже о «снимаемом модуле» Так вот, это он и был.

Интегрирован в новый планшет и соединён с экраном, вмонтированным в стильные слегка затемнённые очки, которые были на мне всё это время. И даже не были содраны с головы трением о среду при погружении, в отличии от одежды, которая была стёсана с моего тела словно бы крупной наждачкой. В лоскуты, в нитки!

Но одежда – это просто тряпки, а очки – это Артефакт S-ранга.

Хотя, все мои нынешние Артефакты – это S-ранг.

Результат такого сочетания факторов получился… зрелищным. И заценить я это смог сразу, как вылез на свежий воздух из-под земли, через ту же дыру в брусчатке, которую оставил своим «погружением». Не стал пробивать новую – вандализм не моя тема… думал я, пока не увидел то, что осталось от лучника. Точнее от того, на чём стоял лучник в момент, когда по нему ударил луч «Линзы» моего «Спутника». Мне было не до деталей в момент отдачи команды на атаку.

А лучник стоял на голове статуи Основателя Города в центре фонтана в центре площади… Красивый был фонтан… жаль его…

И только тут до меня дошло, что же я сделал: я применил высокоточное тактическое SS-мощное вооружение… на главной площади в Столице Империи! Точно напротив окон Императорского Дворца. И стоял теперь перед этим дворцом голый, грязный, обвешенный артефактами, держа в руке иссушенный до состояния мумии труп.

- Бля, - сказал я, сплюнул всё-таки как-то попавшую в рот грязь и бросил перед собой мумию, глядя на то, как из воздуха напротив начинают проявляться фигуры Императорских телохранителей, а из ворот Дворца выбегать Гвардейцы…

***

Глава 11

***

«Пора готовиться сразу к бою, к бегству и к смерти», - появилась в моей голове мысль. И даже не выраженная матерно. Спокойная такая, конструктивная. Правда, воплощать её в жизнь, при этом, я не спешил. Как минимум, не торопился доставать оружие.

С другой стороны, а чего там готовиться-то? Я ж и так, только что из боя. Единственное – оружие достать из кольца-хранилища. Тот самый кинжал из «Уважухи». У меня нынче иного носимого оружия нет – не успел озаботиться его созданием. Да и не к чему было. Оружием ведь ещё пользоваться уметь надо. Толку-то, к примеру, от супер-острого крутого высокорангового меча, если в твоей руке он смотрится, как случайно подобранная палка? Скорее уж сам порежешься или на ногу уронишь. А кинжал – это нож. Пусть с нюансами, пусть, специализированный, пусть, приспособленный в основном лишь для боя, точнее убийства, но всё равно, нож. А нож – это отличный инструмент. Тем более, очень крепкий и очень острый нож, которым можно спокойно строгать даже камни, не заботясь о его сохранности и качестве заточки.

Но, достать – не долго. В другом дело: обнажить оружие – проявить явную, открытую агрессию… первым. А значит, полностью зачеркнуть даже и так мизерную надежду на проведение мирное, безбоевое разрешение нынешней сложившейся сложной и очень напряжённой ситуации.

Я – мирный человек. Я не люблю воевать и убивать. Делаю это только тогда, когда меня припирают к стенке, ставя вопрос жёстко: их жизни или моя. Поэтому, пока… пока я к стенке ещё не припёрт, а, пока оружие ещё не обнажено и не пущено в ход – это так, обострять не стану…

Однако, удивляя меня самого, в душе возился гаденький горячий червячок желания… убивать.

Я смотрел на людей впереди меня и видел не людей, а… их уровни. Даже не так: не их уровни, а свои уровни за их убийство. До зуда на коже и под кожей хотелось вновь испытать то сладостное чувство, что приносит с собой волна «Левел Апа». А за тех ребят, что сейчас выстраивались напротив в боевые порядки, что начинали окружать меня, я «Ап» получу точно – они сильные.

Руки так и чесались начать их резать… или нажать на иконку активации «Линзы».

Это было странно. Странно для меня. Странно, необычно и… тревожно. От того я хмурился.

Не от того, что испытывал страх или сомнения. А именно от того, какие желания поднимались внутри.

Я стоял неподвижно. Они прибывали и сосредотачивались в боевые порядки. Ситуация с каждым мгновением становилась напряженнее и взрывоопаснее. Нужна была малейшая искра, слабенький толчок, чтобы всё сорвалось в быстротечный и ожесточённый бой. В котором у меня были вполне неплохие шансы… ведь противников было много… и они были живыми. Теплокровными! То есть, мой «вампирский реген» будет работать на полную катушку. А это очень весомое преимущество. Да если ещё и «Апаться» после, пусть не каждого, а каждого десятого «фрага», то шанс растёт ещё больше, становясь уже далеко не призрачным. Ведь кого-то подавляюще более высокого, чем у меня, уровня я перед собой не видел.

Плечи от таких мыслей и прикидок сами собой расправлялись, а взгляд становился хищным… то есть, ещё более хищным, чем до того. Подозреваю, что в нём начинало проявляться то, что принято называть «блеском безумия». Тогда как в глазах «встречающих» проглядывали всё сильнее обречённость и страх. Они, как овцы, что увидели перед собой матёрого волчищу, буквально на уровне инстинктов чувствовали исходящие от меня опасность, силу, угрозу. И это, если брать только тех, кто не был достаточно компетентен, чтобы распознать в куче подвязок, браслетов, ремней и подвесок на моём теле Артефакты S-ранга. А таких на этой площади было немного. Гвардия же – профессионалы. Что уж говорить об Императорских телохранителях.

- Стоять! – прозвенел над площадью сильный красивый и очень знакомый мне женский голос. – Никому не двигаться! Не нападать! – прозвучали дополнения и уточнения к первому приказу.

Никто и не подумал противиться. Наоборот, многие выдохнули с облегчением. Те, кому по должности не положено скрывать свои эмоции. Таких, правда, тут тоже было не много. Дворец же.

Знакомая фигура в лёгком, но даже на беглый взгляд, дорогом брючном костюме быстро прокладывала себе путь среди охотно уступавших ей дорогу воинов. Она шла ко мне.

Когда до меня осталось шага три, где-то, она остановилась.

- Зачем вы здесь, Граф Эппл? – громко, больше для других, чем для меня, обратилась со строгим вопросом ко мне Анна. А это была именно она.

- Пришёл сдать Квест на «Уважуху», - чуть поколебавшись, но, таки переборов себя, своё желание немедленно начать убивать, собирая такой вожделенный, такой лакомый «опыт», достаточно мирно ответил ей. Мирно, но вполне уверенно. Со внутренней силой, что легко чувствовалась в моём тоне и голосе.

- Зачем вы применили Оружие в мирном городе, перед Дворцом Императора, Граф? – последовал следующий совершенно предсказуемый и закономерный вопрос.

- Я преследовал двух убийц, что вероломно напали ночью на Крепость моего Графства, - секунду подумав, решил сформулировать свой ответ так я. Не они на меня охотились, а я на них. Действие-то, в принципе, одно и тоже. Лжи в моей формулировке нет, но репутационный выхлоп гораздо больше. – Я в своём праве! – добавил после небольшой паузы.

- И где они? – всё так же громко и чётко спросила Анна.

- Один вот, - пнул так и валявшийся под ногами иссушенный труп я. – Второй там – кивнул в сторону прожжённой дыры на месте фонтана, уже начинавшей заполняться водой из обрезанных лучом водопроводных труб, что раньше подходили к нему. – Пункт четыре Дворянского Уложения, - добавил затем после ещё небольшой паузы. – «Оскорбление Дворянина смывается кровью». Я посчитал себя оскорблённым.

- Вы удовлетворены, Граф? – выслушав меня, задала следующий вопрос Анна. А я колебался с ответом. Вроде бы, скажи: «Да», и инцидент исчерпан. Но тогда, позже, на этот случай уже не сошлёшься – инцидент ведь будет закрыт, а в нём остались некоторые неясности. В частности, знание лучника о том, что я владею технологией личного Телепорта и то, что ждали они меня именно здесь, точно зная, что я приду. А ещё осведомлённость об уходе отрядов Армана из Крепости Фэр.

Третье можно списать на слежку за Крепостью. Второе – на логику, ведь «Уважуху» я должен сдать, а значит, где бы не прятался, рано или поздно, из «норы» выползу и приду именно сюда. А вот первое списать на что-либо проблематично. Да и вообще, мелочей много, которые красноречиво намекали на наличие у этих ребят моего полного психологического портрета, хорошо и профессионально составленного. Такой, по случайным, обрывочным и неполным сведеньям, которые возможно получить из открытых источников, не составишь.

Я колебался. Пауза тянулась. Напряжение снова нарастало.

С другой стороны, а что мне может дать ответ: «Нет»? Что и кому я могу предъявить по факту? Да и стану ли? Вот, если быть до конца с собой честным?

Я слишком ленив для этого. Месть и разборки требуют слишком много сил, внимания и ресурсов, которые я мог бы потратить на себя самого и выполнение своих собственных планов. Так что…

- Вы удовлетворены, Граф? – повторила вопрос ещё раз Анна в звенящей от напряжения тишине под десятками внимательных и жадно ожидающих моего решения глаз.

- Да, - ответил я, продержав паузу ещё секунд пять. Анна кивнула.

- О вашем прибытии доложат Императору. Ожидайте, - в сильно полегчавшей атмосфере прозвучал её спокойный официальный голос. – Вам предоставят покои во Дворце, чтобы вы могли отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Вас проводят.

- Нет уж, - поморщился я, вспомнив о параноидальных порядках по обеспечению безопасности в этом сосредоточии Имперского пафоса. – Я в Академию. Подожду в своей комнате общежития. У меня ещё дела есть.

- Хорошо, - снова кивнула Анна. – За вами придут.

Настала очередь кивать уже мне. Хоть и прозвучало последнее её предложение несколько двусмысленно. Так и хотелось схохмить в ответ: «Чего угрожать? Чего началось-то, нормально же общались…». Но я не стал. Сдержался. Не та обстановка, чтобы хохмить.

Анна дала знак глазами одному из присутствовавших богато одетых воинов. Тот знак понял (хотя, будь я сам на его месте, то хрен бы сообразил) и быстро отцепил от своих плеч плащ, подошёл ко мне и дождавшись ещё одного разрешающего кивка, накинул его мне на плечи, скрывая от окружающих грязь и наготу моего тела.

После этого Анна повернулась и ушла обратно на Дворцовую территорию. Следом за ней потянулись и остальные.

Я стоял и смотрел на это. Потом сообразил и тормознул того самого воина, который пожертвовал мне плащ.

- Слушай, а это кто был, а? – не самым культурным образом обратился я к нему. Однако, сделал это самым благожелательным тоном, насколько позволяли мой опыт общения с людьми и актёрские способности, чтобы смягчить грубость подобного обращения. Так-то, он всё равно, мог бы возмутиться таким панибратством с моей стороны, если бы не парочка «но»: первое – я только что убил прямо на этой площади двоих людей, сославшись на четвёртый пункт Дворянского Уложения, и мне даже «пальчиком не погрозили» толком за это; ну а второе – это то, КАК я это сделал. Ведь мужик тоже мог бы оказаться Дворянином и, ссылаясь на тот же пункт, минимум начистить мне рыло до крови и быть тоже в своём праве. Вот только наглядная демонстрация моей «весовой категории» отбивает у него, как и у любого из свидетелей случившегося, саму мысль о том, чтобы попытаться «оскорбиться» моим поведением.

Мужик оба эти момента понимал. Потому предпочёл согласиться на предложенный вариант «сохранения своего лица». Сделал вид, что ему льстит такое благожелательное отношение со стороны Графа… а может, и не сделал вид, а ему и правда польстило – мясо его знает…

- А вы не знаете, разве? – удивился он.

- Не, не знаю, - сделал лицо чуть потупее обычного и даже почесал в затылке я.

- Это ж сама Баронесса Вильен! Чиновник Особых Поручений при Императоре! – воздел перед собой палец он.

- О как? – уже ненаигранно почесал свой затылок я.

- Бывший Главный Телохранитель Его Императорского Величества, - понизив голос, доверительно сообщил он мне.

- Ну ничего ж себе! – тоже понизив голос, вскинул брови я.

- Поговаривают, - ещё тише продолжил говорить рыцарь, - Что у неё уровень ещё тогда за четырёхсотый переваливал!

Я присвистнул в ответ на такое заявление. И присвист этот не был наигранным. Действительно, новость из разряда сносящих с ног.

Мужик меж тем сделал умно-многозначительное лицо, гордо поклонился и ушёл обратно во дворец по своим делам. Я же постоял ещё с полминуты, осмысливая услышанное, потом встряхнулся и потопал к воротам Академии – действительно, не мешало бы помыться, причесаться, переодеться… Только сначала поискать хорошее. Ведь не зря же говорят, что: «Даже у самого плохого человека можно отыскать что-то хорошее… если как следует обшмонать его труп». А трупы моих несостоявшихся убийц никто пока не забирал, справедливо полагая их моей добычей. Очень правильное полагание, стоит заметить!

***

Глава 12

***

Глубокая оплавленная яма, уже начинавшая заполняться водой из гладенько срезанных водопроводных труб… была на треть своей глубины завалена «ядрами». Смотрелось это… красиво. Один из Гвардейцев, бедолага, получивший приказ сопровождать меня до ворот Академии, подошедший вместе со мной к краю этой ямы, переменился в лице, увидев и осознав то, что видит.

Он побледнел и не смог удержаться от того, чтобы бросить испуганный взгляд на меня. Однако, нельзя сказать, что в этом взгляде его был только испуг. Жадность и борьба с собой в этом взгляде тоже были. Но страха, конечно же было больше. И я его понимаю: ведь каждое «ядро» - это убитый монстр, демон или… человек. Гном, эльф, дварф, зверолюд – кто тут ещё у местных в одном ряду по разумности с человеками стоит? Не так важно. А здесь, в этой яме, прямо сейчас лежали тысячи «ядер». То есть – тысячи жизней. Такое количество не купить и не выменять, только, если ты не скупщик Гильдии, конечно. А значит, тот, кто в этой яме умер, был, как минимум, причастен к смертям всех тех, с кого эти «ядра» были собраны. Как минимум, причастен…

Я и сам хмурился, глядя на эти россыпи красивых, тускло переливающихся маленьких сфер. Хмурился, ведь моих тут было не больше трети…

Откуда вообще это всё? Ответ достаточно прост: удар «Спутника» был столь силён и разрушителен, что полностью уничтожил тело лучника вместе со всей его экипировкой, включая оружие, броню, Артефакты и зелья. В том числе и все «пространственные» хранилища, будь то сумки, кольца, браслеты или что-то ещё. Вместе с их содержимым. Исключение составили только «ядра», так как они, как уже раньше мной упоминалось, неразрушимы обычными методами.

Вот и получилось: сгорело всё, остались только «ядра». Те, которые были у него самого, и те, что были украдены у меня в Крепости Фэр. И их количество впечатляло, наводя на невесёлые мысли, учитывая судьбу Гарнизона Крепости, и отсутствие на тех телах их «ядер».

Сферы, взятые мной с нежити, опознавались легко – у них был свой специфический оттенок. Остальные… какой-то идентификации не поддавались. Их можно было условно разделять лишь по сродству с энергиями – это влияло на цвет. Ну, ещё по рангу. Но, в том-то и дело, что близость, например, к огню или воздуху, мог иметь не только маг, воин или ремесленник, но и какой-нибудь дикий монстр. То же относилось и к рангу.

Что ж, пришлось мне выпускать из сумки всех моих улучшенных «Мусорщиков» и «натравливать» их на эту кучу. Сам, лично, я бы не справился с её разгребанием и за несколько дней, даже используя совковую лопату: напомню – их были тысячи. Притом, не одна или две, а что-то явно свыше десяти по грубым приблизительным оценкам, которые можно было бы дать «на глаз».

Пока мои Дроны занимались кратером, я отошёл к трупу кинжальщика.

Тут ситуация была иной. Тут сохранилось и тело, и Артефакты, и даже, частично, его одежда.

Сумок у него не было. Роль пространственного хранилища выполняли кольца, пояс и оба наруча. Пояс… был под завязку набит «ядрами». В наручах, в одном были какие-то зелья, а в другом - Артефакты, в основном, оружие: метательное, стилеты, когти, какие-то иглы, удавки, топорики, клевцы, короткие мечи, что-то вроде кунаев… Много чего там было: одних сюрикенов видов восемь или девять. Я особенно не вникал, пошарил немного, полистал специальные «листы»-полочки, на которых, в ведомом и удобном только хозяину порядке крепилось всё это, да и закрыл – «привязки» на них не было, так что доступ был свободный. Сильного интереса весь этот хлам у меня не вызвал – чего-то выше S-ранга там всё равно не валялось. А какая разница, какую это имеет форму, и насколько круто выглядит, если этим даже не поцарапаешь никого из «свиты» Босса «Уважухи»? Не говоря уж про самого Босса… да даже мою собственную руку ничем, из всего этого пафосного мусора, не проколешь. Так, если только на продажу, какие-нибудь мелкие расходы компенсировать, или подарить кому…

Кстати, о деньгах: монеты тоже были. И довольно много: минимум, половина Гарнизонной казны. Вторая, скорее всего, у лучника находилась. Они, похоже, всегда всем поровну делились. И «ядрами», и деньгами, и «фрагами».

Кольца, все пять, оказались «привязанными». Их я отложил, не пытаясь сломать на месте. Потом посмотрю – может, даже попробую «привязку» вскрыть, не портя самого Артефакта. Теоретически, это было возможно. Вот и будет у меня возможность проверить эту теорию на практике.

Особняком от всего этого мусора было «ядро». «Ядро», сформировавшееся на самом теле. Оно в восприятии очень напоминало то, которое я поднял с трупа Молодого Зелёного. То есть, верхняя планка SS-ранга. Почти уже тройная S, но ещё пока немножечко не дотягивает.

Отливало оно едко-зелёным цветом. И ощущалось… очень похоже на то, как ощущалась та дрянь, которую я в болоте изгонял из ран, оставленных кинжалом этого «инвизера».

Это что же? Получается, не свойством Артефакта то было, а Навыком самого «инвизера»? Хм, что ж, возможно. Про сродство с Ядом мне в Академии приходилось слышать. Редкая штука. Не такая редкая, конечно, как Смерть, но всё-таки. С такими массовыми вариантами, как: Огонь, Земля, Вода, Воздух – не сравнить.

Вообще, нельзя сказать, что какая-то Стихия даёт больше преимуществ, чем другие, как нельзя сказать и то, что какая-то из них безусловно мощнее. Все они одновременно и рядовые и читерские – полностью зависит от пользователя. Это, как и с боевыми искусствами: нельзя сказать, что какое-то сильнее или лучше, ведь «Побеждает не стиль, побеждает боец», и «Бьют не по поясу, а по лицу».

Яд был сложной Стихией, капризной. И многогранной: от прямого лечения, создания особо сильнодействующих зелий, приготовления самых сложных и вкусных блюд, до прямого отравления, мгновенного убийства, «отложенной смерти» и AOE-атак. К примеру, применением Стихии Яда, можно объяснить массовое усыпление Гарнизона в ночь атаки на меня. Возможно, именно этой атакой и моё внезапное пробуждение объяснить можно: она на мне не прошла, в силу моего высоченного уровня и сопротивления воздействиям, но саму я её почувствовал, что и заставило проснуться.

Пожалуй, этой же версией достаточно логично объясняются и действия лучника в ту ночь. То, что он стрелял сразу, без спроса и предупреждения, и сразу S-ранговой стрелой. Ведь, если взять за данность то, что Гарнизон был накрыт массовой высокоранговой усыпляющей атакой, то любой, кто остался на ногах – Хай. Враждебный Хай на атакованной территории, где союзников или нейтралов быть просто не может. А ещё и с высокой долей вероятности, не просто «левый» Хай, а тот самый, который является их Целью.

В целом, звучит правдоподобно.

На дне кратера нашлось такое же «Ядро». Тоже: самый верх SS-ранга. Только сродство у него было другое. По ощущениям, вроде бы Ветер и что-то ещё. Но Ветер более ярко выраженный.

Ветер и Яд… хорошее сочетание. Синергетически усиливающее партнёрство. Мощная парочка… была.

Кстати, в поясе, в кармашке «быстрого доступа» у «инвизера» лежала Карточка Гильдии Авантюристов с именем «Лорн» выданная… здесь, в Авалоне. Золотая Карточка. По виду, довольно затасканная и старая. А ещё… она чувствовалась как-то странно. Эта странность едва-едва, практически на уровне погрешности, улавливалась той моей частью, которую я для себя определял, как Навык Артефакторики. Карта будто бы слегка, совсем незаметно, вибрировала в моих руках. Причём, не всё время, а периодами, короткими… сигналами?

Хм, о чем-то это мне напоминало, но что-то я никак не мог сообразить, о чем именно. Потупив с полминуты, я махнул рукой и убрал Карточку. Если не вспомнил, значит, не важно. Было бы важно – вспомнилось бы. Или ещё вспомнится само собой, позже.

Глава 13

***

В Академии особых проблем не было. Даже дежурный на пропускном пункте артачиться не стал из-за отсутствия у меня Студенческого Билета (тот сгорел в «Уважухе» вместе с остальным барахлом, Патентом и Перстнем). Дождался, пока я подойду к дверям, включил специальный «разговорный» экран (что-то вроде Земного домофона последних версий, того, который с камерой и дисплеем), уточнил имя, звание, цель прибытия и пропустил. Даже для вида томить не стал, изображая, что посылает запрос по инстанциям. Видимо, мой «Спутник» привлёк достаточно внимания, чтобы «инстанции» уже сами все запросы сделали и ответы, как получили, так и послали.

В общем, меня пропустили. Я вошёл. Сопровождающий Гвардеец вернулся к своим обязанностям.

На территории же какие вообще проблемы? Спокойно дошёл до общежития Бытовиков, договорился с Комендантом о предоставлении мне моей же старой комнаты. С ним же договорился о запасном свеженьком комплекте одежды – не в одном же плаще на приём к Императору идти? Плащ, конечно, хороший, дорогой, красивый, но один… На торжественной церемонии – не комильфо.

Почему к Коменданту? Ну, так Комендант общежития Факультета Бытовой Магии – это особенная личность. Если Бытовики, сами по себе, это эссенция оборотистости, спокойствия, здравомыслия житейской смекалки, то Комендант их общежития – квинтэссенция!

И плевать, что к Магии у него способностей нет – все должности обслуживающего персонала Академии занимают «бездари», ему это обстоятельство совершенно не мешало за те годы, что он уже на этом месте, обзавестись кучей самых разнообразных связей, как внутри Академии, так и за её пределами. В том числе, и со всеми выпускниками Факультета, что успели пройти мимо него за эти годы. Так что, для Коменданта Юруса, невыполнимых задач не существует. Вопрос только в стоимости его услуги…

Но, деньги у меня имелись, а сама услуга, по его меркам, пустяковая. Так что, почему бы и нет?

Дальше? Честно говоря, я ожидал вызова к Ректору Академии. Вот было у меня такое нескромное предположение, что тот захочет со мной пообщаться. Было. Но, не оправдалось. Видимо, я слишком хорошо о себе подумал. Слишком возгордился, посчитал, что достаточно «крупная лягушка» теперь, чтобы целый Ректор удостаивал меня аудиенции, как только я появляюсь в его Академии!

Ну, да не больно-то и хотелось.

Спокойно вымылся, спокойно переоделся. Даже поспать бы, наверное, успел, если бы лёг. Но кушать хотелось сильней, чем спать. Поэтому, сон отложен был на потом. Вместо него был предпринят поход за территорию Академии. К Али. Давненько я уже его свежими фруктами не лакомился! А то ведь всё сухофрукты, да корнеплоды…

И больше скажу: пока я у него заседал, ничего страшного, серьёзного, неприятного или неотложного не случилось! Хозяин заведения был мне рад. Узнал – как-никак постоянный клиент его. Можно сказать, завсегдатай. Порадовал и меня свежей партией всяких разностей, только-только к моему приходу ему оставленных. Сделал комплимент тому, как хорошо на мне «халат» Мага смотрится. Спросил, почему раньше такие не носил, студентам ведь за территорией Академии разрешается. На что я лишь беспомощно пожал плечами и развёл руками. Ведь действительно разрешается. Да только мне обычно лень было переодеваться для моих прогулок: не запрещено в форме по городу ходить – и то ладно. А почему в этот раз надел? Так, что мне Юрус достал, то и надел. А достал он «халат» Мага. Да ещё и довольно дорогой, из хорошей ткани, с богатой вышивкой. Такой, насколько я в одежде вообще понимаю, золотых на сорок потянуть может. Или на пятьдесят… Ну так и отсыпать мне ему за его «маленькую услугу» пришлось полную сотню. Ну а что вы хотели? Это Юрус! Помните, я про цену уже говорил, да? Так вот – это она, цена. К нему с пустяками лучше не подходить – он любой пустяк выполнит так, что он будет дороже чугунного моста стоить. Правда, и результат будет настолько хорош, насколько это вообще возможно.

Вот и тут: одежка как раз для официального приёма у Императора. Дорогая, элегантная, не противоречащая моему статусу, достойная Графа. Да ещё и размерчик умудрился именно мой подобрать, словно у него в глазах рентген, совмещённый с лазерными измерителями и суперкомпьютером. Что тут скажешь – Юрус.

Я, поглядев на себя в зеркало, даже решил, что к такому наряду неплохо бы и побриться.

Пришли за мной к Али. Я как раз, к тому времени успел позавтракать, и мы с ним просто сидели, трепались ни о чём. В принципе, я именно такое развитие событий предполагал, когда оставлял всё своё лишнее барахло в комнате общежития. «Лишнее» - это значит всё. Кроме одежды и обуви. Поснимал и повытаскивал все Артефакты с тела и из ушей, все кольца, все браслеты и сумку. Всё оставил. Даже денег брать не стал.

Почему? Тут всё просто: так и так бы пришлось снимать и оставлять. Не в общаге, так уже во Дворце. У Яго на все приёмы жесткие правила: никаких Артефактов в непосредственной близости от него. Пусть, тело его уже излечено, но новость эта не тиражируется, и порядки не меняются. Как было всё у них заведено эти годы, так и продолжает быть теперь.

Единственная разница: на официальные торжественные мероприятия не заставляют переодеваться, можно пройти «в своём». Но проверка «рамкой» и ручными «металлоискателями» всё равно будет – это неубиваемо.

Вопрос: где моё барахло будет в большей безопасности – в комнате общежития или под охраной во Дворце… сложный вопрос. У меня нет на него ответа. Да, в принципе, он меня и не беспокоит. Мне просто удобнее именно так. А украдут или нет… Ну украдут – и что? Мир рухнет? Или я больше «заработать» не смогу? Ничего уникального там всё равно нет.

На что я фрукты у Али покупал, если денег не брал с собой? Ну, у нас с ним достаточно доверительные отношения. Он без проблем на мой «счёт» может записать до пары сотен монет. Золотых, естественно. Обманывать мне его ни к чему. Да и не солидно – целый Граф, как-никак.

В общем, за мной пришли. Солидная группа из трёх важных серьёзных Гвардейцев сто пятидесятого уровня каждый. Им даже говорить ничего не пришлось: молча зашли, молча остановились, молча дождались, пока я попрощаюсь с Али и, кивнув, пойду с ними. А дальше… Приём. Совершенно привычная уже для меня процедура: пышность, роскошь, пафос. Ряды Гвардейцев, красные дорожки, Яго в золотой маске и парадном облачении. Всё это в большом зале приёмов. Не знаю, как он тут правильно называется.

Пафосные речи. Вручение Карты Императору… Откуда взялась карта? Ведь все мои вещи погибли в «Уважухе». Ответ простой и достаточно логичный, если подумать: нарисовал. Дали время перед приёмом. Предоставили и бумагу, и писчие принадлежности. Особой художественной ценности мои каракули не несли. Да я и не старался. Так, несколькими штрихами, максимально схематично накидал положение реки, Крепости и пары соседних стран. Ведь, как мне объяснил встретивший меня во Дворце и отвечавший за проведение мероприятия распорядитель, имени которого я не спросил, а он не спешил представляться, действие-то символическое. Такое же символическое и условное, как устный акцепт согласия на выполнение Квеста или вступления в Группу. Не так важно, что именно там будет нарисовано – Система зачтёт и доступ к Локации откроет. А уж, где Эппл находится фактически, все, кому надо, и так знают. Так что, потеря карты – не проблема.

Вручение карты Императору. Вручение нового Дворянского Перстня и Патента Императором мне. И никаких отдельных аудиенций после Приёма. Никаких многозначительных фраз и разговоров. Всё чётко и формально. Совершенно безинформативно. Возблагодарил за подвиг, наградил, пожаловал, вручил, отпустил.

Самому напрашиваться на аудиенцию? Эм… а зачем? Так-то, если подумать, мне нечего сказать Императору, если уж он сам не желает с меня спросить за «шум» на главной площади столицы его Империи. Если он удовлетворён данными мной ранее Анне объяснениями. Да и я, опять же ранее, уже признал при свидетелях, что удовлетворён. Вот так вот просто исчерпывается инцидент… когда ты Хайлевельный Герой выше трёхсотого уровня с Артефактами массового поражения SS-ранга, висящими «на орбите» над Дворцом. Дипломатия, блин…

***

Глава 14

***

Два полных обнуления вещевых запасов почти подряд – это всё-таки неприятно и довольно дискомфортно. Уникальность-уникальностью, но без той же совершенно рядовой и неуникальной зубной щётки или бритвы – жить, как минимум, неудобно. Не говоря уж о чем-то вроде мыла, туалетной бумаги или запасных трусов. Понятно, что в Геройской среде и соответствующих книжных произведениях о таких «незначительных» аспектах обычно не говорится, ведь Герой же должен быть брутален, крут и стоек. Должен превозмогать любые сложности и невзгоды бытового плана играючи… Но, блин, попробуйте «превозмочь» отсутствие туалетной бумаги в Локации с хвойным лесом! В котором лопуха обычного, днём с огнём не сыщешь! Или трусы не менять хотя бы дня четыре…

Нет уж! Пусть другие Герои будут брутальными. Я же пойду на рынок и докуплю себе всё, что нужно для нормальной, комфортной повседневности в условиях поля или города.

Собственно, этим я и занялся, закончив официальные дела с Дворцом. Ибо, никто не знает, как скоро сработает «буст Героя» и закинет меня в очередную совершенно дикую жопу мира, где простейший рулончик будешь величайшим чудом цивилизации считать… недостижимым.

Здесь же: столица. Тут куча народа проживает. Соответственно: торговля, рынки, магазины, базары. Идеальное место, чтобы затариться всем необходимым. Тем более, даже в Гильдию нет необходимости заходить за наличными деньгами – они и так есть после обшманывания тела «инвизера». Даже в большем, чем нужно, количестве. Настолько большем, что Жаба не задавила извозчиком воспользоваться после повторного визита в Академию за оставленными там хранилищами: как-то я без них, в этом мире, уже себя голым чувствую.

***

Благословен будь тот Ремесленник, или уже его память, который первым придумал делать пространственные Артефакты для хранения разных бытовых мелочей! Пользу и удобство такого Артефакта трудно переоценить. Особенно, когда перед тобой огромный рынок, а у тебя водятся финансы в таких количествах, что ты половину этого рынка можешь скупить, не напрягаясь, не торгуясь и не обращая внимания на цены. Процесс шоппинга в таких условиях действительно начинает превращаться в ни с чем не сравнимое удовольствие, переставая быть занятием тяжким и каторжным.

А ещё, этот процесс успокаивал. Не зря шоппинг выделяют на Земле в один из весьма эффективных способов антистрессовой терапии. Умеренный шоппинг, разумеется. И при отсутствии противопоказаний, таких как «шопоголизм».

Вот и меня это хождение по магазинам, магазинчикам, лавкам и лавочкам привело в самое благостное состояние духа, позволив временно забыть и о пирамиде черепов в Крепости Фэр, и о недавно совершённом собственноручном убийстве двоих людей. И о интригах Империй и о самом «бусте Героя»… а зря, пожалуй. Он ведь никуда не делся.

Поэтому, когда, срезая путь и проходя по безлюдному двору, впереди, в проходе я увидел спокойно стоящего человека, то сперва даже не придал этому значения. Ну стоит и стоит? Почему это обязательно должно касаться меня? Ну, выход из двора только один – этот. Второй – тот, через который я и вошёл. Выход представляет собой арку в здании, на подобие питерских, очень похожую на ту, знаменитую, из «Брата 2», где Сухоруков из «Максима» джип расстреливал.

Ну, стоит человек ровно по центру арки на границе света и тени. Ну, ненаправленная, пассивная «Оценка» в нём «триста плюс» ощущает. Ну, руки на груди сложил. Ну, смотрит прямо на меня… Не, ну мало ли? Я чё, Центр Мира? На мне Свет Клином сошёлся?

- Стой! – расцепил руки и одну вытянул в моём направлении, подняв ладонь пальцами вверх он.

Сошёлся…

- Я – Центр Мира, - задумчиво произнёс вслух я, остановившись и даже приложив палец к верхней губе.

Разговаривать самому с собой – такое себе… Тех, кто этим грешит, за сумасшедших принимают и сторонятся. Я это знаю. Но, с другой стороны, трудно избежать появления этой привычки, когда месяцами находишься в одиночестве. Когда других собеседников, кроме самого себя, в округе и нет. Не с нежитью же переговоры вести? Ей и говорить-то нечем. Не с кротами философию Канта обсуждать. Черви для этого больше подходят… Жаль только, что на тех глубинах, где я сидел, ни кротов, ни червей не водится. Вот и подзаработал себе ещё одну, очередную, профдеформацию: не всегда могу с уверенностью утверждать, сказал я в слух что-то или только подумал об этом. Как и наоборот.

- Что, прости? – даже сбился с настроя стоящий напротив человек.

- Я говорю, что Мир вращается вокруг меня. Значит: я – Центр Мира, - послушно пояснил свою мысль ему я. В конце концов, разговаривать всегда лучше, чем драться. Ещё лучше, правда, договариваться… но это уже из разряда бесплодных идеалистических мечтаний.

- А на основании чего ты пришёл к такому… интересному выводу? – склонил голову набок, опустивший руку человек. Почему я называю его так размыто и расплывчато? Только потому, что я всё ещё сомневался, кто передо мной: мужчина или женщина.

Рост – средний. Телосложение – среднее, да ещё и скрыто довольно свободной одеждой, надёжно маскирующей фигуру. Высокий воротник прятал от меня шею собеседника, от того, кадыка, по которому можно было бы сделать более или менее однозначный вывод о половой его принадлежности, я сделать не был в состоянии. Причёска… причёску тоже не было видно из-под головного убора. Голос?

С голосом тоже всё было неоднозначно: он не был достаточно груб для того, чтобы признать его точно мужским, но и не был женственным. Руки… ну, они не были слишком нежны, но и грубыми мужскими ладонями их назвать было тоже нельзя. Оттого, пока и такой широкий термин – человек. Не эльф, не гном, не зверолюд, не демон. Других рас я пока не знаю. Не то, чтобы я не видел их представителей на базаре сегодня – видел. И много. Но их названий не знал.

- Я – здесь, - показал на себя пальцем я. – Ты – там, - показал на него. – Он – там, - показал на человека, вставшего в противоположном проходе, перекрывая мне путь к отступлению. Тот, кстати, тоже не ниже трёхсотого ощущался. – Они: там, там, там, там и там, - последовательно показал я на людей, разместившихся на крышах домов по периметру двора. – Вы вокруг, я – в центре. Значит, что? Значит я…

- …Центр Мира, - договорил за меня стоящий напротив человек. – В логике твоим рассуждениям не откажешь. Довольно спорной, небезупречной, но логике. Как тебя зовут, Центр Мира?

- А разве вы не знаете? – искренне удивился я. – Полная Пати плюс один, Хайлевелов триста плюс, ищущая встречи с… не зная, с кем?

- Да, - ответил человек. – Неудобно получилось. Понимаешь, у тебя есть вещь, которая тебе не принадлежит.

- Оу? – показал на себя пальцем я, удивившись ещё сильнее, чем раньше. – У меня?

- Да, - кивнул своей окапюшоненой головой собеседник. Что? А разве я не сказал, что «довольно свободная одежда, маскирующая фигуру», это нечто, что больше всего напоминало чёрную католическую рясу с капюшоном. Или кинематографическую пародию на эту рясу… или игровую. Поскольку, монах – это аскеза и нарочитая бедность: самое грубое серое или коричневое сукно, подпоясанное толстой пеньковой верёвкой. А здесь: дорогая черная, атласно поблёскивающая ткань с золотой узорной вышивкой по подолу, по краю капюшона и по краю рукава. И подпоясано красивым витым шнуром золотого цвета с изящными кисточками на концах. Никакой аскезой тут и не пахло.

Однако, капюшон закрывал всю верхнюю половину лица, оставляя едва видимыми лишь губы и подбородок… по которым, опять же, судить о половой принадлежности было сложно.

«Игровая» логика подсказывала мне, что вижу я перед собой Мага или Клирика. Логика же тактическая говорила, что Маг или Клирик не стал бы перекрывать собой выход, то есть становиться на главном направлении возможной атаки или прорыва. Это скорее работа Танка.

Иллюзия? Нет, «чувство Смерти» говорило мне о том, что, кто бы не стоял передо мной, он, по крайней мере, жив. Большего понять пока не удавалось.

- А что за вещь? – заинтересованно спросил его я. – Ты не мог ошибиться?

- Мог, - чуть кивнул мой собеседник. – Но вероятность этого ничтожна.

- Так что за вещь? – повторил вопрос я.

- Карточка.

- Карточка?

- Золотая Карточка Гильдии, - произнёс он. Я хотел ещё раз тупо и с непониманием переспросить: «Карточка?», но тут вспомнил кое о чём и понял, о какой Карточке речь.

- Вот эта Карточка? – покопавшись во внутренних кармашках сумки, в которой уже подскопилось изрядное количество всякого барахла, достал искомый предмет и продемонстрировал его собеседнику я.

- Похожа на неё, - вновь чуть кивнул своей головой он, а те, что на крышах, напряглись. Оружия никто не доставал, на меня не направлял, но я был уже того уровня, когда этих признаков и не требовалось, их напряжение я ощущал буквально всей кожей. – Что на ней написано?

- «Лорн. Авалон», - покладисто прочитал вслух я.

- Это она, - кивнул собеседник. – Отдашь её мне?

- Так-то, если вам нужна только она, то нет проблем, - сказал я и нарочито неторопливо небрежно бросил её ему. Естественно, он, не напрягаясь, выхватил её из воздуха, едва двинув для этого одной рукой.

- Не только, - ответил он. Прозвучало это не слишком обнадеживающе. Я бы даже сказал, зловеще. По крайней мере, для меня.

- Значит, вы, парни, тоже с ними, - тяжело вздохнул я, готовясь к бою и надевая на глаза свои «мониторные» очки.

***

Глава 15

***

Не дают мне нормально расслабиться, нехорошие люди! Даже шопингом толком отвлечься не получилось. Вот ведь… Вообще, такая неприятная тенденция начинает прорисовываться, что, чем более высокий уровень у меня появляется, чем сильнее я становлюсь, тем короче становятся временные промежутки, в которые меня оставляют в покое, не втягивая в какие-то сомнительные дела либо разборки.

Фактически, последнее время, меня никто не трогал только тогда, когда я сам забуривался куда-нибудь в очень труднодоступные места, вроде зачищенной, но не закрытой «Уважухи», Проклятого «радиоактивного» болота или дальних коридоров Данжа на S+. Каждый же раз, как я высовываюсь, начинается какая-то очередная фигня.

Меня такая тенденция расстраивает. Нет, ну а кого бы не расстроила?

С другой стороны, в том, что мне конкретно сейчас не дали расслабиться, есть и положительные моменты. Первый из них: время реакции. Не пришлось преодолевать инерцию «мирной жизни», чтобы перейти в «боевой режим». В то состояние, когда ты, в первую очередь, начинаешь мыслить иначе. Рассуждать иными категориями.

Бросив Карточку незнакомцу, я не только достал очки, но и чуть тряхнул свободной рукой, выпуская наружу из хранилища в наруче восемь маленьких шариков, которые в «камуфляжном» режиме бесшумно скользнули к земле, а после так же тихо и малозаметно раскатились по сторонам.

Очки я водрузил на переносицу уже достаточно демонстративно, старательно привлекая внимание к ним и отвлекая от другой руки, в которую уже скользнул «пульт» - специальное приспособление для управления моими относительно автономными Артефактами, вроде «Спутника», «Светляков» или вот этих вот шариков, в условиях боя.

Планшет хорош: он многофункционален, удобен, имеет приятный интерфейс, кучу возможностей для различных гибких и тонких подстроек. Но всё это хорошо в хоть сколько-то спокойной обстановке, когда можно хоть на несколько секунд сосредоточить своё внимание на нём, не рискуя тут же лишиться головы.

«Пульт» же был намного проще, топорнее, грубее, но на него, по крайней мере, не требовалось смотреть в процессе использования. Однако его, в сочетании с очками, вполне хватало, чтобы, например, зафиксировать цель для «Спутника», активировать открытие огня, или вот так, как сейчас, привести в рабочее состояние односторонний Портал по заранее выбранному «маяку».

Шарики, раскатившиеся по сторонам – это, естественно, усовершенствованные «портальные камни». Точное позиционирование их обеспечивает висящий надо мной и постоянно за мной следующий на высоте в пяток километров «Светляк». Он же, с той же высоты, проецирует октаграмму, пересылая мне на очки размер и картинку этой проекции. Размером можно управлять с «пульта», зажимая и отпуская одну из двух кнопок – «меньше» и «больше» соответственно.

- Декс, назад! – коротко и резко крикнул один из тех Хайев, что облюбовал место на ближайшей крыше. – Ты в зоне действия Арта! – тот, к кому обратился этот «глазастик», с, видимо, сильно прокачанной Наблюдательностью, Оценкой, Обнаружением ловушек или ещё каким подобным Навыком, не стал тупить, тормозить или дожидаться пояснений. Он отступил сразу после первого же окрика.

Однако, не смотря на повисшее напряжение, атаковать меня пока не спешил.

- С «ними»? – даже не повернувшись в сторону Глазастика, обратился он ко мне, словно того и вовсе не существовало, как и его окрика. – Кого ты имеешь в виду?

- Тех, кому раньше принадлежала Карточка, - так же не спешил пока жать на «красные» кнопки я. И на ту, что активировала «Спутник» по зафиксированной цели, которой, понятное дело, являлся «монах».

Так-то, эффективнее, пожалуй, было бы навестись на Глазастика, но, к сожалению, функционал «пульта» был ограничен – зафиксировать я мог только ту цель, на которую непосредственно и прямо смотрел в момент фиксации. Дальше уже зрительный контакт не был обязательным: «Спутник» сам продолжал «вести» выбранную цель – не зря же я на систему наведения «ядро» целого SS-ранга потратил. Ей, кстати, не было помехой и то, что «монах», отступив, оказался полностью под аркой прохода, то есть, сверху вроде бы не просматривался. Вроде бы. Вот только трёхэтажный дом, это не SS-ранговый броневой купол Бункера, его мой «Спутник» «просветить» мог без особого напряжения. А уж о пробивной способности «Линзы» и говорить нечего.

Ни ту «красную» кнопку, которая активировала срабатывание Портала.

То есть, ни бить, ни бежать я пока не спешил. Хоть и был готов к тому и другому. Причём, в том числе, и вдавить обе кнопки одновременно, получая профит ещё и от темноты, накрывающей значительную территорию в момент накопления «заряда» «Линзой».

- Тех, кто объявил на меня охоту, - дополнил свой ответ я.

- Охоту… - медленно и раздумчиво повторил моё слово «монах», словно бы пробуя его на вкус. Потом добавил уже нормально:

- Нет, мы не «с ними». Нас, собственно, именно «они» и интересуют. Поэтому, я и не знаю твоего имени. Ты, кстати, так до сих пор и не представился.

- Вежливые люди, сначала представляются сами, - оскалил зубы в неприятной улыбке я. Напряжение готовности к началу ведения активного боя начинало сказываться на нервах. В таком состоянии вообще достаточно сложно вести какие бы то ни было разговоры – трясти начинает. Как бы ты ни был «привычен» или подготовлен, реакции организма очень сложно контролировать. Да и не целесообразно.

- А никто и не говорил, что мы люди, или, что мы вежливые, - скривил свои губы в ответной улыбке «монах», чем градус напряжённости ситуации только повысил. – Как к тебе попала эта Карточка? И где ты последний раз видел её владельца? Как давно ты его видел?

- Полдня назад, - ответил на его вопрос я. Просто не считал нужным скрывать эту информацию. Не видел в том своей выгоды. – На Дворцовой Площади.

- Ты не ответил, как получил Карточку? – настоял на своём «монах».

- Снял с трупа, - снова оскалился я.

За этим моим заявлением последовала почти минута тишины, во время которой, общее напряжение не спадало. Но и не росло. Мой собеседник «переваривал» моё заявление. И, наконец, переварив, спросил.

- Лорн… мертв? – и в вопросе этом звучала очень большая доля сомнения пополам с непринятием факта.

- Не знаю, - ответил ему я. Хотел ещё пожать плечами, но ситуация не располагала к лишним телодвижениям. Не хотелось провоцировать ими каких-то незапланированных реакций. – А как он выглядел? Что собой представлял? Как возможно его опознать?

- Лорн – высокий, худой до неприличия представитель расы людей. Хайлевельный Рога. В качестве основного оружия предпочитает использовать SS-ранговый танто, - достаточно точно и подробно описал моего недавнего «инвизера» «монах». Правда, видел я его только уже в качестве трупа, причём полностью обескровленного, от того и не думал, что та болезненная, даже несколько уродливая худоба могла быть у него прижизненной, а не последствием иссушения. Хотя, одно другому не мешает.

- Этот танто? – нарочито медленно, чтобы, опять же, не провоцировать, извлек из поясного хранилища кинжал «инвизера». Нет, ну а что, кто-то думал, что я не потружусь этот вот ножичек найти? Если уж его полезность для меня, на моём нынешнем уровне и при наличии кинжала Босса, достаточно сомнительна, то он, как минимум, денег стоит. И больших денег!

Последовала ещё почти минута тишины, во время которой, напряжение снова не росло и не падало.

- Этот танто, - медленно подтвердил по прошествии этой минуты «монах», даже слегка и замедленно кивнув своей головой. – Где тело?

- Забрали Имперские Гвардейцы куда-то во Дворец. Я не интересовался.

- А Лей? – задал следующий вопрос «монах». – Владелец танто и карточки был один?

- Нет, не один, - не стал играть в несознанку я. – С ним был лучник. Довольно болтливый.

- Сбежал? – осторожно уточнил мой собеседник.

- Нет, - ответил я.

- Тело так же у Гвардейцев?

- Нет, - ответил ему я. – Тела не осталось. Как и лука, как и личных вещей.

- То есть, он, всё-таки, сбежал?

- Нет. Не сбежал. Сгорел. Полностью. Вместе с фонтаном, на котором стоял.

- Как ты можешь быть уверен в его смерти, если не осталось тела? – всё ещё не был удовлетворён ответом «монах».

- От него осталось «ядро». Достаточный повод для уверенности? – сказав это, я неторопливо спрятал танто и достал из ого же поясного хранилища два SS-ранговых «ядра», ни на миг не выпуская из своего внимания окружающих, и не убирая пальца левой руки с кнопок «пульта», благо эти «ядрышки» хранились у меня в отдельном внутреннем кармашке и долго искать их было не надо.

Долго любоваться переливами маленьких сфер я не дал, вернув их в пояс.

- Ещё вопросы? – вновь ощерился я. Вся эта болтовня пока нисколько не настроила меня на мирный лад. Не убедили меня эти речи в том, что мы можем всё-таки разойтись без драки. Некоторая вероятность такого развития ситуации, несомненно, была, и именно поэтому я ещё не атаковал. Но…

- Так всё-таки, как тебя зовут? – подумав, спросил «монах». И прозвучало это… как-то так очень похоже на знаменитую «мемную» фразу: «А не пиз***бол ли ты, часом?». Что ж, у него имелись основания сомневаться.

А вот у меня достаточно серьёзных оснований скрывать свою личность, на самом-то деле и не было. А чистая принципиальная вредность бывает контрпродуктивна.

- Иван, - поразмышляв несколько секунд, ответил я.

- Иван… - произнёс «монах», словно бы проверяя это имя на вкус. – Просто, Иван?

- Герцог Эппл, - добавил я, подвигав пальцами правой руки, на одном из которых был новенький Дворянский Перстень. После множества прежних недоразумений, я больше не игнорировал обязанность носить его, при перемещениях по городу, во избежание новых. Уверен, и окружившие меня Хайи, его заметили, просто рассмотреть его с их мест положения было достаточно проблематично. Да и Герб мог не быть им знакомым, так как появился в этом мире достаточно недавно. От того и подобный вопрос. Я считаю его в достаточной степени логичным.

А вот то, что я логичным не считаю, то чего я совершенно не ожидал, так это реакции, последовавшей за моим представлением.

Секунд двадцать тишины, после чего «монах» сделал какой-то условный знак правой рукой, развернулся ко мне спиной и спокойно ушёл, не сказав ни слова. Так же поступили и остальные шестеро. С поправками на то, где каждый из них находился в это время. Ну, то есть, по крыше не всегда есть возможность именно уйти, и именно спокойно. Кому-то пришлось для этого и слегка попрыгать. Но сути происходящего это не меняет: они просто развернулись и ушли, только лишь услышав моё имя и титул!

Офигеть, не встать! Да что тут вообще происходит?!!

***

Глава 16

***

Небольшое помещение без окон, с минимумом мебели: два мощных стула из массива какого-то редкого и дорогого дерева с изящной тонкой резьбой и удобной спинкой, выполненный из того же материала и в том же стиле обеденный стол, полусфера, намертво прикреплённая к центру потолка, дающая достаточное количество света, чтобы в помещении было комфортно находиться, не щурясь и не напрягая глаза. На столе посуда, подставка с салфетками, столовые приборы на одну персону. На полу, поверх отполированного до блеска паркета, был расстелен мягкий живописный ковёр, изображавший какую-то эпических масштабов битву.

Один из стульев занимал высокий широкоплечий, но несколько худой мужчина в простой свободной «домашней» одежде, выполненной, однако, из очень недешёвых тканей. Да и качество покроя, тщательность проработки швов, отдельных элементов, общая элегантность - выдавали немалую цену надетых на него вещей. Он кушал суп из глубокой тарелки.

Второй стул был свободен. Помещение имело один вход и один выход. Дверь «входа» отворилась, и в комнату вошла девушка с подносом в руках. Дверь за ней тихонько затворилась.

Девушка была невысокой, стройной, но не худой, имела светлые волосы и черные брови. Одета она была в нечто свободное и брючное, но очень ей идущее. Волосы были собраны сзади в простой, но элегантный «хвост». На лице, если и была косметика, то наложена та была настолько филигранно, что заметить её смог бы только какой-нибудь профессионал-визажист.

Ослепительной красавицей назвать её, однако, было всё же нельзя, да она, видимо и не стремилась к созданию такого впечатления, но симпатичной и привлекательной она являлась несомненно.

Девушка прошла к столу и составила с подноса на него принесённые блюда, коих, кстати, было не так и много: пара порций разного жаркого с гарниром, салат в глубокой салатнице, тарелочка с нарезанным хлебом, соусник с каким-то соусом. Пожалуй, принесённой ей еды почти без избытка хватило бы ровно на одного едока. Конечно, едока с хорошим аппетитом.

Составив блюда, девушка не ушла. Она опёрлась бедром о край стола и повернулась к сидящему на стуле мужчине. Выражение её лица выражало открытое любопытство. Почти что детское. Казалось, ей просто интересно наблюдать за тем, как этот мужчина ест.

Того, кстати, её взгляд, как и её присутствие, и её поведение ничуть не смущали. Было видно, что эти двое очень давно и хорошо знакомы.

- Хочешь спросить – спроси, - не отрываясь от своего занятия, произнёс мужчина голосом, слегка слишком ровным и малоэмоциональным, чтобы это не резануло по слуху стороннего человека… если бы такой здесь был. Но «сторонних» здесь не было, а девушку такое его звучание не смущало так же, как мужчину её сидение на столе перед ним.

- Хочу, - ответила она, с лёгким кивком.

- Спрашивай, - милостиво продублировал своё первое разрешение мужчина.

- Что это, огр демона отымей и проглоти, такое было на площади? – всплеснула девушка руками, однако улыбаться не перестала, как и с прежним детским любопытством наблюдать за мужчиной.

- Иван преследовал, догнал и убил пару известных Хайлевельных ПК-шеров, Лорна и Лея. Отомстил им за нападение на его Крепость, - сделав небольшой перерыв в поглощении пищи, ответил мужчина, после чего промокнул губы салфеткой, отставил от себя опустевшую тарелку и пододвинул одну из новых, принесённых девушкой.

- Официальную версию можешь не озвучивать. Она логична, красива и убедительна, - отмахнулась, словно муху отогнала девушка.

- Тогда, что именно тебе не понятно? – уточнил мужчина, не отрываясь от своего занятия.

- Мне непонятно, какого обгадившегося гоблина, ты натравил на него этих двух маньяков? – всё с той же лёгкой улыбкой спросила его она, запрыгивая на стол и удобно на его краю усаживаясь, против того, что раньше она лишь опиралась на этот предмет мебели. – Зачем? Империя понесла потери.

- У Ариба «протечка»? – хмыкнул мужчина, проявив хоть какие-то эмоции впервые за разговор.

- У Ариба всегда «протечки», - подняла глаза вверх девушка. – Но, Яго, ты, видимо, опять забываешь, чья семья предоставляет тебе телохранителей. Или о том, что у них тоже есть глаза и уши.

- Забудешь тут, - ответил её собеседник, названный ей Яго, и надолго замолчал. Настолько надолго, что девушке пришлось его поторопить.

- Ты не ответил, - сказала она, приподняв одну свою чёрную бровь.

- Иван – ресурс. Как и солдаты – ресурс. Глупо иметь ресурсы и не использовать их, - прервал своё молчание мужчина. – Я решил проблему Гильдии – теперь Гильдия мне должна.

- Проблему Гильдии решил Иван. Значит, Гильдия должна ему, - возразила на это девушка.

- Ты считаешь, что у тебя информации и информаторов больше, чем у Гильдии? – прорезалась капля скепсиса и даже сарказма в малоэмоциональном голосе Яго.

- Нет, не считаю, - ответила она. – Я не настолько глупа самонадеянна. Но как ты сможешь этот долг с них спросить, если официально ты – не при делах?

- Официально – никак, - сказал Яго. – Но не так давно я имел беседу с Главой, помнишь?

- Помню, - поморщилась девушка. – Я помню все случаи, когда ты оставался без охраны больше, чем на минуту.

- Все? – даже прервал своё занятие, поднял на неё взгляд и слегка изогнул правую бровь мужчина. – И год назад? И два? Всё то время, что ты была занята поручениями вдали от столицы?

- Глупый вопрос, Яго. Не в твоём стиле столь дешёвые провокации. Ты прекрасно знаешь, что даже на другом конце Континента, я всё равно остаюсь Главой Семьи. И я обязана быть в курсе провалов её членов. Пусть даже и не приведших к тяжким последствиям. Это мой прямой долг, а к своим долгам я всегда отношусь серьёзно… в отличие от тебя, кстати.

Яго прямого ответного взгляда девушки не выдержал и опустил свой, видимо, припомнив нечто… неприятное, чему хоть и косвенно, но послужил причиной.

- Так, что Глава? – решила не добивать и перевела тему девушка, вернув разговор к прежнему руслу.

- Старик намекнул, что эти «L2» ему порядком поднадоели. За счёт огромного финансового ресурса, практически неисчерпаемого, имеют осведомителей в Гильдии, сидящих достаточно высоко, чтобы успевать посылать им весточку-другую о том, что по их души формируется очередная Команда. Соответственно, в Имперских службах тоже – жадные людишки есть везде… А Лорн и Лей, в результате, постоянно на шаг впереди Команд, никогда не нападают на группы, но всегда на одиночек. Травят их, как лесных зверей. Гонят без перерыва и отдыха, не давая собраться с мыслями, восстановиться или подать кому-то просьбу о помощи.

- Вот как… - нахмурилась девушка, сидящая на столе. – Что-то я упустила из внимания этот момент.

- Старик намекнул, что эта их тактика стала слишком уж успешной. «L2» умудрились загнать уже трёх Платиновых…

- То есть, он не попросил тебя решить эту проблему, а только намекнул на само её существование? – вновь взлетели вверх черные брови светловолосой девушки. – И с опорой на нечто столь зыбкое, ты решился подставить лояльного тебе Героя 300+? Не являющегося Платиной или Мастером? Серьёзно?

- Я просто создал «протечку». Иван никогда не сможет мне что-то предъявить по этому поводу: ты сама сказала, что у Ариба «протечки» всё время, и это нормально, когда треть агентов с соседями общая. Минимум треть.

- Иван не из тех, кто предъявляет, - покачала головой девушка.

- А во-вторых, я нацелил двух приговорённых обеими Империями и Гильдией к смерти ПК-ашеров на Человека-армию. Превозмогатора с Божественным Покровительством. Я помог ему прокачаться… и немного лучше понять этот Мир. Он должен быть мне благодарен.

- А ещё: проверить его боевые возможности в деле… Ну как? Проверил? – хмыкнула она.

- Проверил, - ответил Яго и замолчал.

- Впечатлился? – ещё раз хмыкнула девушка.

- А ты, как будто нет? – вновь поднял на неё глаза он. – Удар Артефакта SS-ранга, висящего где-то в небе так высоко, что чем-то ниже рангом, чем SSS не достанешь! А достанешь – ещё найди его там – небо большое! Подтверждённое владение им технологией личных односторонних телепортов по «маяку». Десяток автономных Артефактов S-ранга с оружием SS-ранга, способных самостоятельно вырезать целую Крепость за несколько часов. Скоростные перемещение под землёй. Защита тела SSS-ранга. Вампиризм SS-ранга. Сопротивление Яду SS-ранга. Ускорение восприятия и тела Артефактами до уровня нижней планки SSS… - есть чем впечатлиться. Он убил двух превосходящих его по уровню профессиональных убийц за считанные секунды, не получив ни одного даже маленького ранения и был способен продолжать бой дальше… с любым количеством противников.

- Он всё ещё не 3-S, Яго, - пожала плечами девушка. – Это только для тебя SS – это заоблачная высота. До настоящей «высшей лиги» Континента ни он, ни Альбина ещё не доросли. Их не трогают, пока они не переступают дозволенных границ. Настоящие Львы на бабочек не охотятся.

- Ты не первый раз уже об этом говоришь, Анна, - поморщился Яго. – Но я ещё не разу не видел ни одного подтверждения существованию этих твоих «Львов» и «высшей лиги». Слишком это похоже на сказки.

- Ты просто слишком слаб, Яго, - вздохнула та, которую назвали Анной. – Не имея достаточной собственной силы, невозможно воспринять существование тех, кто выше тебя на Уровень существования… если они не хотят показываться сами. Так что, пожалуй, можешь продолжать считать их сказкой. Наверное, так даже безопаснее. Кушай, Яго, кушай… не вспоминай о тех трёх тысячах твоих солдат и подданых, которые остались в ныне занятой Ран Крепости Фэр. Не порть себе аппетит.

- Они знали, что рискуют, - пожал плечами Яго. – И рискуют не задаром. Подданные – ресурс Империи. Глупо не использовать ресурс тогда, когда это выгодно Империи. А иметь в должниках Гильдию – чрезвычайно выгодное вложение ресурсов.

- Не стану спорить, Яго, - слезла со стола и пошла на выход Анна. – В конце концов – это ты Император. А я – лишь Глава Семьи, поклявшейся Основателю охранять твою Династию. Мы вне политики - сказала она, не оборачиваясь, подняла руку в жесте прощания и вышла из помещения.

- Невозможно быть вне политики, - негромко проговорил Яго, когда она ушла, и снова вернул всё своё внимание еде.

***

Глава 17

***

«Любопытство сгубило кошку» - была вторая мысль, что пришло мне в голову, когда уже в своей комнате общежития Академии Магии, развалившись на кровати, я достал свой планшет и принялся за просмотр одной интересной записи. Записи перемещений по городу того самого «монаха», с которым мы так непонятно расстались пару часов назад.

Да – пару часов. Эта встреча не отбила у меня желания продолжать шоппинг. В конце концов, ничего же плохого не случилось. Мы даже не подрались. Жертв и разрушений, компенсацию за которые какие-нибудь местные власти, по-любому попытались бы повесить на выжившего, то есть, на меня, тоже нет. Деньги и нужда в товарах первой необходимости и ежедневного спроса – есть…

И, опять же – да! Я так и не снял с «монаха» «маркер цели» для «Спутника» после его ухода. Ведь то, что он решил уйти, ещё не значит, что я его отпускал. Или того, что он не решит вдруг вернуться со всей своей «командой поддержки». А так, для меня это хотя бы неожиданностью не станет… такой, как для него.

Оставил и оставил, а потом просто забыл. Отвлёкся на текущие дела, покупки, то-сё… А «маркер» так и остался висеть.

Вот теперь, лёжа на кровати, я достал планшет, разблокировал экран и сам удивился: «Спутник» исправно продолжал отмечать местоположение Цели. Да ещё и, проведя пару несложных манипуляций, я смог получить весь маршрут этой Цели от точки нашей встречи, до текущего момента. Круто! Я и не знал, что мой «Спутник» можно ещё и так использовать!

Хотя, а чего я ещё хотел? «Спутник» же! До концепции спутникового оружия на Земле добрались пока ещё только в теории, тогда как системы спутников слежения давно и прочно заняли своё место в повседневной жизни. И даже никого уже не удивляют. Так чего ж удивляться мне?

Минут десять я игрался с настройками так и эдак, смотрел на город с «высоты птичьего полёта», а потом приблизил конкретно Цель. Точнее, то место, где эта Цель остановилась.

Почти минута мне потребовалась, чтобы понять, что же это за здание почти в центре города, такое большое, массивное, правильной формы, с широкими длинными лестницами и собственной довольно просторной площадью перед ним. И у меня есть на то достаточно веское оправдание: картинка-то, пусть и чёткая, но это просто картинка, а не какой-нибудь Google Maps: улицы не подписаны, номеров домов нет, магазины, почты, клубы и вокзалы не отмечены. А вид сверху по определению значительно отличается от вида сбоку. Вот и тупил.

А, когда, наконец, понял, то…

- Да ну нахер! – не удержался от произнесения первой пришедшей мне в голову мысли.

Вторую я уже озвучивал. Она сопровождала закрытие приложения «Спутника» на планшете и отправку этого планшета в хранилище.

Почему? Да потому, что «монах», как монаху и положено, сидел в Храме!

В главном Храме столицы! И это было… в общем и целом, последнее место, куда бы я захотел пойти в этом городе. У меня, как бы это сказать… аллергия на любые религии. И порождаемый ими фанатизм. Ну и самих фанатиков.

Сторонюсь я приверженцев любых религий, как опасных заразных больных. Или сумасшедших. Хотя, пожалуй, сертифицированному психу, глупо бояться других сумасшедших. Но уж, как есть.

Тем более, Боги – не пустой звук для этого Мира.

В общем, решил я не связываться. Закрыть и забыть. У них своя реальность, у меня – своя.

Тем более, и дел полно – некогда особо разлёживаться.

***

Купить телефон. Казалось бы, что может быть проще? Пошёл, да купил. На Земле. Где-нибудь в районном центре. А чуть подальше в глубинку – это уже проблемы даже на Земле. Что ж говорить-то о фэнтезийном мире?

Однако, телефоны тут есть, и я видел их уже не единожды. А раз они есть, то почему не у меня?!

Хочу купить себе телефон.

Но как это можно сделать? Бегать по всему городу и спрашивать всех подряд, не знают ли они, где купить «вот такую вот штуку, по которой можно говорить с другими обладателями такой же штуки на большом расстоянии»?

Хм, ну, если признаться честно, то, в начале я именно так и делал. Нет, ну а что? Всё равно ведь по базарам и лавкам мотаюсь, бытовые мелочи покупаю, так почему бы заодно и об этом не поинтересоваться? Хуже-то явно не будет.

Однако, такой вот бессистемный опрос мало что мне смог дать: о самом существовании телефонов знала где-то треть опрошенных торговцев. В основном, тех, что побогаче. Но и они имели о них самое смутное представление: мол, да – есть, да – слышал, но штука эта настолько дорогая и эксклюзивная, что делается только на заказ и стоит дороже крутого новенького автомобиля. Но никакой конкретики: где купить, у кого заказывать, как получить номер, как к общей сети подключиться – это лишь равнодушно-беспомощное пожатие плечами. Не их это дело, и всё тут.

Какой шаг следующий? Элементарно простой: пойти к тому, у кого телефон точно есть, и спросить, где он его взял, у кого и за сколько. А у кого я видел в этом мире телефоны? У Альбины…

Но Альбину ещё найди попробуй. Фиг бы её знал, где она нынче по каким делам мотается. Да и, если даже узнать (а при большом желании это можно сделать), то сколько времени до неё добираться? Она ж, вообще-то, Маршал конкурирующей Империи, если что.

Однако, не Альбиной единой! Есть человек и поближе Пламенной. Гораздо ближе! Мой Декан.

У него я мобильник видел в момент открытия Портала во время начала строительства Крепости. Попроще, конечно, аппаратик, но важна ведь не форма, а функционал.

В общем, к нему я и пошёл, прихватив пару хороших дорогих бутылочек вина, купленных по пути в Академию после окончания той неоднозначной встречи в одном из проходных двориков.

Пришёл по адресу – на мой вопрос, Белмаут смог предоставить вполне развёрнутый ответ. Оказалось, что требующийся мне полезный девайс, как я, собственно, и предполагал, приобрести можно только в Гильдии Артефакторов. Но! Подключить к «сети», после приобретения, можно в Гильдии Магов, так как именно они занимаются обслуживанием и поддержанием её в работоспособном состоянии. Ну и очевидный ответ на вопрос, кто именно из Магов, специализируется на разработке больших сложных автоматизированных систем? Можно даже не отвечать – говорю же, ответ абсолютно очевидный. Ну не Боевикам же с Целителями этим заниматься?

Однако, не всё так просто и радужно оказалось в этом вопросе. Почему? Потому, что сетей несколько. У каждой Гильдии есть своя. А ещё и у Империй по своей собственной сети имеется. Связь – дело такое, стратегического значения. Не может себе позволить Государство (а каждая Гильдия, как я успел понять за время своего пребывания в этом мире, это такое себе отдельное Государство в Государствах) в этом вопросе от кого-то зависеть. И, пусть, в бытовом плане, одна общая большая сеть сразу на всех, была бы гораздо удобнее, в разы дешевле и проще в обслуживании, но… для Единой Сети должен быть Единый Центр Власти. А его нет.

Вот и существуют сети параллельно, отдельно друг от друга, и, к сожалению, не пересекаясь. Нельзя, находясь в одной сети, позвонить абоненту, обслуживаемому другой сетью. «Кодировки сигнала» и «протоколы шифрования» разные. Очень тщательно друг от друга охраняемые.

Сам Артефакт изготавливают в Гильдии Артефакторов, но он, как бы это сказать, «пустой». Как бы выразились на Земле, «без SIM-карты». Все необходимые «протоколы» прошиваются уже по месту подключения. Там же телефон регистрируется, оформляется… опечатывается.

Причём, аппарат, как оказалось, изготавливается с использованием технологии, применяемой в Карточках и Патентах с Перстнями. То есть, работает только в руках зарегистрированного владельца, определяя того по какому-то аналогу «биометрии». В случае же вскрытия, либо повреждения печати, та часть Артефакта, в которой была сетевая прошивка, тут же самоуничтожается.

А регистрация происходит по соответствующим документам. В Империях – по Дворянским Патентам, в Гильдии Авантюристов - по Карточкам… начиная с Серебра.

У Воинов и Артефакторов какие-то свои аналоги Карточек тоже имелись, с собственным ранжированием, но Белмаут не стал вдаваться в подробности. Маги… свой документ о принадлежности к Гильдии Магов могли оформить лишь после получения Диплома об окончании Академии, не раньше. Как, собственно, и вступить в Гильдию Магов.

Вот, в итоге, и получалось, что вариантов-то у меня не слишком и много: либо сеть Империи Шаад, либо сеть Гильдии Авантюристов.

Можно и две сети сразу: так как формально я имею «двойное гражданство» на данный момент. Можно. Но всё равно – это будут два отдельных, разных аппарата, лежащих в «разных карманах». Концепция «двухSIM-очных аппаратов здесь была не в почёте. Точнее, её тут вообще не было.

Получение и регистрация, соответственно: в приёмной Имперского Департамента Связи и в Отделении Гильдии Авантюристов.

Правда, идти куда-то было уже поздно: вечер на дворе. За объяснениями в кабинете Декана мы засиделись изрядно. Белмаут совсем был не прочь поболтать под бокальчик принесённого мной вина и соображённую уже его помощниками закуску. А я был не прочь послушать, хоть соседство со столом, на котором присутствовало мясо, меня и коробило. Однако, там было не жаркое, а холодная, нарезанная ветчина и пара видов колбас, которые пахли несколько иначе, чем «триггерное» для меня жареное либо варёное мясо, так что: неприятно, но терпимо.

***

Когда мой Декан накануне вечером говорил мне «дорого», то я как-то даже не представлял, насколько!

Нет, сам-то аппарат у Артефакторов удалось купить за две тысячи золотых всего… (всего! Пипец, я зажрался!). И без особых сложностей: пришёл, светанул Перстнем, спросил, подождал, принесли, купил. Никаких вопросов и препятствий. Артефакт, как Артефакт: A-ранг, форма и функционал обычного кнопочного «тапика» с Земли. Метод «дозарядки» «ядрами» стандартный для Артефактов подобного ранга. «Дозарядка» в любом отделении Гильдии Артефакторов… ну, это для обычных пользователей. Я-то имел достаточную квалификацию и уровень Навыка, чтобы такие операции проводить самому «в поле» и «на коленке», без специальных помещений и оборудования, что не являлось типичной ситуацией. Совсем не являлось. Я бы даже мог немного погордиться и назвать себя Уникалом… но вспоминается старый анекдот, связанный с этим словом, и лучше я помолчу.

Всего две тысячи золотых. Всего… Действительно «всего» в сравнении с тем «прайсом», который мне выкатили в приёмной Департамента Связи: десять тысяч золотых за подключение и регистрацию номера. И абонентская плата в размере тысячи золотых в год. Плюс каждая минута разговора по золотому.

Грабёж!!!! Самый натуральный!

Я, как эти цифры услышал, так минуты на три онемел просто. И только стоял с выпученными глазами и глупо открывшимся ртом. Потом рот закрыл. Натужно крякнул и полез в поясное хранилище за «ядрами», так как наличных денег у меня в таком количестве, естественно, не было.

Закупочная цена на «ядра» у них тоже оказалась буквально на самом пределе границы с хамством: на десять процентов ниже закупочных цен Гильдии Авантюристов. Однако, тащиться куда-то искать «справедливую» цену, менять, потом тащиться обратно, было откровенно лень. Так что, расплатился на месте. Видимо, на то у них и расчёт был, с такими ценами. Ведь, тот, кто вообще может позволить себе такую роскошь, вряд ли станет торговаться. Хотя… разные богатеи бывают. Да и: «богатые стали богатыми не потому, что бездумно швырялись деньгами». Ну да и Бог с ним. Купил и ладно.

Но, что порадовало: удалось здесь же приобрести «Телефонный справочник» с номерами ныне существующих зарегистрированных абонентов. Несекретными номерами. И не служебными. А так: и мне предложили услугу по «засекречиванию» моего нового номера… ещё за тысячу золотых в год!

И услуга состояла только в том, что мой номер не станут включать в этот же Справочник с его новой редакцией.

Но уж на это я не пошёл. Мясо с ними, пусть печатают! Спама местного я не боюсь.

***

Глава 18

***

В приёмной Имперского Департамента Связи всё прошло быстро и гладко, так как и финансы, и свеженький Дворянский Патент у меня были. Да ещё и Патент не абы какой, а Герцогский… хотя, меня само это сочетание слов сильно царапало по восприятию, ведь Титул Герцога, в известной мне истории Земли, никогда не выдавался, а лишь наследовался. Ведь, кто такой Герцог по своей сути? Близкий родственник Короля, которому не досталась Корона Королевства. Я же, никакому Королю никакой не родственник. Рядом с Королями не валялся, как и с их родственниками! А вот поди ж ты! Герцог Иван… звучит?

Нет. Не звучит. Да и не говорят тут так. Здесь говорят: Иван Герцог Эппл. Имя сначала, титул – потом. Примерно, как Иван слесарь из ЖЭКа или Иван мастер по вызову… Хм, что-то меня не туда понесло.

В общем, в Департаменте всё прошло быстро и гладко. Дорого, конечно, но быстро. И без лишних сложностей. А вот в Гильдии Авантюристов, внезапно, сложности как раз возникли. И, если бы составить себе труд хоть немного подумать, то их вполне реально было предвидеть, ведь они же логичные, и даже очевидные – Карточки-то у меня больше нет! Ни той, что на имя Ивана, ни той, что на имя Ичиго. Сгорели вместе с остальными моими вещами.

А вспомнил я об этом только уже возле стойки администратора в центральном отделении Гильдии, том самом, которое на Дворцовой площади стоит, аккурат напротив Академии.

Пришёл я такой, весь крутой из себя, с понтом прошёл сразу к «стойке», плюхнулся в кресло напротив стола дежурно-приветливо улыбающейся мне миловидной администраторши, светанул Перстнем, небрежно достал свою новенькую мобилку (второй экземпляр, оптом закупленный у Артефакторов) и заявил, что хочу подключиться к сети.

Девочка со всем полагающимся Герцогу почтением поклонилась, улыбнулась ещё слащавее и попросила мою Карточку.

Я, по привычке, полез уже в поясное хранилище… и тут до меня доходит, что Карточки-то нема…

Очень, знаете ли, неловкое чувство. Надеюсь, что, хотя бы лицо моё в этот момент осталось непроницаемым и красными пятнами не пошло. Девчонка-то, понятное дело, ничего не сказала и ничем не выдала своего настоящего отношения к этой ситуации – профессионал, что с неё возьмёшь. Других в Центральном отделении столичной Гильдии и не держат. Она, всё с той же почти искренней улыбкой, продолжала ждать, пока я разрожусь, наконец, и соизволю показать ей требуемый документ.

- Карточка… - медленно проговорил я, опуская руки от пояса, - …утрачена.

- Потеряна? – уточнила девчонка-администраторша.

- Сгорела. Без остатка, - уже вернув себе самообладание, сообразив, что всю «неловкость» ситуации навоображал себе сам, а на самом деле, ничего в ней такого и нет – обычный «рабочий» момент. Мало ли в каких передрягах Авантюристам случается бывать – профессия-то далеко не из спокойных.

- Сгорела? – чуть притушила улыбку и слегка сдвинула бровки администраторша. – В обычном огне?

- Понятно, что не в обычном, - вздохнул я. – В магическом.

Девушка несколько секунд помолчала, после чего вернула улыбке прежнюю яркость, а бровки вернула в «штатное» положение.

- Услуга восстановления Карточки стоит: два золотых за Медную, пять золотых за Бронзовую, двадцать пять золотых – Железо, сто пятьдесят золотых – Сталь. У вас какая была?

Я… наверное, прифигел бы от таких цен, если бы до того не посетил Департамент. Однако… и возмущаться им не стал бы. Почему? Потому что прекрасно понимал, из чего складывалась такая стоимость: Карточка – это Артефакт. Причём, не абы какой, а изготовленный весьма квалифицированным Артефактором. И, чем выше ранг Карточки, тем круче квалификация Артефактора, которому Гильдия заказывает их. А работа Мастера денег стоит. Да и материалы не бесплатные. Одно только «ядро» B-ранга, которое на Стальную Карточку идёт, само по себе сто золотых стоит. Так что, это ещё очень по-божески.

- Стальная, - вздохнул я и полез-таки в хранилище за деньгами, благо «наличку» в Департаменте не потратил, и она ещё оставалась в достаточном количестве. Так что, сто пятьдесят жёлтых кругляшей я на стол выложил, откуда они мгновенно исчезли, сметённые ловкой рукой администраторши.

- Прошу вас, приложите руку для идентификации, - поставила на стол широкий тонкий брусок из дерева со светлой полированной поверхностью, в то время, как перед собой откинула вверх часть поверхности столешницы, которая приобрела вид, да и, похоже, функционал небольшого монитора. В том же месте, где поднялась эта крышка, обнаружилась… клавиатура. Всамделешняя! Классическая: с qwerty-раскладкой!

Преодолев удивление, я положил ладонь на брусок и приготовился ждать. Кстати, размер бруска оказался таков, что на нём бы ещё четыре таких моих ладони уместилось. Видимо, девайс универсальный, не только на расу людей рассчитанный.

Поверхность бруска едва заметно засветилась, потом погасла, а девушка принялась быстро-быстро водить глазами по экрану перед собой.

- Иван? Всё верно? Зарегистрировались в качестве Авантюриста Стального ранга в Отделении Гильдии района Хулун-Буир города Шивэй Ранской Империи? – прочитала она. – До этого, регистрировались, как Медный Авантюрист в Отделении города Камиш Королевства Ганол?

- Да, всё верно, - кивнул, подтверждая я. Подтверждая и её слова, и свою догадку о наличии централизованной базы данных на своих членов в распоряжении Гильдии. А, возможно, что даже и с распределённым доступом к данным… и это было бы охренеть, как круто!

- Ваша Светлость, - быстро стрельнув намётанным профессиональным взглядом на мой Перстень, безошибочно определила Титул она. – К сожалению, простое восстановление вашей Карточки невозможно.

- Во как? – изумился и даже слегка растерялся я.

- Вам необходимо пройти стандартную проверку уровня на Камне Оценки, - поспешила добавить она.

- А без этого никак? – слегка свёл свои брови я, пытаясь сообразить, что бы это могло значить, и как быть.

- Никак, - в извиняющемся жесте развела руки в стороны она.

- А… - протянул я, перебирая в голове варианты. – Только стандартную, или углубленная, индивидуальная, приватная, тоже подойдёт?

- Подойдёт, - кивнула администраторша. – Но вам придётся предоставить доступ к данным о вашем уровне и ранге «верхнего» Навыка для переаттестации. Это обязательное условие для возобновления вашего членства в Гильдии.

- Даже так? – взлетели вверх мои брови. – То есть, я исключён?

- Нет-нет, что вы! – поспешила успокоить меня она. – Никакого исключения. Но членство временно приостановлено. До личного обращения владельца за восстановлением членства и результатов переаттестации.

- И давно приостановлено? – решил уточнить я.

- С момента получения сигнала об уничтожении Карточки, - посмотрела на экранчик перед собой девушка. – То есть… вчера.

- А чьё распоряжение?

- Здесь не уточняется. Но такую отметку может поставить в Личном Деле только кто-то не ниже Управляющего отделением. Извините.

- Ничего, - снова вздохнул я. Пожалуй, чего-то в этом духе следовало ожидать. Всё ж, нашумел я в последнее время изрядно.

- Так вы будете проходить переаттестацию, Ваша Светлость? – вывела меня из задумчивости администраторша.

- Да, конечно, - ответил я. Пусть и не очень охотно. Остаться без членства в Гильдии, в нынешний, совсем не простой для меня момент, совсем не хотелось. Мне ведь, вскоре, ещё Королевскую «Уважуху» брать, а по её окончании, ещё и Королевство как-то легализовывать. Причём, Королевство, в отличие от нынешнего Герцогства, без висящего на нём «обременения» в виде Домоклова Меча незавершённой Цепочки Квестов. И тут без поддержки такой серьёзной организации никак… Тот же Яго с потрохами сожрёт. По крайней мере, попытается точно. А там и Карго подтянется.

- Какую проверку будете проходить? Стандартную бесплатную (в этом году вы этой услугой ещё не пользовались), или углубленную? И, если углубленную, то насколько? – деловито уточнила она. – Я могу показать вам «прайс»…

- Не надо, - остановил жестом её я. – Полную проверку. По максимальной планке. С наивысшей конфиденциальностью.

***

Глава 19

***

Знакомый уже отдельный, роскошный кабинет, вроде бы, по заверениям администраторши, обеспечивающий максимально возможную конфиденциальность и приватность. Знакомое неправдоподобно комфортное кресло, в которое садишься и из него не хочется вставать. Знакомого вида свиток из плотного, гладкого, приятного на ощупь материала с красивыми, каллиграфически ровными строчками вычурного «рукописного» шрифта.

Я сидел и разглядывал эти строчки, пытаясь как-то их осмыслить и уложить в голове. Не то, чтобы это так уж тяжело давалось, или строчки были слишком уж невероятно шокирующими. Нет. Но написано было много, требовалось прочитать и вникнуть, а на это всё равно нужно время. Да и внимание: всё ж, этих строчек было действительно немало, настолько, что они разбегались в глазах, сливались в один текст, и надо было прикладывать немалые усилия, чтобы не упустить важных деталей. Итак:

Имя: Иван.

Статус: ПК.

Уровень: 319.

ХП: 60313

МП: 6000

Класс: ОМП.

Специализация: Человек-Армия.

Системный Титул: Герцог.

Сила – 8134

Ловкость – 3005

Выносливость – 9023

Интеллект – 600

Навыки:

Сопротивление – SS.

Артефакторика – SS.

Вампиризм – SS.

Регенерация – SS.

Пополнение Магического Резерва – SS.

Скрытность – SS.

Наблюдательность – SS.

Маскировка – SS.

Полевая медицина – SS.

Стрельба – S.

Создание ловушек – S.

Засады – S.

Переноска тяжестей – S.

Оценка – S.

Анализ – S.

Инженерное дело – S.

Обустройство укрытий – S.

Рукопашный бой – S.

Полёт – S.

Перемещение под землёй – S.

Трёхмерное маневрирование – A.

Пулевая стрельба – A.

Снайперская стрельба – A.

Паркур – A.

Познание – A.

Магия Смерти – A.

Магия Земли – B.

Травничество – B.

Алхимия – B.

Бег – B.

Совершение маршей – B.

Самооценка – C.

Стрельба из пистолета – C.

Выслеживание – C.

Монументостроительство – C.

Владение коротким шестом – D.

Владение ударно-дробящим оружием – D.

Кузнечное дело – D.

Шахтер – D.

Резьба по кости – D.

Ориентирование – D.

Стрельба из лука – D.

Владение длинным шестом – E.

Владение копьём – E.

Метательное оружие – E.

Портняжное дело – E.

Столярное дело – E.

Резьба по дереву – E.

Бытовая Магия – E.

Древолаз – E.

Наставничество – E.

Владение мечом – F.

Владение ножом – F.

Метание ножей – F.

Плотницкое дело – F.

Кулинария – F.

Игра на губной гармошке – F.

Игра на гитаре – F.

Ведение переговоров – F.

Вязание узлов – F.

Вязание спицами – F.

Вязание крючком – F.

Рисование – F.

Танцы – F.

…

И ещё длиннющий список всяческих F-ок. Как, впрочем, было и во всех предыдущих подобных свитках, что попадали мне в руки. Хотя… F-ок зрительно, вроде бы, опять больше стало. Но не могу сказать с определённостью, так как прошлого свитка на руках у меня нет – уничтожен, сравнить не с чем, а так, без конкретного материального носителя, опираясь только на собственную память, сложно что-то утверждать. Память-то у меня, хоть и хорошая, да ещё и «свободно улучшаемая» разными побрякушками, но всё-таки не фотографическая. Которую ещё эйдетической называют. А в полотно F-ок я не слишком внимательно тогда вчитывался. Да и сейчас тоже. Ведь, хоть их и много, но какой-либо существенной роли они не играют.

Однако, читать этот свиток было не так приятно, как предыдущие. Резал по глазам цвет имени – ярко красный. И заставлял хмуриться «Статус» - новая строчка, которая раньше в описаниях не встречалась. И две буквы в этой строчке: «ПК».

Что ж, я вполне понимаю, откуда они там взялись: в конце концов, невозможно убить убийцу, не став при этом убийцей самому. Понимаю, но положительных эмоций это понимание не доставляет. Грустно от него становится.

Нет, это не чувство вины. В сложившейся ситуации выбор у меня был небольшой: убей или будь убит – классика. Иначе и не сформулируешь. Да и то, я предоставлял тем двоим шанс оставить меня в покое, они сами не пожелали им воспользоваться – не я их искал и выслеживал, а они меня… Но видеть такое вот «клеймо» всё равно неприятно. Даже интересно, в этом мире оно навсегда? Или так же, как в играх Земли: снимается само по прошествии времени, либо специальным квестом? Неплохо бы – второе. Но, что-то мне подсказывает, что это очень вряд ли…

Класс мой не изменился. Хотя, с чего бы ему меняться? Учитывая, что я устроил в «Уважухе»… опять. Так что, вполне логично. Как, пожалуй, и специализация – ведь ни стиль, ни тактика ведения мной боёв не изменились. К чему менять эффективно работающую систему?

Строк с двойными эсками прибавилось. Титул изменился в соответствии с закрытым мной этапом цепочки статусных Квестов. Статы подросли. И снова неравномерно. И снова имбалансно. Но тут, объяснение простое: имплантация «ядер». Ранги-то у них ого-го были. Не удивился бы даже, если бы меня за счёт них сразу в три-S перекинуло. Но нет. Только два «эс». Хотя, если по совокупности всех Навыков и Статов брать… но, это только предположения. Подтверждений им нет. Нет в свитке такой строчки «Общий ранг». Да, наверное, и не надо…

Появление Магии Земли не удивило. Как и то, какой ранг у этого Навыка. Он ведь только-только открылся, и то ещё что-то он очень уж высокий. Может быть за счёт общей мощности воздействия? Ведь, помнится, с его помощью, я даже дракона обездвижить смог на какое-то время. Да и постоянное «плавание в земле», наверное, как-то его всё-таки развивает.

В целом, ничего слишком уж неожиданного. Всё предсказуемо. Неприятно только…

Но, как бы неприятно ни было, а дело делать надо – аренда кабинета не бесконечна. А жаль… в такой вот изолированной от всего мира, от связи, от его тревог, волнений и опасностей, комфортабельной, со всеми удобствами обставленной комнате можно было бы и посидеть…

Подвигав пальцем строчки на поверхности свитка, я аккуратно, без лишней спешки, оторвал верхнюю часть и положил на стол перед собой. Нижнюю свернул и убрал в хранилище. Что осталось на верхней части? Да, в принципе, почти что ничего.

Имя: Иван.

Статус: ПК.

Уровень: 319.

Системный Титул: Герцог.

Навыки:

Артефакторика – SS.

Магия Смерти – A.

Бытовая Магия – E.

Всё. Больше ничего «высвечивать» ни перед кем я не собирался. Да, в принципе, и не требовалось. Для подключения к сети Серебро требуется, а на Серебро и этого хватает с запасом.

Вообще-то, идя в Гильдию, я так и так собирался «провериться». Во-первых, это, как минимум, интересно. Кому не интересно про себя-любимого почитать? Что бы, в принципе, там не писали – плохое, хорошее, лишь бы писали! Лишь бы про тебя! А уж почитать про то, насколько ты невъе… крут – кто ж откажется?

А во-вторых, для подключения к сети требуется иметь, как минимум, Серебрянный статус. А у меня, напомню, только Стальной. То есть, и «переаттестация» тоже входила в мои планы.

Но, тут, конечно, одно дело, когда ты делаешь сам, по своей инициативе, и совсем другое, когда тебя принуждает к этому кто-то другой. С эмоциональной точки зрения. С прагматической же: ты выполняешь одно и то же действие, меняется только твоё отношение. Однако, я уже не в том возрасте, чтобы «назло маме отмораживать уши». И, если меня заставляют делать то, что я и так собирался, то… я не буду ерепениться. А просто выполню то, что и без того планировал. Не больше и не меньше.

А вот «Статус:ПК» прятаться не хотел никак. Эта строчка вообще никак по свитку не двигалась, намертво «приклеившись» к имени и уровню, застряв ровнёхонько между ними. Да и цвет имени с тревожно-красного на обычный чёрный меняться отказывался. Это было неприятно, но ожидаемо.

Тяжело вздохнув, я заставил себя встать из такого невозможно удобного кресла и с оставшейся бумажкой в руке пойти на выход из помещения.

***