Просьба вернуть за вознаграждение

Глава 1

Роксана

“Вот ты и попался!” — радостно подумала я, замирая в тёмном переулке.

Вот уж не думала, что мне так повезёт. Его портретами все доски объявлений увешаны. Подумать только, жених сбежал со свадьбы, а невеста его разыскивает. Позорище! Не хочешь жениться — так и не женись. Я вот со своей сбежала. Вот только я умею хорошо прятаться, а ты, голубчик, кажется, нет.

Я ещё раз посмотрела на сорванное объявление, убедилась, что это именно тот мужчина, которого я ищу, и сплела заклинание паутины. Хорошо, что время позднее и на улицах никого. А то пришлось бы объясняться со стражей, что я не преступница, а авантюристка.

“Ты не авантюристка, а похитительница. Ты не состоишь в гильдии!” — напомнил внутренний Огонь.

Проклятье, как же он надоел за эти двадцать два года со своими нравоучениями. Потом послушаю, а сейчас надо действовать.

Паутина уже успела расползтись по переулку, и незадачливый женишок плотно в неё влип. Было забавно наблюдать за тем, как он в растерянности пытается оторвать ноги от земли. Для не-мага тонкие серебристо-розовые нити, окутавшие всё вокруг, были не видны. Я же перемещалась между ними с грацией кошки. В своё время потратила много времени на то, чтобы ячейки паутинки были удобными именно для меня, поэтому ходила по ней спокойно. Вообще она и так бы меня не опутала, ведь это я создала сеть. Но так было спокойнее.

А ничего такой жених. Высокий, статный, широкоплечий. Тёмные волосы лежат до середины спины крупными локонами, блестят. Значит, здоров и уделяет себе должное внимание, а не неряха какой-то. Да и костюмчик аккуратный для беглеца. Мне стоило немалых усилий поддерживать в адекватном состоянии мои платья.

Понятно, почему невеста хочет его вернуть. Тут за одну мордашку можно соперницу убить, а уж если он хоть немного богат или знатен.

“Ну если так хорош, то забирай себе”, — ехидно предложил Огонь.

“Сама разберусь. Мне деньги нужны”, — мысленно фыркнула я, аккуратно подбираясь к моей жертве.

“Так вдруг он богат”.

“Сначала поймать надо!”

— Вот ты и попался! — сказала я вслух, читая ещё одно заклинание.

На руках мужчины появились магические кандалы.

— Ай! Больно! Сумасшедшая! Что ты делаешь?! — возмутился он, поворачиваясь в мою сторону.

Да, точно он. Широкий подбородок, чуть торчащие в стороны уши, прикрытые волосами, надменный взгляд зеленовато-карих глаз.

— Ловлю сбежавшего жениха, — с широкой улыбкой ответила я, помахав перед его носом сорванным объявлением.

Потом замерла, поднесла портрет к его лицу, убедилась, что это один и тот же человек и довольно улыбнулась.

— Далеко же ты забрался, пирожочек.

— Я не пирожочек! — возмутился мужчина и попытался ещё раз вырваться.

Бесполезно.

— Я Роксана Лювенти. Сопротивление бесполезно, — с широкой улыбкой сказала я. — За твою голову назначена награда. Правда, не отдельно от тела. Надо притащить тебя, — я сунула нос в объявление и зачитала: — Привести в Храм Вельфары в Ржавых Горах.

Мужчина сдавленно застонал.

— Вот надо было нарваться так… Хорошо, сколько ты хочешь?

— Хочу? — удивлённо спросила я. — За что?

— За то, что ты меня сейчас отпустишь, и мы сделаем вид, что не встречались.

Я рассмеялась. А он неплох. Наверное, деньги у него всё-таки водятся. Придирчиво осмотрев его, я помотала головой и уверенно сказала:

— Денег при тебе не вижу. А за твоё возвращение награда в две тысячи золотом. Столько у тебя нет.

— Ну так и тебе не придётся тащить меня в эти горы, Роксана Лювенти. Время сэкономишь. Хорошая сделка.

Он улыбнулся так, что сердце пропустило пару ударов. Нет, хорош, обаятельный наглец! Только и я не пальцем делана. Нет уж.

— И кто я тогда буду? — спросила я, медленно приближаясь.

Нужно поскорее установить правила игры, чтобы он понял, что не избавится от меня и пойдёт в Ржавые Горы как миленький! Я буду не я, если не найду способ заработать на существование.

“Ага. Два месяца слышу от тебя одно и то же. Ты уже все украшения продала. Осталось только фамильное кольцо-печатка. Думаешь, в этот раз получится?”

“Говорят, когда человек в отчаянии, у него открывается второе дыхание!”, — мысленно рыкнула я и продолжила настраивать заклинание пут.

Нужно сделать так, чтобы оковы не видел никто, кроме меня и пойманного. Пусть не расслабляется. Ишь чего удумал, подкупить меня.

— Ты будешь девицей с суммой в кармане. Ну зачем тебе весь этот геморрой? До Ржавых Гор минимум две недели в пути. А меня кормить придётся. И тащить силой. И на ночлег укладывать.

— Ага. Скажи ещё, что надо сказку прочитать, — недовольно фыркнула я.

О! Получилось! Ещё несколько пассов, и магическая цепь, державшая мужчину, обвилась вокруг моего запястья. Теперь он не сможет отойти от меня дальше, чем на двадцать метров. Да, этого вполне достаточно.

— А ты умеешь чи-тать? — растягивая последнее слово, спросил он, а потом, резко посерьёзнев, сказал: — Ну нельзя мне под венец. Слушай, ну будь милосердной. Давай, развеивай свои чары, и пошли обсуждать сумму.

Злит. Я же сказала, что никуда его не отпущу. Чуть дёрнув за цепь, я заставила мужчину покачнуться. Так, надо паутину развеять, больше она не нужна.

— Никуда ты не денешься. Подумаешь, невеста ему не нравится. Стерпится, слюбится.

Я повторила слова отца, от которых два месяца назад у самой сердце сжалось в комок. Нет, нельзя его жалеть. В этом мире выживает сильнейший, а раз я смогла его поймать и он не может сбежать, значит, главная здесь я. И я буду решать, что мы делаем.

— Мне даже портрета не прислали, — продолжил сетовать на свою нелёгкую судьбу мужчина.

— Сожалею. Надеюсь, она будет не очень страшной и родит тебе наследников, — меланхолично отмахнулась я и пошла в сторону гостиницы, где сняла комнату. — И вообще, всё у тебя будет замечательно, если за твоё возвращение такую сумму денег отваливают. Давай, пошли уже.

— Не пойду, — с широкой провокационной улыбкой ответил мужчина.

Я посмотрела на лист с объявлением, нашла имя и устало попросила:

— Амир, пожалуйста. Ты берёшь свои ножки и идёшь. Я не хочу применять силу.

— Не пойду. Тебе надо, ты меня и тащи, — скрестив руки на груди, ответил беглец.

Я фыркнула, прочитала ещё одно заклинание, Амира подняло над землёй сантиметров на десять, и он полеветировал за мной в таверну.

Мне бы тогда подумать о том, что как-то всё слишком легко у меня получилось. В куче городов уже месяц как висит это объявление, а я так раз — и справилась, но нет. Я была окрылена самим фактом того, что я справилась и скоро заработаю. Все мысли были в предвкушении того, как я выкуплю украшения и снова заживу как приличная аристократка.

Удивительно, что Огонь тоже промолчал. Нет бы помочь мне. Так в самый ответственный момент в этой истории он молчал как мышь под веником. Даже не дымилось там ничего! Не зря говорят, что на магию надейся, а сам не плошай. Вот это тот самый мой случай.

Мы шли по широким улицам Аврады до её окраин. Здания из тёмного камня взмывали ввысь на два, три и даже четыре этажа. Крыши покрыты белоснежной черепицей, которую делают здесь же. Секрет изготовления передаётся мастерами из поколения в поколения, но вот уже четыреста лет никто не может повторить. Говорят, всё дело в каком-то маге, который хранит все эти годы секрет. Но красиво, красиво. Чёрные здания, белые крыши, похожие на бока снежного дракона: черепичины раза в два меньше обычных оранжевых. На окнах первых этажей обычно стоят вазоны с геранями. И пахнут они так дурманяще, что в первые два дня в Авраде я ходила, обвешанная очищающими воздух заклинаниями. Потом привыкла.

Мужчина приспособился, уселся, держа спину ровно-ровно, как аристократ, и с усмешкой наблюдал за тем, как я тащу его вперёд. Магия магией, а рулить приходилось ювелирно, чтобы он не впечатался в очередной поворот. Вот так пройдёшь немного вперёд, потом возвращаешься, чтобы затянуть в очередную улицу. Никакого уважения к девушке! Да кто ж так себя ведёт!

Очень хотелось отчитать его, но тут вылез Огонь.

“И что ты ему скажешь? Что он не помогает себя похищать?” — ехидно поинтересовался он.

“Что он не хочет транспортироваться как нормальный человек!” — рыкнула в ответ я, с лёгкой мстительностью приложив Амира о деревянный ящик.

— Ой, прости. Может, сам пойдёшь?

— Да. На волю. Снимай оковы, — беззаботно отозвался мужчина.

— В Ржавые Горы.

— Они в другой стороне, — кивнул себе за спину Амир.

— Ты хочешь идти на ночь глядя? Я предпочту сначала выспаться.

— О-о-о! А ты интересная, — хмыкнул Амир. — Ну давай посмотрим, что ты там подготовила.

Никакой помощи. Ну и ладно! Я справлюсь. Может быть, отдам это чудовище невесте, и она ему вмажет. А может, самой вмазать? Нам недели две добираться минимум. Заживёт. А если не заживёт, то это уже даже не мои проблемы.

Я обернулась, посмотрела на точёное лицо Амира и решила, что вмажу, но как-нибудь потом. А то на улице ещё девушки ходят, нападут за порчу имущества…

Наверное, со стороны мы выглядели забавно. Как будто закадычные друзья, которые развлекаются. Хотя мне вот не было весело ни разу. Внутри кипела ярость.

“Спокойно, огненная моя. Всё, что тебе нужно сделать, это просто завтра прийти с ним в Гильдию Авантюристов и подать заявку уже по факту поимки. Так будет меньше проблем с законом”.

Я мысленно кивнула.

“Да. Так и поступим. Но мне бы ночь простоять да день продержаться”.

“Что тебя беспокоит?”

“А если он попытается ночью сбежать? Или убить меня?” — растерянно спросила я.

Оба варианта, конечно, были мало вероятными, мужчина не выглядел опасными. Но уверенность улетучилась, и я переживала, как бы чего не вышло.

“Ну так обвешайся заклинаниями и отдыхай. Что ты, не сильнейшая из рода Лювенти?”

“Да, точно. Как это я забыла?” — ехидно спросила я и улыбнулась.

Может быть, мой Огонь та ещё заноза в заднице, но только с ним я могу быть собой. Только он понимает все мои страхи и переживания. Только он поддержит в трудную минуту.

“Эй, выше нос. Я думаю, семья тебя ищет”.

“Не найдут. Я не пойду замуж за старика!”

“Да ты даже не посмотрела!”

“И что я там не видела? Морщины? Слушай, Огонь… Нет, я понимаю, что такой брак может быть выгоден семье. Я понимаю, что мужчины и в восемьдесят в некоторых делах бывают ого-го, но давай будем честны: я слишком молода, чтобы стать невестой старика”.

“Моё дело напомнить тебе, что вы не познакомились”.

“Познакомились. Семьдесят. Три. Года”, — отчеканила я.

Огонь ничего не ответил. Я только почувствовала, как стало холодно. Очень холодно. Этим тёплым летним вечером мне захотелось укутаться в шубу. Даже зубы застучали, а кожа покрылась мурашками. Так всегда происходило, когда Огонь был категорически со мной не согласен и… уходил. Он покидал меня. Ненадолго, но в такие моменты я чувствовала себя совершенно одинокой.

Казалось бы, Вельфара одарила меня, сделав старшей из близнецов. У меня всегда был кто-то, кому можно выговориться. Кто-то даже ближе, чем родители. Моя копия, моё отражение, моя… половинка. Но теперь я совершенно одна. Надеюсь, Мелисса там справляется.

***

Рейнар

Забавно оно получается иногда. Собственные желания заводят в такие топи, что без гранатового сока и не разберёшься. Аврада встретила меня чёрными мостовыми и чёрными домами. Никогда не любил этот город. Он мне всегда казался каким-то… могильным, что ли? Конечно, это не некрополь, а кладбище лед тридцать назад вынесли за городские стены, засадив по периметру кипарисами. Маги-природники быстренько вырастили их до взрослого состояния, и место последних пристанищ скрылось от чужих глаз.

И всё же было в Авраде что-то такое, отчего мне становилось не по себе. То ли потоки магии тут любили чудить, то ли сами стены казались слишком мрачными. Но именно здесь по предсказаниям я мог найти Роксану Лювенти.

Нашёл.

На свою голову.

Наглая взбалмошная девчонка! Как будто она не понимает, что к мужчинам надо относиться с уважением?! Как будто она не понимает, насколько хорошую сделку я ей предложил?! Да есть ли в её голове хотя бы капелька мозгов?

Судя по тому, с какой лёгкостью она творила чары, даже не используя слова-активаторы, а лишь изредка делая руками пассы, и те сокращённые, мозгов у неё было в достатке. И таланта.

Есть, конечно, что подправить в плетении, но никто не совершенен. А девочка ещё и нервничает. Вон как то и дело губы закусывает. Такими темпами сжуёт же, завтра болеть будет.

Сам не знаю почему, но я испытывал к Роксане Лювенте сочувствие. Где-то глубоко внутри. Так глубоко, что и не увидишь. Я превращу её жизнь в ад за то, что она сделала с моей.

Планы коварной мести крутились в голове один изощрённее другого. Хочет меня тащить? Пусть тащит. Там как раз несколько зон мёртвой магии по пути. Пусть выкручивается!

Или вот буду капризничать с едой. И давить буду на то, что ей заплатят меньше, если я буду в плохом состоянии доставлен.

А может, показать ей, что я маг не слабее и могу разорвать оковы без особого труда?

Последняя идея показалась мне интересной, я даже проверил, смогу ли. Потянул руки в стороны, и призрачные кандалы растянулись, стали более прозрачными, чем до того. Нужно просто дёрнуть резко, и свобода мне гарантирована. Впрочем, в этом я не сомневался. Всё-таки не грубой силой, так знаниями я могу избавиться и не от такой напасти.

Хотя паутина у неё хороша. Я даже не сразу заметил блеск. Талантливая девочка.

Мы выбрались из широких улиц центра Аврады на более узкие. Здесь дома часто касались стенами друг друга, ни о каких горшках с цветами и речи не шло, разве что на вторых этажах. На нижнем уровне разминуться бы так, чтобы никому не помешать.

Кажется, у Роксаны дела идут не очень хорошо, если она поселилась не в центре. Девочка из богатой семьи же, привыкла к роскоши.

Каково же было моё удивление, когда мы вышли через ворота за город и оказались в предместьях, не обнесённых даже земляным валом. Не трущобы, нет. Всё чисто, Аврадские власти следят за санитарной обстановкой. Дома здесь были простые. Редко когда в два этажа. Первый или фундамент складывали из грязно-серого камня, а всё, что выше — уже деревянное. Пахло хвойной смолой, и этот запах нравился мне куда больше гераней.

Мы прошли по центральной улице, по которой могло проехать две повозки, свернули на более узкую и оказались перед зданием таверны “Рога и Копыта”. Такое себе название.

— Всё. Дальше топаешь ногами. Или я заплачу вышибале, чтобы он швырнул тебя на кровать, — решительно заявила Роксана, тряхнув копной огненно-рыжих волос.

По ним даже всполохи пламени пробежали. Кажется, я успешно действую ей на нервы. Всё идёт по плану.

— А ты только угрозами умеешь действовать? — спросил я и потянулся.

У Роксаны аж желваки заходили, что её совсем не красило.

— Меньше упирайся, будет легче жить. Я тебя поймала.

— А ордер на поимку у тебя есть? — без задней мысли поинтересовался.

Судя по тому, как стушевалась девушка, нет, не было. Что ж, подействуем на нервы ещё немного. Сбегать я не собираюсь, но заставить её переживать — да. Как она со мной, так и я с ней!

Я тем временем медленно встал и поднялся по ступеням таверны.

— Пошли уже. Пить хочется. Ты же покормишь своего пленника?

Кажется, это в планы Роксаны не входило, но она всё же бросила:

— Покормлю. У тебя должны быть деньги. Ты же чем-то собирался от меня откупаться.

— Целый золотой, красотка. А всё остальное на счету в банке. Я бы тебе чек выписал, делов-то.

— Ах че-е-е-ек, — протянула она. — Ну тогда нам не о чём разговаривать. Эту бумажку можно отозвать в любой момент!

— Тебя слово аристократа не устроит?

— Нет! Как дали, так и взяли! Так что ждите нас, Ржавые Горы! Мы идём!

Её энтузиазм бы да в мирных целях. Нам бы ночь в этих “Рогах и Копытах” пережить… Название меня совершенно не радовало, как и кисловатый запах пива, которым дохнуло мне в лицо, стоило открыть дверь. А потом мне в голову полетела кружка.

Глава 2

Два месяца назад. Ужин в поместье Лювенти

Роксана

— Счастливая ты, Роксана, — бросила мне сестра за ужином.

Я подняла на неё тяжёлый взгляд и с трудом удержалась от колкости. Вот уж да, повезло так повезло. Мы с ней близнецы, но её жизнь в разы проще. У неё нет невероятного таланта к магическим искусствам, а значит, и не ждут от неё ничего особенного. А ещё я родилась на десять минут раньше, а значит, должна за ней присматривать, потому что старшая. Раздражает. Впрочем, родись я позже, всё равно ничего бы не изменилось. Меня бы заставили присматривать за ней как за старшей сестрой и старшим братом. Я же та-лант-ли-ва-я. Слышите, как зубы скрипят? Это я злюсь.

— Не переживай, ты тоже выйдешь замуж, — тихо ответила я, не поднимая взгляда от тарелки.

Тяжело видеть собственное лицо, улыбающееся и довольное, когда на душе кошки скребут. Порой мне казалось, что Мелисса просто завидовала и искала способ побольнее уколоть. Как будто моя вина была в том, что я родилась в разы более талантливой. Если кто и виноват, так Вельфара, Богиня Судьбы. Я не выбирала быть такой! Я даже жить не выбирала. Меня привели в этот мир, и…

— Когда-нибудь, — протянула сестра. — Надеюсь, ты оставишь мне какого-нибудь талантливого красавчика. Заботливого, умного…

— Девочки, не ссорьтесь, — попросил отец.

Ему легко говорить. Он никогда не находился в нашей шкуре! Маг-аристократ, удачно женившийся по любви. А я? А мне просто прилетело брачное предложение от старика! Подумать только, ему семьдесят! Семь-де-сят! Семьдесят три, если быть точной. Да я лучше сдохну, чем под венец с таким. Как будто отец не понимает, что подобрал для младшей дочери чуть ли не своего ровесника?

— Конечно, папа, — с улыбкой ответила я и посмотрела в его синие глаза. — Я зайду вечером поговорить по поводу замужества?

— Рад, что тебя это тоже волнует, — кивнул отец, поправил золотую диадему на седых волосах и повернулся к матери. — Дорогая, ты хочешь присутствовать?

— Я думаю, если Роксане понадобится мой совет, она придёт ко мне сама. Правда, милая?

— Конечно, матушка, — кивнула я.

Отец рано поседел, с портретов на нас смотрел жгучий брюнет, а теперь его волосы сверкали серебром. Матушка порой сокрушалась, что это уже не совсем тот красавец, за которого она выходила, но папа отмахивался. Предложения покрасить волосы в чёрный или как у нас троих в рыжий он отвергал, говоря, что седина и шрамы украшают мужчину. И вообще, вон старший сын уже тоже немного сед. Нечего выделяться.

Я поковыряла ещё немного в тарелке с ризотто. Кусок в горло не лез, поэтому покинула столовую первой и принялась ждать отца у кабинета. Успела изучить давно знакомый растительный орнамент зелёных обоев, и вот наконец я оказалась в святая святых семьи Лювенти.

— Ты хотела обсудить вопрос своего приданого? Тебе не о чём беспокоиться, Рокс. Да, последние пару лет дела у нас идут не очень, но мы с матушкой давно отложили средства на приданое, как и выделили наделы братьям. Мы позаботились о благополучии своих детей.

— Отец, — робко начала я, подходя к окну.

Оттуда открывался вид на сад. А ещё в него светило солнце, и непрошенные слёзы можно было списать на его лучи.

— Да, Янтарочка моя? Я понимаю, что ты волнуешься… Твоя мать тоже волновалась, приходя в мою семью. Это сложный шаг: сменить род. Но ты ведь знала, что так рано или поздно случится.

— Да, п-папа, — ответила я, чувствуя, как голос предательски дрожит.

К чёрту смену семьи. Как будто это самая большая проблема. Девушки уходят из семьи и находят защиту в другом месте. Это… это нормально! Такова наша судьба. но неужели он не понимает, что хочет отдать меня за старика?!

Отец подошёл и приобнял меня со спины, коснулся колючим подбородком щеки и сказал, указывая рукой вперёд:

— Иногда кажется, что в нашей жизни наступает закат. Но, знаешь, Янтарочка, это не совсем так. Просто всё меняется. Резко. И это всегда тяжело. Даже если изменения желанные. Тебе двадцать два. Пора. Я не хочу отпускать тебя из-под крыла, но уже пора. Ты же знаешь правила: сначала выходит замуж старшая сестра.

Мне оставалось лишь скрипнуть зубами. Наверное, Мелисса уже присмотрела кого-то по любви, пока я чахла в академии, защищая честь семьи. И теперь меня надо сплавить, чтобы устроить счастье младшенькой. Жених, даже любящий, вечно ждать не будет. А я… я в обществе странная такая девушка, которую все хотят, но никто не готов содержать мага-исследователя. Дорогое это удовольствие.

— Я понимаю, па. Но… может быть какой-то другой жених? Неужели никто другой не писал? — с надеждой спросила я, украдкой смахивая слезу.

— Нет. Прости, Янтарочка, но у тебя тот ещё характер. Была, конечно, ещё парочка предложений…

— Так может?

— Нет. Тут уже я не соглашусь. Тебе нельзя в северные земли, ты там зачахнешь. А отдавать тебя за безземельного рыцаря я не стану. Это загубит твой талант, который мы всеми силами пытались огранить. Ну же, выше нос. Всё будет хорошо.

В тот миг я поняла, что разговор бесполезен. Мой отец, граф Лювенти, мыслит совсем другими категориями. А значит, мне нужно действовать самостоятельно. Матушка у меня из тех мягких женщин, которые сделают всё, что будет сказано. Не просто сделают, но ещё и посчитают, что это именно их воля.

Я плохо запомнила финал разговора. Поблагодарила отца, вышла и закрылась в комнате. Отчаянно хотелось рыдать, и я… а что я? Я позволила себе. Потому что потом нужно будет стать сильной и самой строить свою судьбу.

Поднявшись, я бросила короткий взгляд на чудовище, отражавшееся в зеркале. Рыжие волосы растрёпаны, глаза — две щёлочки, и не скажешь, что они цвета благородного изумруда. Нос опух…

— Милая, всё в порядке? — спросила матушка, постучав в дверь комнаты.

Я взмахнула рукой, беззвучно проворачивая ключ в замке. Нет. В таком печальном состоянии она меня не увидит!

— Да. Всё хорошо, — стараясь говорить так, чтобы не дрожал голос, ответила я.

Быстрей, быстрей. Дотянулась до кувшина, набрала в ладони воды и умылась. Полегчало. Щёки перестало щипать от едких слёз. Взмахнула рукой и быстренько создала иллюзию свежего лица. Матушка не очень сильная волшебница, не заметит.

— Я войду?

— Нет. Я хочу побыть одна. Мне нужно подумать.

— Роксана, пожалуйста. Не держи зла на отца. Ты ведь понимаешь, что он опять сказал совсем не то, что имел в виду.

Вот на этом их брак и держится. Мама любит папу. А папа умеет делать её счастливой, при этом растаптывая мечты. Не знаю, как у него это получается.

Я замерла, пронзённая неожиданной мыслью: а что, если моя мать не счастлива? Что, если это всё иллюзия?

Я подошла к двери, прижалась к ней лбом и спросила:

— Мама, а ты любишь папу?

— Конечно, Тыковка моя. Как ты можешь сомневаться?

— Мне… мне иногда кажется, что он тебя не любит. Я… я не знаю!

Ударив ладонью по двери, я шумно выдохнула.

— Может, я всё же войду?

— Нет. Не стоит.

— Ладно. Это твоя комната. Скоро ты переедешь, и даже если в новом доме всё будет точно так же, как тут, всё равно будет не то. Я понимаю. Я люблю папу. Всем сердцем. Он очень старается для всех нас. Да, он порой бывает грубоват. Его решения иногда причиняют боль, но я знаю, что он хочет как лучше. Уверена, твой муж тоже будет заботиться о тебе по мере сил.

— Вы просто хотите выдать замуж Мелиссу. А я, старшая, мешаюсь! — выкрикнула я.

— Милая, что ты. Что ты, — ласково проговорила мама,и мне почудилось, что она крепко-крепко обняла меня и погладила по спине. — Если бы дело было в этом, мы бы не отказывали последние два года всяким сомнительным личностям. Мы просто хотим, чтобы ты была счастлива.

— Ладно. Мне надо подумать. Я… я пойду. Спокойной ночи, ма…

И я ушла, повесив на дверь полог тишины. Может быть, она говорила что-то ещё, не знаю. Я чувствовала себя щепкой, брошенной в море. Вроде и выбрасывало меня на берег, а потом со следующей волной утаскивало на дно, в самую пучину отчаяния. Что же делать? Пойти к старшему брату? Он не глава семьи. Если отец решит меня отдать, то отдаст. Даже не смотря на то, что я очень сильный маг!

Ну и толку от моего таланта, если я не могу сама распоряжаться своей судьбой!

И тут в мою голову пришла идея. Талант! Я же прекрасно скрываюсь от магического обнаружения. Точно сбегу.

Заметалась по комнате, словно белка. В один угол. В другой угол. Туда. Сюда! Вот и пригодилась моя безразмерная сумка. Ну как безразмерная. Много в неё всё равно не влезет, но это хоть что-то. Первым делом я засунула в неё шкатулку с драгоценностями. Камни всегда в цене.

Потом добавила одежду, несколько редких ценных книг. Руки сами собой потянулись к артефактам, но я замерла. Нет. Нельзя. Да, бесконечный кувшин воды или обрывок от скатерти-самобранки здорово облегчат мне жизнь, как и верёвка, создающая подпространство, в котором можно спрятаться. Но это фамильные артефакты. Они всегда откликнутся на зов главы рода, а значит, выдадут моё местоположение как бы я не старалась.

Я села на край постели и погладила бархатное покрывало.

Во что я ввязываюсь?

Какой позор навлекаю на семью?

Рациональность требовала отказаться от рода, но я, покрутив на пальце кольцо-печатку, поняла, что я слишком слабая и не могу. А что, если я не справлюсь? Тогда я приползу назад и буду просить прощения, но обязательно выживу. Но пока я попробую побороться за своё счастье. Я не хочу, как мама, сидеть тихо и отпускать все свои желания и мечты. Я… я хочу увидеть мир. Я хочу быть счастливой. Я хочу, чтобы рядом был человек, которому нужна я, а не талантливая девочка, которая родит талантливое потомство. Я хочу любить своих детей, чтобы они были желанными, чтобы они не были орудием для продвижения семьи, как я, а были в первую очередь детьми.

Глаза опять защипало, слёзы прочертили по щекам две длинные дорожки.

Я… Я так старалась! Я из кожи вон лезла, чтобы вы были счастливы, а вы… А они мне ничего не должны. Это я должна им. За жизнь. За образование. За талант к магии. Я должна им до конца дней.

Но я не хочу!

И я попробую.

Закутавшись в тёмный плащ, я вышла на балкон. Весенний ночной воздух был прохладным. Постояв немного, вернулась в комнату и взяла с собой ещё тёплых вещей. Лето не будет длиться вечно, за ним наступит осень, а после зима. Кто знает, как долго я буду отстаивать свою самостоятельность. Возможно, Мелисса выскочит замуж, и я смогу вернуться домой. С испорченной репутацией, но домой. Возможно, возьму в мужья какого-нибудь юношу, с которым нам будет хорошо, и мы будем работать на благо земель Лювенти, ни на что особо не претендуя. Не самая плохая судьба.

Я посмотрела на небо, на котором мне хитро подмигивали звёзды. Они словно шептали мне: “Пробуй! Рискуй! Живи!” Возможно, какая-то из них моя звезда, та, которая определяет мою судьбу. Хотелось бы верить, что я не делаю глупость.

Внутренний Огонь был подозрительно тих, и я решила, что раз молчит, значит, не совсем самоубийственное мероприятие. Закуталась поплотнее и в плащ, и в заклятья необнаружимости, и сделала шаг с балкона, на ходу читая заклятье полёта.

Поместье Лювенти находилось в живописной долине между двух горных кряжей. Они искорёженными руками расходились в стороны, а “в груди” располагался наш дом. Можно долго спускаться по серпантину, можно попытаться скатиться вниз по канатной дороге, но и то, и другое привлечёт слишком много внимания. Поэтому я полетела вниз под пологом невидимости к деревушке, лежащей внизу.

Если честно, я не очень представляла, как действовать дальше. Понимала только, что за ночь нужно убраться как можно дальше. Возможно, мощи магии главы рода хватит, чтобы найти меня, если я не унесу ноги на другой край света.

Под моими ногами проносились деревья, одевшиеся в светло-зелёную молодую листву, журчащие ручьи, щедро напитанные водой снегами, тающими в горах. Потом была деревушка. Из труб кое-где поднимался дурманяще пахнущий дымок. Потом была дорога, над которой летелось не легче, но хотя бы была уверенность, что я не потеряюсь и выйду к людям.

Я неслась вперёд, миновав первый город и к утру была у какого-то хутора. Повелась на обманчиво широкую дорогу и оказалсь у одиноко стоящего дома в глухом лесу.

Там и заночевала, вернее, попросилась отдохнуть. Наточила магией плуг, и на этом мы с хозяином рассчитались.

Сон был рваный. Я буквально кожей чувствовала, как меня ищут. Ну да, я ведь сама дурочка виновата, что не оставила никакой записки. Они, наверное, волнуются, куда я пропала. Вдруг похитили?

Эти мысли то и дело выдёргивали меня из сна, и к полудню я решила, что пора двигаться дальше. Мне собрали припасов в дорогу за то, что я навела на амбар чары, отваживающие мышей, и мы с семейством расстались, крайне довольные друг другом.

Отлетев метров на двести, я развеяла заклинание, скрывающее мой разум, и отправила сестрице Мелиссе послание:

“Здравстуй. У меня всё хорошо. Передай родителям, чтобы не искали”.

Ответ пришёл быстро. Конечно, ей ведь не нужно тратить на это силы.

“Рокс, ты куда? Стой! Тут все в панике. Куда ты направилась? Что? Где тебя искать?”

Я не стала отвечать. Как будто и без неё проблем мало. Сосредоточилась, снова скрыла свой разум и на всякий случай магическую ауру. Не найдут. Спасусь.

***

Тот злополучный день побега возникал в воспоминаниях каждый божий день, стоило мне попытаться уснуть. Я прекрасно знала, что это за чары. Отец пытается вернуть меня в род. Создал гарпун, зашвырнул в меня и надеется, что я вернусь, что брошу всё и приползу назад.

Возможно, если бы на меня так не давили, я бы и не сопротивлялась. Просто смирилась бы со своей судьбой, поскитавшись по городам и весям, и вернулась домой. Избитая этой жестокой жизнью. Униженная. Растоптанная. Лишённая гордости. Но я бы вернулась

Но раз меня считают достойной соперницей, я ещё поборюсь! Вот этого парня верну его невесте. Может быть, после этого смогу зарабатывать поиском. В конце концов лучше меня не ищет в этом королевстве никто. Да что там в королевстве, возможно и в материке. Хотя… Нет, наверное, тот трёхсотлетний маг из Башни Алой Слезы сможет дать мне фору. Вот только сколько стоят его услуги и сколько мои? То-то же и оно.

А ещё завтра попробую опять подать заявку в Гильдию Авантюристов. Теперь я могу не скрываться.

“А зачем ты раньше скрывалась? Магов, вообще-то, не так много. Тебя должны были с распростёртыми объятиями принять”.

“Мне страшно, Огонь. А что, если по членству в Гильдии меня тоже ищут?”

“Зная твоего отца, конечно, ищут. А что изменилось теперь?”

“Теперь я буду в дороге, выполняя задание. Как минимум смогу запутать следы, как максимум — отнекаться от его предложений, если вдруг меня найдут. Работа — это работа. Папа должен это понимать”.

“О да-а-а”, — протянул Огонь.

Кажется, я его совсем не убедила. Ну и ладно. Главное, что я сама в себя верю! Я справлюсь.

Я посмотрела на спящего на матрасе Амира, проверила надёжность моих заклятий и, кивнув себе, наслала на себя сонные чары. Без этого последние дни заснуть не получалось никак. Кажется, мой батюшка твёрдо решил превратить мою жизнь в ад.

Если бы я знала, что в ад её превратит совсем другой человек, предприняла бы отчаянные попытки к спасению собственной шкуры. Но в тот момент я почувствовала блаженство. Заноза в мозгу растаяла. Осталась лишь блаженная чернота, в которой не было ни единой мысли. Только чернота. Только возможность передохнуть. И завтра с новыми силами в бой.

Глава 3

Рейнар

Когда девушка уснула, я решил, что самое время претворять в жизнь мой коварный план.

Всё-таки Роксана дамочка любопытная. Чары на меня повесила такие, что будь я обычным человеком, спал бы до рассвета как миленький. Да что там спал, я бы пошевелиться не смог!

Двадцать минут у меня ушло на то, чтобы аккуратно вылезти из кокона, в который меня упаковала госпожа Лювенти. Наглая вредная девчонка? Вот чем ей не угодил Рейнар Велрино? Разве я плохой жених?

Глупый вопрос. Я и так знал, что хорош собой.

“Ой, давай я тебе зеркало сделаю, полюбуешься”, — предложила моя внутренняя Вода.

“Хватит. Я просил вести себя тише воды, ниже травы. Да?”

“Куда уж тише”, — хихикнула она.

Я помотал головой, прогоняя наваждение. Источник моих сил та ещё заноза. Её вечные комментарии выводят из себя похуже этой Лювени. И ведь сама когда-то предложила мне на ней жениться! Что за наглость?!

“Спокойно, Рейнар, спокойно. Если ты её разбудишь, то не сможешь поиграть, как и хотел. Ты же хотел её в себя влюбить и бросить. Или планы уже поменялись, ветреный мой?”

Я не знал, что ответить. Когда я сидел в родовом имении и читал письмо Фенриса Лювенти. в котором старик расшаркивался и приносил извинения за то, что не получится провести обряд в кратчайшие сроки, потому что его дочь сбежала, я был зол. В ещё большую ярость меня привело предложение жениться на её младшей сестре.

Да за кого они меня держат? Зачем мне эта пустышка?

“А зачем тебе девица, которая сбежала?” — ехидно поинтересовалась Вода.

“Чтобы показать ей, как она не права”.

“Ведёшь себя как мальчишка. У тебя там ещё с десяток интересных вариантов было”.

“Эта подходит лучше всех. Огненная магия. Мог бы быть такой резонанс! И её не-стихийные таланты. Да к демонам всё!”

“Ты всё ещё хочешь её заполучить, но в твоём сердце засела заноза обиды. Тебе кажется, что тебя отвергли несправедливо. Хочешь дам совет?”

“Хочу, не хочу… ты же всё равно скажешь, потому что заткнуть тебя ну просто нереально,— пробурчал я.

“Ага, — беззаботно отозвалась Вода. — Действуй по своему плану. В конфликтах люди раскрываются лучше всего. Только не держи на неё слишком сильно зла. У неё могли быть причины так поступить. Как и у тебя есть основания злиться. Вы оба… хороши”.

“Ты! — выкрикнул я, сжимая кулаки. — Ты что-то знаю”.

“Знаю. Стихии всегда общаются друг с другом”.

“Говори!”

“Не-а. Хочешь что-то узнать — спроси у человека. Ты не можешь получать ответы от Вечных вроде меня. По крайней мере не в этот раз”.

“Никакого от тебя проку. Только мешаешь вечно”.

“Кто знает. Но ты уже ступил на этот путь. Так что действуй. Ну или беги прямо сейчас. Это будет такое яркое разочарование для девочки, сможешь сполна насладиться её отчаянием”.

Я посмотрел на спящую Роксану и понял, что в чём-то Вода была права. Может быть, она не проговаривала это явно, но то, что я поначалу принял за ростки ненависти в моей душе было не чем иным, как злостью и обидой. Они крайне похожи, они одинаково дурманят разум. Но на самом деле очень разные.

“Ну ничего, Роксана. Поживём. А я пока пойду подготовлю наш завтрашний день”.

Я вышел из комнаты, повесил на неё полог тишины и сонные чары. Пусть отдохнёт. Кажется, Роксану мучают кошмары. Она то и дело кривится, ворочается с боку на бок. Пусть спит. Её ждёт… небольшой сюрприз.

Так, завтра нужно подтолкнуть её к тому, чтобы она вступила-таки в Гильдию. Так всем будет проще.

Ночной воздух Аврады был чист и прохладен. Город стоял на реке, и она уносила тепло далеко-далеко, принося прохладу. У богачей, живущих недалеко от набережной, под подвалами проходили специальные каналы, в которые уходила вода, охлаждая жилища. Зимой их закрывали, чтобы не уносило тепло, а летом — самое милое дело.

В темноте было тихо, и мне порой казалось, что если прислушаться, можно услышать журчание воды в этих ходах. На самом деле это была всего лишь игра воображения, до реки два квартала. Роксана, как я уже говорил, выбрала странное место для ночлега.

Пробравшись в город, я немного побродил по улицам, вспоминая, где же находится здание Гильдии, и в конце концов спросил совета у Ночной Стражи. Оказалось, Гильдия переехала в торговый квартал. В этом была доля логики: караванщики часто ищут наёмников, которые согласятся сопровождать их. А тут и ходить далеко не нужно.

***

У Гильдии Авантюристов было светло почти что как днём. Хм, может, их ещё и поэтому из квартала ремесленников выперли? Всё-таки честному народу спать мешают, а тут торговые ряды, никого нет.

Источником света был яркий магическй шар, которым играла молодёжь. Они подпинывали его ногами. Кажется, целью было заставить кого-то пропустить подачу. Талантливые ребятки. Это со стороны развлечение кажется красивым, а ты попробуй следить за комком света, от которого слезятся глаза, да ещё и отбить. Кажется, у Мигеля хорошие новички.

Я вошёл в здание, тренькнул колокольчик, и секретарь гильдии, сидящая за столом у входа, подняла на меня усталый взгляд. Кажется, она пыталась задремать, но у неё не вышло: гости.

— Доброй ночи. Какой у вас заказ? — спросила рыжеволосая девушка, и я невольно отметил, что Роксана посимпатичнее будет.

— Я к Мигелю. Он у себя? — спросил я, оперевшись ладонью о стол.

Даже так я смотрел на девушку сверху вниз. Противное ощущение. Почему ей стол на подиум не поставят? Уже три раза предлагал.

Красотка тем временем улыбнулась и отчеканила:

— Господин глава отделения Аврадского отделения Гильдии Приключенцев не принимает. Вы время видели?

— Ага, значит, он тут. Спасибо, красавица. Я сам найду, — сказал я, направляясь к лестнице.

— Стоять!

— Спокойно. Я Рейнар Велрино. Он всегда рад меня видеть.

Пока девушка переваривала полученную информацию, решая, верить ей или нет, я взобрался по ступеням на второй этаж, а потом и на третий. Мигель любил заседать повыше, говорил, что так надоедливых посетителей меньше, а контроля больше.

— Рейнар, сколько лет! — воскликнул Мигель, высовывая рыжую голову из-за ничем не примечательной двери. — Какие ветры тебя принесли?

— Ну спасибо, что не шторма, — улыбнулся я. — Рад видеть тебя, Мик. Как дела?

— Да вот переехали. Дела пошли чуточку лучше. Да и молодёжь лучше держать в центре города. Сам знаешь, какие они шебутные. Только глаз да глаз. А то ещё решат взять заказ в обход гильдии, а нам потом их спасай из передряги. Сам знаешь…

— Сам знаю, — согласился я, входя в кабинет.

Казалось, здесь всё было точно так же, как в мой предыдущий визит. Массивный стол, на котором могло разлечься два человека и даже не мешать друг другу. Не представляю, как Мик за ним работает. Чтобы взять что-то с угла надо тянуться, а в худшем случае вставать. У стола кресло, перед ним чайный столик и две кушетки, на одну из которых мне указал Мигель, а вторую он занял сам. На полу чёрный ковёр без рисунка, по стенам шкафы с книгами и картами. В углу, притаившись за фикусом, сиротливо стоял металлический сейф. Тяжеленный. Ещё и магией защищён. Но этот фальшивый. Всё по-настоящему ценное Мигель хранит в совершенно другом месте, а это так, приманка для грабителей.

— Что привело тебя сюда? Хочешь оставить заказ? Так прислал бы письмом. Все свои, залог не нужен, — сказал Мигель, поудобнее устраивая голову на небольшой подушечке.

Я сел напротив него, упёрся локтями в колени, положил лоб на собранные лодочкой ладони и тяжело выдохнул.

— Давай, не тяни дракона за хвост. Рассказывай, что тебя привело на этот раз.

Вот уж точно дракона. Мигель у нас ящер чешуйчатый. Красночешуйчатый, если быть точнее. И гильдией в Авраде заведует уже лет триста. Рядом с ним я чувствовал себя глупым мальчишкой, но мы как-то умудрялись находить общий язык.

— Что, опять девушка? — понимающе спросил Мигель и поднялся. — За это надо выпить. Где у меня тут концентрат облепихового сока.

Я поморщился. Вот уж кто у нас за здоровый образ жизни, так тот, кого слабые яды не берут вовсе. Впрочем, Мигель был прав: напиваться точно не вариант. Тем более из-за девушки.

Ароматная оранжевая жидкость сверкнула в бокалах.

— Давай, до дна, — сказал Мигель, чокаясь, а потом залпом выпивая.

Я не был фанатом облепихового сока, тем более такого насыщенного, поэтому лишь пригубил. Бодрит, однако.

— Завтра в гильдию придёт девушка. Рыжая. Приведёт меня. Принимай. Она сильный маг, но может не сильно об этом распространяться.

— Магов в этом году много. Одним больше, одним меньше. Зачем она мне?

— Тебе? Тебе, наверное, не за чем. А вот мне будет спокойно, если она какое-то время походит под покровительством гильдии.

— Зачем тебе это? — продолжил допытываться дракон.

Я видел, как вытягивается в ниточку его зрачок, бывший до того по-человечески круглым. Заинтересован. Прекрасно! Попался, краснохвостый. Всё сделаешь. Надо только заплатить.

Я потёр руки и, чуть наклонившись вперёд, сказал:

— Она меня на свадьбу ведёт. Понимаешь же, что такие заказы без Гильдии лучше не брать. Мало ли что там в пути случится. Всё-таки у Гильдии есть репутация.

— Тебя? На свадьбу! Я, конечно, очень рад за тебя. Поздравляю, но не от всей души. Но зачем тебе сопровождение? Что за игру ты затеял? Мне уже четыре объявления принесли с твоим портретом. Что происходит?

— Меня будет конвоировать моя сбежавшая невеста.

— Ты хочешь сказать, она тебя не узнала? Рейнар, у тебя запоминающаяся морда.

— А вот не узнала. Я думал, что не купится, но всё-таки решил попробовать. И сегодня она меня нашла. Очень удачно, что в Авраде, где гильдией заведуешь ты. Так что будет меньше шума.

Мигель потёр виски.

— Нет. Глупость какая-то. Вы, люди, говорить не пробовали? Ну сбежала она. Знаешь, девочки часто волнуются перед свадьбой. Ну гормоны поиграли. Ты же её уже нашёл.

— Я разозлился. И решил испортить ей жизнь. Знаешь, это может быть весело. Моя Вода говорит, что в конфликтах легче узнать друг друга.

— Может быть, она и права. Но зачем тебе Гильдия? Ну пошатайтесь так.

— Чтобы она понимала, каков этот мир. Я не хочу говорить ей, что я её жених, что маг. Пусть попытается сама. А я буду вставлять палки в колёса.

— Ты несносный мальчишка, Рейнар, даром что по меркам людей можешь быть уже умудрённым сединой стариком. Ладно. Я тебе помогу. Но вы взамен поработаете на меня.

Я поднял на Мигеля удивлённый взгляд.

— Гильдии нужна услуга?

— Гильдии нужно, чтобы кто-то достаточно опытный взялся за одно дельце. Но как бы инкогнито. Улавливаешь, Рейнар?

Потерев виски, я кивнул.

— Но это должно быть по пути.

— По пути. У тебя ж в объявлении написано, куда нужно доставить, — ухмыльнулся Мигель. — Только не заставляй искать. Итак, слушай. Там по пути монастырь.

— Их там десятки, — махнул рукой я. — И что?

— Да дикость, Рейнар. Ты слышал о Безмолвных Жрицах?

— Это те, что обет молчания приносят?

— Нет. Это те, кого буквально приносят в жертву.

— Так этих еретиков же запретили! — возмутился я.

Новость была паршивая. Ведь я лично приложил руку к тому, чтобы эта порочная практика, к тому же не поощряемая богами, была искоренена.

— Нельзя за несколько десятилетий переписать традиции. Я знаю, что для тебя это личное. Поэтому… я подумал, что ты, возможно…

— Что я захочу спасти другую девушку, раз не смог спасти Эринетт?

Я старался говорить так, чтобы голос не дрожал. Это было сложно. Стоило вспомнить о невесте, как ладони сами собой сжимались в кулаки, а перед глазами вставал образ её искорёженного тела. Тела, в котором выжгли душу. Я мог бы заплатить за чудо воскрешения, у нашей семьи достаточно и денег, и влияния, но если выжгли душу, простой жрец не справится, нужно вмешательства бога. А я… я не настолько великий маг, чтобы получить такую милость.

Внутри всё заледенело. Эринетт. Не спас. Не уберёг. Знал, что надо спешить, но пошёл на поводу у её семьи и решил сделать всё так, как правильно.

— Эй, Рейнар, вылезай из своего уныния. Ты не спас её, но благодаря её жертве выжило много других девушек.

— Всё напрасно, Мик. Эта зараза снова появилась.

— И ты придёшь и дожжёшь её до конца. Давай, соглашайся. Это хорошая сделка.

Я поднял на Мигеля усталый взгляд.

— Ты планировал, — уверенно заявил я, скрестив руки на груди.

— Я предполагал, что тебя нужно будет привлекать. И даже приготовил награду. Отправлю как свадебный подарок, если согласишься.

— Свадебный? — фыркнул я. — Моя цель: проучить девчонку. Не больше и не меньше. Ты же и сам это прекрасно понимаешь!

— Да-да-да. Подпиши контракт и иди её доводить. У тебя же есть план.

Мигель рассмеялся, подсовывая мне стандартный контракт авантюриста. На самом деле можно не быть членом гильдии, но периодически на неё работать. Так сказать внештатный авантюрист, которого не привлечь к общему сбору. Я вот был слишком полезен Мигелю и его коллегам, чтобы они пытались накинуть на меня узду.

На всякий случай я пробежался глазами по тексту договора.

— Стандартный, стандартный, — покивал Мигель.

— Мне нужна копия страницы, где сводка по заданию, — напомнил я. — А мой экземпляр отправь в поместье.

— Так у девушки будет её контракт.

— Вот ты думаешь сильный маг согласится идти туда, где, возможно, держат Безмолвную Жрицу? — устало спросил я. — Роксана может стать для неё заменой. Она, может быть, молода, но вряд ли захочет так подставляться.

— Во-первых, она представится не магом, ты же сказал. Во-вторых… сколько ей, до тридцати. Они вряд ли помнят. Это старый культ. Его нужно просто дожечь, Рейнар.

***

Я вышел из здания Гильдии с тяжёлым чувством. С одной стороны, мне предложили прекрасную сделку. С другой стороны… должен ли я так подставлять Роксану? Обида снова напомнила о себе, и я решил, что имею право. В конце концов я знаю, куда иду, и смогу её защитить. Я — Рейнар Велрино, величайший маг воды в своём поколении. И мастер пространственно магии. Я точно справлюсь с тем, чтобы Роксана не пострадала.

Вернувшись в “Рога и Копыта”, я заказал у сонного бармена омлет. Всё-таки у Роксаны странные представления о том, сколько ест мужчина. Того, что она назвала ужином, мне было мало. Но я решил приберечь свои капризы до ночи. Пять яиц приятной тяжестью легли в животе, и я вернулся в комнату. Ступени лестницы, ведущей на второй этаж, скрипели. Когда-то я думал, что это от старости, потом понял, что многие делают это специально: мало ли как поведут себя постояльцы. Лучше услышать их раньше.

Роксана спала, продолжая метаться в постели, и так мне стало её жалко, что я решил попытаться успокоить. Сел на край кровати и принялся гладить по волосам. Какие бы демоны не терзали её, я не чудовище, чтобы издеваться над спящим человеком.

Но утром… о, утром будет весело. Я уже предвкушал, как проучу наглую чертовку. Нельзя просто так бросить Рейнара Велрино! Я не потерплю такого оскорбления.

Почему-то от этих мыслей внутри стало едко, словно я по ошибке выпил пробирку кислоты. Премерзейшее чувство.

Скривившись, я забрался на постель, опёрся спиной о стенку и начал задрёмывать, продолжая гладить Роксану по волосам. Удивительно, как за два месяца скитаний они не утратили блеск и были ласковыми, словно шёлк. Может, дело в том, что всё заработанное она спускала на косметику? Да, от такой красивой девушки можно ожидать чего-то подобного. Наверняка привыкла к роскоши. Как она выживала всё это время?

Я сам не заметил, как улёгся рядом. Всё-таки сидя спать неудобно за редким исключением. Матрас у кровати был ничуть не лучше моего, валяющегося на полу. Зато человеческое тепло делало эту ночь гораздо уютнее. Я провалился в сон без сновидений,а проснулся от разъярённого крика:

— Амир, тебе крышка! Крышка! Ты понял! Я сейчас заколочу последний гвоздь в твой гроб!

Глава 4

Роксана

Утро не началось с кофе. Вообще последние несколько месяцев моё пробуждение — это отдельное пыточное мероприятие. Приходится поднимать себя чуть ли не за волосы и идти за водой для умывания, греть её и вот эта вся рутина, которой лишена каждая уважающая себя аристократка.

Но сегодняшнее утро превзошло все мои ожидания. Я проснулась… на полу.

Вернее даже не так. Я проснулась от того, что меня скинули на пол!

Больно!

Потирая ушибленный бок, я старалась разлепить веки и привыкнуть к слабому предрассветному освещению. Глаза резало, словно в них налили какого-то сладкого сиропа. Да, я знаю, как это. Мои старшие братья — те ещё любители идиотских розыршыней.

Потирая ушибленный бок, я медленно поднялась. Так, кажется, ничего не сломано. Может быть, ушиб, но такое я переживу. Щёлкнув пальцами, я призвала магического светлячка и осмотрелась. Дурные мысли сразу же выветрились из головы. Никто не пытался меня бить — а то раньше понятно не было, да? — никто не пытался меня украсть, никто не пытался сделать мне ничего плохого, кроме… Амира!

Этот наглец развалился на моей постели, прислонившись спиной к стене и выпрямив ноги. Кажется, именно он меня и скинул. По крайней мере других виновников я найти не могла. На всякий случай быстро проверила магические ауры, но увидела только остатки своих заклинаний. Проклятье! Так и знала, что нужно больше силы влить. От моих чар остались лишь клочки! Зато понятно, как это чудовище смогло подняться.

— Амир, тебе крышка! Крышка! Ты понял?! — рыкнула я, схватив его за волосы и с наслаждением приложив затылком о стенку. — Я сейчас заколочу последний гвоздь в твой гроб!

Хотелось ругнуться позамысловатее. Я много всякого услышала, пока путешествовала, но внутренний цензор в лице воспоминаний о матушке требовал вести себя прилично.

Мужчина тем временем сонно заморгал и удивлённо уставился на меня.

— А-а-а, госпожа похитительница. Доброе утро, — воркуя, сказал он и уверенно положил пальцы на моё запястье.

В следующий же миг я оказалась сидящей у него на коленях. Совершенно бесстыдно сидящей: ноги по обе стороны от его талии. Мужчина прижимал меня к себе, поглаживая по спине. Я чувствовала жар его ладоней сквозь ночное платье. От этих прикосновений по телу пробежала волна жара, сменившаяся ознобом и мурашками. Амир уверенно проводил пальцем с чуть острым ногтем вокруг позвонков, вызывая непрошенные мысли о том, всё ли правильно я делаю.

— Пусти меня! — потребовала я, пытаясь вырваться.

В ответ сбежавший жених лишь сильнее прижал меня к себе, уверенно устроил голову на своём плече и, выпрямившись, начал раскачиваться из стороны в сторону.

— Тише, госпожа похитительница, тише. Утро раннее. Сейчас всех перебудете.

— Какого дьявола ты делаешь в моей постели! Убирайся на свой матрас! Пусти меня!

Я отчаянно пыталась выбраться. Вернее, делала вид. В объятиях Амира было тепло и спокойно, почти как на коленях у папы в детстве, но совсем иначе. Подсознание говорило, что этот мужчина не причинит мне вреда, что всё будет хорошо.

“А может, так и оставишь? Кажется, он тебе понравился”, — подал голос внутренний огонь.

“Ну уж нет! Мне нужны деньги, и я доставлю его невесте во что бы то ни стало!” — решительно ответила я, упёрлась ладонями в стену, пытаясь освободиться.

Амир, смеясь, завалился на бок, а потом перекатился, оказываясь сверху. Поза вышла… очень пикантная и совершенно недвусмысленная.

— Да что ты!.. — пискнула я и заколотила кулачками по его груди.

Как об стенку горох. Навис надо мной, хитро улыбаясь. В глаза смотрит. Улыбка расплылась ещё шире, и я почувствовала, как моё сердце пропустило парочку ударов. Вот кем надо быть, чтобы сбежать от такого обаятельного мужчины!

Так, всё!

Я решительно крутанулась, выбираясь из-под Амира. Не очень удачно, снова рухнула на пол, болезненно ударившись лбом и локтем.

— О-ёй. Если тебе нравится спать на полу, так бы и сказала, — ехидно заметил мужчина, лёг на бок и подпёр голову рукой. — Но ты хоть на матрас ляг. Может быть и лето, но сквозняк… Не хватало, чтобы ты ещё заболела, госпожа похитительница.

В тот миг мне захотелось ему врезать, и я не стала отказывать себе в удовольствии. Подхватила сапог и швырнула в наглеца. Надеялась, что прилетит ему каблуком и прямо в лоб, но Амир получил голенищем и по плечу.

— О, это мне? — с довольной улыбкой спросил он. — Спасибо. Не совсем удобная модель, но я примерю, госпожа похитительница.

И он задрал ногу, пытаясь натянуть на неё мой сапог. Стройная нога, красивая.

Так, стоп! Этот наглец сейчас мне обувь испортит.

Я подскочила, выхватила сапог и с громким стуком металлической набойки поставила на пол. Нависнув над Амиром, я строго посмотрела ему в глаза и процедила сквозь зубы:

— Оставь свои шуточки! Ты не понимаешь, что я тут главная?

Судя по бесовским огонькам, заплясавшим в глаза, понимал, но признавать моё превосходство не собирался.

— Ну что вы, госпожа похитительница. Как я могу? Вы мне дали сапоги, я сразу стал их надевать.

— Проваливай на свой матрас! — потребовала я.

— Не-а, — помотал головой Амир. — Если уж вы решили меня доставить к моей невесте, то доставлять придётся здоровым. А на полу дует.

— То есть это я должна спать на полу?! — вспылила я.

Ладони сами собой сжались в кулаки. Пощёчину бы ему за наглость отвесить, но это или приседать, или его поднимать. Момент уже уйдёт.

— Ну, госпожа, вы можете комнату с двумя кроватями арендовать. Или с кроватью пошире. Или лечь рядышком. Я не такой уж большой, — с плутоватой улыбкой сказал он, чуть оттодвигаясь в сторону. — Ложитесь, тут уже нагрето.

Нет. Он определённо нарывается. Не выдержав, я стукнула его по макушке кулаком. Не очень больно, но должно быть обидно.

— Никакого уважения к женщине! — фыркнула я. — Проваливай из моей постели.

— Ну, раз здесь лежу я, то это моя постель, госпожа. И раз вы меня похитили, то теперь несёте ответственность за здоровье. Так что нет, пожалуй, я помогу вам не натворить глупостей и останусь здесь, под тёплым одеялом.

В его словах была доля истины, но внутри бушевало пламя. Да как он смеет? Я достала объявление, сверилась с ним и недовольно рыкнула.

— Ты должен относиться ко мне с уважением! Я маг! А ты какой-то там мелкий аристократ.

Амир удивлённо захлопал длиннющими ресницами. Да чтоб у каждой девушки такие были.

— Но… вы же хотите заработать денег, госпожа похитительница. А значит, вам надо меня беречь. Я вам просто помогаю. Разве я не прелесть?

А-а-а-а! Не выдержав, я ещё раз стукнула его по макушке кулаком и ушла спать на матрас. Время раннее. Надо добрать сон, чтобы потом не клевать весь день носом. На полу было зябко, но я была бы не я, если бы не окружила себя пологом тепла. Почти провалившись в сон, вспомнила, что не заковала Амира. Пришлось выныривать из сна, сонно плести заклинание вокруг кровати, чтобы он не слинял никула, и вновь проваливаться в сон.

“Помни, тебе надо в Гильдию Авантюристов. Так будет безопаснее”, — напомнил Огонь.

“Почему безопаснее-то?” — сонно спросила я.

В ответ получила нотацию о том, что гильдейцы друг другу помогают в выполнении заданий, что это важно. И бла-бла-бла. Бла-бла. Треск-треск. Огонь говорил о чём-то ещё, но я провалилась в сон и наконец-то смогла расслабиться. Ярость от поведения Амира постепенно утихала. Желание стукнуть его становилось не импульсивным, а коренным. Я должна стереть эту наглую улыбочку с этого лица!

***

Я проснулась от прекрасных запахов, проникающих в комнату из кухни. Чем мне понравились “Рога и Копыта” в мой первый визит, так это кухней. Комнаты — да, не лучшие. За эти деньги можно и поприличнее найти. Со столами, шкафами и сундуками. Но зачем они человеку, у которого всё в безразмерной сумке? Вот и мне непонятно. А хороший сытный завтрак, полагавшийся каждому гостю, радовал.

Сев на матрасе, я сонно потянулась и заморгала, осматриваясь. Постепенно приходило осознание, что произошло в предрассветный час. Я поплотнее закуталась в одеяло.

Он. Видел. Меня. В. Ночном. Платье!

Поначалу мне показалось, что это просто катастрофа, но потом я поняла, что в общем-то ничего такого и не произошло. Платье у меня было приличное, даже с короткими рукавами-фонариками. Из плотной не просвечивающей ткани. Амир мог увидеть изгибы фигуры? Ну-ну. У меня и верхнее платье с корсетом, так что…

Однако он не отвернулся! Любой приличный аристократ отвернулся бы, закрыл глаза ладонями и ещё двадцать раз извинился за это недоразумение.

Вот гад! Сразу видно, никакого воспитания. И невесту бросил, и меня обсмотрел. Наверное, в нём таких мелких грехов столько, что хватит на десяток обычных людей!

Последний вывод я сделала, глядя на безмятежно сопящего Амира. Вспомнилась его плутоватая улыбочка. Ладони сжались в кулаки, и я с трудом подавила желание его стукнуть. Надо переодеться, а потом уже будить наглеца.

Я достала из сумки платье и принялась переодеваться. Зябко! Но тратить магию на то, чтобы согреться, уже не хотелось. Может быть, я очень талантливая, но даже у меня не безграничные возможности. Кто знает, что учудит этот Амир. Что-то мне подсказывало, что его придётся ловить по всей Авраде. И магические силы мне ой как пригодятся.

— А у тебя классная задница, — услышала я комментарий, взвизгнула и подпрыгнула на месте.

Прижимая к груди чистое нижнее платье, я медленно повернулась к Амиру.

— А, грудь не покажешь? Жаль.

Чувствуя, как лицо застилает румянец смущения, я замерла, не зная, как мне действовать.

— Что, это было не представление для меня? Мне нужно было отвернуться? Ну прости, когда рядом красивая девушка, не любоваться — грех. Я бы ещё и потрогал, но ты меня заперла.

Он демонстративно подошёл к границе барьера и постучал по нему ногтем. Наши взгляды пересеклись, и я поняла, что Амир не так прост, как пытается казаться. Он определённо стучал по тонкой магической преграде. Он её… видел! Наощупь бы искал иначе. Кто он?

Сердце бешено забилось в груди. Во что я ввязалась? Может, отпустить это ходячее бедствие? Не придётся спать на полу.

Взгляд упал на сумку, и я поняла, что не имею права на слабости. Мне больше нечего продавать. Моя магия сильная, но найти ей утилитарное применение сложно. Отдавать за бесценок — потом свои же нападут коршунами, а каждый раз рассказывать, насколько полезно то, что я могу сделать — слишком утомительно. Я умею творить, а не продавать услуги.

Вздохнув, я махнула рукой и погрозила Амиру кулаком.

— Отвернись, мне нужно переодеться.

— И не подумаю. Тут красивую девушку показывают. Когда я ещё её увижу? — спросил он, устраиваясь, как и вчера, на постели.

Опёрся спиной о стенку, подоткнул подушку и пялился на меня, словно я какая-то продажная девка! Да чтоб его! Взмахнув рукой, я призвала бумажную ширму. По её ткани летели журавли. Огненные, водяные, земляные… Три мои любимые стихии. Но главное не это. Теперь нас с Амиром разделяла пусть и хрупкая, но вполне себе осязаемая преграда.

Попа ему моя понравилась! Ишь ты подишь ты! Я натянула чистые панталоны, нижнее платье, чулки с подвязками. Мои чулки были с алхимическим пояском, который позволял им и так держаться на ногах, но мне просто нравились подвязки. Красиво. Потом пришла очередь сапогов. Может показаться, что это глупость, но после того как затянешь корсет, уже не согнуться. Ух! Пыточное орудие номер один в этом мире! Но красиво, красиво. Да и чувствую я себя в нём увереннее. Не свободнее, увереннее. Это разные вещи.

— Тебе там помощь не нужна? — крикнул Амир, но я его проигнорировала.

За недели путешествия я привыкла сама справляться со своей одеждой. Поначалу, конечно, у меня были всякие дурные мысли. Например… спать, не раздеваясь. Проснувшись на следующий день в состоянии, будто меня всю ночь ногами била толпа портовых рабочих, больше я такие глупости не делала. Потом я решила, что можно при помощи магии почистить одежду прямо на себе. Никогда так не делайте. Ощущение обновлённости есть, но не этой прекрасной свежести от чистой и выглаженной одежды.

Пока переодевалась, мне постоянно казалось, что кто-то подсматривает. Как будто Амир мог обойти ширму или, перегнувшись через верх, увидеть что-то. Бред!

Развеяв ширму, я повесила новые магические оковы на запястья моего пленника, развеяла барьер и, закинув сумку на плечо, скомандовала:

— Всё, выдвигаемся.

— А куда, госпожа похитительница? — беззаботно спросил он, поднимаясь.

— Что, даже переодеться не попросишь? — удивлённо спросила я.

— А ты у меня вещи видела? Невнимательная. Всё что есть, всё со мной. Ничего, как-нибудь проживу. Не переживай. Так куда выдвигаемся?

— На завтрак. А потом в Гильдию.

— О, вы хотите продать меня наёмникам, чтобы сразу получить какую-то сумму и не переживать о моей сохранности? Хорошая идея! Целиком и полностью поддерживаю, — сказал Амир, выразительно подвигав бровями.

Спросонья он походил на чёрного льва. Тёмные волосы пышной гривой ложились на плечи. Не хватало только парочки листиков, которые в них забились.

На первом этаже было шумно. Люди сидели за столами, шумно обсуждая последние новости. Я усадила Амира в дальнем углу, забрала две порции и присоединилась к пленнику. Сегодня было удивительно вкусно. Небольшое пирожное, да, в таких заведениях их тоже подают, чашка наваристого кофе, два тоста с поджаренными сосисками. И каша со свежими фруктами. Вроде бы довольно сбалансированно, но Амир сидел и лениво ковырялся в тарелке.

— Что не так? — устало уточнила я, приступая к завтраку.

— Некрасиво.

— Ах не краси-и-и-иво, — протянула я. — Ну это тебе и не ресторан. Я не настолько богата, чтобы по ресторациям расхаживать.

— А как же заботиться обо мне? — спросил он, скорчив настолько умильную рожу, что мне даже стало его жалко.

Бедненький… не помогли, не накормили так, как ему хочеться.

Тьфу! Он как собака, которая выпрашивает что-нибудь со стола.

— В общем, еда на завтрак вот такая. Или ешь, или оставайся голодным. Если не хочешь — отдай мне, я сама съем.

Я посмотрела на пироженку и поняла, что не откажусь от добавки.

— Э нет! — решительно заявил Амир, подвинув к себе под нос. — Голодным я уж точно не хочу оставаться.

— То-то и оно. Давай, работай челюстями. Нам ещё в Гильдию, а потом в путь, — уверенно сказала я, задумчиво посмотрев в окно.

На улице светило солнце, ветер колыхал ветви деревьев. Бегали дети, отлынивая от работы. Мир жил.

А мне казалось, что я просто замерла, потерялась. Как будто моя жизнь проходит мимо. На самом деле это ощущение преследовало меня давно, лет с десяти, как я поступила в коллегию. До этого было проще. Частные учителя создавали хоть какую-то иллюзию того, что я сама, моя личность имеет ценность. В коллегии мы были просто адептами. Группы по пятнадцать человек, где каждый старается выгрызть себе место под солнцем. Это было легко. Всегда быть первой. Всегда быть лучшей. Гордостью коллегии, а после и академии, надеждой семьи. Легко…

Но только внешне. Внутри я всегда ощущала, что это не совсем моя жизнь. Пока остальные дурачились, ходили на свидания, в театры и на ярмарки, я корпела над исследованиями.

Опять в уныние ударилась. Отставить! У меня есть шанс всё исправить. А со знаниями строить свою жизнь гораздо проще, чем с пустой головой. Я много умею, я могу изобрести что-то новое. Осталась самая малость: научиться общаться с людьми. Нужно показать, что я за человек. Показать, что я человек, а не функция.