Пророчество мёртвой королевы

Глава 1. Из пепла

Я прожила жалкую жизнь и так же жалко умерла…

Мое имя Агнес Луэр. И я получила второй шанс, чтобы прожить достойно.

Я родилась в королевской семье, младшая дочь, любимая народом принцесса. Вышла замуж за третьего принца другого королевства. Отдала ему во владение свое королевство. И мой муж убил меня, чтобы сделать королевой свою любовницу.

Но я не попала в рай или ад, а вернулась на десять лет назад в день моей свадьбы.

– Принц Ролан Ашер, согласны ли вы заключить нерушимый союз с Агнес Луэр? – спросил священник.

Я не понимала, что происходит. Я уже проживала этот момент. Почему я снова здесь?

– Да.

– Принцесса Агнес Луэр, согласны ли вы заключить нерушимый союз с Роланом Ашером?

Я снова вижу петлю. Чувствую запах сырости и унижения, слышу смех толпы. Тогда я промолчала. Тогда я подчинилась. Но не сегодня.

– Агнес? – Ролан грубо пихнул меня локтем.

– Принцесса Агнес, вы согласны?

Губы дрожали, голос застрял в горле. Одно слово – и вся моя жизнь треснет пополам.

– Нет, – в зале повисла гробовая тишина, сменившаяся смехом. Гости подумали, что я разыгрываю всех. Для меня же этот смех стал походить на карканье ворон.

– Что ты сказала? – Ролан схватил меня за плечо и резко развернул к себе.

– Я сказала, что не выйду за тебя. – Я сорвала фату с головы и кинула к ногам жениха. – Я не стану игрушкой в руках слабого принца, – я бросила последний взгляд на этого червя и, подняв множество юбок отвратительного свадебного платья, которое выбрала для меня будущая свекровь, направилась к выходу, под удивленные возгласы толпы. Мне навстречу вышел старший брат, который и продал меня Ролану, чтобы сослать подальше от дома.

– Что ты делаешь? – зло спросил он.

– Я ухожу, разберись здесь со всем, – я обошла его и вышла из церкви. – Подготовьте карету, – приказала я стражнику у входа.

– Агнес, – за мной выбежали брат и Ролан, остальные гости тоже начали стягиваться на улицу. Многие удивленно перешептывались, кто-то с интересом наблюдал, а некоторые насмешливо смотрели на меня.

Плевать! Скоро они поймут, что веселье закончилось!

– Вернись к алтарю и закончи церемонию! Это приказ твоего короля! – закричал брат, быстро приближаясь ко мне.

– Для меня ты не король! – так же зло бросила я.

Щеку обожгло. Что ж, до этого дня брат не смел поднимать руку. Похоже, мы перешли на новый уровень семейных отношений.

– Я сказал, вернись к алтарю, – сквозь зубы прошипел брат.

Ничего не ответив, я залезла в экипаж.

– Агнес Аша Луэр, если ты не вернешься сейчас же, больше не смей появляться в Пятом королевстве! – не унимался мой родственник. Но он больше не решился применить силу на глазах у сотен гостей, боясь еще большего скандала.

– Прощай, братец, – я мило улыбнулась и помахала ему рукой. Это было не будничное прощание. Это было наше последние прощание. Больше я его не увижу. По крайней мере живым.

Экипаж тронулась. Я откинулась на спинку кресла. Все тело тряслось. Я потратила все силы, чтобы противостоять брату.

Я победила. Но победа далась слишком легко. Что ж, значит, расплата еще впереди.

Теперь мне предстоял долгий путь. Хватит времени, чтобы все обдумать.

В прошлом мой брат после смерти родителей занял престол и отправил меня в самое маленькое из двенадцати королевств на континенте, чтобы я не смогла участвовать в управлении нашим королевством. Брат знал, что родители готовили меня стать королевой, и ему это не нравилось. В прошлом я покорно приняла его волю и вышла замуж за третьего принца Девятого королевства. Вскоре после свадьбы брат умер от отравления. Власть перешла ко мне, точнее к моему муженьку.

Ролан Ашер был в восторге, ведь, будучи третьим принцем, он бы никогда не сел на трон. Вот только он никогда не учился управлять королевством, потому что никто и не думал, что однажды он наденет корону на родине. Этот кретин не то что королевством не учился управлять, он вообще ничему не учился. А когда пришел к власти, еще и меня ограничил в правах. Я могла только устраивать чаепития и балы. До важных государственных дел меня не допускали.

Через пару лет брака Ролан привел во дворец беременную любовницу. Это пошатнуло мое положение, потому что за два года брака мы так и не провели первую брачную ночь. У любовницы родился сын, который стал наследником моего королевства. Поначалу я старалась полюбить этого ребенка, быть ему хорошей мачехой. Но любовница моего муженька была коварной и беспринципной женщиной. Она настроила всех во дворце против меня, лишила последних крупиц власти. Я не хотела бороться и тем более не хотела рожать наследника от этого кретина Ролана. Поэтому я собрала вещи и уехала в долгое путешествие по миру.

Когда вернулась через три года, мой муженек решил посадить на место королевы свою любовницу и обвинил меня в государственной измене и неисполнение королевских обязанностей. Меня повесили на главной площади моего же королевства.

Но я вернулась в прошлое. Не знаю, божественное это благословение или кто-то другой помог мне. Да это и не имеет значения. Важно лишь то, что я смогу прожить жизнь достойно и отомстить.

Размышляя о прошлом, я заснула. Проснулась только под утро, когда проезжали маленькую деревушку. Остановились поесть, переодеться и продолжили путь.

Обменяла браслет на платье и еду, сережки – кучеру, чтобы он отъехал от деревни и сломал экипаж. Так я надеялась сбить со следа своего несостоявшегося муженька и брата, которые скорее всего последовали за мной. Дальше я отправилась одна верхом на лошади. С самого детства я занималась верховой ездой, даже не подозревая, насколько это занятие окажется полезным.

Следующие три дня я останавливалась в попутных деревнях и городах. И вот наконец Темная империя.

Оставив лошадь в приграничной конюшне, я отправилась приводить себя в порядок. Продала остатки свадебных украшений, заглянула в бутик, наняла карету. Еще в первой деревне я купила крестьянское платье и сожгла свое свадебное. Красиво горело… Но теперь мне предстоит предстать перед самым влиятельным человеком на континенте, нужно выглядеть достойно.

Следующая остановка императорский дворец. Пока ехали во дворец, я разглядывала империю. Я была здесь в первый раз во взрослом возрасте. В детстве я часто ездила сюда с отцом, но детские воспоминания забываются, да и времени прошло достаточно. Вид из окна кареты поражал своими масштабами.

Темная империя – самое большое и влиятельное государство на континенте. Двенадцать королевств являются вассалами империи. На нашем континенте существует рейтинг королевств. Чем выше королевство в списке, тем больше привилегий оно получает от Темной империи. При правлении моих родителей наше королевство было первым в рейтинге. Но мой брат опустил его на пятое место. А в прошлом кретин Ролан пал на десятое место.

– Госпожа, мы прибыли, – сообщил кучер. Он помог мне вылезти из кареты.

Передо мной предстал огромный дворец, будто из легенд. Я выдохнула и вытерла вспотевшие ладони платком. Мне предстоит встреча с темным императором. Кайсан Шарве был самым загадочным и устрашающим человеком на всем континенте. О нем ходило множество ужасающих слухов. Для всех он был кровожадным психопатом, который мог убить за малейшую ошибку. Поговаривают, что император был двенадцатым ребенком и убил всех братьев и сестер, чтобы занять престол.

Но я все же здесь, потому что в прошлом мы встретились незадолго до моей казни. Император был единственным, кто помог мне в то нелегкое время. Поэтому я и решила обратиться к нему сейчас.

С его поддержкой я смогу не только вернуть корону, но и добраться до тех, кто лишил меня всего.

У дверей дворца меня остановила стража.

– Я принцесса Пятого королевства Агнес Аша Луэр прошу аудиенции его величества императора.

Меня сопроводили в приемную, чтобы я подождала там. Ждать я готова была хоть весь день, но стражник пришел за мной уже через двадцать минут. Похоже, мне повезло, и император был свободен.

Мы пришли в огромный рабочий кабинет. В воздухе стоял тяжелый запах железа и дыма, будто стены недавно впитали кровь. Воздух был плотным, словно сопротивлялся каждому вдоху.

Я снова увидела императора. Хоть я и вернулась на десять лет назад, хоть и видела его в детстве, он совсем не изменился.

За большим столом сидел молодой мужчина, невероятно красивый. О его внешности говорили многие. И это неудивительно, потому что император выглядел необычно. Он сидел за столом, опершись на спинку кресла, как на трон. Когда он поднял взгляд, время будто сжалось в точку. Его глаза – два мира, один из света, другой из бездны – смотрели так, словно в них можно было утонуть. И я почти утонула. Лицо будто вылеплено из глины лучшим мастеров в мире. Только белый шрам, пересекающий правый глаз, выбивался из идеальной картинки.

Красивее я никого не встречала.

– Да пребудет с вами величайшая слава. Агнес Аша Луэр приветствует ваше величество императора, – я низко поклонилась.

Тишина в его кабинете была такой плотной, что я слышала биение своего сердца, будто оно стучало не в груди, а прямо в ушах

– Что привело вас, леди Луэр? – я немного вздрогнула. Он говорил тихо, но каждое слово будто скользило по коже, оставляя холодный след. Голос не требовал подчинения – он просто не допускал возражений.

– Я проделала долгий путь, чтобы просить помощи у его величества, – ответила я, не поднимая головы.

– Присаживайтесь, леди Луэр.

Я села напротив императора. Хотя и предпочла бы остаться у двери. Теперь я могла рассмотреть императора вблизи. Ох, от одного лишь вида его прекрасного лица мое сердце билось чаще. Император также внимательно рассматривал меня. Но, в отличие от моего робкого взгляда, его был уверенным. На секунду мне показалось, что во взгляде императора промелькнула странная мягкость, слишком человеческая для легендарного чудовища, каким его описывают. Но, моргнув, я увидела прежнюю холодную сталь.

– Насколько мне известно, четыре дня назад состоялась ваша свадьба. Почему вы просите помощи не у мужа, а у меня?

– Свадьба не состоялась по моей инициативе.

– Подробнее.

– Мой брат, Алекто Луэр, король Пятого королевства, продал меня в Девятое королевство, чтобы я не смогла претендовать на престол. Я не хочу выходить замуж за принца Ролана. Не хочу оставлять свое королевство и всю жизнь прислуживать избалованному принцу. Я сбежала со свадьбы и теперь мне некуда податься. Поэтому я прошу защиты на три месяца у вас, ваше величество.

– Почему на три месяца?

– Через три месяца моего брата отравят. И тогда я стану править Пятым королевством.

– Вы очень уверенно говорите о смерти брата, леди Луэр. Неужели он умрет от вашей руки?

– Нет. Мне лишь известно о заговоре. Я никак к нему не причастна. Если только не считать причастностью то, что я, зная, ничего не буду делать, – опасная тема. Император легко может отправить меня в темницу и пытать, пока я не выдам заговорщиков. Почему же он молчит и только хмуро разглядывает меня?

– Почему вы хотите стать королевой?

– Меня с рождения готовили к этому. Но после смерти родителей, брат сразу отправил меня в Девятое королевство и провозгласил себя королем. При его правлении Первое королевство стало пятым. Я верну своему королевству былое величие, чтобы мои родители могли покоиться с миром.

– Довольно самоуверенное заявление, – я посмотрела на императора. Вопреки строгому голосу, он улыбался. – Хорошо, я помогу вам, леди Луэр, но вы должны будете в течение пяти лет поднять королевство на первое место.

Он улыбнулся так, будто видел во мне не просто беглянку, а загадку, которую хотел разгадать. В этот миг я поняла: заключив сделку с императором, я не просто спасла себя – я открыла дверь, за которой всегда пахнет кровью.

– Что будет, если я не справлюсь?

– Вы лишитесь всего, что имеете, кроме жизни. И до конца дней будете существовать словно призрак на службе у другого правителя.

– Я обязательно сдержу обещание.

– Рад слышать. Вы свободны, леди Луэр, вам уже подготовили комнату. Можете жить в моем дворце столько, сколько понадобится. Весь дворец в вашем распоряжении.

– Спасибо, ваше величество, – я подскочила и низко поклонилась. Больше я не могла забирать драгоценное время императора, поэтому поспешила выйти из кабинета.

В коридоре меня уже ждала статная женщина.

– Леди Луэр, я главная горничная императорского дворца мадам Элиа, – она поклонилась.

– Приятно познакомиться, мадам Элиа. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

– Я провожу вас в ваши покои.

Император выделил мне огромные покои. Теперь у меня есть шикарная спальня с огромной кроватью, ванная, гардеробная, даже личная приемная.

Время было только четыре часа, но я так устала, что сразу после ванной легла спать. Проснулась я только, когда принесли завтрак. Даже ходить никуда не нужно, еду будут приносить в мои покои. Такими темпами мне и уезжать не захочется!

После завтрака я отправилась в библиотеку. Мне хотелось изучить историю развития Темной империи, чтобы понять, что привело государство к процветанию.

Дни летели, словно сухая листва на ветру. Все время я проводила в библиотеке. Императора я не видела. Лишь через месяц моего пребывания в Темной империи мы встретились в библиотеке, когда я засиделась допоздна.

– Изучаете историю, леди Луэр?

– Хочу узнать секрет процветания государства, – не поднимая глаза, ответила я, даже не обращая внимания на нежданного гостя.

– Похвально. Но стоит изучить императорские распоряжения и приказы, чтобы лучше понять принцип.

– Было бы неплохо, но вряд ли император позволит.

– Вам стоит хотя бы спросить.

Я, наконец, посмотрела на вошедшего.

– Святые девы, простите, ваше величество, – я соскочила с места и поклонилась. – Приветствую солнце империи.

– Не волнуйся так, – император расслабленно опустился в кресло напротив. – Присаживайся. Значит, изучаешь историю империи.

– Не только империи, но и других королевств, так же историю ведения войн, торговли и падения.

– Хорошо.

Император больше ничего не говорил, только изучающе смотрел на меня. Хоть я и рада была поразглядывать его прекрасное личико, но мне было чертовски некомфортно под его пристальным взглядом.

– Если я помешала вам, то лучше пойду.

– Сиди, – я даже не успела подняться, как прозвучал приказ. – Хоть я и не одобряю, что вы так долго засиживаетесь за книгами, мне нравится ваше стремление к знаниям. Поэтому, могу ответить на ваши вопросы.

– Правда, – император кивнул, а я от радости захлопала в ладоши. Узнать информацию из первых уст было просто потрясающе. Следующие несколько часов я заваливала императора вопросами, записывая каждый его ответ. Разошлись мы только на рассвете. Больше мы не виделись до моего отъезда.

Это был важный день. После обеда ко мне прибежала мадам Элиа.

– Леди Луэр, прибыли посланники из Пятого королевства. Примите мои соболезнования, ваш брат скончался.

– Правда? Какая жалость, – без капли сожаления ответила я. – Тогда, мне пора собираться. Прикажите собрать мои вещи и подготовить экипаж.

– Конечно.

Отослав мадам Элию, я направилась на поиски императора. По пути заглянула на кухню и в комнату горничных, чтобы попрощаться. За три месяца я со многими здесь сдружилась.

Наконец, я дошла до кабинета императора. Стражник сообщил императору о моем приходе, пропустили меня сразу.

– Приветствую солнце империи. Я пришла попрощаться.

– Да, я слышал новости из Пятого королевства. Все произошло именно так, как вы предполагали. День в день.

– Да. Спасибо, ваше величество, что позаботились обо мне, – я поклонилась.

– Леди Луэр, – голос императора стал серьезнее. – Если впредь вам понадобиться помощь, попросите меня.

– Мне очень приятно, но если я хочу стать королевой, то должна справляться сама.

– Иного ответа от вас я не ждал, – император улыбнулся. – Надеюсь вскоре увидеться еще раз, леди Луэр. Удачной дороги.

Выходила из дворца я с улыбкой на лице. Я села в экипаж, и началась дорога в мою новую жизнь.

В Пятое королевство мы прибыли уже заполночь. Во дворце меня встретили все слуги.

– Приветствую ваше высочество, – мне навстречу вышла женщина в строгом платье, с туго завязанными волосами. – Меня зовут Аманда Лойс, я главная горничная.

Я хорошо помнила мадам Лойс. Она была главной горничной еще при моей матушки.

– Добрый вечер, мадам Лойс. Покажите мне мои покои и прикажите подготовить ванну.

– Конечно. Следуйте за мной.

Мы шли по дворцу, который сильно изменился. Все стало каким-то серым, мрачным. Эти стены еще вспомнят мои крики, но в этот раз это будут крики врагов.

Атмосфера упадка и бедности давила, особенно после трех месяцев в императорском дворце, где даже горничные выглядят как благородные леди. Мой братец оставил мне много работы.

Я так устала трястись в экипаже, что горячая ванна стала моим спасением. Горничные добавили в воду эфирные масла и лепестки роз, что помогло мне расслабиться. И сейчас мне даже не хочется думать, на какие средства все это куплено. После ванной я сразу уснула. В эту ночь я впервые спала спокойно после возвращения в прошлое.

Завтрак мне принесли в покои. Следом пришла мадам Лойс.

– Доброе утро, ваше высочество. Надеюсь, вы хорошо спали.

– Да, просто прекрасно. Приятно вернуться в родной дом.

– Пока вы не выберете королевского советника, я буду помогать вам со всеми делами.

– Хорошо. Какое у меня на сегодня расписание?

– Сегодня состоятся похороны его величества короля. Все уже подготовили, поэтому вам не стоит беспокоиться. А через три дня ваша коронация.

– Обычно на подготовку коронации выделяют несколько месяцев.

– Да, но ситуация в королевстве сложная. Пока вы официально не станете королевой, властвовать будет мать почившего короля. Вам нужно как можно скорее принять власть и привести в порядок королевство, иначе все станет совсем печально.

Мы с моим братцем родственники только по отцу, матери у нас разные. Еще до того, как мои отец и матушка познакомились, отец имел связь с графиней из Десятого королевства. Вскоре отец отправился на войну, а графиня осталась на родине. Они не виделись около восьми лет. За это время мои родители уже поженились, отец стал королем, а матушка была беременна мной. Графиня Далбра Лансгалэн пришла к отцу с семилетним мальчиком. Отцу ничего не оставалось, кроме как признать сына. Графиня и бастард остались жить во дворце. Вскоре родилась я. Родители решили сделать меня наследной принцессой. Графиня Далбра была очень недовольна этим решением. Это ужасная женщина, жадная до власти, все мое детство издевалась надо мной. Я думала, она уже отправилась к праотцам. Но эта мегера оказалась живучей.

– Хорошо. Тогда поработаем как следует и проведем коронацию через три дня. Мадам Лойс, насколько влияние графини велико?

– Она собрала вокруг себя самых беспринципных людей. Вам стоит остерегаться графини и ее приближенных. Она совершенно не изменилась с вашего детства.

– Я больше не та маленькая девочка, что будет прятаться. Вместе с вами мы избавимся от графини и всех ее приближенных. А теперь давайте начнем подготовку к похоронам.

Я надела скромное черное платье и набросила на голову вуаль, чтобы не привлекать лишнего внимания, хотя изначально хотела надеть ярко-красное платье с огромным вырезом и кучу украшений. Но мадам Лойс отговорила меня.

Вместе с ней мы вошли в похоронный зал. Подготовлен он был скромно, да и людей было мало. Что ж, неудивительно. Мой братец был ужасным королем.

Я подошла к гробу и склонилась над телом, делая вид, что прощаюсь.

– Ты был жалким королем. Но не волнуйся, я стану настолько великой, что никто и не вспомнит о твоем позорном правлении, – прошептала я и села к остальным гостям.

Церемония прощания прошла быстро. Как только священник произнес последнее слово молитвы, все встали и пошли к выходу. Я также не стала задерживаться.

Все гости направились на банкет в честь погибшего короля. До вечера я общалась с людьми. Нужно было налаживать связи. Странно, но я не увидела мать прошлого короля. Не то, чтобы я хотела видеть ее мерзкое лицо, но разве мать не должна быть одной из первых гостей на похоронах сына?

Проводив последних гостей, я вернулась в свои покои.

– Все прошло нормально, ваше высочество, – произнесла мадам Лойс, садясь рядом. – Вы отлично изображали скорбь.

– Спасибо, – я направилась к шкафу. Нужно было найти подходящую одежду.

– Вы куда-то собираетесь?

– У меня есть одно дело. Принеси мне, пожалуйста, маску, полностью закрывающую лицо. И помоги переодеться.

– Куда вы собираетесь в таком виде? Я пойду с вами, – решительно произнесла женщина.

– Нет. Не пристало знатной даме шататься по таким местам.

– А вам значит можно?

– Я же будущая королева, мне многое позволительно, – весело произнесла я. Мадам Лойс лишь покачала головой и ушла за одеждой.

Я быстро переоделась.

– Кого из охраны отправить с вами?

– Твой брат ведь служит в королевской страже? Я могу ему доверять?

– Я поручаюсь за него, ваше высочество.

– Отлично, тогда я возьму его с собой.

Через десять минут передо мной стоял высокий мужчина чуть старше пятидесяти, как две капли воды похожий на мадам Лойс.

– Ваше высочество, – мужчина поклонился. – Мое имя Эрик Лойс. Рад служить верой и правдой.

– Прекрасно. Обсудим все по дороге, времени мало.

Мы сели в экипаж и направились на окраину столицы.

– Мы едем на аукцион рабов. Сер Лойс, постарайтесь вести себя тихо. Если сегодня все пройдет хорошо, я назначу вас в свою личную охрану.

– Хорошо, ваше высочество.

Мы приехали в заброшенный район и направились к старому бараку. Именно здесь раз в три месяца собирается знать, чтобы купить рабов. Мой брат ничего с этим не сделал, поэтому торговля людьми в королевстве процветала. В прошлом я так же ничего не смогла сделать, и это стало большой проблемой. Но в этот раз я полностью уничтожу всех работорговцев. И для начала мне нужно забрать отсюда одного человека.

В прошлом мой братец часто посещал такие мероприятия, и однажды выкупил сразу пятьдесят рабов, для постоянной армии дворца. Один из рабов оказался из народа зверолюдей. Его народ больше двадцати лет назад был истреблен союзом Второго и Четвертого королевств. А оставшиеся выжившие зверолюди подвергались гонениям и были вынуждены прятаться и скитаться по всему континенту. Зверолюдей истребили лишь из-за страха перед их силой.

Зверолюди с рождения был наделены физической силой и в течение жизни как мужчины, так и женщины, изучали боевые искусства. Многие дворяне не прочь были нанять зверолюдей в качестве личной стражи. Но зверолюди были свободолюбивым народом с взрывным характером и редко соглашались работать на богачей. Поэтому во многих королевствах обиженные дворяне начали продвигать политику ненависти к зверолюдям. Это со временем привело к тому, что люди стали бояться и сторониться зверелодей, а позже пошли войной на маленькое Одиннадцатое королевство, которое по сути никому ничего не сделало. Тот самый раб был очень способным и быстро поднялся до капитана. Вот только он так ненавидел моего брата и всех дворян, кто издевался над ним, что однажды устроил резню во дворце, убив тридцать человек.

Сегодня я спасу его. Мне хочется, чтобы в моем королевстве не притесняли никакие расы, и начну я именно с этого раба. Покажу ему, что не все в этом мире против зверолюдей.

Меня встретил высокий мужчина в маске.

– Приветствую ваше высочество, – он поклонился. – Почему вы не предупредили о визите? Мы совсем не подготовились.

– Мой визит неофициальный, поэтому держите рот на замке, – я протянула ему мешочек золота.

– Конечно, конечно, любой каприз за ваши деньги, – с противной улыбкой произнес мужчина. – Следуйте за мной.

Я вошла в подвал. Здесь пахло потом, сыростью и кровью. Рабов выстроили в ряд. Они не поднимали головы. Я сразу указала на одного.

– Этот.

Хозяин аукциона хмыкнул.

– Молодой, но упрямый. Уже трое заказчиков от него отказались. Ранен. Умрет быстро.

– Тем лучше, – я кинула мешок золота.

– Вы уверены. Даже ваш брат не смог справиться с ним.

– Мне нужно повторять дважды?

– Прошу прощения, ваше высочество.

Раба оттолкнули ко мне. Он споткнулся и упал, поднял на меня злой взгляд, словно дикий зверь, загнанный в ловушку. Я ничего не сказала. Повернулась и пошла к выходу.

Сэр Эрик подхватил раба под локоть и повел к карете. Мой страж не задавал вопросов и быстро понимал, что нужно делать. Мне нравится.

Мы вернулись во дворец и пришли в мой кабинет.

– Сэр Эрик, оставьте нас.

– Ваше высочество, – одного моего взгляда хватило, чтобы возражение осталось не озвученным.

Я осталась с рабом наедине. Села на диван, а он так и остался сидеть на коленях на полу. Теперь я могла рассмотреть его. Сейчас ему должно быть около двадцати пяти лет, но выглядит он совсем мелким. Красные волосы отросли до плеч, но были грязными и спутанными. Юношеское лицо было покрыто ссадинами и синяками.

– Присядь на диван, – как можно мягче сказал я. Парень поднял на меня янтарные глаза. – Так будет правильнее вести разговор. – Как только парень сел напротив, я положила на стол ключ и придвинула в его сторону. – Вот, ты свободен. – Парень вопросительно посмотрел на меня, а затем быстро схватил ключ, будто был уверен, что я лишь играюсь с ним. – Хэйян, – парень вздрогнул от своего имени. – Я не стану принуждать тебя к чему-либо. Ты больше не раб. Если хочешь вернуться к семье, я помогу тебе.

– Зачем вам помогать рабу? – после долгого молчания, тихо спросил Хэйян.

– Потому что могу. Ты можешь не верить мне, но я говорю искренне. Я не приветствую рабство на территории своего королевства, поэтому хочу помочь тем, кто оказался в твоей ситуации. если тебе нужна помощь, чтобы вернуться домой к семье…

– У меня нет ни дома, ни семьи, – перебил меня Хэйян, и в его голосе не было ни злости, ни горечи, только покорное смирение с реальностью.

– Тогда, оставайся здесь, под моей защитой. Выбери дело себе по душе и проживи жизнь в моем королевстве. Обещаю, здесь тебе не придется столкнуться с угнетением или ненавистью. Я дам тебе время подумать до утра.

Я проводила Хэйяна в гостевую комнату, приставила к нему слуг, чтобы привели его в порядок.

– Доброй ночи, Хэйян. Поговорим утром. Обдумай все.

Утром Хэйян уже ждал меня у дверей в покои. Выглядел он намного лучше. После ванной и работы слуг его аккуратно уложенные волосы заблестели, а лицо стало очень миленьким.

– Как долго ты стоял там? – спросила я, когда мы расположились в моем кабинете.

– Не знаю, около часа.

– Тебе не нужно ждать меня, как щенок под дверью. Я бы пригласила тебя сама. Ты уже принял решение?

– Ваше высочество, позвольте мне стать воином и защищать вас, – Хэйян упал к моим ногам. – Я обязательно стану рыцарем.

– Для начала поднимись. Если хочешь остаться здесь, тебе нужно избавиться от привычек раба. Стать рыцарем очень сложно. Ты уверен, что справишься?

– Я буду стараться изо-всех сил.

– Хорошо. Я найду для тебя учителя. Через полгода состоится посвящение в рыцари. Если справишься, я сделаю тебя личным рыцарем королевы.

Хэйян снова упал на колени.

– Спасибо, госпожа. Я посвящу вам свои бесполезные тело и душу.

– Поднимись. Рыцарь королевы не должен вставать на колени ни перед кем. – Я подошла к парню. – И запомни, Хэйян, твоя жизнь не бесполезна. В мире нет ничего бесполезного, все имеет свой смысл.

– Простите, ваше высочество. Впредь я буду внимательнее.

– Молодец, – я потрепала его волосы. – Следующие три дня отдыхай, привыкай к новой жизни. А после коронации я назначу тебе учителя.

Хэйян ушел. Он действительно напоминает мне щеночка. Но это даже хорошо. Если он будет достаточно преданным, то не слетит с катушек и не устроит резню во дворце в будущем.

Я выдохнула и взяла первую стопку документов с рабочего стола. Мне предстоит во многом разобраться, и начать стоит как можно скорее.

Документов было так много, что меня не было видно из-за высоких стопок бумаг.

– Так не пойдет, – я резко поднялась. – Мне нужен план, иначе я тут и проведу остаток своей жизни. – Госпожа Аманда, принесите мне самый большой лист бумаги, – приказала я в магический говоритель. Через пару минут мне принесли то, что я просила.

Один из моих временных охранников прибил лист бумаги на стену, где до этого висела ужасная картина какого-то известного художника-оборотня. Он рисует своим хвостом, и люди готовы душу отдать за его картины. По мне, простая мазня.

– Приступим к разработке плана, – воодушевленно произнесла я, когда охранник закончил. Как раз подошла госпожа Аманда с братом. – Вы вовремя. Расскажите мне о ситуации в королевстве, – я взяла перо и стала записывать на холст все, что мне говорили.

После долгого разговора, я отпустила своих помощников. Когда дверь за ними закрылась, я осталась наедине с реальностью. Но именно тогда начал вырисовываться план дальнейших действий. Посмотрев на свои записи, я немного загрустила. В королевстве дела оказались хуже, чем я рассчитывала. Ну ничего, справимся и с этим.

Рядом с фактическими делами королевства я начертила таблицу реформ. Первым пунктом стало «Управление» . Необходимо создать королевский совет из людей, верных только мне и королевству.

Вторым – «Безопасность». В королевстве не было постоянной армии, что делало его слишком уязвимым в условиях постоянной конкуренции с другими государствами. А также меня беспокоил вопрос работорговли. Стоит заняться этим всерьез.

Третьим – «Экономика». Сейчас налоги остаются у дворян, которые занимаются их распределением, поэтому я не могу отследить, сколько из этих средств идет в карман знати.

Четвертым – «Внешняя политика». Необходимо наладить отношения хотя бы с ближайшими государствами.

Пятым – «Просвещение». В мои планы входит масштабная реформа образования. Я хочу открыть несколько школ и университетов, чтобы обучать хороших специалистов, которые потом смогут работать на благо королевства. Без умных людей никакое королевство не выживет. Конечно, еще предстоит подумать о создание условий для таких людей, но этим я займусь позже, а сейчас мне предстоит разобраться с острыми проблемами королевства.

Первым делом мне стоит заняться советом. Одна я вряд ли справлюсь с управлением королевством, поэтому мне необходима поддержка. На коронации стоит присмотреться к знати. Больше всего меня интересуют молодые аристократы, которые готовы к кардинальным изменениям.

Далее, разберемся с армией. Думаю, Эрик Лойс хорошо подойдет на роль управляющего королевской армией. Он давно служит при дворе и сможет отобрать достойных солдат для защиты королевства.

Вопрос с налогами я уже обдумала. Мне понравилась система налогов в Темной империи. Думаю, император Шарве не будет против, если я позаимствую его работающую систему.

Налаживать отношения с другими королевствами я смогу начать уже на коронации, если, конечно, кто-то из других королевств будет присутствовать, ведь мой братец испортил отношения со всем, с кем только мог. Но даже если не получится на коронации, я хочу позже устроить прием для гостей из-за границы, что позволит мне показать всему миру, что наше королевство начинает новую страницу истории.

И, наконец, просвещение. Есть у меня одна идея. Император Шарве ведь говорил, что я могу обратиться к нему за помощью. Надеюсь, он не откажет мне в просьбе прислать несколько опытных специалистов, которые смогут обучить уже моих будущих строителей, инженеров, магов, преподавателей и поваров. Как только немного разберусь с коронацией и делами в королевстве, поеду в Темную империю. Мне кажется, при личной встрече императору будет труднее отказать мне, чем в письме.

Я стояла у стены и подчеркивала пункт за пунктом на своем импровизированном плане. Бумага уже вся была исписана, но это только раззадоривало – королевство начинало дышать моей волей. Осталось собрать нужных людей и начать действовать.

В дверь постучали. Я раздраженно вздохнула:

– Что еще?

Щель приоткрылась, и в нее несмело заглянул один из новых стражников:

– Ваше Величество… у вас… посетитель…

Я даже не успела задать вопрос, как дверь распахнулась настежь.

– А вот и я! – в комнату влетела женщина в бордовом платье с высоко поднятым подбородком. – Решила навестить нашу новоиспеченную принцессу… или как теперь тебя называть?

Ее голос звучал вежливо, почти сладко. Но каждое слово жалило.

Я медленно обернулась, сжимая в руке перо почти до крови.

Глава 2. Первый ход

Передо мной предстала та, кто все детство портила мне жизнь.

Это была женщина средних лет, чья красота только усиливалась с годами. И я понимала, почему отец в далеком прошлом клюнул на нее. Фиолетовые волосы без единого намека на седину были как всегда уложены в идеальную прическу. Платье в любимом фиолетовом цвете. Вычурные украшения оттягивают мочки ушей и висят на шее, словно кандалы. И конечно же, ярко накрашенные серо-зеленые глаза, все с такой же ненавистью смотрящие на меня и всех вокруг.

– Далбра Лансгалэн, – я хищно улыбнулась. В детстве я боялась эту женщину и старалась лишний раз не попадаться ей на глаза. Но теперь все изменилось. Теперь ей стоит бояться меня. – Если ты хотела навестить меня, то следовало запросить официальный визит.

– О чем ты говоришь, дорогуша, – пропела Далбра. А меня передернула от ее обращения. В голове сразу замелькали воспоминания из детства, где Далбра обращалась ко мне так, только когда собиралась сделать что-то плохое, то есть почти всегда. – Мы ведь семья, о каком запросе ты говоришь.

– Ну, садись раз пришла, – я указала на диван, сама садиться не стала, загораживая собой план реформ. – Зачем пожаловала?

– Я же сказала, встретиться с тобой. Я так скучала эти два года, что тебя не было, – прозвучало сладко, но в глазах холод. – После кончины моего сыночка, – Далбра театрально смахнула слезу, – Мне было так одиноко. Ты даже не представляешь, как я рада, что ты вернулась. Теперь мы вместе будем нести бремя власти, рухнувшее на наши хрупкие плечи.

Я мысленно усмехнулась. Так Далбра пришла, чтобы выведать обстановку. Хорошо, позволю ей думать, что она доминирует.

– Как хорошо, что ты готова мне помочь, – я с облегчением выдохнула. – Я совсем здесь никого не знаю, за два года моего отсутствия все так изменилось. Я надеюсь, ты поможешь мне познакомиться с нужными людьми и наладить связи в высшем обществе, – я выдавила из себя самый жалобный тон, на который была способна.

– Конечно, дорогуша, я сделаю все, что в моих силах!

– Спасибо, – я подошла к женщине, села рядом и, для пущей убедительности, взяла ее за руки. – Не знаю, что бы я без тебя делала.

– Не стоит так переживать, – Далбра сжала мои ладони. – Можешь довериться мне. Я помогу со всеми делами королевства.

Этот спектакль продолжился еще несколько минут, а затем Далбра упорхала, уверенная, что я буду полагаться только на нее. Я облегченно выдохнула, ведь смогла отвлечь Далбру от своего плана. И теперь она сама познакомит меня со всем своим окружением, от которого в будущем я рассчитываю избавиться.

Эта женщина годами отравляла мою жизнь. Теперь я буду смотреть, как она захлебывается собственным ядом.

В мои планы входило продолжить разработку плана по созданию идеального королевства, но в дверь снова постучали.

– Может быть сделать кабинет в подвале? – тихо проворчала я и уже громче добавила, – Войдите.

– Ваше высочество, – в кабинет вошла мадам Лойс, – прибыл королевский портной и торговец украшениями. Необходимо выбрать наряд для коронации.

– Хорошо, идем.

– Еще вам нужно согласовать список гостей, меню, украшение зала… – продолжила говорить мадам Лойс по пути. И я поняла, что коронация займет все мое свободное время. Действительно важные вещи придется отложить.

Около четырех часов ушло на выбор платья. Это могло занять намного меньше времени, если бы не появилась Далбра, изъявив желание помочь мне с выбором. Ведь больше никто в королевстве не разбирается в моде так же хорошо, как эта женщина, постоянно носившая занавески вместо платьев. Но я не могла ей отказать. Нельзя спугнуть ее раньше времени.

Еще пару часов ушло на выбор украшений. Мои нервы не выдержали на выборе украшений для зала. Далбра предложила усыпать весь пол лепестками роз, испечь четырехэтажный торт и заставить всех гостей прийти в одинаковых костюмах и платьях. Я лишь сказала, что подумаю и вернулась в свой кабинет вместе с мадам Лойс. Я быстро написала ей список всего, что одобряю для коронации, и приказала в тайне от Далбры все подготовить, а ее на оставшиеся два дня занять встречей гостей.

После ухода мадам Лойс, я вызвала к себе ее брата.

– Приветствую ваше высочество, – мужчина низко поклонился.

– Господин Лойс, – я устало откинулась на спинку стула.

– Прошу, называйте меня просто Эрик.

– Хорошо, Эрик. Мне нужен человек, которому вы доверяете, чтобы следить за Далброй Лансгалэн. У вас есть кто-то подходящий?

– Да, безусловно я могу подобрать нужного человека.

– Отлично. Можете выбрать несколько людей. Мне нужно, чтобы за ней следили беспрерывно. Я хочу знать все, начиная с того, что она ест на завтрак, и заканчивая ее тайными встречами с союзниками. И начать необходимо прямо сейчас.

– Я понял, ваше величество. Я знаю подходящего человека. Он уже давно следит за подозрительной активностью в столице и имеет свои источники, – Эрик поклонился и ушел исполнять указ.

Я немного расслабилась, потому что решилась хоть одна проблема за сегодня. Теперь я буду знать, чем занимается змея, обвивающая мою шею.

Как бы я не старалась сосредоточиться на работе, мысли неизменно возвращались к коронации. Я прекрасно понимаю, что коронация – это очень важное событие как для народа, так и для репутации королевства. Мне хочется заняться действительно важными вещами, несущими реальную пользу королевству! Но, никто не обещал, что будет легко. Поэтому нужно просто пережить следующие три дня.

Уже за полночь я все еще разбиралась со списком гостей. В дверь постучали. Вошел мужчина средних лет. Его лицо было скрыто за черной маской. Он подошел к столу и припал на одно колено.

– Ваше высочество, вы просили доложить, чем занимается графиня Лансгалэн. Я следил за ней первым.

– Слушаю.

– Графиня, сразу после встречи с вами, покинула дворец под предлогом «посещения портного». Направилась не к торговцам, а в старый дом в северной части столицы, ранее принадлежавший лорду Сайресу.

– Тот, что был казнен за крупную взятку?

– Верно. Там графиня встретилась с герцогом Трэвелс – ранее командовал южной стражей, сотрудничал с лордом Сайресом, был отстранен после коррупционного скандала. Также на встрече присутствовал Сэр Валон – младший брат главы казначейства и неопознанная женщина предположительно бывшая советница при вашей мачехе. Имя выясняется. Разговор велся за закрытыми ставнями, но удалось подслушать часть через вентиляционную решетку. Графиня обсуждала распределение мест за коронационным столом. Упомянула, что «королева пока глупа и уязвима», и «надо подсунуть ей нужных людей, пока не набрала свою команду». Также намекала, что скоро «вернет себе прежнюю власть». Вручила каждому по небольшому пакету с сургучом. Возможно, инструкции или списки. Вернувшись во дворец, графиня приказала своим служанкам передать особые приглашения нескольким семьям. Вот список, – мужчина положил передо мной сложенный листок. – Это все, что мне удалось собрать за день. Если прикажете, я могу внедрить одного из людей в ее ближний круг или проследить, кому она передает пакеты. Судя по всему, графиня уже начала строить свою сеть влияния.

– Пока достаточно просто слежки. Активнее действовать начнем после коронации. Вы проделали хорошую работу, спасибо.

– Рад служить на благо королевства. У графини есть привычка держать всех за идиотов. Но с вами, похоже, она просчиталась, – сказал разведчик, прежде чем исчезнуть в коридоре.

А я поняла, что была полностью права в отношении Далбры. Как ни странно, я ничего не почувствовала ни разочарования, ни страха, лишь решимость побыстрее избавиться от нее и ее прихлебателей.

Вдруг я почувствовала все навалившуюся усталость. Столько всего происходит за такой короткий промежуток времени. Но осталось еще одно дело на сегодня – написать письмо.

«Приветствую солнце империи…»

Дальше слова никак не шли. Я уснула прямо за столом с пером в руках, так и не начав письмо, но даже во сне я не смогла оставить этот вопрос не решенным.

Глава 3. След меча

Два дня пролетели незаметно. И, наконец, наступил день моей коронации. Я была так занята подготовкой, что даже не всегда успевала нормально поспать. Я подписывала приглашения для глав других королевств и других важных личностей, согласовывала украшения, меню, платье, список гостей.

Лишь одно письмо я написала от себя лично.

Мадам Лойс все это время была рядом и помогала мне. Она даже составила подробный список гостей с пометками, с кем стоит поговорить в первую очередь, а к кому лучше вообще не приближаться.

И вот я стою перед зеркалом при полном параде, готовая взойти на престол.

У меня было всего пара минут, чтобы оценить свой образ.

Платье было тяжелым. Не столько по весу, сколько по значению. Белоснежная ткань, вышитая вручную золотыми узорами – каждый узел, каждый завиток имел значение. Символы власти, магии, вечности. Оружие королевы – не только меч, но и память.

На груди – брошь в форме рассветного солнца, эмблема новой эпохи. На плечах – золотые наплечники, будто позаимствованные у богини войны. Плащ струился по полу, как вода. Волосы собраны в строгую прическу.

Я держала меч не как украшение, а как клятву всегда защищать свой народ. Не склонив голову, не пряча взгляд.

– Вы прекрасно выглядите, ваше высочество, – с теплой улыбкой произнесла мадам Лойс. – Нам пора идти.

Вместе мы дошли до дверей в зал коронации и там разошлись. Мадам Лойс отправилась на свое место в первом ряду, а я осталась стоять одна перед дверями, за которыми простирался зал, будто построенный не для людей, а для богов.

Я шумно выдохнула. Руки вдруг задрожали, а на глаза навернулись слезы. Действительно ли я достойно сейчас войти в этот зал? Мой отец всегда говорил мне, что я стану прекрасной королевой. Но он не видел, как я облажалась в первый раз. Смогу ли я, получив второй шанс, сделать все правильно?

– Хватит! – шепотом приказала я себе.

Я получила второй шанс, у меня нет права сдаться. Я еще раз выдохнула и сжала покрепче эфес меча. На этот раз я не проиграю.

Наконец, двери распахнулись. Я вошла.

Зал был слишком большим. Настолько, что мои шаги терялись где-то под куполами, в золоте и тишине. Хрустальные люстры, каждая размером с комнату, свисали с потолка, отбрасывая теплый свет на сверкающие мозаики, колонны и витражи. Все кричало о власти и величии – и ни о чем больше.

По обе стороны зала стояли гвардейцы в полной броне, словно статуи. Они не двигались, даже когда в зал входили представители знатных домов, послы, священники и судьи из других королевств. Красная дорожка, усыпанная лепестками, вела к возвышению – трону, которого я избегала всю прошлую жизнь.

Я медленно шла, держа меч перед собой. По традиции за мной должны идти мои приближенные, но я была одна. Я медленно поднялась по ступенькам к трону. Камень под ногами казался холодным и влажным, будто по нему недавно текла кровь. Развернувшись к присутствующим, опустила меч острием вниз, оставив на полу небольшую царапину. Все присутствующие поднялись. Я смотрела только вперед, хотя очень хотелось пробежаться взглядом по толпе и найти одного человека.

– Агнес Аша Луэр, – заговорил верховный жрец, – клянешься ли ты служить народу, защищать землю, сохранять закон и честь короны?

– Клянусь перед светом и тьмой, жизнью и мечом, – я приподняла меч и опустила его на пол с громким стуком. Мой голос не дрогнул, взгляд не сместился ни на сантиметр.

– С сего дня ты – Королева. По праву крови, по воле народа, под взглядом Империи, – жрец подошел ближе и надел на меня корону, которую много лет назад надевал мой отец. Казалось, корона впивается в череп, и каждая драгоценность – это шип, требующий крови.

Я села на трон, положив меч на колени. Зал взорвался аплодисментами. С потолка посыпались тысячи лепестков роз. Все гости восторженно ахнули, а я поднялась.

«Я не только верну величие королевству, но и сотру в пыль всех, кто смеялся надо мной.» – промелькнула мысль.

Подождав, пока в зале наступит тишина, я вышла на балкон. Передо мной открывается вид на главную площадь королевства, где нет места лепестку упасть. Все жители королевства собрались сегодня на главной площади, чтобы поприветствовать меня.

Я подошла к перилам и подняла меч над головой.

Толпа ликует.

– Да здравствует королева Агнес! – слышно из толпы.

– Да здравствует маленькая принцесса, – я не обиделась на такое обращение, наоборот, тепло улыбнулась. Такое обращение ко мне появилось много лет назад. Мой отец часто ездил по королевству, чтобы лично следить за всем, а меня всегда брал с собой. С самого детства я много времени проводила с обычными жителями и их детьми, совершенно не чувствуя разницу между богатыми и бедными. Спустя какое-то время и появилось такое обращение.

Здесь на балконе перед огромной толпой я чувствовала себя лучше, чем в зале коронации, где все казалось чужим и отстраненным. Я бы осталась здесь, на балконе, среди лиц, в которых столько тепла. Но меня ждали. Время играть по другим правилам – тем, что правят дворцами.

Пока я была на балконе, всех гостей сопроводили в банкетный зал. В зале коронации остался только жрец, проводивший церемонию.

– Вы – первая, кто оставил на полу след меча. Что бы это ни значило – путь будет сложным. Такие следы смываются лишь кровью, – произнес он и направился к выходу, оставив меня в замешательстве.

Я сразу вспомнила письмо, то самое единственное письмо, написанное мной лично.

«…в ближайшее время мне придется сделать вид, будто я верю в тех, кто с радостью хотел бы видеть мою смерть…»

Эти строки, вместе со словами жреца, обрушились на меня, словно пророчество…

Глава 4. Бал теней

Я вошла в банкетный зал в сопровождении пары гвардейцев, которых выбрал Эрик Лойс.

Я шагнула уверенно, как будто знала, что делаю. Хотя на самом деле внутри все обрушилось, стоило мне увидеть зал. Я продумала каждый момент коронации, но даже не задумалась, что буду делать дальше. Постояв немного посреди зала, я решила взять бокал вина. К счастью, мой первый собеседник сам проявил инициатив.

– Вы устроили прекрасное шоу, Маленькая принцесса, – послышался за моей спиной хриплый мужской голос. Я обернулась. Передо мной стоял молодой, эффектный мужчина. В глаза сразу бросилась легкая неестественность в чертах его красивого лица. Он явно не человек. Черные волосы, рога, золотые глаза с вертикальным зрачком, взгляд, от которого хотелось отвернуться. Его ухмылка обнажала безразличие и силу. Одет с безупречным вкусом: белая рубашка, жилет с золотой вышивкой и шпага на поясе. Украшения, осанка, взгляд – все кричало о его самолюбии и превосходстве. – Позвольте представиться, мое имя Велиар Эвристо, – мужчина не церемонясь схватил мою руку и поцеловал.

– Для меня большая честь видеть вас сегодня, ваше величество, – я вежливо, но настойчиво убрала руку за спину. Передо мной стоял второй по силе правитель на континенте, демон, правящий Первым королевством. Я хорошо его изучила, ведь он очень любит внимание, поэтому информацию о нем было проще всего раздобыть. Харизматичный, хитрый, опасный. Он игрок, интриган, человек, который получает удовольствие от власти и своей красоты. За обаянием скрывается расчетливость и безжалостность. Не будь он таким изворотливым ужом, вряд ли смог подняться так высоко в рейтинге королевств.

Мне пришлось стерпеть такое обращение, потому что он выше по статусу – но однажды, когда я займу его место, обязательно вспомню этот момент.

– Как вам банкет, все нравится? – продолжила любезничать я.

– Вполне. Хотя я бы добавил крепкого алкоголя да девиц, – демон рассмеялся, но я не оценила шутку.

– Я наслышана о приемах в вашем королевстве, но, к сожалению, у нас другие порядки.

– Не страшно. Приезжай ко мне, я покажу тебе, как нужно веселиться, – я снова стерпела фамильярность. На континенте действует четкая иерархия как королевств, так и их правителей. Хоть мы оба управляем королевствами, Велиар все же считается выше меня по положению.

– Я буду ждать официального приглашения, – я мило улыбнулась. – Прошу меня извинить, мне нужно поприветствовать других гостей, – Велиар лишь махнул рукой, будто прогоняя надоедливое насекомое. Я еще раз мило улыбнулась и, мысленно закатив глаза, пошла в другую часть зала, обдумывая произошедшее. Сейчас в рейтинге на первом месте демоническое королевство. Большая часть жителей королевства – демоны, о чем несложно догадаться. В королевстве демонов жесткие законы и диктатура, но это не мешает королю жить на полную. Не могу не отдать должного Велиару Эвристо. Он может быть неприятным собеседником, но правит мудро – а порой и жестоко, раз смог забраться так высоко.

Когда Велиар уже растворился в толпе, я обернулась и случайно поймала его взгляд из-за плеча одного из гостей. Улыбки на лице уже не было – только холодная, оценивающая тишина в золотых глазах. Как будто он решал, оставить ли меня в живых.

– Леди Агнес, – голос, мягкий, будто шепот свечи, выдернул меня из раздумий. Я обернулась.

Передо мной стоял подросток. Слишком юный для короны. Слишком пустой для жизни. Лицо – как из мрамора. Тонкие, ввалившиеся щеки, под глазами – явные следы бессонницы. Волосы коротко подстрижены, как у монаха.

Ни одного цвета. Только тень под глазами и холод в зрачках. Он не просто выглядел усталым, казалось, его душа давно ушла, оставив тело по привычке говорить.

– Сегодня вы сияли, будто в лучах божественного света, – продолжил он и чуть склонил голову. Жест был идеальным. Отточенным. Механическим.

Он был в черном монашеском одеянии, простом, без отделки. На груди – массивные четки. На поясе – диск, исписанный символами.

– Благодарю за любезность, ваше величество, – я чуть кивнула.

– Я не льщу. Свет – лишь иллюзия. Но сегодня он коснулся вас. Это… редко. Опасно.

– Опасно?

– Свет капризен. Он освещает не только путь, но и грех. – Он поднял глаза. – Думаю, вы знаете, о чем я.

Я не ответила. Его взгляд не был враждебным. Но я почувствовала – он не человек, а пустота в человеческой форме. Без гнева. Без страха. Без сомнений. От него пахло не ладаном, а землей из свежей могилы.

– Мы нечасто бываем за пределами святых земель, – продолжил он. – Но вас я хотел увидеть. В пророчествах говорится: «Она – клинок, что рассечет небеса. Для одних – погибель, для других – спасение», думаю, это про вас, – он слегка улыбнулся. Но это была странная фанатичная улыбка, от которой у меня по спине пробежали мурашки.

– Пророчества редко бывают точны, – я выдавила улыбку.

– Не для нас. – Он улыбнулся шире. Очень медленно. – Наши всегда сбываются. Особенно трагичные. Ваши шаги уже окрашены кровью, и смыть ее будет труднее, чем удержать корону.

Он склонился в прощальном поклоне и ушел, оставив за собой только запах ладана и ужас, зарождающийся в груди.

Я стояла на месте, пока не услышала музыку из зала. И только потом поняла, что все это время сжимала руку на эфесе меча.

Я быстро взяла себя в руки и расслабилась, по крайней мере, внешне. Нельзя терять ни минуты. Сегодня каждый жест – это ставка.

Теперь уже я решила проявить инициативу и заговорить первой. Я подошла к двум молодым девушкам.

– Леди, как вам вечер? – с лучезарной улыбкой спросила я.

– Ваше величество, – они элегантно поклонились. – Позвольте представиться…

– Не стоит. Леди Агата, леди Далорес, я и так знаю имена влиятельных людей королевства.

– Вы нам льстите, – рассмеялась Агата.

– Вовсе нет. И я могу доказать вашу значимость. Я бы хотела встретиться с вами лично, без посторонних глаз и ушей.

– Это большая честь для нас, – отозвалась Далорес, – Мы исполним ваше желание, – по тону девушки я поняла, что она догадалась о моей задумке. Прекрасно, значит я не ошиблась в выборе союзников.

Агата была дочерью крупного торговца с налаженными путями поставки товаров из-за границы. А Далорес – дочерью героя войны и знатной дамы, занимающейся налогами. Обе девушки подавали большие надежды, как наследницы рода. Мне будет полезно заманить их в королевский совет. А если они приведут еще пару стоящих людей, я смогу перетянуть Совет на свою сторону быстрее, чем Далбра успеет моргнуть.

– Минуточку внимания, – прозвучал громкий женский голос. В нем было столько власти, что музыканты в тот же миг перестали играть. – Я, Селин Мэй, в такой прекрасный день хочу преподнести подарок новичку в наших рядах.

У меня была всего минута, чтобы рассмотреть говорившую. Элегантная и утонченная женщина с загорелой кожей, выразительными синими глазами и темными, аккуратно уложенными волосами. Ее образе в синих и золотых тона, от короны до украшений. На ней сложносочиненное платье с узорами павлиньих перьев, придающее ей одновременно величественный и мистический вид. Рядом с ней стояли два полураздетых мужчины, одетые только в брюки и наплечники, украшенные павлиньими перьями. На лицах маски в виде головы павлина.

– Прелестная леди Агнес, – обратилась королева Третьего королевства ко мне лично. – Позвольте преподнести вам небольшой презент, который может стать началом нашего плодотворного союза.

Только сейчас я заметила, что мужчины держат нечто большое, накрытое шелком. Королева Селин изящно сдернула шелк. Под ним скрывалась большая золотая клетка с павлином внутри. Птица не была напугана, она, как и ее хозяйка, смотрела на всех свысока, будто имея человеческий разум.

Я вышла навстречу экстравагантной гостье.

– Благодарю, ваше величество, – растерянно произнесла я. У меня не было ни малейшего понятия, что теперь делать, когда все внимание сосредоточено на нашей странной компании. – Я с радостью приму ваш подарок. А также с большим удовольствием готова обсудить дальнейшее сотрудничество, – уже тише произнесла я.

– Превосходно! А теперь давайте танцевать, – Селин хлопнула в ладоши, музыка зазвучала вновь. Она взяла меня за руки и потянула в центр зала. Я растерялась, когда рука королевы легла мне на талию, и мы начали танцевать так, как обычно танцуют с кавалерами. Селин вела, а я отпустила ситуацию и позволила себе отдаться танцу. Это было странно, но я позволила себе отдаться моменту – и впервые за вечер улыбнулась по-настоящему, наблюдая за такой яркой и веселой королевой, что закружила меня по залу, словно в водовороте света и перьев. Но еще больше меня завораживала ее сила. То, как легко она управляла людским вниманием.

Мелодия завершилась. Селин отстранилась.

– Расслабься немного, маленькая королева, – она подмигнула мне и ободряюще сжала мою ладонь.

– Спасибо, – я искренне улыбнулась.

– Раз пришло время подарков, – прозвучал мужской голос. Несмотря на играющую музыку, его услышали все. Голос прозвучал будто в голове каждого присутствующего. – Позвольте и мне подарить свой.

Я обернулась и широко улыбнулась.

Он все же пришел.

Мой единственный союзник.

И, возможно, моя единственная надежда.

Глава 5. Дар императора

Он появился в дверях – и шум в зале умер. Музыка стихла сама собой, разговоры оборвались, будто слова застряли в горле у каждого. Высокий, безупречно выверенный в каждом движении, он шел так, как идут только те, чье право на власть не нуждается в доказательствах.

Черно-белый мундир с золотой вышивкой сиял, узоры по ткани двигались, словно тени драконов и древние имперские символы оживали при каждом шаге. Длинный плащ, черный снаружи и белый изнутри, тянулся по полу, как след затянувшейся ночи. Все на нем было не одеждой – ритуалом.

Когда он подошел ближе, я подняла глаза. И замерла. Один глаз – серебро расплавленной луны. Второй – черный, как омут, в котором тонут без следа. Свет и тьма. Баланс и бездна. Они не смотрели – они взвешивали.

Серебристые волосы, собранные назад, ниспадали на плечи прямыми, тяжелыми прядями. Лицо… слишком правильное, чтобы быть человеческим. Скулы, как лезвие. Губы – вырезанные точно по мерке. Ничего лишнего. Ничего теплого.

– Приветствую солнце империи, – отгоняя нарастающую дрожь, я низко поклонилась. Весь зал поклонился со мной.

– Агнес, – тихо произнес он так, будто мы близкие знакомы. Слишком неформально. И этот шепот прокатился по залу, как гром. – Поздравляю с восхождением на престол. Надеюсь, государственная арена станет местом твоих побед, – в его голосе это звучало не как пожелание. Как приговор, отложенный во времени.

– Спасибо, ваше величество, – мой взгляд остался опущенным, но сердце уже знало: это предупреждение.

– Прими мой дар.

Слуга подошел, держа футляр с поднятой крышкой. Внутри, на черном бархате, лежал меч. Лезвие – идеально прямое, с холодным блеском, будто впитавшее в себя лунный свет. Гарда и ножны – черное и серебро, линии которых переплетались, как корни древнего древа, что душит свою жертву.

Алые лилии, вырезанные и инкрустированные в металл, словно только что распустились, – лилиумы смерти. Их лепестки, по старой легенде, появляются там, где пролилась кровь королей.

Я провела пальцами по клинку. Холодный. Красивый. Опасный. Как сам император. Меч лег в руку идеально, как будто всегда ждал именно меня. На внутренней стороне лезвия, в месте, где ладонь касается металла, я увидела гравировку:

«Тот, кто держит этот меч, держит и свою судьбу».

Я подняла глаза. Он улыбался едва заметно. – Нравится?

Где-то на краю зала кто-то в черном с золотыми вставками на плаще повернул голову в мою сторону. Я не успела разглядеть лица – он исчез так же тихо, как появился. Я отогнала тревожное ощущение. Нельзя отвлекаться, когда передо мной такой важный гость. – Очень… – выдохнула я. Но в груди еще больше неприятно сжалось. Этот подарок был не просто оружием. Это был вопрос. И испытание.

– Вы останетесь до конца вечера? – спросила я, собравшись с духом. – Нет, – коротко. Без объяснений. Их и не требовалось.

– Жаль. Я хотела бы поговорить наедине. – У нас будет время. Двери моего дворца открыты для тебя, Агнес.

Я все еще смотрела в пол и, к своему ужасу, почувствовала, как горят мои щеки.

Когда я подняла взгляд, императора уже не было в зале. Я выдохнула, одновременно чувствуя облегчение и разочарование от короткой встречи.

По залу послышались шепотки. Люди также стали приходить в себя.

– Агнес, – ко мне подбежала Далбра, – Ты знакома с императором Шарве? – взволнованно спросила она.

– Да, знакома, – коротко ответила я.

– Почему ты не рассказала мне, – женщина резко схватила меня за руку. – В каких вы отношениях? Как часто видитесь?

– Поговорим позже, в более подходящей обстановке, – спокойно сказала я, освобождая руку.

– Да, конечно, – Далбра поняла, что потеряла контроль. – Идем, дорогуша, познакомлю тебя с важными людьми.

Мы подошли к группе людей, стоящих отдельно от всех весь вечер. Трое мужчин и две женщины, все возраста Далбры, в дорогой безвкусной одежде, с переизбытком украшений. Эти люди явно хотят показать всем вокруг, что они богаты. Вот только получалось больше насмешить.

– Ваше величество, позвольте представить – Андрэ Валон, претендент на пост казначея, – маленький полный мужчина качнул головой. Неужели он о себе такого высокого мнения, что считает приемлемым лишь кивнуть мне, его королеве? Ну хорошо, пока я проигнорирую его наглость. – Дэйн Кроули, – продолжила Далбра, – Главнокомандующий королевской армией, – коротко стриженный мужчина в гвардейской парадной форме проявил больше уважения и поклонился. – Карлайл Сайрес – королевский советник, – знакомая фамилия. Интересно, как он попал на эту должность, учитывая достижения его родственника? Хотя ответ очевиден – с помощью моей дорогой мачехи. – И леди из семьи Скейл, Глория и Рурика. Семья Скейл занимается торговлей в крупных масштабах.

Ясно, Далбра собрала людей из каждой области, чтобы расширить свое влияние.

– Очень приятно познакомиться, – с милой улыбкой произнесла я. – Надеюсь на вашу помощь в королевских делах.

– Всегда рады помочь, – с мерзкой ухмылкой произнес Карлайл Сайрес. – Если уделите нам время, мы бы хотели поделиться своими опасениями по поводу дел в королевстве.

– С радостью выслушаю вас завтра на официальном собрании.

Больше моего терпения не хватило. Я попрощалась и пошла подальше. Сегодня и так тяжелый день. Сил моих нет смотреть на наглые рожи прихвостней Далбры.

Гости никак не хотели расходиться. Последнего гостя, переборщившего с вином, пришлось выпроваживать с помощью стражи далеко за полночь. Наконец, я осталась одна.

В покоях было тихо, только пламя свечей колыхалось от сквозняка, пробравшегося через приоткрытое окно. Я положила меч на стол, позволив пальцам задержаться на рукояти чуть дольше, чем нужно.

«Тот, кто держит этот меч, держит и свою судьбу».

Слова гравировки будто впились в кожу. В темноте они звучали уже не как предупреждение, а как обещание… или угроза.

Я закрыла глаза, представляя взгляд императора – один свет, другой тьма. Далбра с ее новыми союзниками. И шепот зала, который до сих пор казался не звуком, а давлением.

Сегодня я была королевой. Но завтра, на собрании, мне придется доказать это заново. И, возможно, снова. И снова.

Я погасила свечи. Пусть ночь будет черной – так проще не бояться теней.

Глава 6. Служение и верность

Я позволила себе поспать немного дольше, чем обычно. Первое, что я поняла, открыв глаза, что было слишком тихо. Слишком.

Солнце давно встало, дворец должен был жить привычным шумом: шаги стражи, голоса слуг, звон посуды. Но за дверью стояла пустота. Даже из приоткрытого окна не доносилось ни пения птиц, ни болтовни в саду. Воздух был неподвижным, как перед грозой.

Я поднялась медленно, ощущая в теле тяжесть вчерашнего дня. Оставаться в постели было соблазнительно, но королевство само себя не поднимет на первое место в рейтинге. Мысли о том, как я встану на вершину, вернули силы.

После быстрой ванны и смены одежды на удобный костюм я отправилась в кабинет. Завтракала прямо за столом, не отрываясь от документов.

Первым гостем на сегодня стал Эрик Лойс. Семья Лойс не примкнула к Далбре и осталась верна моей семье. Эрик может стать отличным союзником и полезным подданным.

– Ваши разведчики хорошо работают, – сказала я, передавая ему список вчерашних гостей Далбры. – Но теперь мне нужно больше людей. Этих тоже возьмите под наблюдение. Справитесь?

– Наша семья управляет лучшим разведывательным отрядом в королевстве, – с гордостью произнес Эрик. – Мы справимся.

– Ваш отряд не находится на службе у дворца?

– Нет, ваше величество, отряд ассасинов подчиняется семье Лойс.

– Тогда, я хочу нанять их на королевскую службу. Мне пригодятся такие люди.

Взгляд мужчины стал осторожнее.

– Я составлю для вас список кандидатов, готовых к такой работе.

– Хорошо. Вечером принеси мне досье на каждого. Я отберу людей и ты представишь их мне. Также вечером мне нужен доклад о наших целях.

– Будет исполнено, ваше величество.

Я оторвала взгляд от документов.

– И еще, Эрик… надеюсь, у тебя есть преемник, потому что скоро я поставлю тебя во главе королевской гвардии.

Эрик нахмурился.

– Но эта должность занята лордом Кроули. Он один из лучших в военном деле. Я дружу с ним еще со времен военного училища.

– Может, и лучший, – я встретила его взгляд, – но его связь с Далброй беспокоит меня. Если твои люди не найдут на него ничего, я оставлю его в замке. Но малейшее нарушение, и для него больше не будет места в моем королевстве.

Эрик медленно кивнул.

– Я понял, ваше величество. Вернусь вечером.

Я проводила его взглядом. Он ушел, крепко сжав челюсть – недовольный, но слишком дисциплинированный, чтобы возразить. Это хорошо.

Меня волнует процветание королевства. Я не собираюсь жертвовать безопасностью ради чьей-то дружбы. Сострадание – роскошь, которую королева не может себе позволить.

Посмотрев на гору документов перед собой, я определилась со следующим гостем моего кабинета.

Мадам Лойс была главной помощницей моей матери много лет. Вместе они управляли дворцом, устраивали официальные приемы и также вместе посещали такие приемы. Мне нужна ее помощь в поиске секретаря. Аманда Лойс была человеком, способным найти нужных людей, сделать их друзьями, или же сделать так, чтобы человек исчез навсегда. Благодаря ей, рядом с моими родителями всегда оказывались нужные люди. И теперь я хочу воспользоваться ее невероятными способностями.

Мы быстро обсудили, что мне нужно. Мадам Лойс представила мне нескольких кандидаток. Две девушки не подошли. Точнее просто не понравились мне. Они были слишком громкие, слишком напористые. Такие в совете друзей не заводят – слишком много тени от их собственных амбиций.

Мне нужен человек, который будет проводить со мной большую часть времени. Это должен быть тот, с кем мне будет комфортно. И третья девушка, представленная мадам Лойс, оказалась интересной. Листея Катер сразу отличалась. Внешность обычная, голос тихий, слова – скупые. Но тишина ее не была робостью, скорее наблюдением. Такие люди слушают больше, чем говорят. И запоминают все.

Младшая дочь семьи Катер, занимающейся поставкой оружия. Внешностью не вышла, поэтому о выгодном замужестве в семье даже не мечтали. Вот только Листея с детства была трудолюбивой и быстро всему обучалась. Девушка и сама понимала, что перспективы ее не лучшие, поэтому усердно трудилась. Долго работала в королевской канцелярии. И еще небольшой бонус – она была из семьи, поддерживающей Далбру. Если переманю Листею на свою сторону, получу не просто секретаря, а шпиона в стане врага. Или же врага, стоящего прямо за моей спиной.

– Леди Листея, в каких отношениях вы с родителями?

Когда я задала ей вопрос, она подняла глаза не сразу. Сначала задержала взгляд на мадам Лойс, словно проверяя, можно ли отвечать. Это был взгляд не как на наставницу, а как на свидетеля.

– В вынужденных, ваше величество, – коротко ответила девушка, но большего мне не требовалось.

– Вы мне подходите. Единственным моим условием будет подписание королевского договора.

Я следила за реакцией Листеи. Если ее подослала Далбра, девушка точно откажется. Всем известно – нарушение королевского договора равно мгновенная смерть. Если Листея попытается передать какую-то информацию из дворца семье, даже слово до конца произнести не успеет, магия сожжет ее изнутри.

– Я согласна, – без тени сомнения произнесла Листея, но я заметила, как она сжала руки. Интересно, что заставило ее занервничать?

Из ящика стола я достала старый пергамент и тонкий клинок с фамильным знаком на ручке.

– Листея Катер, отдай мне свои тело, разум и душу, – я положила пергамент на стол, а клинок протянула девушке.

– Я, Листея Катер, отныне и навсегда связываю свою жизнь и смерть с королевой Агнес Луэр. Мое слово – ее слово. Моя рука – ее рука. Мой ум – ее ум. Пусть кровь моя станет печатью, и пусть любая измена обратится огнем, что сожжет меня изнутри, – эти слова прозвучали в тишине кабинета как символ безоговорочной преданности, или как приговора. Воздух будто стал гуще, и мне показалось, что даже свет в комнате потускнел.

Листея взяла клинок и сделала небольшой надрез на ладони. Я сделала то же. Наши руки окутало легкое сияние. На миг мне показалось, что в свете заклинания мелькнула чужая тень, будто кто-то невидимый наблюдал за нами. Я моргнула – и в комнате остались только мы.

– Да будет так, – произнесла я, беря Листею за руку.

– Да будет так, – повторила она. Мы обе почувствовали сильное жжение, когда наши ладони соприкоснулись. Жжение было не просто болью – оно жгло так глубоко, будто магия пыталась добраться до самой кости. Несколько капель нашей крови упали на пергамент, впитавший в себя обещание. Листея поморщилась от боли. На ее запястье проявился символ – тонкая черная корона, внутри которой пульсировала едва заметная красная искра. Договор заключен.

На бумаге появилось всего два слова:

«Листея Катер».

Теперь, если она предаст меня, пергамент сгорит, вместе с ней.

– Добро пожаловать во дворец, Листея, – с улыбкой произнесла я.

– Спасибо, ваше величество.

– Мадам Лойс, подготовьте зал для совещаний. Мы ожидаем гостей.

Когда мадам Лойс скрылась за дверью, я заговорила с Листеей.

– Сегодня ты не будешь присутствовать на совете. Пока не будем рассказывать о твоей новой работе. Сегодня займись изучением документации. Отсортируй важные документы от тех, что можно отложить.

Листея лишь кивнула и взяла с моего стола первую стопку бумаг.

Пока мы говорили, она невзначай скользнула взглядом по моим записям на столе. Не на заголовки, а на оставленные мной мелкие пометки сбоку, которые обычный человек даже не заметил бы.

Я сделала вид, что не заметила. Но мысленно отметила: Листея не упускает ни одной мелочи. Это делает ее идеальным секретарем и потенциальной опасностью.

Я быстро ввела Листею в курс дела и оставила разбираться с новыми задачами. Благо, в моем кабинете уже стоял стол для секретаря, где она и расположилась.

А меня ждала битва за столом зала советов.

Глава 7. Совет хищников

Зал совета уже заполнился людьми. Шепот, звон бокалов, шелест платьев и запах чужих духов, слишком много всего для утреннего совета. Все вчерашние особые гости Далбры привели с собой своих помощников, жен, сыновей. И, конечно же, в центре всего этого балагана Далбра.

Не дворец, а проходной двор.

Я мысленно закатила глаза.

– Приветствую дорогих гостей, – с улыбкой произнесла я, садясь во главе стола. Дождавшись, пока все рассядутся, я продолжила. – Вчера у нас было совсем мало времени поговорить. Давайте познакомимся поближе, – пока я говорила, присутствующие уже отвлеклись. Они перешептывались между собой, нахально улыбались и смотрели будто сквозь меня. Их улыбки напоминали мне пасти хищников – белые зубы, за которыми пряталась жадность.

Что ж, мне нужно их уважение. Но такая наглость раздражает.

– Ваше величество, – самым смелым или скорее наглым оказался Карлайл Сайрес. Он низко поклонился, прежде чем начать говорить дальше, – с вашего позволения я начну. Я, лорд Сайрес, являюсь советником короля. Я помогал вашему брату и теперь готов служить вам верой и правдой.

Интересно, а деталь про своего родственника, изгнанного за государственную измену, он расскажет?

– Если позволите, я подготовил подробный план реформ на ближайшие пять лет, решающий проблему недовольства крестьян, – передо мной появилась толстая папка с документами. – Если мы будем морить народ голодом, они будут слабее и послушнее, – сказал он, и зал одобрительно зашумел. – Ваша оценка моих трудов станет для меня лучшей наградой, – сладко улыбаясь, произнес лорд Сайрес. – Я уверен, наша умная и внимательная королева примет мудрое решение.

Противно. Будто меня поливают медом из бочки.

К тому же Сайрес смотрел на меня так, будто уже видел себя тайным кукловодом, управляющим маленькой королевой. Что ж, пусть еще немного помечтает.

– Я ознакомлюсь с вашими разработками позже, лорд Сайрес, – я произнесла его фамилию медленно, выделяя каждую букву. – Будет очень интересно посмотреть на ваш кропотливый труд, – такая же приторно-сладкая улыбка.

– Теперь моя очередь, – вперед вышел наглый толстяк. В этот раз меня не удостоили даже кивком. – Сер Андре Валон. При прошлом короле я был помощником казначея. Но моего наставника не стало сразу после кончины нашего короля. Теперь я первый претендент на пост казначея.

Я молчала. Достаточно долго, чтобы этот наглец заерзал на месте.

– Агнес, дорогая, – подскочила ко Далбра, – Ты не найдешь никого лучше сера Валона на должность казначея. Его отношения с цифрами просто поражают.

Ага, и то как он виртуозно уводит деньги из казны, тоже поражает.

– Я подумаю, Далбра, – на фамильярность я ответила также. Но женщине это явно не понравилось. Ее лицо скривилось, будто я затолкала ей в рот лимон.

Я молча ожидала следующей клоунады. Сер Кроули молча наблюдал из угла комнаты. Сестры Скейл также помалкивали.

– Агнес, позволь представить тебе кое-кого, – Далбра проглотила свой лимон и продолжила действовать мне на нервы. Она подвела ко мне высокого парня в дорогом костюме. Знакомое лицо. Очень похож на саму Далбру. – Это Талон. Я хочу порекомендовать его в качестве твоего секретаря. Он прекрасно работает как днем, так и ночью.

Мне потребовались все мои силы, чтобы сдержать дрожь отвращения.

– Спасибо, дорогая, – Я ответила ей тем же – мягкой, обволакивающей улыбкой. – Но я пока не нуждаюсь в… такого рода услугах, – подобрать приличные слова было трудно, но я справилась. И поняла, почему лицо парня на все руки кажется знакомым. Далбра пытается подложить под меня своего кузена.

Следующий час я слушала короткие представления от остальных гостей. Лорд Кроули так и не заговорил. А вот сестры Скейл удивили меня.

Девушки быстро представились и каким-то образом оказались по обе стороны от меня, будто опасаясь, что я скоро сбегу. Они приблизились синхронно, как две чайки, учуявшие добычу. Шелковые юбки шуршали так близко, что я чувствовала запах их сладких духов.

– Посмотрите, ваше величество, – лепетала одна из сестер, не помню, как ее зовут. – Мы приготовили для вас выгодное предложение.

– Если вы вложите деньги в следующую поставку из Шестого королевства, – заговорила вторая, – то сможете заработать в три раза больше.

– Наши корабли самые крепкие и надежные в королевстве, – снова первая.

– Мы гарантируем трехкратную прибыль, – снова вторая.

Пока сестры, перебивая друг друга, убеждали меня в надежности их плана, я вспомнила свою прошлую жизнь.

Мой брат повелся на речи двух смазливых девиц и вложил кругленькую сумму из королевской казны. В итоге все три корабля с поставкой затонули, потому что лорд Скейл экономил на защите кораблей. В плавании на корабль напали морское монстры. Деньги были утеряны, а семья Скейл заплатила королю, чтобы выйти сухими из воды. Вот только взятки не хватило, чтобы закрыть образовавшуюся дыру в бюджете.

Мой брат так и не узнал, что никаких кораблей не было. Лорд Скейл воспользовался именем моего брата, чтобы как можно больше знати вложились в его бизнес. А потом просто замял все, снова использую глупого короля, приказавшего своим богатым подданным просто смириться с бренностью бытия.

Печальная история о плохом короле.

– Ваше величество, вы согласны? – из раздумий меня вывел голос одной из сестер.

– Мне необходимо все обдумать, – мой тон был ровным, но глаза я опустила – пусть думают, что колеблюсь. Иногда лучше, чтобы враг верил в твою слабость.

– Конечно, конечно, мы понимаем, что сумма не маленькая.

– Мы оставим вам все документы.

– Надеемся на плодотворное сотрудничество.

Какие же они приставучие. Как назойливые насекомые. Они улыбались так широко, что я почти слышала жужжание. В следующий раз придется прихлопнуть.

Пока я говорила с сестрами, мой взгляд зацепился за фигуру у стены – высокий мужчина в дорогом, но странно темном для этого зала камзоле. Он не участвовал в разговоре, не пил и не ел. Просто смотрел. А в следующий миг его уже не было.

От приторного запаха духов у меня начинала кружиться голова. Я уже думала, как бы мне быстрее покинуть сие мероприятие.

К счастью спасение само пришло.

– Ваше величество, – в зал вошла мадам Лойс. Она выглядела уверенно. Но по тому, как сильно она сжимала конверт тонкими пальцами, я поняла, что она взволнованна. – Вам срочное письмо из Темной империи.

Голоса сразу затихли. Все стали внимательно прислушиваться, о чем пойдет разговор дальше. Я чувствовала, как их взгляды цепляются за меня, словно надеются выудить секрет прямо с моих губ.

– Дамы и господа, мне не хочется покидать вас, но того требуют обстоятельства, – неторопливо поднялась. Каждый шаг к двери был как маленькая победа. Если бы кто-то знал, что под столом я сжимала кулаки так, что ногти впились в ладони…

Но я прошла к выходу так, будто у меня не тряслись коленки от волнения.

Глава 8. Приглашение из Темной империи

Мы быстро добрались до кабинета.

– Что там? – нетерпеливо спросила мадам Лойс, пока я разрывала конверт с гербом Темной империи.

– Это приглашение от императора, – сказала я, не сумев скрыть разочарование в голосе. Всего лишь официальное приглашение. Я совсем немного надеялась на личное письмо от императора. – Через месяц в Темной империи состоится охотничий турнир.

– Поедете?

– Как будто кто-то в здравом уме может отказать императору Шарве, – я улыбнулась.

Кайсан Шарве держал в страхе весь континент. Но у меня он вызывал как страх, так и восхищение. Мне хотелось проводить с ним больше времени, чтобы узнать все секреты хорошего правления. И хоть я не получила личного письма, я очень рада. что выпала возможность встретиться с ним снова.

Но радовалась я недолго. Письмо было не просто приглашением, к нему прилагалась карточка участника. Я, конечно, умею стрелять из лука и обучалась верховой езде, но все это было так давно…

Чувствую, что это не праздник, а охота. Только добычей будут не звери, а мы.

– У меня есть время, чтобы подготовиться. Это все так не вовремя! Турнир займет как минимум три дня… Может, отказаться? – вслух размышляла я.

– Это отличная возможность показать себя и укрепить связь с важными людьми, – прервала мои размышления мадам Лойс.

– Да, вы правы, – Передай Эрику, чтобы привел с собой Хэйана, когда придет ко мне вечером. Они поедут на турнир со мной.

– Вы говорите о том рабе, которого привели во дворец? – в голосе мадам Лойс проскочила легкая нотка осуждения. В ее взгляде мелькнула тень, как у человека, который видит во мне опасную наивность.

– Да.

Мадам Лойс поджала губы.

– Ваше величество, вы всерьез собираетесь оставить его рядом с собой?

– Да.

– Это…

– Это не обсуждается, – резко произнесла я. – Подготовьте все к поездке в империю. И еще, подготовьте покои для Листеи. Она не будет покидать дворец во время службы.

Мадам Лойс еще пару секунд строго смотрела на меня, но в итоге просто кивнула и вышла.

Листея до этого прятавшаяся за стопками документов как-то странно посмотрела на меня.

– Ты против?

– Нет, ваше величество, – она склонила голову и тихо добавила, – Я даже рада.

Я лишь кивнула. Листея снова зарылась в бумаги.

Я взяла толстую папку с информацией о всех знатных семьях нашего королевства. Мне нужен королевский совет. Нужны люди, которых я смогу оставлять у руля, пока буду отсутствовать.

Но как выбрать, если меня не было так долго? Я никому из них не доверяю, как и они еще не прониклись доверием ко мне.

– Листея, – из-за высокой стопки бумаг показалась русая макушка. Послышалась возня, стопка с бумагой полетела на пол. Девушка хотела встать, но запнулась о ножку стула и упала на колени. Я молча наблюдала за этим. – Ты в порядке? – я подала ей руку, и она на секунду посмотрела на меня так, будто не верила, что королева может кого-то поднимать с пола.

– Простите, ваше величество, – Листея нервно рассмеялась. – Я не отличаюсь особой грацией.

– Не переживай. Смотри, – я приподняла рукав платья, показывая тонкий шрам на предплечье. – На своем первом балу я упала, потому что решила показать всем присутствующим, как изящно могу ходить задом наперед. В руках у меня был бокал, который и оставил мне этот шрам, как напоминание, что не все в мире идеально, – я улыбнулась и вернулась за стол. – Скажи, Листея, если бы ты хотела проверить человека на верность короне, как бы ты сделала это?

– Я бы дала ему магический договор, – девушка подсознательно погладила метку на запястье. – Или дала ему какое-то поручение, может быть незаконное или опасное.

– Хорошо, спасибо, возвращайся к работе.

Магия – слишком честный способ. Предупреждает жертву о проверке. А поручение… поручение способно заглянуть в душу человека, даже если он сам этого не заметит.

Идея Листеи мне понравилась. Мне нужны принципиальные, смелые люди рядом. Проверка молодых аристократов может многое показать. Я выбираю их сама… но знаю, что однажды кто-то из них обернется против меня. Пусть лучше я предскажу их падение, чем они – мое.

Я стала перебирать документы, отбирая претендентов на будущее испытание.

Первыми избранными стали Агата Глад и Далорес Эйлер, с которыми я успела пообщаться на балу. Обе девушки уже участвуют в семейных делах, поэтому я возлагаю на них некоторые надежды.

Я долго выбирала еще шестерых и подготовила всем приглашения во дворец. Испытание начнется завтра…

Наконец, появились Эрик и Хэйян.

– Начнем с доклада, – сказала я, но Эрик молчал. Он пристально смотрел на Листею, которая была поглощена работой и не обращала на него внимания. – Это Листея Арвен, мой секретарь. Ты можешь открыто говорить при ней.

– Мы собрали информацию за последние пять лет о всех из списка, – передо мной появилась толстая папка. – Все начиная с работы и заканчивая личной жизнью.

Я пролистала несколько страниц и поймала себя на том, что больше не удивляюсь. Казнокрадство, рабство, изнасилования – все это стало привычным списком развлечений знати. Отвращение смешивалось с холодным удовлетворением: чем грязнее их руки, тем проще мне держать их на поводке

– Я не вижу здесь кое-кого, – не поднимая взгляда, произнесла я.

– Вот, – Эрик передал мне еще одну папку. Внутри была информация о Дейне Кроули.

– Почему отдельно?

– Посмотрите сами.

Пробежав глазами по ровным строчкам, я поняла. Дейн Кроули не замечен ни за какими незаконными делами. Вообще. За всю жизнь я встречала только два типа людей без единого пятна в биографии: святых и лгунов. Первых не бывает, значит, Кроули второй

– Ты ведь не подчистил его досье?

– Я бы никогда не предал вас, ваше величество.

– Слишком все хорошо. Я хочу поговорить с лордом Кроули лично. Сегодня.

– Я приведу его.

– Хорошо. И еще, Эрик, ты уже знаком с Хэйяном? – мой щеночек, на которого наконец обратили внимание, просиял. Будь у него хвост, обязательно бы завилял. Он еще не понял, что быть рыцарем рядом со мной – значит не мечтать о славе, а учиться падать и вставать, пока не останешься без кожи. – Побудь его наставником. Через полгода Хэйян должен получить звание рыцаря.

– Будет исполнено.

– Хэйян, – обратилась я уже напрямую, – Если хочешь остаться рядом со мной, усердно трудись.

– Я сделаю все возможное, ваше величество.

Оставшись одна, я детальнее стала изучать подноготную моих особых подчиненных. Ищейки Эрика работают отлично.

В этом дворце не было невиновных. Вопрос лишь в том, кто первый подарит мне удобный повод. Остальное – вопрос времени и оформления.

Вечером раздался стук в дверь.

Дейн Кроули не заставил себя долго ждать.

– Приветствую вас, ваше величество, – он низко поклонился.

– Лорд Кроули, рада, что вы пришли. Давайте прогуляемся. Я устала весь день сидеть в кабинете.

Мы вышли в парк перед дворцом. Мне не нужен был свежий воздух. Я знала, что не только я догадалась отправить шпионов к Далбре. Она приставила своих ко мне еще раньше. Будет полезно Далбре узнать, что я сблизилась с одним из ее приспешников.

– Я ждал, когда вы позовете меня с момента вашего появления во дворце, – нарушил молчание лорд Кроули.

– Правда? И почему же? – я была сама невинность.

– Вы подозреваете меня в измене и пособничеству графине Лансгалэн, – не вопрос, утверждение. – Я бы хотел объясниться. Но здесь говорить…

– Продолжайте, – перебила я. – Я позаботилась о конфиденциальности.

Я не лгала. С первого дня во дворце я обзавелась полезными амулетами и зельями на все случаи жизни. Сейчас на мне был браслет, не позволяющий простым людям услышать нас. Если Далбра не обзавелась сильным магом, она не узнает, о чем мы сегодня говорили.

– Хорошо, – он замялся, прежде чем заговорить. Плечи его, обычно прямые, чуть опустились. – Я действительно уже не первый год нахожусь в доверительных отношениях с графиней. Но не ради выгоды. Ваш отец… – он сделал паузу, словно слово «отец» обожгло его язык, – поручил мне следить за ней.

– Хотите сказать, что действовали из благородных побуждений, – я усмехнулась.

– Да. Я лишь выполнял приказ короля и просьбу друга.

– Почему я должна верить вам, лорд Кроули?

– Вы не должны верить мне просто так, – лорд Кроули протянул мне сложенный пополам лист бумаги. Это оказался королевский договор. Такой же, как у Листеи. – Теперь он ваш.

– Насколько отец доверял вам? Сколько он вам рассказывал? – я схватила мужчину за рукав. – Почему вы не пришли сразу? Почему ничего не рассказали? Зачем? – я резко шагнула к нему, и в груди все сжалось.

Я услышала в собственном голосе не только ярость, но и предательскую дрожь надежды: вдруг он все же скажет правду.

– Простите, ваше величество. Мне нужно было время.

– Зачем? Чтобы придумать правдоподобную ложь? Далбра помогла вам с этим? Рассказала, как найти ко мне подход? – я почти закричала.

– Мне нужно было время, потому что вы слишком сильно похожи на своих родителей. Я расскажу…

Лорд Кроули говорил долго. Он рассказал мне все о дружбе с моими родителями, о службе во дворце, о том, как старался спасти моего отца, как противостоял брату, как держал в узде Далбру.

Иногда он замолкал, и в эти мгновения его глаза становились влажными, словно он снова видел лица, которых уже нет. В такие моменты я ненавидела его за слабость… и одновременно верила каждому слову.

Он закончил, когда солнце уже скрылось за горизонтом.

Мы долго молчали, и в темноте сада казалось, будто даже звезды слушали наш разговор.

Я глубоко вздохнула.

– Я не знаю, могу ли доверять вам, – произнесла я тихо. – Но одно знаю точно: мне нужно научиться выживать самой.

– Я понимаю.

Мы еще немного помолчали.

– Обучите меня сражению на мечах.

– Что? – глаза мужчины расширились. Впервые за всю нашу беседу я увидела хоть какие-то эмоции на морщинистом лице.

– Мне сказали, что вы были лучшим в военной академии. Мой отец, судя по всему, доверял вам свою жизнь. Я хочу, чтобы вы обучили меня сражаться. Через месяц мне предстоит участие в охотничьем турнире Темной империи. Я не уверена, что буду в безопасности. Поэтому вам придется научить меня защищаться.

– Я… Хорошо, давайте встретимся завтра на тренировочной площадке.

– Прекрасно, – я направилась обратно во дворец, но остановилась. – Ведите себя как обычно. Далбра не должна ни о чем догадаться, – вместо прощания, бросила я через плечо.

– Понимаю, – коротко ответил он. Но в его голосе мелькнула тень – не то усталости, не то сожаления.

Все он понимает. Даже завидно. Я с каждым днем понимаю все меньше…

Глава 9. Испытание верности

Я спала отвратительно. Всю ночь мне снились родители. После рассказа лорда Кроули я долго предавалась воспоминаниям, и они сами собой перешли в мои сны.

Проснувшись, я снова погрузилась в прошлое.

Когда отец смеялся, зал сотрясался от его голоса, и казалось, стены дрожат вместе с нами. А мама пахла жасмином, и этот запах я все еще ищу среди сотен лиц и голосов.

Мои родители были хорошими правителями. Отец держал все под контролем, всегда знал, как правильно поступить. А мама была самой милосердной и доброй женщиной в мире. Вместе они дополняли друг друга, создавая идеальный союз как супругов, так и правителей.

Как родители они также преуспели. Я проводила с ними не так много времени, как хотелось бы, но при коротких встречах в течение дня или за традиционным семейным ужином, я всегда чувствовала их любовь и поддержку. Они воспитали меня и обучили всему, что знали. Благодаря моим родителям сейчас я могу смело двигаться вперед.

Но как же мне их не хватает…

– Ваше величество, завтрак подан, – из раздумий меня вытянул голос служанки.

Я помотала головой, отгоняя грусть, и пошла собираться. Сегодня важный день.

Я назначила встречу с молодыми аристократами во время обеда. А сейчас нужно разобраться с парочкой проблем.

– Доброе утро, ваше величество, – Листея так резко вскочила, что чуть не опрокинула чернильницу, и мне впервые захотелось улыбнуться с самого утра.

– Доброе. Как тебе новые покои?

– Замечательные, спасибо, – Листея искренне улыбнулась. Интересно, в каких условиях она жила до этого. Я думала, что в роскошном особняке ее семьи девушка жила в покоях не хуже королевских.

– Я бы хотела дать тебе больше времени освоиться во дворце, но работы слишком много. Сегодня тебе нужно разобрать письма от граждан королевства. Рассортируй, самые важные оставь у меня на столе, остальные посмотрим позже. Если будут вопросы, не бойся спросить. Мы ведь обе не хотим переделывать ненужную работу.

Листея бодро закивала и зарылась в бумаги. Пока она не вызывает подозрений. Но и я еще не посвящала ее в тайные дела государства.

Что-то я снова отвлеклась. Нужно работать.

До обеда я разбиралась с документами. На границе королевства большая проблема с магическими зверями, которую нужно решать одной из первых.

Наш континент окружен океаном со всех сторон и разделен двумя широкими реками на четыре части. Как бы удивительно не звучало, но каждая часть континента имеет свой особый климат. Мы находимся на северо-западе, где преимущественно растут густые леса, населенные всевозможными магическими зверями.

Проблема в том, что многие звери опасны. Нам приходится тратить немалые средства на поддержание магического барьера на границе с лесом. И сейчас, судя по сообщениям, барьер дал трещину. Сначала писали, что звери подбираются ближе к деревням. Теперь все чаще в донесениях встречалось слово «нападение». И это слово пахло кровью.

Я отправила записку лорду Кроули, чтобы он организовал патрулирование приграничных районов. Завтра я хочу сама поехать туда и оценить масштабы потерь.

К обеду бумаги закончились. Но впереди ждала куда более трудная работа – люди. И ни один барьер не защитит от человеческой жадности и предательства. Мне остается лишь выбрать тех, от кого не потребуется защищаться ни барьером, ни мечом.

Я быстро переоделась перед обедом. Сегодня мне нужно выглядеть величественно.

В прошлом я не позволяла себе наслаждаться прелестями королевской роскоши. Я всегда носила скромные платья и минимум украшений.

Возможно, поэтому люди во дворце не считались со мной. Даже слуги относились ко мне, как к пустому месту. А я лишь принимала это, замалчивала, проглатывала обиду и плакала ночами в подушку.

В этой жизни я собираюсь взять все от своего положения.

Зал для обеда был украшен строго и со вкусом. Опыт мадам Лойс в таких делах слишком ценен, нельзя потерять ее.

Аристократы сидели полукругом, словно судьи. Я вошла, держа голову высоко. Все взгляды устремились на меня. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с презрением, а кто-то с осторожной надеждой.

– Благодарю, что откликнулись на мое приглашение, – сказала я, занимая место во главе стола. – Сегодня я хочу просто поговорить с вами. Послушать ваши мысли о будущем королевства.

Первым поднялся юноша, слишком самоуверенный, с блестящей пряжкой на поясе, фамильная реликвия семьи Вэйр. Значит это у нас, Мартен Вэйр. Его отец держит крупнейший подпольный игорный дом в королевстве.

– Ваше величество, народ ждет праздников и щедрости. Нужно устроить бал, устроить игрища для простых людей. Это укрепит вашу славу.

Я улыбнулась, но холодно.

– Праздники не насытят голодных и не защитят от зверей за границей. Вы предлагаете пустую трату золота. Или вы великодушно желаете оплатить все расходы?

Вэйр нервно сжал бокал, желваки задергались на его лице. В зале кто-то тихо хмыкнул.

Следующей заговорила девушка в строгом черном платье:

– Нужно усилить барьер на границе. Но если позволите… можно привлечь магов из Третьего королевства. Они потребуют многого, но у них есть опыт.

Хитро. Союзы – дело тонкое.

Я внимательно рассмотрела девушку. Никаких украшений, скромное платье. Ее выдавали только волосы темно-зеленого цвета. Орелин Кравен. Семья переселенцев из седьмого королевства. Маги.

– Вы предлагаете отдать нашу безопасность в чужие руки? – я медленно подняла бокал. – А если завтра эти маги решат развернуть свою силу против нас?

Она побледнела.

Кто-то на дальнем конце стола кашлянул, скрывая усмешку. Другие же отвели глаза, словно не хотели оказаться следующими под моим прицелом. Но сегодня никто не останется без внимания.

Я не дала ей времени оправдаться.

– Впрочем, ваш интерес я поняла, – мягко добавила я. – Запишем это как возможность для переговоров.

Третий молчаливый, с цепким взглядом мужчина, не спешил говорить. Эран Хэйвуд из древнего рода военных. Когда я обратилась прямо к нему, он пожал плечами:

– Я не верю в барьеры. Зверей сдерживает только меч. Нужно создать армию. Постоянную.

Вот это уже ближе к правде.

– Армию, – повторила я, и мои слова повисли в воздухе, как удар колокола. – Значит, вы готовы отдать своих сыновей и золото ради безопасности королевства?

Мужчина опустил взгляд.

Сосед слева поспешно закивал, хотя мой вопрос был направлен не ему. Желание понравиться так и сочилось с его лица. Ренард Олбридж, старший сын, подлый льстец. Его отец проиграл все состояние в карты, а теперь сын всеми способами пытается восстановить репутацию.

В зале повисла нужная мне тишина.

Я видела, как они медленно осознают, что я не ищу праздных слов. Я ищу союзников, готовых платить делами и кровью.

Обед продолжился. За вежливыми улыбками и хрустальными бокалами каждый из них теперь взвешивал не только мои слова, но и собственное будущее.

Я немного поговорила с каждым.

– Теперь, когда каждый высказался, я расскажу вам главную причину нашей встречи, – дождавшись тишины, я продолжила. – Скажу прямо, меня не устраивает нынешний королевский совет. Безусловно, каждый нынешний член совета достойный гражданин нашего королевства, заслуживший свое место тяжелым трудом. Но все они слишком стары. Если мы хотим увидеть развитие нашего королевства, нам нужна свежая кровь. Я собрала вас здесь, потому что вижу в вас потенциал.

На миг в груди все сжалось. А если никто не справится? Или хуже, все выполнят задания так, что я сама окажусь в ловушке. Но отступать нельзя.

– Сегодня вы сидите за этим столом не как гости, а как претенденты на место в королевском совете, – я сделала короткую паузу, позволив им обменяться тревожными взглядами. – Советники должны быть не только умными и ловкими, но и преданными короне.

Я подняла бокал вина, словно за здравие, и продолжила:

– Верность нельзя измерить словами. Ее можно лишь доказать делами. Поэтому каждому из вас приготовлено задание. В течение недели я жду отчет о выполнении.

Я кивнула, слуги разнесли конверты и положили их перед кандидатами. Шуршание бумаги показалось громче любых фанфар.

– Внутри – ваше поручение. Оно может показаться вам простым, или же опасным, или даже неприятным, – я медленно оглядела собравшихся. – Как вы его выполните, решайте сами. Именно это решение и покажет, кто достоин места в совете.

Я уловила быстрый взгляд, которым Олбридж обменялся с Вэйром. Мгновение, и они уже снова смотрели на меня с почтением. Но зерно сомнений было посеяно.

Я откинулась на спинку стула и позволила себе легкую улыбку:

– А теперь приятного аппетита. Не каждый обед решает судьбы, верно? – я поднялась. Все мои гости также поднялись. Хороший знак, ведь, когда я вошла, они поприветствовали меня лишь взглядами. – Наслаждайтесь угощениями, а я оставлю вас. Жду отчет в установленный срок.

Выйдя из зала, я шумно выдохнула. Надеюсь, что никто за столом не заметил дрожь моих пальцев.

Мне нужно выглядеть уверенной, опытной королевой, но на деле даже те десять лет, что я прожила, не дают мне преимущества в правлении. В те времена я была безвольной куклой Далбры, Ролана и всех вокруг. В той жизни был всего один человек, смотревший на меня, а не на мой статус, полезность или покорность. Но этого человека я больше не смогу встретить.

Теперь я просто притворяюсь умелой королевой, чтобы все вокруг поверили. Может и я однажды поверю в это.

Глава 10. Кровь и пергамент

До тренировки у меня оставалось время, поэтому я занялась рабочими делами.

– Мадам Лойс, для начала хочу поблагодарить вас за подготовку обеда. Все прошло прекрасно, спасибо, – женщина тепло улыбнулась. – Сейчас мне нужно, чтобы вы подобрали нового дворецкого, потому что за то недолгое время, что я здесь, старого я так и не увидела.

– К сожалению, старого дворецкого бывший король отправил в темницу за неуважение к королевской семье.

– Ты считаешь приговор справедливым?

– Нет, ваше величество.

– Этот дворецкий, это мистер Фишер?

– Да.

– Тогда, – я взяла не обычный лист бумаги, а официальный королевский указ – плотный пергамент с тиснением герба Луэр и тонкой золотистой каймой по краю. На такой бумаге не пишут письма или заметки, каждое слово на ней становилось законом. Я вывела несколько строк и передала госпоже Лойс. – Верните его на законное место. Еще мне нужны новые служанки. Еду мне подают не вовремя, и из моей гардеробной пропала пара безделушек. Замените всех служанок во дворце на ваше усмотрение.

– Я поняла вас, ваше величество. – Лицо мадам Лойс осталось невозмутимым, но в глазах загорелся огонь. Сегодня кое-кому придется вкусить горечь расплаты.

После ухода мадам Лойс я принялась за написание письма.

«Приветствую солнце империи.

Надеюсь, вы в добром здравии. Все мы молимся о вашем здоровье и процветании, ваше величество.

На коронации вы сказали, что ваши двери всегда открыты…

Что я могу навестить вас…

Что я могу… »

Я зачеркивала и зачеркивала. Все строки выглядели чересчур вольными.

«Приветствую солнце империи.

Прошу официальной аудиенции у его величества в ближайшие дни.

С уважением, Агнес Аша Луэр.»

Каждая написанная буква будто резала мне кожу. Настолько страшно было поставить подпись.

На большее у меня не хватило ни слов, ни смелости. Надеюсь, император Шарве не изменил своего мнения и примет меня.

Я еще раз посмотрела на письмо и кинула его в магическую почту. Страшно. Но и ждать месяц до следующей встречи с императором я не могу.

Несколько минут я просто сидела, уставившись в одну точку. Вздрогнула, когда магическая почта издала звук.

Пришел ответ из империи.

«Буду рад встречи с вами в любое время, леди Агнес.»

Без приветствия или подписи. Другого я и не ожидала.

– Хорошие новости?

– Что? – я не сразу поняла, что Листея заговорила со мной.

– Вы улыбаетесь. Пришли хорошие новости? – она указала на письмо. Разве я улыбалась?

– Да, что-то вроде того. Листея, подготовь все для поездки в Темную империю. Я отправляюсь завтра. На корабле, так будет быстрее. Когда вернусь, сразу поедем на окраину, осматривать магический барьер.

– Хорошо, ваше величество, – Листея ушла разбираться с неожиданной поездкой. А я, прижав письмо к груди, облегченно откинулась на спинку кресла.

И почему же все трепещут перед императором? Для меня его присутствие словно дыхание ночи: страшное, но удивительно легкое.

– Ваше величество, прибыл лорд Кроули.

– Отлично, пора на тренировку.

Я быстро переоделась в удобную одежду и побежала на тренировочную площадку.

– Итак, чем мы сегодня займемся? – воодушевленно спросила я. – Научите меня разрубать врагов пополам одним ударом? Или, может быть, покажите тайные техники ведения боя, которые знаете только вы?

– Вот, – лорд Кроули протянул мне… палку.

– Что это? Я ждала меч… а вы мне даете это?

– Это ваше сегодняшнее задание. Взмахните палкой, будто рубите мечом тысячу раз.

– И это все? Это даже не тренировка, это наказание! – мне не удалось скрыть разочарование в голосе.

– Да, на сегодня это все.

– Думаю, вы недооцениваете меня, лорд Кроули, – мужчина лишь кивнул и рукой дал знак приступать.

До сотни взмахов было легко. Потом плечи начали напрягаться. После второй сотни пот проступил на лбу. После пятой сотни все мое тело просило пощады.

Я бросила короткий взгляд на лорда Кроули. Он спокойно наблюдал.

Мне так и хотелось швырнуть эту глупую палку в него и закричать, что он меня дразнит. Но я была так самоуверенна в начале, что сейчас было стыдно останавливаться.

После семисот взмахов лорд Кроули остановил меня.

– На сегодня достаточно.

– Нет… Еще… не конец, – с трудом проговорила я между взмахами.

– Ваше величество, вы устали. Не стоит издеваться над собой.

Я остановилась.

– Если я не могу выполнить самое простое задание с палкой, то стоит ли вообще продолжать тренировки? Я же хотела быть сильной… а получается, я ни на что не гожусь?

– Но перенапряжение не пойдет вам на пользу.

– Возможно. Но мое положение обязывает меня преодолевать свой предел. Я должна показать вам и всем вокруг, что могу больше!

Я снова подняла свое «оружие». Всего лишь триста. Я справлюсь.

Кровь пропитала рукоять палки, но я продолжала взмах за взмахом, пока мир не поплыл. Мои руки были в крови, и я впервые подумала: вот так же будут выглядеть они после настоящего боя. Или еще хуже…

Последний, тысячный, взмах пронесся перед глазами, как победный флаг.

Я бросила палку на землю. И сама упала рядом. Пот стекал по всему телу, дыхание сбилось. Но я улыбалась. Смогла. Первая победа.

Я смогла! Правда смогла!

– Поздравляю, ваше величество. Вы показали хороший результат.

– Спасибо. Но не смейте делать мне поблажки впредь, – я посмотрела на лорда Кроули. – Завтра меня не будет весь день, поэтому встретимся послезавтра.

– Я вас понял, – лорд Кроули подал мне руку. – Примите горячую ванную, поможет расслабить мышцы.

– Спасибо. За совет и за тренировку.

Время было уже позднее. Я доковыляла до своих покоев, где меня уже ждала ванная. Это было божественно. Горячая вода приняла меня с распростертыми объятиями.

– Ваше величество, лорд Кроули просил передать вам это, – когда я вышла из ванной, передо мной появилась молодая девушка в одежде горничной. Видимо, мадам Лойс уже подобрала новых служанок. На подносе стояла баночка с зельем, снимающим боль.

– Как тебя зовут? – я залпом проглотила странно пахнущую зеленоватую жидкость.

– Эмми, ваше величество, – не поднимая глаз, ответила девушка.

– Тебя прислала графиня Лойс?

– Да.

– Мои вещи подготовили к завтрашней поездке?

– Да, ваше величество.

– Хорошо, ступай.

Это была маленькая проверка. Эмми показалась мне слишком молодой и неопытной для личной горничной. Но в целом я осталась довольна. Пока понаблюдаю за ней. Может быть и оставлю.

Я плюхнулась на кровать. Это было просто невероятное ощущение мягкости и комфорта. Неужели моя кровать всегда была такой удобной? Клянусь, я не замечала раньше, какая у меня потрясающая кровать!

Я улыбалась как ребенок после первой победы, но улыбка быстро исчезла, когда в мои покои вошел незваный гость. Я распахнула глаза. Надо мной нависал молодой человек в полурасстегнутой рубашке. Его лицо было мне знакомым.

Талон. Тот самый, которого рекомендовала Далбра в качестве секретаря с ночными подработками. Видимо, сейчас время смены стражников, поэтому он так свободно вошел.

– Не получил должность официально, решил попробовать другие варианты? – холодно произнесла я. – Как безвкусно.

– Я весь в вашем распоряжении, – Талон склонился ниже. Я почувствовала аромат цветов и алкоголя. Набирался смелости, чтобы вытворить такое?

В первый миг я оцепенела, чужой мужчина в моей спальне. Что мне нужно делать?

Но дрожь быстро сменилась холодным смехом. Мои нервы совсем немного не выдержали сложившейся ситуации.

Талон замер.

– Меня окружают так много красивых и влиятельных мужчин. Думаешь, сможешь тягаться с ними? – я лишь тянула время, пока не услышу стражу за дверью.

В его глазах мелькнуло то ли презрение, то ли надежда, что я куплюсь на дешевый шарм.

Я схватила его за воротник и притянула ближе. Чтобы мои губы оказались у самого его уха.

– И еще, думаешь, я не знаю, чью постель ты греешь?

Талон отшатнулся так резко, что потеряв равновесие, свалился на пол.

– Ваше величество, – послышался голос стражника из-за дверей, – Все в порядке?

Я облегченно выдохнула. И в то же мгновение в голове возникла идея.

– Да. Итак, – я села, нависая над Талоном. – Неужто моя дорогая матушка прислала тебя соблазнить меня? Отправила своего фаворита к другой женщине? Но, к сожалению, я не подбираю мусор.

Талон медленно пополз к двери.

– Стоять. Мы только начали нашу жаркую ночь. – я сама себя не узнавала. Но этот мужчина был слишком идеальной целью, чтобы просто сдать его страже.

Я заставила Талона сесть в кресло и рассказать мне все, что он знает о Далбре и ее планах.

Рассказал он многое, но большая часть рассказа сводилась к ругательствам мачехи на всех вокруг. И все же, Талон смог поведать мне несколько интересных вещей.

– Сегодня я отпущу тебя, Талон. Но теперь ты мой пес. Следи за Далброй и жди моей команды. Ослушаешься, отправишься работать в бордель на окраине. Старые купцы и солдаты любят таких миловидных мальчиков, – я похлопала его по щеке.

– Я все сделаю, ваше величество, – почти плача произнес Талон.

– Прекрасно. Иди на свое место, песик.

Остаток ночи прошел без инцидентов. Но я поняла, что даже стены моей спальни больше не защищают меня. Отныне я доверяю только тем, кого выберу сама.

Утром я вызвала к себе господина Лойса и приказала заменить охрану у моих покоев. Без объяснения причин.

Наказывать ночного стражника я не стала. Мои мысли были заняты другим.

Дорога до Темной империи на корабле занимает всего несколько часов. Этого времени было слишком мало, чтобы я успела привести свои мысли в порядок.

С одной стороны, я боялась встречи с императором. Боялась слухов, которые могут появиться. Боялась облажаться перед ним.

Но с другой стороны, мне не терпелось увидеться. Его красивое лицо заставляло чувство прекрасного во мне ликовать. Мне нравятся красивые вещи, и Кайсан Шарве первый в моем списке.

– Император ожидает вас.

Я удивилась, ведь мы прибыли достаточно рано. Я готовилась ждать.

Но, похоже, мне повезло.

Я вошла в кабинет. Тот самый, где мы впервые встретились три месяца назад.

Он стоял у окна в лучах утреннего солнца, словно ангел…

Глава 11. Испытание лояльности

– Приветствую солнце империи. Да прибудет с вами величайшая слава, – я поклонилась.

– Агнес, – голос императора прозвучал слишком близко. – Рад встречи. Проходи, – привычный холодный тон.

Я выпрямилась. Император стоял прямо передо мной.

Когда он успел? Так, еще и руку мне протягивает.

Я растерялась. Что это вообще происходит? Как же официальная аудиенция? Я думала…

– Идем, – император сам взял меня за руку и повел к дивану. Усадил меня, сел напротив. Передо мной уже стояла чашка чая. Моего любимого, цветочного.

Все происходящее выглядело странно. Будто мы с императором были старыми приятелями. Но такого ведь просто не может быть.

– Простите, я немного… растерялась, – пробормотала я.

– Выпей чай, успокойся. Здесь тебе нечего бояться.

Я посмотрела на императора. Я почти не видела его лица из-за ярких лучей восходящего солнца за его спиной. Какое же у него сейчас выражение лица?

– Я бы хотела попросить вас об одолжение, – я снова опустила глаза. Почему я так волнуюсь?

– Продолжай.

– Не могли бы вы поделиться со мной людьми? – Слова сами сорвались с губ, совсем не так, как я репетировала. Я хотела просить о поддержке, но получилось… о людях. Что я вообще несу? Я ведь три часа готовила речь! Но все так странно, что мысли перепутались.

– Тебе нужна армия?

– Нет. Мне нужны учителя.

– Какие?

– Советники по налогам, градостроители, мастера академий, дипломаты, юристы, лекари, строители. Я хочу обучить своих людей, чтобы по возможности отказаться от услуг заграничных специалистов. Хочу, чтобы в моем королевстве работали такие же хорошие специалисты, как и в империи.

– Хорошая идея.

– Я подготовила подробный список необходимых людей. Также здесь условия их работы, размещения, вознаграждения, задачи и обязательства, – я стала раскладывать перед императором подготовленные документы, но руки предательски дрожали, поэтому я случайно опрокинула чашку с чаем. Все мои старания выглядеть королевой рассыпались от одной дрожи в руках. Немного чая попало мне на руку, и я отдернула ее.

– Агнес, – впервые я услышала, как император повышает голос.

Чай еще не успел стечь с моей руки, как император оказался рядом.

– Покажите руку. Нужно убедиться, что все в порядке, – он держал мою руку в своих и внимательно осматривал. Мне показалось, что в его голосе мелькнула тревога, но, может, я просто слишком хотела ее услышать.

– Все в порядке, это ведь всего пара капель, – растерянно произнесла я. – Извините, – я выдернула руку. – Я вчера долго тренировалась, кажется из-за боли в мышцах руки трясутся. Извините, ваше величество, глупо получилось. И все мои записи, – я стала собирать намокшие листы, – теперь не имеют никакого смысла. Я подготовлю новые, пришлю вам почтой… – я окончательно потеряла самообладание. Хотя оно покинуло меня еще на пороге этого кабинета.

Глаза защипало от слез. Плохой идеей было ехать сюда. Нужно было просто отправить нормальное письмо.

– Агнес, – император осторожно взял меня за плечи и развернул к себе, вытащил документы из рук и бросил их на стол. – Для начала успокойся. Давай пройдемся.

Я лишь кивнула и пошла за императором. Мы вышли из дворца и направились в сад. Я не решалась поднять глаза. Лишь шла рядом, но внутри все еще горела от стыда.

Я чувствовала себя униженной перед самым важным человеком на континенте.

– Почему ты так сильно нервничаешь? – нарушил молчание император.

– У меня нет ответа, ваше величество.

– Агнес, ты боишься меня?

– Нет, – честно ответила я.

– Хорошо, – голос императора стал мягче. – Я уже говорил тебе, что ты можешь обращаться ко мне за помощью. Я не изменю своего решения. Поэтому, – он остановился и посмотрел на меня. – Не стоит так переживать. Если я могу помочь тебе, даже в самом незначительном деле, я это сделаю.

– Почему? – я, наконец, подняла взгляд на императора. – Почему вы так добры ко мне?

– Пусть это будет моим секретом, – император слегка улыбнулся. – Не задумывайся об этом, просто используй меня.

Я моргнула, решив, что ослышалась. Самый влиятельный человек на континенте только что сказал мне использовать его?

– Ты идешь? – я быстро ущипнула себя, убедившись, что не сплю, и нагнала императора. Мы присели в беседке среди прекрасных цветов. – О каких тренировках ты говорила ранее?

– О, я хочу научиться пользоваться мечом и лучше научиться стрелять из лука. Все же приближается охотничий турнир.

– Похвально, но тебе не обязательно участвовать самой. Можешь отправить кого-то от своего имени.

– Я хочу сама сделать это. Победить и получить заслуженную награду.

Наградой за победу в охотничьем турнире было одно желание, которое исполнит император Шарве. Это очень ценная награда. И у меня уже есть план, как получить максимальную пользу от победы.

Хотя, если быть честной, я не знала, хочу ли я победить. Что будет стоить желание, исполненное человеком, чья улыбка страшнее приговора?

– Значит, хочешь, чтобы я исполнил твое желание? – император вдруг немного наклонился, наши лица оказались напротив. Я бы отодвинулась, но оказалась в ловушке.

– Я… Это лишь для блага королевства.

– Жаль, – почти шепотом произнес он и выпрямился.

Далее разговор император продолжил в будничном тоне. Мы говорили о делах, будто ничего особенного не произошло. Как старые знакомые. Как будто он не нарушил все допустимые дистанции между нами сегодня.

Но все же внутри меня все переворачивалось от непонимания.

Нас прервали. Императору нужно было возвращаться во дворец. Он проводил меня до выхода, пообещал выполнить мою просьбу и ушел, оставив меня разбираться с неожиданными эмоциями.

Всю дорогу до дома я прокручивала в голове каждый миг наедине с императором. Каждое слово, каждый его взгляд я разбирала, словно тайный код. Но чем дольше думала, тем меньше понимала.

И все же чувство не отпускало: в этот раз я была ближе к разгадке, чем когда-либо.

Вернувшись домой, я старалась отогнать мысли об Императоре. И заботы королевства как раз помогли мне. Дела затянули меня, как болото.

С Листеей мы поехали в приграничные районы, осмотрели барьер. Дела были так себе. Барьер, защищающий людей от монстров леса, истончился так сильно, что едва виднелся. Смотреть на этот полупрозрачный барьер было страшно. Он должен был защищать, но едва держал форму. Уже насчитывалось более двадцати пострадавших от магических зверей.

Мы решили временно эвакуировать людей из приграничных районов и выставить стражу из дворца. Людей разместили в старом приюте. Хоть здание было в плохом состоянии, других вариантов у нас не было.

По пути домой мы осмотрели еще несколько зданий. В скором времени я открою первый в королевстве университет, если, конечно, император поможет мне. А также нужно новое здание для открытия приюта. За последние два года, что правил мой брат, проблема нападения монстров игнорировалась. Множество семей пострадали, и сирот в королевстве значительно прибавилось. Я хочу взять их под свою опеку. Благодарные дети вырастут в преданных подчиненных.

Вернувшись во дворец, меня ждали гостьи.

– Приветствуем солнце королевства, – Агата и Долорес синхронно поклонились.

– Добрый вечер, леди.

Мы устроились в приемной. Девушки явно нервничали, но заговорить не решались.

– Что привело вас сегодня?

– Поручение, ваше величество, – тихо произнесла Агата.

– Вы выполнили его?

– Нет… Мы, – Агата осеклась и виновато опустила глаза.

– Мы не будем выполнять ваши поручения, – резко произнесла Долорес. Сразу понятно, кто из них двоих вырос в семье военных.

– Почему?

– Мое поручение касается моей семьи, – продолжила Долорес. – Вы хотите, чтобы я донесла на своего родственника. Я бы подумала над этим, если бы обвинение было обоснованным. Но, проверив все, я убедилась, что ваше обвинение ложное.

Заданием Долорес было найти доказательства преступления мужа ее сестры, которая к тому же носила ребенка под сердцем.

Мне было интересно, насколько Долорес может поступиться своими принципами и семьей ради места в совете.

– Ясно. А вы, леди Агата.

– Я… – она снова осеклась. – Если позволите, ваше величество, – после моего одобрительного кивка, девушка передала мне документы. – Я могу предложить более безопасный вариант решения проблемы.

Агате необходимо было перехватить важный груз с продовольствием, идущий в один из приграничных городов, и перенаправить его в столицу. Вот только этот город в подчинении ее брата и находится на грани голода. Если она выполнит приказ – покажет, что готов предать даже семью ради выгоды.

В документах был договор поставок продовольствия по сниженным ценам. Семья Агаты известные торговцы, поэтому достать продовольствия для них не составит особого труда. Она предлагает мне подписать с ней договор, чтобы все было законно.

– Что ж, – я сделала паузу. Долорес выпрямилась, словно струна, а Агата так сильно сжала руки, что ногти впились в кожу. – Похвально. Вы молодцы.

– Простите, ваше величество, о чем вы говорите?

– Это было задание с подвохом. Вы справились.

– Вы не разочарованы, – голос Агаты звучал почти безжизненно.

– Я была бы разочарована, если бы вы выполнили мои поручения, – я поднялась и протянула руку, – Герцогиня Агата Глад и леди Долорес Эйлер, поздравляю со вступлением в королевский совет.

Долорес подскочила и сжала мою руку. А Агата будто потеряла все силы, обмякла на диване.

После их ухода я почувствовала укол совести, потому что заставила молодых леди пережить такой ужас. Они доказали мне верность. Но какой ценой?

Иногда я сама пугаю себя тем, кем становлюсь.

Глава 12. Под маской света

Месяц пролетел словно день. Я была так погружена в дела королевства. что не замечала, как день и ночь сменяют друг друга.

Наступил день охотничьего турнира Темной империи.

Дорога до империи казалась мне нескончаемой. Я погружалась в свои мысли, чтобы отвлечься от волнения.

Это был хороший месяц. Спокойный. Мы многое сделали. Главной моей гордостью стал университет. Император уже на следующий день прислал мне двадцать специалистов из разных областей. Жители королевства охотно приняли мою идею.

Сначала мы проводили занятия во дворце, а позже, после ремонта, открыли первый университет Пятого королевства. Я была так счастлива на церемонии открытия. Когда студенты разных возрастов впервые вошли в зал, их глаза горели, как у тех, кто вдруг увидел новое будущее. И я поймала себя на мысли: впервые за долгое время я чувствую не только власть, но и надежду. Это был первый шаг к процветанию моей родины.

Вторым значимым событием стало создание постоянного королевского совета. К сожалению, не все, на кого я возлагала надежды, справились с поручениями.

Ренард Олбридж и Мартен Вэйр провалили испытание. Не просто нарушили правила, но и сговорились против меня. Теперь они отправлены на военную службу: пусть искупят предательство не словом, а потом и кровью.

Орелин Кравен также не справилась с поручением. Точнее, наоборот – справилась. Соблазнить молодого лорда из влиятельного дома, чтобы выведать секретные сведения о переговорах с соседним королевством. Вот только задание не имело никакой реальной дипломатической ценности. Моей целью было лишь проверить готовность девушки использовать низкие приемы. Таких людей я не хочу видеть в совете. Хотя и сама не сильно отличаюсь от Орелин.

Остальные кандидаты отлично показали себя – либо отказавшись от задания, либо предложив безопасную альтернативу.

Так, благодаря Агате, мы наладили поставки продовольствия в королевстве и избежали голода после неурожайного сезона.

Долорес разработала план по созданию постоянной армии.

Арден Риверс, молодой граф, помог с восстановлением приюта, предоставив здание и финансовую поддержку.

Эран Хейвуд помог мне выяснить, откуда уходят деньги из казны, что позволило собрать средства на восстановление магического барьера. Жаль только, что казну опустошал его дядя. Я вынесла ему смертный приговор. Все было правильно, но когда меч опустился, внутри что-то сжалось. Меня порадовала преданность Эрана, открывшего мне правду.

Кайден Фаррел оказался отличным дипломатом. В империю он отправился со мной – чтобы я не сболтнула лишнего.

Так королевский совет пополнился молодой кровью. Конечно, некоторых старых советников я также оставила: все же их опыт и мудрость будут полезны. Это были люди, преданные моему отцу.

Теперь мне нужно доказать им, что я достойна их преданности. Всех приспешников Далбры я плавно отстранила от важных дел королевства, но мне еще только предстоит избавиться от них окончательно.

Весь месяц я выделяла время на тренировки с лордом Кроули. Иногда ловила себя на том, что рядом с ним веду себя как девчонка – ворчу, спорю, но все равно подчиняюсь. И, странным образом, это успокаивало. Кроули никогда не жалел меня на тренировках, но и ни разу не позволил упасть. В его молчаливой строгости я ощущала не только сурового наставника, но и защитника. С каждой тренировкой я понимала: его уроки о терпении и силе нужны мне не только на поле боя, но и в зале совета.

Лорд Кроули и вправду оказался отличным учителем. Я утвердила создание военной академии и сразу назначила его ректором.

В целом я была довольна и горда проделанной работой. Но усталость сидела во мне так глубоко, что иногда я мечтала просто исчезнуть хотя бы на день. Не передать словами, как хотелось оказаться где-нибудь на берегу моря под палящим солнцем в полном одиночестве. Хотя бы пары выходных было бы достаточно, чтобы восстановить силы. Но, надев корону, я сознательно отказалась от любого отдыха.

В Темной империи мы прибыли днем первого дня турнира. Нас расселили на отдельном этаже, где было слишком просторно и слишком тихо. Даже стены, украшенные гобеленами с древними сценами охоты, давили своей безмолвной роскошью.

Я не могла представить, какая часть имперского бюджета ушла на это мероприятие. Казалось, что сама Империя решила похвастаться перед миром своим бессмертием.

Мне хотелось увидеть императора и лично поблагодарить за помощь, но я понимала, что все дни турнира он будет окружен толпой. Искать встречи было глупо.

Первый день не предполагал охоты – только приветственный ужин для участников и гостей. Лес ждал нас завтра. Сегодня же я должна была пройти еще одно испытание – испытание обществом. Благо, рядом был лорд Фаррел. Его спокойная уверенность действовала на меня лучше любого успокаивающего зелья.

Мы заняли свои места. Потолки терялись где-то в дымке свечей, а свет играл на бокалах так ярко, что в глазах рябило. В углах, за колоннами, тени будто жили своей жизнью, и мне казалось, что они наблюдают за каждым движением.

Рядом со мной оказалось место королевы Селин Мэй. Сегодня она выглядела еще ярче, чем на моей коронации: синие и золотые ткани ее платья сияли, как перья павлина, а улыбка ослепляла так же, как драгоценные камни на короне.

– Добрый вечер, ваше величество, – я слегка склонила голову, присаживаясь рядом.

– Леди Агнес, рада тебя видеть, – ее голос был таким же легким и искренним, что я невольно поверила каждой ноте. – Тоже решила рискнуть на охоте?

– Да. Мне очень хочется получить право загадать желание, – я постаралась улыбнуться так же уверенно, как она.

– Думаю, – Селин наклонилась ближе, и ее улыбка стала чуть хищной, – загадай ты свое желание нашему императору просто так – он бы его все равно исполнил.

Я не успела спросить, что именно она имеет в виду.

В этот миг двери зала распахнулись.

Вошел император Шарве.

Шум стих мгновенно, будто зал лишился воздуха. Все взгляды, все слова, все мысли устремились к нему. Холод пробежал по спине. И лишь потом я поняла, что тоже затаила дыхание. Но не от страха…

Выглядел император, словно ангел.

Белоснежный костюм сиял в свете сотен свечей, будто сотканный из утреннего тумана. Золотые узоры, извивающиеся по ткани, напоминали древние символы власти, выгравированные на камне времени. Они не были просто украшением – это были кандалы величия, в которые император сам заковал себя.

На его плечи был накинут длинный плащ, ниспадающий до самого пола. В правой руке – трость с изящной рукоятью, больше похожая на скипетр.

Он не шел – он властвовал каждым шагом. Даже тени у колонн тянулись за ним, как покорные слуги.

Я снова поняла, насколько слаба перед красотой. Сцепила руки в замок, борясь с диким желанием прикоснуться к идеальному лицу императора. Еще с детства мне хотелось, чтобы самые красивые вещи принадлежали только мне.

Мы все поднялись и поклонились. Когда император занял место во главе стола, гости вернулись на свои места.

Я пробежалась глазами по присутствующим. Одни опускали глаза, боясь вдохнуть громче. Другие смотрели так, словно хотели прикоснуться хотя бы взглядом к его сиянию. Селин лениво играла бокалом, будто император был для нее лишь тенью. А Велиар… Он смотрел прямо на императора. В его золотых глазах не отражался свет свечей – только темное пламя ненависти. Это было необычно для короля демонов, умеющего идеально скрывать чувства. Если он позволяет себе такую открытую ненависть, значит, ставки в этой игре выше, чем я думала.

Император лишь слегка кивнул, и все оживились. Слуги начали подавать еду, гости немного расслабились и продолжили разговоры, но ощутимо тише.

Я же чувствовала себя не в своей тарелке, хотя за прошедший месяц посетила не один званый ужин. Но атмосфера была слишком грандиозной, давящей. Мне больше по душе вечерний перекус в моем кабинете во время работы, где тишину нарушает только шуршание пера и треск дров в камине.

– Агнес, – королева Селин слегка пихнула меня локтем. – Кто будет участвовать в турнире от твоего имени?

– Я сама, ваше величество.

– Что? – девушка взвизгнула, привлекая внимание нескольких гостей. – И зачем тебе это? Ты же такая маленькая и хрупкая. – Будто доказывая свои слова, она подняла мою руку и слегка потрясла. – Посмотри, одни кости. Как ты собираешься победить? Ваше императорское величество, – гости вокруг нас тут же замолчали, шокированные смелостью Селин. – Неужели вы допустите леди Агнес к участию в турнире?

– Правила турнира для всех одинаковы, леди Селин, – спокойно ответил император. Я пыталась поймать его взгляд, даже не осознавая этого.

– А если леди Агнес покалечится? Или, еще хуже, поранит свое милое личико? Посмотрите! – Селин вдруг схватила мое лицо с обеих сторон и повернула к императору. – Разве можно подвергать ее опасности?

Император, наконец, посмотрел на меня. Как же стыдно! Почему именно сейчас?

Щеки горели огнем, сердце бешено колотилось, заглушая все мысли. Сейчас бы провалиться под стол!

– Леди Селин, вам стоит больше доверять Агнес. Она знает, на что идет.

– Значит, вы не переживаете за нашу маленькую королеву? – сладко пропела она, но в ее глазах плясал огонь, словно ей доставляло удовольствие бросать нас обоих в центр внимания.

Я не решалась посмотреть на императора. Глаза невольно бегали по залу. Все вокруг смотрели только на нас. Кто-то прикрыл рот бокалом, скрывая смешок, кто-то, наоборот, наблюдал с осуждением, словно я совершила преступление, решив рискнуть собой. Но были и те, кто смотрел с интересом – как на диковинный спектакль, в котором я должна сыграть роль жертвы.

– Прошу прощения, ваше величество, – я решила закончить развлекать толпу. К счастью, голос не дрогнул. Я спокойно убрала руки Селин с лица и повернулась к ней. – Я действительно прекрасно понимаю, что из себя представляет охотничий турнир. Вам не стоит переживать, – я улыбнулась Селин, но всем своим видом показала, что ей лучше перестать.

Девушка лишь пожала плечами и переключилась на другого гостя, начав новое представление. Я облегченно выдохнула и бросила взгляд на императора. Он задумчиво смотрел на меня. Без улыбки и без злости – скорее, как на картину. Я слегка улыбнулась и вернулась к разглядыванию содержимого тарелки. Впервые за вечер я почувствовала вкус еды. И то – только потому, что все наконец отвлеклись.

Больше в этот вечер я, к счастью, ни с кем не разговаривала.

Глава 13. Когда охотник становится добычей

Первый день турнира оказался для меня самым стыдным днем в жизни.

Вчера мне казалось, что я сожгла свое достоинство на глазах у всего двора. Я не чувствовала себя такой смущенной даже тогда, когда упала в фонтан перед десятками гостей на свой семнадцатый день рождения или когда послала далеко и надолго короля шестого королевства, приняв его за навязчивого ухажера.

И вот наступил второй, самый важный день.

Все участники и зрители собрались перед входом в лес. Здесь поставили палатки для участников, столы с угощениями для гостей и даже устроили небольшую ярмарку с сувенирами Темной империи.

Снова поразила масштабность. Я могла лишь мечтать о проведении таких мероприятий в своем королевстве, потому что пока все деньги из казны уходили на восстановление.

Я сидела в своей палатке с самого утра. Проснувшись на рассвете, я больше не смогла уснуть: мысли о турнире не давали покоя. Поэтому я собралась и пошла осматриваться. На свежем воздухе и думается легче.

Еще до объяснения правил я знала, где и что мы будем делать. Мне удалось осмотреть лес, разделенный на несколько секций по уровню опасности монстров. Самый опасный – красный сектор – находился в центре, и монстры, обитающие там, были самыми «дорогими» на сегодняшнем соревновании.

В целом, правила простые: участники уходят в лес и охотятся на монстров. Каждый монстр, в зависимости от его опасности, стоит несколько очков.

Участник, набравший больше всех очков за убийство монстров, побеждает. На все дается шесть часов. Оружие – любое.

После убийства нужно пометить монстра магическим флажком со своим гербом. Очень важно не забывать про метки. Ведь охотничий турнир – развлечение для всей империи. Каждый житель и гость империи в этот день следит за магической таблицей, где отображаются очки участников. Самые предприимчивые начинают собирать ставки на победителя. А люди, ведомые азартом, готовы отдать последние гроши.

Для кого-то турнир был игрой и зрелищем. Для меня – испытанием, где на кону стояла жизнь.

Я прекрасно понимала, что против меня будут не монстры, а лучшие бойцы влиятельных семей со всего континента. В правилах говорится, что добычу забирать запрещается. Но выводить из игры других участников можно. Не убивать, а лишь мешать, калечить, лишать сознания или не вмешиваться в бой. В общем, разрешено все, кроме убийства других участников. Монстры хотя бы действуют по инстинкту. А люди – по расчету. И это куда опаснее.

Поэтому моей основной тактикой стала скрытая охота. Уйду подальше от красного сектора и начну с маленьких монстров. А потом, когда большинство участников выдохнутся, отправлюсь в красный сектор. Заберу остатки дорогих монстров. Я уверяла себя, что это хитро, но на самом деле боялась встретиться лицом к лицу с теми, кто всю жизнь тренировался убивать.

Так я думала до истечения первого часа… пока лес не показал, что все планы в нем – лишь шутка.

Начался турнир. Все участники отправились в лес. Я, прихватив лук и подаренный императором меч, не стала исключением.

Даже на расстоянии от леса веяло сыростью и хищным дыханием. Казалось, что деревья шевелятся, предвкушая пир.

Я шла осторожно, стараясь ступать так, чтобы ветки под ногами не трескались. Лес дышал влажной тьмой, и в этом дыхании слышалось нетерпение. Ветви нависали над головой, словно когтистые руки, готовые схватить.

Первым мне попался низкорослый зверь, похожий на огромного крысолова. Серая шерсть, длинный хвост, глаза – два красных уголька. Он был мелкой добычей – всего один балл. Но сердце билось так, будто передо мной дракон.

Я подняла лук, стрела дрожала в пальцах. Выстрел. Визг зверя. Кровь на листьях. Запах железа ударил в нос, и меня затошнило.

– Это только начало, – шепнула я себе, устанавливая флажок с гербом. Тело монстра засветилось белым, обозначая его ценность.

Я собиралась двигаться дальше, но за спиной раздался смех.

– Какая прелесть. Наша маленькая королева решила сама поиграть в охотницу.

Из-за деревьев вышли трое. Молодые мужчины, в дорогих доспехах, с оружием, явно выкованным лучшими мастерами. По лицам их я узнала наследников двух влиятельных домов, союзников Далбры. Они шли не за монстрами. Они шли за мной.

– Подойди, Агнес, – один из них лениво вынул меч. – Мы не будем тебя убивать. Просто… сделаем так, чтобы ты не дошла до конца.

Я отступила на шаг. Лук дрожал в руках, и я поняла, что против людей он бесполезен. Тогда я выхватила меч, подаренный императором.

Лезвие блеснуло, отражая алый свет, которого не было в лесу. Символы на лезвии словно задышали.

Я почувствовала, как по телу прокатилась волна холода, смешанная с силой. Меч будто жаждал полакомиться кровью. Он будто имел свой характер, который не проявлялся во время тренировок.

Нападавшие замерли на мгновение. И в этот миг я впервые поверила: возможно, у меня есть шанс.

Сделав резкий выпад вперед, я ранила впереди стоявшего мужчину в плечо. На пару секунд я сама не поверила в случившееся.

Он закричал и кинулся на меня.

Но он не знал, что лорд Кроули прекрасно обучил меня уклоняться, используя превосходящий размер противника.

Я резко выдернула меч и уклонилась. Но не заметила второго противника. Он схватил меня за шею и ударил по руке. Меч выпал.

Я проиграла. Так быстро.

Воздуха не хватало. Его пальцы сжимали мою шею, и в глазах темнело. Я судорожно хваталась за его руку, царапала, била, но силы уходили слишком быстро. Меч, упавший в траву, засиял холодным светом, будто сам протестовал.

– Все, милашка, – прошипел он мне в лицо, – твой турнир окончен.

Я хотела закричать, но лишь хрип сорвался с губ.

В этот миг тень метнулась сбоку. Визг. Земля под ногами задрожала. Из кустов вырвался монстр – массивный, с пастью, полной зубов. Он врезался в нападавшего, и хватка на моей шее ослабла.

Я рухнула на землю и жадно глотнула воздух. Глаза сами нашли меч. Он звал меня, сияя среди крови и грязи.

Я схватила меч и поползла в ближайшие кусты. Уже оттуда смогла посмотреть на своего спасителя. Огромный монстр, напоминающий медведя, рвал одного из мужчин на куски. Кровь брызгала во все стороны. Я сжалась и затаила дыхание.

Расправившись с одним из моих противников, монстр приступил ко второму. Глаза мертвого нападавшего остекленели, и мне казалось, что я услышала его последний вздох. Когда его глаза потухли, я впервые поняла, что смерть имеет вкус – металлический, холодный, прилипающий к губам.

Когда второй закричал от того, что монстр оторвал ему руку, я закрыла глаза и стала тихо молиться, хотя до этого момента считала, что не знаю ни одной молитвы.

Стало тише. Я открыла глаза. Монстр лежал на земле. Третий нападавший, все время стоявший в стороне, стоял над телом монстра ко мне спиной.

Меч засветился ярче, будто говоря мне действовать. Не знаю, что мной управляло в тот момент, но я резко подскочила и ударила мужчину рукояткой меча по затылку. Он обмяк и упал рядом с монстром.

На этот удар я потратила последние силы.

Я упала на колени. Все тело дрожало, подступала тошнота. Я думала, это будет светским мероприятием. Игрой для скучающих от богатой жизни аристократов. Но это оказалось самой настоящей бойней, где на кону не просто приз, а моя жизнь.

Мне захотелось бросить все и убежать. Никогда больше не появляться в Темной империи. Никогда больше не видеть императора.

Все, что я съела за вчерашним ужином, полезло наружу. Тело колотило, в ушах стоял гул. Еще немного – и я упаду. Останусь валяться здесь. И проиграю…

Но я не могла. Если сдамся сейчас – как справлюсь с остальным?

Трава подо мной была мокрой от крови – чужой, но казалось, что она липнет ко мне. Меч дрожал в руке, и я почти слышала тихий шепот, будто он уговаривает не останавливаться, дать ему больше крови. Внутри меня раздался тихий смешок, и я не знала, принадлежит ли он мечу… или мне самой.

Я зажмурилась, вцепилась в рукоять и поднялась. Каждая капля крови будила в клинке смех. Он становился громче, пока я не поняла – это смеюсь я.

Если я не выдержу, если сломаюсь сейчас – все, ради чего я вернулась в это время, станет пустотой.

Подойдя к монстру, я воткнула в него свой флажок. Монстр засветился красным. Что делает монстр из красного сектора так далеко?

Неважно. У меня прибавилось двадцать очков, и это главное.

Теперь я не буду прятаться. Я доверюсь мечу, который так жаждет боли. Он и приведет меня к победе.

Я смахнула мокрую от пота прядь с лица и направилась в самый центр леса.

Но не успела я завернуть на первом повороте, как в стороне промелькнула тень, за спиной послышался рык.

Я медленно обернулась. Из кустов на меня смотрели огромные красные глаза. Я видела в них свое испуганное отражение.

Сейчас у меня не было сил сражаться. Я побежала так быстро, насколько только могло мое измученное тело.

Но монстр был быстрее. Секунда – и перед глазами все плывет. Я падаю на землю, грудь обжигает болью от удара о землю, воздух вырывается из легких. Монстр нависает надо мной. Я чувствую, как по шее стекает горячая слюна. От монстра пахнет мясом и кровью.

Насколько могу, я размахиваю мечом за спиной. Чтобы отпугнуть невиданного зверя. Но для него мой меч словно зубочистка. Я чувствую себя ребенком, машущим палкой перед бурей.

Я не хочу умирать вот так, в грязи!

Монстр вдруг взвыл так, что земля подо мной задрожала. Его тушу откинуло в сторону сильным ударом.

Я закашлялась, пытаясь вдохнуть, и подняла глаза. Надо мной, лениво отряхивая ладони от чужой крови, стоял Велиар. Чистый, отдохнувший. Будто пришел на чаепитие, а не на смертельную схватку.

– Какая незадача, – он усмехнулся, и в его глазах плясали искры злорадного веселья. – Я ведь еще не наигрался с тобой, маленькая королева. – Он наклонился ближе, так что я почувствовала запах серы и дыма. – Умирать тебе пока рано.

Я прижала меч к груди, не зная, благодарить его или проклинать.

– Спасибо, – прохрипела я.

– Не обольщайся. Теперь ты моя должница, – ухмылка демона стала еще противнее. Он перешагнул через меня и пошел вглубь леса, насвистывая какую-то мелодию.

Хуже монстра может быть только демон, которому я теперь что-то должна.

Я медленно поднялась. Сначала не поняла, почему рукав с правой стороны липнет к телу, пока не взглянула: ткань тянулась красной полосой от плеча до локтя. Коготь монстра рванул глубоко: боль волной пробежала вдоль плеча к запястью. Рука почти не слушалась, рукоять меча предательски выскальзывала из пальцев.

Плохо. Не могу держать меч. Не могу даже защитить себя, не то что продолжить охоту.

Нужно где-то укрыться и перевязать рану. Или, может, найти помощь.

Я усмехнулась. Глупые мысли лезут в голову. Здесь никому нельзя доверять. И уж тем более поворачиваться спиной.

Я побрела среди деревьев, прислушиваясь к каждому шороху. Пройдя совсем немного, вышла на освещенную солнцем поляну. А посреди поляны меня ждал сюрприз.

Полуразрушенная башня в несколько этажей, с трещинами, заросшая мхом, будто сама реальность ее прячет. Крыша давно обвалилась, окна разбиты. Северную часть стены обвивают массивные корни неведомого дерева, как живые пульсирующие вены.

Я стояла за деревом и ждала подвоха. Со стартовой площадки в начале турнира я не заметила никакой башни. Сейчас же отчетливо вижу, как она возвышается над деревьями. Лишь иногда она меркнет, словно тает – не от потери крови ли мне это кажется?

С другой стороны поляны послышались голоса. Я присела и спряталась за кустом. Несколько участников вышли на поляну, огляделись и просто пошли дальше. Будто не замечая высокое строение. Они шли, будто по проторенной тропе, и не замечали ничего вокруг.

В одном из окон промелькнул огонек.

– К черту, – выругалась я, чувствуя одновременно страх и странную решимость. – Если уж умирать, хотя бы не так позорно.

Глава 14. Клинок из пророчества

Двери в башню не было. Полуразрушенный проем напоминал старую рану, нанесенную временем. Внутри пахло сыростью и еще чем-то пугающим, древним.

Лестница держалась чудом: гнилая, покрытая мхом, она скрипела под каждым шагом, будто жаловалась на мое присутствие. Мне приходилось здоровой рукой крепко держаться за перила.

Сил осторожничать не осталось, и я почти бежала вверх, как загнанный зверь, которому все равно, в чьи когти он попадет.

Из тьмы донесся гулкий шепот, словно стены сами переговаривались друг с другом.

В конце коридора дрожал тусклый свет, не похожий на огонь – слишком холодный, слишком ровный. Там, в самой дальней комнате, кто-то ждал.

Не раздумывая ни секунды, я побежала к свету. Сил уже не было, но я бежала.

Я переступила порог, едва волоча ноги. Внутри меня уже не осталось ничего, кроме пустоты. Любой исход казался одинаково приемлемым.

Там было тепло: в камине ярко полыхало пламя. Комната заставлена старой мебелью, старыми сундуками и столами, заваленными плошками и склянками с жидкостями: янтарь, смоляная зелень, мутное вишневое стекло. Все это покрывал толстый слой пыли, и под ним – липкая, желтоватая грязь.

Посреди этого хлама суетился скрюченный старик в лохмотьях. Он целиком принадлежал комнате: руки, покрытые чернилами и смолой, лицо – как пергамент, и запах табака с травами.

– Корень солодки… черт побери этот корень… где он…

Я послушала еще парочку ругательств и кашлянула.

– Святые девы, – старик подпрыгнул на месте, и склянка выпала из его рук, разбившись об каменный пол. Старик обернулся. – Ты еще кто такая? – резко спросил он. И, не дожидаясь ответа, стал собирать какие-то корешки, до этого лежавшие в склянке. – Маленькая дрянь, разве можно так подкрадываться. Последние запасы солодки испоганила!

– Простите, – больше мне нечего было сказать.

– Чего извиняешься! Собирай давай!

Тон старика был столь приказным, что я даже не подумала перечить. Опустилась рядом с ним на колени и стала собирать корешки и осколки.

Руки тряслись, я порезала несколько пальцев, собирая тонкое стекло. Но даже не заметила этого, ведь боль в плече затмила все остальные чувства.

– Бесполезная, – выплюнул старик. – Только кровью мне здесь все измазала.

Я молча сжала губы и снова потянула осколки в ладонь.

– Да хватит уже! Ты королева? Или горничная, в конце-то концов?

– Как вы узнали? – я отшатнулась от неожиданности.

В голове вдруг всплыл вопрос: часть ли он этого безумия? Его мне тоже придется убить? Смогу ли я справиться с ним?

– Да успокойся, ненормальная. Не нужно меня убивать. И я не имею никакого отношения к этим игрищам, которые устраивает Кас.

– Кто такой Кас? – проговорила я. Голос дрожал, но сердцебиение стало резче. – Как вы обо мне узнали?

– От тебя разит властью и кровью. Несложно было догадаться. Теперь моя очередь задавать вопросы, – старик оскалился. – Как ты сюда попала?

– Вошла через дверь.

– А зачем ты сюда пришла?

– Мне нужно было укрытие, чтобы передохнуть.

– Интересно, – старик задумчиво почесал голову. – Как тебя зовут?

– Агнес Луэр.

– Значит, Луэр, – улыбка старика стала шире. Он будто потерял ко мне интерес. Стал смешивать какие-то жидкости, что-то тихо приговаривая. Когда зелье было готово, он взял осколок, на котором осталась моя кровь, и бросил в жидкость. Она зашипела и поменяла цвет на красный.

– Еще интереснее, – старик вновь обратился ко мне. – И что же ты хочешь, Агнес Луэр?

– Я ведь ответила…

– Нет, что ты хочешь получить, участвуя в бойне?

– Конечно же, победу, – не раздумывая, ответила я. – Вы маг? – не давая старику продолжить, я решила перехватить инициативу.

– Да.

– Я хочу, чтобы вы работали на меня.

– Опасное желание, – усмехнулся он, и глаза его блеснули фиолетовым. – Но… мне любопытно. Согласен. Пока.

– Я достойно… Что?

– Ты что, оглохла от радости? Я согласен. Условия обговорим позже.

Я осеклась. Даже боль в плече как будто отступила на мгновение из-за шока.

Почему так просто?

– Подпишем контракт.

Старик взмахнул рукой. Комната, напоминающая пристанище бездомного, в мгновение преобразилась в светлую лабораторию. А сам старик вдруг исчез. На его месте оказался молодой мужчина.

Светлая кожа, почти мраморная. Темные волосы – длинные, растрепанные, чуть влажные на вид, спадающие на плечи. Лицо тонкое, с острыми чертами. Глаза яркого фиолетового цвета, словно драгоценные камни.

Одет он в черное кожаное снаряжение артефактора, поверх – длинный темный плащ. Белая рубашка с распахнутым воротом и закатанными рукавами контрастирует с остальной одеждой. На шее – странный кулон. На руках перчатки, на ногах – высокие кожаные сапоги с пряжками. В одной руке у него тлела сигарета, и вскоре комната наполнилась запахом табака и каких-то трав.

– Присаживайтесь, ваше величество, – с усмешкой произнес мужчина, выпуская облачко дыма.

– Что за черт? – я прикрыла рот ладонью.

– Никакой я не черт, – с наигранной обидой произнес мужчина. – Мое имя Имари Элласи. Приятно познакомиться, – он сделал шаг ко мне, взял ладонь, которую я все еще прижимала к лицу, и поцеловал. – Буду служить верой и правдой прекрасной королеве.

– Я не стану ничего подписывать сейчас, – придя в себя, произнесла я. Глупо подписывать что-то, не изучив. Да и физически я бы не смогла сделать этого из-за травмы. – Мы отправимся в мое королевство и обсудим детали.

– Женщины, привыкшие командовать, всегда были мне по душе.

– Хватит. Лучше помоги мне победить в турнире в честь нашего союза, – я с вызовом посмотрела на Имари.

Этот турнир дал мне понять, что физически я слабее как монстров, так и людей. Мне не победить грубой силой. Но теперь появилась другая возможность. И я не упущу шанса воспользоваться ею. Пусть даже это будет нечестная победа.

– Хорошо, – Имари подошел еще ближе, положил ладонь мне на голову и стал что-то шептать. Его глаза вдруг закатились, а голос стал тише, грубее. Я почувствовала, как по телу разливается жар. – Готово.

Я посмотрела на мага. Он выглядел как обычно, снова улыбался.

– Теперь монстры будут сами идти к тебе. Тебе остается лишь убить их, – Имари подошел к окну. – Вот, уже появились первые трофеи.

Я выглянула наружу. К башне медленно подходили монстры разных размеров и видов.

– Я думала, ты разберешься с ними, а я вернусь в лагерь уже победительницей.

– Хорошо ты устроилась, королева. Вот только магия – не император Шарве, исполняющий твои желания. Она требует платы. И брать я ее буду с тебя. Так что иди и убей всех монстров. Этих точно хватит для победы. Я буду ждать тебя во дворце, – Имари направился к двери.

– Подожди, – я схватила его за рукав. – Хотя бы руку мне залечи.

– Нет, – маг стряхнул мою руку. – Пусть Кас видит последствия своих решений, – сказал он, и в голосе зазвенела угроза.

Кто этот Кас? Как он вообще связан со мной? Я хотела спросить у мага, но он уже скрылся в коридоре. Когда я выбежала следом, там уже никого не было.

Я осталась наедине с болью и стаей монстров под окном.

Разум лихорадочно стал искать решение проблемы. Оружием пользоваться сейчас я не могу. Магией не владею.

Но вокруг меня целая лаборатория мага! Еще в подростковом возрасте я изучала зелья и яды. И пробовала последние на себе, чтобы выработать иммунитет.

Но сейчас главное то, что я могу просто смешать парочку ядов и отравить монстров.

Я широко улыбнулась своей находчивости.

Быстро осмотрев содержимое полок, я выбрала нужные ингредиенты и стала смешивать их один за другим. Через час передо мной стояли четырнадцать баночек с зеленой, дурно пахнущей жидкостью. Осталось только придумать, как накормить этим монстров.

Я посмотрела в окно. Все монстры одновременно подняли на меня глаза. От такого зрелища по спине пробежал холодок.

В этой башне ведь даже дверей нет. Ничто не помешает монстрам ворваться сюда и разорвать меня на куски.

Точно, это может сработать…

Я прикусила губу и резко надавила на раненое плечо. Кровь снова начала медленно выступать из раны. Осталось только обмазать ей все баночки яда.

Я улыбнулась. Слишком легко улыбнулась, и в этот миг поняла: мне самой страшно от того, как просто оказалось превратить себя в приманку для зверья.

Я обмазала каждую баночку кровью. А затем высунулась в окно.

– Эй вы, – я помахала рукой. – Проголодались?

Монстры, сидевшие до этого неподвижно, оживились и медленно стали подходить к стенам башни.

Не раздумывая, я начала бросать в них баночки с ядом. Запах крови быстро привлек их внимание. Один за другим монстры ловили мои «подарки», даже успевали подраться за них.

Один за другим они падали замертво.

Я заставила себя выждать несколько мучительных минут, пока яд наверняка сделает свое дело.

Чтобы не сойти с ума от ожидания, я начала бродить по лаборатории, и взгляд сам зацепился за раскрытую книгу на одном из столов.

На пожелтевшей странице, будто выцарапанные кровью, пылали строки:

«Она – клинок, что рассекает небеса. Для одних – погибель, для других – спасение.»

Написано было или красными чернилами, или кровью.

Внутри меня появилось какое-то странное чувство, что я где-то уже слышала эти слова. Но вспомнить ничего так и не получилось.

Память ускользала, как вода сквозь пальцы.

В этот миг снаружи стихли последние рычания. Я подошла к окну.

Тишина была слишком плотной, чужой. Ни ветра, ни шороха, ни треска ветвей. Казалось, сам мир затаился, выжидая, что сделает клинок из пророчества.

Я будто оказалась изолирована от внешнего мира. Может, Имари помог напоследок?

Оставив на каждом теле монстров метку, как доказательство, я еле-еле поплелась в сторону лагеря, опираясь на меч. Имари сказал, что этих монстров хватит для победы. Надеюсь, он не соврал.

До конца турнира оставалось полчаса. Этого времени мне хватило, чтобы найти лагерь. Вот только, вернувшись туда, я столкнулась не с ликованием и поздравлениями, а с яростной ненавистью.

Глава 15. Тяжесть победы

Я плохо помню, что происходило после моего возвращения.

Сил хватило только дойти до своей палатки, но шагнуть внутрь я уже не смогла. Темнота накрыла прямо у порога. Последнее, что я увидела – злые взгляды участников охоты.

Очнулась уже в кровати. Комната была чужой, слишком тихой и незнакомой. Не знаю, сколько прошло времени, но за окном уже царила ночь.

Я медленно села, и каждая клеточка тела откликнулась болью. Взгляд упал на плечо, и я замерла. Раны не было. Даже шрама не осталось. Будто ее и вовсе никогда не существовало. Хотя я прекрасно помнила боль и ужас от ранения.

Я огляделась. Комната была слишком чистой, слишком правильной – будто не жилая, а выставленная на показ. В воздухе висел запах трав и чего-то металлического, и мне стало не по себе.

Кто залечил мою рану? Имари? Или кто-то другой?

Я снова откинулась на подушки. Подумаю об этом утром. Сейчас мне очень хочется отдохнуть.

Я проснулась от спора за дверью. Кажется, это был Хэйян. Он настойчиво запрещал кому-то входить.

Дверь тихо скрипнула. Вошла девушка в сером платье. Она низко поклонилась.

– Ваше величество, вас ждут. Вечером состоится банкет, где объявят победителя. Прошу подготовиться.

Победителя. Слово кольнуло. Я вспомнила, как кровь капала на стекло, как я сама кормила чудовищ ядом. Победительницей меня сделали не сила и не отвага, а чужая магия и моя находчивость. Но кто об этом узнает? Для остальных все будет иначе.

Меня умыли, переодели в невероятно красивое платье, подаренное императором, уложили волосы. В зеркале смотрела королева – свежая, сияющая. Но под кожей жила усталость, страх и память о мертвых монстрах. О горячей слюне, капающей на мою шею, о животном страхе, который я испытала впервые в жизни.

Когда я вышла в коридор, звуки зала уже стремились навстречу: музыка, голоса, смех. Все это казалось не праздником, а новой ареной.

У дверей я остановилась. Сделала глубокий вдох.

Сегодня объявят победителя.

Сегодня объявят меня.

– Ваше величество, – ко мне подошел Кайден. Его глаза блестели напряженным светом, улыбка казалась слишком отточенной. – Позвольте сопровождать вас, – он выставил локоть, предлагал не поддержку Я лишь улыбнулась и приняла его предложение.

Вместе мы вошли в зал. Свет отражался в хрустале и золоте, но весь этот блеск казался холодным, как лед. Торжественная часть еще не началась. Гости стояли группами, шептались, переглядывались.

Стоило нам пройти мимо, разговоры стихали. Иногда они обрывались на полуслове, будто слова прятали в горле, чтобы не коснуться меня. Их взгляды жгли сильнее любого огня. В груди стало тесно, воздух будто загустел, и каждый вдох давался с трудом.

Но я продолжала улыбаться.

Я победила. Этого им уже не изменить. А как я это сделала, уже не их дело.

До награждения я разговаривала только с Кайденом, хотя люди вокруг меня и не выражали желание общаться.

И наконец наступил момент, которого я так ждала.

В зале ударили в трубы, и все разговоры мгновенно стихли. Музыка смолкла, словно сама задержала дыхание.

На возвышение вышел глашатай, за ним Император. Его шаги отдавались эхом, и каждая пара глаз устремилась на него.

– Сегодня мы чествуем не просто победу, – его голос раскатился по залу, твердый и спокойный, – сегодня мы чествуем силу. Королева Агнес Аша Луэр показала решимость, что достойна памяти предков, и волю, что может вести за собой целое королевство.

Я чувствовала на себе десятки взглядов. В них смешивалось все: зависть, ненависть, страх. Ни капли искренней радости. Но улыбка не сходила с моего лица.

– Победительницей турнира объявляется Агнес Луэр, – Император поднял бокал, и зал заполнился гулом голосов.

Кто-то хлопал слишком громко, кто-то молчал, прикусив губы, кто-то шептался. Я вышла вперед, и пол под ногами казался хрупким, как лед.

Император взял со стола венок из золота и драгоценных камней – символ победы. Его пальцы задержались у моего виска дольше, чем требовал обычай, когда он возложил его мне на голову.

– Да здравствует королева-победительница, – произнес он негромко, но так, что услышали все.

Я подняла бокал, и зал ответил единым возгласом. Но внутри меня звучали совсем другие слова: это только начало. Их лица еще будут искажаться не завистью, а страхом.

– А теперь, – император обратился ко мне, – желание.

– Ваше величество, – я опустила голову, – позвольте сделать это наедине?

По залу снова прокатился недовольный шепот. Я отчетливо услышала чей-то смешок: «Жить ей, похоже, надоело».

– Хорошо, – голос Императора прозвучал неожиданно легко. Когда я подняла взгляд, он улыбался.

– Благодарю, – я поклонилась и вернулась в зал.

Венок казался чертовски тяжелым. Не от металла – от воспоминаний, от ужаса, через который пришлось пройти.

Гости вскоре отвернулись, словно моя победа была грязным пятном, которое легче не замечать. Одни продолжили шептаться, другие смеялись слишком громко, доказывая, что им все равно.

Я вернулась к Кайдену.

– Поздравляю, Ваше Величество. Вы, как никто, заслужили эту победу, – его слова прозвучали слишком искренне, и я растерялась. Среди стаи завистников это было почти невыносимо.

– Спасибо, Кайден.

Когда мой советник вскоре удалился устанавливать связи с молодыми аристократками, я осталась одна. Но одиночество оказалось легче, чем эти взгляды.

Стоило расслабиться, и в голове вспыхнули картины: теплая кровь на руках, рваная боль в плече и звериные глаза монстров, которые еще мгновение назад смотрели на меня.

Поэтому я полностью сосредоточилась на музыке, чтобы хоть как-то занять голову.

Музыка смолкла для меня, когда рядом раздался голос – слишком знакомый, слишком неприятный.

– Агнес, – Ролан склонился в поклоне, но в его улыбке не было уважения, лишь снисходительность. – Позволь поздравить с победой. Твоя решимость… достойна похвалы. Для женщины. И знаешь, – он сделал паузу. – Со мной тебе не пришлось бы марать руки кровью.

Я медленно повернулась к нему, сохраняя улыбку, как маску.

– Благодарю.

– Но все же, – он сделал шаг ближе, глаза его блеснули самодовольством, – неужели ты и правда решила отказаться от меня? Подумай, Агнес, рядом со мной тебе не пришлось бы бороться за выживание. Я бы обеспечил тебе покой.

Внутри меня что-то дрогнуло. В памяти вспыхнули холодные стены его дворца, годы унижений, пустые взгляды, в которых я была никем. Десять лет рабства под видом брака.

Я улыбнулась шире, чувствуя, как в улыбке проступает сталь.

– Покой рядом с вами? – я наклонила голову. – Покой хуже смерти, – в этот раз усмешку я не смогла сдержать. – И еще кое-что: не забывай, Ролан, теперь ты кланяешься мне, а не наоборот.

Его лицо напряглось, но я уже отвернулась, оставив его с его собственной надменностью.

В зале покоя мне не найти. Я взяла бокал вина и вышла на балкон.

Тишина и прохладный воздух оказались лучшими спутниками.

Облокотившись на перила, я разглядывала императорский сад. Прекрасное место, чтобы провести здесь всю жизнь.

Щелкнула дверь, но я не обернулась. Кто бы это ни был – он не стоит моего внимания.

– Королеве вечера стоит сиять в центре публики, а не прятаться на балконе, – сказал голос за спиной. На плечи лег тяжелый камзол и руки Императора.

Я ошибалась. Вошедший заслуживал моего внимания.

– Я лишь хотела немного отдохнуть, – тихо произнесла я, не оборачиваясь.

На душе стало так спокойно, словно император отгородил меня от всего мира. Я чувствовала тепло его рук даже через плотную ткань.

– Никто не посмеет обвинить тебя в этом.

– Спасибо за платье и за то, что вылечили.

– Это сделал твой маг.

Я резко развернулась и чуть не врезалась в грудь императора.

– Имари? Значит, вы все знаете, – голос предательски дрогнул. Я победила нечестно. И императору, похоже, известно.

– Да, – он будто наслаждался моим страхом, растягивая момент.

– Что теперь будет? – спросила я, не поднимая головы.

– Ты расскажешь мне о своем желании, я его исполню.

– Вы меня не накажете?

– Агнес, – император аккуратно взял меня за подбородок, заставляя посмотреть на него, – если хочешь править, нужно использовать все доступные методы. Ты молодец, что справилась. Пусть это и было не совсем по правилам, – он погладил меня по щеке, – и я просто рад, что с тобой все в порядке.

Я прикрыла глаза и слегка склонила голову, прижимаясь к его горячей ладони. Так приятно. И так опасно.

– Готова загадать желание? – тихо спросил император.

В голове пронеслась мысль: хочу, чтобы вы обняли меня. Но я вовремя прикусила язык.

Я сделала шаг назад. Стало холодно, будто солнечный свет покинул меня.

Пару секунд подумав, я произнесла:

– Я хочу дать вам выбор.

– Серьезно? – император тихо рассмеялся, будто не веря в мои слова. – Продолжай.

– У меня есть три желания. Первое – это освобождение моего королевства от всех имперских налогов на пять лет. Второе – право на добычу магических камней и продажу камней и всех производных, – мой тон был сухим, рабочим. Но перед следующим желанием я помедлила. Сердце бешено заколотилось. – И третье… ответ на вопрос, почему вы так добры ко мне.

– Интересно, – задумчиво произнес император. – Я исполню первое и второе.

– А третье? – возмутилась я, хотя и так получила больше, чем рассчитывала.

– Всему свое время, – император сделал шаг ко мне, слегка дотронувшись до запястья. – Чтобы не было так обидно, я приготовил тебе подарок, – из кармана камзола, который все еще был на мне, император достал небольшую коробочку. Внутри лежал тонкий серебряный браслет, почти незаметный, но очень красивый. – Позволишь?

Я протянула руку. Браслет идеально подошел по размеру. Вот только чувство радости от подарка сменилось на что-то тревожное. Будто меня заковали в кандалы.

– Хочешь вернуться в зал?

– Нет.

Весь оставшийся вечер я провела в компании императора.

Глава 16. Падение графини

Мы с императором разошлись за полночь.

Утром, во время отъезда гостей, я его уже не видела.

Грудь сжала печаль от мысли, что мы не скоро встретимся вновь. Вчерашний вечер должен был стать для меня очередным сражением, но все получилось иначе.

Император слушал меня – действительно слушал, а не делал вид. Он сопереживал мне, радовался вместе со мной. И ни разу даже не посмотрел на меня снисходительно.

В отличие от Ролана, возомнившего себя моим спасителем.

– Ваше величество, – будто почувствовав, что я его вспомнила, этот слизняк направился в мою сторону.

Все гости собрались на улице, ожидая свой экипаж. Нас окружали множество людей, нужно быть осмотрительной.

– Лорд Ашер, – я немного скривилась, – мы все обсудили вчера.

– Нам еще есть, о чем поговорить.

– Я так не думаю, – я хотела отойти подальше, но Ролан схватил меня за руку.

– Агнес, давай встретимся еще и поговорим о будущем наших королевств.

– Наших? – я рассмеялась. – Не припомню, чтобы у тебя было королевство.

Сбросив его руку, я отвернулась. Как этот слизняк смеет прикасаться ко мне!

После всего, что я пережила по его вине, мне хотелось отрубить его мерзкую голову и пинать ее вместо мяча.

Наконец, подали карету. Я смогла ненадолго спрятаться от мира интриг и сплетен.

Мое возвращение домой было триумфальным. На руках у меня было два императорских приказа – об отмене налогов и праве на добычу магических камней. Все во дворце поздравляли меня и искренне радовались. Или мне просто хотелось верить в это.

А в кабинете меня ждал сюрприз.

– Вернулась, наконец-то, – в моем любимом кресле вальяжно развалился Имари, покуривая сигарету.

Бедная Листея так испугалась его, что выронила все бумаги. Я отправила ее отдохнуть, вдруг еще в обморок свалится.

– Добрый день, Имари. Спасибо за лечение, – будничным тоном произнесла я, скрывая свое недовольство. Раздражает, когда трогают мое.

– Неужто Кас обо всем рассказал?

– Кас – это император Шарве, – Имари лишь кивнул, подтверждая мою догадку. – Так ты в близких отношениях с императором?

– Не то чтобы в близких. Мы просто терпим друг друга ради общей выгоды. Видела бы ты, какую он истерику устроил, когда ты вернулась вся израненная.

Я никак не могла представить всегда сдержанного императора в истерике.

– Ты мог вылечить меня еще в башне, – заметила я.

– Но тогда я бы пропустил такое занимательное зрелище, – весело произнес маг.

– Ладно, давай перейдем к сути. Я хочу, чтобы ты работал на меня. Что хочешь ты? – я подошла ближе и вытолкала мага со своего места. Он немного поворчал, но уступил.

– Да ничего особенного. Я буду помогать тебе и развлекаться.

– Серьезно? – я прищурилась. – Не ты ли говорил, что магия требует платы?

– Само собой. Не переживай, ничего ужасающего, если, конечно, использовать магию во благо.

– А если нет?

– Тогда будь готова платить кровью, – Имари оскалился. – Своей или чужой.

– Поняла. Тогда заключим контракт, – я потянулась за королевским контрактом.

– Никаких бумажек, – маг протянул мне руку. – Только магия.

Помедлив пару секунд, я взяла его за руку. Хватка Имари вдруг стала сильнее. Невольно я вздрогнула. По телу прошелся холодок.

На наших запястьях появились темные метки, словно магические кандалы. Имари отпустил мою руку, и я смогла рассмотреть ее поближе. Рисунок напоминал виноградную лозу.

– Теперь мы связаны, – сказал маг. – Магический договор. Но мы не слуга и хозяин. Мы – партнеры. Лишь помогаем друг другу.

– А с императором ты тоже связан?

– Ха, нет. Наши с ним отношения совершенно на другом уровне, – Имари загадочно улыбнулся.

– Так и что дает этот магический договор?

– Если я тебе понадоблюсь – позови. И я приду. Если тебя убьют – я первый узнаю об этом.

– Какие гарантии, что ты не бросишь меня?

– Никаких гарантий, только доверие, птенчик, – меня передернуло от такого обращения, но говорить ничего я не стала.

– Звучит ужасно.

– По-другому я не работаю. Подожди немного – и сможешь убедиться в моей полезности.

– Мне все еще не понятно, зачем ты мне помогаешь, но пока спрашивать не буду. Нужно работать. Завтра мы поедем к месторождению магических камней. Я получила право на добычу и продажу. В твоей лаборатории было много магических артефактов. Сможешь обучить пару людей их созданию?

– Нууу, я не особо люблю обучать, но ради тебя, пташка, постараюсь.

– Хорошо. И еще кое-что, у меня есть идея создания артефакта для магического барьера, не требующего постоянной затраты маны. Займешься разработкой, если я расскажу тебе подробности?

– Это уже интереснее. Как ты, будучи простым человеком, будешь меня учить?

– Этого тебе знать не обязательно, птенчик, – последнее слово я особенно выделила. – Займешься или нет?

– Конечно, все что пожелает моя партнерша, – Имари обольстительно улыбнулся, а я лишь закатила глаза. Какой же он раздражающий!

Выделив Имари все восточное крыло, я вернулась к делам насущным. Благо у меня теперь был королевский совет. За три дня моего отсутствия королевство не развалилось. У меня даже появилось время немного отдохнуть.

Ранним утром я в компании раздражающего мага отправилась к заброшенной шахте в северной части королевства.

В прошлом эта шахта долгое время оставалась заброшенной, пока несколько стражей, проверяющих барьер, не решили залезть туда ради интереса. Тогда и были найдены магические камни. Ролан тогда здорово поживился заработанными деньгами с продажи камней на черном рынке, ведь разрешение на продажу ему не удалось получить.

Теперь моя очередь распорядиться таким ценным ресурсом.

Хэйян с еще одним стражем очистили заколоченный вход. Мы вошли в сырую темную пещеру. Хэйян инстинктивно шагнул чуть вперед, бесшумно прикрывая меня собой. Я потрепала его по голове и уверенно зашагала вперед.

И вот, наконец, появился свет. Мы пролезли через узкий тоннель и оказались в огромной пещере, освещенной тысячами магических камней.

– Это просто невероятно, – я обернулась на голос. Имари, обычно скучающий, стоял в полном восторге. Глаза его бегали от одного камня к другому. Казалось, еще секунда – и он начнет набивать карманы.

– Хэйян, возьмите несколько образцов – и возвращаемся, – приказала я, поглядывая на мага. Вдруг и правда умыкнет мои сокровища. Хотя он и так получит их позже.

Я позволила Имари насладиться моментом, пока он, словно ребенок, разглядывал сияющие жилы в стенах. Для него это было чудо. Для меня – оружие и золото. И я уже знала, как им распорядиться.

– У меня все больше вопросов к тебе, пташка, – задумчиво произнес маг, когда мы возвращались во дворец.

– Будешь хорошо работать – сможешь задать их.

– Коварная, – Имари улыбнулся. – Не ожидал, что ты сделаешь мне такой подарок. Раз так, я тоже кое-чем тебе отплачу. – Он склонился ближе, рукой подзывая меня. Будто в карете среди густого леса нас кто-то мог подслушать. Я закатила глаза, но подалась вперед. – Твой прошлый король на самом деле вовсе не король.

– Что это значит? – Его слова ударили, как пощечина. Мир на мгновение сузился до его насмешливых глаз. Не король? Значит, все эти годы… Вся моя прошлая жизнь была построена на лжи. Гнев, холодный и острый, сменил шок. Это был не просто компромат. Это был приговор.

– Все просто, пташка. Далбра всем соврала. Ребенок не от короля, а от его приближенного. Обыщи комнату Далбры – и найдешь доказательства.

– Если ты соврал мне, ни одного камня не получишь.

– Ты ужасный партнер, – обиженно произнес Имари, откидываясь на спинку кресла. Больше он со мной не разговаривал.

Вернувшись во дворец, я сразу вызвала Талона, того самого несостоявшегося королевского любовника и приказала тайно обыскать комнату Далбры. Она как раз была в отъезде.

– Что искать? – Талон без лишних вопросов включился в работу. Он еженедельно докладывал мне о всех делах Далбры. Поэтому я доверить ему эту работу.

– Что-то связанное с моим отцом, его приближенными. Что-то настолько личное, что Далбра даже тебе не рассказывала.

Через час передо мной лежал старый, потрепанный дневник.

– Отличная работа, песик. А теперь собирай свои вещи и проваливай из дворца. – Я кинула на стол мешочек с золотом. – Это плата за твою работу.

– Я больше не нужен вам, ваше величество?

– Нет. Далбра скоро не сможет содержать тебя, так что лучше тебе не отправляться с ней на дно.

– Я понял, ваше величество.

– Талон, если расскажешь кому-нибудь, быстрой смерти не жди.

Мой песик лишь кивнул и, прихватив мешок с золотом, удалился.

Он исчез так же тихо, как и появился.

Я же вернулась к самому вкусному.

Я жадно впитывала содержимое страниц, не веря своим глазам. Дневник принадлежал ближайшему другу моего отца. Лорд Сиган рассказал на пожелтевших страницах обо всем: как ценил дружбу с отцом, как познакомил его с Далброй, как сам вступил с ней в отношения, как чувствовал вину перед отцом за это. Но самое главное – он рассказал, как у него родился прекрасный сын.

Дальше повествование перестало быть таким радостным. Далбра забрала ребенка и исчезла. Лорд Сиган узнал, что ребенок не его, потребовал объяснений. Далбра призналась, что соврала королю, чтобы подарить сыну светлое будущее. И пригрозила Сигану, чтобы тот не лез.

Как же прекрасно! Просто невероятно! Далбра все это время хранила у себя собственную погибель!

Но меня не покидала мысль, что этого недостаточно.

Нужно что-то убедительнее. Правды было мало. Правда не имела значения. История была оружием, и в моих руках оно должно было быть острее любой стали. История, написанная кровью и чернилами, которую никто не посмеет оспорить. Если Далбра не оставила таких доказательств сама, что ж… придется ей помочь.

Я позвала Эрика. Приказала собрать информацию о моем брате, о его рождении. О связи Далбра с лордом Сиганом.

А дальше нужно было извиниться…

Я оставила распоряжение Листее, чтобы начали строительство оранжереи, и направилась в восточное крыло.

В лаборатории все было затянуто едким фиолетовым дымом. Маг что-то яростно сбрасывал в котел, из которого и валил дым.

– Имари, – позвала я.

– Зачем явилась? – не оборачиваясь, буркнул маг. – Ты разве недостаточно сказала утром?

– Прости, – выдохнула я. – Ты оказался прав. Я нашла доказательства. Мне не стоило так с тобой поступать, – слова давались на удивление легко. Имари не ответил, только прищурившись посмотрел на меня. – Чтобы загладить вину, я приказала построить для тебя оранжерею. Можешь выращивать там все, что душе угодно.

– Ладно, на этот раз прощаю. Но не надейся на второй раз.

– Поняла. А теперь, раз мы снова партнеры, помоги мне.

– Коварная ты женщина, – недовольно произнес маг, но уже без обиды. – Что там у тебя?

Я быстро объяснила ему ситуацию.

– Хочешь подделать документы? А не слишком ли это для королевы?

– По-другому от Далбры не избавиться.

– Ладно. Добавим пару строк, – Имари что-то зашептал на древнем языке, и буквы на пожелтевших страницах на мгновение вспыхнули алым, прежде чем сложиться в новые, нужные мне слова. Он не просто подделал почерк – он вплел ложь в саму ткань прошлого. – Готово. Оплату принимаю магическими камнями.

– Отлично, я и так собиралась тебе их отдать, – усмехнулась я, выбегая из лаборатории под ругательства мага.

Глава 17. Тени прошлого

Предвкушение разливалось по жилам, как горячее вино.

Скоро Далбра познает всю прелесть моей мести.

Завтра я предоставлю королевскому совету все доказательства.

А сейчас мне следовало заняться делами. Вот только сосредоточиться никак не получалось.

Мысли то и дело возвращались к Далбре. Я представляла, какое у нее будет лицо во время обвинения. Она сдержит эмоции или разозлится, а может, станет рыдать и умолять? Последний вариант нравился мне больше всего.

Я хотела увидеть, как сломается ее фарфоровая маска, и по щекам покатятся беспомощные слезы, размывая тщательно наведенный блеск.

– Ваше величество, все в порядке? – послышался голос Листее. – Вы так странно улыбаетесь, – напряженно продолжила девушка.

– Все просто замечательно! У меня для тебя новое задание. Сделай копии выделенных страниц, – я передала ей дневник. – На каждого члена совета по одной, и еще две запасных. Все, что прочтешь там, не должно покинуть стен моего кабинета.

– Я поняла, ваше величество.

До вечера я так и не смогла усидеть на месте. Мысли, словно пчелы в улье, роились в голове, не давая поймать ни одну. Я ходила из угла в угол, предвкушая завтрашний день.

Я отослала всех слуг, которые раздражали своими вопросами. Отправила Листею отдыхать.

Есть не хотелось. Уснуть я не смогла.

Утро началось с созыва королевского совета. И уже к полудню я стояла в зале собраний.

Я оглядела их растерянные лица и мысленно улыбнулась. Настал час моего триумфа.

– Спасибо, что смогли быстро ответить на мое приглашение, – начала я. – Сегодня я хочу кое-что вам показать, – слуги разложили на столе магические камни.

– Нам удалось обнаружить крупное месторождение магических камней. Именно поэтому я участвовала в охотничьем турнире. Благодаря победе я смогла получить право на добычу и продажу как магических камней, так и артефактов из этих камней.

– Это прекрасные новости, ваше величество, – воодушевился Эран Хэйвуд, мой новый казначей. – Прибыль от продажи камней восполнит дыры в королевской казне.

– У меня есть еще одна хорошая новость. Наше королевство освобождено от любых имперских налогов на пять лет. Эта отсрочка позволит нам направить все средства на восстановление королевства.

Лорд Хэйвуд смотрел на меня, словно на богиню. Не буду отрицать, что мне было приятно.

– Простите, – тихо подала голос Агата, – это прекрасные новости, ваше величество. Но как мы будем добывать и обрабатывать камни? Кто займется производством артефактов? В нашем королевстве, к сожалению, нет достойных специалистов.

– Хорошее замечание.

Я в очередной раз убедилась в правильности своего выбора. Агата хоть и слишком робкая, но свое дело знает.

– Позвольте представить: новый королевский маг Имари Элласи, – объявила я.

Имари впорхнул в зал, будто ждал этого всю жизнь. Старая гвардия отшатнулась, словно от него пахло неприятностями. Так оно, впрочем, и было.

– Он займется всем, что связано с добычей и обработкой камней. Вам, леди Глад, остается только наладить сбыт.

– Хорошо, ваше величество.

Мои молодые советники были воодушевлены происходящим. Но старая гвардия не разделяла их восторга. Я заметила, как некоторые шепчутся, всем видом показывая недовольство. Далбра сидела с каменным лицом, наблюдая за мной.

– Агнес, – подала голос моя змея. Я проигнорировала ее обращение. Пусть насладится своей властью в последний раз. – Ты доверишь столь ответственный вопрос непонятному колдуну и молодой девочке? Господа и дамы, разве нам не следует наставить нашу неопытную королеву на правильный путь? – обратилась Далбра к совету. – Я не хочу как-то задеть тебя, дитя, а лишь забочусь о короне, – о нет, она хотела задеть, и сделала это. – Но ты слишком юна для принятия правильных решений, – я сжала руки под столом, чтобы никто не заметил, как ногти впиваются в кожу. – Я готова выделить время и заняться этим вопросом. Для такого важного производства нужны верные, проверенные временем люди. И они у меня уже есть, так что передай мне документы.

На мгновение в глазах потемнело от ярости. Хотелось вскочить и высказать ей в лицо все, что я о ней думаю. Но ярость – оружие слабых, а я больше не слаба. Гнев отступил, уступая место ледяному спокойствию. Она сама дала мне в руки меч. Осталось только нанести удар.

– Действительно, – я улыбнулась. – Для такого важного дела мне нужны верные люди. Именно поэтому я хочу очистить дворец от тех, чья верность вызывает сомнения. И первая – ты, Далбра. Перед вами доказательства страшного преступления графини Лансгалэн.

Я подала знак. Тяжелая бумага с глухим шуршанием легла на полированный стол. Этот звук стал единственным в оглушительной тишине, что воцарилась в зале.

Тишина звенела так громко, что я слышала, как кровь стучит у меня в висках. Но я не спешила продолжать – дала время всем прийти в себя, вникнуть в происходящее.

Первой ее нарушила Далбра. Она медленно, почти лениво рассмеялась – звук был похож на скрежет стекла по металлу.

– Дорогуша, я знала, что у тебя богатое воображение, но это... это просто восхитительно, – она встала, окинув советников взглядом, полным снисхождения. – Детские сказки, написанные на пожелтевших страницах. Вы действительно поверите в эту клевету? В этот фарс, устроенный обиженной девочкой, которая решила поиграть в королеву? Она пытается очернить память вашего покойного короля, своего брата! Где ваши честь и верность?

Советники сбросили оцепенение и стали быстро листать бумаги, перечитывая по несколько раз, будто отказываясь верить в написанное.

Я позволила Далбре закончить. Пусть все увидят ее театральное представление.

– Ты права, Далбра. Одних бумаг недостаточно, – спокойно сказала я. – Поэтому у меня есть свидетель.

Имари поднялся, прокашлялся, привлекая внимание. Он с интересом осмотрел каждого, будто актер на сцене театра.

– Лорд Сиган был моим добрым другом, – лениво протянул он, – и он очень много жаловался на вашу жадность, леди Лансгалэн. Особенно после того, как вы украли его сына и выдали за наследника престола. Он, знаете ли, собирался рассказать об этом королю. Какая жалость, что с ним произошел тот «несчастный случай» на охоте.

Зал взорвался гулом голосов. Несколько старых лордов вскочили со своих мест, выкрикивая обвинения в мой адрес и адрес бродячего колдуна. Мои новые советники молчали, но их руки лежали на эфесах мечей. Они ждали.

Я подняла руку, и шум медленно стих.

– Довольно, – мой голос прозвучал холодно и властно. – Это не обсуждение. Это приговор. Стража! Взять графиню Лансгалэн. Завтра состоится суд, где каждый сможет увидеть правду своими глазами.

Когда стражники схватили Далбру за руки, она не сопротивлялась. Она лишь посмотрела на меня, и в ее глазах горела чистая, незамутненная ненависть.

– Ты пожалеешь об этом, – прошипела она.

– Я жалею лишь о том, что не сделала этого раньше, – ответила я.

Далбра вышла из зала с высоко поднятой головой, пытаясь сохранить остатки достоинства. Пусть. Гордыня – последнее, что остается у проигравших.

Когда Далбру вывели, ее сторонники продолжили кричать.

– Это произвол! Вы не имеете права!

– Я имею право на все, – отрезала я. – С этой минуты все, кто открыто поддерживал графиню, отстраняются от должностей до окончания расследования. Никто не покинет столицу без моего личного разрешения. Любая попытка к бегству будет расценена как признание вины.

Я оглядела их испуганные, побелевшие лица. В зале снова воцарилась тишина. Но на этот раз это была тишина страха.

В тот вечер один из отстраненных советников, лорд Вэйр, был схвачен на выезде из города с мешками золота. Он даже не понял, что игра закончилась еще до того, как он решил сделать свой ход.

Я улыбнулась своей самой холодной улыбкой. Месть началась. И это было только первое блюдо.

Глава 18. Золото и дым

Вторую ночь подряд я провела без сна.

Суд был назначен на четыре часа. У меня было время подготовиться. Как физически, так и морально.

Первым делом я вызвала к себе семью Лойс.

– Мадам Лойс, спуститесь в королевскую сокровищницу и принесите Чашу истины.

– Ваше величество, что…

– Это не просьба, – отрезала я.

Я старалась держаться, но напряжение во мне нарастало с каждой минутой. Руки слегка дрожали, и мне пришлось сцепить их в замок за спиной, чтобы никто этого не заметил.

– Хорошо, – мадам Лойс поджала губы, но промолчала.

– Теперь, мистер Лойс. Раскопайте могилу короля и достаньте оттуда кость.

Листея выронила перо и закрыла рот ладонями. Мадам Лойс сделала шаг вперед.

– Осквернить могилу короля? Ваше величество, это безумие! – голос мадам Лойс, обычно ровный, как сталь, дрогнул и сорвался. – Ваш отец никогда бы…

– Не заставляйте меня повторять дважды, – угрожающе произнесла я.

На лице мистера Лойса на мгновение дрогнул мускул, но он лишь крепче сжал челюсть, прежде чем поклониться. Он не задавал лишних вопросов, лишь вывел сестру из кабинета, чтобы они исполнили приказ.

Позже они поймут, что я делаю это не только для себя, но и для всего королевства. От крыс нужно избавляться, пока они не залезли в твою кровать.

Время до суда тянулось, как густая смола. Я не ела и не пила. Лишь сидела в своем кабинете, глядя в одну точку, снова и снова прокручивала в голове предстоящую сцену. Каждый жест, каждое слово, каждая пауза – все имело значение.

Когда гвардейцы пришли за мной, я была готова. Я надела темное платье без украшений. Сегодня траур был не по умершим, а по тем, кто еще жив, но уже обречен.

Путь до тронного зала показался мне вечностью. Каждый мой шаг отдавался эхом, словно удары молота судьи. Я чувствовала на себе взгляды стражи, ощущала холод камня сквозь тонкие туфли и вес короны, который сегодня был тяжелее обычного.

У дверей в судебный зал я на мгновение остановилась и сделала глубокий вдох. За ними не просто суд. За ними – мое будущее. Или его отсутствие.

Я вошла в зал. Он был полон – весь королевский совет, главы знатных домов, даже те, кого я отстранила вчера, стояли у стен под бдительной охраной. Все взгляды были прикованы ко мне.

В воздухе висела смесь страха, ненависти и жадного любопытства.

Я медленно прошла к трону и села, положив руки на подлокотники. Краем глаза я заметила Хэйана, стоявшего у подножия трона. Он не смотрел на Далбру или совет. Он смотрел на меня, и в его взгляде была непоколебимая, почти звериная преданность.

Я не спешила. Позволила тишине стать почти невыносимой, давая им всем почувствовать, кто здесь хозяйка.

– Введите обвиняемую, – наконец приказала я, и мой голос прозвучал в тишине на удивление громко и твердо.

Стража ввела Далбру. Она не была в кандалах. На ней было простое, но элегантное темное платье. Голова высоко поднята, взгляд полон ледяного презрения. Она выглядела как королева, пришедшая судить самозванку.

– Графиня Далбра Лансгалэн, – начала я, глядя ей прямо в глаза. – Вчера вы были взяты под стражу по обвинению в государственной измене. Сегодня совет выслушает доказательства и вынесет свой вердикт.

Далбра издала тихий, презрительный смешок.

– Вердикт? – она обвела советников ледяным взглядом, останавливаясь на каждом из своих сторонников. – Вердикт на основании чего? Детских фантазий, написанных в поддельном дневнике? Вы серьезно позволите этой... девочке, вчера надевшей корону, устраивать цирк и очернять имя матери покойного короля?

– Доказательства требуют рассмотрения! – выкрикнул один из старых лордов, союзник Далбры. – Это не суд, а фарс! Требуем соблюдения законов!

Зал загудел. Сторонники Далбры, оправившись от шока, начали выкрикивать слова поддержки, обвиняя меня в тирании.

Я не ответила. Я лишь спокойно улыбнулась и кивнула.

– Вы правы, лорд Вэйр. Законы нужно соблюдать. Именно поэтому мои интересы сегодня будет представлять королевский маг.

Имари, до этого скромно стоявший в углу, лениво вышел в центр зала. Он с театральным интересом оглядел возмущенных лордов.

– О, как много шума, – протянул он, обращаясь к главному стороннику Далбры. – Вы так печетесь о чести, лорд. Скажите, а честь позволяет вам тайно получать золото из казны через подставных лиц? – лорд мгновенно побледнел. – А вам, барон? Ваша честь не пострадала, когда вы продали собственных крестьян в рабство?

Имари медленно прошелся по залу, бросая короткие, точные обвинения каждому, кто осмелился протестовать. Послышался испуганный шепот. Теперь они смотрели на него не как на шута, а как на палача, который знает имя каждого, кто стоит в очереди на эшафот.

Крикливые псы Далбры быстро затихли, опасаясь лишнего внимания.

– Совсем недавно в руки вашей королевы попала одна занимательная вещица. Посмотрите внимательно. Человек, написавший это, был убит ради сокрытия страшного преступления.

По моему знаку, слуги разнесли копии страниц из дневника. Но я видела, что многие даже не прикоснулись к ним, считая это фарсом.

– Ложь! – выкрикнула Далбра, даже не взглянув на бумаги. – Подделка!

– Может быть, – лениво протянул Имари, и в его руках из воздуха появился оригинал дневника. Он небрежно перелистал его. – Лорд Сиган действительно писал очень эмоционально, когда узнал, что его возлюбленная не только украла его сына, но и собиралась подложить его в королевскую колыбель. Особенно трогательна последняя запись, где он боится за свою жизнь. Какая жалость, что с ним произошел тот «несчастный случай» на охоте.

– Довольно слов, – прервала я Имари. – Вы требовали доказательств. Вы их получите.

Стража внесла в зал два предмета. Первый – тяжелую золотую чашу, инкрустированную красными камнями. Чаша Истины, древний артефакт моего рода. Второй – небольшой ларец из черного дерева.

– Вчера, – мой голос звенел в тишине, – я приказала вскрыть гробницу покойного короля.

По залу пронесся вздох ужаса. Даже Далбра на мгновение утратила свое хладнокровие.

– В этом ларце фрагмент его кости, – я кивнула стражнику, и тот открыл ларец. – А теперь, господин Элласи.

Маг подошел ко мне с чашей. Он не спросил разрешения. Тонкой серебряной иглой, появившейся из ниоткуда, он проколол мой палец. Я не вздрогнула.

Капля моей крови упала в чашу. Яркое золотое пламя взметнулось до самого потолка. Зал ахнул.

– Все вы имели честь увидеть работу редчайшего артефакта королевской семьи, – произнес Имари, обводя зал ленивым взглядом. – Принцип его работы прост: он реагирует на истинную кровь рода Луэр. Если в чашу попадет частичка наследника, пламя станет золотым. Если чужака – поднимется черный дым. А теперь проверим родство с покойным королем, – маг оскалился.

Следом в чашу отправилась кость. Чаша вспыхнула тусклым светом. Пошел черный дым.

– Вы все видели, – произнес Имари. – Хотите что-то сказать, графиня Лансгалэн?

В зале и так было тихо. Но после демонстрации артефакта казалось, что присутствующие перестали дышать. Я слышала, как кровь шумит в висках. И отчетливо слышала, как Далбра царапает стол своими длинными ногтями. Пришлось постараться, чтобы сдержать улыбку.

Она поняла, что все кончено. Осознание настигло и всех присутствующих.

– Уведите ее, – приказала я страже, не дожидаясь ее ответа. – Мой приговор таков: за государственную измену и обман короны графиня Далбра Лансгалэн лишается всех титулов, земель и состояния. Она будет изгнана из королевства как простая крестьянка.

– Казнить ее! – выкрикнул кто-то из моих молодых советников.

– Нет, – отрезала я, глядя в полные ненависти глаза Далбры. – Мой приговор не обсуждается. Уведите ее.

Далбру вывели из зала. Я смотрела ей в спину, запоминая каждую деталь: напряженные плечи, высокомерно поднятую голову, руки, сжатые в кулаки. Этот образ я сохраню в своей памяти. Он будет согревать меня в самые холодные ночи.

Глава 19. Цена покровительства

Суд над Далброй был наслаждением для моих глаз. Даже спустя две недели я все еще видела перед глазами ее лицо в тот момент, когда Чаша Истины вынесла приговор. Этот образ согревал меня лучше любого камина. Ее падение стало началом большой чистки. Одного за другим ее приспешников выводили на суд.

Я не присутствовала на последующих судах. Подарила их Имари в качестве награды. Каждый вечер Листея приносила мне отчеты, и, судя по ее испуганным глазам, маг превратил зал суда в свой личный театр. Он не просто доказывал вину, он ломал их, доводя до публичных истерик и слезных признаний. Дворец очищался от крыс, и это было прекрасно.

Пока Имари развлекался, у меня были дела поважнее. Королевство, освобожденное от имперских налогов, наконец-то могло вздохнуть. Вместе с советом мы разработали годовой план восстановления: ремонт дорог, усиление гарнизонов, поддержка торговцев. Но главной моей задачей было то, что я не могла доверить никому.

Передо мной на столе лежали десятки листов пергамента, исчерченные формулами и схемами. Я пыталась по памяти восстановить чертежи магического артефакта для барьера. В прошлой жизни я видела их лишь пару раз, когда Ролан хвастался трофеем, захваченным у какого-то мага.

Тогда я не придала им значения. Теперь же я готова была отдать полцарства, чтобы снова взглянуть на них хотя бы на миг. Память была обрывочной, как разбитое зеркало. Мне приходилось заново изучать древние алхимические трактаты, чтобы понять, в правильном ли направлении я двигаюсь.

В одну из ночей, когда я в очередной раз засиделась за книгами, окно в кабинете неожиданно распахнулось. Холод ворвался в комнату вместе с запахом дождя и пепла. Воздух стал густым, будто в нем растворилось чье-то дыхание.

Не успела я решить, стоит ли звать стражу, как из самого темного угла комнаты шагнула фигура. Гость не пробирался – он уже был здесь.

– Приветствую солнце империи, – поспешно поднявшись, я поклонилась. Все мысли исчезли от неожиданного визита.

– Это не официальный визит, – его голос звучал ровно, но в этой ровности было что-то неестественное, как тишина перед бурей. – Хотел узнать, чем ты так занята, раз не ответила на мое письмо, – в голосе императора послышалось раздражение. А у меня по спине пробежал холодок.

– Простите, ваше величество, я была сильно занята последние недели, наверное, пропустила, – тихое оправдание. – Что было в письме?

– Почему не носишь мой подарок? – сталь в голосе императора ощущалась как клинок, приставленный к горлу. Я невольно сглотнула.

Воздух в комнате вдруг стал тяжелым, давящим, словно стены начали сжиматься. Не в силах стоять на трясущихся ногах, я опустилась в кресло.

– Подарок? – мне понадобилось время, чтобы вспомнить о браслете, подаренном после охотничьего турнира. – Я просто забыла надеть его.

На суд Далбры я пошла без единого украшения. И после этого совсем забыла о браслете. Но я и не думала, что это вызовет такую реакцию.

Я сцепила трясущиеся руки. Почему мне так не комфортно в компании того, кто был моим единственным союзником? Почему я ощущаю себя, будто на суде за страшное преступление. И дело было не в страхе перед наказанием. Я боялась той власти, которую он имел надо мной. Власти, которую я сама дала ему, когда пришла просить о помощи. И теперь он пришел напомнить, кому я обязана.

Император немного помолчал, поджав губы. А затем в его руках появилась моя шкатулка с браслетом. Прямо из воздуха.

Я впервые видела, как император использует магию. Это было совсем не как с Имари. Маг делал это напоказ. Император же использовал магию, как нечто незначительное.

Император молча достал браслет и подошел ко мне. Опустившись на одно колено, он аккуратно, почти нежно, взял мою руку и надел браслет. Металл был холодным, словно живым – будто внутри пульсировала чужая воля. Вот только чувствовала я себя все еще как преступница, только теперь в кандалах.

– Не снимай его больше, – тихо произнес император, поглаживая мое запястье.

Я окончательно потерялась. Этот контраст недовольства и нежности выбил меня из колеи.

– Нет смысла спрашивать почему, – тихо произнесла я.

– Правильно.

– Тогда, – я, наконец, посмотрела прямо на императора. – Вам лучше уйти сегодня, ваше величество.

Я не знала, чего бояться больше – его холодного гнева или этой странной, собственнической ласки. Но я знала одно: я не позволю ему так просто вторгаться в мое пространство и в мою жизнь. Я больше не игрушка. Ни для кого.

– Как пожелаешь, – без капли сожаления или раскаяния произнес император.

Он медленно поднялся, бросил на меня последний взгляд и ушел в направление окна.

Я сидела, не двигаясь, разрываясь между гордостью и желанием остановить его. Гордость победила.

В эту ночь я не смогла сосредоточиться на работе, как и уснуть.

Рано утром я отправилась к Имари, чтобы узнать больше о браслете.

– Кас как всегда… – закатил глаза Имари, разглядывая украшение. – Все просто, пташка, он напялил его на тебя, чтобы следить.

У меня внутри что-то оборвалось. Казалось, браслет сжал запястье крепче, откликнувшись на правду.

В голове пронеслись десятки вопросов и предположений. Мой разум всячески старался оправдать поступок императора, но гордость была задета.

Я вернулась в кабинет, не понимая, как поступить дальше. Долго ходила из угла в угол, перебирая мысли.

А позже пришли тревожные вести.

Ночью на императора совершили покушение. Листея рассказала мне, что никто не знает, что случилось, и в каком состояние сейчас император. Но впервые за много лет он не пришел на утренний совет.

Я не поняла, как получилось, что я оказалась в карете на пути в Темную империю. Я помню только, как отдавала приказы, как слуги бегали вокруг, собирая меня в дорогу. Мои собственные руки казались чужими, когда я натягивала перчатки.

Страх за жизнь императора поглотил все мои мысли. Я не могла усидеть на месте те несколько часов пути. Разум без конца подкидывал мне образы: его безжизненное лицо, пустые глаза, тишина в его огромном дворце, которая теперь станет вечной.

Если император погибнет сейчас, я лишусь сильнейшего союзника.

Я все думала, как же мне придется тяжело без его помощи и поддержки. Лишь позже поняла, что переживаю совсем не из-за политики…

Кучер совсем загнал лошадей, чтобы как можно скорее добраться до императорского дворца.

Карета еще не успела полностью остановиться, как я уже выпрыгнула из нее и побежала во дворец.

Я даже не сразу осознала, что ни один страж на пути к императору не остановил меня.

«Они что, ждали меня?» – промелькнула странная, неуместная мысль, которую я тут же отогнала.

Наконец, мне на глаза попался советник императора. Я видела его раньше, поэтому сразу направилась к нему.

– Леди Агнес, я провожу вас, – без лишних разговоров произнес советник.

Вместе мы направились в северное крыло. Там советник оставил меня у дверей спальни императора.

Я робко постучала, но ответа не последовало. Тогда я вошла.

Император спал на огромной кровати, освещенный тонкой полоской света, пробившейся сквозь тяжелые шторы. Свет касался его лица, но тьма в углах комнаты казалась живой – она наблюдала за мной вместе с ним.

Я тихо подошла и осмотрела его. Ран не было, лекарств на столике рядом с кроватью тоже. Не было и лекарей. За несколько часов моего пути, ему уже должны были оказать помощь.

Я нахмурилась. Даже если ему оказали помощь, комната была слишком чистой, а воздух – слишком спокойным, лишенным запаха крови или целебных трав. Что-то было не так.

Я прислушалась к его дыханию. Ровное. Лицо, как всегда, пугало своей нечеловеческой красотой.

Казалось, что император просто спит.

Я постояла еще мгновение и развернулась, чтобы уйти. Но меня остановило прохладное и на удивление сильное прикосновение к ладони.

– Не уходи.

Я обернулась. Император внимательно смотрел на меня, придерживая за руку.

Увидев его глаза, услышав тихий голос, я смогла наконец облегченно выдохнуть.

– Вам необходим отдых.

– А если это приказ? – с легкой улыбкой произнес император, притягивая меня ближе. Под его напором я села на край кровати.

Он играл со мной, и я это понимала. Часть меня хотела вырваться и гневно отчитать его за эту жестокую манипуляцию. Но другая, уставшая и до смерти напуганная часть, была рада просто видеть его живым. И эта часть победила.

– Я не посмею ослушаться приказа, ваше величество, – с тихой иронией ответила я.

– Тогда, – император проигнорировал мою колкость, – еще один приказ для тебя. Королева Агнес, – тон императора стал привычно серьезным, – приказываю наедине звать меня только по имени, и никак иначе. Приказ привести в исполнение незамедлительно.

Я удивленно всматривалась в его лицо, стараясь понять, шутка ли это.

Видя мое замешательство, император продолжил:

– А если ослушаешься, последует наказание, – в его голосе не было угрозы, скорее... игривая насмешка.

Наказание? Сердце пропустило удар. Что он имеет в виду?

Он продолжал играть со мной, как сытый кот с мышью. Но мне не хотелось быть в его игре безвольной пешкой.

– Я не совсем понимаю вас, ваше величество, – я осеклась, видя, как губы императора растягиваются в довольной улыбке. Я проиграла…

Он медленно приблизился, и на мгновение я подумала, что он собирается меня поцеловать. Сердце рухнуло куда-то вниз. Но он остановился, когда его губы были всего в сантиметре от моих. Я чувствовала его горячее дыхание на своей коже. И это пробуждало во мне далекое, забытое чувство…

– Наказанием будет то, – прошептал он, и его шепот обжег мне губы, – что я не отпущу тебя. Ни сегодня. Никогда.

И в этот миг я поняла: он не угрожал. Он произносил приговор.

Он не поцеловал меня. Он просто взял мою руку и прижал ее к своей груди, прямо над сердцем.

– Ты останешься здесь. Рядом со мной. До самого утра. Это мое наказание для тебя, Агнес.

Я застыла, чувствуя, как его пальцы сжимают мою руку, как быстро колотится его сердце. Внутри все кричало: «Беги!».

Я должна была встать, вырвать руку и уйти, сохранив остатки своего достоинства. Я – королева, а не его пленница.

Я подскочила, открыла рот, чтобы сказать ему это, чтобы бросить ему в лицо все свое негодование.

– Ты дрожишь, – сказал он тихо, и в его голосе больше не было насмешки, только констатация факта. Император медленно поднялся и снова приблизился ко мне. – Ты едва стоишь на ногах. Я видел темные круги у тебя под глазами еще вчера. Ты не спала несколько ночей.

Он мягко, но настойчиво потянул меня за руку, увлекая за собой от кровати к небольшому дивану у камина. Я подчинилась почти машинально, слишком ошеломленная этой внезапной сменой тона.

– Садись, Агнес, – это снова прозвучало как приказ, но на этот раз – как приказ уставшему солдату отдохнуть. – Просто сядь.

Я опустилась на диван, потому что ноги больше меня не держали. Он был прав. Я была истощена и морально, и физически.

Вся моя королевская броня рассыпалась в прах в этой тихой спальне.

Он отошел и через мгновение вернулся с двумя бокалами вина. Один он протянул мне.

– Выпей. Это поможет тебе уснуть.

Я взяла бокал, наши пальцы на мгновение соприкоснулись.

Он не ушел. Сел в кресло напротив, у камина, и просто смотрел на меня поверх своего бокала. В его взгляде больше не было ни гнева, ни насмешки. Только тихое, пристальное внимание.

Я сделала глоток. Вино было терпким и теплым. Мы сидели в тишине, нарушаемой лишь треском огня в камине.

Я проиграла. Он заставил меня остаться, унизил мою гордость, показал, кто здесь хозяин. Но почему-то я не чувствовала себя униженной.

Я допила вино. Оно вернуло мне крохи уверенности.

– Значит, вы не больны? – спросила я, разглядывая пустой бокал.

– Я не знал, как еще заставить тебя прийти, – его голос прозвучал тихо, и в нем не было ни власти, ни стали, только глухая усталость. – Ты прогнала меня, Агнес. Я не мог этого допустить.

Я посмотрела на него – на этого пугающего, властного и непостижимого мужчину, который разыграл целый спектакль с покушением лишь для того, чтобы я оказалась здесь, в его спальне. И я впервые поняла, что игра, в которую мы играем, гораздо опаснее борьбы за трон.

Потому что в этой игре я, кажется, уже не была уверена, что хочу победить.

Глава 20. Подарки, что стирают границы

Мы говорили еще несколько часов, но это уже не было игрой или борьбой. Тихий разговор двух старых знакомых, опустошающих бутылку вина у камина. Я не помню, о чем именно мы говорили, помню лишь ощущение... спокойствия. Впервые за долгое время я почувствовала себя в безопасности. И не заметила, как заснула. Помню лишь, как тихо произнесла «Кайсан», прежде чем провалиться в сон.

Проснулась я одна в постели императора. Его половина была нетронута – холодная, как сама тьма, из которой он, кажется, соткан. Даже запах его магии выветрился, оставив лишь ощущение пустоты.

Больше я не видела императора, он был занят государственными делами. Домой меня проводил его советник.

Только вернувшись в королевство, я поняла, что забыла спросить про браслет. Хотя сейчас понимаю, что ответ мне больше не нужен. Я бессознательно коснулась прохладного металла на своем запястье. С этим маячком даже как-то спокойнее.

Я решила немного отдохнуть сегодня. Последние недели были насыщенными на события. Нужно было хоть немного дать телу и разуму передышку.

До обеда я читала в саду, впервые за долгое время позволив себе эту простую роскошь. Солнце грело страницы, и тишина казалась почти идеальной, пока ее не нарушил торопливый стук сапог по гравию. Меня прервали. В сад быстрым шагом вошел императорский гонец.

– Приказ императора Шарве, – объявил он. – Построить магический портал, соединяющий Темную империю и Пятое королевство, – и протянул мне письмо.

Прежде, чем прочесть, я вернулась в кабинет.

«Агнес, надеюсь, ты не злишься на меня. И за вчерашнее, и за мой подарок. Теперь мы сможем видеться в любое время.

Кайсан»

Портал… Просто немыслимо. Чтобы провернуть такое, нужны сильнейшие маги и баснословные средства. Хотя для императора это пустяк.

Вчера император… то есть Кайсан, стер между нами все формальности. И продолжает это делать.

Может ли он испытывать ко мне какие-то чувства? Или же, может ли он вообще позволить себе испытывать чувства к кому-либо?

А я? Как мне теперь жить? Что делать, если я уже жду нашей следующей встречи? Как мне побороть желание увидеть, что же он сделает дальше?

Мысли метались в голове, как пойманные птицы. Я подошла к окну, сжимая в руке его короткое письмо.

Портал. Он не просто сокращал расстояние – он стирал границы между нашими мирами, между нашими жизнями. Это было не просто политическое решение. Это было заявление.

И часть меня – та самая часть, которая устала бороться, которая помнила тепло его рук и тихое спокойствие в его спальне – была от этого заявления в восторге.

Другая же, напуганная и осторожная, кричала об опасности. Такой интерес со стороны императора – это не благословение. Это золотая клетка.

В дверь робко постучали.

– Войдите, – приказала я, поспешно пряча письмо в ящик стола.

В кабинет вошла Листея с новой стопкой документов. Она на мгновение замерла, с тревогой глядя на меня.

– Ваше величество, все в порядке? Вы бледны.

– Все в порядке, Листея, – я заставила себя улыбнуться. – Просто много работы. Что там у тебя?

Она положила на стол отчеты из казны и донесения от стражи на границе. Привычные, будничные дела. Но сегодня они казались чужими, незначительными на фоне той бури, что бушевала у меня внутри.

Я взяла верхний документ, делая вид, что вчитываюсь в ровные строчки цифр. Но перед глазами стояло не сальдо казны, а его лицо.

«Теперь мы сможем видеться в любое время».

Слова выглядели как обещание, но звучали как предупреждение.

Я тяжело вздохнула. Кажется, моя тихая жизнь, посвященная только мести и восстановлению королевства, закончилась. В игру вступила новая, куда более опасная и непредсказуемая переменная. И имя ей было Кайсан.

Наконец, отбросив навязчивые мысли, я сосредоточилась на работе.

Днем приходил Имари, высказать свое недовольство своеволием императора. Но я отослала его возмущаться в лабораторию.

Снова заняться делами мне не дали. Я с трудом подавила раздраженный вздох. Сегодня, похоже, день незваных гостей. И мое терпение было уже на исходе.

Слуга доложил, что в приемной меня ожидает посетитель. Настроение и так было мрачным. Поэтому на встречу я отправилась с желанием выместить на ком-то злость. И по счастливой случайности у меня появился шанс, ведь ко мне пожаловал Ролан Ашер.

– Что ты здесь забыл? – с порога спросила я.

– Приветствую, ваше величество, – Ролан низко поклонился. Я прошла мимо, усаживаясь на диван, ему присесть не предложила. – Я бы хотел обсудить очень важный вопрос, – ему не требовалось приглашение, он уселся напротив.

– Почему я должна слушать тебя? – я скрестила руки на груди.

Я заставила себя смотреть на него, хотя от одного его вида внутри все сжималось, будто в груди ожила старая, застывшая боль.

Его присутствие пахло прошлым – прогорклым, гнилым. В голове, как осколки стекла, вспыхнули воспоминания: холод его рук, унизительные слова, сказанные шепотом, пустые ночи в его дворце.

Я не могла отвернуться. Я должна была видеть лицо того, кто сломал мою жизнь.

– Это может быть выгодно для вашего королевства.

– Говори. У тебя минута.

– Разведка доложила нам, что Шестое королевство готовится к нападению на нас. Я предлагаю вам союз. Помогите нам выиграть войну, а взамен…

– Что ты можешь мне предложить? – смех получился коротким, холодным и лишенным всякого веселья. – Королевство, которое вот-вот рухнет? Или рудники, которые ты все равно не сможешь удержать?

– Рудники на востоке. Мы передадим вам их в личное пользование.

– А ты что получишь от союза со мной? Все еще надеешься стать королем? – лицо Ролана искривилось. Я знала его слабые места.

– Я лишь хочу защитить свое королевство.

– Не интересно, – я поднялась и направилась к выходу.

– Агнес, пожалуйста!

– Проводите принца Ашера к выходу, – приказала я страже, даже не взглянув на слизняка.

Покинула приемную я уже не раздраженной, а вдохновленной. Да, вдохновленной. Потому что месть – это блюдо, которое я готовила с момента возвращения в прошлое. И сегодня я наконец-то подам его на стол.

В прошлом уже была война, о которой говорил Ролан. Разница была лишь в том, что он был королем на моем троне, и ему не было дела до своей родины. Девятое королевство проиграло войну, потеряв половину своих земель и выплачивая налоги еще не один год.

Я ждала, когда же конфликт между Шестым и Девятым королевствами достигнет своего пика, чтобы вмешаться.

Естественно, я не стану помогать Ролану победить. Я лишь помогу ему опуститься на самое дно вместе со всей его семьей. Ролан причинил мне больше всего боли в прошлом, но и его семейство внесло свою лепту в мои страдания.

Я все еще прекрасно помню его надменного отца, считавшего меня не невесткой, а его личной служанкой. Помню его мать, которая воспитывала во мне настоящую леди. Я до сих пор помню свист розг в воздухе и ее ледяной голос, повторяющий: «Леди не плачут». Она хотела воспитать из меня куклу, но вырастила палача – из воска, но с сердцем из стали. И теперь эта сталь жаждала крови. Помню его раздражающих братьев, высмеивающих каждое мое действие. Даже слуги в Девятом королевстве не считали меня за человека.

И теперь настало время отомстить всем разом.

Действовать нужно было быстро.

Для начала я посовещалась с лордом Кроули, Эриком и Долорес. Они убедили меня, что нам хватит сил и ресурсов для войны, хоть будет непросто. Они говорили о золоте, солдатах и провизии. Я же думала о крови, которую предстояло пролить. И впервые поняла, что эта мысль не вызывает у меня ни страха, ни тошноты. Только холодное предвкушение.

Теперь мне нужно было договориться с Шестым королевством.

Вот только добираться туда на карете четыре дня и столько же обратно. Такой путь для меня сейчас непозволительная роскошь, ведь каждая минута на счету.

Но был один вариант, рискованный и дерзкий. Я написала два письма. Одно – в Шестое королевство, с предложением союза, от которого они не смогут отказаться. Второе, более сложное, – императору. Я просила не о помощи. Я просила о скорости. И пока перо выводило его имя, я не была уверена, чего боюсь больше – его отказа или согласия.

Теперь нужно дождаться ответа. Благо, магическая почта почта доставляет письма за пару секунд.

Чтобы не сойти с ума от ожидания, я отправилась на тренировочную площадку. После охотничьего турнира я восстановилась, так что пора бы вернуться к тренировкам.

Люди и монстры на турнире показали мне, насколько я слаба. В памяти вспыхнул образ: ледяные глаза Велиара, когда он спас меня, его насмешливое «еще не наигрался». Я больше не буду ничьей игрушкой.

Эта мысль заставила меня сжать рукоять тренировочного меча до боли в костяшках. Желание стать сильнее было уже не просто целью. Оно стало жаждой. Почти такой же, как жажда крови.

Остаток вечера прошел на тренировочной площадке.

Я вытерла пот со лба и уже собиралась уходить, когда заметила в дальнем углу площадки одинокую фигуру. Хэйан. Он не просто тренировался – он крушил манекен с такой яростью, что щепки летели, будто брызги крови. В каждом ударе слышалось что-то личное, почти животное. Движения были быстрыми, дикими, почти звериными, но в них была смертоносная точность. Он был оружием, которое я сама создавала.

Я молча подошла ближе.

– Хватит ломать имущество короны, – тихо сказала я.

Он замер, резко обернувшись. Увидев меня, он тут же опустил меч и пал на одно колено. В свете факелов его рыжие волосы казались огненными, а в янтарных глазах горела непоколебимая преданность.

– Ваше величество.

– Встань, – приказала я. – Твой противник не деревянный болван. Твой противник – я.

Он вскинул на меня испуганный взгляд.

– Я не могу...

– Это приказ, – отрезала я, поднимая свой тренировочный меч. – Дерись. В полную силу.

Наш поединок был коротким. Он был быстрее, сильнее, но сдерживался. Каждый его выпад был осторожным, каждая защита – слишком мягкой. Он боялся даже коснуться меня. В один из моментов я позволила себе допустить ошибку, оставив корпус открытым. Он это увидел, его мышцы напряглись для удара, но он замер, не в силах переступить черту.

В эту же секунду я выбила меч из его рук. Клинок с лязгом отлетел в сторону.

– Ты проиграл, – холодно сказала я, приставив острие своего меча к его горлу. – Почему ты сдерживался?

– Я не могу причинить вам вред, ваше величество, – выдохнул он.

Я опустила меч.

– Глупец. Твоя задача – стать настолько сильным, чтобы защитить меня от любого, кто посмеет причинить мне вред. Даже если этим кем-то буду я сама. Ты должен быть моим клинком, а не моей тенью. Ты понял?

– Да, ваше величество, – его голос звучал твердо.

– Хорошо, – я отвернулась. – Через два месяца состоится рыцарский экзамен. Ты должен его сдать. Без всяких оправданий.

– Я не подведу вас, – это прозвучало не как обещание. Это прозвучало как клятва.

Я лишь кивнула, не сомневаясь в нем ни на секунду, и вернулась во дворец.

***

Несколькими часами ранее. Темная империя...

Кайсан стоял у огромного окна своего кабинета, глядя на раскинувшийся внизу дневной город. Солнечные лучи заливали столицу светом, отражаясь от тысяч крыш и шпилей.

Внизу кипела жизнь – бесконечный поток людей и карет, но до него доносилась лишь абсолютная, древняя тишина его покоев, нарушаемая тихим треском магических артефактов. Он не чувствовал усталости. Он не чувствовал ничего, кроме глухого, привычного одиночества, похожего на вечную зиму. И легкого, почти болезненного беспокойства.

Она прогнала его. Она. Смертная девочка, ради которой он расколол само время, посмела указать ему на дверь. В любую другую эпоху он обратил бы ее королевство в пепел за такую дерзость. Но сейчас... сейчас он мог лишь разыгрывать жалкий спектакль с покушением, чтобы снова увидеть ее.

Воздух рядом с ним на мгновение сгустился, и из мерцающего света соткался небольшой свиток, перевязанный алой лентой. Магическая почта. Он небрежно протянул руку, и письмо само легло ему в ладонь. Печать Пятого королевства. Его сердце, молчавшее столетиями, пропустило удар.

Он сломал печать. Ее почерк – решительный, немного угловатый, как и она сама.

«Кайсан, Портал... Это самый безумный и самый прекрасный приказ, который я когда-либо получала. Кажется, теперь у меня не будет причин избегать встреч».

Легкая, почти забытая улыбка тронула его губы. Она назвала его по имени. Она поняла суть его подарка. Она не испугалась, не отшатнулась от такого проявления власти. Она приняла его.

Он провел пальцем по пергаменту, почти чувствуя тепло ее кожи. Глупое, человеческое чувство. И он был готов утонуть в нем.

Он продолжил читать.

«Но сейчас я пишу не только для того, чтобы поблагодарить. Мне нужна ваша помощь. На континенте назревает война, и мне необходимо срочно заключить союз с королем Шестого королевства. Путь до его столицы займет слишком много времени, которого у меня нет. Позвольте мне встретиться с ним на вашей территории. В вашем дворце. Это будет быстрее. И убедительнее».

Улыбка стала шире, превращаясь в хищный оскал восхищения. Какая девочка! Она не просто просит о помощи. Она просит его публично продемонстрировать свою поддержку, превратив его дворец в площадку для своих политических игр. Она использует его, и даже не пытается этого скрыть.

В прошлой жизни она была другой. Более мягкой, более хрупкой и наивной. Он любил ее тогда. Но эта... эта Агнес, закаленная знанием о собственной смерти, вызывала в нем не только любовь, но и темное, почти звериное восхищение. Она была его самым совершенным творением.

Кайсан бросил письмо на стол. Война. Детские игры смертных королей за клочки земли. Он мог бы закончить ее одним словом, одним движением. Но она хотела играть сама. Она хотела победить сама. И он позволит ей это. Он даст ей все, что она попросит, и даже больше.

Он закрыл глаза и отдал мысленный приказ своему советнику. Через секунду тот уже стоял в кабинете, склонившись в поклоне.

– Ваше величество.

– Подготовь два письма, – голос Кайсана был ровным и холодным, как лед. – Первое – королю Шестого королевства. Пригласи его в столицу на «срочные переговоры». Второе… Нет, отправь только одно письмо.

Советник поклонился и исчез так же бесшумно, как и появился.

Кайсан снова подошел к окну. Ему не пришлось ждать новой встречи. Его королева все решила сама…

***

Глава 21. Граница, которую нельзя перейти

Ответа от императора все еще не было. Я старалась не волноваться, но получалось плохо.

Горячая ванна помогла расслабить мышцы после тренировки, но не очистила разум.

Поспать в таком состоянии точно не получится, поэтому я решила загрузиться работой.

Но, как оказалось, у Кайсана на эту ночь были свои планы. И они не включали мой спокойный сон.

Он появился словно из тени, и на мгновение тьма будто не спешила его отпускать, цепляясь за края его плаща, как живая. Я испуганно взвизгнула и отшатнулась, запнувшись о собственную ногу. На мгновение я даже не узнала его. Передо мной была не фигура, а сама тень, отделившаяся от стены. Мое сердце, казалось, остановилось.

Император, не растерявшись, поймал меня. Но вместо того, чтобы просто отпустить, подхватил на руки. Я вцепилась в его плечи, все еще не в силах поверить в происходящее. Его руки держали меня так легко, словно я ничего не весила. От него пахло ночной прохладой и чем-то еще – запахом старой магии, такой густой, что казалось, она оседает на кожу, оставляя холодный след. Я подняла на него испуганный взгляд, утопая в его разноцветных глазах.

– Прости, в следующий раз буду предупреждать о своем присутствии.

– Ваше… Кайсан, почему вы здесь?

– Исполняю твою просьбу, – невозмутимо произнес он.

Эти простые слова прозвучали в тишине кабинета как гром. О какой просьбе он говорил? О письме? Но как?

Он не отпускал меня, и я подумала, что больше не хочу, чтобы он отпускал.

И поняла, что смотрю на единственного человека в мире, который, кажется, готов бросить все дела ради меня. От этой мысли в груди разливалось тепло. Но так же становилось страшно от собственных чувств.

– Ты готова?

– К чему?

– Отправиться в империю.

– Неужели Шестое королевство согласилось встретиться? Мне не приходил ответ от них. Может быть, я пропустила письмо, – начала размышлять я.

– Агнес, – он прервал меня с легкой, почти незаметной усмешкой, словно забавляясь моей суетой. – Они прибудут завтра в полдень.

– Тогда я могу отправиться в империю утром.

– Нет, сейчас. Хочу поужинать с тобой. Держись крепче, – не дав даже осмыслить его слова, произнес император с игривой улыбкой.

Не успела я ничего ответить, как мир вокруг смазался. Я лишь крепче вцепилась в его плечи, чувствуя, как пол уходит из-под ног, а кабинет исчезает во вспышке холодного серебряного света.

– Можешь уже открывать глаза, – прошептал император мне на ухо.

Я приоткрыла сначала один глаз. Мы стояли в кабинете императора. Точнее, Кайсан стоял, а я обвивала его, словно лиана.

Я тут же отпустила шею императора и наконец встала на ноги.

– Если вы можете так просто перемещаться, зачем тратите столько ресурсов на портал в моем королевстве?

– Конечно же, для того, – император сделал шаг ко мне, – чтобы тебе не пришлось трястись в карете, если захочешь меня увидеть, – последнюю фразу он произнес тише, склонившись ко мне.

Сердце пропустило удар. Почему он так изменился за последние несколько дней? Неужели потому, что я его выгнала?

– А если…

Он хотел игры? Он ее получит. Я решила перехватить инициативу, сама приблизившись к нему так близко, что чувствовала тепло его кожи. Я говорила почти шепотом, почти касаясь его шеи губами.

– Я стану приходить каждый день?

Кайсан на мгновение замер. Его улыбка исчезла, уступая место чему-то более темному и хищному. Он медленно наклонился, и его губы почти коснулись моего уха.

– Я буду ждать, – прошептал он, и от его голоса по коже пробежали мурашки. – Каждый день. И если ты хоть раз не придешь, Агнес... я приду за тобой сам. И тогда мое наказание будет уже не таким приятным. Поверь, Агнес, когда я ищу – я нахожу.

– Разве вы сможете наказать свою самую верную подчиненную?

Каждый вопрос произносился тише, расстояние между нами сокращалось. Я чувствовала тепло, исходящее от его тела, и едва уловимый запах дождя. Мое дыхание стало прерывистым.

В глазах императора я видела не просто опасный блеск, а огонь, сдерживаемый не первый день. Но мне было интересно, как далеко он зайдет сегодня. И сколько я могу ему позволить.

Он не ответил сразу. Лишь уголок его губ едва заметно дрогнул в подобии улыбки. Он медленно поднял руку и коснулся пряди моих волос, выбившейся из прически.

– Самых верных, – прошептал он, и его пальцы зарылись в мои волосы, слегка сжимая их у затылка, – наказывают с особым удовольствием, Агнес. Чтобы они никогда не забывали, кому принадлежат.

Ставки повышаются. Но я не намерена уступать. С легкой улыбкой я слегка отстранилась от Кайсана, заставляя его убрать руку с моего затылка, и резко толкнула. Он был словно скала, но неожиданность сделала свое дело. Кайсан пошатнулся и сел в кресло, стоявшее за ним. Я, пользуясь его смятением, села сверху. Теперь это моя игра. Что же он будет делать дальше?

Я смотрела на Кайсана сверху вниз и не могла скрыть победную улыбку. Но мне было мало. Азарт, смешиваясь с предвкушением, подталкивал меня к границе, переступив которую я не смогу вернуться назад.

– Что же вы будете делать, – я медленно склонялась ближе после каждого тихого слова, – если я тоже решу наказать вас?

Кайсан замер.

На одну бесконечную секунду в его разноцветных глазах не было ничего: ни гнева, ни насмешки, ни желания. Только пустота. Он, кого боялись боги и короли, сидел в своем собственном кресле, прижатый хрупкой девушкой. Никто на континенте не поверил бы мне, расскажи я о таком.

А затем что-то изменилось. Воздух в комнате стал холодным, почти колючим. Тени в углах сгустились, и пламя в камине дрогнуло, словно само понимало, кто перед ним. Воздух пропитался силой – древней, чуждой и голодной. В глубине его глаз мелькнул ледяной, нечеловеческий огонь.

Я напряглась, сильнее сжимая его плечи. Неужели я перешла допустимую черту?

Но вспышка погасла так же быстро, как и появилась. Кайсан посмотрел на меня. И его лицо дрогнуло.

Сначала это было едва заметное движение губ, а затем его грудь сотряс тихий, хриплый смех. Он смеялся не весело, а тем смехом, от которого мерзнет кровь – будто наслаждался не моментом, а самой моей дерзостью.

– Невероятно, – выдохнул он, и в его голосе уже не было ни капли злости. – Ты... действительно невероятна.

Он медленно поднял руки, но не для того, чтобы оттолкнуть меня, а чтобы обнять за талию. Его хватка была мягкой, но не оставляла сомнений – теперь я в его власти.

– Что я буду делать? – повторил он вопрос, глядя на меня снизу вверх. В его взгляде больше не было игры, только чистая, всепоглощающая серьезность. – Я позволю тебе это. Только тебе.

Он притянул меня ближе, так что я почувствовала его дыхание на шее.

– Потому что тебе, Агнес, – прошептал он, и его голос был полон странной, почти болезненной нежности, – Я, кажется, готов простить все что угодно. Но не забывай, – он на мгновение замолчал, чтобы неожиданно сомкнуть зубы на моей шее, – наказание не отменяется, – тихо произнес он, и в этом шепоте скользнуло что-то первобытное.

Его губы коснулись моей кожи, и на месте укуса будто осталась метка – не след от зубов, а клеймо.

Я тихо рассмеялась. Опять проиграла.

– Давай поужинаем, – уже обычным тоном произнес Кайсан, поднимаясь с кресла вместе со мной. – Я слишком голоден.

Он спокойно перенес меня к столу и усадил.

Комната в миг наполнилась голосами. Слуги расставляли приборы, приносили разнообразные угощения.

А Кайсан лишь с улыбкой наблюдал за мной, сидя напротив.

Мне столько всего хотелось спросить, но я опасалась, что сегодня у меня не хватит сил на еще одну битву. Я лишь пообещала себе, что однажды непременно переиграю его.

Я украдкой наблюдала за ним. Он был спокоен, почти расслаблен, будто тот пожар, что бушевал между нами пару минут назад, его совсем не коснулся. И это бесило. И завораживало одновременно.

– Итак, – вдруг спросил Кайсан, когда мы после ужина расположились у камина с бокалом вина. – Чем я заслужил твое наказание?

– Например, – я подняла руку, браслет блеснул, отражая пламя в камине, – вашим своеволием.

– Тебе маг рассказал, – не вопрос, утверждение. – Готов признать, – он на мгновение замолчал, подбирая слова, – я поддался эмоциям. Но я сделал это, чтобы защитить тебя. Я не собираюсь следить за тобой, Агнес. Лишь хочу быть уверен, что смогу помочь, если понадобится.

– Если бы сразу мне все объяснили, – обида, о которой я успела забыть, вновь вырвалась наружу, – я бы с радостью приняла вашу защиту.

– Хорошо, такого больше не повторится.

– Но все же, – продолжила я, не решаясь посмотреть на Кайсана, – вы заслужили наказание.

– Продолжай, – в его голосе послышалось предвкушение.

– Вашим наказанием будет ответ на вопрос. Без увиливаний и лжи. – Кайсан молчал, ожидая продолжения. Я собрала в кулак всю свою смелость. Сейчас или никогда. Я должна была знать. Я выдохнула, решаясь спросить. – Вы испытываете ко мне интерес?

Кайсан молчал.

Тишина длилась так долго, что я успела пожалеть о своей дерзости.

Он не отводил взгляда, и мне казалось, что он смотрит не на меня, а сквозь, в самую душу. Пламя в камине отбрасывало на его лицо причудливые тени, делая его то божественно прекрасным, то пугающе чужим.

Наконец он медленно, почти лениво, поставил свой бокал на стол.

– Интерес? – повторил он, и это простое слово в его устах прозвучало как богохульство. – Нет, Агнес. Интересом называют любопытство к живым. А я – давно мертв.

Кайсан поднялся с кресла и подошел ко мне. Он не коснулся меня, но я чувствовала жар, исходящий от его тела. Он наклонился, и его губы оказались у самого моего уха.

– То, что я чувствую к тебе, Агнес... этому слову еще не придумали названия, – прошептал он. От его голоса по моей коже пробежали мурашки. – Но скажем так, – его дыхание обожгло мне шею. – Ради этого «интереса» я бы сжег весь этот мир дотла. А потом создал бы его заново. Только для тебя.

Он выпрямился, отступая на шаг и возвращая мне возможность дышать. В его глазах больше не было ни тепла, ни нежности. Только холодная, всепоглощающая серьезность.

– Пора спать, – ровным голосом произнес он, будто ничего не произошло, и протянул мне руку.

Глава 22. Имя, которое нельзя произносить

Спала я на удивление крепко, впервые после турнира.

Позавтракав с Кайсаном, я принялась за работу. Первым делом отправила письмо Листее и лорду Кайдену. Они должны были поехать на переговоры вместе со мной, но император немного перевернул планы.

Отправив письма, я вернулась в обеденный зал. Кайсан все еще был там, ждал меня.

– Все готово. Король Элар прибудет через час. Он напуган.

– Почему? – удивилась я.

– Потому что император Темной империи впервые за много лет лично вызвал к себе, – Кайсан усмехнулся. – Он не знает причины, но быстро поймет. Используй это, Агнес. Не проси. Диктуй свои условия. Используй меня, сколько понадобится.

Его слова были холодным душем. Он не просто устроил мне встречу. Он дал мне в руки оружие – свой авторитет. И я понимала, что любое оружие имеет цену. Особенно если оно выковано из тьмы.

– Я понимаю, – кивнула я, и во мне снова проснулась королева.

Мои помощники прибыли быстро. Листея помогала мне собираться, пока мы с лордом Фаррелом выстраивали стратегию переговоров.

Наконец слуга сообщил, что нас ожидают.

Мы пришли в небольшую переговорную. Но, несмотря на небольшой размер комнаты, все вокруг кричало о богатстве империи.

Король Элар из Шестого королевства был мужчиной средних лет с бегающими глазами. Он пытался выглядеть уверенно, но напряжение в его плечах выдавало его нервозность.

– Ваше величество, – поклонился он мне, но взгляд его то и дело метался в сторону пустого кресла во главе стола – кресла императора.

– Король Элар, спасибо, что прибыли так скоро, – начала я, намеренно не предлагая ему сесть. – Мне стало известно, что вы готовитесь к нападению на Девятое королевство, – мужчина передо мной побледнел. Он явно не ожидал, что секретные сведения достигнут моих ушей.

Я дала ему время переварить информацию, усаживаясь в кресло императора. Хотя это произвело обратный эффект. Король побледнел, словно я заняла не кресло, а трон, где до этого сидела сама тьма.

Пусть видит. Пусть понимает, с кем имеет дело. И чьей поддержкой я пользуюсь.

– Война, начатая вами, нарушит стабильность в нашем регионе.

– Это прискорбно, но... – начал он.

– Это возможность, – прервала я его. – Возможность для вас расширить свои границы и для меня – наказать предателя. Я предлагаю вам союз. Моя армия и ваши ресурсы. Вместе мы сокрушим их.

Он колебался.

– Мы можем справиться своими силами, – пролепетал король, избегая моего взгляда. – Да, будет трудно, но за пару лет...

– Я предлагаю вам закончить все за три месяца. И как бонус вы получите все восточные рудники Девятого королевства, – спокойно ответила я. – А также вечную благодарность и покровительство королевы, которую лично поддерживает император.

Я сделала акцент на последних словах, и в этот момент двери зала бесшумно отворились. В проеме на мгновение показался Кайсан. Он окинул короля Элара холодным, внимательным взглядом и переключился на меня.

– Агнес, зайди после ко мне.

Двери закрылись. Король Элар сглотнул. Его сопротивление было сломлено. Император лично просит меня о встрече. Это многого стоит в глазах других.

– Я... я согласен, ваше величество. Мы окажем вам любую необходимую поддержку, – он произнес это так, будто мы поменялись ролями. Будто не он изначально планировал развязать войну.

– Предоставьте мне все документы и сведения о Девятом королевстве. От вас понадобится только армия и ресурсы, остальное оставьте мне.

Король Элар что-то быстро заговорил, но я прервала его. Дальше со всем будет разбираться лорд Кайден.

– Не подведите меня, – напоследок припугнула я и так заикающегося короля, прежде чем оставить его с моим советником.

Все прошло быстро и четко. Я готовилась к долгим переговорам и убеждениям, но король Элар оказался совершенно бесхребетным. Хватило лишь влияния императора, чтобы Элар согласился на все мои условия. Я могла бы просто потребовать отдать мне его королевство, если бы захотела. Но так не интересно.

Не буду отрицать, мне понравилось использовать императора. Но где-то глубоко внутри что-то шептало: тьма не позволяет пользоваться собой безнаказанно. Эта власть пьянила. Власть, полученная не по праву рождения, а завоеванная умом, хитростью и его незримой поддержкой.

Однажды я стану настолько же влиятельной фигурой на мировой арене. И мне не понадобится никто, чтобы стоять за моей спиной.

В прекрасном настроении я отправилась к Кайсану. Он встретил меня теплой улыбкой.

– Уже закончили?

– Осталась лишь пара формальностей, с которыми разберется мой советник. – Я подошла к императору и, набравшись смелости, взяла его за руку. Его пальцы тут же сомкнулись вокруг моих. – Спасибо, Кайсан. Без вас было бы намного сложнее.

Он не отпустил мою руку, а лишь поднес ее к своим губам и оставил на тыльной стороне ладони легкий поцелуй, не отрывая от меня взгляда.

– Значит, я заслужил награду, – игриво произнес император. Я прищурилась. Что он опять задумал? – Всего лишь ужин.

– Хорошо.

– Вернуть тебя домой или останешься здесь?

Как бы мне ни хотелось остаться вот так, чувствуя тепло императора, дела не ждут.

– Домой, – коротко ответила я. Кайсан в очередной раз подхватил меня на руки, и комната закружилась.

Мгновение, и мы стоим в моем кабинете.

– Я вернусь вечером. Будь готова, – произнес Кайсан и исчез.

Он не позволял себе лишних прикосновений, не давил на меня. Ждал, пока я сама нарушу границу.

Вчера я пошла с ним, чтобы разобраться в своих чувствах. И поняла лишь одно: я хочу, чтобы Кайсан был рядом. Это не любовь. Пока. Я лишь хочу оставаться рядом.

Но бремя власти каждый раз напоминает мне, что чувства – роскошь, которую я не могу себе позволить.

Я коснулась пальцами браслета на запястье. Металл был холодным, как напоминание о его власти. И теплым от его прикосновений. Этот простой предмет стал символом моей внутренней войны.

Мне стоит прекратить личные встречи с императором. Нужно больше не переходить черту дозволенного.

Разум понимает это, но сердце… Оно бесконечно тянется к Кайсану.

С тяжелой головой я села за работу. Но двери моего кабинета резко распахнулись, впуская сначала сигаретный дым, а затем мага, не расстающегося с источником дыма.

– Имари, добрый день, – совсем не добрым тоном произнесла я.

– Вернулась, пташка? Как прошли переговоры?

– И откуда ты только все знаешь?

– У меня глаза и уши повсюду, – усмехнулся маг, нависая надо мной. – Что это такое? – его тон вдруг стал серьезным. – Только не говори, что провела ночь с императором!

Я догадалась, что так удивило мага. Укус, оставленный императором, я совсем про него забыла.

– Я не провела с ним ночь. Он лишь помог мне в переговорах, – начала оправдываться я, прикрывая следы зубов ладонью.

– Агнес, – Имари вдруг схватил меня за плечи, разворачивая к себе. – Ты не понимаешь, в какой опасности находишься. Прекрати все отношения с императором!

– Имари, не вмешивайся…

– Ты не понимаешь! – голос Имари сорвался на крик. – Он опасен, Агнес. Когда Кайсан играет – рушатся королевства. Когда он устает – умирают миры. – В его глазах на мгновение мелькнула не просто злость, а острая, глубокая боль. Словно он говорил не обо мне, а вспоминал кого-то другого.

– Почему ты так ненавидишь его? – я тоже повысила голос, отталкивая мага.

– Я видел ту его сторону, что он скрывает от всех. И поверь, тебе не захочется знать подробности, – уже спокойнее произнес маг.

– Я знаю, насколько опасен Кайсан, но со мной…

– Кайсан, значит, – Имари горько усмехнулся. – Послушай мой совет, Агнес. А иначе останешься ни с чем, – он направился к выходу. – Если нужны доказательства, спроси его об Аше, – прежде чем скрыться за дверью, тихо сказал Имари.

А я застыла.

Аша? Мой Аша?

Его имя прозвучало из уст мага как приговор. Холод пробежал по спине. В груди щелкнул старый, забытый страх.

Откуда Имари известно о моей прошлой жизни? Неужели он тоже вернулся в прошлое? И как со всем этим связан Кайсан?

Вопросы роились в голове, сливаясь в один оглушительный гул. Воздуха не хватало. Комната поплыла перед глазами, и последнее, что я помню, это холодный блеск браслета на моем запястье, прежде чем меня поглотила тьма.

Очнулась я уже в своей постели. Вокруг бегали люди. Листея о чем-то говорила с Имари. Но, заметив, что я пришла в себя, он молча ушел.

– Ваше величество, как вы? – Листея бросилась ко мне. – Все так перепугались, когда вас нашли без сознания.

– Листея, все хорошо, – я взяла ее за руку. – Я в порядке. Просто немного устала, – я попыталась улыбнуться, но вышло жалко.

– Нельзя же так много работать, ваше величество! – со слезами на глазах произнесла Листея. Я и не подозревала, что она так переживает за меня.

После осмотра доктора все оставили меня в покое. Я не стала рассказывать о причинах своего состояния. В итоге доктор поставил диагноз – переутомление и прописал три дня отдыха.

Отдых мне действительно не помешал бы. Но были дела поважнее.

Я медленно поднялась и стала собираться. Как раз когда закончила, появился император.

– Готова? – я лишь кивнула.

На этот раз мы оказались на крыше дворца, где располагалась оранжерея. К сожалению, я была слишком поглощена мрачными мыслями, чтобы рассмотреть обстановку.

– Все в порядке, Агнес? – спросил Кайсан.

– Да, просто некоторые мысли не дают покоя.

– Расскажешь мне? – Кайсан нежно взял меня за подбородок, заставляя посмотреть на него. Я сбросила его руку, сделав шаг назад. Гнев и усталость во мне взяли верх.

Я смотрела в его разноцветные глаза и впервые видела в них не императора и не мужчину, который мне нравился. В них не отражалось пламя, только бездна.

– Кто вы такой? – спросила я, и в воздухе будто что-то дрогнуло, словно само пространство затаило дыхание.

Глава 23. Когда боги боятся

Несколько секунд Кайсан молчал. Лишь смотрел на меня пустыми глазами. Будто мой вопрос лишил его всех сил.

– Давай присядем. Мне многое нужно рассказать, – спокойно произнес император. Он провел рукой по лицу, словно пытаясь стереть многовековую усталость. – Я знал, что не стоит оставлять этого мага рядом с тобой, – Кайсан горько усмехнулся. – Что он тебе наговорил?

– Ничего. Лишь дал подсказку.

– Конечно, – еще одна усмешка. – Ты слишком умна, чтобы однажды не сопоставить факты. Но я надеялся, что это произойдет позже, – тихо произнес Кайсан, будто размышляя вслух.

– Вы тоже вернулись в прошлое? – не выдержав очередной паузы, спросила я.

– Вроде того, – уклончиво ответил император.

– Аша – это вы?

– Прости, мне стоило раньше рассказать, – произнес он, и в этом коротком извинении чувствовались столетия вины, которой он, казалось, уже не умел чувствовать.

Я отвернулась. Слезы, впервые с моего возвращения, покатились по щекам.

Человек, которого я любила всей душой в прошлом, оказался лишь иллюзией, созданной императором. Все три года, что мы провели вместе, были ложью. Я жила в мире, сотканном из его магии, из его лжи, из его равнодушия.

В памяти вспыхнул образ: его смех у костра под звездами, то, как он учил меня находить созвездия, его обещание, что мы всегда будем вместе. Все это было ложью. И от этого осознания стало трудно дышать.

Я медленно повернулась к нему, глядя сквозь пелену слез. Я вцепилась пальцами в ткань платья, чтобы не упасть.

– Зачем? – прохрипела я.

На его лице, обычно непроницаемом, на мгновение отразилась растерянность. Он, кажется, впервые за много лет не знал, что сказать.

– Агнес, я… – Кайсан попытался приблизиться, но я не позволила.

– Нет! Отвечайте на вопрос.

– Я лишь хотел узнать тебя лучше в прошлом. Не думал, что так просто полюблю смертную женщину.

Лед пополз по моим венам. Смертную? Это слово прозвучало как приговор.

– Смертную? А вы тогда кто? Что все это значит? Вы хотели помучить меня? Я что-то сделала вам в прошлом или сейчас? – закричала я.

Кайсан не ответил. Он быстро сократил расстояние между нами и крепко обнял. Я попыталась вырваться, но его хватка оказалась слишком сильной.

– Пожалуйста, не плачь, моя луна, – прошептал он, сжимая крепче. Это стало последней каплей. То самое обращение, которое я берегла в сердце даже после перерождения, окончательно добило меня. Слезы полились нескончаемой рекой.

Я рыдала на плече у человека, которого в тот момент ненавидела всем сердцем. И в то же время отчаянно цеплялась за него, потому что он был единственным, кто удерживал меня от падения в бездну. А он лишь прижимал меня к себе и гладил по спине.

Я не помню, как долго я плакала. Мир сузился до стука его сердца у моего уха и тепла его рук, которые не отпускали меня ни на секунду. Он ничего не говорил. Просто был рядом, позволяя моему горю вылиться наружу.

Когда силы покинули меня окончательно, он поднял меня на руки так же легко, как в моем кабинете, но на этот раз в его движениях не было ни капли игры или власти. Только бесконечная, почти болезненная осторожность.

Он принес меня в свой кабинет и опустил в кресло у камина. Разжег огонь одним движением пальцев, принес горячий чай и молча протянул мне. Я взяла его дрожащими руками.

Он сел напротив, глядя не на меня, а на огонь.

– В прошлой жизни ты часто спрашивала меня, откуда я, – его голос был тихим и хриплым. – Я всегда лгал тебе. Сегодня я расскажу правду. Всю. – Он замолчал на какое-то время, будто собираясь с силами. – Эта история началась задолго до того, как ты родилась. Возможно, за несколько тысячелетий. Я родом из небесных чертогов, где время не течет, а тянется, как холодный мрамор под ногами богов. Мы не стареем, мы просто гнием медленнее. Проживая жизнь божества, я не интересовался людскими жизнями. Пока люди поклонялись мне, я и не думал об их существовании, как и другие боги. Но время шло. Появлялись новые веры. И мы, древние боги, оказались забыты. Больше не было подношений, молитв, не строились новые храмы в мою честь.

Кайсан помолчал, погружаясь в воспоминания.

– Мне стало скучно от бесцельной жизни в забвении. И тогда я спустился в мир людей. Основал империю и стал править. Несколько столетий жизнь била ключом. Я создавал новый мир только для себя. Но и это занятие однажды наскучило. Я снова оказался в бесцельном существовании. Дни тянулись дольше обычного. Люди, раньше вызывавшие во мне интерес, стали раздражать.

Он поднял на меня взгляд, и в нем была вековая тоска.

– Пока однажды я не посетил празднество в одном из королевств. Там, на главной площади, я увидел девушку, танцующую под прекрасную музыку. В ее яркие волосы были вплетены цветы, а нежно-голубое платье развевалось при каждом движении. С ее лица не сходила улыбка, а глаза горели жизнью. Я наблюдал за ней, пока не появилась королевская стража, чтобы забрать свою сбежавшую принцессу.

Император грустно улыбнулся.

– Это одно из самых дорогих мне воспоминаний за все прожитые тысячелетия. Снова я встретил тебя уже на свадьбе в Девятом королевстве. В твоих глазах больше не было той искры, что так врезалась мне в память. Я был разочарован. В этом глупом принце, в жестоком мире и в тебе, не сумевшей сохранить свое стремление к жизни. Несколько лет твой безжизненный образ не давал мне покоя. Тогда я решил встретиться с тобой снова, но уже под личиной другого человека. Когда мы встретились в пустыне, ты была совсем другой. Ни от прекрасной принцессы, ни от безвольной невесты не осталось и следа. Ты была сломлена, но все равно выделялась. Я хотел лишь понаблюдать за твоей судьбой, но не удержался. Так началось наше путешествие. Дальше ты и сама все знаешь.

Кайсан выжидающе посмотрел на меня. Я не знала, что ответить.

Мысли спутались. Я знала, что Кайсан сильнейший из всех людей на континенте, но и представить не могла, что он окажется древним божеством. А мысль, что божество может испытывать ко мне чувства, вообще не укладывалась в голове. Все, что я знала до сих пор, все мои страдания, усилия, надежды и мечты, потеряли смысл. Я вспомнила, как он, Аша, обещал мне, что мы сбежим и будем счастливы. Он лгал. Каждый его взгляд, каждое прикосновение было частью этой чудовищной игры. Ему лишь было скучно. И моя жизнь стала для него развлечением. От этого осознания стало трудно дышать.

– Тогда почему вы не остановили мою казнь? – тихо спросила я.

– Все из-за эгоизма, – Кайсан хрипло рассмеялся. Его смех был похож на скрежет ломающихся костей. – Оказывается, мы – боги, не сильно отличаемся от простых смертных. – Он продолжил уже серьезнее. – Существует пророчество о девушке, что убьет божество. Когда я впервые услышал его, я смеялся. А потом понял, что впервые за тысячелетия мне стало страшно. Я испугался, что ты можешь быть той самой девушкой. Я решил, что лучше отпустить тебя, чтобы спасти себя.

Я ждала чего угодно, но не этого. Не этой простой, уродливой правды. Он не спас меня, потому что испугался. За себя. Он не отпустил меня, а убил!

– Думал, что раз полюбил однажды, смогу сделать это снова. Но, прожив еще две сотни лет, так и не встретил ту, что смогла бы стереть твой образ из памяти.

Так вот, в чем дело. Моя сломанная жизнь, моя казнь, мое отчаянное возвращение – все это было лишь лекарством от его скуки и одиночества. Он не вернул меня, чтобы спасти. Он вернул меня, чтобы спастись самому. И эта мысль была страшнее любого предательства.

Мне хотелось плакать и смеяться одновременно. Горло сдавил истерический смех, который грозил смешаться с рыданиями.

Он сказал, что люди и божества похожи. Бред. Ни один человек, даже самый эгоистичный, не сравнится с божеством в этом соревновании.

– Агнес, – император внимательно наблюдал за мной. – Скажи что-нибудь, – его голос был почти умоляющим. Но я больше не верила.

– Спасибо, что рассказали мне все, – я поднялась. Он сделал шаг ко мне, но остановился, словно наткнувшись на невидимую стену. – И спасибо, что дали мне второй шанс прожить жизнь. Жаль, что за два столетия вы не поняли главного, – мой голос звучал ровно и холодно, как звон похоронного колокола. – Как бы иронично это ни звучало, но вы не Аша. И никогда им не станете. – Я в последний раз посмотрела на императора. – А теперь верните меня домой.

Кайсан все еще смотрел на меня, и в его глазах погасла последняя искра тепла. Его лицо снова стало непроницаемой маской.

– Как пожелаешь, королева, – произнес он, и его голос прозвучал холодно, как звон льда.

Он не касается меня. Он просто щелкнул пальцами, и мир вокруг меня распался на осколки серебряного света. Через мгновение я оказываюсь одна, в своем пустом кабинете. На столе лежит неотправленное письмо для Кайсана. На руке – его браслет.

Я свободна. Но одиночество, которое обрушивается на меня в этот момент, оказалось не тьмой – бездной. Я наконец вырвалась из его власти… и шагнула прямо в пустоту. Я получила то, что хотела, но чувствую себя еще более разбитой.

В этой тишине стало понятно, что, прогнав его, я прогнала единственное существо во вселенной, которое знало меня настоящую.

Глава 24. До последней капли правды

Сон никак не шел. Мысли то и дело возвращались к императору.

Чтобы больше не мучить себя, я решила прогуляться. В оранжерее горел свет, поэтому я решила зайти.

Имари сидел у пустой клумбы и высаживал какие-то растения, тихо напевая себе под нос. От этого мира пахло землей, дождем и покоем – слишком живым, чтобы казаться настоящим.

– Не спится, пташка? – весело спросил он, но, посмотрев на меня, стал серьезным. – Поговорила с императором, – констатировал он. Я лишь кивнула, обнимая себя за плечи. – Хорошо, что ты узнала обо всем сейчас, пока не стало слишком поздно.

– Нет, уже оказалось поздно, – надломившимся голосом произнесла я.

Имари не ответил. Он лишь подошел и осторожно обнял меня, погладив по голове. Это не было похоже на крепкие объятия Кайсана. Имари обнимал меня, словно ребенка. А Кайсан крепко держал, как свою собственность. В объятиях Кайсана я чувствовала себя пленницей его страсти, как птица в клетке из света и тьмы. В объятиях Имари – человеком, которому позволили снова дышать.

– Ничего, – прошептал Имари. – Все пройдет, нужно лишь немного потерпеть.

– Чем ты занят так поздно? – спросила я, смахивая непрошеную слезу.

– Пару дней назад закончилось строительство, вот я и хозяйничаю тут. Хочешь помочь? – я кивнула. Нужно было отвлечься. – Прекрасно, – Имари широко улыбнулся.

До утра мы сажали цветы и лекарственные травы. Имари без умолку болтал о всякой ерунде, будто прочитав мои мысли. Но он больше не раздражал меня. Теперь я была благодарна ему, ведь, несмотря на наши перепалки, он не отказывается от меня. Впервые за долгое время я не думала о мести, о власти или о богах. Я просто сажала цветы. И знала, что этот покой – лишь короткая передышка перед бурей. Но сейчас я была благодарна и за нее.

Несколько дней прошли в странном, почти пугающем спокойствии.

Я была поглощена подготовкой к войне, но мысли постоянно возвращались к императору. Особенно ночью, когда я лежала в постели без сна. Стоило мне закрыть глаза, как я снова видела его лицо, слышала его признание. Имя «Аша», которое когда-то было моим спасением, теперь звучало как проклятие.

Чтобы хоть как-то избавиться от горьких мыслей, я с головой ушла в работу. Дни и ночи проводила в кабинете, ездила по королевству, решала отложенные вопросы, изводила себя тренировками. Но всего этого было недостаточно, чтобы вечером упасть на кровать и заснуть хоть на пару часов.

Были в этом и плюсы. Мы наконец решили проблему рабства в королевстве. Приспешники Далбры были заключены под стражу или отправились на эшафот. У работорговцев больше не было покровителей. Я лично наблюдала за одной из вылазок. Я видела пустые клетки, брошенные цепи и глаза освобожденных рабов – сначала полные страха, а затем – недоверчивой надежды. Именно ради этого взгляда я и затеяла все это. Их мы временно поселили в приютах.

Но самой большой наградой для меня стал Хэйан. Он стоял передо мной на коленях, опустив голову, и его плечи сотрясались от беззвучных рыданий. Он пытался что-то сказать, благодарил меня, но слова тонули в эмоциях. В этот момент я впервые за эти дни почувствовала не горечь и не усталость, а что-то похожее на свет. Я помогла ему. Хотя бы ему.

А сегодня я решила устроить праздник в честь такого значимого момента. Да и мои советники, работавшие со мной без устали, заслужили отдых.

Вечером малый тронный зал наполнился смехом и звоном бокалов. Я хотела, чтобы этот вечер был другим – без крови, без предательств, без расплаты. Только люди, живые, смертные, уставшие – но мои. Это был ужин для тех, кто стоял рядом со мной в эти трудные недели. Для моей команды.

Я оглядела собравшихся: Эран и лорд Кайден о чем-то жарко спорили, Агата и Долорес смеялись над шуткой мадам Лойс. Имари, развалившись в кресле у камина, с ленивой усмешкой наблюдал за всеми.

Хэйан стоял чуть поодаль, у стены. На нем был парадный мундир, который сидел на нем идеально, но я видела, как ему неловко в этой праздничной суете. Он не сводил с меня глаз, и в его взгляде была такая преданность, что мне на мгновение стало не по себе.

Я подняла свой бокал.

– Друзья, – произнесла я, и разговоры стихли. – Сегодня мы не просто празднуем. Мы отмечаем день, когда наше королевство стало свободнее. Это не только моя заслуга. Это заслуга каждого из вас. За вашу верность, за вашу смелость и за вашу работу. За новое Пятое королевство!

– За королеву! – громко ответил Эран, и все поддержали его.

В этот момент я почувствовала себя почти счастливой. Почти.

Позже ко мне подошел Имари с двумя бокалами вина.

– Смотри, как они тебя любят, пташка, – кивнул он в сторону моих советников. – Искренне, почти как щенки. Наслаждайся моментом.

– Почему ты всегда пытаешься все испортить? – спросила я, принимая бокал.

– Я не порчу. Я напоминаю, – его лицо стало серьезнее. – Любовь подданных – вещь непостоянная. Сегодня они пьют за твое здоровье, а завтра будут готовы бросить в тебя камень. Единственное, на что ты можешь полагаться, – это их страх. И тьма, которую ты сумеешь держать в узде. Даже если она живет в тебе самой. Не забывай об этом.

Он оставил меня одну с его ядовитой мудростью и бокалом вина. Я посмотрела на своих друзей, на их счастливые лица, на Хэйана, который впервые за вечер робко улыбнулся. Имари был прав. Но сегодня, хотя бы на один вечер, я хотела верить не в страх, а в их преданность. Даже если это была всего лишь очередная красивая ложь.

Вечер для меня закончился неожиданным сообщением.

Листея, стараясь отдышаться, тихо сказала, что прибыли люди из империи. Они ожидают меня в кабинете.

Я сказала всем продолжать веселье, а сама пошла разбираться с незваными гостями. Вот только в кабинете меня ждал всего один человек. Если можно его так назвать.

– Приветствую солнце империи, – я низко поклонилась.

– Агнес, нарушаешь обещание, – его голос раздался, как шепот сквозь тьму. Ледяной взгляд пронзил воздух, и мне показалось, что сама ночь вошла в комнату вместе с ним.

– Между нами больше нет никаких обещаний. Зачем вы пришли?

– Хотел поздравить. Избавление от рабства – большое достижение. Ты молодец.

– Спасибо. Но я сделала это не одна. И сейчас мои близкие люди, помогавшие все это время, ждут меня. Поэтому, если вам больше нечего сказать, попрошу вас уйти, – я собралась уходить, но император возник передо мной.

– Нет, – его ответ звучал тихо, но абсолютно непреклонно. Я отступила на шаг, но тут же наткнулась спиной на холодную стену. Бежать было некуда. – Ты хотела правды, Агнес? Ты получишь ее всю. До последней капли, – его голос был лишен тепла, в нем звенел холод веков. – Ты думаешь, я вернул тебя, чтобы поиграть? Чтобы исправить ошибку, как какой-то смертный романтик?

Он горько усмехнулся.

– Есть древнее пророчество. Старше моей империи, старше всех ваших королевств. Оно говорит о «клинке, что рассечет небеса». О смертной женщине, чья судьба – убить божество и тем самым разрушить само равновесие мира. Я долго смеялся этому. Пока не встретил тебя.

Я застыла, слова застряли в горле. В ушах зазвенело. Он видел мой ужас, но не остановился.

– Я позволил тебе умереть, Агнес. Я стоял и смотрел, как тебя ведут на казнь. Я мог остановить это одним движением. Но я не сделал этого. Потому что я – то самое божество из пророчества. И я испугался. Жалко, по-человечески испугался, что ты – моя погибель. Я выбрал свою вечную, пустую жизнь вместо твоей короткой и яркой. Я предал тебя, потому что был эгоистичным трусом.

Он замолчал, и в этой тишине я слышала, как рушится мой мир. Он не просто лгал мне. Он приговорил меня к смерти.

А затем он сделал шаг и наклонился так близко, что я чувствовала ледяной холод, исходящий от него. Его финальные слова прозвучали как приговор, от которого уже не сбежать.

– Но знаешь, что оказалось самым страшным наказанием? Жить дальше. Жить двести лет в мире, в котором нет тебя. Я попробовал жить без своей погибели и понял, что это хуже любой смерти. Поэтому я вернул тебя, Агнес. Не чтобы спасти тебя. А чтобы ты наконец исполнила свое предназначение. Я не знаю, убьешь ты меня или спасешь, но я больше не могу без тебя. И я тебя не отпущу. Никогда.

– Что вы теперь от меня хотите? Благодарности? Подчинения? – мой голос сорвался.

– Нет. Я хочу забрать тебя и запереть в своей спальне, – его голос был глухим, почти животным. Я подняла на него полные ужаса глаза, и, увидев это, он замер. Выражение его лица на мгновение дрогнуло, словно он сам испугался слов, которые произнес. – Но я не стану этого делать, – уже тише добавил он, отступая на шаг. – Я понял свою ошибку, – тон императора смягчился. – Я думал, что ты полюбишь меня, как и в прошлой жизни. Выстраивал наши отношения на лжи. Теперь я лишь хочу исправить ее. Попробовать снова. С начала.

Он взял меня за руку.

– Агнес, дай мне шанс заполучить твое доверие. Давай попробуем снова, без лжи, приказов и обвинений.

– Мне нужно время, чтобы разобраться во всем.

– Хорошо. Времени у меня достаточно. Я буду ждать твоего ответа сколько потребуется. – Он притянул меня ближе и нежно поцеловал в лоб. Не успела я опомниться, как император растворился в сумраке ночи.

О визите императора говорила лишь баночка с лекарством от бессонницы, оставленная на столе, как тихое напоминание: он все еще рядом. Даже когда его нет.

Глава 25. Ошибка, написанная кровью

Следующие дни превратились в один бесконечный гул голосов, шелест карт и запах горячего воска. Воздух во дворце пах не властью – войной. Праздник был забыт. Война стояла на пороге, и я была к ней готова.

Я собрала свой военный совет в малом зале. Кроме моих новых советников, здесь были лорд Кроули и Эрик Лойс. Атмосфера была напряженной. На огромном столе в центре зала лежала карта континента, и казалось, что это не карта, а тело умирающего зверя, по которому мы чертили линии крови.

– Итак, господа, – начала я, и мой голос прозвучал в тишине холодно и ровно. – Мы знаем, что Ролан Ашер готовится к войне. Мы знаем, что Шестое королевство – наш союзник. Но я не собираюсь ждать, пока он нанесет первый удар. Мы ударим первыми.

Лорд Кроули, стоявший у карты, поднял на меня взгляд. В его глазах читалось уважение.

– Ваше величество, их армия превосходит нашу по численности, – спокойно заметил он. – Они рассчитывают на быструю победу, измотав нас на границе.

– Именно поэтому мы не будем сражаться на границе, – ответила я. Я взяла с карты фигурку, обозначающую нашу кавалерию, и передвинула ее глубоко в тыл противника. – Долорес, какова готовность наших мобильных отрядов?

– Готовность полная, ваше величество, – четко доложила Долорес. – Они могут выступить по первому приказу.

– Прекрасно. Мы нанесем удар не по их армии, а по их линиям снабжения. Мы отрежем их от продовольствия и заставим их армию голодать еще до того, как они сделают первый выстрел.

В зале на несколько секунд воцарилась тишина. Мои советники переглядывались. Это был дерзкий, почти самоубийственный план.

– Это потребует огромных средств, – подал голос Эран Хэйвуд, мой казначей. – Казна еще не оправилась после правления вашего брата.

– Казну пополнят магические камни, – отрезала я. – И, если понадобится, мое личное золото. Деньги – не проблема. Проблема – время. Эрик, твои разведчики должны стать моими глазами и ушами на вражеской территории. Лорд Кроули, вы с Долорес отвечаете за подготовку армии. Я хочу, чтобы через неделю мы были готовы выступить.

Я оглядела их лица – сосредоточенные, серьезные. Они поняли. Это будет не оборона. Это будет уничтожение.

– Вопросов нет? – спросила я.

Вопросов не было.

Слова, сказанные в тишине зала, теперь превращались в лязг стали, ржание лошадей и тихие, отрывистые команды. Война начиналась не на поле боя, а здесь, в ночной тишине тренировочного лагеря.

Той же ночью, закутавшись в темный плащ, я в сопровождении Долорес отправилась на тайную инспекцию мобильных отрядов. Они располагались в скрытом лагере за городом, готовые выступить в любой момент. Я должна была увидеть их своими глазами.

– Они готовы, ваше величество, – тихо сказала Долорес, когда мы проходили мимо рядов солдат, чистящих оружие при свете факелов. В ее голосе не было сомнения, только стальная уверенность.

Я молча кивнула. Это были лучшие из лучших – легкая кавалерия, обученная действовать в глубоком тылу врага. Каждый из них был разведчиком, диверсантом и убийцей в одном лице. И я отправляла их на почти верную смерть.

Я остановилась перед молодым капитаном, который отдавал приказы своему отряду. Он замер, увидев меня, и тут же преклонил колено.

– Ваше величество.

– Встань, капитан, – сказала я, глядя ему прямо в глаза. Он был едва ли старше меня. – Ты понимаешь задачу?

– Так точно, – его голос был твердым. – Найти и уничтожить склады с провизией. Посеять хаос. Не дать им дойти до нашей границы сытыми.

– Ты понимаешь, что подкрепления не будет? Что вы будете одни на вражеской территории?

– Мы понимаем, ваше величество, – он не отвел взгляда. – Для нас честь служить вам. Мы вернемся с победой. Или не вернемся вовсе.

Я оглядела его отряд. В их глазах не было страха. Только холодная, смертоносная решимость. Это были мои волки, которых я спускала с цепи.

– Хорошо, – кивнула я. – Да хранят вас боги. Хотя, – я усмехнулась, – лучше надейтесь на свою сталь и скорость. Они надежнее.

Я развернулась и пошла прочь, чувствуя на себе их взгляды.

– Жестоко, но необходимо, – произнесла Долорес, идя рядом.

– Война – это не место для милосердия, – ответила я, глядя в темноту, туда, где лежали вражеские земли. – Они хотели войны. Они ее получат.

Прошла неделя. Неделя, наполненная ледяным ожиданием.

Война началась так, как я и планировала. Тихо и жестоко. Каждый день Эрик приносил мне донесения от наших отрядов в тылу врага. Горящие склады, уничтоженные обозы с продовольствием, паника в гарнизонах. На карте в военном зале появлялись все новые красные флажки, отмечая наши успехи. Мой совет был в восторге. Я же чувствовала лишь холодное, мрачное удовлетворение. План работал.

Я почти не спала, координируя действия из дворца. Каждая минута была посвящена картам, донесениям и приказам. Я была не королевой, а пауком в центре своей паутины, дергающим за нужные нити. Все шло идеально.

Слишком идеально.

Это случилось на десятый день войны. В зал совета ворвался гонец – молодой парень, весь в грязи и крови, с безумными от ужаса глазами. Он рухнул на колени передо мной.

– Ваше величество... западня...

– Говори, – мой голос прозвучал ровно, но сердце пропустило удар.

– Армия Девятого королевства... они не отступают. Они объединились... с другой армией. Они ждали нас. Наши отряды... они в котле. Между двух огней.

– С какой армией? – холодно спросил лорд Кроули.

Гонец поднял на меня взгляд, и в его глазах я увидела свой собственный приговор.

– С армией Четвертого королевства, ваше величество.

Тишина, наступившая в зале, была оглушительной. Я смотрела на карту, на свои элегантные фигурки, которые еще утром казались мне символом гениальной стратегии. Теперь они выглядели как надгробия.

Четвертое королевство. В прошлой жизни они сохраняли нейтралитет. Этого не должно было случиться. Этого не было в моем прошлом.

Впервые за все время с моего возвращения я почувствовала, как земля уходит у меня из-под ног. Мое главное преимущество, мой козырь, моя единственная настоящая сила – знание будущего – рассыпалось в прах. Я была слепа. Такая же слепая и уязвимая, как и все остальные в этой комнате.

Паника ледяной волной поднялась от желудка к горлу. Я ничего не контролировала. План рухнул. Мои лучшие солдаты умрут в ловушке из-за моей самоуверенности.

– Оставьте меня, – прохрипела я, не глядя на советников. – Все. Вон.

Я не помню, как они уходили. Я просто стояла, вцепившись в край стола, и смотрела на карту, которая превратилась в картину моего величайшего провала. Отчаяние было таким сильным, что хотелось просто лечь на пол и больше никогда не вставать.

«Ты проиграла», – шептал голос в голове. – «Ты ничего не смогла изменить».

Я закрыла глаза и снова увидела ее. Ту маленькую, испуганную девочку на эшафоте, с петлей на шее. Я вспомнила ее унижение, ее боль и ее беззвучную клятву – никогда больше не быть жертвой.

Я резко открыла глаза. Гнев, чистый и яростный, выжег отчаяние дотла.

Они думают, что загнали меня в угол? Они еще не знают, на что способна загнанная в угол королева.

Я распахнула двери и вышла в зал, где в полном смятении ждал мой совет. На их лицах был страх и растерянность.

Я оглядела их холодным, тяжелым взглядом.

– Лорд Кроули, готовьте к выступлению основную армию. Мы идем на прорыв.

Мой голос больше не дрожал. В нем звенела сталь.

Прошлое закончилось. Теперь я буду писать свою собственную историю. Кровью.

Глава 26. Когда вера – это ты

Прошел месяц. Месяц крови, стали и бессонных ночей.

Я больше не покидала военный зал. Он стал моим домом, моей тюрьмой. Сон превратился в роскошь, которую я не могла себе позволить. Стоило мне закрыть глаза, как перед ними вставали карты, донесения и лица погибших солдат. Еду мне приносили сюда же, и чаще всего я забывала о ней.

Война шла тяжело. Мы больше не отступали. Наша армия, ведомая лордом Кроули, медленно, с огромными потерями, но все же теснила объединенные силы Четвертого и Девятого королевств. Каждый день был похож на предыдущий – сводки с полей, новые приказы, новые списки потерь. Это была вязкая, изматывающая борьба на истощение. Но мы держались. Я была уверена, что еще немного – и мы сломаем их оборону.

Весть о предательстве пришла не с гонцом. Ее принес Эрик Лойс.

Он вошел в зал посреди ночи, когда я одна склонилась над картой. Его лицо, обычно непроницаемое, было серым, как пепел.

– Ваше величество, – его голос был тихим, почти шепотом. – Плохие новости.

Я не обернулась, продолжая передвигать фигурку на карте.

– Мы потеряли восточный фланг? Наши склады снова сожгли? Говори, Эрик. Я устала от плохих новостей.

– Хуже, – он подошел и положил на стол перехваченное письмо с печатью Шестого королевства. – Король Элар. Он перешел на сторону врага. Час назад его армия ударила в спину нашим войскам, которые держали оборону на реке. Наш восточный фланг... он не просто потерян. Он уничтожен.

Моя рука замерла над картой. Я медленно подняла на него взгляд.

– Он также передал им все наши планы, – добавил Эрик. – Все наши маршруты снабжения, численность отрядов, все.

Я молчала. Я просто смотрела на письмо, на знакомую печать короля, который еще недавно клялся мне в верности в императорском дворце. Я вспомнила его бегающие глаза, его потную ладонь. Бесхребетный. Я надавила на него – и он сломался. Но я не учла, что такие люди всегда ищут, под кого прогнуться снова.

Я не почувствовала ни отчаяния, ни страха, как в тот раз, когда узнала о союзе врагов. Только холод. Всепоглощающий, выжигающий все внутри, ледяной холод.

– Значит, они знают, где я разместила свой штаб, – тихо сказала я.

– Да, – ответил Эрик. – Они придут сюда. Скоро. Нам нужно отступать, ваше величество. Уводить армию, пока нас не окружили.

– Нет, – я выпрямилась. Внутри меня что-то щелкнуло. Что-то окончательно сломалось. Или, наоборот, стало тверже стали.

Я взяла с карты свою личную фигурку – фигурку королевы – и передвинула ее из дворца на передовую, рядом с фигурками основных войск.

– Если они хотят встретиться со мной, – мой голос звенел в пустом зале, – я дам им эту возможность. Собирай моих лучших гвардейцев, Эрик. Я отправляюсь на поле боя.

Утром я собрала последний совет во дворце и объявила о своем решении.

– Ваше величество, это безумие! – первым нарушил тишину лорд Кроули. В его голосе, обычно спокойном, звучала неподдельная тревога. – Ваше место здесь, в столице. Вы – мозг нашей армии, а не ее меч. Отправляться на передовую – это самоубийство!

– Лорд Кроули прав, – поддержала его Долорес. – Если с вами что-то случится, королевство падет. Мы не можем так рисковать.

Они смотрели на меня с мольбой в глазах. Даже Эрик, всегда исполнявший мои приказы без вопросов, выглядел мрачнее тучи.

– Мои лучшие солдаты сейчас в ловушке, потому что доверились моим планам, – отрезала я, обводя их холодным взглядом. – Мой союзник предал меня. Мое королевство на грани поражения. Вы предлагаете мне отсиживаться здесь, в безопасности, пока мои люди умирают за меня? Нет. Королева должна быть со своей армией. Мое решение окончательное.

Недовольство быстро стихло. Или же было скрыто.

Я уже отдавала приказы о подготовке к отъезду, когда в военный зал ворвался Имари. Впервые я видела его по-настоящему взбешенным. В его руках пылал и тут же рассыпался в пепел черный пергамент с имперской печатью.

– Ты окончательно сошла с ума?! – прошипел он, подлетая ко мне. – Мне только что пришло послание от нашего общего «друга». Он, мягко говоря, не в восторге от твоей идеи поиграть в героиню.

Очень интересно. Я еще даже не успела натянуть военную форму, а император уже в курсе моего решения.

– Это не твое дело, Имари.

– Уже мое! – он схватил меня за плечи. – Он грозится лично явиться сюда, закончить эту войну за пять минут, а тебя запереть в самой высокой башне своей империи до конца твоих дней, чтобы ты больше не могла подвергать себя опасности! Ты этого хочешь?!

Я сбросила его руки.

– Передай своему «другу», что это моя война и мое королевство. И если он посмеет вмешаться, я никогда ему этого не прощу.

Имари посмотрел на меня, и его злость сменилась каким-то странным, почти испуганным восхищением.

– Ты безумна, пташка. Абсолютно безумна, – выдохнул он. – Он убьет меня за то, что я тебя не остановил.

– Не волнуйся, птенчик, не убьет. Ведь ты отправляешься со мной.

– Отлично. На передовой будет безопаснее, – проворчал Имари и ушел готовиться.

Через два дня пути мы прибыли в главный лагерь нашей армии. Картина была удручающей. Уставшие, раненые солдаты сидели у потухших костров. В воздухе витал запах гари, крови и отчаяния. После предательства короля Элара боевой дух армии был сломлен.

Когда я, в простых кожаных доспехах, сошла с коня, в лагере воцарилась тишина. Солдаты медленно поднимались на ноги, глядя на меня с недоверием и изумлением. Их королева. Здесь. На передовой.

Я прошла мимо них, глядя каждому в глаза. Я видела их усталость, их страх, их угасающую надежду.

Я взошла на небольшой холм, чтобы меня было видно всем.

– Они предали нас! – крикнула я, и мой голос разнесся по всему лагерю. – Они ударили нам в спину, думая, что мы сломлены! Они думают, что мы проиграли!

Я вынула из ножен меч, подаренный императором.

– Я здесь, чтобы доказать, что они ошибаются! Я буду сражаться вместе с вами! Умирать вместе с вами! И побеждать вместе с вами! За Пятое королевство!

Сначала неуверенный, а затем все более мощный, оглушительный рев прокатился по лагерю, сотрясая землю.

Они потеряли веру в победу. Теперь я стану их верой.

Глава 27. Долг императору

Прошло еще три месяца. Три месяца грязи, крови и холодной стали. Дворец стал далеким, почти нереальным воспоминанием. Теперь моим домом была простая палатка в военном лагере, моим зеркалом – отражение в лезвии меча, а моими духами – запах дыма и железа.

Я изменилась. Я больше не чувствовала усталости, только глухое, постоянное напряжение. Я научилась спать по три часа в сутки, есть на ходу и отдавать приказы, которые отправляли на смерть сотни людей, не моргнув глазом. Я сражалась вместе со своими солдатами, ела с ними из одного котла и перевязывала их раны. Они больше не видели во мне королеву. Они видели во мне своего командира, своего боевого товарища.

Наша армия, воспрянувшая духом, медленно, но верно продвигалась вглубь вражеской территории. Мы отвоевывали город за городом. Но победа давалась дорогой ценой.

К концу третьего месяца мы были на грани. Наши солдаты были истощены. Продовольствие и медикаменты заканчивались. Мы выиграли все ключевые сражения, но рисковали проиграть войну из-за голода. Я уже готовилась отдать приказ о переходе к обороне, когда случилось нечто странное.

Однажды утром, на рассвете, к нашему лагерю подошел огромный караван. Десятки повозок, груженных провизией, оружием и целебными зельями. Ни флагов, ни опознавательных знаков. Возглавлял караван человек в темном плаще, который передал моему капитану лишь одну записку: «Для моей королевы». И исчез так же таинственно, как и появился.

Это повторялось каждую неделю. Караваны приходили из ниоткуда, оставляли припасы и растворялись в утреннем тумане. Я знала, кто был этим анонимным отправителем. Я чувствовала его незримое присутствие, его молчаливую поддержку. Он не вмешивался, не отнимал у меня победу, но он не давал мне проиграть. И от этой мысли на душе становилось одновременно и тепло, и невыносимо горько.

Прошло еще два месяца. С постоянными поставками продовольствия мы смогли двигаться быстрее. Больше мы не отправляли сотни повозок с телами домой.

Наконец мы стояли у стен столицы Девятого королевства. Последний оплот Ролана. Осада могла затянуться на месяцы и стоить нам тысяч жизней.

И именно в этот момент, когда мы готовились к самому кровопролитному штурму, на горизонте показалась армия. На их знаменах развевались павлиньи перья. Армия Третьего королевства.

Селин Мэй в сияющих сине-золотых доспехах подъехала ко мне на белоснежном коне.

– Кажется, тебе не помешает помощь, маленькая королева, – сказала она с привычной лучезарной улыбкой, но в ее глазах была сталь. – Я подумала, что двум королевам будет проще разобраться с одним зарвавшимся королем-самозванцем.

Она не просила ничего взамен. Это была не политика. Это была дружба.

Штурм был быстрым и жестоким. Две армии, ударившие с двух сторон, не оставили им ни единого шанса.

Я вошла в тронный зал Девятого королевства одна. Запах смерти стоял в воздухе. Пол был залит кровью. Везде лежали тела стражников – работа воинов Селин, которые расчистили мне путь.

А у подножия трона, связанные и брошенные на пол, сидели они. Король и королева, родители Ролана Ашера. На их лицах был ужас.

– Агнес… – пролепетал король.

Я не ответила. Я молча подошла к нему и вынула из ножен простой кинжал. Не меч императора. Этот момент был слишком личным для такого отброса.

– В прошлой жизни, – сказала я тихо, присаживаясь перед ним на корточки, – вы причинили мне слишком много страданий. Но я не буду слишком жестокой. Ваша смерть будет тихой.

Я не дала ему ответить. Один быстрый, точный удар. Затем второй – для его королевы.

Я поднялась. Не было ни триумфа, ни радости. Только ледяная, звенящая пустота. Месть свершилась. Я ожидала облегчения. Вместо этого внутри стало еще тише.

Я вышла на балкон дворца, откуда открывался вид на горящий город и две мои армии. Я подняла окровавленный кинжал.

– Война окончена! – крикнула я. – Победа за нами!

Толпа ликовала, а я впервые поняла: война закончилась не для меня.

Той же ночью, пока наши армии праздновали победу, мы с Селин сидели в стороне, на развалинах дворцовой стены, глядя на тлеющие угли огромного костра. В воздухе все еще пахло дымом и кровью, но крики боли сменились пьяными песнями победителей.

Селин протянула мне флягу с вином.

– За королев-победительниц, – сказала она с кривой усмешкой. – Надеюсь, оно того стоило.

Я сделала большой глоток. Вино было крепким и терпким, оно обожгло горло.

– Стоило, – тихо ответила я, глядя на огонь. – Я отомстила.

– Месть – прекрасное чувство, – согласилась Селин. – Но оно быстро проходит, оставляя после себя только пустоту и новые проблемы. Теперь у тебя есть вассальное королевство, полное ненависти к тебе, и предатель-союзник, который ждет момента, чтобы ударить снова. Поздравляю, маленькая королева. Ты только что вступила в большую игру.

Она была права. Победа не принесла мне облегчения. Только тяжесть новых обязанностей и предчувствие новых битв.

– Спасибо за помощь, Селин, – искренне сказала я. – Я твоя должница.

– Глупости, – отмахнулась она. – Сегодня ты, завтра я. В нашем мире королевам лучше держаться вместе. Иначе эти мужчины-короли сожрут нас поодиночке. А теперь пей. Сегодня мы победили. А о завтрашних проблемах будем думать завтра.

Через неделю мы вернулись домой.

Я въезжала в столицу во главе своей армии. Я была в тех же походных доспехах, покрытых грязью и чужой кровью. Мои волосы были спутаны, лицо осунулось от усталости, а на руке алел свежий шрам. Я больше не была той идеальной королевой с коронации. Я была воином.

Вся столица вышла нас встречать. Люди забрасывали нас цветами, кричали наши имена, плакали от радости. Мои советники и слуги ждали у ворот дворца. Листея, увидев меня, не сдержала слез. Хэйан, стоявший во главе почетного караула, смотрел на меня с таким обожанием, словно я была богиней, сошедшей с небес.

Они видели победительницу. Никто не видел, сколько во мне стало тьмы.

Я спешилась и устало улыбнулась своим людям. Я хотела лишь одного – горячую ванну и постель.

Но мне нужно было что-то сказать людям, встречающим меня.

– Ваше величество, – ко мне подошел лорд Кайден. – Предоставьте мне проникновенные речи, – он подмигнул мне и направился к толпе.

Я же опустилась на ступени дворца, наблюдая, как мой прекрасный дипломат вещает о подвигах королевской армии.

Мои уставшие солдаты, видя меня, тоже опустились на траву. Они с опаской посмотрели на меня, но я лишь кивнула, тепло улыбнувшись. Каждый из нас заслужил отдых.

Но в тот момент, когда толпа ликовала громче всего от речей лорда Кайдена, над городом разнесся оглушительный звук имперских труб. Резкий, властный, он заставил замолчать всех.

Толпа расступилась, образуя живой коридор. И по этой дороге, во главе сияющего отряда имперских гвардейцев, ехал он.

Кайсан.

Он был в парадных черно-золотых доспехах, и даже отсюда я чувствовала исходящую от него ауру абсолютной власти. Он остановил своего коня прямо передо мной.

– Королева Агнес Луэр! – его голос разнесся по площади, и тысячи людей пали на колени. Я неосознанно подскочила. – За проявленную доблесть и укрепление стабильности в регионе я, Император Темной империи, объявляю, что отныне Пятое королевство занимает четвертое место в рейтинге!

Площадь взорвалась ревом восторга.

А он… он спешился, подошел ко мне, игнорируя всех вокруг, и заключил в крепкие объятия. Я успела лишь вдохнуть его холодный, знакомый запах, прежде чем мир вокруг исчез во вспышке серебряного света.

Мы оказались в его спальне. Он все еще держал меня, прижимая к себе.

– Ты насладилась своей войной, моя королева-воительница, – прошептал он мне на ухо, и от его голоса по моей коже пробежали мурашки. – Я дал тебе время. А теперь ты вернешь мне долг.

Глава 28. Ночь, в которой я не была королевой

– Отпустите меня, – устало произнесла я. – Я вся грязная, ваш наряд…

– Мне плевать на наряд, – прорычал император, сжимая меня крепче. Он злился. Чертовски злился. Но у меня не было сил успокаивать его.

В его глазах на мгновение вспыхнул тот самый нечеловеческий огонь, который я видела в ночь нашего последнего разговора. И я поняла, что злится он не на меня. Он злился на весь мир, на войну, на все то, что отнимало меня у него.

– Что вы хотите от меня? – почти неслышно спросила я.

– Ты обещала дать ответ и исчезла на семь месяцев.

Я выпуталась из объятий.

– Действительно, – спокойно произнесла я. – Обещала.

Император сделал шаг ко мне и подхватил на руки. Ничего не сказав, он понес меня в другую спальню, поменьше.

– Я не требую ответа прямо сейчас, – тихо произнес император. – Отдохни немного и поужинай со мной.

Он вышел. Его сменили три служанки. Они раздели меня, помыли, привели в порядок. Надели на меня прекрасное легкое платье, сшитое будто по моим меркам. И вернули в спальню императора.

Все это время я молчала, позволив им делать со мной все, что угодно. Я была слишком уставшей, чтобы сопротивляться. Я позволила себе на несколько минут стать безвольной куклой. Той самой, которой я была в прошлой жизни. И от этого воспоминания к горлу подкатила тошнота.

– Ты прекрасно выглядишь, – произнес император, усаживая меня за стол. – Поешь.

Передо мной стояли блюда, достойные королей: жареный фазан, пироги с экзотическими фруктами, вино, сверкающее в хрустале. От их запаха меня мутило. Я вспомнила, как недавно делила с солдатами черствую лепешку и холодную воду. И эта мысль сделала пропасть между мной и ним еще глубже.

– Ты не голодна? – голос Кайсана вырвал меня из мыслей. В нем не было вопроса, скорее констатация факта. Он видел все: и мою бледность, и то, как я не притронулась к еде.

– Я просто устала, – ответила я, отодвигая тарелку.

– Я принес тебя сюда, чтобы ты отдохнула, Агнес, – в его тоне послышались стальные нотки. – Я остановил твою войну, вырвал тебя из этой грязи и крови. Я думал, ты будешь благодарна. А ты сидишь здесь с таким лицом, будто я привел тебя на казнь.

Его слова ударили, как пощечина. Гнев, копившийся неделями – на Ролана, на предателей, на саму себя, – наконец нашел выход.

– Благодарна? – я вскочила из-за стола и мой голос сорвался на крик. – За что? За то, что вы явились в момент моего триумфа и на глазах у моей армии утащили меня, как трофей? За то, что заперли меня здесь, в этой золотой клетке, пока мои люди ждут свою королеву? Вы не остановили мою войну! Я ее выиграла! Сама!

– Я спас тебя от смерти! – он тоже поднялся, и его божественная аура наполнила комнату, заставляя воздух потрескивать от напряжения. – Ты была на грани. Еще один бой, и ты бы погибла!

– Так пусть! – выкрикнула я, и по щекам покатились злые слезы. – Это была бы моя смерть! На поле боя, рядом с моими солдатами! А не здесь, в шелковых простынях, как ваша красивая кукла! Вы ничем не лучше Ролана. Он тоже хотел, чтобы я была красивой и послушной игрушкой, которая сидит во дворце и устраивает чаепития!

Последние слова я почти прошипела. И они достигли цели.

Вспышка ярости в его глазах мгновенно погасла, уступив место чему-то другому. Растерянности. И боли. Сравнение с Роланом было самым жестоким ударом, который я могла нанести.

Он медленно опустился обратно в кресло и провел рукой по лицу. В этот момент он не был похож на всесильное божество. Он был похож на человека, который совершил ужасную ошибку.

– Я… – он замолчал, подбирая слова. – Я не думал об этом. Я видел лишь, что ты в опасности. Что я могу тебя потерять. Снова. И я действовал, как умею. Силой. Я забыл… – он поднял на меня взгляд, и в нем была такая бездна вины, что мой гнев начал таять. – Я забыл, что ты не моя женщина. Ты – королева.

Он встал и подошел ко мне, но на этот раз держался на расстоянии.

– Прости меня, Агнес. Я не умею любить, как смертные. Я учусь. И я совершаю ошибки. Ужасные ошибки. Но я не хочу быть твоим тюремщиком. Я хочу быть твоим союзником. Твоим мужчиной.

Он протянул мне руку, но не как приказ, а как просьбу.

– Позволь мне попробовать снова. Без власти. Без приказов. Просто… быть рядом. Так, как ты позволишь.

Я смотрела на его протянутую руку, на его лицо, полное раскаяния. И поняла, что он тоже уязвим. Что его страх потерять меня так же силен, как и мой страх потерять себя.

Часть меня хотела оттолкнуть его, заставить страдать так же, как страдала я. Но другая часть… другая часть отчаянно хотела поверить ему. И она победила. Я медленно, нерешительно вложила свою ладонь в его.

– Хорошо, Кайсан, – тихо сказала я. – Попробуем. Снова. Но на этот раз без лжи. Еще одного шанса не будет.

– Конечно, моя королева, – Кайсан наконец улыбнулся. Это была не хищная усмешка императора и не горькая ухмылка бога. Это была первая искренняя, почти человеческая улыбка, которую я видела на его лице. И в его глазах загорелся тот самый огонек, который видела лишь я.

– А теперь верните меня домой. Я должна быть там.

Кайсан лишь кивнул и переместил нас в мой кабинет.

– Я буду ждать нашей следующей встречи, – на прощание произнес император, прежде чем исчезнуть в серебристой вспышке.

Оставшись одна, я прикоснулась к браслету на запястье. Он больше не ощущался как кандалы. Впервые за долгое время я почувствовала не тяжесть короны или боль прошлого, а хрупкую, почти невесомую надежду. И от этого стало немного легче дышать.

Первым делом я встретилась с Агатой.

– Я хочу устроить большой праздник для всего королевства, – сказала я Агате, когда мы разбирали утренние отчеты. – Народ заслужил это.

Агата на мгновение поджала губы, и я поняла, что сейчас услышу плохие новости.

– Ваше величество, я всем сердцем за, – осторожно начала она, подвигая ко мне ведомость из казны. – Но цифры говорят об обратном. Казна почти пуста. Мы потратили все на армию. Если мы устроим праздник сейчас, нам нечем будет платить гарнизонам через месяц.

Я посмотрела на удручающие цифры. Она была права.

– Хорошо, – я вздохнула. – Отложим праздник. На несколько дней. Найди способ заключить новые торговые сделки. Нам нужно золото. Быстро.

После совещания я отправилась в лазарет, развернутый в южном крыле дворца. В воздухе стоял тяжелый запах крови, пота и целебных трав. Несмотря на магию, то тут, то там слышались тихие стоны. Раненых действительно было меньше, чем я боялась – анонимные караваны Кайсана с зельями спасли сотни жизней. Но все равно их было слишком много.

Я шла между рядов коек, останавливаясь у каждого солдата, заглядывая в глаза, благодаря за службу. Я увидела того самого молодого капитана, с которым говорила перед началом кампании. Он потерял руку, но, увидев меня, попытался улыбнуться. От этого простого жеста к горлу подкатил ком.

В конце зала я увидела Имари. Он выглядел уставшим, его яркая одежда была помята и испачкана кровью. Он без всяких фокусов, просто руками, вливал светящееся зелье в рану солдата.

Он заметил меня и, закончив, подошел.

– Не самое веселое зрелище, пташка, да? – тихо сказал он, и в его голосе не было привычной насмешки. – Такова цена твоей победы. Привыкай.

– Я помогу, – так же тихо произнесла я, надевая фартук. Я умела делать лечебные зелья и хотела хоть чем-то помочь. Но еще больше я хотела отвлечься от мыслей. Руки должны были быть заняты делом, иначе они неизбежно потянулись бы к браслету на запястье – этому холодному напоминанию о нем.

Кайсан снова ворвался в мою жизнь. Снова без предупреждения.

У меня было достаточно времени подумать о нем и наших отношениях. Сначала я ненавидела его за ложь. Потом злилась на его эгоизм. Но гнев прошел, оставив после себя лишь звенящую пустоту. Пустоту, которую когда-то заполнял смех другого человека, о котором я поклялась себе больше не думать, а теперь… теперь я не знала, чем ее заполнить, кроме бесконечной тоски по нему.

Мне не удастся сбежать от него. Не получится продолжать быть лишь политическими партнерами. Не потому, что он принуждает меня к этому. А потому что я сама хочу.

Хочу быть рядом, чувствовать его тепло. Ужинать вместе, болтать ни о чем…

Несколько часов работы в лазарете не очистили мою голову. Когда все отправились спать, я вышла на улицу. Стены дворца как никогда давили, заставляя меня задыхаться.

Прогуливаясь вокруг дворца, я увидела последний подарок императора. Портал уже давно был готов, но я была слишком поглощена войной, чтобы вспомнить об этом.

Я протянула руку к мерцающему мареву портала, но тут же отдернула ее, словно боясь обжечься. Разум кричал, что это безумие. Что я потеряю остатки гордости. Но сердце… сердце было слишком уставшим, чтобы слушать разум.

Может быть, пойти к нему? Наплевать на все приличия и просто ворваться в его кабинет?

Идея была не самой лучшей. Но я решила, что достаточно настрадалась за последние месяцы, поэтому могу позволить себе маленькую слабость.

Я шагнула в портал, и мир исчез.

Меня поглотил вихрь серебряного света и ледяного холода. Не было ни верха, ни низа – только оглушительный гул и ощущение, будто саму мою душу растягивают и сжимают. Эти пару секунд показались вечностью.

Когда свет наконец схлынул, я почувствовала твердую почву, но мое тело, потеряв равновесие, рухнуло вперед. Еще немного – и мое прекрасное лицо встретилось бы с полом, если бы сильные руки не подхватили меня.

– Не спится, моя королева? – прозвучал над самым моим ухом тихий, до боли знакомый голос.

В нем не было удивления. Только легкое, почти насмешливое торжество. Он знал. Он знал, что я приду.

– Да, – признав очередное поражение, произнесла я.

Он ничего не ответил, лишь уголок его губ тронула легкая, теплая улыбка. Он понял, что мое сопротивление сломлено.

– Тогда позволь тебе помочь, – Кайсан подхватил меня на руки, и вместе мы оказались в его спальне.

Он бережно уложил меня на кровать, нависая сверху. Сердце на мгновение остановилось. Мы ведь не… Мы хотели начать с начала. Что он делает?

Он аккуратно поправил прядь волос, упавшую мне на лицо. Его прикосновение было на удивление легким.

– Тише, Агнес, – заметив мое смятение, усмехнулся Кайсан. Его явно позабавили мои округлившиеся глаза.

Кайсан выпрямился и накрыл меня одеялом, попутно склоняясь, чтобы нежно поцеловать в лоб.

– Спи, моя королева.

– Не уходи, – слишком резко произнесла я, хватая его за рукав. Страх снова остаться одной, наедине со своими мыслями, оказался сильнее любой гордости.

– Как пожелаешь.

Кайсану не требовалось повторять дважды. Он в миг оказался рядом, притянул меня к себе и стал аккуратно перебирать мои волосы.

Впервые с начала войны я спала спокойно всю ночь.

Я позволила себе покой, зная, что он может стать моей новой ловушкой.

Глава 29. Цена беспечности

Я проснулась от назойливых лучей солнца, пробивающихся из-за штор. Кажется, я проспала долго. Не помню, когда просыпалась позже солнца.

Я утопала в мягких шелковых простынях, которые пахли чем-то незнакомым – ночной прохладой и им. Впервые за много месяцев я чувствовала себя не королевой и не воином, а просто женщиной, которая выспалась.

Первое, что привлекло мое внимание – это полная тишина. Если сейчас утро, то коридоры дворца должны быть заполнены шумом. Но единственным звуком в комнате было царапанье пера о бумагу. Я повернула голову.

Он сидел за столом у окна, склонившись над какими-то документами. Утренний свет очерчивал его профиль, делая его похожим на древнюю статую. Он был императором даже здесь, в тишине своей спальни.

Я медленно поднялась и потянулась.

– Доброе утро, – послышался голос Кайсана. Он сидел за столом с документами, но, заметив проснувшуюся меня, сразу оказался рядом. – Как спалось?

– Просто прекрасно, – я искренне улыбнулась.

– Можешь приходить каждую ночь, – мне показалось, что в голосе Кайсана промелькнула надежда.

От его слов по телу разлилось тепло. Он не приказывал, не требовал. Он просил. И эта простая, почти уязвимая просьба тронула меня гораздо сильнее любых его властных жестов. Я хотела остаться. Хотела забыть о короне, о войне, о мести и просто провести этот день здесь, с ним.

Но я видела за окном, как солнце поднимается все выше, и вспоминала о своем королевстве, о раненых солдатах, о пустой казне.

– Я не могу, – тихо сказала я, и в моем голосе прозвучало неподдельное сожаление. – Мои люди ждут меня. Я нужна им.

Кайсан на мгновение помрачнел, но тут же скрыл свое разочарование за легкой улыбкой.

– Конечно, моя королева, – сказал он. – Долг превыше всего. Я сам тебя верну.

В этот же момент в комнате появились уже знакомые мне служанки. Кайсан оставил нас, и они помогли мне собраться.

– Знаете, эта комната, совмещенная с вашей, и все эти наряды, идеально мне подходящие, наталкивают на мысль, что вы действительно собирались запереть меня в своей спальне, – рассмеялась я, когда Кайсан вернулся.

Но я не получила смеха в ответ.

Я резко развернулась. Его лицо было чернее тучи.

– Прости, но у меня действительно был такой план.

На секунду по спине пробежал холодок. Но я отогнала мрачные мысли.

– Главное, что вы не сделали этого, – с натянутой улыбкой произнесла я.

– Да, ты права.

Кайсан снова подхватил меня на руки, прежде чем я успела возразить.

– На этот раз будь готова, – прошептал он, и мир исчез во вспышке серебряного света.

Перемещение было таким же стремительным, но в этот раз я уже знала, чего ожидать. Когда свет погас, я ожидала увидеть тишину своего кабинета.

Вместо этого в уши ударил шум сотен голосов, веселая музыка, а нос уловил аппетитный запах жареного мяса.

Кайсан осторожно опустил меня на землю. Мы стояли не в моем кабинете, а посреди главной площади столицы. Я ошеломленно огляделась. Площадь была заполнена людьми – моими солдатами, слугами, простыми горожанами. Повсюду стояли длинные столы, ломящиеся от угощений, на вертелах жарились целые быки, а в центре играли музыканты.

Это был пир. Грандиозный, королевский пир, на который у моей казны не было денег.

– Что… что здесь происходит? – прошептала я, поворачиваясь к Кайсану.

– Я подумал, что твоя победа заслуживает достойного праздника, – просто ответил он, глядя на мое изумленное лицо. – А твоя казна, как я слышал, сейчас не в лучшем состоянии. Считай это моим подарком. И моим извинением за своеволие.

Он решил мою проблему. Снова. Легко, между делом, словно это не стоило ему никаких усилий. В этот момент я не знала, что чувствовать: благодарность, восхищение или страх перед этой безграничной, всепоглощающей заботой.

– Ваше величество! – ко мне подбежала Листея с сияющим от счастья лицом. – Вы вернулись! Весь город празднует вашу победу!

Я посмотрела на своих людей, на их счастливые, сытые лица, на Кайсана, который с теплой улыбкой наблюдал за мной. И впервые за долгое время я позволила себе просто улыбнуться в ответ.

– Развлекайся, – Кайсан мягко подтолкнул меня в сторону моих советников.

– А вы? – я машинально взяла его за руку. Я сама не поняла, как это произошло. Рука действовала сама по себе, ведомая паническим страхом снова оказаться одной в этой шумной толпе.

Он на мгновение накрыл мою руку своей, его пальцы ободряюще сжались.

– Я буду рядом. Просто не хочу смущать окружающих, – тихо ответил Кайсан и, отпустив мою руку, растворился в толпе так же незаметно, как тень.

Толпа гудела, как море. Люди смеялись, пели, поднимали кубки, звали меня тостами, и впервые за долгое время мне не хотелось их останавливать.

Может, потому что впервые этот смех звучал искренне. Не страх, не долг – радость.

Я шла между столов, чувствуя, как руки тянутся ко мне – теплые, благодарные, простые.

– Ваше величество! За вас! За победу! – крикнул кто-то из солдат, и остальные подхватили.

Я подняла бокал в ответ, и на мгновение мне показалось, что весь мир стал легче.

Королева Селин нашла меня, когда шум уже начал утихать. Она появилась из толпы так, будто это не она шла ко мне, а сама музыка вывела ее вперед.

На ней было простое светлое платье, не королевское, но благородное в своей скромности. В руках – бокал, а в глазах – тот самый спокойный свет, который редко встречаешь среди придворных.

– Маленькая королева, – произнесла она, когда подошла ближе. – Я не знала, что победа может пахнуть жареным мясом и вином.

Я рассмеялась – тихо, искренне.

– Пахнет ли она лучше, чем кровь и гарь?

– Безусловно, – ответила Селин. – И тебе это идет больше, чем запах смерти.

Мы отошли к краю площади, туда, где шум превращался в мягкий гул и можно было просто смотреть на город.

Факелы отражались в окнах домов, и даже небо казалось чуть светлее.

– Знаешь, – сказала Селин после короткой паузы, – ты кажешься другой. Сегодня – не как королева.

– Потому что впервые за долгое время я не думаю о долге, – ответила я. – И это пугает.

– Может, не стоит бояться быть счастливой хотя бы одну ночь?

Я посмотрела на нее. Селин говорила это без нажима, как что-то очевидное. И почему-то именно эта простота пробила меня сильнее любых речей.

– Вы умеете говорить странно правильные вещи, – заметила я.

– Потому что не умею молчать, когда вижу, как кто-то держит бокал, будто меч, – улыбнулась она. – Отпусти хотя бы сегодня, Агнес.

Я позволила себе расслабиться.

Смеялась вместе с людьми, ела, пила, слушала музыку, не думая, что будет завтра.

Селин не отходила далеко – будто следила, чтобы я снова не спряталась за корону.

Когда музыка сменилась на медленный напев, мы обе подняли взгляды к небу. Там, где факелы отражались в облаках, проблескивали первые звезды.

– Красиво, – прошептала Селин.

– И обманчиво, – ответила я, но голос прозвучал без горечи.

Она улыбнулась.

– Все, что красиво, обманчиво. И все же мы живем ради этих мгновений.

Я посмотрела на нее и вдруг поняла, что эта женщина – единственная, кто сегодня говорил со мной не как с королевой, а как с человеком.

Не требовала, не льстила, не просила. Просто была рядом.

– Спасибо, – сказала я.

– За что?

– За то, что напомнили, как это – просто стоять на празднике и не бояться смеяться.

Она рассмеялась в ответ, звонко и чисто, и этот смех будто рассеял последние остатки тьмы во мне.

Я подняла бокал.

– За то, чтобы мы обе не забыли, что такое радость.

Селин чокнулась со мной.

– За радость, которая приходит, когда перестаешь ее ждать.

Музыка взвилась, толпа снова закричала, и над площадью вспыхнули первые фейерверки.

Я смотрела на небо, на горящие огни, и знала, что это – последнее безмятежное мгновение, подаренное мне судьбой.

К утру празднество не утихало. Люди продолжали пить, есть и веселиться.

А мне хотелось поскорее оказаться в кровати. Последние месяцы слишком вымотали меня.

Да и не буду скрывать, проспав всю жизнь на мягкой перине, койка в казарме стала для меня самым сильным военным потрясением. Теперь, когда все хорошо, я хочу вдоволь насладиться своей королевской кроватью.

– О чем задумалась, моя королева? – послышался тихий шепот за спиной.

– Ваше величество, – с улыбкой обернулась я, но Кайсан недовольно поджал губы. – Здесь слишком много людей, чтобы говорить неформально, – спокойно произнесла я.

Кайсан лишь кивнул.

– Как ты? Не слишком устала?

– Все в порядке. Еще раз спасибо, ваше величество. Без вас я бы не справилась. Ни сегодня, ни во время войны.

– Я уже говорил тебе, что помогу, поэтому используй меня сколько угодно, – Кайсан подхватил мою руку и нежно поцеловал. – Продолжай веселиться.

– А вы?

– Я буду рядом, в твоей тени. Сегодня день твоей славы, не хочу забирать ее.

Кайсан оставил меня одну, но толпа вокруг не позволила мне долго быть в одиночестве.

Что-то в воздухе изменилось – настолько тонко, что я не успела уловить причину.

Ко мне подошел мальчик лет шести – слишком тихий, слишком собранный, чтобы быть обычным ребенком. Я позволила себе расслабиться всего на мгновение.

Это стало моей ошибкой.

Ребенок, вытянувший меня на танец, все никак не отпускал меня. Я не придала значения тому, что его маленькие пальцы сжимали мою ладонь так, будто он держал не меня – а мою судьбу.

Не обратила внимания на то, что мы постепенно уходили к краю площади. Не обратила внимания и на то, что кто-то подошел сзади.

А потом мир рухнул в вязкую, удушающую тьму.

Придя в себя, я ничего не увидела. В голове стоял туман. Пошевелиться не получалось.

Через пару минут, когда сознание немного прояснилось, я поняла, что сижу связанная на стуле, на глазах повязка.

Паника – роскошь, которую я не могу себе сейчас позволить. Я медленно выдохнула и начала думать.

Не знаю, сколько прошло времени, но мое отсутствие должны заметить быстро. Значит, Кайсан скоро придет за мной. Мне нужно только продержаться.

Я прислушалась. Было тихо. Слишком тихо.

Сейчас вся столица на главной площади, поэтому я, скорее всего, ближе к окраине. Но эта информация ничего мне не дает.

Я дернулась.

Стул подо мной хрипло заскрипел, когда чей-то сапог ударил его сбоку.

– Проснулась, малышка? – голос был хриплый, прокуренный и слишком довольный собой. Повязку сорвали грубо, ткань резанула кожу.

Я зажмурилась от света. Комната была почти пустой – голые стены, одно окно, заколоченное досками. Запах сырости, старой плесени и свежего металла – запах, который слишком часто сопровождает смерть. От пола тянуло сыростью и холодом, будто подо мной зияла пустая могила.

Двое мужчин стояли передо мной. Третий был в тени у двери и молча наблюдал.

– Маленькая королева, – протянул один, наклоняясь так близко, что чувствовалось его гнилое дыхание. – Вот какая ты, значит. Прекрасней, чем шепчут при дворе.

– Я ожидал большего, – добавил второй. Он держал в руках короткий нож. Не угрожающе – лениво, как игрушку.

Я почувствовала, как дыхание застряло в груди. Сердце билось быстро, но лицо я держала ровным. Страх – самый дорогой подарок для похитителя. Я не собиралась его им дарить.

– Что вы хотите? – спросила я, и голос прозвучал увереннее, чем я чувствовала.

– Всего ничего, ваше величество, – протянул ножевой. – Ролан Ашер попросил передать вам одно простое послание. – Он медленно провел лезвием по моей щеке, оставив след. Лезвие скользнуло по коже, оставляя после себя холод, похожий на след ядовитой змеи. – Король ждет твоего смирения, – прошипел он. – Он сказал, что сломать тебя – дело чести. Скажи ему, где хранятся твои военные отчеты. Где ослаблены стены. Где держишь наследников знати. Ты же не хочешь, чтобы они умерли, верно?

Я рассмеялась. Коротко. Резко.

– Передайте вашему королю-слизняку, что я скорее сдохну, чем дам ему хоть крупицу силы. Я ничего ему не скажу.

На мгновение воцарилась тишина. А затем – взрыв ярости.

Первый схватил меня за волосы и дернул так сильно, что глаза заслезились.

– Говори, дрянь! Иначе я вырву тебе язык прямо здесь!

Я почувствовала удар в живот. Воздух вышибло. Легкие сжались, будто сам воздух стал колючим. Второй удар пришелся в плечо – тупая боль прокатилась волной.

Я упала на спину, стул подо мной сломался.

Я сглотнула кровь. Не закричала. Не дала им этого.

– Вот так она и держится, – усмехнулся один. – Упрямая. Хочешь, я переломаю ей пальцы один за другим? Послушаем королевский вой.

Он медленно подошел и взял мою руку. Я попыталась отползти, но его хватка была словно кандалы – ледяной и крепкой. Его пальцы сжали мой мизинец.

– Давай, королева, скажи правду… и боль уйдет.

– Идите к черту, – прошептала я, чувствуя, как пальцы сводит от напряжения.

Он задержал дыхание – наслаждаясь моментом. И сломал его.

Хруст пальца был тихим – мерзко-интимным, как шепот пытальщика. А боль ударила как огонь. Мир поплыл, но я прикусила губу до крови, чтобы не закричать.

– Упрямая, – сказал первый. – Мне нравится.

Он поднял руку – тень от его кулака легла на меня, как приговор.

И в этот момент я услышала шаги.

Воздух дрогнул, будто стены почувствовали что-то первобытное. Шаги – тяжелые, стремительные, слишком безжалостные, чтобы принадлежать человеку.

Похитители заметили их тоже – оба резко обернулись. Третий мужчина у двери едва успел выхватить оружие.

Воздух вырвался сам собой. Это мог быть только он.

Дверь с грохотом слетела с петель. На пороге стоял Кайсан. Я заметила его силуэт – он поглотил тусклый свет коридора, превращая дверной проем в пасть тьмы.

Он на секунду замер, увидев меня лежащей на полу.

Кайсан медленно сделал шаг вперед. Его тень двигалась не как тень человека – она рвалась вперед быстрее тела.

И я наконец увидела его.

Его глаза, полные ярости. Сжатые челюсти. Он показался мне совершенно другим, незнакомым.

Мгновение – и Кайсан сорвался с места, как тень, рожденная яростью. Послышался противный хруст. Тело того, кто стоял надо мной, мешком упало на пол.

Второй не выглядел напуганным. Он достал из-за пояса клинок и кинулся на императора.

Завязалась короткая драка. Я не могла ничего разглядеть из-за слишком быстрых движений.

– Кайсан, сзади! – закричала я, заметив мужчину за спиной Кайсана.

Кайсан обернулся, но мужчина даже не посмотрел на него. Он нацелился на меня.

Выставив перед собой кинжал, он побежал на меня. Я лишь зажмурилась. Но ничего не произошло. Сердце билось так сильно, будто пыталось вырваться из груди.

Открыв глаза, я увидела кончик клинка прямо перед моим лицом. И руку Кайсана, сжимающую лезвие. Кровь быстро капала на пол.

Как? Каким образом обычное лезвие смогло прорезать плоть того, кто пережил века?

Пока я судорожно соображала, оба похитителя накинулись на Кайсана.

Теперь император двигался медленнее – не от слабости, а от холодного, расчетливого бешенства. Он не позволял приблизиться похитителям.

Комната вдруг наполнилась голосами. Пришли императорские солдаты во главе с его советником. У похитителей не осталось и шанса на победу. В мгновение их схватили и вывели из комнаты.

Все кончилось так стремительно, что мысли не успевали догнать реальность. Я была еще там – в темноте, в боли, в страхе.

Кайсан подошел ко мне.

– Агнес, – в его голосе было столько тревоги, что я сначала не поверила своему восприятию. Но это был действительно ужасающий император Шарве, древнее божество. И все же сейчас в его глазах было больше человеческой боли, чем я когда-либо видела.

– Давай возвращаться домой.

Глава 30. Право на тишину

Я смотрела на Кайсана, не в силах произнести ни слова.

Страх и отчаяние медленно отступали, позволяя разуму проясниться.

Я посмотрела на протянутую мне руку. Кровь уже перестала капать из раны.

Здоровой рукой я стянула ленту с волос и попыталась перевязать ею ладонь императора. Он хрипло рассмеялся.

– Ты не меняешься, Агнес, – тихо произнес он и притянул меня к себе.

Я чувствовала, как быстро бьется его сердце. Так же быстро, как мое. Он прерывисто дышал, прижимая меня к себе. В его дыхании смешивались ярость и облегчение, будто он удерживал себя от того, чтобы разорвать весь мир за мой крик.

Чувства, которые я сдерживала, вдруг захлестнули меня.

Я немного отстранилась. Тело двигалось быстрее мыслей.

Не дав Кайсану и секунды на раздумья, я впилась в его губы – так жадно, как будто этим могла стереть боль, страх и следы чужих рук на своей коже, словно смывая с себя чужое присутствие вместе с кровавой тенью пережитого.

Я отстранилась, пытаясь вдохнуть, но воздух все равно дрожал в груди.

Кайсан посмотрел на меня так, будто мир сузился до одного-единственного мгновения – до меня.

Он осторожно коснулся моих щек пальцами свободной руки, словно боялся, что я рассыплюсь от одного неловкого движения.

– Агнес… – его голос дрогнул, и я впервые услышала в нем не силу, не власть, а что-то тихое. Почти ранимое.

Я вложила ладонь в его – здоровую, потому что другая все еще ныла от боли. Его пальцы сомкнулись вокруг моей руки медленно, будто он проверял, не исчезну ли я, если он ослабит хватку.

– Все закончилось, – прошептал он, – Я здесь.

Я прижалась лбом к его груди. Сердце древнего бога все еще билось быстро, нервно. Не чужая ярость, не божественный холод – просто живое сердце.

Мое тело наконец позволило себе дрожь, которую оно удерживало все это время.

– Прости… – выдохнул он, накрывая меня своим плащом, будто защищая не от холода, а от мира, полного теней, чужих взглядов и следов крови. – Я опоздал.

– Нет, – я покачала головой. – Ты пришел. Этого достаточно.

Он осторожно провел рукой по моим волосам, разбирая спутанные пряди. Движения были удивительно внимательными, почти домашними, и в этом спокойствии пряталась хрупкая тень только что пережитого ужаса.

Я поймала себя на том, что впервые за все время хочу, чтобы этот момент не заканчивался. Без войны, без крови, без боли – просто тишина, в которой можно дышать.

– Давай уйдем отсюда, – мягко сказал Кайсан. – Тебе нужен отдых.

Я снова кивнула.

И когда он поднял меня на руки, я не сопротивлялась. Потому что впервые за долгое время это не казалось слабостью.

Казалось – безопасностью.

Серебряная вспышка – и мы уже стояли не в старом доме на окраине, а в моей спальне.

Больше я не могла держаться, поэтому позволила тьме заключить себя в мягкие, вязкие объятия, пахнущие покоем и забвением.

Когда я очнулась, в комнате было шумно.

За окном уже была ночь. Но в моей спальне, где горела лишь одна свеча, не утихал гневный шепот.

Лорд Кроули что-то шептал Эрику, мадам Лойс гладила по спине всхлипывающую Листею. Селин стояла у окна. А Хэйян сидел в кресле, опустив голову, будто провинившийся ребенок.

Я медленно пошевелила рукой, затем поднялась. Ничего не болело, будто тело решило на время забыть пережитое.

– Агнес, – первым мое пробуждение заметил император.

Он подошел ко мне почти неслышно. Ни его шагов, ни шелеста одежды – будто он боялся напугать меня.

Его лицо было спокойным, но в глазах горел тихий, едва сдерживаемый огонь – не ярость, не страх, а что-то еще более глубоко личное.

– Ты в безопасности, – сказал он тихо, и не нужно было обладать магией, чтобы услышать, насколько сильно он в это верил.

Я моргнула, позволяя миру медленно собраться в единое целое. Комната, люди, свет свечи – все казалось далеким, почти нереальным.

Я не сразу заметила, как его пальцы оказались рядом с моей рукой – не касаясь, но готовые поддержать, если я покачнусь.

– Я… долго спала? – мой голос прозвучал чужим.

– Всего несколько часов, – сказал Кайсан. – Достаточно, чтобы они успели взбеситься, – он кивнул в сторону остальных.

Листея тут же сорвалась с места и бросилась ко мне:

– Ваше величество! Мы думали… мы думали…

– Тише, – Селин мягко, но уверенно положила руку ей на плечо. – Она жива. Это главное.

Я хотела что-то ответить, но взгляд снова упал на Кайсана.

Он стоял слишком близко, но впервые это казалось правильным.

В его глазах не осталось ни капли от того чудовища, что рвало стены и людей ради меня. Только тишина. И тепло, тяжелое и надежное, как обещание.

Я осторожно коснулась его раненой ладони. Лента на ней уже потемнела, пропитавшись засохшей кровью.

– Она болит? – спросила я шепотом.

Кайсан едва заметно улыбнулся.

– Лишь напоминание, – ответил он. – Что я успел.

И только тогда я поняла: в этой комнате все говорили тихо, но настоящий покой был только там, где стоял он.

– Ваше величество, – подошел лорд Кроули, – предателей допрашивают, но пока нет никаких результатов.

– Я заберу их в империю, – все замолчали. – Поговорите утром. Сейчас вашей королеве нужен отдых, – скомандовал император.

Все поспешно покинули мои покои. Лишь Кайсан остался стоять рядом. Я все еще держала его руку.

Не говоря ничего, я лишь отодвинулась к середине кровати. Кайсан понял без слов и опустился рядом.

Его присутствие ощущалось тяжелым и неотступным, как тень, от которой не хотелось прятаться.

– Почему вы не залечили рану? – я осторожно провела пальцами по темной ленте.

– Клинок был необычным. Магия на него не действует.

Я и так подозревала это.

Я позвонила в колокольчик. В комнату вошла Эмми.

– Принеси чистую воду, лечебную мазь и бинты, – приказала я. – Значит, это были не просто похитители. Они знали, что вы придете за мной, и подготовились.

– Верно.

– У Ролана не хватило бы ума на такой план. Значит, у него есть помощник. Гораздо сильнее, – размышляла я вслух.

– Ты говоришь о Ролане Ашере?

– Да. Это он приказал похитить меня. Хотел получить сведения о уязвимости моего королевства. Но теперь я уверена – это был лишь предлог. Истинная причина похищения кроется в другом, куда более сложно.

Эмми вернулась со всем необходимым. Я села ближе к императору и принялась аккуратно обрабатывать его рану, стараясь не думать о том, сколько боли впитала эта плоть.

– У тебя хорошо получается, – произнес Кайсан.

– Война многому меня научила, – ответила я, на мгновение вспомнив тесный, промозглый лазарет, наполненный стонами раненых.

– Спасибо, – Кайсан осмотрел результат моей работы. – Что планируешь делать дальше?

– Хочу попросить вас найти Ролана.

– Мне принести тебе его голову? – в его голосе прозвучало почти ленивое нетерпение, как будто он рад был бы выполнить такую просьбу.

– Нет, – я хищно улыбнулась. – Приведите его ко мне живым. Дальше я всласть наслажусь его страданиями.

– Прекрасно, – Кайсан наклонился ближе, его взгляд стал темным, слишком внимательным. – Ты не перестаешь меня радовать, моя королева.

Я довольно улыбнулась. Приятно получать поддержку… особенно в таких вещах, как месть.

Кайсан наклонился ближе, его пальцы едва коснулись моей щеки.

От этого легкого касания по коже пробежал жар, куда сильнее боли, которую я пережила.

– А теперь, – его голос стал низким, почти ленивым, – продолжим начатое?

Он мягко, но настойчиво заставил меня лечь на подушки. Не силой – вниманием. Властью, от которой не хотелось отворачиваться.

Он наклонился так близко, что я чувствовала тепло его дыхания.

Мир вокруг исчез. Остался только он – и тень его руки, ложащаяся на постель у моего лица.

Но в самый момент, когда будто бы не существовало ни войны, ни корон, ни королей, он остановился.

Его пальцы замерли на моем виске, а в глазах появился едва заметный надлом – редкая, почти невозможная человеческая слабость.

– Агнес… ты едва не погибла сегодня. – Его голос сорвался. – Я не буду пользоваться твоей слабостью. Даже если ты захочешь сама.

Мое сердце болезненно сжалось.

Ни один мужчина еще не отказывал мне из-за заботы.

Никогда.

Я подняла руку и коснулась его щеки.

Он вздрогнул.

– Это не слабость, – прошептала я. – Это я. Живая.

На мгновение он закрыл глаза, будто мои слова причиняли больше боли, чем его рана.

– Тем больше причин беречь тебя, – тихо сказал он.

Он лег рядом – не касаясь, но так близко, что я чувствовала тепло его тела. Его дыхание. Его силу, которая могла стереть мой страх одним присутствием.

Я повернулась к нему, и наши лбы едва соприкоснулись.

– Останься, – выдохнула я.

– Всегда, – ответил он.

И в этой простой близости, в его тихом дыхании у моего виска, было больше нежности и напряжения, чем могла бы дать любая ночь

Глава 31. Тишина перед охотой

Утром я проснулась одна.

У нас с императором слишком много дел, чтобы рассчитывать на большое количество времени вместе.

Я не расстроилась…

Почти.

Я повернулась на бок и грустно вздохнула. Простыня была прохладной, а подушка рядом все еще хранила слабый запах.

И только теперь, в тишине, когда никто не держал меня за руку, не прикрывал собой, не ловил мой крик – все накрыло разом.

Вспышка света. Тугая веревка на запястьях. Холод ножа.

Хруст моего собственного пальца, сухой и окончательный, как приговор.

Я резко выдохнула, будто вынырнула из глубины.

Нет. Некогда.

Совет ждет.

Пальцы все еще слегка дрожали – едва заметно, я чувствовала отголосок вчерашней боли. То, что осталось под кожей, глубже, чем любая рана.

Хотя раны залечили, и чувствовала я себя сносно, я бы с радостью осталась в постели еще час… или день. Но королева не имеет права на слабость – особенно теперь.

Все вчерашние гости моей спальни уже собрались в зале совета. Я в подробностях описала им произошедшее, ответила на все вопросы. После долгих заверений, что я в полном порядке – хотя это было ложью, – они наконец покинули меня.

Задержались только лорд Кроули и Эрик.

Я попросила их найти ребенка, что помогал в похищении.

Мне нужно найти того, кто стоит за Роланом. Не ради короны. Чтобы обезопасить себя. И императора.

Отправив всех работать, я и сама направилась в свой кабинет. Нужно подумать. Неизвестно, когда император найдет Ролана, поэтому придется рассчитывать на себя и своих людей.

– Ваше величество! – ко мне бежала Листея. – Скорее, в приемной… император Шарве.

Я направилась туда одна. Листея только при имени Кайсана теряла краски, будто у нее вытекала кровь.

– Агнес, доброе утро, – Кайсан широко улыбнулся. Я все никак не могла привыкнуть к такому императору.

– Доброе утро, ваше величество, – произнесла я, склоняя голову, и он снова нахмурился, как на празднике.

– Я привел тебе гостя.

Он сделал шаг в сторону.

За его спиной, стоя на коленях и качаясь, как сломанная кукла, находился слегка избитый Ролан.

– Прекрасно, – я оскалилась. – Оставите нас?

Кайсан явно был недоволен этой просьбой, но ничего не сказал и исчез в серебряной вспышке.

Я повернулась к главному блюду сегодняшнего дня, не переставая кровожадно улыбаться, ощущая, как внутри медленно расправляет крылья темное, терпеливое удовлетворение.

Этот человек уже не вызывал во мне гнева или обиды.

Только жгучую ненависть. И отвращение, которое хотелось смыть с кожи.

Но прежде чем приступить к трапезе, я позвала Хэйяна и Листею. Первого – для защиты. Вторую – чтобы принесла нужные бумаги.

– Итак, лорд Ашер, вы снова протянули ко мне свои ручонки, – я медленно склонилась над ним. – Может, приказать отрубить их? – Я не повышала голос. Именно так разговаривают с теми, чья жизнь уже давно принадлежит тебе. – Чтобы неповадно было.

Хэйян понял без слов.

Он грубо пнул Ролана, прижал его запястье ногой и, медленно, с неприкрытым удовольствием вынул меч.

– Подожди, Агнес, – запищал Ролан. – Я… мне…

Меч Хэйяна резким движением вонзился прямо в ладонь Ролана.

От удара раздался влажный хруст. Даже я была немного ошеломлена такой прямотой. Ролан завыл.

– Ты разговариваешь с нашей королевой, – в голосе Хэйяна прозвучала холодная, незнакомая мне злоба. – Знай свое место.

Листея невольно отвела взгляд – ей было тяжело смотреть, но она стояла рядом. Это было важнее страха.

– Я понял! Простите, ваше величество! Прошу, пощадите! – скулил Ролан, жмурясь от боли.

В глазах Хэйяна сверкнуло что-то похожее на удовольствие – темное, опасное, но направленное не на меня.

– Я не стану убивать тебя… пока, – произнесла я спокойно. – Ты вернешься в Девятое королевство и станешь моим вассалом.

Я бросила ему под ноги свиток с приказом о назначении.

– Ты получишь то, чего хотел. Земли. Титул. Власть. – Я наклонилась ближе. Так близко, что он почувствовал мое дыхание. – Если будешь верно служить своей хозяйке.

Ролан всхлипнул, едва заметно кивнув.

Я наклонилась еще ниже, почти касаясь губами его уха.

– Не забывай, – прошептала я, – ты живешь только потому, что я тебе это позволила.

Хэйян поднял его за шкирку и потащил прочь, словно мешок испорченного мяса.

Жаль, я не увижу выражение его лица… когда он наконец поймет, что в Девятом королевстве у него нет семьи, дворца и даже надежды. Только мой приказ. Страх. И головы его рода, насаженные на колья у ворот замка, чернеющие, как немые знаки его нового места в мире.

Я вернулась в кабинет, где меня ждал император.

– Я думала, вы вернулись в империю.

– Хотел увидеть тебя, прежде чем уйти, – Кайсан даже не повернулся. Стоял спиной, глядя в окно, будто рассматривал что-то за горизонтом.

– Вы злитесь на меня? – я сделала шаг вперед. – Или расстроены, что не увидели унизительное представление? – еще шаг. – Или… хотите наказать меня? – я почти выдохнула это, сокращая расстояние между нами.

Он не шевелился, но воздух между нами стал плотнее, тяжелее, будто пропитался его скрытой силой. Я сделала последний шаг и обвила его талию руками, уткнувшись лбом в широкую, теплую спину.

Кайсан на секунду напрягся – так, что я почувствовала это кожей.

А затем развернулся резко, но осторожно, и притянул меня к себе.

– Да. Хочу, – его голос был тихим, хищным. – Сегодня ты ночуешь у меня. – Тон не подразумевал возражений. Даже намека.

– Я думала, что мы начали сначала… – я подняла голову, делая вид, что совершенно невинна. – Как нормальные пары: свидания, прогулки, узнавать друг друга… прежде чем ночевать вместе.

Я не видела его лица, но видела, как сжалась его челюсть. Мне нравилось его дразнить. Опасно, приятно, щекочуще.

– Стоило подумать об этом, – его голос прозвучал прямо у моего уха. – Прежде чем целовать меня.

Мурашки пробежали по коже – быстрые, острые, как прикосновения магии.

– Ты правда думаешь, что можешь играть со мной и остаться безнаказанной? – его пальцы медленно скользнули по моей талии, будто обдумывали, где именно поставить границу.

– Я уверена, что могу, – ответила я, едва заметно улыбнувшись.

Он тихо выдохнул, но это был звук, который издают хищники, когда готовы к прыжку.

– Когда-нибудь это закончится для тебя плохо, Агнес, – произнес он, смотря прямо в мои глаза. – Но точно не сегодня.

Он взял меня за руку и повел в сторону портала.

Он не повел меня в спальню.

Сначала мы оказались в его рабочем кабинете в империи. Магические светильники отражались в стекле холодными серебряными ореолами. Несколько часов мы провели за картами, донесениями и планами укрепления границ.

Он сидел рядом, ближе, чем было необходимо, и каждый раз, когда его рука касалась моей, по коже проходило знакомое дрожащее тепло.

Иногда он задавал вопросы, иногда просто смотрел, будто изучал меня заново.

С ним было тихо. Спокойно. Опасно и надежно одновременно.

Когда документы закончились, он налил нам по бокалу вина – густого, темного, почти черного.

– За то, что ты жива, – сказал он.

Я только кивнула и отпила.

– Что будешь делать с Роланом Ашером? – неожиданно спросил Кайсан. Я скривилась, услышав это имя.

– Заставлю его ползать у моих ног и прислуживать, пока не узнаю, кто его покровитель. А затем избавлюсь.

– Хочешь разобраться с этим сама?

– Да. Это будет интересно, – мы одновременно усмехнулись, напоминая парочку злодеев из легенд.

Мы сидели бок о бок, пока вино не кончилось, пока лампы не потускнели. И когда он наконец поднялся, чтобы проводить меня в спальню, я не нашла в себе сил отказаться.

В постели он просто обнял меня.

Без слов. Без давления. Его рука лежала на моей талии, дыхание ровное и теплое у моей шеи.

Я заснула быстрее, чем ожидала.

И в последний миг, перед тем как провалиться в сон, я поймала его взгляд – спокойный, но слишком внимательный. Как у того, кто наконец нашел, что хотел.

Глава 32. Перед бурей

Проснувшись утром, я сразу отправилась домой.

Сегодня был важный день. Наконец настало время посвящения в рыцари Хэйяна.

Из-за войны пришлось отложить церемонию. Но сейчас, когда все плохое позади, Хэйян должен был получить свою долю внимания.

Торжественный зал был украшен скромно – но со вкусом. Все средства для торжества закладывались в бюджет еще до начала войны, и сейчас я была благодарна той давней дальновидности. Пышные празднества мы себе позволить не могли, зато честь – могли всегда.

Рыцари, прошедшие обучение, выстроились в длинную колонну. Серебряные кирасы, начищенные до холодного блеска, отражали свет факелов. Их взгляды были уверенными, но я видела, как дрожат пальцы на некоторых мечах – не от страха, а от ожидания.

И в самом центре стоял Хэйян.

Он не смотрел по сторонам. Не искал взглядов, не ловил одобрения. Стоял, как стоят те, кто давно принял решение и теперь просто ждет, когда мир догонит его.

Я знала этот взгляд. Такой бывает у людей, которым не оставили выбора – и которые сделали его сами.

Спиной прямой, словно вырубленной из камня.

Лицо спокойное… но я уже знала, что внутри него всегда кипит тихое пламя.

Я сделала шаг вперед. Зал стих – как по команде.

– Сегодня, – произнесла я, и мой голос эхом разнесся под сводами, – мы принимаем в ряды королевских рыцарей тех, кто доказал свою верность не словами, а делами. Тех, кто готов положить жизнь за Четвертое королевство.

На миг я задержала взгляд на Хэйяне.

Он был не просто одним из. Для меня он был особенным. Пороховой бочкой, которой я не могла позволить взорваться.

– Подойдите, – велела я.

Один за другим они опускались на одно колено. Я дотрагивалась мечом до плеча каждого, произнося древнюю, почти забытую форму клятвы. Их имена, новые титулы, их будущие судьбы становились частью моей власти.

Когда настала очередь Хэйяна, зал будто стал тише.

Он опустился на колено уверенно, без театральности.

– Хэйян, – сказала я, поднимая меч. – Становишься ли ты рыцарем Четвертого королевства?

– Да, моя королева, – ответил он твердо.

– Готов ли ты служить мне? Короне? Народу? – Я чувствовала, как от этих слов тянет легким холодом тьмы. Теперь эти вопросы имели другой вес.

– Готов.

– Тогда… – я коснулась его плеча плоской стороной клинка. – Встань рыцарем Четвертого королевства. Поднимись… и служи верно.

Хэйян поднялся. Меч в его руке блеснул тусклым светом.

И весь зал взорвался аплодисментами.

Но… аплодировали громче всего именно ему.

И это было правильно.

Я позволила этому случиться.

И в тот же миг ясно осознала: такие, как он, редко остаются просто оружием. Их либо ломают, либо делают знаменем.

Я не собиралась отдавать его ни тем, ни другим…

Банкет устроили тут же, в малом тронном зале. Это был не пир богатых королей, но скромный, честный праздник для тех, кто заслужил. Все, что стояло на столах, было оплачено еще до войны, и Листея специально позаботилась, чтобы никто не мог упрекнуть меня в расточительстве.

Люди смеялись. Пили. Смех звучал слишком громко. Так смеются те, кто боится тишины.

Я видела это раньше – после битв, после похорон, после побед, за которыми всегда прячется счет.

Но даже за смехом чувствовалась усталость – и тень того, что случилось со мной совсем недавно. Даже сияние свечей казалось чуть менее светлым.

Я подняла кубок.

– Сегодня мы чествуем новых рыцарей, – сказала я. – Но прежде всего… – я перевела взгляд на Хэйяна, – я хочу отметить того, кто уже доказал свою преданность. Того, кто с сегодняшнего дня назначается личным рыцарем королевы.

Зал замер.

Хэйян опустил взгляд, будто этот миг был для него слишком личным.

В этом решении было больше расчета, чем могло показаться со стороны.

Личный рыцарь – это не награда. Это привязь. Право быть рядом. И право умереть первым, если мир снова рухнет.

– Хэйян, – продолжила я, – ты заслужил не только титул рыцаря. Ты заслужил мое доверие. И мое уважение.

Зал взорвался одобрительными возгласами.

Хэйян покраснел. Он никогда не считал себя кем-то большим, чем солдатом.

– В честь этого, – сказала я, – первый танец сегодняшнего вечера я хочу исполнить с моим рыцарем.

Легкий шепот прокатился по залу.

Это был жест – королевский, смелый и для Хэйяна почти шокирующий.

Он подошел ко мне медленно, словно боялся нарушить воздух между нами.

Его рука осторожно легла мне на талию. Моя – на его плечо.

Музыка была мягкой, но в ней слышалась печаль, напоминающая о войне, о боли, о том, что даже праздник здесь всегда с привкусом горечи.

Мы сделали первый шаг.

Хэйян танцевал неловко, но старательно. И, что удивительно, это было… приятно.

– Я… не уверен, что стою этого, – прошептал он.

– Стоишь, – ответила я тихо. – И давно.

И в этот момент – в танце, под свечами, среди смеха и музыки – тьма все равно оставалась в воздухе. Она больше не была врагом. Она стала частью мира. Частью меня.

И частью тех, кто служил мне.

Музыка сменилась на более быструю, пары вокруг уже кружились в более шумном танце. Я вышла на балкон – проветрить голову. Хэйян, конечно, последовал за мной.

Он остановился в проеме, будто не решаясь подойти ближе.

– Вам… понравилось? – спросил он осторожно, как будто я могла укусить.

– Танец? – я обернулась. – Да. Ты удивил меня.

Он смутился – совсем по-детски, что выглядело странно на лице воина, который не дрогнул на поле боя.

– Я рад, что смог… не опозориться, – сказал он тихо. – Мой народ… мы не танцевали. У нас всю жизнь была борьба.

Я замерла.

Это был первый раз, когда он сам заговорил о своем народе. Не ради объяснений. Не ради приказов. А потому что хотел.

– Расскажешь? – спросила я мягко.

Он подошел ближе, положил руки на перила балкона.

Смотрел вниз, на огни во дворе.

– Я помню мало, – начал он, но замолчал, собираясь с мыслями. Его паузы говорили больше слов. В них было то, что не укладывается в память – только в тело. Вздрогнуть от определенного запаха. Сжаться от чужого крика. Просыпаться, не понимая почему.

– Я был ребенком, когда мы с матушкой переехали в Темную империю, – он сглотнул почти незаметно. – Я… не могу вспомнить почему.

Тихий ветер тронул его волосы, и в этот миг он казался не рыцарем – мальчиком, пережившим слишком много.

– Мы бежали, – продолжил он. – Мой отец и братья остались защищать наш дом. Больше я их не видел.

Он замолчал.

Я подошла ближе. Не прикасаясь – просто рядом.

– Хэйян… – начала я.

– Я… – он выдохнул. – Я благодарен вам. За то, что дали мне дом. Имя. Цель. Я… – он запнулся. – Я хочу быть достоин этого.

Вот она. Та самая искренность, которая ранит сильнее ножа.

– Ты уже достоин, – ответила я. – Больше, чем многие, кто родился в замках.

Он обернулся ко мне.

В глазах было много – и боль, и стыд, и гордость, и что-то еще, пока слишком робкое, чтобы назвать.

– Если я когда-нибудь стану вам не нужен… – начал он.

– Хэйян, – прервала я, – я сама выбрала тебя своим рыцарем. Не потому что ты зверолюд. И не потому что ты мне должен. А потому что ты тот, кому я могу доверить меч. И спину.

Он выдохнул, будто ему стало легче.

– Тогда… – он поднял взгляд. – Тогда я буду служить вам, пока жив.

Я улыбнулась едва заметно.

– Надеюсь, ты проживешь долго, рыцарь.

Он снова покраснел.

Полмиллиметра улыбки коснулись его губ, и это было так непохоже на него, что я почувствовала, как в груди растаяло что-то тяжелое.

Музыка гремела внутри зала.

Но здесь, на балконе, стояла тишина.

Та, что появляется только перед бурей, будто сам мир затаил дыхание, ожидая следующего удара судьбы.

Я вдруг поймала себя на мысли, что однажды мне придется сделать выбор: позволить ему остаться тем, кем он был сегодня, или сделать тем, кем требует корона.

Глава 33. Обман, который должен выглядеть как праздник

Спала я плохо.

Вчерашний день был полон тепла и гордости, но чувство странности не отпускало. Будто все это – лишь иллюзия, готовая рассыпаться, стоит мне сделать один неверный шаг.

Отбросив тревожные мысли, я отправилась в зал совета.

Война закончилась, люди отпраздновали. Пора заняться делами насущными.

Совет тянулся бесконечно – шесть часов прошли в споре, который давил на виски, как тяжелая корона.

Мы решали, как поступить с новыми землями, как восстановить казну, спорили, искали компромиссы.

Многие не приняли моего решения назначить Ролана вассалом. Но никто не осмелился открыто пойти против меня.

Уже ближе к вечеру появился Кайсан. Узнав, что я пропустила и завтрак, и обед, он забрал меня в Темную империю. Накормил. Выслушал. И проводил в императорскую библиотеку – мне нужны были алхимические трактаты. Я старалась не задерживаться взглядом на нем дольше необходимого – слишком опасно позволять себе тепло рядом с ним.

Имари уже работал над магическим артефактом, который должен был поднять мое королевство в рейтинге. Но моих чертежей магу было недостаточно. Мне нужно было больше знаний. Библиотеку дома я уже изучила от и до. Теперь мне открылась дверь в самую большую библиотеку континента.

Я просидела над книгами до утра. Получила выговор от Кайсана – привычный, но сердитый – и отправилась домой отсыпаться. Но сон не шел.

Я собрала позаимствованные у императора книги и отправилась в лабораторию.

Работа над артефактом началась.

Сначала – с долгого разговора с Имари. Потом – с ночей над чертежами. Потом – с запаха раскаленного металла, магии и бумаги, сгоревшей от одной неверной руны.

Время стало странным.

Я перестала чувствовать его течение.

Дни превращались в одинаковые отрезки света и тени, а ночь – в удобное прикрытие для тех решений, которые нельзя принимать при свидетелях.

Имари приходил ко мне каждый день.

Иногда – с сияющими глазами, будто ребенок, нашедший новую игрушку.

Иногда – мрачный, с обожженными ладонями или обрывками провалившихся формул.

Иногда – с тревогой, которую он не умел скрывать:

– Магия слишком нестабильна…

– Мы используем силу, о которой мало знаем…

– Возможно, стоит отказаться…

Но я видела, что он не остановится. И я тоже.

Четвертое королевство нуждалось в силе. Нуждалось во мне. А я – в победе.

Недели сложились в месяц. Потом – в два. А я все еще не выходила из лаборатории.

За это время я осознала, насколько правильных людей собрала вокруг себя.

Королевство продолжало жить и восстанавливаться без меня.

Я почти не появлялась на заседаниях совета. Во дворце меня почти не видели.

Только Листея приходила каждый день с докладом и ужином.

И Кайсан возникал ежедневно, ворча, что я не берегу себя, и перекидывался с Имари язвительными замечаниями – их странная дружба всегда забавляла меня.

И наконец, в одну тихую, почти обычную ночь, когда свечи в лаборатории догорали, а Имари едва держался на ногах, артефакт вспыхнул ровным, холодным светом.

Не ослепляющим. Не опасным. А правильным.

Светом успеха. Светом власти. Светом перемен.

И где-то глубоко внутри я услышала, как хрустнула последняя ниточка прежнего мира.

– Получилось? – тихо спросила я, боясь спугнуть неожиданный успех.

– Пока не знаю. Нужно проверять.

– Тогда нужно ехать.

– До рассвета еще несколько часов, давай поспим и поедем, – я хотела возразить, но голос Имари прозвучал слишком устало. Я лишь кивнула и направилась в покои.

Поспать, конечно, не получилось. Но, надеюсь, хоть Имари немного отдохнул.

Как только солнечные лучи показались за горизонтом, мы отправились к границе.

Имари установил артефакты в двух местах, сначала на небольшом расстоянии, и активировал их. Первые секунды ничего не происходило. Я сжала кулаки. Отчаяние мерзко зашевелилось в груди.

Но воздух вдруг заколыхался. Между двумя артефактами появилась полупрозрачная голубая стена.

– Имари?

– Получилось. Работает, – тихо произнес маг, будто боясь спугнуть успех. – Давай проверим на практике, – уже увереннее добавил он.

Он прошептал заклинание. Из-за дерева показался магический зверь – заяц с красными глазами и огромными клыками.

Увидев потенциальный завтрак, он сразу бросился на нас. Но в метре от мерцающей стены зверь остановился. Бросил на нас равнодушный взгляд и скрылся в кустах.

В груди что-то сжалось – возможно, впервые за долгие недели я позволила себе настоящую надежду.

Мы быстро собрали артефакты и вернулись во дворец.

– Имари, – остановила я мага, прежде чем мы разошлись, – отдохни пару дней, а потом начинай налаживать производство артефактов. Время позволяет.

Маг лишь устало кивнул и отправился, надеюсь, отдыхать.

Я же вернулась к королевским делам. Пора готовиться к грандиозному представлению. К большому обману, который должен выглядеть как праздник.

Первым делом я встретилась с Агатой Глад.

– Приветствую, ваше величество, – девушка поклонилась.

– Проходи, сегодня без дворцового этикета.

– Ваше величество, позвольте спросить?

– Спрашивай.

– С вами все в порядке?

Несколько секунд я просто смотрела на Агату, пытаясь понять ее мотивы. Но она выглядела действительно обеспокоенной. Может, я уже так привыкла искать подвох, что перестала замечать искренность?

– Да, всего лишь немного устала. Присаживайся. У меня есть для тебя дело.

Я дождалась, пока слуги разольют чай и, наконец, оставят нас.

– Сможешь продать магические камни за месяц?

– О каком количестве идет речь? – Агата достала записную книгу и перо.

– Все, что есть.

Девушка подняла на меня удивленный взгляд.

– Это… будет почти невозможно, ваше величество, пути сбыта еще не налажены настолько, – неуверенно произнесла она. – Но я попробую.

– Я знаю. Но нам нужно устроить грандиозный праздник через месяц. Прибудут важные гости. Нам необходимо показать, что дела в королевстве лучше, чем на самом деле. Если получится, я буду бесконечно тебе благодарна.

– Я постараюсь, ваше величество. Также я могу подготовить подробный план других способов наполнить казну.

– Да, будет хорошо.

Мы еще немного обсудили детали. Мой министр финансов, погрузившись в работу, отбросила робость.

Когда Агата ушла, тишина в комнате будто стала тяжелее. Я осталась наедине с усталостью и тревогой, проходящей под кожей, как холод, предвещающий нечто большее, чем просто нехватку золота.

Следующими гостьями стали Листея и мадам Лойс.

– Через месяц в королевстве состоится торжество, – сразу перешла я к сути. – Мы представим всем новый грандиозный артефакт. Листея, подготовь приглашения всем соседним королевствам. Короли, дипломаты, богатые аристократы – все должны получить индивидуальные приглашения. Все произойдет в день летнего фестиваля.

Листея выглядела немного обескураженной объемом работы, но ничего не сказала.

– Мадам Лойс, вам предстоит заняться подготовкой торжества. Устроим его в королевском саду. За средства не переживай. Сделай так, чтобы мир поверил в наше величие и богатство. Бюджетом занимается леди Глад, обращайся к ней по любым финансовым вопросам.

– Поняла, ваше величество.

– Хорошо, вы свободны, – я откинулась на спинку кресла, потерев глаза.

Но никто не двинулся. Комната будто замерла вместе с ними.

– Остались вопросы? – строго спросила я.

– Когда вы спали в последний раз? – спросила мадам Лойс.

– Сегодня ночью.

– Ложь, – голос мадам Лойс стал ледяным, но тут же смягчился. Она подошла ко мне ближе и взяла за руку. – Ваше величество, ваши родители доверили мне вас. Пожалуйста, позаботься о себе хоть немного, чтобы они могли смотреть на вас с небес без страха за свое дитя.

– Хорошо, – тихо произнесла я, проглотив ком в горле и впервые за долгое время позволив себе почувствовать слабость.

Оставшись одна, я подошла к окну.

– Мама, папа, – тихо произнесла я, обращаясь к небу, затянутому серыми тучами. – Простите. Я обязательно позабочусь о себе, но немного позже.

На стекло упала первая капля. Через секунду полил дождь.

Может, это мои родители оплакивают мою жизнь?

– Агнес, – послышался голос за спиной.

Он появился в дверях, взгляд холодный, как дождь за окном.

– Ты снова не спала, – недовольно произнес Кайсан.

– Просто… не вышло.

– Не ври, – слово прозвучало слишком резко для обычной беседы. – Ты разрушаешь себя быстрее, чем я успеваю тебя чинить.

Он сделал шаг ближе, но это был шаг хищника, а не утешителя.

– Если ты сломаешься до представления, вся твоя работа будет бессмысленной. Не смей себе этого позволять.

Кайсан говорил строго, но за его недовольством я слышала отчаяние. Он мог просто приказать мне бросить все, но не делал этого, заботясь обо мне и моих мечтах. Но он никогда не позволит себе назвать это заботой.

– Сегодня мы закончили, – впервые за день я позволила себе улыбнуться. – Я раздала всем поручения и теперь отдохну, – я не хотела оправдываться, но не получилось.

– Поздравляю, – все еще недовольно произнес Кайсан, но его взгляд больше не был колючим.

– Останешься сегодня со мной? – на этот раз я сделала шаг навстречу.

– Конечно, – Кайсан преодолел оставшееся расстояние и притянул меня в объятия. Он больше ничего не говорил, но я чувствовала в каждом его движении беспокойство, которое он и сам не мог принять.

Впервые за долгое время я позволила себе закрыть глаза и расслабиться. И на миг мир перестал давить на меня своим весом, словно тьма сделала шаг назад, позволяя мне перевести дыхание.

Глава 34. Королева и ее тень

Кайсан настоял на ужине, хотя я не была голодна. Но он отложил ради меня все дела, поэтому я согласилась.

Мы ужинали вместе десятки раз, но сегодня что-то было другим. Разговор не клеился, атмосфера была гнетущей. Кайсан почти не смотрел на меня, лишь тихо слушал мой рассказ об артефакте.

– Что-то случилось? – не выдержав, спросила я.

– Небольшие рабочие проблемы. Тебе не стоит переживать, – император улыбнулся. Обычная улыбка, которую я видела часто. Но что-то внутри кричало, что это притворство.

– Какие-то проблемы в империи? Я могу помочь?

– Агнес, – Кайсан медленно подошел ко мне и прикоснулся к моей щеке кончиками пальцев. Обычно горячие, сегодня они были ледяными. – Не бери в голову. Я все решу.

Я поднялась и уткнулась головой в его грудь.

– Почему мне кажется, что мы прощаемся? – прошептала я.

Кайсан молчал, будто подтверждая мои слова. Он шумно выдохнул и обнял меня.

Это был жест утешения, но тревога в груди лишь усилилась.

– Может, и так, – так же тихо произнес Кайсан. – Мне нужно уехать на некоторое время.

Я сжала край его рубашки так, что костяшки побелели. Мне казалось, что так я могла удержать его рядом.

– Но я вернусь к торжеству, – Кайсан немного отстранился, чтобы заглянуть мне в глаза. – Обещаю.

Мы больше не говорили об отъезде. Кайсан просто остался.

Ночь прошла спокойно. Без тревоги, без мыслей о будущем. Я просыпалась несколько раз, машинально проверяя, рядом ли он, и каждый раз находила его дыхание – ровное, уверенное. Это успокаивало лучше любых слов.

Рядом с ним мир казался упорядоченным, понятным. Контролируемым.

Но утром я проснулась одна.

Половина кровати была холодной, словно он встал задолго до рассвета. Комната тонула в тишине. Ни шагов, ни голосов, ни даже скрипа дверей – будто он растворился, не оставив следа.

Я села, все еще сонная, и только тогда заметила сложенный лист бумаги на подушке.

Записка была короткой.

«Мне пришлось уехать раньше, чем я планировал.

Не позволяй тревоге отвлекать тебя.

Ты знаешь, что делать.

Я вернусь.»

Под запиской лежал небольшой футляр. Внутри – защитный артефакт, тонкий, почти незаметный. Такой, который не привлекает внимания, но работает всегда.

Я сжала его в ладони.

Странно, но паники не было. Только ощущение пустоты – спокойной, обманчивой.

Будто мир слегка сместился, но еще не рухнул.

Я глубоко вздохнула и встала.

Сегодня было слишком много дел, чтобы позволить себе беспокойство. Ведь я знаю, что делать.

Как только я закончила утренние сборы, появился Хэйян.

– Доброе утро, ваше величество, – уже привычно произнес он и встал у двери.

– Доброе, Хэйян. Ты уже позавтракал?

– Нет, ваше величество.

– Тогда давай позавтракаем вместе. Прикажи подать завтрак в саду, сегодня хорошая погода.

Хэйян кивнул и скрылся за дверью.

Его присутствие стало естественным для меня. Рядом с Хэйяном я чувствовала себя безопасно. Он отлично справлялся с ролью королевского рыцаря.

Через пару минут я отправилась на завтрак.

Сад встретил меня тишиной и запахом влажной зелени. Слуги уже расставляли стол, двигаясь быстро и почти бесшумно.

Хэйян стоял рядом с моим местом – прямо, неподвижно, взгляд устремлен куда-то вдаль, за живую изгородь.

Я уже собиралась сделать шаг вперед, когда услышала шепот.

– Это он?

– Ага. Тот самый.

– Говорят, раньше на цепи ходил… а теперь, гляди-ка, возле самой королевы.

Я замерла.

– И меч ему дали. Королевский.

– Мир совсем с ума сошел. Скоро кухарок в совет посадят.

Тихий смешок. Слишком тихий, чтобы быть случайным.

– Слуги шепчутся, что ее величество к нему благосклонна.

– Ну еще бы. Раб, который знает свое место, удобен.

– Ага. Только место у него все равно одно. Как ни одень – клеймо не смоешь.

Я посмотрела на Хэйяна.

Он слышал.

По его спине это было видно сразу – по едва заметному напряжению плеч, по тому, как пальцы чуть сильнее сжали рукоять меча.

Но он не обернулся. Не посмотрел. Не сделал ни шага.

Он стоял так, будто этих слов не существовало.

– Подай блюдо аккуратнее, – прошипел один из слуг. – Не ровен час, укусит.

Я сделала шаг вперед.

Этого было достаточно.

Шепот оборвался, будто его никогда и не было. Слуги вздрогнули, резко выпрямились, головы склонились.

Хэйян обернулся ко мне и чуть наклонил голову.

– Ваше величество.

В его голосе не было ни обиды, ни злости. Только привычная ровная покорность.

И от этого внутри у меня стало холодно.

– Хэйян, я оставила в покоях зонт от солнца, принеси, пожалуйста.

Я дождалась, пока Хэйян уйдет достаточно далеко, чтобы не услышать. Затем посмотрела на болтливых слуг.

– На колени, – спокойно произнесла я.

– Ваше величество, что… – недоуменно начал один из них.

– Я сказала на колени.

Двое разговорчивых рухнули передо мной.

Я подошла к ближайшему стражу и вынула его меч из ножен. Несколько шагов вперед – и холодное лезвие уже упиралось в горло одного из слуг.

Меч был холодным. Как и мой голос.

– Повтори, – сказала я.

Слуга сглотнул. Его горло дернулось под сталью.

– Я… я не понимаю, ваше величество…

– Тогда я объясню, – я слегка наклонилась, чтобы он точно слышал. – Ты говорил о моем рыцаре. О человеке, которому я доверила свою жизнь.

В саду повисла тишина. Даже птицы умолкли.

– Ты назвал его рабом. Существом. Клеймом, – я чуть надавила мечом, не причиняя боли, но напоминая о ней. – А значит, ты усомнился в моем решении.

Я выпрямилась.

– Во дворце Четвертого королевства нет рабов. Есть подданные. И есть те, кто служит мне по собственной воле.

Я убрала меч от его горла и вернула оружие стражу.

– За оскорбление королевского рыцаря и подрыв авторитета короны, – мой голос не дрогнул, – вы лишаетесь службы во дворце.

Они побледнели.

– Немедленно. Без выходного пособия. Без рекомендаций.

Я сделала шаг назад.

– И если я услышу, что подобные разговоры продолжаются – наказание будет иным. Более наглядным.

Слуги закивали, почти не дыша.

– Уберите стол, – добавила я уже буднично. – Завтрак отменяется.

Я отвернулась раньше, чем они успели ответить.

Хэйян не должен был этого видеть.

Быстрым шагом я направилась во дворец. Внутри все клокотало – не яростью, а холодной, выверенной злостью. Такой, от которой решения принимаются быстро и без сожалений.

Встретив Хэйяна по дороге, я коротко велела ему идти в мой кабинет. Он не задал ни одного вопроса. Просто кивнул и пошел рядом, как делал всегда.

К мадам Лойс я вошла без предупреждения.

Я рассказала ей все. Без эмоций. Без подробностей. Только факты.

Она слушала молча, а потом заговорила сама.

О шепоте за спиной.

О демонстративно отведенных взглядах.

О том, как рыцари отказывались выходить с ним на тренировочную площадку.

О том, как на кухне считали допустимым не подавать завтрак «рабу».

С каждым словом внутри у меня что-то оседало тяжелым грузом.

Утром я не придала значения тому, что Хэйян не ел. Теперь значение имела каждая мелочь.

Я посмотрела на мадам Лойс.

– Если это не прекратится, – сказала я спокойно, – я заменю всю прислугу во дворце.

Она вздрогнула.

– Всю, – повторила я. – Начиная с кухонных работников и заканчивая управляющей.

Я выдержала паузу.

– Включая вас, мадам Лойс.

Она медленно склонила голову.

– Я вас поняла, ваше величество.

Я развернулась к выходу.

Пора было поговорить с Хэйяном.

И это был разговор, который я откладывала слишком долго.

Хэйян ждал меня в кабинете, стоя у окна. Услышав шаги, он обернулся и тут же опустился на одно колено.

– Встань, – сказала я резко. – Сейчас не нужно.

Он послушался, но остался стоять прямо, будто на тренировке.

Я прошла к столу, но не села. Некоторое время мы молчали.

– Я знаю, – начала я наконец, – что происходит во дворце.

Он никак не отреагировал. Ни удивления, ни напряжения. Только спокойное ожидание.

– Я сегодня слышала разговор слуг, – продолжила я. – И до этого… я не хотела замечать остальное. Это моя ошибка.

Хэйян посмотрел в сторону.

– Ваше величество ни в чем не виноваты.

Эта фраза ударила больнее всего.

– Виновата, – ответила я тише. – Я обещала тебе защиту.

Он молчал.

– И я думала, что моего слова достаточно. Что короны хватит, чтобы изменить отношение людей. Оказалось – нет.

Я выдохнула.

– Мне жаль, Хэйян. За каждый шепот, который ты слышал. За каждый взгляд. За то, что ты сегодня остался без завтрака.

Он нахмурился – совсем чуть-чуть.

– Это не имеет значения.

– Имеет, – я посмотрела ему прямо в глаза. – Потому что это касается тебя. А значит – касается меня.

Хэйян медленно выдохнул.

– Я знал, что так будет, – сказал он спокойно. – Когда вы сделали меня рыцарем. Люди не меняются сразу.

– Но я должна была сделать так, чтобы они не смели, – в моем голосе впервые за все время прорезалась злость. Не на него. На себя.

Он повернулся ко мне полностью.

– Я не прошу защиты, ваше величество.

– Я знаю, – ответила я. – Но я все равно ее дам.

Пауза.

– Даже если это обернется против вас? – спросил он.

Я не отвела взгляд.

– Особенно если так.

Хэйян долго смотрел на меня. Потом медленно склонил голову – не как подданный, а как человек, который принимает решение.

– Тогда… я останусь, – сказал он. – Пока вы считаете меня нужным.

От этих слов внутри у меня что-то сжалось.

– Я считаю, – ответила я тихо. – И не как инструмент. Не как символ. А как человека, которому доверяю.

Он выпрямился.

– Я буду служить вам, – произнес Хэйян. – До конца.

Я кивнула, зная, что когда-нибудь вспомню этот разговор.

И мне будет больно.

Глава 35.Когда праздник становится ловушкой

Подготовка к торжеству поглотила дворец.

Сад менялся на глазах: вдоль дорожек появлялись светильники, фонтаны очищали и наполняли заново, ткани редких цветов драпировали беседки. Все должно было выглядеть так, будто королевство давно привыкло к роскоши, а не вырвало ее зубами у судьбы.

Я шла между столами вместе с мадам Лойс и Агатой.

– Здесь лучше поставить еще один источник света, – заметила я. – Пусть гости видят лица друг друга. И нас.

– Разумеется, ваше величество, – кивнула мадам Лойс, уже делая пометки.

Агата молчала дольше обычного. Я заметила это не сразу.

– Что-то не так? – спросила я, не останавливаясь.

– Нет, – она подняла на меня взгляд. – Просто… я пересчитала смету. Мы укладываемся. Но впритык.

Я кивнула.

– Этого достаточно. Если все пройдет хорошо, мы заработаем гораздо больше.

Она ничего не сказала, но ее пальцы сжались сильнее вокруг книги с расчетами.

Хэйян шел рядом, на полшага позади. Как всегда.

Слуги расступались передо мной – и будто не замечали его вовсе. Говорили со мной, спрашивали меня, смотрели только на меня.

Я это видела.

И делала вид, что сейчас это не главное.

– Артефакт готов к демонстрации? – спросила я, когда мы подошли к центральной площадке.

– Да, – отозвался Имари, поднимая голову от кристаллов. – Работает стабильно.

– Стабильно? – переспросила я.

Он замялся всего на мгновение.

– В пределах допустимого. Есть небольшие колебания, но они самоустраняются. Скорее всего, погрешность настройки.

– Скорее всего, – повторила я и кивнула. – Этого хватит. Магические звери?

– В темнице, – коротко ответил Имари. Я лишь кивнула.

Имари хотел что-то добавить, но передумал.

Мы прошли дальше.

Я остановилась у длинного стола, где должна была сидеть я – и рядом с ним оставалось пустое место. Чуть шире, чуть заметнее остальных.

– Его оставляем, – сказала я, прежде чем мадам Лойс успела задать вопрос.

– Разумеется, – ответила она после короткой паузы.

Вечером, вернувшись в покои, я долго смотрела на свои записи. Все было готово. Приглашения отправлены. Гости подтверждены. Артефакт работал. Казна – на грани, но жива.

Я сделала все правильно.

Я повторила это про себя еще раз – и только тогда позволила себе лечь спать.

До торжества оставалось три дня.

Раздался стук в дверь.

– Войдите.

– Приветствую малое солнце королевства, – Эран Хэйвуд низко поклонился.

– Добрый вечер, лорд Хэйвуд. Присаживайтесь, мне нужно обсудить с вами дела Девятого королевства.

– Какие-то проблемы?

– Нет… надеюсь. Мне нужно, чтобы вы поехали туда и наладили дела с восточными рудниками.

– Разве леди Агата не справится лучше?

– Агата присоединится к вам позже, сейчас у нее другие дела.

– Мне нужно наладить поставки?

– Нет, как раз этим займется Агата. Вам нужно сделать то, что получается у вас лучше всего. Переманите всех жителей королевства на мою сторону. Мне не нужны искренние сторонники. Мне нужно, чтобы они перестали ненавидеть. Добейтесь расположения аристократии. Сотрите образ кровожадных захватчиков из памяти людей.

– Это будет дорого…

– Да. Если через три дня торжество пройдет так, как я рассчитываю, у вас будет достаточно средств. Вы отправитесь завтра. Разведаете обстановку. И пришлете мне план.

– Я сделаю все, что потребуется.

Эран удалился. Я не стала засиживаться допоздна и отправилась спать. Мне предстояли три тяжелых дня. Нужно выспаться.

Долгожданное утро наступило для меня еще до рассвета.

Мои покои наполнились множеством голосов слуг. Подготовка началась.

Сегодня я должна выглядеть не просто по-королевски, а как правительница континента. Мой образ должен кричать о власти, богатстве и роскоши.

Слуги двигались вокруг меня слаженно и быстро, словно давно отрепетировали этот танец. Теплая вода, прохладный воздух, прикосновения тканей к коже – все происходило почти механически. Я позволяла им делать свое дело, не вмешиваясь и не задавая вопросов.

Сегодня я была не собой. Сегодня я была образом.

Платье оказалось тяжелее, чем я ожидала. Ткань плотная, дорогая, сдержанно сияющая при каждом движении. Украшения легли на плечи и грудь холодным весом, напоминая о том, что корона – это не символ, а ноша.

Когда все было закончено, слуги отступили.

Я подошла к зеркалу.

Отражение смотрело на меня внимательно и чуждо. В нем не было усталости бессонных ночей, сомнений и тревог. Лишь ровная осанка, спокойный взгляд и уверенность, выверенная до мелочей.

Королева.

Я задержала взгляд на своих глазах.

Запомни это, – мысленно приказала себе. – Сегодня ты должна быть именно такой.

Дверь тихо открылась.

– Ваше величество, – раздался голос Хэйяна. – Гости начинают прибывать.

Я отвернулась от зеркала.

– Идем.

Он шел рядом, как всегда, на полшага позади. Я чувствовала его присутствие спиной – надежное, молчаливое. И на мгновение позволила себе эту слабость: знать, что рядом есть тот, кто не сомневается.

Когда двери зала распахнулись, шум голосов на мгновение стих.

Взгляды устремились ко мне. Любопытные, оценивающие, завистливые. Я шла вперед медленно, не ускоряя шаг и не замедляя его. Пусть смотрят. Пусть запоминают.

Сегодня они должны были увидеть не молодую королеву.

Сегодня они должны были увидеть силу.

И я была готова показать ее.

В центре зала я остановилась.

– Рада приветствовать дорогих гостей, – я лучезарно улыбнулась, обводя всех взглядом. – Торжество начнется через час. А пока мы ждем остальных гостей, приглашаю вас насладиться небольшим фуршетом, – это была маленькая ложь. Столы ломились от угощений.

Гости немного расслабились и принялись пить шампанское и непринужденно общаться.

Я села на трон и стала наблюдать.

За троном остановился Эрик.

– Все в порядке? – тихо спросила я.

– Да. Периметр дворца под полным контролем, как и каждый коридор дворца. Мы следим за каждым гостем.

– Хорошо.

Огромная часть бюджета ушла только на охрану. Вокруг меня собралось слишком много важных людей. Нельзя было позволить произойти беде.

Я позволила себе откинуться на спинку трона и медленно вдохнуть.

Музыка звучала ровно, голоса гостей сливались в благовоспитанную, почти уютную какофонию. Смех, звон бокалов, шелест дорогих тканей.

Все шло именно так, как я планировала.

Я скользила взглядом по залу, отмечая знакомые лица. Послы, аристократы, купцы – каждый из них приехал не просто праздновать. Они оценивали. Сравнивали. Делали выводы.

Некоторые украдкой поглядывали на место по правую руку от трона. Пустое.

Я сделала вид, что не замечаю этого.

– Леди Агнес выглядит сегодня особенно… уверенно, – донесся до меня обрывок разговора из толпы.

– Неудивительно, – ответил другой голос. – После такого взлета трудно не чувствовать себя хозяйкой положения.

Я чуть наклонила голову, принимая чей-то поклон. Улыбка оставалась на лице – отточенная, спокойная.

Пусть говорят, – подумала я. – Сегодня им есть на что смотреть.

Эрик едва заметно сменил позицию, перекрывая линию взгляда одного из гостей, задержавшегося слишком долго. Я уловила это движение краем глаза и мысленно отметила: охрана работает.

Шампанское лилось рекой. Напряжение постепенно спадало. Люди начинали верить, что это действительно праздник, а не ловушка.

Я посмотрела на высокие двери зала.

Еще было рано.

Через час все должно было начаться по-настоящему.

– Агнес, – раздался звонкий голос Селин. Губы сами собой растянулись в широкой улыбке.

Как всегда прекрасная королева пустыни уверенно шагала ко мне, привлекая внимание всех вокруг.

– Приветствую ваше величество, – я встала и поклонилась.

– Да, да, формальности и все такое, – отмахнулась Селин. – Нужно выпить за твой успех, – тише произнесла она, подзывая официанта. – Похоже, ты решила занять мое место самой яркой королевы континента.

– Как я посмею так поступить, – невинно произнесла я, и мы рассмеялись. – Это только на один день, честно.

– В этот раз поверю тебе, – Селин притворно сощурилась. – Но, если говорить откровенно, все выглядит роскошно, а главная часть еще даже не началась.

– Спасибо.

– Не буду больше отвлекать звезду вечера.

– Селин, – я слегка коснулась ее руки и прошептала, – останешься после торжества?

– Конечно, – Селин широко улыбнулась. – Нам столько нужно обсудить.

Это обещание немного согрело меня.

Селин растворилась в толпе так же легко, как и появилась.

Я проводила ее взглядом чуть дольше, чем следовало, позволяя этому короткому разговору осесть внутри.

Тепло быстро сменилось привычной собранностью.

Музыка стала громче. Зал – плотнее. Гостей прибавилось.

Я снова ощутила на себе взгляды – оценивающие, заинтересованные, слишком внимательные.

Кто-то смеялся слишком громко.

Кто-то говорил слишком тихо.

Я поймала обрывок разговора неподалеку – не разобрала слов, но уловила интонацию. Любопытство. Сомнение. Намек.

Мое внимание невольно скользнуло к пустому месту рядом с троном.

Еще не время.

Я выпрямилась и снова надела улыбку.

Сегодня никто не должен был увидеть трещины.

– Ты хорошо притворяешься, – сбоку послышался сладкий голос. Я слегка повернула голову.

На особом месте сидел не тот.

Я сжала кулаки, но сохранила улыбку на лице.

Заставила себя встать и поклониться.

– Приветствую ваше величество. Прошу вас вернуться к гостям, – уже не так дружелюбно произнесла я.

– Какая злая, – с усмешкой произнес Велиар Эваристо, король демонов. – Неужели это место кем-то уже занято?

– Все верно. Поэтому прошу вас освободить его.

Велиар лениво поднялся и подошел ко мне почти вплотную.

Он оказался слишком близко. Настолько, что я почувствовала запах пряных благовоний и что-то еще – сухое, опасное, как раскаленный камень.

– Ты дрожишь, – тихо заметил он. – Но улыбаешься. Впечатляет.

– Вы ошибаетесь, – так же тихо ответила я. – Я просто устала от непрошеных гостей.

– А я – от лжи, – Велиар наклонился чуть ниже, будто хотел прошептать что-то интимное, и говорил так, чтобы услышала только я. – Все здесь играют. Но ты играешь лучше всех.

Я выпрямилась.

– Это торжество Четвертого королевства. И я не приглашала вас сидеть рядом с троном. Позволю себе заметить, что я вас вообще не приглашала.

– Очень обидно, – его лицо изобразило самую искреннюю печаль. Но я не верила ему ни на миг. – А это место… удобное. Отсюда хорошо видно, кто действительно правит.

Я выдержала паузу. Вокруг нас шумел зал, но пространство между нами будто сжалось.

– Император опаздывает, – продолжил Велиар, как бы между прочим. – Или решил не приходить вовсе?

Я не моргнула.

– Его отсутствие не умаляет значимости этого дня.

– Конечно, – согласился он слишком легко. – Пока все работает.

Эта фраза была сказана почти без акцента. Почти случайно. Но я услышала.

– Зачем вы пришли? – спросила я холодно.

Велиар усмехнулся и отступил на шаг.

– Хочу вернуть должок, – с усмешкой произнес демон, заставляя меня вспомнить охотничий турнир.

– И что же вы хотите?

– Один танец.

– Зачем?

– Просто хочу. Откажешь?

– Если соглашусь, долг будет уплачен? – демон кивнул. – Я согласна. Но это будет все. А теперь сделайте так, чтобы я не видела вас до танца, – ядовито произнесла я.

– Наслаждайся вечером, Агнес, – произнес он уже громче, будто просто вежливое прощание. – Такие моменты… редки.

Он развернулся и ушел, растворяясь в толпе гостей, оставив после себя ощущение, будто по залу прошелся сквозняк.

Я медленно выдохнула.

Улыбка вернулась на мое лицо. Но внутри что-то треснуло – едва слышно.

Сегодня никто не должен был увидеть трещины. Но кто-то уже знал, куда смотреть.

Я медленно выдохнула и повернулась к залу. Пришло время для главного представления.

Глава 36.Праздник без права на сомнение

Сад наполнился людьми задолго до начала официальной части.

Музыка звучала мягко, ненавязчиво, словно фон для разговоров, а не повод для них. Фонтаны тихо переливались, отражая свет магических огней. Дорогие ткани колыхались от легкого ветра, бокалы наполнялись снова и снова.

Гости собирались группами – по привычке, по выгоде, по старым союзам.

Одни смеялись слишком громко, другие говорили шепотом, наклоняясь друг к другу ближе, чем требовали приличия. Взгляды скользили по саду, задерживались на украшениях, на охране, на пустом месте рядом с центральным столом, будто это отсутствие говорило громче любых слов.

Я наблюдала за всем этим с возвышения.

Когда музыка стихла, это произошло не сразу – будто саду потребовалось мгновение, чтобы осознать тишину. Разговоры оборвались постепенно, один за другим. Взоры обратились ко мне.

Я сделала шаг вперед.

– Дамы и господа, – мой голос разнесся по саду ровно, без усилия. – Благодарю вас за то, что приняли мое приглашение и разделили этот вечер с Четвертым королевством.

Я позволила себе короткую паузу. Пусть слушают.

– Этот праздник – не просто повод для встречи. Он стал возможен благодаря миру, который мы отстояли, и благодаря труду, который продолжается каждый день. Мое королевство пережило войну, разруху и сомнения. И все же сегодня вы стоите здесь.

Я обвела гостей взглядом, задерживаясь на тех, кто привык считать чужие слабости своим преимуществом.

– Я не обещаю вам сказок. Я предлагаю вам реальность. Реальность, в которой сила – это не страх, а защита. Не разрушение, а развитие.

Где-то в толпе кто-то перестал дышать слишком шумно.

Я это почувствовала.

– Сегодня вы увидите то, что может изменить баланс сил на континенте. Не оружие. Не армию. А результат знания, магии и ответственности.

Слова легли ровно, без пафоса. Именно так, как нужно.

– Но прежде чем мы перейдем к главному, – я слегка улыбнулась, – позвольте вам просто быть гостями. Насладиться вечером. Осмотреться. Задать себе вопросы.

Я отступила на шаг назад.

И вот тогда наступило затишье.

Никто не аплодировал сразу. Никто не заговорил.

Гости переглядывались – быстро, осторожно. Кто-то прищурился, кто-то выпрямился, кто-то машинально сделал глоток, забыв о вкусе напитка.

Это была не тишина вежливости. Это была тишина оценки.

Я чувствовала ее кожей, как холодный воздух перед грозой.

И где-то среди этой паузы, слишком длинной, слишком тяжелой, я вдруг ясно поняла: с этого момента пути назад уже нет.

Тишина затянулась.

Я позволила ей быть. Не торопила. Не пыталась заполнить ее словами.

Гости переглядывались, оценивая не только меня – друг друга. Каждый ждал, что первым рискнет кто-то другой, и в этом ожидании было больше правды, чем в любых клятвах.

– Ваше величество, – наконец раздался голос из толпы.

Я повернула голову.

Говорил пожилой аристократ с гербом Третьего королевства. Не враг. Не союзник. Осторожный человек с долгой памятью.

– Вы говорите о защите и развитии, – произнес он вежливо. – Но магические артефакты подобного масштаба… нестабильны. Что гарантирует, что через год – или даже месяц – они будут работать так же, как сегодня?

Вопрос был задан спокойно. Но именно он и висел в воздухе с самого начала.

Я кивнула, признавая его право на сомнение.

– Вы правы, – ответила я без колебаний. – Магия требует контроля. Именно поэтому артефакт не автономен – он находится под постоянным контролем и не действует без заданных параметров. Он не питается извне, не зависит от случайных источников силы и не усиливается за счет живых существ.

В саду стало тише.

– Он стабилизирован, – продолжила я. – И протестирован в условиях, близких к боевым. Мы не предлагаем вам эксперимент. Мы предлагаем вам инструмент.

Я сделала паузу.

– Но я понимаю осторожность. Решение – за вами. Я лишь продемонстрирую.

Я отошла в сторону.

Найдя глазами Имари, я кивнула. Из-за кустов показался первый магический монстр, затем еще и еще. Всего их было пять – одни из самых сильных, которых нам удалось захватить.

В саду снова повисла тишина. Всего на несколько секунд. Пока монстры не заметили нас.

Когда первый медленно двинулся в нашу сторону, гости не выдержали. Воздух разорвали крики. Люди стали вскакивать со своих мест. Кто-то путался в нарядах и падал. Всех охватила паника.

Именно тогда воздух заискрился и засиял. Артефакт вступил в силу.

Монстр уже готов был прыгнуть в толпу, но резко потерял интерес.Он бросил на гостей равнодушный взгляд, словно они перестали для него существовать… и направился в другую сторону, где его уже ждал Имари.

Я молчала.

Ни одного лишнего слова.

Снова тишина. На этот раз – более плотная, напряженная. Кто-то нахмурился. Кто-то задумался. Кто-то пытался отдышаться.

И тогда раздался звук отодвигаемого кресла.

Велиар поднялся не спеша, словно у него не было причин торопиться. Он не улыбался. Не смотрел на меня. Его внимание было обращено к залу.

– Меня устраивает результат, – произнес он ровно.

Несколько гостей резко повернули головы.

– Я видел демонстрацию и слышал условия. И меня устраивает соотношение риска и выгоды.

Он сделал шаг вперед.

– Я готов приобрести первую партию артефактов.

В саду зашевелились.

– Объем? – спросила я, не сразу осознав сказанное.

Велиар посмотрел на меня открыто. Без вызова. Без насмешки.

– Максимальный, – ответил он. – С возможностью расширения поставок.

– Вас не смущает нестабильность? – осторожно спросил кто-то из гостей.

Велиар слегка повернул голову.

– Меня смущает упущенная возможность, – сказал он спокойно. – А здесь я ее не вижу.

Он замолчал.

И этого оказалось достаточно.

Я уловила первые изменения: выпрямленные спины, быстрые взгляды, приглушенные реплики. Кто-то уже считал в уме. Кто-то – взвешивал. Кто-то – боялся остаться последним.

Я посмотрела на Велиара.

Он не ждал благодарности. Не искал одобрения. Он просто сделал шаг – и отступил в тень.

И в этот момент я поймала себя на мысли, от которой стало не по себе: возможно… я ошибалась в нем.

Сад снова наполнился голосами.

– Итак, – я привлекла всеобщее внимание. – Если у вас остались вопросы – я с радостью отвечу.

Некоторое время никто не говорил.

Потом один из гостей шагнул вперед.

– Сроки поставки? – спросил он коротко. – И объем, на который вы готовы выйти.

– Первые партии – в течение месяца, – ответила я. – Дальше – по мере расширения производства. Приоритет – тем, кто заключит договор сегодня.

Этого оказалось достаточно.

Кто-то переглянулся с соседом.

Кто-то едва заметно кивнул своим людям.

Кто-то сделал шаг – и остановился, пропуская другого вперед.

Потом шагнули сразу двое.

– Мое королевство заинтересовано, – произнес один.

– Я хотел бы обсудить условия, – добавил другой.

Сад наполнился движением.

Слуги поспешно расставляли столы для переговоров, приносили бумаги, чернила, печати. Имена сменяли друг друга, голоса сливались в ровный, деловой шум.

Я стояла чуть в стороне, наблюдая, как решения принимаются без меня.

Это больше не было предложением. Это стало необходимостью.

Я перевела взгляд на Велиара.

Он не участвовал. Не торопился. Не вмешивался.

Он уже сделал свой выбор – и теперь просто смотрел, как остальные следуют за ним.

И только сейчас до меня начало доходить, насколько далеко зашел этот вечер.

Несколько часов мы разбирались с заказами.

Бумаги сменяли друг друга, имена – королевства, суммы – обязательства.

Я не участвовала в переговорах, но следила за всем. Не забывала и о гостях, уже сделавших заказ. Старалась успеть везде – обменяться словами, выслушать, кивнуть, запомнить.

И, наконец, деловая часть вечера осталась позади.

Гости расположились за столами, музыка вновь наполнила сад, официанты разнесли напитки. Напряжение, державшее всех на коротком поводке, начало понемногу отпускать.

Дышать стало легче.

Я расположилась за своим столом. И впервые за день поймала себя на мысли об императоре.

Он все еще не пришел.

Конечно, вечер еще не окончен. Но…

Я отогнала неприятные мысли. Подумаю об этом позже. Сейчас нужно было сохранить маску.

Я кивала, улыбалась, отвечала на вопросы.

Кто-то поздравлял, кто-то благодарил, кто-то уже строил планы, словно договоры были подписаны не час назад, а годы назад.

Я слушала – и запоминала.

Но взгляд то и дело возвращался к пустующему месту рядом.

Слишком заметному. Слишком очевидному.

– Ваше величество, – обратился ко мне один из гостей, – говорят, император Шарве собирался почтить нас своим присутствием?

Я не позволила себе замешкаться.

– У императора много дел, – ответила я спокойно. – Он передал свои поздравления и поддержку.

Слова прозвучали уверенно. Почти убедительно.

Гость удовлетворенно кивнул и переключился на другую тему, а я сделала глоток вина, не почувствовав вкуса.

Он обещал.

Я тут же оборвала эту мысль.

Сегодня нельзя было позволить себе сомнений. Сегодня я должна была быть здесь – полностью.

Музыка заиграла громче. Смех стал свободнее. Вечер постепенно превращался в праздник, каким он и должен был быть.

И все же пустое место рядом продолжало давить сильнее любого взгляда.

Вдруг голоса стихли. Я затаила дыхание на секунду.

Он пришел…

Глава 37.Победа без свидетеля

Я обернулась слишком резко. Улыбка исчезла.

– Прибыл советник императора Шарве, – объявил слуга.

Гости зашептались. Я позволила себе секунду на слабость и снова надела маску.

Спокойно поднялась и уверенно подошла к советнику. Слегка поклонилась, поприветствовала. Каждое движение было идеальным. Ни одной лишней эмоции – даже во взгляде. Но внутри у меня бушевал ураган из разочарования, непонимания и вопросов.

– Рада приветствовать столь дорогого гостя, – с привычной сегодня улыбкой произнесла я.

Советник остановился в нескольких шагах от меня и поклонился ровно настолько, насколько требовал протокол. Ни больше, ни меньше.

– Ваше величество, – произнес он четко. – Я прибыл по поручению императора Шарве.

Я кивнула, позволяя себе легкую, безупречную улыбку.

– Для меня честь принять посланника империи.

Он развернул свиток. Печати были подлинными, и я узнала их сразу. Тяжелые, императорские.

– По результатам последних событий, – продолжил советник, – а также с учетом экономического роста, военных заслуг и внедрения магических разработок, император принял решение пересмотреть положение Четвертого королевства в общем рейтинге.

Вокруг нас стало тихо. Слишком тихо.

– С этого дня, – он сделал паузу, – ваше королевство официально поднимается на одну ступень.

Шепот прокатился по саду, как волна.

– Император передает свои поздравления, – добавил советник. – И выражает уверенность, что это лишь начало.

Я приняла свиток обеими руками.

– Прошу передать императору мою благодарность, – ответила я ровно. – Его решение будет оценено по достоинству.

Советник снова поклонился.

– Моя миссия выполнена, ваше величество.

Он не задержался. Не остался на праздник. Не задал ни одного лишнего вопроса.

И это почему-то ранило сильнее всего.

Когда он ушел, торжество будто выдохнуло.

Ко мне тут же начали подходить гости.

– Поздравляю, ваше величество.

– Великолепное достижение.

– Император явно благоволит вам.

Я принимала поздравления, кивала, благодарила. Слова сливались в ровный поток, почти не требующий от меня участия.

И все же…

– Быстрое повышение, – донеслось из-за спины.

– Слишком быстрое.

– Ну, если учитывать, кто за ней стоит. Чью постель она греет…

Я не обернулась.

– Император, говорят, не смог прийти, – прошептал кто-то.

– Зато прислал повышение. Удобно.

– И демон тут как тут. Интересное совпадение, не находите?

Я сделала глоток вина, не чувствуя вкуса.

– Она умеет выбирать покровителей.

– Главное – вовремя.

Смех. Тихий. Липкий.

Я выпрямилась и снова улыбнулась тем, кто стоял передо мной.

Праздник продолжался.

А вместе с ним – и что-то другое, куда менее праздничное.

– Не молодые господа, – послышался у меня за спиной насмешливый голос, – вам не кажется, что говорить такое невежливо?

Я обернулась. Велиар возвышался над двумя лордами, которые минуту назад обсуждали, чью постель я грею. Голос демона звучал спокойно, но выражение лица пугало – слишком холодное для светского вечера.

– Простите, ваше величество, – промямлил один из лордов.

И двое сплетников поспешно покинули сад. А Велиар лишь подмигнул мне и скрылся в толпе.

Я нахмурилась. Что за игру он ведет?

– Ваше величество, – ко мне подошла Агата. – Вы просто невероятны! – она широко улыбалась. – У нас столько заказов на артефакты, что мы втрое покроем затраты на торжество. Как вы смогли предугадать успех артефакта?

– Никак, – я слегка улыбнулась. – Я лишь сделала ставку.

– Агнес, чертовка, – раздался еще один женский голос, словно гром. – Затмила меня, так еще и мое место в рейтинге заняла! – ругалась Селин.

Агата решила не вмешиваться и оставила нас.

– Селин, – я немного помолчала, собираясь с мыслями. – Прости, – это было все, что я смогла сказать. Я обещала себе идти по головам к своей цели. Но Селин стала для меня единственной подругой, понимающей бремя короны. Мне не хотелось обидеть ее или причинить вред. – Я обещаю вернуть тебе третье место. Дай мне полгода, – я взяла ее за руку.

– Святые девы, – Селин неожиданно громко рассмеялась. – Ты правда переживаешь из-за этого рейтинга?

– А ты разве нет?

– Мне плевать на рейтинг. Я проживу и без лояльности императора. Ведь теперь у меня есть ты – любимица императора, которая замолвит за меня словечко, в случае чего, – Селин хитро улыбнулась, заметив румянец на моих щеках. – Поэтому не переживай.

– Я говорила серьезно. Я не собираюсь останавливаться. И ты скоро вернешься на свое место.

– Хорошо, – Селин сжала мою руку. – Только не переусердствуй.

– Позвольте прервать вас, прекрасные леди, – к нам подошел Велиар. Улыбка Селин сразу исчезла. – Ты сегодня нарасхват, маленькая королева. Трудно подобраться.

– Что тебе нужно, демон? – холодно произнесла Селин.

Велиар даже не взглянул на нее, лишь протянул мне руку.

– Один танец.

Музыка сменилась – стала медленнее, глубже.

Я приняла протянутую руку, чувствуя на себе десятки взглядов. Отказать сейчас значило бы подтвердить все слухи сразу.

Велиар повел меня уверенно, но без напора. Его ладонь лежала ровно там, где позволял этикет. Ни ближе. Ни дальше. Но в этом соблюдении дистанции чувствовалось больше контроля, чем в откровенной близости.

– Ты напряжена, – заметил он тихо, когда мы влились в круг танцующих.

– У меня есть причины, – ответила я так же спокойно. – Например, демон, который слишком часто оказывается рядом.

– Я мог бы сказать то же самое о королеве, – усмехнулся он. – Но не стану. Ты и без этого под прицелом.

Я чуть приподняла подбородок.

– Тогда скажи прямо, – произнесла я, забыв о формальностях. – Зачем ты здесь, Велиар? И не нужно красивых формулировок.

Он задумался – или сделал вид.

– Мне нравится наблюдать за моментами, когда мир меняется, – ответил он наконец. – А сегодня такой вечер.

– Ты пришел не как зритель, – заметила я. – Ты вмешался.

– Да, – согласился он без колебаний. – Потому что иногда достаточно одного шага, чтобы толпа решилась.

– Или сорвалась, – холодно добавила я.

Велиар чуть наклонил голову, будто признавая правоту.

– Риск есть всегда. Но ты же сама делаешь ставку на риск, – его взгляд скользнул по залу, задерживаясь на тех, кто уже сделал выбор. – И сегодня она сыграла.

Музыка на мгновение стала громче, заглушая разговоры вокруг. Мы двигались синхронно, почти отстраненно. Это был танец не близости – а равновесия.

– Ты не ответил на мой вопрос, – напомнила я. – Что ты хочешь взамен?

– Ничего, – сказал он слишком легко.

Я усмехнулась.

– Тогда ты плохой игрок. Или врешь.

– Возможно, – он посмотрел на меня внимательнее. – А возможно, ты просто привыкла, что за каждую помощь платят сразу.

– В моем мире – да.

– В моем – нет, – ответил он. – Иногда достаточно быть рядом. Посмотреть, как человек справляется сам.

Я почувствовала раздражение – и, к своему удивлению, облегчение.

– Ты хочешь увидеть, как я ошибусь? – спросила я.

– Я хочу увидеть, как ты победишь, – сказал Велиар. – А потом – что сделаешь с этой победой.

– Моя победа означает твой провал, – с усмешкой произнесла я. – Позволишь?

– Уступать не стану, – в тон мне ответил он. – Если сможешь переиграть меня – с радостью отдам первенство.

– Тогда, – я немного приблизилась, – наслаждайся своим миром на вершине, пока есть время.

Велиар громко рассмеялся.

– Превосходно… – больше он ничего не сказал.

Музыка стихла. Танец подошел к концу. Он отпустил мою руку первым и сделал шаг назад, соблюдая дистанцию.

– Спасибо за танец, ваше величество, – произнес он громче, уже для окружающих. – Это был интересный вечер.

Он исчез так же спокойно, как и появился.

Я осталась стоять на месте, ощущая на себе взгляды и шепот.

Слова Велиара звучали в голове снова и снова.

Он не солгал.

Но и правды не сказал.

И это пугало больше всего.

Вечер медленно сходил на нет.

Музыка становилась тише, разговоры – короче. Гости прощались, благодарили, обещали скорые встречи. Слуги незаметно убирали опустевшие бокалы и гасили лишние огни.

Я держалась до последнего.

Улыбалась. Кивала. Принимала последние поздравления.

И только когда сад почти опустел, позволила себе выдохнуть.

– Ваше величество, – тихо произнес Эрик за спиной. – Все прошло без инцидентов.

– Спасибо, – ответила я. – Сегодня вы хорошо справились.

Он поклонился и отступил, оставляя меня наедине с тишиной.

Королевский сад выглядел иначе без людей. Роскошный, но пустой. Свет факелов дрожал на листьях, отбрасывая длинные тени. Запах цветов смешивался с прохладой ночи.

Он так и не пришел.

Я оборвала мысль прежде, чем она успела причинить боль.

Во дворец я возвращалась почти машинально. Коридоры были непривычно тихими. Слишком тихими после шума вечера.

В покоях меня ждали лишь приглушенный свет и аккуратно разложенные украшения, от которых хотелось отвернуться. Я сняла корону первой – слишком тяжелую для ночи. Потом платье. Потом маску, которую носила весь день.

Осталась одна.

Я подошла к окну. Город внизу еще не спал – где-то горели огни, слышались далекие голоса. Моя столица. Мое королевство.

И все же мысли упорно возвращались к одному человеку.

Он обещал.

Я не злилась. Не оправдывала. Я просто пыталась понять.

Что могло удержать его именно сегодня? Почему он прислал советника – но не пришел сам? Почему молчал?

Я села на край кровати, сжав ладони.

Я справилась, – сказала себе. – Я сделала все правильно.

Но почему тогда победа ощущалась такой… одинокой?

Я легла, не зажигая больше света. Сон не приходил. Перед глазами снова и снова вставало пустое место рядом с троном. Потом – печать на императорском свитке. Потом – слова, сказанные Велиаром во время танца.

И все это переплеталось с одним простым вопросом, на который у меня не было ответа.

Где ты сейчас?

За окном медленно гасли последние огни. Ночь вступала в свои права.

Я закрыла глаза, позволяя усталости взять свое.

Завтра снова будут дела. Решения. Ответственность.

А сегодня… сегодня я позволила себе думать о нем.

Глава 38.Королева без бога

Утром первым делом я отправилась к порталу в Темную империю.

Мне нужны были ответы.

Я надеялась, что увижу Кайсана, как только выйду из портала. Но его не было.

Во дворце творился полный хаос.

Люди бегали по коридорам, что-то кричали. Казалось, что каждый готов был скатиться в истерику в следующий миг.

Все были слишком заняты, чтобы заметить меня. Я спокойно прошла к кабинету Кайсана, но он оказался заперт.

Тогда я отправилась в соседний кабинет его советника.

Я постучала ради соблюдения формальности и вошла, не дождавшись приглашения.

В кабинете было непривычно многолюдно.

Несколько человек стояли у стола, кто-то спорил вполголоса, кто-то лихорадочно перебирал документы. Разговоры оборвались, стоило мне переступить порог.

Советник поднял голову. На миг в его взгляде мелькнуло нечто, чего я раньше у него не видела. Страх.

– Ваше величество, – он поспешно поднялся и поклонился. – Мы не ожидали…

– Оставьте нас, – спокойно произнесла я. Никто не посмел возразить. Я даже слегка удивилась и на миг почувствовала себя хозяйкой императорского дворца.

– Где император? – продолжила я, когда мы с советником остались вдвоем.

В комнате повисла тишина. Густая. Неприятная.

Советник медленно выпрямился.

– Император… отсутствует, – произнес он осторожно, словно подбирая каждое слово. – Он отбыл по срочным делам.

– Куда? – я сделала шаг вперед. – И почему об этом не знает половина дворца?

Он сжал губы.

– Это не обычная поездка, – наконец сказал он. – Его величество отправился на встречу, о которой не следовало распространяться.

– С кем? – мой голос оставался ровным, но внутри все сжалось.

Советник отвел взгляд.

– С другим божеством.

Я почувствовала, как что-то холодное опустилось в грудь.

– И давно он не выходит на связь?

Секунда. Две.

– Уже несколько дней, – ответил он.

Я медленно выдохнула.

– Он обещал быть на торжестве, – сказала я скорее себе, чем ему.

– Мы… тоже рассчитывали, что он вернется раньше, – советник провел рукой по виску. – Но ситуация осложнилась.

– Осложнилась как? – я подняла на него взгляд. – Говорите прямо.

Он поколебался, затем подошел ближе и понизил голос.

– Есть основания полагать, что император попал в ловушку. Не физическую – пока. Политическую. Или божественную.

Это слово прозвучало тяжелее любого другого.

– Его ищут? – спросила я.

– За ним наблюдают, – осторожно поправил советник. – И если он сделает неверный шаг… – он замолчал.

– Его обвинят? – договорила я.

Советник кивнул.

– Поэтому он не может вернуться. И не может связаться напрямую.

Я на мгновение закрыла глаза.

Теперь многое вставало на свои места. Его отсутствие. Молчание. Посланник вместо него.

– Почему вы не сообщили мне? – спросила я тихо.

– Потому что вы – одна из причин, – честно ответил он. – Ваше стремительное возвышение уже привлекло слишком много внимания. Любая прямая связь с вами сейчас может быть использована против императора.

Я горько усмехнулась.

– Значит, меня убрали из поля зрения, – сказала я. – Ради его безопасности.

– Ради вас обоих, – поправил советник.

Я выпрямилась.

– Тогда передайте императору, – произнесла я четко, – что я справлюсь. И что его отсутствие не останется незамеченным.

– Я передам, – он снова поклонился. – Когда появится возможность.

Я развернулась и направилась к выходу.

Уже у двери я остановилась.

– Если с ним что-то случится, – сказала я, не оборачиваясь, – этот мир очень быстро изменится.

Ответа не последовало.

И это пугало больше всего.

Я вернулась домой.

Неприятное, колючее чувство тревоги поселилось внутри. Но я не могла позволить себе паниковать.

Это же Кайсан – всесильное божество, способное справиться с чем угодно. Он точно вернется.

Но все же слова советника никак не давали мне покоя. Что значит – я одна из причин? Неужели кому-то среди божеств есть дело до обычного человека?

Я шла по коридорам дворца почти машинально, отмечая знакомые детали: гобелены, стражу, тихие шаги слуг. Все было на своих местах. Слишком на своих.

Если мир не рушится снаружи, значит, он начинает рушиться внутри.

Я одна из причин.

Эта фраза зацепилась и не отпускала. Я прокручивала ее снова и снова, пытаясь найти в ней смысл, который не пугал бы. Безуспешно.

Я не богиня.

Не пророчица.

Не символ веры.

Я – королева небольшого королевства, которое слишком быстро поднялось.

И все же…

Велиар. Артефакт. Пророчество, о котором говорят шепотом.

Я остановилась у окна. За стеклом город жил своей жизнью – торговцы, огни, обычные люди, которым было все равно, что происходит среди богов. Пока что.

Неужели кому-то среди них действительно есть до меня дело?

Мысль была неприятной. Не из-за страха – из-за масштаба.

Если боги начали обращать внимание на людей, значит, правила меняются. А когда меняются правила, первыми страдают те, кто оказался слишком заметным.

Я сжала подоконник.

Хорошо, – подумала я, – значит, придется играть аккуратнее.

Паника ничего не даст. Вопросы – тоже, если задавать их не тем.

Если император оказался в ловушке, значит, прямых путей больше нет. Если боги наблюдают, значит, каждое мое решение теперь – не просто политика.

Я медленно выдохнула.

Я справлюсь.

Как справлялась всегда.

А если мне действительно предстоит остаться одной – значит, пора привыкать к этой мысли заранее.

Я отвернулась от окна и направилась дальше.

Дела не ждали.

А мир, похоже, уже начал проверять меня на прочность.

Листея уже ждала меня с новостями. Точнее – с приглашениями. Утром мне поступило сразу два. Из Первого и Второго королевств. Становится все интереснее.

Первым я открыла приглашение от демона.

«Ее величеству Агнес, королеве уже Третьего королевства.

Ты слишком быстро идешь вперед, чтобы не привлечь внимания.

Я бы предпочел, чтобы ты услышала некоторые вещи раньше, чем о них заговорят вслух.

Приглашаю тебя на разговор – без свидетелей, без обязательств и без лжи.

Решение, как всегда, за тобой.

Велиар Эваристо»

Почему Велиар вдруг решил заговорить со мной напрямую? Какую выгоду он рассчитывает получить от меня?

Похоже, мне предстоит найти ответы на его территории. Я все равно хотела пообщаться с ним.

Теперь второе письмо.

«Королеве Агнес,

Весть о вашем возвышении достигла наших земель.

Во имя мира, веры и порядка мы приглашаем вас посетить Второе королевство, дабы воздать должные почести и засвидетельствовать ваше место среди правителей континента.

Мы будем рады лично убедиться, что ваши деяния угодны высшим силам.

От имени Совета и Храма Второго королевства»

Интуиция подсказывала, что сейчас лучше держаться от религиозных фанатиков подальше. Но это была слишком хорошая возможность изучить врага поближе, чтобы просто отказываться.

Я написала два ответных письма. Велиару сообщила, что приеду через неделю с первой партией артефактов. А фанатикам сообщила, что буду у них через месяц. Нужно подготовиться, прежде чем соваться в пасть зверя.

Убедившись, что к концу недели первая партия артефактов для Велиара будет готова, я занялась делами королевства, с головой погрузившись в работу.

Неделя пролетела незаметно. И вот я уже в карете на пути в Первое королевство.

Чем дальше карета продвигалась по землям демонов, тем сильнее менялось само ощущение мира.

Земля здесь была выжжена.

Не мертвая – пережившая огонь.

Почва темнела, словно пропитанная пеплом, трескалась под ногами, а на горизонте медленно поднимались вулканы. Их вершины дымились лениво, почти равнодушно, словно напоминая: огонь здесь не катастрофа, а часть природы.

Растительности было мало.

Но та, что выживала, казалась упрямой и сильной – темные кустарники с плотными листьями, искривленные деревья с корой, похожей на застывшую лаву.

Даже воздух был другим – теплым, сухим, насыщенным металлическим привкусом.

И все же… это не было пустошью.

Дороги оказались ровными, выложенными черным камнем, отполированным временем и шагами. По ним спокойно двигались караваны, стража, посланники. Ни суеты, ни хаоса. Все подчинялось четкому ритму.

Когда на горизонте показалось королевство, я невольно выпрямилась.

Город демонов не прятался среди скал – он возвышался над ними.

Темные стены, украшенные прожилками красного и золотого металла, отражали свет так, будто в камне все еще тлел огонь. Башни тянулись вверх острыми линиями, не угрожающе, а уверенно – как символ власти, не нуждающейся в доказательствах.

Золото здесь не кричало о богатстве.

Оно подчеркивало его.

Широкие террасы, арки, мосты над потоками застывшей лавы – все выглядело продуманным, величественным, почти… красивым. Это было королевство, построенное не вопреки огню, а благодаря ему.

Я поймала себя на неожиданной мысли: демоны не выживали в этом мире – они сделали его своим.

И, пожалуй, именно это пугало больше всего.

Потому что если Велиар смог превратить пепел и пламя в порядок и богатство… что еще он был способен создать – или разрушить?

В замке демона нас встретили слуги, проводили в комнаты и дали время отдохнуть.

Пока я принимала ванну, в моей комнате побывали гости, оставившие подарок.

Платье ждало меня в покоях.

Не на кровати. Не на манекене.

Оно было разложено на черном столе, словно ритуальный предмет, который не решаются трогать без разрешения.

Ткань – темная, почти черная, но при движении света в ней проступали глубокие оттенки вина и запекшейся крови. Полупрозрачные слои струились, как дым над лавой, а плотный корсет был расшит сложным узором из темного металла и рубиновых камней.

Украшения не были навязчивыми. Они врастали в ткань.

Рубины тянулись по линии груди, уходили к талии, расцветали по бедрам, будто живые. Узоры напоминали языки пламени – не резкие, а медленные, уверенные. Высокий воротник охватывал шею, как украшение… или как предупреждение.

Разрез открывал ногу ровно настолько, чтобы это выглядело не вызывающе, а намеренно.

Это было не платье для соблазна. Это было платье для власти.

Рядом лежали украшения – серьги с тяжелыми камнями, колье, повторяющее узор корсета, и перстень. Все – в одном стиле. В одной логике.

Я провела пальцами по ткани – она оказалась неожиданно теплой.

– Значит, так ты меня видишь… – тихо произнесла я.

Не королевой. Не гостьей.

Равной.

Мысль заставила напрячься. И одновременно – выпрямить спину.

Платье было слишком точным.

Слишком… моим.

Я вдруг ясно поняла: Велиар не хотел украсить меня.

Он хотел показать миру, что я могу выглядеть уместно рядом с ним.

И от этого стало не по себе.

Но отказаться…

Я усмехнулась.

– Хорошо, демон, – прошептала я, – посмотрим, кто из нас сегодня сделает первый неверный шаг.

– Ваше величество, пора собираться, – робко сказала Эмми.

Я взяла ее с собой, потому что она хорошо работала, и я к ней привыкла. Я и подумать не могла, что она будет все время трястись, как осенний лист на ветру, от демонов и их королевства.

Когда зеркало отразило мой образ, я не сразу узнала себя.

Я не выглядела пленницей.

Не выглядела пешкой.

Я выглядела так, словно могла выжить в этом королевстве. Могла подчинить его.

И, пожалуй, именно это было самым опасным.

– Прекрасно выглядишь, пташка, – раздался за спиной голос Имари. – Я почти испугался.

– Какого черта ты врываешься в мои покои без предупреждения? – прошипела я. – А если бы я решила быть скандально раздетой?

– Ох, – Имари закатил глаза, – поверь, после пары веков жизни интерес к подобным сюрпризам пропадает. – Маг еще раз внимательно осмотрел меня. – Ты выглядишь странно… будто всегда знала, как выглядят демоны.

– Разве это плохо? – спросила я, продолжая рассматривать себя в зеркале. – Так демоны не будут слишком настороженными.

– Может быть. Но постарайся не создавать лишних слухов.

– Не могу ничего обещать, – я подмигнула и поспешила скрыться за дверью, пока Имари не начал читать нотации.

Зал оказался больше, чем я ожидала.

Не из тех, что давят размерами, а из тех, что заставляют выпрямить спину.

Потолок уходил вверх, теряясь в темноте, где медленно пульсировали прожилки раскаленного камня. Свет был приглушенным, теплым, словно огонь здесь никогда не гас полностью, а просто ждал.

Музыка звучала низко и медленно. Не для развлечения – для ритма.

Демоны уже были здесь. Они не толпились, не рассаживались поспешно, не переговаривались слишком громко. Каждое движение выглядело выверенным. Платья и мундиры темных оттенков, металл, камни, золото без показной роскоши. Здесь не демонстрировали богатство – его принимали как данность.

Я вошла не первой.

Мое появление заметили не сразу. Но когда заметили – разговоры не стихли. Они лишь изменили тон. Стали тише. Внимательнее.

Я шла вперед, чувствуя, как взгляды скользят по мне, задерживаются, оценивают. Не раздевают. Не угрожают. Сравнивают.

И, к своему удивлению, я не ощущала враждебности.

Скорее интерес.

– Ваше величество, – раздался голос сбоку.

Я повернула голову. Передо мной стоял демон средних лет с темными глазами и серебряной прядью в волосах. Его поклон был точным и выверенным.

– Добро пожаловать в Первое королевство, – произнес он. – Мы рады, что вы приняли приглашение.

– Благодарю за гостеприимство, – ответила я.

Слова легли легко. Слишком легко.

Он улыбнулся – едва заметно.

– Прошу, – он жестом указал вперед. – Владыка скоро присоединится к нам.

Я кивнула и прошла дальше.

Чем глубже я заходила в зал, тем отчетливее ощущала странную вещь: здесь никто не пытался меня подавить. Не испытывал. Не демонстрировал превосходство.

Меня принимали. И это тревожило больше, чем открытая угроза.

Я остановилась у одного из столов, взяла бокал. Вино было темным, почти черным, с густым ароматом. Я сделала глоток – вкус оказался неожиданно мягким.

– Подходит, – заметил голос за спиной.

Я не вздрогнула. Лишь обернулась.

Велиар стоял в паре шагов от меня, словно был здесь все это время. Темный костюм, красная рубашка, минимум украшений, взгляд спокойный, внимательный.

– Не слишком терпкое, – тихо произнес он. – И не слишком сладкое. Баланс.

– Вы подбирали? – спросила я.

– Разумеется, – он слегка наклонил голову. – Я не приглашаю гостей, не подумав о деталях.

Я поставила бокал обратно.

– Тогда вы знаете, что детали многое говорят о хозяине.

– Именно поэтому я рад, что вы здесь, – ответил он. – Вы умеете их замечать.

Мы молчали несколько секунд, наблюдая за залом.

– Вас рассматривают, – сказал он спокойно.

– Я заметила.

– И что вы чувствуете?

Я задумалась.

– Интерес, – ответила честно. – Но не угрозу.

Велиар посмотрел на меня внимательнее.

– Потому что здесь не боятся силы, – произнес он. – Здесь уважают тех, кто умеет ее удерживать.

– Вы говорите так, словно уже сделали выводы.

– Я наблюдаю, – поправил он. – Вы держитесь уверенно. Не прячетесь. Не бросаете вызов. Это редкое сочетание.

– И вы решили проверить меня поближе?

– Я решил предложить вам пространство, – ответил он. – В котором не нужно притворяться слабее, чем вы есть.

Фраза прозвучала слишком точно.

Я медленно выдохнула.

– Вы опасный собеседник, Велиар.

– Только для тех, кто не знает, чего хочет, – усмехнулся он. – Вы знаете.

Я перевела взгляд на зал. Демоны смеялись, беседовали, обсуждали дела. Кто-то кивал мне с уважением. Кто-то просто запоминал.

– Мне кажется, – сказала я, – что вы видите во мне не гостью.

– Нет, – согласился он. – Я вижу возможную равную.

Это слово повисло между нами.

– И что вы хотите за это? – спросила я.

Велиар улыбнулся чуть шире.

– Сегодня – ничего, – ответил он. – Сегодня я просто рад, что вы пришли.

Он сделал шаг назад, соблюдая дистанцию.

– Наслаждайтесь вечером, ваше величество. Здесь вас не осудят.

И, наклонив голову в коротком поклоне, растворился среди гостей.

Я осталась стоять на месте, провожая его взглядом.

Он не угрожал.

Не просил. Не обещал.

И именно это делало его опаснее всех, кого я встречала до этого.

Моя уверенность пошатнулась. Теперь мне казалось, что этот зал – сцена, где все актеры… кроме меня.

Непринужденная атмосфера сменилась настороженностью. Но только во мне.

Я разговаривала с каждым, кто подходил. И в каждом искала подвох. Но его не было.

Я попыталась убедить себя, что это паранойя. Но тело не поверило.

– Леди Агнес, – Велиар позвал меня через весь зал.

Демоны не удивились, лишь внимательнее посмотрели на меня.

– Идем, – он протянул мне руку.

Я гордо прошла по залу и, не останавливаясь, миновала короля демонов, направляясь к выходу. Никаких лишних слухов…

Велиар лишь усмехнулся и пошел за мной.

Мы пришли в его кабинет.

– Наконец-то без зрителей, – лениво произнес Велиар, развалившись в кресле.

Я не стала ждать приглашения и села напротив.

– Итак, – мой голос звучал по-деловому. – Зачем ты позвал меня?

– Чтобы показать, как может ощущаться власть без притворства.

– Я увидела. И что, если мне понравилось? Уступишь свое место?

Велиар громко рассмеялся.

– Нет, маленькая королева. Мое место я никому не отдам. Но могу предложить место рядом, – уже тише произнес демон.

Всего на секунду я замялась. Он это заметил. Улыбка демона стала шире.

– Бред. Я не стою за кем-то. Только впереди.

– Прекрасно. Мне нравится, – Велиар замолчал, внимательно разглядывая меня. – Тебе подходит стиль демонов.

– Не заговаривай мне зубы. Я пришла за информацией, а не за флиртом.

Велиар откинулся в кресле, сцепив пальцы.

– Ты пришла за информацией, – повторил он. – Тогда начнем с того, что ты уже знаешь… не все.

Я напряглась, но не подала виду.

– Говори.

– Мне стало известно о приглашении, которое ты получила, – произнес он спокойно. – Из Второго королевства.

Я замерла.

– Это не секрет, – ответила я после короткой паузы. – Они поздравляют меня с повышением.

Велиар усмехнулся.

– Именно так они это называют.

Он поднялся и подошел ближе, но не нарушил дистанцию.

– Второе королевство не поздравляет, Агнес. Оно проверяет.

– Меня уже проверяли, – холодно сказала я. – И не раз.

– Не так, – возразил он. – Люди проверяют силу. Политику. Границы. А они проверяют… допустимость.

Это слово повисло в воздухе.

– Допустимость чего? – спросила я.

Велиар посмотрел на меня внимательно, слишком внимательно.

– Твоего существования вне их бога.

Я почувствовала, как внутри что-то сжалось.

– Они не станут нападать, – продолжил он. – Не сразу. Сначала будут улыбаться. Говорить о вере. О порядке. О мире.

Он сделал паузу.

– А потом предложат тебе выбор, которого на самом деле нет.

– Ты хочешь, чтобы я отказалась от поездки? – спросила я.

– Нет, – ответил он сразу. – Я хочу, чтобы ты поехала.

Я нахмурилась.

– Тогда зачем ты мне это рассказываешь?

Улыбка Велиара стала почти незаметной.

– Потому что, – произнес он тихо, – когда они поймут, что ты не склоняешь голову… они назовут тебя угрозой.

Он сделал шаг назад.

– И тогда тебе понадобится кто-то, кто уже пережил священный суд.

Я подняла взгляд.

– Ты?

– Возможно, – он пожал плечами. – А возможно, та, кем ты станешь после.

Он направился к двери и остановился, не оборачиваясь.

– Кстати, – добавил он как бы между прочим. – Они уже решили, как тебя представить народу.

Я не удержалась.

– И как же?

Велиар наконец повернул голову и посмотрел прямо на меня.

– Как королеву без бога.

Он вышел, оставив дверь открытой.

И почему-то мне показалось, что это был не жест вежливости.

А приглашение войти туда, откуда обратного пути уже не будет.

Глава 39.Звезды не меняют хода

Несколько секунд я смотрела на стол Велиара, где лежали какие-то документы. Соблазн был слишком велик. Но я не стала нарушать хрупкий мир между нами ради любопытства.

Я не стала ничего трогать, лишь пробежала глазами. И зацепилась за пару строк, написанных на клочке бумаги.

«Король падет в ее пламени,

и вечный отдаст себя смертной».

А ниже – еще одно слово:

«Агнес?»

Что-то неприятно кольнуло в груди. Будто я уже слышала эти слова.

Дальше лезть я не решилась.

Я прикрыла дверь в кабинет и вернулась на прием. А там Велиар уже ждал меня.

– Нашла, что хотела, маленькая королева? – с усмешкой спросил он.

– Не понимаю, о чем ты, – спокойно ответила я и направилась к столу с вином.

Остаток вечера прошел спокойно. Я даже смогла расслабиться и поддаться атмосфере, позволяя себе больше обычного.

Вино лилось рекой, танцы сменяли друг друга без перерывов. Комплименты летели со всех сторон.

Я наслаждалась вниманием, спрятав тревожное ощущение наигранности подальше.

Перед уходом я нашла Велиара в окружении пяти демониц.

– Нравится быть королевой вечера? – лениво спросил он.

– Мне пора, – коротко ответила я, игнорируя его выпад.

– Ваше величество, – протянула одна из демониц, коснувшись моей руки. – Останьтесь с нами хотя бы до утра.

– К сожалению, меня ждут дела королевства.

– Как жаль, – вторая демоница подошла с другой стороны. – Нам очень понравилось ваше общество.

Велиар лишь внимательно наблюдал за мной.

– Достаточно, – холодно произнесла я. – Оставьте нас.

Демоницы обменялись встревоженными взглядами и посмотрели на Велиара. Не увидев от него реакции, они молча удалились.

– Подумать только, – демон тихо рассмеялся. – Один день в моем королевстве, а ты уже командуешь.

– Спасибо за информацию, – тем же холодным тоном продолжила я. – Первая партия артефактов отгружена. Больше мне нечего здесь делать.

– Раз ты так решила, – Велиар лениво поднялся с трона и подошел ко мне, – мне остается лишь подчиниться.

Он протянул руку. Я приняла ее.

Мы направились к выходу. Но в центре зала Велиар остановился и неожиданно притянул меня к себе.

– Но ты ведь не откажешь мне в прощальном танце.

Я промолчала, лишь сжала челюсти. Демон принял это как согласие.

Музыка стала громче. Она не рвала тишину. Она заполняла пространство, как густой дым, от которого трудно дышать глубоко.

Велиар положил ладонь мне на талию, легко, почти невесомо, но этого оказалось достаточно, чтобы я почувствовала, как вокруг нас изменилось напряжение зала.

Он вел уверенно. Не тянул. Не подталкивал. Просто задавал направление, будто весь пол под нашими ногами давно знал, куда мы должны идти.

Я двигалась ровно, сдержанно, не позволяя себе ни спешки, ни слабости. Наши взгляды встретились лишь на секунду, но этого хватило, чтобы понять: он внимательно следит не за моими шагами, а за паузами между ними.

– Ты держишься так, будто каждый танец – это переговоры, – тихо сказал он.

– А ты ведешь так, будто знаешь, чем они закончатся.

– Иногда, – признался он. – Но сегодня мне интересно посмотреть, как закончишь ты.

– Я не стану участвовать в спектакле, который ты здесь устроил, – спокойно произнесла я, наблюдая за ним.

– Почему ты думаешь, что уже не играешь главную роль?

На миг мне показалось, что на лице Велиара появилось странное, пугающее выражение. Всего на миг.

– Если так, то мне стоит лучше узнать тебя, – я приблизилась, – чтобы больше не попадать в твои ловушки.

– Попробуй, Агнес, – прошептал демон. – Но для начала разыграй хороший спектакль во Втором королевстве. Ты ведь умеешь притворяться невинной овечкой.

Это было не вопросом. Утверждением.

Музыка на миг сменилась, стала медленнее, тяжелее. Пространство вокруг будто сжалось, оставляя нам слишком мало воздуха.

– Тебе здесь не тесно? – спросил Велиар.

– Я привыкла к давлению, – ответила я. – Оно учит держать спину прямо.

Он усмехнулся.

– Вот ради чего я тебя и позвал.

Мы сделали еще несколько кругов. Я почувствовала, как взгляды зала снова тянутся к нам – не с любопытством, а с осторожностью. Как будто теперь нас рассматривали не как гостей, а как возможную перемену.

– Ты уже поняла, – произнес он почти шепотом, – что после этой ночи тебя будут воспринимать иначе?

– Пусть, – ответила я. – Я приехала сюда не быть удобной.

Велиар замедлил шаг и наклонился чуть ближе.

– Тогда запомни одну вещь, – сказал он тихо. – Сегодня тебя не проверяют. Сегодня тебя запоминают.

Музыка оборвалась резко.

Он отступил, выпуская меня из кольца своих рук, словно ничего не произошло.

– Хорошей дороги, ваше величество.

И в этот момент я вдруг поняла: в этом зале меня уже не считают просто гостьей.

«Имари определенно будет зол», – подумала я, покидая зал.

Мы быстро собрались и отправились домой. Я даже не успела переодеться, поэтому, войдя во дворец, сразу почувствовала на себе настороженные взгляды. Будто я была гостьей в собственном дворце.

– Ох, пташка, навела же ты суматохи.

– О чем ты?

– Тебе стоило получше изучить обычаи демонов, прежде чем принимать подарки.

Я выжидающе посмотрела на Имари.

– Сочетание черного и красного в Первом королевстве разрешено носить лишь королю и королеве.

Мои глаза расширились. Я судорожно перебирала в памяти всех гостей, присутствовавших на приеме, и не смогла вспомнить ни одной в таком сочетании цветов. Только я и Велиар.

Внимательные взгляды и перешептывания демонов обрели новый смысл.

– Почему ты сразу не сказал мне?

Имари лишь пожал плечами.

– Чертов маг, – я слегка толкнула его в плечо. – Развлекаешься, как хочется!

– Это было действительно весело.

– Почему все мужчины вокруг меня считают своим правом крутить мной, как им вздумается? – тихо, с обидой в голосе спросила я скорее у себя, чем у мага, и скрылась за дверью кабинета.

Первым делом я начала писать гневное письмо демону. Но отправить его так и не решилась.

Пусть пока думает, что может делать все, что ему вздумается.

Время близилось к рассвету, ложиться спать уже не было смысла. Поэтому я отправилась в библиотеку.

Следующая неделя пролетела быстро. Работа поглотила меня без остатка. Днем я была королевой, вечером штурмовала библиотеку в поисках информации о Втором королевстве.

Но кроме общеизвестных сведений ничего не находилось. Я уже задумывалась о визите в Темную империю. Надеюсь, мне не откажут в просьбе воспользоваться библиотекой Кайсана.

Закончился очередной тяжелый день.

Вечером я вернулась поздно.

Дела затянулись, как и почти всегда в последние дни. Я шла по коридорам дворца, перебирая в уме отчеты и письма, когда заметила, что света слишком много. Не дежурного, не холодного – теплого. Живого.

Я остановилась.

– Ты что-то перепутала с расписанием, – заметил Имари, появившись рядом. – Идем. Тебя ждут.

– Кто? – нахмурилась я.

Он лишь усмехнулся и подтолкнул меня вперед.

Двери открылись – и на миг я ослепла от света свечей.

Небольшой зал. Без трона. Без охраны у стен. Длинный стол, накрытый не по протоколу, а так, как накрывают для своих. Простые блюда, вино, фрукты. И лица – знакомые. Слишком знакомые, чтобы я сразу поняла, что происходит.

– С днем рождения, – тихо сказала Селин.

Я замерла.

– Что?..

– Вы забыли, – добавила Агата мягко. – Мы – нет.

Кто-то зажег еще одну свечу. Кто-то неловко улыбнулся. Никто не аплодировал. Никто не кричал. Это не было торжеством. Это было… воспоминанием о том, что я все еще человек.

Я медленно выдохнула.

– Вы с ума сошли, – сказала я, но голос предательски дрогнул. – У меня завтра…

– Завтра будет завтра, – перебил Имари. – А сегодня ты с нами. Хотя бы ненадолго.

Я позволила себе сесть.

Вино оказалось неожиданно вкусным. Разговоры – простыми. Кто-то вспоминал глупые истории. Кто-то смеялся. Я ловила себя на том, что слушаю, не анализируя, не оценивая, не просчитывая последствий.

Это было непривычно. И потому опасно приятно. Не так, как в королевстве демонов. А скорее… по-домашнему.

Я почти расслабилась, когда в зал вошел советник императора.

Он остановился у двери, не делая шага дальше. Не кланялся демонстративно. Просто ждал, пока его заметят.

Я встала сразу.

– Прошу прощения, – сказал он ровно. – Я не отниму много времени.

В его руках была узкая продолговатая коробка и книга, завернутая в темную ткань.

– Это… – он на секунду замялся, – подарок. Его величество приготовил его заранее. На случай, если не сможет присутствовать лично.

В зале стало тихо.

Я приняла коробку. Потом книгу. Ткань была старая, мягкая, словно ее часто касались.

– Он просил передать, – продолжил советник, – что звезды не меняют своего хода. Даже когда кажется иначе.

Больше он ничего не сказал.

Поклонился. И ушел.

Я не стала открывать подарок сразу.

Лишь сжала пальцы чуть крепче, чем следовало, чувствуя под ладонью плотный переплет и холод металла внутри коробки.

– Ты в порядке? – тихо спросила Селин.

– Да, – ответила я после паузы. – Просто… неожиданно.

Вечер продолжился. Кто-то снова заговорил. Кто-то налил мне вина.

Но тепло уже не было таким безусловным.

Где-то между смехом и тишиной я поймала себя на мысли, что впервые за долгое время хочу увидеть ночное небо.

И это желание пугало сильнее любого пророчества. Оно возвращало меня в прошлое, которого уже не было.

Разошлись мы лишь к полуночи.

В тишине кабинета, при свете одинокой свечи, я аккуратно развернула книгу. Это оказался дневник. Переплет повидал время. Корешок с одной стороны надорвался от частых открываний. А внутри…

Ровные буквы. Подробные чертежи. Движение солнца и луны. Ход времени.

Все, что я с трудом понимала когда-то, сейчас казалось почти привычным.

Когда-то, в уже несуществующем времени, я сидела у костра, а Кайсан рассказывал мне о звездах. Иногда он давал мне свои записи, чтобы я могла лучше понять его.

Теперь они мои.

Мне больше не нужно выпрашивать их за поцелуй, не нужно задабривать его сгоревшим ужином. Он просто отдал их мне.

Но почему же я не чувствую радости?

Будто это не подарок, а прощание.

Я выдохнула и открыла коробку. Внутри лежала небесная труба. Такая же, как дневник, потрепанная. Но для меня самая дорогая.

Не медля ни секунды, я поднялась на крышу дворца.

Ночь выдалась ясной.

Камень под ногами еще хранил тепло дня, но воздух уже был прохладным, прозрачным, словно город затаил дыхание.

Я долго возилась с приспособлением, вспоминая движения не разумом, а телом. Пальцы сами находили нужные крепления, поворачивали винты, выравнивали опору. Когда-то я делала это сотни раз. Тогда я всегда смеялась, что звезды проще понять, чем его объяснения.

Теперь смех не приходил.

Я раскрыла дневник наугад. Страницы мягко шелестели, словно узнавая меня. Несколько пометок на полях, аккуратные схемы, знакомый почерк. Я поймала себя на том, что читаю не вслух и не про себя, а просто следую строкам, как по давно выученной дороге.

Я наклонилась к линзе.

Небо открылось сразу. Глубокое, темное, усыпанное холодным светом. Созвездия выстроились именно так, как он когда-то показывал, ведя мою руку, поправляя, терпеливо объясняя, где я снова ошиблась.

Я невольно выпрямилась.

– Видишь, – прозвучал в памяти его голос. – Они всегда возвращаются на свои места. Даже если тебе кажется, что все сбилось.

Я сжала край дневника.

Сейчас он не стоял рядом. Не поправлял. Не говорил. Но звезды были здесь.

Я смотрела на них долго. Слишком долго для королевы, у которой завтра снова будут доклады, решения и чужие судьбы. В какой-то момент я поняла, что перестала считать время.

Наверное, именно так и начинаются ошибки.

Я закрыла дневник и осторожно накрыла линзу тканью, словно извиняясь.

В груди поселилось странное, тяжелое спокойствие, не утешение, а принятие.

Если звезды действительно не меняют своего хода, значит, меняется только тот, кто на них смотрит.

Я еще раз подняла взгляд к небу.

И впервые за долгое время подумала не о том, как победить, а о том, что я уже теряю, даже не заметив.

Глава 40.Допустимость

Мне не хотелось возвращаться во дворец. Я просто легла и стала наблюдать за ночным небом, прокручивая в голове почти забытые воспоминания. Ком в горле никак не хотел уходить. Но и слезы будто давно высохли.

Вернуться все же пришлось. Мое место слишком быстро найдет замену, если я задержусь хоть на миг.

К сожалению, на сегодня гости не закончились.

– Здравствуй, Велиар, – устало произнесла я. – В последнее время я слишком часто вижу твое лицо.

– Обидно, – Велиар притворно схватился за сердце. – А ведь я с добрыми намерениями.

– Что на этот раз? – я посмотрела на него. В полумраке кабинета он казался лишь тенью, из тех, которыми пугают. – Очередное платье с двойным смыслом?

– Мне начинает казаться, что ты видишь во мне исключительно проблему, – лениво ответил он. – А это, признаться, ранит.

– Не прибедняйся, – я медленно опустилась в кресло напротив. – Ты первый надел на меня неуместное платье. Тебе понравилось, как я сыграла свою роль?

– Это было превосходно. Во дворце до сих пор обсуждают прекрасную королеву.

– Достаточно. Ты никогда не приходишь просто так.

Велиар усмехнулся и шагнул ближе, оставаясь в тени.

– Сегодня я пришел не развлекаться, – сказал он спокойнее. – И не играть.

Это прозвучало почти серьезно.

Я насторожилась.

– Тогда говори.

Он посмотрел на меня долгим, оценивающим взглядом. Не сверху вниз, а как на доску перед следующим ходом.

– Ты собираешься во Второе королевство, – произнес он.

Я не ответила. Это и не требовало ответа.

– Там любят чистоту, – продолжил Велиар. – Веру. Правильные слова. Правильные жесты. И правильные жертвы.

– Меня пугают все королевства одинаково, – холодно сказала я. – Это не новость.

– Ошибаешься, – он покачал головой. – Люди убивают из страха. Демоны – из выгоды. А фанатики убивают с чистой совестью.

В кабинете повисла тишина.

– Зачем ты мне это говоришь? – спросила я наконец.

– Потому что они не будут проверять твою силу, – ответил он. – Они будут проверять, достаточно ли ты виновна, чтобы ее лишиться.

Я сжала подлокотник кресла.

– Виновна в чем?

Велиар улыбнулся – без веселья.

– В том, что существуешь без их бога.

Он выпрямился и направился к выходу.

– Считай это подарком, – бросил он через плечо. – Бесплатным. Пока.

Дверь закрылась за ним тихо.

А я вдруг поняла, что за весь разговор он ни разу не солгал. По крайней мере мне так показалось.

Я еще несколько секунд смотрела на место, где он стоял, будто надеялась, что тень задержится дольше хозяина. Потом медленно выдохнула и поднялась.

Спать не хотелось.

Ехать во Второе королевство, не понимая, куда именно я направляюсь, было бы глупо. А я слишком дорого заплатила за право не быть глупой.

Утром я уже стояла в кабинете советника Кайсана.

Он, кажется, уже устал от меня. Но в просьбе не отказал.

Императорская библиотека встретила меня привычной прохладой. Здесь всегда пахло пылью, старой кожей и временем. Стража у входа лишь кивнула – мое присутствие давно перестало быть событием.

Я шла между стеллажами медленно, почти на ощупь. Знала, где искать.

Второе королевство.

Хроники. Договоры. Письма. Религиозные трактаты.

Все было на месте. Слишком аккуратно. Слишком правильно.

Я раскрыла первую книгу.

Сухие строки. Даты. Формулировки, выверенные до безликости.

«Период внутреннего очищения».

«Возвращение к истинной вере».

«Отказ от пагубных заблуждений».

Я перелистнула страницу.

Ни одного имени. Ни одного числа. Ни одного прямого упоминания о цене.

В другой книге – то же самое.

Третий источник противоречил первым двум, но лишь в деталях. В главном они сходились: порядок был восстановлен. Мир – сохранен. Королевство – очищено.

Я остановилась.

Между двумя годами зиял разрыв. Несколько лет истории просто отсутствовали. Не вырваны, не испорчены – их словно никогда не существовало.

Я провела пальцами по корешку, проверяя нумерацию. Все сходилось. Ошибки не было.

Тишина библиотеки вдруг стала ощутимо плотнее.

– Интересно, – пробормотала я.

Я нашла еще один том. Потом еще. Картина повторялась снова и снова. События описывались осторожно, будто авторы боялись не гнева, а памяти.

Никто не писал о казнях.

Никто не писал о крови.

Никто не писал о сопротивлении.

И именно это пугало.

Я закрыла последнюю книгу и отступила на шаг.

Велиар не солгал.

Они действительно не проверяли силу. Они проверяли допустимость.

Если здесь, в императорской библиотеке, остались только тени формулировок, значит, истина была слишком неудобной даже для истории.

Я развернулась к выходу.

Теперь я знала достаточно, чтобы ехать. И слишком мало, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Во Второе королевство не ходили за ответами.

Туда ходили, чтобы стать доказательством. И, похоже, на этот раз – живым.

Я вышла из библиотеки уже под утро.

Коридоры дворца были пусты, и шаги отдавались слишком громко. Я поймала себя на том, что иду быстрее, чем нужно, будто пытаюсь уйти не от места, а от мыслей.

Записи были стерильны. Аккуратны. Лживы своей чистотой.

В них не было крови – значит, ее было слишком много.

Прежде чем вернуться, я заглянула к советнику. Нужно было сказать, что ухожу.

Он с каждым днем выглядел все более уставшим.

– Лорд Морнелл, – я, кажется, впервые обратилась к нему по имени, – я собираюсь уходить.

– Да, да, хорошей дороги, – бросил он, не отрываясь от бумаг.

Я подошла ближе. Перед советником лежали приказы императора, чертежи, исписанные черновики.

– Может быть, я могу помочь? – осторожно спросила я.

– Да чем вы… – он наконец поднял голову. – Простите, ваше величество, я не узнал вас сразу.

– Ничего. Могу я взглянуть?

Советник лишь протянул мне бумаги. Это были обычные отчеты и приказы. Я вопросительно посмотрела на мужчину. Странно, что такой опытный советник с этим не справляется.

– Этот приказ императора, – он указал на один из тисненых листов, – никак не могу его понять.

В приказе говорилось об отмене налога для торговых караванов на юге. О причинах отмены ничего не было.

Я дважды прочла текст и только потом обратила внимание на подпись.

– Это подделка, – уверенно произнесла я. – Смотрите, – я положила приказ перед советником. – Кайсан… то есть его величество, – я немного замялась, – он пишет более плавно. Вот здесь в начале линии слишком резкие, а в конце, наоборот, слишком растянуты.

– Император подписывает десятки приказов за день. Может быть, просто устал.

Я скептически посмотрела на советника.

– Кайсан… – я снова замолчала на секунду, одергивая себя.

Раньше я не могла назвать его по имени, а теперь оно звучало так естественно, что другие обращения казались чуждыми.

– Вам не нужно соблюдать формальности. Все во дворце уже считают вас хозяйкой, – тихо произнес советник.

– Это немного неожиданно, – растерянно ответила я. – Давайте вернемся к работе. Посмотрите другие приказы за тот день. Я уверена, что на каждом подпись будет совершенно одинаковой.

Мы вместе посмотрели еще пять приказов. Я оказалась права.

– Но я не чувствую здесь магии, – задумчиво сказал советник. – Ни защитной, ни подмены.

– Подделать подпись возможно не только с помощью магии. Как видите, даже вы не заметили сразу. Теперь нужно понять, кто осмелился, – я задумалась. – В южной части континента расположены пять королевств. Вряд ли маленькие королевства осмелились бы на такой шаг, поэтому их сразу отбрасываем. Остаются только Первое и нынешнее Пятое королевства.

– Кажется, я знаю, чьих это рук дело.

– Демоны, – одновременно произнесли мы.

– Я направлю официальную претензию, – сказал советник.

– Не нужно. Я сама узнаю у короля демонов об этом.

– Но…

– Я вызову меньше подозрений. Когда все подтвердится, начнете действовать официально. А сейчас лучше проявить осторожность.

– Хорошо, ваше величество, – советник впервые улыбнулся мне.

Еще пару часов я помогала ему с делами империи. А потом вернулась домой с ясным пониманием, что мое отсутствие заметят слишком быстро.

В покоях я не стала зажигать свет. Скинула плащ, оставив его там, где он упал, и легла, не раздеваясь. Сон пришел почти сразу.

Сначала была тишина.

Не ночная – домашняя. Та, в которой слышно, как потрескивает огонь, как скрипят доски под чужими шагами, как кто-то говорит слишком тихо, но слишком резко.

Я была маленькой. Это ощущалось сразу – по тому, как мир стал выше, а двери тяжелее. Я сидела на полу, прижавшись спиной к стене, и считала трещины в камне, потому что так было проще не слушать.

Но я слушала.

– Ты не понимаешь, – говорил отец. Его голос был напряженным, почти злым. – Это не вопрос времени. Это вопрос того, когда они узнают.

– Они не узнают, если мы будем осторожны, – отвечала мать. Она говорила тише, но в ее голосе дрожало что-то острое. – Она ребенок. Просто ребенок.

– Она не просто ребенок, – отец повысил голос, и я вздрогнула. – Ты видела знаки. Ты слышала, что говорили…

– Замолчи, – перебила мать. – Даже стены не должны этого слышать.

Повисла пауза. Я затаила дыхание, хотя не знала зачем.

– Если они поймут, – продолжил отец уже тише, – если поймут, что именно она…

Он не договорил.

– Тогда она перестанет быть нашей, – закончила мать. В ее голосе не было истерики. Только страх. – Я не отдам ее. Никому.

Я подтянула колени к груди, стараясь не выдать себя ни звуком.

– Мы должны оградить ее, – сказала она. – Скрыть. Ограничить. Пусть растет обычной. Пусть думает, что мир прост.

– Мир никогда не был прост, – ответил отец.

– Зато она должна верить, что он такой, – упрямо сказала мать. – Иначе они заберут ее раньше, чем она научится защищаться.

Я не понимала слов.

Но я понимала тон.

Они говорили обо мне так, будто меня уже не было в комнате. Будто я была чем-то хрупким и опасным одновременно.

– Если мы ошибемся, – тихо сказал отец, – она заплатит.

– Если мы ничего не сделаем, – ответила мать, – она заплатит вдвойне.

Маленькая я зажала уши ладонями.

Я проснулась резко, будто кто-то окликнул меня по имени.

В комнате было темно. Только сердце билось слишком быстро.

Я лежала, глядя в потолок, и впервые за долгое время не могла отделить сон от памяти.

В детстве я не понимала, о чем они спорили.

Сейчас – понимала слишком хорошо.

Речь шла не о власти. Не о королевствах. Не о богах.

Речь шла о том, что я никогда не была выбором.

Я закрыла глаза.

Во Второе королевство я ехала не за ответами.

Я ехала туда, где уже давно знали, кем я должна быть.

Утро отъезда наступило без предупреждения.

Ни тревоги, ни сомнений. Только привычный порядок действий, выученный телом. Я оделась, подписала последние распоряжения, выслушала доклады, которые уже не требовали ответов. Все происходило слишком ровно, будто мир решил не мешать мне собираться в ловушку.

Карета ждала у ворот.

Я остановилась на мгновение, оглядывая дворец. Камень, флаги, стража – все было на своих местах. Ничего не изменилось. И все же я знала: когда вернусь, это место уже не будет прежним. Или не вернусь вовсе.

Дорога на север была долгой и тихой.

Пейзаж менялся медленно. Плодородные земли уступали место более строгим, выверенным линиям. Поля становились аккуратнее, дороги – ровнее, поселения – молчаливее. Люди здесь не глазели на кортеж. Они кланялись коротко и тут же опускали взгляды, словно боялись задержаться на мне дольше, чем дозволено.

Это королевство не любило лишнего внимания.

К вечеру воздух стал холоднее. Запахи изменились: меньше дыма, меньше жизни, больше камня и ладана. Даже небо казалось другим – светлее, чище, будто звезды здесь смотрели строже.

Я вспомнила слова матери.

«Пусть думает, что мир прост.»

Карета замедлила ход.

Вдалеке показались стены столицы Второго королевства. Высокие, светлые, почти без украшений. Ни знамен, ни статуй. Только символы, вырезанные в камне, слишком правильные, чтобы быть случайными.

– Мы прибыли, – негромко сказал возница.

Я не ответила.

Когда ворота начали открываться, я вдруг отчетливо поняла: меня здесь не ждут как гостью. Меня ждут как подтверждение. Или как ошибку, которую нужно исправить.

Карета въехала внутрь.

И когда тяжелые створки сомкнулись за моей спиной, я поймала себя на странной, холодной мысли: если родители пытались спрятать меня от этого места, значит, именно сюда я и должна была вернуться.

Глава 41.Святая версия истины

Мой кортеж остановили для проверки приглашения.

А дальше мы отправились во дворец.

На входе стоял Иммарион Таэль – правитель Святого королевства.

Он совершенно не изменился с нашей первой и единственной встречи на моей коронации. Все такой же ребенок с уставшим лицом взрослого. Все такой же жуткий и пустой.

Он смотрел на меня спокойно. Не оценивающе. Не с интересом. Так смотрят на предмет, о назначении которого уже давно принято решение.

– Добро пожаловать, королева Агнес, – произнес он мягко. Голос у него был ровный, почти теплый. – Святая земля рада вашему присутствию.

Я поклонилась ровно настолько, насколько позволял протокол.

– Благодарю за приглашение.

Иммарион улыбнулся. Улыбка была вежливой и совершенно пустой.

– Вы прибыли вовремя. Это важно, – добавил он, словно делясь мелкой любезностью. – Здесь мы ценим точность.

Он сделал жест, и ворота за моей спиной закрылись. Тяжело. Окончательно.

Я поймала себя на мысли, что в столицах других королевств всегда сначала слышен город – шум, голоса, жизнь. Здесь же было тихо. Не умиротворенно. Правильно.

Дворец Святого королевства был светлым. Камень – почти белым. Ни лишних украшений, ни роскоши. Только символы, вырезанные в стенах, повторяющиеся снова и снова, будто напоминание, которое нельзя забывать.

– Прошу, – Иммарион повернулся и пошел вперед, не оглядываясь. – Мы подготовили для вас покои.

Я шла следом, ощущая взгляды. Их не было видно, но я знала, что они есть. Слишком уж ровно держались стражи. Слишком синхронно склоняли головы слуги.

– Надеюсь, дорога не утомила вас, – произнес он, не оборачиваясь.

– Я привыкла к долгим путешествиям.

– Это хорошо, – ответил он. – Здесь терпение считается добродетелью.

Мы остановились у дверей.

– Сегодня вы можете отдохнуть, – продолжил Иммарион. – Завтра вас ожидает первое богослужение. Присутствие обязательно. Для гостей.

Он наконец повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза.

– Вам будет полезно увидеть, как мы молимся, – сказал он. – Прежде чем делать выводы.

В этот момент я отчетливо поняла: меня сюда пригласили не для переговоров.

Меня сюда привели, чтобы показать, как выглядит истина – по их версии.

Иммарион снова улыбнулся.

И впервые мне захотелось, чтобы Велиар оказался прав.

Мои покои больше походили на монашескую келью: узкая кровать, застеленная грубым покрывалом, стол, шкаф и единственное окно. Никаких роскошеств. Никаких удобств.

Я опустилась на кровать и тяжело вздохнула. Надеюсь, я не задержусь здесь надолго.

Первый день прошел именно так, как и должен был пройти в этом королевстве.

Тихо.

Мне принесли еду без лишних слов. Простую, пресную, будто вкус здесь считался излишеством. Слуги появлялись и исчезали бесшумно, не поднимая взгляда. Никто не задавал вопросов. Никто не пытался угодить.

Я осмотрела покои, но смотреть было не на что. Даже окно выходило не на город, а на внутренний двор с белым камнем и идеально ровными дорожками. Ни цветов. Ни скамеек. Ни теней.

Вечером мне сообщили, что утром меня проводят на богослужение.

Формулировка была вежливой. Смысл – безальтернативным.

Я легла, долго глядя в потолок, и впервые за долгое время уснула без мыслей. Будто они здесь были лишними.

Утро началось без рассвета.

В покои вошли еще до того, как я успела подняться. Две женщины в светлых одеяниях остановились у двери и молча ждали, пока я открою глаза.

– Пора, – сказала одна из них.

Мне принесли одежду. Белую. Закрытую. Лишенную каких-либо отличий. Ни символов власти, ни украшений. Я сразу поняла – это не жест гостеприимства. Это форма.

– Я предпочитаю носить свое, – спокойно сказала я.

Женщины переглянулись.

– Здесь так не принято.

Этого оказалось достаточно.

Меня провели по длинным коридорам, где даже шаги отражались от стен эхом. Стены были исписаны молитвами. Не картинами. Не фресками. Только текст. Слова, повторяющиеся снова и снова, будто их боялись забыть.

Зал богослужения оказался огромным и почти пустым. Высокие своды. Белый камень. Свет, падающий сверху, без окон, без источника. Люди стояли рядами, ровно, неподвижно. Ни шепота. Ни движения.

Меня поставили отдельно.

Я чувствовала взгляды. Не любопытные. Оценивающие.

Когда появился Иммарион Таэль, никто не поклонился. Они просто опустили головы. Одновременно.

Он прошел вперед и остановился в центре зала. Его голос был тихим, но разносился без усилий.

Он говорил о чистоте.

О долге.

О правильном пути.

Каждое слово звучало как истина, не требующая доказательств. Люди слушали, не думая. Я видела это по их лицам. По тому, как ровно они дышали.

В какой-то момент Иммарион поднял взгляд и посмотрел на меня.

– Гостья, – произнес он. – Сегодня ты видишь наш путь. Завтра мы посмотрим, способен ли он принять тебя.

Зал остался неподвижен.

Но я почувствовала, как вокруг меня стало теснее.

И тогда я поняла: первый день был лишь проверкой терпения. Настоящая проверка начиналась сейчас.

После богослужения меня не задержали.

Это оказалось самым тревожным.

Люди расходились молча, так же ровно, как и стояли. Никто не обсуждал услышанное. Никто не смотрел по сторонам. Я видела, как лица снова становятся пустыми, удобными, словно слова Иммариона не требовали осмысления, а лишь подтверждали уже известное.

Меня проводили обратно в покои тем же маршрутом. Те же коридоры. Те же надписи на стенах. Ни одного нового слова.

– Если у вас возникнут вопросы, – произнес сопровождающий, не глядя на меня, – вы можете обратиться к старшим братьям.

– А если вопросы касаются истории королевства? – уточнила я.

Он замедлил шаг лишь на мгновение.

– История Святой земли изложена в открытых хрониках.

– Где я могу с ними ознакомиться?

– Вам принесут нужные тексты, – ответил он. – По запросу.

Это было сказано спокойно. Вежливо. И окончательно.

Дверь за мной закрылась мягко, почти ласково.

Я осталась одна.

День тянулся медленно.

Мне действительно приносили книги. Аккуратные, новые, без следов времени. В них говорилось о вере, о подвигах праведников, о пути очищения. И ни слова о сомнениях. Ни слова о тех, кто не выдержал.

Я перелистывала страницы и ловила себя на том, что читаю не смысл, а пробелы между строк. В других королевствах история всегда была грязной, противоречивой, живой. Здесь же она выглядела законченной. Будто прошлое давно перестало меняться.

Это невозможно.

К вечеру я уже знала: если ответы и существуют, то не здесь.

Не в том, что разрешено.

Я вышла в коридор, когда дворец начал засыпать.

Свет факелов стал приглушеннее. Шаги слуг звучали реже. Но тишина не стала свободнее, она просто сменила форму. Теперь она была внимательной.

Я прошла несколько пролетов, не встречая никого. Лишь у одного из ответвлений заметила стража. Он стоял неподвижно, как часть стены.

– Простите, – обратилась я, – это крыло закрыто?

Он посмотрел прямо перед собой.

– Да, ваше величество.

– Почему?

– Там хранятся тексты, не предназначенные для гостей.

– Даже для королев?

Он чуть заметно напрягся.

– Особенно для гостей.

Я кивнула и пошла дальше, не оборачиваясь.

Ответ был исчерпывающим.

В покои я вернулась с ясным пониманием: меня сюда привезли не для диалога.

Меня сюда привезли, чтобы показать правильную версию истины. А все остальное спрятать.

Я села на край кровати и долго смотрела на белую стену напротив. В голове всплыли слова Велиара. Потом библиотека Империи. Потом вырванные годы, стертые имена.

Если здесь и была правда, то она хранилась там, куда не пускали даже меня.

Я поднялась и подошла к двери.

Нарушать правила Святого королевства было опасно.

Но оставаться в неведении еще опаснее.

Когда ночь окончательно опустилась на дворец, я уже знала, куда пойду. И что обратно вернусь другой.

Я вышла из покоев, когда дворец окончательно уснул.

Не потому, что стало темно, а потому, что тишина изменилась. Дневная тишина здесь была показной, почти церемониальной. Ночная настоящей. Она не запрещала. Она наблюдала.

Я шла медленно, считая шаги, повороты, арки. Не кралась. Не пряталась. В этом королевстве любой, кто пытался быть незаметным, сразу становился подозрительным.

Каждый шаг отзывался внутри глухим вопросом: зачем?

Я могла уехать. Могла дождаться разрешения. Могла сделать вид, что поверила в аккуратно отобранные книги и вежливые ответы. Могла оставить это королевство таким, каким оно хотело казаться.

Но я уже знала: там, где все слишком правильно, правда всегда заперта.

Коридоры здесь были одинаковыми. Белый камень, ровные линии, ни одного лишнего предмета. Я поймала себя на том, что несколько раз оглядываюсь, чтобы убедиться, что не хожу по кругу. Это место не запоминалось. Оно стирало ориентиры.

Еще можно повернуть назад.

Я прошла мимо ниши с горящей лампадой и невольно замедлила шаг. Пламя было ровным, неподвижным, словно даже огонь здесь подчинился порядку. Я вспомнила слова Иммариона о чистоте и терпении и вдруг ясно поняла, что терпение здесь ценят не потому, что оно добродетель, а потому, что оно ломает.

Стражи в коридорах уже не было. Здесь настолько верят в правила, что не нуждаются в ночных дозорных?

Я свернула туда, куда днем не пошла бы.

Лестница вела вниз. Не в подземелье, слишком грубо. В более старую часть дворца. Камень под ногами стал темнее, холоднее. Воздух тяжелее.

Это глупо, – подумала я.

Это необязательно.

Это может стоить мне больше, чем я готова заплатить.

Я остановилась.

В этот момент было достаточно просто развернуться. Никто бы не узнал. Никто бы не обвинил. Даже я сама смогла бы найти оправдание.

Но вместо этого я продолжила путь.

Библиотека встретила меня запахом пыли и старой кожи, резким контрастом с остальным дворцом. Здесь наконец было видно время. Полки поднимались до самого потолка, книги стояли плотно, без показной аккуратности. Некоторые были потемневшими, другие явно не открывались десятилетиями.

Я замерла у входа, прислушиваясь.

Ничего.

Я прошла внутрь, осторожно коснулась корешков. Названия были нейтральными. Хроники. Толкования. Истории веры. Все то, что мне уже показывали, только старше.

Сердце билось ровно. Слишком ровно.

Если это все, значит, я зря рисковала.

Я обошла зал почти полностью, когда заметила ее.

Дверь.

Она не выделялась. Не была украшена. Просто еще одна часть стены, если бы не тонкая линия между каменными плитами и слабое, едва уловимое ощущение давления.

Я подошла ближе. Коснулась ручки и тут же отдернула руку. Не больно. Но достаточно, чтобы понять: это не замок для воров. И не для любопытных.

Магия.

Не активная. Не агрессивная. Спящая.

Сюда нельзя.

Я стояла перед дверью несколько секунд, пытаясь решить, что страшнее – открыть ее или уйти.

И именно в этот момент я поняла: обратного пути уже нет.

Потому что если я сейчас развернусь, эта дверь останется между мной и правдой навсегда.

А я уже слишком далеко зашла, чтобы позволить этому случиться.

Глава 42.Запретная библиотека

Если я сама не могу справиться с магией, мне поможет тот, кто знает о магии больше любого.

– Имари, – мысленно позвала я.

Ответа не было. Прискорбно. Раньше наша связь работала. Хотя раньше я никуда не выезжала без него. В этот раз он категорически отказался ехать со мной.

Значит, магическая связь имеет свои ограничения.

Я судорожно начала размышлять, что делать дальше. Пути назад нет. Они все равно узнают, что я была здесь. Значит, нужно использовать, возможно, единственный шанс.

Я сунула руку в карман своего правильного одеяния, и решение нашлось само.

Маленькое зеркальце, украшенное драгоценными камнями. В идеально белом королевстве оно выглядело чужеродным, почти дерзким.

Я раскрыла его и стала ждать.

Поверхность дрогнула, зарябила. Мое отражение исчезло. Вместо него появилось лицо демона.

Он лежал на шелковых подушках, а демоница медленно оставляла на его шее красные следы.

– Мог бы и не отвечать, раз занят, – вместо приветствия прошипела я.

– Как я мог проигнорировать столь важную персону, – усмехнулся он.

– Доброй ночи, ваше величество, – пропела демоница сладким голосом.

– Оставь нас.

На этот раз она даже не стала смотреть на Велиара. Исчезла сразу.

Мне открылся вид на полуголого демона. К счастью, ниже груди картинка не опускалась.

– Мне начинает нравиться, как ты командуешь моими людьми.

– Ты сам дал мне такую возможность, – парировала я, вспоминая платье.

– Понравился мой подарок?

– Очень полезный. Жаль, связаться могу только с тобой.

Перед отъездом во Второе королевство он вручил мне зеркало связи. Я надеялась никогда им не пользоваться.

Но, как обычно, у судьбы были другие планы.

– Так что ты хочешь, маленькая королева? Поболтать? Или занять место прекрасной Вивиан, которую так грубо прогнала?

Я закатила глаза. Кажется, я уже привыкла к его способности превращать любой разговор в флирт.

– Скажи, если бы я попросила помочь мне проникнуть в закрытую часть библиотеки, что бы ты потребовал взамен?

– Ничего.

Я прищурилась.

– Мне и самому интересно туда попасть. Раз желания совпадают, платить не нужно.

– Отлично. Тогда тащи свою задницу сюда, – я указала на дверь. – И оденься.

– Маленькая королева, ты не перестаешь удивлять.

Последнее слово он договорил уже рядом со мной.

– Как тебе мой наряд? Устраивает?

– Главное, что прикрывает все необходимое. А теперь дверь.

Он усмехнулся, но все же взялся за ручку.

Пара почти неслышных слов – и защита исчезла, будто ее никогда не было.

Дверь закрылась за нами бесшумно.

За ней не было ни света, ни символов. Только темнота и густой запах старой пыли. Так пахнут книги, к которым не прикасались не потому, что забыли, а потому что боялись.

– Удивительно, – негромко произнес Велиар. – Обычно они любят прятать запреты за пафосом. А тут… скромно.

Он зажег два магических огонька. Один подплыл ко мне.

Я молча шагнула вперед.

Камень под ногами был холодным. Этот пол давно не видел солнца.

Полки тянулись вдоль стен, уходя вглубь зала. Книги стояли плотнее, чем в открытой части библиотеки. Старые, потемневшие переплеты, некоторые – без названий. Ни единой пометки о том, кто и когда их писал.

– Здесь нет защитных чар, – заметила я.

– Есть, – лениво поправил Велиар. – Просто не такие, к каким ты привыкла. Эти не защищают книги. Они защищают тех, кто читает, от лишнего знания.

Мне это не понравилось.

Я взяла первый попавшийся том и раскрыла его. Бумага была плотной, пожелтевшей от времени. Текст – аккуратный, без украшений.

«О природе отклонений».

Я пролистала дальше.

Речь шла о зверолюдях.

Их называли иначе – правильнее, холоднее. Как разновидность. Как ошибку в замысле. Описывались тела, особенности, способности. А затем – причины, по которым они были признаны опасными.

Я читала молча, чувствуя, как внутри нарастает глухое раздражение.

– Они называют это грехом, – сказала я наконец. – Рождение вне формы, угодной божеству. Сам факт существования.

– Удобно, – хмыкнул Велиар, заглядывая через мое плечо. – Не нужно доказывать вину. Достаточно указать на отличие.

Я закрыла книгу и взяла другую. Потом третью.

Картина складывалась слишком ровно.

Зверолюдей не уничтожали сразу. Их сначала изолировали. Потом «исправляли». Потом использовали в ритуалах очищения – как доказательство силы веры, как пример того, что бывает с теми, кто не вписывается.

– Здесь нет дат казней, – заметила я. – Нет имен. Только формулировки.

– Потому что для них это не смерть, – ответил Велиар. – Это процесс.

Я сжала пальцы на корешке книги.

– Они живы?

– Некоторые, – пожал он плечами. – Или то, что от них осталось.

Я медленно выдохнула и отступила на шаг.

Теперь стало ясно, почему хроники были такими чистыми. Почему библиотека Империи хранила пустоты. Это королевство не считало нужным скрывать жестокость. Оно просто не признавало ее таковой.

Я подошла к столу в центре зала. На нем лежали свитки, скрепленные печатями. Я сломала одну из них и развернула текст.

Список.

Поселения. Районы. Пометки на полях. Где проводились «очищения». Где «эксперимент признан неудачным». Где требуются новые подношения.

– Вот и ответ, – тихо сказала я. – Почему они так боятся пророчества. Не потому, что оно разрушит мир. А потому, что оно укажет на них.

– Ты думаешь использовать это? – спросил Велиар. И в его голосе впервые не было насмешки.

Я подняла взгляд.

– Я думаю, что они сами дали мне все, что нужно.

Он посмотрел на меня внимательнее, задержав взгляд дольше, чем следовало.

– Осторожнее, маленькая королева, – произнес он мягко. – Такие знания всегда требуют плату.

– Я знаю, – ответила я. – Но платить будут не только я.

Где-то далеко раздался глухой звук. Не шаги – скорее, изменение тишины.

Я замерла.

– Нам пора, – сказал Велиар. – Ты уже увидела достаточно, чтобы тебя больше никогда сюда не пустили.

– Подожди, – не подумав, я схватила его за руку. – Ты ведь можешь скопировать свитки с помощью магии?

– Конечно, – демон улыбнулся. В свете огонька его улыбка выглядела зловеще. – Но что я получу взамен?

– Что ты хочешь? – нетерпеливо спросила я.

– Хочу я многое, – он сделал шаг ко мне. – Но сегодня мне хватит информации… об императоре Шарве.

– Нет, – не задумываясь, ответила я.

Я быстро перечитывала свитки, стараясь удержать в памяти как можно больше. Затем собрала их обратно, надеясь, что этого достаточно.

Я шагнула к двери.

– Ты ведь понимаешь, – произнес Велиар, прежде чем я вышла, – что с этого момента ты больше не просто гостья.

– Я это поняла, когда вошла.

Дверь за нами закрылась так же легко, как и открылась.

Теперь я точно знала: самое страшное в Святом королевстве – не их вера.

А то, что они искренне считали себя правыми.

Мы осторожно двигались между полок к выходу.

Вдруг Велиар резко притянул меня к себе. Одна его рука легла мне на талию, другая зажала рот.

Я не сразу поняла. Потом услышала шаги. Увидела колеблющийся свет факела.

Стража.

К счастью, мы остались незамеченными.

До моих покоев больше не произошло ничего.

Не знаю зачем, но демон пошел со мной.

– Тебя не удивила информация о зверолюдях, – сказала я. – Потому что ты уже все знал.

Это не было вопросом.

Я была уверена.

– Правильно.

– Почему не рассказал сразу?

– Ты ведь не думала, что я так легко позволю тебе победить, – демон подошел ко мне почти вплотную.

– Не думала.

– Это мне в тебе и нравится, – Велиар заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо. Я не шелохнулась. – Ты не строишь ложных надежд.

– У меня накопилось достаточно вопросов к тебе, демон.

– С удовольствием отвечу, – он улыбнулся, – за определенную плату.

– Тебе пора, – я сделала шаг назад и протянула ему зеркало.

– Догадливая, – усмехнулся демон и коснулся поверхности.

Секунда – и он исчез.

Я едва успела поймать зеркало, которое снова показывало лишь мое угрюмое отражение.

Я осталась одна.

Зеркало в моей руке было холодным и абсолютно обычным. Никаких демонов. Никаких отражений чужих миров. Только я и мое собственное лицо, непривычно напряженное, слишком взрослое для этого дня.

Я медленно опустилась на край кровати и прислушалась.

Дворец Святого королевства спал. Ровно. Правильно. Без тревог и сомнений. Будто ничего не произошло.

Но я знала – произошло.

Я перешла границу, которую здесь охраняли не стены и не стража. Я увидела то, что не предназначалось для взглядов. И позволила демону коснуться этой земли через себя.

Если раньше я была гостьей, то теперь стала нарушением.

Я погасила свет и легла, не раздеваясь. Потолок покоев смотрел на меня так же безразлично, как и стены коридоров, по которым я уходила ночью.

Мысль была ясной и пугающе спокойной: во Втором королевстве грехом считается не действие. Грехом считается само существование.

И, кажется, сегодня я впервые стала для них настоящей угрозой.

Глава 43.Граница, за которой не играют

Уснула я не сразу. Сначала мне снились неясные, кровавые сны. Я просыпалась в холодном поту несколько раз за ночь. Уже к утру задремала снова.

В этот раз не было крови и криков. Была лишь идеально белая комната. И в центре стоял он.

Не раздумывая, я побежала вперед и обвила шею Кайсана руками. Я не почувствовала его тепла, его привычного запаха магии. Только тогда поняла, что это лишь сон.

Кайсан крепко прижал меня к себе и уткнулся носом в шею.

– Прости, – прошептал он.

Я немного отстранилась, чтобы рассмотреть его. Все такой же идеальный. Ни ран, ни следов усталости. Но это всего лишь сон.

– Кайсан, я…

– Агнес, уходи немедленно, – спокойно произнес Кайсан. И я проснулась.

Несколько минут понадобилось, чтобы прийти в себя. Почему этот сон оказался ужаснее всех тех кошмаров, что мучили меня всю ночь

Был ли это просто сон или послание от Кайсана?

Я ничего не понимала.

И этот его приказ уходить. Откуда? Куда? Неужели он говорил о Святом королевстве?

Или это мой тоскующий разум разыгрался?

Из быстрого потока мыслей меня выдернули две служанки, приходившие каждое утро, чтобы проводить меня.

– Пора, ваше величество, – произнесла одна из них тихо.

Я кивнула, все еще ощущая на коже фантомное прикосновение, которого не могло быть. Белая комната из сна будто продолжала существовать где-то рядом, накладываясь на стены моих покоев.

Мне снова принесли одежду. Ту же. Белую. Правильную.

Я позволила им помочь, почти не сопротивляясь. Здесь любое лишнее движение выглядело бы как вызов. А я еще не была готова к открытому столкновению.

Когда мы вышли в коридор, дворец уже жил. Не шумно – размеренно. Люди шли по своим местам, опуская взгляды, словно знали заранее, где должны находиться и сколько места им позволено занимать.

– Сегодня вас ожидает беседа с правителем, – сказала вторая служанка, будто между прочим.

Я замедлила шаг.

– О чем?

– О вашем пребывании в Святом королевстве.

Формулировка была слишком общей, чтобы быть безопасной.

Я вспомнила голос Кайсана во сне. Спокойный. Приказной.

Уходи немедленно.

Я подняла взгляд и посмотрела вперед. Коридор тянулся ровной линией, без ответвлений, без теней. Здесь невозможно было свернуть не туда – только идти так, как предписано.

Если это было предупреждение, значит, времени у меня осталось меньше, чем я думала.

И, возможно, сон был не самым страшным из того, что меня ждало.

Все утро я старательно делала вид, что прекрасно выспалась и совершенно нигде не бродила по ночам.

После утренней службы я дождалась, пока все покинут зал служений, чтобы обратиться к Иммариону.

– Леди Агнес, что-то случилось? – его безжизненный тон не переставал пугать, даже после нескольких дней в Святом королевстве.

– Мне необходимо срочно вернуться домой. Появились неотложные дела.

– Не припоминаю, чтобы вы получали письма, – сказал Иммарион. Я даже не удивилась, и так понимая, что все мои взаимодействия с внешним миром будут отслеживаться.

– У меня есть свои способы связи.

– Хорошо, – он сделал паузу, которая ничего хорошего для меня не означала. – Мы подготовим все к вашему отъезду.

– Спасибо.

Наконец я смогла вернуться в свои покои. Ненадолго.

Вещи я не распаковывала, поэтому сборы заняли около часа. Эмми все это время была со мной, хоть и ужасно нервничала. Нужно по возвращении вознаградить ее за старания.

У входа во дворец уже ждала карета. И Иммарион.

– Очень жаль, что вы не останетесь, – произнес он совершенно спокойно.

– Вы, как никто другой, понимаете важность своевременного присутствия правителя, – уклончиво ответила я.

– Мы несем величайшее бремя власти, чтобы наш народ жил. И все же, леди Агнес, я попрошу вас вернуться через месяц на Святое торжество. Вы станете почетной гостьей для всех нас.

Я колебалась. Мне хотелось запрыгнуть в карету и уехать домой как можно быстрее. Здесь было слишком идеально. Слишком опасно.

Но в голове уже вырисовывался дальнейший план.

– Конечно, ваше величество. Я буду ждать официального приглашения, – я натянуто улыбнулась. – Всего доброго.

Я уже наступила на первую ступень кареты, как за спиной послышался тихий голос.

– Вы осквернили святую землю демоническим присутствием, – прошептал Иммарион. – На первый раз я вас прощу.

Я лишь кивнула и поспешно забралась в карету.

Меня не удивила его осведомленность. Я и так понимала, что не останусь незамеченной. Но я рассчитывала, что это вскроется позже.

По дороге домой я раз за разом прокручивала в голове воспоминания о записях из библиотеки.

Как только карета остановилась у моего дворца, я почти побежала в кабинет, не обращая внимания на людей, приветствующих меня.

Первым делом нужно было все записать. Пока разум не внес свои коррективы в хрупкие воспоминания.

Через пару часов я с облегчением выдохнула. Успела. Все, что смогла.

В дверь тихо постучали.

– Лорд Фаррел и герцогиня Глад просят аудиенции, – сообщил страж.

– Пропусти.

– Добрый день, ваше величество.

– С возвращением, ваше величество.

– Проходите, присаживайтесь. Я как раз хотела с вами поговорить. Как обстоят дела в Девятом королевстве?

Первым заговорил мой дипломат.

– Общественное настроение не настолько печально, как я думал. Жители Девятого королевства, измученные бедностью и жестким социальным разделением, не слишком опечалены кончиной правящей семьи. А после вашей помощи многие положительно отзываются о вас и Третьем королевстве.

– Отличные новости, – я посмотрела на Агату.

– Я постаралась наладить работу на рудниках, – как всегда робко начала она. – Пока все средства уходят на восстановление Девятого королевства. Критически не хватает рабочей силы. Если бы было больше людей, мы могли бы утроить объемы добычи.

– Я тебя услышала, Агата. Ты свободна. Лорд Фаррел, задержитесь, пожалуйста.

Когда Агата скрылась за дверью, я продолжила.

– Как поживает Ролан?

– Почти не выходит из дворца. Дворцовый лекарь очень обеспокоен его душевным состоянием.

– Еще одна прекрасная новость, – тихо произнесла я. – Возвращайтесь в Девятое королевство. Продолжайте работу. Я даю вам полную свободу действий. Если все получится, вы будете достойно вознаграждены. И передайте леди Глад, что скоро у нее будет достаточно рабочей силы.

– Понял, ваше величество.

Лорд Фаррел низко поклонился и оставил меня одну.

А у меня в голове все четче вырисовывался план, который позволит мне подняться в рейтинге еще выше.

Я сразу созвала срочный королевский совет.

Советники собрались быстро.

Это было хорошим знаком. Значит, мое возвращение заметили. Значит, королевство еще реагирует на меня, а не живет по инерции.

Я заняла место во главе стола и позволила тишине продлиться чуть дольше, чем того требовал этикет. Пусть привыкают. Пусть смотрят.

– За последний год наше королевство поднялось в рейтинге, – начала я без вступлений. – Не благодаря удаче. И не по чьей-то милости. Это результат системной работы.

Несколько кивков. Кто-то позволил себе осторожную улыбку.

– Рост дает возможности, – продолжила я. – Но и накладывает обязательства. Мы больше не можем позволить себе выглядеть бедным, нестабильным или временным союзником.

Я провела взглядом по лицам.

– Доходы от артефакта и рудников Девятого королевства позволяют нам начать масштабные внутренние преобразования. Дороги. Жилье. Хранилища. Новые производственные узлы.

– Это потребует значительных затрат, – осторожно заметил один из советников.

– Да, – спокойно согласилась я. – И еще больше рабочей силы.

Тишина стала плотнее.

– Наше королевство давно известно тем, что здесь нет жесткого социального деления, – сказала я. – У нас нет закрытых кварталов. Нет запрещенных профессий. Нет клейма по происхождению.

Я сделала паузу, давая словам осесть.

– Я намерена это использовать.

Совет насторожился.

– Я подпишу указ о расширенном наборе рабочей силы, – продолжила я. – Для всех, кто готов трудиться на благо королевства. Мы предложим жилье, питание, защиту и стабильную оплату. Контракты будут прозрачными. Условия равными.

– Вы ожидаете притока мигрантов? – спросил лорд Кроули.

– Я ожидаю притока тех, кому больше некуда идти, – ответила я. – И тех, кто готов работать, а не просить.

Я чуть наклонилась вперед.

– Мы не покупаем лояльность. Мы предлагаем выбор.

– Это может вызвать напряжение среди местных, – заметил другой голос. – Люди боятся конкуренции.

– Люди боятся неизвестности, – отрезала я. – А неизвестность исчезает там, где есть порядок.

Я выпрямилась.

– Этот указ не благотворительность. Это инвестиция. В рабочую силу, в лояльность, в рост. И в наш рейтинг.

На этот раз никто не возразил сразу.

– Все вопросы по безопасности и распределению я возьму на себя, – добавила я – Ответственные лица будут назначены отдельно. Есть возражения?

– Готовы ли мы к большому потоку мигрантов? – спросил лорд Риверс, ранее отвечавший за реконструкцию королевства.

– Герцогиня Глад и лорд Хэйвуд могут подтвердить.

Эран Хэйвуд, мой казначей, уже начал подниматься, но остановился. Агата неожиданно для всех встала первой и заговорила так уверенно, что даже я была немного ошеломлена. Это точно та самая Агата, вечно смотрящая в пол и говорящая так тихо, будто рядом кто-то спит?

– Продажи артефакта идут лучше, чем планировалось. У нас уже очередь на поставки на полгода вперед. Сейчас самый подходящий момент вложить средства в развитие королевства.

Больше вопросов не возникло.

Я поднялась, давая понять, что обсуждение завершено.

– Указ будет оглашен завтра.

Совет начал подниматься следом.

Никто не задал главного вопроса. И никто не заметил, что я так и не уточнила, кто именно первым откликнется на этот призыв. Точнее, кого я ожидаю увидеть в числе откликнувшихся.

Когда двери зала закрылись за последним советником, я позволила себе короткий выдох.

Это был всего лишь приказ.

Ничего незаконного. Ничего жестокого.

Но если все пойдет так, как я думаю, скоро рядом со мной соберутся те, кого слишком долго называли ошибкой.

Я вернулась в кабинет одна.

На столе лежал чистый лист. Один. Без гербов и печатей. Я намеренно не стала брать официальный бланк – сначала должны были появиться слова, а уже потом власть.

Я провела пальцами по краю стола и медленно выдохнула.

Если я напишу прямо, зверолюди не поверят.

Если слишком мягко – не дойдут.

Если слишком щедро – заподозрят ловушку.

Им обещали слишком многое слишком часто.

Я взяла перо и сделала первую строку. Потом перечеркнула. Вторую – туда же. Слова выглядели правильными, но пустыми. Такими же, как тексты Святого королевства.

– Не то, – тихо сказала я самой себе.

Я знала, что именно не так.

Я писала как королева.

А читать это будут те, кто давно перестал верить королям.

Я откинулась на спинку кресла и на мгновение прикрыла глаза.

Зеркало Велиара лежало в ящике стола. Я не собиралась к нему обращаться. По крайней мере, не сразу.

Но мысль уже оформилась.

Я достала зеркальце и открыла его.

Отражение помутнело почти мгновенно.

– Скучаешь, маленькая королева? – лениво поинтересовался Велиар. Судя по виду, он снова был где-то, где не принято задавать лишние вопросы.

– Мне нужен не ты, – холодно ответила я. – Мне нужен твой опыт.

– О, это даже обидно, – усмехнулся он. – Обычно наоборот.

– Я пишу приказ, – продолжила я. – И мне нужно, чтобы его прочли те, кто привык выживать, а не надеяться.

Улыбка демона стала внимательнее.

– И ты решила спросить демона, как привлечь отверженных? – он склонил голову. – Забавно.

– Ты знаешь, какие слова работают, – сказала я. – Не прикидывайся.

Он задумался на секунду. Не ради приличия. Ради выгоды.

– Одно мгновение, маленькая королева.

Я не успела ничего ответить. Велиар уже появился передо мной.

– Ваш верный помощник прибыл, – произнес Велиар, мягко подхватив мою руку, чтобы оставить почти невесомый поцелуй на тыльной стороне ладони. Я лишь закатила глаза.

Велиар тихо рассмеялся и сел напротив, переключившись на рабочий лад.

– Не обещай им счастье. Это слово для тех, кому есть что терять. Обещай им безопасность. И работу. Не защиту – защиту всегда отнимают. А возможность остаться в живых без необходимости прятаться.

Я медленно кивнула.

– И не пиши про сострадание, – добавил он. – Его не читают. Пиши про условия. Про договор. Про то, что ты не спрашиваешь, кем они были. Тебе важно, кем они станут.

Я уже снова взяла перо.

– Еще, – сказала я.

– Убери слово «приют», – продолжил Велиар, вчитываясь в мои перечеркнутые записи. – Оно пахнет временным. Пусть это будет место. Дом. Или, лучше, территория.

– Ты много знаешь о боли, – заметила я, не поднимая взгляда.

– Я много знаю о тех, кто на нее откликается, – ответил он. – Это разные вещи.

Теперь слова ложились иначе.

Я писала не о милости.

Я писала о договоре. О работе за плату. О жилье без срока выселения. О защите, закрепленной законом, а не обещанием. О том, что происхождение не является основанием для отказа. И о том, что любой, кто нарушит условия договора, будет судим независимо от формы, крови и имени.

Я перечитала текст дважды.

Зверолюди придут.

Не все. Но достаточно.

Я поставила точку и только после этого перенесла текст на официальный бланк.

Когда печать легла на бумагу, я вдруг поймала себя на странной мысли: я не солгала ни в одной строке.

Я просто не написала, что тем, кто откликнется первым, придется стать частью чужой войны.

Приказ был готов.

– Дай-ка, – Велиар нагло выхватил мой приказ и стал вчитываться. – Да, это вполне сносно.

– Сносно? – возмутилась я. – Это идеально!

– Хорошо, пусть будет так, – усмехнулся демон. Меня насторожило его выражение лица, но я быстро отбросила эту мысль. Было кое-что важнее.

Я слегка склонилась вперед и прямо посмотрела на него.

– Видишь мою подпись? – демон лишь кивнул. – Есть ли у тебя человек, способный ее подделать?

– Конечно. И тебе не помешает обзавестись таким.

Я помолчала, наблюдая за веселящимся демоном.

– И как у тебя хватило смелости подделать императорский приказ? – спокойно спросила я.

– Так значит, ты теперь еще и за императрицу подрабатываешь? – я не ответила. – Пока нашего дорогого ужасающего императора нет на месте, грех этим не воспользоваться. Ну или хотя бы попытаться.

– Если я сообщу об этом советнику императора, тебе несладко придется, – с улыбкой произнесла я, будто мы говорили о чем-то приятном.

– Возможно, – я заметила, как демон слегка напрягся. В его позе больше не было той раздражающей лени.

– Пока я оставлю это в секрете, – сказала я, откидываясь на спинку кресла. – Но однажды спрошу с тебя за это.

Демон усмехнулся. Я заметила лишь тень его движения – и в следующий миг он уже развернул мое кресло и навис надо мной.

– Решила играть со мной, маленькая королева? – угрожающе произнес он.

– Я лишь использую твои методы, – внешне я не дрогнула. Но внутри все сжалось от странной ауры опасности, исходящей от демона.

– И что же ты хочешь?

– Пока ничего. Я приберегу такую драгоценность до нужного момента.

– Тебе нужно научиться лучше понимать, – он склонился ближе, – с кем можно играть.

– А тебе, – я тоже приблизилась и почти шепотом продолжила, – пора домой.

Демон шумно выдохнул. Я почувствовала его горячее, словно жар открытого огня, дыхание на шее.

– До скорой встречи, маленькая королева, – Велиар исчез.

Просто растворился в воздухе.

А я осталась в кресле, боясь пошевелиться. Будто он мог вернуться в любой момент – и на этот раз уже не уйти.

Глава 44.Те, кому некуда идти

Приказ вышел на следующий день, как я и говорила.

Я приказала отправить послов во все ближайшие к королевству регионы. Отправила письмо Селин с просьбой разместить приказ. А также приказала оплатить статьи в завтрашних газетах во всех ближайших королевствах.

Людям понадобится время, чтобы принять решение. А я пока займусь подготовкой.

В столице есть небольшой заброшенный район на окраине. Раньше у меня не было острой необходимости восстанавливать его. Но сейчас это стало идеальным решением.

Первым делом я отправилась к магу, который в кратчайшие сроки мог восстановить разрушенные здания.

– Имари, – я без стука распахнула двери в его лабораторию.

– Нет, – угрюмо ответил маг.

– Но я ведь еще не сказала, что хочу.

– Ты хочешь запрячь меня работой. Я тебя не первый день знаю.

– Верно, – я подошла ближе. – Но…

– Нет.

– Я построю тебе отдельное здание под лабораторию, примыкающее к оранжерее, – выпалила я, пока маг не выпроводил меня.

– С этого надо было начинать, – на лице Имари растянулась довольная улыбка.

Вместе мы отправились на окраину. По дороге я рассказала Имари о своем приказе и скором наплыве людей.

Маг вышел из кареты в полной готовности работать.

С самого утра заброшенный район наполнился шумом. Прибыли рабочие и маги. Все были заняты делом. Суматоха вернулась в давно забытый всеми район.

Мое присутствие с приходом Имари больше не требовалось. Он перетянул инициативу на себя и начал смело раздавать приказы.

Я лишь наблюдала со стороны, медленно проходя по узким улицам. Пока не наткнулась на один до боли знакомый дом.

Я нерешительно вошла. Выбитая дверь так и лежала на полу. Пятна крови впитались в деревянный пол, превратившись в черные разводы.

Воспоминания того дня медленно, болезненно заполнили разум. Я помнила все: голоса похитителей, звук ломающейся кости, тихий голос Кайсана, зовущий меня домой.

Я медленно выдохнула.

– Когда же я снова смогу услышать твой голос? – тихо спросила я в пустоту комнаты.

– Ваше величество, – голос Хэйяна выдернул меня из тяжелых воспоминаний. – Прибыли повозки с припасами.

– Хорошо. Давай разберемся с этим.

Работа – лучшее средство от грусти. И я использовала ее сполна.

Несколько часов я провела с Имари и Хэйяном в стремительно преображающемся районе. Вскоре к нам присоединилась Листея.

– Неподалеку расположены заброшенные фермерские угодья, организуй туда поставку строительных материалов, – Листея быстро записывала все мои распоряжения. – Также нужно выбрать здание под детский сад и школу.

Работа кипела. Мне нравилась атмосфера суеты и сплоченности. Но мысль о том, ради чего я все это затеяла, грызла меня изнутри, словно червь.

Хэйян держался рядом, но ненавязчиво. Он появлялся то у повозок, то у магов, то у рабочих, будто знал, где его присутствие будет полезнее всего.

– Пока все идет быстро, – сказал он, когда мы остановились у края улицы. – Люди из столицы рады работе. Многие давно ждали возможности выбраться из тесных кварталов.

– Они знают, что это временно, – ответила я.

– Да. Но даже временное движение лучше застоя.

Я кивнула. Это было верно.

Сейчас здесь работали только мои люди. Те, кто не боялся столицы, не боялся приказов и не ждал подвоха в каждом слове. Они строили уверенно, без оглядки, как будто район всегда принадлежал им.

И все же этого было недостаточно.

Я смотрела на пустующие улицы дальше, за пределами уже очищенных кварталов. Там было слишком тихо. Слишком много пространства. Оно будто ждало.

– Первые люди придут не сразу, – произнесла я вслух. – Приказ должен дойти. Его должны обсудить. Осмеять. Заподозрить.

– А потом поверить, – спокойно добавил Хэйян.

– Или рискнуть, – поправила я.

Он посмотрел на меня внимательнее.

– Обычно первыми рискуют те, кому уже нечего терять.

Я промолчала. Именно этого я и ждала.

К вечеру шум не стих. Маги укрепляли каркасы, рабочие укладывали камень, кто-то уже размечал участки, не дожидаясь приказов. Район оживал быстрее, чем я рассчитывала.

Это было хорошо.

И опасно.

– Через пару дней здесь будет совсем другой разговор, – сказала я, глядя на огни, загорающиеся в первых восстановленных домах. – Сегодня мы готовим место. Завтра – условия. А потом придут те, ради кого все это затевалось.

Хэйян ничего не ответил, но я почувствовала: он понял.

Я развернулась к выходу из района. На сегодня работы было достаточно.

Самое сложное начиналось не сейчас. А тогда, когда сюда придут не за платой, а за шансом остаться.

Первые два дня прошли в однообразной, выматывающей суете.

Район перестал быть мертвым. Стены поднимались быстрее, чем я ожидала, маги работали посменно, рабочие спали прямо на месте, не тратя время на дорогу домой. Появились временные склады, полевая кухня, списки, графики. Листея носилась между повозками с записями, Имари ругался с торговцами и одновременно смеялся, когда у него что-то получалось слишком хорошо.

Приказ жил своей жизнью.

Где-то его обсуждали за закрытыми дверями. Где-то высмеивали. Где-то рвали, не дочитав до конца. Я знала: пройдет еще немного времени, прежде чем слухи превратятся в движение.

На третий день это случилось.

С утра стража доложила о первой повозке у западных ворот. Всего одна. Потертая, собранная из разных досок, запряженная старой кобылой. Без флагов. Без знаков. Просто люди, которые рискнули.

Я вышла сама.

В повозке сидели четверо. Мужчина средних лет с перебитым носом, женщина с пустым взглядом и двое подростков, слишком тихих для своего возраста. Они смотрели на столицу так, будто ждали, что в любой момент их прогонят.

– Мы по приказу, – сказал мужчина, не дожидаясь вопроса. Голос был хриплый, словно он долго не говорил вслух. – Если он еще действует.

– Действует, – ответила я. – Вы читали условия?

– Да.

– И согласны?

Он кивнул. Неуверенно, но без колебаний.

Их отвели в сторону, записали имена, выдали жетоны, показали временное жилье. Все прошло быстро. Слишком буднично для шага, который, возможно, изменит им жизнь.

Через час появилась вторая повозка. Потом третья.

К полудню у ворот уже стояли люди, не скрываясь. Кто-то с узлами, кто-то налегке, кто-то с детьми на руках. Были и зверолюди. Они держались отдельно, настороженно, будто ожидали подвоха даже здесь.

Я заметила их сразу.

Не из-за внешности. Из-за взгляда. Они не смотрели на стены или на стражу. Они смотрели на меня.

Хэйян подошел тихо, как всегда.

– Это только начало, – сказал он. – Дальше будет больше.

– Я знаю, – ответила я. – Хэйян, я хочу попросить тебя пока вернуться во дворец. Сейчас тебе лучше не показываться толпе.

На его лице отразилось сомнение, но спорить он не стал.

Оставшись одна, я сделала шаг вперед, навстречу первым гостям.

Теперь приказ перестал быть текстом.

Он стал людьми.

Я вышла к ним без сопровождения.

Стража напряглась, но я жестом остановила их. Сейчас было важно, чтобы между нами не стояли ни копья, ни символы власти. Только расстояние, которое можно сократить шагом.

Люди замолчали не сразу. Шепот гас медленно, словно огонь, засыпанный песком. Кто-то опустил взгляд, кто-то наоборот уставился слишком прямо, с вызовом. Были и те, кто просто ждал, сжимая в руках узлы и сумки, будто готовые в любой момент развернуться и уйти.

– Вы пришли по моему приказу, – произнесла я ровно, не повышая голоса. – Значит, вы его читали.

Кто-то кивнул. Кто-то промолчал.

– В нем нет обещаний легкой жизни, – продолжила я. – И я не стану их давать сейчас. У меня нет готовых домов для всех. Нет запасов на годы вперед. И нет желания лгать.

В толпе прошел ропот. Я не стала его останавливать.

– Есть работа, – сказала я. – Есть земля, которую нужно поднять. Есть место, которое можно сделать своим. Но это потребует времени. И усилий.

Я сделала паузу.

– Поэтому у вас есть выбор.

Я обозначила рукой направления.

– Те, кто не готов ждать и работать, могут уйти прямо сейчас. Вам никто не станет мешать. Те, кто хочет временно остаться в столице, будут размещены здесь, в восстановленном районе. Под защитой стражи и закона. Те, кто предпочтет начать с нуля, могут отправиться в Девятое королевство. Там нужны рабочие руки, и там вас ждут те же условия.

Кто-то шагнул назад. Несколько человек переглянулись. Один мужчина резко отвернулся, уходя. За ним последовали еще двое.

Я не остановила их.

– Я не собираю толпу, – сказала я. – Мне нужны люди.

Тишина стала глубже.

– Те, кто останется, начнут с простого. Строительство. Очистка земли. Восстановление. За это вы получите оплату. Весь этот район восстанавливается для вас. Я готова дать крышу над головой тем, кто согласен служить на благо королевства. Если кому-то ближе тихая деревенская жизнь, я дам вам участок земли. Не временный. Не арендный. Свой.

Я заметила, как изменились лица. Не сразу. Постепенно. Сначала недоверие. Потом осторожное внимание. А затем – то самое выражение, которое я уже видела раньше. Не надежду. Решимость.

– Закон в моем королевстве одинаков для всех, – продолжила я. – Происхождение не является основанием для отказа. Но и не является оправданием для преступлений. Это условие не обсуждается.

Из толпы вышел мужчина с коротко остриженными волосами. По его осанке было видно, что он привык командовать, но сейчас сдерживает себя.

– А если нас прогонят потом? – спросил он прямо. – Когда все будет построено.

Вопрос был честным. И ожидаемым.

– Тогда это будет мое решение, – ответила я. – И моя ответственность. Но пока я здесь и пока действует этот приказ, никто не будет изгнан без причины, закрепленной законом.

Я не сказала «я обещаю». Я сказала «я отвечаю». Разница была принципиальной.

Пауза затянулась.

Потом вперед шагнула женщина, держащая за руку маленького мальчика. Он жался к ней, испуганно глядя по сторонам.

– Мы останемся, – сказала она тихо. – Если правда дадут землю.

– Дадут, – ответила я.

Это стало переломом.

Люди начали переговариваться. Не громко, не радостно. Скорее взвешенно. Кто-то уходил. Кто-то оставался. Кто-то задавал вопросы стражникам. Начали формироваться первые списки.

Я отошла в сторону, давая процессу идти своим чередом.

Теперь все зависело не от слов.

К вечеру я была вымотана так, будто сама таскала камень. Голос сел, мысли путались, но внутри было странное, тревожное спокойствие. Я видела, как район наполняется людьми. Как загораются огни. Как появляются первые очаги жизни.

Это было больше, чем я планировала.

И куда опаснее.

Когда солнце начало клониться к закату, я поймала себя на мысли, от которой стало не по себе: если завтра они придут вдвое большим числом, я все равно не смогу остановить этот процесс.

Я вернулась во дворец уже в темноте.

Слуги докладывали о первых конфликтах, о нехватке мест, о том, что часть людей отказалась от Девятого королевства и предпочла остаться здесь, несмотря на предупреждения. Я кивала, запоминала, раздавала короткие распоряжения.

Только в кабинете, оставшись одна, я позволила себе сесть.

Я закрыла глаза и на мгновение представила, как бы отреагировал Кайсан, увидев все это. Не приказ. Не цифры. Людей.

Он бы молчал. Долго. А потом задал бы вопрос, на который у меня не было ответа.

Я открыла глаза.

Завтра сюда придут еще.

А значит, пути назад больше нет.

Глава 45.Королевская кровь

Раздался тихий стук в дверь. Звук был осторожным, почти виноватым, словно тот, кто стоял за порогом, уже заранее просил прощения за вторжение.

– Входи, – я прекрасно знала, кто стоит за дверью.

– Ваше величество, все прошло спокойно? – нервно спросил Хэйян.

– Да.

– Могу я задать вопрос? – сил хватило лишь на короткий кивок. – Почему вы отослали меня? Я сделал что-то не так? – он опустил голову.

– Нет, – я поднялась и подошла к парню. – Ты прекрасно справляешься, – я потянулась и потрепала его по волосам. С нашей первой встречи Хэйян заметно подрос. – У меня были другие причины.

Мы сели в кресла. Разговор, который я так долго откладывала, наконец должен был состояться. Воздух в комнате казался тяжелым, словно стены слышали каждое слово заранее.

– Я заметила, что утром прибыла группа зверолюдей, – продолжила я. – Поэтому и отослала тебя.

Я сделала паузу. Сердце билось глухо, как под землей.

– Извини, Хэйян, но я планирую воспользоваться тобой, – сказала я спокойно, слишком спокойно.

Рыцарь несколько секунд молча смотрел на меня, словно пытаясь понять, ослышался ли он. А затем опустился передо мной на одно колено.

– Если вам это нужно, – твердо произнес он, не поднимая головы, – используйте меня.

– Даже если это будет трудно? Если причинит тебе боль? – мой голос предательски дрогнул.

– Не важно. Я поклялся служить вам при любых обстоятельствах. – Хэйян наконец посмотрел на меня. – Для меня нет большей радости, чем быть вам хоть немного полезным.

– Рада видеть твою преданность. Но, Хэйян, не стоит жить только ради меня. Пожалуйста, не возвышай меня. Я нехороший человек, – я не смотрела на рыцаря. Просто не могла.

– Это не так. Вы один из лучших людей, кого я встречал.

– Надеюсь, ты не откажешься от своих слов однажды, – тихо произнесла я. Я сделала паузу, собираясь с мыслями. – Хэйян, расскажи о своей жизни, если тебе не тяжело.

– Конечно, – он помолчал, а затем слова сложились в долгий рассказ.

Хэйян рассказал, как в детстве принимал особое лекарство, чтобы скрыть свое происхождение. Рассказал, как однажды к ним в дом пришли странные люди в белых одеяниях, как эти люди убили его отца и всех слуг. Как Хэйян вместе с матерью бежал в Темную империю. Как его мать скончалась от тяжелой болезни. Его голос оставался ровным, но в нем звучала пустота, будто все слезы он выплакал много лет назад.

После этого Хэйяна забрала к себе сестра матери. Они поселились в Двенадцатом королевстве. В двадцать лет Хэйян решил поступить в академию Темной империи. Но по дороге на его повозку напали разбойники. Хэйяна не убили, потому что сочли его красивым. Его продали в рабство, где он провел семь лет. Семь лет, в течение которых его жизнь принадлежала другим, а имя звучало как товар. А затем появилась я.

Хэйян замолчал. Тишина между нами стала вязкой, как кровь, остывающая на холодном камне.

– Спасибо, – тихо произнесла я. – Мне очень жаль, что тебе пришлось пережить столько ужаса.

– Да, временами было тяжело. Но теперь у меня есть вы. Я рад, что теперь все иначе, – Хэйян криво улыбнулся.

Я лишь улыбнулась в ответ, но в очередной раз почувствовала укол вины, острый и холодный, как лезвие под ребрами.

– Уже поздно. Я пойду.

– Доброй ночи, Хэйян, – он лишь кивнул и скрылся за дверью.

Я не смогла озвучить свою просьбу сегодня. Мне не хотелось превращать Хэйяна в щит. Но без его помощи мой план провалится. И тогда рухнет куда больше, чем просто мои надежды.

С тяжелым, гнетущим чувством я отправилась спать, понимая, что отступать уже поздно.

Утром, пропустив завтрак, я сразу отправилась на стройку. Но там меня не ждали. Имари настолько понравилось командовать, что от меня больше не было пользы.

Я не слишком расстроилась – свободное время в последние месяцы было редкостью.

Но отдохнуть не получилось. В голове роилось слишком много неприятных мыслей.

Чтобы отвлечься, я отправилась в Темную империю. Я стала приходить туда все чаще, чтобы поработать с советником Морнеллом. Он так привык ко мне, что даже позволил занять кабинет Кайсана.

Находясь там, я хоть немного могла заполнить пустоту от его отсутствия. Сидя в его кресле, пользуясь его пером, я будто создавала иллюзию присутствия Кайсана в своей жизни. Иллюзию, тонкую и хрупкую, как стекло, которое может треснуть от одного неосторожного слова.

И все же от него до сих пор не было ни единой вести. Ни письма, ни слуха, ни даже случайного намека.

Поработав несколько часов, я вернулась домой как раз к обеду.

Листея как раз подготовила отчет по прибывшим.

Результаты оказались неожиданными. Я даже начала сомневаться, хватит ли всем места, и поняла, что восстановление фермерских земель было хорошей идеей.

Зверолюдей собралось меньше, чем я ожидала – около сотни. Но я понимала их страх и опасения. Не все решатся сразу.

После обеда я позвала Хэйяна.

– Я хочу попросить тебя встретиться со зверолюдьми, прибывшими в королевство, от моего имени, – я сразу перешла к сути, чтобы не возникло соблазна снова отложить этот разговор.

– Почему?

– Они напуганы и осторожны. Годы гонений нельзя стереть из памяти куском хлеба и бокалом вина. Зверолюди не доверяют королям, ты и сам это знаешь. Если к ним выйду я, они, скорее всего, не поверят. Если ты – успокоятся.

– Если вы считаете это правильным, я сделаю. – Хэйян колебался.

– Спасибо. Будь готов к вечеру.

До вечера день прошел в мелкой, вязкой суете, тянувшейся, как густая тень по полу.

Доклады, подписи, распоряжения. Я механически принимала решения, почти не вникая в детали. Мысли все время возвращались к одному – к предстоящей встрече. Не из-за плана. Из-за Хэйяна. Я ловила себя на том, что прислушиваюсь к шагам за дверью, будто он мог передумать и прийти раньше. Или вовсе исчезнуть, как исчезают те, кому слишком долго не везе.

К вечеру небо затянуло тяжелыми облаками. Воздух стал плотным, как перед грозой, и в этом давлении было что-то зловещее.

Мы ехали в одной карете, почти не разговаривая. Хэйян сидел напротив, выпрямив спину, сцепив пальцы в замок. Он был спокоен внешне, но я видела напряжение в его плечах, в застывшей линии подбородка.

– Если ты не захочешь продолжать, – сказала я наконец, – ты можешь уйти в любой момент.

Он коротко кивнул.

– Я знаю.

Это был не ответ. Это было принятие. Тихое, безусловное, как приговор, который не оспаривают.

Район встретил нас шумом. К вечеру людей стало больше. Факелы, костры, голоса. Зверолюди держались обособленно, как и раньше. Они стояли плотной группой, настороженные, с прижатыми ушами и хвостами, скрытыми под плащами. Некоторые смотрели на меня с открытым недоверием. На Хэйяна – с пристальным вниманием.

Я остановилась в стороне.

– Я буду здесь, – тихо сказала я. – Но говорить будешь ты.

Хэйян сделал шаг вперед. Потом еще один.

Сначала он просто стоял, глядя на них. Я почти видела, как он собирается с силами, как прошлое поднимается в нем, будто тень, от которой невозможно отделаться.

– Меня зовут Хэйян, – сказал он наконец. Голос звучал ровно, но глухо, словно пробивался сквозь что-то тяжелое. – Я здесь по просьбе королевы Агнес.

В толпе послышался шепот. Недоверчивый. Осторожный. И в этом шепоте уже рождалось решение, которое могло изменить все.

– Я не пришел уговаривать вас, – продолжил он. – И не пришел давать обещания. Я знаю, что вы не верите королям. Я тоже не верил.

Кто-то хмыкнул. Кто-то опустил взгляд.

– Я был таким же, как вы, – сказал он тише. – Я скрывался. Я бежал. Я терял.

Он замолчал на мгновение, словно решаясь вспомнить собственное прошлое вслух.

– Мой отец был зверолюдом. И его убили люди в белых одеждах, – в толпе что-то изменилось. Воздух словно дернулся, как перед ударом. – Моя кровь не человеческая. И я не принимал лекарство, чтобы скрыть это, уже много лет.

Он расстегнул ворот куртки. Я видела, как дрогнули его пальцы.

Магия сорвалась почти беззвучно.

Аура развернулась вокруг него, как дыхание зверя. Сильная, древняя, узнаваемая. Не агрессивная – властная. В ней чувствовалась тяжесть веков, будто сама земля признала его.

В толпе раздались сдавленные возгласы. Кто-то сделал шаг вперед. Кто-то, наоборот, отшатнулся.

– Это невозможно…

– Королевская кровь…

– Он жив…

Слова посыпались шепотом, но я слышала их отчетливо.

Хэйян стоял неподвижно.

– Я не знал, кто я, – сказал он. – И не искал этого. Я не пришел требовать. Я пришел сказать: вас здесь не обманут. Я буду здесь. С вами.

Один старый зверолюд вышел вперед. Его спина была согнута, шерсть – седая.

– Назови имя своего отца, – потребовал он хрипло.

Хэйян назвал.

Тишина стала гулкой, будто стены вокруг сжались.

Старик опустился на колени. Потом еще один. И еще.

Я резко вдохнула. Воздух обжег легкие.

Я не просила его об этом. Не планировала. Не приказывала.

Но процесс уже шел. И остановить его я больше не могла.

Я смотрела на Хэйяна и впервые отчетливо поняла: с этого момента он перестал быть просто человеком, которому я протянула руку.

Он стал символом. Живым знаменем, за которым готовы идти.

И именно я открыла перед ним эту дверь.

Хэйян что-то еще говорил, но я не слышала его слов. Шум крови в ушах заглушал все. Я была поражена не меньше остальных.

Хэйян – потомок королевской династии зверолюдей.

Я не могла представить такого стечения обстоятельств даже в самых безумных фантазиях.

Это открытие меняет все. Мой план… теперь он становился пугающе простым.

Только радости от этого я совершенно не испытывала.

Когда все закончилось, я увела Хэйяна почти силой.

Толпа еще гудела. Зверолюди спорили, кто-то плакал, кто-то смеялся слишком громко, будто смех мог удержать реальность от распада. Я не стала оборачиваться. Сейчас мне был нужен не символ. Мне нужен был человек.

Мы остановились в пустом доме на краю района. Без мебели, без света – только запах свежего камня и сырости.

Хэйян закрыл дверь и прислонился к ней спиной, словно боялся, что за ним сейчас придут.

Он молчал.

Я тоже.

– Ты знал? – спросила я наконец.

– Нет, – ответил он сразу. Слишком сразу. – Я знал, что во мне есть кровь зверолюдей. Про лекарство. Про отца. Но… не это, – он поднял на меня взгляд. В нем не было восторга. Только растерянность и страх, который он тщетно пытался скрыть. – Я не знал, что это значит.

– Теперь знаешь, – сказала я тихо.

Он усмехнулся. Криво, почти болезненно, словно эта усмешка причиняла ему физическую боль.

– Я всю жизнь старался быть незаметным. А сегодня… – он запнулся. – Сегодня они встали на колени.

Я подошла ближе.

– Ты не просил этого.

– Но это случилось, – он сжал пальцы в кулак так, что побелели костяшки. – И если я уйду сейчас, это будет предательством.

Слово повисло между нами, тяжелое и холодное, как лезвие.

– Ты не обязан ничего делать, – сказала я. И это была правда. Почти. – Ты можешь отказаться. Сказать, что это ошибка. Уйти.

– А вы? – он посмотрел прямо. – Вы бы ушли на моем месте?

Я не ответила. Тишина стала ответом сама по себе.

Хэйян медленно выдохнул.

– Тогда не просите меня притворяться, что я могу, – сказал он. – Я не хотел быть королем. Я даже не хотел быть заметным. Но если они поверили… если это дает им надежду…

Он замолчал, подбирая слова, будто каждое из них могло изменить его судьбу.

– Я не знаю, что делать, – признался он наконец. – Но я знаю, что не могу просто отвернуться.

Я смотрела на него и понимала, что момент уже упущен. Тот самый миг, когда еще можно было все свернуть, задушить в зародыше, представить произошедшее случайностью.

– Тогда мы будем действовать осторожно, – сказала я. – Медленно. Без громких слов. Без обещаний, которые нельзя выполнить.

– Мы? – он уловил это сразу.

– Пока – да, – ответила я. – Но ты должен понимать, Хэйян. С этого дня ты больше не принадлежишь только себе… и мне, – глухо добавила я.

Он кивнул. Слишком спокойно для человека, чья жизнь только что рухнула и собралась заново в совершенно иной форме, как мозаика, сложенная чужими руками.

– Я уже давно никому не принадлежал, – тихо сказал он. – Если выбирать, то пусть это будут они.

Я отвернулась первой.

Потому что именно в этот момент поняла: он сделал выбор. Не под давлением. Не из страха. И даже не ради меня.

И именно поэтому остановить его будет невозможно.

Уже у двери он вдруг остановился.

– Ваше величество, – сказал Хэйян, не оборачиваясь. – Если это когда-нибудь приведет к войне… вы скажете мне?

Я задержала дыхание всего на секунду.

– Да, – ответила я. – Когда придет время.

Он кивнул и вышел.

А я осталась одна с ясным и пугающим осознанием: однажды он поймет, насколько жестокой я могу быть. И, возможно, возненавидит меня за это.

Глава 46.Чистота и кровь

Утро началось с докладов.

Зверолюди не разошлись. Напротив – за ночь их стало больше.

Кто-то пришел из соседних поселений, кто-то – из тех мест, куда еще не успели дойти приказы. Они не спрашивали разрешения. Они просто оставались. Как вода, которая находит трещину и просачивается внутрь.

Это было хорошо и одновременно опасно. Теперь счет шел на дни. Я уже наследила во Втором королевстве. Вскоре они заинтересуются мной еще больше.

Нужно было как можно быстрее подготовиться к противостоянию.

Первым делом я отправилась в Темную империю. Там хранились документы о королевстве зверолюдей и вся родословная королевской семьи. Я хотела хоть немного помочь Хэйяну во всем разобраться.

Советник Морнелл выглядел особенно уставшим сегодня.

– Еще только заканчивается первый месяц лета, а уже появляются сообщения о первых вспышках болезни, – устало произнес он, перечитывая отчет.

Я опустилась в кресло от неожиданности. Как я могла забыть? Как упустила воспоминание о будущей эпидемии?

На континенте каждые несколько лет вспыхивает хворь, уносящая жизни тысяч людей. Число смертей при каждой вспышке различается. Но в прошлом именно сейчас начиналась одна из самых масштабных катастроф.

В то время я почти не покидала дворец, но даже до меня доходили тревожные вести. Запах трав и дыма не перебивал запаха страха.

И сейчас, погрузившись в дела, я упустила то, что не имела права упускать.

– Вы уже связывались со Вторым королевством? – спросила я.

– Да. Они уже отправили первую партию святой воды.

Отлично. Самое время немного разозлить божественных служителей. И проверить, действительно ли их «чудо» так всемогуще.

Попрощавшись с советником, я взяла в библиотеке нужные книги и вернулась домой.

Мне нужен был план.

Грядет трагедия. Болезнь прервет тысячи жизней. Я не могу терять своих людей. Тем более сейчас, когда в королевство прибыли гости со всех концов континента. И я не знала, что именно они принесли с собой.

В прошлом болезнь распространилась по всему континенту. Только одно королевство не было затронуто.

И это было вовсе не Второе королевство, обладающее единственным лекарством – святой водой. А королевство демонов.

Рука сама потянулась к магическому зеркалу. Стекло дрогнуло, словно не желало открывать мне путь.

– Маленькая королева, – Велиар, как всегда, нахально улыбался, – в последнее время ты часто радуешь меня своей красотой.

– Ага, рада стараться, – нетерпеливо бросила я. – Пообедаем вместе?

– Это свидание?

– Если так ты согласишься, то пусть будет свидание.

– Приду за тобой через час, – Велиар прервал связь.

Я позвала служанок, чтобы подготовиться. Мы успели как раз к приходу демона. Он, разумеется, без стеснения заявился в мои покои.

Вместе мы переместились в королевство демонов. Воздух там всегда был плотнее, будто пропитан чем-то сладким и опасным. Велиар не отпускал мою руку, пока вел в столовую.

Демоны, которых мы встречали по пути, реагировали по-разному. Одни наблюдали с осторожностью. Другие улыбались так, будто знали больше меня. Плевать. Если слухи распространятся по всему континенту, я использую их для своей защиты. Даже слух может стать оружием.

– Итак, – начал Велиар, садясь за обеденный стол, – что тебе нужно?

– Разве так стоит начинать свидание? – с усмешкой спросила я.

Демоны, стоящие у входа, тихо хмыкнули.

– Что ж, я не против поиграть, – в руках демона вдруг появился большой букет прекрасных красных цветов, – это вам, милая леди.

– Спасибо, – голос прозвучал ровно. Но все же я немного растерялась. Уже не помню, когда мне дарили цветы просто так. Без расчета. Без скрытого смысла.

Один из стражей забрал цветы и поставил в вазу.

– Как твои дела, Агнес? Ты хорошо ешь, достаточно спишь? – приторно-сладким тоном продолжил Велиар.

– Ладно, хватит, – я закатила глаза. – Тебе не идет образ кавалера.

– Как жаль. А ведь я так старался.

Я лишь закатила глаза.

– Я хочу поговорить наедине, – холодно произнесла я, глядя на стражей.

Они среагировали мгновенно. Поклонились и скрылись за дверью. Велиар нахмурился.

– Тебе ведь нравилось, как я командую, – я довольно улыбнулась.

– Такими темпами ты пробудишь в них старые ритуалы.

– Что за ритуалы? – я невольно напряглась.

– Попробуй узнать сама, – усмехнулся Велиар. – Так зачем ты пришла?

– Начинается сезон дождей. Скоро придет болезнь.

– Да, я уже слышал о первых больных.

– Но твое королевство всегда оставалось единственным нетронутым.

– Верно.

– Поделишься секретом, – я склонилась ближе, – как тебе это удается?

– А взамен?

– Что хочешь?

Велиар откинулся на спинку кресла, разглядывая меня так, будто я была задачей, а не гостьей. В его взгляде мелькнул хищный интерес.

– Ты быстро переходишь к сути, – заметил он. – Мне это нравится. Но ответ тебе не понравится.

– Я готова, – спокойно сказала я.

– Мы не лечим болезнь, – произнес он после короткой паузы. – Мы не даем ей начаться.

Я нахмурилась.

– Это не ответ.

– Это самый честный из возможных, – он наклонился вперед. – Демоны не молятся о защите. Мы не надеемся на чудо. Мы просто не живем в грязи.

Он щелкнул пальцами, и на столе появилась чаша с водой. Прозрачной, без запаха, пугающе чистой.

– Вода. Настоящая, – продолжил Велиар. – Канализация. Регулярная очистка улиц. Изоляция больных, а не их святое целование. Мы сжигаем зараженное. Иногда вместе с домами. Иногда с телами. Зато эпидемии не идут дальше.

– Жестко, – заметила я.

– Эффективно, – поправил он. – Ты ведь именно за этим пришла.

Я задумалась. Мысли выстраивались быстро и холодно.

– Какими бы ужасными нас ни считали, мы не дикари. Гигиена – вот мой ответ.

В голове уже складывались планы, как сохранить жизни своих подданных и одновременно подорвать репутацию Святого королевства.

– Что ты задумала, Агнес? – неожиданно серьезно спросил Велиар.

– Я лишь хочу спасти своих людей.

– Только это? – на этот раз он усмехнулся. – Тогда тебе не стоит делать такое кровожадное лицо. Кажется, за тобой должок за информацию. Расскажи мне, что ты задумала.

– Я сделаю так, чтобы весь континент увидел истинное лицо Святого королевства.

– Интересно. Как?

– Я ответила на один вопрос. О втором речи не было.

– Жаль. Но мне будет интересно посмотреть, как далеко ты зайдешь.

Вдруг двери распахнулись. Вошли двое стражников, неся четыре тяжелые коробки.

– Считай это подарком, маленькая королева.

– Что это?

– Травы, которые мы используем для лечения болезни.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я. И в этом «спасибо» было больше расчета, чем благодарности.

– Я верну тебя домой, – Велиар протянул мне руку, и я приняла ее. Его пальцы сомкнулись чуть крепче, чем требовалось, словно напоминая: у любой помощи есть цена.

Вернувшись, я сразу направилась к Имари и Хэйяну, которые теперь вместе руководили строительством. Под руководством Хэйяна зверолюди стали лояльнее к остальным, начали работать наравне со всеми.

Как только достраивался один дом, в него сразу заселяли новых хозяев и переходили к следующему. Работы шли без остановки, словно люди боялись, что времени у них меньше, чем кажется.

Имари чувствовал себя прекрасно, управляя людьми. Хэйян все еще был напряжен, но не отступал. В его движениях появилась твердость, которой раньше не было.

Эти двое быстро выпроводили меня, чтобы я не мешалась.

Вернувшись во дворец, я наконец смогла заняться другой проблемой.

Я не могу открыто выступить против Второго королевства. Не могу принудить людей отказаться от святой воды и принять мои правила. Значит, нужно действовать осторожнее.

Для начала нужно понять, что делать с лекарственными травами, подаренными Велиаром.

Я немного разбиралась в алхимии, но не в медицине. Значит, мне нужен тот, кто знает о травах все. Кто сумеет отличить спасение от яда.

Имари сейчас занят, к нему не обратиться. К Велиару я больше не пойду. И так должна ему слишком много.

– Листея, ты знаешь кого-то, кто разбирается в травах? – я спросила почти небрежно, не ожидая результата.

– Да, ваше величество. У меня есть знакомая, сведущая в этом вопросе. Только она не особенно общительная.

– Пригласи ее во дворец.

– Я попробую, – неуверенно ответила девушка.

– Я готова к любым условиям, если твоя знакомая согласится помогать мне.

Листея лишь кивнула и взялась за написание письма.

Мне оставалось только ждать.

В ту ночь я почти не спала.

За окнами дворца было тихо. Слишком тихо для королевства, в которое начали стекаться люди со всего континента. Я ловила себя на том, что прислушиваюсь к каждому шороху, будто болезнь уже бродит по коридорам, скрываясь в тенях, выбирая, кого коснуться первым.

Перед глазами снова и снова вставали лица. Зверолюди, вставшие на колени. Люди, пришедшие без вещей, но с надеждой. Хэйян, стоящий перед толпой, с королевской кровью, о которой не просил.

Я запустила процесс, который больше не принадлежал мне одной. Он разрастался, как трещина в камне.

Если эпидемия придет раньше, чем я успею подготовиться, погибнут не безликие цифры из отчетов. Погибнут те, кто поверил моему приказу. Те, кто выбрал мое королевство вместо других. Те, кого я пообещала защитить, даже если не произнесла это вслух.

На столе лежали книги, привезенные из Темной империи, и травы, подаренные демоном. Рядом – черновики приказов, которые я еще не решалась подписать. Бумага пахла чернилами, травы – горечью и землей. Никакой святости. Никаких молитв.

Только расчет. Холодный и безжалостный.

Я вдруг ясно поняла, что иду по очень тонкой грани. Стоит оступиться – и меня будут проклинать так же яростно, как сейчас благодарят. Но отступить было уже невозможно.

Я встала и подошла к окну. Вдалеке, за огнями столицы, темнели новые постройки. Там еще не было жизни, но скоро она появится. И вместе с ней – ответственность, которую нельзя переложить ни на богов, ни на демонов. Ни на судьбу.

– Я справлюсь, – произнесла я вслух, больше для себя, чем для пустой комнаты.

Но уверенности в этих словах было меньше, чем мне хотелось бы.

Я знала одно: впереди меня ждет месяц, который изменит все.

И если я выживу в нем как королева, то уже никогда не смогу притворяться, что не знала, чем все это может закончиться.

Глава 47.Чистота без молитв

Листея пришла ко мне с хорошими новостями только через три дня.

Ее знакомая травница согласилась встретиться со мной.

– Только она не выходит из дома, – робко произнесла Листея, будто готовясь к удару.

– Тогда мы сами поедем к ней.

– Можем ли мы позвать господина мага? Моя подруга живет в магическом лесу.

– Как интересно. Господин маг сейчас занят. Прикажи установить на карету артефакты от монстров. Поедем через час.

Дорога пролетела быстро. Артефакт Имари прекрасно работал, защищая нас от магических зверей. Лес вокруг становился все гуще, темнее, словно не желал пропускать нас дальше.

Наконец среди деревьев показался небольшой дом. Не богатый особняк. Дом выглядел просто, но ухоженно.

На пороге уже стояла хозяйка.

Я невольно задержала дыхание. На секунду мне показалось, что там стоит призрак.

У девушки была очень бледная кожа с холодным, почти фарфоровым оттенком. Черты лица – тонкие и вытянутые. Волосы длинные, густые, волнистые, почти черного цвета, с холодным синеватым отливом, тяжелые и слегка спутанные, прикрывали левую половину лица.

Подул ветер, подхватив черные пряди. Я заметила у одного глаза темно-красное пятно, будто след ожога, переходящий на скулу.

Девушка стояла неподвижно, наблюдая за нами. В ее взгляде не было ни страха, ни почтения – только усталость.

– Это она? – тихо спросила я, будто девушка могла услышать меня.

– Да. Ее зовут Виана.

Мы подошли к калитке.

Я сделала шаг вперед, давая понять, что не собираюсь останавливаться у границы ее двора.

– Благодарю, что согласились принять нас, – сказала я ровно. – Я Агнес.

– Я знаю, кто вы, – ответила девушка. Голос у нее был тихий, почти бесцветный. – Королева редко приезжает сама. Обычно присылают приказы.

– Сегодня я решила иначе.

Виана молчала. Она не пригласила нас войти, но и не прогнала. Листея неловко переминалась за моей спиной.

– Мне сказали, вы хорошо разбираетесь в травах, – продолжила я. – И в лечении болезней.

– Раньше, – коротко ответила она. – Сейчас нет.

– Мне нужна помощь, – я не стала ходить вокруг да около. – На континенте начинается эпидемия. Я хочу подготовиться заранее.

– Это не мое дело, – Виана отвернулась, будто разговор был окончен.

– Это дело всех, – возразила я. – Болезнь не выбирает, кого коснуться.

– Вы ошибаетесь, – в ее голосе впервые появилось что-то живое. – Она всегда выбирает.

Я внимательно посмотрела на нее.

– Я предлагаю вам работать вместе со мной, – сказала я. – Не во дворце, если не хотите. На ваших условиях. Мне нужен человек, который понимает травы лучше, чем алхимию или молитвы.

– Нет, – ответ был мгновенным. – Я больше не занимаюсь лечением.

– Я щедро заплачу.

– Нет.

– Я гарантирую защиту.

– Нет.

Тишина повисла плотной стеной. Воздух стал тяжелым, словно лес слушал наш разговор. Я, подавив накатившее раздражение, уже собиралась заговорить снова, но Виана резко обернулась.

– Хватит, – ее голос сорвался. – Вы думаете, я просто капризничаю?

Она шагнула ближе и резким движением убрала волосы с лица.

Темно-красный след у глаза теперь был виден полностью. Неровный, грубый, словно кожа там когда-то горела.

– Это моя работа, – сказала она глухо. – Одна ошибка. Одна неверная пропорция. Я хотела помочь.

Ее пальцы дрогнули.

– Она доверилась мне. Моя сестра, – слова выходили с трудом. – Я была уверена, что все рассчитала. Что все учла.

Виана резко выдохнула, словно сбрасывая с груди что-то тяжелое.

– Она умерла у меня на руках. А я осталась с этим, – она коснулась шрама. – С этим напоминанием, что иногда знания убивают не хуже болезни.

Она отступила на шаг, снова пряча лицо за волосами.

– Я больше не лечу людей, ваше величество, – холодно сказала Виана. – Я выращиваю травы. Я знаю их свойства. Но я не буду отвечать за чужие жизни. Больше никогда.

Я молчала несколько секунд. Лес вокруг шумел, будто одобрял ее упрямство.

– Я не прошу вас лечить людей, – наконец сказала я. – Пока нет.

Виана подняла голову, настороженно глядя на меня.

– Я прошу вас помочь мне понять болезнь. Остальное я возьму на себя.

Она не ответила. Но впервые за весь разговор не отвернулась.

Виана долго молчала. Настолько долго, что Листея перестала переминаться и замерла, будто боялась нарушить хрупкое равновесие.

– Вы не понимаете, – наконец сказала Виана. Голос снова стал ровным, отстраненным. – Даже если вы возьмете ответственность на себя, это ничего не меняет. Знание остается знанием. Оно либо работает, либо убивает. Третьего не существует.

– Я понимаю, – ответила я. И это была правда. – Поэтому я здесь.

Она усмехнулась, коротко и без веселья.

– Королевы редко понимают такие вещи.

– Я не прошу вас верить мне, – сказала я. – Я прошу вас посмотреть на факты. Болезнь придет. Святая вода не спасет всех. И если никто не попытается найти другой путь, погибнут тысячи. Не из-за ошибки. Из-за бездействия.

Виана отвернулась, глядя вглубь леса. Там, между деревьями, шелестели листья, будто подслушивая наш разговор. Тени двигались медленно, как свидетели.

– Вы хотите, чтобы я снова стала причиной смерти, – произнесла она тихо.

– Нет, – ответила я сразу. – Я хочу, чтобы вы перестали быть единственной, кто винит себя за прошлое.

Она резко повернулась ко мне.

– Вы думаете, это вина? – ее глаза на мгновение блеснули. – Это выбор. Я выбрала попробовать. И заплатила за это.

– А теперь вы выбираете не пытаться, – спокойно сказала я. – И за это заплатят другие.

Слова повисли между нами. Я не смягчала их. Не оправдывалась. Она была слишком умна для утешений. И слишком сломана для лжи.

Виана медленно выдохнула.

– Если я соглашусь, – сказала она после паузы, – я не буду работать с вашими магами. И я не подпишу ни одного документа.

– Согласна.

Она прищурилась.

– И если я скажу, что то, что вы задумали, опасно, вы остановитесь.

Я посмотрела ей прямо в глаза.

– Нет, – ответила я. – Но я выслушаю вас.

Виана закрыла глаза. На секунду. Потом открыла снова. В ее взгляде больше не было только боли – появилась решимость, тяжелая и осторожная.

– Вы хуже, чем я думала, – произнесла она без осуждения.

– Возможно.

Она развернулась и направилась к дому.

– Заходите, – бросила через плечо. – Если уж вы решили втянуть меня в это, начнем с простого. Я покажу вам травы, которые действительно работают. А потом решим, стоит ли продолжать.

Я кивнула и последовала за ней.

У порога я на мгновение задержалась, чувствуя, как что-то медленно, почти незаметно, встает на свое место. Будто очередная фигура заняла позицию на доске.

Я получила союзника.

И еще один риск.

На заднем дворе дома оказался большой сад. Ровные ряды растений, аккуратные дорожки. Все было сделано профессионально, без лишней показной красоты – только функциональность.

Мы шли вперед, останавливаясь у разных грядок. Виана рассказывала о растениях от жара, от кашля, от отравления. Ее голос оставался ровным, почти безэмоциональным, но в словах чувствовалась уверенность, отточенная опытом и болью.

Примерно через час мы вернулись в дом.

– У меня тоже есть что показать, – сказала я.

Листея уже заносила из кареты коробку с травами из королевства демонов.

– Ты сосредоточилась на лечении, – продолжила я, – но я хочу заняться профилактикой.

Глаза Вианы загорелись, когда она увидела редкие растения. Впервые в них вспыхнул не страх, а интерес.

– Если начнем сейчас, сможем снизить количество заболевших.

– У вас есть план?

– Да. Но без тебя он не имеет смысла.

– Хорошо, я согласна работать с вами. Но не ожидайте слишком многого.

Я лишь кивнула в ответ.

Виана собрала самое необходимое. Во дворец мы возвращались уже втроем. Лес за спиной провожал нас шорохом, словно предупреждением.

– Обсудим условия. Оплата – пятьдесят золотых в неделю. На территории дворца есть оранжерея королевского мага. Если понадобится, построим отдельную для тебя. Все расходы я беру на себя. Также ты можешь возвращаться домой, когда пожелаешь. Просто скажи Листее – она все организует. – Виана молчала. – Как устроишься, составь список всего необходимого. Что бы это ни было, я достану.

– Хорошо, ваше величество.

– Листея, покажи госпоже травнице дворец и оранжерею, выберите комнату. Вечером жду список.

Я направилась в кабинет.

Там было тихо.

Я закрыла за собой дверь и на несколько секунд просто прислонилась к ней спиной, позволяя тишине осесть. День выдался длинным. И плодотворным. Что в последнее время случалось все реже. И от этого становилось тревожно, словно удача требовала расплаты.

Я подошла к столу и разложила принесенные из Темной империи книги. Рядом легли черновики указов и заметки, сделанные по дороге. Эпидемия не будет ждать, пока я выстрою идеальную систему. Значит, действовать придется постепенно.

Первый шаг – чистота.

Я взяла перо и начала писать.

Не о болезни. Не о страхе. И не о наказаниях.

О правилах.

Об обязательном мытье рук перед работой и после нее. О чистой воде в каждом квартале. О вывозе отходов за пределы города. Об изоляции заболевших – без позора и публичных обвинений.

Никаких упоминаний о богах. Никаких молитв. Только порядок и ответственность. И если ради этого придется стать жесткой – я стану.

Когда я отложила перо, текст выглядел слишком простым. Почти наивным. Но именно это и было нужно. Люди принимают то, что могут понять.

В дверь постучали.

– Войдите.

Листея заглянула внутрь.

– Виана осматривает оранжерею, – сообщила она. – Сказала, что условия… приемлемые.

– Хорошо, – кивнула я. – Пусть работает в своем темпе. И проследи, чтобы ей никто не мешал.

– Конечно, ваше величество.

Когда дверь снова закрылась, я вернулась к бумагам.

Это было только начало.

Пока я говорю о гигиене и порядке, Второе королевство будет раздавать святую воду. Люди будут благодарить их и считать спасителями.

Но когда болезнь не отступит, им понадобятся ответы.

И тогда я буду готова. Или сделаю вид, что готова.

Уже вечером пришла Виана.

– Итак, ты все посмотрела. Что скажешь?

– Ваш маг хорошо заботится о растениях. Я не могу вторгаться в его святилище.

– Значит, организуем тебе собственное святилище.

– Я бы хотела перевезти свои растения во дворец.

– Хорошо. Листея все организует. Нужно что-то еще?

– Пока я не пойму, что вы задумали, сложно сказать.

Я протянула ей свежий приказ.

– Вы думаете, этого будет достаточно?

– Нет. Эти меры не уничтожат болезнь, но помогут ее сдержать. Я узнала об этом в королевстве демонов. Но демоны сильнее людей, поэтому болеют реже. Им этого достаточно. Нам же придется постараться.

Я сделала паузу, собираясь с мыслями.

– Ты нужна мне, чтобы создать лекарство. Не спасающие жизни, а помогающее переносить болезнь легче. Мое единственное условие – никакой святой воды.

– Вы не очень благосклонны к богу, – спокойно произнесла Виана.

– Нет. Лишь к тем, кто говорит за него.

– Хорошо, я попробую.

Виана по-хозяйски взяла лист и перо с моего стола и стала составлять список.

Я тихо наблюдала, как оживает травница. Как в ее глазах загорается знакомый огонек, как перо быстро скользит по бумаге, не поспевая за мыслями. В ней снова появлялся смысл.

Похоже, я сделала правильный выбор.

Я осталась в кабинете еще на некоторое время.

Список Вианы быстро обрастал пометками, уточнениями, заменами. Простые растения. Те, что можно найти почти в любом королевстве. Те, что не вызовут подозрений и не будут выглядеть как редкое чудо. Именно это мне и было нужно. Никакой показной магии – только расчет.

Когда дверь за травницей закрылась, я наконец позволила себе выдохнуть.

Все сходилось. Не идеально – идеально не бывает никогда, – но достаточно, чтобы дать людям шанс. И достаточно, чтобы Святому королевству этот шанс не понравился.

Я сложила приказы и черновики в одну стопку. Завтра они уйдут в работу. Послезавтра станут обязательными. А через неделю их начнут либо проклинать, либо благодарить. И в том и в другом случае пути назад уже не будет.

Я подошла к окну. Вдалеке, в строящемся квартале и во дворе, еще горел свет. Люди продолжали работать даже вечером. Строили, таскали, спорили. Жили. И не знали, что над ними уже нависла тень.

– Держитесь, – тихо произнесла я, не зная, к кому именно обращаюсь.

План больше не был теорией.

Он начал обретать форму, имена и лица.

Я понимала, что если ошибусь, ответственность ляжет только на меня. Ни боги, ни демоны, ни прошлые жизни не разделят эту вину.

Но выбора у меня все равно не было.

Я закрыла окно, потушила свечи и покинула кабинет.

Впереди был месяц, который решит, станет ли мое королевство примером… или первым, кто осмелился бросить вызов святой истине.

И выживет ли после этого.

Глава 48.Церковь мертвой веры

Я точно помню, как засыпала в своей спальне.

Но глаза открыла уже в совершенно другом месте.

Я сделала шаг вперед и только тогда поняла, что не чувствую пола под ногами. Ни холода, ни камня – ничего. Пространство будто существовало лишь для того, чтобы удерживать меня здесь.

Зал был огромным. Потолок терялся где-то высоко в темноте. Грязные окна тянулись вдоль стен, пропуская тусклый, мертвый свет, в котором невозможно было понять – ночь это или день. Стекла были мутными, покрытыми вековой пылью и потеками, будто сюда давно не заходили живые.

В центре зала висел он.

Кайсан.

Его руки были раскинуты в стороны, тело удерживали цепи, уходящие в стены под разными углами. Они не просто держали его. Металл проходил сквозь плоть – без крови, без движения, будто боль здесь давно перестала иметь значение. Цепи были темными, местами покрытыми налетом, словно ржавчина въелась не только в железо, но и в саму магию этого места. От них исходило ощущение древности, чего-то запретного.

Белые волосы спадали на плечи и спину, спутанные, потускневшие. В этом свете они казались почти серыми. Голова была опущена, подбородок касался груди.

Я сделала еще шаг.

– Кайсан, – голос прозвучал глухо, будто его проглотило само пространство.

Он медленно поднял голову.

Глаза были открыты. Живые. Уставшие до такой степени, что это пугало сильнее любой раны. В них не было паники – только изнуренная ясность.

– Ты пришла, – сказал он тихо. Голос был слабым, но узнаваемым. – Значит… связь сработала.

Я хотела подбежать, схватить его, вытащить отсюда, сделать хоть что-то. Но тело не слушалось. Я будто была лишь зрителем, допущенным слишком близко к чужой пытке.

– Что они с тобой сделали, – слова сорвались сами, слишком резко.

– Не важно, – он едва заметно покачал головой. Цепи отозвались глухим звоном. – Я ненадолго. Больше не получится.

Только теперь я заметила стену за его спиной.

Там висела картина. Огромная, потемневшая от времени, с потрескавшейся поверхностью. Изображение почти стерлось, но в нем угадывался знак – круг, рассеченный вертикальной линией, и фигура с распростертыми руками. Символ был перекрыт трещинами и потеками, словно кто-то пытался стереть его намеренно.

Похоже на знак какой-то церкви. Но я не могла вспомнить ничего подобного.

Я почувствовала, как внутри что-то сжалось.

– Я пропустил торжество, – вдруг сказал Кайсан. И в этом было столько неуместной будничности, что мне стало трудно дышать. – Прости. Я… рассчитывал вернуться раньше.

– Перестань, – выдохнула я. – Ты не обязан…

– Знаю, – он слабо улыбнулся. – Но все равно хотел извиниться.

Он посмотрел на меня внимательнее, будто запоминал каждую черту.

– Ты стала сильнее, – сказал он. – Я это чувствую. И это… хорошо.

– Я найду тебя, – резко сказала я. – Я вытащу тебя отсюда. Слышишь? Просто скажи, где ты.

Кайсан медленно закрыл глаза, а когда открыл снова, в них было что-то окончательное. Что-то похожее на прощание.

– Нет, Агнес, – тихо произнес он. – Уже нет времени. Я не за помощью пришел.

Цепи дрогнули. Свет в зале на мгновение померк, будто само пространство не выдержало его слов.

– Просто… будь осторожна, – добавил он. – И не жди меня.

Я шагнула вперед – и в этот момент все рассыпалось.

Зал исчез. Цепи растворились в темноте. Последнее, что я увидела, – его белые волосы, скользнувшие по плечу, когда тело безвольно обмякло.

Я резко вдохнула и проснулась.

Резко села, хватая ртом воздух. Боль прокатилась по всему телу мерзкой волной. Руки тряслись. Взгляд не задерживался ни на чем.

Все внутри меня перевернулось.

Как такое возможно? Кайсан ведь говорил о небольших рабочих проблемах. Когда все зашло так далеко? Или он лгал, чтобы не тревожить меня?

Я больше не могла бездействовать.

Быстро собравшись, я отправилась в Темную империю.

Солнце только показалось из-за горизонта. Но советник Морнелл уже не спал. Я без стука вошла в его кабинет.

– Ваше величество, – он удивленно подскочил. – Вы хорошо себя чувствуете?

На секунду я задержалась на своем отражении в оконном стекле. Бледная. Испуганная. Слишком похожая на ту, кем не имела права быть.

– Я видела Кайсана, – игнорируя вопрос, произнесла я.

– О чем вы?

– Я видела его во сне, – я сделала шаг вперед и покачнулась.

– Для начала присядьте, – советник подошел ко мне и проводил к дивану. – Вы волнуетесь, поэтому снится всякое…

– Нет! – слишком резко сказала я. – Он сказал, что связь сработала. Это был не просто сон.

Советник побледнел. Теперь мы оба больше походили на мертвецов, чем на живых.

– Что вы видели?

Я пересказала ему сон, не упустив ни одной детали. Ни цепей. Ни знака. Ни его слов.

Как только я договорила, советник поднялся и вышел. Его не было всего пару минут. Но они показались мне вечностью.

Когда он вернулся, в руках у него была тонкая папка и старый, потемневший от времени свиток. Советник выглядел собранным, но я видела – пальцы у него дрожат.

– Забытая церковь, – сказал он, не садясь. – Или то, что от нее осталось.

Я подняла голову.

– Ты знаешь этот знак.

– К сожалению, – он положил свиток на стол и развернул. На выцветшем пергаменте был почти тот же символ, что я видела во сне. Тот же круг. Та же рассеченная линия. – Это давно забытая религия.

– Кому они поклонялись?

– Императору Шарве.

Слово повисло между нами, тяжелое и опасное.

– Ты хочешь сказать, – медленно произнесла я, – что Кайсан…

– Я хочу сказать, что если его держат там, – перебил он, – значит, кто-то знает о его истинном происхождении. А таких людей можно пересчитать по пальцам.

– Ты знаешь, где он?

Советник кивнул неуверенно, будто признавая то, что предпочел бы не знать.

– Эта церковь осталась единственной…

Я встала. В этот раз ноги не подвели.

– Где?

Советник помолчал. Это была не пауза для эффекта. Он действительно выбирал, стоит ли говорить. И понимает ли он, что, произнеся это вслух, уже не сможет сделать вид, будто ничего не знает.

– На востоке империи есть руины, – наконец сказал он. – Формально они считаются мертвой зоной. Туда не посылают войска, не ведут учет. Слишком много провалов. Слишком много исчезнувших.

– Значит, туда.

– Ваше величество, – он шагнул ко мне, – если это ловушка…

– То она уже захлопнулась, – отрезала я. – И не для меня.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Потом он медленно кивнул.

– Я прикажу готовить группу. Магов, солдат.

– Немедленно.

Он уже развернулся к двери, когда я остановила его.

– Когда мы его найдем, – сказала я тихо, – он будет жив.

Советник замер, но не обернулся.

– Я сделаю все, что в моих силах, – ответил он. – Но если он умрет...

– Тогда я разберусь с этим потом, – резко сказала я. – Сейчас он должен быть жив.

Когда дверь закрылась, я осталась одна.

Впервые за долгое время мне хотелось кричать. Но я не позволила себе ни звука. Времени на это не было. И слабости – тоже.

Я поправила плащ и направилась к выходу.

Если Кайсан потратил последние силы, чтобы дотянуться до меня, я не имела права опоздать.

Мы выехали до рассвета.

Имперская армия двигалась молча. Без знамен, без музыки, без привычного лязга доспехов. Приказ был простым – никакого света, никаких лишних звуков. Даже маги шли с подавленной аурой, словно сама земля могла услышать нас.

Советник ехал рядом. Он не задавал вопросов. Не уточнял план. Он уже понял, что плана нет. И что я все равно пойду до конца.

Чем дальше мы углублялись на восток, тем тяжелее становилось само пространство.

Земля менялась. Камень под копытами был изъеден, будто его долго разъедала кислота. Деревья редели, их ветви скручивались в неестественные формы. Магия здесь не текла – она застаивалась, тяжелая, вязкая, как болотная вода. От нее начинало ломить виски.

– Здесь раньше стояли поселения, – негромко сказал советник. – Давно. Их стерли еще до моего рождения.

Я ничего не ответила.

Я чувствовала.

С каждым шагом внутри нарастало давление. Не страх – предчувствие. Будто я иду не к месту, а к точке, где что-то уже решено.

Мы остановились, когда впереди показались руины.

Сначала я не поняла, что именно вижу. Каменные обломки сливались с ландшафтом, будто были его частью всегда. Потом взгляд зацепился за стену.

Высокую. Черную. С остатками витражных окон.

Забытая церковь.

Она стояла в низине, окруженная развалинами домов, словно город когда-то пытался укрыться за ней. Не вышло. Остались только тени.

– Дальше пешком, – сказал советник.

Мы спешились.

Чем ближе мы подходили, тем тише становилось. Звуки исчезали. Даже шаги солдат звучали глухо, будто мы шли по плотной ткани, а не по камню. Воздух был неподвижным, густым.

У входа не было дверей.

Только арка. И следы старой магии, настолько глубокой, что от нее першило в горле.

– Здесь ловушка, – сказал один из магов. – Очень старая.

– Она уже сработала, – ответила я. – Идем.

Внутри было холодно. Не просто прохладно – мертво.

Зал оказался еще больше, чем во сне. Потолок терялся в темноте. Окна были заляпаны грязью, некоторые – заложены камнем. Свет проникал сквозь трещины, ломаясь и искажаясь. Пахло пылью и чем-то металлическим, старым.

И в центре зала…

Я остановилась.

Кайсан.

Он висел на цепях, как я и видела. Руки раскинуты, тело удерживали черные звенья, уходящие в стены. Белые волосы спадали на плечи – грязные, спутанные. Грудь поднималась медленно, с трудом.

Он был жив.

Я сделала шаг вперед – и только тогда поняла, что перестала дышать.

– Ваше величество… – начал кто-то за спиной.

– Молчать, – сорвалось с моих губ.

Я подошла ближе.

Кайсан медленно приоткрыл глаза.

На секунду в них мелькнуло узнавание.

Он хотел что-то сказать.

Но не успел.

Его взгляд расфокусировался, тело обмякло, и цепи едва слышно зазвенели, принимая на себя весь его вес.

– Нет, – выдохнула я.

И в этот момент самообладание, которое я держала из последних сил, начало трещать.

– Освободите его, – мой голос разрезал пространство, словно сталь. – Быстро!

Маги выстроились в круг. Заклинания сорвались с их губ глухим шепотом. Воздух сгустился.

Сначала все шло хорошо. Цепи засияли, начали медленно, словно змеи, двигаться. Две, державшие ноги, отступили. Затем те, что держали руки. Осталась всего одна – пронзавшая грудь.

Маги продолжали. У нескольких уже шла кровь из носа. Они выглядели измученными, но не останавливались.

Последняя цепь вдруг засветилась красным. И вместо того чтобы выйти из тела, как предыдущие, вонзилась глубже.

Кайсан дернулся и захрипел.

– Имари! – закричала я, не узнав собственный голос.

Маг появился в ту же секунду. Ему не нужны были объяснения.

Имари встал в круг и заговорил на неизвестном мне языке.

Он даже не посмотрел на меня. Его взгляд был прикован к цепи, будто он видел не металл, а саму структуру заклинания. Слова, срывающиеся с его губ, резали воздух, заставляя пространство дрожать.

Но мне было не до магии.

– Быстрее, – прошептала я, а потом уже почти закричала. – Пожалуйста, быстрее!

Я подошла ближе – слишком близко. Советник попытался схватить меня за руку, но я вырвалась.

– Ваше величество, вы мешаете…

– Он умирает! – голос сорвался. – Вы этого не видите?

Кайсан больше не дергался. Его тело обмякло, голова безвольно свесилась на грудь. Белые волосы прилипли к коже, дыхание стало редким, прерывистым, будто он каждый раз решал, стоит ли делать следующий вдох.

– Кайсан, – я схватила его за запястье. Холодное. Слишком холодное. – Слышишь меня? Ты не посмеешь. Не сейчас.

Цепь в груди пульсировала красным светом, будто жила собственной жизнью. Каждый ее толчок отдавался во мне болью, словно связывал нас одной раной.

– Это якорь, – резко сказал Имари. – Она удерживает его сознание. Если вырвать – он умрет.

– Тогда что делать? – я почти рыдала, но слез так и не было. Только жгучая пустота в груди. – Скажи, что делать!

Имари замолчал. Всего на миг. Но этот миг оказался хуже любого ответа.

– Я могу остановить действие, – сказал он наконец. – Ввести его в глубокий магический сон. Это замедлит процесс. Сохранит жизнь. Временно.

– Временно? – я вцепилась в его мантию. – Сколько?

– Я не знаю.

Я посмотрела на Кайсана. Он был здесь. Передо мной. И все равно недосягаем, как если бы нас разделяла не пара шагов, а бездна.

– Делай, – выдохнула я. – Немедленно.

Имари кивнул и положил ладонь на грудь Кайсана, чуть в стороне от цепи. Заклинание изменилось. Воздух стал тяжелым, давящим. Свет цепи потускнел, стал глухим, будто погружался в воду. Пространство вокруг исказилось, словно не желало отпускать свою жертву.

Кайсан судорожно вдохнул. Один раз. Второй.

И замер.

– Нет, нет, нет, – я опустилась на колени, не чувствуя камня под собой. – Кайсан… открой глаза. Ты же обещал вернуться.

Имари медленно убрал руку.

– Он спит, – сказал он тихо. – Очень глубоко.

– Разбуди, – потребовала я. – Ты же можешь.

Имари не ответил. Его молчание было окончательнее любых слов.

Я подняла голову и закричала.

Не от боли.

От бессилия. И от ярости, которая уже начинала вытеснять все остальное.

Глава 49.Третий путь

Я сидела на холодном полу. Просто смотрела, как Имари разрушает часть цепи. Как тело Кайсана опускается рядом со мной.

Я не могла отвести взгляд от его измученного лица.

– Агнес, – Имари положил руку мне на плечо.

Я обернулась. В зале уже не было никого, кроме нас троих.

– Нужно возвращаться.

Я кивнула и поднялась.

Выйдя на улицу, я осмотрела собравшихся.

– Я забираю императора в Третье королевство. Мы займемся лечением.

– Ваше величество, вы не… – один из магов выступил вперед, но советник прервал его.

– Хорошо, ваше величество. Рассчитываем на вас, – он низко поклонился.

Мы покинули руины без лишних слов. Руины будто смотрели нам вслед пустыми провалами окон.

Кайсана несли на носилках, созданных магией. Он выглядел слишком неподвижным, слишком легким. Мне казалось, что стоит отвернуться – и его не станет. Поэтому я шла рядом, не позволяя себе даже моргнуть.

Имари держался молча. Я чувствовала, как он напряжен, как в нем борются страх и злость. Маги вокруг старались не смотреть в нашу сторону. Солдаты шли с опущенными головами. Никто не спрашивал, что будет дальше.

И это пугало сильнее всего. Тишина означала, что каждый уже сделал собственные выводы.

Когда нас вытолкнуло в знакомый воздух Третьего королевства, я впервые за долгое время вдохнула глубже.

Но облегчение оказалось обманчивым.

Кайсана перенесли сразу во дворец. Не в покои – в изолированное восточное крыло, где стены были пропитаны защитной магией еще со времен первых королей. Здесь не принимали гостей. Здесь ждали бедствий. И хоронили надежды.

Имари шел рядом, не отрывая взгляда от носилок.

– Я стабилизировал его состояние, – произнес он, когда двери за нами закрылись. – Сон глубокий. Он не чувствует боли. Пока.

Это «пока» прозвучало слишком отчетливо. Слишком окончательно.

– Что дальше? – спросила я.

Имари остановился и посмотрел на меня так, будто взвешивал каждое слово.

– Дальше мы поддерживаем его жизнь. Не лечим. Не пробуждаем. Просто не даем якорю забрать больше, чем он уже взял.

– Сколько у нас времени?

Маг молчал дольше обычного.

– Я не могу сказать, – наконец произнес он. – Это не процесс, который подчиняется расчетам. Его держит не болезнь и не проклятие. Его держит решение.

Я сжала пальцы так, что ногти впились в ладони.

– Чье?

Имари отвел взгляд.

– Того, кто создал ловушку. Или того, ради кого она была создана.

Я не стала задавать больше вопросов. Сейчас ответы были бы опаснее молчания.

Когда все было закончено, маги покинули крыло один за другим. Слуги не заходили. Стража получила прямой приказ никого не впускать без моего разрешения.

Я осталась одна.

Села рядом с ложем и долго смотрела на Кайсана. Белые волосы рассыпались по подушке, лицо выглядело спокойным, почти чужим. Ни следа боли. Ни следа той силы, которую он всегда излучал. Только тишина.

– Ты опять все решил за меня, – тихо сказала я. – Даже сейчас.

Он не ответил.

Я поднялась. Медленно. Без спешки. Внутри уже не было паники – только холодная решимость.

Теперь вариантов стало меньше. Иллюзий – тоже.

Я поеду на Святое торжество.

Я доведу до конца план со зверолюдьми.

Я переживу эпидемию.

Я верну его.

Бросив последний взгляд на Кайсана, я вышла. Больше я не буду сомневаться.

Я разрушу этот чертов мир, если он не подчинится мне.

Внутри поселилось странное спокойствие. Будто что-то важное сломалось, но именно так и должно было быть. Это уже не была надежда. Это была решимость.

Я вошла в кабинет. Там меня уже ждал гость.

– Велиар, – я равнодушно посмотрела на него. – Что привело тебя сюда?

– Соскучился, – демон сидел в моем кресле и крутил в руках мое любимое перо.

– Хочешь обняться? – я усмехнулась.

– Кажется, маленькая королева не в духе. Что-то случилось?

– Сейчас не время для задушевных разговоров. Зачем пришел?

– В империи какая-то странная суета. Подумал, может, ты расскажешь что-нибудь интересное.

– Почему я?

– Разве не ты теперь там главная?

– Даже если так, почему я должна тебе рассказывать? – я села напротив, не отводя взгляда.

– Как интересно, – Велиар усмехнулся. – Давай поиграем в игру. Ответ за ответ. Я честен, как и ты.

– Хорошо.

Велиар удивленно осмотрел меня, не ожидая такого быстрого согласия.

– Я первая. Ты знаешь, кто на самом деле Кайсан?

– Император и самый желанный мужчина на континенте?

– Проваливай.

– Ладно, ладно, я шучу. Я знаю, что он не совсем то, чем кажется.

На мгновение внутри зашевелилось подозрение, но я отогнала его. Сейчас не время.

– Теперь моя очередь. Где император?

– Здесь, во дворце.

Брови Велиара взлетели выше.

– Если он еще не убил меня за то, что я дышу с тобой одним воздухом, значит, с ним что-то случилось, – вслух начал размышлять Велиар.

– Ты знаешь еще божеств на континенте?

– Да. Один живет в Двенадцатом королевстве. Но он не особо общительный. Что с императором?

– Спит, – я была честна. Велиар сам виноват, что не задает достаточно точные вопросы. – Ты ведь знаком с древней магией, верно?

– Да, – с каждым моим вопросом Велиар выглядел все более заинтересованным. В его взгляде исчезла насмешка.

Я поднялась.

– Идем, – сказала я.

– Куда? – Велиар прищурился, но в его голосе уже не было прежней легкости.

– Ты хотел знать, что происходит в империи. Я покажу.

Он медленно встал, все еще играя моим пером, затем положил его на стол. Впервые за весь разговор – аккуратно.

Мы шли молча. Коридоры дворца были пусты, усиленные защитными чарами. Чем глубже мы спускались, тем тяжелее становился воздух. Даже Велиар это почувствовал – я видела, как его шаг стал осторожнее. И это меня устроило.

– Интересное место ты выбрала, – тихо заметил он. – Обычно сюда не водят гостей.

– Ты не гость.

Дверь распахнулась без моего приказа.

Велиар остановился на пороге.

Кайсан лежал неподвижно, окруженный защитным кругом. Белые волосы рассыпались по подушке, лицо было слишком спокойным, почти мертвым. Магия в комнате была плотной, давящей, словно само пространство затаило дыхание.

Несколько секунд Велиар молчал.

Потом медленно выдохнул.

– Вот значит как, – сказал он уже без улыбки. – Ты нашла его.

– Он нашел меня первым, – ответила я. – Потратил последние силы, чтобы связаться.

Велиар подошел ближе. Очень медленно. Он не прикасался – и это было непривычно. Его взгляд скользил по следам от цепей, по остаткам древней магии, по символам на стенах.

– Забытая церковь, – произнес он тихо. – Смело. Глупо. И… эффективно.

Он повернулся ко мне.

– Ты понимаешь, что это не сон? – спросил он. – Это состояние. Его удерживают между жизнью и смертью намерено.

– Я знаю, – сказала я. – Поэтому ты здесь.

Велиар усмехнулся, но в глазах не было веселья.

– Я могу помочь, – сказал он наконец. – Даже больше, чем твой маг.

Я ждала.

– Я могу снять якорь, – продолжил он. – Или переписать его. Сделать так, чтобы он проснулся. Не сразу. Но жил.

Сердце не дрогнуло. Я уже была готова.

– Цена, – сказала я.

Велиар посмотрел на Кайсана. Потом снова на меня. Долго. Внимательно. Как будто впервые видел меня по-настоящему.

– Ты всегда торгуешься за чужие жизни, – произнес он спокойно. – Пора заплатить своей.

Он сделал шаг ближе.

– Выбор простой, Агнес. Корона… или он.

Слова легли между нами тяжело, как камень.

– Я не прошу ответа сейчас, – добавил Велиар. – Я не тороплюсь. Он не умрет сегодня. И завтра тоже.

Он улыбнулся – мягко, почти сочувственно.

– Но чем дольше ты тянешь, тем дороже будет стоить решение.

Я посмотрела на Кайсана. Потом на Велиара. Внутри не осталось ни колебаний, ни паники – только холодный расчет.

– Убирайся, – сказала я тихо.

Он склонил голову, признавая победу, которой не было.

– Я знал, что ты так скажешь, – произнес он. – Ты всегда ищешь третий путь.

И исчез. Воздух стал легче, но не чище.

Я осталась одна между ложем и пустотой.

Выбора, который он предложил, я не приму.

Я найду другой. Даже если его не существует.

У меня все еще есть немного времени. А значит, не все потеряно.

У выхода из закрытого крыла меня ждал Хэйян.

– Ваше величество, – он поклонился. – Все в порядке?

– Да. Идем, я кое-что приготовила для тебя.

Мы пришли в кабинет. Я отдала Хэйяну книги об истории зверолюдей. Книги, которые теперь значили для него больше, чем просто страницы с прошлым.

– Я подумала, что тебе будет интересно узнать историю своего народа.

– Спасибо, – он улыбнулся. Похоже, он начинает осознавать свое положение.

– И еще кое-что, – я протянула ему свернутый пергамент. – Здесь причина всего, что с вами произошло. Если хочешь, посмотри позже.

– Хорошо, ваше величество, – уже не так радостно произнес мой рыцарь.

– Как дела в квартале?

– Все хорошо. Мы уже отстроили половину. Думаю, на следующей неделе примемся за деревню. Некоторые зверолюди хотели бы жить там.

– Нет, – спокойно произнесла я. – Сделай так, чтобы все зверолюди остались в столице. Пока это самый безопасный вариант. Как только я смогу обеспечить их безопасность за пределами столицы, они смогут переехать.

– Я понял, ваше величество.

– Хорошо. Ты свободен.

– Я пришел, чтобы исполнять свой долг рыцаря.

– Сейчас ты нужен своим людям. Со мной ничего не случится, поэтому иди.

Хэйян колебался. Но мое спокойствие убедило его. Или он просто хотел верить в него.

Когда двери за ним закрылись, я опустила голову на сложенные руки. Тяжело.

Не хочу вот так использовать Хэйяна.

Я посидела так несколько минут, позволяя усталости накрыть меня с головой. Хотелось закрыть глаза и не открывать их хотя бы день. Но времени на это не было.

Я выпрямилась и заставила себя встать.

Использовать Хэйяна было неправильно.

Оставить его в стороне – опасно.

Эта мысль резала сильнее любых обвинений. Я не приказывала ему. Не давила. Не требовала. Но я слишком хорошо знала, как работают благодарность и преданность. Особенно у тех, у кого их никогда не было. И именно поэтому они становятся самым удобным оружием.

Я подошла к окну. Внизу кипела жизнь. Зверолюди и люди работали бок о бок, спорили, смеялись, ругались. В этом хаосе была надежда. И именно ее я собиралась поставить под удар.

– Прости, – тихо произнесла я, не зная, к кому именно обращаюсь.

На столе лежали бумаги, которые я откладывала весь день. Отчеты. Планы. Предварительные расчеты на случай эпидемии. И между ними – чистый лист.

Я взяла перо.

Не приказ. Не закон. Пока – мысли.

Если я хочу обойти выбор, предложенный Велиаром, мне нужно знание. Не слухи. Не догадки. Не вера. Истина, от которой отказались сами боги.

Я вспомнила слова Хэйяна о людях в белом. Вспомнила знак забытой церкви. Вспомнила, как Кайсан однажды говорил о странном божестве, которое предпочитает одиночество храмам.

Тогда я не придала этому значения.

Теперь придала.

Я аккуратно свернула лист и отложила его в сторону. Это решение нельзя было принимать вслух. Пока.

В коридоре раздались шаги, но никто не вошел. Дворец жил своей жизнью, не подозревая, что королева ищет способ обмануть саму судьбу.

До Святого торжества оставалось три недели.

И я использую каждую из них. Даже если за это придется заплатить чем-то большим, чем троном.

Глава 50.Первый шаг в темноту

Я перестала считать ночи.

Сон приходил урывками, короткими провалами, из которых я выныривала с ощущением, будто что-то упустила. Я просыпалась еще до рассвета, сидела в темноте и слушала дворец. Он жил своей жизнью, не зная, что времени у нас осталось меньше, чем кажется.

Я не заходила к Кайсану.

Не потому, что не хотела.

Потому что знала – если зайду, работа встанет. И я уже не смогу снова стать королевой.

Утром Листея сообщила, что Виана ждет меня в оранжерее.

Я пришла без сопровождения.

Запах трав бил в нос сразу – горький, терпкий, живой. Виана стояла у длинного стола, заваленного пучками растений, ступками и листами с записями. Она выглядела сосредоточенной. Такой я ее еще не видела. В ее движениях не было прежней осторожности – только работа.

– Вы не спали, – сказала она вместо приветствия, даже не обернувшись.

– Это не проблема, – ответила я и подошла ближе. – Что у тебя?

Виана выпрямилась и посмотрела на меня внимательно, почти оценивающе.

– Я могу сделать средство, – сказала она наконец. – Оно не остановит болезнь. И не спасет всех.

– Этого я и не жду.

Она кивнула, будто проверка была пройдена.

– Оно снизит жар, облегчит дыхание, уменьшит осложнения. Люди будут болеть легче. Меньше умрут. Но без чистоты это бесполезно.

– Значит, начнем с чистоты, – сказала я. – Не везде. В одном месте.

Виана нахмурилась.

– Почему не сразу во всем королевстве?

– Потому что люди не верят приказам, – ответила я спокойно. – Они верят глазам. Я хочу выбрать район. Закрытый. С правилами. С наблюдением. Если болезнь туда не войдет или пройдет легче – остальные сами попросят того же.

Виана задумалась, перебирая пальцами листья.

– Это риск.

– Все, что мы делаем, – риск.

– Если эксперимент провалится, – тихо сказала она, – вам этого не простят.

– Если я ничего не сделаю, – ответила я, – будет так же.

Несколько секунд мы молчали. Воздух в оранжерее казался тяжелее обычного, словно даже растения прислушивались.

– Мне нужны люди, – продолжила я. – Те, кто будет следить за чистотой. Обучать. Объяснять. Не пугать.

– Я подберу, – сказала Виана. – Но предупреждаю сразу. Это будет медленно.

– У нас нет другого выхода. Две недели. Делай все, что нужно, пока это спасает жизни, – я протянула ей брошь с гербом королевской семьи. – Возьми. Теперь ты действуешь от моего имени.

Она посмотрела на меня внимательнее.

– Вы готовитесь к большему, чем эпидемия.

Это был не вопрос.

– Да, – ответила я. – Но начнем с малого.

Виана кивнула и взяла брошь. Ее пальцы сжали металл чуть крепче, чем требовалось.

– Тогда начнем сегодня.

Я развернулась к выходу.

Когда дверь оранжереи закрылась за мной, я впервые за долгое время поймала себя на мысли, что сделала правильный шаг.

Даже если он приведет нас к пропасти.

Листея догнала меня на пути в кабинет.

– Ваше величество, вам срочное письмо из восточных земель.

Я прочла его, не останавливаясь. Трое заболевших. Началось.

Слово ударило тише, чем я ожидала. Без грома. Без паники. Просто – началось.

– Передай Виане, что болезнь пришла.

Листея кивнула и побежала в оранжерею.

А я вернулась в кабинет. Место для эксперимента нашлось само. Район, где теснота и грязь всегда были нормой. Восточные земли. И если мы справимся там – справимся везде.

Я быстро написала королевский указ.

«Приказ чистоты» отправился в восточные земли. А я принялась писать письмо во Второе королевство. Сейчас они бесплатно отправляют святую воду всем нуждающимся. Лекарство еще не готово, мне все еще нужна святая вода. Но не для лечения.

С ее помощью я покажу всем, что Святое королевство не такое надежное, как кажется. Святая вода станет доказательством. Не спасением.

К вечеру пришло письмо из Второго королевства. Это было официальное приглашение на Святое торжество. Еще через пару часов доставили святую воду. Мало для целого королевства. Но достаточно для моего плана.

Когда солнце зашло за горизонт, я собралась сходить проверить запасы воды.

Но веселый голос за спиной остановил меня.

– Маленькая королева, от кого ты скрываешься в ночи? – голос Велиара прозвучал прямо у моего уха, заставляя вздрогнуть. Я не обернулась.

– Снова ты, – не вопрос.

– Конечно, – он встал передо мной. – Я уже привык постоянно видеть тебя. Но ты сама все не приходишь, – он внимательно посмотрел на меня. – Приходится приходить самому.

– Хороший песик, – поддавшись желанию уколоть посильнее, я потянулась и потрепала его по идеальной прическе.

– Играешь со мной, – он схватил мою руку и резко притянул к себе.

– Не нравится, – спокойно произнесла я. Но мысль, что я перегнула, проскочила в голове.

– Очень нравится, – он приблизился еще немного. Я почувствовала его горячее дыхание на щеке. Становилось все опаснее.

– Что ты делаешь? – холодно спросила я, дернув руку. Но Велиар не отпустил. Наоборот, крепко схватил за талию.

– Развлекаю хозяйку, – с усмешкой прошептал он. – Ведь теперь это место свободно.

Я не сразу поверила в услышанное. Гнев на секунду заполнил все сознание. Но я выдохнула, успокаиваясь.

– И почему ты решил, что достоин этого места? – я больше не вырывалась. Я толкнула Велиара, заставляя его прижаться к двери, и приблизилась сама. – Ты путаешь желание с правом, – на этот раз усмехнулась я.

Велиар молчал. Смотрел на меня. И я не могла понять, что он чувствует. Наконец он тихо рассмеялся.

– Ты изменилась. Стала опаснее или безрассуднее.

Он отпустил меня. Я отошла на пару шагов.

– Куда идешь? – будничным тоном продолжил демон.

– Делать плохие вещи, – я обошла его и вышла в коридор.

– Мне такое нравится. Я с тобой.

Я не ответила.

Мы пришли на склад, где оставили святую воду. Сотни баночек стояли ровными рядами.

– Принеси пару ведер чистой воды, – приказала я стражнику, стоящему у входа.

Велиар внимательно наблюдал за мной. Его взгляд стал настороженным, будто он начал догадываться.

– Ты получил приглашение на Святое торжество, – я решила заполнить тишину, пока жду стражника.

– Да, – Велиар скривился. – После нашей шалости в прошлый раз они впервые пригласили меня.

– Поедешь?

– Конечно нет. Они зажарят меня на костре во славу своего выдуманного бога.

– Почему ты думаешь, что он не реален?

– Об этом спроси своего ручного бога… если получится.

Я хотела ответить. Накричать и прогнать демона. Но стражник вернулся как раз вовремя. Воздух между нами стал почти осязаемо напряженным.

– Смешай святую воду с чистой пополам, – приказала я стражнику. Он удивленно посмотрел на меня. – Быстрее.

Он колебался, но подчинился.

– Какое богохульство! – наигранно воскликнул демон. – Что ты задумала?

– Ничего ужасного. Просто покажу всем, что вера – не единственный путь.

Около часа ушло на смешивание воды. В тишине плеск казался слишком громким.

– Все готово, ваше величество, – доложил стражник.

– Хорошая работа, – сказала я и направилась к двери.

Но Велиар остановил меня, взяв за руку.

– В твоем плане осталась одна помеха, – он бросил взгляд в сторону стражника.

Я и сама думала об этом. Но не решалась произнести вслух.

– Я помогу, – тихо произнес демон.

Я лишь кивнула и вышла.

Двери за мной закрылись.

Я успела сделать всего несколько шагов, когда изнутри донесся резкий звук – короткий, обрывающийся.

Потом – тишина.

Я остановилась.

Не обернулась.

Это необходимость. Я делаю все правильно. Или повторяю это слишком часто.

– Идем, – Велиар появился рядом слишком быстро, будто всегда был здесь. Он поправил рукав, словно речь шла о неловком жесте, а не о выборе. – Я голоден. Давай поужинаем.

Мы не обсуждали произошедшее.

Спокойно поели.

И разошлись.

Когда дверь за мной закрылась во второй раз, дворец показался непривычно пустым. Слишком тихим. Даже шаги звучали глухо, будто стены не хотели их запоминать.

Я дошла до покоев и остановилась, не открывая дверь. Рука так и осталась на холодной ручке. В голове снова и снова всплывал тот короткий звук. Не крик – обрыв. Как будто что-то просто перестало существовать.

Я поймала себя на том, что считаю вдохи.

Один.

Второй.

Третий.

Ничего не менялось.

Я не чувствовала ни отвращения, ни ужаса. И это пугало сильнее всего. Только усталость и странное, почти раздражающее спокойствие.

Если бы я осталась – пришлось бы решать.

Если бы сказала слово – ответственность стала бы прямой.

Я ушла. И позволила другому сделать то, что было нужно.

Мысли были холодными и ясными. Слишком ясными.

Я открыла дверь и вошла. В покоях пахло свечами и чистым бельем – обычной жизнью, которая продолжалась независимо от того, что произошло этажом ниже. Я медленно сняла плащ и аккуратно повесила его, будто порядок все еще имел значение.

Наверное, именно так и выглядит первый шаг.

Не кровь на руках.

Не крик.

А момент, когда понимаешь – ты больше не отводишь взгляд не потому, что не можешь, а потому, что не хочешь.

Я села на край кровати и закрыла глаза.

Это не было ошибкой.

Я знала это.

И знала еще одно: если мне придется выбирать снова, я сделаю то же самое. Даже если однажды некому будет меня оправдать.

На сон времени не было.

Посидев еще несколько минут, я поднялась и направилась в кабинет. Слишком много работы. Слишком мало времени.

Нужно спасти Кайсана.

Я села за стол и позволила мыслям выстроиться в цепочку. Медленно. Без паники. Кто может спасти божество?

Только другое божество.

И вариантов здесь не было. Всего один.

Я взяла чистый лист, но почти сразу отложила его в сторону. Я не знала, что написать. И что важнее – не знала, куда отправить письмо. Для начала нужно найти божество из Двенадцатого королевства. Пусть он не захочет говорить со мной. Это не имело значения.

Я заставлю.

Пальцы дрогнули, когда я потерла глаза. Усталость накрывала волнами, но сейчас это было роскошью, которую я не могла себе позволить.

Я отложила мысли о богах и вернулась к тому, что можно было сделать прямо сейчас.

Святая вода. Лекарство. Отчеты со стройки. Списки заболевших. Приказы, которые нужно подписать до рассвета.

Работа держала меня на поверхности. Как якорь, не дающий утонуть в собственных мыслях.

Время до утра пролетело слишком быстро.

От завтрака я отказалась. Есть не хотелось. Мне нужно было поговорить с Имари. Он как раз вернулся из закрытого крыла.

– Есть хорошие новости? – я не смогла скрыть надежду в голосе.

Имари покачал головой не сразу.

– Его состояние стабильно. Но…

Я не дала ему договорить.

– Сколько у меня времени?

– Месяц в лучшем случае, – тихо ответил маг.

Я кивнула. Этого было достаточно. Или я заставлю себя так думать.

Я уже собиралась уйти, когда Имари коснулся моего плеча.

– Агнес, – произнес он негромко. – Не жертвуй собой. Ты несешь ответственность за тысячи жизней.

Я остановилась, но не обернулась.

– Я знаю, – ответила я тихо. – Никто не пострадает. Обещаю.

Даже мне самой эта уверенность показалась странной. Почти пугающей. Слишком уверенной для человека, который уже сделал один шаг в темноту.

У меня есть целый месяц. Это больше, чем я могла просить.

Теперь я справлюсь.

Спасу всех.

И если для этого придется стать тем, кого они однажды возненавидят, – пусть будет так.

Глава 51.Позже

В кабинете меня ждала встревоженная Листея.

– Ваше величество, – она почти бросилась ко мне. – Зверолюди… Кажется, они собираются устроить бунт.

– Почему? – спросила я спокойно.

Листея замялась.

– Я не знаю точно. Ваш рыцарь еще на рассвете отправился в новый квартал. Говорил, что хочет поговорить с ними. А спустя пару часов начались волнения. Люди уходят с работ, зверолюди злятся. Они что-то узнали.

Я кивнула, принимая информацию как данность.

– Подготовь карету. Я еду туда.

Листея хотела что-то добавить, но передумала. По ее взгляду я поняла – она боится. Не за город. За меня.

Я быстро собралась и уже через несколько минут ехала к новому кварталу. К месту, где слишком долго копилось напряжение. Где достаточно было одной искры.

Странно, но я не чувствовала тревоги. Ни спешки. Ни сомнений. Только расчет.

Любопытство Хэйяна сыграло именно так, как должно было. Он не умел держать тайны, если считал их правдой. А зверолюди умели слышать только то, что подтверждало их страхи.

Толпа впереди шумела, как живое существо – злое, нетерпеливое, готовое к движению.

Я смотрела на это без эмоций.

Все шло по плану. И именно это пугало сильнее всего.

Первым я увидела Хэйяна. Он стоял прямо, почти уверенно, но напряжение выдавало его с головой. Плечи слишком ровные. Челюсть сжата. Перед ним зверолюди наперебой что-то доказывали, перебивая друг друга, и с каждым словом голоса становились все громче.

– Что здесь происходит? – мой голос разнесся над площадью.

Толпа резко стихла. Зверолюди опустили головы, словно шум разом выдохся.

– Ваше величество, – Хэйян опустился на колени. – Простите. Я не думал, что так получится.

– Поднимись.

Он встал, но взгляда так и не поднял.

– Теперь объясни, что происходит.

Несколько секунд он молчал, будто решаясь.

– Я прочел ваши записи. О Святом королевстве, – тихо произнес он. – И рассказал им.

Я кивнула. Без удивления.

– Ясно. И чего теперь хотят твои люди?

– Мести! – выкрикнули из толпы.

Шум вспыхнул снова. Крики накладывались друг на друга, и в каждом новом было больше злобы, чем в предыдущем. Больше крови, больше ярости.

– Тихо, – рявкнула я.

Голоса оборвались.

– Сейчас мы все успокоимся, – сказала я уже ровнее, оглядывая лица. – И спокойно поговорим.

Зверолюди переглянулись. Один за другим они начали опускаться на землю. Я последовала их примеру и села вместе с ними – не возвышаясь, не отдаляясь.

– Вы хотите мести, – продолжила я спокойно. – Я понимаю вас.

На мгновение перед глазами всплыло высокомерное лицо Далбры. Потом – Ролан. Его семья. Их уверенность в том, что им все позволено.

– Я была в такой же ситуации.

В толпе стало тише.

– Вы не заложники в моем королевстве, – сказала я. – Вы вольны делать все, что считаете нужным. Но ответьте мне честно. Вы действительно готовы сейчас выступить против Второго королевства?

Молчание затянулось. Никто не решился сказать вслух то, что уже было у них в глазах.

– Вы злитесь, – продолжила я. – Вы ненавидите. И это справедливо. Но если вы выступите сейчас – вы проиграете.

Несколько недовольных голосов прорезали тишину.

– Но что тогда делать? – спросил Хэйян.

Я посмотрела на него внимательно. Слишком внимательно.

– Ждать.

По толпе прокатился ропот.

– Готовиться, – добавила я. – Сейчас не время поддаваться эмоциям. Через три недели я отправляюсь на Святое торжество. Я могу собрать для вас информацию. Могу помочь вам понять, где именно больнее всего ударить.

Я сделала паузу.

– Но вы должны пообещать мне одно. Вы не станете действовать чувствами.

Я знала, что они услышат не это. Они услышат разрешение.

– Мы доверимся вам, ваше величество, – сказал мужчина из толпы. – Подождем.

– Хорошо, – я поднялась. – Хэйян, идем. Нам нужно поговорить.

Я заговорила только тогда, когда двери кареты плотно закрылись за нами, отрезая шум площади и чужие взгляды.

– Ты просил сказать, когда начнется война, – произнесла я спокойно. – Так вот, Хэйян. Этот момент уже настал. Теперь решение за тобой.

Он сжал руки сильнее, будто пытался удержать что-то внутри себя.

– Мне страшно, – прошептал он, не поднимая головы.

Я накрыла ладонью его сцепленные пальцы. Он вздрогнул, но не отстранился.

– Это нормально, – сказала я тихо. – Мне тоже страшно. Всегда.

Я посмотрела на него внимательно.

– Такова участь всех королей.

Карета мерно покачивалась, будто убаюкивая.

– Если ты не готов вести за собой людей, – продолжила я, – я не стану осуждать тебя. Никто не имеет права требовать этого от тебя.

Я сделала паузу, давая словам осесть.

– Но если ты все же решишь идти по пути правления, я буду рядом. Я поддержу тебя. Во всем.

Он молчал.

– Подумай хорошо, – добавила я. – Чего ты хочешь. Я приму любое твое решение.

Это было правдой. Почти.

Остаток дороги мы провели в тишине.

Но я знала – тишина уже сделала свой выбор. И он будет тем, который мне нужен.

Во дворце я отпустила Хэйяна. В таком состоянии он не сможет исполнять свой долг.

Остаток дня прошел в работе. Доклады, письма, просьбы о встречах. Я слушала, отвечала, подписывала, но мысли все время возвращались к площади и взгляду Хэйяна. К тому, как он молчал. Молчание всегда значило больше слов.

К вечеру во дворце стало тише. Когда слуги начали гасить свет в коридорах, в дверь моего кабинета постучали.

– Войдите.

Хэйян остановился на пороге. Без доспехов, без меча. В простой одежде, в которой он выглядел моложе и уязвимее.

– Ваше величество, – он склонил голову, но не опустился на колени. – Я подумал над вашими словами.

Я указала на стул напротив. Он сел, выпрямив спину.

– Я не могу больше оставаться просто вашим рыцарем, – сказал он тихо. – Мой народ смотрит на меня. Ждет решений. Я готов взять на себя ответственность. Стать их главой.

Я не ответила сразу. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

– Это тяжелый путь, – сказала я наконец. – И обратной дороги у тебя не будет.

– Я знаю.

– Тогда я помогу тебе, – произнесла я ровно. – Как правителю. Я буду рядом, пока ты учишься. И дальше – пока ты сам не откажешься от моей помощи.

Он выдохнул, словно сбросив груз.

– Спасибо.

В ту ночь я почти не спала.

Следующие недели слились в одно целое.

Эксперимент был запущен. Первые отчеты приходили противоречивые. Люди сомневались. Не хотели менять устоявшийся порядок жизни. Слухи распространялись быстрее приказов.

Кайсан держался, но каждый визит в закрытое крыло давался мне все тяжелее. Я улыбалась ему, говорила о мелочах, а внутри считала дни. Я все еще не нашла лекарство. Осознание этого с каждым днем давило все сильнее.

Время шло. И вместе с ним угасала моя уверенность в том, что я успею.

Хэйян почти все время был рядом. Он слушал, наблюдал, задавал вопросы. Я показывала ему, как читать отчеты, как молчать на совете, как отличать просьбу от попытки давления. Он учился быстро. Слишком быстро. Но он был рожден для этого. Если бы у Хэйяна не отняли право на трон, он уже мог бы стать отличным правителем.

Я уставала. Начала забывать о еде. О сне. Иногда ловила себя на том, что срываюсь на Листею, и тут же просила прощения.

Почти каждую ночь я возвращалась в кабинет после полуночи. Свечи догорали быстрее, чем мысли. Я ловила себя на том, что перечитываю одни и те же строки в отчетах, не понимая смысла. Цифры начинали плыть. Иногда я просто смотрела на карту королевства, пытаясь вспомнить, зачем вообще ее развернула.

Лекарство распределялось медленно. Слишком медленно. Люди боялись. Они кивали, благодарили, но не спешили менять привычный порядок. Они все еще верили в святую воду. Я видела это по отчетам и по взглядам, когда выходила к ним лично. Вера в новое лекарство была зыбкой. Вера в меня – тоже.

Иногда я ловила себя на раздражении. Не на них – на себя. На то, что мне снова приходилось убеждать. Объяснять. Ждать.

Хэйян видел это. Он начал задавать другие вопросы. Не о том, что делать, а о том, почему именно сейчас. Я объясняла. Иногда коротко. Иногда жестко. Он слушал внимательно, запоминал. И чем больше он понимал, тем реже улыбался.

Однажды я заметила, что он больше не спрашивает, правильно ли мы поступаем. И это насторожило меня сильнее любых возражений.

Проблемы копились. Пришли тревожные сообщения из Пятого королевства о том, что несколько артефактов странно работают. Затем то же произошло в моем королевстве. Но я списала все на случайность. Несколько неработающих артефактов – это еще не статистика.

Через несколько дней пришел еще один доклад. Потом еще. Формулировки были осторожными, почти одинаковыми. Незначительные отклонения. Временные помехи. Ошибки при активации.

Я отложила бумаги в сторону и пообещала себе вернуться к ним позже.

Позже все время отступало.

Мне казалось, что если я остановлюсь и посмотрю внимательнее, времени станет еще меньше. А сейчас у меня его почти не было. Или я просто боялась увидеть закономерность.

Когда пришло время отправляться в Святое королевство, я вдруг поняла, что эти три недели изменили больше, чем я была готова признать. Хэйян больше не стоял у меня за спиной, как рыцарь. Он сидел рядом на советах. Молчал там, где раньше спорил. Делал выводы. И иногда смотрел на меня так, будто уже видел последствия.

В день отъезда я снова зашла в закрытое крыло.

Кайсан спал. Его дыхание было ровным, почти обманчиво спокойным. Я постояла рядом дольше, чем позволяла себе раньше, и поймала себя на мысли, что боюсь уезжать. Не за королевство. За него.

Карета тронулась на рассвете.

Я уже собиралась откинуться на спинку сиденья, когда Листея, ехавшая со мной, осторожно протянула мне сложенный лист.

– Это доставили ночью, – сказала она тихо. – Из мастерской.

Я развернула письмо.

В нем было всего несколько строк. Слишком коротких. Слишком сухих.

«Артефакт из партии, отправленной в Шестое королевство, вышел из строя. Есть жертвы. Подробности уточняются».

Карета продолжала двигаться вперед, будто ничего не произошло.

Я сложила письмо и медленно сжала его в руке. Бумага смялась легче, чем человеческие жизни.

Святое торжество начиналось через два дня.

И почему-то впервые за долгое время мне показалось, что я опаздываю. Не к празднику. К катастрофе.

Глава 52.Цена связи

Я прибыла в Святое королевство за день до торжества.

Город встретил меня тишиной, слишком аккуратной, чтобы быть живой. Белый камень, вычищенные улицы, лица людей – спокойные, одинаковые, будто эмоции здесь считались излишеством. Даже воздух казался стерильным, лишенным запахов. Ни дыма, ни пыли, ни жизни. Только вера.

Меня поселили во дворце при храме. Не в покоях для гостей – в отведенных. Слишком близко к алтарям. Слишком далеко от выходов.

– Так положено, – сказал верховный служитель с легкой дежурной улыбкой. – Вы ведь особый гость, ваше величество.

Я не стала спорить.

Всю ночь я почти не спала. Слушала шаги за дверью, шорохи, приглушенные голоса. Здесь умели наблюдать тихо.

Только вечером следующего дня меня пригласили в главный зал храма.

Я заметила несколько высокопоставленных лиц со всего континента. А еще в толпе одинаковых лиц было одно, выделяющееся. И сегодня я была рада его видеть.

Велиар единственный во всем зале стоял с широкой улыбкой, будто насмехаясь над всеми. Было так странно видеть его в белых одеяниях монаха. Совершенно не его стиль.

Заметив мой взгляд, он подмигнул мне.

Я еле сдержала улыбку.

Святое торжество началось без фанфар. Без музыки. Без криков. Люди стекались молча, опуская головы, будто присутствовали не на празднике, а на суде. Высокие своды давили сверху.

Я стояла в центре круга. Одна.

Правитель Святого королевства наблюдал за мной с возвышения. Его лицо было безмятежным, руки сложены на груди, взгляд – тяжелый. Рядом с ним находились жрецы и маги, слишком много для простой церемонии.

– Сегодня, – разнесся голос верховного служителя, – мы станем свидетелями воли небес.

Я почувствовала, как магия сомкнулась вокруг меня. Не ударила. Не надавила. Она проверяла. Прощупывала. Ищущая, холодная, чужая.

Кто-то из жрецов начал читать пророчество. Слова эхом расходились под сводами, знакомые и одновременно искаженные тоном этого места.

«Она – клинок, что рассечет небеса…»

Магия отозвалась. Я почувствовала это почти физически – будто что-то внутри меня откликнулось против воли.

В зале прошел ропот.

«Для одних – погибель, для других – спасение…»

Я сжала пальцы. Воздух стал плотнее.

Когда прозвучали слова:

«И вечный отдаст себя смертной…»

Все изменилось.

Магический круг вспыхнул ярче. Жрецы отшатнулись. Кто-то вскрикнул. Я ясно ощутила – проверка дала ответ. Не тот, которого они ожидали, но достаточный.

– Довольно, – резко сказал правитель.

Голоса стихли.

Он поднялся со своего места и медленно спустился ко мне, не отводя взгляда.

– Ты связана с пророчеством, – произнес он. Не вопрос. Приговор. – Но ты не понимаешь его до конца.

Я молчала.

– Вечный… – он усмехнулся. – Вот что нас интересует. Скажи, королева, какому божеству ты служишь?

В этот момент я поняла: они боятся не меня.

Они боятся того, кого видят за моей спиной.

– Мое божество не требует от меня служения, – резко ответила я, вспоминая прекрасные глаза одного бога.

Правитель Святого королевства недовольно сжал губы.

Он сделал едва заметный жест рукой.

И магия в зале изменилась. Не просто проверка – ловушка начала закрываться.

И магия, до этого спокойная и изучающая, рванула ко мне как клинок.

Я растерялась. Но тело успело среагировать. Тренировки с лордом Кроули как никогда пригодились.

Я развернулась и рванула к выходу.

Но магия сомкнулась на лодыжке, резко дернув меня обратно.

Я упала, больно ударившись грудью о пол.

– Нужна помощь? – послышался веселый голос где-то сверху.

Я подняла голову. На меня смотрел демон, не переставая улыбаться.

– Цена? – по привычке спросила я.

– Обсудим позже, – Велиар стал серьезнее, обращая взгляд к Иммариону.

Магия сомкнулась вокруг меня плотнее, давя к полу. Воздух в зале загудел, будто сам храм решил закончить церемонию моей смертью.

– Вставай, – спокойно сказал Велиар.

Он даже не поднял голоса.

Что-то вспыхнуло рядом – не свет, не пламя, а провал. Магический круг дернулся, словно живое существо, которому вонзили нож. Давление ослабло всего на мгновение, но этого хватило.

Я перекатилась в сторону и попыталась подняться.

Не успела.

Что-то горячее и острое ударило в бок. Я не сразу поняла, что произошло – только почувствовала, как ноги подогнулись. Боль пришла следом, резкая, слепящая. Я вдохнула – и воздух застрял в груди.

– Агнес, – впервые в голосе Велиара прозвучало раздражение.

Я посмотрела вниз. Белый камень подо мной темнел. Слишком быстро.

– Отлично, – выдохнула я сквозь сжатые зубы. – Они решили не мелочиться.

– Тихо, – он оказался рядом слишком быстро. – Смотри на меня.

Храм уже не был тихим. Крики, приказы, всплески магии. Кто-то звал стражу. Кто-то – богов.

Велиар обхватил меня одной рукой и резко дернул на себя. Мир качнулся. Пол исчез из-под ног.

Мы не бежали.

Пространство вокруг нас сложилось, как ткань, и разорвалось.

Следующее, что я почувствовала, – холод.

Камень под спиной был неровным, влажным. Над головой – ночное небо. Я попыталась вдохнуть глубже и зашипела от боли.

– Не двигайся, – сказал Велиар, уже без улыбки.

Он прижал ладонь к моей ране. Магия под его пальцами была темной и вязкой, как смола. Боль не ушла, но перестала расползаться.

– Ты истекаешь кровью, – констатировал он спокойно. – Неприлично для королевы.

– Зато эффектно, – пробормотала я.

Он усмехнулся, но взгляд оставался холодным.

– Это не было частью плана, – сказал он.

– А когда у меня вообще все шло по плану?

Я попыталась приподняться и снова не смогла. Мир поплыл.

– Они метили не в ногу, – продолжил он. – И не в плечо. Это была казнь, Агнес.

Я знала.

– Теперь они не отстанут, – сказала я, чувствуя, как холод подбирается к пальцам. – Так ведь?

Велиар посмотрел на меня внимательно. Слишком внимательно.

– Ты и так знаешь ответ, – произнес он тихо.

Я закрыла глаза всего на секунду.

– Значит, встречу их с распростертыми объятиями, – я улыбнулась.

Кровь продолжала медленно пропитывать камень подо мной, темнея в лунном свете.

Но хуже всего было не это.

А то, что где-то внутри я уже приняла эту войну.

Где-то далеко за стенами храма били колокола. Святое королевство поднималось по тревоге.

– Мы уходим, – сказал Велиар, поднимая меня на руки, будто я ничего не весила. – И если ты сейчас потеряешь сознание, я не буду тебя возвращать сразу.

– Как заботливо, – выдохнула я.

– Не обольщайся, – ответил он. – Мне просто не нравится, когда мои планы пытаются испортить без разрешения.

– За холмом… маг, – произнесла я, тратя последние силы.

Мир снова разорвался.

Потемнело в глазах. Уже не от перемещения.

Я пришла в себя от холода. Не сразу поняла, что надо мной стоит Имари с пустой кружкой в руке и крайне недовольным выражением лица.

– Ты всерьез решил облить меня холодной водой? – выдохнула я.

– Ты заслужила, – угрюмо бросил маг, отворачиваясь, а затем и вовсе вышел из палатки.

Я привела с собой Имари и Хэйяна для подстраховки. И, как оказалось, не зря.

Я закрыла глаза всего на секунду.

– Значит, ты все же подготовилась.

Я резко открыла глаза.

Рядом со мной, прямо на земле, слишком вольготно устроился Велиар.

Я дернулась, но боль тут же напомнила о себе, заставив меня лежать неподвижно.

– Какого черта ты…

– Да ладно, – обиженно протянул он. – Я думал, мы уже достаточно близки.

– Помоги встать, – сухо сказала я.

Велиар поднялся. Но вместо того чтобы помочь, просто подхватил меня на руки и направился к выходу из палатки.

– Отпусти, – тихо произнесла я.

– Наслаждайся молча, – отозвался он.

Снаружи Имари разговаривал с Хэйяном. Мой рыцарь выглядел бледным. Увидев нас, он сразу шагнул вперед.

– Ваше величество, вы ранены. Я помогу, – он протянул руки.

Велиар резко отступил на шаг.

– Ты опоздал, – сказал он лениво. – Теперь не спеши.

– Что вы себе позволяете? – взорвался Хэйян.

– Достаточно, – устало сказала я. – Листея и остальные слуги покинули Святое королевство? – спросила я мага.

– Еще до начала церемонии, – я облегченно выдохнула.

– Имари, мы можем вернуться домой?

Маг обернулся не сразу.

– Пока ты в таком состоянии – нет. Перемещение для тебя будет болезненным. Очень.

– Ты же вылечишь меня, – я попыталась улыбнуться.

Имари не улыбнулся в ответ.

– Да. Но только во дворце.

– Плевать, – ответила я. – Времени нет. Скоро нас найдут.

– Я предупредил, – сказал Имари.

Мир снова расплылся.

Всего пара секунд. Но для меня они показались длиннее вечности.

Я сильно прикусила губу, чтобы не закричать.

Имари был прав. Это было больно.

Я слышала, как маг кричит. Как слуги бегают вокруг.

Увидела бледного Хэйяна. Серьезного Велиара, не отпускающего меня.

Он уложил меня на кровать. Имари сразу подлетел с какими-то зельями. Все вокруг суетились, кричали. В воздухе стоял тяжелый запах трав и крови.

А я наслаждалась отдыхом. Уже не помню, когда чувствовала себя так расслабленно.

Боль, конечно, не ушла.

Но главное – мой план работал идеально. Большего я и не хотела.

Под звуки паники я заснула.

Открыла глаза только следующей ночью.

Имари дремал, сидя у моей кровати.

Я попробовала подняться. Уже почти не больно. Но неудобно. Я откинула одеяло, осматривая ровные ряды бинтов.

– Как самочувствие? – спросил маг, потирая глаза.

– Наконец-то выспалась, – я улыбнулась.

– Ты обещала, – маг не разделял моей радости.

– Со мной ведь все в порядке.

– Агнес, – разозлился Имари, – ты просто невыносима! – он подскочил. – Утром прими зелье. И не попадайся мне на глаза.

У двери он остановился.

– Я расскажу обо всем Кайсану, когда он проснется. Пусть он с тобой разбирается.

– Справедливо, – больше мне нечего было сказать.

Спать больше не хотелось. Я медленно поднялась, накинула что-то из одежды и побрела в кабинет.

Работы было много.

Но сейчас она больше не давила.

Второе королевство начало действовать.

И они больше не остановятся. А значит, должен остаться кто-то один. Или они. Или я.

На столе я заметила письмо с необычным знаком. Не припомню такого знака ни в одном королевстве. Я сразу раскрыла его.

«Сегодняшний день был для вас тяжелым.

Если хотите получить ответы, приходите к восточным воротам Двенадцатого королевства.»

Подписи не было.

Интуиция подсказывала, что это тот, кого я искала.

Не раздумывая ни секунды, я стала собираться.

Взяв с собой ночного стража, я решила ехать верхом. С перевязкой было сложно. Но надежда толкала меня вперед, затмивая боль и неудобство.

Мы прибыли к обеду.

У ворот, кроме стражи, никого не было.

Я спешилась и огляделась, чувствуя, как под бинтами тянет еще не до конца зажившие раны.

Вдруг у ворот появился старик в странных одеждах. Он появился словно из воздуха, будто тень, которую до этого просто не замечали.

– Идем, – его голос был низким, словно раскат грома.

Я приказала стражу ждать меня и пошла за стариком.

Мы шли долго, плутая по переулкам. И наконец впереди показался большой дом.

Всю дорогу старик молчал. Заговорил лишь внутри дома.

– Хорошо, что с вами все в порядке, – сказал он, расставляя чашки. – Владыка не простил бы этому миру вашу потерю.

– О ком идет речь? – спросила я.

– О владыке Шарве.

Он сел напротив, будто разговор шел об обычных вещах.

– Вы знаете, как уничтожить якорь?

Он кивнул.

– Да. Но ты не найдешь ритуала. И не сломаешь его силой.

Он посмотрел на меня внимательно.

– Ты и есть лекарство.

Я медленно выдохнула.

– Это невозможно.

– Это неудобно, – поправил он. – Но возможно.

– Почему именно я?

– Потому что якорь держится не на теле, – старик пожал плечами. – Он держится на связи. Связь между вами возникла в момент вмешательства в течение времени.

Я почувствовала, как внутри что-то холодеет, словно по позвоночнику медленно прошел лед.

– Вы знаете что-то о пророчестве?

– Боишься, что оно о нем?

– Да.

Он не ответил сразу.

– Даже боги не знают, как оно исполнится. Судьба не любит точных формулировок.

Тревога снова зашевелилась в груди, но я заставила себя ее оттолкнуть.

– Что мне нужно делать?

Старик взял чашку, сделал глоток и только потом ответил:

– Давать ему свою кровь. Снова и снова. Пока якорь не ослабнет.

– А если не ослабнет?

Он посмотрел на меня поверх чашки.

– Тогда ты узнаешь, сколько крови в человеке на самом деле.

Я долго молчала, глядя в темную поверхность чая.

– Я спасу его? – наконец спросила я.

Старик не ответил сразу. Он поднялся, подошел к окну и отодвинул занавесь, будто проверяя, на месте ли еще мир снаружи.

– Ты дашь ему время, – сказал он наконец. – Иногда этого достаточно.

Я кивнула. Мне этого хватило.

Когда я подняла взгляд, старика уже не было. Чашки на столе остывали, дверь оставалась закрытой, а дом снова казался обычным. Слишком обычным для того, что только что произошло.

Я поднялась, ощущая, как тянет рану, и медленно направилась к выходу.

Ответы, которые я искала, оказались проще, чем я ожидала.

Именно это должно было насторожить.

Но я думала только об одном – у меня появился шанс.

И я не собиралась его упускать.

Глава 53.Стрела, после которой начинается война

Мне пришлось поплутать по закоулкам, прежде чем я вышла к восточным воротам.

Страж, прибывший со мной, ходил из стороны в сторону. Он выглядел так, будто из его тела выкачали всю кровь.

– Ваше величество, – облегченно простонал он.

– Возвращаемся.

К вечеру я была дома.

К счастью, во дворце все решили, что я отдыхаю в своих покоях и не развели панику.

Я сразу направилась к Кайсану.

В комнате не было оружия. При себе у меня была лишь королевская брошь. Острым краем я полоснула по ладони. Первые капли крови упали на якорь. Он засветился красным. Кровь зашипела, впитываясь в металл.

На секунду я испугалась, что сделала хуже. Но больше ничего не произошло.

– Что ты делаешь, чертова дура! – послышался крик Имари за спиной. Он схватил меня за плечо и резко оттолкнул. – Совсем умом тронулась?

– Нет, – я была спокойна. – Я спасаю его.

– Да ты…

– Замолчи и послушай.

Я быстро пересказала ему о встрече с божеством, о лекарстве, о пророчестве.

Имари смотрел на меня так, будто видел впервые.

– Ты понимаешь, что это может его убить? – выдавил он.

– Я понимаю, что без этого он умрет, – ответила я спокойно.

Он выругался сквозь зубы и резко отвернулся, проходясь по комнате.

– Божества, пророчества, кровь… – пробормотал он. – Ты хоть на мгновение задумалась, что с тобой будет?

Я посмотрела на Кайсана. Его дыхание оставалось ровным. Якорь больше не светился, но металл под пальцами был теплым, будто внутри него все еще тлело что-то живое.

– Потом, – сказала я. – Сейчас важно только одно.

Имари замер. Потом медленно подошел к кровати и внимательно осмотрел якорь.

– Свечение было кратким, – произнес он уже другим тоном. – Реакция есть. Значит… возможно, ты права.

Впервые за долгое время внутри меня что-то отпустило.

– Я буду делать это снова, – сказала я. – Столько, сколько потребуется.

Имари тяжело вздохнул.

– Тогда мы будем делать это правильно, – ответил он. – Под моим контролем. И если я скажу остановиться – ты остановишься.

Я кивнула.

Это было больше, чем я ожидала.

Когда я выходила из комнаты, руки все еще дрожали, но не от боли.

У меня появилось то, чего не было уже давно.

Надежда.

– Имари, а ты не можешь как-то разобраться с этим? – я указала на свой раненый бок.

Маг закатил глаза.

– У тебя сломаны четыре ребра и отсутствует кусок плоти. Здесь даже я бессилен. Так что ходи и страдай. Может, в следующий раз подумаешь дважды.

Теперь я закатила глаза. Хотелось показать ему язык или треснуть посильнее. Но это было как-то… не по-королевск.

По пути в кабинет я встретила Листею.

– Ваше величество, вам нужно отдыхать, – запричитала она.

– Со мной все хорошо. Идем, нужно работать, – я бодро зашагала вперед.

– У вас сегодня хорошее настроение, – заметила девушка.

– Да. Действительно, – я широко улыбнулась.

Давно я не чувствовала себя так хорошо.

Будто самое страшное уже произошло.

Мы дружно погрузились в работу.

Следующие три дня я провела в дороге, объезжая королевство и лично объясняя подданным, почему теперь важно соблюдать новые правила. Я говорила спокойно, уверенно, без нажима.

И они верили мне.

Потому что видели: святая вода больше не работает так, как раньше.

Этого оказалось достаточно.

Главным был результат. А путь к нему больше не имел значения.

Каждый день я заходила к Кайсану. Разрез на ладони и капающая кровь быстро стали привычными. Боль исчезла, уступив место нетерпению. Мне хотелось отдать больше. Все. Только бы он открыл глаза.

Но под строгим надзором Имари мне оставалось ждать.

На четвертый день я добралась до нового квартала. Здесь лекарство принимали охотнее. Люди меньше сомневались, меньше задавали вопросов.

Перед возвращением во дворец я решила поговорить со зверолюдьми. Их стало заметно больше.

О Святом королевстве я ничего нового не узнала. Думаю, Хэйян уже рассказал им все, что счел нужным.

Но мне было важно услышать их самой.

Меня вывели на помост, собранный наспех из дерева и камня. Невысокий, но достаточный, чтобы меня было видно всем. Внизу стояли зверолюди – много. Больше, чем в прошлый раз. Они смотрели молча. Не враждебно. Выжидающе.

Я вздохнула и сделала шаг вперед.

– Я пришла не с приказами, – начала я. – И не с угрозами. Вы уже достаточно слышали слов о войне. Сегодня я хочу говорить о другом.

Я успела произнести еще одно предложение.

Что-то ударило в плечо с такой силой, что мир взорвался болью.

Я не сразу поняла, что произошло. Только почувствовала, как ноги подогнулись, а земля стремительно приблизилась. Воздух вырвался из груди. Я упала спиной на холодный камень. Он показался ледяным, будто сама земля пыталась вытянуть из меня тепло.

На площади повисла тишина. Короткая. Звенящая.

Потом кто-то закричал.

Боль накатила волной, горячей и липкой. Я попыталась вдохнуть и не смогла. Перед глазами поплыло. В плечо будто вбили раскаленный клин.

– Ваше величество!

Хэйян оказался рядом почти мгновенно. Он опустился на колени, подхватил меня, не давая удариться головой. Его руки дрожали.

– Не двигайтесь, – сказал он хрипло. – Слышите меня? Не двигайтесь.

Я попыталась ответить, но из горла вырвался только слабый звук.

Он заметил стрелу. Потом – наконечник. Потом знак.

Я почувствовала, как его тело напряглось. Словно что-то внутри него оборвалось.

– Второе королевство, – выдохнул он.

Он не стал трогать стрелу. Только сжал кулак так сильно, что побелели костяшки.

Хэйян поднялся, подхватывая меня на руки.

Он стоял слишком ровно. Слишком неподвижно.

– Сомкнуть строй, – его голос прозвучал громко и ясно. – Никого не выпускать.

Зверолюди зашевелились. Растерянность сменилась гулом. Гнев поднимался, как волна.

– Найти стрелка, – продолжал он. – Живым или мертвым – не важно.

Кто-то закричал. Кто-то зарычал в ответ.

– Это было объявление, – сказал Хэйян уже тише, но от этого страшнее. – Значит, мы ответим.

Я тихо слушала, как мир трещит по швам.

– Готовьте людей, – отдавал он приказы. – Поднимайте всех. Больше мы не ждем.

Боль пульсировала в плече, но я почти не чувствовала ее.

Я опоздала.

И теперь война начиналась без меня.

«Что ж, придется подстраиваться», – подумала я и отдалась тьме.

В себя я пришла уже во дворце. Хэйян нес меня к Имари.

– Хэйян, – тихо позвала я.

– Не разговаривайте, ваше величество, – его голос прозвучал властно, как я его учила.

Хэйян оставил меня на растерзание взбешенного мага и ушел.

Имари, отчитывая меня, подошел и резко выдернул стрелу, не давая мне дернуться. Я зашипела и зло посмотрела на него.

– Терпи, – рявкнул он, останавливая кровь. – Я уже столько раз пожалел, что пошел за тобой, – продолжил он.

Я дернулась, как от удара. Я ожидала ругательств, нотаций, но не этого.

– Я не могла это предугадать, – тихо произнесла я.

– Я постоянно слышу это, Агнес. Все, что случается с тобой – случайность. – Он закончил лечение. – Сидела бы ты спокойно, ничего бы не произошло, – устало произнес он. – Можешь идти.

– Спасибо, – выдавила я и почти бегом вылетела из лаборатории.

Слова Имари неприятно осели где-то внутри, как заноза, которую невозможно вытащить.

Но у меня не было времени обижаться. Сейчас важнее всего найти Хэйяна.

– Листея, ты видела Хэйяна?

– Ваше величество, – Листея выглядела напуганной. – Он вернулся к зверолюдям. Кажется, они готовятся к войне.

– Ясно. С этого момента помогай ему во всем. Иди за ним. Обеспечь все, что потребуется. Без задержек. Припасы, оружие, люди.

– Но…

– Что? – резко спросила я.

– Прошу прощения, ваше величество. Я поняла.

– Тогда иди.

Следующие несколько дней я не видела Хэйяна. Листея приходила ко мне с отчетами каждый вечер. Лишь так я узнавала о нем.

Он не пришел попрощаться. Надеюсь, это потому, что уверен в победе.

Он больше не мой рыцарь. Теперь он равный мне правитель. И я сама сделала его таким. Я старалась принять эту мысль. Но ощущала странную пустоту, будто что-то важное тихо исчезло из моей жизни.

Лекарство работало. Люди все больше обращались за новыми порциями. Виана была в восторге. Она стала лично ездить по королевству, рассказывая о важности чистоты, приема лекарства. Поэтому ее я тоже не видела.

Листея была вся в работе. С Имари я не виделась. Он был занят починкой артефактов. Да и желания видеть его у меня не было.

Так я осталась одна. Все работало как нужно. Без меня.

От скуки я стала каждое утро уходить в Темную империю и помогать советнику Морнеллу с управлением. Даже провела императорский совет.

– Все во дворце знают, что император Шарве доверяет вам, – сказал мне советник в первый день. – Поэтому вы можете действовать открыто.

Так я стала пропадать во дворце Кайсана, пока в моем все работало без моего участия.

Через неделю я узнала о первой победе Хэйяна. Западные стены Второго королевства пали.

Я радовалась за него, словно за собственное дитя, сделавшее первые самостоятельные шаги.

И мне хотелось как-то помочь ему. Поэтому я решила обратиться к тому, с кем лучше не иметь дел – если бы у меня был выбор.

Глава 54.Спокойствие победителей

В кабинет Велиара я вошла без стука.

– Маленькая королева, какой приятный сюрприз, – демон, как всегда, нахально улыбался. – Зачем пожаловала?

– Соскучилась, – лениво ответила я, по-хозяйски садясь в его кресло. Давно мечтала так сделать. – Здесь… – я осмотрела темный кабинет, тяжелые кроваво-красные шторы, дорогую мебель. – Миленько.

– Нравится? – Велиар подошел ближе. – Может, однажды он станет твоим, – он внимательно посмотрел на меня.

– Вряд ли, – я откинулась на спинку, отвечая ему прямым взглядом.

– Слышал, у тебя дела идут хорошо. Справляешься с эпидемией, поднимаешься в рейтинге, – он медленно обошел кресло и склонился к моему плечу. – И все чужими руками, – тихий шепот.

– Осуждаешь?

– Отнюдь. Я в восторге. Если бы не знал тебя, подумал бы, что ты настоящая демоница.

– Приму за комплимент.

– А еще ходит интересный слушок, что в империи появилась талантливая леди, избранная императором. – Я ничего не ответила. – Так ты пришла похвастаться? – Велиар резко развернул кресло. Теперь мы оказались лицом к лицу. Слишком близко.

– Нет. Я пришла за информацией, – спокойно ответила я. Отступать все равно было некуда. – Какая будет цена сегодня?

Он помолчал, рассматривая меня.

– То, что я хочу, – он слегка коснулся моей шеи. По телу пробежал холодок. – Ты мне дать вряд ли сможешь. Но я сегодня добрый, – он выпрямился и отошел на пару шагов. – Помогу по старой дружбе. Если ты еще помнишь, чем она обычно заканчивается.

– Мне нужно знать о Втором королевстве, – сказала я. – Не то, что пишут в отчетах.

Велиар усмехнулся и прошелся по кабинету не спеша. Его шагов почти не было слышно.

– В отчетах всегда пишут о силе, – ответил он. – О числах, стенах, запасах. Но королевства падают не из-за этого.

Он остановился у стола и оперся на него ладонями, глядя на меня сверху вниз.

– Второе королевство держится на трех вещах, – продолжил он. – Страхе, привычке и святом знаке.

– Святом знаке? – уточнила я.

– Они верят, что их божество защищает их границы, – Велиар усмехнулся. – Что, пока на стенах висит его символ, враг не войдет. Это делает их ленивыми.

Я молчала, запоминая.

– Западные стены, – он постучал пальцем по столу, будто отмечая точку на карте. – Старые. Их давно не обновляли. Не потому, что не могут, а потому, что считают ненужным.

– Хэйян уже там, – сказала я.

– Знаю, – кивнул Велиар. – И он делает все правильно. Быстро. Без пафоса. Это пугает.

Он снова подошел ближе. Слишком близко, чтобы игнорировать.

– Но если хочешь помочь ему, – продолжил он тихо, – скажи вот что.

Я подняла на него взгляд.

– Второе королевство не умеет воевать долго. У них нет терпения. Их армия сильна в первом ударе, но сыплется, когда приходится ждать.

– Почему?

– Потому что они привыкли, что за них решают высшие силы, – он пожал плечами. – А не люди. Да и у святой силы есть предел.

Я почувствовала, как внутри складывается картина.

– Есть еще кое-что, – добавил он. – Их снабжение идет через три узла. Два из них – торговые. Третий – религиозный. Если перекрыть последний…

– Они сами начнут рвать друг друга, – закончила я.

Велиар улыбнулся. Широко. Довольно.

– Ты быстро учишься.

– Я просто слушаю, – ответила я.

Он наклонился ближе, его голос стал почти шепотом.

– Скажи Хэйяну не спешить с решающим ударом. Пусть они устанут бояться. Пусть начнут сомневаться. А когда сомнения станут громче молитв – стены перестанут иметь значение.

Я откинулась в кресле, чувствуя, как напряжение в комнате становится почти осязаемым. Воздух будто сгустился между нами.

– И это вся цена? – спросила я.

– Сегодня – да, – ответил он. – Считай это… вкладом в будущее.

– В чье?

Он не ответил сразу. Лишь посмотрел на меня долгим взглядом, в котором было слишком много интереса и слишком мало лжи.

– В то, которое ты создашь, – сказал он наконец.

Я поднялась.

– Тогда прощай, – произнесла я ровно.

– До следующего раза, маленькая королева, – отозвался он. – Ты теперь слишком часто решаешь судьбы, чтобы исчезнуть надолго.

Я вышла, не оборачиваясь.

Но уже у дверей поняла: я получила больше, чем просила.

Вернувшись домой, я быстро написала Хэйяну письмо. Пересказала все, что сказал демон. Поделилась своими мыслями, дала пару советов. В остальном Хэйян справится сам. В этом я уверена.

Следующие дни прошли на удивление ровно. Слишком ровно. Победы зверолюдей приходили с опозданием, но регулярно. В отчетах фигурировали одни и те же слова: отступление, нехватка снабжения, паника среди духовенства. Я читала их без особых эмоций. Так и должно было быть.

Якорь Кайсана слабел. Это чувствовалось даже без заклинаний. Металл стал тусклее, реакция на кровь короче. Имари не говорил об этом вслух, но перестал хмуриться при каждом осмотре. Для меня этого было достаточно.

Жизнь во дворце кипела. Люди ходили, спорили, смеялись, торопились. Но когда я появлялась в коридорах, разговоры стихали быстрее, чем раньше. Не сразу. На полуслове. Будто случайно.

Листея стала чаще приносить отчеты письменно, реже засиживалась в кабинете. В одном из писем мелькнула фраза, будто бы не имеющая значения: «Горожане интересуются, как часто вы бываете в Темной империи». Я не придала этому значения. Любопытство всегда идет следом за слухами, а слухи рождаются там, где нет полной картины.

Через несколько дней мне вернули первый артефакт. Потом еще два. С формулировкой: временно, до выяснения. Я распорядилась принять их и передать Имари. Он ничего не сказал, лишь коротко кивнул.

Все шло своим чередом.

И именно это начинало настораживать.

Я по-прежнему каждое утро заходила к Кайсану. По-прежнему работала. По-прежнему принимала решения. Но все чаще ловила себя на мысли, что меня перестали ждать.

И, пожалуй, впервые за долгое время я не знала, чем это закончится.

Но я не сомневалась в успехе. Слишком много сил потрачено, слишком много жертв принесено. Все не может закончиться плохо.

Все просто не имело права закончиться плохо.

Я убедила в этом себя так же легко, как убеждала других.

И этого оказалось достаточно, чтобы спокойно уснуть.

Пока мир вокруг меня медленно готовился доказать обратное.

Вечером Листея принесла новые донесения. Она выглядела уставшей, но в глазах мелькало возбуждение, которое невозможно скрыть.

– Есть новости с фронта, – сказала она, передавая мне папку.

Я кивнула и открыла ее без спешки.

Хэйян продвигался быстрее, чем ожидали даже самые смелые прогнозы. Второе королевство отступало не потому, что не могло сражаться, а потому, что не понимало, как именно воюют против него. Их армия привыкла к четкому порядку, к сигналам, к благословениям жрецов. Зверолюди же действовали иначе – резко, не давая времени на подготовку, не позволяя собрать силы в кулак.

Я невольно усмехнулась.

В одном из отчетов говорилось о разрушении религиозного узла снабжения. Именно того, о котором упоминал Велиар. Священные караваны не дошли до западных гарнизонов. Солдаты ждали знамений, но получали лишь тишину. Паника распространялась быстрее любой чумы.

– Он понял, – тихо сказала я сама себе. – И сделал выводы.

– Простите? – переспросила Листея.

– Ничего, – я закрыла папку. – Передай в канцелярию, пусть готовят благодарственное письмо. Без лишнего пафоса.

– Хэйяну? – уточнила она.

– Его людям, – ответила я после короткой паузы. – Пусть знают, что их вклад замечен.

Листея кивнула и вышла.

Я осталась одна в кабинете, глядя на карту. Цветные метки, которыми мы отмечали передвижения, смещались в нужную сторону. Не идеально. Не без потерь. Но именно так, как должно было быть в настоящей войне.

Без легенд. Без красивых речей. Только результат.

На следующий день пришли вести еще об одной победе. Затем – о внутреннем конфликте во Втором королевстве. Священнослужители спорили с военными, торговцы задерживали поставки, опасаясь гнева богов. Все, что раньше удерживало систему в равновесии, теперь начинало работать против нее.

Я слушала доклады спокойно. Даже слишком спокойно.

Имари отметил это, когда я зашла к Кайсану.

– Ты сегодня подозрительно довольна, – сказал он, проверяя якорь.

– Есть повод, – ответила я. – Он слабеет.

Имари нахмурился, но не стал спорить. Якорь действительно реагировал иначе. Металл больше не пульсировал так ярко, не сопротивлялся крови с прежней яростью. Заклинание не исчезало, но теряло хватку.

– Это работает, – сказал он наконец. – Медленно, но работает.

Я кивнула.

– Значит, все было не зря.

Он посмотрел на меня внимательно, будто хотел что-то сказать, но промолчал.

В королевстве тем временем жизнь продолжалась. Люди привыкали к новым правилам, к лекарству, к мысли, что спасение больше не приходит из храма. Они слушали Виану, задавали вопросы, спорили, но принимали. Даже артефакты, которые начали возвращать, не вызывали паники.

Один из торговцев попытался устроить скандал, обвиняя двор в обмане. Его быстро успокоили – не силой, а цифрами. Слишком много людей уже видели результат, чтобы поверить в громкие слова.

Я наблюдала за этим со стороны и чувствовала странное удовлетворение.

Все шло так, как я рассчитывала.

Через несколько дней пришло письмо от Хэйяна. Короткое, без лишних слов. Он писал о продвижении, о потерях, о том, что зверолюди держатся. Благодарил за советы. Не просил больше ничего.

Я перечитала письмо дважды и аккуратно сложила его.

Он больше не нуждался во мне так, как раньше.

И это было правильно.

На одном из утренних советов советник Морнелл открыто поблагодарил меня за помощь. Он сделал это при свидетелях, ссылаясь на волю императора. Я не возражала. Это было удобно. И, как мне казалось, логично.

– Стабильность здесь важна для всего континента, – сказала я, подписывая очередной указ. – Пока Кайсан не придет в себя, нельзя допустить вакуума власти.

– Народ это понимает, – ответил Морнелл.

Я хотела верить, что он прав.

Дни шли. Победы Хэйяна становились ожидаемыми. Отчеты – рутинными. Даже война начала казаться чем-то управляемым, почти предсказуемым процессом.

Я ловила себя на том, что планирую дальше. Что будет после. Как перераспределить влияние. Как не допустить нового кризиса.

Я была уверена, что заслужила этот момент спокойствия.

В один из вечеров я долго сидела у окна, глядя на огни города. Они мерцали ровно, без суеты. Где-то там люди жили, спорили, радовались, не зная всех деталей. И, возможно, им не нужно было знать.

Я сделала глоток остывшего чая и позволила себе редкую мысль.

Я справилась.

Мир был далек от идеала, но он больше не трещал по швам. Болезнь отступала. Война шла к логическому завершению. Кайсан медленно возвращался. Система работала.

И, пожалуй, впервые за долгое время я не знала, чем это закончится.

Но я не сомневалась в успехе.

Слишком много сил было потрачено.

Слишком много жертв принесено.

Все просто не имело права закончиться плохо.

С этой мыслью я закрыла глаза и впервые за многие дни уснула без тревоги.

Тьма накрыла мягко, почти ласково, будто на этот раз решила дать передышку.

Глава 55.Когда уходят последние союзники

Утро началось шумно.

Я подошла к окну.

Хэйян вернулся.

Он вошел на территорию дворца не как победитель. А как человек, совершивший свою месть.

Я сразу побежала вниз.

Во внутреннем дворе уже собирались зверолюди. Они не выстраивались в шеренги, не ждали приказов. Кто-то разжигал огонь прямо на камне, кто-то раскладывал шкуры, кто-то смеялся слишком громко, будто проверяя – можно ли. Воздух наполнился запахом дыма, мяса и пряных трав. Все происходило быстро, живо, без разрешений.

Хэйян стоял в стороне, разговаривая с несколькими старейшинами. Он был без доспехов, с перевязкой на предплечье, усталый и собранный. Когда он заметил меня, лишь коротко кивнул. Не как рыцарь. Как равный.

Я подошла ближе.

– Вы вернулись, – сказала я.

– Да, – ответил он. – Потери были. Но цель достигнута.

Этого было достаточно.

Я распорядилась открыть кладовые, вынести вино и мясо, разрешила развести еще огней. Музыка появилась сама – глухие барабаны, звонкие костяные подвески. Кто-то начал танцевать, стуча ногами по камню, будто по земле. Люди смеялись, зверолюди подхватывали, огонь отражался в глазах.

Я смотрела на это и чувствовала редкое, почти забытое тепло.

Все получилось.

Я подняла кубок, не произнося речей. И это было правильно. Среди зверолюдей не благодарят словами. Они благодарят тем, что остаются.

Хэйян стоял рядом. Некоторое время мы молчали.

Потом к нему подошел один из воинов и протянул свернутый лист.

Хэйян нахмурился. Развернул его.

Я заметила, как изменилось его лицо. Не сразу. Медленно. Будто кто-то шаг за шагом вытаскивал из него воздух.

– Что случилось? – спросила я.

Он не ответил. Лишь протянул письмо мне.

Я взяла его.

Текст был коротким. Холодным. В нем говорилось о расчетах, о рейтингах, о том, что война была выгодна не зверолюдям, а королеве. О том, что я использовала их гнев, их боль и их кровь, чтобы подняться выше.

Я подняла глаза.

И увидела, что такие же письма держат в руках другие.

Сначала один. Потом второй. Потом почти каждый зверолюд вокруг огня.

Музыка стихла. Танцы остановились. Смех оборвался так резко, будто его никогда и не было.

– Это правда? – спросил Хэйян.

Он смотрел прямо. Без злобы. Без крика.

Я открыла рот, но не нашла слов, которые могли бы вместить все сразу.

– Это не так просто, – сказала я наконец.

Он медленно кивнул.

– Я так и думал.

Хэйян повернулся к своим людям.

– Мы уходим.

– Сейчас? – кто-то не понял.

– Сейчас, – повторил он.

Зверолюди начали собираться молча. Без суеты. Без споров. Они гасили огни, сворачивали шкуры, поднимали мешки. Никто не смотрел на меня.

Хэйян остановился у выхода.

– Я верил вам, – сказал он спокойно. – И это моя ошибка.

Он ушел.

Праздник умер не сразу. Еще какое-то время огонь трещал, вино стояло нетронутым, барабаны валялись в пыли.

– Уберите все, – сказала я тихо.

Слуги зашевелились.

Я развернулась и пошла в кабинет.

Дверь за мной закрылась глухо.

Я осталась одна и медленно осела на пол. В гнетущей тишине кабинета мысли напоминали крики в голове.

Кто это сделал? Кто мог знать достаточно, чтобы рассказать всем?

Ответа не было. Да и какая теперь разница.

Я знала, что Хэйяну не место рядом со мной. Просто не думала, что он уйдет первым.

Я добилась второго места в рейтинге. Но радости так и не почувствовала.

К утру я привела мысли в порядок. Нужно было двигаться дальше.

Болезнь отступала, но еще было рано расслабляться. Артефакты давали сбой, но Имари разбирался с этим. Точнее, я так думала.

Ближе к обеду в кабинет ворвалась Листея. В руках у нее была стопка писем. По ее лицу я поняла, что это не дружеские послания.

В письмах было много гнева и ругательств. Артефакты перестали работать.

К вечеру во внутреннем дворе стояли ровные ряды ящиков, присланных со всего континента.

Я смотрела на них и ничего не чувствовала. Будто душа покинула тело, забрав с собой любые эмоции.

Тяжело вздохнув, я направилась в лабораторию.

Это было первое место, где еще можно было что-то спасти.

В лаборатории пахло металлом и горькими настойками. Имари стоял у стола, склонившись над разобранным артефактом. Услышав шаги, он даже не обернулся.

– Значит, они вернули их все-таки, – сказал он, будто продолжая разговор, начатый давно.

– Да, – ответила я. – Это временно.

Имари медленно выпрямился. Повернулся ко мне.

– Ты все еще так думаешь.

Это был не вопрос.

– Люди всегда паникуют, – сказала я ровно. – Потом успокаиваются. Когда видят результат.

– Результат чего? – он усмехнулся. – Того, что ты сломала систему, которая держалась столетиями?

– Я ее спасаю.

– Нет, – жестко перебил он. – Ты ее переделываешь. А потом удивляешься, что она трещит.

Я сжала пальцы.

– Болезнь отступает. Кайсану лучше. Разве этого недостаточно?

– Ты даже не понимаешь, что делаешь с якорем, – Имари шагнул ближе. – Это не лекарство, Агнес. Это костыль. Ты подпираешь заклинание собой. Своей кровью. Своей жизнью.

– Если это нужно – я готова.

– Конечно, – горько усмехнулся он. – Ты всегда готова платить собой. Но почему-то никогда не спрашиваешь, готовы ли остальные жить с последствиями.

– Я не просила тебя идти за мной, – холодно сказала я.

Имари замер. Несколько секунд он просто смотрел на меня.

– Нет, – тихо ответил он. – Ты не просила. Ты просто шла вперед, а я шел следом. Потому что верил, что ты знаешь, куда идешь.

Он отвернулся, прошелся по лаборатории, будто пытаясь взять себя в руки.

– Я предупреждал тебя, – продолжил он. – Про святую воду. Про артефакты. Про войну. Ты слышала, но не слушала.

– Потому что у меня не было выбора!

– Выбор был всегда, – он резко повернулся. – Просто ты выбирала самый быстрый путь. И самый жестокий.

– Это неправда, – сказала я, но голос дрогнул.

– Правда, – Имари посмотрел прямо. – И ты это знаешь.

Он подошел к столу, снял перчатки и аккуратно положил их рядом с инструментами.

– Я больше не буду в этом участвовать.

– Ты не можешь просто уйти, – сказала я. – Сейчас не время.

– Именно поэтому я и ухожу, – спокойно ответил он. – Пока еще могу.

– Ты бросаешь меня?

– Нет, – он покачал головой. – Я отказываюсь быть частью того, во что ты превращаешься.

Слова ударили сильнее пощечины.

– Ты ошибаешься, – сказала я тихо. – Все, что я делаю, я делаю ради…

– Ради результата, – закончил он за меня. – Я знаю. Ты уже говорила.

Он взял сумку, стоявшую у стены.

– Когда все рухнет, – произнес Имари у двери, – ты скажешь, что не могла иначе. И, возможно, будешь права. Но это не значит, что я обязан быть рядом.

Он остановился на пороге.

– Береги себя, Агнес, – добавил он уже тише. – Потому что больше некому.

Я осталась одна в лаборатории, среди сломанных артефактов и недоваренных зелий.

И впервые подумала, что, возможно, он ушел слишком поздно.

Дверь лаборатории закрылась тихо. Слишком тихо для таких слов.

Я еще несколько секунд стояла, глядя на место, где он был. Потом медленно выдохнула. Воздух показался тяжелым, будто в нем растворили пепел.

Имари ушел.

Не в гневе. Не хлопнув дверью. Не проклиная меня.

Просто ушел. Как и Хэйян.

Это оказалось хуже всего.

Я прошлась по лаборатории, машинально касаясь столов, инструментов, разобранных артефактов. Здесь все еще хранились следы его присутствия. Порядок. Система. Логика. Он всегда оставлял после себя ощущение, что мир можно разобрать и собрать заново, если знать, как.

Теперь этого ощущения не было.

Я села на край стола и закрыла глаза. Внутри не было боли. Не было злости. Только глухое осознание: больше некому сказать мне, что я ошибаюсь.

Я поднялась и вышла. Работы было слишком много, чтобы позволить себе слабость.

Ночью я почти не спала. Мысли ходили по кругу, но ни одна не задерживалась надолго. Утром я уже была спокойна. Холодна. Собрана.

Ровно к полудню в приемной собрались аристократы. Я знала, зачем они пришли. И не собиралась делать вид, что удивлена.

Я вошла в зал последней и заняла место во главе стола.

– Ваше величество, – начал один из них, не дождавшись приглашения. – Мы пришли выразить обеспокоенность.

– Я слушаю, – ответила я ровно.

Они говорили по очереди. О деньгах. О налогах. О том, что средства ушли на войну, которая не имеет отношения к их землям. О том, что королева слишком часто отсутствует во дворце. О Темной империи. О слухах. О недовольстве людей.

Я слушала молча.

Когда они закончили, в зале повисла тишина. Ожидающая.

– Вы закончили? – спросила я.

Некоторые кивнули.

– Хорошо, – я сложила руки на столе. – Тогда теперь послушайте вы.

Я посмотрела на них по очереди. Не как на подданных. Как на расчетную величину.

– Война идет не за зверолюдей. Она идет за стабильность континента. Если бы я не вмешалась, Второе королевство уже диктовало бы условия всем нам.

Кто-то попытался возразить, но я подняла руку.

– Средства были потрачены с моего разрешения. И будут тратиться дальше, если потребуется. Я не собираюсь извиняться за то, что спасаю эту страну от будущего кризиса.

– Но люди недовольны, – осторожно сказал другой.

– Люди всегда недовольны, – ответила я холодно. – Это не показатель правильности решений.

– Вы отдаляетесь от собственного королевства, – прозвучало из дальнего конца стола.

Я усмехнулась.

– Я управляю им, – поправила я. – А не развлекаю вас своим присутствием.

В зале стало холодно, будто слова сами вытеснили из воздуха тепло.

– Если у вас есть предложения, – продолжила я, – оформите их письменно. Если нет – вы свободны.

Никто не двинулся.

– Это не просьба, – добавила я.

Они поднялись. Молча. Не глядя на меня.

Когда двери за ними закрылись, я осталась одна.

Я не чувствовала удовлетворения.

Но и сомнений тоже не было.

Я сделала все правильно.

Даже если вокруг меня больше никого не осталось.

Глава 56.Пепел короны

Утро началось не с докладов.

Оно началось с шума.

Сначала мне сообщили о забастовке в южных кварталах. Рабочие отказались выходить на улицы, лавки закрылись, караваны развернулись еще на подступах к столице. Люди требовали объяснений. Не приказов. Не обещаний. Ответов.

Через час пришли новые вести. Забастовка перекинулась на ремесленные гильдии. Потом – на порт. Потом – на склады.

Причина везде была одна и та же.

Святая вода.

Я сидела в кабинете и читала донесения, будто это были строки из чужой хроники. Люди говорили, что их обманули. Что вода больше не защищает. Что болезнь отступила не по воле богов. Что королева вмешалась в то, что не имела права трогать.

Слухи перестали быть шепотом.

Они стали требованием.

Мне предложили выйти к людям. Объясниться. Успокоить.

Я отказалась.

Вместо этого я отправила посыльного с коротким приказом: все разговоры о вмешательстве в святую воду – ложь.

Распространителей слухов – задерживать.

Это должно было сработать.

Раньше всегда работало.

К вечеру во дворец пришла Виана.

Она вошла без разрешения, бледная, с потухшим взглядом. Не как служительница храма. Как человек, который больше не знает, кому верить.

– Мне нужно услышать это от вас, – сказала она сразу. – Это правда?

Я посмотрела на нее и поняла, что лгать бессмысленно.

– Да, – ответила я. – Я изменила состав.

Виана долго молчала.

– Вы понимаете, что вы сделали? – спросила она наконец.

– Я спасла тысячи жизней.

– Ценой их веры, – тихо сказала она.

Она развернулась и ушла, не попрощавшись.

Когда дверь за ней закрылась, во дворце стало еще тише.

Ночью я пошла к Кайсану.

Коридоры были пустыми. Слишком пустыми. Слуги избегали смотреть мне в глаза, а некоторые вовсе исчезли. Я шла медленно, прислушиваясь к собственным шагам.

В комнате Кайсана было темно. Я подошла ближе, опустилась на колени у кровати и впервые за долгое время позволила себе не думать.

– Я все делала правильно, – прошептала я. – Я не могла иначе.

Ответа не было.

Я сжала край простыни, чувствуя, как внутри поднимается то, что я так долго держала под контролем.

– Скажи мне, что я не ошиблась, – тихо попросила я.

Тишина осталась равнодушной.

И тогда что-то внутри меня надломилось.

Я долго смотрела на его лицо. Спокойное. Чужое. Будто все, что происходило снаружи, больше не имело к нему отношения.

Его дыхание было ровным, почти беззвучным, словно он уже принадлежал миру, куда мне не было дороги.

– Я все рассчитала, – сказала я глухо. – Все. До последнего шага.

Голос прозвучал неуверенно. Я сглотнула и попробовала снова.

– Я спасла их. Болезнь отступает. Война закончена. Система работает.

Я говорила быстро, будто боялась, что если остановлюсь, слова рассыплются.

– Я сделала то, что ты бы одобрил, – продолжила я. – Я больше не ждала знамений. Не просила богов. Я действовала.

Тишина давила. Он не дышал глубже, не морщился, не реагировал.

– Почему ты молчишь? – мой голос дрогнул. – Скажи хоть что-нибудь.

Я сжала край простыни так сильно, что побелели пальцы.

– Они смотрят на меня так, будто я чудовище. Будто я все разрушила. Но если бы я не вмешалась, они бы умирали. Ты знаешь это. Ты всегда это знал.

Грудь сдавило. Воздуха стало мало.

– Имари ушел, – вырвалось у меня. – Просто ушел. Даже не оглянулся.

Я рассмеялась. Коротко. Неровно.

– А Хэйян… – я замолчала, не в силах закончить. – Я вырастила его, а он ушел первым.

Смех оборвался. Глаза защипало.

– Я осталась одна, – прошептала я. – Совсем одна.

Я наклонилась ближе, уткнулась лбом в его руку. Холодную. Неподвижную.

– Скажи мне, что я не ошиблась, – попросила я почти беззвучно. – Я не могу ошибаться. Если я ошиблась, значит… значит, все было зря.

Слова сорвались и больше не хотели складываться в предложения.

– Я не хотела становиться такой, – говорила я уже сквозь слезы. – Я хотела, чтобы они выжили. Чтобы этот мир не развалился. Почему этого оказалось недостаточно?

Плечи затряслись. Я пыталась сдержаться, но тело больше не слушалось.

– Я устала, – выдохнула я. – Я так устала делать вид, что знаю, как правильно.

Я прижала его руку к груди, словно надеясь согреться.

– Если ты проснешься, я все исправлю, – прошептала я. – Я отступлю. Я остановлюсь. Я позволю им ненавидеть меня, если ты скажешь, что так нужно.

Ответа не было.

Слезы текли сами, горячие, неконтролируемые. Я закрыла лицо ладонями, но это не помогло. Рыдание вырвалось из груди резко, почти болезненно. Я согнулась, будто меня ударили.

– Пожалуйста, – повторяла я. – Пожалуйста. Мне больше не на кого опереться.

Я не знала, сколько прошло времени. Минуты тянулись, теряя форму. В какой-то момент слезы закончились так же внезапно, как начались. Осталась только пустота и боль в груди.

Я выпрямилась. Провела рукой по лицу, вытирая следы слабости.

Кайсан все так же лежал неподвижно.

– Прости, – сказала я уже ровно. – Это больше не повторится.

Я поднялась с колен. Ноги дрожали, но я устояла.

Выходя из комнаты, я не обернулась.

Снаружи мир продолжал рушиться.

А я снова должна была быть сильной.

Утром я вызвала к себе советника Морнелла и приказала перевезти императора в империю. Так будет безопаснее. Я буду так же приходить для лечения, но здесь его не могу оставить.

Следующие дни слились в одно бесформенное пятно.

Сначала пришли вести о беспорядках в пригородах. Потом – в торговых кварталах. Люди выходили на улицы без оружия, но с криками. Они не требовали смены власти. Пока. Они требовали правды. И наказания.

Стража действовала осторожно. Я приказала не проливать кровь. Это лишь замедлило неизбежное.

Аристократы начали исчезать из дворца один за другим. Без заявлений. Без объяснений. Они уезжали в свои поместья, закрывали ворота, отзывали людей. Те, кто еще вчера говорил о верности, сегодня предпочитали молчание. Некоторые присылали письма, полные осторожных формулировок и пустых слов. Другие не писали вовсе.

Через день два члена совета отказались от своих полномочий, сославшись на болезнь и усталость. Я подписала их прошения, не задавая вопросов. Их места остались пустыми.

Слуги уходили тише всех.

Сначала исчезли младшие. Потом – старшие. Люди, которые знали дворец лучше меня, просто перестали выходить на службу. Кто-то уходил ночью, забирая только личные вещи. Кто-то оставлял ключи на столах. Никто не прощался.

Коридоры стали длиннее. Холоднее. Эхо шагов – громче.

Во дворце больше не пахло едой. Кухни опустели, огни гасли раньше обычного. Я ловила себя на том, что иду по привычному маршруту и вдруг понимаю – вокруг никого нет.

Доклады продолжали приходить, но все реже. В них было меньше слов и больше пауз. Меньше уверенности. Все больше формулировок вроде «ситуация выходит из-под контроля» и «настоятельно рекомендуем».

Я читала их и откладывала в сторону.

В один из вечеров я прошла по главному залу и увидела, что со стены сняли портрет. Остался лишь светлый прямоугольник на стене. Я не стала спрашивать, кто это сделал.

К утру следующего дня в столице начались настоящие бунты. Уже не требования – гнев. Камни. Факелы. Крики. Мое имя звучало все чаще. Не как приказ. Как обвинение.

Дворец почти опустел.

Я сидела в своем кабинете, среди пустых кресел и неразобранных бумаг, и впервые ясно осознала: власть держится не на решениях. Она держится на людях, которые готовы эти решения выполнять.

А у меня их больше не осталось.

Где-то далеко звонили колокола. Не по расписанию. Не по приказу.

Я закрыла глаза и позволила тишине накрыть меня полностью.

Это было затишье перед последним ударом.

Он пришел без предупреждения.

Я услышала шаги в коридоре и сразу поняла – это не стража. Слишком уверенно. Слишком знакомо. Лорд Кроули остановился в дверях кабинета, окинул взглядом пустое помещение и коротко кивнул.

– Времени нет, – сказал он. – Они собираются у западных ворот. Через час дворец будет окружен.

– Я знаю, – ответила я.

Он нахмурился, будто ожидал сопротивления.

– Тогда идем. Сейчас.

Я поднялась, не задавая вопросов. Мы вышли через боковой ход, которым давно никто не пользовался. Коридоры были темны, факелы не горели. Дворец казался заброшенным задолго до того, как стал таким.

На улице воздух был густым от дыма. Где-то кричали. Где-то смеялись. Факелы мелькали вдалеке, как огни на болоте.

Мы свернули за угол и почти сразу остановились.

Перед нами, в центре площади, лежала моя статуя.

Кто-то уже успел сбить лицо. Камень был расколот, рука отломана и валялась в стороне. Люди вокруг пинали обломки, кричали, бросали в них грязь. Я смотрела на это спокойно. Без боли. Без злости.

– Не смотри, – сказал Кроули.

– Пусть, – ответила я. – Это всего лишь камень.

Он ничего не сказал, лишь ускорил шаг.

Мы шли узкими переулками, избегая света. Несколько раз приходилось замирать, прижимаясь к стенам, пока мимо пробегали люди с факелами. Никто не обращал на нас внимания. Я больше не была королевой для этого города.

Кроули привел меня в маленький дом на окраине. Низкий, неприметный, с заколоченным окном и тяжелой дверью. Внутри было холодно и пусто. Стол, два стула, очаг без огня.

– Здесь безопасно, – сказал он. – Временно.

Я кивнула и опустилась на стул. Только сейчас почувствовала усталость. Она накрыла резко, будто кто-то выключил свет.

– Тебе нужно уходить, – сказал Кроули. – Я задержу их. Скажу, что ты здесь.

– Нет, – ответила я. – Ты должен уйти.

Он посмотрел на меня внимательно.

– Я напишу письма, – продолжила я. – Всем. Тем, кого еще могут послушать. Они должны отказаться от меня. Публично. Это единственный шанс, что их не тронут.

– Ты понимаешь, что после этого тебе некуда будет возвращаться?

– Я знаю.

Я взяла перо. Рука не дрожала. Слова ложились на бумагу ровно и четко. Короткие письма. Без оправданий. Без просьб о помощи. Только одно – отказ. От меня. От имени. От прошлого.

Когда последнее письмо было запечатано, я сложила их в стопку и протянула Кроули.

– Передай немедленно, – сказала я. – И не возвращайся.

– А ты? – спросил он.

Я посмотрела на дверь.

– Я уйду, когда ты выйдешь, – ответила я. – В другую сторону.

Он долго молчал, потом взял письма.

– Ты была хорошей королевой, – сказал он тихо.

– Нет, – ответила я. – Не была.

Кроули вышел, не оглядываясь.

Я осталась одна в маленьком доме, среди тишины и чужой жизни.

И впервые за долгое время знала, что делать дальше.

Накинув капюшон, я вышла. У меня еще остались незавершенные дела.

Вопреки обещанию, я вернулась во дворец. Прошла через портал и направилась к советнику.

– Ваше величество, хорошо, что с вами все в порядке, – он подошел ближе. – Я уже приказал страже выдвигаться к вам на помощь.

– Не нужно. Я больше не королева. Позовите лекаря.

– С вами что-то случилось?

– Он должен взять мою кровь. Как можно больше. Теперь вы должны закончить лечение Кайсана.

– Но…

Я остановила его жестом.

– Это мой последний приказ.

Советник поджал губы, но все же подчинился.

Через пару минут он пришел с лекарем. Баночки медленно наполнялись моей кровью. Я пила восстанавливающее зелье, чтобы отдать как можно больше.

– Больше нельзя, – тихо сказал лекарь.

– Ваше вели… – я бросила взгляд на советника. – Леди Агнес, этого должно хватить. Мы не можем рисковать вами.

– Хорошо. Рассчитываю на вас, – я поднялась.

– Куда вы?

– Мне нужно кое с кем встретиться.

– Я приставлю к вам охрану.

Я уже не слушала. Прошла к порталу. Игнорируя крик советника, вошла в него.

Во дворце все еще было тихо.

Я в последний раз прошлась по длинным коридорам.

Последней моей остановкой был семейный склеп.

В склепе было прохладно и сухо. Камень впитывал звуки, делая шаги глухими, почти нереальными. Я остановилась у первой плиты, затем у второй. Провела пальцами по выбитым именам, знакомым с детства.

– Простите, – сказала я тихо. – Я сделала все, что могла.

Ответа не было. И он мне не был нужен.

Я задержалась лишь на мгновение. Этого было достаточно. Прошлое не держало меня. Оно уже сделало все, что могло.

Покинув дворец, я больше не оглядывалась.

Путь был долгим. Я шла пешком, избегая дорог, не спрашивая ни у кого разрешения. К утру город остался позади.

Я остановилась на холме и обернулась в последний раз.

Дворец горел.

Пламя поднималось высоко, пожирая крышу, отражаясь в разбитых окнах, будто в чужих глазах. Огонь был неровным, живым, нетерпеливым. Он не выглядел враждебным. Скорее… деловитым. Он делал то, что должен.

Я смотрела молча.

Там остались мои залы, мои решения, мои ошибки. Камень трескался, золото плавилось, знамена падали в огонь без звука. Все, что казалось вечным, исчезало удивительно легко.

Мне не хотелось плакать.

Я лишь подумала, что дворец всегда был слишком большим для одного человека. И слишком хрупким для власти, которую я на него возложила.

Когда одна из башен обрушилась, я отвернулась.

Больше смотреть было не на что.

На границе королевства я остановилась.

Отсюда все выглядело иначе. Спокойнее. Меньше шума. Меньше боли. Мой мир остался за спиной – с пеплом, криками и разрушенными статуями.

Я стояла долго. Не плакала. Не злилась. Только сожалела. О том, что не смогла удержать больше. И о том, что удерживала слишком долго.

– Ты могла бы уйти иначе, – раздался знакомый голос.

Я не обернулась сразу. Знала, кто стоит за спиной.

– Могла, – согласилась я.

Велиар вышел из тени, как всегда без спешки, с той самой улыбкой, которая когда-то казалась просто дерзкой.

– Я предлагал тебе место рядом со мной, – сказал он. – Оно все еще свободно. Ты многое потеряла. Я могу дать тебе больше.

Я наконец повернулась к нему.

– Нет, – ответила я сразу.

Он приподнял бровь.

– Даже сейчас?

– Особенно сейчас, – сказала я.

Он смотрел на меня долго. Впервые – без насмешки.

– Ты еще вернешься, – произнес он.

– Возможно, – ответила я. – Но не к тебе.

Я шагнула вперед, туда, где начиналась чужая земля.

– Прощай, Велиар.

Он не стал останавливать меня.

Я уходила одна.

Без имени.

Без короны.

Но с выбором, который сделала сама.

И этого было достаточно.

Конец первой книги.