Пророк на полставки

Глава 1

“Насколько нужно отчаяться, чтобы грабить книжный магазин?”

Мысль пульсировала в сознании, въедаясь в мозг. Вопрос вызывал почти физическую боль. Словно раскаленная игла, которую загоняют всё глубже и глубже. И от которой не избавиться.

Но хуже безжалостного вопроса могло быть только одно — ответ. И я прекрасно знал ответ на терзавший меня вопрос. Именно чёткое понимание своего положения заставляло действовать, оставляя в стороне любые сомнения, сожаления и прочие моральные неудобства.

Только ярость и решимость, рождённые на последней границе отчаяния. И всё это под хрупким контролем самосознания, что не давало мне сорваться.

Взгляд проводил полицейский дрон, который неспешно пролетел вдоль улицы и завернул за угол. В старых спальных районах Питера полиция не любит появляться и отдаёт патрулирование на откуп умной технике. Судя по последнему часу наблюдений, до появления следующего дрона у меня семнадцать минут. Временное окно, за которое нужно успеть совершить всё задуманное.

Накинув капюшон глубже на голову, я двинулся через улочку быстрым шагом. Капюшон защищал не столько от камер, сколько от случайных прохожих, что решат выбраться на улицу заполночь. Ближайшие камеры все разбиты, а единственную работающую в кафе неподалеку я заклеил жвачкой ещё час назад. Реакции ноль. Этот факт и заставил меня решиться на ограбление.

На ходу я подхватил с земли камень. Кусок брусчатки. Засунул его в рукав худи и, подойдя вплотную к двери книжного магазина, на которой красовалась табличка “MagnumOpus.inc”, ударил в угол стеклянной панели. Окно оказалось крепким и выдержало первый удар. Но отступать я не собирался и ударил вновь.

Усиленный напор принёс результат: стекло разбилось, частично осыпавшись внутрь магазинчика. Как я и рассчитывал, звук получился негромким, никого привлечь не должен. Хотя рукаву худи не повезло — разорван в нескольких местах. Жаль… это оставалось моей последней хоть сколько-то приличной одеждой.

Но отвлекаться некогда: просунув руку в дыру, я нащупал защелку замка. Поворот, и я скользнул в помещение, пропитанное запахом книг.

Вот так вот просто.

Собственно, столь хлипкая защита и привлекла моё внимание к магазину. Витрина из стекла, где выставлены десятки книг, наполовину стеклянная дверь без решётки и каких-либо признаков сигнализации. Что это, если не приглашение ограбить?

Я поморщился от подобной постановки вопроса.

Воровство — пусть и необходимый в моей ситуации, но отчаянный шаг. Его нельзя оправдывать. Нужно отдавать себе отчёт, что я иду на преступление. Нужно взять на себя ответственность. И при этом нельзя останавливаться!

Я осмотрелся внутри магазина.

Несколько стеллажей с книгами, уходящие вглубь помещения и теряющиеся во тьме. Слева едва видимая в полумраке лестница на второй этаж. Прямо перед входом несколько стоек с книгами из раздела бестселлеров: яркие картинки обложек, в ночи превратившиеся в серые образы.

И касса справа от входа! Я поспешил именно к ней.

То, что кассовый аппарат оказался закрыт на замок, я ожидал. И вновь мне пригодился подобранный кусок брусчатки. Один точный удар, и замок смят! Вышло громче, чем с дверью, но теперь я в помещении, и никто не должен услышать. Я дёрнул денежный ящик на себя… И разочарованно выдохнул.

Две бумажки по тысячи. Несколько сотенных купюр. И мелочь.

Ничтожный улов!

Хотя… Чего ещё ожидать?

Магазин расположен в таком захолустье, что из прохожих здесь только местная шпана, которым интересна исключительно выпивка, да пенсионеры, которые едва наскребают на коммуналку да хлеб и которым точно не до роскоши в виде книг. Даже по дороге ездят только редкие доставщики раз в час или два. Да и вообще, кто сейчас читает бумажные книги? Всё сейчас в электронном виде…

В общем, стоило порадоваться, что касса не пуста!

Я засунул банкноты в карман: будет на что протянуть завтрашний день. Рукавом протёр всё, чего касался, чтобы не оставить отпечатков. И двинулся на выход. До возвращения полицейского дрона ещё двенадцать минут, но за это время требовалось убраться подальше. Хотя…

Чувство азарта от безнаказанности происходящего и ощущение неудовлетворенности от малой добычи заставили меня чуть задержаться у стеллажей с книгами. Всегда любил читать. В детстве обожал сказки. В школе зачитывался Александром Дюма — отцом “Трех мушкетеров”. В университете любил Карлоса Кастанеда и его эзотерику.

Лишь когда начал осваивать бизнес, то приоритеты сменились. Хотя тогда моей настольной книгой стало «Искусство войны» от Сунь Цзы. А уж когда всё пошло через одно место… тогда было совсем не до чтения.

Но сейчас я хотел себя чем-то побаловать. Если магазин не дал мне денег изменить свою реальную жизнь, то пусть даст мне историю, чтобы отдохнуть душой от всего того дерьма, что навалилось! Я замер у стойки, на которой красовалась надпись “Фэнтези и фантастика”.

Книг много. Даже очень. Часть авторов я знал. Даже некоторые обложки были узнаваемы. Но подавляющее большинство книг и авторов мне оставались незнакомы. Признаюсь, даже про некоторые издательства я слышал впервые.

Пальцы пробежались по корешкам книг, чувствуя их упругость. Странно приятное чувство, которое сложно объяснить человеку, не читавшему книги и не знавшему ощущения запаха бумаги, хруста страниц при переворачивании и налёта чернил на пальцах при прикосновении к строкам книги.

Рука словно сама собой остановилась на одном из томов. Довольно увесистым, но со странной обложкой: не рисунок, а какой замысловатый рунический символ, который даже в полумраке ночи слегка переливался. И название: “Око пророка”.

Скрип заставил меня вздрогнуть.

Я крутанулся на месте, и взгляд выхватил отсвет на лестнице, ведущей на второй этаж. Именно оттуда доносились звуки скрипа ступеней. Что за чёрт?

Неужели продавец магазина не ушёл? Только не говорите, что он живёт здесь! Вот же подстава!

Нужно отсюда валить! Быстро!

Книга упала на пол, когда я рванул к входной двери. Но не успел я коснуться ручки, как уже с середины лестницы раздался голос:

— Как же много легенд о воре, что крадётся в ночи… такая банальность! — в словах говорившего не было страха. Ни на йоту. — Ворваться в чужой дом. Учинить разгром. Взять честно заработанные деньги. Так некрасиво… Единственная радость, мой дом — моя крепость.

Плевать, что говорит неожиданный визитер. Главное убраться! Вот только проблема в том, что стоило продавцу сказать о том, что “мой дом — моя крепость”, как разбитое стекло от входной двери с легким перезвоном, словно в обратной съёмке, взлетело с пола и заняло свое место в раме. Да так, что даже трещинки не осталось.

От столь неожиданного фокуса я даже отпрянул, на несколько мгновений замерев в растерянности, не зная, как реагировать. А с лестницы продолжали вещать:

— Однако вор-книгочей — уже куда интереснее… — небрежная задумчивость и размышления пропитывали речь. — На такого вора можно и взглянуть.

У магазина должен иметься задний выход. Нужно отступить к кассе, там я вроде видел дверь в подсобку. Я начал медленно пятиться…

— Не стоит стесняться! Давай поговорим. Я не обижу… Обещаю!

Стоило продавцу это произнести, как я запнулся о небольшой столик с книгами и буквально сел задницей на него. Откуда он там? Готов поклясться, ещё секунду назад его там не было!

Я вскочил… Но уже никуда не отступал. Я развернулся к говорящему и поднял голову, но так, чтобы капюшон всё ещё скрывал моё лицо. Торговец… а это оказался именно он — я какое-то время наблюдал за ним сквозь витрину магазина. Мужчина средних лет, ближе к пятидесяти. Аккуратная короткая стрижка и бородка, в которой чёткие следы седины. Морщины начали подчеркивать строгие черты лица. Признаться, весьма располагающая внешность, словно у какого-нибудь профессора.

Так вот, продавец стоял на середине лестницы в махровом халате. Смартфон-дрон парил над плечом торговца, подсвечивая фонариком ему маршрут. Оружие у продавца отсутствовало — это хорошо. Хотя у меня тоже нет оружия — я не собирался опускаться до насилия. Лишь кусок брусчатки в кармане худи… Но это на самый крайний случай.

Хотя по факту случай сейчас крайнее некуда. Здесь происходило что-то странное. И если я хочу выбраться, то нужно понять, что именно происходит.

Что это за система охраны? Или это не охрана, а что-то другое?

Пока не выясню, не стоит дёргаться.

Нужно наблюдать и думать. Без страха…

Я знал о риске быть пойманным, когда шёл на ограбление. И теперь… теперь в душе было спокойствие. Если я не выберусь, то это значит, что пришла пора отвечать за свои ошибки. На том торте из дерьма, что формировался все последние месяцы, наконец-то появилась вишенка.

Но этого ещё не произошло. А значит, и моя борьба не закончена.

— Ты не боишься… — продавец книжного магазина чуть наклонил голову на бок, положив руки на полированные перилы. — Ограбление… тяжёлое преступление. Но даже грабить можно по-разному. Если хочешь денег — ограбь прохожего или на худой конец какую-нибудь забегаловку. Если хочешь внимания и шума — ворвись с оружием в какой-нибудь торговый центр. Если хочешь умереть — прямая дорога грабить полицейский участок. Но что же может сподвигнуть ограбить книжный магазин? В каком же ты отчаянии? Какая история за этим стоит?

Я не стал комментировать сказанное. Лишь исподлобья смотрел из тени капюшона. Но даже моё молчание было достаточным ответом для торговца.

— Ты прав, это не моё дело! Но именно мне решать, что делать с тобой… Сдать властям? — секунды тишины явно в ожидании моей реакции.

Унижаться и просить так не делать я не собирался. Я даже не шелохнулся.

Тогда торговец продолжил:

— Или, может, тебя отпустить? Но тогда ты можешь вновь причинить кому-то вред… — и вновь пауза.

Торговец ожидает, что я буду уверять, что подобное не повторится?

Вновь мимо! Я буду делать то, что посчитаю нужным.

— Знаешь… согласен. Ни тот, ни другой вариант не очень хороши. Но есть и третий выход. Решить проблему, что сподвигла тебя на этот шаг.

В этот раз торговец сумел меня удивить, и я чуть склонил голову на бок с лёгким вопросом.

— Нет, не деньги… — продавец насмешливо усмехнулся. — Я бы сам не отказался, если бы мне подкинули деньжат. Но для отчаявшегося человека высший дар — надежда. Что про это думаешь?

Я лишь фыркнул…

В моём случае, “надежда” — несколько сотен тысяч. А лучше миллион. Либо билет в другую страну с полным видом на жительство. Во всех других вариантах меня ждёт смерть… причём уже в ближайшие дни. Даже тюрьма и срок не защитят меня.

— Зря ты так, — пожурил меня продавец. — Да, “надежда” звучит эфемерно… Но именно она может всё изменить. И тебе повезло! Ибо ты буквально в храме знаний, надежд и мечтаний! Книги, разве они не источник вдохновения? Разве они не то, что помогает нам найти новые силы и возможности в самый тёмный час?

Душевная речь!

Находись я в другой ситуации, то даже задумался о том, чтобы что-нибудь прикупить в этом магазинчике. А если бы я нанимал этого продавца в свой бизнес, то без сожалений поставил бы максимальный оклад — человек явно горит своим делом, и такое нужно ценить.

Но сейчас речь прошла мимо…

— Хм… Да. Что-то я увлёкся, — продавец в очередной раз показал, что отлично читает атмосферу момента. — Но от этого мои слова не теряют своей значимости, тем более, что ты уже увидел луч надежды. Нашёл историю, что может вывести тебя из глубин отчаяния на свет… Или, может, она тебя нашла? Как полагаешь? — лёгкий кивок на сиротливо лежащий на полу фолиант “Око пророка”. — Может, взглянешь на эту историю? Неужели не любопытно?

Любопытно, не скрою…

Вот только момент к чтению книг не располагал.

Однако спорить я не стал. Несколько осторожных шагов. Никаких странностей… Лишь любопытный взгляд торговца сопровождал меня. Неспешно, но очень аккуратно я поднял книгу. И смахнул пыль с корешка. А после замер, положив руку на обложку, готовый открыть её… но прежде поднял взгляд на продавца.

— Надежда иллюзорна… сумей её поймать. Иначе навсегда останешься в цепях. А когда надежда будет у тебя, то больше ничто тебя не сможет сдержать. Обещаю… — это звучало как наставление и ободрение.

А затем моя рука откинула обложку, открывая первую страницу истории, и волна символов, словно цунами, накрыла меня, поглощая в бурном потоке.

Ловушка! Я попытался откинуть книгу… Но тело словно бы окаменело.

Сознание пыталось выстоять, подобно утлой лодчонки в шторме. Вот только моё сознание оказалось недостаточно сильно, чтобы выдержать напор информации.

Меня накрыло серостью.

Глава 2

В бесконечной серости проступили два слова: “Око пророка”.

Однако они надолго не задержались, и их сменил целый поток текста:

“Сарен — простой подмастерье в городе.

Он влюблён в дочь своего мастера, прекрасную Жезель. И Жезель любит его.

Но Сарен боится, что мастер Роман никогда не примет их союза. И что хуже всего, что сам Сарен не сможет обеспечить Жезель так, как она этого достойна.

Чтобы развеять свои сомнения, юный Сарен отправляется в развалины к северу от города, где, по слухам, обитает древний и мудрый пророк. Сарен хочет узнать, как сложится его будущее с Жезель.

Однако Сарен ещё не знает, что поход к пророку изменит его судьбу раз и навсегда”.

Текст проплыл перед взглядом и словно бы застыл справа на краю зрения, занимая примерно треть всего видимого пространства. При этом пока текст проплывал перед взглядом, монотонная серость небытия преобразилась во вполне осознаваемую картину: каменный туннель с мелкими камешками на неровном полу и кусками корней, пробивающимися сквозь низкий потолок. Я стоял посреди прохода, чувствуя, как прохладный воздух касается кожи. Со спины пробивались лучи солнца, в то время как впереди мрак прохода разгонял факел, установленный на стене.

Смена обстановки с книжного магазина на подземный лаз дезориентировала. Я едва держался на ногах, дрожа всем телом, готовый прямо сейчас рухнуть. В голове пульсировала единственная мысль: “Что за нах?” Сознание пыталось ухватиться хоть за что-то привычное и понятное… и самым понятным являлся текст на периферии зрения.

Я его прочитал его ещё минимум дважды и совершенно ничего не понимая, рухнул прямо за землю. И сразу же почувствовал холод от грязного камня, а так же как ткань впилась в кожу. Я поднял руки и понял, что они укрыты теперь не худи, а рукавами рубахи из грубой холстины. На ногах штаны из такой же грубой ткани. Единственное, что выделялось, это сапоги из какой-то жёсткой, но удобной кожи.

В тексте на краю зрения тут же появились изменения:

“Глава 1. Дом пророка. 0/7000

Сарен волновался. Он редко покидал город Эмир, в котором родился и вырос.

Даже небольшая прогулка до землянки пророка заставила его утомиться, поэтому, зайдя под тень туннеля, молодой парень решил немного присесть и перевести дух. За одно стоило немного привести себя в порядок — негоже появляться перед мудрым пророком в изгвазданной одежде. Это может быть воспринято, как неуважение!”

Больше всего меня заинтересовал счётчик у начала главы: 0/7000.

С каждым новым словом счётчик увеличивался и с последним словом достиг 329 — количество символов без учёта пробелов в появившемся тексте. Получается, 7000 — число символов в первой главе. Вот только это число сопровождал целый ряд вопросов:

Необходимо жёстко уложиться в 7000 символов или это рекомендация?

Что будет при достижении 7000 символов? Меня выкинет в реальный мир? Или моя жизнь окончится? Или всё начнётся заново?

Что нужно сделать за эти 7000 символов? А ведь сделать что-то нужно, если отсчёт сопровождает все мои действия.

Гребаный продавец! Это не “надежда”! Это “подстава”! Не знаю, каким образом он меня сюда засунул в эту… книгу? Я ведь в книге? В роли главного героя Сарена?

Мысль столь абсурдная, что начавшая нарастать в груди паника мгновенно растворилась. Только книг я ещё не боялся! У меня в реальном мире столько проблем, что никакой книге не сравниться с моим личным адом! И вообще, можно сказать, что исполнилась моя детская мечта… пусть и столь странным образом.

Я поднялся. Секундная растерянность прошла. Что делать, я до сих пор не знал, но точно понимал: оставаться на месте бессмысленно. Нужно двигаться. И вариантов лишь два: вперёд по туннелю к пророку либо обратно в город.

Я обернулся. Но сзади всё заливал солнечный свет, лишь у входа можно было различить ограду небольшого огорода. Вновь вернул взгляд в сторону тоннеля… похоже, коридоры развалин уходят вглубь. А так как первая глава называется “Дом пророка” — вероятно, это и есть цель моего пути.

Поэтому я двинулся вперёд, вчитываясь в описание, возникающее на периферии зрения, и пытаясь из него узнать чуть больше о ситуации, в которой я оказался.

“Набравшись силы духа, Сарен решительно двинулся вперёд навстречу судьбе.

Одновременно Сарен пытался припомнить всё, что ему известно о Пророке. Именно так с большой буквы, ибо имени Пророка никто не знал, и все величали его исключительно по титулу.

За полгода, что прошли с прибытия Пророка, старец успел стать легендой. Он поселился в развалинах древнего форта, которые были столь стары, что уже почти полностью ушли под землю.

Сначала над ним насмехались, не веря в его силы. Кидали в него грязью и плевались. Затем стали сбываться первые предсказания. Погода. Хвори людей и животных. Небольшие происшествия в городе.

Благодаря речам Пророка люди успевали подготовиться. С каждым новым предсказанием уважение среди местных жителей к Пророку росло.

Безусловно, его боялись. Но при этом шли к нему, чтобы узнать судьбу.

Однако не каждому Пророк давал наставление. Многих отсылал прочь. Некоторых привечал. Однако случалось Пророк приглашал к себе людей. Часто после этих встреч люди менялись до неузнаваемости.

Ходили даже слухи, что владетель города граф Терсов отправлял к Пророку своих людей. Но сказал ли им что-то Пророк или нет оставалось тайной.

— Помоги…

Едва слышный шепот вырвал Сарена из размышлений и заставил замереть.”

Я в самом деле замер. Голос хриплый и едва различимый раздался из-за поворота. Вот только замереть меня заставил отнюдь не он, а то, что по земле текло нечто тёмно-алое и густое, едва заметно бликующее в пламени факела. Кровь…

Ну конечно, всё не могло быть просто и мирно. Я прочитал достаточно книг, чтобы знать: первые главы — завязка истории, обычно самые динамичные и быстрые. А ещё обычно самые кровавые и жестокие. По крайней мере, в приключенческих историях. Я же, похоже, вляпался во что-то подобное.

Ещё раз возникла мысль отступить. Но я поборол малодушный порыв. История явно развивается, давая мне вводную информацию, а значит, я двигаюсь в правильном направлении.

“Всего мгновение растерянности, и Сарен поспешил на голос.

Молодой человек всегда был отзывчивым и сердобольным. Вместе со своей возлюбленной Жезель они по праздникам помогали страждущим в лечебницах. И вот теперь парень не мог пройти мимо, когда к нему взывали и просили о помощи.

Вот только стоило Сарену преодолеть поворот, что отделял его от голоса, как сразу стало очевидно: его звал отнюдь не Пророк. К нему взывал молодой воин в плотном кожаном доспехе, чья грудь была пробита арбалетным болтом. Сарен вгляделся, пытаясь понять, кому из аристократов служит этот боец… Но герба или знаков отличия не нашлось.

— Помоги… — вновь взмолился раненный, и из уголка его рта потекла кровь.

Сарен не спешил приближаться. Он понимал, что бойцу не помочь: арбалетный болт пробил лёгкое, и воин захлебывается кровью. Остались считаные минуты до того, как тот отдаст богам душу.

Более того, чем внимательнее Сарен всматривался в воина, тем сильнее в нём крепло подозрение, что это бандит. Зачем ещё кому-то лезть с оружием в убежище старого Пророка?”

А вот у меня имелась куча идей, кому и для чего мог понадобиться Пророк.

При этом бойцы с оружием - это отличный стимул, чтобы Пророк пошёл на сотрудничество. Другой вопрос, что если Пророк не бутафорский и в самом деле умеет предсказывать будущее, то какое бы количество бойцов не пригнали в подземелья, против Пророка им не выстоять. Смерть бойца передо мной являлось тому прямым подтверждением: его не просто пристрелили — воин умудрился угодить в ловушку. Поворот раньше был перекрестком, но обрушение туннеля оставило лишь один проход и тот, кто в него вошёл, активировал ловушку: кусок верёвки лежал в ногах, а в камнях завала одного из туннелей торчал арбалет, почти незаметный во мраке хода.

Лезть вперёд хотелось всё меньше. Неизвестно, сколько впереди ловушек? Есть ли ещё бойцы? И если есть, то сколько их и какие у них планы?

“— Кто ты?

— Помоги… — рука потянулась к штанине Сарена.

Сарен имел доброе сердце к друзьям. Но был беспощаден к негодяям и преступникам… по крайней мере, Сарен так считал, ибо с настоящими негодяями ему сталкиваться ещё не приходилось. Однако в данный момент Сарен сделал для себя выбор и оттолкнул руку просящего, вновь задав вопрос:

— Что ты тут делаешь? Сколько вас?

— Помоги, я… Я… — раненный закашлялся, и глаза его закатились.

Вопросы остались без ответа. Но Сарен уже знал что делать дальше: нужно поспешить на помощь Пророку. Требовалось защитить его, если бандитов в пещерах больше чем один.

Выхватив кинжал из-за пояса раненного, Сарен побежал по проходу со всех ног.”

“Со всех ног” явное преувеличение. Шаг быстрый, но не более.

Нервы словно молнии. Меня коротило. Даже кинжал в руках дрожал.

Но я старался действовать трезво. Я пытался высмотреть ловушки, которые мог оставить Пророк. Сдохнуть от шальной стрелы у меня в планы не входило. Так же как и провалиться в волчью яму или быть пронзённым копьём, выскочившим из стены. Кто знает, какие ловушки оставили прошлые владельцы развалин или установил Пророк?

Как Пророк умудрился организовать столько ловушек, я решил не задумываться, относя этот аспект к литературному допущению. Также я старался не задумываться, что из Сарена, за которого я выступаю, строят наивного простачка. Это образ. Такие мелочи глупо принимать на свой счёт. Однако что меня на самом деле заставило задуматься: не стоит ли вернуться и раздеть встретившегося мертвеца и завладеть его броней?

В отличие от истории, я был уверен, что бандит в подземельях не один: при наличии ножен, у раненого отсутствовал меч, собственно, как кошель или чего-то подобное — ценности забрали.

Единственное, что меня останавливало от возвращения: если бандиту броня не помогла, то и мне, вероятно, не поможет. Да и тратить знаки на бессмысленные действия не хотелось. Я старался их экономить. Поэтому приходилось лишь сильнее стискивать рукоять кинжала. И продолжать движение.

По крайней мере, пока туннель не вывел к одной из комнат.

“Тусклая лампада освещала покои Пророка.

Сарен надеялся найти здесь Пророка, но его встретило лишь разгромленное помещение. Бандиты явно успели здесь побывать раньше и перерыли вещи старца. Хотя что тех вещей? Всё на виду.

Несколько латаных балахонов. Лежанка из полугнилых досок и прелой соломы. Пучки травы сушатся под закопченным потолком. Да разбросанные по полу овощи с огорода и зёрна, что приносили прошлые искатели мудрости. Пророк жил аскетично и, прозрев будущее со всеми его перипетиями, отказался от мирских вещей.

Но нельзя сказать, что бандиты не нашли ничего в вещах Пророка: в одном из углов комнаты Сарен увидел мёртвое женское тело, облаченное в доспех. Лицо бандитки было обожжено, а в горло и грудь впились металлические осколки.”

Всё было так… да не так одновременно.

Вещи и в самом деле оказались разбросаны. Но это был всё же не обыск… скорее, чётко спланированный разгром. За последние пару месяцев мне “повезло” оказаться под следствием, и мой дом обыскивали, поэтому я знаю, о чём говорю. Тут же словно пытались что-то скрыть, сделав вид, что всё важное уже найдено, и нужно идти дальше. И даже мертвая бандитка буквально кричала: “Нечего здесь искать, ничего, кроме смерти, тут не найти!”

Я осмотрелся ещё раз, пытаясь найти хоть какие-то следы на плотно утоптанном землянном полу…

“— Ко мне! Быстрее! Я нашёл спуск вниз! — эхо крика пробилось со стороны заваленных туннелей. — Этот старик наверняка спрятался именно там, в катакомбах!

В ответ на этот возглас Сарен услышал отклики не меньше чем ещё пятерых человек. Все на разном отдалении. А сколько Сарен ещё не услышал? Развалины большие… Похоже, обыскав пристанище Пророка и ничего не найдя, бандиты использовали другие входы в развалины и теперь обыскивали все закутки. Это объясняло, почему парень не столкнул ни с кем из бандитов на подходах к развалинам.

Сарен всем сердцем хотел спасти Пророка… Сарен хотел стать героем. Но Сарен никогда не был дураком, иначе его бы не взяли в подмастерья. Молодой человек понимал, что он не сможет справиться сразу с пятью воинами.

Ему следовало действовать не силой, а умом!”

И вновь история подтверждала верность моих догадок!

Более того, кажется, я нашёл то, что искал: следы. Среди всей мешанины я заметил кое-что интересное — доски подстилки явно волокли по земле из одной части пещеры в другую. После чего аккуратно сложили на новом месте. И хотя сено разворошили и раскидали по сторонам, но вот сами доски лежанки оставались сложены вплотную друг к другу.

“Быстрый ум и ловкие руки не подвели Сарена.

Стоило ему откинуть одну из досок лежанки, как открылась темнота провала. Подземный ход вниз. Туда, где укрылся Пророк. Сарен сразу почувствовал, что это не случайно. Всё связано. Это внушало надежду.

Пророк был готов как к визиту разбойников, так и к визиту Сарена.”

Стоило поспешить. У меня оставалось всего чуть больше двух с половиной тысяч символов до того момента, как закончится лимит. А ведь впереди эпичный финал. И я, недолго думая, сиганул в чёрную дыру провала.

Это было чем-то похоже на водные горки в аквапарке. Если не считать того, что здесь не было воды. Лишь какая-то грязь. Падение было сквозь тьму. А приземление выбило из меня весь воздух, когда я свалился на каменный пол.

Однако я достиг своей цели! Здесь и в самом деле находился Пророк. По крайней мере, я очень надеялся, что мужик в длинном сером балахоне и с седой бородой именно Пророк.

Вот только на этом хорошие новости заканчивались. Ибо в подземелье Пророк был не один.

“Сарен опоздал…

Молодой человек понял это в миг, когда увидел разворачивающуюся сцену: бандит с копьём в руках уже пронзил седобородого мудреца насквозь — металлическое лезвие, войдя в спину, вышло из живота с потоком чёрной крови.

Бандит щербато улыбался. И перевёл взгляд на Сарена. Во взгляде плескалась жажда убийства и ненависть. Сарену стало очевидно, что пришла пора спасть свою жизнь.”

Хм… Пророк умер. Или умирал — это без сомнений.

Однако с каждым мгновением во мне крепла уверенность: это ещё не конец.

Спасти Пророка по всем раскладам я не мог: для этого мне в момент появления в истории нужно было со всех ног бежать к тайному ходу… а этого не мог знать ни я, ни Сарен. Всё выглядело, словно “неожиданный сюжетный поворот”. А значит, для продолжения сюжета главы мне нужно завершить схватку с бандитом.

“Сарен действовал решительно.

Бандит был крупнее и опытнее молодого человека, поэтому единственный шанс победить заключался в том, чтобы атаковать первым. И Сарен, перехватив удобнее кинжал, устремился прямо на бандита.

Улыбка бойца стала только шире! Он дёрнул копьё… Но оружие намертво застряло в худощавом теле Пророка. Мгновение растерянности чуть не стоило бандиту жизни, тот лишь в последний момент успел отскочить и не был пронзён кинжалом. Хотя острое лезвие и оставило зарубку на его броне.

Бандит в ярости зарычал и с голыми руками бросился на Сарена, пытаясь схватить того за руки. Обезоружить. Заломать. А после удавить словно кутёнка.”

Вот сейчас было обидно… но за предупреждение спасибо!

“Вот только Сарен не собирался сталкиваться с бандитом и мериться силой.

Сарен успел в последний момент присесть, пропуская массивную тушу над собой. Кинжал вонзился в икру левой ноги. Бандит зарычал от боли. Запнулся. Стал заваливаться… И Сарен, используя инерцию туши бандиты, перекинул его через себя.

Противник впечатался в балку, поддерживающую свод штольни. Но даже подобный удар не сразил бойца - тот шевелился… Серену пришлось действовать наверняка - удар сапогом в висок и бесчувственная туша распласталась у ног.”

Я тяжело дышал…

Я не боец. И вообще, со спортом я на “Вы”.

Однако я справился! Но тут возникал вопрос: а что делать с бесчувственным бандитом? Убить или… или что?

За то, чтобы убить, была целая куча аргументов. Он может очнуться в любой момент и вновь напасть. Может позвать других бандитов. И даже если я сбегу, он видел моё лицо, а значит, это потенциальная угроза в будущем… хех, будущее! Да я оптимист!

За то, чтобы оставить бандита жить, было всего два аргумента: во-первых, то, что я не убийца… и даже в рамках “книги” я не собирался становиться убийцей; во-вторых, многие истории нацелены на гуманизм — сохранение жизни может быть важно для сюжета, одно из испытаний на пути становления героя.

“— Сарен… ты всё же пришёл.

Молодой человек вздрогнул и обернулся на слабый голос.

Это говорил Пророк. Последнее усилие старика на самой границе смерти.

Сарен подскочил к пожилому мудрецу и встал на колени в полной растерянности, не зная, что можно сделать. Даже касаться копья, пронзившего Пророка, было очень опасно — это могло стать тем, что добьет старика.

Но Пророк, несмотря на жуткую рану и, вероятно, невозможную боль, чуть заметно улыбался:

— Ты именно такой, каким я видел тебя в своих пророчествах… Юный. Сильный. Сообразительный. Добрый. Ты дошёл досюда… Ты проявил все эти качества.

— Я не успел… — Сарен запнулся. — Вы…

— Меня не спасти… Это не в твоей власти. И не в моей власти. Это предначертано судьбой, — старик закашлялся. Кровь потекла по губам. Но Пророк нашёл силы продолжить: — На этом нить моей судьбы прервется. Но не твоей… ты будешь жить. Даже больше! Я хочу дать тебе дар…

— Дар? — растерялся Сарен.

— Да, дар… коснись моей руки, — Сарен колебался миг, а после взял старика за руку. И Пророк продолжил: — Моим даром будет моя сила… сила пророка. Сила знать будущее и его переплетения. Я знаю, что ты сумеешь ей воспользоваться мудро, — рука Пророка чуть заметно засияла, и это сияние медленно стало перетекать в руку Сарена. — Знаю, ты сможешь её сохранить от тех, кто охотится за ней. От зла… Я верю в тебя.

Сияние полностью перетекло в руку. И стоило свету угаснуть, как огонь жизни в глазах Пророка тоже потух.

А в отдалении уже слышался топот шагов бандитов.”

До лимита оставалось еще 54 символа… Но картина мира замерла. А затем всё вокруг меня начало распадаться на символы, что нахлынули на меня волной. Поток серости, что вновь окутал моё сознание…

***

С хлопком передо мной закрылась книга.

Именно этот хлопок заставил меня осознать, что я вновь стою в мрачном книжном магазине, а за мной наблюдает странный продавец с лестницы.

— Ты сумел прочесть первую главу… Это радует, — продавец заметил, что я закрыл книгу. — Похоже, ты всё же нечто большее, чем простой воришка. Это внушает надежду, что мы сможем…

Продавец, вероятно, хотел толкнуть один из своих монологов.

Вот только слушать его я не собирался. За время нахождения в книге я успел не только прогуляться по сюжету, но и обдумать то, в какой ситуации оказался. И теперь знал, как действовать.

Кусок брусчатки, что находился в кармане, вновь оказался в руке, и я метнул его. Не в продавца… Нападать на человека, что защищает свой дом, я не собирался. Я атаковал его смартфон-дрон. И довольно точно!

Я попал в один из винтов, что удерживал смартфон в воздухе, и телефон начал падать. Луч фонаря заметался по всему магазину. И я, воспользовавшись ситуацией, рванул вперёд. Не к двери. К витрине… которую на бегу и пробил своим телом, выскочив на улицу.

Несколько острых осколков резанули по лицу и неприкрытым ладоням, которыми я удерживал фолиант “Око пророка”. Но упав на асфальт, я даже не обратил на это внимание, а вскочил и побежал прочь… И особой скорости мне придавало то, что из-за поворота улицы неспешно выплывал полицейский дрон-патрульный.

Глава 3

Утро добрым не бывает. Аксиома.

У меня же утро было откровенно паршивым. Собственно, как все последние месяцы, что я обитал в съемном клоповнике на окраине Питера.

Я сидел на матрасе… промятом матрасе, уложенном на пол, и чесал спину. Про “клоповник” я ничуть не преувеличивал. Маленькие чёрные бестии уже даже не разбегались при включении света.

Я осматривал комнату и понимал, что на дне… продавать больше нечего. Во всей комнате, кроме матраса, имелась лишь сваленная в кучу одежда. Подтёки на потолке, после того как комнату затопило месяца полтора назад. Да заряжается смартфон. Всё… ни вещей. Ни даже мебели.

И уж точно никакой надежды.

Делаю ставку, что через пару часов за мной придёт полиция: я вчера знатно наследил при экстренном бегстве из магазина — пальчики, следы крови, если у смарт-дрона продавца была хорошая камера, то он мог даже частично заснять моё лицо. Если, конечно, мой бросок не сломал смарт-дрона.

Но бежать смысла я не видел. Если сейчас я на дне, то через три дня мне должны постучать откуда-то ещё ниже: придёт время платить за съём хаты. И хотя плата за жизнь в этой дыре всего десять тысяч в месяц, у меня и того нет. Даже с учётом того, что я украл в книжном магазине.

И тогда я стану бездомным. Правда, ненадолго. Всего на несколько дней, прежде чем не окажусь в паре метров под землей.

Шикарный план на неделю! Максимально продуманный!

Я тяжело вздохнул. Встал. И принялся одеваться… но стоило мне поднять худи со рваными рукавами, как на пол тут же упало “Око пророка”. В первый миг я даже отступил от книги — в памяти сразу же появились образы, как меня затянуло в историю.

Я тут же качнул головой, вытряхивая из головы дурные мысли. Бред какой-то!

Меня вчера явно перемкнуло от стресса и перенапряжения.

А книга… ну просто книга. Читать я её, конечно, не буду, но может получится загнать её в ломбард? Не сейчас… позже. Я небрежно закинул книгу под матрас, вроде бы даже раздавив пару клопов.

— Пора посмотреть, какие проблемы принесёт этот день, — дал я себе наставление, положил смартфон в карман, после чего покинул комнату.

— Выперся… Наркоман проклятый, — мгновенно встретило меня брюзжание с кухни. — Шляется по ночам. А потом вещи у добрых людей пропадают… У!!! Сволота!

Баба Света — одна из обитателей коммуналки, в которой я проживал. Стервозная и вредная. Тварь до такой степени, что продукты в холодильнике на общей кухне я уже давно не оставлял — украдёт и не заметит. Отвечать я даже не потрудился, лишь показал средний палец и пошёл в ванную, получив в спину поток оскорблений и мата.

Питерская интеллигенция… мля.

Трёхкомнатная коммуналка на пятерых жильцов — ад на земле. Кроме меня и стервозной бабы Светы, в квартире обитала ещё и семья из трёх человек. Отец одиночка и двое детей. Батя — работяга, что любит приложиться к бутылке и совсем не знал меры после смерти жены. Дети: малец лет четырёх… мелкий пакостник без капли воспитания и понимания личных границ; и тихая, забитая девочка лет восьми, которая пыталась помогать младшему брату и присматривать за непутевым отцом. Сейчас девчушка в школе, а младший ребёнок в детском саду, но к вечеру объявится и единственное спасение, сбежать… Хотя вчерашний побег явно не задался.

Хлопнула дверь ванной комнаты за спиной, и ручка осталась у меня в руках, отвалившись. Да вашу суть… Не дом, а развалины! Я бросил ручку на крышку вонючей стиралки.

Я уставился в заляпанное зеркало в ванной, на свою рожу, всё в порезах… м-да, пробивать собственной головой витрины — план не самый лучший. Бриться явно пару дней не стоит. Буду готовиться к бомжатской жизни и отращивать бороду.

А вот зубы почистить стоит. Зубной щётки у меня не имелось — сломалось пару недель назад. Зубной пасты и подавно… но я схватил с полки пасту кого-то из рабочей семейки, намазал на палец и засунул тот в рот.

И так сойдёт…

***

— Пора посмотреть, какие проблемы принесёт этот день, — дал я себе наставление, и рука моя коснулась ручки двери, чтобы выпустить меня в общий коридор.

Что за нафиг? Я отшатнулся от дверей, словно ошпаренный.

Я же только что был в ванной!

Бред… Какой-то бред? Неужели меня ещё со вчерашнего дня не отпустило? Или недосып даёт о себе знать? Всегда считал, что у меня психика крепкая. Но практика показывает, что есть ещё куда стремиться.

Я выдохнул и вышел в коридор.

— Выперся… Наркоман проклятый, — мгновенно встретило меня брюзжание с кухни. — Шляется по ночам. А потом вещи у добрых людей пропадают… У!!! Сволота!

Чувство дежавю продрало меня по спине, словно наждачка. Я показал старухе средний палец и пошёл в ванную, получив в спину поток оскорблений и мата. И вновь всё повторилось слово в слово с тем, что я слышал… когда меня перемкнуло?

Хлопнула дверь ванной комнаты за спиной, и ручка осталась у меня в руках, отвалившись. Да вашу суть… Не дом, а развалины! Но в этот раз бросать ручку на стиралку я не стал, а уставился на неё, пытаясь осознать случившееся.

Мысли скользили, но не могли зацепиться друг за друга. Словно шестерёнки с обломанными зубьями. То, что моё сознание могло дать сбой, пусть с натяжкой, но я готов был поверить. Кукуха медленно, но верно начинает отлетать! Начались глюки.

Да здравствует радужный мир розовых лошадок и рек галоперидола! Со всеми навалившимися на меня проблемами — неудивительно.

Но чтобы эта галлюцинация совпадала с реальными событиями, да ещё один в один… словно это предсказание. Вот это заставляло меня волей-неволей обратиться мыслями к фолианту “Око пророка”. Неужели это может быть связано?

Неужели тот странный продавец в книжном магазине нёс не просто бред про “надежду”?

Если мыслить здраво — абсурд.

Но “мыслить здраво” — точно не про меня. Ибо либо я схожу с ума, либо… чёрт возьми, либо у меня силы пророка?

Правда, какие-то слабенькие… всего полминуты или около минуты. Но, блин, умение предсказывать будущее даже на минуту — невероятно круто. А ещё может быть очень полезно.

Отбросив ручку от двери прочь, я, забыв про всё, бросился прочь из ванной вновь в свою комнату, полностью проигнорировав крики бабы Светы. Мне требовалось проверить своё предположение! Но как?

Ответ знает интернет! А ещё лучше ИИ!

Я подкинул в воздух свой смартфон, и тут же активизировались винты, подвесив умный девайс чуть выше моей головы, и синтетический голос тут же отреагировал на активацию:

— Господин Владислав, подборка новостных данных о Drive Inc. выполнена. Вывести данные в отдельном окне?

— Нет, Вики, — я решил нарушить ежедневную рутину и не мучить себя новостной сводкой. — Сегодня меня интересует кое-что другое…

***

Два часа спустя.

Я сидел на матрасе, передо мной в воздухе завис смартфон-дрон, тихо гудя винтами, и проецировал голографическую картинку одного из сайтов, основанных на системе генерации случайных чисел.

Тестов на проверку “предсказаний”, разумеется, не нашлось, однако обнаружилось кое-что близкое: проверка “интуиции”. Там требовалось угадать число, а в некоторых вариациях картинку, что появится следующей или через какое-то время.

Ещё вчера я бы окрестил любого, кто занимается подобным — безумцем.

Но безумно было не это… безумием оказалось то, что за прошедшее время я уже несколько раз успел убедиться, что не сошёл с ума.

— Уточка, — пробормотал я себе под нос. И на голоэкране появилась жёлтая уточка в ванной. А я продолжал: — Свинья. Высотка. Планер, — с периодичностью в пять секунд появились все названные мной вещи. Я же продолжал шептать: — Кирпич. Корова. И… книга? — первые два образа я назвал совершенно верно, а вот с третьим вышла промашка: не книга, а плитка шоколада.

Дальнейшие картинки я даже не пытался угадывать — знал, что бесполезно. Так далеко заглянуть мне не удалось. И жестом приказал смартфону свернуть голоэкран. Сам же я подскочил с матраса и принялся ходить из угла в угол комнаты.

Меня распирало от мыслей и желания что-то совершить! Что-то великое и гениальное!

Я чувствовал, что могу горы свернуть!

Однако прежде чем что-то делать, стоило ещё раз осмыслить всё, что я сумел выяснить. И первое, самое главное: я, чёрт возьми, и в самом деле умею предсказывать будущее!

Не знаю как, но в самом деле сумел получить дар предсказания, пройдя сквозь первую главу книги “Око пророка”. Тот странный продавец не обманул, книга дала мне “надежду”. Теперь фолиант лежал посреди комнаты… но открыть его всё ещё не решался. Опасался того, что будет.

Я вернусь в историю? Всё продолжится? Или повторится?

Если продолжится, то останутся ли у меня силы? Или, может, сменятся? Усилятся? Пропадут? Неизвестно… А отказываться от дара пророка я не хотел!

Хотя появившийся у меня талант и имел ряд оговорок и ограничений.

Для начала, я выяснил, что могу заглядывать в будущее на 54 секунды — именно столько символов оставалось в запасе до лимита главы при прочтении “Ока пророка”. Почти минута. Меньше чем песня. Больше, чем шанс. Ограничение оказалось жёстким: при последнем испытании я попытался задержаться в видении-пророчестве дольше… и мне даже удалось на пару секунд это сделать! Вот только образы при этом размывались очень сильно, поэтому я не смог отличить “шоколадку” от “книги” на картинке.

Второе ограничение, что я выяснил: использовать дар я мог не чаще, чем раз в двадцать минут. Или трижды в час. Или 72 раза за день. Таким образом, за сутки набирался почти час!

Час предвидения будущего! Разбитый на лоскуты по 54 секунды каждые 20 минут.

Хотя дар можно было использовать и чаще: не весь лимит за раз, а частями — тогда и время отката между применениями сокращалось.

Имелось ещё и третье ограничение… хотя не столько “ограничение”, сколько сложность — заставить дар активироваться. Экспериментальным методом я выяснил, что дар откликается на желание. На то, когда к пророчеству взывают или желают в той или иной форме увидеть будущее.

Не самый надежный способ активации.

Порой я взывал к дару, но не получал ответа. А иногда дар откликался на шальную мысль, как, например, при первой активации за сегодня. Это раздражало: оказалось сложно отследить начало применения дара… Ибо в 54 секунды пророчества, казалось, я продолжаю жить обычной жизнью. Мир реален до невозможности!

Благо момент окончания было не пропустить: картина мира менялась на то, что было 54 секунды назад, и меня накрывало чувство жёсткого дежавю.

Других ограничений я пока не обнаружил. Собственно, как и возможностей. А ведь так хотелось бы заглядывать в будущее дальше, чем на минуту! Однако даже минута — огромное преимущество! И требовалось это преимущество использовать!

Необходимо монетизировать дар. Мне нужны деньги.

— Вики, как, обладая даром предсказывать будущее на минуту вперед, можно быстро заработать? — обратился я к ИИ в смартфоне.

— Имеется несколько идей, — мягкий женский голос обрадовал меня мгновенным ответом: — Первая идея, игры на удачу: используйте свои предсказания для ставок на спортивные события или азартные игры, где исход можно предсказать на короткий срок. Вторая идея, финансовые рынки: применяйте свои способности для торговли акциями или криптовалютами, предсказывая краткосрочные колебания цен.

Первое, что пришло в голову — рулетка.

Время игры в рулетку меньше минуты — как раз мой случай. А при выигрыше ставку можно увеличить в 35 раз! За сутки, ту пару тысяч, что у меня на банковском счету, плюс пару тысяч, украденных из магазина, я смогу превратить в сотни тысяч! В миллионы! Я сразу же решу все свои финансовые вопросы! Да что там, у меня будет возможность решить те проблемы, которые и привели меня в эту клоаку! Drive Inc… ты склонишься передо мной! Я добьюсь этого!

Мысль настолько захватила меня, что я уже почти решился…

Но рациональная часть мозга успела вмешаться. Я задумался о последствиях. А ведь они будут. Они всегда есть. Это я знал на горьком опыте.

Одну победу не заметят. Вероятно, даже три – пять побед в рулетке не заметят. Но когда число побед пойдёт на десятки, вот тогда на меня точно обратят внимание. Даже если я буду хитрить и делать ставки на чётное/нечётное или красное/чёрное, а в промежутках проигрывать небольшие суммы.

Счёт, который увеличивается — заметят рано или поздно. Физических казино не осталось, за редкими исключениями, а в сетевом мире отследить тенденции элементарно. А когда меня заметят, то начнутся проблемы. И если я не успею разобраться с теми сложностями, что у меня сейчас есть, то проблемы с казино — последнее, что мне нужно.

Нет… азартные игры использовать не стоит. Лучше придержать этот вариант.

Жадность — это прекрасно. Но нельзя, чтобы жадность управляла тобой.

Тем более что игра на бирже выглядит не менее перспективно. Да, за минуту там увеличить средства в десятки раз не получится. В лучшем случае несколько процентов. Десяток процентов на самых волатильных продуктах.

Но у биржи имеется значительное преимущество: рост брокерского счета не будет вызывать подозрений — профессиональные брокеры не гадают, а используют сложный анализ для получения прибыли, и я могу затеряться среди них.

Значит, решено!

— Вики, активируй мой старый брокерский счёт. Переведи все оставшиеся у меня средства на него. И открой список самых волатильных продуктов на рынке.

***

Шесть часов спустя.

Я всё так же сидел на матрасе, полном клопов, как и утром… но при этом не мог скрыть улыбки.

Шесть часов. Восемнадцать сделок. И увеличение моего брокерского счёта больше чем в пять раз! Это было лучше, чем я рассчитывал. Я недооценил, насколько волатильны бывают некоторые продукты. Плюс я торговал с плечом, что позволяло получать большую прибыль. И теперь я любовался на свой баланс: 11652 р.

Буквально один день торгов, и я мог не волноваться о том, что потеряю крышу над головой. Ещё день-два и, возможно, я даже задумаюсь о чём-то большем, чем этот клоповник?

Мысль окрыляющая… но вот урчание в животе оказалось куда более приземленным. Как-никак, увлекшись даром, я совсем забыл про еду. А не ел я… со вчерашнего дня точно. Может, и дольше.

Нужно, наконец, пойти перекусить. Можно даже побаловать себя чем-то вкусным — сегодня у меня праздник. Я обрёл “надежду”. Я обрёл шанс, что эту неделю не закончу на глубине двух метров под землёй.

— Компакт режим, — отдал я команду смартфону, и тот, сложив винты, рухнул мне в ладонь. Телефон отправился в карман. А после секундного колебания и фолиант “Око Пророка” под матрас, подальше от лишних глаз.

— У-у-у… выперся! — баба Света, как всегда, оставалась на страже, что-то делая на кухне. — Чуть ребятёнка не зашиб, нечисть поганая! Чтоб ты сдох! Глаза б мои тебя не видели…

Ребятёнок, которого я чуть не зашиб, оказался тот самый соседский карапуз, которого старшая сестра привела из детского сада. Паренёк даже и не заметил моего появления, весело бегая по коридору с полотенцем, завязанным на шее, на манер плаща, и размахивая руками, изображая, словно летает.

Настроение у меня было настолько хорошее, что я подхватил паренька на руки и крутанул его в воздухе, отчего мальчонка весело засмеялся.

— А ну, не тронь ребёнка, тварь! — баба Света схватилась за тряпку и поковыляла в мою сторону с грозным видом. — У… я тебя! И как тебя только земля носит, ирода поганого!

Я поставил пацана на пол и, весело подмигнув склочной старухе, пошёл на выход из квартиры. Хотелось петь и танцевать. Но я лишь сбежал с третьего этажа вниз на площадку, а оттуда через двор-колодец поспешил к круглосуточному магазину в торце здания между пивным магазином и магазином с куревом.

Поздняя весна благоухала со всех сторон. Молодая трава зеленела. Деревья зеленели. Даже несколько машин-развалюх, что заняли скудные парковочные места, пытались зеленеть. Запах свежей растительности и жареной рыбы из квартир первого этажа щекотали ноздри.

Коты неспешно ходили по двору с поднятыми хвостами. Бабки пытались в клумбах сажать цветы. Мамаши гуляли с колясками. В небе жужжали дроны.

Я откинул капюшон, подставляя лицо редкому Питерскому солнцу.

Какая же всё-таки дыра… Но как же хорошо!

Схватив корзину у входа в магазин, я поспешил между рядов. Набирать много не собирался, всё же бюджет у меня хоть и увеличился, но оставался скудным. Но десяток яиц, кусок колбасы и половинку чёрного хлеба я собрал — набор на сытный, скромный, но вкусный приём пищи. Никогда не устаревает!

А уже на выходе меня ждала ещё одна радость: сегодня на кассе сидела Лида. Молодая девушка-студентка, насколько я знал, живущая в одной из местных многоэтажек. Юная и красивая девица, что встречала клиентов улыбкой, в отличие от большинства работников сферы обслуживания.

— Привет, Лида! Прекрасно выглядишь! — поприветствовал я её.

— Доброго дня, — кивнула девушка, начав пробивать продукты. Первым хлеб. И бросив на меня робкий взгляд, уточнила: — У вас всё в порядке? Вам… помощь не нужна?

Заметила порезы и ссадины… ещё не успела стать чёрствой и безразличной к людям. Редкие качества в нашем мире.

— Всё в порядке, — ухмыльнулся я. — Я бы даже сказал, что великолепно!

Я замешкался… а после, повинуясь наитию, решил использовать свой новоприобретенный дар сейчас. Ещё одна проверка! Одно дело тестировать дар на цифровых системах и аналитических данных, а совсем другой — живые испытания.

И пусть отклика, что дар активировался, не было, я решительно спросил:

— Лида, а как ты смотришь на то, чтобы сходить со мной на свидание?

— Я? — собеседница растерялась, а лицо её тут же вспыхнуло багрянцем. Но Лида сумела пробить на кассе яйца. — Но я даже не знаю вашего имени!

— Владислав Зелёный, — я улыбнулся во все тридцать два зуба. — Холостяк. Двадцать восемь лет. Водолей. Раздолбай… Временно безработный. Не пью. Не курю. И не буйный… — я вспомнил, как разукрашено моё лицо, и поправился: — Первый в драку не лезу. Честное слово.

— Это… это очень неожиданно, — Лида так и не могла поднять глаз. Она судорожно делала вид, что ищет штрихкод на колбасе. — Я даже не знаю…

Девочка явно не знала, как мне вежливо отказать и я её ничуть не винил. Увидь я самого себя ещё год назад, то поспешил бы перейти на другую сторону улицы. Выгляжу, словно бандит и наркоман, всё в соответствии с заветами бабы Светы. Приличной девушке не след с таким отребьем ходить на свидания.

Ситуация с каждой секундой становилась всё более неловкой. Однако эксперимент был не закончен, и я решил чуть изменить подход:

— Виноват! Погорячился! — я поднял руки и чуть виновато улыбнулся. — У такой девушки, как ты, наверняка есть парень. Так что извини, если смутил. Но знай: моё предложение встретиться и попить кофе с пирожным всегда актуально. Ничего большего! Никаких обязательств. Просто подумай…

Один из методов продаж при работе с сомневающимися клиентами. Не настаивать. Просто дать альтернативу… которая по факту то же самое предложение, но в другой обертке.

И девушка неуверенно выдохнула:

— Я заканчиваю сегодня после восьми…

***

Чувство дежавю продрало меня по спине, словно наждачка.

Лида откладывала прочь от себя хлеб и начинала пробивать яйца. Всё точно так же, как и в моём предсказании… за тем исключением, что в этот раз я не стал задавать неловкого вопроса. Просто дождался, пока девушка закончит свою работу, сложит всё в пакет, и оплатил покупки смартфоном.

После чего задумчиво двинулся домой. Задумчивость моя была связана с тем, что я обдумывал, как только что прошёл разговор… вернее, о том, как он не случился. И то, как это повлияло на будущее. Как судьба нескольких человек изменилась.

Собственно, я сегодня весь день понемногу менял будущее. Купить акции. Продать акции. И счёт, который не должен был измениться, немного вырос. Мелочи… но эти мелочи в целом сложились и изменили весь мой день. А, возможно, это первый шаг к изменению моей жизни.

Но прошедший разговор был другой. Я говорил с другим человеком!

Несколько фраз с Лидой, и, не опасаясь последствий своих действий и слов, я сумел узнать кое-что о милой девушке. Более того, я нашёл тактику, как к ней можно подкатить. И, пожелай, то, основываясь на предсказании, мог бы уже сегодня организовать свидание.

Но я решил иначе! Вечер на бирже вместо скромного свидания.

От моего решения зависело, как поступит Лида… Я мог управлять её судьбой. Да, в мелочах. Да, ситуативно. Но тем не менее именно я решал, воспользоваться информацией или нет. По какому пути пойдут события.

Только сейчас со всей отчетливостью пришло понимание: я изменил будущее.

Я — пророк! Я меняю реальность! Я меняю судьбу.

Я — велик!

И я получил кулаком в живот, стоило мне войти в парадную своего подъезда.

Пакет тут же выпал у меня из рук, а сам я согнулся, хватая ртом воздух. Но мне быстро помогли разогнуться: рывок за капюшон худи, и вот я чуть ли не повис в руках амбала под два метра ростом и вдвое шире меня в плечах. Точно такой же человек стоял напротив, в спортивной олимпийке и сигаретой в руках. А в глазах ни капли интеллекта или каких-то чувств, кроме животных инстинктов.

— Владик… и где ты ходишь? Мы тебя уже заждались, — выдохнул мне в лицо сигаретный дым бугай напротив. — Нашёл время хавкой затариваться.

— Кто вы? Чего вы хотите… — просипел я, всё ещё не восстановив дыхание.

— Кто мы — не важно. Важно от кого мы: Сиплый передаёт тебе привет!

— Сиплый? — я напрягся. — У меня ещё пять дней. Пять дней, и я верну всё Сиплому!

— Вернёшь? Ты? — бугай брезгливо поморщился. — Что-то сомневаюсь… Не похож ты на того, кто готов через пять дней полмиллиона вернуть. Но нам сказали напомнить тебе… — очередной удар под ребра, и в сознании вспышка боли. — Мы напомнили… Бывай, доходяга!

Меня бросили на изгвазданный пол парадной. Прямо в скорлупу и останки от разбитых яиц. Две тени двинулись прочь, решив не тратить на меня больше времени, небрежно что-то обсуждая. А я… я тяжело дышал, судорожно хватая ртом воздух. Напоминание, что два метра под землёй ближе, чем можно представить, было очень явным и наглядным.

Чёрт, ведь знал же, что занимать у криминала — гиблое дело. Но полгода назад я ещё на что-то надеялся. Мечтал, что смогу добиться справедливости и верну свой бизнес! Верну всё…

И вот теперь стою на коленях, пытаясь не лишиться сознания.

А я ведь только поверил, что есть “надежда”! И она есть… я уверен!

Преодолевая боль, поднялся на ноги. Взял пакет с тем, что осталось, и похромал наверх. В убитую временем и людьми квартиру. Мимо гребаных соседей. В свою пустую комнату. На кишащий клопами матрас.

И рухнув на него, я уже знал чего хочу!

Нет, это не деньги… вернее, деньги нужны, но они вторичны! За сегодняшний день я удостоверился, что смогу их заработать. Теперь мне было их мало!

Есть нечто важнее денег! Деньги не защитят меня от бандитского беспредела. Даже когда я расплачусь, то всё ещё останусь тем, кого можно поймать в подворотне и избить. Чтобы решить эту проблему, мне нужна власть.

Власть, вкус которой я сегодня попробовал… власть над будущим! Власть управлять судьбой! Своей и судьбой других.

Я достал из-под матраса фолиант “Око Пророка”. Теперь я был готов к большему.

Я открыл книгу.

Глава 4

Я перелистывал страницы “Ока Пророка”.

Обычные страницы самой обычной книги. По крайней мере, на вид книга выглядела более чем стандартно. За одним исключением: текстом заполнял лишь несколько первых страниц — первая глава “Ока Пророка”. Я уже успел перечитать не меньше десятка раз этот текст, и он слово в слово совпадал с тем, что я видел на периферии зрения, когда лично переживал историю изнутри.

А дальше… дальше ничего не было. Лишь пустые страницы.

Это могло означать лишь одно: получить больше сил, о которых я так мечтал, у меня нет возможности. Для этого нужно искать другие способы и возможности.

Власть — наркотик, который опьяняет и не отпускает. И сила Пророка дала мне власть. Но я чувствовал — это лишь пробник! В тумане невозможного скрыто большее. И я хотел этого!

Я уже проходил через подобное, когда поднимал бизнес. И прошлый опыт дал мне иммунитет от этого наркотика, потому я не собирался совершать типичную ошибку опьяненных властью: пускаться во все тяжкие в погоне за всё большей силой.

Пара ударов под дых довольно хорошо прочищают мозги и ставят на место.

Безусловно, я был готов принять вызов. Но делал это с трезвой головой. Обдуманно!

Я закрыл фолиант “Ока Пророка” и отложил его на край столика. Поднял чашечку кофе и пригубил горький напиток. Удивительно! Дыра такая, что клиенты здесь скорее исключение, чем правило, но при этом кофе — отменный! Хотя это самое мелкое из “чудес” за последние дни.

Я огляделся, соотнося улицу рядом с кафе и свои воспоминания об улице, где стоял магазинчик “MagnumOpus.inc”. Признаться, перед ограблением я осматривал окрестности только на наличие камер или возможных свидетелей. Но даже так, совпадение с тем, что меня окружало, было практически полное.

Те же дома середины двадцатого века с чуть потрепанным фасадом. Несколько узнаваемых машин. Таблички на домах с названиями улиц и номерами строений соответствовали. Даже кафе, в котором я сидел — то же самое, где я заклял камеру жвачкой перед ограблением.

Вот только имелось одно отличие от засевшего в сознании образа: отсутствовал сам магазин “MagnumOpus.inc”.

Как такое возможно? Как могло пропасть целое здание?

Я не имел ни малейшего понятия. Поэтому только и мог, что сидеть и пить кофе, наслаждаясь прохладой позднего утра, кутаясь в своё подранное худи, и ждать неизвестно чего. Мне нужен был магазин! После ночи размышлений и игры на бирже я отчетливо понимал: это то самое место, где я получил свои силы, следовательно — это единственное место, где я мог их развить. Усилить!

Сразу возникал вопрос: хорошая ли мысль возвращаться в магазин, который я ограбил?

У меня была надежда на положительный исход. Чем больше я обдумывал ограбление магазина, тем сильнее меня мучило несоответствие: если я — случайный воришка получил силу Пророка, прочтя одну главу единственной книги, то как я смог ограбить продавца этого магазина, что изо дня в день читает десятки подобных книг?

И ответ мог быть только один: не смог… мне позволили. Я не сбежал из “MagnumOpus.inc”... меня отпустили. Это подтверждается тем, что за мной вчера так и не пришла полиция.

Более того, мне подарили силу и фолиант “Ока Пророка”. И сделал это продавец! Человек… если его ещё можно считать человеком, чья мощь далеко за пределами моего воображения. А у меня хорошее воображение, я много читал!

Если мои предположения верны, то это значит: меня посчитали активом, в который можно вложиться. А тот, кто делает вклад, ожидает получить с него прибыль. И лучше узнать цену которую нужно заплатить, до того как ко мне придут. Урок работы с бандитами был отчетливый.

Причём я отчётливо понимал: если я хочу добиться встречи и усиления, то должен прийти в магазин ни как вор, а как добропорядочный гражданин. Силой получить мне там ничего не светит.

Вот только даже на этапе “прийти” уже возникли сложности. И я не понимал: это какое-то испытание… или тонкий намёк, что меня не хотят видеть?

С тихим гудением из-за поворота улицы появился мой смартфон-дрон. На миг завис, а потом, распознав моё расположение, двинулся ко мне. Приблизившись вплотную, приятным голосом смарт отрапортовал:

— Господин Владислав, съёмка местности в указанных вами пределах выполнена. Карта местности составлена. Продемонстрировать?

— Давай, — кивнул я нетерпеливо.

Зависший в воздухе дрон тут же спроецировал голомодель двух ближайших кварталов со всеми домами, дворами, машинами и вообще всем, что смогли зафиксировать датчики Вики. Картинка была чёткая… но совершенно бесполезная. Книжного магазина “MagnumOpus.inc” в районе двух кварталов не наблюдалось.

Паршиво… значит, моя надежда, что датчики дрона окажутся эффективнее человеческих глаз, не оправдалась.

Я сделал ещё глоток кофе, обдумывая свои следующие действия. Одновременно жестом приказав Вики сменить картинку: графики биржевой активности открылись передо мной. А я активировал дар пророка, мысленно произнеся: “Пора бесить вселенную” — решил вырабатывать у себя привычку активировать дар фразой, чтобы избежать спонтанных срабатываний при любом эмоциональном всплеске.

Сразу десяток графиков самых волатильных биржевых продуктов менялись в реальном времени. В миг активации дара, дал знак Вики — начать отслеживание активности. А когда внутренний таймер дошёл до пятидесятой секунды, дал новый знак — закончить отслеживание.

Восемь из десяти активов за минуту изменились не больше чем на четверть процента. Ещё одна акция упала на два процента. Один фьючерс вырос на четыре с половиной процента.

Чувство дежавю продрало меня по спине, словно наждачка… пророчество закончилось и меня откинуло на исходную. И я тут же купил на всю сумму брокерского счёта, плюс с плечом фьючерс. После чего вновь начался отсчёт пятидесяти секунд. А стоило времени истечь, как продал актив в ноль, даже несмотря на то, что жадность требовало подождать ещё, ведь актив продолжал расти!

Но нет. Я не собирался рисковать. Если система работает, то не стоит её улучшать.

— Неплохо. Неплохо. Лёгкие деньги… Как вижу, молодой человек, вы быстро осваивайте свой новый дар.

За столик напротив сел мужчина в элегантном тёмном костюме с серебряными запонками. В руках джентльмен держал трость: элегантную, из красного дерева с золоченым набалдашником. А лицо неожиданного визави украшала спокойная полуулыбка, частично скрытая за бородкой клинышком, но подчеркнутая чуть заметными лучистыми морщинками у глаз.

Это был он! Это был продавец из книжного магазина!

— Стараюсь, — сухо ответил я.

По реакции гостя я не совсем понимал, одобряет он мой поступок или нет. Поэтому решил не углубляться в детали. Однако имелось то, что я отчетливо понимал: его появление именно сейчас не случайно — я потратил своё предсказание и на ближайшие двадцать минут не смогу им воспользоваться.

— О! Так, вы, молодой человек, умеете говорить, — казалось, продавец искренне обрадовался. — Признаться, после нашей встречи в магазине я начал подозревать, что вы немы. Вы были крайне неразговорчивы.

— Не люблю разбрасываться словами, — короткий жест, смартфон упал мне в руку, и я его убрал. — Я был занят другими… делами, когда к вам заглянул. И хотел бы извиниться за это, — я достал из кармана несколько банкнот и положил их на стол между нами.

— Что это? — выгнул бровь собеседник.

— Две тысячи триста пятьдесят рублей. Именно такая сумма была в кассе, — я посмотрел собеседнику прямо в глаза. — Я хотел бы вернуть.

— Вы забрали и ещё кое-что… — короткий кивок на фолиант “Око Пророка”. — Не желаете вернуть?

Явная провокация.

Но я был готов к подобному и готов повысить ставку.

— Прошу, — я пододвинул фолиант. — Если хотите, то можете забрать. Но если возможно, я бы хотел выкупить данную книгу.

— Купить? Вы ведь понимаете, что её стоимость нельзя выразить в деньгах?

— У всего есть цена, — я оставался невозмутим. — Если не в деньгах, то в чём-то другом!

Продавец ещё раз просканировал меня взглядом. На этот раз задумчиво. И вынес своё решение:

— Цена: ваше имя.

Имя? Так просто?

Или это как сделка с демоном: знаешь имя — имеешь власть?

Как бы то ни было, медлить с ответом не стоило. Мне назвали цену за то, чем я уже обладал. В дальнейшем запросы будут выше.

— Владислав Зелёный, — выдохнул я.

— Виктор Леопольдович, — мужчина тростью вернул книгу на мою сторону стола: — Приятно познакомиться, молодой человек. Должен отметить, вы — самый вежливый и культурный из всех, кто меня когда-либо грабил. Приятная неожиданность.

— И часто вас грабят?

— Порой случается. Как вы уже поняли, попасть в мой магазин не просто. И двери открываются обычно перед людьми, что в отчаянном положении. Многие, находясь в такой ситуации, плохо контролируют себя, — Виктор Леопольдович устало повёл плечами. — Признаюсь, это утомительно.

Если днём клиенты, а ночью воры, то да — жизнь у продавца нервная. Хотя, помня, как он манипулировал реальностью внутри магазина, не думаю, что потенциальные воры, вроде меня, доставляют мужчине много хлопот.

— Однако, надеюсь, что прибыльно? — вежливо уточнил я. — Ваши товары… бесценны.

— Прибыльно, — не стал спорить продавец. — Не так, как вы предполагаете, но прибыльно. Хотя… насколько я видел, вы тоже умеете зарабатывать деньги. Месяц-другой, и, вероятно, ваше лицо появится на обложках журналов.

— Я там уже был… и скажу вам — это того не стоит, — я допил остатки кофе и отставил чашку в сторону. — Я готов поменять те деньги и богатства, что могу получить за одну сделку с вами. Сделку, что помогла бы мне… открыть новую главу моей истории, — пальцы ритмично пробежались по обложке “Ока Пророка”.

— А вы знаете чего хотите. Живой ум. Вы не разменивайтесь на полумеры и идёте к цели, — продавец улыбнулся чуть шире. — Но повторюсь: цену моего товара нельзя выразить в деньгах. Вы получили “надежду”, что искали. И вы можете скинуть цепи, что вас связали и привели в мой магазин. Однако, на этом всё.

С лёгким стуком трость опустилась на асфальт, и Виктор Леопольдович принялся подниматься. И я понял, что упускаю свой шанс. Вполне возможно, единственный. Требовалось действовать решительно. Требовалось заинтересовать продавца!

Но чем можно заинтересовать человека, которому не нужны бесконечные деньги и который продаёт дар пророчества за имя?

— Вы хотели знать, насколько нужно отчаяться, чтобы грабить книжный магазин? Я готов рассказать, — выдохнул я уже в спину визави.

И это сработало! Торговец замер на месте… Однако возвращаться не спешил, бросив через плечо:

— Молодой человек, вы хотите меня разжалобить грустной историей? Не стоит так унижаться…

— Не совсем так. Я хочу показать, что цепи, которые меня сковали… прочнее, чем “надежда”, которую я получил. И я надеюсь, что вы пересмотрите свой взгляд на ситуацию и назовёте разумную цену за шанс мне продлить свою историю.

— Ну что же… кто мы без вторых шансов? — торговец вернулся на место.

Я же уже прикидывал, что именно рассказывать собеседнику.

Врать не собирался. Я не знал предела сил существа напротив и не хотел рисковать. Но и говорить всё тоже не имел желания: даже по прошествии месяцев ситуация оставалась крайне болезненной и личной.

— Фирма Drive Inc. вы слышали о такой? — торговец лишь качнул головой в отрицании. Странно… не слышать об этом! Но ладно. — Это фирма за последние пару лет взлетела с самых низов. Сначала производила кастомные чехлы для телефонов, с возможностью дронов — полётом. Затем сотрудничество со многими фирмами по производству телефонов, чтобы интегрировать дроновые системы прямо в смарт. Затем разработка периферийного оборудования… — я запнулся, понимая, что начинаю уходить в сторону. — В общем, я был одним из трех сооснователей фирмы Drive Inc. По крайней мере, пока примерно год назад меня не обманули и не выперли из фирмы…

— Бизнес жесток, — Виктор Леопольдович не пытался выразить сочувствие, скорее, констатировал факт. Однако то, что трость перекочевала из рук вновь на стол, говорило, что собеседнику пока интересно меня слушать.

— Мою часть активов частично похитили, частично заморозили. Мою репутацию уничтожили. Все мои друзья и коллеги отвернулись от меня. И я… Я пытался бороться, — зубы скрипнули. — Боролся до конца. Боролся… — вспышками воспоминания. О судах. О смехе за спиной. О том, как меня выставляют из дома, отобранного за долги. — Я проиграл.

— И оказались в моём магазине… где вам была дана “надежда”.

— Надежда восстановиться… но не отомстить! — прошипел я в ярости.

— Вы полагаете, я хочу дать вам силу для “мести”? — вкрадчиво уточнил Виктор Леопольдович, оглаживая свою припорошенную сединой бородку. — Я видел, что вы можете быть… отчаянны в своих методах. Я не хочу рисковать чужими жизнями.

— Я бываю отчаян. Но я не жесток, — тут же вскинулся. — Я хочу мести… но не смертей. Я не убийца. Я хочу, чтобы те, кто подставил меня, ответили за свои поступки. Чтобы они почувствовали последствия своих действий. И главное, я хочу восстановить своё доброе имя. Но денег, что я могу получить… их будет недостаточно. Мне нужно большее!

Пальцы Виктора Леопольдовича выбивали дробь по столешнице.

Он смотрел на меня. Я же смотрел на него. Не борьба. Скорее, безмолвное общение. Я открылся. Сделал ставку. И теперь ждал, сыграет она или нет.

— Моя работа бывает так утомительна… — вновь вздохнул собеседник. — А вы — молодёжь, так энергичны. Так умны. Так амбициозны… Я готов назвать вам цену за новую главу вашей истории: вы должны будете работать на меня! Облегчите мою ношу. Поможите тем, кто приходит в тёмный час в мой магазин.

Работать?

Признаться, такого поворота событий я не ожидал.

Но… каким нужно быть безумцем, чтобы отказываться от работы в месте, где хранятся не просто тысячи историй, но и сила за пределами понимания. Тем более, что после изгнания из Drive Inc. моя репутация настолько уничтожена, что меня даже грузчиком отказывались нанимать!

— Я согласен! — мгновенно оживился я.

— Подумайте ещё раз, — осадил меня Виктор Леопольдович, и взгляд его стал суровым. — Вы можете просто уйти. Спокойная безбедная жизнь. Если же вы согласитесь, то это будет опасно. Порой даже смертельно опасно… И не думайте, что получится уклониться от работы. В магазине: я — бог. А за его пределами вас будут сдерживать контракты.

Звучало так, словно я продавал себя чуть ли не в рабство. На этом фоне сделка с бандитами, которую я заключил, выглядела максимально честной и простой. Но я всё равно не собирался отступать:

— Я согласен!

— Что же… тогда пусть будет так.

Словно фокусник, из-за отворота своего костюма визави извлек два документа. И признаться честно, я даже не знал, какому из них удивляться больше. Справа, стандартный договор приёма на работу в “книжный магазин “MagnumOpus.inc” на должность “продавца-консультанта” с испытательным сроком в месяц! И, конечно же, зарплатой в размере на пару сотен рублей выше МРОТ. Кстати, из этого документа следовало, что Виктор Леопольдович является владельцем данного бизнеса, а не просто наёмным рабочим.

Слева же развернулся свиток из потемневшей кожи с руническими знаками, на котором находился уже другой договор: мои обязательства повторялись, но с рядом дополнений, таких как: “не предавать” нанимателя, “не покушаться” на собственность магазина и “выполнять” рабочие поручения в этом и всех других мирах.

Отдельно я отметил, что формулировки были обтекаемые, поэтому трактовать их можно было широко… или никак не трактовать, если нарушение не обнаружат.

И там точно не было запрета на использование дара — я отметил это отдельно.

— Эм… это так необходимо? — даже слегка растерялся я.

— Вы о чём? Если о договоре найма, то да. Как иначе я буду платить зарплату и налоги? Я честный бизнесмен! Насчёт второй бумаги… Скажем так, имелся неприятный опыт, который заставляет меня перестраховываться. Да и вы меня уже пытались ограбить. Говорите вы складно, но верить вам на слово я не намерен, — с лёгким раздражением поморщился продавец. — Но за Тёмный контракт не беспокойтесь. Главное, не совершать глупости и будете в порядке. Ну а совершите… тогда я буду решать, как вы за это ответите. Ещё не поздно отказаться.

Ну уж нет! Я даже на сделку с дьяволом готов, чтобы отомстить своей бывшей фирме. А уж подписать договор, который распространяется только на время работы — небольшая потеря.

— Ну вот и отлично, — когда документы оказались заполнены, то Виктор Леопольдович собрал их и убрал вновь за отворот костюма. При этом протянул мне небольшой чёрный прямоугольник. — Как я уже говорил, в мой магазин могут попасть только отчаянные и потерянные. Но вот чтобы вернуться, нужно нечто большее — визитка. И она вам понадобится, если вы будете работать у меня.

Я осторожно взял ламинированный чёрный прямоугольник и картинка на краю зрения чуть заметно исказилась. Я обернулся и увидел трёхэтажный магазинчик “MagnumOpus.inc”, приютившийся между домами!

— И да, молодой человек, не стоит вам рассиживаться. Сегодня у вас первый рабочий день. А первый клиент уже вот-вот будет в магазине. Следует его принять.

Глава 5

Заходить в магазинчик, который грабил буквально сутки назад, в качестве работника было странно. Даже в какой-то мере фантастично. Ещё более фантастично, чем вся та дичь, что связана с этим местом. Ибо книги, дающие сверхъестественные силы, исчезающие дома и продавцов, манипулирующих реальностью — я ещё мог принять, списав на неизвестные науке законы мироздания.

Но что действительно сложно для восприятия — поверить в доброту и отзывчивость людей. Не после всего того, что со мной приключилось за последний год. А Виктор Леопольдович проявил именно невероятное великодушие, не отмахнувшись от меня, а согласившись помочь. Да, подстраховался “Тёмным контрактом” пока с неясными мне последствиями. Но не сделай он этого, я бы начал сомневаться в его здравомыслии.

И пусть работа продавца была мне незнакомой. Но жаловаться я не собирался. Наоборот, следовало радоваться, что заключил хорошую сделку. Я был готов ответственно и со всем рвением выполнять свои должностные обязанности.

— Рабочую одежду выдам завтра, молодой человек, — торговец при каждом шаге постукивал тростью, отчего казалось, словно он вбивает слова в сознание. — Ваше появление не входило в мои планы. Также с экскурсией по магазину придётся немного подождать. Однако, вашим обучением я займусь немедленно…

— Я умею заключать сделки, — не мог не заметить я.

— Безусловно, заключать сделки вы можете, — трость ударила о деревянный пол в последний раз, и Виктор Леопольдович обернулся ко мне. — Но в моём магазине важно не только заключить сделку. Важно найти общий язык с клиентом. Понять, что его беспокоит… и дать то, что ему необходимо. Только тогда цена, которая будет взята с покупателя, будет иметь необходимый вес.

Необходимый вес? Разве деньги не есть деньги? Или в случае с этим продавцом: имя, которое узнает продавец, не останется именем, при каких бы обстоятельствах оно ни было получено? Странно… Но спорить я не стал.

Чтобы не свихнуться от потока информации, что свалился на меня и ломал всю привычную парадигму мироздания, я решил воспринимать происходящее, как подготовку ко входу в очередную торговую нишу: для начала собрать данные без какой-либо предвзятости или сомнения, а лишь после анализировать всю совокупность фактов. Из одиночных обрывков фраз и действий полноценные выводы не сделать.

— Молодой человек, я бы советовал вам понаблюдать… а если понадобится ваше вмешательство, то я приглашу, — последние слова Виктора Леопольдовича совпали с тем, что дверь магазина приоткрылась.

Девушка. Лет двадцати-двадцати пяти. Весьма миловидная: стройная фигурка, длинные светлые волосы и правильные черты лица, укрытые минимумом косметики. Однако я обратил внимание не на “достоинства” гостьи, а на её недостатки: косметика не могла скрыть мешков под глазами, да и сами глаза потухшие и уставшие, словно с недельного недосыпа.

Вместе с этим стиль девушки… чёрная сумочка словно у деловой леди, кремовое коктейльное платье для полуофициальных вечерних мероприятий, плюс открытые легкие босоножки, практически домашние — явно не по погоде. Её вещи плохо сочетались. А это значит, что одевалась девушка в спешке.

Виктор Леопольдович, похоже, не лукавил, когда говорил, что к нему приходят люди “в отчаянном положении”.

Я отошёл к стеллажу “Кулинария”. Чтобы не сильно маячить перед глазами клиента, но при этом внимательно наблюдать за происходящим, а главное, за Виктором Леопольдовичем, что прошел за кассу.

Девушка, тем временем, чуть помявшись на пороге, хотела было пройти в зал магазина… но, сделав несколько шагов, остановилась. Пальцы её нервно перебирали складки платья, в то время как она сама пыталась что-то высмотреть в глубине магазина. Вот только взгляд её был пустой. Он словно бы замирал на несколько секунд, смотря сквозь стеллажи книг, прежде чем сместиться и вновь застыть.

С пятой или с шестой попытки взгляд гостьи сфокусировался на Викторе Леопольдовиче, и наконец в нём мелькнула осознанность. Девушка чуть ли не бегом подошла к кассовому столу.

— Подскажите, пожалуйста, у вас есть книги, под которые хорошо спится?

— Безусловно, юная мисс, — Викторе Леопольдович был безукоризненно вежлив, а улыбка его успокаивала. — Как ни жаль признавать, но таких книг всегда большинство в книжных магазинах.

— Да? Пожалуй, вы правы, — девушка невольно улыбнулась и вместе с этим чуть расслабилась. — Куда сложнее найти действительно увлекательную историю. Однако сегодня я хотела бы что-то спокойное. Убаюкивающее. Чтобы начать читать и на второй странице уже уснуть.

— Проблемы со сном? — участливо уточнил торговец.

— Нет… — гостья резко качнула головой. — Со сном всё в порядке. Соседи… совсем страх потеряли! Внизу кричат двое новорождённых. Сверху — топают. По бокам ремонт, этот стук, скрежет, звук перфоратора… и всё это круглосуточно. Даже ночью! Пыталась говорить — меня посылают. Говорят, что всё выдумываю. А полицию вызываешь, соседи замолкают перед приездом и полицейские только пальцем у виска крутят… — покупательница прикрыла глаза и помассировала их. — Таблетками пичкать себя не хочу, вот и решила трав успокаивающих купить и книгу, чтобы отвлечься. Поможете?

Минутный спич незнакомцу, и напряженные плечи девушки сразу расслабились, а взгляд стал более осмысленным. Поделившись своей болью, девушка словно бы немного ожила.

— Хм… сложная ситуация, — Виктор Леопольдович огладил бородку. — Как вы относитесь к эзотерике? Я бы мог предложить мистическую историю о призраках и духах. Историю, что поможет успокоить ваш собственный мятущийся дух.

— Не знаю. Я не совсем уверена, — девушка замялась, и пальцы стали быстрее перебирать складки платья. — Я больше по любовным романам… Но, возможно, вы правы? Непревычная история поможет мне отвлечься.

— Тогда прошу, — мой наниматель протянул девушке тоненькую книгу с обложкой, на который были изображено несколько призраков на фоне заброшенного особняка. — “Духи. Добрые и злые”. Надеюсь, вам поможет отвлечься.

— Спасибо… — девушка бережно взяла книгу. — Сколько с меня?

Продавец назвал цену, и сделка была быстро завершена.

Признаться, под конец я был даже немного разочарован: сделка как сделка — ничего особенного. Виктор Леопольдович даже имя девушки не узнал, не говоря о чём-то мистическом.

Но я поспешил. Стоило девушке направиться к выходу и пройти пару шагов, как торговец окликнул её:

— Юная мисс, — девушка обернулась. А мужчина с задумчивостью продолжил: — Признаться, меня обеспокоил ваш рассказ о соседях. Они крайне неуважительно к вам отнеслись… Если позволите, то я бы хотел, чтобы мой работник, Владислав, — короткий кивок на меня. — Чтобы он сопроводил вас и провёл беседу с вашими соседями. Так сказать, по-мужски.

— Что вы! Не стоит! — клиентка явно растерялась от предложения.

— Позвольте. Так мне будет спокойнее, — Виктор Леопольдович не давил, но в голосе его зазвучала уверенность и сила, словно у отца. — Владислав, твоё задание: никто и ничто не должно побеспокоить сон юной мисс.

Задание явно не по трудовому договору… но я отчётливо понимал — это проверка. Первая миссия на моей новой должности. И я обязан себя проявить, чтобы удержаться на этой работе.

— Буду счастлив помочь, — откликнулся я. — Я в вашем распоряжении, мисс.

— Не нужно называть меня “мисс”. Я Лена. Лена Поркина. И спасибо… — девушка, сама того не понимая, согласилась на нашу помощь.

***

Стоило нам выйти из магазина, как я сразу же понял: мы больше не на Васильевском острове. Это всё ещё Питер, но явно другой район. Магазин переместился в своей охоте за клиентами! Или у магазина просто несколько входов в разных районах города? Страны? Мира?

Я решил пока этим не заморачиваться, отложив к остальной куче странностей.

— Тебе далеко до дома? — участливо уточнил я у своей спутницы.

— Нет, тут буквально за углом, — девушка уже не выглядела словно зомби, как в первые минуты в магазине. Лена улыбалась, прижимая к себе книгу. — Извини, Влад, что тебя заставили заниматься такой мурой. Если хочешь, можешь идти по своим делам, я тебя не сдам.

— Ну уж нет! — я всем видом изобразил возмущение. — Работа — есть работа. Я своё слово стараюсь держать. Кроме того, я был бы настоящим безумцем, если бы отказался узнать, где живет столь прекрасная мисс!

Может, ситуация и не самая подходящая, но почему бы не подкатить к девушке? Это же так в духе книг: появляется девушка в беде, герой её спасает, и они становятся парой. А у меня так давно никого не было!

— Осторожнее… я ведь могу подумать, что ты какой-то сталкер-извращенец! — сказано это было с насмешкой. Но в голосе девушке проскользнули нотки напряжения.

— Спалила! Я маньяк. Ловлю книжных фей в их естественной среде… — спутница хихикнула и покраснела. Я же решил окончательно успокоить спутницу: — Осталось только придумать, как разобраться с кучей соседей, которых мы сейчас будем доставать — они же меня сдадут, если ты вдруг исчезнешь!

— И тогда за тобой придет мой парень! — погрозила мне пальчиком Елена.

Тем временем мы прошли буквально пять домов, прежде чем с улицы Елена свернула во дворы. Приятные тихие дворики между пятиэтажек. Народа практически нет. Лишь лебеди, сделанные из шин на клумбах. Да одинокие деревца, чьи ветки почти касались окон вторых-третьих этажей.

— Ну, раз у тебя есть парень, то придётся отступить, — намёк я понял и решил флирт перевести в более конструктивное русло: — Кстати, насчёт твоего парня… Удивлён, что он не решил проблему.

— Он в командировке, — Лена опустила глаза и прижала книгу к груди. — Уже три недели. Ещё дня три-четыре, и он вернётся… Но я уже не могла терпеть.

— Разберёмся. Не беспокойся…

Мы вошли в подъезд.

Пятиэтажка в старом жилом фонде. Примерно конец прошлого века по времени постройки. Без лифта. Однако все этажи чисто убраны, стены покрашены, потолки побелены, а между этажами на подоконниках цветы. Красота! Не то что мой клоповник.

— Я живу на третьем этаже, — мы начали подъём по лестнице. — Внизу, подо мной, новорождённые дети… Может, не стоит их беспокоить? Всё же у молодых родителей и без нас проблем хватает?

— Не волнуйся, я вежливо.

Я остановился на площадке второго этажа и по кивку Лены постучал в дверь.

Подождал. Ничего…

Я позвонил в дверной звонок. За металлической дверью раздался переливчатое пение птиц.

Но, кроме него, никакой реакции…

Я даже приложил ухо к холодному металлу створок.

Вновь тишина!

Вроде бы и ничего удивительного: сейчас первая половина рабочего дня — все на работе. Но это объясняет отсутствие одного из родителей. Если Елена права, то там должны быть новорождённые, а вместе сними и мать или отец в декретном отпуске.

— Может, пошли на прогулку? — повернулся я к спутнице. — Позже зайдем…

Девушка кивнула, признавая, что ломиться в закрытую дверь бессмысленно. И мы поспешили на этаж выше. Я сразу же понял, что тут имеется несоответствие с тем, что я ожидал: на этаже было чисто. Не стерильно, конечно, но явно никаких следов строительного мусора. А я точно помнил, что Елена говорила о ремонте с двух сторон от её квартиры. Работы с перфоратором довольно грязные!

И вновь я постучался сначала в одну квартиру. Потом в другую…

Тишина. Словно все попрятались!

— Наверх? — я уже сомневался, а стоит ли.

Честно говоря, даже начал сомневаться, что проблема в принципе существует. В любом случае, поставленная передо мной задача: “никто и ничто не должно побеспокоить сон юной мисс” — казалась близкой к завершению.

— Давай сначала ко мне зайдём, — девушка уже шуршала ключом в замке. — Я оставлю книгу… ну, и чая попьём. У меня есть шоколадный кекс? Ты не против? А потом, если никто не придёт, будем считать, что меня, наконец, ждёт спокойный день.

— За шоколадный кекс я твоих соседей хоть до завтрашнего утра буду вылавливать и уму-разуму учить! — со всей искренностью признался я.

Ничего сладкого я не ел уже несколько месяцев. И теперь за вкусняшку в самом деле готов был убивать. По крайней мере, метафизически… наверное.

Квартира оказалась уютной. Двухкомнатной. Но меня пригласили только на кухню. Поэтому я только мельком успел оценить всю прелесть настоящего дома: диван, заваленный подушками; полки со множеством книг, между которыми фотографии; телевизор на полстены. А где-то в глубине спальня, куда вела полуприкрытая дверь.

У меня тоже когда-то было подобное и даже больше…

— И каково работать в книжном магазине? — Лена достала из холодильника кекс, который по факту оказался миниатюрным тортом. И стала суетиться с чайником. — Удаётся в перерывах что-то почитать? Или читать уже давно надоело?

— Я не так давно работаю в магазине, — почесал щетину я и, задев одну из ранок, отдёрнул руку. — Но могу сказать однозначно, что книги там достойные. Это точно! А ты кем работаешь? Середина дня, а ты дома!

Девушка расставила чашки с блюдечком. И принялась закладывать в заварник свежую, ароматно пахнущую, рассыпную заварку. Конечно, не китайские церемонии, но очень по-домашнему.

— Так у меня работа из дома. Я копирайтер со свободным графиком, — девушка запнулась. — Всегда мечтала писать. Но маститым творцом с десятками книг как-то стать не удалось. Но вот создавать небольшие тексты на заказ и зарабатывать этим на жизнь — вполне. Новостные сайты особенно любят покупать муру, чтобы забивать ленту. Хотя за последние недели я почти не работала…

Электрический чайник закипел. Девушка приоткрыла створку пластикового окна, впуская свежий воздух. Подхватила чайник… и чуть не выронила, когда раздался детский крик откуда-то снизу. Неужели уже дети вернулись с прогулки?

Не может быть! Всего пара минут, как мы поднялись, а я точно помнил: когда мы проходили через двор, то никого не было. Коляски довольно приметные!

— Ну вот… опять началось, — девушка за считанные мгновения словно бы потухла изнутри. А на глазах у неё навернулись слёзы: — Они словно специально дожидаются моего прихода домой!

Словно бы подтверждая слова девушки, сбоку — из соседней квартиры, раздался мат. Кто-то ругался на плохо сделанную работу и требовал всё переделать! Полнейший абсурд! В коридоре шагов не было. Входная дверь не хлопала!

Тем временем, как в насмешку, над головой раздались шаркающие шаги. На общем фоне не так заметно, но раздражающе.

— Ты поможешь? — Лена с надеждой посмотрела на меня.

Бежать и ругаться выглядело самым очевидным решением. Но я не стал спешить. Количество странностей в сочетании с тем, что проблемы завели девушку в “MagnumOpus.inc”, и ей досталась книга… Всё это вело к не очевидному выходу из ситуации.

— Открой книгу, — попросил я.

— Что? — в растерянности посмотрела на меня клиентка.

— Открой книгу “Духи. Добрые и злые”, — как можно мягче попросил я. — Она поможет тебе… а после мы решим проблему. Обещаю.

Если честно, то я сам очень хотел открыть книгу. Какую силу может дать эта история? Какие возможности? Какую власть?

Однако я сдерживал себя: книга принадлежит не мне, а клиенту — именно она должна ей воспользоваться. Если я хочу работать в “MagnumOpus.inc”, то необходимо следовать правилам. И уж точно не отбирать книгу у первого же клиента.

Лена в лёгкой растерянности поставила чайник на стол. Подняла книгу и откинула корочку обложки… И тут же книга чуть заметно засияла и стала подниматься в воздух. Лена отшатнулась от книги “Духи. Добрые и злые”. Но книге было всё равно: от неё начали расходиться чуть заметные золотистые волны, с каждым разом всё дальше и всё сильнее.

Я же оставался на месте, отщипывая маленькие кусочки от шоколадного кекса и закидывая в рот. Я наблюдал, отметив для себя, что разные книги, похоже, действуют по-разному в зависимости от предназначения и цели.

А затем произошло нечто совершенно неожиданное: звуки со всех сторон стихли… но миг спустя раздался крик!

— Отпусти меня! Отпусти!

Тут же микроволновка, стоявшая на холодильнике, словно снаряд, ударила в стену, разлетевшись на куски. Очередная золотистая волна от книги “Духи. Добрые и злые” накрыла место, где стояла микроволновка, и мы увидели его… призрака.

Антропоморфное, частично торчащее из стены полупрозрачное тело, с лёгким голубым отливом и отчетливыми следами разложения на теле. Наполовину голый череп. Вместо глаз, пламя.

И этот разрывающий душу рёв!

— Отпусти!

Одновременно с этим призрак уже тянулся к набору ножей…

— Уходим! — я схватил остолбеневшую девушку за руку и буквально выдернул её из-под летящего ножа. После чего поволок её прочь, мысленно прошептав: — “Пора бесить вселенную!”

Выскочить с кухни. Проскочить коридор. Открыть дверь. Что может быть проще?

Выскочить с кухни оказалось проще всего. Нож, брошенный призраком, вонзился в косяк буквально в нескольких сантиметрах у меня за спиной. Я даже успел ответить: бросил чайник с кипятком. Но толку от этого не заметил — снаряд прошел сквозь бесплотную фигуру.

Я выскочил в коридор и тут же попал под обстрел подушками с дивана. Не больно, но обидно. Больно стало, когда с полок в меня полетели книги. После фотографии в рамках.

Лена дрожащими руками пыталась открыть замок. Ей это не удавалось. Я подскочил. Ухватился за замок. И тут мне в спину что-то прилетело… Что-то большое и тяжёлое. Кости захрустели. И боль накрыла меня.

Глава 6

Чувство дежавю продрало меня по спине, словно наждачка…

Это хорошо, что на работе я не стал отвлекаться на биржевые игры. Меня вернуло в точку, откуда я запустил пророчество. Теперь я знал, что делать, чтобы мы могли безопасно отступить с кухни, оккупированной призраком.

Нож, брошенный призраком, вонзился в косяк буквально в нескольких сантиметрах у меня за спиной. Отвечать призраку и терять время я не стал и поспешил по коридору. В полёте перехватил одну из крупнейших подушек и выставил словно щит, прикрываясь от фотографий и книг. И даже выскочил к двери первый, чувствуя, как Лена вцепилась в меня, а сзади доносится рёв:

— Отпустите меня…

Замок щелкнул, открываясь. Шпингалет открылся, и мы буквально вывалились на лестничную площадку. Я тут же захлопнул дверь, что содрогнулась от удара чего-то тяжелого.

Сможет ли дверь защитить от призрака? Совершенно не уверен! Однако моя надежда была на другое: призрак не давал спать и сводил с ума Лену только в рамках квартиры, а значит, он не может её покинуть… Наверное. Если книга “Духи. Добрые и злые” не дала ему для этого сил. Тогда у нас просто эпические проблемы!

Я выхватил из кармана смарт и подкинул его, заставляя активироваться.

— Вики, позвони… — я запнулся, понимая, что не взял контактов своего работодателя. Печально…

— Что?.. Что это было? Что произошло? — Лена дрожала всем телом и даже чуть заикалась.

— Ну… если я всё правильно понял, то нас атаковал призрак, который до этого обитал в стенах твоего дома и медленно сводил тебя с ума. Книга “Духи. Добрые и злые”, позволила ему проявиться более… наглядно, — слова на языке отдавали горечью бреда, но я старался говорить уверенно, чтобы успокоить клиентку. — Кстати, ты, случайно, его не знаешь? Может, знакомый? Или…

— Нет! Нет, я не знаю его! Это бред… Это полнейший бред, — клиентка схватилась за голову и уселась на ступеньки, чуть раскачиваясь.

Шок. Возможно, истерика. Не удивлюсь, если и нервный срыв на подходе. После нескольких ночей недосыпания — не лучший коктейль. Девушке нужно что-то успокоительное и отдохнуть. Вот только для этого нужно сначала очистить квартиру.

— Вики, информация о борьбе со злыми духами. Как их можно изгнать? — дал я запрос смартфону. Общие принципы я знал, но лучше получить структурированный ответ.

— Изгнание злых духов — тема, часто встречающаяся в различных культурах и религиозных традициях. Христианство. Молитва считается одним из основных способов защиты от зла. Освящение жилища священником помогает очистить дом от негативной энергии и защитить его обитателей. Вода, освященная в праздник Крещения Господня, обладает особыми свойствами и используется для очищения пространства и человека.

Так, всё мимо.

Сам я атеист… Хотя после недавних событий всё же агностик.

Но проблема в том, что молитву нужно читать искренне — это не про меня. И точно не в состоянии Лены. Священника ещё нужно найти. Этот вариант можно оставить про запас, как и святую воду.

— Вики, пропусти все религиозные варианты.

— Принято, — тут же принял команду дрон. — Народные методы: использование соли для окропления помещений и предметов. Очищающие травы: некоторые растения, такие как полынь и лаванда, считаются способными отпугивать зло. Попробуйте поговорить с призраком. Узнайте, что его беспокоит. Часто духи остаются в нашем мире из-за незавершенных дел или эмоциональных привязок. Важно помнить, что каждый метод имеет свою специфику.

Травы, конечно, прикольно, я даже представил себя с мельницей для специй наперевес, охотящимся за призраком. Но отбросил столь абсурдную сцену. Психотерапевтом работать у призрака тоже вариант, так себе. По крайней мере, пока он буянит. Соль — вот что легко найти и просто использовать.

Стоит попробовать! Ну а нет… придется идти в храм. Ну, или к Виктору Леопольдовичу — признавать себя проигравшим в первой же схватке не хотелось, но лучше так чем рисковать жизнью клиента.

— Вики, боевой режим, — отдал я новый приказ. Тут же весь корпус стал словно бы серебристым, покрывшись слоем наноброни, а винты оказались прикрыты. — Провести съёмку всей квартиры. Не атаковать, но уклоняться от всех атак. По завершении разведки покинуть помещение через окно на кухне и вернуться ко мне.

— Господин Владислав, команда принята, — тут же отозвался дрон.

Вот и отлично, приоткрыв дверь квартиры, я забросил дрон внутрь.

То, что дух сумеет навредить Вики, я крайне сомневался. Вики — единственное, что осталось от моей прошлой жизни в фирме. Это не просто смарт-дрон, который сейчас имеется практически у всех. Нет! Это полноценный ИИ, в компактном, практически неразрушимом корпусе.

Последняя технология команды Drive Inc., которую курировал лично я, как глава отдела разработки. Технология, которую удалось уберечь от нечистых на руку партнёров. И моя последняя надежда, ибо внутри Вики скрыты не только огромные вычислительные мощности, но и некоторые тайны моей прошлой работы.

Ладно, дрон я загрузил работой. Теперь самому нужно где-то найти соль.

Пробежаться по соседям? Наверняка у какой-нибудь сердобольной старушки или мамочки найду искомое. Но в обмен на это я получу кучу слухов. Мелочь, но зачем усложнять жизнь клиенту? Я решил выбрать другой вариант:

— Лена… Лена!

Девушка находилась в частичном ступоре.

Вот так всегда, в сложной ситуации можно рассчитывать только на себя. Но это даже к лучшему: в себе я уверен, и не нужно отвлекаться на помощь другим! Вот только для того, чтобы сделать свою работу, клиентка должна внести свой вклад.

— Елена, у тебя наличка имеется? — я встряхнул девушку за плечо. Девушка залезла в один из карманов. Достала кошелек, откуда извлекла несколько тысячных купюр. Все движения механические, без капли осознанности. Я вырвал деньги из пальцев: — Отлично! Жди меня тут. Я вернусь минут через десять-пятнадцать.

Я побежал вниз по лестнице. Двор… всё ещё пустой. И дальше — в ближайший супермаркет. Где без проблем нашёл упаковку соли. Однако останавливаться на этом я не собирался! Полынь найти не удалось, а вот лаванду — вполне. Я хотел сушеную, но, подумав, сменил приоритет: духи с “экстрактом лаванды”. В комплект я взял бутылку воды. Ну, и в отделе детских игрушек я захватил водный пистолет — самый большой из имеющихся.

Мой план был прост. В купленной воде я растворил сразу половину пачки соли — максимально насыщенный раствор, на грани того, чтобы в нём плавали кристаллики соли. Также я добавил туда немного духов с “экстрактом лаванды”. Хорошенько потряс получившуюся смесь. А после перелил её в водяной пистолет.

Правильно, что не взял сушеную лаванду — листики могли забить дуло водяного пистолета при выстреле.

Именно так с водяным пистолетом в руке и половиной пачки соли в кармане худи, я возвращался обратно к нанимательнице. И уже когда я был на середине двора, то ко мне спланировал мой смарт-дрон. Я прямо на ходу активировал видео.

Ну что же… Сразу стало очевидно: смарт-дрон ни в одном из спектров не мог увидеть призрака — не очень хорошо. Однако Вики довольно чётко засняла парящие в воздухе предметы. Много предметов! Которые то и дело стремились столкнуться и сбить зависшую посреди кухни книгу “Духи. Добрые и злые” — она явно раздражала призрака, и он пытался избавиться от неё.

Вот только книга висела неподвижно, словно окружённая защитой. Отлично! Значит, вложенная в неё сила действует. И раз призрак отвлечен, то у меня имеется несколько секунд форы при атаке.

За пятнадцать минут, на которые я рассчитывал, уложиться не удалось, но это даже хорошо — мой дар пророчества успел полностью восстановиться. И когда я поднялся на площадку третьего этажа, то был во всеоружии. Чего нельзя было сказать о Елене.

— Ты вернулся! — девушка подскочила ко мне и сразу же вцепилась в плечо. — Я думала, ты бросил меня… Я не знала, что делать, — на глазах клиентки блеснули слёзы.

— Не волнуйся, — я старался говорить уверенно, хотя сам нервничал. — Я обещал вернуться и вернулся. Обещал “решить проблему”. И сейчас буду решать. Всё будет хорошо.

— Но там… Оно! Это… — девушка вновь задрожала всем телом.

— Это моя работа…

Прозвучало пафосно. Мне даже понравилось…

При этом я понял, что если останусь в “MagnumOpus.inc”, то это и в самом деле станет моей работой и рутиной. Предупреждение Виктора Леопольдовича об опасностях заиграло новыми красками. И я начал сомневаться: нужно ли мне это?

Однако эти вопросы не повлияли на решительность моих следующих действий: я принял решение спасти клиента — больше нет места сомнениям, только выполнение задачи!

Я отстранил Елену и тихо пробормотал:

— Пора бесить вселенную!

Рывком открыв дверь, я бросился в квартиру.

Буквально за два удара сердца я ворвался на кухню, плечом прорвав завесу из обломков телевизора — именно им при нашем отступлении протаранили дверь. Когда я оказался на кухне, мне потребовалось ещё несколько секунд, чтобы обнаружить злобного духа: он засел под раковиной у мусорного ведра. Наши взгляды встретились… и мы атаковали друг друга одновременно.

Струя антипризрачного раствора под напором вырвалась из детской игрушки, повалив сначала мусорное ведро, а затем забрызгав всё пространство под раковиной. На призрака тоже попало. И ему не понравилось!

Полупрозрачная голубоватая поверхность призрака зашипела и запузырилась, словно от попадания агрессивной кислоты. А сам призрак попытался скрыться от опасности, пройдя сквозь стену.

Мне тоже не приходилось скучать: моя атака частично сбила удар призрака — часть посуды и кухонной утвари упала. Но вот то, что устремилось ко мне, било без малейшей жалости. Чашки, кружки и тарелки ударили, словно артиллерия, пытаясь поразить острыми осколками. Несколько кастрюль устремились ко мне, словно пушечные ядра.

Благо большая часть пришлась на стены. А от остального я успел уклониться, выскочив обратно в коридор.

Тем временем от фолианта “Духи. Добрые и злые” разошлась очередная золотистая волна… и злобного духа, пытавшегося укрыться в стенах, выбросило обратно в пространство квартиры. И он был явно недоволен!

— Отпусти! — взревел дух.

Одновременно с этим люстру сорвало с потолка, и она устремилась в меня. От авианалета я сумел увернуться. Не скажу, что изящно, но удобно — рухнул на диван в гостиной, а водяной пистолет вылетел у меня из рук. Кроме этого, из кармана худи в разные стороны разлетелись кристаллики соли.

Дух рванул ко мне… Я же находился в полной растерянности: чем можно защититься на диване от буйного духа?

Однако дух так и не добрался до меня. Буквально в полушаге он отшатнулся! На секунду я растерялся. Но после увидел, как золотистым светом засияли кристаллики соли на полу — именно они, рассыпавшись, стали барьером передо мной.

Это было надеждой! Шанс!

— Отпусти меня, я больше так не могу! — взревел дух.

Это он о чём? Хотя вопрос стал не актуален, когда призрак воздел руки и из стен стали вырваться провода. Я настолько растерялся, что упустил момент, когда мои руки и ноги захлестнули кабели, а после рывком вдавили меня в стену. Ещё несколько секунд, и мне на шею накинули петлю и тонкий металл стал раздирать мою плоть.

Дыхание мгновенно перехватило. А затем я почувствовал, как кровь начала течь из распоротой шеи…

***

Чувство дежавю продрало меня по спине, словно наждачка…

Ух ты ж блин… пророчество кончилось, вернув меня на исходную. Я помимо воли отступил от двери, ухватившись за шею. Боли не было, но вздохнуть я всё равно не мог ещё несколько секунд. Пророчество было до неприличия ярким.

Однако теперь я знал, как действовать наверняка. И более того, в такой ярости, что готов был порвать призрака голыми руками, если потребуется!

— Вики, за мной! — я подбросил смарт-дрон, и тот активировался. — Снимай всё.

Рывком открыв дверь, я бросился в квартиру.

Но в этот раз не стал спешить на кухню. На середине коридора я схватил пригоршню соли и полукругом сыпанул её. Лишь после этого заскочил на кухню. И тут же выстрелил из водяного пистолета под раковину. Всего две секунды форы, но этого оказалось достаточно, чтобы дух не успел сориентироваться и атаковать, как в пророчестве.

Дух действовал согласно пророчеству: попытался скрыться в стене. Я тоже не стал менять эту часть предсказания и отступил в коридор ровно в тот момент, когда от фолианта “Духи. Добрые и злые” разошлась очередная золотистая волна.

Я знал, откуда появится призрак, и бил на опережение. Голубоватая плоть духа вновь зашипела, а сам призрак отшатнулся, но тут же остановился — призрак оказался в полукруге из соли, который я создал, только войдя в квартиру. Я же вновь сыпанул соль, замыкая круг и запирая призрака!

То, что мой план сработал, стало очевидно, когда парящие в воздухе вещи начали падать вниз. Все, кроме фолианта “Духи. Добрые и злые”.

— Отпусти меня! — боль и ярость сплелись в рёве духа.

— Не думаю… — я смахнул пот со лба. — Не для того я тебя ловил.

Призрак попытался устремиться ко мне, но кристаллы соли вспыхнули, и призрак с шипением отшатнулся к центру соляной окружности.

Ловушка надёжная! Но проблема не решена. Нельзя оставлять духа посреди коридора! Нужно его как-то изгнать! Я посмотрел на водяной пистолет в руках. Можно, конечно, попытаться растворить духа соляным раствором. Но данный вариант мне претил. Я видел, какую боль приносит ему касание соли.

И хотя дух убил меня в пророчестве, я уподобляться ему не хотел. Нужно решить проблему другим способом.

— Откуда ты тут взялся? Кто ты такой? — как один из вариантов Вики предлагала — разговор. Побеседуем по душам.

— Отпусти… — жалобный стон.

М-да… словарный запас явно небольшой. Придется мотивировать призрака быть более общительным: я вскинул водяной пистолет и нацелил на призрака.

— Отвечай на мои вопросы. Или этот разговор затянется… и тебе это не понравится! Откуда ты взялся в этой квартире?

Пауза. Я уже думал, что призрак меня игнорирует, и придется использовать антипризрачный раствор, но дух всё же ответил с явной натугой:

— Я не помню себя… Я лишь помню, что меня принесли…

— Принесли? — сразу насторожился я. — Кто? Когда? Каким образом?

Если дух не шальной, а привязан к какому-то предмету, то это всё упрощает: забрать предмет, и квартира окажется свободна. А я выполню первое задание работодателя.

— Месяц назад… Он принёс мою клетку… Он спрятал её… Он сказал, чтобы я сводил с ума, и если у меня получится, то он меня отпустит…

— Кто “он”? — тут же надавил я. “Он” — явно не относится к Лене.

— Он — это он. Он в чёрном… Он скрыт… Он меня поймал. Он меня заточил! Отпусти меня! Отпусти! — дух сбился вновь на причитание.

Я же задумался. Кем может быть “он”? Может, её парень, что свинтил в командировку, решив в это время свести с ума любимую? Возможно… также как, возможно, что это чёрный риэлтор осваивает новые методы добычи квартир. Или объявился новый вид маньяков, насылающий призраков. А может, инопланетяне ставят опыты? Я сейчас вообще ничему не удивлюсь!

— Клетка? — дух словно не услышал меня. Пришлось дать небольшую струю из водяного пистолета и задать вопрос громче: — Где твоя клетка? Куда её спрятали?

— Отпусти… Я покажу!

— Нет! Говори! И если я смогу, то освобожу тебя…

— Спальня, — полупрозрачное тело духов вздрогнуло. — Под шкафом. Я не могу дотронуться… но ты! Ты! Освободи!

Больше не слушая, я поспешил в спальню. Уютная комната с двуспальной кроватью со скинутым матрасом. Покореженный системный блок, торчащий из стены. От него провода вели к двум экранам… один разбит на полу, второй ещё на стене, но сложен пополам. Вход в комнату перекрывал поваленный шкаф, из которого выпали вещи: начиная от курток и шарфов, заканчивая нижним бельем.

Я начал откидывать вещи, не представляя, что именно ищу. Но это оказался тот редкий случай, когда при виде нужного объекта, я понял — оно. Древняя страница. Настолько древняя, что она была из темного пергамента с обугленными краями. С вязью, похожей на арабский текст. И чуть заметно пульсирующая по контуру золотистым светом, вероятно в такт фолианта “Духи. Добрые и злые”.

Я бережно взял страницу. Но, кроме древности и золотистого сияния, ничего странного с ней не случилось. И возник вопрос: что мне с ней делать? Порвать? Сжечь? Или просто унести?

— Это твоя тюрьма? — я вышел к запертому духу с листом на ладони.

— Да! Это она! — взвился призрак. — Освободи меня!

— Как тебя освободить? — пришлось прикрикнуть, чтобы собеседник хоть немного пришёл в себя. — Что нужно сделать?

— Имя… там моё имя, написанное моей кровью. Сотри его! И тогда я буду свободен!

Имя? Я видел на листе лишь вязь и чем дольше вглядывался, тем больше мне казалось, что символы шевелятся и медленно перемещаются. И чего уж там точно не было, так это имён. По крайней мере, в привычном мне формате…

Может, дать Вики расшифровать? Хотя с гуляющим текстом — не вариант.

Ладно, попробуем работать на другой базе: какие символы на листе написаны кровью? Как ни странно, но обнаружить это оказалось проще — две руны чуть заметно выделялись на общем фоне: более яркие цвета, отсутствие попыток двигаться, а при прикосновении они чуть заметно выступали над поверхностью древней страницы.

Найти острый осколок среди разбитых и разбросанных вещей оказалось не сложно. Я осторожно провел по рунам… и стоило мне повредить одну из них, как призрак тут же затрепетал и словно бы засиял изнутри.

— Да… Я чувствую. Свобода… Она близко…

Дальше я действовал решительнее и аккуратно счистил руны с пергамента… И вместе с тем, как кровавая пыль опадала на пол, голубоватая-полупрозрачная фигура душа истончалась, пока вовсе не превратилась в искорки и совсем не исчезла.

В тот же миг я услышал с кухни грохот. Чуть не выронив лист, я бросился на кухню. Вот только встревожило меня падение фолианта “Духи. Добрые и злые” на пол. Я бережно поднял книгу и с опаской откинул обложку, открывая первую страницу. Однако там находился лишь текст аннотации. Пролистав ещё пару страниц и пробежав текст по диагонали, я понял — это сборник рассказов, вдохновленный Лавкрафтом, причём с довольно неплохими иллюстрациями. Теперь это была самая обычная книга.

Книгу я оставил на кухонном столе и поспешил прочь из квартиры.

— Что? Что случилось? Я слышала грохот, а потом всё затихло. Я уже было испугалась… А теперь вы тут! — глаза Лены лихорадочно блестели, когда она вцепилась в меня на выходе.

— Всё в порядке. Проблема решена. Теперь вас никто не побеспокоит в вашем доме, — решил я успокоить девушку. — Кстати, вам не знаком вот этот листок? — я осторожно протянул страницу пергамента.

— Нет, — девушка лишь мельком скользнула взглядом по странице. — Вы уверены, что там безопасно? Это точно?

— Давайте зайдём, и вы сами во всем убедитесь.

Лена в первый миг отшатнулась. Но затем решительно кивнула. Однако в квартиру зашла она только после меня, скрываясь за плечом. И тут же тихо пискнула!

— Моя квартира… — клиентка начала оседать без сознания, так что я едва успел её подхватить.

Да… разгром полный. Убираться придётся долго. А половину вещей так и вовсе на выброс. Хотя, как по мне, небольшая цена, чтобы сохранить здравомыслие.

Я положил Лену на диван — пусть отдохнёт. Для неё день был сложный. И я уже развернулся на выход… но замешкался. Чуть подумав, написал на клочке бумаги свой номер и положил его под книгу “Духи. Добрые и злые”. Чисто на тот случай, если девушке понадобиться моя помощь.

Ну, а мне пора на работу.

***

Тридцать минут спустя.

— …как результат, у меня появилась эта страница, — я выложил перед Виктором Леопольдовичем страницу, найденную в квартире Елены. — Я попытался как-то опознать призрака… но Вики не сумела по моему описанию найти никого похожего. Имя неизвестно… так что данный путь — тупик.

Я говорил и внимательно отслеживал реакцию работодателя. Собственно, всё время рассказа о своих похождениях и демонстрации видео, снятого Вики, я наблюдал за собеседником. Как-никак, усмирить призрака — не клопа прихлопнуть!

Я гордился собой. И мне было любопытно, наниматель оценит мои усилия или отмахнётся? Всё же работать на человека, который считает обыденным такой риск, — это самоубийство!

Но теперь я был особо внимателен: хотел уловить хоть один признак узнавания принесенного артефакта. Это стало бы подтверждением моего подозрения: ситуация подстроена торговцем!

Ну, не может сложиться столько факторов: я устраиваюсь на работу, и в тот же час появляется девушка в беде, в фундаменте проблем которой — старинный пергамент — именно то, чем занимается мой работодатель. При этом Виктор Леопольдович из несвязных объяснений девушки умудряется понять суть проблемы и дать книгу, идеально подходящую к случаю.

— Хм… — Виктор Леопольдович бережно поднял страницу. — Я узнаю эту страницу… Она из одной из книг, что я продавал. Отвратительное состояние… Кто-то поглумился над книгой. Распотрошил. Изуродовал. Пытал… Настоящее варварство! — в глазах собеседника мелькнула печаль.

Я же замер в легкой растерянности. Я не ожидал столь лёгкого признания. Да ещё и так, словно он обсуждал не книгу, а домашнего питомца. Неужели я ошибся?

И пытаясь справиться с потоком мысли, я решил уточнить:

— Кто её купил? Его нужно найти! Он однажды напал на Елену и может попытаться вновь… новые призраки. Более опасные.

— Попытаться — может. Но не с помощью духов. Пока книга “Духи. Добрые и злые” в её доме, девушка защищена от подобной опасности. А найти другую мою книгу — нужно постараться, — Виктор Леопольдович положил страницу обратно на прилавок. — Но ты прав, стоит найти варвара, что так издевается над книгами. Мне нужно пару дней, чтобы поднять свои записи. А пока… дай “Око Пророка”.

На секунду я растерялся. Но всё же достал книгу, которую теперь постоянно таскал с собой, и протянул её владельцу магазина. Тот принял её на свою морщинистую ладонь с улыбкой.

— Задача оказалась сложнее, чем я только мог предполагать. Но ты с блеском справился. Можешь считать, что сдал тестовое задание при собеседовании. Теперь ты полноправный работник “MagnumOpus.inc”. Я же хочу дать тебе небольшой аванс, согласно нашей сделке.

С этими словами Виктор Леопольдович взял обугленную страницу и бережно положил её на мой фолиант. Несколько секунд и страница словно бы провалилась сквозь обложку. Одновременно с этим и сама обложка чуть изменилась, став более мрачной.

— Надеюсь, ты позаботишься об этой страничке лучше, чем её прошлый хозяин, — Виктор Леопольдович протянул мне книгу обратно. — Но будь готов, что тебе придется усмирить боль этой новой главы. Будь сильным!

Так, значит, кроме того, чтобы получать “обновления” от самого владельца магазина, книгу можно усиливать и страницами, добытыми из других книг. Стоило это запомнить. Хотя меня больше интересовала: а можно ли самому как-то усиливать и развивать историю?

Я бережно принял фолиант, не спеша открывать. Не сейчас!

Для начала нужно подготовиться.

Глава 7

— Внимание! Нью-йоркская биржа закрывается через десять минут, — отрапортовала Вики. — Ваш биржевой баланс составляет пятьдесят две тысячи сто сорок четыре рубля.

Я почесал спину. Пальцы поймали маленькую чёрную гадость, что, обнаглев, решила вылезти из-под матраса и выпить моей крови. Проклятые клопы… Проклятая коммуналка…

Я щелчком отправил клопа в полёт. Однако с места не сдвинулся.

— Вики, смени биржу. Переходим с Нью-йоркской на Веллингтонскую, — попросил я. Ещё несколько часов торгов — шанс немного заработать.

Время — полночь по Москве. Соседи наконец утихли. А вот мне ещё рано расслабляться. У меня ещё нет полмиллиона, которые мне нужно вернуть Сиплому. Хотя уже и не две тысячи. Ещё несколько дней! Главное, успеть!

А чтобы запланированное случилось наверняка, я придвинул к себе фолиант “Ока пророка”. После последней сделки уже прошло двадцать минут, так что мой дар пророка должен был восстановиться. План действий на появление в мире “Ока Пророка” у меня уже составлен. Морально я тоже подготовился. Значит, я во всеоружии, чтобы исследовать новую главу своей истории.

Рука откинула обложку и страницы зашелестели сами по себе, перелистывая к началу второй главы. Волна символов накатила… Но это было не цунами, как в прошлый раз, а прибой. Сильный. Но я ожидал его и принял удар, который плавно превратился в объятья. Сознание поплыло…

Меня накрыло серостью.

***

Штольня в глубинах скалы. Глухая каменная кишка с единственным входом.

На первый взгляд, давно заброшенная. Но стоит приглядеться, как становится очевидно: закуток недавно расширен, а старые опоры частично заменены, а местами отремонтированы. Именно у одной из этих опор лежит бандит, которого я оглушил. Вход тоже не один — второй через лаз под потолком, откуда я прибыл. Но выбраться через него не удастся — высоко, да и узко.

Я всё так же стою на коленях перед Пророком, который испустил последний вздох. И я не спешу двигаться. Каждое движение найдёт отражение в истории, а значит, уменьшит лимит символов-секунд, которые я получу, завершив главу досрочно.

Кстати, сколько мне в этот раз выделили символов на главу?

“Глава 2. Бегство. 0/11000”

Значит, вторая глава больше первой?

Это радует! Больше пространства для действий. Хотя мой девиз на сегодня: “Краткость — сестра таланта”. Но для этого движения должны быть точными и верными! Весь лимит символов я получить не мечтаю, но если сумею заработать 10-20 процентов от данного лимита, то это уже шикарно!

“Сарен был совершенно разбит смертью Пророка, настолько, что даже не мог сдвинуться с места. Его убивало то, что Пророк ждал его… Рассчитывал на него… Но Сарен так и не смог помочь старцу. Это ощущалось, словно удар кинжала от бандита.”

Книга использовала даже мою неподвижность, как часть истории!

Значит, простаивать нельзя — нужно действовать.

“Но Сарен не мог скорбеть вечно.

Пророк рассчитывал на него не только при жизни, но и после смерти. Он это чётко выразил. Он завещал ему свою силу, а вместе с этим и свою месть!

Это заставило Сарена действовать. Более того, с тяжёлым сердцем Сарен принял решение, что Пророк был бы не против, если молодой человек как правопреемник воспользуется остальной частью наследства — скудными вещами старика. Сарен надеялся, что среди них найдётся что-то, что ему поможет или хотя бы даст подсказку, как действовать?”

Я обыскивал Пророка.

Его тряпье мне было неинтересно, но вот найти какие-нибудь артефакты или амулеты — стало бы хорошим подспорьем. Но вместо этого я нашёл кое-что другое.

“Старый Пророк даже после смерти не подвёл своего наследника.

Во внутреннем кармане балахона старца нашёлся сложенный вчетверо пергамент, на котором было написано:

“Сарен, открой это письмо, когда сбежишь.

Не задерживайся более. Они уже близко. Уходи!”

Намек более чем ясный, и спорить с ним я не собирался.

Вскочив, сжал листок в одной руке — карманов в моей одежде не наблюдалось, подбежал к бесчувственному солдату и вырвал из его ноги кинжал второй рукой. Солдат застонал, придя в себя от резкой боли, но я сноровисто тюкнул бойца в висок рукоятью кинжала, вновь отправляя в забытье, после чего развернулся к выходу. Шум с каждой секундой становился всё громче — враги приближались.

Был выбор: попытаться уйти скрытно, не привлекая к себе внимание, или прорываться с боем? Я обдумал это заранее и теперь лишь воплощал в жизнь задуманное.

— Пора бесить вселенную!

“Сарен направился вперёд по туннелю шахты.

В детстве с другими детьми они порой играли у старых шахт. Даже забирались внутрь. Но никогда глубоко — слишком пугающим и неуютными выглядели старые ходы в глубинах земли. Поэтому Сарен не знал хитросплетения туннелей и представлял лишь общее направление движения.

Благо, сбиться с пути оказалось затруднительно, даже несмотря на непроглядный мрак: штольня петляла несколько десятков метров, прежде чем выйти в более широкий туннель. Сразу же к шуму добавились отблески огня дальше по проходу.

— Следы ведут туда, — перекрикивались бандиты впереди. — Давайте быстрее!

Данные выкрики заставили Сарена замереть на мгновение. А после парень ускорил шаг, переходя на бег.”

Только бы сработало!

Только бы сработало!

А-а-а-а…

“Две фигуры в кожаных доспехах шли по туннелю.

Настороженные — ладони на рукоятках мечей. Взгляд пытается что-то высмотреть в островке света от факела буквально в несколько шагов радиусом. Но бандиты высматривали старика, а не молодого парня.

Сарен выскочил на полном ходу и, выставив плечо вперёд, врезался между бойцами. Те не успели среагировать и разлетелись в стороны, а Сарен продолжил бег лишь быстрее.

Но не успел он удалиться и на десяток шагов, как раздались крики:

— Здесь чужак! Взять его… Он движется к выходу.

На крик отреагировали сразу с нескольких сторон — в смежных туннелях замелькали отблески факелов.”

Да сколько же их тут?

“Сарен бежал дальше, игнорируя мелкие ответвления.

Туннель неожиданно превратился в перекрёсток: сразу три направления. Причём понять, куда именно нужно, с ходу не удалось — три тоннеля располагались Y образно и были одинаково размера; нет главного или второстепенного.

Поразмыслить времени тоже не оставалось: из правого туннеля уже вышел боец с мечом наперевес, а в левом мелькал огонек — скоро и оттуда кто-то появится.”

Вашу суть, как бы хотелось “Выбесить вселенную” прямо сейчас!

Ладно, придётся действовать с тем, что есть.

“Сарен решительно бросился на одинокого бойца.

Но в этот раз воин был настороже — стоило Сарену лишь появиться в кругу света, как бандит взмахнул мечом. Вот только Сарен не намеревался подставляться. Он вовсе не желал сражаться: Сарен отшатнулся и, используя ширину перекрёстка и то, что боец сместился, нырнул в проход за спиной бандита. И побежал дальше…

А несколько секунд спустя за спиной послышался топот преследования.”

Ну же!

Мне нужен хоть какой-то результат! Мои 54 секунды вот-вот истекут!

“Удар в грудь оказался неожиданностью.

Сарен даже отлетел, задыхаясь и пытаясь удержаться на ногах.

Миг спустя появился преследователь с факелом, и стало очевидно, в чём проблема: Сарен врезался в завал — старый туннель не выдержал давления времени и обвалился.

— Вот ты и попался, малец, — зло усмехнулся бандит, выписывая восьмёрки мечом.”

Чувство дежавю продрало меня по спине, словно наждачка…

Картинка перед глазами сменилась. Меня откинуло в прошлое. Вновь туннели… Но не те, что я ожидал! Я находился на перекрёстке, прежде чем свернуть в заваленный тоннель.

Это что-то новенькое! Я могу разветвлять пророчество? Несколько вариаций? Интересно, сколько раз? Это возможно только в истории? Или эта способность дарована мне новой главой навсегда?

Вопросов уйма. Но останавливаться нельзя. Если я действительно всё ещё в пророчестве и мне просто дали шанс пойти по другому пути, то времени у меня буквально с десяток секунд для разведки второго туннеля.

“Сарен вновь оказался на перекрёстке.

Растерянности не было. Лишь понимание — сработал его новый дар.

Следовательно, ему дарован шанс. И он был готов с благодарностью воспользоваться им. Сжав сильнее кинжал в руке, Сарен устремился в левое ответвление туннеля, стараясь под пологом тьмы проскочить мимо бойца, выходящего на перекрёсток.

Три десятка метров. Туннель чуть завернул, и Сарен выскочил к паре бойцов с факелом. Прямо в круг света! Свет частично ослепил Сарена, но он увидел главное: деревянный лифт, что должен был поднимать на уровень выше.

Сарен за время работы подмастерья сталкивался несколько раз с такими механизмами и знал, как они работают. Он понял, что это его шанс спастись…

Сарен, перехватив поудобнее кинжал, бросился вперёд!

Но проскочить так же просто, как в прошлые разы, не удалось: первый боец взмахом меча заставил Сарена отшатнуться прочь и миг спустя в грудь парню прилетел арбалетный болт от второго охранника лифта.”

Чувство дежавю продрало меня по спине, словно наждачка…

Ух! Это было близко! Но куда меня откинуло на сей раз?

Я оглядел каменный проход и понял, что это туннель рядом с местом гибели Пророка — меня отбросило в самое начало. Или нет?

Может быть, я всё ещё в пророчестве?

Как же сложно работать, когда нет чётких правил!

Ладно. Нужно оставаться спокойным. Я знаю, какие сложности меня ждут впереди. У меня даже имеется примерный план, как справиться. Главное, держать себя в руках, а ситуацию под контролем.

“Оказавшись вновь на исходной, Сарен выдохнул.

Странные ощущения… Очень. Совершенно не этого молодой подмастерье ожидал, когда отправлялся сегодня из города на прогулку к Пророку. Но судьба порой плетёт странную сеть событий. И никто не знает к добру то или худу.

Но Сарен знал другое: он не погибнет сегодня здесь. Он вернется в город. К своим друзьям. К своей возлюбленной. Пророк дал ему возможность коснуться нитей вероятностей, и теперь Сарен их не отпустит.

Молодой человек вновь направился в туннель, готовясь к битве. Благо первый этап оказался уже отработан — прорваться сквозь пару бойцов, шедших первыми, не стало проблемой. Всё согласно пророчеству.

А вот дальше… Сарен действовал хитрее, наученный прошлым опытом, — он свернул в одно из тёмных ответвлений. Буквально через пяток секунд мимо проскочила пара бойцов, которых он сбил. Но далеко они не пробежали — их встретил одинокий боец, которого Сарен ранее встречал у перекрестка.

Столкнувшись, воины остановились, пытаясь понять, куда делся Сарен.

— Он не мог уйти… Он в одном из ответвлений, — слышались отголоски их речи.

— По пути было только одно! Туда! Быстрее.

В разумности бандитам было не отказать. Вот только и Сарен не собирался загонять себя в ловушку: как только преследователи проскочили мимо его укрытия, он вернулся в основной тоннель и отступил. А когда появились трое бандитов и устремились в туннель, где раньше прятался подмастерье, то Сарену только и оставалось дождаться, пока троица углубится, чтобы проскочить мимо незамеченным.”

Я вспотел с ног до головы.

Вроде и несложный манёвр: зайди в туннель; постой немного в темноте, пока бандиты пройдут мимо; выйди и чуть отступи, вновь укрывшись во мраке; подожди… Но нервы при этом дрожали, словно натянутые струны. Всё же действовать куда проще, чем выжидать!

Но мой план сработал! Я сумел пройти половину пути без боя и даже отвлечь часть бандитов. Теперь меньше шанс на удар в спину на финальной части. Самой сложной.

“Сарен двигался дальше стремительно.

Стоило подойти к повороту, за которым находился лифт и пара охранников, то Сарен решился полностью довериться предсказанию: он закрыл глаза и шагнул на свет. Ему не требовалось видеть… свет его бы только ослепил и дезертировал.

Сарена вела память о неслучившемся!

Молодой парень метнул кинжал туда, где должен был стоять воин с арбалетом, и тут же услышал сдавленный вскрик. Не боль, скорее растерянность. Затем гулкий звук падения чего-то деревянного на камень.

Сарен при этом двигался. Туда, где находился воин с мечом. Свист воздуха коснулся ушей парня. Но Сарен помнил, как именно атакует боец, поэтому не сбавил хода, а проскользнул под клинком, не дав тому себя задеть. Оказавшись вплотную к бандиту, с размаха ударил того кулаком в живот.

Послышалось тихое “Хык...”

Лишь после этого Сарен открыл глаза.”

Получилось!

У меня получилось! Я это сделал!

Вслепую победил двух вооруженных бандитов. Может, это и книжные условности, но моя самооценка только что пробила стратосферу и на третьей космической улетела за пределы Солнечной системы.

Однако расслабляться ещё рано: мечник был выведен из строя основательно — совершенно случайно я зарядил мужику по орешкам, а вот арбалетчик уже приходил в себя и тянулся к выпавшему арбалету — ему кинжал лишь рассек бровь, не более.

“Сарен скользнул по полу и схватил арбалет, тут же наставив на бандитов.

— Не двигайтесь, иначе я выстрелю, — голос Сарена дрожал, в отличие от рук, которые крепко вцепились в оружие.

Бандиты нарываться не стали и замерли. В то время как Сарен, пятясь, прошёл несколько шагов и встал на подъёмник лифта. Затем рычагом активировал подъём. Тихо поскрипывая, лифт начал подниматься.

— Тебе не уйти, кто бы ты ни был, — бросил бандит с рассечённой бровью. — Лучше сдайся по-хорошему.”

Тратить знаки на разговор жутко не хотелось. Но именно информация правит миром. Сейчас отмахнусь от болтливого бандита, а после получу арбалетный болт в спину, пропустив в данный момент важный аспект истории.

Я и так рискую сверх всякой меры, отказавшись убивать этих бандитов и просто сбегая.

“— И кто меня остановит? Вы? Смешно! — Сарен сверху вниз посмотрел на бандита. Небольшая провокация, чтобы выяснить, что за банда напала. Чтобы знать, на кого натравить стражу, когда он вернётся в город.

— Может, мы. Может, наш наниматель найдёт кого-то другого. А может, ты сам придешь к нему склонившись… Кто знает? Но мой тебе совет: сдайся сам — меньше будешь страдать!”

Бесполезная потеря нескольких сотен знаков.

Ладно, пора сваливать из этих пещер.

“Лифт поднял Сарена на полтора десятка метров. С этой точки уже были видны отблески дневного света, пробивающиеся под своды шахты. Буквально несколько десятков метров. Но прежде чем спешить туда, молодой подмастерье сломал механизм лифта: бандиты смогу выбраться, поднявшись по стене, но это займёт время.

С лёгким сердцем Сарен поспешил на выход. Солнце коснулось лица Серена, когда тот покидал пещеру, и молодой человек невольно улыбнулся. Прошло меньше часа с тех пор, как он оставил мир под солнцем, но, казалось, это случилось целую жизнь назад. Хотя, отчасти это было именно так — жизнь Сарена изменилась полностью.

И сейчас свет стал синонимом надежды. Признаком того, что станет лучше!

Но не раньше, чем Сарен примет ещё один бой: стрела ударила в плечо молодого пророка.”

Как же больно! Вашу мать!

Это просто невероятно больно, когда кусок железки, насаженный на деревяшку, разрывает твою плоть. Да что же эта история пытается быть такой реалистичной?

Я начинаю подозревать, что мой работодатель не преувеличивал, когда говорил, что придётся “усмирить боль новой главы” — история вовсю пытается меня убить. Как на мой вкус, слишком активно.

“Сарен чуть не лишился чувств от боли, но устоял.

Быстрый взгляд по сторонам выявил угрозу: в трёх десятках метрах, у практически заросших отвалов шахты, паслись лошади — похоже, именно на них прибыли бандиты — лошадей, в свою очередь, охранял ещё один разбойник. Небритый. Со шрамом через левый глаз. И он уже накладывал новую стрелу на тетиву лука.”

Бежать или сражаться?

В сражении у меня нет шанса! Дар пророка на перезарядке. Арбалет… он смотрится, конечно, грозно, но максимум, что я смогу — “выстрелить в ту сторону”; я не обладаю навыками работы с ним. Идти врукопашную? С чем? Да и меня пристрелят раньше, чем я добегу!

Бежать прочь? Тот же резон: стрела в спину, и я умру уставшим! Даже если я каким-то чудом смогу ускользнуть, то меня догонят всей толпой на лошадях, и мне хана.

“— Я сдаюсь! — Сарен вскинул руки, отбрасывая арбалет. И тут же охнул от засевшей в руке стрелы. — Не стреляй, я сдаюсь!

Бандит замер, оценивая, насколько молодой подмастерье серьёзен. Но после нескольких секунд раздумий всё же ослабил тетиву, однако убирать стрелу не стал. И двинулся к Сарену медленным шагом.

— Кто ты такой? Откуда ты тут? Где мои товарищи?

— Я… я… Я был у Пророка… А затем эти люди… Они пришли… Они кричали… — голос Сарена дрожал. — Они сказали, чтобы я убирался и не мешался на глазах… Я не хочу проблем. Я ничего не видел… — Сарен упал на колени. — Дайте мне уйти. Молю!

Ложь и правда сплелись в словах Сарена, скрывая намерения. Не только от бандита, но и от самого себя: Сарен не знал, что делать, и бандит чувствовал эту растерянность.

И он в неё поверил.

— Придурки. Нам же сказали, никаких свидетелей, — лук отправился в налуч, а бандит извлёк кинжал. — Извини парень, но сегодня не твой день, — последний шаг до Сарена.”

Как больно умирать?

Вопрос, на который никогда не хотел бы знать ответа.

Но я знаю, что больнее, чем умирать: жить… Хуже того, жить на коленях.

Я не собирался ни умирать, ни жить на коленях. Но боль… боль мне узнать придётся. И если я пройду через неё, то у меня появится шанс выжить и победить! Боль — цена за то, чтобы жить гордо, стоя на своих ногах.

“Сарен действовал стремительно: рыком обломать оперение стрелы, засевшей в плече; перехватить торчащий наконечник с другой стороны и рвануть со всех сил…

Агония была невообразимой. Но заняла всего миг.

Сознание не успело отключиться. А в следующую секунду воля взяла контроль, и перехваченный удобнее обломок стрелы вонзился в бок подошедшего бандита, не ожидавшего подобной самоотверженности.

Воля бойца оказалась слабее, чем сила духа Сарена — он не выдержал вспышки боли: кинжал выпал из руки бандита, а самого его перекосило набок. Сарен этим воспользовался: ухватился за кожаную броню и рывком поднялся, одновременно вбивая колено в лицо падающего бойца.

Безымянный воин лишился чувств. Парень его не стал добивать — он не был убийцей. Парень лишь сломал лук и, покачиваясь, поспешил к лошадям. Это был его шанс на бегство.”

Спасибо за подсказку… Вот только в реальности я дважды сидел на лошадях и то, только во время мирных прогулок на пару с девушкой. Совершенно никакой уверенности, что я смогу воспользоваться данным транспортом.

Хотя мотивация выходить из “зоны комфорта” у меня просто запредельная!

“Из шахты послышался шум. Бандиты собрались. Сумели разобраться с лифтом и теперь поднимались.

Сарен действовал размеренно. Кинжалом разрезал все веревки, что стреножили лошадей. Забрался на самую смирную на вид кобылку, которая заодно была загружена припасами, доспехами в мешках и даже щитом. И как можно громче заорал:

— Да здравствует пророк!

Крик подействовал: лошади вокруг заржали и побежали в разные стороны, а Сарен, вцепившись в поводья своей кобылки, направился в сторону города.”

И?

Почему меня не выбрасывает из истории?

Я же справился с целью главы — сбежал. Преследования не намечается. И у меня даже шикарный запас символов! Вернее, времени, на которое я смогу увеличить свои пророчества!

Неужели я что-то не завершил? Пульсирующая боль в плече явно не помогала… Надо бы перевязать рану, а то так недолго кровью истечь.

Я пошевелился… и только тут понял, что до сих пор что-то сжимаю в ладони.

“Миг бегства. Самый спокойный миг за прошедший час заставил вспомнить Сарена о сложенном вчетверо пергаменте, что молодой парень сжал в кулак в начале бегства и до сего момента так и не выпустил.

Теперь пришло время его прочесть:

“Сарен, если ты читаешь это, значит, ты выбрался.

Это говорит о том, что ты сумел пробудить в себе дар, что я тебе передал.

Прости меня за то, что подверг тебя опасности. Всё могло сложиться иначе… Но я оказался слаб как телом, так и духом — старик, что не смог вступить в новый бой. Я сдался… я умер. И отдал тебе будущее. Только так моя сила могла перейти к приемнику — в миг смерти. А раскрывается сила Пророка лучше всего в сложных ситуациях. По крайней мере, поначалу.

Как мне ни жаль, но я не могу сказать, что дальше будет проще. Ты уже знаешь, с кем столкнулся. Я же могу сказать, что те, кто стоят за этими людьми, ещё более опасные.

Но ты силён. И ты не один. Да, я умер. Но я оставил то, что поможет тебе стать сильнее и выстоять в буре, что надвигается: десятки людей, которым я когда-то помог — они придут к тебе в трудный час; тайники с вещами, что спасут тебя в час отчаянья; и знания… Всё это ждёт тебя впереди.

Я не смогу защитить тебя от всех опасностей и боли — ты должен расти, юный пророк. Познавать свой дар. Брать его под контроль. Иначе тебя сведут с ума видения будущего…

Множество видений, часть из которых никогда не произойдёт. Эхо возможностей…

Я верю, что ты окажешься сильным. Я полагаюсь на тебя, Сарен!

P.S. Не бойся своего дара. Он может пугать. Но он твоя самая верная опора.”

Ну ничего себе напутствие. Даже в гроб кладут с большим оптимизмом!

Да и письмо оставляет больше вопросов, чем ответов. Но это нормально. Всё же это книга, а смысл первых глав книги заложить интригу. Во только как же бесит!

Однако один момент бросался в глаза больше других: “Ты уже знаешь, с кем столкнулся…” Вот совершенно не в курсе! Бандиты какие-то… Неужели Пророк ошибся? Или всё же нет?

Может, я уже знаю это, но ещё не понял? Или…

“Пророк давал Сарену наставления даже из иного мира.

Парень осмотрел себя. Лошадь. И его взгляд уперся в щит, притороченный к седлу. Вполне обычный: треугольный, с гербом…

С гербом? У бандитов не бывает гербов!

А здесь имелся герб… его родного города. Герб, который изо дня в день с честью носила стража.”

До лимита символов оставалось еще 132 знака. Но картина мира замерла. А затем всё вокруг начало распадаться на символы, что нахлынули на меня волной. Волна серости, что вновь окутала моё сознание…

Глава 8

— Спасибо за покупку, приходите ещё, — я с улыбкой протянул пакет паре девчат, что, не глядя на меня, скользнули карточкой по терминалу и, о чём-то весело щебеча, выпорхнули из магазина.

Мой третий рабочий день. И что удивительно, последние пару дней я работал именно тем, кем меня и наняли — продавцом-консультантом. Я стоял за прилавком и продавал книги, порой консультируя людей о том, что имеется в наличии.

Клиентов было много, что неудивительно — наблюдая за входом, когда появлялись покупатели, я отметил минимум с десяток различных локаций, которые вели в магазин. Притом в некоторых случаях погода… и даже положение солнца отличалось от Питерского. “MagnumOpus.inc” раскинул свою сеть на несколько часовых поясов европейской части России, а может, и ближнего зарубежья.

Но за эти пару дней не появлялось ничего и никого из разряда “людей в отчаянье”. И честно говоря, я даже не знал, радоваться мне или расстраиваться?

В кармане джинсов завибрировал смарт. И так как клиентов пока не наблюдалось, я достал телефон, чтобы проверить: кто это мне пишет?

Номер был неизвестный. Но стоило мне раскрыть сообщение, как улыбка помимо воли коснулась губ, когда я прочитал:

“Привет. Это Лена… ты мне помогал на днях.

Хотела сказать “Спасибо”... Ты меня спас. Я только сейчас начинаю осознавать, от какого ужаса ты меня спас!

И я хотела бы выразить благодарность лично. При встрече”.

***

Подвальное помещение.

Кирпичные стены, где между блоками торчат неаккуратные наплывы раствора.

Света практически нет, а тот что есть от оплавленных свечей и моего смарт-дрона зависшего над плечом на манер фонарика, так что рассмотреть что-то дальше десяти шагов нельзя. Но даже так, я отчётливо вижу две фигуры.

Первая, человек в худи и джинсах, лицо которого скрыто в тени капюшона. А над головой его парят несколько книг и с десяток вырванных страниц. Человек-тень держит за волосы заплаканную Елену со связанными руками, совершенно перепуганную и растерянную.

— Она твоя… — тёмная фигура толкает девушку ко мне.

Я хочу помочь ей… но понимаю, что не управляю ситуацией.

Тот, кто за рулём, одной рукой перехватывает девушку, при этом второй бросает что-то фигуре в темном. Какую-то сумку…

Но рассмотреть толком сумку я не успеваю, так как в руках Лены неожиданно сверкает лезвие ножа, и она со всего размаха вонзает мне его в грудь. Прямо в сердце…

***

Я чуть не выронил смарт, когда наваждение схлынуло так же неожиданно, как и накатило. Что это было? Пророчество? Но это явно не ближайшее будущее. Это было… Это было странно!

Выглядело, словно предупреждение, что если я соглашусь встретиться с Еленой, то это закончится моей бесславной смертью в подвале? Неужели новая грань дара пророка?

Но как-то это всё странно! Мрачная фигура без лица, как рассказывал призрак. Да и убивает меня Елена, которую я явно спасаю… больше похоже на какой-то бред, чем на что-то связное.

Неужели с развитием дара у меня появились галлюцинации и бред? Всё, как и предупреждал Пророк в своём письме из “Ока пророка”?

Вопросы роились в голове. А пальцы застыли над экраном смарта, не зная, какой ответ набирать Лене. Хотя я отчётливо понимал: спешить нельзя — лучше отложить смарт в сторону и взять паузу с принятием решения.

Но как принять решение? Как понять, какое решение правильное, а какое нет?! Да что там, возникает проблема куда страшнее: как понять, что реально, а что лишь очередное ”предсказание”, которое может и не сбыться?

Мне нужна помощь… но вот где её взять? Последний раз, когда я с кем-то сотрудничал, то меня кинули на деньги и разрушили жизнь до основания. Я могу полагаться только на себя!

Я знаю, что достаточно силён! А если у меня будет сила историй, то я стану и вовсе не остановим!

Неспешно я пошёл между стеллажей с книгами, пробегая пальцами по обложкам книг. За последние два дня я, разумеется, не успел выучить весь ассортимент, но я сумел найти не меньше десятка “Книг” — не просто историй, а фолиантов, наполненных силой. Но я был уверен — их больше. Намного больше.

Они находились по всему магазину, маскируясь под обычные книги, но я буквально чувствовал их кончиками пальцев. В этих историях была заключена сила!

И вот сейчас мои пальцы остановились на очередной книге, почувствовав едва уловимую вибрацию. Словно что-то великое и необузданное сокрыто под тонкой границей.

Секция “Боевые искусства”. Я извлек книгу.

“Бой с собой”. Как иронично…

История словно просила, чтобы я открыл её и получил скрытую в ней силу! Но я так и оставался на одном месте, держа в руках закрытую книгу. Собственно, так же как в течение этих двух дней, когда находил ту или иную Книгу.

— Хочешь её прочесть? — голос Виктора Леопольдовича заставил меня вздрогнуть.

Я поднял взгляд на лестницу между первым и вторым этажом, где стоял мой наниматель и внимательно смотрел на меня.

— Хочу… — без стеснения кивнул я.

— Так что же вас останавливает, молодой человек? — выгнул бровь торговец.

Я бы мог сказать, что “Тёмный контракт”... но это было бы ложью — согласно контракту я не должен вредить книгам, не должен их красть и подобное. Но если я их прочту, получу силу и верну на место, то формально контракт не будет нарушен.

Возможно меня сдерживал страх, что меня убьют в одной из историй? Пример “Око Пророка” показал, что истории бывают крайне опасны. Но тоже не то… сил пророка достаточно, чтобы справиться с первыми трудностями. А после пяти-шести книг уже ничто меня не остановит.

Так почему же я держу книгу закрытой? Почему не открываю?

— Это не правильно… я не заплатил за силу, что в ней скрыта, — ответ прозвучал неожиданно для меня самого. Но я почему-то был уверен, что он правильный.

— Какое удивительное сочетание: высокомерный одиночка… но при этом с жесткими моральными принципами. Даже удивительно, как с таким набором качеств вы смогли создать столь успешный бизнес, как Drive Inc., — постукивая тростью, владелец неспешно спускался со второго этажа.

Наверное, следовало обидеться… Но на правду не обижаются.

За свою жизнь я примерил много масок. Это удобно в бизнесе. Но провернуть это я смог только по одной причине — никто не знал меня настоящего, ибо я всегда был один.

И да, я считаю себя выше большинства людей. Не вижу в этом ничего плохого. Слабых духом и волей, высокомерие сжирает — жизнь им раз за разом доказывает, насколько они не правы и они ломаются. Но те, кто сильны… кто-то вроде меня, совершая ошибки и проваливаясь не расстраиваются — они радуются, ибо видят свои недостатки. Они видят возможность стать ещё лучше и выше — это закаляет.

Это знали и другие на моей прошлой работе и попытались меня уничтожить, так чтобы у меня не было шанса подняться.

— Вы узнавали обо мне… — я вернул книгу на полку.

— В то время как вы исследовал мой магазин, — ничуть не смутился Виктор Леопольдович. — Любопытство… порок, который не искоренить. Я им тоже грешен. Воспользовался возможностями книжного магазина и узнал о прошлом своего работника. Открытые… и не только данные.

— И как вам то, что вы узнали? — чужое мнение меня не особо волнует, но взгляд со стороны всегда интересен.

— Достаточно, чтобы понимать: вы, молодой человек, умеете усмирять свою жажду власти и силы. И я готов сделать вам шаг навстречу, чтобы поощрить данный выбор.

— Неужели новая глава моей истории? — не поверил я своей удачи.

— Нет! Эту плату нужно заслужить хорошей работой. Но я хочу поведать несколько нюансов, которые позволят сделать вашу работу более осмысленной. А вместе с этим и более эффективной.

Узнать больше о владельце? О магазине? О том, как всё это работает?

Конечно, не новая глава, но тоже неплохо. Дайте два!

— Для начала должен отметить: вы, молодой человек, абсолютно правы — брать историю без оплаты не имеет особого смысла — сила, не питаемая сделкой, иссякнет за дни, а в некоторых случаях и за часы…

Предохранитель от воров. От таких, кем я был в первый раз, придя в магазин.

Я оказался весьма прозорлив, пойдя на встречу с продавцом. Иначе сила Пророка уже иссякла бы.

— И сколько будет стоить новая история, раз вы уже знаете моё имя? — решил я уточнить.

— А вам нужна ещё одна история? Вас не устраивает “Око Пророка”? Так если хотите, я могу её заменить на другую… — вкрадчивый тон с нотками насмешки звучал, словно вызов. Или словно намёк?

— Меня всё устраивает! — решительно заявил я.

— Вот и хорошо. Тем более что я солгал: заменить “Око Пророка” на другую историю я не смогу. Никто не сможет. У каждого человека лишь одна история, достойная его, — Виктор Леопольдович назидательно поднял трость. — История выбирает человека. Это его Magnum Opus!

— Звучит, словно “судьба”, — поморщился я.

Не люблю когда меня загоняют в рамки.

При этом я пытался понять: относится ли это ограничение к самому хозяину магазина? Неужели он не так могущественен, как я считал? Неужели в его власти лишь одна “судьбоносная” история?

— Может, и судьба… но если история выбирает человека, то сам человек управляет процессом её развития, — трость стукнула об пол. — Но вы спрашивали о возможности купить другую историю. Так вот, такая возможность есть… “Судьбоносную” историю вы выбрать больше не сможете, но истории калибром поменьше — вполне.

— Вроде “Боя с собой” или “Духи. Добрые и злые.”?

— “Духи. Добрые и злые” — уже нет. Эта история стала судьбоносной для Елены. А вот “Бой с собой” — да… Это пока всего лишь заготовка, без владельца. История — ситуация. История, что может стать чьей-то судьбой, а может влиться в книгу вашей судьбы, если потребуется. Но так как вы делаете выбор осознанно не в час отчаянья, то цена будет большой… очень большой. Именно такие ситуационные истории станут моей платой вам, молодой человек, — мой наниматель прищурился. — Но кроме заимствования страниц из чужих историй и приобретения новых книг, есть и ещё один, более сложный способ продолжить Magnum Opus человека…

С тихим шорохом открылась дверь магазинчика, тем самым прерывая наш разговор. Мы тут же обернулись к клиенту: девушка… хотя, вернее, будет сказать девчушка лет шестнадцати, в вызывающей яркой одежде, с мрачной косметикой и волосами, заплетенными дредами. Но мне в глаза бросилось другое: девушка прятала во внутренний карман черную визитку магазина “MagnumOpus.inc”

Взгляд девушки с тихим благоговением скользнул по помещению и остановился на моём работодателе, а потом девушка вихрем подскочила и обняла мужчину с радостным возгласом:

— Виктор Леопольдович, как я рада вас видеть!

— Элли… я тоже счастлив от встречи с тобой, — на лице мужчины появилась отеческая улыбка, и он нежно погладил девушку по волосам. — Сколько книг мне сегодня готовить, чтобы умерить твои аппетиты?

— Вы же знаете: всё, что есть. Но… — девушка отпрянула от мужчины. — Я здесь по делу! Меня послал учитель… он попросил меня передать это вам на хранение, — девушка достала из-за пазухи книгу.

Виктор Леопольдович насупился и даже отступил на шаг, словно увидел змею в руках девушки.

— Фолиант администратора Системы? Твой учитель совсем свихнулся? Если мы с ним из одного мира, это ещё не значит, что он может меня так подставлять! Он не может подставлять под удар мир, в котором я обосновался. Я его защищаю, — с каждым словом речь Виктора Леопольдовича звучала всё более грозно. — Я — нейтральная сторона! Я не вмешиваюсь в разборки Порядка и Хаоса. Тёмных и Светлых миров. Я вольный торговец!

Порядок? Хаос? Тёмные и Светлые миры? “Из одного мира”?

Буквально одна эмоциональная вспышка моего нанимателя, но я отчётливо осознал: я совершенно ничего не знаю о том, с чем столкнулся! Я настолько глуп, что даже не знаю, что спрашивать!

Какие же мелкие мои вопросы: долг по квартире, бандиты, бизнес… когда здесь идёт речь о судьбах миров! Или к этому лучше относиться, как к окну возможностей: я могу достичь даже большего, чем мог когда-либо мечтать.

— Виктор Леопольдович, мой учитель это знает… Но по заданию Системы ему нужно отправиться в другой мир. Хаос похитил одного из молодых администраторов и мой учитель должен помочь его найти. От этого зависит судьбы миров. Но оставлять фолиант учителя в нашем слишком опасно, а о том чтобы брать его в миры Хаоса и речи быть не может. Только в вашем хранилище книга будет в безопасности. Прошу…

Виктор Леопольдович поднял ладонь, прерывая речь девчонки.

И огладив бородку, коротко бросил:

— Сейчас ты мне расскажешь, что произошло, и тогда я приму решение. А пока… — взгляд моего нанимателя вернулся ко мне. — Владислав, у меня есть для вас работа вне магазина. Я покопался в своих архивах и узнал, кому принадлежала книга, страницу из которой вы нашли. И этот человек: Юзеф Иловский. Я сомневаюсь, что он мог так изувечить книгу и покуситься на здравомыслие девушки. И опасаюсь, что с моим клиентом могло что-то случиться. Я не смог с ним связаться, — Виктор Леопольдович извлёк вчетверо сложенный листок и передал мне. — Я отследил слабое эхо истории вот отсюда. Проверьте, будьте добры.

***

Час спустя.

Меня закинуло в Варшаву! Польша.

Давненько я тут не был. И честно говоря, не думал, что вернусь. Но использовать магический магазин для путешествий без всяких виз, перелётов и прочей мишуры мне нравилось!

Жутко захотелось фляков, жареных свиных отбивных и пива. Но в данном случае у меня рабочая командировка. Да и денег до ужаса жалко — уже завтра выплачивать долг Сиплому, а у меня на брокерском счёте чуть меньше двухсот тысяч. Я не успевал набрать нужную сумму.

Но это проблема завтрашнего меня. Проблема сегодняшнего меня — работа. Судя по выданному адресу, цель на окраине, в каком-то промышленном районе. Офис “MagnumOpus.inc” открылся достаточно далеко в жилых районах, поэтому пока я шёл до цели, то успел осмотреться. А ещё собрать информацию — взгляд скользил по голоэкрану, созданному Вики, с информацией о человеке, к которому я собирался наведаться в гости:

“Юзеф Иловский

Выдающийся лингвист-исследователь

Профессор востоковедения с многолетним опытом работы на кафедре Древнего Востока Востоковедческого факультета Варшавского университета.

Основные направления исследований охватывали несколько ключевых областей:

Сравнительно-историческое языкознание;

Востоковедение;

Кавказоведение;

Древние языки Ближнего Востока.

Особое внимание ученый уделял изучению древних языков Ближнего Востока. Результатом многолетней работы стали обширные научные публикации. Профессор также внес существенный вклад в развитие энциклопедической науки, став автором значительного числа специализированных статей в крупном научном издании. Его работы оказали существенное влияние на развитие востоковедения”.

В прикрепленном документе имелся целый ворох ссылок на статьи, научные работы, конференции, которые он вёл и где участвовал. В общем, всё необходимое, чтобы понять: я направляюсь к настоящему человеку науки. Мыслителю и авторитету в своей области. Практически гению!

Которому в сложный час удалось дорваться до невозможного — до истории, что изменила его судьбу. Даже любопытно, что это может быть за история? И хотя всё, что я видел, включая фото благообразного старичка в очочках, кричало, что этот человек не мог совершить нападения на Елену. Но и отбрасывать этого не мог — власть меняет людей.

Много сомнений. Зачем этому “гению” заброшенный склад в полузабытой промзоне? Кроме того, согласно данным с сайта Варшавского университета, уже больше месяца учёный “находится в экспедиции”, причем без уточнения где.

Имелся и еще один момент: лицо профессора на фото мне было смутно знакомо… но я в упор не мог вспомнить, где его видел!

— Вики, облёт вокруг периметра склада с видеофиксацией. Особо внимательно на уровне второго этажа, постарайся заглянуть в окна здания. Но внутрь не суйся!

Я не хотел рисковать смартом, если в здании засела гадость наподобие “призрака”. А вот видео поможет мне, если не увидеть опасность, то обнаружить вторичные следы: левитацию предметов, неестественные отблески света или другие аномалии.

Если же всё мирно, то я просто буду знать, где искать Иловского.

— Господин Владислав, команда принята, — тут же отозвался дрон.

— Отлично! И не забудь включить режим невидимости для полицейских дронов, — ещё одна функция наравне с “боевым режимом”, со времён моей прошлой работы.

Привлекать к себе лишнее внимание, особенно в чужой стране, совершенно не хотелось. Да, полицейские дроны не частые гости… но они имеют неприятную привычку появляться неожиданно. Мне и самому нужно иметь это в виду и почаще оглядываться, так как проникать на территорию склада я собирался не через главные ворота. Главные ворота были заперты на цепь и массивный навесной замок.

Внушительный символ, что гостям здесь не рады. Ну или то, что кто-то пытается скрыть происходящее внутри.

Благо забор оказался из массивных металлических прутьев и стоило немного прогуляться, как в кустах обнаружил несколько раздвинутых прутьев, сквозь которые вполне можно было пролезть. Всегда удивлялся силе тех, кто делает такие лазы! Это же обычно или алкаши, ищущие, где выпить и переночевать, или молодёжь в поисках приключений.

Я проскочил сквозь лаз и оказался перед двухэтажным зданием, длиною почти в полсотни метров. Само здание знавало лучшие времена: облицовка осыпалась, местами трещины в палец, примерно половина здания изрисована граффити, а на подходах полно бутылок и битого стекла среди зарослей, что мне по колено. Единственное, что выглядело относительно свежим: заложенные кирпичом окна первого этажа, ну и ворота — те буквально блестели!

Я подошёл к входу на склад. Тихо. Спокойно. Колея от транспорта уже начала зарастать. А дверь в одной из створок приоткрыта. Я даже чуть растерялся. И тут же напрягся.

— Пора бесить вселенную, — пробормотал я себе под нос и шагнул на склад.

Темнота такая, что даже свет с улицы её не разгоняет.

Я сделал шаг. Другой.

А затем в глаза мне ударил яркий свет, заставив меня прикрыть лицо рукой. Прожектор? Хотя нет! Свет льется со всех сторон. А ещё жар. Такое чувство, словно я оказался на жаровне.

Я медленно опустил руку, щурясь и пытаясь понять, что происходит… И челюсть помимо воли отвисла: я оказался на рынке! На восточном рынке! Песок под сандалиями. Вот только песок был чёрный. Множество тканевых палаток и цветастые шатры, где стоят прилавки со специями и фруктами… гнилыми. Плотный сладкий запах гнили и разложения стоял в воздухе. Глиняные одноэтажные домики, между которыми перекинуты тканевые пологи, а дальше небо… разорванное. Голубизна была изрезана чёрными провалами, и края этих разрывов тлели, излучая невыносимый жар.

Я обернулся, пытаясь найти хоть одного человека. Но вокруг ни одной живой души… А вот неживые имелись: скелеты! Тройка скелетов с горящим алым глазами. Но испугаться или удивиться я не успел — боль… а миг спустя из моей груди показалось остриё сабли, пронзившей меня насквозь!

Глава 9

Чувство дежавю продрало меня по спине, словно наждачка…

Я невольно отступил от входа на склад. Мне не потребовался весь спектр способностей, чтобы понимать: я не горю ни малейшим желанием лезть внутрь. При этом я был абсолютно уверен, что оказался внутри истории Юзефа Иловски — антураж соответствовал главной страсти филолога-востоковеда.

Но оказаться внутри было так… неправильно! Меня затянуло в мёртвую историю. Распадающуюся и разлагающуюся прямо на глазах. Это было ужасно! Жутко! И возвращаться совершенно не хотелось!

— Осмотр закончен, — Вики медленно спланировала ко мне. — Воспроизвести запись, господин Владислав?

— Да, — выдохнул я, стараясь хоть немного отвлечься.

Видео началось с момента, как я отослал дрон. Промотал к тому моменту, как Вики добралась до окон второго этажа, и скривился: сквозь грязные, частично потрескавшиеся и выпавшие стёкла с трудом, но можно было рассмотреть весь склад, выгоревший изнутри!

Я остановил кадр и всмотрелся внимательнее. За искореженными обломками и гарью угадывались следы прошлой обстановки: обугленный пластик с металлическими фрагментами на груде углей — вероятно, компьютер, а вокруг него сводная область — рабочая зона; металлические стеллажи вдоль стен обуглились, но устояли — похоже, на личную библиотеку; но вот огромное черное образование в центре я опознать не смог при всём желании!

Тут явно произошло что-то плохое! Но вот что именно, понять не мог.

— Вики, набери Виктора Леопольдовича, — распорядился я.

Десяток секунд гудков, и я уже начал опасаться, что мой наниматель свалил куда-то в соседний мир, где связь не ловит. Но ответ всё же последовал:

— Слушаю, молодой человек.

— Всё плохо. Склад, куда я прибыл, сожжен, — с ходу я начал выдавать данные. — Но войти внутрь не получается — я проваливаюсь на какой-то восточный базар в расколотом мире, со скелетами, что пытаются меня убить. Самого Иловского здесь нет… судя по всему, тут не меньше месяца никого не было.

— Судя по твоему описанию: история уничтожена, и её отголоски сейчас заняли склад, — задумчиво протянул Виктор Леопольдович. — Это плохо. Это опасно… Это может вызвать проблемы с “Комитетом”, а они нам не нужны. Молодой человек, у вас новое задание: необходимо проникнуть на склад и усмирить историю, а если такое возможно, то выяснить, что произошло.

— Усмирить? Каким образом? — это явно за рамками моих знаний. Вики тоже не поможет.

— Не нужно паники, молодой человек, — голос нанимателя оставался спокойным и уверенным. — Задача проще, чем кажется. Нужно найти оставшиеся части “Эхо истории” — фолианта Юзефа Иловского. Скорее всего это страницы. Может быть пепел… Их будут охранять — “Эхо истории” в ярости от уничтожения книги и будет пытаться сохранить последние элементы, что содержат их сущность. Но у тебя будет шанс — в “Око пророка” есть страница из этой книги. Эта страница проведёт тебя! Вы ведь взяли с собой фолиант, молодой человек?

Карта? Ну с картой миссия из самоубийственной становится просто смертельно рискованной. Прямо-таки огромный шаг в плане надёжности замысла!

— Что это вообще за “Эхо историй”? — я поежился не в восторге от плана. — Чего ожидать?

— Изначально фолиант мог погрузить читателя в день из жизни той или иной страны в тот или иной момент истории. Максимальная достоверность… Буквально слепок прошлого. Судя по тому, что вы видели, Юзеф использовал его для изучения древнего востока, — собеседник тяжело вздохнул. — Но прошло много лет… я не знаю, как развивалась история. Более того, как на “Эхо историй” повлияло уничтожение. Это предстоит выяснить на месте.

Развилась? Так получается, истории могут развиваться и самостоятельно?

Хотя сейчас это скорее проблема, чем возможность!

— Если я умру, то буду требовать очень большое выходное пособие, — буркнул в смарт и сбросил вызов.

Тянуть дальше смысла не было — я почувствовал, что мои силы Пророка восстановились, после разведки.

После второй главы я намного лучше чувствовал способности. А последние два дня позволили мне разобраться с тем, что именно удалось приобрести после прохождения второй главы. Первое и самое главное: длительность предсказания увеличилась до 186 символов — больше трёх минут! Правда, и полное восстановление занимало больше времени — тридцать минут!

Хотя простейший подсчет показывал, что это всё равно выгоднее, чем было раньше: почти два с половиной часа предсказаний за сутки!

Имелось и второе изменение: я мог увидеть два варианта будущих, прежде чем действовать в реальном мире. Всё точно так же, как во второй главе “Ока Пророка”: начать предсказание, выбрать во время предсказания точку ветвления, просмотреть вариант будущего, что останется до истечения 186 секунд, вернуться к точке ветвления, изменить выбор после ветвления и, соответственно, увидеть новое будущее. Если начать пророчество и сделать “ветвление” сразу после начала, то можно увидеть, какие последствия тех или иных действий будут в рамках трех минут!

Прорыв в возможностях и силе по сравнению с прошлым просто громадный. Но перед входом на склад мои возможности казались такими несущественными!

Глубоко вдохнув, я шагнул во мрак выжженного склада.

***

В глаза мне ударил яркий свет.

В этот раз я не стал прикрываться рукой или медлить — сразу же бросился в сторону! Свистнул металл, рассекая воздух за спиной. Не успели!

Глаза быстро привыкали к свету, и я уже высматривал: где там ближайшая хибара?

Но скелеты, спешащие в мою сторону, попались на глаза раньше. Не быстрые, но умеющие вызвать страх: щелкающий ритмичный звук от их движений вызывал неприятный мороз по коже, заставляя ёжиться. Я рывком повалил опору одного из тентов, мимо которых пробегали костяки, от чего тканевый полог накрыл сразу несколько ближайших прилавков и часть скелетов. Костяных воинов это не остановило — они стали прорубаться сквозь ткань. Но мне хватило этого времени, чтобы заскочить в ближайший дом, чуть не запутаться в шароварах, которые неожиданно оказались на мне, проскочить внутренний двор и выпрыгнуть с другой стороны. Повторил три-четыре раза, и я сам уже не знал, откуда и куда бегу.

Я замер в очередном пустом доме у маленького окошка в толстой глиняной стене, прислушиваясь и пытаясь понять: преследуют ли меня? И заодно матеря работодателя, на чём свет стоит: где карта, которая должна провести меня по этой истории?

— Witaj! — голос раздался со спины, и я резко обернулся… к мальчишке, что сидел на корточках в луче света.

— И тебе привет, — я растерялся, рассматривая парня.

Вполне обычный. Сухощавый. Загорелый. Одетый на восточный стиль. Живой, что немаловажно. И смутно мне кого-то напоминающий… Но почему этот восточный парнишка обращался ко мне по-польски?

Хотя почему бы и нет? Книга принадлежала поляку. Всё лучше, чем если парень заговорит на древнеперсидском или шумерском.

— Русский? Хотя, конечно же, русский. Ведь “Око Пророка” на русском! Чего я удивляюсь? Сначала тот… Теперь ты! — парень брезгливо поморщился. — И чего тебе нужно? В этой истории уже ничего не осталось… всё разваливается!

— Эм… — что отвечать на данный спич, я даже не знал.

Парнишка явно не часть истории. Он знает об “Око Пророка”! Откуда?

Тут меня пронзило осознание: я понял, на кого похож парнишка — один из воинов, с которым я сражался во второй главе. Тот самый, у лошадей. Со шрамом у глаза.

Добавить пареньку шрам. Небритость. Состарить. Сменить одежду и обстановку… и вот совершенно другой человек! Но проведя одну аналогию, я тут же провёл и другую: Юзеф Иловский не просто так был мне знаком на фото — он был более старой и аккуратной версией война из моей истории, а значит, и парня передо мной.

— Юзеф Иловский? Это вы? — ещё не до конца веря самому себе, уточнил я.

— Не совсем… — парень насупился. — Скорее, эхо его души. Тот небольшой фрагмент, что сумел уцелеть в той странице, что ты нашёл. Но понять, кто я такой, большого ума не нужно. А вот кто ты такой? Пророк…

— Владислав Зелёный. Я здесь по заданию моего работодателя: Виктора Леопольдовича — владельца “MagnumOpus.inc”. Я хочу знать, что случилось с вами… ну и заодно как-то усмирить вышедшее из-под контроля “Эхо историй”. Оно захватило склад после пожара и теперь опасно для всех, кто пытается войти.

— Так, значит, тот магазинчик, где я купил “Эхо историй”, не был сном? — взгляд парня стал чуть менее суровым. — Признаться, не думал, что встречу кого-то из “MagnumOpus.inc” десяток лет спустя, да ещё и после своей смерти. Кроме того, столь самоотверженного, чтобы рискнуть жизнью в обезумевшей истории. У тебя должен быть отменный план, чтобы так рисковать.

— Один добрый опыт важнее семи правил мудрости, — припомнил я древнюю арабскую мудрость, что показалась мне подходящей к ситуации. — Я, скорее, по практике, чем по теории. Буду разбираться на месте.

— Ну и дурак, — безапелляционно припечатал парень и замер, вскинув руку: — Тихо!

Тут мы услышали леденящие спину щелчки. Костяки находились где-то рядом!

Эхо Иловского махнуло рукой, призывая следовать за собой, и мы на цыпочках поспешили прочь из дома, подальше от опасного соседства.

— Следуй за мной, — шепотом распоряжался пацан. — Здесь настоящий лабиринт. Каждая новая глава истории привносила новый район для исследования. А в моей истории почти два десятка глав! Я успел изучить весь город за эти годы. Смогу провести везде… только вопрос, куда тебе нужно?

— Мой работодатель сказал, что необходимо найти остатки книги. Обрывки страниц, их пепел или другие части. Именно они удерживают остатки истории… — я не знал, как назвать состояние, в каком находилась история. Не “живой” же? — В общем, только благодаря им история ещё функционирует. Только я без малейшего понятия, где тут искать!

— Хм… Ну с пеплом просто — песок под ногами он и есть, — мой проводник зачерпнул горсть чёрного песка и пропустил сквозь пальцы. — А вот где могут находиться остатки, у меня, пожалуй, есть идея, — на ходу кивнул своим мыслям парнишка. — Но что ты будешь делать с остатками моей истории? Хочешь забрать, как и “тот” до тебя?

— “Тот”? — не совсем понял я. — О ком вы?

— Тот, кто меня убил… — сразу насупился мой спутник. — Ты хотел знать, что произошло с Юзефом Иловским? Со мной? Я тебе расскажу! Но если пообещаешь: правосудие должно настигнуть того, кто это сделал! Я хочу мести… за себя! За то, что он сделал с моей историей и моей работой!

Иловский вывел меня в глухой переулок… тупик! По крайней мере, так я решил, пока не увидел: мальчишка-проводник взял разбег и в прыжке зацепился за один из деревянных штырей, что торчал из ближайшего здания. Несколько раз качнулся, на манер маятника, увеличивая размах, а в верхней точке отпустил руки и зашвырнул себя на ближайшую крышу.

— Хватайся за балку и запрыгивай, — свесился с крыши парень. — Я подстрахую.

Ага… легко сказать!

Для меня не сдохнуть от жары во время забега уже испытание. А теперь ещё заниматься акробатикой в совершенно неудобных шароварах и рубахе, которая больше похожа на парашют. Я начал подумывать, что смерть от сабли не такая уж и плохая: быстро отмучаюсь.

Однако действовал решительно. Разбег. Прыжок. Ухватиться я сумел… И даже пару раз качнуться. Но вот устремиться к крыше оказалось сложнее. Либо я недостаточно раскачался. Либо плохо сгруппировался. Либо из-за того, что был больше молодого спутника… В общем, закинуть себя на крышу я не смог. Врезался в стену, едва сумев вцепиться пальцами в край крыши.

Благо Иловский и в самом деле помог и буквально втащил меня на крышу.

— Тебе бы позаниматься… — парень скептически осмотрел меня. — От пророчеств будет мало толку, если ты банально сто метров пробежать не можешь или реакции не хватит уклониться от удара.

— Спасибо, учту, — я, тяжело дыша, сплюнул. И решил сменить неприятную тему: — Обещание, которое ты хочешь получить от меня — я не могу гарантировать его исполнения. Я не полицейский. Даже не сыщик. И, как видишь, не качок. Я простой продавец в магазине… — я перевёл дыхание. — Но могу обещать, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы правда восторжествовала. Да и признаться, не думаю, что кто-то другой, кроме меня, сможет узнать вашу историю…

— Мог бы соврать и успокоить мертвеца, — меня смерили взглядом. — Но спасибо за честность…

Иловский махнул рукой, требуя, чтобы я продолжал следовать за ним.

Мы двинулись дальше по крышам. И должен признать, ход с точки зрения безопасности и пространства для маневра был отличный! Скелетов на крышах домов не наблюдалось. С улиц слышалось пошёлкивание, но пологи, закрывающие проходы от жара, не давали рассмотреть, что творится наверху.

С другой стороны, жар на крышах ничего не сдерживало. Это было то же самое, что двигаться по раскаленной сковороде. Бегом. С постоянными прыжками, чтобы перебраться с дома на дом. А порой приходилось карабкаться, чтобы забраться на более высокие строения. И кто делает трехэтажные дома из глины?

Мой спутник тем временем успевал рассказывать:

— Да, я называю своего убийцу “тот”. Кто он — я не знаю. Ни лица. Ни голоса. Даже мужчина это или женщина. Ты, наверное, хочешь спросить: как так? — Юзеф оставался мрачен и сосредоточен. — Склад, где ты сейчас находишься — место, где я проводил исследования. Я опасался выносить “Эхо Истории” в люди — история была слишком ценной. И прятал её на складе в личной библиотеке. Я прибыл для очередного погружения в историю… но меня встретил полный разгром! Библиотека была разорена! А на входе меня встречал один из моих аспирантов. Умный и доверенный. Один из немногих, кто знал о складе и о том, что я проводил тут исследования. И он напал на меня… Kurwa mać!

— Вас предал один из ваших студентов? — выдохнул я, забравшись на очередную крышу.

— Я тоже так подумал в начале… — невесело усмехнулся парень. — Но это был не он… Другая манера речи. Другие движения. И взгляд. Абсолютно безэмоциональный. Я его запомнил навсегда, пока он пытал меня. Пытал и требовал, чтобы я раскрыл, где “Эхо Истории”. Он знал, что у меня есть история… Почти законченная история! Он уничтожал мою работу — годы исследований на моих глазах. Рвал мою плоть. И я… Я не выдержал. Я рассказал… — парнишка в сердцах ударил по стене, оставив на глиняной стене несколько трещин и кровавый отпечаток.

— И что случилось тогда?

— Безумец попытался исказить мою историю, подчинив себе. Он обладает силой… Он обладает Историей. Не знаю, как она называется и о чём она. Но насколько я видел, его книга имеет силу “Искажения”. Вот только у него не получилось… — сопровождающий криво усмехнулся. — Его история оказалась слабее моей. Именно тогда иллюзия спала. Никогда не забуду черный капюшон, что тёмным провалом смотрел на меня!

Ситуация с каждым словом профессора нравилась мне всё меньше и меньше. Неизвестный, явно не имеет никаких моральных рамок: кража, убийство или сведение с ума — ему безразлично. Неизвестный имеет Историю — это само по себе плохо, но ещё хуже то, что он знает об Историях других и, судя по всему, охотится на них.

Единственная надежда: по описанию истории выследить мерзавца через “MagnumOpus.inc”. Если, конечно, по миру не раскидано ещё с десяток магазинов, продающих мистические книги.

— Не сумев подчинить вашу историю, он и убил вас? — вкрадчиво уточнил я.

— Он вырвал с десяток листов из истории… а остальное сжег. Вместе с моим телом. O kurwa! Дальнейшее расплывчато: часть страниц поглотила книга безумца, а часть он исказил и подчинил своей воли…

— Что он сделал с этими страницами? — напрягся я, ибо каждая страница — потенциальная жертва.

У меня начало возникать нехорошее предчувствие… ведь данные “жертвы”, как и Елена, в поисках защиты попадут в “MagnumOpus.inc” и получат книгу. Книгу начального уровня, которую поглотить, либо подчинить охотнику на истории не составит труда.

А с каждой новой книгой будет расти сила безумца… bookkiller.

— Увы, я не знаю, где другие страницы или какой план безумца. Я находился словно в кошмаре. Он исказил страницы, сделав из исторической книги ловушку, где запирал души. Пока мою страницу не нашёл ты и не очистил своей историей. Кстати, спасибо, что не убил моего персонажа. Умереть второй раз… не хотелось бы.

Поднятая ладонь заставила остановиться как историю, так и наш забег. Мы находились на крыше двухэтажного здания рядом с одной из многочисленных мечетей. Отсюда открывался неплохой вид на поселение. Не на все, но достаточно, чтобы понять: город огромен, причём не по средневековым меркам, а по реалиям современности. Несколько десятков квадратных километров строений с пригородными фермами… которые окружала стена песчаной бури до неба — не сбежать.

Следуя знаку Иловского, мы сместились чуть в сторону, оставив золотистый купол мечети чуть в стороне… И я невольно присвистнул.

Нам открылся вид на замок. Строение в несколько раз выше всего остального в городе. Несколько сияющих куполов. Пики башен. Десятки небольших строений в периметре высоких стен, по которым патрулируют скелеты. А внутри периметра стен настоящий парк. Не те одинокие пальмы, что встречались нам в городе, а целый сад!

— Эмирский дворец, — шепнул профессор. — Самое охраняемое здание во всём городе. Если части “Эхо Истории” сохранились, то они почти наверняка там. Единственный вопрос: в каком качестве хранятся страницы? Если в качестве “драгоценности” — то они в подземелье, в сокровищнице. Если в качестве “мистического знания” — то они в башне звездочёта, — кивок на одну из башен.

Глава 10

— Вы знаете, как проникнуть внутрь? — обернулся я к профессору, что сейчас занимал тело юного сорванца. — Имеются тайные ходы? Или лазейки?

— Согласно всем историческим данным, в таких замках всегда есть тайные ходы… — профессорским тоном отметил Иловский. — Но проблема в том, что мне они неизвестны. Эта часть города появилась с последней главой, и я её ещё не полностью успел изучить.

— Так как нам проникнуть? — напрягся я.

— Если нельзя “тайно”, то стоит попробовать “нагло”, — мой спутник указал на небольшой фрагмент стены замка, что подходил почти вплотную к довольно высокому трёхэтажному зданию. — Действуем быстро, и будет шанс.

— Профессор, вы всегда были столь рискованны или только после смерти? — план мне откровенно не нравился. Но возразить я ничего не мог: — Jebać to. Ведите.

Данный забег не должен был оказаться длинным — буквально полторы сотни метров, или две дюжины крыш. Но сложность заключалась в том, что идти напрямую нельзя — могут заметить скелеты со стены. Следовало сделать небольшой крюк и, скрываясь за высокими зданиями, зайти к точке проникновения.

И чтобы не сильно задумываться, какой бред происходит, я решил продолжить расспросы:

— Получается, после смерти вы осознавали себя в моей истории? Вообще, персонажи историй осознают себя? — напрягся я.

Раньше я об этом никогда не задумывался: персонажи для меня были статистами. Но сейчас одному из этих “статистов” я доверяю собственную жизнь. И мне ещё не раз возвращаться в “Око пророка” — я должен знать, кто окружает меня и чего от них ожидать.

— Честно говоря, не знаю, — на ходу пожал плечами парнишка. — Когда я только начинал изучать “Эхо Истории”, мне персонажи казались словно картонными и топорными. Но с каждой новой главой… с развитием истории преображались и персонажи. Становились более многогранными. Со своими стремлениями и планами. И в какой-то момент я не мог отличить их от живых…

Вспомнилась Вики. Моя помощница и обитательница смарта ИИ — искусственный интеллект. Вот только все люди делают основной упор на слове “искусственный”. Хотя как по мне, куда важнее слово “интеллект”.

Ведь достаточно развитый интеллект будет сравним с человеческим, а после и вовсе превзойдет его. Откроет в себе креативность. Нестандартное мышление. Творчество. И так ли важно будет, что он “искусственный”?

Юзеф тем временем продолжал задумчиво:

— Знаешь, у меня есть подозрение, что когда моя история “Эхо Истории” пришла бы к завершению, то она стала бы отдельным миром… Или чем-то большим? Возможно, это просто мечта безумного старика?

— К завершению? Вы упомянули, что в вашей истории почти два десятка глав… но при этом, насколько я понял, вы лишь единожды были в “MagnumOpus.inc”. Как вам удалось так развить свою историю?

— Развивая свои исследования в реальном мире, а как же иначе? — даже удивился профессор. — Множество упорного труда и исследований, что приводили к прорывам и открытиям. Каждая веха моей научной жизни находила отражение в новых главах истории. А изучая новые главы, я двигал свои исследования! Всё взаимосвязано.

Так, значит, историю можно развивать своей реальной жизнью? Неужели именно это имел Виктор Леопольдович, когда говорил о третьем и самом сложном пути развития истории?

— Но всё это осталось в прошлом, — мечтательное выражение пропало с лица моего проводника так же быстро, как появилось: — Сейчас мы должны сделать так, чтобы моя история не навредила миру.

Парнишка прыжком забрался на крышу, что примыкала к стене эмирского дворца. Я последовал за ним, и парень поймал мою руку и помог подтянуться. Пара скелетов, дежуривших на стене, начали оборачиваться к нам. Медлить было нельзя…

Юзеф и не медлил: развернулся к стене и, взяв разбег, длинным прыжком запрыгнул на неё с криком:

— Пора wjebać!

Профессор в теле мальчишки подскочил к ближайшему скелету. Пропустил над собой взмах сабли. И ударом ноги по колену буквально разбил на костяшки конечность. Скелет, не удержавшись, стал заваливаться и рывком за рёбра Юзеф скинул костяк со стены. Отчего тот разбился на фрагменты при ударе о землю.

Я ворвался в бой с запозданием. Но я действовал наверняка: моя туша буквально врезалась во второй скелет. И этот мертвяк оказался не прочнее своего собрата — разлетелся на составляющие от одного удара, даже рваная одежда не удержала кости вместе. А вот мне достался трофей — ржавая сабля!

— Неплохо, русский! — кивнул мой соратник. — Теперь быстро через парк к дворцу. Если повезёт, то выиграем немного времени, пройдя через женскую половину…

Женская половина? Это он про гарем?

В любой другой ситуации я был бы только “за”! Но в умирающей истории максимум, на что я мог рассчитывать, что у скелетов на женской половине не будет оружия.

Кроме того, если мы ринемся во дворец, то это дорога без возврата. Я, конечно, доверяю суждению профессора по древнему востоку… Но всё же нет. Поэтому…

— Пора бесить вселенную!

Мы буквально в несколько прыжков спустились по одной из лестниц в парковый двор. Множество пальм: как финиковых, так и кокосовых. Десятки видов кустов, аккуратно подстриженных в форме животных. Аромат экзотических цветов, что медленно увядали. Собственно, как и всё в этой истории.

Кажется, этот мир в ещё более худшем состоянии, чем я предполагал! Сложно существовать под небом, что разорвано на лоскуты и буквально на глазах тлеет, опадая искрами.

В парке скелетов охраны не наблюдалось, а вот на дорожках по периметру — более чем в достатке. И костяки бросились нам на перехват, причём настолько активно, что несколько развалились на ходу. Ещё парочка буквально рассыпались, попытавшись проскочить через кустарники: костяки запутывались в тонких ветвях жасмина либо гибискуса.

Нам без труда удалось оторваться. Вот только фора составляла буквально десяток секунд, а преследователей набралось больше дюжины — опасно задерживаться. Но притормозить пришлось: у дверей, куда мы стремились, дежурил страж в металлическом доспехе и с алебардой. И разваливаться он не собирался.

Широкий взмах алебарды стал предупреждением, чтобы мы не приближались. Но это же стало и главной ошибкой охраны: алебарда очень громоздкое оружие — им особо не помахаешь, тем более скелету! А вот юный Юзеф смог ухватиться за древко и рвануть оружие в сторону. Это стало идеальной возможностью мне подскочить и ударом сабли буквально снести шлем вместе с черепом.

Скелет осел в своем доспехе, а мы тут же устремились внутрь дворца эмира, и, оказавшись внутри, Юзеф алебардой заблокировал дверь, в которую буквально несколько секунд спустя ударила волна мертвяков.

Юзеф поспешил дальше. Анфилады комнат сменяли друг друга, радуя глаз прекрасными барельефами на стенах, по большей части из серебра и злата.

Мы выходили в обширные залы со множеством колонн, украшенных замысловатой резьбой. Украшалось вообще всё! Окна. Каменные жаровни с углями. Вазоны для цветов. Потолки расписаны замысловатыми картинами. А пол усеян десятками подушек.

А ещё здесь имелись призраки. Не новый вид монстров-убийц, а бесплотные полупрозрачные духи, что жались к стенам и прятались за колоннами. В основном дети… Маленькие. Щуплые. Не старше шести-восьми лет. Самые юные держали в руках игрушки и смотрели на нас с интересом… и страхом.

Кроме того, здесь находились призраки-женщины. Без оружия, но в тонких, изящных одеждах — они не нападали. Они прикрывали собой маленьких детей.

— Чувствую себя, словно в какой-то игре, — отметил я, стискивая в руках саблю и не зная, как идти, чтобы не поворачиваться к призракам спиной. — Только ещё не определился: это экшен… или всё же хоррор.

— Не отвлекайся. Бойцы могут появиться из любого прохода, — одернул меня провожатый. — Мы выходим к основным помещениям. Нужно решать, куда мы: сокровищница или башня звездочёта?

По внутреннему таймеру с момента, как я запустил пророчество, прошло около пятидесяти секунд. Время ещё есть и его стоило использовать по полной.

— “Ветвление”, — прошептал я одними губами. И уже громче обратился к профессору: — Идем в сокровищницу.

Юзеф лишь кивнул и свернул в один из коридоров, что буквально через два поворота вывел нас к лестнице. А вместе с тем и целой группе скелетов, спешащих нам навстречу. Не меньше полдюжины вооруженных суповых наборов.

Помня, насколько хрупкие скелеты, я схватил вазу с засохшими цветами и метнул её в поднимающийся по лестнице отряд. Скелет, идущий первым, отмахнулся от вазы и сумел её разбить. Вот только осколки шрапнелью ударили по другим скелетам. На несколько секунд это вызвало неразбериху и давку в которой развалилось пару скелетов, а один потерял руку.

Юзеф тоже воспользовался неразберихой и рванул вниз. Используя свой небольшой рост, он скользнул между ног скелетов и схватил саблю одного из развалившихся костяков. После чего ударил по ногам.

Я же тем временем отвлекал сразу двух костяков в первой линии обороны. Именно “отвлекал”, а не полноценно сражался: мой максимум в обращении с саблей — отличить рукоять от лезвия. Но я достаточно быстр, чтобы не давать противникам отвлечься на Юзефа.

Наша тактика сработала. Юзеф в несколько взмахов разобрался с задними рядами, а после ударил в спину тем, кого я отвлекал. Двадцать секунд, и проход зачищен.

Мы поспешили дальше.

Коридор петлял. Ещё четыре раза мы выскакивали на скелеты. В основном двойки. Должен отдать должное профессору: в юном теле он умел сражаться, только благодаря ему мы разбивали костяки на части. Всё же Юзеф знал свою историю.

Наш рывок уводил нас всё глубже. И если заслоны мы пробивали, то вот преследователи копились словно снежный ком: щелчки костяков давили на сознание, казалось, они буквально за спиной. А время утекало сквозь пальцы.

До конца пророчества оставалось буквально три десятка секунд, когда Юзеф замер.

— Всё. Пункт охраны зачищен. Дальше ход к сокровищнице…

Юзеф перевёл дух и, взяв ключ с одного из поверженных скелетов, принялся открывать дверь, что преграждала нам проход дальше. Дверь выглядела массивной. Решетчатой. Запертой на несколько крупных замков. И охраняла её сразу тройка бойцов, с которыми нам пришлось повозиться.

А за дверью, после короткого, буквально в десяток метров прохода, можно было уже увидеть: сундуки, под открытыми крышками которых блестели золотые монеты, там же находились свернутые в рулоны драгоценные ткани, кувшины, вероятно, с маслом, множество безделушек, разбросанных по полу.

Много всего. Но главного не было: страниц умирающей истории. Требовалось пройти и осмотреть всё помещение, чтобы понять: зря мы прибыли или нет?

Профессор тем временем, открывая замки, пояснял:

— Я останусь здесь. Прикрою тебя. Ты же иди по проходу. Но будь осторожен. Там, согласно моим исследованиям, должны находиться ловушки. Какие — не знаю. Как и то, как их отключить. Используй свой дар пророчества…

Ловушки? Серьёзно?

А сказать это до начала штурма было не судьба? Я уже нахожусь внутри предсказания! Но знать это моему спутнику ни к чему, всё равно подобное знание ничего не даст. Нужно решать возникшую проблему. Поэтому я только коротко кивнул.

Крутанув в руке саблю, я выдохнул и рванул в открытую дверь.

Тут же чуть не схлопотал в бок стрелу. Одну из целого роя, что вылетели из стен, когда я наступил на плитку, что чуть заметно провалилась под ногой. Вашу суть… Страх продрал по спине. Умирать не хотелось!

Воля в стальной кулак сжала все инстинкты. Я в пророчестве! Здесь я могу умереть… и это будет больно. Даже очень. Но это даст мне знание, чтобы не совершить ту же ошибку в реальности. Главное, не медлить. Я буквально заставил себя двинуться дальше.

Два шага и очередная плитка опустилась под ногой. Я буквально в последний момент успел замереть и не попасть под выскочившее лезвие гигантского маятникового топора.

Когда тот просвистел мимо, я проскользнул дальше. И пол начал уходить у меня из-под ног. Я успел прыгнуть. Но метра два пола просто провалилось к острым шипам! Я повис над бездной, цепляясь за край провала.

Скрипя зубами, я забросил себя наверх.

Десять секунд.

Последние два метра коридора. Один рывок!

И я успел! Из стены выпрыгнуло несколько копий, но меня они не поймали. Я уже находился в сокровищнице. Если бы мне нужно было уходить, то я бы оказался в ловушке, а так… так я достиг своей цели!

Осталось только найти листы! Я окинул взглядом сокровищницу. И тихо выматерился, когда увидел, как из-за завала в десяток сундуков неспешно выходил лев. Вернее, зомби-лев, без огромных кусков плоти на спине и боках, с гноящимися глазами и потрохами торчащими сквозь решётки рёбер. Но последний охранник сокровищницы сохранил главное: острейшие клыки и когти, а главное, ярость.

И лев бросился на меня…

***

Чувство дежавю продрало меня по спине, словно наждачка…

Мы с Юзефом в зале, где у стен и колонн ютятся призраки женщин и детей. А мой спутник смотрит на меня вопросительно, ожидая моего решения, куда двигаться. Меня отбросило к точке ветвления.

— Идём в башню звездочёта… — выдохнул я.

Осмотреть полностью сокровищницу я не успел, но понял главное: даже если страницы там, то нам нужно намного лучше подготовиться, чтобы добраться до них. Наш единственный шанс, если страницы в башне.

Юзеф повёл нас по новому пути, и не успел я этого осознать, как мы уже бежали вверх по мраморной спиральной лестнице. Бежим и никто не встаёт у нас на пути. Ни одного скелета. Никого… Что-то мне это не нравится.

Очень не нравится!

— Что нас может ждать наверху? Какие проблемы? — почти просипел я. Однако выяснить стоило, чтобы не попасть в дурацкую ситуацию, как с ловушками в сокровищнице.

— Проблемы? Если ты ждёшь какого-то лича на вершине башни, то не рассчитывай. Звездочеты были важными фигурами на Ближнем Востоке, но они занимались астрономией и астрологией, помогали правителям принимать решения и предсказывать будущее. Их знания были ключевыми в навигации и календарных расчетах. Не более.

Ну да. Ну да… А ещё на Ближнем Востоке обычные жители не превращались в призраков и скелетов, как и огромные хищники не становились злобными зомби. Это уже не та история, которую знал Юзеф — это искаженное воспоминание смертельно больного.

Последний рывок, и Юзеф с ходу открыл дверь на вершине башни.

Хоть бы дал отдышаться!

Вот только от того, что я увидел в маленькой комнатке, вообще забыл, как дышать: среди астролябий, стеклянных шаров и карт звёздного неба в воздухе висели листы. Буквально с десяток. В очень плохом состоянии. Обугленные. Прожжённые.

Но внимание привлекали не они, а скелет, что стоял перед ними. Не лич. Юзеф не ошибся. Но и не простой “скелет”. Костяной голем! Два с половиной метра ростом. Кости буквально в несколько слоёв. Эту махину одним ударом не разрушить. Тут скорее голем одним ударом кулака тебе череп проломит.

Оставалось ещё тридцать семь секунд пророчества, и я скомандовал:

— Атакуем. Ищем слабые места или как добраться до страниц.

Юзеф и атаковал. Быстро. Ловко. Отчаянно. Вот только удар по ногам гиганта отскочил, не причинив тому вреда. Мой проводник на миг растерялся и тут же поплатился за это: голем ударил его и одним мощным движением вышвырнул в окно!

Короткий крик. Глухой удар. Тишина…

Я судорожно сглотнул, сильнее сжимая рукоять сабли. Попытался двинуться в сторону, чтобы пройти вдоль стены. Но массивный рогатый череп, явно нечеловеческий, обернулся ко мне. В два шага гигант приблизился.

От первого удара я уклонился, но вот деревянный шкафчик у меня за спиной разлетелся в щепу. А следом за ним шкаф.

Очередной удар должен был обрушиться на меня и вбить в пол…

И я не выдержал:

— На исходную!

***

Чувство дежавю продрало меня по спине, словно наждачка…

И я понял, что вновь стою на стене эмирского дворца. Пророчество закончилось, меня выкинуло в реальность.

— Не тормози! — Юзеф заметил, что я замешкался. — Двигайся…

Что по-настоящему сейчас двигалось — мои мысли. У меня имелись считанные мгновения, чтобы на основе того, что увидел в пророчестве, сделать вывод: есть ли шанс добраться до цели или лучше отступить и подготовиться?

Три удара сердца спустя у меня уже имелся план. Я следом за Юзефом поспешил спуститься со стены в парк эмирского дворца. Дальнейшее движение совпадало с моим пророчеством почти шаг в шаг… но именно что “почти”. На ходу я схватил несколько веток, что в изобилии валялись по всему парку. Жар солнца… ну, или умирающего мира высушил их до почти каменного состояния.

Затем последовала схватка с алебардистом — стражем двери. Тут я действовал аналогично предсказанию: ни к чему менять тактику, что однажды уже сработала. А стоило двери закрыться за нашими спинами, как я обратился к сопровождающему:

— Юзеф, вы спрашивали, что я собираюсь сделать с остатками вашей истории? А чтобы вы хотели, чтобы я с ней сделал?

— Чего бы хотел я? — парнишка перевёл дух. — Я бы хотел возродить историю… Это исследование всей моей жизни — целый ближневосточный город. Но полагаю, это невозможно. История пишется лишь раз. И сейчас история в агонии, — взгляд на призраков, мимо которых мы как раз проходили. — Я бы хотел, чтобы она нашла если не месть, то хотя бы покой…

Покой?

Весьма расплывчато…

Можно сжечь дотла остатки книги.

А можно сделать так, чтобы история стала частью других достойных историй.

— Я подумаю, что можно сделать, — на ходу я сорвал несколько тонких занавесей и обмотал их вокруг навершия подобранных ранее палок. — Мы направляемся в башню звездочёта, — я передал одну из палок мальчишке.

— Наверх? Без проблем… — кивнул моему выбору профессор. — Но зачем нам тогда факелы?

— Увидите… — я подпалил навершие факела в одной из попавшихся на пути жаровен.

Юзеф Иловский спорить не стал. Так с парой факелов мы устремились к вершине башни звездочёта. В этот раз я шёл первый. Не потому, что почувствовал себя невероятно храбрым. Отнюдь! Я задавал темп, чтобы когда мы доберемся наверх, не дышать загнанной лошадью.

А у двери я и вовсе замер на десяток секунд. Передал Юзефу саблю. Забрал его факел. Ещё пару секунд помедлил, собираясь с духом, и ударом ноги открыл дверь.

Голем оставался всё на том же месте. Громада.

Вот только драться с этой громадой я не собирался. Один из факелов полетел в правую часть комнаты. Тут же вспыхнули карты звёздного неба. Второй факел полетел в левую сторону и упал на кровать звездочёта, что занялась не менее жадно.

Не пройдёт и минуты, как помещение будет охвачено пламенем. И если так случится, то остатки истории окажутся уничтожены, а вместе с этим и опасность для мира.

Вот только голем оказался не тупой машиной для убийств: он бросился тушить возникшее пламя. И меня это тоже устраивало! Буквально три прыжка, и я схватил страницы, висящие в воздухе, сжав их в кулаке.

Мир замер.

Голем. Пламя. Даже гул ветра за пределами башни.

Я понял, что могу отдать приказ истории вернуться на оставшиеся страницы. Но прежде чем это сделать, я посмотрел на Юзефа Иловского: старик профессор в реальности — воин стражи из “Око пророка” — юный воришка в “Эхо Истории” — одна личность!

— Я вас ещё увижу в своей истории? — тихо уточнил у соратника.

— Наше знакомство и без того оказалось более основательным, чем предполагалось… — Юзеф выпрямился, спокойный и уверенный. — Но небольшой мой совет: в следующей главе осмотри вещевые мешки внимательнее — найдёте кое-что интересное. А теперь прощайте, и напиши достойную историю.

Мир вокруг дрогнул.

Я понял, что стою посреди выжженного склада. Чёрный пепел клубился вокруг меня. Но даже эта чернота не способна скрыть обгорелый скелет у моих ног. А в моих руках несколько разномастных листков, что содержат в себе целый мир.

***

Полтора часа спустя.

— …когда я вышел из “Эхо Истории”, проверил аспиранта профессора Юзефа Иловского. Как оказалось, примерно полтора месяца назад, одного из студентов сбила машина, и он погиб. Не знаю, участвовал bookkiller в преступлении или просто воспользовался шансом, но в любом случае данный путь для нас закрыт, — я поднял взгляд на своего работодателя. — Поэтому мы должны отследить “искажающую” книгу!

Я нервно прохаживался вдоль прилавка “MagnumOpus.inc”. Даже в пересказе недавние события заставляли меня чувствовать, как в крови кипит адреналин. Признаться, довольно необычное чувство. Я всегда считал себя хладнокровным и максимально сдержанным. В бизнесе иначе нельзя! Нельзя задумываться о людях и тех историях, что за ними стоят — они лишь цифры статистики.

Но оказавшись напрямую связанным с чужими жизнями историями, я помимо воли проникся. Мне было не всё равно. Я хотел помочь. Хотел правосудия.

— Искажающая… — Виктор Леопольдович огладил бородку в задумчивости. — Должен вас расстроить, молодой человек, но я не продавал “искажающих” историй…

— Ложь! — кулак ударил по столешнице прилавка.

Я буквально нутром чувствовал: он пытается что-то скрыть!

И что делать? Включить пророка и выбить из своего работодателя всё, что он знает?

Нет. Такое мне претит. Кроме того, пока я связан контрактами с Виктором Леопольдовичем, будь он даже сам bookkiller, пойти против него я не смогу.

— Владислав, успокойтесь, — взгляд холодный и уверенный устремился на меня.

Короткий жест, и откуда-то из-за полок вылетела графин с водой и стакан, который наполнялся прямо на ходу. А в ноги мне уперся пуфик, предлагая на него усесться. Намек на силу? Или искренняя забота?

Плевать! Действительно, стоит выдохнуть. Выпить немного воды.

Только Виктор Леопольдович может помочь выйти на преступника.

— Вы проделали хорошую работу, — Виктор Леопольдович провёл ладонью над остатками “Эхо Истории”, лежащими на прилавке. Старик чуть прикрыл глаза, словно к чему-то прислушивался. — Очень жаль видеть историю в столь ужасном состоянии.

— Куда хуже выглядел Юзеф Иловский, — я почувствовал раздражение. Владельцу магазина куда важнее история, чем человек. Хороший человек. — Его сожгли заживо! После многочисленных пыток. И сделал это один из клиентов “MagnumOpus.inc”.

Я встретился глазами с Виктором Леопольдовичем, что стоял за кассой… и тот отвел взгляд.

— Я не спорю с тем, что это работа одного из моих клиентов. Просто хочу сказать: искажающих историй я не продавал. Но имелся ряд историй, которые могли в это развиться. И список этих историй весьма обширен. Мне нужно обдумать всё, что вы мне рассказали, молодой человек. Для этого мне нужно время… А вам заняться личными делами, — взгляд прямо на меня, словно работодатель знал, что меня ждёт. — Завтра у вас выходной.

— Выходной? — отказываться я не собирался, но дело меня не отпускало: — А что насчёт ваших клиентов? Их нужно предупредить об опасности!

— Мои клиенты… Не волнуйся о них. Я сообщу куда нужно, и за ними присмотрят, — в этот раз в голосе собеседника звякнул металл. — В любом случае, не в вашей и не в моей силе защитить их всех. Поэтому отпустите ситуацию. Подумайте о себе.

Присмотрят? Кто?

Виктор Леопольдович явно о чём-то не договаривает.

Но больше настаивать я не собирался. Лишь поднялся и коротко, не особо вежливо кивнув, направился на выход. А когда за мной тихо закрылась дверь “MagnumOpus.inc”, подкинул в воздух смарт и, когда он завис передо мной с тихим гудением винтов, скомандовал:

— Вики, набери сообщение Елене, — я чуть помедлил, подбирая слова: — “Был бы рад личной встрече. Как насчёт того, чтобы прогуляться завтра вечером?”

Пророчество о предательстве девушки ещё было ярким в памяти.

Но я уже не раз доказывал, что могу изменить предначертанное. Я сам управляю своей судьбой. И отказываться от приятного вечера из-за страха не собирался. Кроме того, уверения Виктора Леопольдовича меня не очень убедили, поэтому я лично присмотрю за тем клиентом, о котором знаю. Чтобы bookkiller не пришёл за ней или за её историей.

Главное, самому пережить завтрашний день, на который запланирована встреча с Сиплым. А ведь у меня всё ещё нет полной суммы.

Глава 11

Хорошо горит… красиво.

Я стоял и любовался пламенем в мусорном баке. Запах отвратительный! Но мне был важен не запах. Мне требовалось увидеть, как сгорает моя одежда: худи со рваными рукавами, потертые джинсы и кроссовки с просящей каши подошвой. То, что я носил почти полгода не снимая. И что следовало оставить в прошлом.

Сегодня я или сдохну, или сделаю следующий шаг в будущее. И первым символом этого шага являлась новая одежда: на ногах штаны со стрелками, а также лакированные ботинки; сверху чёрная рубашка, идеально подогнанная по фигуре. Крахмальный воротничок, верхняя пуговица небрежно расстегнута. Серебряные запонки. Всё, как полагается.

Я потратил на это больше двадцати тысяч. Для хорошей одежды — мелочь. Смех. Но с учётом того, что мой счёт так и не дошёл до отметки в 400 тысяч рублей — это значительная трата для меня.

Но я не жалел ни об одном потраченном рубле. Правильный подбор костюма — также важно для клерка, как подбор доспеха для воина в средневековье. Образ, созданный внешним видом, сразу задаёт атмосферу общения. Есть ли у человека вкус? Насколько дорогие его вещи? Как человек носит свой костюм? Или, может, костюм носит человека?

Кроме того, строгий стиль одежды задаёт порядок в мыслях и действиях. Дисциплинирует.

Мелочи для одних. Фундамент для создания долговременных связей для других.

Я, наконец, нашёл в себе силы оторвать взгляд от пламени и двинулся прочь. Не хотелось бы провонять гарью. Да и оттягивать встречу с Сиплым смысла нет: до ночного клуба, которым управляет местный криминальный авторитет, меньше квартала.

— Вики, — обратился я к смарт-дрону, что парил у меня над плечом.

— Господин Владислав, чем могу служить? — участливо откликнулся ИИ.

— Ещё раз перепроверь все протоколы экстренных действий, — попросил я верную спутницу.

Заглянуть в будущее дальше, чем на три минуты, я не мог. Это факт.

Вот только мне этого и не требовалось. В отличие от призраков, мистических книг и иномирных торговцев, как взаимодействовать с обычными бандитами я знал. Их психология. Их повадки. Их желания. И их страхи. Всё это мне известно.

Поэтому Сиплый и его люди являлись открытой книгой. По крайней мере, я оставался уверен в том, что мой будущий оппонент выберет одну линию поведения из весьма небольшого числа. И я мог подготовиться к возможным развитиям событий.

— Сорок три протокола ожидают активации вашей командой, — бодро откликнулась Вики. — Семь экстренных протоколов находятся в спящем режиме и будут активированы при соблюдении заранее запрограммированных условий.

Отлично. Значит, основной арсенал наготове. Ну а если всё пойдёт по совсем плохому варианту, есть ещё три протокола, вшитых в подпрограмму Вики, к которым у ИИ нет доступа. Но я надеюсь, что обойдусь вовсе без протоколов.

Пройдя сквозь один из дворов, я вышел к обветшалой, выщербленной стене из красного кирпича с местами заколоченными, а местами разбитыми окнами. Грузный бок, украшенный десятками граффити, одного из многочисленных Питерских заводов. Махина в пяток этажей и площадью с квартал, построенная ещё при царях и благополучно умершая при демократии. А теперь разлагающаяся на окраине города.

Именно в этих останках шакалил Сиплый: ночной клуб, организованный в бомбоубежище старого завода. Убогий вид окрестностей ничуть не отпугивал клиентов Сиплого. Наоборот, он лишь придавал антуража. А также позволял вдали от полицейских дронов приторговывать тем, что в продаже находиться не должно.

Сейчас клуб “Пьяный светлячок” не работал: десять утра — время, когда завсегдатаи ночных клубов вовсю мирно спят в своих… ну, или не в своих кроватках. Однако это не значило, что клуб пустовал: несколько молодчиков заносили коробки из припаркованной рядом газели. Судя по маркировке, алкоголь.

Я неспешно двинулся ко входу. Не скрываясь. Даже демонстративно.

— Молодой человек, заведение сейчас не работает. “Пьяный светлячок” открывается в восемнадцать ноль-ноль, — охрана не спала, даже несмотря на неурочное время и то, что я подошёл к “техническому” входу.

Я обернулся к дрону, что только что обращался ко мне.

Модель не гражданская. Полувоенная со скрытым оружием. Не думаю, что оружие фатальное, но весьма вероятно с резиновыми пулями или звуковой пушкой. Сиплый явно не экономит на охране.

— Я — Владислав Зелёный. Прибыл к Сипло… — я сбился и поправился: — К Михаилу Сиповичу, чтобы вернуть долг согласно договорённости. Меня должны ждать.

Десяток секунд дрон просто висел в воздухе, тихо гудя винтами. Затем механический голос выдал:

— Следуйте за дроном. Вас ожидают.

Я подчинился распоряжению, хотя сам прекрасно знал, куда нужно идти. В “Пьяном светлячке” я провёл не одну ночь в студенческие годы. Собственно, благодаря именно этому у меня и имелись контакты с людьми Сиплого. Но в данном случае стоило играть по правилам, что устанавливают хозяева.

По крайней мере, в начале, пока они не расслабились, почувствовав силу и контроль над моментом.

Ход уводил в бетонные глубины бомбоубежища. Сиплый не заморачивался с каким-то особым обустройством или дизайном: на голых каменных стенах огромные плакаты полуголых людей, а под потолком флуоресцентные лампы, что обычно пульсируют в такт музыки разными кислотными цветами, но сейчас тускло сияют ровным белым светом.

Дрон несколько раз менял направление. В стороне остались технические помещения, куда рабочие относили коробки с алкоголем. А после последнего поворота коридор вывел нас в основное помещение ночного клуба: огромный танцпол.

Сиплый снёс несколько стен, чтобы его организовать. Не уверен, что это законно. Под потолком сабвуферы размером с человека. Вдоль одной из стен бар с сотнями видами бутылок алкоголя. Запах пота и разврата, буквально впитался в бетон.

Идеальное место, чтобы сжигать ночи и собственную душу. От того, зная, какие вакханалии происходят здесь ночью, особенно забавно наблюдать, как старушка-уборщица меланхолично моет полы.

Но задерживаться в этом помещении мне не дали, дрон повёл меня к неприметной двери недалеко от бара: “VIP зона”. И это место, даже несмотря на нерабочее время, охранял охранник-бугай. Всё как положено: строгий костюм, тёмные очки, лицо, которым можно пугать танк. Благо на меня он даже не посмотрел, пропустив в VIP зону.

Стоило мне переступить порог, как раздался возглас:

— Зелень! Ты пришёл! Как хорошо! А я уж, грешным делом, подумал, что ты о нас забыл. Не хотелось бы отправлять напоминание… ты же знаешь, я не люблю беспокоить людей. Но вот ты здесь, Зелень! Надеюсь, принёс зелень? — Сиплый засмеялся незамысловатой шутке.

Я же едва сдержался, чтобы не скривиться брезгливо. Ненавижу, когда моё имя коверкают — это высшая степень неуважения. В данной же ситуации это и вовсе неприкрытая демонстрация доминирования. И от кого? От этого мусора?

Сиплый не вызывал у меня ни капли уважения. Пятидесятилетний мужик, похожий на списанного в утиль рокера: длинные волосы, кожаная безрукавка в каких-то цветастых нашивках, футболка с эмблемой “Metallica”, рваные джинсы, перчатки без пальцев.

Но “уважение” Сиплому не требовалось. Он брал своё страхом. Сиплый был поджарый, и узлы мышц перекатывались при каждом движении. А венчал образ револьвер на поясе.

— Принёс, — я старался говорить ровно. Я недостаточно хороший актёр, чтобы достоверно сыграть страх. А злость и презрение мне сейчас не помогут. Поэтому я продолжал сухо и строго по делу: — Но сумма неполная.

— Хм… Двадцать одно, — Сиплый припечатал карты к столу. И с весёлой улыбкой отвернулся от карточного дилера, развернувшись ко мне. — Нехорошо, Зелень. Нехорошо… Но всё же удиви меня. С какой суммой ты рискнул прийти ко мне?

Дилер за спиной Сиплого неспешно собирал карты и, не глядя ни на кого, принялся их тасовать. Вся “VIP” зона представляла собой подпольное казино: столы с блек-джеком, рулеткой, покером, крэпс и игровые автоматы — здесь имелось всё.

Охрана у места, кстати, была также на уровень выше, чем у основного клуба. Быстрый взгляд, и я выявил десяток камер. А значит, их минимум втрое больше. Три дрона той же модели, что встречал меня, неспешно летали под потолком. И примерно пяток охранников, не считая дилера с картами. Внушительно.

— Ради мелочи я бы не стал тебя отвлекать, Сиплый. Я хочу закрыть часть долга в триста пятьдесят тысяч. Остальное, согласно договору займа, я верну тебе с процентами через десять дней.

— Триста пятьдесят? — Сиплый прищурился. — Удивил. Удивил… Ещё несколько дней назад ты едва жратвы мог купить. А теперь почти две третьих долга закрываешь. Молодец! Неужто почку продал? Хотя нет… выглядишь бодрячком.

— У меня свои методы, — оборвал я издевки. — Ты будешь брать деньги? Всё в криптовалюте. Переведу прямо сейчас на счёт, что ты укажешь.

— Не горячись, Зелень. Секрет фирмы, понимаю, — усмехнулся собеседник, примирительно подняв руки. — Деньги я, разумеется, приму, — Сиплый коснулся смарт-часов, и Вики пикнула, получив данные электронного кошелька. А визави продолжал: — Хотя… должен напомнить: согласно договору займа каждый день просрочки начисляется один процент на оставшуюся сумму долга. Уверен, что потянешь такое?

Условия откровенно кабальные.

Процент в день… Причем на проценты, в свою очередь, также начисляются проценты. Такими темпами долг удвоится примерно за два месяца. Ещё два месяца, и он вчетверо больше изначального. А ещё немного времени, и вот я в пожизненном долговом рабстве. Когда подписывал договор, то я был в полном отчаянье.

Теперь же мне необходимо за десять дней найти всего лишь чуть больше ста пятидесяти тысяч. С моими талантами Пророка — сущая мелочь.

Вот только это было не тем, что я хотел. Моя игра сложнее.

— А есть альтернативы? — исподлобья посмотрел я на Сиплого. Одновременно я скинул бандиту всю оговоренную сумму.

Я не боялся, что меня кинут. Сиплый мог быть жесток, но какой смысл в жестокости с партнёрами, особенно если те готовы платить? Чтобы сбалансировать свою жестокость, Сиплый поддерживал реноме человека слова. И ломать его из-за пары сотен тысяч не выгодно.

Сила, чтобы отбирать деньги, нужна только шестеркам и быкам. Сиплый работал по-другому.

— Безусловно, есть варианты! — Сиплый даже хохотнул. Щёлкнул пальцами в золотых перстнях, и из-за неприметной портьеры вышел официант с подносом, на котором стояла два бокала шампанского. Один Сиплый взял себе, а второй предложил мне. Я не стал отказываться. А собеседник продолжил: — Знаешь, я признаю чужие таланты. И ты, Зелёный, безусловно, талантлив. Ты создал фирму мирового масштаба… Да, пал. Но вот снова поднимаешься. Я не сомневаюсь, ты достанешь остальную часть долга. Так чего тянуть? Пусть тебе поможет фортуна… — широкий жест, указывая на все игральные столы VIP зоны. — Давай сыграем! Одна ставка. На всё!

В этот раз мне пришлось сдерживаться, чтобы не улыбнуться.

Сиплый не меняется из года в год. Да и зачем ему? Большинство тех, кто оказывается ему должен, переходят в данный статус именно после пары дней в VIP комнате. Игроки… Те, кто мечтают одной ставкой сорвать куш! Те, кто ставят всё на кон.

Вот только они зачастую забывают, что можно не только выиграть и решить все проблемы, но и проиграть, а вместе с этим рухнуть в ещё более глубокую пропасть, чем раньше. Одна ошибка, и потеря всего.

Именно поэтому изначально я выбрал медленный путь игры на бирже, а не быстрый путь обогащения на ставках.

Но сейчас…

— Рулетка. Одна партия… — я выдохнул это, словно бы с усилием.

— Вот и отлично, — Сиплый схватил с одного из столов фишку и бросил мне. — Давай! Риск — дело благородное.

Дилер тем временем от стола с блек-джеком перешёл к столу с рулеткой, заняв место крупье. И получив короткий кивок от Сиплого, запустил рулетку. Мне криминальный авторитет жестом предложил пройти к столу.

— Условия? — обернулся я к визави.

— Всё просто: побеждаешь — долг списывается. Проигрываешь… ну, с кем не бывает.

Не очень честно: даже если я выиграю с удвоением, мой выигрыш будет на двести тысяч больше, чем мой долг. Но сомневаюсь, что разницу мне вернут. Казино в любом случае не проигрывает.

Крупье тем временем запустил шарик против вращения колеса фортуны.

— “Пора бесить вселенную,” — мысленно отдал команду. И сразу же вслух добавил: — Ставлю всё на красное, — щелчком пальца я отправил фишку в зону стола, соответствующую ставке.

— Хороший выбор, — выдал Сиплый. — Минимальный риск. Шанс на удачу в 50 процентов.

Вообще-то, 48 процентов… но не суть.

Я выбрал рулетку не из-за шансов. Мой главный расчёт на то, что это самая быстрая игра из всего списка, представленного в VIP зоне. Обычно шарик вращается примерно от двадцати до тридцати секунд.

Тем временем шарик стал замедляться… и рухнул на цветастое колесо. Несколько раз отскочил и замер на семнадцать чёрное.

— Не везёт… — Сиплый скорчил притворно сочувствующее лицо. — Бывает, Зелёный.

— “На исходную!” — отдал я мысленную команду.

***

Чувство дежавю продрало меня по спине, словно наждачка… меня выкинуло в реальность к моменту начала пророчества.

— Ставлю… — я нагнулся над столом и поставил фишку на пересечение четырех клеток: пятнадцать и семнадцать — чёрные; четырнадцать и восемнадцать — красные.

По факту я знал, что выпадет, и мог сразу поставить на семнадцать. Но выиграть с шансом один к тридцати шести — вызвать слишком большие подозрения. Могут посчитать, что я мухлюю. Что это вызов.

Собственно, так оно и есть. Но сейчас мне нужен другой набор эмоций.

— А ты рисковый! — присвистнул Сиплый, видя мою ставку. — Один к девяти. Похоже, ты веришь в свою удачу, Зелень!

Я верил в силу Пророка.

Но сейчас способности в откате. Пророчество длилось двадцать шесть секунд. А значит, должно пройти чуть больше четырёх минут, прежде чем мои способности восстановятся. И пережить эти четыре минуты может оказаться проблемно.

Шарик стал замедляться и рухнул на цветастое колесо. Несколько раз отскочил и замер на семнадцать чёрное.

— Ты выиграл! — Сиплый обернулся, и на лице его было выражение чистого, совершенно незамутненного восторга. — Мои поздравления! Шикарная ставка! — и Сиплый даже поаплодировал, после чего вкрадчиво уточнил: — Ещё игра? Тебе явно сегодня фартит!

— Возможно… — не стал я обламывать собеседника. — Но не сейчас. Если твоё слово в силе, то давай закроем эту сделку.

— А-та-та! Не стоит обижать хорошего человека. То есть меня. Я своё слово держу, — Сиплый быстро ввёл какую-то комбинацию на своих смарт-часах, и тут же один из дронов устремился прочь из комнаты. Мужчина танцующим шагом подошёл, приобнял меня и увлек на диванчик у стены. Вынесли новый поднос, на сей раз с виски, и Сиплый схватил стакан. — Сейчас принесут договор займа. И ты свободен, словно птица в полёте… Даже жаль. Мы могли бы хорошо поработать. Признаюсь, у меня уже имелось дело, чтобы ты мог отработать долг! — Сиплый приложился к стакану.

Даже не сомневаюсь, что дело было шикарное.

Скорее всего, это такое дело, после которого я навсегда оказался бы привязан к Сиплому. Не хочу думать, какую грязь замыслил этот поехавший рокер!

— Мы ещё можем поработать… — несмотря на своё отношение, тем не менее я должен был выполнить ещё несколько задач, ради которых пришёл: — Я хотел бы заключить с тобой ещё одну сделку, Сиплый.

От моих слов Сиплый даже закашлялся.

Однако быстро отдышался и уставился на меня так, словно видя в первый раз.

Уже не презрение и насмешка. Скорее, удивление и легкая настороженность. Я даже заметил искорку интереса.

— Закрыть один долг, чтобы влезть в другой… Влад, ты хорошо подумал? Я говорю это редко: жить без долгов — благословение. Стоит ли то, чего ты хочешь, риска совать голову в новую петлю кабалы?

— А это ты мне скажи, Сиплый, — я чуть развернулся к собеседнику, невзначай стараясь отзеркалить его позу. — Мне нужна информация: хочу знать, почему ты мне дал заем?

— Ты о чём? — прищурился Сиплый.

Ещё не волнение. Лишь лёгкий дискомфорт. Но мне было достаточно этого, чтобы понять: мои предположения верны… нужно лишь копнуть глубже.

— О том, что мой заём… Он бессмысленный для тебя. Когда я пришёл к тебе, то у меня за душой уже не было ничего. Ни квартиры. Ни машины. Ни имени… Да что там, до того дня я уже трое суток ничего не ел. Но ты выдал мне деньги. Четверть миллиона. На полгода. С процентами в ещё четверть миллиона. Ты знал — вернуть деньги мне не суждено. Моё дело было уже проиграно.

— Но ты вернул долг, — Сиплый фыркнул насмешливо. — Моё чутье помогло найти хорошего клиента. Я совершил хорошее дело…

— Ты на кого-то работал, — я напрягся, и плечи расправились. — Кто-то другой платил за мой долг. Я хочу знать кто!

Я замер, увидев на чёрной ткани рубашки алый огонёк целеуказателя.

В меня целился один из дронов охраны.

— Спокойнее, Влад, — Сиплый поднял руку, и с меня исчез целеуказатель. — У тебя бурная фантазия. Но я понимаю, почему она разыгралась. Твоя ситуация… признаться, я не знаю, как сам бы выкручивался. Да и я не меценат, — Сиплый пожевал губами. — Но и ты пойми: бизнес… он сложный. И даже если бы ты был прав, то признаться в этом я не мог. Клиентов и партнёров не сдают.

— Сдавать не нужно, — зло выдохнул я. — Я знаю, кто это был. Лишь одному человеку мог потребоваться мой долг. Способ меня унизить и уничтожить. Добить, когда я окажусь на самом дне. Мне нужно лишь подтверждение. И детали вашей договорённости.

В комнату с тихим гудением влетел дрон и направился к Сиплому. А подлетев, раскрылся, демонстрируя небольшой отсек, в котором лежал договор займа: лист, но не бумаги, а цифрового экрана; тонкий, однако практически неуничтожимый, и, самое главное, данные на экране хранились не только на физическом носителе, но и были соединены с облаком и серверами юридических фирм. Сиплый поставит подпись на экране, и мой долг будет закрыт со всеми юридическими основаниями.

— Влад. Не глупи… — Сиплый достал лист и стилус. — Просто забери договор и уходи. Ты сам сказал: твоё дело было проиграно, когда ты пришёл в прошлый раз. Сейчас ситуация не лучше — ты не сможешь победить. У тебя нет столько денег, чтобы узнать ответы на интересующие тебя вопросы. Такие ответы за деньги не продаются.

— А я и не предлагаю деньги… — внутренний таймер закончил отсчёт четырёх минут. Теперь можно переходить к следующей части плана: — Ещё одна игра… Мой долг. В полном объёме. Выигрываешь — он твой. Но выигрываю я — мне нужны ответы.

Стилус замер над документом. Сиплый задумался.

Старый бандит — игрок ничуть не меньший, чем те, кого он ставит на деньги. Ему доставляет чистое удовольствие играть. В этом смысл его жизни. Поэтому он так просто простил мне часть долга. И бандит просиял!

— Хочешь игру? Так и быть… Продолжим игру в рулетку. Но в этот раз в русскую рулетку, — Сиплый отложил документ, поднялся и извлек из-за пояса револьвер. — Три патрона и три пустых каморы, — в соответствии со своими словами он выбил из револьвера барабан и вытащил три патрона, причем из каких именно камор я не видел. А Сиплый вставил барабан на место и крутанул его, продолжая объяснения: — Выстрели себе в голову… трижды. И если выживешь, то я дам ответ на твой вопрос.

Старый панк хотел меня отпугнуть.

Признаться, план неплохой: шанс, что я выживу в этой игре, меньше пяти процентов. В другой ситуации я не стал бы рисковать. Но сейчас я протянул руку и уверенно взял револьвер с ладони Сиплого.

На сей раз на мне сосредоточилось не меньше десятка красных целеуказателей. Очень толстый намёк, чтобы я не дурил. Поэтому дальнейшие мои действия были крайне плавными — не хотелось бы словить шальную пулю.

— “Пора бесить вселенную”, — мысленно отдал я команду.

А затем поднял револьвер над головой стволом к потолку и вжал спуск.

Глухой щелчок.

Глухой щелчок.

Выстрел. Отдача ударила по руке, чуть не выбив оружие.

Выстрел. В этот раз я держал револьвер крепче.

Глухой щелчок.

И… боёк ударил о металл капсюля, но выстрела не произошло. Осечка!

— “На исходную!” — отдал я мысленную команду.

***

Чувство дежавю продрало меня по спине, словно наждачка… меня выкинуло в реальность к моменту начала пророчества.

— Знаешь, Сиплый, я понимаю твой страх перед моими партнёрами. Они твари… Редкостные твари с огромными ресурсами, — я посмотрел на револьвер. И, приставив к виску ствол, выжал спуск. Глухой щелчок. — Но я устал бояться… Я устал проигрывать. Устал защищаться, понимая, что любое моё действие — пыль, — второй раз глухой щелчок. Дуло приятно холодило висок. — Алекс Сайн… мой однокурсник и бывший лучший друг. Генеральный директор, — я поднял револьвер и грохнул выстрел, пробив натяжной потолок. — И Юлия Левина… моя подруга детства и глава по связям с общественностью, — второй выстрел качнул мою руку, оставив отверстие в потолке. — Я уничтожу их… Я заберу то, что моё по праву. И меня не сможет остановить даже смерть, — я прижал тёплый и пахнущий дымом ствол к виску. И третий раз прозвучал глухой щелчок. — Это была бы занятная аудиенция.

По корпусу смарт-дрона прошли переливчатые огни и тут же весь свет в помещении потух. Дроны рухнули на пол. Огни камер погасли. Даже лазерные целеуказатели потухли.

“Аудиенция” — один из протоколов, запрограммированных в Вики. И мой смарт идеально выполнил команду. Всё же хорошо иметь прототипы игрушек, что не вышли для общественности.

Я же действовал быстро, пока охрана с дури не начала стрелять: рывком приблизился к Сиплому и ствол уперся в грудь напротив сердца растерянного авторитета, а я наклонил голову к самому его уху и шепнул:

— Я ищу союзников, что не побоятся пойти со мной, — и я выжал спуск.

Звук осечки прозвучал отчётливо.

А я уронил револьвер на колени Сиплого и отстранился, вновь занимая место на расстоянии вытянутой руки. Спустя пять секунд заработали запасные источники питания, и в помещении зажегся свет.

Охрана находилась в шаге от меня, наставив на меня оружие. Но я лишь сидел с лёгкой улыбкой. И пытался скрыть, как дрожат мои руки.

Оставалось лишь надеяться, что моя речь произвела правильный эффект.

Я сделал всё, что мог.

— Ты безумен… — голос Сиплого и в самом деле стал сиплым. Бандит поднял револьвер. Откинул барабан и уставился на переклиненный патрон. — Но удача явно благоволит безумцам… — Сиплый прикрыл глаза.

Интересно, решит отомстить за страх?

Или старик всё же выше этого? Сможет ли он увидеть возможность, что ему дарована?

А затем Сиплый выдохнул и охрана отступила, а собеседник, не открывая глаз, бросил:

— Это была Левина… Долг по договору — я должен был передать ей. Он должен был вырасти до астрономических размеров. Единственным способом его выплатить стало бы судебное изъятие патентов, принадлежащие тебе. Добровольное или судебное - уже не важно.

Значит, всё-таки Вики…

Моим бывшим партнёрам нужен мой компаньон ИИ. Её уникальные технологии. Последнее, что они не сумели у меня забрать. Значит, Алекс всё же не смог найти людей, что смогли бы повторить мой успех. Чёртов придурок!

— Спасибо, — коротко кивнул я. — Ценю твою честность, Сиплый.

— Не стоит, — авторитет-панк поставил размашистую подпись, зарывая договор займа, и кинул его мне. — Если бы это была игра, то я на тебя и ломаного гроша не поставил. Но это не игра, а поэтому я хочу посмотреть, чего ты сможешь добиться. Я уже предвкушаю лицо Левиной, когда сообщу ей, что ты сумел выплатить долг. Эта самодовольная стерва будет в ярости, — тень раздражения коснулась лица Сиплого. Похоже, он тоже не в восторге от сотрудничества с моими партнёрами. И я его понимаю. Тем временем взгляд собеседника сосредоточился на мне: — Я надеюсь, ты сможешь устроить хорошее шоу.

— Постараюсь не разочаровать, — я свернул договор и поднялся. — И да… ещё одна просьба.

— Владислав, ты начинаешь испытывать моё терпение, — насупился Сиплый, и в голосе его звякнула сталь.

— Ничего особенного! — я поднял руки. — Просто хотел уточнить: можно ли воспользоваться твоим спортзалом? Твои бойцы охраны… Впечатляющие. Я бы хотел немного подкачаться под присмотром профессионалов. Разумеется, за хорошую плату.

Я серьёзно воспринял слова Юзефа Иловского о том, что мне стоит привести себя в форму. В “Эхо Истории” я несколько раз чуть не погиб из-за того, что не хватало дыхалки, сил, сноровки и реакции. Это стоило исправить в ближайшее время. Мне предстоит ещё не одна миссия книжного магазина, и нужно находиться в соответствующей форме.

— М-да… яйца у тебя стальные, — Сиплый раздраженно отмахнулся. — Я сброшу тебе место. А теперь вали уже! Мне начинает казаться, что я сегодня слишком добрый.

Ну вот и отлично.

Значит, пора переходить к следующей задаче дня: найти новую квартиру. Я больше не собирался возвращаться в проклятый клоповник!

Глава 12

Набережная Невы — одно из самых прекрасных мест Петербурга. Особенно в тёплый весенний вечер. Погода радовала: лишь лёгкая облачность, так что теплые лучи солнца ласкают кожу. До знаменитых белых ночей ещё пара недель, но это неважно: вечера уже длинные, и солнце заходит ближе к полуночи. Романтика…

А ещё один из самых бюджетных способов организовать приятную встречу. В моей ситуации немаловажный фактор! После выплаты долга Сиплому и снятия нового жилья мои финансы вновь пели романсы.

Я знал, что это временно, пока вновь не разгоню свой брокерский счёт, но лишних трат всё же не хотел. Даже для того, чтобы пустить пыль в глаза девушке.

Кстати, относительно девушки: Лена задерживалась.

Мы договаривались встретиться на Дворцовой набережной, на пересечении с Троицким мостом у памятника Суворову в восемь вечера, а было уже пятнадцать минут девятого. И я начинал переживать: что происходит?

Женская непунктуальность?

Или, может, случилась неприятность, связанная с bookkiller?

— Господин Владислав, — смарт-дрон вынырнул из парящего над улицей облака дронов. — Отслеживаю цифровой отпечаток устройства, с которого вам пришло сообщение от Елены Поркиной.

Я чуть заметно выдохнул. Значит, Елена на подходе. Увидеть её в толпе, что всегда гудит на Дворцовой набережной, я не надеялся. Но я доверял Вики. Девушка где-то в радиусе полусотни метров.

— Вики, активируй протокол “Улыбочку”, — дал я отмашку, и дрон послушно поднялся вновь в воздух.

Следовало быть честным с собой: я волновался. Я ждал встречи. Вот только пророчество о предательстве Елены я не забыл. И не мог его игнорировать. Если же учесть, что рассказал Юзеф Иловский: как преступник замаскировался под его студента — моё волнение плавно превращалось в паранойю.

Холодное, тянущее чувство страха поселилось в глубине души.

Собственно, чтобы перестраховаться, я назначил встречу в одном из самых многолюдных мест Петербурга. А протокол “Улыбочку” должен был помочь мне снять часть сомнений. Ну или подтвердить их.

Я прикрыл глаза и коснулся ладонью каменного пьедестала памятника Суворова. Прохлада мрамора приятно успокаивала. Как бы я хотел иметь такую же невозмутимость и холодность, как у этого камня!

И такую же духовную силу, как у великого полководца, которого увековечили.

— Смотрю, ты принарядился для нашей встречи, — веселый девичий голос заставил меня резко открыть глаза. — Должна признаться, деловой стиль тебе идёт куда больше, чем рваные худи и джинсы. Ты выглядишь как на фото с обложек.

— Рад, что тебе нравится, — я медленно развернулся с улыбкой. — Но мне не сравниться с тобой. Великолепно выглядишь!

Елена выглядела и в самом деле потрясающе. Волосы аккуратно уложены. Лёгкое черное платьице — по заветам Коко Шанель. Изящные туфельки на небольшом каблучке, чтобы ходить по брусчатке. Изящный клатч. Ну и, разумеется, смарт-дрон, парящий чуть в стороне. Простой, но изящный образ. Как по мне, не очень практичный для прохлады вечернего Питера… но, возможно, это тоже являлось частью задумки?

Это была уже не та потерянная девушка, что пришла в “MagnumOpus.inc”. Глаза юной леди горели задором.

— Елена, не передать, как я рад встрече, — лёгким жестом взял руку девушки и поцеловал тыльную сторону ладони. — И ещё больше рад, что после нашего экстравагантного знакомства ты не забыла меня, как страшный сон!

— Признаться, было такое желание после почти суток сна, когда мне никто не мешал… — Лена благосклонно улыбнулась. — Но бардак, который мне пришлось убирать, не дал забыть того, что произошло. Да и книга… “Духи. Добрые и злые”. напоминание, от которого не отмахнуться.

Мы перешли дорогу, оказавшись на самой набережной, и неспешно двинулись в сторону Эрмитажа. Тихий плеск волн сопровождал нашу неспешную прогулку, а на глади Невы, медленно рассекая серость и оставляя белый след пены, вдаль уходил речной трамвай.

— Я не смогла забыть, — выдохнула Елена. — Столько вопросов! Признаться, я даже хотела вернуться в “MagnumOpus.inc”...

— Но не нашли магазина на прежнем месте? — улыбнулся, вспомнив, как сам столкнулся с такой же проблемой.

— Да! — глаза спутницы вспыхнули. — Это было так… пугающе. Но одновременно — завораживающе. В сети про этот магазин ничего нет. Магазин — легенда… Тайна! — Лена замолкла и отвела взгляд. — Наверное, ты уже не в первый раз слышишь такое, работая в “MagnumOpus.inc”. Честно говоря, даже не думала, что ты ответишь, когда я написала.

— Если бы не хотел отвечать, то не оставил свой номер для контакта, — просто пожал я плечами. — А относительно магазина и его странностей… открою небольшой секрет: мне самому это в новинку. Я там работаю меньше недели, и помощь тебе была первым моим заданием.

— Врёшь! — насупилась Елена. — Ты действовал так уверенно. Словно каждый день таким занимаешься. И я помню, как ты небрежно бросил: “Это моя работа”!

— Ну а что я ещё должен был сказать? — пожал плечами. — “А-а-а… Я в панике. Без малейшего понятия, что делать. Сейчас буду импровизировать”. Тебе бы это не особо помогло…

— М-да… И то верно, — девушка выглядела чуть растерянно. Она явно не до конца доверяла моему признанию, но спорить не стала. — Ситуация настолько абсурдная, что когда я попыталась рассказать о ней парню, то он поднял меня на смех… — девушка помрачнела. И бросила долгий взгляд на серую водную гладь Невы.

Подтекст невысказанной проблемы завис в воздухе.

Но я не спешил реагировать. Мой взгляд был сосредоточен на Вики: дрон чуть опустился, так чтобы Лена не могла его заметить, а вот я видел экран смарта. Там демонстрировалось несколько фотографий Елены с разных ракурсов. Результат работы протокола “Улыбочку”.

Самые обычные фотографии. Это заставило меня чуть облегченно выдохнуть… Мои взаимодействия с историями показали одну закономерность: воплощенные элементы истории не фиксировались камерами. Поэтому если бы рядом со мной находилась не Елена, а кто-то другой, укрытый иллюзией, то камеры Вики проигнорировали мираж.

Но рядом со мной была именно та девушка, которую я спас.

— Всё в порядке? — я легко коснулся плеча спутницы.

— Мы расстались с парнем, — Лена невесело и криво улыбнулась. — Он не просто мне не поверил. Это я бы ещё могла понять. Но он посмел намекнуть, что мне стоит обратиться к мозгоправу… Мол, за этот месяц я стала “истеричной и неадекватной”.

— Ну и козёл, — подвёл я итог.

Моя рука полноценно легла на тонкие плечики спутницы. Девушка не отстранилась… наоборот, придвинулась ближе. Похоже, страдать в одиночестве после расставания девушка не собиралась.

И если это так, то я был не против помочь ей развеяться.

— Козёл. И я не хочу больше о нём, — Елена глубоко вздохнула и посмотрела прямо на меня. — Но вот о тебе… Владислав Зелёный. О тебе узнать было бы любопытно. Один из сооснователей Drive Inc., что был изгнан со скандалом и пропал на несколько месяцев. И вот ты появился в мистическом магазине в качестве весьма необычного продавца. За этим стоит какая-то жутко интересная история!

Любопытство, особенно направленное на тебя, обычно тешит эго. И я не исключение. Поболтать о себе любимом не против.

Однако моя паранойя тихо шептала, что рассказывать о “MagnumOpus.inc” не стоит. Так же как и о своих способностях. Возможно, девушка прошла проверку, но кто знает, какие варианты воздействия есть в арсенале bookkiller? Не стоит рисковать.

Да и вариант, в котором девушка собирает информацию для статьи, что продаст некоторым из сайтов, с которыми работает, как “копирайтер” — не лучший вариант. Безусловно, в мистический книжный магазин никто не поверит. Но это может создать проблемы. Лучше немного сместить аспекты интереса: использовать информацию, как оружие — атаковать моих партнёров, а то слишком долго я сидел в обороне.

Хотя в глубине души теплилась надежда, что вопросы — банальное любопытство, не связанное ни с какими тайными смыслами, и я себе всё напридумывал. Если это так, значит, я встретил одного из немногих честных людей.

Эх, мечты…

— Моя жизнь сама по себе жутко интересная история, — гордо вскинул я голову. — Хотя обычно репортеры меня спрашивали: почему произошел разрыв с партнерами? Ну или что-то из этой области.

— По официальной версии, тебя обвиняют в “злоупотреблении должностным положением”, — девушка мгновенно ухватилась за новую тему. — Формулировка весьма расплывчатая, особенно для одного из основателей. Но, кроме неё, ничего в сети нет. Ну, помимо того, что на тебя наложили целую кучу штрафов, которые перекрывают стоимость твоей части акций. Разбирательство до сих пор продолжается в суде, а до тех пор все твои корпоративные счета заморожены.

Да, для прессы и обывателей всё выглядит именно так.

Моим партнёрам не с руки раскрывать истинные причины. Я же никогда не любил выступления и публичность. А во время разбирательства я попал в целую паутину из соглашений о “неразглашении”. Но сейчас мне на это стало откровенно плевать. В прямом судебном противостоянии против адвокатов фирмы мне не выстоять.

Поэтому если я и попробую победить, то буду использовать другие возможности. Уже не принципиально сколько мне предъявят в суде судей. На одну-две больше или меньше. Штрафом больше или меньше. Плевать!

— Что есть, то есть. Знаешь, я даже не стану отрицать формулировку о “злоупотреблении должностным положением”. Но чтобы понять, что я сделал и почему, стоит понять — почему я изначально создал Drive Inc.

— Чтобы заработать кучу денег? — хитро прищурилась девушка.

— Не без этого, — я улыбнулся подколке. — Но, кроме этого, я хотел сделать жизнь людей чуть проще. Сделать так, чтобы людям не приходилось таскать смартфон в руках. Небольшая модернизация: пара винтов к чехлу, и смартфон в воздухе. Всегда на удобном уровне и расстоянии. Упрощается съёмка. Можно давать инструкции смартфону — он становится более автономным.

— И это сработало. Нововведение быстро захватило рынок…

— За что спасибо Юлии Левиной. Именно она продвигала этот продукт. Договаривалась с инвесторами. Была лицом проекта… — как бы я ненавидел предавшего меня партнёра, но должное я ей отдавал. — Хотя без первого инвестора — Алекса Сайна — того, кто дал деньги на разработку прототипа и предоставил место, у меня бы ничего не получилось. Почти идеальный набор: мозги, деньги и харизма…

— И что могло пойти не так? — ехидно заметила Лена.

Наша неспешная прогулка вывела нас к саду Зимнего дворца. Пройти ещё немного мимо адмиралтейства, и мы у знаменитого Медного всадника. А оттуда буквально несколько шагов до Исаакиевского собора.

Всю жизнь живу в Питере, но постоянно мотаюсь по какому-то захолустью и забываю, какой это красивый город. А ещё очень шумный. Вечерний час пик уже закончился, но машин и народу полным полно.

Поэтому мы не пошли к туристическим диковинкам, а свернули на Дворцовый мост.

— Не так пошло самое банальное из возможного: взгляд на то, как зарабатывать “кучу денег”, о которых ты говорила в самом начале. Как я уже упоминал, я хотел помогать людям… Не потому, что добряк, — не удержавшись, я фыркнул. — Я хотел оставить после себя наследие. Память о себе. То, чем можно гордиться. Разработку, вспоминая про которую люди будут думать: “полезная хрень… а тот, кто её придумал — башковитый малый”. И последнее, что я хотел, чтобы мои наработки проклинали.

— Проклинали? Но почему? — моя спутница с интересом смотрела на меня.

Признаться, я был благодарен девушки: только сейчас понял, что мне требовалось выговориться. Хоть кому-то рассказать, что произошло! Почему я поступил так или иначе. Взглянуть на ситуацию по прошествии месяцев и понять: ошибался или нет?

— Военный госконтракт. Большой. Очень большой. Настолько большой, что всё, чего мы добились, показалось бы пылью, если бы мы его приняли. Вот только ценой за него являлось то, что мои разработки стали бы частью военной техники. А то, что осталось гражданским, попало бы под тотальный государственный надзор.

— И твои партнеры захотели этих денег… но не ты, — Елена начала неспешно соединять нити истории: — Как понимаю, ты попытался их остановить, но ключевой пакет акций находился у твоих партнёров, и всё пришло к тому, что пришло. Тебя выкинули.

— Думаешь, я дурак? — вопрос, который терзал меня уже не один месяц, сам собой сорвался с губ.

Мы остановились примерно на трети длины моста. Там находилась удобная площадка, где можно было облокотиться на перила и полюбоваться на Неву. Серая водная гладь была неспокойна: рябь гуляла по поверхности, вызывая хаотичные волны. Мне нравилось наблюдать за этим волнением, особенно когда ветер в лицо приносил прохладу и запах мокрого камня.

Над рекой медленно парило несколько чаек. На Васильевском острове стояла пробка и, приглядевшись, я понял, затор из-за того, что улицу перекрыли и проходят съёмки.

Над всем этим летают десятки и десятки дронов. Немалую часть из которых сделал Drive Inc.

— Не дурак… скорее, идеалист, — после краткого размышления вынесла свой вердикт девушка. — И должна сказать, это ещё хуже… Хочешь моё мнение? Но честное. Без всей этой мишуры сочувствия?

Лена мне нравилась: не боится говорить в лоб то, что думает. Редкое свойство. Обычно люди прячутся за вежливостью, особенно если что-то хотят.

— Жги, — махнул я. — Кто скажет правду, как не прекрасная незнакомка на второй встрече?

— Ты не создан для бизнеса. По крайней мере, за рамками новых идей и разработок. Быть хорошим человеком и успешным бизнесменом — несовместимые качества. И вообще… я бы посоветовала тебе сходить к психологу. Никогда не задумывался, что у тебя может быть синдром спасителя?

Это было и в самом деле жёстко.

Сразу же захотелось оспорить сказанное. Но я стиснул зубы крепче: нужно уметь принимать критику. Как бы больно для эго это ни было. Прислушиваться к ней или нет — уже второй вопрос. Однако вопрос был задан, и ответ должен быть получен.

А Елена продолжала:

— Однако теперь я лучше понимаю, как ты оказался в “MagnumOpus.inc” с твоим подходом к жизни: помощь другим — идеальная работа. Лучший способ — оставить позитивное наследие о себе. Я тебя, например, запомню навсегда, — и девушка лёгким порывом чмокнула меня в щёку.

— Ну спасибо. Это в самом деле приятно, — не мог не признать я.

Елена игриво усмехнулась, намекая, что дальше будет только лучше. Но затем взгляд её стал задумчивее и мрачнее, а девушка придвинулась ближе.

— Но если ты в самом деле недавно работаешь в “MagnumOpus.inc”, то ты уверен, что у твоего работодателя такие же мотивы? — поймав мой удивленный взгляд, девушка поспешила пояснить мысль: — Не пойми неправильно, тот пожилой джентльмен очень милый, и если бы не его книга, то нам бы точно несдобровать. Но продавать мистические книги случайным покупателям… Это странно. Даже жутко, — девушку передёрнуло. — Ты работал со своими партнёрами несколько лет, прежде узнал их истинные мотивы. Ты уверен, что твой работодатель сейчас стремится помогать людям, а не использует свой образ и твои добрые намерения для воплощения чего-то жуткого?

Девушка невольно высказала сомнения, что давно тревожили меня.

В какой-то момент я даже думал, что Виктор Леопольдович может стоять за bookkiller. Но мотива не было. Собственно, как и логики в подобном: зачем собирать истории, которые сам же и продавал? Причём чужими руками. Настолько кроваво!

Но, отказавшись от одного подозрения, я не мог отбросить десятки других. Я знал чуть больше, чем Елена, поэтому вопросов имел в разы больше! Что делать иномирцу в нашем мире? Зачем он в оплату принимает имена? Почему, в конце концов, именно книги?

— Каждый работодатель скрывает что-то жуткое от своих работников. Так работает концепция должностей и разделение ответственности, — я попытался оставить невесёлую тему чуть в стороне. — Но если хочешь, то могу вернуть историю “Духи. Добрые и злые” в магазин, и тогда ты точно оставишь позади всё случившееся.

— Ну уж нет! — уверенно качнула головой Елена. — За историю уплачено, и теперь она надёжно усыпляет меня по вечерам. История моя… Кроме того, — девушка бросила взгляд вокруг. Убедилась, что рядом никого лишнего. Но всё равно понизила голос: — Когда я прочитала первые главы, то у меня появился личный дух-защитник!

— Дух? — напрягся я.

— Не переживай! Этот дух — сущий лапочка! — спутница просияла. — Он меня защищает. Не даёт обжечься, если хватаюсь за горячее. Останавливает, когда пытаюсь перейти на красный свет. Не дал меня обрызгать из лужи. Невидимый маленький защитник. Между прочим, он сейчас здесь и присматривает за тобой. И за Вики… — девушка хитро прищурилась.

Она знала… Она знала, что я её сфотографировал и проверял!

Очередное подтверждение, что Вики совершенно бесполезна в мистическом плане. С другой стороны, признание, что за Еленой присматривает дух, немного успокаивало.

— И что твой дух говорит про меня?

— Он говорит, что такого, как ты, вполне можно пригласить домой на кружку горячего кофе. Тем более что на улице становится прохладно. Как на это смотришь?

— Весьма положительно! — отказываться от приглашения я не собирался.

Глава 13

Чем заниматься торговцу, когда нет клиентов?

Большинство наверняка залипает в смартфоне. Признаться, я не исключение. Однако “пророческая” сделка на бирже завершена, а до следующей ещё минут двадцать. Сообщениями с Еленой мы обменялись ещё до этого, и сейчас девушка работает.

Я же, чтобы не скучать, неспешно прохаживался между рядов книг и пипидастром — небольшой пушистой метёлочкой — смахивал пыль с книжных полок. Пыль накапливалась быстро, особенно в отдаленных частях книжного магазина, где клиенты появлялись редко: отдел специализированной и детской литературы. За всё время работы из данных отделов купили всего пару книг.

Работа — махать метёлкой — не особо интеллектуальная, поэтому мои мысли находились далеко. Я обдумывал то, о чём мы говорили вчера с Леной: насколько я доверяю своему работодателю? Верю ли я в светлые мотивы Виктора Леопольдовича?

Постановка вопроса с участием терминов “доверие” и “вера” сама по себе мне не нравилась. В час знакомства с Виктором Леопольдовичем я находился на грани отчаяния и был готов на “сделку с дьяволом” ради силы. Я хотел верить Виктору Леопольдовичу. И за время нашего знакомства он показал, что не “дьявол”. Он мне помог. Ещё ни разу мне не солгал. Он помогает другим людям и спасает их в час “отчаянья”.

Но это всё основано на обрывочных и неполных данных. Большая часть информации скрыта. Скрыто главное: мотивы торговца. И сомнения плавно переходили в плоскость: готов ли я дальше работать на Виктора Леопольдовича вслепую?

Что для меня важнее: вера в Виктора Леопольдовича, или мои страхи ошибиться в человеке? Готов ли я поступиться частью своих принципов — нарушить закон, чтобы удостовериться, что я не работаю на межмирового маньяка или захватчика?

— Господин Владислав, — Вики выскользнула из-за полки “современной фантастики”. — Съемка помещений магазина закончена во всех доступных спектрах. Дополнительных цокольных или подвальных помещений не выявлено.

Я лишь кивнул.

Выяснить правду о Викторе Леопольдовиче по моим прикидкам можно было одним способом — достать его личные данные. Они должны храниться либо в его апартаментах на верхних этажах… откуда мой наниматель почти не выходит. Либо в “хранилище”, о котором упоминала странная гостья.

Была надежда, что “хранилище” окажется не мистическим тайником, а физическим объектом, и я отправил дрон исследовать магазин, но очевидно, что ошибся. Либо место спрятано так, что датчики Вики его не могут найти.

Теперь возникал вопрос: как же докопаться до правды?

— Вики, переведи сканирование на поиск всех устройств, с которыми можно установить беспроводное соединение, — попросил я свою электронную помощницу.

Не получается добраться до тайн по старинке — физически, будем использовать современные технологии. У Виктора Леопольдовича, как минимум, есть смарт-дрон — его сумеет без проблем взломать и подчинить Вики.

— Найдено три сигнала, — бодро отрапортовала Вики. — Компьютер в вестибюле магазина. Доступ к сети свободный, — я отмахнулся. Там уже всё изучил. Лишь база данных книг, что продаётся в магазине, да пара рабочих программ. А помощница продолжала: — Компьютер на третьем этаже. Внимание, высокая степень защиты! — уже интереснее. Но рисковать не стоит. Мало ли какой софт и оборудование из других миров использовал хозяин магазина? — Обнаружен смарт. Серия: WPR 76. Доступ закрыт… возможен обход блокировки. Получить доступ?

— Снять цифровую копию данных, — после десятка секунд колебаний решился я.

— Выполняю…

Не успела Вики закончить слово, как я почувствовал: тело замерло прямо на середине взмаха пипидастром. Хуже того, я почувствовал, что не могу говорить. Даже дыхание перехватило.

Меня сковала неведомая сила и нападение произошло не только на меня.

— Внимание! Обнаружена защита, — голос Вики оставался спокоен, но информационные сообщения появлялись в истеричном темпе: — Структура защиты не опознана. Произвожу обход. Обнаружена хакерская атака. Обрываю соединение! Обрыв соединения невозможен… Опасность! Опасность взлома! Отключаю питание!

Вики, мигнув экраном, рухнула на пол куском пластик и микросхем.

А буквально через несколько секунд я услышал шаги и ритмичный стук трости по лестнице, ведущей на второй этаж. Шаги неспешные. Тяжелые. И очень внушительные.

Так же, как и голос, который обрушился на меня:

— Молодой человек, не самая мудрая идея пытаться взломать мой личный смарт. Я бы даже сказал — откровенная глупость. Это прямое нарушение “Тёмного контракта”. Хуже того, нарушение заключенного между нами джентльменского соглашения.

Виктор Леопольдович вышел из-за стеллажа и замер напротив меня, сложив руки на навершии трости. Взгляд хозяина книжного магазина был полон печали и разочарования — это почему-то резануло меня по сердцу больнее всего.

— Будут последние слова, прежде чем вы навсегда покинете этот магазин, молодой человек?

Небрежный жест бровью, и я почувствовал, что снова могу говорить. Но не двигаться. Я пожевал губами… Что сказать, чтобы оправдаться?

— “Пора бесить все…” — я не сумел активировать свой талант. Острейшая боль пронзила сознание! Похоже, владелец магазина даже на этом уровне имеет надо мной контроль!

Хотя, что теперь оправдываться и увиливать? Я в самом деле совершил то, что совершил. Пора выложить все карты на стол.

— Я хочу знать: правда ли то, что вы сказали Элли…

— Элли? Ученица моего друга? — брови старика сомкнулись. — Вы о чём?

— Вы ей сказали, что защищайте этот мир. Я хочу знать — это правда или нет.

— Молодой человек, ради этого вы попытались взломать мой смарт? — взгляд был пронзительный и требовательный. — Можно было спросить!

— Спросить можно у того, кому доверяешь, — я не отвёл взгляда. — Вам я не верю. Я никому не верю… Все лгут. Поэтому мне нужны доказательства. А раскрывать личную информацию люди не спешат. Даже когда им нечего скрывать.

Виктор Леопольдович задумчиво осмотрел меня и с лёгкой усмешкой уточнил:

— Но моему ответу сейчас вы поверите, молодой человек?

— Нет… Поэтому если я живой выйду из этой двери, то обращусь во все возможные компетентные органы и инстанции, предупреждая о вас. О “MagnumOpus.inc”. Это будет сложно доказать… Но, думаю, наличие способностей пророка поможет мне.

Провокация. Самая откровенная из возможных.

Если мне сейчас свернут шею, то можно себя утешать тем, что я хотя бы не стал играть по чужим правилам. Ну а если я действительно выйду из магазина, это значит, что я сегодня совершил одну из величайших глупостей в своей жизни, предав доверие хорошего человека.

— Если захотите на меня жаловаться, то обращайтесь в Комитет, — трость ударила об пол, и я почувствовал, как моё тело отпустила невидимая сила. — Они и так с меня живого не слезут после начавшихся убийств, а на основе вашего заявления они будут рады устроить мне очередную проверку… они уже давно хотят закрыть меня, — Виктор Леопольдович невесело усмехнулся. — Вы хорошо впишетесь к ним. Параноик, что хочет спасти мир. Я даже выдам вам рекомендации — вы ещё не самый плохой из моих работников, молодой человек.

Комитет? Впервые слышу! Хотя… Виктор Леопольдович вроде бы упоминал его один или два раза, но настолько мимоходом, что я даже не обращал на это внимания. Но если я правильно понимаю, то это какая-то структура, что курирует его деятельность в нашем мире. И Виктор Леопольдович уже сообщил… или вот-вот сообщит им об bookkiller. Неужели, когда он говорил, что сообщит “куда нужно” для защиты владельцев историй — он имел в виду именно Комитет?

Виктор Леопольдович развернулся на месте и неспешно двинулся прочь, показывая, что общаться ему со мной больше не интересно. А я… я остался просто стоять. Не скованный ничем. Но тем не менее совершенно беспомощный.

— Я не хочу работать на какой-то там Комитет, — я подобрал с пола Вики, удостоверился, что смарт цел, и убрал в карман. А после продолжил холодно: — Я устроился работать в “MagnumOpus.inc”. И я не отказываюсь от работы.

— Вы нарушили контракт, молодой человек, — Виктор Леопольдович остановился у первых ступеней лестницы. — Зачем мне работник, который мне не доверяет?

— Вам не будет доверять ни один работник, если вы будете прятаться от любых вопросов!

От этого замечания владелец книжного магазина вздрогнул, словно от удара.

А магазин задрожал. По нему словно прошла волна.

— Хватит! — голос Виктора Леопольдовича дрожал.

Но я продолжал, войдя в обвинительный раж:

— Я не доверяю вам, потому что вы не доверяете мне! Моя жизнь перед вами на ладони. Но вы… трус, который прячется за книгами.

Трость взметнулась вверх. С полок вылетели с десяток книг. Шелест страниц. Книги буквально вывернулись наизнанку. И появились несколько десятков клинков. Бумажных клинков оригами. Вот только лезвия их были отточены и дрожали в воздухе, и все они были нацелены на меня.

— Я не обязан ни перед кем отчитываться! — голос мужчины дрожал, как натянутая струна. — И почему я должен доверять такому, как ты? Вору, что предал меня меньше чем через неделю работы! Ты пыль на моём пути!

Трость ударила об пол, и бумажные клинки сорвались с места.

Но не в меня… Мечи вонзились в пол и образовали вокруг меня паутину из клинков. Буквально одно неловкое движение и я порежусь. Чёрт, когда я судорожно сглотнул, то один из клинков небрежно срезал оказавшуюся рядом прядь волос.

— Однако, если ты хочешь знать: да! Я защищаю этот мир… Но только потому, что не могу из него выбраться! Я не могу вернуться домой. Я застрял здесь!

Жутко… Но ещё страшнее стало, когда Виктор Леопольдович протяжно выдохнул. Прикрыл глаза. И одним жестом заставил исчезнуть как клинки, так и исправил поврежденный пол. А ведь по факту он может и меня также смести… и никто не узнает, где мои останки.

— Прошу прощения за вспышку, молодой человек, — голос собеседника был едва слышен. — В ваших словах есть доля истины: я не люблю говорить о себе и своём прошлом… Это в целом не очень приятно. Кроме того, последний, кто узнал мои тайны, использовал это и предал меня, чуть не убив. Вам должно быть это знакомо.

Я лишь коротко кивнул. Что тут можно сказать?

Лишь то, что большая сила и власть не спасает от удара в спину от самых доверенных.

— Молодой человек, я не могу закрыть глаза на то, что вы сделали… Но я могу это понять, — Виктор Леопольдович помедлил, а потом просто сел на ступеньке посреди лестницы. — Вы можете остаться. Но получите дисциплинарное взыскание! А ещё одно повторение чего-то подобного, и вы лишитесь права не только вернуться в “MagnumOpus.inc”, но и права на свою историю. Что относительно меня… — мужчина огладил бородку. — Давайте так, я отвечу на один любой ваш вопрос. Честно и без увёрток.

— Пять, — мгновенно вступил я в торг.

— Три… не больше, — качнул головой собеседник. — В дальнейшем мы сможем ещё поговорить. Но сегодня лишь три. Поэтому постарайтесь не потратить их зря.

Ограничение неприятное. Но честное. Одно то, что мне дали второй… хотя по факту третий шанс — уже небольшое чудо. Поэтому стоило воспользоваться возможностью, тем более что Виктор Леопольдович явно делает мне большое одолжение.

— Расскажите о вашем мире, — попросил я. И тут же уточнил: — Что случилось? Почему вы не можете вернуться?

— Мой мир 238GH76R по классификации Системы… Хотя в мультивселенной он больше известен, как “Мир Веры”, — неспешно начал рассказывать старик. — По факту он был практически идентичен этому миру. По крайней мере, пятнадцать лет назад. Именно тогда в моём мире произошёл научный прорыв… ну или катастрофа: в мире ожило всё, во что верили люди. Любые фантазии и вымыслы. Любые страхи… Книги. Картины. Фильмы… Любое творчество.

Масштаб описанного катаклизма было сложно представить.

С одной стороны, ну и что, если ожило несколько кукол и парочка картин? Большинство даже может порадоваться, если встретится с любимыми персонажами мультфильма или сериала?

Вот только, с другой стороны, немалая часть творчества основана отнюдь не на розовых пони и прекрасных радугах. Фильмы катастрофы. Теорий заговора. Бредни сумасшедших. Всё это в мировом масштабе… Больше похоже на довольно сюрреалистичный конец света.

— По крайней мере, мой знакомый администратор Системы описывал это так, — мужчина невесело усмехнулся. — Меня же в момент прихода Веры вместе с магазином вырвало из реальности. Слишком много историй в одном месте… на эти истории было направлено слишком много Веры. Целый поток энергии. Это чуть меня не уничтожило… Но не уничтожило. Я сумел подчинить эту силу: смог научиться управлять историями и создавать новые.

Трость вновь стукнула по полу, и стеллажи с книгами начали неспешно передвигаться… собственно, как и стены.

Магазин был словно живой! Он дышал. Он откликался на зов своего хозяина.

— Но то, чего я не смог, так это вернуться… — морщины проступили на лице собеседника. — Энергетический всплеск унёс меня слишком далеко от дома. От жены. От дочери. А той энергии Веры, что у меня осталась, не хватало, чтобы вернуться.

— И вы решили присоединиться к нашему миру? — не удержался я. — Чтобы пополнить запас энергии? Но почему именно к нему? И как пополнить?

— Стоп! — поднял руку собеседник. — Я отвечу… вопросы хорошие и связаны между собой. Но на этом сегодня закончим, молодой человек. Тем более что я чувствую: клиент приближается.

Мне начинает казаться, что клиенты появляются, когда удобно торговцу.

Виктор Леопольдович поднялся со ступеней и неспешно двинулся к прилавку, на ходу рассказывая:

— Когда я смог управлять силой Веры, то первое время скитался — искал путь обратно. Кроме того, передо мной была открыта вся мультивселенная со всеми её тайнами, красотами и ужасами. Бесконечный источник вдохновения для творца. Поэтому этот мир не первый на моём пути, молодой человек. Здесь я поселился примерно одиннадцать лет назад. Но кроме того, оставил лазейки в некоторые другие миры… — торговец лукаво подмигнул мне.

Трость тихо стукнула об пол, и движение стеллажей закончилось.

Я бросил взгляд на ближайший книжный шкаф и понял, что поменялось не только расположение стеллажей, но даже название и содержимое полок. Теперь все названия были на латинице. При чём язык был не английский… итальянский?

— Этот мир я выбрал по нескольким причинам. Во-первых, как я упоминал ранее, он очень похож на мой родной мир. Уровень технологий: третье поколение, согласно классификации Системы. Культура. Быт… Даже архитектура Питера и та почти идентична. Намного проще торговать, когда понимаешь психологию клиентов, — Виктор Леопольдович встал за прилавок и с улыбкой провёл рукой по кассовому аппарату, что после всех метаморфоз так и не поменялся. — Во-вторых, этот мир оказался не занят ни одной из сил мультивселенной. Ни Системой. Ни Хаосом. Ни тьмой. Ни светом. Даже богов и тех не было! Лишь Комитет… но с ним я готов мириться. И наконец, в-третьих, у этого мира есть слабый магический фон: первое поколение по классификации Системы. Мелочь… никаких магов. Мистические существа, только переселенцы из других миров. Но силы достаточно, чтобы использовать артефакты из других миров, а мои истории действовали эффективнее. Это нас относит к тому, как я пополняю энергию…

— В вас верят… вернее, в ваши истории, — пазл складывался у меня на глазах. — Имена… Они вам не особо нужны. Вам нужно, чтобы покупатели знали ваше имя. Чтобы они вспоминали вас каждый раз, когда они касаются истории. И даровали вам Веру, которую вы копите, чтобы вернуться домой.

— Всё верно, — старый владелец магазина благосклонно кивнул. — И люди в отчаянье наиболее щедры как на благодарности, так и на проклятья. Именно это заставляет меня помогать людям. А не благородство или доброта. В этом мой тёмный секрет, молодой человек.

Ну, “тёмный” сказано громко. Скорее, эгоистичный.

Вот только это тот уровень эгоизма, который вызывал понимание и одобрение.

Даже с ходу я мог придумать с дюжину способов, как, обладая силами Виктора Леопольдовича, заставить страны, а то и целые меры узнать собственное имя! Поэтому путь, выбранный моим работодателем, выглядел весьма альтруистичным.

Безусловно, верить с ходу во всё рассказанное я не собирался. Нужно всё хорошо обдумать. Но на первый взгляд, ответы закрывали большую часть сомнений, что меня терзали. А остальное я надеялся узнать в дальнейшем.

Дверь тихо открылась, впуская нового клиента: шикарная брюнетка с чёрной визиткой “MagnumOpus.inc” меж пальцев. А за медленно закрывающейся дверью я отметил Lamborghini Revuelto.

Брюнетка подняла тёмные очки и осмотрелась пренебрежительно. При этом она стояла словно на подиуме, позволяя любоваться собой. А полюбоваться было чем: дизайнерские вещи, драгоценности, лёгкая пластика лица и фигуры. Даже небрежный взгляд говорил, что девушка носит на себе небольшое состояние.

Неплохие клиенты заходят в этот книжный магазинчик, однако.

Глава 14

— Che buco! — гостья скривила точёный носик. Затем взгляд девушки сосредоточился на Викторе Леопольдовиче. — Vecchio, dobbiamo fare le riparazioni!

— Tesoro, il classico non tollera il trambusto, — без малейшего акцента ответил хозяин магазина с привычной доброжелательной улыбкой. И перешёл на русский: — Тебе давно стоило привыкнуть к моему магазинчику.

— Ещё чего, — фыркнула девушка, переключившись на русский с лёгким акцентом. — Это место навевает на меня тоску. Если бы не ты, vecchio, то ноги бы моей здесь не было, — взгляд клиентки скользнул по мне, словно по одному из стеллажей с книгами. Затем вернулся. И гостья небрежно кинула: — Мальчик, сооруди нам кофе. Мне две ложки сахара и молоко без лактозы.

Мальчик? Серьёзно?

Я уже давно не мальчик. Думаю, по моему мрачному лицу. По щетине. И по первой седине в волосах видно, что я слегка перерос подобное обращение.

Однако гостье было на это плевать. Но удивительно оказалось другое: вместо того, чтобы послать заносчивую хамку, я понял, что двигаюсь в сторону подсобки, чтобы выполнить брошенное невзначай распоряжение.

— Бити, не наглей… — короткий перестук трости, и я замер на месте. Тело вновь подчинялось мне. Виктор Леопольдович укоризненно покачал головой: — Не стоит использовать способности на моих работниках. Это не вежливо. Лучше скажи, tesoro, что тебя привело сегодня ко мне?

— Как и всегда: мне нужна новая часть истории! — брюнетка властно подошла к прилавку и упёрлась ладонями в столешницу. — Ты уже почти год не продаёшь мне обновления! Но сегодня они мне нужны!

— Ты знаешь правила покупки, Бити, — вежливость и одновременно с этим непоколебимая твёрдость звучала в словах хозяина магазина. — Они неизменны для любого клиента, что пришёл за продолжением истории.

— Ой! Эти мелочи… Сто тысяч долларов я готова перевести тебе немедленно, vecchio. Либо любое произведение искусства, что ты так любишь. Только дай мне продолжение для “Песни Сирены”.

В последние слова была вложена сила. И хотя они были направлены не на меня, но я почувствовал лёгкое желание немедленно исполнить желание гостьи и найти для неё историю-ситуацию в книжном магазине, что позволит её “судьбоносной” книге получить очередную главу.

А вот на Виктора Леопольдовича подобное совершенно не подействовало!

— Tesoro, деньги не главное условие… — качнул головой Виктор Леопольдович. — У тебя должна иметься веская причина, чтобы просить силу. И то, что очередной продюсер не хочет принимать тебя в какой-то проект, не основание, которое мне нужно.

Актриса? Или, может, певица?

Не особо слежу за итальянской эстрадой и кино.

Однако с даром — управлять людьми словом — перед этой наглой девчонкой будут открыты любые двери! И она хочет ещё больше силы? Куда уж больше? Хотя… скорее всего, у её дара, так же как и у моего, есть ограничения. Главное, понять, какие.

— У меня есть основание! — Бити бросила на меня короткий взгляд. А после, решив, что я неважен, торопливо выдала: — За мной следят! Я не знаю кто… И не знаю как… Но за мной следят на моей же вилле! Я это чувствую… И мне нужны новые силы, чтобы понять, кто это и как от этого защититься!

Слежка? Звучит неприятно.

А если учесть наличие bookkiller, то добавляется немалая доля риска.

Но лицо Виктора Леопольдовича выражало сомнение. Похоже, Бити успела за последний год достать моего работодателя. Поэтому сейчас он не горел энтузиазмом помогать девушке:

— У тебя прекрасная система охраны, Бити. Плюс, я знаю, что ты сотрудничаешь с Комитетом, и они приглядывают за тобой. Да и твои силы — отличное оружие для защиты от любого недоброжелателя.

— Моя охрана может защитить от фанатов, но не от чего-то серьёзного. Комитет вообще некомпетентен! А мои силы… — девушка поморщилась. — Vecchio, ты знаешь, сколько на них ограничений! Мне нужна помощь! Мне нужен мой дом.

Хозяин “MagnumOpus.inc” поджал губы.

Он сомневался. Но и отмахнуться полностью не мог.

— Мой работник отправится с тобой на виллу, — выдохнул Виктор Леопольдович. Брови брюнетки взлетели в возмущении. Но сказать она ничего не успела, так как мой работодатель продолжил: — Он осмотрится там. И если там что-то будет, то либо Владислав решит твою проблему, либо ты получишь продолжение “Песни Сирены”. Но если этот очередная провокация… То мой магазин станет недоступен для тебя на полгода. Поэтому подумай хорошенько, не хочешь ли ты отказаться от этого, tesoro.

Холодное негодование застыло на точеном лице брюнетки. Руки сжались в кулаки, так что ногти впились в кожу. Но в какой-то момент девушка отступила на шаг.

— Я согласна на твои условия, vecchio! Мне нечего скрывать.

— Вот и хорошо, — Виктор Леопольдович благосклонно улыбнулся. — И да, учти, не смей брать под контроль моего человека. Если посмеешь, то вернёшь визитку. Навсегда, — взгляд начальства обратился ко мне: — Это твой шанс реабилитироваться. Помоги Бити, если есть с чем помогать. У тебя уже есть опыт. И да… не бойся её сил. Даже если она сорвется и возьмет тебя под контроль, то не больше чем на час. А дальше у тебя будет иммунитет от её сил на сутки.

Успокоил так успокоил!

А что со мной успеют совершить за час под контролем?

Вся надежда на то, что лишиться доступа в “MagnumOpus.inc” — действительно серьёзная угроза для этой заносчивой девчонки.

— Будет сделано, — я постарался не выказать своих сомнений и обернулся к клиентке: — Sono felice di aiutarti. Ведите, миледи.

Бити решила, что отвечать мне выше её достоинства, и лишь качнула головой в сторону двери. Я последовал за ней и когда дверь открылась, то в лицо мне дохнул запах океана и соли.

Причём не Питерский, холодный дух. А жаркий запах южных стран.

— Где мы? — я осматривал улицу в старо-европейском стиле.

Каменные невысокие дома. Много растений. Фасад ближайших домов обвивали лианы. Жители прохаживались неспешно, очень лениво. Кто-то на велосипедах. А за крышами домов было видно море. Голубая бесконечность, буквально в паре километров.

— Италия. Сидерно, — девушка запрыгнула в Lamborghini и раздражённо бросила: — Садись уже в машину, campagnolo. До моей виллы ещё полчаса ехать!

Спорить я не стал. В машинах премиум-класса мне приходилось ездить. Но Lamborghini — это явно другой уровень. Да и прокатиться по Италии в дорогой тачке рядом со знаменитой красавицей-актрисой — кто от такого откажется?

Но прежде чем отдаться этому шикарному ощущению, следовало закончить ещё одно дело: я достал из кармана выключенный смарт и активировал его. Пока машина выруливала с парковочного места на дорогу, смарт тихо пиликнул и активировался.

— Вики, состояние? — с волнением уточнил я.

— Состояние всех систем в норме. Взлом предотвращён, — уверенно отрапортовал дрон. И не успел я расслабиться, как ИИ добавил: — Господин Владислав, удалось скопировать 1% данных цели.

Вики, ты моя умница! Всё же удалось обойти защиту моего нанимателя. Захотелось расцеловать смарт, что совершил невозможное и доказал: не стоит недооценивать передовые технологии, даже в мире мистики.

Вот только Бити на меня и так уже косилась. Поэтому я бросил нейтрально:

— Выведи на экран полученные данные.

И тут же на небольшом экранчике появился фрагмент текста, словно бы скопированный из “Заметок”:

“Данные для Комитета. Потенциальные “искажающие” истории:

Название: Первый среди равных

Владелец: Альберт Андреевич Лодерг

Должность: -

Расположение: Санкт-Петербург

Срок владения 11 месяцев

Количество глав: 6 глав

Опасность: Наивысшая

Название: Бычий крюк

Владелец: Роберт Леон Варх

Должность: Инженер

Расположение: Германия. Мюнхен.

Срок владения 5 лет и 6 месяцев.

Количество глав: 8 глав

Опасность: Средняя

Название: Руны Чёрных камней

Владелец: Тимофеева Светлана Степановна

Должность: Писатель детских книг

Расположение: Нижний Новгород

Срок владения 3 года и 2 месяца

Количество глав: 5 глав

Опасность: Низкая

Название: Языки мира духов

Владелец: Кузьмин Сергей Сергеевич

Должность: Врач-фельдшер

Расположение: Белоруссия. Минск

Срок владения 1 год и 1 месяц

Количество глав: 2 главы

Опасность: Низкая

***

Двадцать минут спустя.

Lamborghini вошла в очередной поворот на серпантине трассы. Легко. Быстро. Без лишнего шума. Или усилий со стороны водителя. Автомобиль двигался словно зверь!

Я выставил ладонь в приоткрытое окно и ловил порывы ветра. А взгляд мой наслаждался тем, как за обрывом серпантина морские волны раз за разом накатывали на скалы и разбивались с фейерверком брызг.

Тем временем скальный массив с другой стороны серпантина смещался в сторону и взгляду открывался особняк, что в одиночестве стоял на обрыве скалы. Строгие линии хай-тек-дизайна. Два этажа из стали, бетона и стекла. Гараж. Открытая веранда. Несколько строений в стороне. Бассейн, что словно в насмешку над природой, частично уходил за пределы скалы и выступал над морем в стеклянном ложе.

Забор не столько, чтобы скрыть архитектурное великолепие, сколько подчеркнуть! Собственно, как и охрана, что сновала перед домом по зелёному островку из травы и фруктовых деревьев.

Бити вырулила на съезд к особняку, и кованые ворота перед машиной медленно раскрылись, пропуская нас на территорию.

— Красиво… — не мог не признать я. — Понимаю, почему ты хочешь обезопасить это место. Однако глупо возвращаться сюда изо дня в день, если есть подозрения, что дом перестал быть убежищем и может оказаться опасен.

— Ты ничего не понимаешь, campagnolo, — даже не взглянула на меня спутница. — То, что ты работаешь на Виктора Леопольдовича, не отменяет твоей ничтожности! И где только vecchio берёт таких недоумков, как ты? Прошлый его помощник хотя бы не болтал. Делай свою работу и закончим с этим!

Бити начинала меня бесить. Однако я пока решил не реагировать. Я на работе. Нужно быть профессиональнее — не обращать внимания на заскоки клиента.

Тем временем Бити припарковалась в гараже на пять машин. Причём все остальные места занимали автомобили не менее престижные, чем Lamborghini. После чего мы вышли на веранду, куда ветерок доносил приятный аромат от цветущих плодовых деревьев на участке.

— Для того чтобы я мог выполнить свою работу, мне нужно знать, что именно вызвало подозрения в слежке, — я не спешил заходить на виллу, осматриваясь. — Вы что-то видели? Слышали? Что-то чувствовали? Как давно это началось?

Охрана у дома была шикарная. Кроме бойцов, что при нашем появлении скрылись с глаз, имелось множество камер, и чтобы мертвых зон точно не осталось, территорию патрулировали дроны. А это значило… Без лишних слов я достал смарт и в несколько жестов активировал один из протоколов Вики.

— Vecchio сказал, что у тебя есть опыт… так работай! — насмешка и пренебрежение так и сочились из слов девушки.

— Без проблем. Только тогда я могу застрять здесь на несколько часов. Придётся посмотреть записи с ваших камер. Как вы принимаете душ ежедневно в восемнадцать тридцать, — я подкинул смарт, включились винты, и раскрылся голо-экран, демонстрируя указанную запись с камеры. А я продолжил: — Как ходите в туалет в восемь двадцать… — камера сменилась, демонстрируя скуксившуюся девушку на фаянсовом троне. — Ну или то, что вы делаете наедине с собой примерно в двадцать два-двадцать три часа…

Пусть системы охраны особняка и хороши, но им не сравниться с иномирными файрволами моего работодателя. И тем более не сравнится с Вики. ИИ взломал систему по щелчку пальца.

— Не смей, грёбаный извращенец! — Бити попыталась схватить дрон, но безуспешно. Вики лишь взлетела чуть выше.

— А ты заставь меня… — я лишь усмехнулся.

Провокация.

Морально я был готов к тому, что меня возьмут под контроль. Меня грело чувство, что как только контроль спадет, то я тут же сдам её Виктору Леопольдовичу.

Мелочно, но очень приятно. Без малейшей жалости.

Что-то я сегодня излишне рисковый.

— Отключи. Я всё расскажу, — зло прошипела клиентка. — Мудак…

— Всё ради клиента, — широко улыбнулся я. Злонамеренное подчинение — наше всё! И Вики свернула голо-экран.

Профессиональная вежливость и невозмутимость — лицо любой фирмы. И его нужно поддерживать, если уважаешь место, где работаешь. Поэтому ставить клиента на место тоже нужно профессионально.

— Как давно начались проблемы? — Бити задумалась, прохаживаясь по веранде. — Первые подозрения примерно месяц назад. Сначала это было незаметно. Тени на краю зрения, но стоило обернуться, и ничего. Расплывчатое отражение в зеркале, которое исчезало, стоило только моргнуть. Холодный сквозняк там, где его быть не должно. Двери открывались и закрывались сами по себе. Я заставила охрану всё перерыть. Трижды! Но ничего… так же как и на камерах!

Камерам доверять не стоит — это я уже усвоил. Если bookkiller подкинул очередную “искаженную” страницу, то камеры не увидят опасности. По крайней мере, если не знать, что именно искать: вторичные воздействия на реальный мир.

Упоминание про “сквозняки” меня заинтересовало. С камер я переключился на систему отопления. Разумеется, суперсовременную с кучей датчиков по всему дому! Которые зафиксировали аномально-холодную область в подвале.

Собственно, то, что внутри каменной скалы, частью которой является вилла, холоднее, чем вокруг — нормально. Но почему бы не начать осмотр особняка оттуда?

— “Сначала это было незаметно”, — повторил я слова спутницы. — Дальше произошло что-то более явное?

Через раздвижные стеклянные двери я зашёл в дом.

Большое открытое пространство. Стен практически нет, лишь колонны из холодного металла, между которыми стенки из стекла. Мебель вроде диванчиков или столов встроена в декор. Собственно, как и плазменный экран, занимавший половину стены. Мягкий, тёплый свет лился с потолка. Однако в одной из стен имелся и электрический камин.

Винтовая лестница на второй этаж, выходящая на небольшой балкончик и уводящая вглубь дальше в более уединенные комнаты.

— Три дня назад появилась угроза, — девушка помедлила, прежде чем продолжить. Взгляд потух. Плечи опустились. — Когда я вышла из душа, то на запотевшем стекле находилась фраза: “Сирена должна замолчать”... Это было жутко!

— Как понимаю, надпись не сохранилась?

— Пар мгновенно скрыл её… — Бити сбросила на ближайший диванчик пиджачок, в котором щеголяла. — Не хочешь выпить?

— Кальвадос. Чистый, — не стал я отказываться от неожиданной любезности.

— А у тебя есть вкус, — девушка двинулась к бару. — Как для такого ничтожества.

Бар располагался в одной из стен обширного первого этажа. Рядом с зоной для готовки. Несколько плит. Массивный холодильник. Стол из куска мрамора. Шкафчики с посудой, висящие сверху. Девушка развернулась и протянула мне бокал. Я взял и тут же пригубил напиток.

Профессиональная вежливость и невозмутимость — лицо любой фирмы. Я это уже упоминал. Но когда клиент не понимает по-хорошему и плюет в лицо, нужно уметь отвечать:

— Напитки — высший класс, — должен был признать я. — Как для такой стервы…

Бити замерла. А затем лишь фыркнула:

— Попробуй не стать стервой, когда твой дом, уже не твой! И тебе при этом никто не верит! — Бити тоже налила себе. Мартини. И в один глоток выпила напиток. Даже не поморщилась и продолжила: — Даже не думай, извиняться за своё поведение я не стану. Ты всё ещё мудак…

Я подошёл к столу и взял из вазы с фруктами несколько виноградин.

Ароматный кальвадос с яблочными нотками и сладко-кислый виноград — вкус необычный, но очень приятно раскрывается на языке.

— Извинения мне даром не сдались, — я качнул бокалом. — Не беси и дай мне сделать свою работу — этого достаточно. Кстати, ты что-то упоминала про прошлого работника Виктора Леопольдовича — не знал, что кто-то ещё на него работал.

Взгляд скользил по стенам. Камень скалы выступал основой одной из стен, и дизайнеры оставили природный рисунок и рельеф. И под него же замаскировали едва заметную дверь — спуск в подвал.

— Работал… — девушка скривилась. Достала откуда-то из складок одежды пачку сигарет и зажигалку. Затянулась. Выдохнула. — Но я его лишь мельком видела в “MagnumOpus.inc” примерно в конце прошлого лета. Он проработал буквально несколько месяцев, и даже не знаю, куда он делся, — Бити подошла ко мне, рассматривающему дверь в подвал: — Хочешь спуститься вниз? Там у меня склад для вина. Больше ничего…

Короткий жест хозяйки дома, и один из датчиков, мигнув, загорелся зелёным, но вот дверь… она дрогнула и замерла на миг. И лишь после краткого промедления начала открываться с тихим хрустом — ломался лёд, что сковал дверь изнутри. А на нас дохнуло таким морозом, что изо рта стали вырваться облачка пара.

— Так не должно быть… — с легкой растерянностью посмотрела на меня Бити.

Сказать, что ситуация “подозрительная” — ничего не сказать. Поэтому я залпом допил остатки кальвадоса и отставив стакан, и, недолго думая, мысленно произнёс:

— “Пора бесить вселенную,” — и шагнул в оледеневший проход.

Тут же я чуть не навернулся на обледеневшей лестнице. Однако смог устоять на ногах и даже в тусклом свете, пробивающемся из основного помещения, рассмотрел часть подвала: стеллажи для вина все покрыты ледяной коркой, собственно, как и пол — бутылки не выдержали мороза и полопались. Собственно, как и лампы освещения. Но, кроме целого замёрзшего озера вина, в глубине подвала находилось что-то ещё… Что-то сокрытое в тенях.

Вниз я буквально соскользнул. Одновременно с этим смарт-дрон плыл чуть выше, включив фонарь, чтобы осветить мне путь. Хотя толку от этого практически не было. Казалось, что тени поглощают любой свет, направленный на них. Но внутри происходило какое-то движение… главное, разглядеть!

Вот только приглядываться не пришлось: тьма ожила и буквально бросилась на меня. Острейшие когти взрыхлили лёд. А зубы устремились к моей глотке!