Пророк (продолжение Воина моря)

Пролог

Приблизительный пересказ

бергардских слушателей

в церкви Заклинателя

религиозного труда

«Жизнь и смерть Иоганна Гонана»

Истинное это имя или нет – бумаги умалчивают. Знати мы лишь то, что родился тот, кого нарекли Иоганн Го́нан, рядом с городом Орди́н на берегу реки Ра́кул в царстве То́рсия.

Годы жизни Иоганна Гонана указаны по неизвестному летоисчислению. Возможно, и по исчислению от Дарения Жизни Заклинателем смерти. 1280-1315.

Итак, проповедник, называвшийся Иоганн Гонан, собрал сподвижников в городе Ордин. За ним шли нищие и обеспеченные, молодые и старые, мужчины и женщины. С уст его слетали речи, сильно будоражащие умы люда той мрачной и дремучей эпохи. А молвил он:

- Не человек я, братья мои! Не ведаю, кто я, знаю лишь, что двадцати лет от роду мне. Не ведаю я родни своей. А не ведаю я, ибо ведёт меня незримая длань Великого и Единого Бога. Те, кому поклонялись вы – ложные идолы. Бог – един, и он во мне! И молвит он, что есть у меня миссия – открыть ваши затуманенные очи и повести за собой – к правде от лжи! К свету от тьмы!

Собрав своих сподвижников, Иоганн Гонан отправляется в столицу Торсии – Дамо́рск.

Смело поступает он там. На всех главных площадях молвит он Слово и несёт Знание людям. Многие прислушиваются к нему и присоединяются. Многие отворачиваются и проклинают, сохраняя преданность вере предков.

А некоторые из них идут дальше. Слуги царя Даморского Агло Третьего находят шептунов, которые рассказывают монарху о таком наглом, на взгляд их, проповеднике.

И схватили воины с острыми мечами молодого нищего проповедника, и предстал он пред царём.

Иоганн поведал ему, кто он и в чём цель его. Агло, царь Торсийский, объявил, что распространяет Иоганн ложь, и приказал отречься.

- Никак не могу, – гордо подняв голову, сказал проповедник.

- Тогда секите его плетьми! – приказал царь.

И семь плетей обрушились на Иоганна. Тело его страдало, но дух выдержал.

- Обожгите ему лицо!

Страдал Иоганн Гонан, но выдержал.

- Пойми, царь! Дух во мне вселенский! Не страшны мне муки телесные.

- Тогда казните его, – махнул рукой Агло и уже стал уходить, как вдруг передумал: – Нет, стойте! Есть интереснее идея у меня. Закиньте его в нашу клетку и ни пищи, ни жидкости ему не давайте! – А повернувшись к пленному, добавил: – Коль бог един, и он в тебе, то пускай он тебя накормит и напоит.

Пролетел месяц. И доложили Агло, что пленник его жив-здоров. Не ест и не пьёт.

- А что же делает?

Лишь только молится.

Оставил царь пророка там. Пусть сам умрёт, решил. Но всё же грызло любопытство.

И подослал он к Иоганну человека своего, Патриция. Патриций, мол, пытался самого царя убить. Чтоб денег было много. И сел он рядом с Иоганном, и молвил:

- А давай-ка, брат, сбежим, пока никто не видит. Вон глянь: дверь как раз не заперта.

И отвечал Иоганн Гонан:

- Не уйду я отсюда, пока Бог Единый не скажет мне устами царя, что кончено моё заточение здесь.

Узнав об этом, Агло начал льстить себе. Лишь сквозь семь лет велел царь пленника привести к себе на приём.

Стал за это время больше дворец. Многие слуги, бывшие и хватавшие Иоганна Гонана, состарились или умерли уже. И сам царь на вид немного старше стал.

Но шёл к нему на встречу тот же юноша, с таким же молодым лицом. Шёл смиренно – на встречу к царю.

- Желаешь ли ты свободы? – вопрошал Агло.

- Желаю, если ты, Агло, дашь её мне.

- А если я дам тебе её и попрошу вернуться, три месяца минув. И, зная, что я могу велеть тебя казнить, не струсишь ты, не убежишь в страну другую? В Империю Вайнер, например?

- Не убоюсь к тебе прийти, мой царь. Но люд этот, мёртвому царю поклоняющийся, тоже на путь я истинный направлю. Приду к тебе я, Агло!

- А что же ты будешь делать на свободе?

- Нести я буду правду в мир, что жизнь моя – ничтожна, что я весь подчинён Богу Единому, он мир своей рукой и направляет. И жив во мне сей разум. Агло! И как бы этому не верил ты, но лживы ваши идолы. Один есть бог, и он во мне! И говорит он мне, чтоб я учил заблудших.

- Хорошо, иди. Приди ко мне ты, без охраны моей как в прошлый раз, через три месяца, три дня и три часа. Придёшь?

- Приду, о, Агло!

- Ступай.

И побрёл прочь от дворца царского Иоганн в улицы и дворы простые к люду даморскому. И встретил он многих своих старых сподвижников. Кто-то остался ему горячо верен и жил в нищете. Кто-то забыл о нём и не встретил проповедника, занимаясь лишь делами мирскими. Но те, кто встретили – узрели чудо: не ел, не пил Иоганн Гонан, жил в темнице, а выглядел как прежде. И вера в него и в бога единого ещё сильнее укоренилась в их сердцах. И пошёл Иоганн Гонан на новые площади своё знание нести, и шли за ним новые люди по всему Даморску.

Так было три месяца и три дня. И вот, в срок, назначенный с точностью, вернулся Гонан к царю своему Агло. И вопрошал тогда Агло, до глубины души своей поражённый:

- Чего же ты изволишь? Ты семь лет жил без пищи и воды, а лишь молился, отказался ты и убежать из темницы царской, ожидая моего решения. И я, общаясь с тобой, перестаю верить в наших богов, силы их не чувствую, а в тебе – чувствую! И начинаю я, как и ты, уверовать в Единого! Так чего же жаждит сердце твоё? Могу даровать тебе горы злата, рыбняков, а миг другой – власти, земель, людей, любых удовольствий. Чего ты жаждишь, Иоганн?

- Прошу, не надобно мне радостей жизни сей, не искушай меня, да не искушусь. Могу ли стать наставником торсийскому народу я?

- А как же быть с жрецами моими?

- Их я тоже направлю на путь истинный, о, Агло.

Жрецы, узнав такую новость, покинули царя.

А Гонан отныне стал всё же наставником духовным Торсии всей.

И тем же вечером указ издан: собрать всех идолов со всех мест Даморских.

И вот три дня прошло. И обрушил царь своими дланями их в море, и поплыли они, гонимые волной. И смотрели на то и люд простой, и царь, и Гонан Иоганн.

И коли засуха, война иль праздник – во всём совет Агло у Гонана просил.

- Как жить мне? Как умру я? – знать царь хотел.

- Умрёшь как и все люди. Но, знаю, ты переживёшь меня. Храни же знамя и веру нашу. И после смерти ты вкусишь блага. Блага – сполна!

И подарил в тот день великий Агло своему советнику посох, что некогда жрецам принадлежал. И молвил:

- Есть и меч.

- Не надо, – Гонан отказался. – Я сквозь удары плети шёл, шёл сквозь голод. Не убоюсь клинка врага. А коли час мой пробил – в том воля Бога моего. А Бог – в меня вселился.

Царь Агло Иоганну поклонился. И стражникам велел смотреть за ним, за Гонаном, отныне не в око – в оба!

И строил церкви новые наш царь. И возглашал на площадях его советник: что здание сиё святое – и кланялся народ.

Но вот пришли послы из города соседнего, что был силён, богат и Дилом наречён. И вопрошали Агло золота им дать и быть в союзе. А после встречи Агло к Гонану отправился совет держать.

- Не слушай Дил, хоть Дил силён. В силе Дила – слабость его и глупость, – молвил Гонан. – Ибо попутанные короли им правят ныне. Но так будет не всегда. А ныне только ты себя позоришь, что с Дилом речь ведёшь. Тлетворно Дил на Торсию влияет. Хоть и силён, хоть и богат. Несут они дары… А надобно и их на верный путь направить, где истина, где свет! Но несут и несут они статуям бездушным своим.

И с той поры не дружен Агло с Дилом. Не торгует с ними ни вином, ни маслом. И злится дилский государь: теперь его богатства стали меньше, а тот, кто дружным был соседом, отныне чуть ли и не враг.

И так летели годы. Пока не настал срок – 1315 год. Уже и тридцать пять лет Иоганну, но выглядел всего на двадцать три. И он решает побродить по лесу. И в доброте душевной отпускает охранников-солдат:

- Идите к жёнам, к детям. Вы им нужней. А я – гулять.

Гулял – и видит: жрецы, те самые, состарившиеся, что ушли от Агло. И молвил Иоганн Гонан им:

- Вы к нам присоединяйтесь. Я знаю, что вы удумали. Не убоюсь я смерти, но вы! Будьте же праведными и идите в наши церкви.

И вышел вперёд жрец Аквиний, держа дубовый прут наперевес:

- Ты жизни недостоин! Обманывал семь лет царя! А мы ушли, ведь нашу веру ты растоптал, и был обманут царь. Ах, ты, бездушная скотина, пускай плоть твоя боль испытает, что испытал дух мой, когда пришлось уйти. Когда ты веру предков расшатал и нас с родимого нам места разогнал.

- Не понял ты, мой друг Аквиний, что я не против был тебя. И я не против предков и твоих мыслей, что ты богами называл. Но против идолов я! И не могу иначе. Во мне – всё знание, и если ты его убьёшь, не знаю я, как смогут люди его когда-нибудь вернуть.

Но жрецы не хотели его слушать. Они вновь начали его бить – палками, кнутами. Не отвечал и не сопротивлялся бого-человек. И так и умер. В лесу. Всеми забытый.

Гонан Иоганн

Весна 3884 года

«Какими бы преимуществами

природа ни наделила человека,

создать из него героя она может,

лишь призвав на помощь судьбу».

Франсуа де Ларошфуко

Человек, о котором пойдёт речь, носит имя Роберт Прайм. Стоит рассказать о нём кое-что. Он отнюдь не простой обыватель. Большинству своих знакомых он известен как рыцарь Прайм, на гербе которого изображён дельфин. Уже как четыре года он владеет деревней Фойнест. У него есть и дом в Зелёной гавани, однако жить там он стал только в последнее время. Ранее он всегда пребывал здесь, в родной деревне, в старом доме. Он не хотел отсюда переезжать. Жил он тут вместе со своими двоюродными сёстрами и братом. Уже минуло три года, как они похоронили свою бабушку – Лизу. Слёз было очень много, но то время ушло.

В этот солнечный день человек, про которого за последние месяцы в Фойнесте уже начали забывать, вновь шёл вдоль ограды своего дома. Заходить внутрь он не хотел: на сердце было тяжело…

Роберту уже стукнул двадцать один год. Ещё будучи подростком, он побывал на феодальной войне, где и научился сражаться. Рано в юности он потерял мать, затем, когда началась война, погиб и отец. А следом дядя и родной брат. Всё это случилось так давно! Та война ушла, растворилась где-то в дальних уголках памяти. Началась новая жизнь. В их смертях Роберт всегда винил лишь себя. Он пытался вспомнить и понять, почему так произошло. Казалось, в памяти что-то мешало этому воплотиться…

Но эти раны залечивались, предыдущее поколение ушло. И сначала он остался один. Думал, что остался один.

Роберт оглянул деревню. Дети резвятся. За последние годы выросло много славных ребятишек. Роберт помнил, как и сам бегал по этим дворам маленьким мальчиком. И помнил, с кем… От этих мыслей защемило сердце.

Он хотел войти внутрь, подойти ближе к старому дому. Его увидят. Могут узнать. Но Роберт боялся не этого. Он сел на скамейку, которая была залита солнцем, и наслаждался лучами.

Сегодня свободный день. Роберт служит герцогу Зелёной Гавани Дитричу Уэйнергу. За бунт его отца, Роджера, семейство Уэйнергов лишили Паласа, но Дитричу оставили Зелёную гавань и несколько танхасских портов. Иногда Уэйнерг посылал Роберта выполнить ту или иную задачу. И сам герцог всегда знал, что именно он служит Прайму, а не наоборот. Однако то была их тайна.

Роберт оглянулся назад. И увидел Питера. Питера Филкина. Это был уже молодой юноша. Роберт помнил и себя таким же, подглядывающим за голой соседкой, когда та мылась, хулиганящим во дворе с мальчишками и рассказывающим дурацкие байки всем вокруг. За это его и не любили Стефания и Энджи Грамкины. Питер был совершенно не таким. Питер писал ему несколько раз, очень хотел с ним пообщаться, но Роберт не отвечал. Для Роберта даже говорить с ним оказалось бы болезненно, поэтому он и не подходил. Он просто смотрел, как тот помогает отцу убирать мусор. Сколько времени прошло, а деревня живёт всё так же бедно. А ведь он мог бы им всем помочь, помочь Филкиным! И тут вдали показалась знакомая фигура. Это была молодая девушка, всего лишь на год младше его самого, Стефания Грамкина.

- Роберт! – очень весело сказала она. – А мы тебя и не ждали. Пропал совсем. Как ты поживаешь?

Роберту было приятно увидеть старую знакомую и поговорить по душам.

- Я нормально. У вас тут как?

- У нас всё лучше и лучше с каждым годом. Энджи мужа нашла. Работящий мужик, из соседнего посёлка приехал. Заходи как-нибудь знакомиться.

- Знаешь… Слишком много дел.

- Точно, у вас же, служивых, времени нет. А ты чего такой грустный, собственно?

- Думаю, ты знаешь, Стефания, – сухо сказал Роберт. – Давай не будем об этом. Просто расскажи мне, как дела у остальных. У Питера. У Портеров.

- А! У Олзера наконец ребёнок родился. Дочь.

- Надо же! – Молодой рыцарь очень удивился этому. – Давно ли?

- Не очень. Теперь он так богато жить не будет! С ними ещё два брата его жены, ты знаешь. Питер… Он ездит в школу, которую построили рядом, в Дорожном Узле. Говорят, делает успехи.

- Рад за него, – грустно сказал Роберт.

- На тебе и правда лица нет… Я не думала, что ты до сих пор… Мэр… Она… Постарайся не думать, Роберт. Хотя, что я тебе советую.

Роберта начало немного трясти. Он сидел так ещё секунд десять, а потом взорвался:

- Я просто не понимаю! – вскочил он. – Когда я, Рон и Мэт вернулись с войны, всё изменилось! Парней почти не осталось, мы были бравыми ребятами. Можно было взять что захочешь! И кого захочешь!

- Ты и сейчас можешь взять, что захочешь! Ты можешь найти себе любую девушку.

Роберт пристально посмотрел Стефании в глаза.

- Только зачем мне это? Я постоянно думаю... В общем, о чём это я… Перед войной мы были почти детьми. Гуляли вместе. Мэри с Питером, Роберт с Мэр. Мы жили рядом. Мэр и Питер выходили гулять редко, не так как ты с Энджи. Но мы дружили. И всё. Когда мы вернулись, в нас видели героев многие девушки. И она тоже. Я сейчас не о своей боли, я просто хочу понять, что произошло потом?

- Вы были очень долго вместе, Роберт. Многое меняется, когда давно знаешь человека. Но ты правильно сказал, многие хотели быть с тобой. И мы с Энджи тоже об этом мечтали. Почему ты выбрал Мэр?

- Знаешь… Мы были друзьями детства. Потом просто общались. Очень много. И я просто влюбился.

Ещё какое-то время они сидели молча.

- Вообще у меня сегодня праздник, – наконец сказал Роберт. – Праздник из старой жизни. Не только год, как нас с ней ничего не связывает. А ещё и нечто более давнее.

- Что же это? – заинтересовалась Стефания.

- В этот день я впервые встретил человека, который открыл для меня новую жизнь. Человек, который открыл для меня Море – мою стихию. Поэтому предлагаю прогуляться до Славной!

- Здорово, Роб! Я рада, что ты не повесил нос. А как звали того человека?

- Берн Слэйв. Он тоже был рыцарем. Ну что? Не будем ждать! Пойдём.

Поля заливали лучи солнца. Люди трудились здесь не покладая рук. Фойнест уже не был таким грязным как раньше. А рядом с речкой Славная расцветали первые цветы, росли первые ягоды этого года, который обещал стать для крестьян урожайным.

* * *

Человек, о котором пойдёт речь, носит имя Роберт Прайм. Стоит рассказать о нём кое-что. Он отнюдь не простой обыватель. Большинству своих знакомых он известен как рыцарь Прайм, на гербе которого изображён дельфин. Уже как четыре года он владеет деревней Фойнест. У него есть и дом в Зелёной гавани, однако жить там он стал только в последнее время. Ранее он всегда пребывал здесь, в родной деревне, в старом доме. Он не хотел отсюда переезжать. Жил он тут вместе со своими двоюродными сёстрами и братом. Уже минуло три года, как они похоронили свою бабушку – Лизу. Слёз было очень много, но то время ушло.

В этот солнечный день человек, про которого за последние месяцы в Фойнесте уже начали забывать, вновь шёл вдоль ограды своего дома. Заходить внутрь он не хотел: на сердце было тяжело…

Роберту уже стукнул двадцать один год. Ещё будучи подростком, он побывал на феодальной войне, где и научился сражаться. Рано в юности он потерял мать, затем, когда началась война, погиб и отец. А следом дядя и родной брат. Всё это случилось так давно! Та война ушла, растворилась где-то в дальних уголках памяти. Началась новая жизнь. В их смертях Роберт всегда винил лишь себя. Он пытался вспомнить и понять, почему так произошло. Казалось, в памяти что-то мешало этому воплотиться…

Но эти раны залечивались, предыдущее поколение ушло. И сначала он остался один. Думал, что остался один.

Роберт оглянул деревню. Дети резвятся. За последние годы выросло много славных ребятишек. Роберт помнил, как и сам бегал по этим дворам маленьким мальчиком. И помнил, с кем… От этих мыслей защемило сердце.

Он хотел войти внутрь, подойти ближе к старому дому. Его увидят. Могут узнать. Но Роберт боялся не этого. Он сел на скамейку, которая была залита солнцем, и наслаждался лучами.

Сегодня свободный день. Роберт служит герцогу Зелёной Гавани Дитричу Уэйнергу. За бунт его отца, Роджера, семейство Уэйнергов лишили Паласа, но Дитричу оставили Зелёную гавань и несколько танхасских портов. Иногда Уэйнерг посылал Роберта выполнить ту или иную задачу. И сам герцог всегда знал, что именно он служит Прайму, а не наоборот. Однако то была их тайна.

Роберт оглянулся назад. И увидел Питера. Питера Филкина. Это был уже молодой юноша. Роберт помнил и себя таким же, подглядывающим за голой соседкой, когда та мылась, хулиганящим во дворе с мальчишками и рассказывающим дурацкие байки всем вокруг. За это его и не любили Стефания и Энджи Грамкины. Питер был совершенно не таким. Питер писал ему несколько раз, очень хотел с ним пообщаться, но Роберт не отвечал. Для Роберта даже говорить с ним оказалось бы болезненно, поэтому он и не подходил. Он просто смотрел, как тот помогает отцу убирать мусор. Сколько времени прошло, а деревня живёт всё так же бедно. А ведь он мог бы им всем помочь, помочь Филкиным! И тут вдали показалась знакомая фигура. Это была молодая девушка, всего лишь на год младше его самого, Стефания Грамкина.

- Роберт! – очень весело сказала она. – А мы тебя и не ждали. Пропал совсем. Как ты поживаешь?

Роберту было приятно увидеть старую знакомую и поговорить по душам.

- Я нормально. У вас тут как?

- У нас всё лучше и лучше с каждым годом. Энджи мужа нашла. Работящий мужик, из соседнего посёлка приехал. Заходи как-нибудь знакомиться.

- Знаешь… Слишком много дел.

- Точно, у вас же, служивых, времени нет. А ты чего такой грустный, собственно?

- Думаю, ты знаешь, Стефания, – сухо сказал Роберт. – Давай не будем об этом. Просто расскажи мне, как дела у остальных. У Питера. У Портеров.

- А! У Олзера наконец ребёнок родился. Дочь.

- Надо же! – Молодой рыцарь очень удивился этому. – Давно ли?

- Не очень. Теперь он так богато жить не будет! С ними ещё два брата его жены, ты знаешь. Питер… Он ездит в школу, которую построили рядом, в Дорожном Узле. Говорят, делает успехи.

- Рад за него, – грустно сказал Роберт.

- На тебе и правда лица нет… Я не думала, что ты до сих пор… Мэр… Она… Постарайся не думать, Роберт. Хотя, что я тебе советую.

Роберта начало немного трясти. Он сидел так ещё секунд десять, а потом взорвался:

- Я просто не понимаю! – вскочил он. – Когда я, Рон и Мэт вернулись с войны, всё изменилось! Парней почти не осталось, мы были бравыми ребятами. Можно было взять что захочешь! И кого захочешь!

- Ты и сейчас можешь взять, что захочешь! Ты можешь найти себе любую девушку.

Роберт пристально посмотрел Стефании в глаза.

- Только зачем мне это? Я постоянно думаю... В общем, о чём это я… Перед войной мы были почти детьми. Гуляли вместе. Мэри с Питером, Роберт с Мэр. Мы жили рядом. Мэр и Питер выходили гулять редко, не так как ты с Энджи. Но мы дружили. И всё. Когда мы вернулись, в нас видели героев многие девушки. И она тоже. Я сейчас не о своей боли, я просто хочу понять, что произошло потом?

- Вы были очень долго вместе, Роберт. Многое меняется, когда давно знаешь человека. Но ты правильно сказал, многие хотели быть с тобой. И мы с Энджи тоже об этом мечтали. Почему ты выбрал Мэр?

- Знаешь… Мы были друзьями детства. Потом просто общались. Очень много. И я просто влюбился.

Ещё какое-то время они сидели молча.

- Вообще у меня сегодня праздник, – наконец сказал Роберт. – Праздник из старой жизни. Не только год, как нас с ней ничего не связывает. А ещё и нечто более давнее.

- Что же это? – заинтересовалась Стефания.

- В этот день я впервые встретил человека, который открыл для меня новую жизнь. Человек, который открыл для меня Море – мою стихию. Поэтому предлагаю прогуляться до Славной!

- Здорово, Роб! Я рада, что ты не повесил нос. А как звали того человека?

- Берн Слэйв. Он тоже был рыцарем. Ну что? Не будем ждать! Пойдём.

Поля заливали лучи солнца. Люди трудились здесь не покладая рук. Фойнест уже не был таким грязным как раньше. А рядом с речкой Славная расцветали первые цветы, росли первые ягоды этого года, который обещал стать для крестьян урожайным.

* * *

Баронская Коллегия заседала сегодня уже около часа. На повестке дня немало вопросов. Представители из земель Финиуса, что во владениях графа Пайпера, наотрез отказывались делиться налогами с Коллегией.

- Что мы должны делать с нашими крестьянами? – вопил Дун Сторри. – Что будет осенью! Они только поля засевают. Поднимется бунт.

- Нам необходимо платить нашим рыцарям, – заявил Драг Вейс, председатель Баронской Коллегии. – Или вы забыли про то, что у нас своя армия? Как же иначе мы сможем отстаивать свои права! А грядёт лето – стычки неминуемы.

- Пускай платят те, кто формально присягал Ариусу, – заявил Сторри. – Они и так платят меньше.

- С нас уже взяли десять тысяч урунов! – заявил Бан Федди, вассал графа Ариуса.

- Этого мало, – сказал Сторри.

- Не забывайте, харр Дун, уруны намного тяжеловестнее и ценнее ваших фраков, – подметил Федди.

На этом моменте послышался звон колокольчика. Драг Вейс подал знак рукой всем замолчать. Упросить молчать этих людей было задачей не из лёгких. А звонил в колокол пришедший дворецкий цитадели Бентиус, где находилось всё воинтсво и земли Баронской Коллегии.

- Сегодня на открытое совещание Баронской Коллегии явился гость, – объявил дворецкий.

- Кто там? – спросил барон Туг Даримский, заместитель председателя Баронской Коллегии, худой и длинный.

- Человек называет себя именем Джордж Ультра́с. Адепт Ордена Времени.

Многие члены Коллегии переглянулись. Прискакал волшебник. Адепт – маг невысокого уровня. Но всё же, что магу из столицы понадобилось сегодня на совещании организации, которая объединяла феодалов средней руки со всех западных земель Серда́мии в единое целое? У Баронской Коллегии имелась своя гильдия магов, сегодня её представлял лидер – Гриби Мальковски.

- Его проверили наши маги? – спросил Драг Вейс.

- Да, харр Вейс. Он чист.

- Пускай зайдёт.

Через несколько минут в круглое помещение, напоминавшее библиотеку, вошёл худой, высокий молодой человек лет двадцати пяти (а самому молодому члену Баронской Коллегии было сорок) в бело-жёлтом плаще. Реденькие усы, приятная внешность лица и голубые глаза. Феодалы с неподдельным любопытством смотрели на гостя.

- Зачем вы явились, молодой человек? – послышался голос Туга Даримского, и следом раздалась пара смешков. Для молодого волшебника слышать это было очень удивительно, ведь он привык к чопорным встречам в столице, где каждый имеет лишь ограниченные права.

Адепт Ордена Времени церемонно поздоровался со всей Коллегией и начал свою речь:

- Прошу меня простить, уважаемые харры, сиры, бароны. Я пришёл сюда от имени своего Ордена просить о помощи.

- Что же вам нужно, адепт? – Драг Вейсу, коренастому черноволосому мужчине пятидесяти лет, было весьма любопытно, что ответит молодой волшебник.

- Дело в том, что наш Орден занимался исследованиями вблизи Елового Озера, что в Оленьем лесу. Первая экспедиция вначале пропала. Затем местные жители нашли останки тел этих людей. Я хочу сказать… Это произошло не просто так, это были маги, их не могла разбить кучка разбойников. Мы послали новый отряд. С разными выведенными нашим Орденом тварями.

- Кого же вы выводите? – поинтересовался Драг Вейс.

Адепт немного помялся. Было видно, что эти сведения Орден не шибко жаждит разглашать, но другого пути нет.

- Это вампиры, оборотни, саблезубые тигры.

По Баронской Коллегии прошли шепотки. Многие выглядели очень удивлёнными. Гриби Мальковски, лидер Гильдии Магов при Коллегии, даже начал что-то записывать. Он больше всего смотрел на молодого адепта.

- Так вот, – продолжал Джордж Ультрас. – Дело в том, что вторая экспедиция тоже пропала. Через несколько дней нам доложили лишь о том, что по лесу бегали обезумевшие и израненные тигры и оборотни. Очень скоро они погибли. Никто из местных жителей не пострадал. Но мы боимся: всё это может обернуться очень скверно. – Ультрас посмотрел на окна. Вздохнул и продолжил: – Уже конец апреля, прошло два месяца с тех пор, а мы пока ничего не знаем. Ни на одной карте никаких указателей. Старшие маги рассказывали, что в Оленьем лесу водятся сатиры, но это совершенно другой регион. Единственная весть, которая к нам пришла – от мага вашей гильдии, мэтр Мальковски!

- Нашей? – воскликнул маг удивлённо. – От кого же?

- Его имя Барри Лебсов, он адепт. Живёт достаточно далеко отсюда, почти у самой границы Серда́мии, в землях герцога Рансуа, в городке Тельмон. И он говорит, что писал вам письма.

- Письма о чём? – занервничал Мальковски. – Я ничего не получал.

- Я не знаю. Нам он сообщил, что нашёл человека, в достаточно странной местности, на пустыре. Ходят слухи, что когда-то там всё выжгли драконы. Это за несколько километров от Тельмона, там никто не живёт. И этот человек потерял память. Совершенно. Около месяца Лебсов сидел с ним. Человеку удалось вспомнить лишь имя и некоторые магические способности. И Лебсов начал посылать письма во все волшебные ордена и гильдии Сердамии. Откликнулись лишь мы – это был один из тех, кто пропал в последней экспедиции.

В Коллегии воцарилась тишина. По прошествии минуты заговорил Дун Сторри:

- По стране, особенно в мире магов, постоянно творятся такие дела. Мы далеки от этого. Что вы хотите от нас?

- Помощи, уважаемые бароны! – сказал адепт Ультрас. – Меня послал мэтр Форден, лидер нашего Ордена. Он хотел и сам приехать, но лекари запретили ему – дело в том, что после ранения около шести лет назад, когда он ходил в опасную экспедицию вместе с королём Джеймсом, он очень плохо себя чувствует. Часть обязанностей за него уже выполняет другой человек. Мэтр Форден сказал попросить у вас помощи. Именно вам мы только и можем довериться. Баронская Коллегия – одна из самых независимых сил в стране. К тому же у вас есть свои наработки, свои войска и своя гильдия волшебников. Мы хотели бы объединить наши силы и продолжить заниматься исследованиями. Больше нашему Ордену не к кому обратиться. В обмен Орден Времени готов поделиться с Баронской Коллегией своими тайными наработками. В последние годы мы уже не так могущественны, как раньше, у нас много недочётов, юныx боевых магов всё меньше, численность наша за последние пять лет упала в два раза. Всё что у нас есть – наши тайные знания об этом мире. Даже мне они все не открыты, но Орден поделится этим, настолько для нас важна эта ситуация.

- Минуточку, – прогрохатал Драг Вейс. – Это всё, конечно, очень занимательно, юный адепт, но всё же: почему такое любопытное предложение приходит нам? Неужели королю Джеймсу уже открыты все секреты? Почему вы не обратились к тем, кто рядом?

Молчание и крайне изумлённое выражение лица молодого адепта.

- Как? Вы не знаете? Вам не доложили о случившемся?

- О чём речь? – спросил Даримский.

- Две недели тому назад король Джеймс скоропостижно скончался в своей постели. На престоле новый король – его величество Патрик. И король Патрик запретил всем Орденам вмешиваться в это дело, сказал, что войска надо беречь и чтобы мы не задумывались об этом. Мэтр Форден не доверяет новому монарху. Я удивлён, что вам никто не доложил. В столице сейчас всё по-новому, меняются отношения с бывшими союзникам, противниками. Бергард закрывается от остальной страны. А наш Орден… Нам нужна помощь. Поэтому мы обратились к вам!

Зима-весна 3882 года

Иногда Роберт был с ней счастлив. Они были вместе с прошлого лета. Это началось как безумие. Безумие в их сердцах. Сначала ему про её чувства сказал кто-то из соседей. Роберт не помнил кто. Закончился его отдых от войны, Роб приступил к обучению юных рекрутов. Было очень интересно передавать свои знания другим. Интересно, кто-нибудь догадывался, что у него в руках меч из самого адаманта, сильнейшего метала в мире? Также Роберт переписывался вовсю с Дитричем. Дитрич говорил, что на Роберта можно положиться.

Однажды, после прогулки с друзьями, когда они впервые встретили Мэр, его соседку, которая из девочки-подростка превращалась в молодую привлекательную девушку, Роберт согласился на задание Дитрича. Нужно было выследить банду разбойников, которые терроризировали жителей посёлка Вяз. Разбив их, Роберт начал думать о сути бандитства. Ведь этого быть не должно! Что толкает людей идти по этой тропе?

Но вскоре у Роберта уже не осталось времени и желания ни общаться с Дитричем, ни раздумывать о сути мироустройства. Он даже начал забывать о своей миссии Воина Моря – представителя сил воды в мире людей. С лета прошлого года они начали очень часто гулять. И он окунулся в неё. Мэр. Это была кучерявая брюнетка, младше него на пару лет. Она очень сильно его любила. Всё это время.

Но к этой весне у них появилось много неувязок, ссор. Он не знал как их решить. Хотелось взять передышку. Обдумать. Она не давала. Она хотела быть с ним везде и всегда, хотя зачастую это и превращалось в ссоры.

В конце мая они сидели на заборе и целовались.

- Твои родители знают, что ты со мной? – спросил Роберт.

- Да, – отвечала Мэр. – Слушай, почему ты меня не ценишь? За тобой куча баб ходит!

- Ты опять? У тебя тоже есть пара ухажёров! А другие девушки меня не волнуют, я же говорил. Я уже устал от всего этого.

- И всё равно это меня злит!

- Знаешь, что? А может, переедем отсюда?

- Куда, Роби? Ты уже несколько месяцев об этом говоришь, и что?

- Нет, я серьёзно! У меня же есть дом.

- У тебя, дом? – растянула свои веснушчатые щёки Мэр.

- Да. Я рассказывал тебе о моём брате?

- У тебя был брат? – У Мэр, казалось, отвалилась челюсть.

- Ну да. Мы вместе жили в Зелёной гавани, там остался дом. Я же рыцарь – ты что, не помнишь? Нет, я не хвастаюсь… Просто так есть, и я подумал, может, жить в том доме будет удобнее.

- Ты не любишь меня, – заявила девушка. – Вот чувствую! По словам твоим чувствую!

- Почему?

- По-другому бы говорил!

- Слушай, знаю, иногда я слишком плохо подшучиваю и всё такое… Провоцирую тебя, ору на тебя… Но это всё…

- Знаешь, я не знала, что ты такой, когда мы общались в детстве. Ты был для меня идеальным.

- Ну… – задумался Роберт. – У всех есть свои минусы.

- Знаю. Особенно у меня. Я же толстуха Мэр!

- Хватит. Ты не толстуха. Я могу тебя познакомиться с толстухами, и ты…

- Ах ты ещё толстух знаешь!

Так длилось до начала июля. Затем Роберт наконец-то привёз её в Зелёную гавань. Провинциальной девочке очень понравились широкие мостовые, громадные корабли с зелёными парусами, отходящие от портов размером с несколько их домов, и высоченная гора с Грозным водопадом, верхушку которого под солнцем было едва видно. Она часто гуляла по городу. Сначала с ним, потом одна. А Роберт сам стал её ревновать. Очень много. Даже к своим друзьям. Но долго они здесь не задержались.

- Роберт, – говорила Мэр. – Я знаю, может, я совсем всего этого не достойна…

- Нет, что ты! – Роберт немного кривил душой. В этот день он сильно устал от своей возлюбленной. – Ты самая лучшая! Ты считаешь, что ты недостойна жить в городе?

- Да, Роберт! А ещё я постоянно тебя не устраиваю чем-то!

- Нет, Мэр, забудь об этом! Я даже подумал, может быть, нам пожениться! И жить вместе, всегда рядом. Я хотел купить дом рядом с Фойнестом. Или построим другой. У меня будут деньги. – Роберт был не просто рыцарь. Ему дарована огромная сила. И он хотел её испытать. Хотел наводить порядок. Но сейчас – только отдохнуть, побыть с ней, и уже потом встречаться с Дитричем Уэйнергом, своим формальным сеньором. Ему нравилось, что у него есть она, и что он может параллельно заниматься своими делами и быть спокойным за свой дом, знать, что он нужен, и возвращаться к ней. Но что-то в душе будто мешало раскрыться его чувствам. – Знаешь что, Мэр, я тут подумал. Тебе же на самом деле тут понравилось. Ну? Понравилось или нет?

Мэр немного пожалась в стороне и наконец кивнула.

- Знаешь что – это не очень красивый город. Да, водопад, корабли… Но есть место получше! Поехали в Палас!

Мэр сначала была счастлива от этого предложения. Какое-то время они пожили снова в Фойнесте. Мэр собирала там вещи, и на это ушла вся тёплая пора. Она уже вовсю мечтала о дальнейшей жизни с Робертом, часто рассказывала о своих планах, о знакомых, кто с кем в каком доме живёт, сколько у кого ребятишек.

Прошёл уже год с тех пор, как они начали встречаться. Она как-то встретилась с ним. Они долго сидели. Мэр рассказывала Роберту, как она себе представляет их будущее.

Но таких вечеров становилось мало. В последнее время, как казалось Роберту, они начали очень часто ссориться.

В конце лета они поехали в Палас. Там всё и закончилось. Как-то произошла очень сильная ссора.

- Почему ты так ведёшь себя?! – кричал Роберт.

- Ты ещё руку на меня подними! Я устала тебя ревновать!

- А я не устал? Ты постоянно спрашиваешь, всё ли я взял. Я всё взял! У меня нет никаких бывших!

- А Альина?

- Это была волшебница, боевой соратник! У нас ничего не было, я рассказывал! А что насчёт тех купцовых сыновей, которые липли к тебе на корабле? Ты хочешь, чтобы я им головы посносил?

- Ты сумасшедший, Роберт!

- Не смей называть меня так! – завопил рыцарь.

- Успокойся и не делай из мухи слона! Ты вечно делал мне больно! Я устала!

Они поселились в четырёхэтажной, каменной паласской гостинице. Мэр ушла в другое помещение. У неё было достаточно денег: родители дали сполна. Такое уже случалось несколько раз и в Зелёной Гавани, и в Фойнесте. Раньше Роберт очень переживал, когда они так ссорились. В последние разы он стал привыкать, что всё равно она возвращалась и всё заканчивалось хорошо. Хотя каждая ссора становилась сильнее предыдущей. Роберт спокойно лёг спать. Он решит вопрос с Мэр, с тем, кого он уже начал считать частью себя, но потом. Сейчас он просто отдохнёт от всего этого. Иногда это непереоценимо!

Но она не вернулась. А вскоре он увидел её с весьма богатым молодым человеком, сыном барона. Она заигрывала и кокетничала. Роберт начал ревновать. Она избегала его как могла. И один раз ему сказали её подруги: она любит другого. Роберт ей больше не нужен. Рыцарь Прайм не мог в это поверить. Как так? Его Мэр! Он следил за ней, места себе не находил. А она даже говорить с ним отказывалась. И когда прошло две недели – он всё понял. Она игнорировала его и повсюду ходила за молодым баронетом Сэмом Рейгштайном. Роберт ненавидел его. И ненавидел её. Он ни разу не видел их даже целующимися, но всё равно следил. Вокруг этого красавца собиралось много молоденьких дурочек, а сам Рейгштайн был очень богат, влиятелен и весьма недурён собой. Роберт звал её, кричал, что она ему нужна, но она его не слушала. Не хотела слушать.

И Роберту Прайму этого хватило. Он изведал всю горечь любви и больше не хотел оставаться в Паласе. Его сердце каждый раз сжималось, когда он видел её. С каждым разом она становилась всё красивее и красивее. Такой прекрасной как сейчас она не была никогда. Роберт Прайм устал. Он уехал в Зелёную Гавань. И жил там вплоть до весны 3884 год от Дарения жизни. В родной Фойнест возвращаться было тяжело. Он мог её встретить, а ведь, если глаз не видит, то и сердце болит не так сильно. Тяжело было вспоминать все эти места, где он когда-то был так близок к ней, был так любим той, которую сейчас безвозвратно потерял.

Рыцарские времена

Роберт и Энджи сидели около пляжа. Рядом с ними ещё двое молодых людей вовсю рассказывали всяческие весёлые истории.

- Мой отец в том году такой большой заказ получил, пришлось нового коня брать, – хохотал Мэт. – Помнишь, Роб? Ты ещё спрашивал, сколько он лопает?

- Ага, – улыбнулся Роберт. Времена после расставания с Мэр казались другими. Они были наполнены грустью, но всё же вспоминать их было легче, в них далёким огоньком поблёскивала надежда. – Почему ты сейчас не с ним?

- Отец отправил меня сюда. Вообще многое уже мне передал. Я в целом и не нужен ему.

- Действуешь теперь по-своему? Ты теперь полностью самостоятельный человек? – спросил Рональд, друг Роберта, как и Мэт.

Мэт кивнул. Они дружили с Робертом уже более пяти лет и очень хорошо знали друг друга.

- Самостоятельных людей не бывает, – подметил Роберт. – Кто знает, что там с Плутом?

- Как и всегда, – устало сказал Рональд. Это тоже был их приятель, правда, намного старше остальных, который некогда был разбойником. Собственно, познакомились они, когда Плут и его команда напали на Роберта и его друзей. Роберта тогда только-только посвятили в рыцари. – Служит в Зелёной Гавани. Денег ему вроде хватает.

- Он может нам понадобиться, – заметил Роберт.

- Зачем? – удивился Мэт, торговец.

Роберт задумчиво пожал плечами.

- Энджи, – обратился он к своей подруге. – Мы скоро отплываем.

- Куда? – удивилась она.

- За мной вот-вот придут. Есть одно дело. – Роберт не хотел его выполнять. Но нечто звало его. Долг. И желание отвлечься. – Это не так уж серьёзно. Сюда приедет Карл.

- Карл? – удивился Рональд. – Давно его не видал. Как у него дела?

- У него и спросишь, – махнул рукой Роберт. – Я думаю, ждать осталось недолго.

- Пойдёшь ещё в воду? – поинтересовался Мэт у Энджи.

Двое молодых людей забрались в речку и стали плескаться друг в друга.

- Они бы были неплохой парой, – сказал Рон.

- Ага, – с грустью согласился Роб.

- Они давно знакомы?

- Ну… Может, час…

У Рональда очень широко раскрылись глаза.

- Посторонитесь! – закричал Роберт вдруг.

Вдали показался корабль. Очень скоро на нём можно было разглядеть зелёные стяги дома Уэйнергов. Судно подплыло ближе, вниз скинули трап. Роберт и Рональд залезли наверх. Там их, двоих крепких молодых людей среднего роста, встретил худощавый высокий брюнет с длинными усами лет тридцати пяти. Это был полковник королевской армии и ближайший подчинённый герцога Дитрича Уэйнерга Карл Стоун.

- Я рад, что вы уже здесь, – сказал он. – Нам надо поскорее добраться до Танхаса.

- Что же там? – спросил Роберт.

- Расскажу чуть попозже. А эти двое? – махнул он рукой в сторону воды. – Они с вами?

- Отчего же нет? – сказал Роберт и подошёл ближе к речке. – Эй, вы! Тут останетесь или присоединитесь? Мы планируем идти вверх по реке. – Затем он повернулся к Карлу. – Это же не секретное задание?

- Что? – не понял Карл. – Какое задание? Мы просто идём по реке. Всё, что может представлять опасность – ждёт нас в Танхасе. Но ничего такого, сир Роберт!

Рыцарь улыбнулся и кивнул. В это время Мэт и Энджи уже карабкались наверх.

- Ух ты! Роберт! – разевала рот соседка. – Это же настоящий корабль! Он твой?

- Не все корабли принадлежат мне.

Он приобнял полковника Карла и предложил ему пройтись в каюту.

- Какие новости в Сердамии? И что мы должны делать? – садясь в кресло, спросил Роберт.

- В целом, творится что-то странное, – сказал Карл. – Ничего за рамки вон выходящего для вас, но всё же. Король Джеймс Третий мёртв.

- Как так? – удивился Роберт. – Насколько помню, он был в добром здравии.

- Никто не может об этом судить. Теперь наш король – Патрик Первый. Как я знаю, город стал намного более закрыт. Прекращено финансирование многих организаций, орденов. Творится нечто неясное.

- Я как-то знал этого Патрика, – зло сказал Роберт. – От него ничего хорошего ждать нельзя.

- Отчего же?

- На то есть причины. Что мы должны сделать, Карл? Разоружить очередную банду?

- Скажи сначала, почему ты ответил на моё письмо? Ты раньше был будто в своих мыслях и молчал. Хотя его сиятельство Дитрич говорит, что ты его лучший рыцарь. И он настоял, чтобы я обратился именно к тебе.

- Во-первых, я потому и согласился, потому что хочу отвлечься от... От глупых мыслей. У всех бывает. Во-вторых, даже лучший рыцарь ничего не сможет сделать, если не ввести его в курс дела.

- Да в общем, нам просто надо приехать в Танхас и поговорить там с одним магом. Он из какого-то столичного ордена. Видимо, какие-то проблемы с королём, с финансированием.

- Если нужны деньги, – усмехнулся Роберт, – обращайтесь к Мэту. Я больше по части оружия.

- Это само собой. И очень хорошо, что мы его взяли. Но всё это мероприятие нуждается в защите. Мало ли что творится – в стране новый король. С другой стороны, ходят слухи о тайной организации на стороне одного из крупных сердамских феодалов в городах короля: Паласе и Танхасе. Мы хотим разобраться, кто это может быть.

- У меня есть догадки, – сказал Роберт. Давным-давно, когда Роберт был в Паласе во время междоусобной войны, он знал одну подпольную организацию. И ей управлял сын герцога Лоренса. Роб даже разговаривал с ним. – Скажи, а где сейчас Леопольд Лоренс? Что о нём слышно? Он появляется на встречах с королём?

- Встречах с королём? – удивился Карл. – Даже итоги междоусобицы не объединили страну. Про Джеймса до конца его дней говорили, что он «первый среди равных». На деле Сердамия ему не принадлежала. Они раз в год встречались с Уэйнергом, но не больше. Да и то, потому что его отец развязал войну и его сиятельство должен был отчитываться перед Джеймсом. Лоренс и Ариус же держатся поодаль. Когда был казнён отец нашего герцога, ты это помнишь, Роберт, эти двое увели свои войска и засели в тишине.

- Ты считаешь, Ариус с Лоренсом могут начать войну?

Карл покачал головой.

- Вряд ли. Духа не хватит. Да и не надо это им. Это королю больше хотелось объединить страну. Теперь у него крепкий союз уже с двумя домами. Фиолосов и Уэйнергов.

- Но теперь у нас новый король, – задумчиво произнёс Роберт. – Он может устроить всё что угодно. Ты знаешь что-нибудь о его старшем брате, Карл?

- О, его звали так же, как и меня; это всё, что я слышал.

- Тебе известно, как он умер? – спросил Роберт.

- Нет. Только слышал, что старший принц погиб, а младший стал наследником.

Роберт опустил голову и задумался. Он слишком много знал.

- Он умер, когда король захватил Палас. По официальной версии, его убили засевшие в засаде люди Роджера Уэйнерга, отца твоего сеньора. Но дело в том, что это…

Послышался грохот. Роберт и Карл выскочили на палубу.

- Что там происходит? – спросил Карл.

- Путь дальше завален, – сказал один из моряков. – Кто-то нарубил деревьев и перекрыл путь.

- Кто-то знал, что мы плывём в ту сторону, и хотел, чтобы мы опоздали, – быстро рассудил Роберт Прайм. – Дайте пройти. Мне нужно посмотреть на это.

Роберт подошёл ближе к борту и спрыгнул вниз, приземлившись на мель. Перед ним лежали срубленные деревья. Из одного торчал топор. Он осмотрел всё кругом. Затем повернулся назад и взглянул наверх. Оттуда на него смотрели Карл, Рональд, Мэт и Энджи.

- Эти деревья срубили недавно. Сколько уйдёт времени, чтобы разгрести завал?

- Около половины суток, сир Прайм, – сказал Карл. – А что за топор у вас в руке?

Роберт отвязал от топора записку.

- Здесь послание. Тут говорится: «Мы не хотим вас задерживать. Это знак, чтобы вы поворачивали и уходили. Просто не лезьте не в своё дело. Леопольд Лоренс». – Роберт поднял взгляд. – Глупая пугалка. Мне он ничего не сделает. И он должен понимать, что кроме нас с вами, Карл, остерегаться ему на этом корабле некого.

- Как же мы поступим? – спросил Карл.

- Прикажите своим матросам разгребать завал и оставьте кого-нибудь за старшего. А мы с вами полетим.

- Полетим? – опешил Карл. – Что с вами, сир Роберт?

- Спускайтесь ко мне и вставайте на этот берег, – указал Роберт дорогу. – Пускай остальные плывут следом, а мы с вами поторопимся, хотя нас и не хотели задержать. Они ищут нас, а значит, остальным ничего не угрожает.

- Ты будешь летать? – крикнул Роберту Мэт. – Я никогда об этом не слышал!

- Слышал? – усмехнулся Роберт. – А слушать и не надо! Ты скоро увидишь.

- Может, мы пойдём с тобой?

- Нет! Вы хорошо держитесь с мечами в руках, матросам и Энджи будет с вами безопаснее. Если станет скучно – возвращайтесь в Фойнест.

Роберт чувствовал, что хоть что-то должно произойти помимо того, что в его сердце как заноза сидят старые чувства к ней. Как же он от них устал!

Спустился Карл.

- И что? Что будем делать?

Роберт достал из-за пояса свой рог и дунул в него. Да так громко, что Карл закрыл уши. Через минуту вдали показалась летящая фигура. Все устремили на неё взгляд. Когда она приблизилась, оказалось, что это орёл со львиными лапами вместо когтей да ещё и непомерно громадный!

- Это же… Легендарный… – мямлил Карл.

- Да, – кивнул Роберт. – Это грифон. С ним нам не страшны ни драконы, ни магия. Ну, конечно, если она окажется не очень сильной… Но такого я сегодня не жду.

Карл с удивлением уставился на Роберта.

- Кто вы, сир Прайм?

- Воин Моря, сир Стоун.

- Что это значит?

- Я не просто солдат. У меня есть долг. Перед высшими силами. Лучше не задумывайтесь об этом. Чтобы было понятно, скажу так: энергия самой стихии воды даёт мне особую силу в противостоянии с врагом. И да, Дитрич прав. Наверное, я единственный, на кого он может положиться в своих делах. Но я не его подданный. И вам, как моему спутнику, стоит это знать.

И на глазах удивлённых зрителей, двое воинов оседлали грифона и помчались вперёд.

- В путь, Изобелла, – разговаривал с ней Роберт. – Давно мы с тобой не летали, подруга. Уже как два года!

Грифониха заурчала, и они вместе помчались вперёд.

Танхас был для Роберта знакомым, но всё же далёким от родного дома местом. На лошади от Фойнеста досюда примерно сутки езды, и был он тут всего пару раз. Город стал для него неким, довольно мрачным, нужно сказать, окном в большой мир из их глухого посёлка. Видеть его в лучах солнца было непривычно.

Они с Карлом брели по вымощенным жёлтым кирпичом дорожкам, а узкие окна двух и трёхэтажных домишек будто угрюмо смотрели на них. Это место стало первым, где Роберт узнал, что такое на самом деле деньги, первый раз их обменяв. Сейчас он подумал, для скольких же людей из окрестных сёл и деревень, названий которых он никогда и не узнает, Танхас представляется таким же, ведь это один из торговых центров Сердамии.

- К рынкам мы не пойдём? – Роберт разглядывал всё более темнеющие в сумерках закоулки.

- Что вы, сир Роберт! – деловито отозвался полковник армии Уэйнерга. – Надо поскорее найти нашу таверну.

- Ещё раз напомните, как она называется?

- «Кривой рог».

- Хм… – Роберт пытался что-то вспомнить, оглядывая квартал. – Злачное, должен признать, местечко.

Затем Карл остановился и покосился на Роберта.

- Может быть, не стоило так далеко оставлять вашего грифона?

- Стоило! – вскинулся Роберт. – Лишним будет, если кто-то узнает об этом. Прошу вас хранить молчание. Далеко ещё?

- Да. Думаю, надо поторопиться.

Они ускорили шаг. Но затем Роберт резко остановился.

- Что случилось?

- Вы не слышите, Карл? Стойте здесь.

Роберт побежал прочь. Он преодолел несколько кварталов и в одном из переулков Танхаса, славящихся подобными сценами, обнаружил, как очередной поганец в рваной куртке и с кинжалом прижал к каменной стенке толстую женщину.

- Гони денежки, а то свининой на ярмарке станешь!

Кровь взбурлила. Роберт вспомнил эти угрозы, вспомнил, как много лет назад его приютила очень похожая женщина, как её вместе со всей семьёй растерзали в собственном доме, а он был маленький, слабый и лишь скрывался, чтобы не стать ещё одной жертвой. Годы учёбы владения мечом, десятки схваток на смерть, великолепное оружие и крепкие доспехи сыграли свою роль.

- Руки прочь! – крикнул он грабителю.

Тот обернулся.

- А тебе чего надо? Проваливай, если тоже не хочешь.

Несколько прыжков, и Роберт уже совсем рядом с ним. Женщина замерла на месте. Роберт увернулся от кинжала поганца и выбил его из рук, затем крепко прижал грабителя локтём к стенке и поднял над собой.

- Ах ты! – завопил грабитель и начал колотить Роба по плечу, пока тот не превратил свой меч нажатием кнопки на эфесе в нож и не приставил к горлу грабителя.

- Сколько же на тебе крови, подлец!

- Не надо, прошу вас!

Роберт на фат* отодвинул его от стены, а затем ударил его в неё ещё сильнее.

- Ты представляешь, какого им было? Ну что ж, пора тебя проучить.

Подбежал Карл. На его глазах Роберт связал поганца, выволок на улицу и привязал к жерди. Напоследок вставил кляп.

- Вот утром-то позабавятся! – злорадно сказал он, глядя в панические глаза грабителя.

- Спасибо вам! – тогда заверещала женщина, разглядывая Роберта. – Ох, у вас регалия! Вы рыцарь?

- Да, сир Роберт из дома Праймов.

- Ох, как славно! А я-то думала, перевелись настоящие рыцари. А то всё одни кутилы, пьяницы да грабители. А вон оно как – дети мои голодные не останутся.

- Перевелись, – еле слышно усмехнулся Карл. Роберт понимал: таких рыцарей, должно быть, никогда и не существовало.

- Кутилы? – задумчиво произнёс он. – Наверное, мой брат был таким.

- Ох… светлая ему память и путь к лучам Силы Заклинателя. Но вы –настоящий рыцарь, не подонок.

- Что ж, наверное, поэтому у прекрасных дам я и не в почёте.

- Сир Роберт, – потрепал его по плечу Карл.

- Ах да, извините. Вам далеко ли до дома?

- Нет, вот уже. Совсем недалеко гадёныш подловил! Дойду.

Роберт и Карл попрощались со спасённой, и, только она закрыла дверь, Карл повернулся к Роберту.

- Зря вы так!

Они побрели дальше по тёмной улице.

- Но, Карл, нельзя было оставлять это так! Когда-то я был маленьким и слабым и видел эту жестокость и несправедливость. Я не могу позволить такому твориться вновь.

- Я понимаю. Но люди Лоренса могут засечь нас.

- Хорошо. Тогда давайте поторопимся.

Добраться до таверны «Кривой рог» удалось быстро. Это было старое потрёпанное здание на окраине Танхаса.

- Долго мы будем здесь сидеть? – ворчал Роберт. Что происходит в подобных заведениях ему было известно не понаслышке: драки на ровном месте, кражи, изнасилования прямо посреди зала. Он был готов прекращать любые бесчинства, но находиться в таких местах доставляло крайнее неудовольствие.

- Пока не увидим человека, с которым наказал встретиться его сиятельство.

- Дитрич сообщил что-нибудь ещё про этого волшебника?

- Герцог сказал, что ему нужен именно Роберт Прайм. Почему – я так и не понял. Это всё из-за вашей миссии?

Роберт с грустью откусил кусок кабанины.

- Раз заинтересовались маги, видимо, да.

Что они могут знать о нём?

Внезапно Карл пихнул Роберта в бок. Тот оглянулся и вопросительно посмотрел на своего спутника. Карл кивнул и одними губами попросил Роберта посмотреть налево. Там Роберт увидел человека в грязном сером балахоне, из-под которого виднелось лицо с яркими голубыми глазами. Уж больно молодой для мага, с подозрением подумал Роберт.

Ещё минута, и человек подошёл к ним ближе. Послышался тихий и очень мягкий тенор:

- Нас не должны видеть. Поднимайтесь ко мне по очереди. Через некоторое время. Номер комнаты… – Путник четыре раза аккуратно постучал по столу снизу, что Роберт и Карл это даже не услышали, а скорее почувствовали. Затем удалился.

Первым вышел Карл. Роберт досчитал до ста и взглянул на молодого мага. Тот едва заметно кивнул. Роберт вышел и поднялся наверх. Это была тесная комнатушка с одной кроватью, стулом и маленьким круглым столиком. Вскоре к ним присоединился молодой человек в сером балахоне. Когда он снял капюшон, Роберт увидел совсем юношу с чем-то наподобие бороды, с голубыми глазами и светлыми волосами. Довольно высокого роста. В Фойнесте он был бы первым парнем.

- Добрый вечер, Альберт, – сказал Карл. – Спешу представить вас друг другу! Это Роберт Прайм, лучший рыцарь Дитрича Уэйнерга, как герцог сам о нём отзывается. А это Альберт Ультра́с, адепт столичного Ордена. Он обратился к нам за помощью. И мы хотим узнать, что именно вам нужно?

- Дело в том, – начал Альберт, – что у нашего Ордена очень большие проблемы, сир Роберт. Наш верховный маг, ныне уже очень старый и больной человек, вёл переговоры с его сиятельством Уэйнергом, и Дитрич сказал, что у него есть человек, к которому можно обратиться.

- Да, конечно, – сухо сказал Роберт. – Но вначале я хочу узнать, что именно происходит. И да, вы! Ваша личность. Вы очень молоды, но уже маг!

- Да, сир Роберт. Я адепт. Многие говорят, что у меня талант, но я просто много трудился. Я маг воздуха и знаю несколько хороших заклятий. Не более. А вообще, извините ли меня, нам надо молвить потише.

- Отчего же, Альберт? – спросил Карл.

- За нами следят Синие Лица.

- Что ещё за Синие Лица? – поинтересовался Роберт.

- Тайные наймиты Леопольда Лоренса. Они сели вам на хвост в нескольких кварталах отсюда. Как вы могли себя выдать?

Карл покосился на Роберта.

- Да, – неуклюже протянул тот. – Не мог стоять в стороне и заступился за одну горожанку.

- Это славно, – отозвался Альберт, – но прошу вас: будьте осторожны.

- Что им надо? – полюбопытствовал Роберт.

- Между Уэйнергами и Лоренсами противостояние уже ни одно поколение, – вмешался Карл. – Они борются за влияние на востоке Сердамии. А ты, Роберт, как раз рыцарь Дитрича Уэйнерга.

- Скорее, – возразил маг, – они считают, что мы посланы королём и пытаются нас выследить.

- Я слышал, что король теперь – Патрик. Вы им посланы?

- К сожалению, королю сейчас вообще не до магов и не до чего. Он закрылся ото всех. Большего знать не могу, сир Роберт…

Послышался грохот. В комнату с криком ворвалось не менее пяти человек, обнажив мечи. Роберт вдавил на кнопку на эфесе, рукоятка превратилась уже не в нож, а в меч, и ринулся в бой. Ловко увернувшись от первых выпадов, он сразу же смертельно ранил первого противника. Ещё двое почти одновременно рванули к нему, но Роберт резкими движениями избежал их ударов. Секунда – и шея левого противника истекает кровью. Новый удар Роберт совершить им уже не позволил: мимолётно лишь подумав, какая у них плохая подготовка, он отсёк последнему противнику руку, а затем с размаху в прямую вставил острый клинок ему в шею. Предсметрный кашль, и пол загромаждён телами. Альберт и Карл все несколько мгновений схватки не сводили с него и с его меча глаз.

- Это великолепно! У вас такой красивый меч! – говорил маг. – Это сталь?

- Да. Редкий сплав, – соврал Роберт. Это была не сталь. – Кто эти люди?

Карл наклонился над телами:

- Надо будет спрятать их, чтобы не вызвать шум, – констатировал он. – И, чтобы те, кто их послал, не знали, что случилось и кто их убил…

- Синие Лица, – безапеляционно заявил Альберт Ультрас и повернулся к Роберту Прайму. – Это люди Леопольда. В любом случае, нам нужно уходить из города. Слишком много вопросов. Наши маги пропадают. Наш Орден собирает массу информации. И мы считаем, что происходит нечто страшное. Что-то случится. Когда – неизвестно. И конечно же – нами руководит любопытство. Я не знаю, что именно нам грозит, но вам, сир Роберт, вполне могут рассказать. Нам надо закупиться в Танхасе всем необходимым и отправляться в Бергард.

Бергард! Это слово Роберт слышал много раз, но никогда там не бывал. Что это за город?! Роберт жил в Зелёной гавани, в Паласе, но это место оставалось для него загадкой. Дворцы древних королей, военные здания магических орденов, великие соборы, храмы и башни, Медвежья Башня – одно из величайших творений, возведённых во славу династии Борнеров. Теперь его путь лежит в столицу.

- Мне нужно будет купить кое-что в дорогу, – сказал Роберт. – Кто знает, что нас там может ждать. В Танхасе мы и правда задержимся. Цены тут приемлемые. Закупимся необходимым и отправимся в столицу. Но, Альберт, скажите мне, что знаете вы?

- О том, что происходит? Пока немного. Пропало несколько экспедиций. Мы посылали их недалеко. Но верховный маг и представители культа Заклинателя поговаривают о том, что нас ждёт что-то страшное. И Дитрич Уэйнерг сказал, что можете в этом помочь только вы.

- Вполне может быть… – протянул Роберт и с усмешкой посмотрел на Карла. – Я постараюсь разобраться. А пока пойдёмте, Альберт.

Денег оказалось не так много, как думал Роберт. У него с собой было лишь пятьсот турней в задней сумке. Это были не все его деньги. Когда-то его семье их хватило бы на целый месяц вдоволь, хотя они жили ввосьмером. Но нынче он давно не крестьянский паренёк.

Сумка Роберта наполнилась батонами хлеба, бутылками с молоком, сыром и луком. В любом момент они могли сбиться с маршрута, а в Бергарде могли начаться неприятности с продовольствием. На всякий случай Роберт купил лук и сотню стрел, на большее уже бы не хватило средств.

Так как старое седло всё изорвалось, пришлось потрудиться, чтобы отыскать подходящее.

- У меня нет более крупного! – поражённо отозвался купец на вопрос Роберта. – Что же у вас за лошадь такая, что даже самое большое седло ей мало?

- А вон там что у вас? – проигнорировал Роберт его вопрос.

- Да это по уценке, сделали не по размеру. Вряд ли у вас настолько большая…

- По уценке? – прервал его Роберт. – И почём стоит?

- А, это то… – Купец мгновенно прикинулся дурнем, сделал круглые глаза, оглянулся, а потом заявил: – Так сто турней…

- Так вы ж сказали по уценке! – обиженно ответил Роберт и указал на то, которое только что предъявлял ему оружейник. – Это, самое дорогое, по восемьдесят было.

- Ничего страшного, – вмешался Альберт. – Я заплачу.

- Будет вам! – воскликнул командным голосом полковник Карл. – Ты что, честной люд обманывать вздумал?! Почём продавать хотел?

Под взглядом бывалого вояки купец стушевался.

- Ну так это… сорок.

- За сорок ты вон то предлагал! – вспомнил Роберт, указывая на седло с целой горой верёвок. – А это по уценке говоришь. Давай пятнадцать тогда.

- Ну что ж… – проскрипел зубами купец. – Двадцать и мы в расчёте.

Не любил Роберт все эти бодания за прилавком, поэтому поспешил бросить купцу оговорённую двадцатку и начал ждать, пока тот наконец вытащит бракованное седло (хотя оно оказалось бракованным только своим размером, который как раз подходил) с верхней полки.

- Спасибо, – слегка покраснев, бросил Роберт Карлу.

Карл самодовольно, но сдержанно улыбался, а Роберт испытал жгучую зависть, что не смог так же на словах отстоять более низкую цену и чуть не просадил кругленькую сумму.

- Альберт, у вас есть доспехи?

- Э-э… они мне не нужны.

- Могут понадобится. Возьмите хотя бы нагрудник и шлем.

Карл лучше остальных знал этот рынок, ведя их между прилавков с зазывающими купцами. Роберт оглядывался. Во времена Уэйнерга тут повсюду была стража, при короле – хоть режь толпу средь бела дня, кто накажет? Или, может, раз стражи нет – так некому и резать? И не в последнюю очередь из-за всех этих опасений он с большей тщательностью подбирал наколенники из очень тонкой пластины редкого сплава.

- Тут четыре ремня, – бухтел продавец. – Движения будут очень свободные.

С трудом отойдя от соседней стойки со всевозможными наколенниками и шлемами, что ему так нравилось рассматривать, Роберт нашёл Карла и Альберта.

- Надо ещё найти кузнеца, сир Прайм, – обратился к нему маг. – Не затупился ли ваш меч?

- Этот сплав не надо точить.

Закупившись, они вновь отправились к Изабелле. Поднять их было, как понял Роберт, для неё достаточно сложной задачей. Обычно она взлетала сразу; если Роберт летел с кем-то, то требовался разбег или немного времени. Тут разбег понадобился очень большой, грифониха несколько раз сильно отталкивалась, в итоге всё получилось только с третьего раза. Она вовсю закричала, когда у неё окончательно удалось оторваться от земли.

- Мы очень напрягли её? – виновато спросил Карл.

- Она хочет, чтобы кто-то слез? – опасливо спросил Альберт.

Роберт похлопал подругу по лохматой спине.

- Я хорошо её знаю… Дело всё в том, друзья мои, что так она кричит, когда добивается поставленной цели. Изобелла бы не стала нас поднимать, если бы точно знала, что не справится. Но ей было интересно, хватит ли у неё сил. И теперь она очень рада. Да, Изобелла! – кричал Роберт. – Ты очень сильная!

* Фат – 16,87 сантиметра. Сердамская мера длины, используется в Сердамии и Ариале.

Лето 3884 года. - 1

Роберт вместе с двумя напарниками бродил по мощённым каменным проспектам. Такого величия Воин Моря ещё не встречал. В одну из таверн зашёл Альберт.

- Всё подтверждается, – вздохнул он, выйдя.

- Неужели? – поразился Карл.

- Да, армия короля переорганизована, выставлены новые военачальники.

- И это в плюс к тому, что умер Форден? Кого поставили на его место?

- Галду́на. Ты слышал о нём? Это человек короля. И Орден стал более закрытым от мира. Меня никто не разыскивает. Старые товарищи советовали держаться подальше от руководства Ордена. Многие люди уже перевербованы.

- Патрик расставляет своих людей и действует всё более скрытно, – подметил Роберт. – А что с Оленьим лесом?

- Здесь самые плохие новости, – сказал Карл. – Король приказал держать его под защитой. Никого не подпускать и не выпускать. И более того, он приказал держать караул с этой стороны людям его сиятельства Дитрича!

- Он усилил контроль над армией Уэйнерга? – разозлился Роберт.

- Говорят, – начал молодой волшебник, – Патрик не доверяет Уэйнергам. Ходили даже слухи, что Уэйнерга лишат титула…

- Вздор… – отозвался Карл.

- Да. Именно поэтому Патрик в большей степени подчинил себе его войска и урезал территорию. Уэйнерг был вынужден подчиниться. Самое главное, это играет на руку только западным феодалам и союзу Лоренса и Ариуса.

- Что будем делать? – спросил Роберт. – Надо же узнать хотя бы что-то о том, что происходит!

- Надо пробраться в библиотеку Ордена, – задумчиво проговорил Альберт. – Есть один человек в совете, кто ещё верен старым принципам, хотя и очень умело шифруется. Он был с нами, с моим братом, с мэтром Форденом. Он вместе с мэтром Форденом и ещё двумя людьми наказывали найти мне Роберта Прайма, а моего брата послали на запад. Двое наших из совета пропали, остался только он…

И тут послышался грохот. Все трое обернулись. По мостовой бежали горожане к центральной площади перед Медвежьей Башней и Дворцом Фиолос. Отряд ринулся следом. Когда они приблизились к площади, то услышали крики. Толпа окружила масштабную площадку посередине площади. Роберт достал меч, и, когда толпа увидела его, молодому рыцарю удалось протиснуться к центру. Там королевская гвардия окружала тролля, который держал в руках нескольких женщин и рычал.

- Это Гримми! – проронил Альберт. – Мы воспитывали его, но он был очень непослушен.

- В Ордене Времени выращивают троллей?! – поразился Карл. – Я слышал только о вампирах и саблезубых тиграх.

- Там ещё много кто есть. Видимо, он сбежал. В Ордене совсем что-то неладное творится, если они позволяют убегать таким чудищам.

Роберт прислушался и к другим людям на площади.

- Он убьёт их! Это точно! Вчера уже пропали люди, а этих гвардейцев он просто раскаидает.

- Жалко… У них же дети…

Роберт взглянул на гвардейцев. Чего ж они медлят? Но, присмотревшись, понял. Они все чуть ли не дрожжали.

Решение пришло быстро. Роберт разбежался и перепрыгнул ограждение, которое поставили гвардейцы. Многие на него стали оборачиваться, гвардейцы кричали остановиться, но это уже не имело значения. Роберт побежал на тролля. Тем самым удалось отвлечь его внимание от жертв. Гигант отпустил их, и женщины упали на землю. С такими врагами Роберт ещё не встречался один на один, но когда-то же нужно начинать?! Он выхватил меч, увернулся от дубины тролля и со всей силы, подпрыгнув, вонзил клинок в круглый коричневый живот, размером с исполинский щит. Тролль взревел. Роберт вытащил свой адамантовый клинок из живота гиганта и начал бегать по кругу, нанося удары по большущим зелёным ногам. Вскоре тролль упал на землю и взревел. Роберт разбежался и снёс огромному монстру голову. Минута тишины, и со всех сторон послышались восхищённые крики.

Роберт обернулся, пытаясь найти своих спутников, но ни Карла, ни Альберта в этой толпе найти не удавалось.

- Кто вы? – слышались крики.

- Как вы это сделали?

И такого было ещё много. Роберт с удовольствием бы пообщался с народом, но времени не оставалось. Надо найти человека из Ордена Времени, а это можно было сделать только через Альберта. Выдавать себя совершенно не хотелось. Однако, что сделано – то сделано. И вот к молодому воителю подходят люди в серых площах. Роберт уже знал, кто это.

- Городская стража? – обратился он.

- Мы просим прощения, – проговорил один молодой человек, невысокий и полный. – Если вас утомляет толпа, мы можем отвести их.

- Нет, – махнул рукой Роберт. – Скажите, пожалуйста, вы видели двух моих спутников, что стояли со мной до того, как я выбежал сюда?

- Что вы! – усмехнулся другой, высокий и очень худой стражник. – До того, как вы не совершили свой подвиг, всё внимание было обращено только на тролля.

- Спасибо вам! – послышался голос. Роберт обернулся. Это была невысокая женщина с рыжими кудрями. Он пригляделся. Это была та самая особа, которую схватил тролль. – Спасибо вам! Я, мой муж и мои дети будем вечно благодарны вам! Спасибо!

Роберт учтиво ей кивнул, и стал высматривать в толпе Карла и Альберта дальше.

- Скажите, как зовут человека, который спас меня…

- Разойдитесь! – послышался очень агрессивный баритон. Толпу расталкивал толстый мужчина на коне и в плаще. – Ну-ка быстро, чернь! – Затем орлиный нос и птичий взгляд человека на коне устремились к Роберту. Воин начал понимать, кто это. У него на груди был вышит знак песочных часов. Орден Времени! – Ваше имя! Кто вы такой, чтобы портить имущество Ордена?!

- Успокойтесь, Грилл, – повернулся к нему худой и высокий стражник.

- Помалкивайте, шериф, – спокойно сказал член Ордена по имени Грилл. – Иначе у вас будут очень большие неприятности! Или вы хотите увольнения? Нет? То-то же! А вы, – он повернулся к Роберту, – уже их заработали! Какое право было у вас уничтожать собственность Ордена?!

- А почему, можно узнать, Орден стал халатно относится к содержанию такой опасной собственности? – взбесился Роберт. Ему на зло Грилл оставался совершенно спокоен. – У меня к вам встречный вопрос! Если я попортил ваше имущество, почему ваша халатность угрожает жителям этого города! Я назначен охранять их!

- Кем вы назначены? – громко спросил Грилл. Их потосовку слушали все, кто стояли рядом.

- Королём Джеймсом! – заявил Роберт.

- Король Джеймс мёртв! У нас новый король. И ничего такого о человеке, который может убивать троллей, мы не слышали!

- Помимо троллей, – разозлился не на шутку Роберт, – я могу и мага отведать.

Грилл усмехнулся и уже начал доставать свой жезл, как стражники вытащили мечи:

- Запрещаем дальнейшее кровопролитие на Центральной площади! – заорал шериф. – От лица городской стражи и от имени короля! Все претензии, уважаемый волшебник, вы выскажите народному герою в письменной форме от имени Ордена!

- Он уже заработал проблемы в лице всего Ордена Времени! Как тебя зовут парень? Иначе мы не сможем выяснить эти проблемы в письменном виде, официально, так сказать! И придётся произвести приговор прямо здесь.

- Роберт Прайм, – усмехнулся герой. – Не думаю, что у вас что-то получится.

Грилл снова обхватил жезл.

Через толпу протискивался мужчина, он выбежал, обнял женщину с рыжими кудрями, которую ранее держал тролль.

- Убирайся прочь, а то у тебя будут большие проблемы, Грилл, – заявил высокий коренастый человек, обнимавший, по-видимому, свою жену.

- А… – усмехнулся Грилл. – Что, Роберт Прайм, заручился поддержкой богатого купца? А не подстроено ли всё это, а, Энвальд?

- По-твоему, я стал бы рисковать своей женой? – заорал купец Энвальд. – И где бы я достал человека, который может в одиночку с одним мечом уничтожить тролля! А где была стража? Почему только десять человек! Где орудия, где маги? Я не верю, что тролля нельзя было усмирить!

- Смотри за своей семьёй, идиот, – ответил ему Грилл. – Тогда никаких проблем не возникнет, и нам не прийдётся посылать своих магов во все стороны страны!

- Убирайся, Грилл, убирайся, и прихвати всех остальных магов из обоих орденов! – закричал Энвальд. – Тебя никто не хочет тут видеть.

Грилл фыркнул, обвёл взглядом толпу, предупредительно поднял вверх палец, глядя на Роберта, и ускакал. Последними словами были:

- Ты покойник, Роберт Прайм.

Роберт только ухмыльнулся. В это время Энвальд со своей женой подошёл к нему.

- Сир, вы… Вы спасли мою жену, я обязан вам жизнью! У меня много денег, я… У меня есть влияние! Скажите, что я могу для вас сделать?

- Давайте, для начала уйдём из этого места. – Роберт кивнул стражникам. – Я думаю, мы пойдём вместе.

Роберт решил вместе с влиятельным купцом и его женой выйти из толпы, иначе бы у него ничего не получилось.

* * *

Королевский стол больше не был украшен статуэтками. Новый король попросил убрать их с глаз долой, украшений юный монарх никогда не любил. На столе лежала масса документов. Патрик распределял, куда и кому их передать. Сегодня ещё предстояло лично навестить пару купцов, заручиться их поддержкой. Королевская сеть по всему городу – не такая уж и простая затея, как думалось ранее.

Тишину, которую Патрик так ненавидел, нарушил стук в дверь.

- Войдите.

Это был дворецкий.

- К вам Давид Галдун, верховный маг Ордена Времени.

- А то я не знаю, кто он по чину, – протянул Патрик. – Ответ мой знаешь?

- Не впускать?

- Чем в тебя лучше кинуть? – поинтересовался король. – Жалко статуи все убрали.

- Хорошо, попрошу его войти, – слегка покраснев, сказал дворецкий. Служить прежнему королю было куда легче. Почти всех при дворе сменили. Неужели скоро и его очередь настанет?

В кабинет его величества зашёл высокий статный молодой мужчина. Он протянул королю свитки.

- Необходимо подписать, ваше величество, – сказал он.

- Что это? – Патрик, в отличие от своего отца, никогда ничего не подписывал не ознакомившись. Но пускай сначала этот парень, который думает, что король считает его своим, так как поставил на пост верховника, скажет своими словами, авось его величество не прочитает.

- Надо арестовать человека.

- Конечно, – скривил гримасу Патрик. – Как же арест может обойтись без подписи короля.

- За человека вступаются крупные купцы Бергарда.

- Опять какие-то махинации? А при чём тут… – Патрик хотел сказать «король» и тут вспомнил, кто перед ним стоит. Ничего про сеть купцов этот дуралей не знал. – Что ты не поделил с купцами?

- Наш человек, адепт, но мой приближённый, Грилл, засёк воина, который убил тролля! Тролля, которого мы выпустили в город по вашей же просьбе!

Так-так-так! На ловца и зверь бежит! А эти дуралеи из Ордена пускай и дальше думают, что это я такой самодур: выпускай чудищ людей убивать. Патрик, в отличие от папеньки, не даст королевской воле утекать словно песок сквозь пальцы – даже в домене! – вслед тому, как это происходило из поколения в поколение. Несколько таких представлений – и половина горожан сама начнёт молить об увеличении стражи, а вторая попросится в неё добровольцами.

- А у вас что, закончились эти самые тролли? Нужно будет закупить? Или у них проблемы с совокуплением?

- Тролля надо вырастить, – заметил Галдун. – К тому же…

- Стой-стой-стой… Человек убил тролля?! Это кто-то из ваших? – Патрик ожидал, что всплывёт нечто занимательное, но чтобы настолько!

- Нет, ваше величество, это простой рыцарь. Мы сделали запрос в государственную канцелярию. Он числится как поданный Уэйнерга.

- Рыцарь? – удивился Патрик. – И что же у него было за оружие?

- Э-э-э… Меч. Я точно не разбираюсь в сплавах, ваше величество…

- Ты совсем оборзел передавать мне тут людские сплетни?! Что за магией он пользовался?!

- Свидетель тому весь город, к тому же… Там присутствовал Грилл, наш человек, мы его допросили хорошенько, можете сами с ним поговорить. Только меч и всё!

- Может быть, это всем так казалось. – Хотя, как понял Патрик, этого мага Грилла не так уж и легко обмануть, судя по жалобам на него купцов. – Что было на самом деле у него в руках?

- Мы… Не сможем узнать, пока не арестуем его…

Вот идиоты, думал Патрик. Намереваются силой схватить такого человека!

- А что делал ваш тролль, что этот… – Патрик окинул листок взглядом. Талант за секунду прочитывать всё письмо передался ему от прадеда. – Роберт Прайм погубил его?

- Грилл говорит, что держал женщину… Все смотрели…

Патрик откинулся на спинку кресла.

- Так он же городской герой! Горожане его уже обсуждают, да?

- Да, ваше величество. Появление этого нахала вызвало много радости у простолюдинов!

- И на этом этапе ваш Орден, который я хотел наравне с орденом Благородной Ветви признать королевским, вызывает на себя ярость народа, казнив этого рыцаря? – Конечно, убьют они его, дуралеи! Форден мёртв, его люди изгнаны. Они могут столкнуться с серьёзной проблемой в лице этого Прайма. – Да вы рехнулись! Из-за какого-то тролля? Всё, его не вернуть. Или он что, уникальный был? Вот видите, мэтр, вы же умный человек.

- Что тогда делать с этим рыцарем, убившим тролля? – Верховный маг Ордена Времени в то же время обладал широкими возможностями, управляя такой мощной организацией, что королю не с кем иным, как с ним следовало советоваться.

- Нужно провозгласить, что он герой. Только без формальных записей и даже денежных наград. Купцы и так с ним рассчитаются. Вызовите глашатая от вашего Ордена, пускай поорёт на площади. И всё. Про меня ни слова! И вообще, королевская власть формально в этом не участвует. Вы поняли? Иначе лишитесь поста! Дайте знак Благородной Ветви, чтоб делали то же самое. Пускай пройдёт пара служб в Мировом Храме.

- Служители Культа уже вовсю этим занимаются. Мы хотели запретить, но… Ваше величество, не слишком ли много будет для этого Прайма – прямо в Мировом Храме?!

- Мэтр, – с интонацией глубокого уважения произнёс Патрик. – Вы говорили, что у вас в Ордене много достойных приближённых. Туррас, Эмей, Годвин. Как вы думаете, кто из них больше подойдёт на роль нового верховного мага Ордена Времени?

Несколько тяжёлых для мага мгновений, мгновений молчания.

- Я понял вас, ваше величество, – поклонился Галдун.

- Напишите купцам, передайте, что я сказал вам. Пускай устроят этому человеку встречу с вами или с любым другим магом из верхушки вашего Ордена – в знак извинения. Выведайте, кто он такой и всё, что вам может понадобится. Если обнаружите что-то поистине масштабное в этом человеке – сообщите мне. Если нет – распоряжайтесь на своё усмотрение. Но трогать его не советую – народу нужны герои.

Патрик знал, что, если доверенные ему организации начнут терять популярность в Бергарде или в Паласе, о тихой власти в этих городах можно забыть. Благородной Ветви во главе с Борио он доверял, а вот Орден Времени предостояло ещё раз прополоскать от старых кадров, что подтверждало наличие там таких фигур как эти Галдун и Грилл, и отправить контролировать Палас.

Патрик, встал размял спину и подошёл к окну. Через реку виднелся дворец Фиолос. Сегодня приезжает маркиз Алора́с. Поскорее бы закончился его доклад о взаимодействии с сыном Саймона Лоренса за спиной у его отца и как им лучше воспользоваться подвернувшейся возможностью, и два друга смогут спокойно говорить о том, что подобает молодым людям высшего дворянства, когда их родители ещё живы и голова не забита политикой – о юных прелестницах, острых мечах да резвых скакунах.

Лето 3884 года. - 2

* * *

Прошла неделя с тех пор, как Роберт убил чудовище на глазах у всей столицы. Он вместе с новым другом Энвальдом гулял по лужайке купца.

- Что ж, надо будет действительно познакомиться с ним, раз у него такие хорошие связи в Зелёной Гавани и Стерне. Как ты сказал зовут твоего друга?

- Мэт Орлан. Он тебе сполна возместит за моё проживание у тебя…

- Ты что! Моя семья многим обязана тебе.

- Я тоже тебе обязан, Энвальд. Если что – ты можешь обратиться ко мне, пока я здесь. Надеюсь, слухи в городе поутихли?

- Никак нет, Роберт. Сегодня все собираются на службу в Мировом Храме. Служба о посланнике заклинателя, рыцаре Роберте Прайме…

- Что?! – Называется, не привлёк внимания в городе.

- И это ещё не всё. На объявленную церемонию приезжают Дитрич Уэйнерг, а также Мариус и Алорас Фиолосы.

- О нет! – Что же Дитрич подумает о Роберте? Он даже не может написать Роберту, не знает, где он. – А Патрик Борнер?

- Король? Нет, что ты, Роберт, он держится в тени. Только с купеческой гильдией держит связь, ты знаешь.

- Энвальд, я никогда не слышал про то, что король создаёт свою сеть. Ты можешь рассказать поподробнее, чем вы занимаетесь?

- Ну как бы это сказать… Для тех, кого только посвятили, мы сообщаем разные новости. Что творится на рынках, какие события в городе. Доверенным лицам короля… В общем, Роберт, мы отлавливаем втихую Синих лиц.

- Ну и ну! Неплохо, Энвальд! То есть Патрик в вашем лице создал ещё более тайную организацию, чем Лоренс!

- Да. Только это в строжайшей тайне…

- Энвальд, не доверяй королю, – говорил Роберт. – Он очень плохой человек, он способен на немыслимые предательства! И он очень хитёр. Настанет день, и все об этом узнают, и прогонят его!

- Кто же тогда сядет на престол! – возразил молодой купец. – У Патрика нет детей, у Борнеров почти нет родственников. Фиолосы? Этой династии будут доверять намного меньше. Борнеры доказывали не раз свой героизм, было очень много достойных монархов.

- Да, но Патрик – ужаснейший вариант. Неужели придётся терпеть такого правителя! Неужели все эти великие люди, герои прошлого, Леонардо Великий, Арлег Мститель – были такими же подонками?

- Много веков назад были очень суровые времена, Роберт! Возможно, в наши дни такие люди как Леонардо показались бы нам дикарями.

Роберт не мог не согласится. Он ушёл в свои мысли. Но очень быстро новая весть выдернула его из раздумий.

- Нам пришло приглашение. От Ордена Времени. Они говорят, что хотят извиниться за содеянное и приглашают на торжественный обед. Я решил, что надо сказать тебе, перед тем, как ты им откажешь….

- Отказать?! – Роберт вспомнил. Вспомнил последние слова Альберта Ультраса, который говорил, что в совете остался человек, который хорошо шифруется, но при этом остался верен старым принципам и мэтру Фордену. – Кто там будет?

- Гулдан и несколько человек из совета. Роберт, ты что, не соглашайся! Они на тебя зуб точат! Это же военная хитрость!

- Что они мне сделают?

- Что угодно, – уговаривал его Энвальд. – Они же маги!

- Не страшно… Я должен там быть!

- Зачем тебе это, Роберт?

- Когда встреча?

Путь лежал через проспект Даров, одну из нелюбимых улиц Роберта, к Медвежьей Башне – огромному строению с циферблатом наверху. Очень странно, думал Роберт, зачем назначать ему место встречи в таком здании, оттуда сложно будет убирать труп героя, убийцы троллей.

Антураж внутри, с одной стороны, походил на суровую казарму, с другой, некоторые коридоры, ведущие в дальние залы, были увенчаны серебром, увешанны зеркалами и обставлены хрустальной посудой. В одном из таких и принимали Роберта. Ему подали яства в посуде из самерского форфора, вокруг благоухало лилиями: видимо, благовония нарочно запустили сюда для высоких персон. Роберту это не понравилось, ведь знали бы они, какая вонь витаем на другом конце проспекта Даров. За этот контраст он улицу и не любил. Его встречали сразу трое магов: Галдун, высокий, крепкий мужчина; Вистам, чуть ниже него, блондин; и Оливер, достаточно престарелый, с проглядывавшей сединой, единственный из них гладко выбритый.

После того, как Роберт выслушал от Галдуна ряд извинений и обещаний денежно наказать Грилла за угрозы сиру Прайму, он, вместо того, чтобы поблагодарить, зорко вглядываясь в их лица и пытаясь понять, есть ли среди них тот, о ком говорил Альберт, спросил:

- Давно ли умер мэтр Форден? Скорбите ли вы о нём?

- Безусловно, весь Орден, – кивнул Галдун. – Это стало трагедией для нас для всех. Как и смерть Джеймса. Старшее поколение отходит к Заклинателю, оставляя на нас бремя службы.

- Понимаю вас, – кивнул Роберт. Как же много требовалось здесь лицемерия! – Я сам когда-то потерял отца и дядю. По началу думал, что не справлюсь с грузом ответственности.

- Ваши отец и дядя были такими же доблестными воинами? – полюбопытствовал Оливер.

- Нет, дядя пахал на земле, а отец возил пшено и дрова, – отозвался Роберт. – Рыцарем дельфина был мой старший брат. Так уж сложились обстоятельства. Дело в том, что мы работали на земле Лоренса, а мой брат служил ещё у Роджера Уэйнерга.

- Понимаю, – кивнул Галдун. – Большая политика иногда влияет на жизни простых людей.

- Роджер Уэйнерг был дикого нрава, – заявил Оливер, и Роберт начал слушать внимательнее. – Мэтр Форден говорил, что более неистового человека он никогда не встречал. То, что герцога удалось пленить и казнить, стало огромным даром для всех! А ведь он мог сбежать.

- События тех лет, – дополнил Вистам, – до сих пор вызывают страх у многих современников.

Современников? Это же всё происходило буквально лет пять назад! Роберт решил выспрашивать дальше:

- А каков был король Джеймс? Я недавно в столице и хочу узнать побольше.

- Если честно, – сказал Оливер, – ничего примечательного. Король как король. Мы были верны ему. Но ничего сверхвыдающегося за жизнь он не сделал.

- Как же? – удивился Роберт. – А война?

- Если честно, – продолжал Оливер, – батенька нынешнего короля, да простит меня его величество Патрик, вступил в эту войну, только потому что нашёл хороших союзников.

- Орден Времени предоставил ему большое количество всевозможных существ, которые оказались ужасны для врага на поле боя, – прогрохотал густым басом Галдун.

- Хорошо. – Роберт призадумался и вспомнил слова Альберта: «Один из них хорошо шифруется». Надо было лишь удостовериться: – А что бы вы могли сказать про Карла, покойного брата Патрика? ведь именно он должен был стать королём.

- Знаете, – начал Оливер, – я довольно стар, и скажу одно. Он был солдатом, исполнителем. И копией своего отца – просто выполнял команды. Я думаю, никто бы и не заметил, что сменился король, а династия Борнеров продолжала бы терять влияние.

- Вы хотите сказать, что при Патрике у династии намного больше шансов, что это лучший вариант? – Роберт не хотел дальше накалять обстановку. Нетерпелось сейчас при них выложить всё, что он знал о нынешнем короле и о его подлости, как он хотел прийти в Мировой Храм и открыть глаза всем! Ведь никто не знал. Но неизвестно, как бы себя повёл этот Оливер.

- Я хочу сказать лишь то, – продолжал престарелый волшебник, – что история двигается так, как должна, ни больше, ни меньше, и всё, что ни делается – в итоге приводит к наилучшему результату.

- Да? – улыбнулся Роберт. – А смерть Карла? Не считаете ли вы её странной?

- Очень много вопросов вы задаёте для человека, который пришёл впервые в этот город, – подметил Галдун.

- А что, это может быть опасно? – прищурился Роберт.

- Ну что вы! – попятился Галдун. – Но всё же это вызывает любопытство в вас. Зачем вам это?

- Хочу больше знать о правящей династии.

- Карл погиб на войне, – взял слово Вистам. – Он был убит людьми Уэйнерга.

- Да? – ухмыльнулся Роберт. – Зачем им убивать принца, когда уже знают, что побеждены.

- У многих солдат есть, так скажем, предсмертные выкрутасы. Назло! Доказать, что ты герой! На войне! – Это говорил Оливер.

- Хорошо. А у этого есть свидетели?

- К чему вы клоните? – напрямую спросил Галдун.

К тому, придурок, думал Роберт, что я сам являюсь свидетелем смерти того, кто сейчас должен быть королём!

Постепенно Роберту удалось свести беседу на отстранённые темы. Он узнал, что в городе модно есть овощные каши, что на севере города лучше вообще не останавливаться – очень много бандитов, и многое-многое в таком же духе.

Постепенно их покинули Галдун и Вистам. Роберт остался один на один с Оливером.

- Прикажите вашему слуге, который подаёт нам сок, ехать домой, иначе я его убью, – заявил рыцарь.

Волшебник вопросительно поднял глаза.

- Я знаю, на чьей вы стороне, Оливер; Альберт Ультрас мне всё рассказал.

- Этот мальчишка не знает, о чём говорит, – фыркнул Оливер и закрыл дверь. Затем он провёл рукой рядом с ней и повернулся к Роберту. – Теперь нас никто не услышит, сир Прайм. Нам надо быть очень осторожными! Я рад, что вас нашёл наш человек.

- Сколько людей, верных мэтру Фордену, осталось в Ордене?

- Роберт, в Ордене нет как такового раскола. Нет людей, верных Фордену. Просто пришло новое поколение управленцев – вот и всё.

- Вы многого не знаете о вашем короле, мэтр Оливер! – заявил Роберт. – Он – убийца!

- Да, многие слышали, – заявил Оливер, переводя дух. – Слышали о том, что он отравил родного отца.

- Отравил? – Такого поворота Роберт вовсе не ждал. Он видел взрослого, остепенённого Джеймса и считал, что с ним можно было бы договориться. – Патрик – отцеубийца?

- Нам надо молчать об этом. Он редко где появляется, уже даже купцов перестал навещать. Про это перед смертью мне поведал мэтр Форден. Мэтр Форден и мэтр Гарио были верными подданными короля Джеймса. И когда они начали догадываться об отцеубийстве, то сами скоропостижно скончались. Почти всех, кто был близок им, отстранили и лишили жезла. Они бежали из города, где они сейчас – неизвестно. Такое ощущение, что наши враги специально подгадали время, когда начнётся смута рядом с королевским престолом.

- Смута? Что за смута, и почему весь королевский двор молчит?

- Молчит? А что нам остаётся делать? Я лично просто хочу завершить дело, начатое мэтром Форденом. Галдун очень глуп, он никогда его не завершит. А поговорить с Патриком так и не удаётся. К тому же он, скорее всего, тоже не сможет помочь. Все просто приняли нового короля, всем это удобно. Борнеры – сильная династия. Патрик расставляет своих людей, отстаивает интересы династии, пусть и чересчур хитрыми способами; но всё же они действенны, сир Прайм! Рядом с престолом всегда много лжи.

- А я думал, что есть такие понятия как честь и благородство. Те, с кем я воевал бок о бок, знают об этом.

- Патрик молод. Очень. Он ещё толком и не воевал.

- Он старше меня!

- В любом случае, сир Роберт, нам с вами нужно поговорить о более серьёзных вещах, нежели все эти интриги!

- Согласен, мэтр Оливер. Я в первую очередь хочу знать, зачем я понадобился Ордену Времени! - Мы наткнулись на нечто ужасное! И после этого, мы обратились сразу ко всем, к кому могли. Времена стояли самые неудачные, на престоле новый король, мэтр Форден не мог много времени уделять этой, самой главной проблеме. Его высочество Уэйнерг написал нам, что у него есть человек, обладающий поистине огромной, но неведомой силой. Некий посвящённый. Я отправил Альберта найти вас через человека Дитрича, полковника Карла, и после этого отправить сюда. Когда я узнал о стычке с троллем, то понял, что это и есть вы, сир Прайм. Нам больше не на кого рассчитывать. Баронская коллегия проводит расследование вместе с братом Альберта, но мы на них почти не полагаемся. Вся надежда на вас!

- Так что же происходит, мэтр Оливер?

- Прежде скажите мне, где Альберт.

- Дело в том, что мы прибыли сюда втроём. Я, Карл и Альберт. Нас повсюду преследовали синие лица.

- Синие лица! Надо же! Что нужно Лоренсу?

- Мы с Карлом подумывали, что он собирается устроить в Бергарде переворот.

- И разграбить его! – воскликнул Оливер. – Что же ещё! Вместе с этим Ариусом! Как бы вы плохо не говорили о новом монархе, но с каждым днём, сир Прайм, я всё больше убеждаюсь в том, что, возможно, именно такой человек – спасение династии и города!

- Города? – поинтересовался Роберт. – А как получилось, что тролль, и, как я понимаю, не первый, разгуливает свободно по столице?

- Да, сир Прайм, вы очень догадливы… Это его величество приказывал мэтру Галдуну выпускать троллей. Но… То, что я хочу вам рассказать… Лучше не здесь. Пройдёмте к порталу, нам надо попасть в библиотеку Ордена.

Роберт услышал уже две шокирующие вещи. Первое – кто-то надеялся на Патрика, зная, что он за человек! А ещё – он увидит легендарную библиотеку Ордена Времени! Тысячи книг и сотни тайн, скрытые под покровом одного из самых таинственных и глубоких, в плане изучения устройства мира, магического Ордена Сердамии.

Портал оказался для Роберта простой процедурой, нужно было просто пройти в прозрачную поверхность наподобие зеркала и выйти в огромном помещении с белыми колоннами. Оказалось, тысячи книг – было неоправданным преуменьшением. Роберт видел перед собой целый город. И это – лишь библиотека Ордена.

- Как вы понимаете, это одно из самых тайных мест, – сказал Оливер. – Здесь находятся артефакты, древние книги, в которых хранятся тайны о том, как вызвать демонов. Будьте здесь очень осторожны, сир Прайм.

- Куда мы направимся, мэтр Оливер?

Они прошли несколько сотен метров, спустились ещё на два этажа вниз и оказались в тихой коморке. Маг зажёг свечу в светильнике, сделанном в форме черепа некоего ящера.

- Череп дракона? – уточнил Роберт.

- Он был очень молод. Совсем дитя. Как вы понимаете, мы на одном из самых нижних этажей, сир Роберт. Здесь хранятся одни из самых древних эльфийских свитков.

- Их довольно много. – Воин Моря огляделся вокруг себя и обнаружил несколько шкафов пергамента, сшитого в книги.

- Да. Это всё, что мы смогли найти. Учтите, об этом месте не знает никто в совете, даже Галдун. Только я. Это место лишь два года назад мне представил мэтр Форденом.

- Но почему именно здесь? – недоумевал Роберт.

- Отсюда я хочу начать эту историю, сир Прайм. Может быть, историю сего мира!

- Сего мира! Орден Времени настолько глубоко залез?!

- Да, сир Прайм. Так как здесь лежат письмена эльфов, а многие из них живут более тысячи лет, они бессмертны и сумели сохранить тайны тех столетий, которые скрыты от глаз человека! Однако в них часто говорится и о людях. О предшествующих нашей странам, народам, цивилизациям. Об их магии, о языке. Так мы наткнулись на рукопись некоего Финарфина, старшейшины одного из самых древних племён эльфов. – Мэтр Оливер достал огромную книгу, сдул с неё пыль и открыл на одной из страниц. – Я не всё понимаю, но, чтобы понимали хоть что-то вы, я должен посвятить вас во всё, что может иметь хоть какое-то значение. Итак, Финарфин говорит о создании мира. Он говорит, что это тайна, укрытая от наших глаз. Кем именно – тайна даже для эльфов. Он говорит, что у эльфов были некие прародители, которые жили «и в теле, и вне тела». Некие духи.

- Возможно, духи стихий? – предположил Роберт.

- Не совсем. Это духи мироздания. Они создавали и строили мир в первые столетия. О тех временах Финарфин почти ничего не знает. Он сообщает лишь, что эльфийские народы стали поклоняться им. А затем древние существа исчезли. Ушли в другие сферы сущего, оставив земли людям, эльфам и гномам. И что, возможно, за ними стояло НЕЧТО! Это НЕЧТО я встречал также и в летописях других народов, например, у ниллов и у гномов. И знаете, Роберт, мне удалось логически связать это нечто лишь с тем, что говорится в реальных летописях о Заклинателе Смерти!

- Есть летописи, рассказывающие о Заклинателе Смерти? – У Роберта прошёл холодок по телу. Такого он никак не ожидал!

- Конечно! Что вам известно о Заклинателе Смерти, сир Прайм?

- Что якобы везде была лишь смерть, но он заклял её, ограничил и создал жизнь вокруг себя.

- Да, так говорит церковь. Но есть источники, которые утверждают, что именно это была за «смерть». До того момента, который мы называем Дарением Жизни, возможно, было Время. Было, сир Роберт, понимаете! Что-то существовало – и, возможно, существовало в нашем мире! Финарфин предполагает, что имели место некие циклы; и НЕЧТО, или тот, кого церковь называет Заклинателем Смерти, пришёл именно на смену этим циклам и повернул потоки времени именно так, чтобы создались все существа именно в таком виде, в котором они существуют и поныне.

Итак, удалось выяснить, что для НЕЧТО, по свидетельствам ниллов и эльфов, нет такого понятия как «время». А ещё оно могло отправлять посланцев в этот мир. Это и произошло более чем через тысячу лет.

Но перед тем, как рассказать о посланце, я расскажу вам, почему мы стали искать подобные сведения. Думаю, стоит пройти дальше. – Оливер повёл Роберта в дальнее помещение, где оказалось ещё больше книг. Там он зажёг несколько светильников. – В поздних записях Финарфина удалось найти поистине страшные вещи! Удалось найти знание о том, кто уничтожил племя Финарфина и погубил Первую Империю Эльфов.

Эти письмена Финарфина относятся уже к периоду войны. По догадкам мэтра Фордена, Финарфин был убит этим врагом.

- У эльфов было несколько империй?

- Да.

- И где же географически они находились?

- Первая Империя охватывала огромные территории: она пролегала далеко на западе от нас; на севере, где сейчас обитают орки; и даже в нынешнем Самере. По годам, точной даты я не могу назвать вам, сир Прайм, но это было самое первое тысячелетие, когда духи мироздания создали эльфов и отдали им эту землю во владения. Ничего о людях тех времён вообще не упоминается! Скорее всего, они появились позднее. Или во время существования Первой Империи Эльфов.

Итак, Империю удалось погубить. Среди духов мироздания было взращено зло. Похоже, сие зло пришло с иных небес, не отсюда, поскольку духи мироздания были объединены и сильны. Финарфин назвал это зло Гро́улом, духом вечной тьмы, вечно голодным, что жаждет пожрать всё сущее. Он создал искусства, ныне называющиеся тёмными. И некромантия –лишь вершина этого айсберга. Он же создал и демонов, которые породили часть орков.

И дело в том, что сейчас на севере некоторые кланы, жаждая власти, решили проводить новые обряды по вызову этих демонов. Но это ещё не всё! Дело в том, что НЕЧТО сумело остановить Гроула после того, как пала Первая Эльфийская Империя. Об этом говорится в самых таинственных рукописях, которые нам случайно удалось обнаружить в одном из подземелий Мирового Храма.

- Мирового Храма?!

- Да. Оказалось, что он стоит здесь очень давно, ещё до культа Заклинателя и до Борнеров. Здесь царствовали и другие культы. Учение, сведения о котором мы нашли, оказалось самым древним! Более трёх тысяч лет назад, уже во втором тысячелетии, появилась первая религия, говорившая о Заклинателе Смерти. Тогда, правда, его называли, скорее всего иначе: бог, всесущий, единое начало, создатель. Религия та пришла сюда с далёкого запада и основала Мировой Храм, сказав, что здесь Край Мира. Она тем самым хотела показать власть над всем живущим. Дело в том, что это была первая монотеистическая религия людей, первое массовое верование. До этого таких не существовало. И она была первой, вставшей над государствами. И самое интересное, что удалось обнаружить подробное жизнеописание её основателя, того, кого во все времена и после называли Пророком. Если судить по письменам Финарфина и его последователей, он и был посланником того, кого мы сейчас называем Заклинателем Смерти.

- А что же стало с этой религией?

- Видите ли, сир Прайм, прошли тысячи лет, политика менялась, государства падали и возвышались, и вот культ трансформировался.

В общем, далеко на западе находилось государство То́рсия. Это самое позднее государство из тех, записи о котором мы встречали среди равных ему, оно исчезло, по свидетельствам эльфов, не так давно. А рядом с ним располагались другие древние страны, такие как город-государство Дил, империя, поклоняющаяся её основателю и завоевателю, Вайнер. В Торсии-то и возникла религия, там-то король Агло Третий и встретил Пророка, посланца Всесущего, некоего Иоганна Гонана. Так зародилась религия Гонанизм! И вот, этот свиток – единственное, что нам удалось найти в Мировом Храме, в самой потайной его темнице. Как я понимаю, монахи прятали его веками. А двадцать лет назад один, самый старый, решил, что надёжнейшим местом для него, в связи постоянными междусобицами в стране, станет Орден Времени. Тогда мэтр Форден был ещё молод, а Орден – в расцвете сил.

Волшебник протянул Роберту очень затёртый свиток. Роберт вчитался. Через пять минут он оторвал взгляд:

- Он был убит… Творил чудеса и был убит! И что дальше, мэтр Оливер?

- Понимаете ли, в чём дело. Все гонанисты говорили о его возвращении. Или о возвращении мира в момент смерти Иоганна Гонана, чьими устами молвил некий бог или – термин, на котором остановились у нас в Ордене – Всесущий. И вот, что я нашёл в письменах более поздних эльфов… Мне понадобилось огромное мужество, чтобы принять это и начать действовать вместе с мэтром Форденом. Некий Владыка Э́вальд говорит, что побеждённый дух Тьмы, Гро́ул, набирает силы, причём речь там о Красном Лесе… Роберт, дело в том, что эльфы всегда называли Красным лесом… Наш Олений лес.

- Олений лес! Там воскреснет Дух Тьмы?!

- Боюсь, что да, Роберт. И нам надо спешить. Возможно, к этому причастны сатиры, возможно, что-то случится у орков. Народы не понимают, с чем они играют; им кажется, что они отомстят за отнятые земли и свободу, но на самом деле они выроют могилу и себе самим. С голодным духом играть нельзя!

Так вот, эльфы говорят, что лишь вернувшийся Пророк сможет остановить Гроула. Только он! Понимаешь, Роберт?! И в последние несколько лет нам приходили письма, то из Оленьего леса, со слухами от лесников о некоей лиге Чёрных магов, то с севера, из орочьего клана, не поддавшегося искушению и наблюдавшему, как сходят с ума их сородичи, то даже с запада, оттуда, где когда-то лежала Торсия! А в Торсии, как ты понимаешь, в своё время жила масса врагов Иоганна Гонана! Письмена о том, что дни человечества сочтены так же, как были сочтены дни Первой Империи Эльфов!

- Но вы уже приняли какие-то меры, помимо того, что обратились ко мне?

- Конечно, сир Прайм. Как я уже и говорил, младший брат Альберта направлен на запад, за подмогой в Баронскую Коллегию. Мы писали эльфам, они выслали нам часть переписанных рукописей Финарфина. С дипломатической миссией к ним согласился отправиться директор академии лучников и арбалетчиков Аер Па. В его венах течёт эльфийская кровь. Ты знаешь, что раньше в Сердамии было очень строго с другими расами. Теперь не так.

- Его тоже надо найти. Рассказать ему и про короля. Но, мэтр Оливер, Альберт рассказывал мне про те самые экспедиции.

- Это самое страшное, дорогой друг! – Оливер дрожал, на лбу выступили капельки пота. – Мы отправили в Олений лес отряд адептов с вампирами и саблезубыми тиграми. И экспедиция полностью пропала. Затем вторая. И после всего этого объявился только один человек! И он потерял память. Мы думаем, что от ужаса. И ведь это, сир Прайм, только предупреждение!

Послушайте, только умоляю, скажите правду! Кто вы и как вы можете нам помочь?! Ведь кроме нас сейчас никто не в силах защитить этот мир. Все со всеми дерутся, поэтому я и не хочу, чтобы что-то стало с династией Борнеров в эти тёмные времена! Это слишком опасно.

- Я понимаю вас, мэтр Оливер. Дело в том, что я – представитель сил Воды. Не больше и не меньше. Я не маг. Но я их посланец, я представляю стихию…

- Воин Моря… – проговорил Оливер. – Так значит, легенды не врали! Вы существуете! Я не верил… а оказывается… Скажите, а как вы победили тролля?

Роберт достал свой меч.

- Не знаю, поверите ли вы… но это адамант.

Повисло всепробирающее молчание. Духи воды, когда обрадовали Роберта пять лет назад новостью, что он Воин Моря, говорили ему что-то про то, что адамант является соединением сил воды, обращён в лёд и существует сразу во многих мирах. На лице Оливера было написано крайнее удивление. Наверное, он больше во всём этом понимал, чем он сам.

- Но говорили, – наконец произнёс Оливер, – что Воин Моря, представитель сил Воды в нашем земном мире, сгинул давно, пропал, погиб.

- Да. Так и было. Но на его месте теперь стою я. Я отправлюсь в Олений лес, и поверьте, я никуда не пропаду, не телепортируюсь и не потеряю память. Я не знаю как, но я постараюсь отыскать Пророка! Вернуть его или воплотить! Я разгадаю эту загадку, это моя миссия! Но для начала, я хотел бы найти моих соратников: Карла и Альберта.

Полковник и адепт

Странная ситуация сложилась. На каждом углу говорили про Роберта, но его было нигде не найти. Денег практически не осталось, повсюду встречались Синие Лица, ими оказался буквально наводнён город. Карл еле отбил одну атаку, пока Альберт ходил в Орден. Вернувшись, юный волшебник принёс очень плохие вести. Отныне для них Орден закрыт полностью: мэтр Форден мёртв, по городу разгуливают ставленники Галдуна, в первую очередь Грилл.

- Если мы не найдём Роберта, не сможем двигаться дальше, – заявил как-то Альберт Карлу. – Вы вообще его давно знаете?

- С полгода где-то. Он очень надёжный человек. Мне кажется, он и сам нас ищет.

- Да… Но надо вместе выйти на нашего человека из совета, Оливера, он пока не ответил ни на одно моё письмо. Я пытался воспользоваться разговором через сны – мэтр Оливер будто отрезан… А слишком плохо осведомлён. Оливер знает, куда надо направляться и что делать, только он может сказать это сиру Прайму.

- Да уж, – вздохнул Карл. – От нас тут мало что зависит.

- Я боюсь, как бы сира Прайма не схватили люди короля.

Карл вздохнул и решил выйти из затхлой комнаты одной из городских таверн на балкон, чтобы подышать хоть немного свежим воздухом.

- Вряд ли они его схватят. Вы же видели – улетит на грифоне.

- Что-то мне подсказывает, – начал Альберт, – что совершенно не случайно тролль по городу бродил. Так они могут направить на сира Прайма и дракона.

- У Прайма есть знакомый, вернее сослуживец, я бы сказал так, который тоже летает на драконе.

- Откуда столько всего! – поразился Альберт. – И драконы, и грифоны! Что ещё творится в мире…

- Шум какой-то, вот что… – протянул Карл. – Как много шума стало вокруг. Все что-то обсуждают.

- Политику, так всегда в столице, – махнул рукой адепт Ордена Времени.

- Её так не обсуждали, пока Роберт не убил тролля. И люди были какими-то запуганными… А теперь… Он будто стал их защитником, горожане раскрепостились.

- Вот и зря, – заявил Альберт. – Теми, кто расслабился, перекусят Синие Лица. Или кто-нибудь из сил короля.

- Зачем это королю? Убивать своих поданных?!

- Знаете, Карл… Я уже ни в чём не уверен.

- Альберт… На нас с вами напало уныние, потому что мы лишились рыцаря дельфинов. Да, так прозвал его герцог Уэйнерг. А вот они, – Карл указал рукой вниз, на толпу, собравшуюся под окном таверны, где они остановились, – обрели его и поэтому ничего не боятся. Я предлагаю спуститься вниз, послушать, что говорят люди.

Карл и Альберт за сегодня обошли не менее десяти таверн, и всюду новости сходились к одному. В Мировом Храме уже завтра пройдёт торжественное служение во славу защитника простого народа, рыцаря Прайма! Такое событие его друзья не могли пропустить.

- Он должен появиться там, – твердил Альберт. – Мы его найдём!

Ночь прошла беспокойно. То волшебник, то военный поочередно стояли на стрёме возле окна. Наутро церемония в Мировом Храме началось весьма рано, задолго до полудня. Двое наших знакомых уже подходили к нему, когда служители только собирались начать церемонию.

В утренних лучах Мировой Храм поражал взгляды своим великолепием. Иногда, глядя на это величественное сооружение высотой в тысячи фатов, просто захватывало дух. Изнутри и снаружи грандиозный купол отражал небо. В святых книгах говорилось, что это особое пространство. Все истинно верующие Сердамии мечтали побывать здесь. По сторонам возвышались четыре башни, которые, по преданиям, символизировали четыре силы, на которые опирался Заклинатель, когда ограничивал смерть, создавая земной мир: Огонь, Воду, Воздух и Землю.

Но шли к Мировому Храму сегодня не только верующие, хотя таковых было большинство. Многие, просто услышали про некоего Роберта Прайма, защитника простого народа. Многие ожидали встретить сегодня здесь короля. Так или иначе около огромных врат этого величественного сооружения древности, на расширенной части проспекта Даров, в это утро собралось несколько тысяч человек. Все из разных сословий. Карл видел тут и рыцарей в доспехах, и купцов, выряженных дорого, но безвкусно, и нищих ремесленников, пришедших с другого конца проспекта Даров, где находятся дешёвые кабаки и бордели.

- Высокие вельможи уже должны быть внутри храма. – Альберт оглядывался вокруг, пока они протискивались сквозь толпу. Карл, несмотря ни на что, слушал его ухо в остро. – Небось сидят рядом с верховным жрецом церкви и магами из Ордена Благородной ветви.

- Здесь и маги? – поинтересовался Карл.

- Держу пари, без них бы не собирались. Людей будут держать тут, пока всё зрелище, которое подготовили монахи, не начнётся.

Стоять становилось невыносимо нудно. Толпа двигалась медленно, хотя все вели себя подозрительно благопристойно.

- Этому зданию уже несколько тысяч лет, – поведал Альберт Ультрас своему спутнику-военному.

- А я думал, Мировой Храм возвели при Леонардо Первом.

- Да никто понятия не имеет, кто и как его возводил. Стоит тут столетиями, монархии и власть сменяются, а зданию море по колено.

- Любопытно… – Что именно любопытно или просто любопытно, Альберт и слушавшие их соседи по очереди так и не узнали, так как раздался крик. Полковник и адепт обернулись.

- Что там происходит? – спросил маг.

- Да какая разница, – махнул рукой рядом стоявший фермер. – Это ж очередь, всё время кто-то ломится!

Но Карл и Альберт всё более чётко слышали крики и ужасы. И вот они увидели кровь. Толпа начала бежать, наступила паника.

- Что за чёрт! – крикнул Карл. – Что тут происходит?

- Не знаю, – говорил Альберт, бежавший вслед за ним, лавируя в людском потоке. – Но если мы не узнаем – худо будет.

Никто из людей им ничего не ответил. Оба решили повернуться и бежать против течения толпы, как к ним подбежал кто-то из купцов:

- Вы сдурели? Бегите отсюда, оба!

- Что происходит? – спросил требовательно Карл, показывая на своё оружие в ножнах.

- Там режут людей как свиней… Какие-то уроды с синими повязками.

Карл и Альберт переглянулись и почти хором произнесли:

- Лоренс!

Да, сомнений не осталось, это наймиты подполья Леопольда Лоренса, работавшего на своего отца, графа Саймона Лоренса, который очень ослаб в последнее время. Видимо, так они хотят закрепить позиции в столице. Но времени рассуждать не осталось, Карл и Альберт рванули вперёд. Альберт быстро начал бормотать заклинания, и благодаря воздушному потоку ему удалось оттеснить часть людей. Они увидели, как многих действительно убивали люди с ножами.

И тут в небе послышался грохот. Многие в радости закричали. Над ними летел грифон, верхом сидел человек. Сомнений не оставалось – наконец-то они нашли своего друга! Он летал повсюду и, казалось, что-то кричал, кого-то выискивал.

- Альберт, сделай что-нибудь! – взревел Карл.

- Сейчас. – Волшебник оттолкнулся и взлетел наверх. Там он кинул сноп зелёных искр. Приземлился он, правда, почти на своего друга, и оба рухнули на землю, но Карл, падая, заметил, что грифон со всадником повернулись в их сторону.

Оба быстро вскочили и начали махать Роберту. Тот подлетел ближе, мимолётно мечом пронзая Синие Лица, которые подворачивались ему по пути. Наконец спустился ещё ближе и подал руку друзьям.

- Хватайтесь, и летим отсюда! – послышался еле слышный в гуле толпы крик.

Карл и Альберт так и сделали.

Сидя на Изабелле, они спросили его:

- Роберт, что происходит? Что теперь делать?

- Лоренс ударил в самый неподходящий момент и учинил резню. Я один тут с мечом многих не спасу. Я убил пару десятков, но, судя по тому, что можно видеть сверху, их намного больше. Нам скорее надо улетать.

- Но куда? – спросил Альберт.

- Теперь нам предстоит один путь – в Олений лес. Я встретился с Оливером, он указал направление. И мне многое надо вам рассказать. Надеюсь, вы готовы пообщаться с сатирами?

От этих слов оба вздрогнули ещё сильнее, чем от вида бойни. А там под ними всё гибли и гибли простые люди. Ну и резню устроил Леопольд Лоренс в столице!

«Вы за это ответите! – решил Роберт – И Леопольд, и Патрик!»

Позднее лето 3884 года

Процессия из нескольких десятков всадников уже далеко не первую ночь скакала по Равнинному тракту. Жара постепенно отступала, входил в свои права август. Если хорошенько озираться по сторонам, можно заметить множество обозов. Крестьяне начинают собирать урожай, грибники бродят по редколесьям Сердамской равнины. Однако по-прежнему светит солнце, вставая позже всего, ведь они приближались к самому западному городу страны.

Крепости, что стояли в землях Пайпера, пропали, отряд вошёл в более миролюбивые владения герцога Рансуа. Кто-то из спутников рассказывал Джорджу, что этот феодал предпочитает грубой силе дипломатию и хитрость. Что ж, думал Джордж Ультрас, может быть, они поймут друг друга с его величеством Патриком.

Уже виднелись границы города. Скакавший впереди Морред, первый рыцарь барона Бана Федди, слегка ускорился. Сам барон приблизился к своему прямому вассалу – правда, в этой компании такими терминами не кидались – и полюбопытствовал:

- Ты заметил что-то важное?

- Нет, Бан. Только девок. Меня угнетает это задание.

Джордж понимал. Многим происходящее не нравилось.

День сегодня решил угостить путников лёгким дождём. В июльскую жару этого не хватало, а сейчас совсем наоборот. Ехавший рядом с Джорджем Драг Вейс будто бы не замечал непогоды за своим забралом.

- Вы думаете, харр, что правильно сделали, оставив Даримского вместо себя? – Ультрас понял, что проявлять инициативу в этой компании необходимо, чтобы тебя не сочли за слабого.

- Конечно, – усмехнулся Драг Вейс. – Он не хуже меня введён в курс дела и сможет выполнять обязанности. Этот дурак ещё и обрадовался. Ну да ладно. Намного важнее для меня понять, что здесь происходит, раз уж только Баронская Коллегия может разобраться.

- А вы не боитесь, что Даримский настроит кого-то против вас?

- Наоборот, я этого жду! Я всегда выигрываю в любых интригах и заговорах! Так же как и на поле боя. Видишь ли, юный адепт, всю свою молодость я провёл в битвах, я никогда не слезал с коня, не было и дня, чтобы моя ладонь не сжимала меч, даже когда граф Тавиус возвёл меня в бароны! Но я схитрил – и вступил в Баронскую Коллегию.

- Её феодалы не очень любят?

- Не так, как на востоке, Ультрас. Здесь каждому важно оставаться в хороших отношениях с нами, и формально считается правилом хорошего тона, если несколько твоих баронов присутствует на заседаниях в Бентиусе, где помимо этого находится куча учёных и свободных магов, изучающих окружающий нас мир. Да, именно волшебники настояли, чтобы этот лентяй Мальковски взял с собой этих троих адептов и ехал с нами. Но да, Тавиусу мой ход не понравился. Что ж, теперь, благодаря моим отношениям с Пайпером, герцог несколько раз громил города Тавиуса, и тот славно поплатился за то, что когда-то хотел убрать меня с места председателя.

- Сложно мне привыкнуть к вашей жизни, – сказал Джордж. – А ведь вроде в одной стране живём.

Драг Вейс ничего не ответил. Дальше они ехали молча, пока не показались огромные стены городской ратуши. Здесь сегодня должен был находиться герцог Рансуа, а также тут их должен был ждать и Барри Лебсов, член гильдии магов Баронской Коллегии.

- У гильдии нет единого здания? – спросил Джордж, пришпорив своего коня рядом с Мальковски.

- Нет, – нехотя ответил лидер гильдии. – У нас живут не так как у вас.

- Гильдия магов – это не Орден, – подхватил, услышав разговор, юный адепт гильдии Арли Бургов. Услышав слова подопечного, Мальковски, как и положено, закатил глаза. – Гильдия – это объединение свободных магов.

- Это я уже слышал, – сказал Джордж. – Но неужели никакой кооперации нет?

- Есть, но… Скажем так, всё работает по-другому.

- У гильдии другие задачи, – заявил Мальковски. – Она определяет магов как отдельную категорию знания, а не пытается оградить магию от посторонних глаз.

Такая постановка вопроса Ультрасу явно не нравилась. В Ордене он чувствовал себя воином, частью магического войска. Здесь же он видел лишь сборище людей, которые хотят доказать остальным, что имеют право быть магами и выполняют определённые услуги – а большим это никак не назвать, даже заданиями Баронской Коллегии.

И вот из здания вышел лысый пожилой человек.

- Лебсов! – окликнул его Мальковски. – Подходи сюда, ждём тебя.

Он приблизился, но было видно, что со своим лидером он не горит желанием общаться. Они вместе спешились и отправились в ближайшую таверну «Кот и кошка».

- У харра Мордунуса ещё слишком мало сил, – заявил Барри Лебсов, наливая себе вина, оплаченного Драг Вейсом. – Что вы от него хотите?

- Поговорить, – заявил Джордж. Вейс сказал всем, чтобы дали юному магу из столицы слово. – Он должен вспомнить меня, мы с ним виделись пару раз.

- Да он сейчас и родную мать не помнит, не то что малознакомых сослуживцев!

- Он хорошо общался с моим братом, Альбертом! Его он точно должен помнить! Я хочу узнать, что с ним было и как он попал в земли Гайла, когда его направляли на экспедицию в совершенно другое место.

Барри посмотрел на него как на полного идиота.

- Вы что, тут все ничего не понимаете? Он пришёл из степей!

- То есть! – не выдержал сир Морред. – С запада?

- Да! Из-за границ Сердамии!

- Послушайте, – продолжал Джордж. – Мы ведём расследование, и вы должны понимать, он – наша единственная зацепка. Без этого свидетеля мы не поймём, что происходит. Наш верховник считает, что за всем этим стоят ужасные силы. Возможно, под угрозой вся страна!

- Хорошо. Я приведу вас в дом к себе, и уже там вы удостоверитесь в том, что Мордунус ничего не помнит. Я и сам хотел ему помочь! Но поверьте, у меня ничего не получилось узнать…

Ехать до заброшенного дома старого волшебника оказалось недолго. Как понял Ультрас, все его магические способности ограничивались тем, что он помогал себе растить урожай и неплохо торговал этим на рынке Тельмона. Нигде он и не учился, а лишь съездил в своё время в Бентиус на накопленные деньги, чтобы какой-нибудь Орден не схватил его за незаконную волшбу. Никакой силы, никакой магии, понимал Джордж, делая выводы об их гильдии.

Домик был небольшой. Джордж, Драг Вейс, Мальковски и Арли Бурков поднялись на второй этаж и, следуя за Барри, зашли в узкую комнатушку. В ней стояли только небольшой столик, кровать и тумбочка. На кровати сидел старый знакомый Джорджа, но выглядел совсем не таким, каким помнил его Джордж – похудевший и посидевший. Мордунусу можно было дать лет на пятьдесят, хотя Джордж знал, что ему не больше тридцати.

- Мордунус, послушай, – начал Барри. – Эти люди пришли с тобой поговорить. У них очень важное дело. Они хотят расспросить тебя о твоём прошлом.

- Я же сказал, что ничего не помню, – отрезал тот.

- Мордунус. – Джорджу очень не нравилось, как отвечал его старый знакомый. – Неужели ты не помнишь меня? Мы встречались с тобой. Я Джордж Ультрас! Ты ведь не забыл моего брата, Альберта Ультраса? Вы хорошо дружили!

Мордунус покачал головой.

- Ты помнишь, что с тобой случилось? – спросил Барри.

- Нет. Я и в том, что меня Мордунус зовут, сомневаюсь.

- Нет! – вскрикнул Джордж. – Именно так тебя и зовут! – Он старался вспомнить вещи, связанные с этим знакомым, но не мог. Жаль, что он не ходил с братом и его друзьями на уроки воздуха и магическую охоту, а всё время проводил с мэтром Оливером в библиотеке.

- Пойдём, – махнул рукой Драг Вейс. – Мы теряем время.

Все маги кроме Ультраса вышли, а сам он заявил Вейсу:

- Я останусь.

- Хорошо. Мы переночуем в таверне неподалёку. Если что-то случится – дай знать.

И он вышел вслед за остальными. Джордж уныло посмотрел на Барри Лебсова.

- Лучше уезжай, – сквозь зубы сказал тот. – Вы его только потревожили. Парню нужно спокойствие!

Джордж перевёл дух. Он никогда не умел открыто спорить.

- Послушайте… Я и сам хочу помочь Мордунусу. Вы… Вы когда-нибудь оставались на ночь в его комнате?

- Что?! – воскликнул Барри. – И ты хочешь остаться?

- Он больной, а я адепт Ордена Времени и, если вдруг что-то случится, буду начеку.

Лебсов с сомнением посмотрел на него.

- Я вообще обдумаю, стоит ли тебе позволять оставаться в моём доме. Пошли выйдем.

В коридоре Джордж понял: Лебсов не хочет, чтобы разговор происходил при Мордунусе.

- Послушайте, – повторил адепт из столицы. – Я чувствую, что что-то должно случиться! Ну послушайте… Вы же сами сказали, что семьи у вас нет… Я никого не потревожу.

Лебсов перевёл дух, уткнулся в свои сапоги, а через некоторое время вновь посмотрел на гостя.

- Валяй! Только смотри, чтобы Мордунус остался жив.

- Обещаю!

Барри объяснил Мордунусу, что так нужно для его же здоровья. Полностью подавленный, потерявший память бедолага не стал противиться.

Когда задули свечи, Джордж уткнулся в потолок. Наверное, он делает настоящую глупость. Он тут, на голом полу, а Драг Вейс и остальные небось возлежат на мягких перинах да щупают девок в таверне. Джордж перевернулся на другой бок.

В какой-то момент голос Мордунуса зазвучал совсем не так, как днём, подавлено и нервно, а громко и вызывающе.

- Эта там, на востоке! – слышалось. – Отпустите! Мне нужно туда! Под землёй! Катакомбы Войны! Вы меня не удержите! Нет!

Джордж много читал в книгах о Катакомбах Войны. Никто не знал, ни где они, ни почему так называются, никто не смог их найти, поэтому их считали легендой. И Джордж до сих пор так думал. Неужели это не так?

Утром Джордж спустился к Лебсову.

- Вы должны показать мне, откуда именно появился Мордунус.

Они решили пойти втроём. Ультрас, Лебсов и Мордунус. Мордунус совершенно не помнил своего сна, говорил только, что ему снились кошмары. Но по дороге он начал вспоминать.

- Вот! Оттуда! Я узнаю этот путь! Я брёл по нему! Я помню только как дошёл досюда… Но… Я брёл оттуда.

- Молодец, – говорил Барри. – Я очень рад, что тебе лучше!

- Да, Барри, ты меня встретил уже на поле, но я был намного дальше. Вон там, далеко! Видите? Только я больше туда не пойду!

- Хорошо, не иди, – сказал Ультрас. – Но ты уходил к Еловому Озеру. Ты помнишь, где это?

- Да, это рядом с Бергардом, моим родным городом! Вспомнил, в детстве я жил в конце проспекта Даров! Наша семья была нищая, пока я не нашёл в себе волшебные способности. Отец скопил две тысячи турней и отправил сестрёнку учиться, чтобы она тоже кем-то стала, а сам переехал. Только вот куда, не помню… – Мордунус схватился за голову.

- Ничего, ты всё вспомнишь!

- Я не помню как оказался тут и не помню как уходил, Ультрас! И твоего брата я тоже не могу вспомнить! Но помню одно! Страшитесь идти туда! Там ужас, сущий ужас.

К полудню Джордж уже сидел в таверне со своими спутниками.

- Теперь я знаю, куда идти дальше, – сказал он Драг Вейсу. – Но сразу предупреждаю: это очень опасно! Если кто-то захочет повернуть назад…

- То по возвращении я снесу этому трусу голову! – заявил Драг Вейс. Джордж поразился жёсткости этого человека. – Нам все понадобятся.

В этот момент Ультрас многое понял о западе Сердамии и Баронской Коллегии. Свободы здесь намного больше, но за неё нужно отвечать. Возможно, получается, что отбор в лидеры здесь эффективнее. Джордж не мог сравнить ни Джеймса Борнера, ни Карла Борнера с Драг Вейсом. Патрик Борнер всё-таки был из другого теста.

На рассвете следующего дня они выступили к полю, на дальний запад. Адепт Ордена Времени быстро понял, что все здесь тихие и послушные, когда рядом Драг Вейс. Мальковски и Федди помалкивали, когда он находился рядом и речь шла о командовании. Хотя Драг Вейс периодически спрашивал их мнения. Джордж думал и о том, что же случится, если их интересы с харром Вейсом столкнутся. Эти мысли приносили мало приятного.

А тем временем природа не рисовала отряду ничего радужного. Пустоши чередовались с лесами. Власть любого из феодалов в этих краях уже не действовала, эти земли были мало разведаны и практически не прописаны ни на одной знакомой Джорджу карте. В одном из лесов команде пришлось спуститься в овраг. Темнело. Вокруг деревья были в чём-то белом.

- Здесь был пожар, – вдруг заявил рыцарь Морред. – Причём не так уж давно. Но ни одно дерево не сгорело.

- Видимо, магия, – рассудил Гриби Мальковски.

Джордж пытался вспомнить, что за огонь или другая субстанция мог это сделать. Быть может, пожар просто вовремя удалось потушить и спасти эту часть леса.

Драг Вейс крикнул и ударил лошадь. Она пыталась вырваться. Он снова ударил, соскочил с неё и схватил её за шею.

- А ну успокойся! Что с тобой!

- Харр Вейс, – обратился к нему Морред. – Скорее всего, животное что-то учуяло и боится.

Остальные кони один за другим тоже начали переживать. Джорджу и Морреду пришлось спешится. За ними Арли с Мальковски. Вскоре перед ними показались тёмные фигуры. Не прошло и нескольких мгновений, как отряд окружили волки.

- О-оу! – послышался Федди.

- Спокойствие сохраняйте, – заявил Драг Вейс.

Джордж шагнул навстречу стае. Он очень плохо изучил пока что искусство животной телепатии, но всё же у него имелся талант к этому. Он попытался дотянуться до разума волков. Один из них вышел вперёд. И у него горели красные глаза! Неужели! Вожак вожаков! А маг думал, что их всех уже переловили.

- Опустите ваш меч, – сказал он Драг Вейсу. Теперь это не имело смысла. Победить этого волка можно было лишь с очень большим войском. Небольшому отряду не справиться.

«Что тебе здесь нужно, хуманс?» – вдруг услышал в своей голове отчётливый настороженный холодный голос волка Джордж.

Что ж, этот зверь сам достаточно умён, и ему просто выходить на контакт с другими существами.

«Здесь был человек. Больше одной луны назад. – Джордж изо всех сил напрягал разум, а иначе связь могла оборваться и волки, сочтя, что их игнорируют, растерзали бы отряд в клочья. – Он прошёл через Катакомбы Войны. Нам нужна ваша помощь! Вы знаете, где они?»

- Что происходит? – громко крикнул Федди: один из волков зарычал. Драг Вейс успокоил подопечного жестом. Он переглянулся с Джорджем. Тот просто кивнул. Ведём переговоры.

«Да, здесь был хуманс, но он совершенно обезумел, когда возвращался оттуда, – отвечал вожак вожаков Джорджу. Ох, как же часто ему приходится обращаться с прошением к малознакомым силам в последнее время: то Баронская Коллегия, то страшнейшая стая лесных волков! – Но мы не можем позволить вам, хумансы, осквернить своим присутствием Великие Чертоги!»

«Послушайте, я не знаю, как к вам обращаться, уважаемый волк с красными глазами, – Джордж очень сильно нервничал, – но это очень важно! У нас появились сведения, что в мир хочет вернуться Гроул!»

Волк издал жуткий вой. Звук воскрешал в памяти страшнейшие картины страдания и смерти, настолько он безутешно и неистово звучал. Спутники Джорджа задрожали.

«Это Тёмное отродье! Дух Тьмы! – Вот что думал вожак вожаков о Гроуле. – И что же вы собираетесь делать?»

«Мы хотим понять, уважаемый, как с этим бороться. Почти все люди, которые пошли обследовать место, откуда, возможно, вернётся древний дух, пропали безвозвратно. Только один человек вернулся – да, он обезумел, потерял память – но вернулся! И мы хотим узнать, где он находился и как это место связано с тем, откуда он ушёл, ведь он уходил из Оленьего леса».

«Олений лес, который вы все, хумансы, испортили – разогнали вервольфов, а те, которые остались, были подчинены вашей воле! В прошлый раз, когда приходил Дух Тьмы, вы не смогли сдержать его, боролись только эльфы! И сейчас мы не доверяем вам, хумансы! Эльфы бы могли что-то противопоставить ему, но не вы! Вы слишком много о себе возомнили!»

«Но, уважаемый Волк! Это общая проблема! Мы уже отправили своего делегата к эльфам. А здесь, к сожалению, стою только я. Вы можете пропустить лишь меня или двоих-троих. Вы можете пойти с нами!»

«Ну уж нет. Волки не настолько глупы, как вы, люди, чтобы перемещаться через Великие Чертоги без особой надобности! Мне надо посоветоваться со стаей».

«Хорошо. И помните, значимость огромная»

Волк фыркнул и отбежал. Напоследок он бросил:

«Если буду нужен, кликни Вожака Ская»

«Хорошо».

Джордж оглянулся к остальным.

- Ну что? – полюбопытствовал Мальковски. – Они нас пропустят?

- Решили посоветоваться.

- А ты им объяснил, насколько это важно? – Драг Вейс наклонился к нему.

- Насколько это возможно.

- Это восхитительно, если так подумать! – после минутного молчания проговорил Арли. – Ты умеешь разговаривать с волками!

- Скорее, этот волк умеет разговаривать с людьми, – усмехнулся Джордж.

И тут послышался крик, вой и лай. Из леса выбегали новые волки. Какие-то бежали на них, какие-то останавливались, многие вступали в драку с сородичками. Джордж отдался своим мыслям и наладил контакт со Скаем.

- Что происходит? – вопрошал Арли.

- Они не смогли договориться, – сказал наконец Джордж. – Доставайте мечи. Не все согласились с вожаком, теперь они дерутся между собой!

Все шестеро встали в плотный круг, отбиваясь от нападения волков. Пару раз Скай спас Джорджу жизнь. Он это запомнит! Другие так и налетали на остальных. Драг Вейс бился как былинный герой, рискуя собой ради других и всегда выживая. Джордж бросал в животных огненные глыбы, топил в воде, которая падала сверху гигантскими волнами, заставлял волчью кровь литься из пасти.

И вот наконец они с Драг Вейсом остались одни. У молодого мага от страха тряслись руки. Все их товарищи полегли рядом с ними. Джорджа аж мутило от осознания этого, а Драг Вейс сохранял абсолютную невозмутимость.

Погибло и множество волков. Те, что приняли сторону Ская, ушли в тень. Он же вышел вперёд.

«Я поведу тебя, человек. Но будь осторожен и не делай глупостей! Если захочешь навредить, я сам вскрою тебе глотку! А так, спасибо, что помог выявить предателей. Следуй за мной».

И волк ринулся куда-то в чащу.

- Серьёзные у тебя заклинания, – заявил Драг Вейс. – Нам за ним?

Джордж тяжело вздохнул и побежал следом. Нельзя терять ни секунды!

Волк вёл их, пока небо не начало розоветь от близящегося заката. Они постоянно переходили на бег, из-за чего юный маг получил одышку. Председателю Баронской Коллегии, очевидно, такие марш-броски были не впервой.

- Эх, что за молодёжь пошла! – ворчал он. – Нормально даже бежать не в состоянии.

«А он правду говорит», – подлил масла в огонь мысленно волк. И почему они не слышат друг друга, подумал Джордж, они бы друг другу понравились.

Наконец все трое оказались около круглой бреши в земле. Лунка была размером с два человеческих роста. «Будьте осторожны», – предупредил их Скай и прыгнул вниз.

Драг Вейс без колебаний последовал за ним. Видимо, приключений барону не хватает, подумал про себя Джордж и, воспользовавшись магией левитации, начал спускаться. Оказалось, лететь не глубоко, всего лишь фатов десять, вот его предшественники и прыгнули, а Джорджа начали подводить глаза, из-за того, что он слишком много водил ими по строчкам древних фолиантов под светом лучины.

Они оказались в сыром каменном подземелье. И чего волки так чтут это место?

Осторожнее! Скай может прочитать мысли.

Волк тем временем отправился дальше.

«Ты можешь сказать, куда нас ведёшь? – спросил мысленно Джордж. – И что это за место?»

«Это путь между разными событиями в нашем мире. В нём можно как находить пропавших и погибших друзей, так и самому пропасть на веке. Поэтому незнающему лучше не приходить сюда. Для начала отыщу карту, на которой должно быть отмечено последнее посещение чертог этим вашим обезумевшим!»

Вскоре они оказались на самом нижнем этаже. Здесь было темно, горело лишь несколько факелов. И Джордж видел, кто их зажигал. Повсюду ходили люди в капюшонах. От этого становилось ещё страшнее. Жуткое место!

«Кто это, Скай? Неужели презренные хумансы?»

«Не паясничай, – почти по-отечески заявил волчара. – Здесь есть и люди, и орки. Они оказались пленниками этого места, и теперь до скончания эпохи будут служить здесь. И работы, поверь, много! Да такой страшной, которую ты себе и представить не можешь. А будешь плохо себя вести, и твою душу заберёт Великий Чертог!»

Джордж вздрогнул. Он посмотрел на своего человеческого спутника. Видимо, бывалый воитель ничуть не страшился этого места.

- Почему ж его назвали Катакомбами Войны, как ты утверждал, Джордж. Может, волк знает?

Джорджу сказали.

- Тут действительно была война, – отвечал он Вейсу. – Война, как я понимаю, между двумя цивилизациями, которые… Находились… Что? Ну скажем так, чтобы было понятно, в параллельных мирах. И война могла проходить только здесь. И здесь же только можно было укрыться от неё. В то же время это была война одной цивилизации только в разных временах и ипостасях! Скажем так, это война велась за будущее одной, единой цивилизации. Она же потом стала первой цивилизацией Эльфов, их первой Империей. А ещё волк говорит, что если неаккуратно тут ходить, то можно переместиться именно в эту войну, она вечно ведётся здесь, в некоторых коридорах.

- Как понимаю, – говорил Драг Вейс, – тут можно перемещаться во времени и пространстве нашего мира. Видимо, входы есть и в других мирах, раз Мордунус сюда попал.

- Волк говорит, что ты очень догадлив. Но зайти сюда можно только через тот вход, через который вошли мы. И выйти можно только через него.

- Но как же тогда он попал сюда?

Джордж задумался. Наконец сказал:

- Есть только один ответ. Он оказался в другом мире или другом времени и там уже нашёл или как-то сам, или ему кто-то подсказал как найти Катакомбы, а в тот мир он попал, по словам волка, благодаря порочной магии, что обитает в Оленьем лесу! – В целом эта мысль припугнула даже волка.

И вот они дошли до места, где на каменном полу были высечены неизвестные знаки.

- Теперь мы узнаем, где именно был Мордунус, – заявил Джордж и сразу же услышал в голове голос Ская:

«Вам повезло, человече. По времени вас не забросит в самые древние эпохи, из которых невероятно сложно выбраться, потому что Чертоги не достроены и по расстоянию это совсем рядом, за пустошью. Этот путь ведёт в Глубинную Тропу древнего города Дил и окрестностей тех неизведанных мест в начало четырнадцатого столетия, как вы это называете. Правда, завидую я вам мало. Это страшные времена! А мне пора уходить. Меня ждёт верная мне стая».

- Но стой! – вскрикнул Джордж уже вслух. – Как же мы выберемся отсюда без тебя? И как нам попасть туда?

«Выбираться – уже не мои проблемы! А переместить я вас смогу. Покажу дорогу. Вы готовы?»

Джордж взглянул на Драг Вейса.

- Мы не сможем вернуться без него!

- Ну тот старик же вернулся, – усмехнулся Драг Вейс.

- Но Мордунус не старик! Он молод, просто выглядит как старик! И ничего о себе не помнит!

- Ничего! Где наша не пропадала! Думаю, там найдётся, с кем силами потягаться и кем поуправлять.

«Это уж точно», – хвалил человека волк. А Джордж колебался. Они же хотят помочь этому миру! Как они это сделают, если пропадут здесь?

- Как мы вообще можем вернуться? – спросил он Ская.

«Найди путь в Чертоги. И того, кто знает о них больше!»

- Ладно, мне надоело стоять, – не терпелось Драг Вейсу. – Куда нам идти?

И волк подмигнул ему. Джордж уставился на это ледяным взглядом. Волк побежал в один из коридоров, Драг Вейс последовал за ним.

«Ты точно помнишь, как выйти обратно, человече?» – послышалось насмешка из темноты.

Джордж ещё видел, где шёл Драг Вейс. Отговаривать его было уже бессмысленно. Дороги назад сам он не найдёт, а Ская может и не встретить. Пришлось пойти следом.

* * *

Как всегда в конце августа в Бентиусе завывал ветер. Туг Даримский ждал на крыше старой крепости. И вот они наконец поднимались. Бароны, которые в последние дни, особенно после отъезда Драг Вейса, заполучили особый вес в коллегии: Дун Сторри из земель Гайла, что принадлежат герцогу Рансуа, и Падрион Аймел из земель графа Тавиуса. Тугу они были крайне противны, а способствовать их возвышению было ещё противнее. Но ничего не поделаешь, все остальные преданы Вейсу, а времени у него от силы два месяца.

- Не холодно ли в это позднее лето? – послышался высокий тенор Аймела.

- Это не имеет значения, – сухо отозвался Даримский. – Я думаю, стоит сразу же перейти к делу.

- Давай перейдём, – усмехнулся Сторри. – Туг, ты отпишешь моим владениям те земли, которые Пайпер обещал Коллегии?

- Да, за этим дело не встанет. Мы все получим своё. Ты земли, сниженный налог, а ты, Аймел, пост верховного генерала в Коллегии. Но пока очень много людей Вейса.

- Мы всё это знаем, Даримский, – усмехнулся Аймел. – Но зачем сегодня ты нас позвал?

- Мы не сможем выстоять одни против них. Нас смогут вычислить и схватить до приезда Вейса! А когда этот чёрт вернётся, он с нас шкуру спустит! Насладится приключениями, дуралей, и возвратится – власть свою забирать. Нам нужно сделать так, чтобы забирать ему здесь уже было нечего. Заручиться хорошей поддержкой, теми, кто нас поймёт.

- Вейс – страшный человек, – покачал головой Аймел. – Сторри здесь ещё новичок и, видимо, не осознаёт на что идёт. Тебе-то самому, пройдоха Даримский, не страшно?

- Что за покровитель? – поинтересовался Дун Сторри. – Ты решил сотрудничать с кем-то извне? Это не то, что я себе представлял о Баронской Коллегии.

- Меньше слушай сказки дешёвых романтиков о нас и о таких дуралеях вроде Драг Вейса! Баронская Коллегия выживает за счёт того, что играет между интересами более крупных сих, – осадил его Даримский. Оба барона не могли не признать – он политик весьма высокого класса. Сам Туг считал, что будет лучшим руководителем для содружества феодалов средней руки, которые не могут поодиночке захватывать города и земли, а вместе являются крупной фигурой в борьбе за власть, больше даже, чем один ветеран и авантрюрист Драг Вейс. – Я собираюсь изменить политику во всей стране! На первых этапах, пока мне требуется только захватить полагающееся мне место, необходимо договориться с новым человеком в политике, молодым, амбициозным, но, предупреждаю вас, весьма хитрым. Речь о нашем новом короле, Патрике!

- Патрике! – воскликнул Дун Сторри. – Слухи ходят, что этот юнец готов был убить своего отца ради престола. Он не выходит из своих покоев, а в столице стали происходить странные вещи. Это опасный человек, Даримский…

- Именно поэтому он нам и нужен. Если он готов был убрать Джеймса, как говорят нам дешёвые слухи продажных торгашей, которые будут болтать то, за что заплатят крупные феодалы, то нас он поймёт точно. Много лет назад шептались, что Джеймс убил своего отца. Так говорят про каждого короля. Кому это выгодно? Вы сами посмотрите! Фиолосы вечно славятся вторыми; Дитрич Уэйнерг жив и мечтает отомстить за отца, я в этом не сомневаюсь; Ариус постоянно строит планы по тому, как ему сильнее ударить по Бергарду; Лоренс создал своё подполье в столице. Вы слышали про резню в Мировом Храме? То-то же! Пайпер вечно собирает силы, чтобы ударить по королю, Рансуа плетёт интриги против Фиолосов и Борнеров уже не один десяток лет! А я вижу всё это и знаю, на чью сторону вставать, как вести себя в таких ситуациях. Мне только через два года минет сорок лет, у меня ещё есть время помочь Баронской Коллегии усилить влияние, а Драг Вейс постоянно пытается настучать по голове этим дуралеям Тавиусу, по старой дружбе, и Пайперу, за особую наглость, достойную самого Роджера Уэйнерга, чтобы, видите ли, объединить западные земли. И что? Преподнести их Борнерам, когда наберут силу? Или Ариусам? Одно и то же! Я вижу намного дальше… Вместе мы добьёмся своего.

- И что будем делать? – сложил руки на груди Аймел.

- Действовать надо быстро, – хитро ответил Даримский. – Вы останетесь здесь и будете делать всё, чтобы никто не заподозрил моей поездки. Для всех я тяжело болен. Пусть думают, что Туг Даримский при смерти. А сам я отправлюсь в столицу, с делегацией, само собой неофициальной. К Патрику Первому! Я думаю, мы найдём общий язык и самое большее через две недели вернёмся сюда. Возможно, с войском. А возможно, у юного Патрика найдутся собственные идеи.

Между колоннами Здания Заседаний Баронской Коллегии пробегали капли дождя. Била молния. А по улице Старых Воинов ехал экипаж. Ночью, тихо, чтобы никто не знал. Здесь, в Бентиусе, строятся интриги и коварные планы, как, впрочем, и по всей стране, разбитой распрями герцогов. Здесь же многие феодалы средней руки, становясь частью крупной силы, создают институт просвещённой власти, именуемой себя прогрессивной, как говорят про себя сами бароны. Продолжая строить козни друг другу.

Иное позднее лето 3884 года

В Зелёной Гавани сегодня было на редкость тепло для конца августа. Многие шли к морю купаться. Трактирщики зазывали путников угоститься прохладным напитком. На улице крутилось очень много народа, и протискиваться было сложно.

Однако это самый краткий путь к сердамским поселениям эльфов. Одно время на севере даже существовал район, где проживали эльфы. Но более ста лет назад Уэйнерги постановили подчистить эту территорию от эльфов. Несколько лет их гоняли. Уэйнергу даже присылали угрозы из Полуденного леса, который находился восточнее и являл собой средоточие сил эльфов. В угрозах говорилось, что, если он не прекратит убивать эльфов в Зелёной Гавани, то война неминуема. Однако пара стычек с его армией, видимо, остудила пыл властителей Солнечного леса, и они решили сохранить столь дорогие для всего эльфийского мира жизни своих сородичей. Теперь здесь можно было найти старые дома, где жили люди или полуэльфы, которые могли рассказать, как безопасно, не попавшись в засаду эльфов, попасть в их поселения, которые начинались на юго-восточном берегу Зелёного моря и заканчивались в землях ниллов, формально принадлежащих королю Сердамии. Эльфы отсюда сбежали как раз туда или в Леон. Теперь эльфийский район находится там.

Аер Па поворачивал по улицам на склоне, всё приближаясь к северной части захода на Грозный водопад. В городе было чисто, справа виднелась огромная твердыня, слева Зелёное море. Город стал центром власти Дитрича Уэйнерга, поэтому дисциплина тут была на высоте, часто попадались стражники герцога, как их тут называли – зеленоплащники.

Вскоре он нашёл нужный дом, постучался в перекошенную дверь.

- Войдите, – послышалось изнутри.

Аер зашёл. В доме оказалось довольно грязно. Напротив входа валялась грязная посудина, слева распологалось окно, прямо под ним тазик с водой. Навстречу полуэльфу вышел хозяин скромного жилища.

- Что тебе надо?

- Вам писали обо мне.

- А, вы из столицы.

Человек, пожилой на вид, с седыми волосами и орлиным носом, пропустил его внутрь, а сам ушёл на кухню.

- Когда вам нужно попасть в поселения? – послышался голос хозяина.

- Чем раньше – тем лучше, – отозвался Аер Па, оглядывая трещины в стенах комнаты.

- Вы голодны?

- Что вы! – слукавил Аер Па.

- Такого не может быть! Вы ведь путник.

Через некоторое время человек принёс сыр и вино.

- Угощайтесь. Как к вам можно обращаться?

- Аер Па, – поклонился полуэльф гостеприимству хозяина. – А долго ли нам предстоит идти?

- Довольно-таки. И, если хотите как можно скорее попасть куда надо, советую хорошенько перекусить, ведь выйти лучше прямо сейчас. Наш путь лежит на северо-восток. Тут есть две небольшие речушки. Мы пересечём их… Сейчас, секундочку, я пойду посмотрю карту.

Аер поклонился и взглянул на вино. Больше голода его мучала только жажда. Он пригубил его, пытаясь определить, где оно сделано. Вкус чувствовался довольно непривычный. Оно оказалось приятным, но слишком крепким. Причём крепким настолько, что в какой-то момент в глазах помутилось. Больше Аер Па ничего не помнил…

* * *

Он проскакал на коне более километра и оказался снова в лесу, но в другой его части. Ему навстречу из занавеса невидимости вышли несколько высоких стройных эльфов. Они были в чёрных кожаных пальто, а около глаз виднелись татуировки в виде лепестков лианы.

- Что у тебя за новость, Вругвун? – сказал один из них.

- В столице что-то пронюхали, – сказал колдун. – На меня вышел один из их людей. И ко мне прислали посланца. Это полуэльф.

- Получеловек? – переспросил один из эльфов. – И что им, чёрт возьми, надо?

- Писали про что-то, что случилось с их магами в Оленьем лесу.

- Можешь не рассказывать, Вругвун, – сказал один из эльфов. – И что ты теперь от нас хочешь?

Чёртовы эльфы, всё же понимают, зачем ходить кругами!

- Я знаю, что он вам нужен. Допросить… И убить…

- Смотря, кто его мать, – подметил первый из эльфов. – Несмотря на то, что мы стали Эльфами Мрака, нас ещё очень многое связывает с Солнечным лесом, будь он неладен! Как его имя?

- Аер Па.

Некоторые эльфы переглянулись.

- Это крупная добыча, колдун. Сколько ты хочешь?

- Без моей магии вам не обойтись, ребята! Мне нужен дом. Рядом с Солнечным лесом.

- Когда Великий Дух придёт, – грозно заявил один из них, – ты получишь причитающееся! Голф Лэдисон покинет свои владения, и отныне там будут жить в том числе и друзья Эльфов Мрака! А теперь веди нас к этому глупцу.

* * *

Аеру удалось нащупать почву. Он был очень крепко привязан к огромному дереву, еле-еле удавалось вдохнуть. Он оглянулся по сторонам. К соседнему стволу был привязан толстый бородатый мужичок. Аер оглянулся по сторонам – никого.

- Эй! – робко окликнул Аер мужичка. Затем громче: – Эй!

Тот сидел, свесив голову. Видно, тоже сознание потерял.

Наконец Аеру удалось нащупать у себя за пазухой… О, чудо, это же наконечник стрелы! Вскоре верёвка спала с него, и первое что сделал полуэльф – вдохнул полной грудью. Затем оглянулся по сторонам. Пробежался. Видно, что здесь недавно жгли костёр. По всей видимости, этот подлец, что его усыпил, решил отлучиться и скоро вернётся. Аер попытался разбудить невысокого мужичка. Тот не откликался. Тогда он развязал его, мужичок шлёпнулся на землю и тут же очнулся.

- Батюшки, да ж это-то что ж такое! Э, а ты кто? Ушастый, что ли?

- Я полуэльф, – последовал ответ. – Моё имя – Аер Па. Я лидер стрелецкой гильдии в Бергарде. А кто вы?

- Да Банин я, родился в Мусовых горах. Служил у Ариуса на приисках, пока не сбежал. И тут попался этому чёртовому колдуну! Всё пытал меня, где золото…

- Вы гном?

- Как видишь.

- Послушайте, Банин, нам надо поскорее уходить.

- Уходить? Да ты хоть знаешь, уважаемый мой, как отсюда выйти? Пойдёшь в одну сторону – окажешься в другой!

И гном рассмеялся. Аер Па поверил ему, но решил посмотреть, как это выглядит. И действительно, когда он пошёл на запад, то через полминуты вернулся с востока. Пошёл на юг – и вернулся с севера. И так продолжалось много раз.

- Надо что-то придумать, пока он не вернулся, – рассуждал полуэльф.

- Что ты придумаешь? Надо этому гаду по голове дать… Да боюсь, как бы он этих треклятых сектантишек не позвал.

- Сектантишек? – лучник поднял одну бровь.

- Ну так ды… Эльфами Мрака, значить, себя кличут, окаянные! Чтоб их!

- Эльфы Мрака… – задумался Аер. Кто же это такие, и с чем это связано?

Тогда Аер решил провести эксперимент. Колдун, видимо, так торопился, что не успел обчистить его, в отличие от Банина, на котором даже сапог не осталось, только рваная рубаха и бриджи. Видимо, очень спешил к этим Эльфам Мрака. Аер Па вытащил хорошо спрятанные под одеждой колчан, лук и выпустил стрелу на северо-восток. Они вместе с Баниным тут же пригнулись, но с юго-запада ничего не прилетело.

- Он может знать, что мы пытаемся выбраться… – задумчиво проговорил полуэльф.

- Это ж как? И вернётся прямо ща?

Аер ничего не ответил. Он очень медленно зашагал на север, оглядываясь вокруг. И тут заметил красную повязку на дереве.

- Банин! – позвал он.

Вскоре подбежал гном.

- Это ж что такое? Отметина!

- Или ловушка, – рассудил Аер.

Он ловко взобрался по веткам к кроне удобного для карабканья дуба. Отсюда ему удалось разглядеть тонкую нить заклинания. Сам плести магию он не умел, не дано было, но чужую волшбу видел. Теперь задачка стояла поднять сюда гнома.

Чем выше поднимался Банин, тем больше ругался.

- Мы ж это… Под землёй работаем, дружище! Не привыкли к высотам вашим, эльфийским…

- Мы тоже не птицы летающие. И да, Банин, я ж наполовину человек, не забывай.

- Ага…

Следующей задачей оказалось перебраться на соседние деревья. Перепрыгивать с ветки на ветку у Аера получалось хорошо.

- Ну ты прямо мартышка! Так тебя и назову!

- Хорошо, называй. Только давай прыгай, – как всегда спокойно проговорил Аер.

Банин прыгнул, едва задел ветку ногами и начал падать, как Аер Па схватил его за бороду.

- Не смей, Мартышка! – Но поздно, Аер уже вытянул его.

- Ты предпочёл бы умереть? – поинтересовался полуэльф.

- Больно умный ты, вот чего! – огрызнулся Банин.

Аер ничего не ответил и продолжил ползти по ветви.

- Слушай, Мартышка, а ты того, полуэльф и получеловек, значить?

- Да.

- А отец кто? Эльф?

- Нет, человек, – ответил Аер Па, а потом подумал и добавил, в несвойственной ему просветительской манере: – Видишь ли, Банин, поговаривают, мужчины-эльфы презирают людских женщин.

- А эльфийки, значить, нет?

- Ну, они отбирают некоторых достойных людских мужчин.

- В общем, если папка твой был человеком, то и ты для меня человек.

- Как скажешь, Банин.

- А кем он был-то таким, что с эльфийкой стал встречаться?

- Я не знаю, кем была моя мать, не обязательно, что она была из высоких слоёв. – Аер Па плавно перелез на другую ветвь. – А вот отец был королевским гвардейцем.

- Вот всегда мы удивлялись, как люди с ушастыми спариваются… Ты это, Мартышка, не обижайся уж на старого Банина… Я ж не тебе в обиду… Просто странно.

- Понятно. – Аер Па взглянул вниз. – Этого колдуна нет. Почему думаешь, что он к Эльфам Мрака отправился?

- Так он и меня им хотел сдать… Чёрт, видели бы меня сейчас другие гномы, засмеяли бы, с человеком и эльфом в одном лице ползаю по деревьям от какого-то пьяницы-колдуна!

- Пьяницы?

- А ты что, не знаешь? Он же не просто так с ними в смычке-перемычке. Думаешь, они ему только монеты платят? Они ему ещё и кое-какие гномьи снодобья дают, из которых он особое себе зелье варит. Нажрётся перед сном и давай буянить! И тебя ж наверняка не просто так схватил! Винца какого дал, которое сам хлещет, ты и того – на боковую.

Прозорливо, подумал Аер Па.

Но тут обомлел. К ним навстречу летела огромная птица.

- Ястреб! – взревел Аер.

- Что?! Кто?! – крикнул Банин. – Ух, я его сейчас порублю…

- Не порубишь. Да и нечем. Слезай.

Ястреб приближался к гному вплотную. За несколько секунду до их встречи Аер успел оторвать ветку и кинуть в птицу. Та на спасительное мгновение сбилась с курса, но затем устремилась в самого полуэльфа. Аер успел натянуть тетиву, и очень скоро, спустившись на землю, они ели жаренную птицу.

- Слушай, Мартышка, а ты это, как эльфы, бессмертный, или как люди, пожил-пожил и к Заклинателю? – Банин расхохотался: видно было, что людская вера забавит его.

- Мне не передался дар бессмертия, – признался полуэльф. – Но, когда я был маленьким, родители говорили, что жить я буду долго.

- Несомненно!

Аер натянул лук и резко развернулся. Это прозвучал приятный высокий мужской голос. Его обладателем являлся стройный, подтянутый эльф.

- Приятного аппетита, полуэльф и гном, – сказал гость. – Уважаемый, вы можете опустить ваш изысканый лук.

Аер Па не спешил это делать. А вдруг он из Эльфов Мрака?

- Я могу вам помочь, друзья, если вы уберёте своё оружие! Со мной двое сородичей! Мы выискиваем эльфов-предателей. Вижу, вы и сами бежите от них.

- Кто вы? – спросил Аер Па.

- Я Эофан Лэдисон Маросо Кван Гинно, племянник верховного старейшины Голфа. По людским понятиям – принц эльфов!

Аер Па обратил внимание на, мягко говоря, очень нарядный красно-синий плащ эльфа.

- Я Аер Па, – сказал он, опуская лук. – А это Банин. Мы скрываемся от лесного колдуна.

- О-о, – пафосно протянул Эофан. – Этот мерзавец всех нас достал. Он ищет жертв для предателей. Эльфы Мрака… Фи-фи, друзья!

Эофан сел рядом с гномом и положил ногу на ногу. Аер Па всё так же не поднимал лук, но и не убирал его.

- Вообще-то, – манерно протянул руку вперёд Эофан. – Предосторожность в этих краях – это очень и очень хорошо! Аер, да?

- Эофан… Если ты принц и владеешь магией…

- Да, Аер, владею. Что нужно-то?

- Это дело нельзя просто так оставлять. Эти предатели и колдун… Послушай, я пришёл с миссией для вашего народа! Люди пропадали в Оленьем лесу. Голф Лэдисон, твой дядя, отправил нам копии записей Финарфина. Мы должны рассказать о том, что знаем.

- А нам-то какое дело с того, – говорил принц эльфов, манерно разглядывая свои ногти, которые были покрашены в зелёный и фиалковый цвета, – что там с людишками происходит? Своих забот по горло у нас.

- Послушай, – не унимался Аер. – Возможно, это связано с древним злом! Это может быть интересно твоему дяде.

- До Голфа Лэдисона ещё попробуй дойди, – усмехнулся Эофан, затем встал и серьёзно посмотрел на Аера. – Но здесь есть я. Я так же могу помочь вам в ваших начинаниях.

- Знаешь, Эофан, это было бы очень и очень кстати! – сказал Аер.

- Да! – подхватил гном, взяв с земли толстую палку. – Надерём этим мрачным ушастым задницы!

- Так, Банин, давай-ка без ушастых и прочего! Я же тебя… никак не называю.

Аеру было видно, что у Эофана на языке крутилось какое-то смачное словечко в адрес гнома, но он сдержался. Хороший знак, решил Аер.

- Ты знаешь, где они?

- Мои ребята выискали пару их палаток. Если хотите напасть – стоит поторопиться. Идёмте.

Они продвинулись на несколько сотен метров на юг и обнаружили небольшой лагерь эльфов. Увидев его издалека, Аер понял, что без тёмной магии тут не обошлось: на лицах чёрные татуировки, за спиной чёрные плащи. И среди них Аер узнал и того человека, к кому приходил давеча, чтобы тот отвёл его к эльфам.

- Их сейчас не так много, – рассудил Эофан. – Пятеро, не больше. Надо напасть, пока не пришло подкрепление. – А затем очень внимательно посмотрел на Аера. – Слушай, парень, ты мне почему-то кажешься очень знакомым…

- Я? – спросил Аер. – Ну я же полуэльф…

- Мы не могли раньше встречаться?

- Я такого не помню.

- Я тоже… Давно ты живёшь на этой земле?

- Мне пятьдесят.

- Хм… Мне пятьдесят пять…

- И что? – спросил Банин. – Много это для эльфа?

- Совсем немного, – сказал Аер.

- Да, – подтвердил Эофан. – Отец и дядя говорят, что я ещё совсем мальчишка! Ладно, за дело. – Он потряс головой, будто бы отгоняя плохие мысли, и направил на палатки Эльфов Мрака огненный шар.

Через секунду они загорелись. Эофан выбежал вперёд, отбивая удары колдуна. Банин и Аер побежали следом. Банин размахивал дубиной, раскидывая застигнутых врасплох эльфийских предателей, а Аер стрелял из лука. Одного он подстрелил, другого ранил, попав в ногу.

Вругвун, маг Эльфов Мрака, отступал. Аер подошёл ближе к Эофану.

- Я видел тебя… Я не мог не видеть! – твердил Эофан.

- Выходит, хорошо. Мы знакомы, выходит, – тараторил полуэльф, отбивая очередной удар эльфов Мрака.

- Предатели! – крикнул им Эофан.

- Это ты предатель! – крикнул ему эльф, стоявший позади всех. – Ты посмотри с кем ты сюда пришёл!

Эофан отбил атаку Вругвана и завалил его на землю. Тот весь затрясся в конвульсиях.

- Отпусти! – кричал он. – Отпусти!

- Добивай гада! – кричал Банин.

И тут Эофан дрогнул. Он оглянулся. В это мгновение его взгляд остановился на Аере. На лице его застыла маска ужаса.

- Ты?! – взревел он. – Так это ты?!

Аер хотел спросить Эофана, о чём он, но ему пришлось отбиваться от атаки одного из Эльфов Мрака, и их с Эофаном разделило двое из них.

- Держите эту парочку! Убейте их! – Это Эофан крикнул уже Эльфам Мрака.

Он окружил себя огненным вихрем, а затем отправил пылающий шар в Банина.

- Нет!!! – взревел Аер.

Гном истошно кричал и сгорал прямо у него на глазах. У Аера наворачивались слёзы, он не мог на это смотреть! Банин катался по земле, пытаясь как-то затушить огонь, затем просто брыкался, пока не обмяк совсем.

- Правильный выбор, ваше высочество, – крикнул Эофану Вругвун.

- Так держать, ребята, – сказал принц эльфов. – А теперь этого! Аер что есть мочи рванул за дерево, от огненных ударов двух магов. Затем ринулся в одну из палаток Эльфов Мрака. Внутри всё оказалось намного больше, чем снаружи. Но у Аера не оставалось времени думать об этом, как и о том, почему Эофан вдруг предал их. Времени не оставалось даже на то, чтобы скорбеть о погибшем товарище. Он увидел перед собой белое, будто бы прозрачное зеркало. Прямо здесь стоял портал, как в столице! Аер Па посмотрел по сторонам и увидел, лежащее рядом маленькое зеркальце.

Аер Па схватил его, а затем прыгнул в портал. Он оказался в лесу, а через считанные мгновения портал за его спиной всосался в маленькое зеркальце. Аер очухался и оглянулся. Зеркало он спрятал в свою дорожную сумку. Нащупал лук. Вокруг росла черника, брусника, отсутствовали болотистые топи, появились тропинки. Он узнал этот лес. Здесь они когда-то бродили с королём Джеймсом, столкнувшись с сатирами. Портал Вругвуна перенёс его в Олений лес!

Именно здесь пропала экспедиция, вспомнил Аер Па слова старого Фордена. Значит, так и есть, все эти странности связаны с Эльфами Мрака, как он и подозревал.

Аер Па никак не мог отдышаться. Он до сих пор пребывал в ужасе от произошедшего. Он побежал. Хотя понимал, что за ним никто не гонится и здесь он в безопасности. В относительной, конечно. Он крепче держался за свой лук, пробежал несколько десятков метров и уселся на землю, переводя дух и пытаясь успокоиться после всего произошедшего, привести мысли в порядок.

Внезапно прямо перед ним вновь вспыхнул портал. Аер Па машинально направил на него зеркальце, но портал засосал предмет. К нему навстречу ступило больше двадцати эльфов в чёрных плащах с мерзкими чёрными татуировками. А впереди шли принц Эофан и колдун Вругвун. Аер Па вскочил, чтобы убежать, но тут же принц эльфов взмахнул рукой, и всех их окружил огонь.

- Что ты делаешь? – кричал Аер. – Неужели ты не понимаешь? Это всё надо прекратить! Ты же принц эльфов…

- Да, и я хочу им остаться… Единственным!

- О чём ты? – не понимал Аер.

- Когда мама рассказывала мне о своей старшей сестре, я знал, что, если в лес явится её сын, он окажется старшим, и, несмотря на полулюдское происхождение, моё положение может оказаться под угрозой. Запомни, братец, снюхивание с родом людским ни к чему хорошему род эльфов не приведёт!

- Но эльфиек же больше! Мама всегда так говорила…

- Да, и что? Твоё положение это сейчас не улучшит. – Эофан игриво рассмеялся. – Ты никто, и о тебе никто не должен ничего узнать. И ты больше от меня не уйдёшь!

- Ты же не думал, что это так просто? – осклабился Вругвун.

- Слава Духу Тьмы! Приди, повелитель! – скандировали Эльфы Мрака.

Аер вскочил, воздел лук и начал стрелять, но эльфы и Вругвун играючи отбивали посланные стрелы. Аер Па набрал воздуха, всей душой попытался смириться со своей участью и бросился на врага.

- Прощай, братец! – сказал Эофан, воздевая руки.

Но его заклятие ударилось обо что-то острое, вставшее между ними. А за секунду до этого небо рассекла фигура крылатого всадника. Это был человек на грифоне. Эльфийские удары останавливали крепкие, подставленные в нужном месте доспехи, как и их надежды на власть при повелителе тьмы о факт внезапно появившегося спасителя. Ответные удары человека отсекали головы с татуировками, перерезали глотки и уничтожали предателей. Затем своим мечом вновь отбил удары двух магов и бросил на них сеть, что приковала их к земле. Аер Па с замиранием сердца смотрел, как он в одиночку расправился с эльфами-предателями, чьи останки теперь валялись в округе. Затем грифон орлиными когтями схватил в охапку двух магов и кинул их в дерево. А сам человек повернулся к полуэльфу.

- Аер Па? – Молодой человек среднего роста в доспехах был несколько поражён. – Это ведь вы? – Он подошёл вплотную. В его руках сверкал меч, переливаясь голубыми оттенками. Такого красивого металла Аер Па, житель столицы, служивший в самых элитных войсках страны, никогда не видел. Что за мастер высек эту изящную диву? Аер был своего рода эстетом и не мог не обратить внимание на сие оружие.

- Да, – опомнился он, до сих пор пытаясь поверить, что не отдал душу Заклинателю. Да хотя бы от страха! Они же настигли его… – Но вы… Вы спасли меня! Вы меня знаете… Но кто вы? Как ваше имя?

- Роберт Прайм.

Далёкий 3873 год

Иногда Роберту приходили эти воспоминания, от которых он всей душой хотел избавиться. Мучали его. Теперь уже с головой ушёл в службу. Ни людям, ни герцогам и королям, но миропорядку. Как истинный Воин Моря. Но порой прошлое всплывало в уставшем уме – по вине раненого сердца.

Далёкое и беззаботное время возвращалось вновь и вновь. Он снова выходил из их дома вместе с мамой, и они отправлялись за холм, где на поляне обычно играла вся их фойнестовская детвора. Ребята лазали вокруг разрушенной старой мельницы, а родители сидели рядом и поглядывали за ними.

В тот день случилось редкое и любопытное событие. Во дворе гуляли Филкины. Очень сутулый отец сидел где-то на скамейке, уставившись в свои ноги. Казалось, его совсем не интересует, что его старшая дочь Мэр бегает с двумя мальчишками в догонялки, а младший сын Питер уныло сидит в стороне. Глядя на него, Орра Прайм недовольно поджала губы.

А Роберт ещё не знал, что однажды этот, с виду не самый сильный человек, папа Мэр и Питера, поможет ему отнести тело отца к их дому, когда того убьют в драке, спровацированной незаконным сбором рекрутов герцогом Лоренсом. Отнесут отца, чтобы через несколько дней положить его на кладбище, рядом с матерью, где она уже будет лежать полгода.

Но до тех событий ещё четыре года. Роберта просить идти поиграть не надо было. В тот день его заинтересовал Питер.

Очень скоро он водил его вдоль кустов и рассказывал всякие небылицы. Орра бросила любопытный взгляд, подумав, как хорошо дети сходятся между собой, в отличие от взрослых. Роберт потом будет гадать, взяла ли мама с собой тот самый дневник, но во всяком случае она его не вытаскивала, и её, в отличие от отца Филкиных, больше волновали дети. Вскоре она завела разговор с кем-то из других мамаш, всё так же поглядывая, не устроит ли Роберт очередной переполох.

Тем временем Роба тяготило внимание старших, и он повёл Питера в живой коридор между кустов.

- Смотри. – Он сорвал с ветки чёрные ягоды.

- Это волчья ягода, – протянул маленький Питер. – Её нельзя есть.

- А давай поиграем в рыцарей.

- А как? – заинтересовался Питер.

- Вон то дерево – наш враг. Нужно его атаковать.

Десятилетний Роберт водил за собой пятилетнего Питера вокруг, придумывая самые разные байки. Наконец их атака стала такой масштабной, что полетели палки, камни, а потом они выбежали на саму полянку.

По обломкам мельницы ходили туда-сюда Мэр и двое мальчишек, причём девочка выглядела здесь ещё одним мальчуганом. Один мальчик из этой троицы хвастался своей рогаткой. Когда Питер и Роб выбежали из кустов, Мэр сразу же бросила на него взгляд. Этот взгляд совершенно не походил на тот, каким она смотрела на других мальчишек.

Через девять лет Роберт поднимет на второй этаж своего дома в Фойнесте голенькую Мэр, а на утро будет смотреть на разглаженную простынку и вспоминать этот день. Как же так, казалось ему, ещё только вчера мы беззаботно бегали по двору, а сейчас наш с ней выбор пал именно друг на друга. Всё это, должно быть, неслучайно!

Но сейчас его больше интересовал Питер.

- Тебя зовут как моего дядю, – сказал он малышу.

- Интересно.

- Ну что? Атакуем врага?

Питер лишь послушно побежал за старшим заводилой на войну против главного врага всех дворовых детей – крапивы.

Мэр Роберта совершенно не интересовала тогда, но он знал, что мальчик за его спиной изо всех сил хвастается своей рогаткой, желая привлечь как можно больше внимания. Что, Роб рогаток, что ли, не видел? Он назло не обращал на того внимания. С добрым и послушным Питером, который внимательно слушал все Робертовы небылицы про наступление конной армии на куст крапивы, было куда веселее!

- Смотрите, какая у меня рогатка! – наконец-то не сдержался за спиной у Роба крупный мальчик, который, правда, был младше него.

Роб догадывался, что этому хвастуну не достаёт публики в виде какой-то там девчонки и своего старого друга – мальчишка желал привлечь внимание самого старшего здесь – Роберта. Тогда в дело вступила Мэр.

Они подошли к громко кричавшим Робу и Питеру.

- Что это вы тут делаете?

- Играем, – ответил ей Роб. – Давайте с нами.

- Не берите эти ягоды, они ядовитые.

Девочка подошла к брату и бесцеремонно выхватила у него их.

- Отдай!

- Мы с вами! – заявила Мэр.

- Ну давайте! – Роберт был в целом рад прибавлению в его команде. Становилось весело. – Заходим с нескольких сторон! Атакуем вражеских лучников.

- Вот из такой рогатки будем. Ты, наверное, никогда таких и не видел.

Роб аж захлебнулся от негодования.

- Ещё как видел! Знаешь, какая у меня рогатка была? Вот такая! – И Роб расправил руки в стороны. Он старался не смотреть на маму, зная, что та сейчас опять закатит глаза на его выдумки.

- Ничего себе! – проглотил байку мальчик с рогаткой.

Они обсуждали его орудие, по очереди стреляли, а Мэр постоянно вставляла свои реплики. Наконец она добилась своего: Роб стал общаться только с ней. Мальчик с рогаткой же побежал домой.

Они выскочили к заброшенной лестнице, обсуждая самые насущные для детей темы. Внимание к Питеру поубавилось, но тот не очень печалился и слушал любопытные разговоры дворового мальчишки Роба и старшей сестры.

- А ты видел, как взрослые без мечей дерутся? Раз, раз!

- Видел, конечно, недалеко от нашего дома настоящий бой был.

- Здорово! И как оно выглядело?

- Один мужик другого вот так ногой ударил.

Роберт прыгнул вокруг себя, выставив ногу вперёд.

- Это вертушка, – сложила руки на груди Мэр. – Но ты неправильно делаешь. Смотри как надо.

- Ого, неплохо.

- А давай махаться будем, только чтобы не доставать друг друга.

- Драчки-не-прикасаясь? – обрадовался Роберт.

- Ага. Я умею вот так, и вот так!

- Неплохо.

- Я тебе сейчас покажу! – закричал Мэр.

Так они махались ногами, едва не задевая друг друга. А спор о приёмах становился всё горячее. Правда, девочка совсем не злила старшего друга, с ней становилось интересно. Роб задумался только том, что с одной стороны интересно с Питером, потому что он мальчик, но она постарше – и в этом плане с ней тоже ничего!

- Смотри! – завопила семилетняя Мэр. – Вот-вот-вот!

Роб бегал вокруг неё, показывая какие-то удары, а потом она как схватит его за кофту и потянет на себя! Послышался роковой звук рвущейся ткани.

- Это же моя любимая! – разозлился он.

Он приобнял её, закрутил, но она выдернулась и вновь начала махать ногами. Орра Прайм подняла взгляд и сделала несколько шагов к бушующим детям. А потом раз – и Мэр шлёпнулась попой на землю.

- Заклинатель, что же это ты! – подбежала Орра.

Мама Роба помогла маленькой соседке встать. На удивление Роба, девчушка не залилась слезами, что его приятно удивило (в будущем он ещё познает, как Мэр будет рыдать, но, когда это уже будет связано не с детскими шалостями и телесной болью, а сердечными вопросами, – или, может, просто эгоизмом?), а встала и очень виновато сжалась в руках Орры.

- Мам, всё хорошо… – протянул Роб.

- Мэр, что ты такое устраиваешь? – послышался гнусавый голос подходящего к ним отца Мэр и Питера. – Всё, ты устала, идём домой.

- Нет, я хочу ещё! – закричала дочка.

Роб с мамой отошли в сторонку.

- Вот прямо как ты, – сказала Орра.

- Нет, я не так, – поражался Роберт тому, как это выглядело со стороны.

- Ну да.

Соседские семьи пошли в сторону дома. Роб и Мэр громко разговаривали, обсуждая встретившиеся им по дороге вкопанные колёса да сломанные оглобли телег.

И только недавно, после ряда новых неясных снов, после прочтения дневника матери, Роб соотнёс эту прогулку и детский сон, где он играл с совершенно другими детьми в почти незнакомом месте, прыгая с одного колеса на другое. В том сне тоже была девочка, которая выступала руководительницей всей этой компании. Только невероятно красивая – Мэр на фоне неё выглядела бы серой мышкой. И только сегодня Роб подумал, что нечто общее, неуловимое есть в Мэр и в той девчонке-капитанке. Может быть, и у Роба есть что-то общее с этим странным человеком, который его навещает во снах, сражаясь с демонами и вражеским воинством?

Он встал и встряхнул головой. Действительно, надо сражаться. Он уже почти забыл о Мэр, так почему же вновь приходят мысли о ней?

Лето приблизительно 1310 года

Они вышли из мрачных каменных Катакомб и внезапно оказались в бескрайних степях. Вокруг лежали лишь голые поля. Скай давно покинул их. Джордж шёл вместе с бывалым воякой Драг Вейсом. Казалось, этот неистовый человек ни капли не устал, а в его взгляде читалось неутолимое любопытство.

- Может, нам передохнуть? – спросил волшебник. – Хоть где-нибудь.

- Интересно, а что там, – казалось, и не слышал Джорджа Драг Вейс. – Пойдём, Ультрас, нужно как можно скорее понять, где мы и что или кто нас может тут встретить.

Джордж закатил глаза, но выхода нет – нужно следовать за этим самодуром!

Они прошли, наверное, километр, но так и не наткнулись хоть на какое-то подобие дороги.

- Слушай, волшебник, – зазвучал бас Вейса в слабом сознании Джорджа. – Ты можешь поколдовать, чтобы понять, где мы можем найти воду?

- Я рад, что вы наконец задумались о насущном, харр Вейс, – устало съязвил Джордж.

- Конечно, рано или поздно нам понадобится пить, чтобы двигаться дальше.

- Рано или поздно? Да я уже умираю от жажды!

- Тогда в чём проблема, ты же маг!

- Послушайте, – сдерживаясь, объяснял Джордж, – я маг огня, и воду ищу очень плохо… Надо было больше ходить на занятия и…

- Но ты всё-таки колдовать умеешь и всё такое!

- Знаете, это обывательское представление. «Если ты волшебник – ты во всём силён!» На самом деле у магов тоже есть свои специализации. Как и у обычных ремесленников, скажем. Понимаете? Вы же благородный, просвещённый человек, Вейс!

- Действительно. – Драг Вейс похлопал Джорджа своей ручищей по плечу. Того аж вперёд наклонило, так он ослаб. – Видимо, я давно не ел. То есть воды не будет?

- Ну… Давайте сядем и попробуем подумать, как нам её достать.

- Ладно, – сквозь зубы согласился Драг Вейс. – Просто, видишь ли, не люблю сидеть на месте. С юных лет! Я привык к действию. Идти, завоёвывать.

Джордж пытался вспомнить подзабытую водную формулу, рисуя палкой по земле подзабытые магические символы, но ничего не получалось. Он решил отвлечься, переведя внимание на Драг Вейса.

- Не люблю таких как ты, – тут же сказал воитель, увидев, что на него смотрят.

- Каких это «таких»?

- Вечно сидите за книжками, проживаете в библиотеках всю жизнь. А я-то знаю, не все маги такие!

- Да, не все, – сквозь зубы проговорил Джордж. – Но зато, знаете ли, именно такие зачастую многого и добиваются. Мэтр Оливер и мэтр Форден всегда говорили мне…

- Да не обижайся ты, Ультрас, – снова потрепал худого Джорджа крепкий Драг Вейс. – Нам с тобой неизвестно сколько времени предстоит провести вдвоём!

Джордж кивнул, натянув улыбку, перевёл дыхание и наконец спросил:

- А как же ваши люди, харр Вейс? Они погибли, защищая нас.

- Ты как-то обвиняюще на меня смотришь. Я должен был их воскресить? Думал, магия – это по твоей части.

- Повторяю, маги не всемогущи. И всё-таки. Вы так хладнокровно забыли о них?

- Ещё раз, – вкрадчиво произнёс Драг Вейс, – я не некромант и не святоша какой. Честно говоря, я был о них лучшего мнения.

- Что вы имеете в виду? – сузил глаза Джордж.

- Выжили мы. Лучшие! Вот каковы они, маги нашей Баронской Коллегии. Ничего не знают, ничего не могут! Гриби Мальковски – самый главный из них – и то дрался хуже тебя. Мне жалко, что они оказались такими слабаками. Зато для меня теперь гордость – сидеть рядом с действительно стоящим волшебником. – Драг Вейс снова похлопал по плечу спутника, но для Джорджа это стало скорее толчком. – Так что давай подумаем о том, где достать воду.

После этого они замолчали. Джордж не стал говорить, что дисциплины и знаний их магической организации и правда не хватает из простого уважения к погибшему лидеру гильдии магов Баронской Коллегии.

Джордж оглянулся по сторонам. Пришла мысль, что пищу и питьё можно получить и из окружающих кореньев.

- Харр Вейс!

- Чего?

Ультрас с минуту поразмыслил. Потом сказал, оторвав пучок какой-то травы:

- Вы… Вы видели где-нибудь в ваших краях похожую растительность?

Драг Вейс взял у Джорджа пучок и осмотрел его. Затем оглянулся.

- Да тут всё не похоже на то, что растёт у нас. Тут небо-то наше?

- Здравая мысль, – подметил Джордж.

В следующее мгновение послышался топот копыт.

- Что это?

Джордж оглянулся. Звук становился всё громче.

- Это ещё кто! – Драг Вейс выхватил свою секиру.

Топот громыхал в ушах. К ним приближался огромный табун всадников.

- Пожалуйста, опустите оружие, они могут воспринять это как агрессию. – Джордж сделал успокоительный жест.

- Не собираюсь я ничего убирать! Просто так им на милость сдаваться! Да ты в своём уме, парень?

Джордж закрыл ладонью лицо. Сколько ещё он дров наломает?!

Их окружали. На конях сидели огромные люди с невероятно мускулистыми руками, загорелые, темноволосые и кареглазые. На ветру трепыхались свободные белые рубахи, из-под тюбетейки выглядывали длинные волосы: кто-то с растрёпанной причёской, кто-то с косой.

Понять друг друга они не смогли. Наездники выкрикивали какие-то кличи. Подобным образом вёл себя и Драг Вейс, по размерам и гонору не уступавший этим всадникам. Лишь одно последнее слово на древнегурском, который Джордж когда-то изучал, удалось разобрать:

- Добыча!

Значит, эти дикари всё-таки решили пойти в атаку. «Доразмахивал своей секирой», – осудил про себя спутника Джордж Ультрас. Что ж, теперь им двоим не поздоровиться.

Джордж взмыл в воздух и начал пускать вниз огненные струи. Внизу Драг Вейс бился поистине великолепно: он уворачивался от любых ударов и умудрялся атаковать сразу двух всадников! Но Джордж понимал – одновременно со всеми ему не справиться, поэтому взрывал землю под ногами тех, кто пытался подступиться к Вейсу. Наконец рядом начали образовываться горы трупов из мёртвых кочевников, которыми Драг Вейс, безусловно, смог бы гордиться в будущем, если бы выжил.

А Джордж тем временем решил испытать то, что всегда хотел попробовать в глубине души. Тайное знание, которые было накрепко запрещено в Сердамии. Но здесь-то – как раз подходящий случай – никто ж не узнает. Он откинул голову, расслабил сознание и провалился в астрал. Судя по тонким линиям, витавшим в округе, они всё-таки ещё в своём мире, но в совершенно другой местности и времени. Он ухватился за несколько нитей, сконцентрировался, и у него вышло то самое некромантское заклинание. Он разъял тело и жизненную субстанцию у половины противников. Это оставило его почти без сил, Джордж вышел из астрала и приземлился рядом с Драг Вейсом.

Бывалый воитель встал стеной рядом с волшебником. Кочевники обомлели от того, как внезапно пала половина из них. Драг Вейс уже ждал, что они, судя по их лицам, повернут назад и разбегутся.

Но они поступили иначе.

Оставшиеся всадники остановились, подняли свои клинки и завыли. Драг Вейс по атмосфере понял, что они прославляют их. То-то же, как можно не признать такого славного воина и искусного чародея!

Полуголые дикари, вместо того чтобы оплакивать погибших, начали ликовать. Вскоре Драг Вейс и Джордж Ультрас оказались над землёй – их обоих несли на руках, чествуя как героев.

- По-моему, мы их новое божество! – воскликнул Вейс.

- А по-моему, у них ума ещё меньше, чем у рыб в прудах.

Драг Вейс весело расхохотался.

Этим вечером они сидели в огромном шатре посреди степей на длиннющей каменной скамье и отъедались, что называется, до отвала. Им положили разнообразное мясо и коренья, какую-то очень вкусную солёноватую воду и молоко. Помимо этого, к ним пригласили худого человека в висящем на нём широком балахоне. Как поняли пришельцы, это был местный колдунишка. И он говорил на их языке.

- Великие гуры поведали, что вы показали невероятную мощь. Мы ждали вас многие годы, великие воители! Теперь вы можете возглавить нас и повести на захват Дила и Торсии.

- На захват? – спросил Джордж.

- Да, конечно! Мы отправимся вместе с вами! Нужно собрать совет.

- Совет? – спросил колдун. – Зачем?

- Я так сказал! Что это ещё за вопросы?

- А ведь «гуры» – это название на нашем языке, – подметил Джордж. – Почему вы используете это слово?

- Да, я знаю, – рассказывал колдун. – На наших наречиях нет единого определения нашего народа. Так назвали нас на севере. Но мы очень ждали вас, вождей, которые соединят все наши племена и поведут к победе над миром перед наступлением Вечной Ночи.

- Вечной Ночи? – спросил Джордж.

Драг Вейс сразу же сообразил и сказал так:

- Требую рассказать всё, что известно гурам!

- О! – взмолился колдун. – Немногое мы знаем, ох, немногое, увы. Далеко в степях, в разных местах, пробуждается он, дух тьмы. И забирает себе одного из нас, умертвляя страшной смертию. И однажды придёт дух в мир совсем, и наступит Вечная Ночь. Только она, и больше ничего и никогда. Тёмный дух придёт, ох, придёт!

Было видно, что колдун в ужасе.

- И нам надо скорее укрываться. Этой ночью он вернётся. Каждую луну в этот день он посещает нас. И все, кто не укрылись в шатрах – погибнут.

Джордж и Драг Вейс переглянулись.

- Это тот, о котором ты говорил в Катакомбах? Из-за которого мы здесь? Гроул?

Джордж кивнул.

А тем временем на земли гуров опустилась ночь.

* * *

Огромное войско скакало на север. Во главе всех западных гуров ехал на лучшем из коней Драг Вейс, а рядом с ним волшебник Джордж Ультрас. Незаметно пролетел месяц с тех пор, как они оказались среди кочевников. Драг Вейс вовсю участвовал в ристалищах, а к Джорджу проявляли необычайное любопытство и считали его по меньшей мере посланником небес. Сам же Джордж старался привыкнуть к запахам и обычаям этих полуголых, мускулистых дикарей. Они ели сырое мясо, в том числе человечину, имели в своём арсенале клинки всевозможных форм, могли спать на голой горячей земле и пешком преодолевать огромные расстояния.

Путь оказался долгий. В первые же дни им удалось разгромить несколько башен и гарнизонов Мании, поставленных на границе с поселениями гуров. Драг Вейсу нравилось забираться на верхние этажи и заставать врасплох нерадивых караульщиков. Джордж настоял на том, чтобы многих оставляли в живых.

- Зря ты так к ним! – рычал Драг Вейс.

Со временем, подметил Джордж, его спутник становился среди этих кочевников всё более диким.

- Это всё-таки представители цивилизации, – парировал Джордж.

- И узурпаторы свободных народов! Говорят, Дил и Тондемия нагло распространяют свои щупальца. Особенно в нынешнюю эпоху, когда так ослабла Империя Вайнер.

- Империя Вайнер?

- Ты слишком много думаешь о своей магии и старых пророчествах, и у тебя не остаётся даже минутки, чтобы узнать о здешней политической ситуации. Огромная держава на западе. Некогда могучая. И ещё более громадная. Объединена одной религией.

- Понятно, – хмыкнул Джордж и вновь ушёл в свои мысли.

Он до сих пор чувствовал себя странно. Он мало что слышал про эти страны. Только читал о том, что случилось в Даморске, столице Торсии, и всё. Гуры, гвардия Дила, все эти поля и луга с неизвестной растительностью – всё это весьма странно.

Столица встретила табун кочевников копьями и алебардами. Бой продолжался несколько часов. Джордж своими глазами видел, как Драг Вейс изменился. Он буквально обезумел здесь! Председатель Баронской Коллегии рубил секирой направо и налево, никому не даруя быстрой и лёгкой смерти. Любая смерть от его клинка была чудовищной. Долгой и внезапной одновременно. В его глазах горели огоньки жестокости. Это пугало Джорджа.

Когда они добрались до Торсии, Драг Вейс с отрядом гуров пробрался в самый центр первого встретившегося им города. Джордж следовал за ними. Драг Вейс поднял секиру вновь, чтобы ударить, но Джордж остановил его.

- Это же женщина с ребёнком!

- Чем они хуже мужчин? - Ничем! Но эта женщина не воюет. Что с тобой?

Они остановились и оглянулись вокруг. Горячка боя стихала. Драг Вейс перевёл дух и устало посмотрел на своего спутника.

- Что со мной? Что со мной было, Ультрас?

- Ты… Ты будто обезумел. Я не знал, что делать.

- Да… такая жизнь по мне. Но я пересёк опасную черту. – Драг Вейс сплюнул кровью.

- Мы… Очень многих тут убили… И я тоже… – отрывисто бормотал Джордж. – Просто вторглись сюда и убиваем людей.

- Да, Ультрас, ты прав, так нельзя.

Драг Вейс сел на городскую скамейку и положил лицо на руки. Джордж оглянулся. Возле забора лежал раненый человек. Он стонал и звал на помощь. Ультрас подошёл ближе.

- Не трогайте меня, прошу!

- Мы не станем, – заверил его Джордж, услышав шаги подходящего Драг Вейса.

- Как же! Я видел, что вы двое тут устраиваете. Колдун и бешеный гур.

- Я не гур! – воскликнул Драг Вейс.

- Мой отец ждёт меня… Я его единственный сын. Прошу вас…

- Мы не станем отбирать тебя у него, – сказал Вейс.

- Мы поможем тебе.

Джордж и Драг Вейс отнесли раненого в дом. Гуры принесли им бинты из разгромленных лечебниц и мяса, привезённого из степей.

- Это конина?

- Тебе сейчас надо есть, – сказал Джордж. – Как тебя зовут?

- Ястро. Нужно сообщить моему отцу, что я здесь.

- Для начала нужно осмотреть твои раны. Что с тобой случилось? – спросил Драг Вейс.

- Меня пронзили саблей. Вот сюда.

- В ногу? Да брось, это мелочь. Сейчас тебя вылечат!

- Тебе просто надо набраться сил. – Джордж похлопал Ястро по спине.

Они оставили раненного в доме, а на следующий день решили вести к отцу.

Парень выжил, хотя ночью Джордж слышал крики. Они с Вейсом как можно быстрее доставили его к огромному белому дворцу, осаждённому гурами. Благодаря тому, что с ними был этот парень, их пропустили внутрь.

- Где мы? Твой отец богач? – спросил Драг Вейс.

- Королевский советник, – ответил Ястро.

На белокаменной лестнице их встретил мужчина средних лет в военной форме.

- Ястро! Мальчик мой! Вы его спасли?

- Да, но... – начал Драг Вейс.

- Да, конечно. Эти гуры совсем совесть потеряли, – сориентировался Джордж.

- Я Игро. Второй царский советник. Царь хочет видеть вас.

- А чего ж не первый?

- Первый советник Агло – безумец и фанатик!

- Не надо так, Ястро. Пойдёмте, король примет вас.

Джордж и Вейс переглянулись. Только сейчас Драг Вейс понял, где они.

Царская ложа была увешана коврами. Агло Третьего, пузатого старичка с цепким взглядом, обдували огромными листьями две молодые девушки. По бокам – четверо солдат. А рядом с царём стоял босой невысокий, худой человек с бородой. На нём был белый хитон, и Джорджу даже показалось, что от него исходит свет. Подойдя ближе, молодой маг встретился с голубыми глазами, взгляд которых, казалось, был чист и светел и в то же время проникал в самую глубину естества.

- Приветствую вас, путники, – говорил Агло. – Вы спасли сына Игро, я благодарен вам.

- Не стоит благодарностей, – церемонно продекларировал Драг Вейс.

- Что же вам нужно? Прошу, присаживайтесь на наши диваны. Это моя стража, а это мой первый советник Иоганн Гонан.

Молодой человек в белом одеянии слегка поклонился им. Джордж сделал ответный жест.

- Ваше величество… – сконфуженно начал Джордж. – Господин Агло. Гуры громят город. Но они боятся пришествия некоего духа.

- Духа? Я слышал об этом, – вальяжно махнул рукой Агло. – Иоганн, что ты думаешь об этом?

- Не стоит нам страшиться демонов, коль дух наш силён как и плоть наша.

- Вы слышали? – спросил Агло. – Не бойтесь. Всё будет хорошо.

- Но послушайте, – продолжал Джордж. – Вы должны понять и выслушать. Возможно, то, что я скажу, покажется вам безумным. Я и мой спутник пришли к вам через Катакомбы Войны… Понимаю, возможно, вы не знаете, где это… Мы из будущего!

Игро расхохотался. Царь смерил его взглядом. А затем посмотрел на своего первого советника.

- Этот человек говорит правду, – без выражения сказал Иоганн Гонан.

- Да, и послушайте, прошу вас! – Джордж непроизвольно посматривал на этого советника. Он точно что-то читал именно об этих людях: об Агло и его советнике. Они что-то знают… Где-то здесь кроется ключ к тому, как победить Гроула. – Я не понимаю, как мир удержался. Вернее, он не удержится… Мир уже пал один раз, Первая Империя Эльфов… Но надвигается угроза и в нашем времени. Мы можем не выстоять…

- Выстоите, – говорил Гонан, – если вера ваша будет сильна и крепка. У эльфов она не была так крепка в своё время.

- Но вы! Может быть, вы можете нам помочь?

Иоганн Гонан поклонился.

- То, что вы и я здесь, – это уже сюда притягивает многих.

- Кого же? – спросил Драг Вейс.

- Много воевал ты, Драг Вейс, – неожиданно произнёс Иоганн Гонан. – Но смог ли ты стать таким же славным воином как твой отец?

- Что?! – просипел поражённый Драг Вейс. Джорджу показалось, что бывалому воителю дотронулись до чего-то очень близкого. – Откуда ты знаешь?

- Знаю, – поклонился Гонан. – И того, кого вы, мои друзья, боитесь. И именно поэтому, лишь из трусости, вы привели к нам орду гуров.

- Так это вы сделали?! – вскрикнул разъярённый Агло. – Повесить их? – спросил он у Гонана.

- Нет ничего глупей, чем убить этих посланцев. Такой мудрый царь как вы никогда так не поступит.

Внезапно раздался гром. Прямо в окно, держась за верёвки, влетели гуры. Стражники бросились драться с ними. Драг Вейс выбежал вперёд. Джордж же хотел помочь им, как его схватили и поволокли вниз. Он пытался колдовать, но что-то будто не давало ему. Неужели этот Иоганн Гонан! Это точно он!

Его вытащили в сад, поставили напротив фонтана и уже хотели перерезать горло, как раздался взрыв. Стражники короля упали замертво. Джордж в ужасе взглянул прямо перед собой. За фонтаном кружилась воронка. Из неё вылетали люди. Голые или в лохмотьях. И это были его сподвижники! С кем-то он учился, с кем-то, даже можно сказать, дружил. (Хотя близких друзей у Джорджа Ультраса никогда не было в ордене, он слишком много времени проводил в библиотеке).

Адепты Ордена времени, та самая вторая экспедиция, лежали на полу и стонали.

И тут из воронки показалась новая фигура. Огромная и тёмная. Оттуда выходило нечто. У этого существа, казалось, отсутствовали ноги, а лицо, если оно и было, скрывал чёрный балахон. Существо воздело руки и начало поглощать в себя тела людей. Сначала тело человека падало, а существо всасывало нечто едва уловимое в себя. Джордж в ужасе понял – это и есть Гроул!

Джордж что есть мочи рванул вперёд, но тут же остолбенел. Зловещий дух увидел его, поднял руку, и Джордж застыл не в силах пошевелиться.

Гроул уничтожил всех людей, кроме одного. Прямо рядом с Джорджем лежал Мордунус. И тут Джордж увидел, что и он упал замертво. Ужас застыл на губах Джорджа. Что же теперь будет? Убит человек, благодаря которому они попали сюда! И убит до того, как они с ним встретились! Что же теперь будет? Сможет ли он вернуться домой? И это он, Джордж, виноват! Он не успел спасти, не смог. Но ведь он мог… В прошлый раз он это как-то сделал… Может быть, где-то в другой, параллельной вселенной?

Вдруг тень в чёрном балахоне застыла. Джордж испугался: неужели сейчас она поплывёт к нему. Но вдруг Джордж понял, что может двигаться. А Гроул бесшумно исчез. Казалось, он сбежал. Ультрас ничего не понимал. Тучи в небе рассеивались, но воронка продолжала пылать. Джордж бросился к Мордунусу. Нет, как это случилось?

Джордж оглянулся. И тут он понял, почему Гроул бежал. По лестнице к ним спускался Иоганн Гонан. У Джорджа перехватило дыхание. Гонан ни слова не говоря прошёл мимо него, нагнулся над Мордунусом и поцеловал в лоб. Через мгновение Мордунус раскрыл глаза и как мог вдохнул воздух. У Джорджа мурашки пошли по коже. А Иоганн Гонан уже уходил. И тут молодого мага осенило. Джордж крикнул ему вдогонку:

- Вас убьют! Вы не должны уходить… Пойдёмте с нами! Вас убьют фанатики старых богов! Иоганн, вы нужны нам!

Иоганн Гонан обернулся к нему. На его лице лишь выступила улыбка. Он ни слова не произнёс, но почему-то улыбка вселила надежду в сердце Джорджа Ультраса.

- Я вернусь.

И ушёл. Джордж схватил Мордунуса. Он трясся, его губа дёргалась, в глазах застыл ужас. Теперь понятно, почему он потерял память – ужас столкновения со смертью нанёс ему непоправимый душевный ущерб.

Наверху выбежали гуры во главе с его спутником.

- Драг Вейс! – крикнул Джордж, взглянув на воронку. – Нам надо уходить! Возможно, это последняя возможность. – Он указал рукой на всё сужаюзщийся огненный круг. – Наверное, это портал, оставленный Гроулом. А это Мордунус. Видите? Мы должны его оставить там, в нашем мире, иначе не попадём сюда. Мы многое узнали. Драг Вейс?

Воронка уменьшалась с каждым мигом.

- Доставь его куда следует. – Драг Вейс улыбался и, казалось, был счастлив. – Гуры ликуют, что Дух Тьмы побеждён.

- Он не…

- Да, знаю… Во всяком случае нам теперь не до тёмных пророчеств. Мы собираемся на Дил.

- Но Баронская Коллегия…

- Да плевал я на этих чопорных лизоблюдов! Вот она – настоящая жизнь! Это по мне! Мы идём на Дил. Мы славно его разграбим, а Даморск же теперь на долгие годы станет священным городом.

- Но воронка сейчас закроется, вы не сможете вернуться.

- Не смогу. И не хочу! Прощай, Ультрас, ты был отличным другом.

У Джорджа навернулась слеза.

А воронка тем временем стала совсем маленькой.

- Прощай… – промолвил он и, поняв, что времени ждать больше нет, вцепился в Мордунуса и вместе с ним сиганул в уже крохотную дыру.

Они летели куда-то будто бы по небу. Это было совсем не похоже на путешествие по Катакомбам. Казалось, Джордж оборотился птицей. Но вокруг воздух становился всё более затхлым. И тут он понял, что его руки ослабли. Он не смог больше держать Мордунуса. Мордунус, который до сих пор пребывал в ужасном состоянии и ничего не понимал, взревел ещё громче и отлетел куда-то вдаль. А Джордж продолжал плыть в ту же сторону, пока не почувствовал, как больно ударился об землю.

Он перевёл дыхание и оглянулся. Вокруг лес. Свежий ночной воздух наполнил лёгкие. Но радости быстро настал конец.

Прямо перед ним встала шерстяная нога с копытом. Джордж поднял взгляд и увидел рогатую зелёную рожу.

- Ещё-ё один челове-е-ечишка…

- Ну и уро-о-оды же вы, лю-юди, – сказало стоявшее рядом с ним такое же существо.

- Знаете, – Джордж вскочил. – У всех свои представления о красоте, господин сатир. Вы для меня тоже не самый приятный.

- Леней, кажется, челове-ечишка вздумал нам дерзить… – сказал первый сатир.

- Вы сказали, ещё один. Кого вы уже успели убить? – Джордж старался, чтобы голос не дрожал. Где-то рядом должна быть ещё одна жертва этих двух беспощадных тварей. Да и как он умудрился попасть на остров сатиров! Мэтр Форден говорил, что попасть сюда, ой, как не просто.

- Леней, Гемон! – послышался сзади уверенный вполне человеческий голос. – Что вы тут устроили? Что там?

К ним приближался человек в лёгком снаряжении, c мечом за поясом, в сопровождении двух зеленоногих обнажённых красавиц. Они уж точно были не из сатиров. Если сатиры-женщины вообще существуют.

- Да, сир Прайм, мы тут ма-альчика нашли.

Человек? Перед которым отчитываются сатиры? Джорджа пробила дрожь. Кто это ещё такой? Король со своей свитой, говорят, еле остался в живых!

- Леней, Астрей, идите к южной части острова. Гия и Артемилла сегодня не будут сопровождать вас.

- Но, Ро-обрет… – начал было Гемон.

- Не заслужили, – развёл руками молодой человек. – Слушай, Гемон, сейчас не до этого. Наяды должны всё обыскать. А вам надлежит стоять в карауле. Вы не помните, о чём я вас просил?

- Ты тут не командир, не забыва-ай, – напомнил Леней.

- Я вообще не командир. Я отвечаю только за дриад, и ты про это знаешь. Но я попросил помощи у Астрея. Да, можешь идти к нему и жаловаться. – Роберт улыбнулся. – Я знаю, что это всё не ваше дело… Но мы должны всё здесь проверить.

- Ла-адно, сир Пра-айм, – заявил Леней. – Мы оставим вам этого чу-удика.

- Почему чудика? – полюбопытствовала одна из наяд. Джордж немного обалдел. У неё была самая большая грудь, которую он когда-либо видел. И помимо этого из этой груди торчали… листья?

- Он с не-еба к нам свалился… Ладно, Гия, заходи вечером, у нас винцо-о будет…

Сатиры, смеясь, ушли. Наяды тоже, и тут из-за них показался ещё один человек. Он скромно стоял в стороне. Это было так на него похоже.

- Аер Па!

И тут Роберт Прайм обратил внимание на Джорджа. И тут уже он обалдел.

- Ты… ты так похож… На моего друга.

Казалось, Роберту тяжело давались эти слова.

- Я думаю… Нам стоит присесть. У нас тут костёр рядом.

- Ты, наверное, устал с дороги? – спросил Аер Па.

- Вы себе не представляете, с какой, – усмехнулся Джордж.

Они провели его к себе. Рядом за деревьями был разожжён костёр, стояла палатка, а рядом, сложив крылья, подобно лошади прогуливался настоящий грифон! Рядом с ним бегала весёлая собачка, пытаясь цапнуть грифона за лапу.

- Маршал, отстань от Изабеллы, опять ведь получишь! – ругнулся Роберт на своего пса, и тот притих.

Роберт Прайм, Аер Па и Джордж Ультрас расположились у огня, и Роберт заговорил:

- Ты очень похож… похож на моего друга. Альберта.

- Альберт? – Услышав о брате, Джордж почувствовал, что у него от радости перехватило дыхание. – Вы знаете моего брата? Где он? Как у него дела?

Роберт опустил голову.

- Я не смог уберечь его, прости. Их больше нет.

Нависло тяжёлое молчание. У Джорджа тряслись руки.

- Как это произошло?

Рассказ Роберта

После этой резни около Мирового Храма у нас не было даже одного дня на сборы. Отовсюду, видимо от короля, пошёл слух, что это мои наёмники убивали простой люд. Мало ж кто знает про эти Синие Лица. А меня видели наверху, на грифоне, как я убивал людей. Но вот про то, что убивал я только этих подонков, королевские глашатаи не извещали, хотя поначалу ходила народная молва об этом. Может, словоохотливых правдорубов порубали Синие или королевские ищейки, может, просто большинство поверило в те бредни, которые несли представители высоких домов – не знаю, но теперь все считали, что Роберт Прайм уже не рыцарь-спаситель, а хитрый мясник. В столице меня ждёт плаха, виселица и ещё куча приятных процедур! Но если честно, семь лет назад я больше боялся своего ревнивого соседа, за женой которого подглядывал, чем угрозы этого Патрика. Настанет день – я устрою ему сладкую жизнь! Такие люди не должны править странами.

Так или иначе мы прилетели в Олений лес. Альберт пытался вести нас. Было понятно, что остров сатиров находится где-то в чаще. И мы продвигались. Но никак не могли найти то, что искали. Охотиться тут есть на кого, ягод и грибов осенью растёт предостаточно, так что выжить не проблема. Ну я ещё рыбку ловил. В то время я и познакомился с Маршалом (Роберт потрепал собаку по спине). Его мать загрызли волки, а когда уже хотели забрать себе щенка, мне пришлось их разогнать. Заодно Альберт очень жаловался нам с Карлом, что ему холодно, и я достал для него одеяло из волчьей шерсти.

Но однажды нас застали врасплох. Мы ночевали рядом с речкой, и на нас напали чёртовы эльфы! Я только потом узнал, кто это такие. Всегда думал, что эльфы – мирные существа, борющиеся за свою землю. А тут – все в каких-то чёрных масках, с татуировками. Мы отбились, но Карла они забрали в плен. Я приказал Альберту, несмотря на то, что он маг, оставаться вместе с Изабеллой. Да, так зовут моего грифона. Это девочка.

Сам же я под покровом ночи отправился вслед за эльфами. И всё-таки пробрался к сатирам! Оказывается, что шла война лесных жителей с эльфами. Вернее, с этим кланом эльфов. Я впервые увидел остров сатиров совсем не таким, каким мне его описывали. Вместо таинственного места со злобноватыми и распущенными лесными существами я встретил военный лагерь. Оказалось, что эти эльфы – тоже ренегаты. Они бродили среди своих, внезапно предавая своих собратьев и ведя партизанскую войну против власти старейшин. Но там им не удалось закрепиться, и они остались здесь. Они назвали себя Эльфами Мрака, поклоняются тому самому духу, который должен прийти в мир и уничтожить его. Гроулу! И по рассказам Альберта, именно такие молитвы, что они поют, и призывают его. Но на острове, среди костров и военных снаряжений, я встретил не только эльфов. Были тут и орки. Я ни разу не слышал, чтобы они друг о друге хотя бы хорошо отзывались с эльфами. Одни других называют ушастыми, другие их дикарями. А тут на тебе! Друзья не разлей вода!

Оказалось, здесь лишь представители некоего клана Чёрного Когтя, который я тоже поклялся найти и уничтожить!

Но это была приманка. Карла приставили к дереву и хотели повесить. Рядом встал колдун, его звали Вругвун. Аер Па чуть не стал новой его жертвой. Вругвун стал колдовать, на коже Карла прорезались огнём страшные чёрные татуировки. Былой вояка кричал. И тут я не выдержал –выбежал и бросился в бой. Эльфы оказались не дураками. Они умело отступали, заманивали меня. Орков убивать было проще. Эльфы Мрака даже умудрились всадить мне парочку стрел в ногу.

Но они не хотели меня убить. Сзади стоял котёл, и они планировали нас обоих – умелых воинов – кинуть туда, чтобы мы стали пищей для их покровителя. И мы должны были зажариться в этом адском котле живьём. Это было самое главное для их паршивого ритуала.

Но меня спас Альберт. Он ослушался моего приказа. Но он не просто меня нашёл. Он оседлал Изабеллу! Да, Изабелла, ты тоже ослушалась. Не ворчи.

Так вот, он отправил несколько неплохих молний, отпугнув Эльфов Мрака. Но тут вперёд выступил Вругвун. Как же я жалею, что не убил его в тот момент, а уставился на их драку. Вернее, конечно, я бросился за ним, но вначале меня так заворожила их схватка из огня, льда и молний, что я потерял драгоценные мгновения.

Этот Вругвун обладал поистине военной подлостью! Аер Па, кстати, поэтому и попался к нему в лапы. Твой брат сражался не только искусно, но и очень благородно, честно. Это его и сгубило. Вругвун ударил не по нему. Он ударил в Изабеллу.

Посмотрите сюда. Видите, под крылом? Да, рана ещё не зажила.

Изабелла начала падать. Я бросился на Вругвуна, он начал убегать, причём очень быстро, выжившие Эльфы Мрака прикрывали его, и я понял, что потрачу на них слишком много времени, отбил атаки эльфов и ринулся туда, куда падала Изабелла. Она кое-как смогла удержаться и приземлиться, а вот Альберта мы нашли уже в нескольких метрах от неё. Во время падения Альберт сорвался, а удержаться в воздухе у него уже не вышло. Он погиб почти сразу же. Я успел запомнить лишь его последние слова. Он сказал: «Найди моего брата».

Не представлял себе, если честно, где такового искать! Но всё вышло иначе.

Вернувшись в лагерь, я думал, что увижу пустое место, а Карла они утащат с собой. Но нет, они решили не рисковать. Они повесили его! Они убили моих друзей у меня на глазах. И я пошёл за ними.

Я не мог спать, пока думал, что они не разорваны на куски. Я поубивал всех, кого только смог найти на этом треклятом острове. Как же мне много теперь придётся заводить детей, да ещё и с кем… Ладно, не об этом речь.

Сатиров я оставил зализывать раны и стал выслеживать лагерь фанатиков Гроула. А когда выследил – на их сторону уже переметнулся эльфийский принц Эофан. А этого допускать было нельзя! Вместе с Чёрным Когтем и переметнувшимися на сторону духа тьмы десятками новых эльфов из отряда принца угроза этих фанатиков Гроула стала бы поистине глобальной. Я настиг их, когда они сделали ошибку – забыли обо мне и решили поживиться своим врагом. Обычно они убивали без прикрас – отрезали голову или повесили и побежали дальше. Да ещё и с Вругвуном, который мог призывать Силы Тьмы или руку Гроула, которая как портал перебрасывала с одного места на другое. А тут они стояли над этим полуэльфом, которого я так хорошо запомнил ещё много лет назад в Паласе, и рассказывали, как будут с ним расправляться, что я просто выбежал и разорвал их. Вругвуну я выпустил кишки и скормил их Маршалу. Изабелла падаль не ест, если что!

Так у меня появился новый спутник. Вместе мы вернулись сюда, чтобы разобраться в том, как им удалось захватить Остров Сатиров. Оказалось, сюда через портал пришло огромное вооружённое войско орков клана Чёрного Когтя. Я догадываюсь, что их сюда перенёс сам Гроул, собственной персоной. Он же и открыл им путь на остров, другого объяснения быть не может!

Эльфы Мрака появились потом. Завербованные, они пришли к оркам. Они посвящались в их секту и клялись служить Гроулу. Вместе мы разбили оставшихся Эльфов Мрака, но боимся, что по лесу ещё остались их лагеря.

Так или иначе мы поняли, что бо́льшую часть орков что-то заставило вернуться на север. Возможно, из-за них и пропали обе экспедиции, возможно, они угодили в эти самые воронки-порталы духа тьмы. Но то, что происходит на севере – сейчас первоначальная задача. И мы должны отправиться туда.

Твой брат был очень хорошим человеком. Он пожертвовал собой ради меня, и я этого никогда не забуду! И я счастлив, что смог исполнить его последнюю просьбу. Найти тебя. Вернее, ты нашёл меня.

Мы покажем тебе его могилу. Он рассказывал о тебе. Что ты очень умный и находчивый. Не знаю, сможем ли мы взять тебя с собой, не знаю, захочешь ли ты. Ведь это очень опасно. В любом случае я рад, что ты здесь.

Королевская осень

Колонны королевского зала нависали над красными коврами и деревянным столом с серебряной тесьмой по краям. В зале было тихо и безлюдно. Напротив в полурасстёгнутой мантии сидел совсем ещё юноша и вертел в руках игрушечного медведя.

- Ваше величество, – снова подал голос Туг.

- Слушай, как думаешь, эта штука прицепится на мой крючок для подвеса? – хмыкнув, спросил молодой король.

- Э-э… Ваше величество… Ну я думаю… можно попробовать.

- Да уж… – Патрик уже долго пялился на неё. – Я, конечно, понимаю, Даримский (так ведь тебя?), что ты долго сюда добирался и всё такое… Но просто… не очень хороший день для визита.

- Ваше величество, я прождал больше трёх недель, хотя планировал…

- И что?! – жёстко оборвал его Патрик. – Королевское время дорого! Тебя что-то не устраивает?

- Нет.

- Не слышу!

- Нет, ваше величество.

Даримский неприятно поёрзал в кресле.

- В общем, надо будет попробовать, – продолжал король. – Просто я отдал этот крючок Фиолосу. А твоими игрушками кто пользуется? Вернее, ты – чьими? Что у вас там в Коллегии Баронов?

- Ваше величество, нам нужна ваша поддержка! Многие из совета просили меня приехать. Но официально я болен.

- Тайный, что ли, визит?

- Да, ваше величество.

- Ну я могу тебе грелку дать и блюдечко лечебного масла, Даримский – скажешь, лечиться ездил. – Патрик рассмеялся своей шутке, а потом развернулся в кресле к окну. – И что, такой плохой этот Драг Вейс?

- Понимаете, ваше величество, я приехал не по своей воле. Раньше я отлично относился к этому человеку, но многие говорили мне о нём ужасные вещи. Это тиран! И не просто тиран! Он погубит нас своими планами!

- Какими планами?

- Он постоянно собирает войска. Хочет идти на восток.

- На восток? Напасть вздумал этот Вейс?

- Да, ваше величество. На Бергард.

- Это нам не нужно. – Патрик повернулся обратно к нему. – Но ты-то его любишь, чего слушаешь всяких дураков?

- О, это не дураки, ваше величество, это очень мудрые и уважаемые люди. И они на многое открыли мне глаза. Я хотел бы, чтобы ему сохранили жизнь… Но…

- Ты хочешь, чтобы я выделил людей и отправил их к вам?

- О, это было бы прекрасно.

Даримский еле сдерживался. Он думал, что всё пойдёт не так ужасно. Туг не верил в то, что этот человек мог кого-то убить ради власти; его место среди детей во дворе, но никак не на троне!

- Ну мы людей-то выделим. Но что-то мы должны получить взамен.

- Абсолютно закономерное требование, ваше величество.

Патрик достал апельсин и начал его жевать прямо перед Даримским.

- Вкусный. Надо как следует наесться, пока не наступили холода. В общем, просто так я никого отправлять не стану. Во-первых, ты мне расскажешь про своих магов. Во-вторых, вы должны присягнуть мне. И сначала присягнуть – а уж потом я стану делать что-либо для вас. И если ты, Даримский, думаешь, что у вашей Баронской Коллегии есть что-то… – Патрик отвёл взгляд, а потом резко заговорил по-другому: – И ещё кое-что… Мне не нужно ваше полное подчинение. Возможно, мне вскоре понадобится ваша помощь. Дипломатическая.

- Дипломатическая?

- Пройдёмся?

Молодой король вывел Даримского на балкон. В глаза ударило осеннее солнце. Внизу, в саду, слышались звуки фонтана, но тропы королевского двора уже покрывали золотые листья.

- Красиво тут у вас.

- Короче, Даримский, мне нужен ваш официальный представитель. Им можешь быть ты?

- Отчего же нет? Мне нужно только взять с собой несколько человек. И желательно волшебника. Вашего главного. Есть у вас такой?

- Да, но он…

- Вот и славно! Они могут мне понадобиться.

- А подати…

- Пока не до этого, – махнул рукой Патрик.

Что же он делает, этот ребёнок?

- У тебя ведь хорошие отношения с домом Рансуа, а, Даримский? – Король остановился и сложил руки на груди.

- Безусловно! Я верно служу ему за выделенные мне земли.

Значит, прямой вассал, понял Патрик.

- Многое баронов Рансуа в Коллегии? – поинтересовался он у Даримского.

- Не больше трети. У нас есть и поданные Ариуса, но большинство, думаю, из земель Гайла, графа Пайпера.

Не удивительно, они же забрали массу земель. Но что-то в интонациях Даримского напрягало Патрика. Тем временем под его капризно-злым взглядом зрелый барон продолжал:

- Они пытаются казаться милыми при дворе. Ласка напоказ, остальное про запас.

Патрику сразу стало всё понятно. Этот человек ни в грош не ставит вассальные обязательства, поэтому и играет во все эти шашни в Коллегии и в том числе с ним. Король для него такая же фигура на его доске. Поэтому король отвернулся и подошёл к столу, чтобы взять своего игрушечного медведя.

- Эх, так красиво у вас, – вновь заговорил Даримский. – Мне кажется, вы ещё молоды и поэтому не цените природу…

- Я жить долго собираюсь, какой смысл прыгать каждый день от того, что выпали новые листики? Ты когда-нибудь бывал в Зелёной Гавани?

- Нет, сир.

- А я ездил с отцом и братом. Съезди, посмотри на Грозный водопад. Пока не сдох.

Хотя, судя по виду молодого короля, можно было сказать, что он и им-то не особо любовался.

Затем Патрик увидел, что по саду идёт солдат. Без шлема! Он замахнулся и кинул в него игрушечным медведем. И попал! Угодил тому в самую макушку. Солдат закричал, начал оглядываться по сторонам. А Патрик залился натуральным хохотом и как мальчишка (хотя почему «как», Туг?) выбежал с балкона.

- Нет, ну ты видел лицо этого болвана? Он тут самый большой разява!

Даримскому оказалось невероятно сложно скрывать своё презрение к этому недокоролю. Но его удивляло другое – вокруг все были ему преданы и старались ни с кем не заговаривать. Похоже, что кто-то (точно не этот малолетний дуралей!) подчистил всех соперников. И точно, за ним кто-то стоит, и этому кому-то выгоден этот мальчишка на престоле.

Следующий визит прошёл через месяц, когда начали задувать холодные ветра. На этот раз Даримского пригласил сам Патрик.

- Вы уезжаете? – спросил король.

- Да. Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы доказать Коллегии, что королевская власть может стать нашим главным союзником в конкуренции с графами и герцогами.

- Это очень хорошо, что вы прочитали моё письмо. Вам нравится, как я всё обставил?

- Да, ваше величество.

В помещение зашли ещё два человека. Их Даримский знал. Галдун и Оливер – маги из Ордена Времени.

- Ваше величество, в городе бунт.

- Опять? – устало протянул король.

Даримскому стало не по себе. Он не помнил ни одного бунта за всё время, что находился в столице, а тут такая реакция этого мальчишки! Словно произошло нечто заурядное, навроде недостаточно очищенных конюшен.

- Что им надо? Мы же объяснили, что во всём этом виноват Роберт Прайм!

- Да, но они требуют его казни!

- Казните кого-нибудь похожего!

- Такие варианты предлагались, ваше величество. – Этот Оливер, как заметил Даримский, был неглупым стариком. – Но никто не верит. Все ждут, что он появится на грифоне со своим блистающим клинком!

- Вот вы сначала проведите казнь, а потом будете говорить, что им нужно. Чернь ждёт только зрелища.

Так, уважаемые мэтры, – сразу же сменил тему его величество, – харр Даримский собирается отчаливать из города. Ему понадобится добрая охрана.

- Я обеспечу этот вопрос, – не без хитрецы сверкнул глазами Галдун. («Что ж, – думал король, – вариант, если ты не доживёшь до отъезда из города, то придётся нашему мнимому осуждённому на казнь сбежать. Коллегия пришлёт кого-нибудь ещё, надеюсь, менее хитрого»).

Не без удовольствия Патрик кивнул Галдуну. Правда, и пройдоха Даримский с большим энтузиазмом пошёл вслед за одним их верховников. Действительно интересно, кто же из них кого переиграет?

Маги, а вслед за ними и Даримский откланялись. После Патрик вышел в сад, где его встретил Алорас Фиолос.

- Где они?

- Уже скоро будут, – с улыбкой сказал Алорас.

Вскоре к ним вышли два человека. В прошлый раз, в более укромном месте, Патрик видел их с синими повязками.

- Берри, Тарго. Леопольд ещё не догадался о том, чем вы занимаетесь?

- Нет, – ответил Тарго.

- Вы отправили людей в Олений лес? В Бентиус? В Ферелас?

- Нигде никаких слухов о Прайме, – докладывал Берри. – Помимо того, что он разбил Эльфов Мрака в Оленьем лесу. С тех пор его след потерян.

Неужели он сдружился с сатирами! Да быть такого не может, думал Патрик, человека они никогда не примут.

- Где же он может быть…

- Его очень любят на окрестных территориях, ваше величество, – говорил Тарго. – После того, как он избавил лес от зла.

- Смешно, – сухо сказал Патрик. – Ничего он не избавил. Снова распространил хвастливые слухи, не более того!

Алорас сочувствовал другу. Со стороны была видна вся зависть Патрика к этому молодому рыцарю. Этот Прайм и ему не нравился, но его величество, похоже, этот рыцарь задевал особенно.

- Ничего, у нас его уже чествуют как злодея! Скоро и там начнут. Нужно подослать к нему человека с ножом.

- Патрик… Ваше…

- Не надо. Чего, Лорик?

- Это глупо. Не надо. Его начнут ещё больше чествовать. И не как злодея…

Патрик задумался.

- Ты прав, Лорик. Прав. Но всё равно нужно послать искусного профессионала. Под покровом ночи воткнуть этому геройствующему его геройство по самые неболуй!

Все четверо молодых людей рассмеялись.

- Ладно. А теперь дуйте отсюда. Нас точно скоро заметят. Давайте, дуйте-дуйте!

Как только они ушли, Алорас развалился на шикарной расписной скамейке возле фонтана. Патрик привык к этому. Сам же он достал из площа несколько коротеньких боевых топориков и начал отправлять в дерево в нескольких метрах. На нём был нарисован круг.

- Опять мимо! – выругался Патрик.

- Попробуй поближе, – мягко произнёс Алорас.

- Не собираюсь! Я уже попадал с десяти шагов. Теперь надлежит самое малое с пятнадцати.

Алорас следил за тем, как Патрик всё наращивает свою меткость, периодически подходя и выдёргивая топорики из дубовой коры.

- Может, я выну?

- Ты не паж! – возразил Патрик и продолжил упражняться.

Алорас смотрел на падающие жёлтые листья, а потом снова на Патрика.

- Это твоя первая осень в качестве короля.

- Мерзко. – Алорас не понял, про что именно сказал Патрик. Они не всегда понимали друг друга.

- Не хочешь съездить на юг? В Ферелас? К озеру? Правда, отец говорит, что это опасно…

- Плевать на твоего отца! Я теперь король!

- Слушай… А ты и правда доверяешь этому Даримскому? Ты думаешь, он не протолкнёт свои интересы, когда вы вновь встретитесь?

Патрик усмехнулся.

- Я смешаю ему все карты. Впереди у нас выгодный свадебный союз. Правда, я ещё пока не решил с кем…

- Что! – вскочил юный маркиз. – Почему ты раньше не предупредил, Пат?! Я не готов, мне же всего шестнадцать…

- Успокойся, Лорик. К тебе это не имеет никакого отношения. Настало время Сердамии обрести новую королеву.

Чёрный Коготь

В это утро небо окутал белый туман зимы. Вокруг необычайно ярко пылали костры. Их сарай разбудили одним из первых. Она уже привыкла к тому, что их бьют, но до сих пор не привыкла к внезапной физической боли – а по утрам это всегда происходило внезапно. Сегодня из сна её выдернула цепь, ударившая по бёдрам, после чего она увидела над собой Арравана.

- Вставай, хуманс! – прорычал он и направился дальше. Рядом лежала Мейса, женщина лет сорока, точно такая же уродливая и израненная.

Пора собираться. Она заметила, как мимо проходил Шакуро. Ему по утрам лучше не попадаться.

Их всех как всегда связали цепями и заставили нести тяжеленые мешки с углём и дровами для новых костров в лагере. Тех, кто шёл медленно, побивали плетьми. На её глазах убили троих женщин и одного мужчину. Мужчин тут почти не осталось, орки очень любили их убивать. Бунтарей – тем более. Женщины оказались для орков Чёрного Когтя лучшими пленными.

Когда-то её звали красивым женским именем, она жила где-то на юге и была действительно похожа на женщину. Возможно. Порой она сомневалась в этом. Сомневалась в том, что была какая-то прошлая жизнь, что она жила не на этой каторге, не в этом страшном орочьем рабстве. Ведь им ещё повезло! Нескольких девушек прямо у неё на глазах парочка голодных орков разорвали и съели. Еды особо не было, зато рабов – хоть отбавляй!

И тут девушке пришлось опомниться. Её больно ударили плетью по спине. Удар пришёлся по нескольким старым шрамам, боль разнеслась по всему телу. Вначале она вскрикнула от неимоверно разрывавшего её чувства, затем в глазах потемнело и она упала на колени. За такое пришёл удар более сильный – на этот раз цепью. Мозг раба знал как реагировать на такое. В ущерб всему организму, лишь бы не получить новую порцию, мозг дал команду встать и идти.

Сегодня они тащили очень много угля. Костры разгорались всё выше и выше. Рабыня дрожала от холода и пыталась шустрее перебирать ногами. Рядом прихрамывала Мейса. Когда орки украли Мейсу, то ради забавы вырвали ей два пальца на ногах. Так Мейса говорила, когда ещё могла это делать более-менее уверенно.

- Холоднее… – дрожа, проговорила молодая рабыня. – Холоднее обычного.

- Ага, – сзади подошла её ровесница, Гимера. Она была в рабстве у Чёрного Когтя не так давно, и в ней ещё что-то оставалось похожее на человека. Но, правда, она приехала из ещё более южных земель, из Фереласа. Возможно, Гимера тяжелее остальных всё это переживает. – Поэтому они собираются жечь много костров. Может быть, вечером будет потеплее.

Мейса очень угрюмо посмотрела на Гимеру и отошла в сторону.

Она была здесь дольше и Гимеры, и Мейсы, и именно поэтому стала забывать своё имя, своё прошлое. Её тут стали называть Шавкой. Она не знала сколько ещё продержится. Больше полугода никто не выживал. Отряд орков оставлял за собой трупы рабов. В последнее время преимущественно женщин.

Шавка взглянула на Гимеру. Та была такой же, как она теперь. Лысая, со страшными синяками под глазами, голая и израненная. Орки иногда насиловали их. Это было дико больно и ужасно. То, как они кричали во время этого, заставляло уши не просто сворачиваться в трубочку – казалось, из них вот-вот польётся кровь. Гимеру пока насиловали довольно часто. Шавка стала уже неизвестно чем.

- Говорят, орки ждут шамана. Сегодня должен сюда прискакать, – сказала Гимера.

- Лучше не подслушивай, – прорычала Шавка. – Не зли их.

И тут же Гимере пришёл страшный удар плетью по спине. Она взвыла и упала на колени. Но тут же встала. Её тело оставалось ещё более-менее сильным.

Огни пылали сегодня очень высоко, и к полудню их действительно стал объезжать волчий всадник в синих балахонах – шаман.

- Да здравствует Великий Дух! – провозглашал он.

- Да здравствует, да здравствует! – откликались со всех сторон.

Шавка устало смотрела на это. И тут ей со всей силы попало кулаком в лицо. Она зажмурилась от боли и снова упала на землю. Изо рта текла кровь. Она приложила руку и нащупала в ладони что-то маленькое и твёрдое. Заклинатель! Они выбили ей зуб! Она так боялась этого. В душе теплилась надежда хоть что-то сохранить, хоть в какой-то степени остаться похожей на женщину.

Зуб был выбит не один. Шавка насчитала не меньше четырёх.

«Не Шавка! Не так меня зовут! Не так!»

Но как, вспомнить сегодня уже не по силам. Утром она один раз вспомнила. Вчера точно помнила, что не помнила позавчера. А вот раньше – уже было невозможно узнать. Память стала очень злой, она не открывала былых знаний о себе, разум старался стирать все страдания, с которыми она сталкивалась.

- О, великий Чёрный Коготь! Братья! Великий Дух требует жатвы!

- Жатвы! Жатвы! Жатвы!

Огни полыхали ещё выше. Казалось, горит небо. В него взлетали руки высоченных орков. Девушка шаталась между Мейсой и девочкой лет двенадцати, которую уже успели так же изуродовать и раз десять изнасиловать. Оглянув бешеных орков, пленница решила ощупать своё лицо. На нём почти не было шрамов. Страшная лысая голова, синяки да шишки, выбитые зубы. Хотелось что-то надеть, но орки не выдавали им одежду, поэтому пленницы ходили голые на этом диком морозе. Раньше это удавалось терпеть, но сегодня мороз впивался прямо в кости.

- О, братья, мы обязаны сделать жатву! Принести в жертву!

Мэр вздрогнула. Она вспомнила своё имя и вздрогнула. Такое бывало каждый раз, когда орки решали убить нескольких женщин. Обычно самых старых. Она была ещё молода, поэтому её возьмут вряд ли. Но сколько ей? Может, лет двадцать, двадцать пять? Вспомнить не получалось.

- Великий дух требует большой жертвы…

Огни полыхали. С белого неба падали снежинки. Губы дрожали от холода.

- Мы должны принести всех этих рабов в жертву! Всех!

Губы дрожали от страха. Орки все как один начали бить рабынь и немногочисленных рабов, завалили их на снег. И тут, подняв голову, Мэр-Шавка увидела плаху. Это был деревянный постамент. За ним стояли два страшных орка с лезвиями. Убивать они будут быстро, но очень болезненно!

За считанные минуты орки заставили рабов, всех, связанных одной цепью, выстроиться в ряд. Колонна оказалось узкой, и можно было смотреть вперёд.

Мэр дрожала. Жизнь начала вспоминаться! Понимание того, что она тут долго не проживёт, не шло ни в какие сравнения с тем, что факт смерти встал к ней лицом. Это были её последние вдохи, которые она совершает, последние пейзажи, которые она видит, последние мысли, которые она думает. И больше не будет ничего! Она вспомнила, что какое-то время назад всерьёз думала о побеге. А ещё до этого мечтала, что сюда придёт бесстрашный рыцарь-герой из Паласа, в которого она там влюбилась. Но сир Сэм Рейгштайн никогда не любил её. Лишь играл с ней. Он, если бы и мог, то не пришёл бы сюда. Но он и не мог. И никто другой не мог. Она мечтала и о том, что придут другие рыцари, герои, смельчаки, воображала их красивые лица. Но сюда никто не знал дороги. Никто на всём белом свете не знал о том, что здесь творится. Спасать их некому, это Мэр поняла давно и перестала грезить об освободителе. А когда её первый раз очень жестоко и больно изнасиловали – вроде это был страшный садист Шакуро – она перестала мечтать о прекрасных героях и начала продумывать побег. А ведь её украли посреди бела дня, на площади Паласа. Как и Габриэль, которая шла через несколько человек перед ней. Они не были знакомы до этого, просто шли рядом по мостовой. Никто из стражников всего города так и не смог противостоять разъярённой орде орков, проникшей в город за рабынями! Что ж мечтать о том, что кто-то сможет теперь их освободить из самого логова этих монстров? А до этого Мэр была на свободе. Та жизнь тоже начала пролетать перед глазами. До того, как она переехала в Палас и полюбила сира Сэма Рейгштайна, она жила в своей маленькой деревне. Её родители работали, но не так изнуряюще. У неё был брат, с которым она часто ссорилась, друзья на улице. Она подставила лицо снежинкам и растворилась в воспоминаниях. Она бежала по лужайке на встречу маме. Тёплое лето, она, маленькая девочка, радуется жизни. Радуется тому, что родилась на этой земле, что она теперь есть, существует. И казалось, впереди долгая и счастливая жизнь!

Её выдернули из воспоминаний, потянув за цепочку. Они чуть не упали. Это было жутко. Мэр посмотрела прямо перед собой. И тут она поняла, что последняя. Вначале это могло бы принести ей радость – просуществовать лишние несколько минут, – но теперь она бы предпочла идти первой.

У неё на глазах орки схватили некогда белокурую красавицу, ныне одноухую Оланду. Когда-то эта девушка поделилась с Мэр куском хлеба, когда та голодала. Прямо у Мэр на глазах Шакуро вырвал девушке глаза и вонзился клыками в лицо. Он откусил ей половину щёк, затем ударил по лицу; она упала, страшно крича и истекая кровью. Затем его напарник Гилатан схватил Оланду одной рукой за шею, другой за голову и медленно раскрутил их в разные стороны, оторвав голову. После чего Гилатан испражнился на тело убитой.

- Да здравствует Великий Дух! – провозгласил шаман.

- Да здравствует, да здравствует! – вторили сотни орков.

Мэр, наверное, никого и никогда так не хотела убить, как этого шамана.

Шакуро подтащил к себе Гимеру. Неужели! Это она! Следующая. Они разорвали ей ноги, потянув в разные стороны, а затем клыками разъели брюхо. Гимера неистово кричала. А затем перерезали ей горло. Пока Гилатан испражнялся на неё, Мэр рыдала, её трясло. Это была такая красивая девушка! Как и Оланда. Они могли бы выйти замуж за прекрасных рыцарей, таких как Сэм Рейгштайн, быть любимыми ими, купаться в роскоши, родить прекрасных ребятишек. И прожить долгую и счастливую жизнь.

- Да здравствует Великий Дух! – провозгласил шаман.

- Да здравствует, да здравствует! – вторили сотни орков.

Следующей была старушка. Над ней орки издевались долго. Так текли мучительные минуты. И вот она видела, что перед ней осталось три женщины. Только три смерти! Три смерти, которые она сейчас увидит сама. И умрёт! Так же страшно и ужасно как остальные. Мэр рыдала, падала на землю, разбивала колени, пыталась биться с орками, но получала новые и новые удары. Все так же дрались, но не умирали, пока не наставала очередь их казни. Казнь рабов! Как же страшно…

Мэр старалась дышать быстрее. Хотелось ещё подышать, ещё повдыхать, последние разы. Хотелось съесть что-нибудь. Её должны были угощать всякими яствами, она небось столько всего не пробовала! Гимера рассказывала об оливках и редких сырах, что росли под Фереласом. И вот, её растерзанное тело лежит в котловане, готовом для сожжения.

Вперёд вытолкнули Габриэль. Мэр содрогнулась. Остались Габриэль, Мейса, стоящая прямо перед Мэр двенадцатилетняя девочка, а потом всё – всё закончится. Навсегда.

Габриэль кидали из стороны в сторону, били плетьми. Она кричала, отбивалась. Но ей, как и многим, просто отрубили голову.

- О, великий Чёрный Коготь! Братья! Великий Дух требует жатвы!

- Жатвы! Жатвы! Жатвы!

Пальцы пробивала дрожь, когда Мэр глядела на то, как по частям отрезали руки и ноги Мейсы. От неё осталось только туловище, но она ещё была жива. Мэр никогда и ни на что так внимательно не смотрела. Всё её тело начало сотрясаться, казалось, подступал настоящий психоз. И тут Мейсе отрезали голову. И ещё после этого её обезглавленное туловище без конечностей продолжало некоторое время содрогаться в конвульсиях.

Мэр трясло. Она не представляла после такого ужаса, что же сделают с ней! И тут она увидела, как орки тянут свои грязные руки к двенадцатилетней девчонке, отделявшей её, Шавку, от плахи. Она, ни о чём не думая, рванула вперёд.

- Возьмите меня! Возьмите меня первой!

Вперёд вышел Арраван. Перед глазами просвистел его кулак, всё потемнело, и затем Мэр обнаружила, что лежит на земле, а изо рта выпало ещё два зуба. Губа была разбита. Она посмотрела вперёд.

Видимо, орки не хотели нарушать последовательность в своём ритуале. Они оцепили часть колонны, разъединив двух пленниц. Девчушка обернулась и, вся рыдая, потянула руки к Мэр. Мэр рыдала и тоже тянулась к ней. И тут получила удар кнутом по шее! Боль вновь заполонила всё сущее. Она легла на снег и увидела, как совсем ещё ребёнка жестоко изнасиловали орки, затем разорвали ей влагалище своими клинками, оторвали груди и отрезали голову. Мэр орала как только могла, когда Гилатан испражнялся.

- Да здравствует Великий Дух!

- Да здравствует, да здравствует!

Мэр рванула, но её обхватили крепкие руки Арравана. Мерзкие зелёные культяпки! Она не хотела умирать, готова была сделать всё что угодно. Это было так ужасно, она с каждым человеком всё яснее осознавала, что вот-вот её не станет, и вот настал её черёд. Шакуро поглаживал рукоятку своего клинка, а Мэр рыпалась, но её так же как остальных тащили к Шакуро и Гилатану. Сейчас её не станет. Её изнасилуют, разорвут и испражнятся на неё. И никто никогда не узнает, что была такая Мэр Филкина из Фойнеста. Она рыдала, молилась, кричала, но орки были неумолимы. Она сопротивлялась так же сильно, как и все предыдущие. Она хваталась за жизнь, но ухватиться не могла.

Ей задрали голову, и она увидела бескрайнее белое небо. Вокруг дыхание орков. Она вдыхала воздух, вдыхала последние разы. Сейчас её не станет. Она смотрела вдаль. Где-то виднелась точка. К ней уже приближались клыки орка.

Внезапно точка стала больше. В следующее мгновение прямо перед лицом Мэр пролетела отрубленная голова Шакуро. Арраван начал оттаскивать её, но мимо что-то пронеслось и снесло голову и ему. На неё полез Гилатан, но тут с неба спустился страшный зверь, а на нём сидел всадник. Он вонзил меч в орка.

Мэр отползла назад. Убив ещё нескольких, всадник на летающей диве обернулся. Это был человек! Человек на грифоне! В лёгких доспехах, с длинным сверкающим мечом в руках. Среди снежинок Мэр начала различать его лицо. Она точно его знала.

- Изабелла! Огонь!

Грифон взлетел, ударил лапой в лапу, и из них полетел пылающий клубок, который сжёг несколько орков. И тут, когда пламя осветило пространство вокруг, Мэр увидела. Сердце замерло в груди. Это был Роберт, Роберт Прайм. Он здесь!

Вокруг на них надвигались орки. Сотни, не меньше! Мэр подползла к грифону и Роберту. Грифон шпарил огнём и молниями. Некоторые орки пробирались к ним. Роберт убивал их одним ударом меча.

И вот они остались вдвоём. Вокруг лежали груды зеленокожих тел. А рядом котлован с расчленёнными трупами людей. Роберт спрыгнул со своего грифона. Мэр встала и подошла к нему.

- Роб… Это ты! Ты пришёл… – Говорить оказалось так тяжело, что язык еле шевелился во рту.

- Мэр?! – На лице молодого воителя читалось абсолютно искреннее удивление. – Ты?

Он оглянулся вокруг.

- Что здесь… Что здесь было? – Он посмотрел на неё. Затем снова посмотрел по сторонам. И увидел котлован. Роберт чувствовал, как на его руках и голове шевелятся волосы. Там лежали останки расчленённых женщин в экскрементах. И его голос дрогнул: – Мэр, что здесь было? Мэр?

Он оглянулся. Его бывшая возлюбленная подошла к нему. У неё кружилась голова. Она посмотрела на него. Единственная дурацкая мысль, которая пришла ей на ум, что она ужасно выглядит; после чего она потеряла сознание.

Роберт подхватил её, уложил на землю, облил водой из фляги. Через минуту она резко вдохнула воздух и открыла глаза. Он отошёл. Потом снова вернулся и подал ей длинный дорожный плащ. Откуда-то из глубин памяти Мэр всплывали воспоминания. Это был его плащ, коричнево-грязный, с вышитыми синими плавниками. Он закутал её. Она почувствовала то, чего не чувствовала очень давно. Она в одежде! Она не голая! И да, как же она ужасно сейчас выглядит перед ним! Лысая, беззубая, изуродованная рабыня!

- Роберт… – лишь лепетала она.

- Да, это я!

Он оглянулся.

- Что тут было! Что произошло?

Он подошёл к котловану и показал на него рукой. Рука дрожала.

- Что они делали с этими женщинами?

- Ужасно… Их всех… Не стало… По одной… Убивали. Надругались.

Мэр заплакала. Роберт внезапно подошёл к ней, присел. И ничего. Просто смотрел. Она подняла голову и взглянула в его зелёные глаза. В них была жалость. Как же ей давно этого не хватало! Простых человеческих чувств. Таких красивых глаз она никогда не видела.

- Ты была последней?

Мэр кивнула.

Роберт встал и прошёлся вдоль плахи. Он оглядывал место, смотрел на костры, на котлован. Затем повернулся к Мэр и произнёс:

- Сегодня последний день луны. Сегодня будет ещё холоднее. Значит, они не успели совершить свой ритуал.

Мэр подняла на него взгляд.

- Я едва успел… Мэр. Они бы вызвали его! Вызвали бы Гроула!

- Кого?

- Гроул, Мэр! Им не хватало убить тебя. Если бы он пришёл – мир бы погрузился во тьму! Это дух тьмы. Царь тьмы! И похоже, он нашёл себе фанатиков…

Роберт с презрением пнул голову, которая когда-то принадлежала Шакуро, затем подошёл к Мэр.

- Будет холоднее. Тебе нельзя оставаться.

Он вытащил свою куртку и надел на неё. Мэр постепенно вспоминала, что произошло и кто перед ней. И чем чётче она это осознавала, тем больше краснела от того, в каком виде предстала перед ним. Он замотал её в плащ, поднял на руки и усадил на грифона.

- Познакомься, Мэр, это Изабелла.

Мэр обняла просто чудное существо! Роберт сел спереди. Она ухватилась за его спину, и Изабелла унесла их из этого страшного места.

Весна 1313 года

Конь летел как ураган навстречу стенке солдат. Всадник врезался в них. Наточенная секира крушила доспехи и разбивала щиты. Дильцы вновь отступали.

- О-ло-ло-ло-ло! – послышался за спиной мелодичный и резкий зов.

Драг Вейс обернулся. Десятки дильцев лежали связанные, остальные бежали. Он подошёл ближе.

- Что здесь, Гороро? – обратился он к вождю гурдов.

Гороро низко поклонился великому человеку.

- О, вождь вождей, мы одолели этих дильцев.

- Я слышу в тебе сомнение. Что не так?

- Больно уж они слабы.

Вейс оглянулся вокруг. Он помнил, как дерутся солдаты Дила. Военная хитрость, сноровка, превосходное оружие. Может быть, это очередной ушлый ход их военачальников?

Сзади показался младший брат вождя.

- О, рабы! Забирайте их! - Стой, Борма! – выставил вперёд руку Драг Вейс. – Нужно оставить парочку из них. Отведите ко мне в шатёр.

Многие воззрились на него. Но никто не стал перечить: их глазам вновь предстала мудрость вождя вождей.

После того, как племена айяков применили к пленным пытки, Драг Вейс выведал нечто крайне интересное:

- Хорошо, мы не дильцы! Это задача капитана Бардера! Мы из Вайнера.

Империя Имени Вайнера! Так вот в чём дело.

- Собираемся, и быстро! – кинул Вейс вождям, выходя из шатра.

- В чём дело, великий Вейс? – обратился к нему Гороро. – Мы гурды, не айяки, нам не пристало гнать как дурная лошадь. Мои люди ещё не насладились добычей. Это не в традиции наших предков.

- А что, айяки готовы будут?

Гороро немного поморщился. Было видно, что эти племена гуров у него не на самом хорошем счету.

- Айяки вечно в скачке. У нас, гурдов, всё же есть гордость! Мы ещё хотим развлечься, а иначе зачем вся охота?

Драг Вейс улыбнулся и похлопал вождя по плечу. Он знал, что десятки гурдов и пригуров сейчас насилуют местных женщин, упиваются вином и сокращают провизию, захваченную в бою. «Установленные каноны нарушать нельзя», – твердил внутри него старый политик.

- Хорошо. Ты должен будешь завтра пойти на юг и встретиться с аллами.

- Черепаха быстрее дойдёт до вершины скалы, чем аллы прибудут на место, – поговоркой отреагировал Гороро.

- Это вопрос не твоей чести, – рассудил Драг Вейс. – Твоя задача – отправиться на юг им навстречу. Если они опоздают – я буду спрашивать с них, не с тебя. Если я с пригурами и айяками вынужден буду отступать, то мне понадобится большая сила.

- Айяки и пригуры не соседи.

Драг Вейс сузил один глаз. Он ещё не всё узнал о гурских обычаях.

- И что же?

- Как что? Обычно они вместе не охотятся.

- Но они же ходили вместе в битву.

- Когда это было! – воскликнул Гороро. – Да и было много гурдов. Гурды – древний род, все племена когда-то вышли из гурдов. И аллы, и морятичи, и пригуры, и даже фестры!

- Ну да, я не спорю! – похлопал по плечу вождя Драг Вейс. – Мы уходим, а вы посидите, и на утро к аллам! Драг Вейс пошёл прочь, про себя усмехаясь. Каждое племя считало себя самым древним.

Во главе союзов племён пригуров и айяк он начал путь сразу же. К восходу кто-то из айяк остановил его. Сзади скакал всадник. Лидер кочевников дождался его. Оказалось, это Борма преследовал их.

- Брат сказал, вы уехали. И, возможно, будет битва. – Борма, младший брат Гороро, поклонился Драг Вейсу. Тот, как и положено, принял почести кивком. Он старался держаться главным, ведь по сути он чужак, пусть и святой во плоти. – Я не хочу упустить свою славу.

Вслед за Бормой прискакал и его отряд – двадцать человек. В общей массе подчинявшихся Гороро это капля в море, но Драг Вейс обрадовался и такому подкреплению.

- Теперь с нами и гурды! Пригуры с радостным кличем подняли свои изогнутые мечи. Айяки в это время отошли, тренируясь.

К полудню Драг Вейс во главе тысячного войска столкнулся с гарнизоном на высокой башне. Она располагалась вблизи холмов, где легко устроить засаду.

- Уничтожим их! – взревел Фирл, один из вождей айяков, и остальные его соплеменники дружно закричали.

- Всем молчать! – скомандовал Драг Вейс. – Я запрещаю ломиться.

- Почему? – опешил Фирл.

- Вы, айяки, – подошёл к ним Борма, – действуете вперёд мыслям. А сначала нужно думать, а потом рубить.

- А вы, гурды… – взъелся Фирл, но Драг Вейс их осадил:

- Заткнитесь оба и не вздумайте ссориться! Нас что-то ждёт.

Он, в сопровождении нескольких всадников, выехал вперёд. Им навстречу вышли люди с мечами, в тяжёлых, более крепких, чем у захваченных накануне в плен, доспехах. На их лицах читалось удивление.

- Дикари поняли, что такое переговоры? – сказал один из них.

- Что вы тут делаете? – спросил Драг Вейс. Вайнерцы были поражены тем, что он разговаривает с ними, а не пытается убить. – Это земли Дила.

- Какое дело дикарям до этого? – спросил солдат Вайнера.

- Что вайнерцы тут делают?

- Его величество Рандер постановил оградить империю от нечисти, которая может вернуться.

Один из дикарей за спиной Драг Вейса сплюнул.

- Что это вам надо, вайнерцы? – сказал этот гур. – Кем вы себя возомнили! У нас, у пригуров, принято вайнерок брать. Мой папаша взял мою мать у вас, хочешь, чтобы мы и твоих жён забрали?

- Я середняк, – с гордостью сказал солдат, – а не безликий вайнерец.

- А что с империей? Кто такой Рандер? – заинтересовался Драг Вейс. – Что с Вассеном?

- Вассен Младший мёртв, – ответил другой, явно заинтересовавшийся очень разумным человеком в лидерах у дикарей. – У нас новый император – Рандер. И новые законы.

- Как! – поразился Драг Вейс. – Неужели эпоха Вассенов прошла?! - Эпохи приходят и уходят, – рассудил один из солдат, – а дикари никогда не меняются. Откуда же ты? – Вайнерец-середняк обращался к Драг Вейсу. – Ты не похож на простого гура.

- Из мира чудес, – коротко ответил Драг Вейс.

Новость о смене императора Вайнера дала понять, что захватывать добычу здесь будет сложнее. Более того империя вылезла на территорию, с которой дань обычно собирал Дил. Войско Драг Вейса напало на одну из деревень, но наутро против них выступили несколько тысяч имперских конников с длинными копьями. Драг Вейс уже и не помнил, чтобы Вайнер так открыто показывал зубы.

Вечером у костра Драг Вейс рассказывал вождям об империи.

- И как же они живут с этой их верой? Кто такой этот Вайнер?

- Это был вождь. Говорят, он ходил по земле и объединял земли. А потом погиб от руки восставшего раба.

Гуры громко захохотали. Хорошо, что рядом не оказалось кого-нибудь из вайнерцев. Из-за такого святотатства они могли бы и в драку полезть.

- Но я не думаю, что он на самом деле жил.

Драг Вейс невольно вспомнил Джорджа. Где-то он хранил захваченные записи, которые мечтал передать парнишке. Что ни говори, он скучал. Наверное, молодому магу было бы любопытно послушать про создание и устройство империи. Про племена гуров, как устроена их жизнь. Например, после сегодняшнего случая, когда вайнерцы внезапно дали отпор, в лагере оказалось очень много раненных, но ни одного убитого. Убить гура вообще считалось у народов приграничных к ним земель чем-то весьма достойным: дикари были невероятно живучими и на них всё заживало как на собаке.

В следующие несколько дней войско Драг Вейса так же ломало копья и сабли в тщетных попытках пробить брешь в обороне вайнерцев. Видимо, этот новый император действительно старался на славу и подобрал отличных командиров.

Тогда Вейс решил сменить тактику. Нападения стали более разведовательными. Айяки не совсем понимали, как это проворачивать, действовали слишком открыто. Вейсу пришлось провести им чуть ли не полноценную лекцию о том, что такое разведка.

После лекции Драг Вейс сидел у костра рядом с Бормой и вождём пригуров Лаксом, который был на голову выше Бормы.

- Так айяки что у вас, самые глупые? – озираясь, чтобы объекты обсуждения его не услышали, сказал Драг Вейс.

- Что это значит? – не понял Лакс.

- Понимаешь, – попробовал ему объяснить Борма, который уже давно общался с Драг Вейсом и многое узнал, – Айяки делают многие вещи не подумав. Вот скажем, один ребёнок обжёгся об костёр и больше не станет совать руки в огонь, другой поймёт только с третьего раза, а ещё одному хватит того, что он увидит, как это произошло с первыми двумя.

«Да уж, – думал Вейс. – Джордж не смог бы находиться среди людей, которым надо объяснять настолько простые вещи».

- То есть айяки скоры на расправу? – уточнил Лакс.

- Не только, – продолжал Борма. – Вот посуди. Ты же думаешь. О том, как сварить ягнёнка, например. Продумываешь детали. А кто-то берёт и пытается съесть сразу. Этих людей называют глупыми или дураками. У вас, пригуров, это не принято?

- У нас меряют людей не по голове, а по сердцу и клинку, – заявил Лакс. – Когда ты чувствуешь, что что-то правильно, сердце тебе подсказывает – оно начинает чаще стучаться об твою твердь.

- О, великий вождь вождей, – будничным тоном обратился к Драг Вейсу Борма, – а сколько лет ты прожил, чтобы стать таким умным?

Драг Вейс усмехнулся. Они оба не знали, чему, а он на самом деле просто представил, как бы Джордж на это отреагировал. Он, вояка и политик, считается тут гением. Да уж, наверное, умственные способности Ультраса младшего считались бы тут и вовсе недосягаемыми и его бы просто не понимали.

- Ну, сейчас мне сорок пять лет должно быть.

- А сорок пять – это сколько? – почти в один голос спросили гуры.

Минут за двадцать Драг Вейсу всё-таки удалось им это объяснить.

- Но столько же не живут! – воскликнул Лакс.

- Гороро рассказывал мне про человека из фестров, у которого дед прожил… ну не так много, но почти так же. Но он выглядел стариком – морщинистый и уродливый. И конечно же, соплеменники оказали ему честь! Драг Вейса чуть не вывернуло от новой истории, как скушали очередного старика. Лакс же кивнул с глубоким уважением к племенам фестров: по его мнению, они поступили очень благородно. Драг Вейс догадывался, что среди гуров когда-то имели место и другие племена, у которых складывались более накладные варианты захоронения: кладбища, склепы, но все они должны были кануть в лету, потому что не выдержали бы конкуренции в степях с теми, кто не нагружал себя подобным территориальным якорем. Эх, интересно, что бы на этот счёт сказал книжный червь Ультрас?

- Но ты выглядишь, будто ты молод как мы! – воскликнул Лакс.

- А сколько вам? – поинтересовался Драг Вейс.

Оба задумались, пытаясь посчитать, сколько смен времён года они застали. Это оказалось сложновато, как понимал Вейс, ведь погода в их краях не так уж сильно менялась. Наконец оба посчитали, нарисовав на земле палочки. Борме было семнадцать (если он ничего не пропустил: со счётом у него было слабовато), а Лаксу двадцать два.

- А сколько прожили ваши отцы? – поинтересовался Драг Вейс. Это очень важный вопрос, чтобы понимать вообще, как часто ему придётся видеть смену поколений среди своего командного состава.

Но ответить они не успели. Сзади послышался клич караульного, и через секунду на них вылетели всадники в нагрудниках. Засвистели мечи. Вейс молниеносно прыгнул и разрубил секирой одного из вайнерцев напополам. Оседлав его лошадь, он направился уничтожать противников.

Постепенно оценив ситуацию, Драг Вейс понял, что такого натиска гуры не выдержат, и скомандовал отступать. Этот случай не стал исключением, но понять, что нужно выйти из битвы и уносить ноги, сумело лишь меньшинство. Поворачивая трофейную лошадь, Драг Вейс увидел окровавленное лицо Бормы, лежавшее в отдельности от туловища.

Им удалось скрыться и обосноваться южнее – ближе к исконным землям обитания гурских племён.

Прошло две недели, и с юга показалось несколько тысяч полуобнажённых мускулистых всадников. Гороро мчался во главе объединённого воинства аллов и гурдов. Это было очень хорошее подспорье для текущей обстановки.

Но первый вопрос, который задал вождь гурдов, крупнейшего союза племён, Драг Вейсу, был:

- Где мой брат?

Зима младших братьев

Внутри комнаты горел камин. Свечи погасли, спускались сумерки. В кресле напротив камина сидел Джордж, уставившись в огонь. Роберт бесшумно подошёл ближе. В глазах молодого волшебника отражалось скачущее пламя. Роб снял ножны, отставил меч в сторону и сел на соседнее кресло. Первые моменты он чувствовал себя неловко. Но Джордж никак не реагировал на него. Роб вглядывался в нового спутника, разглядывая его гладковыбритое лицо, голубые глаза и светлые волосы до плеч. Они с братом действительно одно лицо.

- Знаешь, – Роб наклонился вперёд, взял небольшое поленце и кинул в очаг, – я смотрю на тебя и вспоминаю себя.

Джордж вздохнул глубже обычного, но ничего не ответил. Лицо его оставалось таким же спокойным и совершенно не сердитым.

- Когда мне было пятнадцать, я потерял старшего брата.

Джордж поднял взгляд.

- Он тоже погиб в битве. Почти в битве. Побоище развязалось случайно. На его же свадьбе. Я не должен был становиться главой рода Праймов (собственно, никакого рода уже и не существует) и вряд ли даже должен был становиться рыцарем. Но на мне это бремя. И я остался один, выживший младший брат.

- Я слышал, что тебя называют Воином Моря.

- Да. Я стал им уже после. Странно как-то всё сложилось. Я потерял так много родных и близких во время войны, почти всех. Но сейчас вспомнил про брата.

- Вы много времени провели вместе? – спросил Джордж.

- О! Мы были незнакомы четырнадцать лет. Мы общались всего полгода. Я, наверное, в то время не до конца ещё и поверить-то успел, что у меня есть старший брат. А ты?

- В детстве мы всё время проводили вместе. Альберт приглядывал за мной. Открыл для меня магию! И я погрузился в неё.

- Он был другим человеком, да?

- Точно. Больше практиком. А я жил в книгах. Там и вычитал, что давным-давно тоже жил Воин Моря.

Роб тоже будто ушёл куда-то глубоко. В последнее время его словно зомбировали слова о древнем воине моря.

- Думаю, между вами есть связь, – предположил Джордж. – Читал про Гроула, про секреты магии, про время, про другие расы, народы, миры, теории тлистовых и астральных пространств… Я знаю, как это всё важно, но, Заклинатель, как же я хочу ещё раз поговорить с Альбертом! У нас было столько времени это сделать, а мы так и не пересеклись. Но когда нас отправили по двум разным, соответствующим характеру каждого из нас дорогам… я не мог и представить, что… всё так закончится. Я привык думать, что у меня есть старший брат. И только сейчас понимаю, сколько всего я бы ещё хотел с ним обсудить, узнать у него. Когда я думал, что он жив – вернее, у меня просто не возникало мысли, что Альберта может не стать, – я о лишних разговорах с ним даже не помышлял… А теперь… Хотя бы одна встреча – я бы столько всего спросил! И думаю, мне бы не хватило и года, чтобы с ним договорить.

Слушая эти речи, у Роберта будто ком в горле встал.

- Я знал его. Он был храбрым, – лишь вымолвил он.

- Да. Не то что я. Я до сих пор не могу осознать, что я теперь старший брат, что я – глава рода.

- Знаешь, я тоже, – попытался улыбнуться Роб. – Видимо, у нас судьба такая.

- Ага, – кивнул Джордж. – Судьба младших братьев.

Два молодых человека посмотрели друг на друга и слегка усмехнулись.

- Как звали твоего брата? – спросил Джордж.

- Джон…

- А как случилось… ну ты понял.

- Он должен был жениться на девушке, которую очень любил. Но до этого он пообещал жениться на другой. Отец той, другой, связался с бандитами, пришёл на свадьбу и выпустил прямо у меня на глазах арбалетный болт в Джона. Вдова моего брата до сих пор жива, она всё так же в Зелёной гавани.

- Прямо здесь? – снова поднял глаза Джордж.

- Ну не в этом доме, но в городе, неподалёку. Иногда мы видимся.

Роберту и самому захотелось поделиться своей памятью об утерянном брате. Он достал из сумки маленький значок и показал Джорджу. В огне камина точно глаз сверкнул нарисованный на пластине белый дельфин.

- Что это? – спросил Джордж, рассматривая круглый значок. – Рыцарская регалия, похоже…

- Это не главное. Главное то, что это память о брате. Тело его унесло море. А этот символ, символ нашего рода, он передал мне ещё до нашей встречи. – Роберт сжал значок, так мягко, будто обнимал ладонью птенца. – До этого я сомневался, существует ли мой брат или он погиб во младенчестве, как рассказывал отец. Но, когда я получил эту вещицу, то почувствовал, что брат жив. Не узнал – почувствовал.

Роберт протянул Джорджу регалию, тот взял и с интересом начал её рассматривать.

- Каково быть оставшимся младшим братом?

- Сложно и странно, – ответил Роб. – Я думаю, ты скоро это поймёшь. Мы, к сожалению, с тобой оба такие.

- Оказывается, у нас больше общего, чем мы подозревали, Роберт!

- Да. Раз уж на плечах младших братьев теперь лежит защита мира от тёмного порождения!

Воин был очень рад, что волшебник потихоньку воспрял духом. Он знал, каково это, и не хотел, чтобы Джордж уходил глубоко в себя.

Роберт встал, налил себе вишёвого отвара, уставился в белое морозное небо.

- Ты говорил, что помимо орков и тёмных эльфов многих магов и монахов в столице мог искусить этот Гроул.

- Что? – протянул Джордж, отвлекаясь от разглядывания белого дельфина. – Ну да, конечно… Многие маги, я уверен, превратились в сектантов этой тёмной энергии.

- А как она действует, Джордж?

- Гроул? О, это дикий ужас! Это зловещий дух, который обитает вне миров и обладает мощью, способной сокрушать города!

Роберт не мог себе даже представить такого. Он потрясённо смотрел на волшебника.

- Как же с ним бороться? – спросил воин.

- Нужна очень мощная магическая сила. Очень! И ещё эти сведения о Иоганне Гонане…

- Да… Возможно, как-то связаться с ним?

- Я вот думал над этим, – поведал Джордж. – Но пока решения не нахожу. Может быть… надо немного привести в порядок мысли?

- Понимаю, – сразу же сказал Роберт. – Я не тороплю тебя, если что!

Джордж усмехнулся.

- Всё в порядке. Чтобы найти ответ, нам нужно вернуться в Бергард.

В дверь постучали.

- Сир Прайм, – заглянул в комнату слуга. – Вас желает видеть госпожа Мэр.

Роберт немного занервничал и пошёл к выходу.

- До встречи, – только и кинул он Джорджу.

Тот только сейчас выходил из глубокого раздумья, как это часто бывало после чтения очередного упитанного фолианта и обдумывания изученных магических теорий.

- Ты забыл… – протянул Джордж регалию, но Воин Моря уже скрылся в дверях. Он решил не отвлекать в такой щекотливой ситуации Роберта и отдать символ потом.

Роберт вошёл в спальню на втором этаже. Девушка стояла перед окном и любовалась на гигантский водопад, бескрайнее море, небо и крыши домов порта Цваля. Словно почувствовав, как он вошёл, она обернулась.

- Привет, – еле вымолвила она и тут же зарделась. Мэр выглядела намного лучше: голова стала больше напоминать уже не куриное яйцо, а кокос с коротким ёжиком волос; заклинания Джорджа помогли восстановить зубы; а на лицо, пока что очень несмело, но возвращались прежние веснушки и румянец.

Она дёрнулась, а потом засуетилась.

- Ты вовсе и не заходил… Ну как ты?

- Я хотел узнать, как ты себя чувствуешь, – спокойно сказал Роберт.

- Всё очень хорошо! Я рада, что ты предоставил мне эту комнату.

- Дом мы будем арендовать ещё года два, – рассказал Роберт, обводя руками комнату. – Так что можешь не переживать. Я написал твоим родителям, что ты здесь и с тобой всё в порядке. Они планируют навестить тебя.

- Здорово. Спасибо, Роберт! Слушай, а ты… – Она запнулась.

- Зубы после заклинаний не болят? – воспользовался паузой Роберт.

Мэр покачала головой.

- Можешь, если хочешь, заходить почаще. – Она как всегда бросила на него свой многозначительный взгляд и растерянно уставилась куда-то в потолок. Кажется, и вовсе не изменилась. За исключением чудовищных ран внутри, которые после этого ужаса нескоро затянутся.

- Мы улетаем с Джорджем и Аером, неотложные дела.

- Как? Уже? – Она удивлённо уставилась на него и сделала шаг вперёд. А потом, видимо, посчитав, что это слишком много, отступила.

- Дела не ждут, – беспристрастно произнёс Роберт. – Скажи, если ещё что-то нужно.

- Да нет, – протянула Мэр, всё больше напоминая себя прежнюю. – Если не хочешь оставаться, то само собой.

- Дело не в хочу-не хочу, – ответил Роб.

- Ага.

Мэр присела на кровать и уставилась куда-то в пол, всем своим видом показывая, что задумалась.

- Ладно, – вздохнул Роб. – Если что-то нужно будет – позовёшь слуг, они всё сделают. Скоро приедут твои родители и всё будет хорошо.

Он уже подошёл к двери, как услышал:

- Может, всё-таки не стоит тебе так торопиться?

Роб набрал в грудь воздуха, переждал пару секунд и спокойно сказал:

- Желаю удачи. – Он оглянулся из-за плеча. – Главное – здоровья.

- Ну да… Со мной всё нормально будет, – уклончиво ответила Мэр.

- Хорошо, – без каких-либо эмоций сказал Роб, повернулся к ней и тепло улыбнулся.

Когда он наконец вышел из комнаты, она почему-то почувствовала бесконечное одиночество и бросилась на такую удобную и мягкую кровать. Казалось бы, после всего, что она перенесла – что ещё нужно! Месяц назад она и не мечтала о таком – потому что забыла, что о таком можно мечтать.

На выходе из дома, перед Грозным водопадом, Роберта и Джорджа остановил Аер.

- Ты знаешь купца Энвальда? – спросил полуэльф Роберта.

- Знаю.

- Ему можно доверять?

- Конечно, – уверенно ответил Роберт не только на вопрос, но и на взгляд Аера. – А что?

- Он всё разыскивает тебя, как мне доложили люди из стрелецкой гильдии. Говорит, что может помочь тебе попасть в город. Но не советует тебе этого делать.

- Почему? – поинтересовался Джордж. – Мы уже говорили с Робертом. Мэтр Оливер поможет скрыть факт его появления. Он знаком с Робертом и в хороших отношениях с Патриком.

- Да, только стрельцы докладывают, – рассказывал Аер, – что Патрик собирается отправить весь Орден в Палас.

- Что?! – поразился Джордж. – Это ещё зачем! - Ослабляет невыгодную ему силу, – со злобным прищуром сказал Роберт.

- Этот Энвальд утверждает, что в городе тебя подстерегает опасность. Патрик нанял убийц по твою душу. Не понимаю, зачем ему ты.

- Я много знаю, Аер, – потрепал товарища по плечу Роберт и зашагал вперёд. – Но где наша не пропадала!

Джордж усмехнулся и пошёл вслед за ним.

- Но, Роберт, – спокойно возразил Аер, – если ты доверяешь этому Энвальду, то стоит воспользоваться этой возможностью. Если он действительно знает, как провести тебя в город. Он член купеческой гильдии, а она почти вся завербована Патриком.

- Что за король, в тайне вербующий купцов и следопытов! – возмутился Джордж.

- Это наш славный король Патрик! – с нарочитым пафосом провозгласил Роберт, повернулся к Аеру и пристально посмотрел ему в глаза: – Ты считаешь, что открыто попасть в Бергард мы не сможем?

- Эльфы научили меня тому, что скрытность – важное оружие, – не без мудрости заметил Аер.

Роберт похлопал обоих по плечам. Они начали двигаться к берегу, где ждала Изабелла, а вокруг неё бегал и лаял Маршал.

- Нам надо попасть в Бергард любой ценой, – на ходу говорил Роберт. – И чем раньше – тем лучше.

- Тут я соглашусь с Аером, – вставил Джордж. – Не только раньше – но и незаметней.

- Если они узнают, что мы в городе, – рассудил Аер, – то примут меры.

- И не только Патрик, – сказал Роберт. – Он доложит своим. Небось у него не только купцы на крючке, но и монахи. Определённые монахи. Не зря он всех к Мировому Храму звал.

- Ты намекаешь, – поразился Джордж, – что Патрик покрывает служителей культа Гроула?!

- А разве это не очевидно? – просто сказал Роберт.

- Но это вообще никак не связано! – продолжал стоять на своём Джордж.

- Тебе затмила глаза ненависть, – заметил Аер.

Джордж рьяно закивал. Роберт поднял палец вверх и затряс им.

- Вот увидите, я правду говорю!

- Если бы в этом деле был замешан сам король, – сказал Аер, – от Сердамии бы уже мало что осталось.

- Он пока всего лишь первый среди равных, – вспомнил старую поговорку Роберт. – И теперь у него новый способ возвращать своей династии власть.

Джордж и Аер только переглянулись и покачали головами – спорить бесполезно.

- Так где, ты говоришь, мы должны встретиться с Энвальдом? – повернулся к Аеру Роб, когда они подошли к Изабелле.

Аер отвечал ему, параллельно поглаживая Маршала. Собака очень полюбила полуэльфа и всегда прыгала к нему, лишь он оказывался рядом.

Они брели по узкому вонючему туннелю, ведущему к столице. Спутники Роберта становились всё мрачнее. Джордж молчал почти так же много, как Аер, только иногда высказывал вслух воспоминания об Альберте. Роб догадывался, что, должно быть, то, как старший брат учил младшего читать, держать вилку и объяснял, что проводить опыты с ворованными лягушками нехорошо, в действительности было не такими благостными и безобидными событиями, как вспоминает скорбящий младший брат. Должно быть, и его, Роба, воспоминания о близких уже так же приукрашены. Тогда он решил постепенно отвлечь младшего брата от всё более мрачного, под стать тусклому свету факелов в их руках, что освещал им дорогу, настроения.

- Знаешь, когда я только увидел Альберта, подумал, что у нас в деревне он стал бы завидным красавцем! Вы похожи. Ты, должно быть, пользуешься успехом у девушек?

- Даже если и так, я этого не знаю. Книги, все эти истории, наука – вот что занимает меня.

Роб улыбался, видя, как товарищ, следуя его собственной задумке, отвлекается от тяжёлых мыслей. Всё-таки у них обоих больше общего, чем они даже сами подозревают.

Аер всё так же молчал, но его самую малость (не так как у чистокровных эльфов) заострённые уши, бесспорно, всё слышали.

- Но ты не подумай, я не мужеложец или ещё какой содомит! Меня привлекают девушки. Но и пугают… Однажды я брёл по городу, потому что только что дочитал так увлёкший меня трактат о древних способах почувствовать в себе магию воздуха, где говорилось об одном колдуне, и всё моё сознание занимало прочитанное. В общем, совершенно не глядел куда иду, и иду в обнимку… но не с дамой, а с этой, собственно говоря, книгой. Ну и набрёл я на самый что ни на есть бордель! Девки полуголые прямо так и выходят. Да, мыслю я нынче, слишком долго я прожил в районе нашего Ордена, где всё чинно да благородно, а с грязью-то и не сталкивался. И не успел я назад повернуть, как меня одна тётка зазывает. Должно быть, это смотрящая за ними. Барыш нужен, а тут клиент новый. И такого я дёру дал! Тётки этой и её работниц-то и след простыл давно, а я всё гнал. Бежал аж до самого Гденского проспекта. Зато в тот раз наконец освоил магию, убирающую одышку.

- Зачем же бежать? – усмехнулся воин, выслушав историю мага-теоретика. – Я бы спокойно отказал им и отправился дальше.

- Не зашёл бы? – уже с дружеской шпилькой усмехнулся Джордж.

- Как-то меня всегда это отталкивало, – признался Роб. – Дама соглашается быть со мной, только если я протягиваю ей ярки, турни или фраки! Нет, это не по мне. Хочу, чтобы и у неё были ко мне чувства. По-иному – как-то обидно. Хотя, может, я ещё молод и мои мозги забиты наивной романтикой… – Роб вспомнил, как его корабль мечты разбился о прозу жизни во время их предыдущего общения с Мэр, когда ту ещё не украли и не изувечили орки. Какие же кровожадные дикари! Псы Гроула!

- Я думаю, – улыбнулся Джордж, – просто ты истинный рыцарь!

На этом молчание Аера прекратилось.

- Бордели – важная вещь! – изумил обоих спутников полуэльф. – Я неоднократно водил своих стрельцов по ним.

- Вот так-так! – усмехнулся Джордж. – Сам благопристойный лидер стрелецкой гильдии водит своих подопечных к девкам?

Роберт тоже хохотнул.

- А то! – подтвердил лидер стрелецкой гильдии. – Вы, рыцари, – обращался он к Роберту, – одно. Но простым воинам необходимо порой бывать с женщиной, иначе сойдут с ума.

- Солдаты насилуют женщин на захваченных территориях, – возразил Роберт.

- Не без этого, – согласился Аер. – И с этим, признаюсь, довольно сложно и не всегда нужно бороться. Но солдаты не всегда на захваченных территориях. Особенно наша гильдия.

В этот момент впереди показался дневной свет. Выйдя из каменного туннеля, они встретили наконец Энвальда.

- Как идут дела? – пожал руку старому приятелю Роберт.

- Торговля – скверно, – признался купец. – Город в страхе. И я бы сейчас не советовал тебе возвращаться.

- Но ты здесь, – рассуждал Роберт. – Значит, всё-таки хочешь, чтобы я вернулся.

- Как сказать… Все не самые глупые люди этого хотят.

- Как это понять? – спросил Аер Па.

- Видите ли… Патрик навязывает всем мысль, что ты, Роберт, – враг. И чернь ведётся. А ещё ходят слухи… что Патрик нанял убийц из Синих Лиц, чтобы они убили тебя.

- В таком случае мы не должны выдавать себя, – сказал Аер.

- У тебя ведь есть доверенные люди в гильдии стрелков? – обратился к нему Роберт. – Поговори с ними и проследи за Синими Лицами и за Даримским. Энвальд, а почему город-то напуган?

- Люди пропадают. Такое уже случалось в Танхасе. Случались открытые нападения орков. Кто промышляет в Бергарде – неизвестно.

- Люди пропадают? – Роберт был ошеломлён.

- Дочь моего компаньона пропала, – понизил голос Энвальд.

- Я знаю, с чем это связано. Я уже освободил одну такую девушку. Клан орков, который этим промышлял, уничтожен. Но похоже, это были не единственные слуги тёмного духа.

- Как я и говорил, – напомнил Джордж.

- Тебе нужно будет встретиться с Оливером? – спросил его Роберт.

Джордж кивнул, но Энвальд возразил:

- Оливер, покуда Орден не выслали в Палас, сейчас вечно рядом с Патриком. Вряд ли тебе удастся подобраться.

- Не волнуйся, найдём путь, – вздохнул Джордж.

Роберт оглянулся. Вокруг нависали лишь тёмные стены.

- Итак, как ты нас проведёшь?

- Через этот туннель. Он ведёт к одному из мелких помещений рынка на конце проспекта Даров.

- Заклинатель, какая же там будет вонища! – воскликнул Джордж.

- Ничего, – усмехнулся Роберт. – Вы запах помоев, что тётка Грамкиных у меня в посёлке выливала, не вдыхали. Прекраснейший аромат! Так что ничего страшного. А как дальше?

- Роберт, я и моя семья обязаны тебе до конца своих дней, – напомнил Энвальд. – Ты будешь скрываться у меня. И никуда из дома не денешься! Я не позволю, чтобы Патрик тебя сцапал.

- Его нужно остановить, – отчеканил Роберт. – Любой ценой!

Джордж и Аер вновь покосились на него. Энвальд это заметил, но ничего не сказал.

Они вошли в туннель, и Джордж зажёг навершие своего факела. Путь осветил направленный вперёд голубой свет.

- Я тут подумал, что хорошо быть магом, – сказал ему Энвальд. – А то мы, так сказать… Побаиваемся. Особенно ребят из Звериного Танца.

- А что их бояться? – рассуждал Джордж, перешагивая каменные глыбы. – Они в основном на энималсе специализируются. По животным. Лечат там их, в разных охотничьих целях применяют. А Ордена Времени не боитесь?

- Да чего их бояться! – заявил Энвальд. – Сидят там у себя в библиотеках, всё секреты какие-то охраняют.

Судя по тому, как Джордж поджал губы, Роберт решил, словно волшебник раздосадован тем, что они не внушают такого пиетета, как Орден Танца Зверей.

Энвальд вёл их сквозь всё сужающийся каменный коридор, казалось, созданный самими гномами. Но его возводили люди, это Роб знал.

Вышли они в каком-то отхожем месте. Рядом была свалка, а за ней заброшенные на ночь прилавки. Роберт видел осколки от бутылок вина и порванные, грязные тряпки, некогда бывшие одеждой.

Стараясь не заговаривать, чтобы не привлечь внимания, все четверо свернули с проспекта Даров. Энвальд вёл их всё по более приличным кварталам, и наконец они оказались около его красивого дома с балконом, на котором росли цветы.

Внутри было весьма богато; Энвальд закупил даже особые крепкие стулья.

Наутро Энвальд остановил Роберта у его постели.

- Послушай. Король тебя ищет, это точно. И Синие Лица тоже. Пожалуйста, не высовывайся из дома. Понял? Больше всего на свете я не хочу, чтобы тебя схватили.

«Ага, а там эти уроды будут хватать ни в чём неповинных девчонок и отдавать их в жертву своему полоумному Гроулу», – подумал Роберт, а сам кивнул Энвальду.

Врать я так и не научился, подумал Роб, когда купец, уже подходя к двери, оглянулся на него. Он вышел, но у Роба были сомнения в том, что Энвальд ему поверил.

Роберт хорошо помнил, что ему рассказывала Мэр. Она и ещё одна девушка просто шли по улице Паласа, и вдруг из неоткуда на них налетели орки. С тех пор девиц никто не видел, пока Роберт случайно не вытащил её из лап этих мерзавцев и остановил ритуал по призыву Гроула.

И ещё один вопрос мучал его: сработал бы этот ритуал, или оставалось что-то ещё? Сколько у них времени, и что они могут противопоставить приходу Гроула?

Весна 3885 года

Следующей ночью в соседнем квартале от дома Энвальда прогуливались слегка подвыпившие молодые люди. Парень смешил своих подруг, попивая вино из горла. Дамы хихикали, постоянно оглядываясь на него.

- Не опасно ли нам гулять в это время, дорогой? – хихикая, спросила его одна из них.

- А что может случится? – забавляясь, спросил парень.

- Ну… говорят, люди пропадают. Адепты какого-то старого духа воруют их.

Все трое дружно залились.

- Ага, а вон прямо за тем домом скрывается Заклинатель Смерти. Он там как раз горшок выжигает.

Девушки чуть не надорвались от смеха.

- Хватай их!

Как раз в этот момент из-за того угла, куда показывал парень, на них вылетели двое в масках, а за ними показался волшебник, посылающий искры.

Девушки взвизгнули, а парень рванул наутёк. Но далеко ему убежать не удалось – его пронзил словно удар молнии, пущенный магом. Шутника парализовало, и он расшиб нос об мостовую.

Двое людей приставили ножи девушкам к горлу.

- Уноси их, пока не поздно.

Внезапно из тени выбежала ещё одна фигура. В ночи сверкнул длинный меч, которого в этих руках секунду назад не было, и одна из девушек почувствовала, как хватка ослабла. Их спаситель дрался сразу с двумя мечниками, вдобавок в него постоянно бросал искры и волшебные молнии маг. Парень на полу смог пошевелиться, обернулся на шум и был поражён: воин подставляет меч, и заклинания отскакивают от него.

Вскоре вступившийся за них пронзил обоих противников, бросился на мага и сумел схватить его.

- Ты мне всё расскажешь! – в злобе проговорил он.

- Размечтался! – воскликнул маг, щёлкнул пальцами и растворился в воздухе.

Троица в очумении сидела на земле. Они уже хотели было броситься к своему спасителю, как он рванул наутёк и вскоре скрылся за домами.

- Кто же это был? – спросила одна из девушек.

- Герой города! – воскликнул парень. – Какие же мы были глупые…

И таких историй за эти дни случилось немало. Людей похищали всё чаще и чаще, но пошли слухи и про то, что у горожан появился таинственный защитник. Все гадали, кто это мог быть. Точно не маг. И вряд ли кто-то из прислужников Лоренса. Посреди бела дня на площади перед Медвежьей башней один старик убеждал всех вокруг, что это был призрак короля Джеймса.

Выждав особый момент, Берри и Тарго скрылись от основной группы. Они бежали по крышам, преследуя человека с мечом. Он только что бросился в атаку на двух орков и одолел их.

- Ты уверен, что это Прайм? – спросил Тарго.

- Кто ж ещё! Не зря Патрик называет его любителем погеройствовать. Вон он, видишь?

Оба взглянули вниз и увидели, что человек прячет меч и подбегает к ожидавшей его овчарке.

- Ты ведь видел с ним эту псину? – спрашивал Берри.

- Да, он вроде «Маршал» её называет. Доставай и побыстрее, пока он стоит. Я пошёл на ту часть крыши.

Берри подмигнул Тарго, прицелился и выстрелил. Удар пробил цели голову, и мечник насмерть упал на землю. Собака залаяла и скоро получила вторую стрелу.

Тарго и Берри спустились и подошли к телу. К вечеру голова жертвы стояла на столе юного короля.

- Тарго, Берри, вы полные кретины! – злобно сказал Патрик. – Я неясно сказал, что Прайму двадцать лет? Зачем вы грохнули этого старика?

- Но он вёл себя один в один, спасал людей.

- Геройствовал.

- Должно быть, – проницательно заметил король, – очередной подражатель. Не надо отлавливать пытающихся погеройствовать и дежурить ночью. Если это вообще был тот же человек, а вы не упустили самого Прайма из виду. Идите и ищите. Пока не принесёте мне голову Прайма – не получите обещанного. А теперь убирайтесь и скажите Даримскому, чтобы зашёл.

Берри и Тарго вышли. А ведь они даже не догадывались, что пока стреляли в не того, пока подходили к его телу, за ними ещё кое-кто наблюдал.

Этим вечером Аер Па зашёл в центральную комнату, где сидели Энвальд с женой, Роберт поглаживал Маршала, а Джордж как всегда сидел уткнувшись в очередную книгу по теории боевой магии.

- Роберт, тебе пора с этим заканчивать, – обратился к нему Аер.

- С чем? – сделал вид, что не понимает о чём речь, Роберт. Аер смотрел на него холодными глазами как на нашкодившего ребёнка.

- Ты прекрасно знаешь, о чём я. Ты опять спасал кого-то, а потом из-за резкой смены домов тебя спутали…

- Что?! – вскрикнул Энвальд. – Роберт, ты что, по ночам вылезаешь и бродишь по городу?

- Нет, конечно, – изворачивался городской герой.

- Мы же тебя просили, – твердил Энвальд. – Я не прощу себе, если с тобой что-то случится.

- Да послушайте, – примирительно заявил Роберт. – Ничего со мной не станется. Никто даже не знает, что это я.

- Знает, – ответил Аер Па. – Пока я следил за Даримским, бегал по крышам, на одной из них я заметил, что за тобой смотрят двое. Я думаю, это кто-то из Синих Лиц. Возможно, завербованные королём. Они в какой-то момент упустили тебя из виду, чему я… поспособствовал, и после этого вонзили стрелу в голову человеку, которого с тобой спутали. А если бы меня там не оказалось? Ты думаешь, они тебя не поймают в следующий раз?!

- Роберт, ты в своём уме! – повысил голос Энвальд. – Мы же договаривались.

Маршал залаял, и Роберт прижал его к полу, чтобы тот успокоился.

- Да послушайте же вы! Если я не буду мешать этим гадам приносить жертвы, то не просто люди пострадают, а они могут этого Гроула возродить по-тихому! И тогда всем крышка!

Только при упоминании жертвоприношений и древнего тёмного духа Джордж поднял глаза от книги. Он подошёл к Роберту и негромко сказал:

- А ты думаешь, это может сработать?

- Мы не знаем, – продолжал нервно говорить Роберт. – Но не просто так разные кланы в разных местах ищут человеческие жертвы. Не просто так они ритуалы проводят.

Джордж поманил его за собой. Энвальд продолжал ругаться ему вдогонку, а Аер Па с укоризной смотрел ему вслед.

- Послушай… – протянул Джордж. – Извини, я немного отвлёкся… Ты там собой рискуешь, а я даже не могу как-то тебя остановить, поговорить.

Роберт потрепал друга по плечу.

- Брось. Я как раз рад, что ты за мной как мамочка не бегаешь и не оберегаешь от любого ушиба. За это я благодарен тебе.

Оба усмехнулись.

- Ты думаешь, что им может хватить этих жертв? – Джордж говорил в своей извечной манере, как всегда, когда речь шла о чём-то таинственном и любопытном – будто только для себя. – Что они его вызовут?

- Мы пока даже не знаем, кто это – они. Кто засел в Бергарде. Джордж! Ты что-нибудь вычитал?

- Тут, понимаешь… Дело не только в том, что они его вызовут, но и в том, как с ним сражаться. Рано или поздно он может оказаться в нашем мире, в наше время. Где он сейчас – загадка. В книгах я лишь на самую малость приблизился к ней. И знаешь… Я ведь тогда с Драг Вейсом и Мордунусом очень многое увидел. Нужно поскорее встретиться с Оливером.

- А ты ещё не нашёл возможности это сделать? – схватился за голову Роберт.

- Ну послушай…

- Нет, это ты меня послушай! – прервал его Роберт, чем сам себе порой напоминал Джона, своего старшего брата, который очень любил перебивать. – Остались считанные дни. Я каждую ночь покидаю дом, чтобы эти уроды не схватили ещё одну горожанку, не провели ритуал, пытаюсь переловить этих мерзавцев, но их маги вечно ускользают от меня. А Оливера со дня на день этот урод Патрик депортирует в Палас!

- Ты всё-таки слишком предвзят к королю… – робко произнёс Джордж.

Роберт задумчиво посмотрел куда-то вдаль.

- На то есть причины. Когда узнаешь – ты поймёшь.

Этой ночью Роберт вышел вместе с Аером Па. Роберт брёл по улице, а Аер прикрывал его с крыш. В какой-то момент полуэльф свистнул. Роб оглянулся и кивнул. Он посмотрел вперёд и увидел крадущуюся процессию в капюшонах. Неужели стража-то их не видит, думал он?

Они с полуэльфом рванули следом. Фанатики Гроула ведут себя, как в своё время зеленоплащники в Танхасе: ворвались прямо в дом к мирным жителям. Роберт за ними. Оказавшись внутри, он увидел, что те уже вытащили детей и родителей из постелей. Он достал рукоятку, нажал на кнопку, и в его руках градиентом ярко-голубых оттенков заблестел меч из адаманта.

- Отпускайте их! – приказал он.

- Роберт Прайм! – вскрикнул один мальчуган. – Ты Роберт Прайм!

Ребёнка дёрнули в другую сторону, но Роб разбежался и снёс монаху голову. Влетев в окно, стрела убила ещё парочку фанатиков. Люди, узнавшие своего героя, шумели и радовались. Он же сам сиганул за убегающими в окно.

Они с Аером долго преследовали их. В какой-то момент Роберт и сам взобрался на крышу. Наконец они оказались в очень старом районе Бергарда, на севере, за Медвежьей Башней и Бургбейсом. Дома здесь стояли преимущественно деревянные. Роб и Аер добежали до старинного, полуразрушенного храма.

- Они тут?! – поразился Аер. – Среди служителей веры есть ренегат, раз им предоставил дом служителей веры!

- Не до этого сейчас, – кинул Роберт и забежал внутрь.

Они преодолели коридор и начали рыскать повсюду. Наконец они обнаружили подвал. Здесь пред ними предстал огромный зал. Затушенная жаровня, пустые раскрытые ящики, плоский камень, словно для ритуальных убийств, и стойка для зеркала.

- Мы опоздали, – в голосе Аера Па можно было уловить редкий оттенок – досаду. – Здесь был портал.

- Ты уверен? – спросил Роберт, обходя раму вокруг.

- Да. В такие рамы ставятся специальные артефакты, чтобы другие маги не могли отследить волшебное перемещение.

Полуэльф вздохнул и грустно сел на один из ящиков.

- Может, привести сюда Джорджа? – предложил Роберт. – Он разберётся, посмотрит.

Он задумчиво оглядывал зал. Стены были из красного известняка, где-то вдали валялись палки с черепами. Он подошёл и взял одну.

- Осторожнее, Роберт, – предостерёг его Аер. – Мало ли какие ловушки они тут приберегли.

- И куда же они могли подеваться… – будто бы сам с собой говорил Роберт.

- Куда угодно, – уже более холодно заговорил полуэльф. – Нам уже не отследить. Похоже, они заранее готовили уход из Бергарда.

- И не просто так! – пришёл к умозаключению Роберт. – Значит, они нашли, что искали; сделали, что хотели. Стали ближе на шаг к возрождению Гроула!

- Это всё точно надо Джорджу и Оливеру рассказать, – произнёс Аер. – Им нужно это знать. И знать, что то, за чем они приходили в Бергард, пока не помогло им возродить дух тьмы.

- Это ладно. Но послушай, Аер, если они уже всё нашли – зачем им понадобилось последнее нападение в том доме?

* * *

- Вы уже вещи собираете?

Джордж робко зашёл в комнату, которая когда-то была ему так знакома. Он и раньше чувствовал себя не слишком-то уверенно, когда оказывался в помещениях старших магов, а уж сейчас и подавно. Комната очень преобразилась с тех пор, как он в ней был последний раз: картины и шикарные ковры убраны, в углу стоит волшебный чемодан, а мечи не висят на стене, а складываются в волшебный оружейный схрон. И всё же словно тонкий аромат ностальгии ощущался в здешнем воздухе.

- Конечно, – пробормотал старый седой волшебник, а потом оглянулся. На морщинистом лице промелькнула улыбка, и Оливер так бросился обнимать ученика, что фиолетовый плащ на секунду оборотился развевающимся флагом. – Джордж, мальчик мой! Сколько же тебя не было!

- Всё-таки уезжаете? – выходя из объятий, не без недовольства спрашивал молодой волшебник старого.

- Да, секретный приказ короля Ордену. В Палас. Ну ты уже знаешь. – А потом скривил старческую гримасу трусости, как её называл Джордж. – А ведь знаешь, так оно ведь и лучше! Тут Даримский шороху наводит, Синие Лица эти… А нам надо исследования проводить, спокойно изучать Гроула. Кроме нас ведь – некому.

- Уезжаете? – с ещё большим возмущением повторил Джордж. – Сейчас? Когда вы так нужны Роберту?!

- Именно поэтому, – усмиряюще сказал наставник, – с ним остаёшься ты. Ему нужна помощь такого талантливого молодого волшебника.

- Но я один, что я могу…

- Многое, Джордж, многое! И именно поэтому нам с тобой стоит обо всём поговорить. Пройдём.

Оливер подвёл его к своему столу и вытащил из походной сумки листы с разноцветными схемами. Въедливый мозг юноши сразу вцепился в детали.

- Зелёным тут прописаны силы земли, а синие…

Оливер перебил:

- Нет времени тебе всё это объяснять! Заберёшь схему себе, Джордж, дома во всех нюансах покопаешься, как ты это любишь, но сейчас вовсе не до того!

- Оливер, вы знаете, что какие-то фанатики Гроула приносили ему в жертву невинных?

- Знаю, – слегка пугливо сказал старый маг. – И эти жизни – пока что лишь заря того ужаса, который может принести миру удавшийся ритуал.

- То есть ритуал вполне может удасться?

- Если честно, у меня есть веские причины полагать, что да. Особенно после того письма, в котором ты рассказал про своё путешествие в прошлое. Расскажи мне всё и в деталях!

Джордж поведал. После этой истории Оливер с пропащим взглядом медленно осел на стул.

- Сбылись мои худшие опасения.

- Почему? – недоумевал Джордж. – Ведь там был Иоганн Гонан! Я видел самого Иоганн Гонана! Он с лёгкостью прогнал Гроула.

- Но не уничтожил… Ох, Джордж… Часть волков встала против тебя – и это ужасно. Значит, где-то там есть силы, обращающие живых существ на сторону духа тьмы. Ведь оттуда приходили письма. – Потом Оливер посмотрел на молодого визави с большим любопытством. – Уверенно ли ты себя почувствовал в астрале?

Джордж зажался.

- Ну, в общем-то…

- Брось! – махнул рукой старик, и края губ его коснулась улыбка. – Если честно, меня не волнует, что ты там промышлял с некромантией.

- Да?

- Есть вещи гораздо важнее! Как ты себя чувствуешь в астрале? Можешь без сна выходить?

- Довольно тяжело.

- А здесь, когда ты вернулся… До этого Иоганна Гонана так и не удалось добраться?

- Послушайте, Оливер… А вы с мэтром Форденом не могли… - Джорджу было не по себе в этот момент, но такие вопросы стоят выше субординации. – Не могли просчитаться?

Оливер посмотрел на него сначала стеклянным взглядом, потом, на радость младшему товарищу, всё-таки усмехнулся.

- Взрослеешь! Спрашивай со стариков, спрашивай. Если честно, я не против. Но, знаешь, вряд ли мы просчитались. Я думаю, может, нужна какая-то большая сила, чтобы достучаться до пророка…

- Но я же даже виделся с ним тогда!

- Надо подумать…

Они на мгновение остановились и оба задумались.

- А зачем эти жертвоприношния-то? – наконец заполнил своим голосом помещение Джордж.

- Это страшный древний ритуал.

- Вы думаете, он сработает?

- Раз в Катакомбах есть такая мощь – значит там знают, что делают. Знают, как собирать силу. Это древнее некромантское заклятие.

- Послушайте. Роберт и Аер рассказали недавно, что обнаружили их подвал, из которого они и телепортировались. И там стоял раскалённый камень.

- Ох! – Оливер взялся за голову. – Какой ужас! Это одна из самых страшных смертей! Даже страшнее тех изощрённых пыток, с помощью которых орки из Чёрного Когтя выжимали энергию, возникающую во время мучительной агонии. Тебя кладут на раскалённый булыжник, и твои тело и душа испытывают такие ужасные муки, что невозможно и передать. А раз они сбежали – это не просто так.

- Почему же они это сделали?

- Шкуру свою спасти. Их бы иначе могли схватить, если бы раскрыли. И сторонники Гроула, которые отнюдь не дураки, понимали, что схвати их Роберт и Аер – из опалы у короля Патрика наши соратники выйдут.

- Ну это вряд ли, – протянул Джордж. – Роберт предвзят к Патрику.

- Но, думаю, Патрик был бы не предвзят. А так, молодой король завидует нашему славному сиру Прайму, вот и злится. Но пока Роберт и Аер в опале, этим безумцам это на руку. Но уйти они могли только по одной причине.

- По какой же?

Оливер задумался, а ответ пришёл совершенно из другой части комнаты:

- Великий дух со дня на день возродится!

Джордж резко обернулся и тут же увидел, как в него летит парализующая молния. Он воздел руки и создал щит, поглотивший магическую атаку. Из другого конца комнаты на него смотрели злые чёрные глаза нового верховного мага Ордена Времени – Галдуна, а за его спиной стоял советник Грилл.

- И не вам, предатели, ставить ему палки в колёса! – добавил Галдун, раскрыл пасть, аки дракон, и стены вокруг запылали.

- Это кто ещё предатель, Галдун! – старческим голосом попытался завопить Оливер и вытащил посох, создав вокруг них с Джорджем полый водяной шар.

Галдун и Грилл взмыли на пять метров к потолку и создали, скрестив руки, мощное воздушное заклятие. Водный щит Оливера начал осушаться, а смерчь подбираться ближе.

- Джордж!

Парень выскочил из шара, не обращая внимания на крики старика, и поскакал по воздуху, словно к потолку вела незримая лестница. Джордж перехватил все потоки и направил их обратно – в Галдуна. Грилл метнул в Джорджа молнией. Резкое передёргивание и страшную боль в ногах почувствовал Джордж. Затем словно его сердце что-то сжало в тиски. Несложно представить, что секунда, которую пережил Джордж в этот момент, была подобна вечности, такой ужас он испытал. Но внезапно это прекратилось: Оливер умудрился скрутить Грилла самосвязывающей верёвкой. Правда, ненадолго. Галдун быстро освободил его заклинанием, воздел руки, и в Джорджа полетели сложенные вещи, мечи из сундука, камни, шкафы. Одна из шкатулок заехала Джорджу в лоб, и он шлёпнулся на пол.

Оливер отбивал атаки Грилла и Галдуна и наконец сумел вскинуть руки в жесте звука. Он хлопнул в ладоши, и образовался магический взрыв. В воздухе рядом с ним летал маленький огонёк, от которого раздавался страшный шум. Оливер направил руки на противников, огонёк полетел к ним и лопнул прямо у них в ушах.

- А-А-А!!! Проклятый дед!

- Я ничего не слышу.

Воспользовавшись их замешательством, связанным с безвозвратной потерей слуха, Джордж подобрал с пола шкатулку из дерева Лотаря, вынул оттуда огненный шар и метнул в противников.

- Мэтр Оливер! – тут же вскрикнул парень, бросился к наставнику и прыгнул, обхватив его и закрыв собой: за спиной шарахнуло на всю комнату.

Оливер тут же оглянулся. Стены оказались полуразрушены, повсюду бедлам, расшвырянные или разбитые вещи, которые планировалось везти в Палас, деревяшки от шкафов, переломанные столы, разбитый пол и внутренности либо конечности некогда Галдуна и Грилла.

Внизу послышался свист.

- Это портал, – пробормотал старик, с грехом пополам вылезая из-под своего спасителя. – Скройся куда-нибудь, сейчас сюда зайдёт его величество.

- Патрик?! Что он здесь…

- Быстро!

- А если мы тоже?.. – попытался предложить Джордж забраться на верхний этаж, где находился портал.

- По дороге его людей встретишь. Полезай сюда!

Джордж, не думая, сиганул туда, куда показал Оливер, и, только когда захлопнулась крышка, сообразил, что лежит в сундуке. Тесно, неудобно невероятно!

Но оказался он там вовремя. Считанные мгновения – и дверь открылась.

- Я опоздал на пиршество? – раздался восхищённый голос Патрика. Джордж обомлел от цинизма молодого короля.

Шаги, звон доспехов. Джордж затаил дыхание.

- Оливер, ты всё-таки решил разделаться с этими прохиндеями?

- Ваше величество… – начал верховный маг Ордена Времени. – Эти двое… Галдун и Грилл… Они оказались предателями! Сами напали на меня. Дело в том, что они служили духу тьмы…

- Меня не колышит, под какими предлогами ты расправляешься с конкурентами. Здесь пахнет магией! У вас случилась дуэль?

Джордж прибрал колени ещё ближе и попытался бесшумно сменить позу. Когда же кончится эта пытка!

- Нет, ваше величество… Они хотели возродить страшный дух, Гроула, это межвселенский…

- Ага, Оливер, я сатиров видел, бился с ними рядом с отцом, меня не напугать выдумками про… – Миниатюрная пауза, и по голосу Патрика стало ясно, что он весь кривляется. – …страшное, демоническое исчадие недр миров смерти! У-у-у! Короче, Оливер, ты задумал один верховником остаться? Запомни, такие вещи без меня отныне ты творить не будешь… Ну ты, Оливер, и мясник! Я тебе так скажу: я не…

Король внезапно замолчал. Воцарилась тишина, и Джордж как мог затаил дыхание. Он с огромной силой подавил в себе желание выглянуть и посмотреть, что там происходит.

- А это что?

Что там?

- Не знаю, ваше величество…

- Ты был здесь не один?

Джордж машинально схватился за карман. Что он мог обронить, ну что?!

- Нет, я один…

- Ты кого-то прикрываешь, Оливер?

- Нет, я…

- Я знаю, что это такое! Ты думаешь, король ещё молод и не читал книгу регалий?

- Ваше величество, я не…

- Так, ещё раз перебьёшь меня, и я крепко подумаю, оставлять ли тебя на этом посту… Силы небесные, да это же значок с дельфином! Колдунов-то не ты, Оливер, в овсянку превратил, а наш доблестный рыцарь Прайм своим красивым мечиком!

От досады Джордж до боли сжал кулаки.