Пророчество чужого мира. Книга 2

Глава 1. Новости распространяются быстро

Рассвет еще даже не занялся, а путники шли через лес в свете луны, но никто не был против такого похода. Когда трое вышли к дороге, небо начало окрашиваться в яркие рассветные тона. На горизонте появилась красная полоса, переходящая в желтое сияние нового дня. Они шли прямо по дороге, молча. Совершенно не хотелось разговаривать и тем более обсуждать случавшееся.

Франческа чувствовала, что оба, брат и сестра, бросают на нее взгляды, когда думают, что она не замечает. Но это не обязательно было видеть, такие сверлящие взгляды просто ощущались кожей. Поскольку виновница ночных событий не хотела ничего обсуждать, то не делала попыток начать разговор. Если нужно, сами спросят.

В тяжелом молчании путники следовали по дороге несколько часов. С рассветом их стали нагонять повозки ранних торговцев. Все проезжали мимо, торопясь приехать к открытию рынка, чтобы успеть распродать товар и вернуться домой.

Солнце уже поднялось в небо, отсчитывая новый день. Настроение Франчески портилось с каждым новым часом, гнетущее молчание давило, но еще больше злили невысказанные вопросы. Ворота в город давно открыли, но стражники останавливали всех для проверки. Большинство людей приезжали на повозках, везя товары на ярмарку, а затем покупали то, чего им не хватало, сразу направляясь в обратный путь. Таких пеших путников приходили единицы, поэтому и внимания к ним проявлялось больше.

– Эй, вы трое, идите сюда, – окликнул их один из стражников. – Зачем пришли?

– Мы охотники, принесли добычу на продажу, – вежливо ответил Алек, выходя перед девушками.

– Покажи, что принес, – велел охранник у ворот.

Мужчина скинул мешок с плеча и развязал завязки, давая внимательно рассмотреть свою поклажу. Со стражниками нельзя было ссориться. Самое меньшее – не пустят в город, хуже – просто задержат и отберут добычу, или вообще бросят в темницу. Люди колдуна творили беззаконие, как хотели.

Мужчина лениво, только для вида, проверил мешок Алека.

– Что у них? – стражник махнул в сторону девушек.

– Тоже шкуры и немного мяса, – так же вежливо ответил охотник.

– Пусть покажут.

Беатрис отлично понимала, как нужно разговаривать со стражниками, чтобы не разозлить их. Она сделала пару шагов к мужчине, тоже сняла свой мешок и показала, что внутри. Снова только для вида, тот лениво заглянул внутрь, и увидев, что там сложены пушистые шкуры, удовлетворился осмотром и перевел взгляд на Франческу.

К этому моменту ее гнев уже перешел все возможные границы. Достаточно только искры, чтобы она взорвалась. Заискивание перед охранниками на воротах не входило в ее планы. Алеку хватило одного взгляда, чтобы понять, что с Франческой будут проблемы.

– Отвлеки его, – шепнул он Беатрис, проходя мимо и направляясь ко второй спутнице.

Сестра кивнула и стала доставать верхнюю шкуру, чтобы продемонстрировать то, что лежало внутри. Она расправила мешок перед стражником, но он только кивнул, уже перестав ею интересоваться.

Алек подошел к Франческе и без объяснений обхватил ее двумя руками, и прижал к себе:

– Прошу, не создавай проблем, – прошептал он ей на ухо. – Просто дай мне свой мешок, чтобы показать стражнику.

Франческа замерла в его руках, уткнувшись лицом в грудь, совершенно не ожидая такого обращения. Сначала захотелось на него сразу же наорать и вырваться. Она дернулась, но охотник еще крепче прижал ее к себе.

– Прошу, Франческа, – продолжал шептать мужчина. – Я не отпущу тебя, пока ты не скажешь, что ничего не выкинешь.

А после такого захотелось наперекор высказаться и пнуть его, чтобы тот разжал руки. Но даже в таком состоянии, Франческа, конечно, понимала, что нельзя было так себя повести. Поэтому она кивнула ему в грудь:

– Хорошо, – пробурчала девушка в его плащ.

Алек ослабил хватку и снял с ее плеча мешок с добычей. Повернулся к стражнику, и, развязав тесемки, показал, что там тоже находились шкуры. Охранник смотрел не на него, а на Франческу.

– Просто помогаю жене, – привлек его внимание охотник, – здесь тоже шкуры. Была хорошая добыча.

Мужчина отвел взгляд от третьей путницы, низко опустившей голову, и заглянул в мешок. То же самое, как в предыдущих двух. Ничего примечательного, да и стражнику было скучно, каждый день стоять на воротах и проверять этих грязных крестьян с их товарами.

– Хорошо, проходите.

Алек подхватил оба мешка, кивнул Беатрис, пропуская ее вперед. Он быстро прошел мимо второй девушки, чтобы поскорее зайти в город и выйти из поля зрения охраняющих ворота. Беатрис же поравнялась с подругой и пошла рядом с ней. Отойдя на приличное расстояние, мужчина остановился и подождал, когда девушки к нему подойдут.

– Дай сюда, – резко бросила Франческа, протянув руку к своим вещам. – Какого черта, Алек?

– Что? – сразу спросил он. – Ты не собиралась послать к черту стражника?

– А ты у нас знаешь все?

– А ты не ответила.

– Иди к черту! – произнесла она сквозь зубы, потому что тот был прав.

– Ребята, пожалуйста, – как всегда, вмешалась Беатрис. – Мы уже в городе, все хорошо.

– Да, все хорошо, – Франческа повернулась к охотнику. – Если ты больше не хочешь снова меня схватить, я пойду и займусь своими делами.

Она обошла спутников и пошла вперед в сторону рынка. Как и в любом городе, тот явно должен занимать самую большую площадь, и пропустить его не представится возможности.

– Франческа, подожди, – крикнула ей вслед Беатрис, но Алек взял сестру за руку.

– Оставь ее, пусть идет, – сказал брат.

– Но где мы потом встретимся? Мы же не договорились. Как будем искать друг друга?

– Да пусть делает что хочет, – вспылил мужчина, – мы не обязаны все время быть вместе. И у нас есть свои дела.

Беатрис замерла. Девушка уже привыкла, что Франческа теперь путешествовала с ними, но на самом деле она всегда была сама по себе. Даже устраиваясь на ночевку, держалась в отдалении. В какой-то момент они решили пройти часть пути вместе, но никто никого не держал. Так почему сейчас? Беатрис внимательно посмотрела на брата. Хотя тот держал ее за руку, не давая последовать за Франческой, но все равно смотрел той вслед и хмурился.

Полдня путники были не в своей тарелке, та бойня в лесу всех выбила из колеи, и Беатрис думала, что на ее брата это тоже произвело недоброе впечатление. В конце концов, его чуть не убили. Девушка даже вспоминать об этом не хотела, сразу же покрываясь гусиной кожей от страха. Тогда Франческа сделала всю грязную работу, и сейчас, глядя на брата, Беатрис не могла понять, что тот думает об этом. Но что-то явно поменялось. Ей так хотелось рассказать ему, какой растерянной она увидела подругу потом, но пообещала этого не делать. А теперь среди этих секретов, недопонимания и своих мыслей, эти двое разошлись в разные стороны.

Посмотрев вслед спутнице, Беатрис ее уже не увидела. Та растворилась в скоплении людей. Девушка с надеждой посмотрела на брата.

– Пойдем, нам нужно продать шкуры, – сказал он и направился вглубь города в поисках рынка.

Быстрой походкой Франческа шла вперед, больше стараясь оказаться дальше от брата и сестры, чем найти площадь. Она сразу затерялась среди людей и повозок, которые тоже двигались в этом же направлении. «Да что вообще с ним происходит? – продолжила она ругаться уже сама с собой. – Хватает меня, когда вздумается, указывает, что делать». Идущая широкими шагами девушка направлялась вперед, не разбирая дороги. По счастливой случайности Франческа вышла именно на площадь и в удивлении замерла перед людской толпой, выныривая из своих мыслей.

Рынок ничем не отличался от других, виденных ею ранее. Лотки торговцев в середине. Более зажиточные продавцы чуть дальше устанавливали целые шатры для привезенных вещей. Всю площадь опоясывали маленькие двухэтажные домики, где на первом этаже располагались лавки с разными товарами, а на втором жила семья торговца.

Для удобства покупателей весь большой рынок был разделен по видам предлагаемых товаров. Лавки в северной части продавали только мясо, уже разделанное и очищенное от шкуры и перьев. Все что оставалось еще живым, располагалось где-то на задворках рынка, чтобы не распугивать жителей своими звуками и запахом. В южной части предлагались ткани и разного рода одежда, в восточной были выложены продукты, которые вырастили крестьяне на своих полях и привезли на продажу.

Сначала Франческа направилась в мясные ряды, чтобы продать там копченное мясо. Обойдя несколько продавцов, ей удалось получить хорошую цену и отдать всю добычу в одни руки. Пока она торговалась, вся злость испарилась: невозможно пытаться уговорить купить твои товары и пылать праведным гневом.

Затем девушка направилась в лавки по пошиву одежды. Хорошо выделанные шкуры были ценным ресурсом, отдавать такие за бесценок уличным торговцам не имело смысла. Лучше попытаться сбыть их напрямую портным, тогда все останутся в выигрыше – охотник получит свои деньги и хорошую цену, мастера по пошиву одежды не переплатят перекупщикам.

Франческа неторопливо шла мимо платяных лавок, рассматривая, какая одежда выставлена в окнах, и на чем больше специализируется ее изготовитель, из чего шьет. Пройдя четыре дома, охотница увидела в витрине красивые плащи с мехом и тяжелые расшитые золотом платья, поняв, что ей нужно именно сюда. Выходя из лавки через полчаса, Франческа несла почти пустой дорожный мешок и заметно потяжелевший кошель.

Подумав, что нужно закупить что-то в дорогу, девушка снова направилась вглубь площади, на ходу решая, что ей может пригодиться. Но вокруг оказалось на удивление оживленно, даже для рынка, люди что-то обсуждали. Франческа остановилась у лотка с хлебом, прицениваясь и покупая себе припасы в дорогу. Тут до нее донеслись обрывки разговора:

– Да, ты слышал, стражники кого-то разыскивают.

– Нет, кажется, уже схватили.

– А кого схватили?

– Не так все было. Говорят, прискакали несколько лошадей без седоков, а отряд не вернулся. Стражники выясняют, в чем дело.

«Да черт тебя дери, Алек, – в сердцах подумала Франческа, прислушиваясь к разговору. – Говорила же, что лошадей не надо было отвязывать».

– А я слышала, что уже все выяснили и нашли отряд. Говорят, их всех жестоко зарезали разбойники какие-то.

– Ах, ужас какой!

– Да-да, точно разбойники. Говорят, они в город проникли!

– Не может быть! Что же делать?

– Скажешь тоже, в город проникли. Стража нас охраняет, они точно найдут убийц.

Франческа расплатилась за покупки, развернулась и стала быстро пробираться сквозь толпу интересующихся сплетнями зевак.

– А я слышал, что стража знает, кто это сделал, и их уже схватили.

Тут невольная слушательница обернулась на говорившего – так ее заинтересовало последнее утверждение. «Неужели Алека и Беатрис уже задержала стража», – испугалась девушка и остановилась на месте. Когда охотник вывел ее из себя и она просто ушла, Франческа совершенно не подумала о том, где они встретятся. Теперь, услышав такие новости, она не знала, куда ей бежать. Мысли метались в голове, девушка, задумавшись, пошла дальше и в этот момент врезалась в другого человека.

– Ой, простите, – пробормотала она в грудь мужчины, с которым столкнулась, и попыталась его обойти.

Стоявший перед ней человек не сдвинулся с места, а когда та шагнула в сторону, взял ее за плечо, не давая уйти. Франческа нахмурилась и непонимающе посмотрела на удерживающую ее руку. Девушка подняла голову вверх и встретилась со спокойными серыми глазами. Ее лицо сразу разгладилось, из груди вырвался вздох облегчения:

– С тобой все в порядке, – воскликнула она, а, увидев за его спиной Беатрис, добавила, – с вами обоими.

– А что с нами могло случиться в твое отсутствие? – бесстрастно спросил охотник.

Вот именно это спокойствие постоянно выводило Франческу из себя. Она так волновалась за них, учитывая, что в этой ситуации был виноват Алек, хотя бы косвенно. Поэтому сдержаться не смогла:

– Ты вообще слышал, что здесь происходит?

– А что, по-твоему, происходит?

– Что люди говорят?

– Мы слышали, что стражники узнали про отряд и что-то предпринимают, – сказала Беатрис, подойдя ближе, – поэтому искали тебя. Я так рада, что мы встретились.

– Кстати, это твоя вина, – сказала Франческа, посмотрев на Алека. – Новости распространяются быстро.

– В чем я виноват на этот раз? – все так же безразлично спросил собеседник, смотря ей прямо в глаза.

– Это ты отпустил лошадей, которые по памяти пришли сюда без седоков, – упрекнула она, – и вот теперь мы имеем именно это.

– Давай ты продолжишь меня обвинять в другом, более тихом месте, – сказал охотник, направляя ее вперед за плечо, руку с которого так и не убрал.

– Давайте сначала уйдем из толпы, – поддержала Беатрис.

Алек отпустил Франческу и, обойдя ее, двинулся вперед. Девушки пошли за ним. Мужчина уверенно пересек площадь и направился в первую попавшуюся улочку. В паре домов от рынка на стене покачивалась вывеска таверны и виднелась открытая дверь. Алек повернул туда.

Зайдя внутрь, он немного притормозил, чтобы глаза привыкли к царившему здесь полумраку. Помещение оказалось большим, но многие столы пустовали.

Путники направились за стол в углу. Франческа скинула капюшон, проходя по залу в самый дальний его конец. Один из сидевших за столом, мимо которого они проходили, обратил внимание на вошедших. Увидев красивых девушек, мужчина расплылся в сальной улыбке. Когда Франческа с ним поравнялась, тот присвистнул:

– Эй, красотка, – начал веселый посетитель.

– Не перестанешь на меня пялиться, останешься без глаз, – зло рявкнула проходившая мимо девушка, затыкая этого выпивоху.

Мужчина за столом так сильно опешил и был настолько пьян, что не успел никак отреагировать на такое поведение нахалки. Та пошла дальше, а он повернулся к друзьям, которые засмеялись над ним в голос.

Беатрис сначала замерла от такого поведения подруги и посмотрела на брата. Тот ничего не сказал, только кивнул ей, призывая идти дальше. Она дошла до стола и села рядом с Франческой, так что мужчине не оставалось ничего, как сесть напротив, спиной к залу.

– Ческа, что ты слышала? – нетерпеливо спросила Беатрис.

– На рынке люди говорили, что стражники уже нашли вчерашний отряд и увидели, что всех убили, – ответила Франческа.

Подруга кивнула, подтверждая, что они слышали то же самое.

– А кто-то говорит, что власти уже нашли убийц, поэтому я подумала, что это вас схватили, – продолжила собеседница, опустив, как за них волновалась.

Она взглянула на сидевшего напротив мужчину, который молча изучал ее.

– Мы слышали те же разговоры, поэтому пошли искать тебя. Но как же они так быстро все узнали? – подтвердила Беатрис.

– Пропал отряд, который должен был прийти в город вечером, – ответил Алек сестре. – Конечно, они сразу спохватились.

– А я вот слышала, что прискакали лошади без седоков, и это всполошило стражу, – произнесла Франческа.

– Это так важно? – охотник посмотрел ей в глаза. – Наемники в любом случае мертвы, и это вопрос времени, когда бы их нашли. Рано или поздно это все равно случилось бы.

– Лучше, чтобы поздно, а не пока мы здесь. И я даже не понимаю, кого и как они будут искать.

– Но ты сказала, что уже кого-то схватили, – напомнила Беатрис.

– Это то, что болтают люди на площади. Как на самом деле – знает только стража. И мы же понимаем, что, даже если кого-то действительно схватили, это неверно. За этих наемников должны искать нас.

– Тебя, – спокойно поправил собеседник, продолжая ее изучать.

– Что? – вскинулась Франческа.

Она с утра пребывала в крайне плохом настроении. Всю дорогу до города они не сказали друг другу и пары слов, эти его внимательные взгляды и невысказанные вопросы. Теперь вот это.

– Ты что-то хочешь мне сказать? – прищурилась девушка. – Тогда говори, как есть.

– Я сказал все, что хотел, – на удивление, сегодня Алек не шел на провокации в разговоре со своим постоянным оппонентом.

«Да что с ним, – не понимала Франческа, – почему он так немногословен? После убийства тех наемников он не хочет со мной говорить и обвиняет меня во всем? Но другого выбора не было».

– Я не настаиваю оставаться вместе, – жестко произнесла девушка, смотря только на Алека, – если что-то изменилось…

Она не закончила. Не знала, что сказать дальше. И глядя на него, при всем том, как она очень хотела выяснить отношения и снова зацепиться за какие-то его слова, не думала, что они так быстро расстанутся и каждый пойдет своей дорогой. Но как же ее тяготило его молчание.

– Франческа, что ты такое говоришь? – воскликнула Беатрис, потом повернулась к брату, догадываясь, что сейчас что-то происходит именно между ними двоими, чего она не могла понять. – Алек, что ты молчишь?

– Слушаю, – ответил тот сестре, но не отвел глаз от другой девушки.

Беатрис покосилась на брата. В этот момент он снова стал таким же холодным и жестким, как когда ушла его невеста Ильза, а потом обрушились все беды на их деревню.

– Ты все сказала? – продолжил охотник, обращаясь к их спутнице, но, не дав ей ответить, продолжил. – Тогда мы можем заказать еду и подумать, где переночевать.

Франческа замерла, уставившись на него. Сначала захотелось заорать и послать его куда подальше, но из головы вылетели все слова. Потом она опустила глаза: «Что это значит? Он не хочет, чтобы мы разошлись? Но почему тогда так поменялся? Я же вижу, что со вчера его отношение ко мне изменилось. Не видела его таким жестким».

Запутавшись в своих мыслях, девушка снова вдохнула, чтобы все-таки высказаться, но вместо этого рванула застежку на плаще, поднялась и скинула его с плеч. Затем, свернув одежду в большой ком, бросила на лавку рядом с собой. Ее движения были быстрыми и резкими.

– Иди к черту, – прошептала Франческа, но вслух сказала. – Я за едой.

Вышла из-за стола и направилась к стойке.

Глава 2. Это ты говорил не привлекать внимания

Подойдя к хозяину таверны, протиравшему за стойкой стаканы, Франческа заказала три порции домашней похлебки и свежий хлеб. Направляясь обратно к спутникам, девушка снова прошла мимо того же стола, за которым сидела веселая компания из шести мужчин.

Несмотря на то, что вечер только начинался, люди уже были изрядно навеселе. Поэтому они не смогли не обратить внимания на красивую посетительницу, что уже трижды прошла мимо них. А тот же мужчина решил, что ему непременно нужна компания. Поэтому на этот раз он взмахнул рукой и ухватил Франческу за запястье, не давая ей уйти:

– Эй, красотка, иди сюда, составь нам компанию, – и потянул ее за руку.

За время нахождения в этой таверне настроение Франчески стало хуже некуда. Даже без хватания за руку, один подобный возглас в ее сторону уже вывел из себя. А то, что ее насильно пытались усадить к себе за стол, имело эффект поднесенной спички.

– Ты с первого раза не понял? – прошипела пойманная девушка и попыталась выдернуть кисть, но хватка мужчины оказалась очень сильной.

Поняв, что она не сможет освободиться, девушка завела руку за спину и выдернула нож. Воткнув его в стол в нескольких сантиметрах от второй ладони мужчины, несговорчивая красотка, медленно выговаривая сквозь зубы каждое слово, произнесла:

– Быстро отпустил мою руку!

Подвыпивший завсегдатай настолько опешил от появившегося из ниоткуда ножа и нетипичного поведения девушки, что разжал пальцы. Франческа тут же развернулась и быстро прошла к своему столу.

– Ты что там устроила! – наконец-то спокойствие Алека поколебалось. – Нам не надо привлекать к себе внимание.

– Серьезно? Думаешь, я этого не знаю? – сразу же поддела спутница.

– Тогда что это было? – спрашивающий поднял одну бровь.

– А по-твоему, что мне оставалось делать? – раздраженно начала спорщица. – Нужно было присесть к этому козлу за стол? Может, еще на коленки сесть, чтобы тебе спокойнее было?

– Я не говорил садиться к нему на колени, – возмутился охотник.

– Тогда ты смотрел куда-то в другую сторону, если не видел, что он меня за руку тащил!

– Я смотрел именно в ту сторону, где ты вытащила перед ним нож.

– Ребята, они идут к нам, – тихо встряла между ними Беатрис.

– Кто? – одновременно спросили спорщики.

– Они, – и указала им за спину.

Хотя мужчины за столом уже достаточно выпили, чтобы им захотелось разнообразить свой досуг женским обществом, но терпеть оскорбления от какой-то девицы никто не собирался. Уже после первой выходки Франчески, друзья этого неудачливого пьяницы смеялись над ним во все горло.

Шутка ли, какая-то девка так нагло отвечает. Но когда эта нахалка достала нож и угрожала мужчинам. Стерпеть такое поведение не смог бы ни один из них, находясь и в трезвом уме, а после большой доли спиртного – тем более. Поэтому тот выпивоха, что схватил Франческу за руку, встал из-за стола и нетвердой походкой направился за ней. Пара его друзей поднялись вместе с ним, поддержать товарища.

Пока Алек и Франческа выясняли, кто и из них был прав на этот раз, они совершенно не обратили внимания, что обстановка вокруг существенно изменилась. Когда спорщики повернулись на жест Беатрис, мужчины уже подошли к их столу.

– Эй, ты, – заплетающимся языком прикрикнул первый мужчина, – что себе позволяет эта девка?

– Да, ей оказали внимание уважаемые горожане, – поддержал второй.

– Как ты назвал мою жену? – глаза Алека сверкнули нехорошим блеском.

А глаза Франчески распахнулись от удивления. Она только что получила от него отповедь за свое поведение, и мгновение спустя тот сразу стал ее защищать.

Подошедшие мужчины были настолько пьяны, что не заметили ни слов Алека, ни его тона.

– Эй, да тут еще она есть, – осклабился первый и протянул пятерню к Беатрис. – Эй, красавица, иди сюда.

Алек вскочил и в бешенстве оттолкнул его протянутую руку, а загулявший посетитель был уже настолько пьян, что легкий толчок сбил его с ног, и тот упал на пол. Сопровождавшие его друзья оказались трезвее. Увидев, что их друга повалили, второй мужчина набросился на Алека. Он сделал шаг вперед и занес руку. Охотник развернулся к нему, чтобы блокировать удар. Третий подошедший мужчина, который не вступал в перебранку, тоже сразу же отреагировал на нападение на своего друга и тоже приблизился к их столу.

Поскольку Алек повернулся отразить удар мужчины, то стоял спиной к другому нападавшему. Франческа сразу же сделала шаг навстречу атакующему, встав за спину Алека. Охотник нисколько не удивился, уверенный, что, даже не договариваясь, она его прикроет. Франческа не стала ждать, пока мужчина перед ней замахнется, чтобы ударить, а сразу пнула его ногой в пах. На всю таверну раздался душераздирающий крик боли.

Алек подставил левую руку под удар нападавшего, а правой впечатал кулак ему в скулу. Мужчина дернулся и отлетел к следующему столику. Только после этого охотник склонил голову к Франческе:

– Все в порядке?

– Это ты говорил не привлекать внимания? – насмешливо спросила она.

Алек не успел ответить, раздался звук падающих стульев и крики мужчин, оставшихся за дальним столом. Если раньше трое отдыхающих, посмеиваясь, остались сидеть на местах, не собираясь влезать в это, то сейчас, когда какой-то непонятный проходимец напал на их друзей, они не могли не вмешаться. Один из них, как ревущий медведь, с криком бросился к дальнему столику.

– Беатрис, не выходи, – бросил Алек сестре, и чтобы не задеть Франческу, сделал несколько шагов навстречу бегущему.

Мужчина не уступал охотнику в росте и был в полтора раза тяжелее, просто огромная расплывшаяся глыба. Нападавший выкинул вперед руку, метя Алеку в лицо, и тот увернулся. Ударил противника в живот, но ничего не произошло, завсегдатай был настолько огромным, что только покачнулся. Зато в ответ охотник получил ощутимый удар в челюсть, который отбросил его к столу.

Беатрис вскрикнула, но брат лишь усмехнулся и потряс головой. Он выглядел как дикий хищник: кривая усмешка на губах, горящие серые глаза, непослушные черные пряди падают на лицо, еще больше делая его похожим на зверя. Алек мгновенно сделал два скользящих шага обратно к нападавшему, замахиваясь для ответа. На последнем шаге хищник подпрыгнул, оттолкнувшись одной ногой, и сверху нанес человеку-горе удар в лицо. Мужчина дернулся назад, кровь хлынула из разбитого носа, и упал на пол.

Краем глаза Алек увидел, как мимо промелькнула Франческа, снова вставая между ним и следующим нападавшим. У нее в руке сверкнул нож, которым та легко порезала руку второго мужчины, подошедшего к Алеку с другого бока. Кровь выступила на светлом рукаве, новый участник потасовки схватился за руку и остановился на месте, раздумывая, действительно ли ему нужно влезать в эту драку.

Третий завсегдатай, оставшийся за столом, тоже вскочил на ноги, намереваясь вступиться за своих друзей. Но увидев, что с этими пришлыми все не так просто, отступил к стойке.

– Чего стоишь, не видишь кто перед тобой? – повернулся он к хозяину таверны. – Зови стражу.

Человек тут же кивнул и выскочил из-за стойки, направляясь вдоль стены к двери. Охотник повернул к ним голову, как только услышал эту фразу. Если сейчас хозяин приведет стражников, им точно несдобровать.

Алек огляделся вокруг, решая, как может остановить посланного за подмогой. Его взгляд упал на опрокинутый стул. Охотник подхватил его за две ножки и ударил им о стол. Стул развалился, отломанные ножки остались в руках мужчины. Алек перехватил их поудобнее, завел руки за спину и одновременно кинул в сторону хозяина. Обе деревянные палки глубоко вошли в стену с двух сторон от идущего мужчины, но не причинили ему вреда.

Франческа замерла рядом с охотником, уставившись на него. Это было так дико, страшно и завораживающе, что она не могла отвести взгляд.

– Стой на месте, – тихо сказал Алек, и его голос был хорошо слышен в гнетущей тишине таверны.

Хозяин больше не собирался двигаться, понимая, что этот незнакомец мог попасть и в него.

– Беатрис, бери вещи, уходим, – бросил брат за спину, не отворачиваясь от основного зала.

Сестра подхватила все мешки и вышла из-за стола. Она быстро пошла к выходу, Алек двинулся следом, забрав у нее часть вещей. Франческа все еще стояла на месте, держа в руке нож. Когда Беатрис уже открывала дверь и выходила, последний из веселой компании потянулся за мечом на поясе. Девушка, не задумываясь, метнула короткий клинок в его сторону. Он воткнулся в стойку, рядом с мужчиной. Его рука замерла на полпути к мечу. Франческа отвернулась и побежала к выходу, не давая ему возможности опомниться и передумать.

Выскочив в открытую дверь, она сразу врезалась в Алека, снова оказавшись в его объятиях. Он держал в руках ее плащ и накинул ей на плечи.

– Ой, – замерла девушка, удивившись такой заботе.

– Укутайся, – бросил мужчина, выпустив ее из рук и поднимая над ее головой капюшон, – хватит привлекать лишнее внимание.

«Это вовсе не забота», – разочарованно подумала она, отбросив от себя его руку.

Беатрис тоже накинула плащ и стояла рядом, поправляя капюшон. Охотник протянул Франческе ее вещи.

– Вот теперь нам срочно нужно выбираться из города, – безапелляционно сказал Алек.

– Сейчас еще не слишком поздно, – произнесла Беатрис. – Думаете, ворота еще открыты?

– Не знаю, нужно как можно скорее до них добраться, пока в таверне не очнулись и не вызвали стражу. После нам будет уже не выбраться.

– Ага, – поддержала Франческа, ехидно закончив, – после того, что ты там устроил, нам точно конец.

– Да, Франческа, и после того, что ты сделала прошлой ночью, – вернул ей собеседник, таким же тоном.

– Опять вы начали, – прервала их Беатрис. – Давайте вы по дороге выясните, из-за кого нас схватят стражники?

Оба в удивлении посмотрели на нее. В глазах девушки стояли слезы.

– Беатрис, ты что? – взволнованно спросил Алек, подойдя к сестре.

– Я боюсь за тебя, Алек, – всхлипнула девушка. – Тебя уже дважды чуть не убили.

– Сестренка, что ты, – мужчина притянул ее к себе и обнял за плечи, – все в порядке. Сейчас же ничего страшного не произошло. Моя жизнь вне опасности.

Франческа смотрела на них и завидовала белой завистью. Она была единственным ребенком и, конечно же, мечтала, чтобы у нее был брат или сестра. И сейчас, видя, с какой заботой и нежностью Алек успокаивает свою сестру, у нее потеплело на сердце. Как хотелось, чтобы у нее был кто-то такой же.

– Беатрис, это всего лишь пьяные уроды, – успокаивал он всхлипывающую сестру, – что они могут сделать.

Его голос звучал очень мягко.

– На ногах не держатся, – усмехнулся охотник.

– А вчера? Тебя действительно чуть не убили, – Беатрис прорвало, весь день она сдерживалась, но после потрясения в таверне уже не могла остановиться. – Если бы не Франческа…

Алек поднял взгляд и посмотрел в глаза их спутницы. Девушка замерла на месте. Опять в его взгляде появилось то же выражение, с которым тот с утра смотрел на нее. Она не могла прочитать, что это было, весь день думая об этом. Вечером это вылилось в его холодное, преувеличенно внимательное отношение. Не отрывая от нее взгляда, мужчина произнес:

– Но все уже закончилось. Не надо волноваться. И нам пора уходить.

– Хорошо, – Беатрис всхлипнула в последний раз и вытерла рукавом слезы, сестра сделала шаг назад. – Пойдем.

Беатрис пошла вперед, а мужчина продолжал внимательно рассматривать Франческу. Девушка ждала, что тот все-таки что-то скажет. То, что он обдумывал весь день. Но охотник не произнес ни слова, развернулся и пошел за сестрой.

Когда нарушители спокойствия приблизились к воротам, еще не стемнело, но охраны там прибавилось. Алек увидел, что у створок все еще стоит охранник, который их впускал, и невзначай подошел именно к нему.

– Мы хотели бы покинуть город, – вежливо обратился путник.

– А, охотник, – узнал его стражник.

– Да, мы хотели бы покинуть город, – повторил Алек.

– Почему так рано? – насторожился мужчина.

– Мы все продали, оставаться незачем. Хотим успеть вернуться домой, – соврал охотник.

Стражник немного подумал, но потом махнул рукой, давая знак проходить. Только путники вышли за пределы города, за спиной они услышали нарастающий шум. Это люди из таверны добрались до ворот, чтобы рассказать стражникам, что произошло и объявить в розыск преступников, напавших на мирных горожан.

Зная, что нельзя идти по дороге, Алек сразу свернул в сторону от входа, и очень быстро все трое пошли вдоль стены под прикрытием сгущающихся сумерек.

– Мы сразу пойдем через лес, но нужно быть предельно осторожными и держаться дороги, – объяснил Алек для Франчески. – Впереди Эльфийский лес, границы которого нельзя нарушать.

– Эльфийский лес, – повторила девушка. – Ты сейчас серьезно?

– А что такого я сказал? – недоуменно спросил охотник. – Дорога идет по границе Эльфийского леса.

– Да нет, ничего, – сразу отозвалась собеседница.

Быстро преодолев оставшееся расстояние, путники затерялись между деревьев. Когда они заходили в лес, суматоха у ворот уже была в полном разгаре. Пострадавшими в таверне оказались уважаемые жители города, которые дали очень подробное описание мужчины и двух женщин с ним, что устроили драку и напали на жителей.

Стражник, который выпустил этих нарушителей, конечно же, не сказал, что видел их. Поэтому поиски сосредоточили в городе, и лишь несколько гонцов поехали в соседние селения, чтобы передать информацию о вооруженных преступниках и, теперь уже, возможных убийцах.

Пройдя еще пару часов по лесу, чтобы подальше отойти от города, путники разместились на ночлег. Огонь не разводили, ночь стояла не холодная. Проснувшись на рассвете и подкрепившись остатками копченого мяса, решили двигаться вдоль дороги, но не выходить на нее. После нескольких часов в пути Франческа заметила, что полотно, вдоль которого они следуют, постоянно петляет, и поспешила поделиться своим наблюдением с остальными:

– Я правильно поняла, что дорога сильно изгибается, постоянно меняя направление?

– Да, ты права, – ответил Алек.

– Тогда зачем мы так четко следуем ей, если можем пройти по лесу напрямую? – снова поинтересовалась спутница.

– Потому что если следовать вдоль дороги, то так мы точно обойдем Эльфийский лес, – объяснил охотник.

Франческа не понимала в чем проблема, даже если они немного зайдут в тот лес. А если срезать столько поворотов, это позволит быстрее дойти до Роквуда.

– А сколько нам еще идти? – не отставала собеседница.

– По дороге – три-четыре дня.

– Тогда, если она так петляет, то мы можем срезать и дойти быстрее. Нам же просто нужно идти на восток.

– Франческа, это плохая идея, – отрезал охотник.

– Алек, разве Ческа не права, – вдруг поддержала подругу Беатрис, – если мы срежем через лес, то сможем быстрее дойти до Роквуда.

Алек поднял бровь и посмотрел на сестру:

– Ты хочешь срезать через этот лес?

Беатрис смутилась и промолчала. Зато Франческа не могла понять, почему он так упирается. И если тех, что хочет быстрее дойти до места уже двое, нужно действовать решительнее:

– Ты в меньшинстве, – заключила собеседница. – Ничего страшного не случится, если мы пойдем напрямую.

Мужчина понял, что переубедить ее не удастся, поэтому промолчал. Охотник поднял руку и сделал приглашающий жест в сторону чащи. Франческа, ничего не подозревая, пошла вперед. Тем более она тут же увидела идущую от дороги тропинку.

Глава 3. И почему ты всегда ввязываешься в драку?

В лесу было очень тихо. Как будто птиц что-то вспугнуло. И сам лес изменился. Листва на деревьях росла настолько плотно, что свет пробивался узкими лучами, как дождь.

– Что-то мне здесь не нравится, – начала Франческа, – и тропинка куда-то пропала.

– Ну, это как раз не удивительно, – съязвил Алек, – нас же ты ведешь.

– Что ты хочешь этим сказать? Что я заблудилась?

– Я не хочу сказать, я говорю.

– Алек, не надо, – вступилась Беатрис, – Ческа права. Здесь очень тихо для леса.

Путники огляделись. Вокруг простирались заросли папоротника и мощные стволы деревьев, листва и ветки которых начинали расти только в двух с половиной метрах от земли. Рассеянный листвой свет напоминал золотой туман, придавая всему нереальные очертания.

– Да, ты права, – охотник подошел к сестре. – Держись рядом со мной.

Они прошли еще пару шагов, как под сапогами раздался резкий треск. Беатрис вскрикнула. Земля ушла из-под ног, и девушка в одно мгновение провалилась вниз. От страха она раскинула руки и попыталась ухватиться за что-нибудь. Но ей удалось схватиться только за плащ подруги и потащить ее с собой. С громкими криками обе полетели вниз.

Алек сделал шаг вперед, чтобы подхватить сестру. Охотник увидел, что перед ними разверзлась яма, прикрытая сверху ветками, и когда Беатрис наступила на них, то свалилась в ловушку. Но было уже поздно. Ветки под его ногами тоже треснули, и он полетел вниз вместе со спутницами.

Яма оказалась глубиной почти в два человеческих роста, и приземление на жесткую землю было весьма болезненным. А поскольку Алек падал последним, то приземлился прямо на девушек.

– О Боги, Алек, да ты, наверное, мне руку сломал, – закричала Франческа.

Мужчина сразу же встал на ноги и помог подняться сестре.

– С тобой все в порядке? Ты сильно ударилась? – озабоченно спросил он Беатрис, пытаясь бегло осмотреть ее.

– Да, со мной все в порядке, – ответила сестра, потирая бок, – но падать было больно.

– Да, да, как хорошо, что обо мне тоже побеспокоились, – поднимаясь, произнесла вторая жертва ловушки. – Со мной тоже все в порядке, не считая медведя, свалившегося мне на руку.

Мужчина только неодобрительно посмотрел в ее сторону.

– Раз все живы, – охотник посмотрел наверх, – попробуем выбраться отсюда.

– Дай веревку, я попробую зацепиться за ветки или край ямы.

Франческа достала из заплечного мешка крюк, привязала к нему веревку и попробовала закинуть его вверх. Ветки деревьев росли высоко, поэтому необходимо хорошенько замахнуться, чтобы добросить его. Но яма была узкой, там едва хватало места просто стоять в ней, не говоря о каких-либо маневрах. Поэтому девушка попыталась забросить крюк хотя бы за край. Но он ни за что не уцепился, а полетел обратно им на головы.

– Что ты делаешь? – мужчина ловко увернулся от участи получить железкой по голове. – Ты нас так убьешь!

– Тогда сам попробуй лучше. Я не могу никуда его закинуть, тут мало места, чтобы его раскрутить, – в ответ сразу последовали ее возмущения.

Охотник отнял крюк у его владелицы и со всей силы закинул его наверх наугад. Должно быть тот за что-то зацепился, потому что остался воткнутым наверху.

– Вот видишь, – с достоинством сказал Алек, – надо просто уметь это делать.

Мужчина дернул за веревку, чтобы проверить, хорошо ли зацепился крюк, и можно ли выбраться. Но после второго рывка веревка подалась вниз, и тот снова полетел им на головы.

– Да, ты прав, надо уметь это делать, – ехидно проговорила собеседница. – Если мы продолжим в таком же темпе, то вылезать уже не понадобится, ты нас всех убьешь!

– У тебя есть другой план?

– Да, остался последний выход.

– Какой? – устало спросил Алек.

– Тебе придется подсадить меня, чтобы я дотянулась до края ямы.

– Подсадить? – переспросил он.

– Да, подсадить, – передразнила его девушка, – не настолько я тяжелая, чтобы ты не смог меня поднять. И, вообще, если тебе это не нравится, предложи что-нибудь получше.

Когда она так начинала говорить, у него руки опускались или хотелось ее придушить, но сейчас совершенно не хотелось спорить.

– Хорошо, – согласился тот, – говори, что делать.

Мужчина подставил ей руки, сцепленные в замок, и Франческа встала на них ногой, оказавшись для него совсем легкой ношей. Подняв ее повыше, Алек помог девушке встать себе на плечи и удерживал до тех пор, пока она не ухватилась за край ямы. Франческа вцепилась руками в траву и начала подтягиваться. Трава постоянно выдиралась с корнем, и приходилось хвататься за нее снова и снова, что сильно затрудняло подъем. В итоге ей удалось перекинуться через край, и, подтянув ноги, Франческа растянулась на траве. Пальцы ужасно болели.

Девушка отошла дальше, и Алек снова забросил ей крюк. Тот воткнулся в землю в метре от ямы. Франческа огляделась в поисках за что можно зацепить веревку. Невдалеке росло вполне подходящее для этих целей дерево, и она направилась к нему. С размаха девушка вонзила крюк в мягкий ствол, и, обмотав веревку, сделала петлю. Потянула за нее и проверила прочность крепежа. Девушка была так увлечена вызволением своих спутников, что не заметила, как несколько пар глаз уже давно наблюдают за ней.

Свободный конец веревки она скинула в яму, и охотник, ухватившись за него, стал забираться наверх. У самого края Франческа помогла ему перелезть. После Алек скинул веревку сестре.

– Обвяжи оружие, и я подниму его. Не хочу чувствовать себя безоружным, – добавил тот, повернувшись к Франческе.

Беатрис связала вместе их мешки и оружие и отступила к стене ямы, чтобы брат мог все поднять наверх и не задеть ее. Вытащив все, они сложили вещи под дерево, в которое был воткнут крюк.

Мужчина снова спустил веревку в яму.

– Обвяжи ее вокруг себя, и я тебя подниму, – сказал он сестре.

– Хорошо, – и та последовала его совету.

Девушка была такой легкой, что Алеку не составило большого труда поднять ее.

Пока он вызволял сестру, Франческа повернулась к ним спиной и стала осматриваться. Когда все снова стали свободны, у нее проснулся охотничий инстинкт. Она сразу подумала о том, что если кто-то вырыл эту ловушку, то должен прийти и проверить, кто туда попал. И краем глаза девушка увидела какую-то тень среди деревьев. Повернулась в ту сторону, а затем заметила еще одну, и еще, и еще одну, собирающихся вокруг них.

Франческа отступила к яме, продолжая следить за приближающимися тенями, протянула руку назад и коснулась мужчины.

– Алек, мы здесь не одни, – тихо сказала она и обернулась, чтобы проверить, выбралась ли Беатрис.

Когда Франческа повернулась обратно, то увидела, что их окружили плотным кольцом странные люди. Почти у всех них были направленные в их сторону копья.

К этому моменту Алек поднял сестру и повернулся к Франческе.

– Почему ты так реши… – недоговорил охотник, увидев, что та имела в виду.

Когда Беатрис отвязала веревку и выпрямилась, то единственное, что она сказала, было: «Ой».

Услышав ее вздох, Алек осторожно полуобернулся так, чтобы видеть и окруживших их, и сестру. А потом также осторожно взял Беатрис за руку и подвинул за свою спину.

Франческа придвинулась ближе к мужчина, ее взгляд быстро перемещался с одного незнакомца на другого. Она завела руку за спину, нащупывая рукоятку ножа. Хотя и понимала, что это ничего не изменит, но девушка не хотела чувствовать себя совсем безоружной. Охотник заметил ее движение:

– Не надо, – прошептал он у нее над головой, – их слишком много.

Девушка прекратила свой маневр и стала разглядывать лица этих людей, сразу же придя к выводу, что это не совсем люди, хотя заметное сходство было. Окружившие их походили на мужчин худощавого телосложения, но больше выглядели стройными и грациозными. Также они оказались достаточно высоки, почти с Алека ростом, и у них были зеленые и голубые глаза, что, как уже поняла Франческа, являлось редкостью в этих краях. Одеты в зеленые охотничьи костюмы, на фоне которых особенно бледно выделялась их светлая кожа. Казалось, что они никогда не появляются на солнце, отчего лица приобрели молочно-белый цвет.

Может быть, все бы и было нормально в облике этих созданий, если не придираться к мелким деталям, то они смогли бы сойти за людей. Ведь и Франческа выглядела не совсем обычным зрелищем для этих мест. Но все дело заключалось в их волосах и ушах. Локоны насыщенного зеленого и синего цветов, средней длины и аккуратно заправлены за уши, которые имели несколько вытянутую форму и заострялись кверху.

Франческа беззастенчиво пялилась на их лица. В другое время она бы восхитилась тонкими точеными чертами, потому что они оказались действительно прекрасны, но сейчас случай был не тот. Не поворачиваясь к мужчине у себя за спиной, она шепотом спросила:

– Алек, кто это?

– Эльфы, – раздался тихий и короткий ответ.

Глаза девушки расширились от удивления. Она моментально вспомнила все то немногое, что слышала от Беатрис про эльфов и как их всегда ругал Гном. Да, тогда она им не поверила, но сейчас, когда эти самые мифические эльфы стоят перед ними и держат их в кольце, единственное воспоминание, которое засело у нее в мозгу, было о том, что эльфов боялись и старались не иметь с ними дел.

В это самое время, как по какой-то слышимой только им одним команде, появившиеся начали сходиться плотнее друг к другу и смыкать круг, зажимая людей к самому краю ямы и угрожая выставленными вперед остриями копий. Обратив более внимательный взгляд на их оружие, Франческа поняла, что это всего лишь толстая прямая и заточенная с обоих концов палка, хотя та может быть такой же смертоносной, как и железный наконечник, если правильно нанести удар.

Отбиваться ножами от нацеленных в упор копий было бессмысленно, но, если Алек получит назад свой меч, возможно, был маленький шанс на успех. Как всегда, бывало в таких ситуациях, Франческа не стала особо утруждать себя длинными размышлениями, а сразу приступила к действиям.

Его оружие лежало у дерева за спинами эльфов, где был закреплен крюк с веревкой, и сейчас для девушки было главным добраться до него. Франческа бросилась на землю, сделала кувырок через голову и оказалась рядом с одним из эльфов. Она проскочила под нацеленным на нее копьем, и пока никто не успел опомниться, со всей силы ударила эльфа в живот. Тот совершенно не ожидал такого, и над лесом прокатился его громкий вопль. Выпустив свое копье, прекрасный мужчина согнулся пополам, после чего получил еще один тычок в спину и повалился на бок.

Не поднимаясь с земли, девушка поймала выпавшее копье двумя руками и сразу нанесла следующие два удара эльфам, стоящим по бокам от их упавшего товарища. Попеременно двумя концами палки Франческа ударила их обоих под колени, после чего те повалились как подкошенные.

Теперь небольшой участок в окружении был расчищен, и девушка поднялась на ноги, желая как можно быстрее добраться до оружия. Но пришедшие быстро пришли в себя от ее неожиданного маневра, эффект внезапности был утрачен, и они двинулись к Франческе.

Алек решил для себя ничего не предпринимать, это же были эльфы. Что бы ни случилось, охотник обещал себе не вмешиваться. Правда, его немного беспокоило то, что он уже давно понял, что если здесь Франческа, то не могло такого быть, чтобы с ними ничего не случилось. Каким-то непонятным образом она притягивала к себе неприятности.

Даже когда Франческа напала на первого эльфа, он все равно решил не вмешиваться. Но когда он увидел, что сзади к девушке подскочил один из нападавших и замахнулся, чтобы опустить свою палку ей на голову, Алек больше не мог стоять на месте, и его обещание ничего не делать полетело в выгребную яму.

– Беатрис, стой на месте и пригнись, – бросил он сестре.

Хотя куда она могла уйти, если с одной стороны были эльфы, а с другой – яма.

Франческа обернулась и выставила вперед руки с копьем, остановив обрушившийся на нее удар, но она чувствовала, что не сможет справиться с противником. Девушка присела и подпрыгнула, всем весом откидывая копье эльфа. Алек подскочил к другому нападавшему, стоявшему рядом с Франческой, и, перехватив обеими руками копье, вырвал его из рук атакующего и встал спиной к ее спине.

Сжав добытое оружие, девушка подцепила под руку Алека и начала разворачивать его к себе лицом. Поняв ее намерение, охотник быстро повернулся сам, и очень вовремя. Он как раз успел плашмя подставить свое копье под следующий удар.

– Теперь он твой, – проговорила очень подвижная спутница, косясь на эльфа.

Сама же проскочила под палками и бросилась к своим вещам. Алек откинул оружие противника и ударил его плашмя в бок, нападавший отлетел в сторону. Франческа остановилась в двух шагах от своего оружия и обернулась, охотник быстро направлялся к ней.

Во время драки Беатрис тихо сжалась у края ямы, и никто не обращал на нее внимания. Она надеялась, что так будет и дальше, но увы. Один синеволосый эльф направился прямо к ней. Беатрис стала быстро озираться, чтобы хоть куда-то сбежать, но это было невозможно, и она закричала: «Алек!»

На нее одновременно оглянулись брат и подруга. Оба поняли, что не успеют. Франческа заметалась и повернулась к своему луку, до него была пара шагов, а потом увидела в своей руке копье, о котором в спешке забыла. И она метнула копье в приближающегося к Беатрис противника.

– Хватит! – над поляной прогремел властный мужской голос.

Еще один эльф появился неизвестно откуда. Его укрывал длинный темный плащ, волосы белые, как снег, а голубые глаза ярко выделялись на их фоне. Он вытянул вперед руку. Копье, летевшее в синеволосого эльфа, остановилось в воздухе, не достигнув цели, и упало на землю.

– Как он это сделал? – недоуменно спросила Франческа.

– Хватит, – повторил пришедший эльф, – опустите оружие.

Его подчиненные воткнули копья в землю и стали помогать поверженным товарищам. Алек, по какой-то непонятной для Франчески причине, бросил оружие на землю. Беатрис стояла на месте, боясь пошевелиться.

– Вы пойдете с нами, – сказал светловолосый, подойдя к Алеку и Франческе. – И отдайте свое оружие, – он кивнул на девушку.

– А если мы отка… – вызывающе начала она.

Но Алек, уже усвоив манеру препирательства своей спутницы, взял ее за руку и сдавил с такой силой, что от боли Франческа запнулась на полуслове и закончила фразу совсем не так, как хотела. Лишь воскликнула: «Ай».

– Как скажете, почтеннейший, – одновременно с ней произнес охотник

– Ты что, больно же, – сверкнула глазами девушка.

Но не обращая на нее внимания, охотник быстрым движением вытащил ножи из наручей воительницы. Остановив на ней тяжелый взгляд, он протянул к ней вторую раскрытую ладонь.

– Эй, – Франческа была настолько возмущена таким обращением, что потянулась к Алеку за своим оружием. Но и он, и эльф, так внимательно смотрели на нее, что она сдалась. Упрямо покачав головой, та достала из наспинных ножен остальные клинки и вручила их Мужчине. Охотник наклонился, и Франческа было решила, что сейчас тот вытащит ее кинжал из сапога, но он распахнул ее мешок и кинул туда ножи. Завязав суму снова, Алек отступил на пару шагов в сторону. Хозяйка всего этого оружия выдохнула, обрадовавшись, что у нее осталось хоть что-то, и кинжал пока удалось скрыть.

Светловолосый эльф был несколько удивлен этой сценой, но ничего не сказав, повернулся к ним спиной. После чего Франческа подошла к Алеку и скрестила руки на груди.

– Я тебе не говорил, что эльфы владеют магией?

– Нет.

– Значит, можешь считать, что я тебе об этом говорю.

– Ну и …

– Так вот, – продолжил собеседник, – отвечая на твой вопрос об отказе пойти с ними. Они могут убить нас, не сходя с этого места.

– Так почему они до сих пор этого не сделали? – язвительно вставила девушка.

– Я не знаю, – задумчиво произнес он, – особенно после того, как ты на них напала.

– Ха, я напала, – передразнила спутница, – это они на нас напали, или ты забыл, что они хотели нас проткнуть как кабанов?

Алек пропустил ее замечание мимо ушей.

– И почему ты всегда ввязываешься в драку? – охотник заглянул ей в лицо.

– Разве это драка, – возразила спорщица и отвернулась, – никто же не пострадал.

Им обоим попались на глаза те эльфы, которые в начале этой небольшой потасовки оказались ближе всех к Франческе. Они стояли, опираясь на других, согнувшись от боли. Теперь в их движениях не было прежней грации. Заметив, что Алек смотрит в их сторону, Франческа уточнила свою предыдущую фразу, очень тихо и несколько виновато:

– Или почти никто.

Молодые люди были так заняты выяснением отношений и не заметили, что светловолосый вовсе не ушел, а только отошел на пару шагов. Люди не знали, что эльфы обладают очень чутким слухом, и потому он слышал все, что те сказали друг другу. Недоумение, появившееся на его лице в начале их разговора, в конце сменилось улыбкой. Остальные пришедшие эльфы уже подхватили свои копья и стали выстраиваться в шахматном порядке для дальнейшего продвижения их отряда. Беатрис подбежала к брату и подруге.

– С тобой все в порядке? – спросил Алек, ласково обнимая сестру.

– Да, Алек, все в порядке, – ответила она, – и, Франческа…

– Что? – девушка уже успела отвернуться от счастливой сцены воссоединения брата с сестрой.

– Спасибо тебе, за то, что спасла меня.

– Не за что, – безразлично махнула та рукой, – копье же все равно никуда не попало.

Франческа посмотрела на место, где они оставили вещи, но там уже ничего не было, даже крюка, который она воткнула в дерево. Девушка перевела взгляд на светловолосого эльфа, стоявшего неподалеку, и увидела у него свой колчан с луком. Вскоре люди шли в середине отряда хозяев этого леса, ни о чем не говоря и не зная, куда они направляются.

Глава 4. Вы же совсем ненамного меня старше

Какое-то время отряд двигался по лесу. Эльфы даже не пытались заговорить с людьми, а Беатрис и Алек, как воды в рот набрали. Пока они шли, начало смеркаться. Франческа пыталась хоть чем-то себя занять и поэтому бесцеремонно разглядывала сопровождающих, потом это ей надоело. Любопытство взяло верх, и она, не выдержав, обратилась к светловолосому эльфу, приняв его за главного:

– Эй, вы, – замялась девушка, – может быть, вернете мне плащ?

Эльф вопросительно посмотрел на человека.

– Мне холодно, – поежилась она.

Эльф кивнул, достал из своей сумки ее плащ и отдал девушке. Франческа поблагодарила и накинула одежду на плечи. Ей стало намного теплее, она повеселела, подошла ближе к светловолосому и попыталась завязать разговор.

– А вы действительно эльфы? – сразу же спросила она.

Его несколько ошарашил этот прямой вопрос, но он ответил:

– Да, а почему вы спрашиваете?

– Потому… – начала девушка, но потом быстро переменила тему. – Возможно, вы скажете, как вас зовут, не могу же я говорить все время «эй».

– Себастьян, – сразу ответил эльф, сам не зная, почему открыл свое имя незнакомке, в особенности человеку.

– А я Франческа, – представилась собеседница. – Так вот, Себастьян, я думала, что эльфы – это вымысел, ну, красивая сказка, вы меня понимаете.

Эльф посмотрел на такого странного человека, но промолчал.

– Еще одна просьба, Себастьян, – добавила девушка, – могу я обращаться к вам на ты? Вы же совсем ненамного меня старше.

Он улыбнулся от ее слов и подумал: «Всего на каких-нибудь триста лет».

Откуда же было Франческе знать, когда она это говорила, что эльфы живут почти в десять раз дольше людей, и по их внешности никогда нельзя сказать, сколько им лет – двадцать, двести или пять сотен.

Но вслух собеседник сказал другое:

– Да, Франческа, можешь говорить мне ты.

– В продолжение легенд об эльфах. В них говорилось, что вы добрые лесные духи, водящие хороводы и заботящиеся о животных. Но в городах я слышала, что люди боятся вас, потому что вы не проявляете к ним доброжелательности, и интересует вас только лес и соблюдение его границ.

– Значит, это то, что о нас рассказывают люди? – заинтересовался Себастьян.

– Это всего лишь некоторые из сказок, для тех, кто никогда вас не видел.

– Да, – уточнил он, – и что ты думаешь о нас теперь? Что в этих сказках правда?

– В действительности вы оказались очень красивыми, – беззастенчиво ответила Франческа, встретившись своим изумрудно-зеленым взглядом с ясными голубыми глазами эльфа.

На протяжении всей их беседы эта девушка все больше удивляла Себастьяна. Она оказалась так непохожа на людей, которых он встречал в своей жизни. С волосами почти как у эльфийки, с большими зелеными глазами, но с загорелой кожей, как у людей. Она была такой открытой и бесхитростной, а последнее ее утверждение и вовсе заставило его усмехнуться.

Алека же одолевали совсем другие мысли. Он проклинал Франческу на все лады за ее болтливость, а после последней реплики, сам не зная почему, готов был ее задушить. Казалось, что она специально заигрывает с эльфом, что ужасно злило охотника. Но тут, на счастье Франчески, о котором она даже не подозревала, та снова сменила тему.

– Мы сейчас в Эльфийском лесу?

– Да, – последовал короткий ответ.

– И куда вы нас ведете? – без всякой задней мысли, просто из любопытства, спросила собеседница.

Себастьян не успел ответить. Поскольку остальные члены их маленького отряда прислушивались к разговору эльфа и человека, никто не заметил подготовленную засаду, и они в нее угодили. Их отряд оказался в окружении. Франческа так до конца и не поняла, кто на них напал, ясно было лишь то, что поджидавшие их противники находились везде и открыли немедленный огонь.

– Вроде сегодня это уже было, – успела заметить девушка.

В отличие от эльфов, эти нападавшие пустили в ход настоящие арбалетные болты со стальными наконечниками, но использовали их не очень умело. При первой атаке короткий болт пролетел в нескольких сантиметрах от плеча Франчески, после чего девушка предприняла единственное, что она могла сделать в полном окружении и не видя противника – упала на землю.

Алек также быстро сориентировался в обстановке, упал на землю, попутно прихватив с собой сестру. Но он понял и еще одну вещь, что у противников арбалеты, которым требовалось время для перезарядки. Охотник определил, что нападавшие не были хорошими воинами, во всяком случае намного хуже него. Выстрелив одновременно, они лишали себя возможности обороны и давали своим врагам хороший шанс отбиться. Он потянул Беатрис к дереву, пока выдалась эта передышка.

«Да, – подумал охотник, – эльфы обязательно должны воспользоваться таким шансом».

Мужчина огляделся и не поверил своим глазам. Эльфы, не двигаясь, стояли в полный рост и, казалось, ничего не собирались предпринимать, только лишь что-то шептали.

– Тролли вас всех задери, – выругался охотник и закричал. – Быстро, все на землю!

Это немного помогло, но не так, как рассчитывал Алек. Эльфы пригнулись, опустившись на одно колено, и стали озираться по сторонам. Лишь несколько бросились в укрытие деревьев. Франческа в это время повернулась к Себастьяну. Тот находился в нескольких шагах от нее.

– Пожалуйста, Себастьян, верни нам оружие, – взмолилась она.

Эльф, казалось, не обратил на нее внимания, только бубнил себе что-то под нос. И тут Франческа услышала крик Алека. Только теперь она обратила внимание на то, что эльфы все еще находились на открытом месте, как на ладони. Тогда девушка тоже закричала:

– Что вы замерли, в укрытие!

После этого в них ударил второй залп. Один эльф упал с арбалетным болтом в руке, другого повалил на землю Алек, поднявшись и навалившись на эльфа, обеспечив при этом несчастному несколько внушительных синяков. Остальные вразнобой последовали примеру Себастьяна, который все же медленно опустился на землю.

Наступила еще одна передышка.

Где-то неподалеку застонал еще один эльф. К нему осторожно подползла Беатрис и начала осматривать его рану. Может быть, воина из нее не вышло, но вот во врачевании она разбиралась отменно. Этому раненому повезло меньше, чем первому. Болт попал ему в спину, и наконечник торчал из груди. Беатрис пыталась остановить кровь.

Франческа снова встретилась взглядом с Себастьяном. Тот казался растерянным. Внутри него шла борьба между его собственным мнением и давней мудростью предков. С одной стороны, стояли законы клана, легенды о коварстве и двуличии людей, но с другой, эта девушка уже расположила его к себе своей открытостью, он хотел ей верить. Но принять такое важное решение, вернув им оружие, и надеяться на их честность, оказалось очень трудно.

В этот момент предмет его размышлений не выдержала и зло закричала:

– Черт бы тебя побрал, мне нужен лук! – ее глаза сверкнули решимостью. – Нас же всех сейчас перебьют.

В это время Франческа готова была сама встать, подойти к эльфу и вырвать у него из рук лук и стрелы, она почти уже это сделала, и Себастьян принял решение. Его губы сжались в тонкую линию, и он бросил оружие девушке. Франческа подтянулась к колчану и вытащила лук. Соединила две его части, защелкнула рукоять. Натягивать тетиву лежа было не очень удобно, но другого выхода не было. Вместе с луком она зацепила несколько стрел, сколько смогла ухватить. Их было всего четыре.

Франческа оглядывала местность, стараясь определить, где скрываются нападавшие. Но прежде ей хотелось знать, где сейчас находятся Алек и Беатрис, и стоит ли рассчитывать хотя бы на их помощь, потому что, как она уже поняла, от эльфов ее не дождаться. Пока выдалась вынужденная передышка, лучница перекатилась и спряталась за стволом дерева. Ища глазами своих спутников, попутно девушка успела точно определить для себя пару целей.

Алек за это время успел раздобыть себе хоть какое-то оружие. Им оказались эльфийские копья, но у него их было только два. Первое он подобрал у первого раненого сопровождающего, второе выхватил у того, кого повалил на землю. Алек, как хороший охотник, тоже уже определил для себя противников, укрывшихся напротив.

Двое людей встретились взглядами. Как раньше, не потребовалось слов, просто один пристальный взгляд и каждый знал, что ему нужно делать. Короткий кивок. И снова противники выпустили по ним болты. Молодые люди на этот раз не стали прятаться, а наоборот, выглянув из укрытий, быстро оглядели каждый свой полукруг.

Их действительно взяли в кольцо. Нападавшие прятались за стволами деревьев, кто-то залез на нижние ветки, и это именно они стреляли по эльфам и людям. Именно их и надо было снимать в первую очередь. Франческа увидела двоих, находящихся перед ней, и отметила еще двоих, расположившихся дальше за их спинами.

Разглядывать, кто именно на них напал, лучница не стала. Что-то косматое в непонятной одежде, напоминающей то ли балахон, то ли лохмотья, это было неважно. Стрела на луке девушки уже готова была сорваться, послушная легким движениям пальцев. Она развернулась, чтобы выстрелить в того, кого приметила в первый раз. Стрелы полетели к выбранным целям. Одна попала в грудь, и противник кулем упал на землю. Вторая понеслась, разрезая воздух, лишь слегка отставая от первой. Франческа даже не стала смотреть, попала ли в нападавших, зная, что точно не промахнется по такой большой мишени. Еще один предсмертный хрип и шум падающего тела, ломающего ветки под ним.

Были еще двое, которые оказались за спинами их отряда. «Это как же надо было заболтаться, чтобы пройти мимо сидящих на деревьях людей», – посетовала она на саму себя.

Один из них уже перезарядил арбалет и направил его прямо на Франческу, но она спустила тетиву раньше. Следующий стрелявший выставил руку с арбалетом и целился в нее. Лучница сделала шаг в сторону, выйдя из укрытия. Они выстрелили одновременно, но Франчески уже не было в том месте, куда попал арбалетный болт, а ее противник никуда не мог деться с дерева.

– Франческа, – в этот же момент закричал Алек, – сзади.

Она даже не стала оборачиваться. Полностью доверившись охотнику, просто упала на землю, и только по этой причине не получила болт в спину. Оттого, что она вышла из-за дерева, у еще одного из нападавших появилась возможность в нее выстрелить. Его девушка не заметила потому, что ствол, за которым та пряталась, перекрывал обзор. Лежащая на земле Франческа подняла голову и глянула себе за спину.

В обеих руках Алек сжимал по деревянному копью. У нее в голове промелькнула мысль, что он опять повторит тот же удар, как в трактире, одновременно бросив оба копья. Но на этот раз охотник не стал этого делать. Между целями было слишком большое расстояние для этого маневра. Он метнул одно копье в того, кто стрелял с дерева. Бросок оказался настолько мощным, что стрелявшего пришпилило к стволу, словно бабочку булавкой. Спустя мгновение второе копье полетело в кусты, намного левее первого. Мертвец бесформенной кучей повалился вперед, ломая тонкие ветки.

– Это вот была твоя зона обороны, – раздался ехидный возглас.

Девушка, не успев подняться, уже высказывала свое обвинение. Лук она оставила на земле, без стрел тот был уже бесполезен, и подошла к Алеку.

– Это все? – тихо спросила она.

– Возможно, я больше движения не засек, – по-видимому, они отбились.

Эльфы начали подниматься и выходить из-за деревьев. Себастьян уже стоял на ногах. Услышав за спиной движение, Алек и Франческа повернулись в сторону звука. Девушка замерла на месте. В кустарнике за спиной светловолосого эльфа она явственно различила движущийся силуэт.

Охотник тоже разглядел его, но ничего не мог сделать, потому что был безоружен. Первое, что пришло ему в голову, это успеть добежать до врага и попытаться разделаться с ним голыми руками. Но Франческа опередила его. Заметив противника, девушка быстро нагнулась, достав кинжал Змея из-за голенища сапога. Оружие знакомо и легко скользнуло в руку. Короткий замах, и она метнула его в сторону нападавшего.

Себастьян с широко раскрытыми глазами смотрел на Франческу, когда она повернулась к нему и достала клинок. Во взгляде эльфа не было страха, скорее удивление, и тот с грустью подумал: «Откуда у нее нож? – и, когда уже оружие полетело в его сторону, как-то отстраненно закончил. – Людям нельзя верить».

Но кинжал пролетел мимо. Может быть, в опасной близости от самого эльфа, но мимо. За спиной Себастьян услышал хрип и звук падающего в кустах тела. Франческа направилась прямиком к своей последней жертве, даже не взглянув на эльфа.

Алек сначала проверил, цела ли сестра, и последовал за спутницей. Но он остановился перед светловолосым, посмотрел в его бледное лицо и тихо сказал:

– Не волнуйся, эльф, она бы не промахнулась. Хотя знаешь, – протяжно добавил охотник, – если бы это случилось, на этом свете ты бы об этом не узнал.

– Что за черт! Что это такое? – с отвращением воскликнула девушка, раздвинув кусты.

Алек сразу направился к ней, забыв про Себастьяна. А эльф, как-то по-человечески, вздохнул с огромным облегчением.

Охотник застал Франческу, когда она стояла и рассматривала какое-то человекообразное существо, хотя и человекообразным его можно было назвать с большой натяжкой. Это было что-то прямоходящее, мешкоподобное, имеющее две веткообразные руки и короткие ноги. Казалось, что все тело этого создания заросло травой и какими-то растениями. На первый взгляд то, что сейчас лежало на земле с воткнутым в него кинжалом, можно было принять за огромный перевернутый пень или обрубок старого дерева, если бы не тот факт, что это дерево минуту назад шевелилось, более того – пыталось убить. В довершение стоит отметить, что верх этого пня, если можно так выразиться, венчала голова с тонкими ветками, которые девушка издали приняла за торчащие в разные стороны косматые волосы. Черты лица невозможно было угадать, потому как оно все оказалось покрыто корой, но несложно представить, каково оно в движении.

– Якх, – с отвращением выдавил Алек, – это же…

– Тролль, – закончил подошедший Себастьян.

– Тролль? – с удивлением переспросила Франческа.

– Лесной тролль, – уточнил эльф.

– А, ну конечно, он же с ветками, – экспертно заметила она, про себя ужасаясь, что этот мир решил ее окончательно доконать. – Фу, какая гадость, – подытожила девушка. – Почему они напали на нас?

– У нас с ними давняя вражда, многие сотни лет. Они нарушают наши границы, мы защищаемся. Но нам пора двигаться дальше, скоро стемнеет.

Франческа наклонилась вытащить свой кинжал из тела мертвеца. Она ожидала услышать хруст, раздающийся, когда вытаскиваешь нож из дерева, но, напротив, нож выскользнул легко и мягко, что еще раз подтверждало – это было живым существом. Слизь, оставшаяся на ноже, была темно-зеленого цвета, и девушка с отвращением вытерла ее о траву. Только она убрала свой кинжал в ножны, как за спиной раздался голос эльфа.

– Я просил отдать все ваше оружие.

Франческа выглядела настолько ошарашенной несправедливостью и неблагодарностью, что не сразу нашла, что ответить.

– Отдай, – сказал стоявший рядом Алек.

И девушке не оставалось ничего, как передать эльфу свой кинжал Змея. Это так возмутило ее, что потом всю дорогу та не произнесла ни слова.

Сначала Себастьян проверил раненых. Беатрис уже сделала перевязки, отломав наконечник болта, который вышел из груди эльфа. Кажется, что легкие целы, но раненый лежал без сознания. О другом пострадавшем позаботились его сородичи. Себастьян снова сложил в мешок оружие людей. Из двух копий и пары плащей сопровождающие сделали носилки, куда положили раненого и двинулись дальше. Беатрис не отходила от него всю дорогу, наблюдая малейшие изменения в его состоянии.

Двое других людей уныло плелись следом за носилками. Лес становился плотнее, кроны деревьев гуще, так что свет почти не проникал вниз. Сами деревья стали выше, и дальше в глубине леса начали попадаться огромные толстые стволы. Сколько они шли среди этих деревьев, сказать было трудно, но, когда добрались до места, уже совсем стемнело.

В темноте прибывшие увидели рассеянный белый свет, пробивающийся сквозь листву. Весь отряд направился к нему, а потом совершенно неожиданно с одного из деревьев упала веревочная лестница, затем еще одна и еще. Вниз спустился эльф и подошел к Себастьяну. И тут люди впервые услышали эльфийский язык. Он чем-то походил на птичьи трели, высокий, с замысловатыми переливами. Спустившийся кивнул в ответ и очень проворно поднялся по веревочной лестнице наверх. А потом с одного из деревьев опустили небольшую платформу. На нее погрузили раненых и медленно и бережно подняли обратно. Себастьян повернулся к людям.

– Это Город эльфов. Его название ничего вам не скажет. Сейчас вы поднимитесь за мной по лестнице и не будете отступать от меня ни на шаг. Не забывайте, вы здесь чужаки.

Люди кивнули, а Франческа тихо пробормотала: «Что-то не вижу здесь никакого города».

Подниматься по веревочной лестнице нужно уметь, с непривычки это достаточно сложно. Франческа направилась за Себастьяном первая, тем более что Алек сделал ей приглашающий жест, а сам подошел ближе, чтобы придерживать лестницу для равновесия. Эльф взмыл вверх так быстро, как будто это были обычные ступеньки, а не скрученные веревкой болтающиеся палки. Франческа ухватилась руками за перекладины над головой, поставила одну ногу на лестницу, подняла вторую, и перекладина под ногами начала болтаться в разные стороны. Девушка стала опрокидываться назад и врезалась спиной в Алека, стоявшего рядом. Охотник обхватил ее руками за талию и, улыбаясь, произнес в самое ухо:

– Нужно боком залезать.

– Я уже поняла, – пробурчала она, решив, что мужчина над ней смеется, что именно так и было.

Франческа дернула плечом, и Алек ее отпустил. Она обхватила руками один край лестницы и поставила ступни поперек перекладины. Так оказалось намного проще держаться на лестнице. Взбирающаяся девушка переставила ногу на следующую ступеньку.

– Вот, теперь лучше, – подбодрил охотник, но в голосе слышалась насмешка.

«Да ну тебя! Посмотрю я, как ты сам тут будешь карабкаться», – приговаривала Франческа про себя, не забывая проклинать все эти лазания по деревьям.

По мере того, как люди поднимались по веревочной лестнице, свет становился все ярче. Когда Франческа залезла на деревянный помост, Алек подал руку сестре. Девушка весьма ловко схватилась за лестницу и стала взбираться наверх. Мужчина остался на земле последним, чтобы придержать лестницу для Беатрис. Когда та добралась до верха, он уцепился за перекладину. Алек настолько быстро и проворно по ней забрался, как будто целыми днями упражнялся в этом навыке. Поднявшись, люди оказались на деревянном помосте, с которого открывался вид на весь Город эльфов. Франческа просто потеряла дар речи, когда увидела все его великолепие.

Город представлял собой много платформ на разных уровнях, закрепленных прямо в кронах огромных раскидистых деревьев. Платформы оказались объединены подвесными мостами, и насколько хватало взгляда, все было озарено рассеянным белым светом. По этим проходам перемещались другие эльфы, идущие по своим делам.

Наверху их встретили двое, и под их охраной, Себастьян повел людей вглубь Города. По дороге пришедшие люди успели хорошенько рассмотреть тех, кто встречался на их пути. Эльфы оказались красивыми и грациозными созданиями. В их нарядах присутствовали все древесные оттенки, начиная от зеленого цвета молодой листвы и заканчивая цветами старой коры дерева-долгожителя. Все эти краски гармонично вписывались в то место, где построен Город. Казалось даже, что если бы прохожие остановились, то просто слились бы с окружающей их природой.

Эльфийские женщины оказались так же высоки, как и мужчины. Они тоже имели зеленые и синие волосы, и Франческа начала задумываться, что с их провожатым Себастьяном что-то не так. Она еще ни у кого не видела таких белых волос. И встреченные женщины выглядели настолько стройными и красивыми, что девушка поняла – человек, хоть раз видевший эльфов воочию, никогда бы не принял ее за такое прекрасное создание, как делали все встречавшиеся ей люди. На фоне хозяев этого места она выглядела обычной дурнушкой.

Люди и их сопровождающие их эльфы остановились перед неприметной дверью, находящейся в стволе дерева.

Глава 5. Твои спутники знают, кто ты?

– Приветствую тебя, человек, – сказала женщина, сидевшая на изящном резном троне в середине огромного помоста. – Я Ариадна, королева эльфов.

Эта красивая эльфийка с белоснежной кожей и такими же белоснежными волосами, в своем длинном, отливающим серебром платье, казалось, сама излучала переливающийся свет. Будто соединили вместе жемчужину, ледяную вьюгу и лунные лучи, настолько холодной и восхитительной она была.

– Себастьян поведал нам, что вы помогли им в охоте на троллей, вторгшихся на нашу территорию. Но и вы нарушили наши границы. Наказание для всех одно – смерть.

Франческа замерла и потеряла дар речи. Их привели сюда на суд? Но если наказание одно, то зачем было вообще их сюда вести, убили бы на месте, как в итоге поступили с теми троллями.

– Но мы ценим добро, сделанное для нас. Девушка-целитель, пришедшая с тобой, помогла младшему. И Себастьян заступился за вас.

«Можно ли считать, что нас помиловали?» – подумала Франческа.Она выдохнула и покосилась на знакомого ей эльфа. Он стоял, опустив голову, как будто его уже отчитали за провал с троллями и ранения в их отряде, и сейчас тот молча слушал, что произойдет дальше, и не имел права вмешиваться в разговор.

– Франческа, я вижу больше, чем другие, – вдруг сменила тему королева эльфов и внимательно посмотрела на ту, кого помиловала, – и ты не из этого мира.

– Да, это так, – ей не было смысла отпираться.

– Ты знаешь Легенду о Драконе – душе этого мира?

– Да, мне ее рассказывали, – подтвердила девушка, не понимая, к чему клонит королева.

– Тогда ты должна знать, что во время солнечного затмения можно попытаться силой подчинить себе душу Дракона и вместе с ним управлять этим миром. Это очень древнее Пророчество, и Король, и Герцог будут сражаться за это на Драконьей горе.

– Почему тогда вы сами не придете в момент затмения на эту Драконью гору и не поможете Королю? – спросила Франческа.

«Или Герцогу, – про себя добавила девушка, – откуда мне знать, на чьей вы будете стороне».

– Мы не вмешиваемся в жизнь людей, нас это не касается. Ваши жизни всего лишь мгновение. У вас есть свои Хранители, которые решают вашу судьбу.

«Это она сейчас про Короля или про Герцога. Или это вообще про кого-то еще», – снова не поняла слушательница.

– Судьба этого мира и твоя судьба тесно переплелись, поэтому ты оказалась здесь. Будь на Драконьей горе в день солнечного затмения и исполни свою роль.

– Но я всего лишь хочу попасть обратно домой. Какая у меня роль? – недоуменно произнесла Франческа.

– Та, что отведена тебе Пророчеством.

«Начинаю понимать людей, которые не любят эльфов, – стала раздражаться девушка. – Почему просто нельзя сказать все четко и ясно».

– Я прошу прощения у уважаемой королевы Ариадны, но вы не подскажете, о каком Пророчестве идет речь?

– Пророчество одно: в день солнечного затмения придет человек, отмеченный печатью Змея, и решит судьбу этого мира, – произнесла королева эльфов.

«Надеюсь, что затмения у них тут бывают часто, потому что это точно не про меня, – с облегчением выдохнула Франческа. – Татуировка, сделанная от нечего делать в юности, еще не делает меня каким-то спасителем и человеком из легенд. Я окажусь на этой горе, только чтобы попасть домой». Убеждать эльфов, что они ошиблись, у девушки не было никакого желания. Не убили и ладно. Поэтому, не став больше спорить, она замолчала. Королева еще раз внимательно посмотрела на нее.

– Аудиенция закончена, – сказал эльф, который привел ее сюда. – Следуй со мной.

Франческа пошла за провожатым. Королева Ариадна все еще внимательно смотрела ей вслед, а Себастьян молча стоял у выхода в зал совета. Эльф проводил ее обратно в комнату, где остались Алек и Беатрис. В дверях он сказал, что утром их сопроводят до границ леса, а сейчас они могут передохнуть. Франческа зашла внутрь, дверь за ней закрылась.

Пока ее не было, людям принесли еду. На столе стояли тарелки с орехами, ягодами и какими-то травами. Рядом был кувшин с водой. Беатрис сидела за столом, а Алек мерил шагами комнату. Когда девушка вошла, он остановился и с вопросом посмотрел на нее.

– О, еда, – сказала она и, сев за стол, потянулась за орехами.

– Франческа! – возмутился мужчина. – Где ты была? Что там было?

– А вы знали, что за вторжение в Эльфийский лес полагается смерть? – невинно спросила она, отправляя в рот орех и наслаждаясь беспокойством на лице Алека.

– Да! – хором ответили брат и сестра.

– А, ну тогда это не новость.

– Нас что, приговорили к смерти? – тихо произнесла Беатрис, побледнев.

Франческа не могла издеваться над бедной девушкой, поэтому сразу ее успокоила.

– Нет, что ты. Себастьян за нас заступился, и то, что ты спасла того раненого эльфа, тоже сыграло роль. Вроде как, нас не убьют.

– Вроде как, – повторил охотник, раздражаясь. – Да о чем вы там вообще говорили?

– Ну вот об этом и говорили, если вкратце, – Франческа очень не хотела пересказывать всю историю с Пророчеством и с тем, что ее точно с кем-то перепутали, отпустили и ладно. – А вы тут как?

– Ты невозможна, – процедил Алек, и, судя по тону, это был вовсе не комплимент.

– Ничего не происходило, – ответила Беатрис, – нам принесли еды и все. А что дальше?

– Эльф, который меня привел, сказал, что завтра нас проводят до границ леса, – сжалилась девушка над слушателями, – поэтому предлагаю подкрепиться и спать.

Проснувшись на рассвете, люди доели принесенную вчера еду. Небо заволокло белыми низкими облаками, которые говорили о том, что день будет пасмурным. Это не прибавило хорошего настроения. Дверь в комнату, где их разместили, открылась, на пороге стоял Себастьян.

– Следуйте за мной, я отведу вас до границы леса, – не заходя, произнес тот и отступил в сторону.

Люди переглянулись и пошли за ним. В утреннем свете Город эльфов нисколько не потерял своего очарования. В низко нависших облаках терялись кроны деревьев, создавая ощущение нереальности окружающего пространства. Зеленые кроны вперемежку с белыми облаками выглядели настолько невероятно, что у Франчески снова захватило дух от окружающей их красоты. Всю дорогу она поворачивала голову в разные стороны, стараясь запомнить эту потрясающую картину, ведь была уверена, вряд ли когда-то в своей жизни увидит что-то подобное.

Листва была настолько плотной, что полностью закрывала землю внизу. Но по направлению движения люди догадались, что они идут в противоположную сторону от той, откуда пришли. Они насквозь прошли Город и остановились у маленькой деревянной платформы. Вниз уходила такая же веревочная лестница, по которой они вчера поднимались. Алек снова сделал приглашающий жест, предлагая Франческе идти первой.

– Нет уж, давай ты, – отмахнулась она, припоминая вчерашние едкие комментарии.

– Хорошо, – охотник пожал плечами и стал спускаться.

Франческа видела, как конструкция раскачивается из стороны в сторону под тяжестью мужчины, и очень обрадовалась, что это не ее там сейчас болтает. Вчера, когда Алек придерживал лестницу снизу, подниматься было намного проще. Но либо там никого не было, либо эльфы не собирались помогать спуститься людям. После брата последовала Беатрис. Мужчина снова встал внизу и придерживал веревки для спутниц, чтобы не сильно раскачиваться при спуске. У земли Алек помог сестре.

Разглядев, что Беатрис спустилась, Франческа села на край платформы. Памятуя, что, поднимаясь, она хваталась за лестницу сбоку, теперь так же поставила ноги поперек перекладины, ухватилась за палки руками и начала осторожно и медленно спускаться. Очень не хотелось сорваться и свернуть себе шею. Казалось, что подниматься было проще, там хотя бы видно, куда взбираться. Сейчас она боялась даже посмотреть вниз, чтобы не закружилась голова, и поэтому спускалась на ощупь.

Уже почти добравшись до земли, Франческа вдруг почувствовала, что натяжение веревок пропало и ее качнуло в сторону. Это Алек отпустил лестницу, чтобы подхватить девушку и помочь преодолеть последние перекладины.

– У тебя уже выходит намного лучше, – охотник насмешливым тоном сказал это над ухом.

Франческа спрыгнула на землю и откинула его руки со своей талии. Отойдя на пару шагов и скрестив руки на груди, она стала ждать Себастьяна. Алек тоже отошел от лестницы, не став ее больше придерживать. Но эльф очень умело и грациозно преодолел спуск, быстрее любого из них.

Внизу уже ждали шесть провожатых. Франческа заметила, что в руках у них мешки с их вещами, значит, их, и правда, решили отпустить. Таким отрядом двинулись в путь. Все передвигались молча, Себастьян шел впереди, погруженный в свои мысли. У Франчески осталось много вопросов об эльфах, поэтому она догнала его и спросила:

– Себастьян, могу я задать несколько вопросов?

Онй повернулся к ней, ожидая, что девушка хочет спросить о том, что было на совете или почему их отпустили, и кивнул. Но первыми же словами она выбила его из колеи:

– А почему у всех на совете были белые волосы, как у тебя?

«Пф-ф», – это Алек отвесил непереводимый комментарий у нее за спиной, когда услышал эту фразу. Девушка решила не обращать внимания и продолжила:

– И есть эльфы с другими волосами. А в историях, которые пересказывают люди, вы все беловолосые. Как так?

«Кхе-кхе», – снова раздалось покашливание охотника за спиной. На этот раз девушка обернулась. У мужчины был настолько суровый вид, что Франческа даже не поняла, что на этот раз сделала не так. Ведущая непринужденную беседу девушка подняла брови:

– А что такого? – возмутилась она. – Кто еще мне это расскажет, как не сам эльф.

Себастьян искоса посмотрел на них. Эти люди ему искренне нравились. А то, как они общались между собой, вызывало улыбку, которая немного развеяла его мрачное настроение.

– Те, кто был на совете – высшие эльфы, это наши правители, самые старшие и мудрые из нас, – начал рассказчик. – Наше время идет не так, как ваше, людское. И волосы… Для нас лес – это наш дом, он питает нас, охраняет, и мы всегда находимся в слиянии с ним. У молодых эльфов волосы темные, как ты видела. Но потом те из нас, кто достигает больших высот в своем мастерстве, получает опыт и знания, и достоин стать членом совета, преображаются. Если быть усердными, то, по прошествии трех или пяти сотен лет, мы меняемся. У вас это, кажется, называется сединой.

Глаза Франчески стали как два блюдца. «Три или пять сотен лет», – повторила девушка про себя.

– Вот черт! Прости, я не знала… то есть, извините… я хотела сказать, что не хотела вас обидеть, – начала заикаться она, не находя слов.

«Пф-ф», – снова раздалось за ее спиной. Этим коротким звуком Алек как бы очень отчетливо сказал, что он говорил уважительно относиться к эльфам. Это совсем не помогало Франческе найти слова извинения.

– А я ей говорил, – тихо произнес брат, обращаясь к Беатрис.

– Алек, ну не надо, – примирительно возразила его сестра, которая отлично слышала весь разговор. – Она же не нарочно.

– Пф-ф. Еще бы она это делала нарочно, – снова фыркнул мужчина.

Ее замешательство очень позабавило Себастьяна, но он решил больше не смущать девушку:

– Ладно, мы уже договорились с тобой, что можешь говорить мне ты, – улыбнулся эльф.

– Да, хорошо, – все еще смущаясь, ответила Франческа. – Значит, ты тоже член совета?

– Да, я обучаю молодых эльфов. И предвосхищая твой вопрос, отвечу, вчера с отрядом юных охотников мы выслеживали нарушителей наших границ, тех троллей, но наткнулись на вас. И, да, спасибо вам, что помогли. Ребята еще очень молоды и не сталкивались с серьезной опасностью, поэтому не сразу сориентировались в ситуации.

«Ага, не сразу сориентировались, – подумал про себя охотник, – да вас бы перестреляли всех до одного, учитывая, что тролли неизвестно как арбалеты держали в том, что у них было вместо рук». Но вслух, конечно же, промолчал.

– А это правда, что за нарушение границ Эльфийского леса всем без исключения полагается смерть?

Себастьян совершенно серьезно ответил:

– Да, это правда. У нас соглашение с Миром людей: мы не вмешиваемся в ваши дела, вы не пересекаете наши границы. Кстати, твои спутники не могли этого не знать. Так почему вы пришли сюда?

– Да-а-а, мы заблудились, – неопределенно протянула Франческа.

Не рассказывать же было, что сначала они убили отряд стражников, потом затеяли драку в трактире, далее им срочно пришлось прятаться и избегать дорог, и лишь потом уже действительно заблудились в лесу, хотя Алек предупреждал, что нельзя сворачивать с дороги и рядом Эльфийский лес.

Девушка замолчала, не став дальше развивать разговор о них самих. Себастьян это заметил, но решил не настаивать, ему были неинтересны людские мотивы, пока они не касаются эльфов. Он чуть ускорил шаг, чтобы незаметно отойти дальше от остальных. Франческа тоже неосознанно пошла быстрее, поскольку шла вровень с эльфом. Когда они отошли достаточно, Себастьян тихо спросил:

– Твои спутники знают, кто ты?

– Я, – удивилась она и, в недоумении спросила. – А кто я?

– Франческа, я высший эльф, я отлично знаю Пророчество.

«Да здесь каждый знает это Пророчество, как я посмотрю», – в сердцах возмутилась она про себя.

– Они знают, что ты пришла из другого мира, чтобы его исполнить? – продолжил он.

– Нет, я не очень распространяюсь, что я немного не отсюда, – собеседница покосилась на людей за их спиной, похоже, они не слышали их разговор. – Я вовсе не та, о ком ты говоришь. Я самый обычный человек, угодивший совсем не в то место. И я просто хочу попасть домой, вот и все.

Франческа покачала головой и развела руками, не зная, что еще сказать. Себастьян пристально посмотрел на нее, что не укрылось от Алека. Охотник не слышал, о чем говорили эти двое, но сейчас это выглядело странно.

– Мы не всегда выбираем свою судьбу, – сказал Себастьян.

Франческа хотела спросить что-то еще, но он остановился и сказал:

– Пришли, это границы нашего леса.

Остальные подошли к ним. Сопровождающие скинули их мешки на землю и отошли.

– Возвращаю ваши вещи. Вы можете дальше продолжить путь, я вывел вас в том же направлении, каким вы двигались, если бы обошли лес. Но предупреждаю, не пересекайте наших границ во второй раз. Закон един для всех, – закончил Себастьян, развернулся и скрылся в лесу с остальными эльфами.

– Ничего себе, ни прощания, ни хорошей дороги, – удивилась Франческа, – да еще он, кажется, намекнул, что в следующий раз нас ждет смерть за пересечение границ.

– А ты думала, что вы теперь друзья? – усмехнулся Алек, поднимая свои вещи с земли.

– Ну, как-то да, немного думала.

– Ох, какая же ты странная. Эльфам нельзя верить, я же тебе говорил, – вздохнул он, объясняя ей прописные истины, как маленькому ребенку.

– Но Алек, – вставила Беатрис, – мне тоже показалось, что они вполне хорошо нас приняли.

– Да, не убили. Согласен с вами обеими, это действительно хорошо, – поддержал он сестру. – А теперь давайте уберемся отсюда поскорее, пока они не передумали.

Весь день путники шли по лесу, но теперь старались держаться дороги, не приближаясь близко, но и не теряя ее из вида. В обед погода окончательно испортилась, и начал накрапывать дождь. Они остановились передохнуть. Алек развел огонь, чтобы согреться.

Франческа направилась с луком в лес, намереваясь кого-нибудь подстрелить. Совсем немного вглубь чащи и звери были совершенно непуганые. Видимо, люди, в отличие от них, не рисковали сворачивать с дороги, чтобы ненароком не угодить в Эльфийский лес. Поэтому всего через полчаса ей попалась скачущая по веткам белка. Освежевав и выпотрошив добычу, лучница вернулась к остальным.

Путники разместились под широкими ветвями сосен: деревья росли достаточно высоко от земли, чтобы под ними было удобно разместиться, и достаточно густо, чтобы начавшийся дождь не затушил огонь. Мужчина как раз закончил, разложив дрова таким образом, дабы пламя было ровным, а дрова прогорали равномерно и максимально медленно.

Франческа так не умела, поэтому никогда и не пыталась разводить костер, если Алек был рядом. Охотница передала тушку подруге. Свою часть «обязанностей» она выполнила, теперь можно погреться у огня. Баетрис разделала белку, нанизав кусочки на палки, и принялась их жарить. Франческа плотнее запахнулась в плащ и выставила ладони к огню, грея руки.

– Как думаете, сколько еще идти до Роквуда? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросила она.

– По моим прикидкам, дня полтора, – ответил Алек. – Если, конечно, нас больше не занесет еще в какой-нибудь запретный лес.

– Да ладно тебе, – возмутилась Франческа, – я уже извинилась, что мы случайно попали к эльфам.

– Что-то я не помню, чтобы ты это говорила, – задумчиво произнес охотник.

– Наверняка я это говорила, – не сдавалась собеседница, – тем более, я избавила нас от смерти.

– Но сначала к ней привела, – снова парировал мужчина.

– Алек, – вмешалась Беатрис, если их не остановить, то эти двое могли переругиваться еще долго, – согласись, все хорошо закончилось, мы живы. А я так перепугалась, когда вспомнила все мрачные истории про эльфов и то, что нельзя заходить к ним в лес. Никогда бы не подумала, что в своей жизни могу их встретить. Мы же так далеко жили от этих мест.

– Да, ты права, – поддержал тот сестру, и, обратившись к их спутнице, добавил. – Франческа, а ты же так и не сказала, что было на совете и о чем вы разговаривали с этим эльфом.

– Так, ты же все слышал, – быстро ответила она, – еще и комментарии отпускал.

– Я про последующий разговор, – он не собирался от нее отставать и пристально смотрел, ожидая ответа.

«Да что же такое, – в сердцах подумала Франческа, – все сегодня решили получить от меня ответы».

– Да так, ни о чем конкретном, даже не помню, – безразлично ответила собеседница.

– А на совете, что было? – напомнил охотник.

– На совете меня представили королеве эльфов Ариадне.

– Ах, – не удержалась Беатрис, – и какая она?

Алек недовольно поморщился, теперь сестра дала возможность Франческе уйти от ответа.

– Поразительно красивая, – начала вспоминать подруга. – Белые волосы, белая кожа, кажется, она сама вся сияет, невозможно не восхититься. Даже представить не могла, что такие существа бывают. Она сказала: из-за того, что мы помогли Себастьяну и другим эльфам, они нас отпустили. Хотя, Беатрис, ты тому эльфу просто жизнь спасла. Я и не знала, что ты лекарь.

– Ах, что ты, – зарделась девушка, – я немного умею. Вот наша мама, да, она умела и кровь останавливать, и болезни лечить. Я еще маленькая была, когда ее не стало, поэтому много не запомнила.

– Но это не мешало тебе лечить всех в деревне, – добавил Алек.

Беатрис зарделась еще больше.

– Ой, мясо уже готово, можно есть.

И они закончили разговор, к счастью Франчески, и приступили к еде. Алек справился первым:

– Я считаю, нам нужно пройти еще немного вперед и ближе к вечеру искать ночлег.

– Дождь усиливается, – возразила Франческа, – что будем делать, если он польет сильнее?

– Но оставшись здесь, мы потеряем полдня пути, неизвестно, когда дождь закончится. И он не такой сильный. Ты же не боишься немного замочить сапоги, – поддразнил он собеседницу.

– Я не боюсь замочить сапоги, – парировала девушка, – только вот дождь льет сверху. И судя по низким серым облакам, он будет поливать весь день.

– Франческа, мы в лесу, здесь он вообще не ощущается. Пойдет сильнее – спрячемся под кроной деревьев, как сейчас.

– Да, давайте пойдем, – поддержала брата Беатрис, – очень хочется уже добраться до города и нормальной постели.

– Ладно, раз вы оба хотите идти, – Франческа пожала плечами.

Алек потушил костер, присыпал землей, чтобы угли не разлетелись по лесу, и трое двинулись дальше.

Глава 6. Мы… милуемся

Дождь вскоре усилился, но пока путники шли под деревьями, это не ощущалось. Внезапно лес закончился, и перед ними раскинулись луга и еще незасеянные поля. Троца вышла на дорогу, чтобы передвигаться по утоптанной земле, все равно здесь они были как на ладони. Только выйдя из-под крон деревьев, люди поняли, что дождь лил сильнее, но с таким нашествием их плащи должны были справиться. Трое шли по дороге уже час, не встретив никого, а дождь продолжался и лил, не переставая.

Вдруг небо прорезала молния, раздался грохот, и из облаков, как будто опрокинули бесконечный ушат воды. Дождь пошел стеной, а спрятаться на равнине оказалось совершенно негде. Говорить в этот момент, а я говорила, было уже бессмысленно. Вода стекала по лицу, одежда мгновенно промокла. По коже пробежали мурашки, девушки начали дрожать от забиравшегося под мокрые платья холода.

– Знаешь, Алек, – не выдержала Франческа, – это хорошо, что мы пошли вперед. Главное, время не потеряли.

Мужчина и сам знал, что в такой ливень нужно было остаться в укрытии и озвучивание очевидных фактов совсем не улучшало его настроение.

– Ты тоже согласилась идти, – парировал он.

– Но не в такой же ливень! Мне кажется, что нам скоро представится уникальная возможность поплавать на суше. Льет стеной.

– В таком случае, надеюсь, ты умеешь плавать. Никто не предполагал, что будет настолько сильный дождь.

– Да с утра уже небо было не разглядеть! И я ужасно замерзла, – неожиданно закончила она.

– Франческа, мы все замерзли. Что теперь ты от меня хочешь?

– Ребята, прекратите, – вставила Беатрис. – Стойте! Там, впереди. Кажется, это замок?

Все сразу повернули головы в том направлении, куда указывала девушка. Впереди, еле различимое в сумерках и потоках дождя, почти на самом горизонте показалось большое строение. Размером гораздо больше дома и верхушку венчали шпили нескольких башен. Похоже, там действительно располагался какой-то замок, стоявший в глуши прямо посреди равнины. Хотя путники сильно промокли и, конечно же, хотели согреться, но уверенности, что им нужно туда идти, не было.

– Как думаете, нас туда пустят? – первой озвучила общие опасения Беатрис.

– Вопрос в том, кому он принадлежит. Мы все-таки в землях Герцога. Не дошла ли до них весть, что случилось со стражниками из прошлого города, – задумчиво произнес охотник.

– Алек, мы все насквозь промокли и замерзли. Если не найдем укрытие, не знаю, надолго ли нас хватит, – жалобно сказала сестра.

– Поддержу Беатрис, – вставила Франческа. – Давай хотя бы попробуем узнать, что это за замок.

– Хорошо, – сдался мужчина, но потом произнес. – Постойте. Слышите, кто-то едет.

По дороге, нагоняя их, в быстром темпе ехала телега. Верх покрывала полотняная крыша, которая тоже не могла спасти от дождя. Прятаться в долине было негде, и их уже заметили из повозки. Возница свистнул, подгоняя лошадь, и крикнул им издалека:

– Эй, путники, как вы угодили в такой ливень? – уже поравнявшись с ними и остановив лошадей, спросил он.

– Хороший вопрос, – пробубнила Франческа, но услышал ее лишь Алек.

– Благословения Богов, возница, – ответил путник. – Как видишь, не успели дойти до города.

– Калеб, что ты остановился? – раздался из глубины телеги женский голос.

– Да вот, встретил путников на дороге, – ответил он и повернулся себе за спину.

– Да кто же путешествует в такой дождь? – раздвигая мокрую ткань, выглянула полная женщина средних лет, она куталась в шаль и вглядывалась в людей, стоявших на дороге.

– Это мы, – пожала плечами Беатрис и улыбнулась.

– Ой, бедная девочка, ты же совсем промокла, – с сочувствием в голосе воскликнула женщина, – давайте, залезайте быстрее, мы подвезем вас до замка.

Алек остановил Беатрис, тронув за плечо. Нужно сначала узнать, что это за люди и что за место, куда они их приглашали.

– Спасибо вам за заботу, – поблагодарил охотник, – но что это за замок? Захочет ли хозяин впустить бедных путников?

– Ох, не говори глупостей, кто же оставит в такую погоду человека на улице. Да и хозяин в отъезде. А на кухне с прислугой вам место найдется. Давайте, залезайте.

– Алек? – жалобно спросила Беатрис.

Мужчина посмотрел на сестру, она выглядела такой несчастной и промокшей, что тот не смог ей отказать и кивнул в ответ. Беатрис просияла и пошла к телеге. Алек помог девушкам забраться под полог, а сам сел рядом с возницей.

– Вот и славно, – улыбнулась женщина, – меня, кстати, Эдит зовут. Мы на рынок ездили в Соммер.

– Спасибо, Эдит, что подобрали нас, – искренне поблагодарила путница. – Я Беатрис, это Франческа, а там мой брат Алек.

– Вот и славно, – повторила женщина, – сейчас приедем, согреетесь, обсохните. Калеб, что ты встал, поехали уже, – стала подгонять она возницу.

Мужчина снова свистнул, и они быстрой рысью покатились вперед.

Дорога привела к главным воротам, которые оказались закрыты. Телега обогнула каменную стену, окружавшую замок, и с обратной стороны подъехала к входу, гораздо меньше главного, всего в ширину повозки. Одна створка была приоткрыта. Алек спрыгнул на землю и помог Калебу открыть обе двери. После того как телега заехала во двор, вдвоем они закрыли ворота и установили на них засов.

Вблизи замок казался еще больше. Стоя под самыми каменными стенами, казалось, что шпили сторожевых башен уходят далеко в небо. Первый этаж украшали высокие стеклянные стрельчатые окна, что далеко не многие могли себе позволить. Окна второго находились очень высоко от земли и повторяли форму окон первого, но выглядели намного ниже и шире.

С обратной стороны располагались конюшня и большой сарай, куда и направился возница. Когда телега остановилась, Эдит, несмотря на свою внушительную полноту, очень ловко спрыгнула на землю. Девушки помогли ей спустить мешки и корзины с припасами, а потом, все вместе, подхватив вещи, направились за ней в дом. Калеб остался в сарае один, распрягать лошадей.

Небольшая дверь, в которую они зашли, вела прямо на кухню. Это оказалось большое помещение с огромным столом посередине и стоящими вдоль него лавками. Стол использовался и для готовки, и для еды. Когда в замке давали пиры, на нем как раз помещалось много блюд для гостей, чтобы выносить все одновременно, никого не обидев.

В стене находился очаг настолько большой, что там с легкостью можно запечь на вертеле целого теленка. Но все выглядело так, словно здесь никто не жил, не похоже, что прислуга отлучилась только на рынок и обратно. В очаге не горел огонь, в кухне царили холод и темнота.

Эдит ловко протиснулась между молодыми людьми и разожгла очаг. Там уже лежало немного сухих дров, так что огонь быстро занялся, осветив трепещущим светом кухню и смягчив налет запустения. Путники застыли в дверях, держа в руках припасы. Алек настороженно осматривал кухню, их с Франческой посетили одинаковые мысли о покинутом доме. Но у очага лежали стопкой дрова, а кухня оказалась чисто убрана.

– Что же вы встали в дверях, проходите, – подбодрила женщина. – Складывайте все здесь, не держите тяжести.

Эдит указала на стол, куда положить вещи.

– Давайте, идите к огню, погрейтесь. Вы же совсем промокли, не ровен час, простудитесь, – заботливо хлопотала она и затем крикнула в открытую дверь. – Калеб, где ты ходишь, иди сюда, помоги мне с огнем.

– Да иду я, иду! Женщина, дай лошадей распрячь, – ворчливо отозвался тот из сарая.

– Идите, идите, а я сейчас еду приготовлю, чтоб вам согреться.

Молодые люди сложили все там, куда указала Эдит, и Алек пододвинул пару скамей к огню. Путники сняли плащи и убедились, настолько сильно те были мокрыми, что оставляли за собой дорожку из воды. Разложив вещи на скамье, троица села поближе к огню, чтобы обсохнуть. Франческа подсела к Алеку и тихо произнесла:

– Тебе не кажется это место странным?

– Кажется. Не похоже, что здесь еще кто-то есть, – также шепотом ответил охотник, а затем уже громче спросил: – А что же, хозяйка, вы тут вдвоем за всем присматриваете? Замок ведь немаленький.

– Да что ты, конечно, нет. Я всего лишь кухарка, а муж мой – конюх. Хозяин наш в отъезде, вот и распустили пока остальных слуг по домам, только мы здесь остались присматривать. Мы здесь и живем. Уже много поколений нашей семьи здесь служат. Да, Калеб? – она обратилась за поддержкой к вошедшему мужу.

– И то верно, – подтвердил он, – еще мой прадед здесь конюхом был.

Мужчина сразу подхватил дрова и закинул их в очаг. Огонь разгорелся ярче, разогнав оставшиеся тени. Затем Калеб взял котел, зачерпнул воды из бочки у входа и повесил его на крюк в очаге. Эдит уже достала овощи и крупы, начав готовить похлебку. Закончив приготовления, мужчина сел на лавку у стола.

– А что же сам хозяин? Не рассердится, что пустили в дом незнакомых путников? – продолжал допытываться Алек.

– Да как же можно в такую-то погоду людей на улице бросить, – возмутилась Эдит, – посмотрите на себя, вода с вас льется, аж лужи вон под лавкой.

– Ой, простите нас, – смутилась Беатрис, – давайте я все уберу.

– Не нужно, девочка, – душевно улыбнулась женщина, – вода сама высохнет. Лучше сядь поближе к огню, погрейся.

– А кто же хозяин у такого большого красивого замка? – продолжил задавать вопросы охотник.

– Замок этот многие поколения в его роду. Давно был пожалован за заслуги, теперь вот и местная равнина, и поля в округе в его услужении.

Алек никак не мог получить ответ, кому именно принадлежит замок, но решил больше этот вопрос не задавать, чтобы не привлекать лишнего внимания. Получалось, что кем бы хозяин ни был, сейчас его нет, и, похоже, нескоро вернется, раз слуги тоже пока не прибыли.

Нарезав овощи, Эдит закинула их в котел вариться и продолжила болтать.

– Ох, в городе поговаривают, разбойники тут появились. Говорят, напали на стражу. Как я боялась возвращаться. Ох, Богиня уберегла от лютых людей, – поделилась она. – А вы как же, не боитесь в лесу ходить?

Франческа опустила глаза: «Не думала, когда-то дойдет до того, что меня в лютые разбойники запишут». Беатрис молчала, не зная, как ответить: «Не говорить же, что мы разбойников этих не боимся, потому что это и не разбойники вовсе». Пауза затянулась, поэтому Алек произнес:

– Мало ли что люди болтают. Мы вольные охотники, если не найдем дичь, на жизнь не заработаем. А таких историй в каждом городе хватает.

– И то верно, – сразу согласилась кухарка.

Очень споро Эдит приготовила ужин, и по кухне распространился манящий запах горячей похлебки и хлеба. Женщина успевала и раскладывать припасы, и готовить еду, и подгонять Калеба, чтобы он приносил ей из кладовки то одно, то другое. В итоге мужчине надоело ходить на побегушках и он, сказав, что ему нужно проверить лошадей и принести дров, вышел из кухни.

Алек посмотрел на внушительную кучу дров в углу и, усмехнулся, пожалев конюха: «Жена его, похоже, совсем запилила, раз он готов уйди под дождь, лишь бы ускользнуть из кухни». Такая обычная домашняя атмосфера совсем успокоила охотника, он расслабился, вытянул ноги к огню и наслаждался теплом. Как раз когда промокшие путники согрелись и высохли, похлебка сварилась, и все с удовольствием пересели к столу.

– Калеб, что ты там застрял, – снова крикнула во двор Эдит, – помоги мне котел снять с огня. Всегда куда-то запропастится, когда нужен.

Конюх сразу зашел внутрь, как будто ждал снаружи у двери, пока, не показываясь женщине. Он снял котел и поставил его на стол. Кухарка принесла тарелки. Наполнив каждую до краев, она раздала их путникам.

– Благодарю тебя, хозяйка, – склонил голову Алек, – и обогреться пустили, и накормили.

– Ой, да что вы, ешьте, ешьте, – заулыбалась женщина, – вот, девочки какие худенькие, ешьте, не стесняйтесь.

Девушки сердечно поблагодарили ее за заботу, а попробовав еду, еще больше стали нахваливать достоинства поварихи. Когда тарелки опустели, и Эдит выложила им все оставшиеся новости, которые услышала в городе, наступила ночь.

Дождь все еще лил как из ведра, и совершенно не хотелось выходить наружу из теплого дома. Но молодые люди понимали, что истинный хозяин замка, будь он дома, наверняка не пустил бы бедных путников на ночлег, поэтому и рассчитывать на это не стоит. Алек переглянулся со спутницами, поднялся и склонил голову в знак благодарности:

– Благодарим за добрый прием, но пора нам дальше в путь.

– Да что вы такое говорите, – взмахнула руками кухарка, – куда ж пойдете в такой ливень ночью. Нет! Оставайтесь до утра!

– А хозяин не будет против? Не хотелось бы, чтобы у вас были неприятности из-за нас.

– Да какие неприятности? Я говорила уже, хозяин наш в отъезде, не приедет еще поди месяц. Да и не убудет, если вы одну ночь переночуете.

– Благодарю тебя, хозяйка, – поклонился Алек, – благословение Богов в ваш дом.

– Да, Эдит, вы такие добрые, – радостно вставила Беатрис, – очень вам благодарны, что разрешили остаться.

– Конечно, конечно, – заверила их женщина. – Калеб, помоги мне проводить ребят в комнаты, да постели накрыть.

– Ой, давайте я лучше помогу, – вскочила Беатрис.

– Ну, пойдем тогда, сначала белье возьмем. Калеб, пойдем, как мы все дотащим, – все-таки не оставила она мужчину в покое.

Франческа тоже встала, но придержала за руку Алека:

– Как тебе? – тихо спросила она, когда остальные вышли из кухни в боковую дверь, ведущую в кладовую. – Думаешь, можно здесь остаться?

– У нас все равно выбора нет, за окном дождь стеной, а здесь тепло и сухо.

– А она так и не сказала, кому принадлежит этот замок.

– Да, но так ли это важно. Я знаю немногих господ, скорее даже не знаю ни одного. А его слуги пустили нас на ночлег.

– Да, и они кажутся доброжелательными, – продолжила спутница. – Только уж очень они хорошие.

– Ладно тебе, Франческа, обычные люди. Хозяина нет, работы нет, вот и болтает она без умолку. Все сплетни городские рассказала. Между прочим, о нас.

– Может, не о нас, – не удержалась она от колкости.

– Да, о каких-то других, как в городе считают, разбойниках, кто со стражей расправился. Это хорошо еще, что в городе в тавернах драки не редкость, а то послушала бы про себя еще одну историю.

– Справедливости ради, – внесла уточнение собеседница, – таверна – это полностью твоя вина.

– Хм, – нечленораздельно возразил он.

«Это не ты, значит, с порога заявила: «Не пялиться, а то без глаз останешься», – повторил охотник про себя.

– А вы, голубки, милуетесь, – беззаботно рассмеялась Эдит, выйдя из кладовой, – или шепчитесь о чем-то?

– Мы… милуемся, – и Франческа демонстративно схватила Алека за руку.

Мужчина повернул к ней голову и приподнял одну бровь. Как только Эдит отвернулась, девушка прошептала:

– А как ты хотел, чтобы я ответила, что мы обсуждаем, не задумали ли они чего? – и отпустила его руку.

Алек покачал головой, подхватил их с сестрой вещи и направился за всеми. Эдит, за ней Беатрис и Калеб, вышли в другую дверь, ведущую вглубь замка. Впереди просматривался длинный проход, терявшийся в темноте. Двери, выходящие в коридор с двух сторон, оказались закрыты, и свет проникал только из кухни. Они прошли пару комнат и остановились. Женщина распахнула одну дверь с левой стороны:

– Это комнаты прислуги, но сейчас всех отпустили по домам, поэтому размещайтесь здесь. А наши спальни мы только что прошли, – объяснила кухарка.

Комната оказалась простая и маленькая, ровно для того, чтобы здесь только спать. Кровать с одеялом и подушкой, рядом стоял стол, в изножье сундук для вещей. Вот и вся обстановка. Эдит вручила Франческе охапку белья:

– Вот, располагайся, – и вышла, закрыв за собой дверь.

Девушка прислушалась. Люди прошли дальше, Алек и Беатрис по очереди поблагодарили хозяев за ночлег, а затем стало тихо. Все разбрелись по комнатам. Франческа не стала полностью стелить кровать, надела на подушку наволочку, но под одеяло решила не ложиться. Сняла только сапоги и все ножны, потому что в них спать было невозможно, и, спрятав кинжал Змея под подушку, легла на кровать.

Закинув руки за голову, она смотрела в потолок, пытаясь понять, почему, при таком душевном отношении к ним кухарки, не проходило чувство, что в этот замок им не стоило заходить. «А, вот почему, – пронзила ее мысль, – она вообще не удивилась моему виду». Вот что именно показалось ей странным.

Глава 7. Так мне нравится больше

Франческа поморщилась, спать было неудобно. Локти упирались в жесткий стол, и, кажется, она даже успела отлежать себе руки, сложив на них голову. Вокруг слышалось шарканье ног, грохот мебели и гомон голосов. Это ее и разбудило. Она раздраженно подняла голову.

– Ну, надо же, хоть что-то тебя способно разбудить, – раздался над головой девичий голос.

– Сабина? – удивленно произнесла Франческа.

– Да, я. А кого ты ожидала увидеть, мистера Френдли? – спросила та с усмешкой. – Хотя ты проспала чуть ли не всю лекцию, разве что не храпела.

Девушка уже весело смеялась над подругой, собирая в рюкзак тетради и учебники.

– Или может, ты надеялась увидеть здесь Джейкоба? – с придыханием в голосе продолжила сокурсница. – Или вы уже виделись, и поэтому ты спишь всю лекцию?

– Сабина, прекращай, – не выдержала Франческа.

– А что, должна же быть причина такой усталости, – снова прыснула собеседница.

– Я же говорила, всю ночь искала прецеденты для предстоящей защиты. Младшим клеркам живется несладко, нужно штудировать столько книг, прежде чем найдешь что-то стоящее.

– Ой, было бы на что жаловаться, уже умудрилась поступить на практику в хорошую адвокатскую контору, хотя до выпуска еще год.

Франческа улыбнулась, да, она и правда гордилась, что ее взяли, конкурс на место был огромный.

– Ческа, ты же не собираешься сегодня не ходить на вечеринку? – вдруг спросила подруга. – Не пытайся соскочить, завтра выходные!

– Поэтому и провела всю ночь за книгами, я же обещала тебе пойти.

– Только ли мне? – подмигнула Сабина.

– Ну вот, ты опять начинаешь.

– А что, Джейкоба там не будет?

– Да, он тоже планировал там быть, – зарделась собеседница.

Не успела Сабина высказать что-то в таком же духе и еще больше смутить Франческу, как ее позвал молодой человек, застывший в дверях аудитории:

– Эй, детка, мы идем? – Леон, лучший друг Джейкоба, нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

– Леон пришел, все, до вечера, – Сабина чмокнула подругу в щеку и побежала.

Подскочив к Леону, она обвила его шею и поцеловала, парень обхватил ее за талию и крепче прижал к себе.

– А что же, Джейкоб тоже будет сегодня на вечеринке?

– Ну, само собой. А почему ты спрашиваешь про него? – удивился молодой человек.

– Да это не я, Франческа интересуется – она подмигнула подруге и, ухватившись за его куртку, потащила Леона в коридор.

Франческа улыбнулась поведению Сабины и покачала головой. «Вот всегда она так, – подумала девушка, – все про всех знает, а чего не знает, сразу спросит». Студентка отвернулась от двери и в дальнем углу аудитории краем глаза заметила незнакомого мужчину, высокого, с гривой длинных черных волос, непослушно спадающих ему на лицо.

Девушка моргнула, и там никого не оказалось. Она огляделась. Уже почти все собрали вещи и ушли, вокруг не оказалось никого, кто был бы похож на увиденный образ. Решив, что она еще не совсем проснулась, Франческа закинула в сумку конспекты и вышла из аудитории.

Придя домой, студентка открыла ноутбук и стала еще раз перечитывать подготовленные для своего руководителя материалы. Младшим клеркам дали срок до понедельника проштудировать все, что они найдут на тему предстоящей защиты клиента, написать тезисы и отсылки к делам. Это давало отличный шанс проявить себя, поскольку точно не все останутся после года практики.

Поэтому Франческа провела ночь за поиском и чтением в интернете подходящих материалов и была очень благодарна, что библиотеки оцифровали большую часть своих фондов и не приходится сидеть в читальном зале, который наверняка ночью закрыт. А если отправить подготовленные данные раньше срока, это давало неплохой шанс на заработок дополнительных баллов, вот только нужно еще раз перечитать то, что она писала в ночи.

Младший клерк читала свою работу, и у нее появилось чувство дежавю, как будто это уже происходило, и она делала так раньше. Но решив, что, поскольку, написала доклад сегодня ночью, потому и появилось это ощущение. Девушка не стала больше беспокоиться и продолжила готовить материалы для куратора. Прикрепив файлы к письму, она нажала кнопку «Отправить» и с облегчением выдохнула.

«Что теперь? – спросила себя, завершив дела. – Еще часа три до вечеринки, учитывая, что никто вовремя не приходит. Надо чем-то заняться». Немного подумав, студентка решила пойти на пробежку. Сегодняшним утром не получилось этого сделать, а завтра она была уверена, что точно не заставит себя куда-то пойти, тем более побежать. Переодевшись в спортивные шорты, футболку и кроссовки и взяв наушники, Франческа вышла из комнаты.

До парка была пара километров по территории кампуса, кроссовки привычно пружинили по асфальту. Навстречу попадались редкие студенты, в наушниках играла ритмичная музыка, девушка наслаждалась бегом. Бежать по парку было еще приятнее, мягкие утоптанные дорожки, петляющие среди деревьев, неяркое вечернее солнце, косыми лучами падающее прямо под ноги.

В середине пути располагалась небольшая спортивная площадка. Франческа остановилась, чтобы передохнуть и попить. Выключила музыку и запрокинула голову. Сделала пару глотков воды из бутылки, а опустив голову вниз, снова на границе спортивной площадки и парка, заметила его, того мужчину из аудитории.

Он стоял в профиль и смотрел вглубь парка. Даже с такого расстояния отчетливо было видно, насколько он высокий, с широкими плечами, руки сложены на груди. Правда, одежда странная, широкая рубаха из необработанного льна, заправленная в простые темные штаны, высокие кожаные сапоги до колена, которые подчеркивали его длинные прямые ноги. Широкие рукава рубахи на запястьях были чем-то стянуты, но она не могла понять чем. Порыв ветра разметал его длинные черные волосы и бросил их в лицо мужчине. Тот поднял руку и откинул их назад.

«Так мне нравится больше, чем когда он забирает их в хвост», – улыбнувшись, подумала Франческа. И остолбенела от собственной мысли. «В смысле, мне нравится больше? – она ошарашенно уставилась на мужчину. – Я его в первый раз вижу!»

Он расцепил руки и направился в глубину парка, лавируя между деревьями. Но шаги делал плавные и совершенно бесшумные, как вышедший на охоту хищник, будто всю жизнь прожил в лесу.

Франческа замерла, глядя ему в спину, и только сейчас поняла, что держит открытую бутылку, которую случайно перевернула, и из нее выливается вода. Она подняла руку, снова посмотрела на незнакомца, но там уже никого не было. Да и сам мужчина выглядел настолько необычно, что проще было поверить, что он ей привиделся, опять.

– Все, мне срочно нужен кофе, – заключила измотанная спортсменка, – или у меня опухоль мозга. Точно одно из двух.

Закрутив крышку на бутылке и включив музыку, Франческа снова продолжила свой обычный спортивный маршрут. Но на обратном пути девушка все время возвращалась мыслями к тому мужчине. Было такое стойкое ощущение, что она его точно знает. Хотя и не разглядела его лицо, но мозг все равно пытался вытащить его образ из памяти. «Да он старше меня лет на десять, – ее собственные блуждающие мысли начали ее раздражать. – Откуда мне его вообще знать?» Перед возвращением домой девушка все-таки забежала в кофейню и взяла большую чашку кофе.

Приняв душ, она надела джинсы и легкий свитер и упала на кровать. Франческа лежала и смотрела в потолок, ни о чем не думая. Потом пришла мысль: «Сейчас придет Сабина и будет подбирать мне наряд на вечер». В дверь постучали, и знакомый голос произнес:

– Ческа, ты уже готова?

Франческа замерла, ее опять посетило ощущение дежавю. Она медленно встала с постели.

– Ческа, открывай, или ты снова решила поспать, – донеслось из-за двери.

Девушка открыла дверь, и в комнату ворвалась улыбающаяся Сабина. Выглядела она великолепно, постаралась для вечеринки. Короткий черный топ, заканчивающийся выше пупка и открывающий ее плоский живот, юбка в обтяжку яркого синего цвета, в руках кожаная куртка.

– Ты еще не собралась? – недовольно спросила она.

– Собралась, – задумавшись о своем, ответила подруга.

– Нет! Ты же не пойдешь в этом, – возмутилась Сабина. – Сейчас мы тебе что-нибудь подберем.

И уверенно подошла к шкафу. Открыв его, стала рыться в вещах на вешалках, выбирая, в чем бы хотела видеть подругу. Ощущение нереальности происходящего не покидало Франческу.

– Так-так с прошлого раза ничего не изменилось. Ты бы хоть иногда обновляла свой гардероб, подруга, а то даже не во что тебя одеть, – Сабина методично перебирала вещи.

– Я уже оделась, пойдем, не собираюсь ничего менять.

– Ну, нет, хотя бы прошу, сними этот свитер ради меня? – заныла девушка и выудила из вещей блестящий топ, который сама же подарила когда-то Франческе. – Вот это подойдет!

– А потом будешь лечить меня от воспаления легких? Ночью в марте ходить в этом топе?

– Ничего, куртку возьмешь. Надевай!

Франческа знала, что проще и быстрее будет сдаться, чем переспорить подругу, поэтому поменяла свитер на топ, и они, наконец, могли выйти из дома и пойти на вечеринку.

Сабина болтала без умолку, и спутнице оставалось только кивать и вставлять короткие реплики. Но за это она и любила подругу, та всегда выглядела жизнерадостной, шумной и смешливой, с ней было легко и просто. Вечеринку устраивал знакомый, а может быть знакомый знакомого, в их возрасте уточнений не требовалось. Его родители уехали из города, и бессмысленно простаивать пустому дому никто бы не позволил. Особняк находился в спальном районе на отдельном огороженном участке сразу за деревьями.

Идти вечером через парк студентки не решились, поэтому пошли в обход через территорию всего кампуса. К моменту их прихода большая часть гостей уже подтянулась, издалека доносилась музыка, но веселье только начиналось.

Сабина сразу направилась на кухню за выпивкой, хотя алкоголь здесь был везде. Раздобыв пару стаканов пива, подруги направились изучать дом и искать знакомых. Сабина останавливалась почти у каждого и перекидывалась парой слов, она всегда была душой компании.

Франческа не могла похвастаться такой общительностью, все свободное время проводила за книгами, так же, как учебу, а теперь и практику. Находясь рядом с подругой, она кивала тем, кого не знала и кивала тем, кого знала, вставить хоть слово не получалось, Сабина видела следующих знакомых и дальше тащила ее за руку. Атмосфера была приподнятая и дружелюбная, все пришли отдохнуть и развлечься.

– Детка, – из центра комнаты раздался громкий голос Леона.

Он сидел на диване со стаканом пива.

– Детка, – вторила ему Сабина.

Девушка протолкалась через других гостей и упала на мягкие подушки рядом с ним. Леон ее обнял и поцеловал. Оставив руку на ее плече, парень откинулся на спинку.

– Привет, Ческа, – обратился он к подруге возлюбленной. – А вы что, тут одни?

– А кто тебе еще нужен! – возмутилась Сабина.

– Так Джейкоб сказал, что придет с Ческой.

– Нет, мы договорились встретиться здесь, – ответила Франческа.

– Не стой, садись, – молодой человек махнул на диван, – значит, он скоро будет.

Франческа села рядом с Сабиной, подпевая звучавшей песне. Вечеринка была не самой безумной в этом сезоне. Пока никто не стоял на голове, пытаясь выпить бочку пива, и не прыгал с разбега в бассейн, но праздник только начинался. Франческа ждала Джейкоба.

Сабина и Леон сидели, обнявшись, молодой человек что-то шептал ей на ушко, отчего та заливалась смехом и периодически толкала его в бок. У Франчески снова появилось ощущение дежавю. Все вокруг казалось таким малозначимым, а главное, как будто это уже было с ней, но довольно давно. «Да что такое со мной сегодня происходит? – нахмурилась девушка. – Стоило одну ночь не выспаться, и весь день как в тумане». Она посмотрела на парочку справа от себя, те были полностью поглощены друг другом.

– Я схожу на кухню. Вам что-то принести? – спросила она, поднявшись.

– А, – Сабина отвлеклась от Леона. – Да, давай.

Франческа прошла через гостиную в коридор, и в проеме ее обхватили чьи-то руки, скользнули по талии и притянули к себе. Пойманная девушка повернулась.

– Привет, красавица, – прошептал Джейкоб ей на ухо, а затем поцеловал.

– Привет, – улыбнулась она.

– Я смотрю, эти двое опять друг от друга не отлипают, – парень кивнул в сторону гостиной.

– Да, – девушка засмеялась, – это верно. Я на кухню, пойду, принесу что-нибудь.

– Я с тобой.

Джейкоб разжал руки, взял ее ладонь в свою и потянул за собой. На кухне парень из ее группы только начал рассказывать, как на прошлый уик-энд они с друзьями решили сходить в поход, и как все плачевно закончилось, потому что никто в лесу не был ни разу в жизни. Молодые люди дослушали историю, которая закончилась всеобщим громким хохотом. Взяли каждый по два стакана и вернулись в гостиную. Подсев на диван к Леону и Сабине, у них завязался разговор о том, что делать в этот уик-энд, но разговор больше вели парни.

– Все, мне скучно, – громко провозгласила Сабина, – я пошла танцевать.

Она схватила подругу за руку и потащила во двор, где играла музыка, и народ веселился вовсю. Сабина ввинтилась в толпу на лужайке, но Франческа успела выдернуть свою руку, прежде чем ее затянуло в этот танцевальный водоворот. Она осталась стоять на веранде, прислонившись к ограде.

Минут через пятнадцать Франческа, смотревшая на всю эту танцевальную вакханалию, услышала за спиной голос Джейкоба. Они с Леоном шли в ее сторону и уже спорили о какой-то компьютерной игре. Пройдя мимо нее, Леон направился прямиком к возлюбленной и присоединился к ней в танце. Джейкоб встал за Франческой и обхватил ее двумя руками.

Девушка расслабилась и откинулась ему на грудь. Но ощутила спиной, что тот, кто стоит за ней, был намного выше Джейкоба. Грудь твердая и широкая, руки, обхватившие ее, казались знакомыми и крепкими, а ее плечи утопали в его ладонях. Над ухом раздался насмешливый голос: «Теперь лучше». Как будто тот, кто это говорил, учил ее что-то делать, но в то же время подшучивал над ней. Франческа обернулась назад:

– Ты что-то сказал?

За спиной стоял Джейкоб, его глаза были почти вровень с ее, ощущение кого-то другого сразу исчезло.

– Нет, ничего, – удивленно ответил парень. – Но может, хочешь свалить отсюда?

– Да, хочу, – согласилась она. – Наверное, нужно попрощаться с Сабиной, но ей, похоже, сейчас ни до кого. Они опять прилипли друг к другу.

Ее подруга и Леон обнимались посреди танцующих, даже не думая попадать в такт музыке.

– Тогда вперед, – обогнув дом по лужайке, пара направилась к выходу на улицу.

Отойдя на пятьдесят метров, Джейкоб стал охлопывать карманы.

– Черт, забыл у Леона ключи взять, – сказал он, – подожди, я скоро.

Франческа осталась одна. Улица была ярко освещена. Дом, откуда они вышли, стоял у самого парка, поэтому, оставшись одна, девушка опасливо огляделась. На краю деревьев в десяти метрах от дороги находился мужчина. Он стоял неподвижно, сложив руки на груди, и смотрел на нее. Франческа остановилась прямо под фонарем, поэтому видела только неясные очертания фигуры, но это точно был он. Девушка сделала пару шагов в его сторону. Теперь свет фонаря не слепил, но его хватало, чтобы наконец-то разглядеть незнакомца.

Его можно было назвать красивым, но черты лица выглядели резкими, а распущенные волосы, неровными прядями падавшие ему на глаза, делали его облик немного агрессивным. Мужчина улыбнулся уголком рта, что придало ему хищное выражение. Но Франческу это совсем не испугало, наоборот, она почувствовала, что ее тянет к нему, хочется дотронуться рукой до длинных пальцев, лежащих поверх кожаных наручей. Да, она вспомнила, то, что охватывало на его запястьях – это наручи. «Нет, в реальной жизни в таком виде его быть не может, – подумала девушка, но мозг услужливо подсказал. – А разве это реально?»

Мужчина снова развернулся и скрылся среди деревьев, но на этот раз Франческа не собиралась его терять и бросилась за ним. Добежав до края поляны, преследовательница влетела в рощу. Обычно она бегала по дорожкам, не углубляясь в парк. Землю покрывала прошлогодняя листва и заглушала ее шаги, и она помнила, что мужчина ступал совершенно бесшумно. Франческа уже потеряла его из виду, но слева от нее хрустнула ветка. «Я же говорила, ты как медведь», – возникло в голове. Но она уже этому не удивилась, ощущение нереальности всего происходящего уже звонило в голове, как медный колокол.

Девушка побежала налево, вглядываясь вперед. Она видела лишь деревья, пытаясь разглядеть знакомый силуэт, который не спутала бы ни с кем другим. Между стволов мелькнула его светлая рубашка, Франческа бросилась туда:

– Алек, стой! Прошу, остановись! Алек, – выкрикнула она и все вспомнила.

Франческа проснулась от собственного крика. В комнате было темно, свеча давно догорела, погрузив пространство в полумрак, и только тусклый свет из небольшого окна позволял хоть что-то разглядеть. Лежащая девушка открыла глаза и уставилась в потолок. Приподняла голову, огляделась, поняла, что находится в маленькой спальне прислуги, и снова уронила голову на подушку. Сил не было никаких, как будто она не только что проснулась, а, наоборот, не спала несколько ночей.

– Что это вообще было? – недоуменно прошептала Франческа. – Сон казался таким реальным. Нет, это и была реальность, только много лет назад. Да, именно так, я помню ту вечеринку! Но тогда Джейкоб не пришел, а вскоре мы расстались, хотя теперь это уже не имеет никакого значения.

Она замотала головой, сбрасывая с себя остатки сна.

– Но как же все было реально, – не могла успокоиться Франческа.

Полежав еще немного, девушка поняла, что очень хочет пить. Сделала над собой усилие, поднялась, надела сапоги, убрала кинжал в ножны и пошла на кухню за водой. Пройдя коридор, гостья толкнула дверь, и ее встретило холодное мрачное помещение.

В кухне виднелись большие широкие окна, и света сквозь них проникало достаточно, чтобы все рассмотреть без свечи. Огонь в очаге давно погас, более того, не осталось следов, что его недавно разводили, камни были совершенно холодные. Оттого и на самой кухне ощущалось холодно и мрачно.

Франческа подошла к бочке с водой, открыла крышку, и в нос ударил слабый затхлый запах, как будто вода стоит здесь давно, но только пару часов назад Калеб наполнял из нее котел. Кстати, котел стоял пустой рядом со столом. Посмотрев на утварь, у нее заурчало в животе, как от голода, но они поели вечером. Опять это место показалось заброшенным. Нахмурившись, девушка решила выйти во двор и осмотреться.

Она открыла дверь, чтобы проверить, закончился ли дождь. Хотя поняла, при том свете, что шел из окон, небо должно быть ясным. И действительно, дождь уже не лил, а земля во дворе оказалась совершенно сухая, утоптанная и без единой лужи. Такого просто не могло быть после того ливня, в который они попали. Беспокойство нарастало, особенно после ее странного сна. Ощущение чего-то неправильного усиливалось.

Франческа зашла в дом и решила найти Эдит. Кухарка говорила, что их комнаты первые по коридору. Подойдя к двери и уже занеся руку, чтобы постучать, девушка рассудила все-таки не будить спящих людей посреди ночи, мало ли что ей показалось. «Лучше пойду и разбужу Алека», – приняла она самое простое решение и направилась дальше по коридору. Только вот сейчас поняла, что совершенно не знает, где именно его разместили. Она зашла первая, и Эдит закрыла дверь в ее комнату, прежде чем проводить остальных.

Гостья направилась дальше по коридору, а в животе снова заурчало, ощущение было такое, как будто не ела день или больше. Франческа решила, пока это отложить на потом. Пройдя пару дверей, располагавшихся дальше ее комнаты, девушка уже решила постучать в одну из них, как тут ее внимание привлек полог в конце коридора. Из плотной тяжелой ткани тот закрывал проход куда-то. Любопытство взяло верх, и гостья пошла к нему.

Осторожно отодвинув полог, девушка увидела, что коридор расходится на две части. Одна шла дальше вдоль стены замка, а вот вторая явно поворачивала во внутренние помещения. Франческа направилась по второму проходу. Девушка уперлась в небольшую дверь, толкнула ее, и здесь оказалось не заперто. Она попала в большой зал.

Вход находился в торцевой его части, рядом стоял большой стол. Похоже, через него с кухни носили кушанья для хозяев и их гостей, и здесь располагался главный зал замка. Небольшой стол рядом с дверью, человек на шесть, стоял чуть дальше от остальных, размещавшихся вдоль стен. Он явно предназначался для хозяина. Рядом со столом стояло одно массивное кресло с высокой спинкой, с вырезанными по краям узорами из листьев, подлокотники венчались оскаленными головами животных, а само сиденье и середина спинки обтянуты красной бархатной тканью. Дальше стояли несколько стульев попроще, но тоже с подлокотниками и мягкими сиденьями. Вдоль остальных столов с двух сторон стояли обычные лавки.

Между столами располагалось широкое пространство, используемое для музыкантов и танцоров, чтобы развлекать гостей. Именно в этом зале были высокие стрельчатые окна, которые путники видели снаружи. Сейчас через них проникал лунный свет, рисуя чарующие узоры на полу. Франческа прошла вдоль столов вглубь зала.

В противоположной стене оказался огромный очаг в человеческий рост. Похоже, когда его разжигали, тот легко мог обогреть такое большое помещение. В обе стенки очага были вбиты скобы для вертела. Наверное, на пирах после охоты добытую дичь жарили прямо в зале, похваляясь своим мастерством и удачей.

Очевидно, что сюда никто давно не заходил. Не то чтобы здесь было грязно или все опутано паутиной, но присутствовало ощущение покинутого помещения. «Но Эдит сказала, что хозяина давно нет», – вспомнила Франческа.

Осматривающая замок девушка дошла уже до середины зала, как ее внимание привлек портрет на стене. На нем был изображен мужчина в полный рост. Наверняка это хозяин замка. Гостья подошла к портрету, чтобы лучше рассмотреть. Свет из окон падал прямо на него. С портрета на девушку смотрел Герцог Аскольд.Франческа замерла с распахнутыми глазами, этого не могло быть. Они умудрились попроситься на ночлег прямо в один из замков Герцога, а сейчас она не могла найти его слуг и своих спутников.

– Вот черт! Надо срочно бежать отсюда, – ощущение опасности зазвонило колоколом у нее в голове.

Испуганная Франческа побежала обратно в коридор, пробежала через занавесь и дернула первую же попавшуюся дверь. Открыто, внутри маленькая комнатка, такая же как у нее, но там никого не оказалось. Следующая дверь – заперто. Она перешла на другую сторону. Дернула еще одну ручку, заперто. Ее начинала охватывать паника. Мечущаяся девушка дернула ручку следующей двери, открыто. Внутри спал Алек.

Франческа вбежала в комнату. Он лежал на кровати поверх одеяла, не раздеваясь, только снял сапоги.

– Алек, – тихо позвала вошедшая девушка.

Мужчина не пошевелился, он крепко спал. Франческа подошла к нему и коснулась плеча. Если Алек лег спать в одежде, значит, не доверял хозяевам дома, она поступила также, и значит, он должен был спать очень чутко. Много раз девушка видела, как охотник просыпался от малейшего звука. А сейчас она зашла в комнату, тормошит его, зовет, и не наблюдает никакой реакции.

– Алек, проснись, – снова позвала она и потрясла его за плечо, но тот не отозвался.

Франческа посмотрела на него внимательнее. Охотник лежал на спине, положив руки по бокам. Ночной свет из небольшого окна едва освещал комнату. Девушка позвала громче, уже не беспокоясь того, что ее могут услышать. Алек не двинулся.

Приглядевшись, Франческе показалось, что он не дышит, и теперь она действительно испугалась. Наклонившись к мужчине, приложила пальцы к его шее, нащупывая пульс. Тот был очень-очень медленный. Девушка подалась к самому его лицу, чтобы услышать легкое редкое дыхание. Он почти не дышал.

– Нет, нет, нет, нет, – запаниковала она, – не может этого быть.

Франческа трясла Алека за плечи, но не могла разбудить. Вдруг в мозгу мелькнула мысль, что, если он сейчас перестанет дышать совсем, нужно будет делать искусственное дыхание или что-то еще в этом роде и приводить его в чувства. Как это делается она видела только в кино. Девушка присела рядом, примеряясь и вспоминая последовательность действий. Поддавшись охватившему ее волнению, Франческа снова встала, положила обе ладони на грудь мужчине, но быстро убрала, решив, что он лежит неудобно и низко.

В итоге почти в панике села на мужчину и положила руки на грудь, продолжая чуть ли не кричать ему в ухо:

– Алек. Алек!

Глава 8. Я тебе не интересна?

Алек открыл глаза, кажется, он заснул. Судя по солнцу, мужчина решил после обеда присесть отдохнуть, облокотился на стог и провалился в сон. Ему снилось что-то очень беспокойное, но, проснувшись, он не мог ничего вспомнить, осталась только тревога и неприятное послевкусие. Алек поднялся и огляделся. Рядом лежала коса, шла уборка пшеницы.

Земледелец многие годы возделывал один и тот же участок и уже четко знал, сколько нужно скосить в день, чтобы все успеть убрать вовремя. Сегодня он уже собрал достаточно, даже с учетом того, что уснул на пару часов. Мужчина взялся за косу и решил сначала дойти до края поля и лишь потом связывать в снопы то, что срезал. Так, он работал до закатного солнца, не останавливаясь и не отлынивая. Закончив убирать скошенную пшеницу, Алек разогнулся, вытер пот со лба, достал бурдюк с водой и высоко поднял его, чтобы напиться.

С другой стороны поля к нему шла женщина. Невысокая, черноволосая, в светлом холщовом платье. При ходьбе она плавно покачивала бедрами, притягивая к себе взгляд. Это приближалась Ильза. Она увидела, что Алек заметил ее, и помахала ему. Тот тоже махнул ей в ответ. Красавица с манящей фигурой направлялась в его сторону. Подходя, она сказала:

– Здравствуй, милый. Как много ты успел сделать за сегодня.

Ильза подошла вплотную, улыбнулась и привстала на цыпочки. Она обхватила его шею и притянула к себе. Одной рукой он обнял ее за талию, другой приподнял ее подбородок и поцеловал долго и страстно. Рука Алека скользнула по спине женщины, но вдруг он почувствовал под рукой не ткань ее платья, а кожаную одежду и гибкую спину под ней. В голове будто возникла какая-то мысль, но он не мог понять какая. Мужчина нахмурился, но женщина в его руках ближе прильнула к нему, отзываясь на поцелуй.

Алек провел рукой по ее шее, скользнул вниз по ключице, которая показалась из выреза платья. Пальцами пробежался по этой тонкой выступающей косточке на ее теле. И опять в голове промелькнула вспышка, но теперь отчетливо. Он увидел перед собой мягкие бледно-розовые губы, точеный подбородок, высокую тонкую шею. Ниже в вырезе темного кожаного платья виднелись четко очерченные выступающие ключицы. Всего лишь мгновение.

Мужчина замер, открыл глаза и отстранился от Ильзы. Посмотрел на нее внимательно, та женщина, которую он видел лишь мгновение, была не она. Алек вообще не мог вспомнить, что когда-либо видел такую хрупкую и нежную красоту.

Ильза недовольно произнесла:

– Что такое, Алек? Ты о чем-то задумался? Я тебе не интересна? – хмурилась красавица еще больше.

– Нет, ничего, извини, все хорошо, – сразу ответил мужчина.

Он взял прядь ее волос и пропустил между пальцев. Притянул Ильзу к себе и снова поцеловал. Женщина засмеялась, уперлась руками в его грудь и притворно отстранилась, даже отвернулась, играя с ним.

Алек убрал руку с ее талии, бросил взгляд на другую ладонь с ее прядью. Между его пальцев струился ручеек светлых локонов. В предзакатном солнечном свете при движении пальцев они отливали золотом. Его глаза расширились от удивления, мужчина моргнул и снова в пальцах был локон черных прядей Ильзы. Он выпустил их из рук. Алек замер, снова пытаясь вспомнить, где видел такие волосы. И его движение было таким естественным, будто уже дотрагивался до этих золотистых локонов раньше.

– Алек, да что с тобой? – возмутилась Ильза, но потом сразу же более спокойно добавила. – Ты, наверное, устал сегодня. Пойдем домой.

– Домой, – повторил мужчина.

– Ну да, милый, к нам домой, – улыбнулась красавица. – Ох, правду говорят, ты так долго меня добивался, и до сих пор не можешь поверить, что я вышла за тебя.

Алек взял протянутую руку и пошел за женщиной к деревне. Он действительно очень хотел жениться на Ильзе, но как мог забыть, что это произошло. Не мог же настолько устать от работы, чтобы не помнить такого. Но все было абсолютно реальным: его деревня, поле, через которое они шли, его рука, сжимающая ладонь Ильзы.

Двое дошли до его дома, спутница толкнула дверь и зашла первая. Алек последовал за ней. Внутри все точно так же, как он помнил, но его всегда встречала Беатрис, сестра обычно сидела за столом или хлопотала на кухне. А сейчас здесь стояла Ильза.

– А где Беатрис? – не задумываясь, спросил он.

– Она ушла с другими девушками, собираются у кого-то, – ответила его жена. – Даже день тяжелой работы не может их остановить от гуляний.

Ильза обернулась к мужчине.

– Да и мы можем побыть вдвоем, – ласково улыбнулась красавица.

Женщина поставила на стол корзину, подошла к нему и встала на цыпочки. Он обхватил ее за талию и притянул к себе. Ильза прошептала ему на ухо:

– Алек.

Мужчина замер. Голос, который произнес его имя, был другим, более низким, но смутно знакомым. Он точно его уже слышал, но чаще в нем звучали насмешливые нотки. Ильза поцеловала его в щеку, в уголок губ, и затем, прижавшись, накрыла его губы в долгом поцелуе. Отстранившись, жена взглянула на него полными страсти глазами и потянула к двери в спальню.

Не размыкая объятий и не отрываясь друг от друга, они пятились к кровати. Ильза опустилась на постель, потянув за собой Алека. Он лег рядом, продолжая целовать женщину, руки блуждали по ее спине. Тут она отстранилась, легонько толкнула его в плечо, и мужчина откинулся на спину. Ильза села на него сверху, склонилась к его уху и снова прошептала:

– Алек, – но другой очень знакомый голос снова позвал его, и теперь в нем слышалась ощутимая тревога.

Это полностью не соответствовало тому, чем они сейчас занимались.

«Что за наваждение, – с раздражением подумал Алек, – сейчас совсем не до этого». Он выкинул все из головы и положил руки на бедра Ильзы. Она оперлась о его плечи, наклоняясь к лицу. Алек закрыл глаза.

Но вместо поцелуя его стали трясти.

– Алек, Алек, – все тот же взволнованный голос продолжал тревожно повторять его имя.

Охотник зажмурился и помотал головой, отгоняя наваждение. Мужчина открыл глаза. В комнате было темно, ночного света из маленького окна хватало, лишь чтобы видеть очертания предметов в комнате. Если напрячь зрение и присмотреться, то можно разглядеть детали, но ему это было не нужно.

– Алек, Алек, – тревожно повторяла девушка и трясла его за плечи.

Красавица сидела на нем, а его руки лежали у нее на бедрах. Распущенные длинные волосы упали с плеч, заслонив ее лицо от света. Его руки поднялись выше, остановившись на тонкой талии. Девушка замерла, перестав его трясти. Не отрываясь от ее тела, ладони скользнули на спину, и Алек притянул девушку к себе. От его напора руки добычи согнулись в локтях, и Франческа упала ему на грудь, оказавшись в паре сантиметров от его лица. Его темные глаза горели совершенно диким животным блеском.

Алек одной рукой обхватил ее за талию, прижав к себе, вторую положил ей на затылок и поцеловал. Он действовал так решительно и настойчиво, что Франческа очень смутилась. Его губы прижались к ее губам, ладони совершенно бесцеремонно блуждали по телу, поцелуй становился глубже, жарче.

Франческа больше не могла этого позволять. Руками, зажатыми между ними, бесцеремонно пойманная девушка оттолкнулась от его груди и резко поднялась. Алек не собирался ее выпускать и схватил за запястье. Добыча дернулась в сторону, выдернула свою руку и кубарем упала с кровати. Больно ударилась о пол и вскрикнула. Только этот звук привел мужчину в чувство. Алек резко сел и уставился на девушку.

– Франческа? – удивленно спросил охотник.

Тут он понял, что только что в его руках была Франческа, а не Ильза. Сон был таким реальным, именно так он представлял свое будущее тогда, много лет назад.

– Черт тебя дери, Алек, – упавшая девушка сидела на полу и потирала поясницу. – А кого ты думал здесь увидеть?

Ее смущение как рукой сняло. Спина и поясница болели после падения. А Алек замер, сидя на кровати, когда к нему пришло осознание, что он только что сделал, и тоже немного смутился. Поэтому Франческа продолжила:

– Как же я ударилась! Что ты за человек? Я тебя еле добудилась, а ты меня столкнул на пол, – несколько странными урывками она обрисовала случившееся.

– Зачем ты вообще на мне сидела? – возмутился он от такого обвинения, смущение сразу сменилось негодованием от ее высказываний.

– Да не сидела я на тебе, – воскликнула она, – тебя было не растолкать. Здесь что-то странное творится!

– Да, – подтвердил мужчина, уже начиная на нее злиться, – ты в моей постели!

– Алек, я серьезно. Слуги куда-то делись, здесь нет никого. Ты еле дышал, я испугалась.

Охотник тут же сосредоточился, повернулся, спустил ноги на пол и быстро надел сапоги. Подал ей руку, помогая подняться. Франческа протянула ладонь, но замерла на секунду, прежде чем коснуться, его рука была горячей. Поднявшись и зардевшись от того, как близко к нему находится, она сделала шаг в сторону.

– Нужно найти Беатрис, – Алек взглянул на припухшие губы Франчески и снова, смутившись, отвернулся к двери.

Они вышли в коридор. Комната, которую выделили его сестре, находилась тут же по соседству. Алек и Франческа зашли внутрь. Беатрис спокойно лежала в кровати и мирно спала. В отличие от них двоих, она разделась и уютно устроилась под одеялом, положив ладошку под щеку. На первый взгляд все было в порядке. Алек позвал сестру, но она не проснулась. Он подошел к кровати и тронул ее за плечо, но девушка продолжала спать.

– Странно, она не просыпается, – сказал Алек.

– А я тебе, о чем говорю! – возмутилась Франческа.

– Нужно ее как-то разбудить.

– Я не знаю, как.

– А как ты меня разбудила?

– Да никак, орала тебе в ухо, – просто ответила она.

Алек недовольно покачал головой. Мужчина присел на край кровати и аккуратно стал тормошить сестру за плечо. Это не возымело должного эффекта.

– Что-то не очень у тебя выходит. Может, сильнее потрясти? – вмешалась Франческа.

Охотник повернулся к ней и укоризненно посмотрел, но промолчал. Он снова наклонился к сестре и громче позвал ее.

– Может воды принести? – дала девушка следующий совет.

– И что ты собираешься с ней делать? – не понял собеседник.

– Ну не знаю, полить на Беатрис, может, так проснется.

– Франческа, что ты говоришь. Сначала потрясти, потом полить, какие пытки ты еще хочешь предложить?

– Да при чем тут пытки, – возмутилась советчица, – я хоть что-то предлагаю, чтобы ее разбудить.

– Опять вы спорите, – сквозь сон пробормотала Беатрис. – Уже успели поругаться?

Она в полусне открыла глаза и посмотрела на спорщиков. Удивилась, что эти двое в ее комнате, подумала, что еще спит, и хотела снова закрыть глаза, но на их лицах была такая тревога, что девушка окончательно проснулась.

– А что происходит? – удивленно спросила она, садясь в постели.

Напряжение сразу спало с лица Алека, и тот поднялся:

– Одевайся, – сказал брат и отвернулся. – Мы уходим.

– Почему?

– Почему? – переспросил охотник и только сейчас понял, как сразу безоговорочно поверил Франческе, но на самом деле не знал, что что-то происходит.

– А вот Франческа нам сейчас скажет, почему.

– Здесь правда, происходит что-то странное, – начала нарушительница всеобщего спокойствия. – Я пошла на кухню, но там все выглядит таким заброшенным, как будто мы не там были пару часов назад. Дождь недавно закончился, но во дворе даже нет луж. И это, оказывается, замок Герцога. А еще я очень есть хочу.

– Что ты сказала? Повтори, – глаза Алека расширились от удивления, тот даже повернулся обратно к ней.

Беатрис уже успела надеть платье и заканчивала с сапогами.

– Что я очень хочу есть? – повторила Франческа.

– Да нет же, чей это замок?

– А, Герцога, – на этот раз собеседница повторила то, что просили. – Я тут прошла дальше по коридору, там большой зал и в нем портрет Герцога во всю стену.

– Ты уверена, что это именно он? – медленно спросил мужчина.

– Конечно, уверена. Я видела его портреты, да вот буквально в прошлом городе, – утвердительно ответила она. – Хотя, возможно, его портрет может висеть в замке кого-то другого, а не в его собственном. Но это маловероятно. Да и замок этот очень старый. Мы же в Герцогских землях, и это значит, что замок мог раньше достаться ему по наследству. А еще готова спорить, что слуг мы тоже не найдем, хотя я не проверяла, решила сначала разбудить вас.

– Франческа, остановись.

В животе опять заурчало от голода.

– И еще я хочу есть, – снова недовольно повторила собеседница.

– Это я уже слышал несколько раз, – в тон ей ответил мужчина.

– Алек, а Франческа права, – поддержала Беатрис, – после того как она сказала, я тоже поняла, что очень проголодалась.

– Вы обе невозможны, – воскликнул он. – Давайте сначала проверим комнаты Эдит и Калеба, и, если все так, как сказала Франческа, – мы отсюда уходим.

Путники вышли в коридор. Франческа не проверила только две комнаты, находящиеся рядом с дверью на кухню. Обе комнаты были не заперты, но убранством не отличались от остальных, и там никого не оказалось. Предположение разбудившей всех Франчески, что они никого не найдут, оправдалось.

Выйдя снова в кухню, гости убедились, что здесь все выглядит покинутым. Стойкое ощущение, что прошло гораздо больше времени, чем пара часов после заката, появилось уже у всех троих. Они вернулись и, быстро собрав свои вещи, вышли во двор. Как и говорила Франческа, дождь недавно закончился, но это недавно было несколько дольше во времени, чем им казалось. Алек внимательно посмотрел на луну в небе и помрачнел:

– Похоже, мы провели здесь сутки или чуть больше, а вовсе не пару часов, – нахмурившись, сказал охотник.

– Уверен? – уточнила Франческа.

– Да, уверен. Посмотри на луну, – он поднял голову, – мы проспали сутки.

– Тогда предлагаю очень спешно убираться отсюда. Неизвестно, куда делась прислуга и кого они с собой могут привести.

По дороге к воротам путники заглянули в конюшню, ни лошадей, ни телеги не обнаружилось, стойла пустовали, там не оказалось даже свежего сена. Они быстро вышли через малые ворота и направились вдоль дороги, уходя от замка и приближаясь к нужному им городу. Через час пути снова начался лес. Это не могло не радовать. Наконец можно было свернуть с дороги, на которой их мог увидеть каждый.

Путники зашли поглубже в чащу, чтобы с дороги не было видно свет. Алек быстро насобирал дров и развел огонь. Стало тепло, втроем они устроились вокруг костра. Охотиться ночью было бесполезно, поэтому достали сухие припасы и принялись за еду. Теперь стало очевидно, почему настолько сильно хотелось есть.

– А что это было? – спросила Франческа сразу у обоих спутников. – Как мы могли столько проспать?

– Колдовство, морок, выбирай любое, – ответил Алек.

– Мы же были в замке Герцога, а он колдун, – поддержала брата Беатрис. – Может быть, так со всеми происходит, кто там оказывается, а может быть, он хотел так оставить нас в замке.

– Возможно, хотя сон не показался таким длинным. Кстати, Беатрис, тебе снилось что-то особенное? – поинтересовалась подруга.

– Знаешь, – начала она, – если бы вы не стали меня будить и говорить, что происходит что-то, я бы ничего странного не заметила. Мне снилось, что мы были дома, еще тогда, когда все было нормально, до мора в деревне. Хотя нет, я была одна и ни разу за весь день не встретила Алека. Как раз был день весеннего равноденствия, у нас его всегда шумно отмечают. Помнишь, Алек?

– Да, вечером жгут костры, празднуя окончание зимы, – ответил брат.

– Да, вот как раз все и были в ожидании вечера, – продолжила рассказчица. – Днем я испекла хлеб, мы с другими девушками договорились разделить, кто что делает, и к вечеру все собрались у костров за деревней. Было весело, песни, хороводы, мы с подругами танцевали вокруг костров. Мне там очень нравилось. Я отошла в сторону передохнуть и услышала, как вы препираетесь, и тогда поняла, что ни разу за весь день не вспоминала ни о ком из вас. А поскольку вы продолжали спорить, то я не могла не вмешаться. И проснулась.

– Может быть, потому что сон казался реальностью, в этом дело. Что не хочется просыпаться, а хочется остаться там насовсем? – поделилась Франческа пришедшей мыслью.

– Да, когда ты это сказала, я с тобой соглашусь. Я думала тогда, что это реальность, как будто тех лет, что были после, не было. Наверное, это и есть самое страшное, – задумчиво согласилась Беатрис, а затем спросила: – Ребята, а вам что снилось?

– Ничего такого, – сразу сказал брат, вспомнив и сам сон и то, что было после.

– Ничего особенного, – почти одновременно с ним ответила подруга.

– Ребята, вы такие смешные, – засмеялась Беатрис и добавила, обращаясь к Франческе. – Говоришь, ничего особенного, но рассуждаешь так, будто то, что ты видела во сне плохо или, наоборот, очень хорошо.

– Нет, просто старое воспоминание из прошлого, только и всего, – собеседница постаралась закончить эту тему.

Ведь если бы она не увидела в своем сне Алека и не вспомнила его, то счастливо осталась бы в своем прошлом, возможно, насовсем, как и сказала.

Все замолчали, обдумывая услышанное. Охотник нарушил молчание:

– Предлагаю дождаться рассвета и идти в Роквуд. Ничего не меняется, до него один день пути, и к вечеру уже будем там. Поэтому сейчас отдохнем и после двинемся дальше.

Спутницы согласно кивнули. «Что же тогда снилось Алеку из его прошлого?» – подумала Франческа, но тот явно не собирался этого рассказывать. Девушка подложила под голову мешок, закуталась в плащ и легла отдохнуть. Хотя она и проспала целые сутки, все равно чувствовала усталость. Остальные последовали ее примеру. До рассвета оставалась еще пара часов.