Пропасть

Пролог

Времена изменились: больше не строили города в небе, и не летали над ними хищные огненные птицы, и дикие звери, величиной с замок, не пугали жителей своим грозным ревом. Источник магии, находившийся в недрах земли иссяк, остыл, заклинания потеряли свою силу, а ритуалы стали бессмысленны. Сны перестали быть вещими, а из тумана больше нельзя было призвать духов.

Когда-то давно королевство Ла-ас было крупнейшей в мире державой, в согласии жили здесь два вида разумных существ: иврихи – ровесники самой Земли, существа сколь древние, столь премудрые, и люди – создания для природы новые и пока еще несовершенные. Те и другие походили друг на друга внешне, имея по две ноги, две руки, пару глаз и сходное строение внутренних органов. Однако были и различия. Волосы у иврикхов были тоньше и быстрее выгорали на солнце, обретая молочный оттенок, их глаза бледно-салатового цвета с возрастом становились изумрудно-зелеными, а серебристая кожа никогда не приобретала ни морщин, ни загара. Селились они в высоких и неприступных каменных замках, высоко в горах, и замки эти редко покидали. Рассудительные и замкнутые иврикхи казались людям странными и пугающими. Люди занимались физическим трудом, а иврикхи постигали науки и искусство. Люди молились богам, иврикхи говорили с богами на равных. Люди ругались, мирились, отдавались страстям, иврикхи наблюдали за ними и записывали свои наблюдения. Но самым главным отличаем иврикхов от людей было умение обращаться с магией.

Долгие годы два народа жили бок о бок в мире и согласии. Но каким бы ни был мир, он не бывает вечным, а заигравшийся в магию, рано или поздно выйдет из игры проигравшим. Так и случилось несколько веков назад, когда Нечто необычайной силы вырвалось из недр земли и начало разрушать все вокруг.

Началось все с того, что в полях за одну ночь пропал весь урожай. А затем сотни морских чудовищ разом выбросились на сушу. Протяжно завыли лесные звери и стали покидать свои норы, выходя к людям. Птицы замирали в полете и камнем падали на землю. В сердцах людей поселилась тревога. Все попытки воззвать к богам оставались тщетными, а духи лесов и рек не отзывались на заклинания.

А затем неизвестный недуг стал одолевать иврикхов. Хворь начиналась с головной боли, а после переходила в безумие. Больной бросался из стороны в сторону и выл, не находя себе места, а потом падал в судорогах и затихал навсегда. Ранее спокойные и рассудительные существа отчаянно метались в поисках спасения, не находя ни лекарства от новой болезни, ни понимая причин ее появления. Не помогали ни древние книги, ни волшебные зелья.

А тем временем Нечто пожирало окружающий мир, превращая горы, окружавшие Ла-ас в пыль, а море омывавшее страну, в пар...

Тогда люди решили, что если они не могут остановить стихию, уничтожавшую все кругом, то в их руках было избавиться от тех, кто эту стихию призвал. Собрав армию, человеческий народ пошел войной на соседей. Не щадя ни еще остававшихся в здравом уме иврикхов, ни женщин, ни малолетних детей, человеческое войско истребляло город за городом, вырезая семью за семьей.

И вскоре всему роду иврикхов суждено было покинуть этот мир.

Опустели замки в горах. Статуи иврихских идолов были превращены в руины, древние книги заклинаний сожжены, ни осталось никого, кто бы мог колдовать, а значит, и магии больше не осталось. И Нечто остановилась на полпути. Ла-ас оказался окружен пропастью без дна, стеной из пустоты. Реки испарялись, добегая до края обрыва. Камень, брошенный в пропасть превращался в пыль, а случайно оступившийся на краю, рассыпался в прах. Но Мир выжил.

Шли годы, дожди смыли с земли пролитую кровь, ветра унесли воспоминания о некогда обитавшем здесь древнем народе. От них остались лишь изображения на старых холстах, да упоминания в летописях.

Люди же продолжили жить, строить новые города и оставлять потомство. Изредка самые смелые пробирались к самому краю пропасти, чтобы заглянуть в неизведанное, или же злодеи иногда темной ночью сбрасывали вниз свою жертву, чтобы не оставить следов. Но в целом люди старались не покидать безопасных границ, а многие для успокоения души и вовсе предпочитали думать, что всепоглощающей бездны не существует. Но наверное, в глубине души каждый опасался, что однажды чудовищное Нечто проснется и проглотит весь остальной мир.

Глава 1. Принцесса Ана

Солнце поднялось уже высоко над верхушками деревьев. Голосистые еще с утра птицы притихли, спасаясь о полуденного зноя в раскидистых кронах столетних дубов. Легкий ветерок, чуть касался зеленой листвы, беззвучно дрожавшей от его прикосновений. Лишь откуда-то издалека едва доносился звук переливающейся горной реки. Но стук лошадиных копыт взорвал эту тишину.

Всадник в сером плаще с натянутым до самых глаз капюшоном, не разбирая дороги, гнал через лес взмыленную лошадь. Бедная скотина уже выбивалась из сил, но на последнем дыхании мчалась вперед. Ветки деревьев лупили наездника по лицу, мелкие насекомые попадали ему в нос и в глаза, но он лишь натягивал капюшон пониже и продолжал лупить по бокам несчастную кобылу.

Стрела просвистела совсем рядом с его виском. Гул из нескольких низких голосов за спиной становился все отчетливее. За человеком в капюшоне шла погоня.

«Ну же, еще чуть-чуть, – умоляя, прошептал он кобыле, ­– нам бы только добраться до королевских земель.»

А за первой стрелой полетела вторая, и еще, и еще... Преследователи настигали всадника.Уже стали различимы ругательства, посылаемые ему в след. Шансов оторваться оставалось все меньше.

Лес стал редеть, и скоро последние остатки надежды испарились, когда на пути мужчины встала преграда: крутой обрыв, окутанный туманом, у подножия которого разливалась Пустота. Он достиг самых границ Ла-аса. Человек в капюшоне зажмурил глаза и резко потянул за поводья, чтобы остановить разогнавшуюся лошадь. Кобыла поднялась на дыбы. Липкий холодок пробежал по его спине. Он обернулся: бежать было некуда. Но и сдаваться не очень-то хотелось, кто знает, на что способны эти головорезы?

И тотчас, хохоча и присвистывая, из леса показались его преследователи: пятеро рослых мужчин, закованных в черные доспехи, верхом на черных как смоль лошадях. Двое из них держали наготове заряженные арбалеты, двое были вооружены метательными ножами, и один, ехавший чуть впереди, видимо, главный из них, сжимал в руке короткий меч.

«Добегался, – процедил сквозь зубы вожак. – Ехали гости на свадьбу, а приехали на похороны», – усмехнулся он сам своей шутке.

В голове парня мелькнула дикая мысль: а что если?.. Была не была!

Всадник в капюшоне натянул поводья, чтобы отвести лошадь назад и взять разгон. В несколько шагов преодолев препятствие до края обрыва, кобыла присела на задних ногах, вытянула шею и голову и, повинуясь своему хозяину, из последних сил рванула вперед, в Пропасть.

Несколько стрел полетели ему вслед, но не достигнув цели, растворились в едком тумане. Главарь спрыгнул на землю, плюнул себе под ноги и грязно выругался:

– Гром меня разрази! Куда он пропал?

– Кажется, сиганул с обрыва.

– Совсем что ли сумасшедший? Что б его! И что мы теперь доложим герцогу?

***

Принцесса Ана Савари стояла у распахнутого окна и смотрела куда-то вдаль. Ее каштановые кудри, аккуратно уложенные и поднятые к затылку, отливали золотом в лучах полуденного солнца. Служанка ловкими и уверенными движениями шнуровала корсет ее нарядного шелкового платья лилового цвета.

– Мне кажется, те горы раньше были намного выше, – задумчиво произнесла принцесса и указала в сторону.

­­– Не шевелитесь, Ваше Высочество, – служанка потянула на себя шелковые завязки. – А ну-ка, вдохните поглубже. – Принцесса нахмурила свой вздернутый маленький нос, который украшали три едва заметные веснушки, задержала дыхание и уперлась рукой в каменную стену. –Нет, не выходит. А ведь на последней примерке было в пору. – Принцесса виновато улыбнулась. –Ну ничего, постараюсь к вечеру немного перешить. Ладно, переодевайтесь, – вздохнула служанка, – и ступайте к столу, королева уже, наверное, заждалась.

Обед накрыли в небольшой комнате, временно назначив ее столовой, пока основной зал готовили к вечернему торжеству. В дни рождения членов семьи Савари, как заведено, готовили большой праздник, на который ожидалось множество знатных гостей со все краев.

Девушка заняла свое место напротив матери, королевы Лидии, строгой черноволосой женщины с безупречной осанкой.

– Как ваш день, матушка?

– Спасибо, хорошо. Постарайся управиться побыстрее с обедом, времени у нас не так много.

– Гости уже собираются?

– Начнут прибывать после обеда. Я уже отдала распоряжения. А у тебя по расписанию еще занятия историей. Мастер Хэнк будет ожидать тебя в библиотеке.

– Но сегодня День моего рождения, – недовольно пробормотала принцесса.

– Да. Но это не дает тебе никаких привилегий.

Ана покорно вздохнула и устремила взгляд на вишневые пирожные, лежавшие на тарелке на самом дальнем краю стола.

Королева жестом указала служанке унести пирожные и велела подать принцессе отварной ягнятины с салатом.

– А Кайлен Дарк приедет? – поинтересовалась принцесса.

– Скорее всего они прибудут с молодой супругой уже непосредственно к торжеству.

– Не такой уж и молодой, – Ана гримасой изобразила отвращение. – Она старше Кайлена на целую вечность, да еще и ужасно некрасивая.

– Герцог Драмус обещал за дочерью богатое приданое, а у лорда Дарка совсем мало земель, да и те, что есть, почти не дают урожая. Для него это выгодный брак.

– С их стороны было невежливо устраивать свадьбу прямо накануне моего Дня рождения.

Королева лишь пожала плечами.

Герцог Годберд Драмус мог себе позволить не спрашивать мнения королевы. Давным-давно предкам Драмуса несказанно повезло: их вотчина, герцогство Кадерас, оказалась в дали от Пропасти, что со временем позволило их семье стать богатейшей в Ла-асе. Многие в королевстве Драмуса недолюбливали, да он и сам это отлично знал, но нисколько не переживал по этому поводу. Предстоящая свадьба его дочери с Кайленом Дарком, молодым хозяином Истмира, для многих стала неожиданностью.

– Бедный-бедный Кайлен, – покачала головой принцесса. – Неужели он согласится с ней жить?

Лидия укоризненно посмотрела на дочь, обозначив, что это не тема для обсуждения.

– Как я уже сказала, у нас мало времени. – Королева грациозно встала из-за стола.– Я пойду проверю, как там идет приготовление зала, а ты не забудь про урок. Пожалуйста.

Библиотека в замке Савари была огромной. Стеллажи с книгами поднимались до самого потолка. Еще прапрапра... дед Аны, едва заложив первый камень в строительство королевского дворца, начал собирать материалы для библиотеки. Продолжил это дело его сын, а затем и его, и вот уже несколько поколений Савари наполняли эти полки романами, словарями, и летописями. Здесь были книги о путешествиях в далекие страны и древние легенды, и сложные научные труды, были здесь и семейные альбомы, наполненные милыми стихами и детскими рисунками. Но Ане особенно нравились истории о тех временах, когда в мире еще существовала магия, когда можно было призывать духов, исполняющих желания (вот бы она загадала!), О тех временах, когда боги говорили с людьми, когда еще жили на свете странные существа-иврикхи, мудрецы и кудесники.

Девушка прошла вдоль рядов книг и присела на обитую бархатом скамейку у окна, выходившего в сад – свое обычное место. Рядом на подставке были для нее приготовлены бумага и чернила. В самом дальнем углу библиотеки кто-то встрепенулся. Маленький седой старичок выглянул из тени. Кажется, принцесса его разбудила.

– Добрый день, Ваше Высочество. Так-так-так, какой сейчас час?

– Добрый день, мастер Хэнк. Полдень.

– Так-так-так, – повторил старик, – А день какой?

– Седьмой день четвертой луны.

– Седьмой, значит, день, – шаркающими шагами он направился в сторону Аны.– История, значит, у нас.

Мастер Хэнк достал с полки толстую книгу, разложил ее на небольшой трибуне, расположенной здесь же возле окна и принялся читать с того места, где сохранил закладку.

Принцесса едва заметно хихикнула. С этого места он начинал уже в третий раз.

Демонстративно приняв важную позу писца принцесса замерла и прислушалась. Монотонный голос старика очень скоро стал тише, а со временем и вовсе сменился на протяжный звук: то ли свист, то ли храп. Давненько старик Хэнк не добирался даже до середины обозначенной на урок темы. Ему было лет восемьдесят или девяносто, еще отца Аны, короля Мара, он обучал наукам, а уже тогда был немолод. Ну, ничего, пускай поспит старичок, слушать его все равно скукота.

Ана на цыпочках пробралась к нужной полке с книгами и выудила из дальнего ряда припрятанный еще на прошлом уроке роман. Это была трогательная история о запретной любви короля и иврихской колдуньи. Это вам не скучная история государства. Забравшись с ногами на мягкую скамейку она собралась пережить время урока, погрузившись в книжную историю. Периодически она поглядывала в окно, выходящее в сад: фруктовые деревья уже отцвели и, раскинув зеленые ветви, чуть покачивались от ветра, какая-то залетная пташка попискивала вдалеке, рыжий мальчик лет десяти мел огромной метлой садовые дорожки.

Книжный король совершал уже четвертый подвиг ради иврихской красавицы, но гордая колдунья была неприступна, тогда он решил похитить возлюбленную и жениться на ней силой... «Дзынь!» – что-то звякнуло на улице. «Дзынь!» – повторился звук. Решил похитить возлюбленную и жениться на ней силой... «Дзынь-дзынь! Бряяк!» Да что это такое? Сейчас и король до колдуньи не доедет, и старик проснется!

Принцесса выглянула в окно. Рыжий мальчик кидал мелкие камушки в плошку. Три попали в цель, четвертый – мимо.

– Эй, –громким шепотом позвала принцесса.

Мальчишка вскочил, суетливо озираясь в поисках метлы, которую недавно бросил, отвлекшись на игру.

– Не шуми, у нас тут урок.

– П-простите, В-Ваше Высочество. Я буду тихо.

Девушка попыталась вернуться к чтению.

Итак, король решил похитить возлюбленную и жениться на ней силой. Что-то этот король переставал Ане нравиться. Она бы точно возмутилась, если бы ее похищали и заставляли жениться даже по любви. Может, и права была колдунья, что не шла навстречу королю, чуяла в нем тирана. Дочитывать историю перехотелось.

Ана снова выглянула в окно.

– Эй, – позвала она мальчика.– А ты кто? Как зовут? Раньше я тебя здесь не видела.

– Я Уит. Сын Дайвы, кухарки. Уже четыре дня тому, как меня приняли. Я тут за порядком слежу.

– Один?

– Один. Да что, у меня тут работы немного, цветы полить да дорожки подмести. Я в этом деле мастер. – Мальчишка схватил метлу, и взмахнул несколько раз из стороны в сторону. – А еще я вот что могу,– он отскочил в сторону и хотел было показать какой-то трюк, но четвертый камушек, брошенный им ранее мимо плошки, как назло в этот момент оказался у него под ногами, и мальчишка с грохотом хлопнулся на спину. Огромная метла полетела на него сверху.

– Ой!– воскликнула Ана от неожиданности.

– Да ничего, я не расшибся, – Уит поднялся и стал отряхиваться.

Но в этот момент старик за трибуной зашевелился. Принцесса тут же вернулась в положение прилежной ученицы.

– Что я сказал? – просыпаясь пробормотал он

– Что урок окончен.– Принцесса захлопнула книгу и вскочила на ноги.– Спасибо за урок, было очень интересно.

Старик пригладил седую бороду и вложил закладку на прежнее место.

– До следующего занятия, Ваше высочество, – но принцесса уже выскочила из библиотеки.

Ана шла по длинному коридору. Слуги сновали туда-сюда, готовясь к приему гостей и не обращали на нее никакого внимания. По замку разносились запахи ванили и жареного мяса. Словно дорожка из хлебных крошек, эти запахи вели ее в самый дальний уголок замка– на кухню. Тут царила все та же суета. Что-то шкворчало, бурлило в котлах на печи, а в камине румянились на вертелах барашек и с десяток перепелов. Молоденькие стряпухи заигрывали с лакеями, периодически заглядывающими на кухню. Маленькая полноватая кухарка с птичьим голосом раздавала указания младшим и лично проверяла каждое блюдо, раздавая подзатыльники самым нерасторопным.

Принцессу заметили не сразу.

– Добрый день, Ваше Высочество. Все идет по плану, не беспокойтесь.

– Все в порядке, продолжайте. Я лишь зашла спросить, не найдется ли для меня чего-нибудь ?

– Ой, – полная кухарка расплылась в улыбке. – Девочка моя, конечно, найдется. Я для тебя кое-что припасла, – и она выудила откуда-то из закромов, маленькое аккуратное пирожное с кремом и вишенкой на вершине, то самое, которое так и не удалось попробовать за обедом.

– Обожаю тебя, Дайва, моя старушка, – принцесса крепко обняла толстушку.

– Какая я тебе старушка? – возмутилась кухарка, но лицо ее украшала довольная улыбка.

– Я не буду вам мешать, – принцесса присела на высокий стульчик в стороне и принялась за пирожное.

– Я закончил в саду! – Звонкий голос ворвался в кухню первым, а затем появился и рыжий мальчишка с метлой в руках. –Все сделал, как надо, все полил, все подмел. Ох, умаялся, – вздохнул он протяжно.

«Да-да», – ухмыльнулась про себя Ана, – видела она, как он умаялся.

– А еще я нашел такое! Такое!.. На яблоне птица гнездо свила. Там птенец в гнезде. Пойдем покажу, – потянул он мать за рукав.

– Некогда мне смотреть. Сходи лучше дров для очага принеси, да и метлу с собой забери.

Лицо Уита поникло. Притащив пару полен, а больше ему было не ухватить, мальчик взял метлу и потащил ее за собой.

– Пойдем, мне покажешь, где ты это гнездо нашел.

Уит с опаской глянул на принцессу. Он только сейчас заметил ее присутствие.

– А это правда, что вы королевой станете, как ваша мать? – с любопытством поинтересовался Уит, уводя девушку в самую глубь сада.

– Я и есть настоящая королева, – ответила Ана с толикой надменности. – Потому что я законная наследница своего отца – короля. А моя мать – регент, это тот, кто управляет страной до совершеннолетия наследника.

– Отец у вас был что надо, хороший король. Мать моя говорит, я его не видал. Жалко его. Говорят, в Пропасти сгинул.

– Никто не знает, что произошло.

– Ну, так говорят... А если уж кто сгинул в Пропасти – так не возвращается оттудова. – Уит замолчал, заметив, что улыбка исчезла с лица Аны.

Ей не хотелось вспоминать, тем более сегодня. Король Мар Савари, отец Аны, без вести пропал почти десять лет назад. С принцем Виктором, братом Аны, и небольшой свитой они выехали утром на охоту, но к заходу солнца не вернулся ни один. И на другой день, и на третий... Сколько ни искали в лесу хотя бы их тела, ничего не нашли. Сначала короля и принца объявили без вести пропавшими. Оставалась надежда, что их взяли в плен лесные разбойники. Но шли дни, а затем недели, никто не требовал выкупа, не выставлял условий.

Вскоре судьба их стала очевидной: только в одном месте люди пропадают с концами. Все это знали. И время спустя, как и всех других, угодивших в Пропасть, короля Мара и принца Виктора признали погибшими. Именно поэтому Ану и зовут наследницей, именно поэтому таким важным днем через год будет день ее совершеннолетия. Когда ей на голову наденут корону, а она произнесет клятву верности своему народу. В день своего совершеннолетия Ана Савари станет королевой. Лучше бы не становилась. Лучше бы был жив отец...

– Вон то дерево! – воскликнул Уит и побежал вперед.

Под яблоней лежали два разбитых птичьих яйца. Тонкий писк доносился откуда-то сверху.

– Я уже давно наблюдаю за гнездом, птицы к нему не прилетают. Наверное, кошки их подрали.

В подвалах дворца действительно водились кошки, возможно, местные крысы им приелись, и хищницам захотелось разнообразить меню дичью.

– Там еще птенец остался – в гнезде. Один он помре, – мальчик тяжело вздохнул, – без мамки, без папки. – Видимо, это была для него больная тема.

– Давай достанем его и покормим, может, удастся выходить, –предложила Ана.

– А можно? – Уит как будто только и ожидал разрешения.

Он проворно вскарабкался на дерево, аккуратно снял с ветки гнездо и ловко спустился, приземлившись на обе ноги. В гнезде, разинув рот, сидел и попискивал едва оперившийся птенец.

– Чем его кормить-то?

– Ваше высочество! – Запыхавшаяся служанка издали помахала рукой. – Гости начинают собираться.

– Иду, – ответила ей принцесса и обернула к Уиту. – Возьми его пока себе. Попроси у матери каши. Если будет ругаться, скажи, я велела.

Первым прибыл Дядюшка из Гойкольда. Не по этикету, но от души расцеловавшись с племянницей он отправился разбирать вещи и отдохнуть с дороги. Для каждого из гостей были приготовлены покои. Следом за ним приехали близняшки-кузины со своими мужьями. И далее еще множество приглашенных прошло через приемный зал, со всеми нужно было поздороваться, от всех принять подарки и почести, на четвертом десятке гостей у принцессы уже начала затекать шея от поклонов, и захотелось присесть,

Когда солнце стало клониться к закату, музыканты взялись настраивать инструменты, а слуги понесли к столам первые блюда. Но все еще не было самых ожидаемых гостей: из Кадераса и Истмира. Герцог Драмус со свойственной ему бестактностью мог и проигнорировать приглашение (потом он бы, конечно, сослался бы на уважительный предлог), но уж Кайлен Дарк никогда бы ее, Ану, не подвел. С какой-то горечью подумала принцесса о его скоропалительной женитьбе. И пускай этот брак был от и до стратегическим решением, в груди все равно предательски скребло.

Детьми они росли вместе, и Кайлен был лучшим другом ее брата, принца Виктора. Раньше Дарки были частыми гостями во дворце. После исчезновения короля и принца их визиты становились все более редкими. А когда родителей Кайлена не стало, и на его плечи легло управление Истмиром, молодой лорд почти перестал заглядывать во дворец. Но День рождения Аны Кайлен пока ни разу не пропускал. Было бы очень обидно, если он нарушит еще и эту традицию. Теперь он совсем взрослый. Высокий. Стройный. С этими чернющими глазами!.. Теперь уже женатый Кайлен Дарк.

Принцесса облачилась в лиловое шелковое платье. Хвала опытной служанке, в этот раз оно пришлось в пору! Из каштановых локонов ей соорудили высокую прическу, украсив россыпью жемчужных бусин.

Столы были расставлены по периметру зала. Две сотни гостей угощались изысканными блюдами. Вот он – барашек с винным соусом. Вот они – перепела.

А в центре зала желающие танцевать, захмелев от вина, кружились в танце. Дядюшка из Гойкольда протянул Ане руку и пригласил на танец. Девушка вежливо согласилась и, подхватив подол платья одной рукой, вышла в центр зала. Но не с ним, не с дядюшкой, она хотела бы сейчас танцевать.

А Кайлен так и не приехал. Принцесса слышала, как близняшки-кузины шептались за столом о том, как сейчас, должно быть, лорд Кайлен ублажает молодую вместо танцев.

Дядюшка-балагур привез с собой из Гойкольда местных шутов, и сейчас они давали представление, которое казалось Ане на удивление глупым, хотя остальные гости покатывались со смеху.

– Ваше Высочество, – тронула за руку служанка. – Вас там очень просит тот мальчик. Я сказала ему не беспокоить, но он очень настойчив.

– Ничего. Где он? Мне все равно не весело.

Рыжий Уит был взволнован.

– Пойдем. Пойдем туда, где мы птенца доставали. Я был в саду, хотел проверить, нет ли там еще кого, а там, а там.., – и потянул девушку за руку, уводя за собой. Служанка осторожно последовала за ними. – Я мамку звал, да она не пошла – не поверила.

– Да что там в саду?

– Мертвяк!

На земле возле дерева без сознания лежал мужчина. Его одежда была испачкана грязью и кровью, но видимых повреждений на теле не было. Серый плащ с капюшоном закрывал лицо незнакомца.

Принцесса замерла:

– Он что, и в правду мертвый?

Служанка склонилась над мужчиной:

– Кажется, дышит.

Девушка осторожно отодвинула капюшон, закрывавший его лицо. Сердце Аны на мгновение остановилось.

– Кайлен,– прошептала она почти беззвучно, – Кайлен Дарк.

Глава 2. Попранное гостеприимство

– Это же лорд Дарк? – выглянула из-за плеча принцессы служанка. – Что с ним случилось?

– Понятия не имею. Уит, побудь с ним. Пойду разыщу мастера Хэнка. А ты, Ливия, – обратилась она к служанке, – позови кого-нибудь из крепких мужчин, пусть отнесут его в мою комнату. Только, пожалуйста, как можно тише. Во дворце столько людей, что может начаться суматоха.

Вернувшись в праздничный зал, Ана прошла сквозь толпу танцующих и перекинулась несколькими дежурными фразами с гостями, чтобы обозначить свое присутствие.

Удобно устроившись в самом темном углу (кто бы сомневался!), оперевшись на чарочку крепленого, с блаженной улыбкой на лице посапывал мастер Хэнк. Будить старика было жалко, но принцесса, не знала, к кому еще обратиться.

– Мастер Хэнк, – потрепала его девушка за рукав, – там человеку нужна помощь.

Старик вздрогнул и покорно отравился вслед за Аной. Он уже привык, что на больших праздниках то и дело посылали за ним.

– Может, сходить за рвотным зельем?

– Нет-нет, там дело в другом.

Лорда Кайлена уложили на кровать. Лицо его излучало безмятежность.

Не задав ни единого вопроса, мастер Хэнк приступил к осмотру. Годы проведенные во дворце разучили его быть любопытным.

– Ну, что я могу сказать. На первый взгляд, кроме пары царапин, он совершенно здоров.

– А почему же он без сознания?

– Похоже просто на обморок.

– И что с ним делать?

– Да, пускай отдохнет. Возможно, через какое-то время очнется.

– Когда Лорда Кайлена несли, у него выпало это, – служанка протянула принцессе листок бумаги, сложенный вчетверо. От него исходил насыщенный аромат духов. Не долго думая, Ана развернула письмо. Одна его страница была сплошь исписана мелким неровным почерком.

– Фу! – нахмурила нос принцесса. – Приличная дама такого не стала бы писать... А это что еще? – Ана перевернула листок, на обратной стороне письма были изображены странные знаки на незнакомом языке.

Тут молодой человек пошевелился. Все присутствующие обернулись к нему. Ресницы его дрогнули, грудь наполнилась воздухом. Кайлен слегка приподнялся на локте и закашлялся.

– Скорее, Ливия, принеси ему воды. Кайлен, как хорошо, что ты жив! – принцесса бросилась к нему. – Мы очень испугались.

Кайлен обвел глазами комнату в недоумении. Посмотрел на старика: его лицо казалось знакомым, на мальчишку: это кто еще такой и что тут делает? Потом перевел взгляд на Ану и слегка улыбнулся:

– Не ожидал, что мы еще увидимся.

– Как ты себя чувствуешь? Можешь говорить? Или лучше оставить тебя отдыхать?

– Нет, все в порядке, ощущение, как будто я очень долго спал. Как я здесь очутился?

– Мы нашли тебя в саду без сознания.

– Хм, в саду? Я сейчас во дворце? Да, я смутно помню, что ехал сюда.

Служанка принесла кувшин с водой и пустой кубок и удалилась.

– И мы, пожалуй, пойдем, – сказал Хэнк, положив руку на плечо Уита (к большому неудовольствию последнего, любопытство распирало того изнутри).

– Спасибо вам, – произнесла Ана им вслед.

Дверь за ними закрылась, Ана с Кайленом остались одни.

– Я уже не ожидала тебя сегодня увидеть. Думала, ты в замке герцога Драмуса.

– Да, я там был. – Кайлен налил полный кубок воды и залпом осушил его.

– Так ты теперь женат?

– Эээ.. нет. Мне пришлось... эээ... спешно покинуть замок, – молодой человек потер лоб, воспоминания к нему возвращались.

– Ты сбежал с собственной свадьбы?

– Выходит, так. – Кайлен зажмурил глаза и покачал головой, словно пытаясь собрать все мысли в один стройный рассказ.

Ана приготовилась слушать, не перебивая.

– Герцог Драмус не захотел ехать через полстраны в Истмир, поэтому церемония должна была состояться в Кадерасе. Я прибыл в его замок пару дней назад. Народу собиралось совсем немного, но мы и не планировали громкого торжества. Ты же знаешь, это было скорее деловое соглашение. Моим людям нелегко приходится, последние годы урожая почти нет, и поддержка Кадераса не помешала бы. А герцог обещал помогать продовольствием, да и не только. Его дочь давно положила на меня глаз. Ну, почему бы и нет, я ведь согласился даже не ради себя, а ради Истмира.

Принцесса улыбнулась, выслушивая его оправдания. Как-то забавно все складывалось, обычно девушек выдавали замуж без особого их на то согласия, а тут лорд... Но что поделать, видимо, времена изменились.

– Накануне мне не спалось, уж не знаю, что меня дернуло, я пошел бродить по замку и заблудился...

***

Посреди тесной комнаты без окон, освещаемой лишь несколькими свечами, в высоком резном кресле, завернувшись в просторный халат, восседал статный пожилой мужчина. Рядом с ним на маленьком деревянном столике стояла серебряная чаша, доверху наполненная сушеными травами. Мужчина нагнулся над чашей, ухватил щепотку травы, размял ее пальцами и стал набивать курительную трубку, слегка постукивая по краю. Примяв последнюю порцию в трубке, мужчина прикурил от свечи, и откинулся на спинку кресла с удовольствием затянувшись дымом.

– Я поразмыслил над Вашим предложением, – обратился он куда-то в пустоту, – надо сказать, весьма и весьма заманчиво. Можете принять мой ответ, как положительный. Сколько, Вы говорите, их должно быть?.. Да, один у меня.., – он нашел в кармане своего халата какой-то предмет и стал ощупывать его пальцами, – Только сначала мне нужно несколько дней: обещал исполнить каприз любимой дочери, дети, знаете ли, дело такое. .. Ха! Захотелось ей мальчишку, ну, что ж, пусть тешится. На днях справим свадьбу, и я займусь нашим делом... А вот торопить меня не нужно, – раздраженно отвечал мужчина невидимому собеседнику, успех предприятия от меня зависит не в меньшей степени, чем от вас, так что придется подождать. И еще – с этого момента я буду решать когда нам связываться. Ах, да, можете обращаться ко мне лорд Драмус.

Герцог Годберд Драмус в последний раз затянулся и отложил трубку в сторону. Он извлек из кармана не дававший ему покоя предмет. Это был кристалл размером с большой орех, переливавшийся в тусклом отблеске свечей тысячей оттенков. Прищурив один глаз, он восхищенно посмотрел на кристалл.

– Кто же знал, что мне руки попала такая ценность? – ухмыльнулся он.

– Простите, – донеслось из-за спины герцога, – кажется, я заблудился. Я шел по коридору и увидел свет.

– Ничего, лорд Кайлен, – ответил герцог, обернувшись и пряча кристалл обратно в карман. – Вот уж действительно замок наш без конца и края, немудрено заплутать. Пойдемте, я провожу Вас в ваши покои.

«Как много он успел услышать? – подумал про себя Драмус.

– Что, предсвадебное волнение не дает уснуть?

– Да кажется, я спокоен. Скорее просто непривычно ночевать в новом месте.

– Помнится, раньше Вы частенько бывали в королевском дворце. Неужели мой замок хуже?

– Что Вы! Я бы даже сказал – наоборот, такой роскоши я не видал даже там.

Драмус довольно усмехнулся, он прекрасно знал, что это правда.

– Ну вот мы и пришли, доброй ночи. Если что-то нужно, просто позвоните в колокольчик, слуги исполнят, что пожелаете, или проводят, куда попросите.

Едва Кайлен остался один, как в дверь его спальни постучали. Должно быть, герцог вернулся, чтобы что-то еще сказать. Но это был вовсе не он.

Высокая сутулая девица не стала дожидаться, пока на ее стук ответят, и, без разрешения отворив дверь, проскользнула в комнату.

– О чем вы говорили с моим отцом? – кокетливо спросила она.

– Ни о чем, Фелиция, Вам не следует здесь находиться.

– Почему? Разве мы не муж и жена?

– Пока еще нет. Я прошу Вас, ступайте к себе, я хотел бы выспаться.

– Сон для стариков. Молодым же ночью положено развлекаться

– Обязательно. Но давайте уж как-нибудь потом.

– Что-то я не слышу в твоем голосе энтузиазма.

– Вы прекрасно понимаете, Фелиция, что у нас договор, и я готов его исполнять, но лишь когда придет срок.

– А длятебя это всего лишь договор? Но раз уж вы с отцом пришли к соглашению, значит, дело решенное, так какая разница, если я все равно стану твоей женой, – девушка приблизилась к молодому лорду и положила руки ему на плечи, но он раздраженно отстранился.

– Уж не сохнешь ли ты и в правду по этой соплячке-принцессе, как говорят?

Кайлену показалось, что леди Драмус оскалила зубы.

– Фелиция, не сходите с ума.

– Она не стоит того, поверь. Тем более со мной у тебя намного больше шансов оказатьсяна троне?

– О чем Вы?

– Ах, пустяки, ни о чем. Ну, всего лишь один поцелуй – неужели я и его не удостоюсь? – Фелиция демонстративно выпучила губы.

– Какую же чушь Вы несете! Я останусь при своем, до завтра. И, пожалуйста, больше не приходите в мою спальню. – Он оттеснил девушку к выходу и закрыл за ней дверь.

Кайлен попытался уснуть, но сон никак приходил. Куча мыслей крутилась в его голове. Интересно, насколько кардинально теперь изменится его жизнь. Они с Фелицией останутся в Кадерасе или все же уедут жить в Истмир? И как отреагирует на вести о его женитьбе принцесса? Если ей, конечно, не все равно.

Он прислушался: из-за двери исходил странный звук, как будто с той стороны кто-то скребется. Кайлен вздохнул, что на этот раз от него хотят?! Краем глаза он заметил, как под дверь просунули сложенный листок бумаги.

Кайлен поднял с пола письмо, от него пахло какими-то отвратительно-едкими духами. Лист тонкой, почти прозрачной бумаги по углам был украшен замысловатыми вензелями. Он пробежал глазами послание, впрочем, о его содержании можно было догадаться, не читая. Он сунул письмо в карман, закатил глаза и глубоко вздохнул про себя: «На что я только подписался!»

Солнце разгорелось уже вовсю и настойчиво заглядывало в распахнутые окна замка, когда позвали к завтраку. Герцог с дочерью уже сидели за столом, когда Кайлен к ним присоединился. К столу подали горячий хлеб с маслом, вареные яйца и целый поднос с различными видами сыра, а так же целый кувшин горячего травяного напитка. Но к еде никто не притрагивался.

В столовой висела какая-то неловкая тишина. Даже Фелиция, обычно болтавшая без умолку, сидела плотно сжав губы и потупив взгляд.

– Как Вам наше гостеприимство, лорд Дарк? Как спалось? – обратился Драмус к Кайлену.

– Спасибо, очень хорошо. И спалось отлично.

– Да? А вот мне показалось, наши покои не очень Вам подходят.

Молодой человек удивленно посмотрел на него.

– Я говорю, что по ночам Вам не спится, может, кровать неудобная?

– А, Вы о нашей вчерашней встрече. Видимо, это действитель было предпраздничное волнение, я пошел прогуляться, но потом спал как младенец.

– Правда? И рано утром вы никуда не отлучались?

– Никуда.

– Вы в этом абсолютно уверены? – герцог Драмус пристально посмотрел на Кайлена.

– Мне кажется или я слышу в Вашем голосе какую-то непонятную мне претензию? – прищурился молодой человек.

– Я уверен, у Вас не было ничего дурного в мыслях, – Драмус попытался смягчить тон, – просто верните мне то, что взяли, и сделаем вид, что ничего не произошло.

– Вы о чем?

– Вероятно, Вами просто овладело любопытство, я все понимаю. Пожалуйста, верните то, что Вы взяли из моего кабинета.

– Это шутка такая?

– Отнюдь.

– Я ничего у Вас не брал. И с Вашей стороны обвинять меня в чем-то подобном – это оскорбление.

Кайлен перевел взгляд на Фелицию, словно ища у нее поддержки. Она сидела, все так же опустив глаза.

– Наверняка, вышло какое-то недоразумение, – робко подала голос она. – Я уверена, что Кайлен совершенно ни при чем...

– А я уверен в обратном, – Драмус делано улыбнулся. – Он единственный, кто был вчера ночью в моем кабинете.

– Это какое-то безумие! – Кайлен возмущенно встал из-за стола.

– Сидите на месте, – рявкнул герцог. – Не думал, что Вы настолько мелочны и отважитесь на такую подлость.

– Умерьте пыл, лорд Драмус. Я не позволю разговаривать со мной в таком тоне! – вспылил Кайлен. – Ваши обвинения беспочвенны и оскорбительны.

– В своем замке я буду разговаривать так, как считаю нужным!

– Раз так, то я считаю, что мне нет смысла далее здесь находиться. А помолвку, думаю, можно считать расторгнутой. Истмир как-нибудь справится без Вашей помощи.

– Но па..! – едва открыла рот Фелиция, но герцог Драмус жестом остановил ее.

– Серьезно? Вы на полном серьезе считаете, что можете вот так просто взять и уехать? Не ожидал от вас такой наивности, лорд Кайлен.

Четверо рослых мужчин, одетых во все черное, вошли в столовую. Кайлен инстинктивно потянулся к поясу, на который обычно крепился меч, но тут же вспомнил, что не носил оружия в замке и даже не подумал брать его к завтраку.

– Раз уж Вас так одолевает бессонница в лучших покоях замка, возможно, Вам комфортнее будет отдохнуть в нашем подземелье. Но перед этим... обыщите его! – приказал герцог слугам.

Стражники двинулись в его сторону.

– Вы это на полном серьезе? Вы же не посмеете... – повернулся он к герцогу.

– Еще как посмею!

Один из слуг выхватил меч. Кайлен отступил назад, растерянно оглядываясь по сторонам в поисках выхода.

Яркое солнце заглядывало в столовую сквозь открытое окно. Решение созрело в нем быстро. В три шага лорд Дарк преодолел дистанцию до оконного проема. Оценив расстояние до земли, он глубоко вдохнул и выпрыгнул во двор.

Успешно приземлившись, Кайлен бросил беглый взгляд наверх. Стражники толпились у окна, боязливо выглядывая наружу.

– Что стоите?! Догнать его немедленно! – крикнул Драмус.

Со всех ног Кайлен бросился прочь из замка. На его удачу у самых входных ворот стояла кем-то оставленная гнедая кобыла. Через ее спину был перекинут серый дорожный плащ. Недолго думая, лорд Дарк одним махом оседлал лошадь, схватил в руки поводья и помчался прочь.

***

– ...Выехав из леса, я оказался у края Пропасти. Бежать было некуда. Пространство над пропастью было окутано туманом, они не заметили, как я в последний момент спрыгнул с лошади и зацепился за край обрыва. Если помнишь, я в детстве часто проделывал этот трюк.

– Как же, помню, у твоей матери сердце уходило в пятки.

– Лошадь жалко... Бедняга, она исчезла в бездне...

– Ах! – воскликнула принцесса.

– Я просто запаниковал... Я не знал, что делать...

– А потом?

– Дальше пришлось добираться пешком. Чтобы меня не заметили, я перелез через забор в сад, но видимо, ослабев за последнее время, не рассчитал силы и свалился с высоты. Ну, а потом очнулся здесь, во дворце.

– Невероятно. Но что вызвало такой гнев герцога?

– Он утверждал, что я у него якобы что-то украл.

– Что именно?

– В том-то и дело, я понятия не имею. В любом случае, даже если эта вещь найдется, наши отношения испорчены навеки. Ана! – вдруг с отчаянием в голосе обратился Кайлен к девушке, – А что, если он попытается со мной расправиться? Мне нужна защита. У вас есть армия?

– Какая армия? С кем нам воевать? У нас и охраны-то почти нет. Погоди, не паникуй раньше времени. Герцог ведь даже не знает, что жив?

– Наверное, нет.

– Это дает нам время. Нужно подумать. Обсудить все с королевой и мастером Хэнком. Давай подождем до утра, – отмахнулась принцесса. – А что за бумаги были при тебе? – Любовное письмо, видимо, интересовало Ану больше всего.

– Чушь какая-то от Фелиции.

Ана развернула письмо и еще раз его перечла, хихикая про себя. Она покрутила листок в руке.

– Какая интересная бумага. Тут что-то еще написано с обратной стороны.

– Я не знаю, что это за язык.

– А я знаю. Это иврихский. Я видела книги на таком языке в библиотеке.

– Но на нем никто давно не говорит. Я думал, все книги на иврихском языке давно уничтожены.

– Да, магические книги. Но были и другие. Кажется, мастер Хэнк немного знает этот язык.

Глава 3. Предсказание

При тусклом свете догоравших свечей за большим дубовым столом посреди королевской библиотеки сидел седой старик. Груда ветхих книг возвышалась над ним. Старик вытаскивал из кучи то один манускрипт, то другой, недовольно морщился, не находя нужного. Шаркая больными ногами, он подходил к стеллажам, выуживал с полки еще книгу и отправлял ее к остальным. Случалось, что он находил на страницах что-то одному ему понятное, тогда на лице старика появлялась загадочная улыбка, он садился за стол, брал в руки перо, что-то записывал и продолжал свои поиски заново.

За ним с интересом наблюдали трое: молодой человек и девушка, и рыжий мальчик лет десяти. Мальчику особенно не сиделось на месте, он сновал вокруг стола, заглядывал старику через плечо, глубоко вздыхал и садился обратно на место.

– Уит, – не наводи суету, – строго сказал Ана. – Ты мешаешь мастеру Хэнку.

– Ничего-ничего, я почти закончил. Только перепишу набело, что у нас получилось.

Старик обмакнул перо в чернила и заскрипел по бумаге. Встряхнув лист и подержав его над свечой, чтобы чернила просохли, старик обернулся к своим наблюдателям.

– Перевел. Похоже, что это какая-то старинная песня или стихотворение.

– Любовное? – усмехнулась принцесса.

– Нет, скорее баллада. Или предсказание...

– А что, а что там говорится? – не мог сдержать любопытства Уит.

Мастер Хэнк откашлялся и принялся читать:

«В мире тысячи осколков,

Где родится принц-наследник,

Обреченный на скитанья,

Состоится битва века.

Кровь по всей земле прольется.

Вечный воин, воин света

С принцем тьмы, судьбы пророком,

Вступят в бой. А после к небу

Победитель ровно в полночь

Вознесет бокал свой полный.

Кровь последнего из рода

Обагрит клинок волшебный.

Мир расколется на части

И рассыпется как пепел.

Чтобы каждый нерожденный

В новом мире смог родиться.»

– Волшебный клинок, пророки судьбы, – ухмыльнулся Уит, – Это точно не про нас. Здесь магии давно не осталось.

– Откуда ты знаешь? Вдруг осталась.., – заговорчески произнесла принцесса.

– Ой, да ладно Вам, – отмахнулся мальчик.

– Вся магия ушла вместе с иврикхами, – вздохнул мастер Хэнк.

– А иврикхи – это что такое? – полюбопытствовал Уит.

– Существа, которые жили в раньше этих землях вместе с людьми. А может, и до людей. И в отличие от людей они умели управлять магией.

Давным-давно, когда я сам еще только проходил обучение, у меня был наставник. Он интересовался историей иврихского народа. Он рассказывал мне одну легенду. Дайте-ка вспомнить. Она о том времени, когда земля только зародилась.

Мы привыкли считать, что все в мире двояко. Ночь сменяет день, луна сменяет солнце, летняя жара чередуется с зимней стужей. Мы имеем по паре глаз, рук и ног. Двое родителей нужны, чтобы зачать ребенка. Два главных события определяют наше существование: рождение и смерть. Но есть и другое мнение: в мире все едино, но имеет свое отражение. День – это все лишь оборотная сторона ночи, а зима – всего лишь лето наизнанку. Даже люди и предметы имеют свои отражения, стоит всего лишь посмотреть в зеркало или склониться над водной гладью. А смерть в одном мире – это всего лишь рождение в другом.

Иврикхи же полагали, что вселенной управляют две силы, по сути являющиеся отражением друг друга. Одна сила стремится к свету, другая – к тьме, одна видит смысл в упорядоченности, вторая тяготеет к хаосу, и где-то в точке их пересечения однажды зародилась жизнь.

Это первое создание воплощало в себе все сущее сразу: свет и тьму, изменчивость и постоянство, абсолютное добро, абсолютное зло. Но у существа не было отражения. И этот парадокс грозил гибелью всей вселенной. Тогда обе силы объединились и решили уничтожить порожденную ими же сущность. Но то, что уже создано, не пропадает бесследно, и рассыпавшись на тысячи осколков, существо дало жизнь миллиардам миров. Наш мир – один из многих, появившихся из плоти первозданного существа.

Иврикхи черпали свою силу из недр земли. Вероятно, вся их магия была лишь земным воплощением силы того самого первого существа.

– А куда они делись?

Мастех Хэнк замялся, пытаясь подобрать слова.

– Вымерли, – подсказал ему Кайлен.

– Их проглотила Пропасть?

– Ну, можно и так сказать. Они исчезли, исчезла и магия.

– Жалко, конечно. А было бы здорово, если б мы могли колдовать, да? Вот бы делов-то натворили, – Уит мечтательно посмотрел вверх. – Я бы точно колдуном стал. А так, кем мне быть? Не всю же жизнь дорожки мести, правильно? Я вот думал, что, наверное, стану разбойником. У меня кровь такая, боевая. Не от мамки досталась, нет. От отца, – последние слова он произнес почти шепотом. – Отец у меня был разбойник. Да может, слыхали – Рыжая борода? Нет? Шороху он тут раньше наводил, пока его не поймали, и голову с плеч не снесли, чик-чик. Это мне мамка призналась, когда я ее допытывать стал. Что, не верите? Да у меня от него на память сокровище осталось. Не все, конечно, большую часть он припрятал, жаль нам забыл сказать. – Мальчик достал из-за ворота рубашки небольшой холщовый мешочек, и высыпал из него на руку пару цветных стеклышек. – Вот оно, сокровище, камни драгоценные, когда вырасту, куплю себе самый лучший меч. Как думаете, на меч хватит?

– Обязательно хватит, – уверила его Ана и снисходительно улыбнулась.

– Я думаю, нам пора спать, – зевнул мастер Хэнк, – что-то мы засиделись. Скоро начнет светать.

– Хорошая идея, – согласилась Ана, – я тоже едва стою на ногах. Заберешь это? – Ана протянула Кайлену письмо.

– Пускай будет, – улыбнулся он, – как напоминание о несостоявшейся женитьбе.

– Пойдем, попрошу Ливию подготовить спальню рядом с моей. Завтра мы поговорим с ма... с королевой и решим, что с тобой делать.

– А я? – расстроенно спросил Уит.

– И ты ступай. А то получишь от Дайвы очередной нагоняй.

Мальчик разочарованно вздохнул. В его однообразной жизни только-только начинало происходить что-то интересное.

На следующий день праздничные мероприятия продолжились, во дворце праздники отмечали несколько дней. Сменив вечерние наряды на дневные, гости возвращались в зал, чтобы продолжить пировать и танцевать. Улучив момент, когда королева не была занята разговором с кем-то из гостей, Ана отвела мать в сторону.

– Нам нужно поговорить. У меня важное дело.

Они переместились в небольшую комнатку рядом с праздничным залом, принцесса попросила слуг удалиться.

– Что случилось? Ты выглядишь несколько... хм, растрепанной. Может, стоит сменить служанку? Мне кажется, Ливия не справляется со своими обязанностями.

Девушка растерянно покачала головой.

– Я плохо спала. Прошлой ночью, пока все тут танцевали, кое-что произошло.

Ана стала пересказывать события прошедшего вечера. Королева слушала молча, не перебивая. Лицо ее было серьезным и не выражало никаких эмоций, лишь изредка одна ее бровь слегка приподнималась.

– Что нам теперь делать? Как поступить с Кайленом? Как можно разрешить их конфликт?

Королева пребывала в задумчивости.

– Наверное, я могла бы написать письмо лорду Драмусу и как-то объяснить, что произошло недоразумение.

– Недоразумение? Он был так зол, что мог приказать убить Кайлена... Кстати, где вся охрана? Я не увидела на входе ни единого стражника.

– Наверное, отдыхают, – махнула рукой королева. – Я вчера отдала им пару бочонков вина по случаю Дня твоего рождения.

– Но так нельзя! Это может быть небезопасно.

– Что может случиться?

– Ну, я не знаю... Вдруг кто-то вздумает нас напасть, захватить замок?

– Мне кажется, ты преувеличиваешь. Но в таком случае я бы обратилась за помощью к герцогу Драмусу.

– Мама! – в негодовании воскликнула Ана. – Да он первый на нас и нападет, если захочет.

Лидия подошла к дочери и крепко ее обняла.

– Не беспокойся об этом. Я отлично знаю герцога, он предан нашей семье, и ничего подобного не замыслит.

– Что-то я сомневаюсь.

– Дела у всегда шли неладно, а после исчезновения твоего отца, и средств в казне почти не осталось. Но лорд Драмус всегда оказывал посильную помощь. Если бы у него были дурные помыслы, он бы давно что-то предпринял.

– Знаешь, я все же думаю, нам стоило бы набрать мужчин покрепче для охраны. И желательно без склонности к вину. На всякий случай.

Королева плотно сжала губы.

– Дело в том, что не так давно я отправила полтысячи мужчин в служение к герцогу. Он собирался строить новый замок, и просил прислать мужчин покрепче в качестве рабочих

– Что?! – Ана освободилась от объятий матери.

В дверь комнаты постучали один раз тихо, потом второй раз настойчиво.

– Ваше Величество, прибыли еще гости, – доложил слуга, обращаясь к королеве. – Его сиятельство герцог Годберд Драмус.

Королева вернулась в зал и жестом приказала музыкантам остановить музыку.

– Как я рада Вас видеть, лорд Драмус, – с улыбкой она вышла герцогу навстречу.

Ана осталась в смежной комнате и наблюдала за ними через приоткрытую дверь.

Пара сотен гостей обернулись на высокого мужчину, прошагавшего в центр зала. Его гладкое лицо с тонкими губами и тусклыми серыми глазами, не выражавшими никаких эмоций, походило на маску. Герцог скинул с плеч дорожный плащ и бросил его прямо на край обеденного стола.

– Приветствую Вас, Ваше Величество. Неотложные дела заставили меня опоздать на ваш праздник. Они же вынудили мою дочь остаться дома, но Фелиция передает принцессе огромный привет и наилучшие пожелания. Вы позволите? – герцог схватил со стола чей-то бокал и налил себе из кувшина вина. – Кстати, где наша малышка? Не терпится обнять ее.

Ана жестами показала сквозь приоткрытую дверь, что не желает выходить.

– Принцесса ненадолго отлучилась, чтобы поправить наряд, девушки, знаете ли, – неловко улыбнулась королева.

– Успеется. Мне бы переговорить с вами с глазу на глаз, Ваше Величество. – Герцог допил вино и резко поставил бокал на стол. – Давайте пройдем вот сюда, – указал он в сторону комнаты, где находилась Ана.

Девушка в панике огляделась по сторонам, ей не хотелось сейчас встречаться с Драмусом. Два кресла, небольшой столик, камин – куда же ей спрятаться? Ана в два шага подбежала к окну и завернулась в тяжелую бархатную штору. В ту же минуту Герцог с королевой вошли в помещение. Драмус без приглашения уселся на кресло.

Королева присела напротив, краем глаза осматриваясь вокруг.

– Если быть откровенным, то я прибыл вовсе не для того, чтобы присоединиться к Вашему торжеству. Сначала я собирался отправить письмо, но потом подумал, что разумнее приехать самому. Вы, должно быть, знаете, что на днях должна была состояться свадьба моей дочери и герцога Дарка. Приготовления уже шли полным ходом, но лорд Кайлен так и не появился. Я навел справки и доподлинно знаю, что лорд Дарк несколько дней тому назад покинул Истмир. В Ла-асе порой происходят странные вещи, и я опасаюсь, что с ним могло что-то случиться по дороге. Я уже отправил людей на поиски, но боюсь, что они окажутся безрезультатны. – Герцог с сожалением покачал головой.

Лидия пребывала в растерянности.

– Так и что же делать?

– Ждать новостей и надеяться на лучшее. А пока я прошу назначить меня наместником в Истмире. Думаю, лорд Дарк поддержал бы такое решение, мы практически стали родственниками.

«Вот же подлец», – подумала про себя Ана.

– Не беспокойтесь, лорд Драмус, – отвечала королева, – у меня для Вас хорошие новости. Лорд Дарк жив-здоров и сейчас находится в нашем замке.

Лицо герцога словно окаменело.

– Что? Что он Вам рассказал?

– Я пока еще с ним не виделась. Но моя дочь...

Ана крепко сжала кулаки, чтобы не закричать. «Зачем? Зачем Лидия ему это говорит?»

– Приведите мальчишку ко мне. Немедленно!

– Не горячитесь, давайте поговорим спокойно. Я уверена, мы все можем мирно решить!

– Мирно?! Он вор! А еще он опозорил мою дочь, мою семью...

Лидия отступила назад. Никогда еще она не видела герцога в гневе.

– Послушайте, лорд Драмус, я прошу Вас успокоиться. У нас праздник, гости. Давайте же не будем устраивать скандал.

– Вы отказываетесь выдать мне Дарка?

– При всем моем уважении, лорд Драмус...

– Жаль, что нам не удалось договориться. Тогда мне нужно вас покинуть.

– Но как же? Вы не останетесь на праздник?

– Не беспокойтесь, Ваше Величество, я очень скоро вернусь.

Герцог прошел через зал, подхватил со стола свой плащ и под удивленные взгляды гостей удалился.

Ана выбралась из своего убежища.

– Вот видишь! Я же тебе говорила. Он лживый и подлый. Чуть что, и он уже готов прибрать к рукам Истмир. Я должна немедленно предупредить Кайлена.

Принцесса уже начала подниматься по лестнице, когда услышала, как дверь за ее спиной с грохотом распахнулась.

Герцог Драмус, как и обещал, вернулся очень скоро. На это раз он был не один. Его сопровождал отряд вооруженных мужчин, одетых в черные доспехи.

– Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, господа, – обратился он к присутствующим. – С настоящего момента вы все – мои заложники. Даже не пытайтесь бежать, если хотите сохранить жизнь.

Рыцари в черном разошлись по залу, оттеснив гостей к противоположной стене. Одной из сестер-близняшек стало дурно и бедняжка лишилась чувств.

Драмус обнажил меч и вплотную подошел к королеве.

– У меня слишком мало времени, чтобы тратить его на разговоры, Ваше Величество.– Герцог обернулся к своим людям. – Отыщите Дарка. Немедленно. Девчонку тоже приведите, если она с ним. Какую? Да принцессу, олухи!

Ана взлетела вверх по ступеням и, не успев отдышаться, ворвалась в покои Кайлена.

– Герцог! Он здесь! В праздничном зале, его люди захватили дворец.

– Похоже мне придется вас покинуть, – засуетился Дарк.

– Куда ты?

– В Истмир, больше некуда.

– И что ты планируешь делать?

– Пока понятия не имею, но в Истмире у меня по крайней мере есть люди. Здесь я не смогу дать отпор Драмусу.

Вдалеке раздался топот десятка ног, уже поднимавшихся по лестнице.

– Надо спешить. Можно выбраться со стороны кухни, они еще не добрались туда.

Ана и Кайлен рванули вперед по коридору.

– Погоди, – принцесса остановилась напротив своей комнаты.

Она бросилась к комоду и принялась вытряхивать ящики. Девушка быстро нашла то, что искала: это был небольшой мешочек, расшитый разноцветными шелковыми нитками. В руках принцессы мешочек звякнул. – Вот теперь бежим.

Добравшись до противоположной стороны замка, они спустились по черной лестнице. Пронесясь мимо ошарашенных кухарок, они оказались позади дворца.

– И как мы доберемся до Истмира? – спросила принцесса, озираясь.

– Мы?

– Ты хочешь, чтобы я осталась здесь в компании Драмуса и его бандитов?

– Ээ, нет.

– Значит я еду с тобой. Как мы будем добираться? Верхом? Наверняка, за нами отправят погоню.

– Есть одни вариант.., можем попробовать двигаться вдоль края Пропасти.

Глава 4. Парящий замок

Лорд Дарк и принцесса Савари были уже далеко от королевского дворца, когда наконец решили спешиться и передохнуть. Им повезло, что герцог Драмус оказался слишком вспыльчив и самонадеян и не оставил у ворот стражу, поэтому выбраться со двора оказалось нетрудно. Несколько часов они скакали через лес, петляя и путая следы. Их путь лежал на восток, в Истмир. Что они надеялись отыскать в самом маленьком из герцогств Ла-аса, молодые люди и сами не знали.

Ана спрыгнула с лошади и принялась разминать ноги, ее туфли не очень подходили для поездок верхом.

– Долго нам еще ехать?

– Если поторопимся, к закату доберемся.

– Думаешь, за нами отправили погоню?

– Наверняка. – Кайлен прислушался. – Кажется, оторвались.

Молодые люди вышли на небольшую поляну у самого края обрыва. Густой туман стелился по земле и поднимался над пропастью, создавая непроницаемую стену.

– Здесь тоже туман, – задумчиво произнес молодой человек. Он иногда вьется прямо над пропастью, как в том месте, где меня настигли в прошлый раз.

Ана протянула руку и едва коснулась облачной субстанции, но тут же ее отдернула, словно боясь обжечься. Ничего не произошло. Тогда она сделала шаг вперед и словно растворилась в дымке.

– Ты видишь меня?

– Нет.

– А так? – принцесса вынырнула из тумана.

– Смотри осторожнее, – предупредил Кайлен, – сквозь туман не разглядеть края, можно в любой момент улететь вниз.

Он подцепил кончиком башмака камешек и отправил его прямо в пропасть. Камешек полетел в пустоту и разорвался на тысячу осколков. Дрожь пробежала по телу девушки.

– Эй, все сюда! Здесь их лошади, значит, они где-то рядом! – раздался поблизости низкий мужской голос.

Ана обернулась.

Похоже отряд герцога их нагнал.

– Стой, – удержал ее Кайлен. – Убежать мы не успеем, но туман достаточно густой, чтобы нас не заметили.

Отступив почти к самому краю пропасти, они замерли, скрываемые дымкой. Ищейки герцога сновали где-то рядом, но кажется, не догадывались, что их цель совсем близко.

– Разойдитесь в разные стороны, они не могли уйти далеко, – отдал приказ главный.

Кайлен прижал палец к губам и взглядом указал в сторону. Взявшись за руки они бросились бежать вдоль обрыва, периодически скрываясь в тумане, когда мужские голоса становились громче.

В очередной раз нырнув в туман, они замерли на месте. Царапающий звук, похожий на скрежет металла, раздался над их головами. – Что это? – прошептала принцесса и медленно подняла голову вверх.

Прямо над пропастью возвышался огромный замок, увенчанный четырьмя остроконечными башнями. Он стоял без каких либо опор прямо в воздухе. Его стены из черного полированного нефрита словно вибрировали и причудливым образом отражали солнечный свет. Замок будто бы дышал и пульсировал,издавая глухой протяжный гул. Из труб его клубился густой белый дым, который поднимался над крышей, а затем оседал вокруг плотной стеной. Замок походил на гигантский живой организм или на машину, в недрах которой было скрыто механическое сердце.

– Смотри, – Ана жестом указала в сторону замка. За одним из окон промелькнула фигура, похожая на человеческую, и тут же исчезла.

– Говорят, раньше строили целые города в небе, но я такого еще не видел.

Массивные ворота замка дрогнули и с тихим скрежетом стали отворяться. Несколько мгновений спустя в проеме показалась аккуратная головка с копной белоснежных волос.Существо с испугом смотрело в их сторону большими изумрудными глазами.

– Уходите отсюда! Немедленно!

Ана и Кайлен переглянулись. Существо взмахнуло руками.

– Уходите! Замок в любую минуту может переместиться.

Механический гул стал быстро нарастать. Что-то внутри замка заклокотало, заскрежетало. Рябь, шедшая по стенам усилилась. Кайлен инстинктивно сделал шаг назад.

Мгновение – и раздался хлопок. Странное сооружение в небе исчезло, туман вокруг стал редеть и рассеиваться.

– Ана, что это было? – изумленно произнес молодой человек. – Ана? – Но принцессы рядом с ним не было.

***

Небо над головой было такое яркое и безоблачное, что ее изумрудным глазам становилось больно от лившегося в лицо света. На ней было темно-зеленое бархатное платье, перехваченное на поясе кожаным ремешком. К ремешку была приколота небольшая кожаная сумочка с фигурной застежкой.

Осторожно, стараясь оставаться в тени, она пересекла двор и остановилась напротив крохотной двери в стене замка. Чтобы протиснуться внутрь, пришлось пригнуться. Узкая лестница с потертыми ступенями вела прямо к основанию замка. Чем ниже она спускалась, тем отчетливее был слышен звук работы какого-то механизма.

Посреди тесной подземной каморки располагался круглый деревянный стол, украшенный резными вензелями. По периметру в столешнице были вырезаны восемь одинаковых отверстий, в семь из которых были вставлены кристаллы причудливой формы, переливавшиеся разными цветами. Одно из отверстий пустовало. Из под столешницы тянулся толстый трос, который соединял столик со странным устройством, состоящим из разноцветных трубок, вращающихся колесиков и массивного рычага.

Девушка нагнулась над столом и коснулась одного из кристаллов, он запульсировал под ее серебристой рукой слабым светом,

– Почти остыли, – с досадой произнесла она. – С момента последнего перемещения прошло всего два дня. Каждый раз им нужно все меньше времени.

Девушкадостала из сумочки крохотный ключик, вставила его в едва заметное отверстие в основании механизма и изо всех сил потянула на себя рычаг, машина недовольно заскрипела, одна из трубок выдохнула ей в лицо облачко пара. Шестеренки в устройстве закрутились быстрее. По стенам пробежала дрожь.

Она вернулась в замок и, тяготясь ожиданием, присела на подоконник и выглянула в окно. Часы на одной из башен показывали почти полдень. «Десять, девять, восемь», – шел обратный отсчет на циферблате. Слабый гул доносился из подвала. Дым, вырывавшийся из труб, становился все гуще и создавал вокруг замка стену тумана, ничего вокруг было не разглядеть.

«Семь, шесть», – продолжали отсчитывать часы.

Вдруг откуда-то из тумана возникли две фигуры – это еще кто? Бывало, что звери изредка заглядывали через дымовую завесу из любопытства, но люди всегда обходили край пропасти стороной. Но нет, это были не звери, это определенно были две человеческие фигуры: мужчина и женщина. Взявшись за руки, они изумленно смотрели сквозь оконное стекло с края обрыва прямо на нее.

«Пять, четыре», – отстукивали часы. Девушка вскочила со своего места. Как они здесь очутились? Их же сейчас закрутит в водовороте и унесет вместе с замком невесть куда! Мгновение спустя она уже неслась вниз по ступеням замка, на ходу теряя обувь. Всем телом навалившись на тяжелые ворота, она попыталась отворить их, дверь лишь слегка поддалась и лишь немного сдвинулась с места. Девушка протиснулась в образовавшуюся щель.

«Три, два», – отсчет подходил к концу.

– Уходите отсюда! Немедленно! – закричала она незнакомцам на краю обрыва. – Троих замок не выдержит!

« Один», – заключили часы. И с громким хлопком черный замок испарился, оставив после себя лишь легкий дымок.

Глава 5. Полезное знакомство

Принцессе казалось, что она спала слишком долго. Ей снилась погоня в лесу и замок из черного обсидиана, парящий над пропастью. Потом ей чудилось падение в бездну, она долго-долго летела куда-то, охватываемая попеременно то холодом, то страхом, пока внезапная боль не заставила ее очнуться. Все тело ломило и ужасно хотелось пить. Девушка открыла глаза и обнаружила, что лежит на голой земле посреди леса. Ана попробовала было перевернуться, как в бок ее укололо что-то острое. Тогда она попыталась подняться, но чьи-то заботливые руки остановили ее.

– Погоди, не двигайся, я проверю, чтобы ничего не было сломано, – услышала принцесса приятный женский голос. Над девушкой склонилось странное существо, похожее на человека. Оно пристально рассматривало Ану большими изумрудными глазами. Тонкие изящные пальцы, обтянутые серебристой кожей, стали ощупывать сквозь одежду ее тело.

Принцесса испуганно попятилась назад.

– Ты кто вообще? – шепотом спросила она.

– Меня зовут Старла, – ответило создание на вполне человеческом языке. – Кажется, все с тобой в порядке.

– Я все еще сплю? Ты мое видение?

– Полагаю, что нет.

– Что произошло? – Ана стала осторожно озираться вокруг.

– Ты упала откуда-то сверху.

Принцесса посмотрела в небо, над верхушками вековых елей проплывали серые скучные облака, она стала подниматься с земли и отряхиваться. Кажется, странная девушка не представляла угрозы.

– А почему я, собственно, откуда-то падала?

– В момент перемещения замка ты оказалась слишком близко, и тебя зацепило волной.

– Да, точно, я видела тебя в том замке, он висел прямо над пропастью. Как это возможно? И вообще ты же... иврикхенка! Я думала, все иврикхи давно вымерли.

– Значит, не все.

– Где Кайлен? Где мы сейчас находимся?

– Как же много вопросов ты задаешь! Я сама понятия не имею. В момент перемещения, тебя зацепило волной, и видимо, возникла перегрузка. И нас зашвырнуло куда-то мимо точки назначения.

– Ничего не понимаю. И что же делать? – принцесса замерла, пытаясь переварить информацию.

– Прежде всего я намерена найти свой замок. Он наверняка завис где-то рядом.

Иврикхенка повернулась к Ане спиной и направилась в гущу леса.

– Ты идешь? – обернулась она, прежде чем исчезнуть среди зарослей, – или предпочитаешь выбираться отсюда сама?

Ана очнулась от задумчивости и заковыляла вслед за ней.

– Кстати, меня зовут Ана, – робко представилась принцесса.

– Я знаю, твой спутник орал как ненормальный, когда мы перемещались. Смотри не отставай, нам нужно выбраться отсюда как можно быстрее, а то совсем скоро начнет темнеть.

Какое-то время они шли молча. Старла уверенно шагала по лесу, ловко уворачиваясь от еловых веток, норовивших больно ударить по лицу, и перескакивая неожиданные препятствия в виде старых коряг и торчащих из земли корней. Принцесса же едва поспевала за ней, то и дело спотыкаясь на ходу. Ее бархатные туфельки быстро промокли и запачкались и теперь предательски натирали ноги, а прическа начинала все больше походить на воронье гнездо. В довершение ко всему, когда девушки стали взбираться на очередной пригорок, Ана зацепилась ногой за торчавший из земли корень, и, не удержавшись на ногах, кубарем покатилась вниз.

Услышав треск веток и протяжный стон позади, иврикхенка остановилась и посмотрела с холма вниз.

– Сделаем передышку?

– Да, пожалуйста, – Ана потерла затылок села на землю. – А еще я очень хочу пить.

– Придется потерпеть. Может быть, нам встретится какой-нибудь ручеек или речка.

Принцессе громко вздохнула. Что же она наделала? Неужели ей суждено умереть вот так: от голода и жажды где-то в лесу? А еще здесь, наверное, бродят дикие звери. Ей сейчас хотелось вернуться во дворец, пускай даже попасть в лапы к Драмусу. Что бы он в конце концов ей сделал? Запер в темнице? Там, по крайней мере, хотя бы кормят. Да и вообще, настолько ли велика опасность, исходящая от герцога? Не преувеличил ли Кайлен? Она с такой легкостью ему поверила. Как там ее бедная мать? Хотелось бы надеяться, что герцог не причинит ей вреда.! О чем она только думала?.. А Кайлен? Что он теперь будет делать: продолжит свой путь в Истмир или отправится на ее поиски? От этих мыслей у нее подступил ком к горлу.

– А что, если мы заблудимся и не выберемся из леса? – едва сдерживая слезы, спросила принцесса.

– Ла-ас не настолько велик. Если все время идти прямо, мы в какой-то момент достигнем Пропасти. А дальше только и остается, что двигаться по краю, пока я не обнаружу свой замок. Что это? Слышишь? Какой-то шорох, словно кто-то дышит совсем рядом.

Но Ана ничего не слышала. Она сидела на голой земле и была готова в любой момент разреветься.

– Здесь определенно кто-то есть.

Старла расстегнула замочек на поясной сумке и вытащила из нее короткий нож. Она прошлась вокруг, заглянула в ближайшие кусты. Кажется, никого рядом не было.

– Передохнула? Идем дальше, – на всякий случай оружие она убирать не стала.

Ана утерла, едва начинавший краснеть нос, нехотя поднялась с земли и поплелась следом.

– Я не знала, что в Ла-асе еще живут иврикхи, я думала их не осталось, – завела она разговор, чтобы отвлечься от мрачных мыслей.

– Их и не осталось. Я последняя. И если я не найду способа вернуться в замок, то вскоре доберутся и до меня.

– Кто?

– Люди.

– Я понимаю, почему ты скрываешься от людей. Кстати, я ведь тоже человек. Я тебя не пугаю? Почему ты позвала меня с собой?

– Не могла же я бросить тебя одну. Судя по твоему виду, в лесу тебе в одиночку не выжить.

– Что ты со мной собираешься делать?

– Как только мы окажемся рядом с каким-нибудь селением, я тебя оставлю. Только тебе придется пообещать, что ты никому не расскажешь о встрече со мной.

– Ты ведь не расскажешь? – иврикхенка повернулась к Ане и без тени иронии посмотрела ей прямо в глаза. В руке ее был зажат нож.

– Нет-нет, я никому не расскажу, обещаю.

– В прочем, наверное, я уже смирилась с тем, что меня однажды обнаружат. Жить столько лет в одиночестве – то еще удовольствие. Как ты и твой друг оказались на краю пропасти? Люди боятся подходить так близко.

– Мы убегали. За нами гнались люди герцога, эти головорезы в черном. Мы просто хотели спрятаться в тумане.

– Люди в черном? – переспросила Старла,Я уже не первый раз замечаю, что они зачем-то шастают по лесам. – Стой! – вдруг подала она жест остановиться. – Я определенно что-то слышу. За нами кто-то следит.

В нескольких шагах от девушек дрогнул куст. Они обе замерли на месте. Куст словно колыхался на ветру, хотя никакого ветра не было. Из-под нижних веток донесся странный звук, не то шуршание, не то сопение.

– Там, наверное, какое-то животное, – предположила Ана.

Иврикхенка осторожно подошла сбоку, склонилась над кустом и резко раздвинула ветки.

С громким «Апчхи!» ей под ноги выкатился пушистый рыжий клубок, размером с небольшую кошку. Старла испуганно отскочила в сторону. «Апчхи! Апчхи!» – крутился на месте клубок.

Наконец, он замер на месте. Пыхтя и сопя мохнатый комок стал разворачиваться. Из гущи рыжей шерсти выглянула продолговатая мордочка с блестящими черными глазками и розовым пятачком. Существо нахмурило носик, втянуло воздух и с последним громким «Апчхи!» отлетело назад.

– Какие же вы вонючие, дамочки, – недовольно произнесло существо, вытягивая вперед тонкие лапки, похожие на крысиные, и потирая ими пятачок.

– Вот так комплимент, – недовольно заметила Ана.

– У меня страшная аллергия на людей, что это вы тут делаете? – существо выпрямилось во весь рост. Стоя, оно доходило принцессе до колена.

Она с интересом разглядывала чудное создание, она даже не знала, что такие существуют в природе.

– Мы заблудились, – ответила ему Старла. Ищем путь домой. Кто ты?

– Я лесной дух и охраняю лес от незваных гостей.

– Это ты-то охранник? – усмехнулась Ана.

– На себя бы посмотрела, кто в таком виде появляется во владении лесных духов?

Принцесса оглядела себя с ног до головы.

– Мы бы с радостью покинули твои владения, если бы знали как побыстрее выбраться из леса хотя бы к ближайшей дороге.

– Здесь недалеко селение, если хотите, могу вас туда проводить.

– Проводи, конечно.

– А разве вы не знаете, что лесные духи ничего не делают просто так?

– Теперь знаем. И что же ты хочешь за свои услуги.

Пушистый зверек обошел девушку кругом. Он не сводил взгляда с ее грязных бархатных туфелек с позолоченными пряжками, уже порядком запачканных.

– Хочу вот это.

– Что? Мою обувь? У меня и так ноги стерты, босиком я и вовсе далеко не уйду.

– Хочу такие блестящие штучки, – упорствовал дух.

Принцесса достала из волос несколько шпилек с крупными жемчужинами на концах, копна каштановых волос рассыпалась по ее плечам.

– Такие пойдут?

– Пойдут, – согласился лесной дух. Только положи их на землю, не хочу брать их из твоих вонючих рук.

Ана бросила шпильки на землю. Дух подошел поближе, принюхался, накидал сверху листьев и грязи, немного потоптался сверху, попрыгал, потом выудил из этой кучи шпильки и с удовольствием сжал их в своих крысиных лапках.

– За мной! – скомандовал он и свернувшись в клубок, покатился вперед.

Девушки направились вслед за ним, едва успевая. Петляя среди деревьев и подскакивая на кочках, пушистый шар вскоре вывел их к широкой протоптанной дороге. Видимо, люди проходили здесь довольно часто.

– Уговор выполнен. Идите прямо по дороге, там дальше будет деревня.

– Спасибо тебе, лесной дух. А подскажи, где мы находимся?

– Почти у Самых южных границ Шемрера.

– Шемрер? Это название деревни? Скажи, хотя бы в какой это части Ла-аса?

– Ла-ас? Никогда не слышал про Ла-ас, – ответил дух и нырнул в кусты.

Глава 6. Попались!

– Нет, вы только гляньте, это что такое творится! – голосила на весь двор тучная темноволосая крестьянка, разъяренно потрясая кулаками. – Кто-то петуха унес! А я его собиралась на ужин зажарить.

– Что там у тебя? Петух? А ко мне эти разбойники в огород пробрались! – высунулась из-за забора ее соседка. – Два вилка капусты унесли, а уж вытоптали-то, вытоптали...

– Да сколько это будет продолжаться?! Житья и покой нет от них. Куда старейшина смотрит? Давно говорила ему, что дозор надо ставить, чтоб никто чужой лезть не посмел.

– Правильно говоришь. Я ночью видала, как кто-то крадетси. Я ему: «Кыш! Чаво шастаешь тут?» А он шусь – и свистанул, ажно пятки сверкали.

– А куда побег – видала?

– Знамо, куда: в лес!

Из соседних домов стали выглядывать другие крестьяне. Кто-то хватился сапог, неосторожно оставленных на пороге, кто-то жаловался на то, что в амбаре опустел наполовину мешок муки.

– А ну-ка, Марфа, пошли к старейшине, – заявила тучная крестьянка соседке. Пущай разбирается, кто нам тут жизнь портит!

Женщина настойчиво колотила в дверь самого большого дома в деревне:

– А ну, выходи! Ты что там спать средь бела дня удумал?

– Чего надо? – выглянул из-за двери высокий широкоплечий мужчина, сонно потирая глаза кулаком.

– Опять воришка объявился, пол деревни обнес!

– Да чтоб его! – мужчина выругался. – Кто-нибудь его видел?

– Вон Марфа говорит, что видала. Под окном у ней ходил, огород топтал. Изловить его, падлюку, надо.

– И как его собираетесь ловить?

– Сам придумай как! Ты же старейшина! Куда он пошел, говоришь, Марфа? В лес?

– Да, я видала, как в лес убег!

– В лес сегодня никак нельзя. В День круглой луны мы в лес не ходим, такой уговор.

– Как же это так! Мы к ним не ходим, а они, значит, к нам могут как за здрасти?! Что мне сегодня прикажешь на праздничный ужин подавать? Хрен с петрушкой?

– Бабка Магда запретила, а я ей перечить не стану, – проворчал старейшина.

– Что за моду ты взял, сумасшедшую бабку во всем слушаться? – уперев руки в бока, женщина презрительно глянула на старейшину.

– А ну, Марфа, собирай мужиков, сами пойдем искать вора.

– Ой, разверещалась-то, – из соседнего дома, приволакивая ногу, вышла косматая старуха. Склонив голову на бок, она пристально смотрела на женщин прищуренным левым глазом. На месте правого зияла уродливая впадина, окруженная розоватой рубцовой тканью.

– А как тут не верещать, коли такое творится! Вон Марфа видала, как воришка...

– Я все слышала, – пресекла ее рассказ старуха. – Я сказала, нельзя сегодня в лес! Али ты забыла, что было сказано? «В День круглой луны из леса придет черная туча, и проглотит всех!» Коли своей башкой не дорожишь, то о других подумай.

– Столько лет обещаешь старая, да никак не сбывается твое предсказание. Мы все равно соберем мужиков, и прочешем округу.

***

– Что значит: попались? – воскликнула принцесса, когда целая группа разъяренных мужчин и женщин окружила их со Старлой.

Несколько десятков людей, одетых лохмотья, грозно сотрясали в руках всякого вида орудиями: у кого-то это были вилы, у кого-то грабли, у кого-то обычные палки. Не такого гостеприимства Ана ожидала в деревне.

Один из мужчин, самый высокий и крепкий, вышел вперед. По тому, как он держался с остальными, можно было сделать вывод, это он тут главный:

– Вот вы и попались, воришки! Не так уж и долго пришлось караулить. Хвала всем богам, вас поймали.

Толпа издала гул одобрения.

– Мы действительно похожи на воров? – дерзко спросила Ана.

– Конечно! Целый месяц мы пытаемся вас поймать, и вот, наконец, вас взяли.

– Вы знаете, с кем вы имеете дело? Я принцесса Ла-аса. Ана Савари. Ваша будущая королева.

– Слыхали? Сама королева к нам пожаловала, – обернулся мужчина к своим людям и захохотал. – Не знаю я ни про какой Ла-ас. – А это кто с тобой? Гувернантка? Откуда ж взялась такая страхолюдина?

Вдруг толпа расступилась, пропуская вперед одноглазую хромую старуху. От одного взгляда на нее становилось не по себе. Она подошла к старейшине и что-то шепнула ему на ухо.

– Да что ты говоришь! – удивился он.

– Уведите их обеих! – скомандовал вожак. – И заприте понадежнее.

Девушек схватили под руки и повели в деревню. Толпа ликовала и бесновалась. Одноглазая старуха, ковыляя, бежала рядом и что-то бормотала себе под нос.

Принцесса попыталась было сопротивляться. Но иврикхенка лишь покачала головой, показывая, что лучше подчиниться, сила сейчас была не на их стороне.

Их заперли в небольшом сарае, сложенном из толстых бревен. Окон здесь не было, слабый свет проникал лишь через узкое отверстие под самой крышей. Большая часть помещения была занята дровами, а в углу лежала куча соломы.

– Что это за люди такие? Чего они от нас хотят? – сокрушалась принцесса, колотя в запертую дверь.

– Когда сегодняшний день начинался, я и представить себе не могла, что завершится он вот так, – Ана издала вздох сожаления и присела на кучу соломы.

– По крайней мере мы получили крышу над головой, – попыталась приободрить ее иврикхенка.

Девушка ничего ей не ответила.

– А ты правда принцесса Ла-аса? Или это был трюк, чтобы их обмануть?

– Правда принцесса. Если только в мое отсутствие во дворце не случился переворот. Что кстати, очень даже вероятно. Не успела я сбежать от одного врага, как тут же угодила в лапы другого. Я только не могу понять, почему они сделали вид, что не знают меня? Простой народ всегда меня любил. Может, стоит попытаться поговорить с ними еще раз? Неужели они успели перейти на сторону герцога Драмуса?

– Думаю, что дело не в этом. Мне кажется, мы вообще не в Ла-асе.

– А где же нам еще быть?

– Понятия не имею.

Ана сняла промокшие туфли и поставила рядом с собой, вытянула уставшие ноги и откинулась назад.

– Мой замок устроен так, что при каждом перезапуске системы, он оказывается в новой точке пространства. – Иврикхенка отмеряла шагами расстояние от стены до стены, размышляя вслух. – Все возможные варианты его перемещений просчитаны и лежат в одной плоскости на равном удалении от источника энергии, который удерживает замок в невесомости. Восемь кристаллов в основании замка аккумулируют заряд силы, исходящей из недр земли, тем самым не позволяя ему упасть. До недавних пор все работало исправно, пока один из кристаллов не пришел в негодность и не рассыпался. Но теперь настройки часто сбиваются, особенно если в поле замка попадает что-то еще. Зверь какой-то или...

– Человек?

– Меня уже пару раз перемещало на несколько градусов мимо заданных координат. А кто эти люди, которые охотились за тобой?

– Я уже говорила, это слуги герцога Драмуса. Понятия не имею, что у него на уме, но чувствую, что этот человек опасен. Так значит, магия в нашем мире не была до конца уничтожена?

– Вы, люди, называете магией все непонятное. В нашем языке такого слова нет. Просто все устроено так, как устроено. Многие вещи между собой взаимосвязаны. Одно зависит от другого. Беда наступает тогда, когда большая сила попадает в руки тех, кто не умеет с ней обращаться.

– А туман – это что такое?

– Не более, чем средство маскировки.

– Я ничего не понимаю, но мне так страшно.

– Возможно, если найти замок, я смогла бы вернуть нас обратно.

– Нам бы для начала выбраться из этого сарая. Те люди совсем не выглядели дружелюбно.

Старла вдруг замерла и прислушалась. Откуда-то снаружи донесся слабый звук: то ли срежет, то ли шорох, – как будто кто-то карабкался по стене.

Она подняла голову и посмотрела наверх. Тень мелькнула в узком проеме под крышей и тут же исчезла.

– Что ты там высматриваешь?

– А что, если попробовать добраться до того окошка? Иврикхенка начала разбирать поленницу, чтобы с помощью нее взобраться повыше.

Ана отодвинулась назад.

– Ай, – всхлипнула она, сев на что – то твердое.

Принцесса села на колени и принялась разгребать солому. На земле под соломой лежал узелок из плотной ткани, доверху набитый какими-то предметами. Ана потянула за сверток край, из него высыпались несколько деревянных фигурок.

– Что это там у тебя?

– Похоже на детские игрушки, – Ана держала в руках криво вырезанную из дерева лошадку.

– Не трожьте, – откуда-то сверху раздался тихий детский голос.

Девушки переглянулись.

Из узкого проема под крышей выглянула светловолосая девочка лет восьми. Ее большие голубые глаза, окаймленные белесыми, почти прозрачными ресницами, умоляюще смотрели на девушек. Цепляясь крохотными ручками за край проема, девочка протиснулась внутрь сарая, и ловко спрыгнула на землю.

– Не трожьте, – повторила она, осторожно вынимая из рук Аны деревянную лошадку.

Девочка подняла с пола остальные фигурки и аккуратно сложила их назад в узелок.

И принцесса, и иврикхенка изумленно смотрели на девочку.

– Они вас убьют, – шепотом произнесла малышка.

– Но почему? – Ана поднялась с земли.

– Потому что бабка Магда, одноглазая ведьма, так сказала.

– Но мы не сделали ничего плохого.

– Они думают, вы воровали у них еду, – девочка обошла Старлу кругом. – Ничего себе, какая! – она взяла в руки прядь ее белоснежных волос и покрутила в руках.

Ана выдохнула с сожалением:

– Это так несправедливо, ведь я чудовищно голодна.

– Держи, – девочка вытащила что-то из-за пазухи и протянула принцессе.

На ладони девочки лежал странного вида фрукт, чем-то напоминавший большую сморщенную сливу. Темно синяя кожа плода была покрытая сеткой голубоватых прожилок и издавала приятный аромат.

– Это вкусно, – улыбнулась девочка.

Принцесса опасливо взяла фрукт в руки.

– Это плоды лунного дерева, – обернулась девочка к иврикхенке, и вынула из-за пазухи еще одну «сливу». – Они растут на самой верхушке. А я хорошо лазаю по деревьям. Если вас будут мучить, съешьте. Тогда вы тихо уснете и ничего не почувствуете. – Девочка печально вздохнула. – Они бы и меня убили, если бы поймали.

– А тебя-то за что? Ты же еще совсем ребенок.

– Ведьма говорит, что в День круглой луны из леса приходит тьма. Тьму может остановить только кровь невинного со светлыми волосами... Когда я родилась, мать спрятала меня. Никто не знает, что я живу здесь. Я могу выходить только по ночам.

Проклятая ведьма обменяла свой глаз на возможность якшаться с духами. Они ей шепчут всякое. Наверное, они ей и про тебя нашептали.

– Как бы нам выбраться отсюда?

– Не знаю, я залезла вон оттуда, – девочка показала пальцем вверх, – но, боюсь, вы не пролезете, слишком большие.

За дверью раздались шаги, девушки услышали, как со скрипом отпирается тяжелый засов.

Прижав к груди узелок с игрушками, девочка стала взбираться вверх по поленнице.Ловко, словно кошка, она протиснулась в узкий проем под потолком и оказалась на крыше.

– Ты очень красивая, – обернулась она напоследок и посмотрела на Старлу. – Мне жаль, что тебя убьют. – И скрылась в темноте.

Дверь распахнулась. На пороге стоял высокий широкоплечий мужчина с факелом в руке. Из-за его спины выглядывала одноглазая старуха и, что-то бормоча себе под нос, приплясывала на месте.

– Зря вы пришли в нашу деревню, – заговорил старейшина, – и за воровство будете наказаны.

– Еще раз заявляю, что мы не воришки, – отвечала ему Ана.

– У нас был заключен договор с духами. Мы не ходим на вашу территорию, вы – на нашу. Вы его нарушили.

– Они думают, что ты дух, – прошептала принцесса Старле.

Старейшина продолжал:

– Магда знает, как надо поступать с непослушными духами. Правда?

– Правда-правда, – злобно отвечала бабка. – Казнить. Зашибить. Кровь пролить. Деревню кровью окропить.

– Ну ладно она, но я-то человек, – выступила принцесса, – вы же сами видите.

– Духи коварны, они могут обернуться кем угодно.

– Замечательно, – вздохнула принцесса, – нам конец.

«Ну, ладно, духи, так духи, будь по вашему», – вздохнула Старла.

Иврикхенка грозно нахмурилась, растопырила пальцы и шагнула навстречу бабке.

– Я коварный злой дух! – громко выкрикнула она. – И я пришел за ней! – она указала пальцем на бабку.

«Что?» – чуть было не произнесла вслух принцесса, но в последний момент решила промолчать и понаблюдать, что будет.

Старла уверенно шла в сторону бабки.

– Тьма приближается, – зловеще вещала иврикхенка. – Тьма уже совсем близко.

– Что она такое говорит, старая? – повернулся старейшина к ведьме.

Бабка неотрывно смотрела на девушку единственным глазом.

– Ты же знаешь, о чем я говорю, правда?

По телу старухи пробежала дрожь.

– Кто ты такая? Что ты знаешь о тьме?

– Больше, чем ты думаешь. А ну-ка, скажи, старая, как ты потеряла свой глаз? Тебе был дарована способность видеть будущее... Расскажи, что ты видела? Ты видела, как темнота подбирается к деревне? Как пожирает все вокруг?..

– Видела, – едва шевеля губами, прошептала старуха.

– Видела, как растворяется во тьме все живое? – иврикхенка шаг за шагом подбиралась все ближе. – А видела ли ты руки, которые тянутся из тьмы прямо к твоему горлу?

Старла подскочила к старухе и вцепилась в ее седые спутанные волосы.

Бабка от страха начала размахивать руками и хватать ртом воздух.

– Спасите! Помогите! – верещала она.

Но вместо помощи старейшина лишь испуганно отступил назад. И старуха, и иврикхенка в равной степени наводили на него ужас.

Мужчина в панике отступил назад. Факел выпал из его дрожащих рук. Солома под его ногами тот час же вспыхнула. Без лишних раздумий старейшина бросился прочь из сарая.

– Ты следующий! – грозно прокричала Старла ему в след.

В этот момент бабка издала протяжный возглас и без чувств упала на землю.

– Бежим! – скомандовала Старла.

Огонь начал подниматься по деревянным стенам.

– Ты что, убила ее? – принцесса не двигалась с мест и не сводя глаз со старухи.

– Нет, конечно. Она видимо от испуга лишилась чувств.

– Она же сгорит, если мы ее тут оставим.

Языки пламени уже облизывали стены и поднимались все выше.

– Хорошо, – согласилась Старла. – Бери ее под руки, а я возьму за ноги.

Благо, ведьма была маленькой и сухой. Вынести ее не составило большого труда.

Девушки оттащили ее подальше от сарая.

– А теперь бежим, в лес они вряд ли сунутся.

– Погоди, – замешкалась Ана, снимая со старухи стоптанные башмаки, – мои туфли остались там, внутри, босиком я далеко не убегу.

– Как ты это придумала? – улыбнулась Ана, примеряя обновку.

– У иврикхов есть древняя поговорка: суеверия рано или поздно оборачиваются против тех, кто в них верит.

Глава 7. Признание

Яркое полуденное солнце освещало внутренний двор замка. Два десятка рыцарей толпились возле дубовых дверей, ожидая приглашения войти внутрь. Разбившись на группы, они весело переговаривались и шутили.

Нарядно одетые в разноцветные рубахи, они сейчас не были похожи на воинов, закаленных в боях, скорее на мальчишек, театрально разодетых и готовых выступить на сцене в шуточном представлении.

Один из них выглядел чуть постарше, он стоял поодаль, прислонившись к каменной стене. Он не принимал участия в разговорах, а лишь наблюдал за собравшимися, бережно поглаживая меч, пристегнутый к поясу. Его светлые волосы развевались на ветру. Пронзительные ярко-синие глаза внимательно следили за происходящим.

В одной из групп молодые люди затеяли шуточный спор. Светловолосый посмотрел в их сторону, кажется, он услышал свое имя.

– Ставлю на кон два золотых, что это будет Мелдор. Я бы и больше поставил, если бы не прокутил все на прошлой неделе, – весело сказал один из компании, самый маленький и щуплый.

– Шутишь? Думаешь, принц назначит его главнокомандующим? Мелдор – напыщенный индюк. Ему надо заниматься канцелярией, а не в бой вести. Чего доброго, прическу испортит в походе. – ответил ему другой, упитанный с красными щеками.

– Как раз бою-то он хорош. Вспомни хотя бы прошлогодний турнир. Как он меня завалил.

– Да что с тобой тягаться? Даже я тебя левой пяткой уложу. – А командиром надо ставить того, кто среди бойцов авторитет имеет, да и свою задницу не станет беречь. Поэтому моя ставка – на Вилмора. Он ради принца шею свернет.

– Ну да, конечно, Вилмор – лучший из нас. Но он и самый молодой, доверит ли принц Тиас ему такую ответственность? Сам-то он в походе участвовать не будет.

– Это да, сам он наверняка будет отсиживаться в замке.

– А вот это уже не наше дело. Мне платят, я бьюсь. Мне не платят, я не бьюсь, такой расклад. А что у него там у Тиаса на уме, я и знать не хочу. Или вас силой сюда тащили?

– Да нет, мы, как и ты, все тут наемники. Что-то там в замке медлят, жара же на дворе, у меня под рубахой все уже спрело, – парень потер ладонью шею.

– Сказали обождать, значит, жди. Смотри, как бы ты на поле боя не вспотел, – щуплый звонко засмеялся. – Ну что, спорить-то будем? Кто на Мелдора ставит?

– Я!

– И я!

Все больше людей подключались к разговору.

– Я, пожалуй, на Вилмора ставку сделаю! Держи два золотых! А ты, брат, на кого поставишь? – полный парень тронул за руку темноволосого рыцаря, стоявшего к нему спиной.

Молодой человек, обернулся. Его на его гладком, почти детском лице сияла улыбка.

– Да пускай будет, как будет. Мне льстит, что вы такого высокого мнения обо мне. Но только принцу Тиасу принимать решение. Если это буду я, то с честью приму эту должность.

– Честное слово, Вилмор, ты всегда был лучшим среди нас. И не потому что ты воспитанник принца. А вообще, я бы посмотрел на вас с Мелдором в поединке. Странно, что вас никогда не ставили дуг против друга в парных боях.

– Эй, – окликнул Вилмор светловолосого. – Как смотришь на то, чтобы сразиться? Прямо сейчас. А-то народ спрашивает.

– Мне неинтересны ваши детские забавы, – ответил тот, демонстративно откинув со лба светлую прядь.

– От чего же? Всегда полезно поразмять кости. Тем более накануне большого похода.

Среди рыцарей стали раздаваться возгласы одобрения.

– Хорошая идея. Мы бы с радостью поглядели на такой бой!

– Ну, давай, давай. Не отказывай в такой малости. Бери меч.

– Неужели ты хочешь, чтобы принц лишился наследника? В такой день. – Мелдор отошел от стены.

– Звучит грозно, – усмехнулся Вилмор, – но все же.

– Зря ты это предложил, – ответил Мелдор, поглаживая в ножнах свой меч.

Парни радостно оживились. Молодые и горячие, они всегда были рады заварушке.

Под одобрительные крики дуэлянты вышли в центр двора. Толпа молодых людей окружила их. По силе соперники не уступали друг другу, и исход поединка был неоднозначен, тем битва была еще интересней.

Вилмор первым выхватил оружие. Его меч со свистом рассек воздух. Мелдор ловко отскочил в сторону.

Вилмор снова рванул в атаку. На этот раз Мелдор отбил его удар. Золотистые искры рассыпались в воздухе.

– Какой напор! – усмехнулся светловолосый воин – С дамами ты так же «нежен»?

– Зачем тебе знать, каков я с дамами? – дерзко отвечал ему темноволосый, наступая. – Хочешь поучиться?

– Нет ничего такого, чему бы ты мог меня научить, сопляк!

Лязг оружия стоял во дворе. Два стальных клинка словно кружились в танце, рисуя в воздухе немыслимые пируэты.

Компания молодых рыцарей поддерживала сражающихся возгласами. Увлеченные битвой, они не заметили, как двери замка приоткрылись, и на пороге возникла девушка в темно-синем парчовом платье. Ее длинные черные волосы, рассыпавшиеся по обнаженным плечам, украшал венок из васильков. Девушка хотела было окликнуть рыцарей, но замерла, завороженная сценой поединка.

Тем временем Мелдор шаг за шагом отступал назад. Всей своей мощью Вилмор теснил его к стене, нанося удар за ударом. И вот молодой человек уже прижат к стене замка. Вилмор заносит над ним свой меч, казалось, исход поединка предрешен...

Вилмор бросил беглый взгляд на девушку. Показалось? Или она ему действительно улыбнулась?

Воспользовавшись секундным замешательством противника, Мелдор выскользнул из под летящего ему в лицо меча. Со пронзительным звоном сталь ударилась о каменную стену.

Мелдор отскочил в сторону, а затем бросился в атаку. Теперь уже Вилмору пришлось защищаться.

Шаг вперед. Выпад. Удар. Еще удар. И еще один. Охваченный азартом, Мелдор шел напролом.

Последний сокрушительный удар сбил Вилмора с ног. Молодой человек с грохотом повалился на спину.

Острие клинка пронеслось возле его шеи и замерло у его груди.

– Мелдор – победитель! – закричали рыцари. – Ура!

– А ну-ка раскошеливайтесь, братцы, – потребовал щуплый парень. – Моя взяла.

– Уговор был не на бой, – стал перечить ему полный с красным лицом. – Мы не на то спорили. Мы говорили о решении принца, кого он командиром назначит.

Меж тем Мелдор с победной улыбкой возвышался над поверженным соперником.

– Я предупреждал, что тебе против меня не выстоять, малыш. В следующий раз доедай завтрак до конца, чтобы сил хватило на весь бой, – он протянул парню руку.

Вилмор потянулся к его ладони, чтобы подняться, но в этот момент Мелдор отдернул руку, и Вилмор снова упал в песок.

– А еще впредь не будь таким наивным, – мужчина откинул со лба светлую прядь и звучно рассмеялся.

– Господа! – наконец подала голос девушка. – Если вы закончили, то прошу пожаловать в замок, принц Тиас ожидает вас в зале.

Вилмор с трудом поднялся с земли и стал отряхиваться от песка. В замок он вошел последним. Проходя мимо девушки, он на мгновение замешкался. Девушка опустила глаза и улыбнулась, затем вынула из прически один из васильков и вложила ему в руку.

– Поторопитесь, принц не любит ждать.

Посреди приемного зала, стоял длинный стол, весь уставленный яствами. Девушки-служанки с нарумяненными лицами, одетые в тонкие полупрозрачные туники, весело смеялись и разливали вино.

Принц Тиас, грузный седеющий мужчина полулежал в широком кресле во главе стола. Алый бархатный камзол был на нем распахнут. Его раскрасневшееся лицо и загадочная улыбка говорили о том, что он уже успел опрокинуть не один бокал. Принц Тиас попытался подняться, чтобы поприветствовать молодых рыцарей, но ноги не держали его. Принц плюхнулся назад в свое кресло.

– Мои доблестные воины, – сделал он широкий жест рукой. – Добро пожаловать к столу.

Глаза молодых людей разбегались от такой чудной картины. Сложно было сказать, что привлекало их больше: полный еды стол, обилие вина, или веселые служанки, вызывающе виляющие бедрами.

– Я собрал здесь вас, моих лучших воинов, чтобы хорошенько отметить последний мирный день. Очень скоро вы ступите на путь завоеваний, и пускай этот путь будет славным... Ну, что же вы стоите? Проходите, присаживайтесь скорей.

Молодые люди поспешили к столу.

– Ешьте, пейте со мной. Мои лучшие храбрые воины! Разделите со мной мой ужин, как в будущем мы разделим не одну победу. Вилмор, сынок, садись рядом со мной, – принц указал на место справа от себя.

Молодой человек кивнул и сел по правую руку от принца.

– Сарина, дорогая, и ты иди к нам. Хочу, чтобы все мои самые близкие люди были рядом со мной сегодня, в день, когда все началось.

Девушка с васильками в волосах покорно прошествовала к столу и заняла место слева от Тиаса.

Принц приказал налить себе еще вина и продолжил свою речь:

– В бою не важны ни знамена, ни титулы. Важны лишь сила и упорство на пути к цели. Каждый из вас доказал свою ловкость и отвагу. Вы, двадцать моих командиров, уже завтра поведете свои войска на Шемрер.

Всем вам известно, как мой брат, Лед, коварством лишил меня законного престола, уготовив мне участь изгнанника. Годы прошли, прежде чем мне удалось собрать армию. Но вот вы передо мной, мои лучшие воины. Ваши мечи помогут восстановить справедливость. Я, а не он, законный правитель Шемрера! Будь он проклят! Лед! Мы вернем назад мои земли, вернем мой трон! Мы дойдем до самого Дьорка. Мы подчиним город за городом, крепость за крепостью. А кто не подчинится – тот будет уничтожен.

В запале Тиас вскочил со своего места, ноги едва держали его.

– Все богатства, которые вы найдете в городах, можете брать себе. Все женщины, которых вы возьмете в плен, будут вашими рабынями. Каждый из тех, кто воюет за меня, будь он простой крестьянский сын или бывший каторжник, или подмастерье, получит по заслугам. Сражайтесь со мной, сражайтесь во славу меня, и вы получите все то, о чем не мог мечтать и граф в седьмом колене.

– Во славу короля Тиаса! – подхватили воины.

– И вот еще что. Я обещал назначить главнокомандующего. Я сделал свой выбор.

Молодые люди замерли в ожидании.

– Я долго думал, ведь все вы достойные воины, но пришел к выводу, что не найду полководца лучше, чем Вилмор, мой воспитанник. И пускай он мне не родной сын, но люблю его и доверяю я как родному. Выпьем же за Вилмора господа

– Это честь для меня, – молодой человек встал и склонил голову перед принцем.

Рыцари подняли кубки.

– За Вилмора!

Один только светловолосый мужчина промолчал. С размаху он опрокинул свой бокал на стол и отвернулся. Костяшки его крепко сжатых кулаков побелели.

Толстый парень отхлебнул вина, его щеки тотчас стали малиновыми.

– Ну, что я говорил? – толкнул он под локоть тщедушного соседа.

Тот без слов достал из кармана две золотые монеты и выложил их на стол.

– Да ладно, брат, не переживай. Выпей вина. Я и не сомневался, что Тиас сыночка продвинет.

Принц осушал бокал за бокалом. В какой-то момент он наклонился и прошипел на ухо девушке: «Ты ведь тоже ждешь наших побед, Сарина, дорогая?» Девушка попыталась отстраниться, но принц силой привлек ее к себе и жадно поцеловал в губы. «Я знаю, ты ждешь не дождешься момента, когда станешь моей королевой. Ведь так?» « Ах, отстань, – нахмурила лоб Сарина. – Ты что-то больно разошелся»

– Следующий тост за мою дорогу Сарину, – провозгласил Тиас, – будущую королеву Шемрера! А то что-то она не в духе сегодня.

И этот тост был подхвачен бурным одобрением, воинам было уже все равно, за что пить.

– А ты видал как наш полководец-то на невесту принца пялится? – продолжал донимать толстый парень своего соседа. – Того и гляди, слюнями весь стол зальет.

Но худой его уже не слушал. Заиграли музыканты, и служанки стали приглашать рыцарей танцевать.

Молодые люди пировали и веселились. Вино лилось рекой. Никто и не заметил, как наступил вечер.

Только Вилмор все это время оставался безучастным. Ему отчего-то не хотелось ни пить, ни танцевать, ни радоваться вместе со всеми. Он сидел, опустив голову и крутил в руке пустой бокал.

Сарина сочувственно на него взглянула и обратилась к Тиасу, который уже дремал, откинувшись на кресле:

– Пожалуйста, позвольте мне уйти. Это Ваш праздник, я чувствую себя здесь лишней.

– Что? – Встрепенулся принц, разлепив веки. – Да-да, ступай.

Вилмор тоже поднялся из-за стола. Тиас помотал головой, чтобы взбодриться.

– Как, и ты уходишь?

– Уже поздно, я бы хотел пойти спать.

– Эх, я в твои годы, мог пировать до рассвета. Иди сюда! – окликнул принц проходившую мимо служанку.

Кокетливо вильнув бедрами, девушка остановилась и склонилась к принцу.

– Еще вина?

– Что? Да, давай. До краев лей! Хорош! А теперь оставь кувшин и ступай с ним, – указал он на Вилмора. – И проследи, чтобы парень спал хорошо. А еще лучше, чтобы хорошо не спал! – Тиас загадочно улыбнулся.

Вилмор хотел было отказаться, но девушка уже повисла на его плече. Он улыбнулся сжатыми губами, подумав, что только разозлит пьяного принца своим отказом.

– Доброй ночи, – попрощался молодой человек.

Принц Тиас хлебнул еще вина, и опрокинув голову на стол, тут же раскатисто захрапел.

В коридоре Вилмор стряхнул с себя девушку.

– Оставь меня. Ты мне не нужна. Ступай, куда хочешь.

Служанка благодарно ему улыбнулась и поспешила прочь.

Вилмор хотел было подняться в свои покои, но на мгновение остановился. Немного поразмыслив, он свернул в другом направлении.

Дверь в комнату Сарины не была заперта. На кровати, освещенной ярким лунным светом, среди бархатных, лежала девушка. Тело ее тихо вздрагивало, Вилмор понял, что она плачет.

Молодой человек тихо вошел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Он присел рядом с девушкой и коснулся ее черных, рассыпанных по подушкам волос. Сарина подняла к нему свое залитое слезами лицо.

– Зачем вам, мужчинам, эти войны? – с вызовом спросила она.

– Чтобы возвращаться с победами, – улыбнулся ей Вилмор.

– А что, если ты не вернешься?

– Я обязательно вернусь.

– Я буду считать дни.

– Погоди начинать считать. Я пока еще здесь, – Молодой человек взял ее руку в свою.

– Будь проклят Тиас с его планами! Будь проклят Шемрер! У нас было и так мало времени, а теперь оно совсем на исходе.

Вилмор прижал девушку к себе. Сарина почувствовала, как быстро бьется его сердце.

– Но сегодня ты останешься? Останешься со мной? – словно умоляла она.

– Останусь, – пообещал Вилмор и осторожно коснулся губами ее губ. Слезы на глазах Сарины тут же испарились.

Луна, до этого момента пристально глядевшая в окно, стыдливо спряталась за облаками, чтобы не мешать им.

Глава 8. Пристанище безумного мага

– Глянь, какая большая и яркая луна сегодня! – принцесса направила палец в небо. – Я раньше и не видала такой.

Девушки сидели на куче сухих листьев, прислонившись спиной к стволу огромного дерева. Вдалеке над крышами деревенских домов поднималась струйка серого дыма.

– Куда мы теперь? Снова в лес?

– Ночью в лесу опасно. Надо бы дождаться утра. Было бы здорово немного поспать. Но я вряд ли усну после всего, что случилось.

Ана протянула иврикхенке темно-синий плод, похожий на сливу:

– А это поможет?

– Отличная идея.

Старла взяла плод из ее рук достала из сумки на поясе маленький нож и стала очищать его от кожуры.

– У тебя же все это время был нож, – Ана разочарованно покачала головой. – Почему ты им не воспользовалась?

– Но ведь я могла кого-то поранить.

– Вот именно!

– Я не люблю пользоваться оружием. Держи. Только маленький кусочек, чтобы до утра хватило, – Старла протянула принцессе половинку плода, – а то можно проспать несколько дней.

Ана взяла ломтик и осторожно его надкусила. Прозрачная голубая жидкость брызнула во все стоны, запачкав ее щеки.

Ана облизала губы и довольно улыбнулась. Веки девушки стали тяжелеть. Слабость разлилась по всему телу. Она свернулась калачиком на куче листьев и уснула.

Старла с завистью посмотрела на ее безмятежное лицо. Она отрезала кусочек синего плода и положила в рот. Пристроившись рядом с Аной, она закрыла глаза.

Иврикхенке казалось, она бредет по пустыне, окутанной густым красным туманом. Ее ноги вязли в песке, а глаза застилала густая алая пелена. Где-то там, вдалеке, брезжил слабый свет. С трудом передвигая немеющие ноги, иврикхенка шла вперед. Чем ближе Старла подходила к источнику света, тем тяжелее ей становилось дышать. Девушка почувствовала, как туман оседает кровавыми каплями на ее серебристой коже. Она пыталась закричать, но липкие руки страха, сдавили ее шею. Старла упала на колени и схватилась за горло. Из губ девушки вырвался слабый хрип.

Молния вспыхнула высоко в небе и разрезала небесную твердь пополам. В одно мгновение туман рассеялся, взметнувшись пурпурной вуалью к небу.

Старла подняла голову и увидела перед собой круглую рыцарскую арену охваченную огнем. Над ареной возвышались две чаши гигантских весов. Они висели в воздухе без какой-либо опоры.

Два создания находились на арене. Один из соперников был так похож на нее, на Старлу. Изящный мужчина-иврикх с копной белоснежных волос стоял в середине круга, прижав руки к груди и покорно закрыв глаза. Существо с телом обезьяны и мордой пса атаковало его. Чудовищное создание вгрызалось в его беззащитное тело и выдирало из него куски плоти. Мужчина истекал кровью, но стоял недвижим. В какой-то момент ноги иврикха подкосились, и он упал на землю без чувств. Существо уселось рядом и победно сложило лапы ему на грудь. Одна чаша весов дрогнула и склонилась в сторону.

Яркая вспышка озарила небо. И иврикх, и обезьяно-собака исчезли.

Персонажи сменились.

Теперь это были два воина. Один – темноволосый юноша в белом плаще с почти детским лицом. Другой – мерзкий обрюзгший старик с мутными глазами. Каждый из них держал в руках по мечу. Соперники скрестили клинки, и начался поединок. Они закружились по арене, высекая искры из стали. По мере того, на чьей стороне было преимущество, чаши весов склонялись то в одну, то в другую сторону.

Не успел бой закончиться, как вдруг старик испарился, и на его месте возник другой воин – изящный молодой рыцарь в черном плаще. Рыцарь отвесил поклон сопернику в белом, и тот исчез.

Старла почувствовала странное беспокойство. Порыв ветра подхватил ее тело и, словно пушинку, перенес ее на арену. Рыцарь в черном плаще протянул ей руку и лукаво улыбнулся. Иврикхенка хотела было сделать шаг ему навстречу и протянуть руку в ответ, но уперлась в невидимую непреодолимую преграду.

Над ее головой снова сверкнула молния. Все исчезло. Только одинокая круглая луна смотрела на иврикхенку, расплываясь в зловещей улыбке. Оскал луны становился все шире и шире. Девушке казалось, огромный рот вот-вот проглотит ее. Старла сжалась в комок, земля под ее ногами задрожала...

Молния снова озарила небо.

Старла вздрогнула и проснулась. Ветер шумел в верхушках деревьев. Рядом с ней мирно спала, свернувшись в клубок, принцесса. «День круглой луны», – вспомнила иврикхенка и поежилась.

Принцесса проснулась, когда уже совсем рассвело. Она довольно потянулась и с улыбкой посмотрела и иврикхенку.

– Я отлично выспалась. Совсем без снов. А ты?

– Я бы так не сказала, – мрачно ответила ей Старла. Вставай скорее, нам пора.

– Ты придумала, куда мы идем?

– Надо вернуться на дорогу. Куда-то же она ведет.

Долгое время девушки шли молча. Ана едва поспевала за подругой, ее немного пугал серьезный вид иврикхенки. Что такое произошло ночью, что она стала мрачнее тучи?

Неожиданно за спиной девушек раздался топот лошадиных копыт. Где-то вдалеке по дороге ехали всадники.

– Лучше нам не попадаться никому на глаза. Мало ли, кто это может быть, – предупредила Старла.

Девушки юркнули в кусты и затаились.

Двое мужчин в черных доспехах проскакали мимо, о чем-то бодро беседуя. Их лиц было не разглядеть.

Ана чуть было не издала изумленный возглас, испуганно она зажала рот рукой

– Что такое? Ты их узнала?

– Не совсем. Но кажется, это слуги герцога Драмуса.

– Думаешь, они ищут тебя?

– Может быть. Или Кайлена.

– Кого?

– Кайлен! Мой... М-мой... Лорд Дарк.

Щеки Аны отчего-то зарумянились.

– Твой жених?

– Нет, мой друг.

– Ах, да, Истмир, самое бедное герцогство. Наверное, он не ровня принцессе Ла-аса.

– Да нет, мы правда просто друзья. Да мне и рано еще думать о замужестве. А ты? Хотела бы когда-нибудь выйти замуж?

– Нет. Я последняя из нашей расы. Моя участь – быть одной.

– Но ты могла бы связать свою судьбу с человеком?

– Не знаю. Наверное, нет. Вы другие. И даже если бы так случилось, человеческая жизнь намного короче моей, в конечном счете я все равно останусь одна.

– Наверное, тебе от этого грустно.

– Отчего же? Я просто принимаю вещи такими, какие они есть. Если расстраиваться, то это ничего не изменит.

– Я удивляюсь твоей покорности судьбе.

– Еще ни одному смертному не удавалось обмануть судьбу.

– Может, просто ни один смертный не пытался.

– Возможно. Кажется, они достаточно далеко отъехали. Продолжим наш путь?

– Если бы только знали, куда...

Не успела Ана закончить свою мысль, как вдалеке на дороге снова раздался звук копыт. В это раз он был приправлен звоном колокольчика. Девушки притаились в ожидании.

Мимо них по дороге промчалась небольшая двухколесная колесница, запряженная двумя белыми лошадками. Деревянные бока повозки были украшены нелепым пестрым орнаментом, местами выцветшим и облупившимся. Поначалу девушкам показалось, что колесница пуста.

– Залезайте, подвезу, – откуда-то изнутри экипажа раздался тоненький голосок.

Девушки переглянулись.

– Выходите, я же знаю, что вы там. По запаху чую.

– Ого, да это же лесной дух, – удивилась Ана, высунувшись из кустов и заметив их недавнего знакомого.

Рыжий пушистый клубочек восседал на спине у одной из лошадей. В миниатюрных лапках он держал длинный прут, а на голове его была надета темно-зеленая шапочка-колпачок, с колокольчиком.

– Куда ты предлагаешь нас отвезти?

– А вам сейчас не все ли равно? Скажу, что там тепло и сухо, а еще есть еда.

В прочем, он был прав.

– Нужно тебе заплатить?

– Все уже уплачено.

– Нас там не попытаются снова запереть или убить?

– Думаю, что нет.

Девушки, не долго думая, взобрались в повозку, терять им было нечего.

– Может, ты снимешь это? – Ана указала на колпак лесного духа. – Он гремит на всю округу.

– На то и расчет. Как иначе все узнают, что лесной дух едет?

Колесница понеслась вперед по дороге, подскакивая на ухабах, и оглашая окрестности колокольным звоном.

– Вперед! Вперед! – подбадривал лошадку лесной дух, размахивая хлыстом.

Вдруг лошади свернули с дороги, и повозка помчалась прямо вглубь леса. Ловко обходя кочки и огибая деревья, лошадки скакали вперед, едва касаясь копытами земли.

Колесница углублялась все дальше и дальше в чащу.

Наконец, повозка выехала на большую поляну, залитую солнечным светом и остановилась.

Посреди поляны стояло странное сооружение. Оно походило на полуразрушенный замок. Возможно, когда-то это было величественное здание, но сейчас оно представляло собой скорее руины. Серые камни, из которых были сложены стены замка покрылись мхом. Высокие некогда башни осыпались. Ступени, ведущие ко входу, поросли травой.

Лесной дух спрыгнул с лошади. Колокольчик весело звякнул на его

– Все. Приехали.

Девушки спустились на землю.

– Где мы?

– Вас ждут внутри, – ответил дух и засеменил обратно в лес. Колокольчик какое-то время продолжал позвякивать за деревьями, потом стал тише, и наконец, совсем умолк.

Девушки осторожно приблизились к замку. Каменные ступени, несмотря на возраст и неприглядный вид, оказались крепкими, и обещали прослужить еще долго. Покосившаяся дверь в здании открылась без единого звука, словно ее петли вот-вот смазали.

– Добрый день, – произнесла принцесса, заходя в темное помещение, голос ее эхом прокатился по залу, отскакивая от каменных стен.

– Добро пожаловать! – ответным эхом прозвучал чей-то таинственный голос. Кажется, он был мужским. На стенах помещения в одно мгновение вспыхнули сотни свечей.

Ана огляделась, никого поблизости не было, кроме ее спутницы-иврикхенки.

– Прощу прощения, кто Вы? Я Вас не вижу.

– О, не обращайте на меня внимания. Можете представить, что меня здесь и вовсе нет. Просто проходите и располагайтесь.

Изнутри замок казался вполне обитаемым, и даже уютным. Принцесса принялась разглядывать замысловатый узор на каменной плитке под ногами. Вдоль стен располагались мраморные фигуры, изображавшие людей и животных. Витая лестница с коваными перилами вела от входа на второй этаж. А фрески на стенах изображали сцены какой-то битвы.

– Пожалуйста, пройдите. Вы наверняка голодны с дороги.

Дверь у противоположной стены отворилась. Посреди большой квадратной комнаты стоял стол, усланный белоснежной скатертью и сервированный на двоих.

– Вот это да! Смотри сколько всего вкусного, – радостно воскликнула принцесса, быстрее присаживаясь за стол и потирая руки в предвкушении обеда.

– Что-то мне все это не нравится, – произнесла Старла настороженно.

– По мне так лучше умереть от яда, чем от голода.

Иврикхенка не стала останавливать Ану. Та, позабыв всякие манеры, уже накладывала себе на тарелку кушаний.

Покончив с едой, она довольно откинулась назад.

– Я мало сейчас похожа на знатную особу, правда? – улыбнулась принцесса.

– Поднимайтесь наверх по лестнице. Для вас приготовлены комнаты. Там вы найдете все необходимое.

Девушки поднялись на второй этаж. Замок не переставал их удивлять. Изнутри он выглядел совсем иначе, нежели снаружи. Длинный коридор, казалось, был бесконечным. Множество комнат, в которые заглядывали девушки, проходя мимо, были похожи одна на другую. В двух помещениях, находившихся друг напротив друга, горел свет.

– Я, пожалуй, останусь здесь, – принцесса осмотрела комнату, обитую голубым бархатом и большой кроватью в центре.

Кроме огромной кровати со множеством мягких подушек в комнате находился резной комод, высокое зеркало с резной рамой и ширма в углу.

– О, боги! – принцесса увидала себя в зеркале. Ее каштановые волосы спутались и торчали в разные стороны. Лиловое платье из нежного шелка выглядело, как половая тряпка. «Прямо не принцесса, а нищенка», – подумала Ана, изучая свое отражение.

Принцесса заглянула за ширму и увидала широкую деревянную бочку, до краев наполненную водой.

– Надо же, – удивилась она, опустив руку в воду, она была совсем теплой.

Кажется, вода в ванной пахла цветами. Надо узнать, что это за чудесный отвар и приказать своим служанкам во дворце делать такой же. Ей вдруг стало невыносимо тоскливо. Скорей бы вернуться домой. Что там сейчас происходит?

Принцесса скинула с себя одежду и присела на край кровати.

Она держала в руках небольшой мешочек расшитый разноцветными шелковыми нитками. Ана вспомнила, как исколола все пальцы, пытаясь украсить его. Это было в первый и последний раз, когда она взяла в руки иголку, пытаясь научиться вышивке. Принцесса потянула за завязки и достала из мешочка круглую золотую монету. Монету украшал гордый профиль женщины. Девушка с нежностью коснулась изображения матери, слезы невольно выступили на ее глазах.

Приведя себя в порядок, принцесса спустились вниз. Старла уже ожидала ее, изучая фрески на стенах в холле.

На иврикхенке были плотные хлопковые брюки, просторная льняная рубаха до колен и кожаный жилет. В прочем, на Ана была одета точно так же. Гардероб хозяина не отличался разнообразием.

– Тебе идет, – улыбнулась принцесса.

– На улице уже стемнело, – заметила Старла. – Судя по всему собирается дождь.

– Придется остаться на ночь?

– Хотелось бы сперва поговорить с хозяином этого места. Может, он подскажет, куда нам идти, раз уж был так добр. Но он почему-то больше не отзывается.

– Возможно, у него какие-то свои дела.

– Приношу свои извинения, – попытался оправдаться тут же раздавшийся голос, – мне пришлось ненадолго отлучиться. Надеюсь, вы расположились с удобством. К сожалению, другой одежды здесь нет. В моем гардеробе лишь мужские костюмы.

– Наоборот, так даже удобнее, – уверила его принцесса. – Ходить в платье по лесу – то еще удовольствие. – Вы точно не хотели бы выйти к нам?

– Ах, я не хотел бы смущать вас своим видом. Боюсь предстать перед вашим взором чересчур отвратительным.

– Вам вовсе не стоит об этом беспокоиться.

– Все таки мне так удобнее, не сочтите за грубость.

– Тогда хотя бы скажите, как Вам можно обращаться? У вас есть имя? – поинтересовалась Старла.

– Меня называют Безумным магом. Но прошу вас не делать поспешных выводов. Почему меня так назвали, это длинная история. Раньше я служил учеником у одного колдуна в столице. После некоторых событий мне пришлось прикинуться безумцем, а потом и вовсе покинуть город, так как дальнейшее пребывание там угрожало моей жизни. Хотите выпить чаю? Я позаботился о том, чтобы сюда доставили сладости для вас.

В столовой снова был накрыт стол. Принцесса с радостью отметила, что в этот раз здесь были симпатичные пирожные. С вишней! Как она любит!

– Лесной дух доложил мне о незнакомках, заплутавших в лесу. Мне стало вас жаль, ведь погода обещает быть недоброй, поэтому попросил привезти вас сюда.

– Постойте, я совсем запуталась, – принцесса облизнула палец от вишневого крема. – Лесные духи, колдуны... Мы вообще где?

– В Шемрере, у южных границ.

– Где?

– В Шемрере, владениях короля Леда.

Ана отложила пирожное в сторону.

– Скажите, а Шемрер тоже окружен пропастью?

– Я не понимаю, о чем Вы.

– Мне кажется, что мы переместились сюда из какого-то другого мира, – попыталась объяснить Старла. – До недавних пор мы думали, что за пределами нашего королевства ничего не существует. Но, как видно, ошибались.

– Как же вы попали сюда?

– Это произошло случайно. Я хотела воспользоваться машиной перемещений, но что-то пошло не так. Я и представить себе не могла, что она может забросить так далеко.

– Когда я еще служил у колдуна, король Лед поручил нам заняться переводом одной старинной книги. Она была написана на каком-то совершенно незнакомом языке. Мы годы потратили, работая над ней, но текст так и не удалось расшифровать. Однако кроме текста в той книге мне встретились изображения существ с белоснежными волосами и зелеными глазами, и серебристой кожей. Такой... Такой, как...

– У меня?

– Да, таких созданий... (простите, я вовсе не хочу вас обидеть, можно ли называть вас людьми?) я раньше никогда не встречал.

– Иврикхи, мы назывались иврикхи. Впрочем, и в нашем мире их больше нет. Я последняя.

– А как выглядит та машина, с помощью которой вы переместились сюда?

– Похожа на стол или перевернутый циферблат часов, на котором 8 делений. В каждое отделение вставлен особый кристалл. Эти кристаллы аккумулируют силу земли и способны на некоторые, хм, вы называете это магией.

– Очень, очень занятно, – задумчиво протянул голос.., – а не соединен ли этот стол с такой коробкой, в которой вращаются шестеренки?

– Да! – обрадовалась Старла. – Вы были в моем замке? Видели эту машину?

– К сожалению, нет. Про замок мне ничего не известно. Но то, что вы описываете, я видел в Дьорке, в столице. Колдун, которому я служил, имел такой механизм. Правда в нем не было никаких кристаллов, и машина эта никогда не работала, а пылилась в его подвале. Знаете, мне нужно немного подумать. Я вас покину. Мой дом в вашем распоряжении.

К ночи дождь усилился. Старла долго ворочалась в своей постели. Она слышала, как капли барабанят по крыше. Кап-кап. Как будто молоточком стучали по потолку. События минувших дней неустанно крутились у нее в голове. Вопросы, на которых не было ответа, никак не давали ей уснуть. Она вышла в коридор и прошла вдоль галереи. Заглянула в комнату принцессы, та спала безмятежно, что хотелось позавидовать.

Старле показалось, что она слышит где-то вдали звук колокольчика. Возможно, лесной дух снует под окнами в своем чудном колпаке. Не пугает же его эта непогода.

Иврикхенка дошла до конца коридора и остановилась у окна, входящего во двор замка. Сквозь тучи еле пробивался лунный свет. За пеленой дождя очертания елей казались вырывающимися из-под земли чудовищами.

«Динь-дилинь», – снова прозвучал колокольчик. « Динь-дилинь-дилинь», – звон складывался в незамысловатую мелодию. Кажется, все-таки это звенит где-то в замке. Она прислушалась. Так и есть, где-то играет музыка. Старла спустилась вниз. Звук становился все отчетливее. Она пересекла большой зал, медленно ступая по гладким каменным плитам, чтобы не оступиться в темноте, прошла через столовую, которая была абсолютно пуста, остановилась у самой дальней стены. Звук исходил с той стороны каменной преграды. Иврикхенка коснулась стены, холодной и шершавой.

Может быть, все-таки почудилось? Девушка еще раз провела рукой по стене. Ей показалось, что один камень словно чуть выступает вперед. Приложив усилие, она надавила на выступ. Что-то щелкнуло. Часть стены плавно подалась вперед и отодвинулась в сторону, открыв узкий проход. Ну конечно, какой же замок без тайного хода?

Старла проскользнула в образовавшийся проем. Темный коридор уводил куда-то в неизвестность. Что там? Мелодия, доносившаяся до ее ушей, раздавалась оттуда, из глубины коридора. Иврикхенка двинулась вперед, осторожно держась за стену.

Пройдя немного шагов она заметила едва различимый свет, словно стелившийся по земле. Сделав еще несколько шагов, Старла остановилась возле двери, из под которой пробивался слабый свет. Музыка определенно исходила отсюда.

Иврикхенка толкнула дверь плечом. В маленькой каморке, спиной к ней стоял человек в длинном балахоне до пят. Склонившись над узким деревянным столиком, он что-то мастерил. На столике, по правую руку от него, стояла одна единственная свеча, уже почти догоревшая. Ее света едва хватало, чтобы различить очертания предметов в каморке.

Старла выглянула из-за двери. Человек, видимо, услыхал шорох за спиной и обернулся.

Высокий худощавый старик, чье лицо было сплошь испещрено морщинами, растерянно посмотрел на иврикхенку. Его длинная седая борода спускалась до пояса, а густые усы торчали в разные стороны.

– Вот вы и увидали меня, – печально произнес старик.

– Простите, я не хотела напугать вас.

– Я просто несколько смущен. Наверное, Вы не ожидали увидать здесь такого... как я?

– О, нет-нет, не беспокойтесь. Не мне судить о людях. И это мне надо просить прощения, что вторглась без спроса. Просто услышала музыку и не смогла совладать с любопытством.

Старик взял со стола в руки предмет, над которым работал. Между двух установленных на подставке реек, была натянута нить, к которой крепилось несколько золотых колокольчиков разных размеров.

– Бессонница, знаете ли. Я иногда мастерю вот такие штуки. – Он быстрым движением коснулся колокольчиков, их перезвон сложился в мелодию.

– Очень красиво.

– Лесные духи любят такие вещицы. Очень уж они охочи до блестящих предметов, а если еще и звенит, так будут готовы услужить по-крупному, – старик усмехнулся сквозь густые усы. – А Вам почему не спится?

– Не знаю, может, из-за погоды... Но скорее я просто напугана всем, что произошло. Я долгие годы жила так спокойно и размеренно. А потом все перевернулось в одно мгновение.

– Я вот что подумал, – старик сделал паузу и посмотрел в потолок, – если вы перенеслись сюда с помощью машины в замке, возможно, вы сможете вернуться в свой мир с помощью такой же.

– Но Вы же говорите, что она не работает.

– Я сказал, что никогда не видел ее в работе. Но кто знает... Я думаю, вам нужно отправиться в Дьорк. Я напишу письмо, которое вам следует передать моему наставнику. Его зовут Рилькер. Насколько я знаю, он все еще живет в городе. Он знает больше моего. Вероятно, он сможет вам помочь.

– Но как мы доберемся до Дьорка?

– Я дам вам карту и договорюсь с духами, чтобы сопроводили вас, настолько далеко, насколько это возможно. У меня договор только с местными, увы. Сам же я с вами отправиться не смогу. Мне слишком опасно возвращаться в город.

– Спасибо Вам за все, – Старла пожала старику морщинистую руку и улыбнулась. – Сыграйте что-нибудь, мне так понравилось.

Глава 9. Путь через болото

Утром за завтраком девушки обсуждали с магом предстоящую дорогу.

Даже после ночной беседы, когда его тайна была открыта, старик не вышел к девушкам, а продолжил так же общаться голосом. Старла догадывалась, что он наблюдает за ними из своей каморки.

– Я приготовил для вас все необходимое. Во дворе уже ожидают приготовленные лошади, в седельных сумках вода и припасы. Дорожные плащи защитят вас не только от непогоды. Духи немного поколдовали над ними, они скроют вас в пути от посторонних глаз. Не все встречные могут оказаться к вам благосклонны, как я.

– Мы уже успели в этом убедиться, – грустно улыбнулась Старла.

– Держитесь вдоль дороги, но не выезжайте на нее. Лошади обучены пробираться через лес.

– Вы были так любезны, приютив нас, – произнесла принцесса, отправляя в рот теплую булочку. – А уж вашу кухню я вовек не забуду.

Ей показалось, что маг усмехнулся.

– Если бы мы только смогли отблагодарить вас.

– Наилучшей благодарностью будет, если вы сможете доставить письмо моему наставнику. Оно даст ему знать, что я жив и здоров.

– Вот еще что, – вспомнила она, – там, на дороге, мы видели людей... рыцарей в черных доспехах. Никаких отличительных знаков на них не было. Вам известно, кто это может быть?

– Рыцари в черном? Хм, нечто похожее носят наемники в наших краях. У них нет определенного хозяина. Кто больше заплатит, к тому и идут на службу. Это могут быть как рисковые искатели приключений, так и отъявленные головорезы. Лучше вам держаться от них подальше.

Ану этот ответ мало устроил, но она не стала расспрашивать дальше.

Дождь стал утихать, однако все еще противно моросил. Старик напоследок предложил переждать в замке, пока земля просохнет, но Старла была настроена решительно выезжать поскорей.

– Ты ему веришь? – тихонько толкнула ее в бок принцесса, когда они покидали замок.

– Почему-то да. Интуиция меня редко подводит.

Распрощавшись с магом, девушки сели верхом и отправились в путь.

Лошади неслись вперед, будто паря в воздухе. Их копыта беззвучно касались земли, словно были заколдованы.

Принцессе даже казалось, что она плывет по спокойному морю, а не едет верхом.

Укутанные в бурые дорожные плащи, девушки сливались с окружающей зеленью леса. Даже дикие животные спокойно проходили мимо, не замечая их присутствия.

В отдалении раздавался колокольный перезвон, то громче, то тише. Лесные духи, как и обещал маг, сопровождали наездниц, стараясь не попадаться им на глаза.

Два дня принцесса и иврикхенка скакали по маршруту, который отметил на карте маг, почти не останавливаясь. Первую ночь они провели под сенью большой ели, вторую – у подножия лесного холма. Утром третьего дня они снова отправились в путь.

Вскоре дорогу девушкам преградило мутное зловонное болото. Из-за густого тумана, стелившегося по поверхности водоема, было не разглядеть края.

– Приехали! – разочарованно протянула Ана и соскочила с лошади.

Старла развернула свиток пергамента:

– Странно, судя по карте, его здесь должно быть озеро.

– Может, мы сбились с пути?

– Не похоже. Я следила, мы шли точно по карте.

– И что нам делать? Этот запах сводит меня с ума, – принцесса повела носом.

Старла взяла лошадь под уздцы.

– Попробуем повернуть назад и обойти.

Девушки двинулись в обратную сторону, но не успели сделать и пару шагов, как под ногами снова разлилась болотная жижа.

– Ничего не понимаю, – пробормотала Старла, уткнувшись в карту. Она свернула в сторону, но через несколько шагов болото опять преградило ей путь.

Иврикхенка растерянно огляделась. Туман, поднимавшийся с поверхности болота, застил глаза. Дышать становилось труднее.

– Как же так? Оно повсюду.

– Может, позовем на помощь духов? Я же слышу, они бродят где-то рядом.

– Ну, конечно, ничего сами сделать не могут, – к ногам Старлы выкатился рыжий мохнатый клубок.

– Поможешь нам выбраться отсюда? Ты же лучше знаешь свои владения.

– Это не мои владения, это территория духов озера. Но мы с ними не очень-то в ладах.

– Какое ж это озеро? – усмехнулась принцесса и закашлялась.

Стая мошкары взметнулась с поверхности водоема.

– А вот такое! Значит так, я вас проведу, если обещаете слушаться и делать все, что я скажу.

Девушки в унисон кивнули.

– Прежде всего, лошадей придется оставить здесь. Не переживайте, они найдут дорогу домой. Второе: ни слова не произносите, пока я не разрешу, чтобы вы ни увидели. Если разбудим местных – придется несладко.– Дух стянул с себя шапочку с колокольчиком и крепко зажал ее в лапках.

– Нам нужно будет пробираться через трясину?

– А куда ж вы денетесь! Озеро просто так не отпустит.

Что делать – пришлось подчиниться.

Едва ступив в болото, Старла ощутила, как ноги ее засасывает густая масса. Нельзя было стоять на месте. Лесной дух сделал лапкой жест, увлекая девушек за собой.

Дух ловко перепрыгивал с кочки на кочку, Старла следовала за ним, принцесса же плелась позади. Зловонный запах щекотал ноздри, а мелкие насекомые лезли в глаза.

Иврикхенке почудилось, что она слышит шепот за спиной. Поначалу едва различимый. Она прислушалась.

« Думаешь, ты умнее меня? – кажется, это был голос Аны. – А ведь это по твоей вине, мы здесь оказались. И еще неизвестно, выберемся ли.»

– Ты что-то сказала? – обернулась Старла.

– Я говорю, это ты виновата в том, что мы здесь оказались. Проклятая магия! Чего можно ждать от той, чей народ разрушил весь мой мир?

– Постой, тебе не кажется, что сейчас не очень удобное время и место для таких разговоров?

– Почему же? Это твой народ виноват во всем, что случилось. Как жаль, что мы не смогли уничтожить вас всех.

Старле показалось, Ана выхватила что-то из-за спины. Глаза принцессы налились яростью. Сталь сверкнула в ее руке. Она была лишь в нескольких шагах от Старлы и вот-вот была готова набросится на иврикхенку. С чего это вдруг?

Старла крепко зажмурилась. «Этого не может быть, не может быть, это какое-то наваждение». Она схватилась рукой за сумку, которую носила на поясе. Ее нож был на месте. Иврикхенка зажмурилась и замерла на месте, глубоко дыша.

Открыв глаза, Старла увидала, как принцесса, неловко перебирается с кочки на кочку позади нее.

«Это все болото, наверное, оно вызывает видения», – подумала она и продолжила путь.

Они преодолели уже большую часть болота, когда Ана услышала за спиной знакомый голос:

« Ана, доченька, как ты попала сюда?»

От неожиданности принцесса чуть было не оступилась и не присела на месте.

« Ана, почему ты оставила меня?» Девушка обернулась.

Ее мать, королева Лидия, стояла по колено в болотной жиже в нескольких шагах от нее.Черные волосы королевы разметались по плечам. Она протянула руки в сторону дочери.

« Этого не может быть», – Ана потрясла головой, чтобы избавиться от наваждения. Но видение не исчезло. Напротив. Темная фигура возникла за спиной ее матери.

Нет! Герцог Драмус!

У Аны перехватило дыхание.

Она видела, как пальцы герцога подбираются к шее ее матери и стальным капканом смыкаются на ней. Тело королевы обмякло, ее глаза стали стеклянными и безжизненными.

– Нет, мама! – в ужасе прошептала Ана и попыталась было броситься к ней.

Но какая-то неведомая сила, словно порыв ветра, опрокинула ее на спину. По коже пробежал холодок. Ана почувствовала, как мутная болотная вода просачивается сквозь ее одежду. Принцесса попыталась подняться, но ноги ее увязли в болотной массе. Девушка вскрикнула.

Старла невольно обернулась.

– Еще шаг, и ты на берегу, – окликнул ее лесной дух, который только что выбрался на твердую землю.

Иврикхенка в растерянности посмотрела на него, потом на принцессу, которая в смятении озираясь, начинала уходить под воду, снова на духа...

Собравшись с силами, Старла сделала рывок и выскочила на берег вслед за духом. Неподалеку от нее барахталась в грязи Ана. Принцесса уже по пояс увязла в болоте.

– Старла, помоги мне! – закричала она.

Клубы болотного пара над девушкой стали принимать уродливые очертания. Через мгновение они превратились в длинные плети, похожие на щупальца какого-то животного, и с силой вцепились Ане в волосы.

– Сама виновата! – проворчал дух, – Я сказал, что меня надо слушать. Вот теперь и потонет. Я с озерными связываться не буду.

Старла отбежала в сторону и стала озираться в поисках палки или ветки побольше. Найдя подходящую, она легла на живот, взялась за один край ветки и протянула Ане другой.

– Хватайся, – крикнула она принцессе.

Принцесса схватилась за протянутый ей конец палки. Старла стала тянуть ее к себе, к берегу. Но сил иврикхенки не хватало, и принцесса увязала все больше.

– Ану быстро говори, что делать! – Иврикхенка вскочила на ноги и схватила духа за рыжую шкурку.

– Что делать? – спросила Старла еще громче и хорошенько тряхнула духа.

– Это Озеро страха! – завизжал рыжий комок. – В нем оживают любые страхи. Чем больше боишься, тем оно сильнее.

– Закрой глаза, – крикнула она принцессе и отшвырнула духа в сторону. – Твой страх тянет тебя на дно!

Принцесса выдохнула и закрыла глаза, щупальца ослабили хватку.

– А теперь постарайся ни о чем не думать, просто держись, я вытащу тебя.

Наконец, иврикхенке удалось вытащить принцессу на берег.

Щупальца в то же мгновение стали растворяться в тумане, а вскоре и вовсе исчезли.

Отдышавшись, она обернулась к духу:

– Почему ты не сказал, что тут так опасно?

– Блаженны несведущие, – загадочно произнес тот.

– Сейчас еще наподдам.

Пушистый клубок на всякий случай откатился в сторону.

– Большие знания и пугают больше. Я хотел, как лучше, – обиженно произнес дух.

Старла развела огонь. Дрожащими руками принцесса стянула с себя промокшую одежду. Завернувшись в плащ, она сидела у костра, стуча зубами не то от страха, не то от холода.

– Куда же нас занесло? – сокрушалась она. – Что если мы вообще отсюда не выберемся? И я никогда больше не увижу маму?..

Слезы потекли по ее лицу.

– Мы выберемся. Обещаю... Скажи, а ты не думала, что все это... потому, что я осталась жива? Потому что не всех иврикхов тогда... уничтожили...

– Нет, конечно, нет, – всхлипнув, посмотрела на иврикхенку принцесса.– Почему ты спрашиваешь?

– Ничего, это не важно, должно быть, мне показалось.

Глава 10. Предательство

Из окна дозорной башни принц Тиас наблюдал, как стройными рядами уходит вдаль его армия. Словно черное облако, войско двигалось к горизонту и вскоре растворилось вдали.

– Начало положено, – решительно сказал он. – Через несколько дней отряд будет в Хорнасе. Нападения никто не ожидает. Думаю, город быстро сдастся. Или будут сопротивляться, как считаешь? Может, заключим пари?

– Хватит с меня пари! – недовольно ответил ему высокий светловолосый мужчина.

– Что-то ты такой недовольный. Полно тебе, Мелдор, друг мой. Все еще дуешься, что не отправил тебя в поход со всеми?

– Вы знаете, лорд Тиас, что я лучше их всех вместе взятых, и все равно назначили предводителем сопляка, который в настоящем бою ни разу не бывал.

– Напрасно ты так про Вилмора. У мальчика большое будущее. Я воспитал его, как сына и знаю, на что он способен. Но Хорнас не наша основная цель. Всего лишь городишко на границе.Неужели ты думаешь, что я оставил тебя в замке просто так?

– Полагаю, у Вас для меня будет какое-то задание.

– Верно. И задание это куда важнее, чем осада города. Ты ведь происходишь из знатного который служил моему брату Леду, верно? Единственный сын и наследник своего покойного отца.

Мелдор кивнул.

– Странно, что ты в это ввязался. Сидел бы в своем замке да управлял имением. Что же потянуло тебя на подвиги? Помнится, в тот день когда началось восстание, твой отец отказался выступить на моей стороне.

– Тогда Вы должны знать, что и короля он тоже не поддержал.

– Да, хитро. Ведь было еще не ясно, кто окажется победителем. Почему же ты решил примкнуть ко мне? Поверил в мою победу?

– Возможно.

– А не связано ли это с тем, что король Лед устроил передел земли вскоре после восстания. И от твоего графства, как и от многих других, кто не выступил на его стороне, почти ничего не осталось?

Лицо Мелдора не выражало никаких эмоций.

– Нет? А может быть дело в отвергнувшей тебя женщине. Я слыхал, что некоторые хотят забыться в бою... Или ты оказался недостаточно хорош для нее, когда остался без наследства? – продолжал принц, следя за реакцией молодого человека.

Тиас заметил, как напряглись плечи Мелдора, и губы его сжались в струну.

– Так я прав? – рассмеялся Тиас, – Признаться, я надеялся, что цели более высокие привели тебя ко мне. А ты, стало быть, как и все остальные, хочешь земель и богатства. Чтоб утереть нос незадавшейся невесте?

– У меня свои счеты с королем.

– Ладно-ладно. Не кипятись. Не буду тебя донимать. У меня больше отняли: целое королевство.

Порыв ветра взъерошил жидкие волосы на голове принца, обнажив блестящую плешь.

– Пойдем-ка отсюда, после дождя стало так зябко.

– Ты слыхал об амулете всевластия? – спросил принц, прищурившись, когда они спускались по ступеням башни.

– Это отличительный символ владыки Шемрера.

– Да, он передается каждому следующему наследнику Шемрера как символ будущей власти. Мы с Ледом родились в один день, он всегда был больным и тщедушным. Ребенком он долго не мог научиться ходить, а заговорил в том возрасте, когда мальчишки впервые садятся на коня. Но звезды так сложились, что он появился на свет на несколько минут раньше меня. Несколько проклятых минут, и трон его! Чудовищная несправедливость. И именно на него надели амулет, объявив наследником.

Тиас нахмурил брови.

– Я хочу, чтобы ты отправился в Дьорк. Для тебя будет важное поручение.

Они спустились в парадный зал.

– Что-то в горле пересохло, не хочешь ли выпить? – предложил принц.

– Пожалуй, откажусь, лучше выйду прогуляться.

– А я бы опрокинул чарочку.

Взявшаяся ниоткуда служанка словно прочла мысли Тиаса и уже спешила навстречу с полным кувшином вина. Хотя прочитать мысли принца на этот счет не составляло труда.

– Приходи вечером в главную башню, я расскажу детали.

Мелдор вышел во двор. Свежий ветер обдувал его лицо. В воздухе все еще пахло дождем.

Как в тот день, когда его жизнь разделилась надвое.

Он помнил этот прохладный землистый запах, витавший в воздухе, и след от каретного колеса, отпечатавшийся в грязи. Помнил, как исчезал вдалеке экипаж с королевским гербом на двери. Помнил, как тонули в луже его босые ноги, когда он бежал в слезах, пытаясь его догнать.

Он никогда не забудет, как болело и давило в груди от разрывавших изнутри рыданий, когда понял, что все тщетно. Толстая нянька, пахнущая кислым молоком, прижала его к себе и занесла назад в дом.

Несколько следующих дней он провел в лихорадке. Сквозь пелену небытия доносились голоса. «Крепитесь, он не выкарабкается», – сокрушались одни. «Не сдавайтесь, он выживет», – вселяли надежду другие. К счастью, последние были правы. Мальчик выжил.

Но очередным несчастьем стала смерть его отца. «Сердце не выдержало, – покачал головой седой доктор, – слишком много на него свалилось в последние дни: потеря земель, предательство жены, болезнь сына...»

Мелдор сжал кулаки, снова вспомнив тот день. Двадцать лет спустя, но как будто это было вчера.

В чем-то принц Тиас был прав. Дело было в женщине. Но эта женщина не была его возлюбленной или невестой. Она была его матерью.

Хотя можно ли называть матерью женщину, так жестко поступившую со своим сыном? Даже не попрощавшись, она села в карету своего любовника и уехала прочь. Больше Мелдор ее не видел.

Говорят, его отец был надменен и порой жесток, и возможно, ей жилось с ним несладко. А уж когда король Лед лишил его отца земли, ей пришлось бы совсем туго. Да, она была красива: безупречная фигура, темно-синие глаза и светлые волосы. Она любила пышные наряды и драгоценности. Внимание мужчин и завистливые взгляды женщин ей льстили. Можно долго жить с нелюбимым, но богатым мужем, но какой смысл оставаться с нелюбимым, и при этом разоренным супругом? Это все Мелдор даже понимал.

Но как она могла оставить сына?

Мелдору хотелось ее ненавидеть, но ненавидеть было уже некого. Мать умерла при родах через год, после отъезда, разрешившись мертвым ребенком. За свое предательство она была наказана.

Но король-самодур все еще был жив. Король, вцепившийся в свой трон слабыми больными пальцами. Мнящий, что он смеет вершить чужие судьбы, потому что он был рожден в удачное время в удачной семье.

«Придет твое время, – думал Мелдор, – ты лишишься того, что любишь больше всего, и что боишься потерять больше всего – свою власть. И я в этом помогу.»

– Погода отвратительная, не правда ли? – перебила его мысли Сарина, неожиданно подошедшая со спины. – Как будто сама земля говорит о том, как ей все противно.

Мелдор окинул ее взглядом. Лицо девушки было напудрено больше обычного, но даже это не скрывало ее опухших век и покрасневших глаз.

– Думаете, дело в погоде?

– А в чем еще?

– Может быть, Вам противно от самой себя? – резко ответил Мелдор и зашагал прочь.

Сарина растерянно посмотрела ему в след.

Когда стемнело, Мелдор вернулся в замок. Он поднялся на верхний этаж главной башни, где располагался кабинет принца и осторожно постучал в дверь.

– Заходи, я жду тебя, – ответил из-за двери принц.

Тиас сидел в центре комнаты за невысоким письменным столом со множеством маленьких ящичков. Принц что-то старательно выводил на листе бумаги. По правую руку от него стоял массивный комод, по левую – высокий книжный шкаф. Напротив стола располагалось кресло. Жестом Тиас пригласил Мелдора присесть и продолжил писать. Закончив с письмом, он стряхнул лист бумаги, и убрал его в стол.

– Итак, я обещал поведать о некоторых деталях дела, которое тебе предстоит. Как я уже сказал, тебе следует отправиться в Дьорк. В городе остановишься в таверне Бурый Лис. Если шепнешь хозяину, что прибыл от меня, останешься доволен, – Тиас подмигнул, – он мне в свое время задолжал.

Твоя задача – отыскать колдуна по имени Рилькер. В другое время к нему попасть сложно, но раз в два года он набирает учеников. Сейчас как раз такой момент. Попросишься к нему в ученики и попытаешься втереться в доверие. Нужно, чтобы ты кое-что раздобыл у него.

– А что, если он меня не примет?

– Нужно, чтобы принял. – Принц Тиас склонился к столу и выдвинул один из ящиков. На мгновение он замешкался, отыскивая что-то на дне, и наконец, извлек из-под стола небольшую деревянную шкатулку. Он поставил шкатулку перед собой и бережно ее приоткрыл.

– Что это?

– Выменял у одного сумасшедшего, когда-то служившего у Рилькера.

Внутри шкатулки, завернутый в черную бархатную ткань лежал предмет, величиной с орех. Тиас развернул края ткани. Комнату залило ярким светом. Кристалл в шкатулке переливался тысячей различных цветов, наверное всеми, которые только могли существовать в мире.

– Он как живой, правда? – с восхищением сказал Тиас и вопросительно посмотрел на молодого человека. – Это осколок одного большого кристалла, никто не знает, как он появился. Одни говорят, что зародился в недрах земли, другие – что был создан колдунами древности, третьи утверждают, что он упал с неба и рассыпался на осколки от столкновений с землей. Одно известно, он обладает огромной силой.

– Например?

Тиас коснулся кристалла рукой, камень запульсировал под его ладонью. Кресло, на котором сидел Мелдор, прочно стоявшее на полу, слегка пошатнулось. Молодой человек почувствовал, как его ноги отрываются от земли. Все еще сидя на кресле он медленно поднимался в воздух и наконец замер прямо под потолком. Испуганно он посмотрел вниз.

– Это магия?

– Магия, колдовство, сила – зови как угодно. Этот кристалл способен еще не на такое.

– Верю, верните меня обратно.

Кресло так же плавно опустилось на пол. Мелдор вскочил на ноги.

Тиасухмыльнулся, глядя на него. Он достал из шкатулки еще какую-то вещицу:

– Держи, может пригодиться.

Это был перстень, старый, потертый, из какого-то потемневшего металла. Украшал кольцо серо-зеленый камень, слегка мутноватый, непонятного происхождения.

Мелдор покрутил перстень в руках, рассмотрел камень на свет, ничего примечательно в нем не было.

– Этот камень почти погас, – заметил принц, – но на пару-тройку фокусов его должно хватить. Если что, удивишь старика Рилькера.

Мелдор убрал кольцо за пазуху.

– И что же такое Вы предложили на обмен тому сумасшедшему за шкатулку?

– Его жизнь, – улыбнулся Тиас.

Глава 11. Пять обезьян

Еще один день прошел в путешествии по лесу. Передвигаться пешком было намного сложнее, да и запасы съестного подходили к концу. Когда стало темнеть, дух вывел путниц к реке. Расположившись на берегу девушки доедали остатки черствого хлеба.

– Дальше я с вами не пойду, – сообщил дух. – Идите вверх по течению, полдня пути – и будет город.

– Но это еще не Дьорк.

– Нет, но там уж сами решайте, как добираться.

– Спасибо, что провел, – отозвалась принцесса. – До встречи.

– Надеюсь, больше не увидимся. Кажется, у меня развилась аллергия, – дух демонстративно почесал лапкой нос. – Я не по доброте душевной с вами нянчусь, а отрабатываю долг перед магом. Увидите его – передайте, что мы в расчете.

Лесной дух скрылся в темноте леса. Еще некоторое время девушки слышали, как вдалеке раздается звук колокольчика, но и он вскоре исчез, и наступила тишина.

– Давай-ка устраиваться на ночлег, завтра на рассвете отправимся в город, – предложила Старла принцессе. – Кто знает, когда нам в следующий раз доведется поспать?

– О чем ты? Тебе что-то известно?

Иврикхенка задумчиво посмотрела куда-то вдаль:

– Не знаю, какое-то недоброе предчувствие...

Город располагался сразу на двух берегах реки. Та сторона, с которой подошли девушки, выглядела серо и непримечательно. Невысокие домики с соломенными крышами, узкая разбитая дорога указывали, что в этой части живут не самые состоятельные жители.

Зато на другом берегу красовались многоэтажные здания из красного кирпича с резными ставнями и разноцветными крышами, по широким мостовым колесили пышные экипажи. Тут обитали горожане позажиточнее.

Из одной половины города в другую вел широкий каменный мост. У основания моста с богатой стороны располагались две высокие башни. Крепкие ворота между ними защищали проход в эту часть города.

Над воротами на каждой из башен располагались по два каменных изваяния. Они изображали каких-то животных, чем-то напоминавших обезьян. Изогнувшись в непристойных позах, животные были обращены мордами в сторону богатых строений и в то же время показывали зад в сторону моста, словно говоря всякому входящему, как ему здесь не рады.

– Мне кажется, эти животные скрывают какую-то преинтересную историю, – заметила Старла, глядя на статуи с противоположного берега.

– Думаешь?

– Они тут явно не для красоты.

Поплотнее закутавшись в плащи, девушки вошли в город. Как и предсказывал маг, внимания на них никто не обращал. На улицах было почти безлюдно, а те редкие горожане, что проходили мимо, совершенно не замечали девушек.

Осторожно озираясь по сторонам, девушки остановились в тени одного из домов. За мутными стеклами дома можно было разглядеть столовую утварь разного назначения, выставленную как в витрине. Вероятно, это была посудная лавка.

– У тебя есть какой-то план? – поинтересовалась принцесса.

– Нам надо перебраться на другой берег, – ответила ей иврикхенка. – Путь в Дьорк лежит через ту часть города. Но для этого надо пройти через ворота, а они заперты...

Неожиданно отворившаяся дверь дома прервала их разговор. Девушки затаились за углом.

– Ну, чего ты копошишься там? – из лавки вышел крупный широкоплечий мужчина средних лет.Он нервно переминался с ноги на ногу у входа, нетерпеливо заглядывая через порог внутрь дома. – Все уже на площади собрались, а ты никак наряд выбрать не можешь.

– Уже идуу, – донесся изнутри женский голос, – нельзя в люди выходить абы как.

– Будешь долго собираться – без нас все порешают.

– Да иду я, иду!

К мужчине присоединилась миниатюрная курносая женщина. На ее маленькой голове с рыжеватыми завитушками красовалась вычурная шляпка состоящая из нескольких слоев кружев и украшенная разноцветными перьями. Ее короткие пальчики были унизаны перстнями, а на лифе платья красовалась золотая брошь.

– Нравится? – женщина кокетливо коснулась пальцами шляпки. – Соседки увидят, от зависти помрут. Из столицы обновка, да все повода не было надеть. – Перстни ярко сверкнули на ее руке.

Мужчина демонстративно закатил глаза и покачал головой.

Старла изумленно наблюдала за ними.

Женщина заперла за собой лавку, взяла мужчину под руку, и они поспешили по улице куда-то вдаль.

– Идем за ними! – приказалаСтарла. Она ухватила Ану за руку и они последовали за парой.

– Что тебя так изаинтересовало?

– Камень... Камень у нее в кольце.

Небольшая площадь уже была заполнена людьми. В самом ее центре на помосте находился солидный пожилой мужчина с окладистой бородой – мэр города. Он зачитывал речь перед горожанами. Его звучный и раскатистый голос раздавался на всю округу. Его зоркие глаза, выглядывающие из-под густых бровей, скользили взглядом по собравшимся.

Мужчина из пары хотел было остановиться с краю, но женщина, капризно нахмурила курносый носик и увлекла его ближе к центру площади. Девушки же остановились в отдалении, не спеша смешиваться с толпой.

Расхаживая из стороны в сторону по помосту, мэр взывал к внемлющим ему зрителям.

– Сколько можно это терпеть? – возмущался он. – Нас совершенно не считают за людей. Издевательства жителей Северного Арториума перешли все пределы: сначала они построили ограду, отделяющую их часть города от нашей, потом возвели ворота и сделали вход по пропускам на их половину, а теперь они водрузили над воротами статуи обезьян, которые указывают, где нам место.

В толпе пронесся гул возмущения.

– Уважаемые горожане! Мы собрались сегодня здесь, чтобы утереть нос этим выскочкам. Мы докажем, что жители Южного Арториума ничем не хуже северян!

– Да будет так! – подхватила толпа.

– Что такое Арториум? – прошептала Ана на ухо иврикхенке.

– Видимо, город, в котором мы находимся, – так же шепотом ответила ей Старла.

Мэр продолжал:

– Вы же хотите увидеть, что мы им приготовили?

Народ бурно зааплодировал.

– Тогда разойдитесь.

Толпа расступилась, мэр дал знак своим помощникам, и на середину площади выкатили деревянную платформу. На платформе стояла бронзовая статуя высотой в три человеческих роста. Она изображавшая животное, отдаленно напоминавшее обезьяну, застывшую в позе готовности к прыжку. Рот у животного был приоткрыт в оскале, обнажая два ряда острых зубов.

– Нравится?! – мэр грозно потрясал кулаками. – Мы выставим эту статую напротив моста, чтобы каждый житель Северного Арториума увидел, что мы разгневаны. Но это еще не все, я предлагаю нечто большее. Мы соберем все золото, что есть в городе, и переплавим его. Мы покроем статую золотом. Чтобы каждая букашка на том берегу увидала, как мы величественны.

Толпа ликовала от восторга.

Принцесса покачала головой: «Мне кажется, ничего глупее нельзя было придумать. Неудивительно, что их часть города выглядит такой бедной.»

Иврикхенка изогнула губы в легкой улыбке.

– Сейчас мои приближенные вынесут котел. Призываю каждого внести свою лепту во славу нашего города. Монеты ли, украшения – приносите сюда свое золото. До завтрашнего дня здесь, на площади, мои подручные будут принимать ваши дары, и уже завтра они отправятся на переплавку.

– Да! – согласился народ. – Мы им покажем!

Мэр произнес еще несколько вдохновляющих фраз и люди по очереди стали подходили к котлу и опускали в него со звоном разные предметы. Девушкам было не видно, что именно, но наверняка, это были украшения и монеты. Кто-то бросился домой опустошать запасы, чтобы вернуться к котлу со своим даром позднее.

– Вот уж придумали! – раздался голос, который девушки сегодня уже слыхали.

Миниатюрная женщина с рыжими кудряшками возмущенно выбиралась из толпы. Широкоплечий мужчина, вероятно, ее муж, едва поспевал за ней.

Женщина отстегнула с платья брошь стала один за другим стягивать с пальцев перстни.

– Отнести их в котел? – предложил мужчина и протянул ей ладонь.

– Чтоо? – воскликнула женщина. Совсем что ли с ума поехал!

– Но ведь мэр сказал, и все его поддержали.

– Ну, сказал и сказал. А я свое, заработанное тяжелым трудом, спускать на всякую глупость не буду. Я скорее нос кому-то утру, одевшись в золото сама, чем какую-то уродскую статую украшать.

Девушки с улыбкой переглянулись, хоть кто-то здравомыслящий в этом городе был.

– Пошли домой, надо лавку открывать.

Мужчина, понурив голову, покорно шествовал за ней.

Женщина на ходу стянула с пальца последнее кольцо.

– Разве что, ради приличия, кинуть туда эту безделушку. Этот точно ничего не стоит, – женщина покрутила в руках тонкий перстенек с каким-то мутным камнем. – Хотя, впрочем, и его жалко, – и женщина убрала кольцо. – Вот не зря северяне нас дурнями зовут.

Пара вернулась в лавку. Девушки последовали за ними.

– Знаешь, мы с тобой похожи на сыщиков, – улыбнулась Ана.

– Нужно как-то достать то кольцо.

– Украсть?

– А что ты предлагаешь?

– Может, для начала попробуем купить?

– У нас разве есть деньги?

Принцесса достала из-за пазухи расшитый шелковыми нитками мешочек, который звякнул от ее прикосновения.

– Прихватила из дворца, когда убегала.

Старла приподняла брови:

– Почему ты мне не сказала?

– Сейчас уже не важно.

– Тогда зайди в лавку, прикинься покупательницей, которая интересуется посудой. Сделай вид, что случайно заметила кольцо, и попытайся выторговать у хозяйки перстень.

– Зачем он тебе?

– Позже расскажу. Она назвала кольцо «безделицей», так что скорее всего расстанется с ним легко. Но сильно не настаивай, чтобы она ничего не заподозрила.

– Может, тебе самой пойти поторговаться?

Старла приспустила капюшон плаща с головы.

– Ты шутишь?

– Прости-прости, я забыла. Сделаю, как ты скажешь.

Принцесса потянула на себя дверь лавки. Звякнул колокольчик над дверью, оповещая хозяйку, что пожаловал покупатель.

Иврикхенка осталась снаружи, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу. Она наблюдала, как по улочке возвращается с площади народ.

Принцесса вернулась скорее, чем Старла ожидала.

– Ну что, удалось достать кольцо?

– Нет. Но я договорилась кое о чем получше.

Старла вопросительно посмотрела на принцессу.

– Я сказала, что мы путники и ищем гостиницу. Когда женщина увидела золото, предложила остановиться у них в доме. Здорово?

– А как же я?

– Я сказала, что со мной спутница, которая приболела. Можешь не снимать плащ. Тебя не станут тревожить.

Женщина с кудряшками выглянула из лавки.

– Ну, что же вы, проходите, располагайтесь. Позвать мужа, чтобы помог вам с вещами? Он где-то тут рядом, в мастерской.

– Не стоит, у нас почти нет вещей.

– Как же так, молодые девушки, путешествуют одни, без вещей, а главное – без сопровождения.

Старла поплотнее укуталась в плащ. Женщина с подозрением прищурила глаза. Принцесса сунула золотую монету ей в руку.

– Видите ли, – Ана наклонилась к женщине и едва слышно произнесла, – мы сбежали из дома. Мы едем в Дьорк к волшебнику Рилькеру. Моя сестра больна. Родители не верят, что ее удастся вылечить. Только, пожалуйста, не выдавайте нас, мы заплатим.

Женщина загадочно улыбнулась, видимо, подсчитывая в уме, сколько сможет заработать, а вслух ответила:

– Да-да, конечно. Я слыхала про Рилькера, он очень могущественный колдун.

Старла подумала, что им с Аной повезло встретить такую понимающую хозяйку.

– Проходите вот сюда, аккуратнее, – женщина указала на узкий проход прямо за стеллажом с посудой.

Пряча голову под капюшоном и поплотнее придерживая полы своего плаща, иврикхенка протиснулась в проем вслед за Аной и женщиной. На мгновение она остановила взгляд на ряде расписных тарелок. Они выглядели безвкусными и невзрачными, как будто сделанными наспех. Неужели кто-то покупает подобное, с удивлением заметила про себя Старла.

Часть помещения, скрывавшаяся за стеллажами, была жилой.

– Вот и правильно, что вы согласились остановиться у меня. Надо сказать, вы во всем городе не сыщете приличной гостиницы. Поднимайтесь сюда, – женщина провела девушек по узкой лесенке на второй этаж. – Тут у нас есть лишняя комната. Раньше здесь жил наш сын, но пару лет назад он перебрался в северную часть города. Если нужно чего, спрашивайте, я тут внизу. Как закрою лавку, примусь за ужин.

Оставшись одни, девушки огляделись. Комната была маленькой, но уютной. Большую ее часть занимала одна единственная кровать. Небольшие окошки выходили прямо на улицу перед лавкой. Старла облегченно вздохнула и скинула с плеч плащ.

– Не хотелось бы задерживаться тут на ночь.

– А я бы с удовольствием, – Принцесса упала на мягкую кровать и раскинула руки. – А то у меня уже все кости болят он лесных ночевок. А теперь расскажи про кольцо.

– Помнишь, я говорила про кристаллы, с помощью которых мой замок способен перемещаться? Мне кажется, у нее в кольце один из таких.

– Ты уверена?

– Не совсем, но очень похоже. Не могу этого объяснить, но я чувствую.

На ужин Ана спустилась к хозяевам, которые уже сидели за столом. Старла сославшись на несуществующую болезнь осталась в комнате наверху. Женщина наложила принцессе полную тарелку бобов с подливкой. Ана, не раздумывая, накинулась на еду.

Мужчина недоверчиво поглядывал на девушку.

– Стало быть, вы с сестрой едете в Дьорк?

– Угу, – Ана кивнула.

– К волшебнику Рилькеру?

– Да, моя сестра больна, и мы надеемся на его помощь, – повторила девушка заготовленную легенду.

– До Дьорка путь неблизкий. Как вы намереваетесь попасть туда?

Ана замолчала. Она понятия не имела, как они попадут в столицу. В выборе пути она полностью полагалась на Старлу.

– У вас есть пропуск на ту сторону?

– Что? Пропуск? Нет, – растерялась принцесса.

– Без пропуска на ту сторону не попасть, – покачал головой мужчина. – Кстати, как вам наша посуда? Может быть, хотели бы что-то приобрести? – Жена косо на него взглянула, и мужчина тут же потупил глаза.

Принцесса натяжно улыбнулась:

– Может быть, в другой раз... Когда будем возвращаться домой. Вы сами ее делаете?

Мужчина довольно улыбнулся:

– Сам. Вот этими вот руками. Еще мой дед был гончаром, потом отец. Дела у них никогда не шли хорошо, а вот мои товары пользуются спросом. Особенно на той стороне.

Хозяйка лавки хмыкнула себе под нос, но комментировать не стала.

– На той стороне?

– Там живет наш сын. Он помогает нам сбывать товар. Каждую неделю мы отвозим очередную партию посуды через мост. В северной части живут настоящие ценители, не то что тут.

– Может быть, вы могли бы нам помочь попасть в Северный Арториум?

Женщина резко встала из-за стола.

– Я заварю чаю. Не принесешь ли воды? – обратилась она к мужу.

– Сейчас, только доем.

– Принеси воды, а после доешь, – приказала она властно.

Мужчина покорно встал из-за стола и вышел во двор.

Хозяйка лавки склонилась над принцессой и заглянула ей прямо в глаза.

– Я не знаю, кто вы, куда и зачем направляетесь. И честно говоря, мне это неинтересно. Но вот что я должна знать: вас кто-нибудь ищет? – спросила она настойчиво, почти грозно.

– Кто?

– Кто-нибудь, кто следует за вам по пятам, кто может в любой момент оказаться у меня на пороге и создать проблемы?

– Нет! Что вы, нет! – уверила ее принцесса. – Клянусь вам, нас никто не ищет. Нам нужно в Дьорк... по своим делам.

– Хорошо, – женщина снова сменила тон на благожелательный. – Я помогу вам за определенную плату. С оплатой проблем не будет?

– Нет-нет.

– Хорошо, – еще раз повторила женщина.

– Я думаю, нужно помочь девушкам, – обратилась хозяйка к вернувшемуся с ведром воды мужу. Ты ведь завтра повезешь товар?

– Да, завтра с утра.

– Ну вот, вам повезло, – Женщина улыбнулась принцессе. – Сын выписывает нам пропуск на вход. Привратники нас хорошо знают, так что особо и не проверяют, что за товар мы везем. Думаю, мы могли бы доставить вас на ту сторону.

– Это было бы отличным решением!

– Я подумаю, как все лучше все устроить. Будьте готовы рано утром.

Женщина поставила воду на огонь, чтобы приготовить чай. Она протянула руку, чтобы забрать со стола пустую тарелку. Взгляд принцессы на секунду задержался на тонких пальцах хозяйки.

– Какое прекрасное украшение, – девушка попыталась придать голосу непринужденность.

– Считаете? Досталось от одного постояльца, ему совсем нечем было расплатиться. Нравится?

– Очень!

– Оно даже не драгоценное. Просто золото нынче носить опасно. Увидят – заставят сдать на нужды города.

– Ну да, я слышала.

– Можно его у вас купить?

– Запросто.

Ана протянула золотую монету. Женщина сняла кольцо с пальца принялась рассматривать монету с изображением профиля статной женщины. Попробовала монету на зуб. Деньги явно не местные – но что с того? Золото оно и есть золото. Остальное – не ее дело.

Глава 12. Поломанный корабль

Старая деревянная телега катилась по разбитой дороге, дребезжа и подскакивая на ухабах. Повозка скрипела и позвякивала на ходу, грозя развалиться на следующем повороте. Широкоплечий мужчина с поджатыми губами погонял тянувшую повозку лошаденку.

Телега проехала по главной улице, миновала городскую площадь и свернула за угол.

Глянув по сторонам и убедившись, что поблизости нет людей, мужчина бросил через плечо:

– Как вы там?

– Все в порядке, – отозвалась шепотом принцесса откуда-то со дна телеги.

– Сейчас будем подъезжать к реке, сидите тихо.

Повозка еще раз несколько звякнула, скрипнула, подпрыгнула на кочке и покатила уже плавно по гладким каменным плитам моста.

Девушки скрывались в небольшом углублении в дне телеги. Потайной отсек был прикрыт досками и присыпан соломой. Тарелки, глиняные чашки и кувшины были нагромождены сверху. Тут, в тайнике, было темно и тесно. Пахло пылью и человеческим потом. Что-то подсказывало, что этим методом перевозки людей пользовались уже неоднократно.

Телега замедлила движение. Снаружи раздались несколько мужских голосов, отчасти заглушаемых шумом реки. Прижавшись друг к другу девушки замерли. Боясь пошевелиться, они прислушались к тому, что происходит снаружи. Первый голос, деловой и суровый, вероятно принадлежавший привратнику, о чем-то спрашивал. Второй, вкрадчивый и заискивающий, видимо, хозяин лавки, отвечал ему.

Собеседники быстро пришли к согласию. Заскрипели железные отворяемые ворота. И повозка двинулась дальше.

– Кажется, нас не заметили, – прошептала принцесса и облегченно вздохнула.

Наконец, повозка остановилась, добравшись до конечного пункта, и больше не двигалась. Над головами девушек кто-то зашумел, зашуршал, освобождая дно телеги от посуды.

Принцесса выглянула из тайника, тряхнула головой и выплюнула попавшую ей в рот солому.

– Ого! Кого это ты на этот раз привез?

Молодой человек, скрестив руки на груди, оценивающе смотрел на девушку. На вид парень был совсем молодым, возможно, чуть старше Аны. Его круглое лицо, обрамленное мелкими кудряшками чем-то напоминало хозяйку лавки.

Принцесса ухватилась руками за края лаза и выбралась наружу, изящно спрыгнув на землю.

– Неплохой товар, – молодой человек причмокнул. – Наверное, целое состояние за него можно выручить, – он подмигнул принцессе.

Щеки девушки зарумянились от смущения.

Аккуратно придерживая края капюшона, чтобы он не соскользнул с лица, иврикхенка последовала за принцессой. Оказавшись на земле, она осторожно огляделась. Место, в которое их привезли, оказалось то ли складом, то ли сараем с высокой крышей. Почти все свободное пространство от пола до потолка здесь занимала посуда. Тарелки, чашки, ложки, вазы, кувшины всевозможных форм и размеров были небрежно свалены вдоль стен. Многое из утвари давно развалилось и превратилось в черепки, которые никто не удосужился убирать. Было заметно, что о сохранности товара здесь никто не заботился. Впрочем, это и неудивительно. Старла уже поняла, что посудная лавка была этой семье всего лишь прикрытием.

– Разберешься с ними сам? – бросил через плечо широкоплечий мужчина, взбираясь обратно на телегу и разворачивая лошадь к выходу.

– Разберусь.

– Мать просила сказать, чтобы ты заезжал почаще, – понизив голос пробормотал он.

Парень демонстративно закатил глаза.

– Хорошо, хорошо. Передавай ей привет.

Он закрыл ворота сарая на засов и обернулся к девушкам.

– Меня зовут Эдан. Ваших имен, так и быть, спрашивать не буду. Планируете оставаться в городе, или у вас есть какая-то дальнейшая цель?

– Вообще-то нам нужно попасть в Дьорк, – ответила Ана, отряхиваясь от остатков соломы.

– Хм, Дьорк.., – молодой человек задумался, – путь неблизкий. Как вы намереваетесь туда добираться?

– Честно говоря, понятия не имеем. Но хотелось бы в более удобной позе, чем в этот раз, – принцесса смущенно улыбнулась.

– Приношу свои извинения за неудобство. Дилижансы через реку не ездят.

– Пустяки.

– Вам есть где остановиться в Арториуме?

Ана с сожалением покачала головой.

– Мы здесь впервые.

– Пойдемте со мной.

Молодой человек подошел к двери у дальней стены сарая. За дверью скрывался узкий коридор, который вел в жилой дом. Пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой о низкий шершавый потолок.

– Признаюсь, не ожидал таких необычных пассажиров...

– А какие они обычно, пассажиры?

– Разные. Но никогда – такие очаровательные. Вы ведь не из наших мест?

– Я принцесса из одного очень далекого королевства.

– Я так и подумал! Добро пожаловать в Арториум, Ваше Высочество, – добродушно усмехнулся Эдан.

– А ваша подруга не слишком приветлива, – заметил он, кивнув в сторону Старлы, которая держалась чуть поодаль.

– Ах, она плохо себя чувствует. Дорога в последние дни утомила ее.

Миновав коридор, они оказались в просторной комнате, изящно обставленной резной мебелью. Стены помещения украшали гобелены. В отличие от дома родителей, жилище Эдана было и богаче и изысканнее.

– Можете располагаться. Если что-то нужно, позвоните в колокольчик, – молодой человек указал на витой шнурок, спускавшийся из-под потолка, по одной из стен, – тотчас появятся слуги. Можете не опасаться, они научены держать язык за зубами.

– Благодарю.

– Мне надо отлучиться по делам, но я вернусь совсем скоро. Вы ведь составите мне компанию мне за обедом?

– Непременно.

Эдан покинул девушек. Ана обворожительно улыбнулась ему в след.

– Что это было? – Старла изумленно приподняла брови.

– Налаживаю дипломатические связи.

– Надо сказать, у тебя неплохо выходит. Похоже, ты ему приглянулась.

Старла скинула плащ и присела на узкий диван с резными подлокотниками.

– Непросто, скажу я тебе, все время прятаться. – Она взъерошила волосы и откинулась назад. – С каждым днем я скучаю по своему замку все больше.

Скребущий, скрипящий, будто бы металлический, звук донесся снаружи. Принцесса подошла поближе к окну и краем глаза выглянула во двор. Несколько крепких мужчин закатывали в открытые ворота сарая какой-то аппарат. Он напоминал корабль, только без мачты и парусов, и меньше размера. По бокам его разбитого корпуса располагались несколько рычагов-весел с расширяющимися лопастям на концах. Проржавевшая металлическая обшивка агрегата дребезжала при движении и грозила развалиться на части.

– Подойди сюда, – Ана сделала жест рукой. – Что это они притащили?

– Какой-то корабль?

– Похоже на груду металлолома. Как думаешь, там тоже кто-то прячется?

– Если только кто-то неживой.

Принцесса поморщилась.

– Надеюсь, ты шутишь.

За дверью раздались шаги. Старла бросилась было к дивану за плащом, но не успела схватить его, как Эдан вернулся в комнату. Иврикхенка отступила в сторону и застыла едва дыша.

– Местные привезли, – ответил молодой человек на растерянный взгляд принцессы, – Говорят, нашли в лесу. Наверное, пролежал в земле несколько лет. Похоже разбился.

– Что это за агрегат? – Ана попыталась отвлечь его от замершей в стороне иврикхенки.

– Редкая вещь, кажется, их производят в Дьорке. Такими машинами пользуются, чтобы летать на дальние расстояния.

– Летать?

– Ну да. Только я не знаю никого, кто бы умел управлять этой штукой. Да и вряд ли она на ходу. Но такой аппарат мне бы пригодился в хозяйстве. Позже им займусь. Итак, приглашаю вас на обед.

Молодой человек обернулся к Старле. Глаза его расширились. Эдан шагнул назад. Его взгляд выражал одновременно и ужас и недоумение. В прочем, они со Старлой сейчас выглядели похоже.

– К-кто Вы? – выдавил из себя молодой человек.

– Послушайте, мы все объясним, не стоит пугаться, – попыталась успокоить его Ана.

Эдан отступил к дальней стене в надежде незаметно дернуть за шнур, которым вызывались слуги. Угадав его намерение, иврикхенка кинулась наперерез и преградила ему дорогу, широко расставив руки.

– Пожалуйста, не зовите никого.

Взгляд Эдана скользил по лицу, волосам иврикхенки, ее рукам и фигуре. Она похожа на женщину, но эта странного цвета кожа, эти неестественно белоснежные волосы приводили его в ужас. Кто она, если не человек?

Ана приблизилась в Эдану и коснулась его плеча.

– Пожалуйста...

Он отошел от стены и присел на край дивана, пытаясь собраться с мыслями.

– Как я и сказала, мы прибыли издалека, из одного очень необычного места, и нам нужна ваша помощь, – принцесса села рядом.

– Что же мне с вами делать? – пробормотал он себе под нос.

– Нам нужен транспорт или лошади. Желательно поскорее.

– Поскорее? Вот этого не могу обещать.

– У меня осталось еще несколько монет, это все, что есть, – Ана вытряхнула из мешка последние золотые монеты.

– Дело не в деньгах. Не так просто найти кого-то, кто согласиться отвезти на такое расстояние и не будет задавать лишних вопросов.

– А что, долго туда добираться?

– Если ехать верхом, то путь займет не меньше недели.

– Если ехать верхом.., – задумчиво проговорила Старла.

– Ну да, а как иначе?

– Тот аппарат, что Вам привезли, можно на него взглянуть поближе?

– Он не на ходу. Я только собирался пригласить мастеров, чтобы его осмотрели.

– Но все-таки. А если бы я смогла что-то сделать?

– Вы? – Эдан удивленно приподнял брови.

– Ну, а вдруг...

Они вернулись в сарай, где стоял аппарат. Старла обошла корабль вокруг, тщательно его осмотрев снаружи.

– Хм, а машинка-то с виду крепкая, нужно всего лишь залатать дыры да вычистить ее от грязи.

– Самое трудное – заставить ее взлететь.

Старла ухватилась руками за борт корабля, проверяя его на прочность, и окинула взглядом палубу.

– И тут есть над чем поработать. Мне понадобятся кое-какие инструменты.

Корабль пошатнулся и стал медленно крениться в сторону иврикхенки. От неожиданности она отпустила кромку борта и сделала шаг назад. Неровный край металлической обшивки выскользнул из-под ее рук. Внезапная боль пронзила ее ладонь.

Старла вскинула руку и помахала ею в воздухе, чтобы унять боль.

– Ты поранилась? – метнулась к ней Ана.

– Пустяки. – Иврикхенка осмотрела ладонь: порез был неглубокий.

Вдруг словно разряд молнии пронзил ее тело, заставив ее снова отшатнуться. Ее обдало жаром. Горячая волна пробежала от живота ко всем конечностям. Старла почувствовала, как начинают неметь кончики ее пальцев. Это чувство было ей знакомо, но никогда до этого оно не было таким сильным.

Старла одним движением сорвала с ремня сумку, которую неизменно носила на поясе, и бросила ее на землю.

– Что случилось? – Ана глянула на нее испуганно.

Иврикхенка замерла, глубоко дышала и не сводя взгляда с сумки. Из кожаных складок выкатился старый потертый перстень и остановился у ее ног.

Неприметный камень, заключенный в простенькую оправу, до этого темный и мутный, поблескивал слабым светом.

Осторожно, словно боясь обжечься, Старла подняла его двумя пальцами. Камень в кольце стал разгораться все ярче и ярче, наполняя сарай тысячей разноцветных огней.

– Смотрите, – окликнул Эдан девушек, чье внимание было приковано к кольцу.

Молодой человек указывал пальцем в направлении корабля. Его бледное лицо выражало удивление и растерянность.

Слегка поскрипывая и покачиваясь из стороны в сторону, корабль парил над полом.

***

Раннее утро еще одного дня. Солнце, поднимавшееся слева из-за горизонта начинало слепить глаза. А бодрый северный ветер бил прямо в лицо. Небо над головой казалось бесконечным, а деревья внизу – такими маленькими.

Странный аппарат, напоминавший корабль без парусов, мчался вперед, рассекая облака, как волны. По бокам корабля располагались широкие лопасти, которые трепетали, подхватывая порывы ветра, как маленькие плавники.

На носу корабля, прямо за приборной доской с множеством кнопок, рычагов и циферблатов стояла Старла. Ее молочного цвета волосы развевались на ветру. Сосредоточенно глядя вперед, она крепко сжимала в руках рычаг, отвечавший за лопасти корабля. Порыв ветра заставил корабль наклониться влево. Старла потянула рычаг на себя, плавники с правой стороны борта затрепетали быстрее, и корабль пришел в равновесие.

– Все-таки интересно, как он взлетел, – услышала она из-за спины.

Глянув через плечо, она увидела принцессу, которая сонно потирала глаза и куталась в плащ от порывов ветра.

– Я и сама до конца не поняла. Одно ясно, механизм корабля устроен подобно тому, что в моем замке. Он черпает энергию из камня в кольце. Правда мне сначала показалось, что камень совсем разряжен. Видимо, часть энергии в нем все же осталась.

– Как хорошо, что он появился в нужное время.

– И не говори. Нам что-то чересчур везет. Но это не может не настораживать.

– Доброе утро. Вы о чем? Все еще пытаетесь разгадать секрет корабля? – Эдан выглянул из трюма, потягиваясь. – Я так хорошо выспался. Все же в путешествии и сон другой.

– Это хорошо, что вам спокойно спится. Я едва смогла сомкнуть глаза, – ответила ему Ана.

– Мы летели всю ночь. Как только солнце поднимется, мне будет сложно управлять кораблем. – Старла поежилась. Ей неприятно было находиться под ярким солнечным светом.

– Я мог бы сменить Вас. В любом случае мне нужно научиться управлять этой штукой.

– Подойдите ближе, я объясню. Тут все просто, главно следить за направлением, да направлением ветра. Иногда уворачиваться от препятствий. Хотя мы летим достаточно высоко. Разве что какая птица налетит. Но кто знает, вдруг тут водятся существа покрупнее?

Днем ранее они сошлись на том, что корабль останется у Эдана после того, как девушки окажутся в Дьорке. На этом условии он согласился сопровождать их в столицу, чтобы позднее забрать корабль назад. Про себя он подумал, что, возможно, захватит на обратном пути еще попутчиков, так что это путешествие могло бы принести неплохую прибыль.

– Я спущусь в трюм, – зевнула Старла, – немного отдохну, если что – зовите.

Она проснулась от резкого громкого звука. Как будто где-то неподалеку раздался взрыв. От неожиданности девушка подскочила с узкой деревянной койки и больно ударилась затылком о балку прямо над головой. Каюта была маленькой, узкой, с низким потолком. Ну да, она же на борту корабля. Как долго она спала? Кажется, пару часов. Снова раздался громыхающий звук. Корабль слегка качнуло. Что там, снаружи, происходит?

Иврикхенка выглянула из трюма. Эдан стоял на носу корабля, вцепившись в рычаги управления, Ана пряталась за его спиной. Оба они испуганно всматривались куда-то вдаль.

Из-за горизонта поднимался столп черного дым, превращаясь в огромное облако.

– Что это такое?

– Понятия не имею, – настороженно произнес молодой человек. – Мы недалеко от границ королевства. Там впереди, в заливе, находится портовый город. Хорнас, кажется.

– Что там происходит?

– Похоже, что-то взорвалось, и в городе начался пожар.

– Лучше нам обойти это место. Надо взять курс левее. Так будет безопаснее.

Корабль повернул налево, проворные плавники-лопасти затрещали быстрее, и вскоре столп дыма стал пропадать из поля зрения.

Глава 13. Прощание

За стенами полуразрушенного здания догорал огонь. Разбитые плиты мостовой были покрыты запекшейся кровью. Груды истлевших человеческих тел, разбросанных по городу, издавали сладковатый запах. Разрушенные колонны и обломки старинной мозаики, некогда украшавшей стены домов, покрылись слоем пыли и пепла.

Вой вдов печальной мелодией разносился над площадью. Где-то в канаве рыдал, захлебываясь, младенец.

Вилмор отошел подальше от окна и зажал уши руками.

Два дня длилась осада Хорнаса, города купцов и путешественников. Два коротких дня застигнутые врасплох горожане пытались обороняться. Очень скоро стало понятно, что силы не равны. Гигантские орудия с огненными зарядами снесли городские укрепления, и отряд кровожадных бойцов в черных доспехах зашел в Хорнас. Мэр собственноручно вручил ключ от города оккупантам, моля тех пощадить жителей. Теперь его тело и тела его семьи раскачивались посреди городской площади от порывов ветра.

Над городом все еще стоял дым, и стервятники еще не успели насытиться вдоволь, а захватчики уже отмечали победу.

В помещении разгромленного здания, когда-то служившего домом семье мэра, собралась целая компания рыцарей. Они пили и пели песни, таскали женщин за волосы, усаживая к себе на колени, и пересчитывали награбленное золото.

Вилмор скрылся на верхнем этаже дома, в той его части, что осталась цела. Какое-то время он молча наблюдал за тем, что происходит на улице. Целое море чувств нахлынули на него. Пьянящий коктейль азарта и победы был приправлен какой-то новой, доселе неизвестной ему приправой. Он был юн, и до этого не бывал в настоящих боях. Сражения, к которым он привык, проходили на арене, где победителю доставалась слава, а проигравшему – позор. Но здесь почему-то все было не так. Он пока не мог придумать названия этому чувству, но ему хотелось отвернуться, скрыться, оказаться непричастным ко всему происходящему.

– Вот ты где, брат, – в дверном проеме появилось раскрасневшееся лицо его тощего товарища. – Спускайся к нам. Неужели не хочешь отметить?

– Я позже приду. Чувствую себя неважно.

– Да, такое бывает, когда кровь сильно вскипит. Но не задерживайся, все-таки по большей части это твоя победа.

– Хорошо.

– А что, парнишка тебя нашел?

– Какой парнишка?

– Гонец от принца. Он искал тебя, чтобы передать письмо.

– Нет, я его не видал.

Вилмор нехотя спустился к пирующим рыцарям. Те громким возгласом отметили его появление. Тут же зазвучали тосты в честь славного командира. Но Вилмору сейчас не хотелось внимания. Он вспомнил, с каким блаженством расплывался в улыбке принц, когда тому оказывали почтение и падали перед ним ниц. Нет, он этого никогда не поймет. В его жилах нет благородной крови, наверное, поэтому. Зря Тиас хочет сделать его наследником. Хотя кто знает, сколько еще сражений предстоит, может быть, ему суждено погибнуть совсем скоро...

На углу дома, держась одной рукой за стену, понурив голову, стоял мальчишка - подросток. Носком башмака он ковырял песок, пытаясь оттереть его от чьей-то крови.

– Это ты меня искал?– Вилмор тронул паренька за плечо.

Тот испуганно отскочил в сторону.

– Что?

– Это ты прибыл с посланием от принца Тиаса?

– А, да, я. Вот, – парень вытащил из-за пазухи смятое письмо, скрепленное печатью принца. – Вам приказано вернуться в замок как можно скорее.

– Зачем? Мы же только недавно выехали оттуда.

– Не могу знать. Приказано передать, что немедленно надо вернуться.

– Планы поменялись? Нам надо отступить?

Мальчишка с недоумением посмотрел на Вилмора: почему он задает эти вопросы ему?

– Нет. Вернуться приказано только Вам. Одному. Там в письме все сказано.

***

Вилмор стремительной походкой вошел в замок, раздраженно сжимая рукоять своего меча на поясе. Принц Тиас, распахнув объятия, вышел ему на встречу.

– Как я рад тебя видеть, мой мальчик!

– Добрый день, лорд Тиас. Давайте оставим любезности. Что заставило Вас отозвать меня назад так скоро? Луна не успела вырасти вновь с тех пор, как я покинул этот замок.

– Ты мне нужен был здесь. Сегодня мои именины, если ты помнишь.

– Не ради же именин Вы за мной послали?

– Не только, – принц прищурил глаз. – Оставь свой меч снаружи, не люблю, когда в моем доме носят оружие. Пойдем со мной.

Вилмор передал меч одному из стражников, дежуривших у входа. Тиас провел молодого человека в обеденный зал. За столом в центре зала одиноко сидела Сарина. Ее густые черные волосы, убранные в высокую прическу, были перехвачены жемчужной нитью. Белое платье из тонкого кружева спускалось до самого пола, а шею украшало тяжелое алмазное ожерелье. Их с Вилмором взгляды на мгновение встретились, девушка тут же робко опустила глаза.

Служанок, обычно прислуживавших за обедом, в этот раз не было. Прежде шумный и многолюдный замок был непривычно тих и мрачен.

– Не поприветствуешь моего сына? – обратился принц к девушке.

– Простите, – Сарина привстала. – Приветствую вас, рыцарь. Рада снова видеть Вас.

– Я ведь и правда считаю тебя сыном, ты знаешь.

– Простите, что снова повторяю свой вопрос, но что случилось? – молодой человек с трудом сдерживал раздражение. – Мы только вошли в Хорнас...

– Да, я слыхал. Город сдался почти без боя?

– Почти, но потери с нашей стороны были минимальны.

– Вои и отлично. Но поговорим об этом позже, мой мальчик. Налей нам вина.

Молодой человек взял со стола кувшин с вином и налил два полных бокала.

– Сарина, милая, а ты знала, что у меня сегодня именины?

Девушка натянуто улыбнулась и подвинула вперед свой бокал.

Вилмор хотел было наполнить и его, но Тиас остановил его руку.

– Ей не понравится этот напиток, он слишком крепок для дамы. Налей ей фруктовой наливки из того хрустального графина.

Вилмор передал ей полный бокал напитка, их пальцы слегка соприкоснулись. Щеки девушки тронул легкий румянец.

– За такой прекрасный день! За чудесную встречу! – произнес тост Тиас.

Сарина пригубила свой напиток. Принц приложил палец к ее губам и стер капельку наливки, оставшуюся на них.

Вилмор едва заметно сжал зубы.

Тиас откинулся назад и блаженно вздохнул.

– Так вот, почему я вас позвал... Вы слыхали легенду, про короля Гора и волшебницу Лилуэлу? – И не дожидаясь ответа продолжил, – я поведаю вам ее.

В одном далеком королевстве жил король Гор. Как-то раз в лесу король увидел девушку, спасавшуюся бегством от лесного чудовища. Будучи храбрым и сильным воином, король вступил в схватку с чудовищем и спас девушку. Но сам при этом сильно пострадал и остался сильно обезображен.

Этой девушкой оказалась лесная фея Лилуэлла. В благодарность за спасение она согласилась выйти замуж за короля и поклялась оставаться ему верной до конца жизни, несмотря на его уродства.

Однажды король отправился на войну. Охранять жену он поручил своему самому преданному рыцарю. Тот был молод и красив, но король доверял ему, как себе.

Спустя несколько лет король вернулся из похода. Каково же было его удивление, когда он узнал, что его ненаглядная Лилуэлла его предала, и уже ждет ребенка от того самого рыцаря.

Королева умоляла короля Гора простить ее предательство. И даже обещала вернуть ему прежнюю внешность, чтобы загладить вину.

Но король отказался. С разбитым сердцем он отправился в лес, и когда снова встретил там чудовище, позволил ему растерзать себя.

Вот так. Печальная история. Почтим его память.

Тиасжадно отхлебнул вина.

– Как хорошо, что я не король Гор. Правда?

Вилмор настороженно посмотрел на принца, не зная, что ответить.

– Правда?! – повторил Тиас, на это раз громче и серьезнее.

Сарина нервно сглотнула, ей становилось тяжело дышать.

– Она прекрасна, не так ли? – Тиас снова сменил тон на благодушный, обращаясь в Вилмору. – Она поначалу не хотела, но я заставил ее надеть именно это платье. Говорит, оно похоже на свадебное. Я хотел отпраздновать свадьбу в Дьорке, когда Шемрер нам подчиниться. А потом подумал... А вдруг что-то случится?.. Да что с тобой такое, Сарина, дорогая, ты сама не своя! Выпей еще.

Девушка трясущимися руками взяла бокал и выпила все до капли. Волнение, которое ее охватило, не проходило, а наоборот усиливалось. «Неужели он что-то знает?» – крутилась мысль в ее голове.

– А потом я подумал, почему бы не отпраздновать свадьбу прямо сейчас? Милая, как ты на это смотришь?

– Как пожелаете, лорд Тиас.

– Вилмор?

– Если таково Ваше желание, то я его поддержу.

Принц на мгновение задумался. А после раскатисто рассмеялся.

– Серьезно? Нет, ну, вы серьезно?

– Ты вот так просто согласишься? – он схватил Сарину за подбородок. – А ты? – он обернулся к Вилмору, – а ты так просто мне это позволишь?

– Какие же вы трусы, право слово! Нет, признаться, я был о вас лучшего мнения! И до какого же момента вы собирались ломать передо мною комедию? Или вы ждали, пока я сяду на престол, чтобы потом избавиться от меня и самим управлять Шемрером? Или вы надеялись, что я, как король Гор, благородно сам отойду в сторону?

– Что Вы такое говорите, мой лорд? – со всей нежностью, на которою она была способна, выдавила из себя Сарина и погладила принца по руке.

Тиас отдернул руку.

– Хватит! Хватит притворяться! Я все про вас знаю! Не надо больше делать из меня идиота. Какая же ты дрянь! А ты? Я называл тебя сыном... Ты был совсем еще мальчишкой, когда я взял тебя на воспитание. Хилым и несчастным оборвышем ты был. Я дал тебе дом, кров и еду. Я лично обучил тебя всем премудростям, которыми владел. Научил тебя держать меч...

– И я благодарен Вам за это...

– Более того, я поставил тебя во главе своей армии... Наверное, вы правы, я идиот! Слепой, глупый старик!.. Или как вы меня называете, когда кувыркаетесь в постели в моем же собственном доме?

– Это не так, – Вилмор наконец набрался смелости, чтобы ответить. – Но Вы правы, лорд Тиас, что мы с Сариной любим друг друга. И поверьте, эта связь приносит нам всем страдания.

– Страдания? О нет, ты не знаешь, что такое испытывать настоящие страдания!.. Твоя жизнь была слишком коротка для этого.

Сарина попыталась подняться из-за стола, но слабость разлилась по ее телу.

– Лорд Тиас, это моя вина, только моя. Вы можете прогнать меня. Я верну все подарки, что Вы мне дарили.

– Конечно, вернешь.

Девушка попыталась расстегнуть алмазное ожерелье. Ей показалось, что оно обжигает ей шею, и становится все труднее дышать.

Вилмор встал из-за стола и попытался закрыть ее своей спиной.

– Вы несправедливы к нам, позвольте объясниться. Высшие силы знают, как мы оба преданны Вам, и никогда бы не пошли Вам наперекор.

– Однако же вы пошли. В прочем, уже неважно. Теперь, когда я все знаю.

– Мой лорд, если бы вы только...

Но Сарина не успела закончить свою речь. У нее в глазах потемнело. Пот выступил на лбу. Девушка схватилась за горло. Словно стальные тиски сдавили ее шею.

Она покачнулась, задев пустой бокал на столе. Тот опрокинулся, прокатился по всей длине стола и со звоном ударился об пол.

Сарина в последний раз попыталась глубоко вдохнуть и без чувств упала к ногам Вилмора.

– Спектакль окончен! – Тиас хлопнул в ладоши.

– Что с ней?! – молодой человек опустился на колени рядом с девушкой. Неуклюже он похлопал ее по щекам. – Что Вы с ней сделали?

– Не я, а ты. – Принц улыбнулся и потянулся к кувшину с вином.

Бледное лицо Сарины застыло в зловещей гримасе. Черные пряди, выбившиеся из прически, прилипли ко лбу. На ее губах выступила пена.

– Нет! – взвыл Вилмор.

Взяв ее за руку, он почувствовал, как тепло покидает ее тело. В глазах у него защипало и слезы полились по его щекам.

– Помянем усопшую? – Тиас поднял бокал над головой.

Рыцарь вскочил на ноги и бросился к принцу. С трудом ему удалось вытащить грузное тело принца из-за стола и повалить на пол.

Вилмор наносил удар за ударом со всей яростью на которую был способен. Но Тиас не сопротивлялся. Напротив, усмешка не сходила с его румяного лица.

– Отведи душу напоследок, мой мальчик, – сплюнув кровь, проговорил он. – Если это то, чего ты хочешь. Убить своего родителя. Подло предав его, еще и убить безоружного.

Вилмор ударил его еще раз и отбросил в сторону.

– Стража! – во весь голос закричал Тиас.

Двери в обеденный зал распахнулись. Четверо ошарашенных стражников взирали на открывшуюся им картину.

– Что смотрите? – раздраженно рявкнул Тиас, вытирая подбородок от крови. – Уведите его! И девку уберите отсюда.

Охранники подхватили молодого человека под руки и потащили к выходу.

– Дайте мне меч, я готов драться! – вырываясь, выкрикнул Вилмор. – Сразимся как мужчины.

– Стойте, – остановил принц стражников у самых дверей. Он подошел к Вилмору вплотную и посмотрел ему прямо в глаза. – Сразиться? С тобой? А что, если я тебя случайно убью?.. Нет. Нет, мой мальчик, я не хочу твоей смерти. Эта продажная девка свое заслужила. Но что можно было от нее ожидать? А тебя я называл сыном. Ты даже не представляешь, какую рану нанес мне. Мое сердце навеки разбито. Но я хочу, чтобы ты жил. Жил с осознанием того, что она погибла по твоей вине. Из-за твоего предательства.

Он поцеловал молодого человека в лоб и по-отечески потрепал его волосы.

– Мне очень жаль, я так тебя любил.

Со щеки принца скатилась слеза.

– Заприте его в подвале, – приказал он страже. – Да, и еще, – обронил он напоследок, – позовите служанок, чтобы вымыли пол. Не люблю, когда в моем доме грязно.

Глава 14. Призраки в темноте

Камера представляла собой тесную квадратную комнату без окон. Расстояние от одной стены до другой можно было преодолеть всего лишь в три шага. Но руки и ноги пленника были скованы тяжелыми металлическими браслетами, цепь от которых была прочно вбита в стену. Так что и эти три шага давались ему с огромным трудом.

Земляной пол темницы был устлан слоем слежавшейся соломы. Здесь было холодно и темно. Единственным источником света была крохотная щель под дверью, в которую иногда пробивалось мерцание факела проходящего по коридору стражника.

В камере стояло глубокое корыто, выдолбленное из среза толстого дерева, наполненная водой.

Время от времени дверь в комнату открывалась и молчаливый охранник приносил плошку разваренной каши со странным запахом да доливал в корыто воды.

Вилмор не знал, сколько времени его держат здесь. Если предположить, что охранник посещал его раз в сутки, то пошел уже восьмой день. Хотя он мог и ошибаться. Его глаза отвыкли от света. Темнота и одиночество начинали сводить с ума.

Но больше всего на него давили собственные мысли, от которых было никуда не скрыться.

Если бы все это было только сном, если бы он мог проснуться, и вновь оказаться в поверженном городе, где по улицам разливался стон раненых и скорбный плач понесших утрату, если бы он только вновь мог почувствовать запах дыма и тлеющей плоти, эти ощущения показались бы ему самыми сладостными на свете.

Вилмор пытался уснуть, но на смену тяжелым мыслям приходили еще более пугающие видения, которые непрерывно повторялись.

Тело Сарины, раз за разом медленно падало к его ногам, ее лицо, искаженное предсмертными судорогами, вновь и вновь возникало перед его глазами. Белое кружевное платье, которое было бы так уместно на свадебной церемонии, траурным веером застыло на каменных плитах обеденного зала.

Он отказывался верить, что такое могло произойти наяву. Это наваждение, происки какого-то злобного духа. Не мог принц Тиас, его воспитатель, так поступить.

Вилмор попытался вспомнить те дни, когда был еще мальчишкой, как он бежал по зеленому лугу с деревянным мечом наперевес, пытаясь одолеть в шуточной схватке своего наставника. Раз за разом противник отпрокидывал его на лопатки. А когда ему, наконец, впервые удалось выбить оружие из рук принца, как восхищенно Тиас тогда поглядел на названого сына! А после усадил его на колени и трепал ему волосы, обещая мальчику большое будущее и великие походы.

«Вот увидишь, когда я взойду на трон Шемрера, ты будешь сидеть по правую руку от меня. А после моей смерти, вся страна достанется тебе. Даже если когда-нибудь у меня будут родные дети, ты и только ты станешь моим наследником.»

Ему пришло воспоминание о том дне, когда скромная темноволосая девушка впервые появилась на пороге их замка. Принц привез ее откуда-то издалека, сказал, что был очарован, увидев, как она танцует. Никогда она не танцевала для него, для Вилмора. И никогда уже не станцует.

Поначалу он скрывал свои чувства, мучаясь от греховности своих помыслов. Ведь это была чужая женщина. Но она была прозорлива, она догадалась обо все сама, и – к несчастью! – ответила ему взаимностью.

Если бы можно было повернуть время вспять, он бы никогда к ней не подошел. Но не во власти смертных управлять временем. Теперь он пленник в доме, который так долго считал своим. Заперт от всего остального мира. А стальные кандалы натирают ему запястья и щиколотки.

Прижавшись спиной к холодной стене и обхватив голову руками, Вилмор сидел на полу. Кровь пульсировала у него в висках и отдавалась эхом внутри головы.

Со скрежетом приоткрылась дверь в камеру. Стражнику пришлось приложиться плечом, чтобы она поддалась. Старые петли давно никто не смазывал.

«Обед принесли», – подумал Вилмор. Он давно перестал испытывать голод, и почти не притрагивался к еде. Но охранники исправно выполняли приказ, и регулярно приносили ему очередную порцию дурно пахнущей каши.

– Как ты себя чувствуешь? – раздался учтивый голос принца Тиаса.

Вилмор не ожидал, что тот соизволит его посетить. Молодой человек вяло приподнял голову.

– Ты выглядишь каким-то бледным. Уж не заболел ли ты часом?

Он еще и издевается! Вилмор ничего не ответил.

– Не хочешь со мной разговаривать? Я всего лишь зашел узнать, как ты. За отряд можешь не переживать, я передал, чтобы тебя не ждали, они скорее всего уже покинули Хорнас. Командование на себя возьмет Маттис. Хороший мальчишка, крепкий и смышленый. – Тиас вел себя так, словно зашел в гости к старинному другу обсудить последние новости. – Еще хотел сообщить, что ее похоронили. Без особых почестей, но уж как получилось. Платье, правда, жалко, хорошее было платье, дорогое.

Не в силах терпеть издевательства, Вилмор вскочил с места и попытался наброситься на принца, но тот быстро отступил к противоположной стене. Цепи кандалов натянулись, и молодой человек повис на полпути к обидчику, словно пес на привязи.

– Зачем?! Зачем Вы это делаете! – выкрикнул Вилмор. – У Вас есть хоть какие-то чувства? Или я в Вас так чудовищно ошибался? Почему вы не хотите выяснить отношения на поединке, как сами же и учили меня?

– Я уже сказал, что не хочу с тобой драться.

– Вы трус, принц Тиас! Вы, а не я!

– Ты похож на маленькую разъяренную собачку. Мне это не нравится. Будешь так себя вести, я вообще перестану приходить.

Тиас развернулся с намерением покинуть камеру.

– Будь ты проклят! – бросил Вилмор ему в спину.

Обессиленный, он упал на пол и зарыдал.

Как тиха и ровна становится водная гладь после бурного шторма, как пламя костра замирает на тлеющих углях, как ребенок, долго бившийся в истерике, засыпает на руках матери, так и он, наконец, провалился в забвение.

Он стоял посреди бескрайней пустыни, ноги его утопали в кроваво-красном песке. Здесь было жарко и душно, хотя небо было пустым, словно кто-то украл с него солнце. Неподалеку на песке лежало распластанное тело Сарины. Ее белое кружевное платье ярким пятном выделялось на ярко-красном фоне.

Вилмор хотел было бросился к ней. Он хотел сделать шаг и попытался вытянуть ногу из песка, но лишь увяз еще сильнее. Чем больше он двигался, тем глубже засасывал его песок. А тем временем и тело Сарины начало медленно погружаться в алую зыбь.

Вилмор выхватил из ножен меч и остервенением стал рассекать песок вокруг себя, прорубая себе дорогу вперед. Высокий пронзительный стон, похожий на крик раненой птицы, пронзил его уши. Кровь брызнула ему в лицо.

Выбравшись из оков, он рванул к Сарине. Но едва молодой человек коснулся края ее платья, как тело девушки исчезло под слоем песка, оставив в его руке лишь кусок белой ткани.

«Нет!» – закричал он изо всех сил.

«Ничего-ничего, мой мальчик, не стоит она сожалений», – принц Тиас, неожиданно возникший за его плечом, погладил его по голове.

Сжимая в левой руке обрывок платья, Вилмор вскочил на ноги и правой замахнулся в сторону Тиаса. Тот отклонился в сторону.

« Что же ты творишь, сынок?» – принц растерянно отступал назад.

Внезапно Вилмор понял, что стоит на твердой земле, прямо посредине рыцарской арены, вокруг которой плясали языки пламени. Вот он – его шанс на возмездие. Его соперник, испуганный старик, дрожащими руками сжимал в руках меч, неуклюже размахивая им в воздухе.

Рыцарь занес меч над стариком и одним ударом снес ему голову. Голова Тиаса отделилась от тела и покатилась по арене.

Пламя вокруг арены погасло. Наступила кромешная тьма.

– Ты готов?– в темноте раздался голос, механический и холодный, такой не мог принадлежать ни одному живому существу.

– К чему? – Вилмор поднял голову, пытаясь понять, откуда исходит звук, но голос звучал как будто отовсюду сразу.

– Прийти нам на помощь! – присоединился еще один голос, такой же холодный и безликий.

Вилмор сокрушенно покачал головой.

– Я даже себе помочь не могу.

– Значит, тебе нужен проводник, – отвечали ему.

– Кто вы?

Но голоса больше не отвечали.

Из темноты вышло странное создание, каких он еще не видал. Это была девушка, ее длинные белоснежные волосы спускались до пояса, а кожа сияла, как серебро в свете луны.

Девушка взяла из рук Вилмора обрывок ткани, который он все еще сжимал в руке, и встряхнула им в воздухе. Он удивленно наблюдал, как ткань в ее руках преобразилась в плащ такого пронзительно белого цвета, что глазам становилось больно. Девушка обошла Вилмора со спины и накинула плащ ему на плечи.

Внезапно из темноты выкатилась плешивая голова принца. Щуря мутные глаза и кривя рот в отвратительной ухмылке, голова заверещала:

– Я его не отдам! Это мой сынок, мой сыночек!

Словно обладая собственной волей, меч вырвался из рук Вилмора, и на мгновение завис в воздухе. Стремительно он взлетел вверх и сокрушительным ударом обрушился на девушку, вонзаясь ей прямо в сердце.

« Нет!» – в отчаянии воскликнул Вилмор. И проснулся.

***

«Нет!» – и адская боль пронзила ее грудь.

Тяжело дыша, Старла пыталась прийти в себя. Принцесса испуганно замерла возле ее кровати.

– Что случилось? Ты так кричала...

Дрожащей рукой иврикхенка вытерла со лба пот.

– С тех пор, как мы сюда попали, мне снятся сны. Страшные сны...

Глава 15. Прибытие в Дьорк

– Ты меня напугала.

– Странное это все-таки место... Еще не рассвело?

– Уже скоро. Надеюсь, сегодня нам наконец-то удастся попасть к Рилькеру.

Несколько дней назад корабль с девушками и Эданом на борту приземлился в столице. Чтобы спрятать аппарат, путешественники выбрали безлюдный район на окраине. Они разместили корабль в тени заброшенного дома, укрыв его ветками. Для надежности Старла накинула оба плаща на выступающие часть корабля.

– Чтобы не привлекал лишнее внимание, – пояснила она, прячась в трюме.

Ана и Эдан отправились на поиски волшебника.

Город был не слишком примечательным для столицы, довольно грязным и шумным. Публика на улицах Дьорка была самой разнообразной: от аристократов, приехавших в столицу по делам, до нищих, выпрашивающих подаяние. Эдан с нескрываемым любопытством разглядывал прохожих, принцесса же безуспешно пыталась одернуть его и увести его в сторону. Она чувствовала себя не в своей тарелке.

– В это время всегда много приезжих, – объяснил Эдан. – Раз в два года волшебник набирает учеников, и сейчас как раз такой момент.

– Как же нам найти его?

– Да спроси любого, – усмехнулся Эдан. – Он же знаменитость! Кстати, у Вашей подруги хорошие шансы пройти экзамен. После того, что она сотворила с кораблем...

– Мы здесь не для этого, – строго ответила Ана.

Дом волшебника был большим трехэтажным зданием с красной крышей и резными зелеными ставнями. От самых входных дверей и до конца улицы тянулась длинная очередь из желающих попасть к нему на прием. Суетливый секретарь на входе проверял приходящих по списку. Находя нужное имя в своих записях, он пропускал посетителя внутрь. Тут же у дверей дежурили двое охранников, суровых с виду, они были выше и крупнее среднего человека почти в двое. Их задачей было следить за желающими пролезть без очереди.

Отстояв под палящим солнцем несколько часов и дождавшись своей очереди, компания подошла к секретарю.

– Мы хотели бы попасть к волшебнику, – сообщила Ана.

– Вы записаны?

– Неет, – растерялась она.

– Тогда не могу вас пропустить, – покачал головой секретарь.

– Но мы весь день простояли в очереди.

– Могу вас записать на другое свободное время.

– Когда ближайшее?

– Хм-хм, – секретарь полистал свои записи, – только через неделю.

– Что-о? – лицо принцессы выражало неподдельное возмущение. – Но нам очень надо!

– Всем надо! Записываетесь? Или уходите и не задерживайте очередь.

– Да-да, не задерживайте очередь, – заволновались в толпе.

– Хорошо-хорошо, записывайте.

– Как записать?

– Ана Савари из Ла-аса.

– Готово, приходите ровно через неделю в полдень.

– Из Ла-аса? – удивился Эдан. – Это где?

– Очень-очень далеко. И что же нам делать целую неделю?

– Для начала найдем гостиницу. Если где-нибудь еще остались места.

– Я проголодалась, – пожаловалась Ана. – Может, зайдем в это место? Здесь пахнет едой. – Принцесса заглянула в приоткрытые двери невысокого здания, откуда доносился запах жареного мяса и свежей выпечки. С покосившейся вывески над входом на нее смотрело животное, чем-то напоминавшее собаку.

– А вот сюда лучше не соваться.., – предостерег ее Эдан.

– Вы заходите? – спросил незнакомый мужской голос прямо за спиной Аны.

Она на мгновение замешкалась и вопросительно взглянула на Эдана.

– Э-э, видимо, нет,

– Тогда позвольте? Вы загородили проход.

– Ой, простите, – она неловко переступила с ноги на ногу, пропуская мужчину вперед.

– Это трактир «Бурый лис», – прошептал ей на ухо Эдан. – Говорят, здесь останавливаются самые отъявленные преступники королевства.

Ана посмотрела вслед незнакомцу. Тот был изысканно одет и ровно держал спину. У него были светлые волосы, аккуратно убранные назад. В длинных изящных пальцах он сжимал трость.

– Если все преступники в Дьорке выглядят так, то я не прочь и сама стать разбойницей.

Незнакомец будто услышал ее слова, он обернулся и резко взглянул на Ану своими темно-синими глазами. Холодок пробежал по ее спине.

Эдан скорчил недовольную гримасу.

– Хорошо-хорошо, пошли отсюда, – согласилась Ана, – поищем другое место.

Как и ожидалось, в большинстве заведений города не оказалось свободных мест. Наконец, вдали от центра они отыскали маленькую скромную гостиницу. Она располагалась в самом дальнем углу переулка и была почти неприметна с дороги. Комнаты в гостинице не отличались изысканностью и чистотой, но выбирать не приходилось.

Молодые люди устроились за столиком у окна в расположенной тут же харчевне. Время уже подходило к ужину. За соседним столиком группа мужчин, как показалось Ане, приезжие торговцы, обсуждали свои дела. Обрывки фраз, доносившихся до нее, вызвали у девушки настороженность. Голоса мужчин звучали взволнованно. Ана прислушалась.

– Отправлять корабли становится небезопасным. Когда мы отплывали в Дьорк, в Восточный залив стали прибывать корабли с черными парусами, – понизив голос, рассказывал первый мужчина. – Я видел их вот этими вот глазами. Они пока не двигаются с места, но того и гляди направятся в сторону Дьорка.

– Да что ты такое говоришь? – отвечал ему второй. – Кто осмелится нападать на Дьорк.?

– Сам знаешь, кто... Тот, кому не дает покоя брат на троне.

– Принц Тиас?

– Не произноси это имя, – мужчина прижал палец к губам.

– Да ты шутишь! Я думал, он давно помер.

– А вот и нет! Ходят слухи, что он все эти годы за пределами королевства собирал армию, чтобы однажды напасть.

– Слухами земля полнится.

– Он прав, – к купцам подсел третий мужчина, – Доходят вести, что Хорнас захвачен. Там почти не осталось живых. А кого не убили, взяли в плен... Видимо, принц Тиас набрал наемников с островов, пообещав поделиться землями.

– Да-да, – закивал головой первый мужчина, – у кораблей, что я видел в заливе, черные паруса. Наемники носят черные доспехи. Черный – их цвет.

– О чем они говорят? – Ана дернула Эдана за руку.

– Чего? – задумчиво глядя в окно, он дожевывал пирог с мясом.

– Кто такой принц Тиас?

– Брат нашего короля. Да только его много лет не видали в королевстве, может, он уже и помер. Когда-то давно он попытался поднять восстание против брата в Дьорке. Тогда многие горожане встали на сторону принца. Знатная битва, говорят, состоялась. Но в конце концов Леду удалось подавить мятеж. Приспешники Тиаса были посажены или убиты, а сам он сбежал из страны.

– Помнишь, когда мы летели сюда, видели пожар в городе. Как его?..

– Хорнас.

– Вот-вот. Те мужчины, – Ана осторожно указала на соседний столик, – говорят, что это принц Тиас приказал сжечь город, а теперь его войска могут направиться сюда.

Эдан отмахнулся.

– Да ну! У короля Леда шпионы по всей стране. Если принц и жив, за ним пристально наблюдают, и на пушечный выстрел не подпустят к Дьорку.

– Но вдруг он снова попытается свергнуть брата?

– До короля Леда ему никогда не добраться.

– Это почему?

Эдан загадочно подмигнул.

– Потом сама увидишь. Как-нибудь покажу.

– На улице стемнело. Нужно вернуться за Старлой.

– Твоя подруга и впрямь удивительная. Где ты ее нашла?

– Как-нибудь расскажу, – загадочно подмигнула Ана ему в ответ.

В назначенное время они снова стояли перед домом с красной крышей. Очередь в этот раз оказалась еще длиннее.

– Да что им всем тут надо? – возмутилась принцесса.

– Ну-уу, – задумчиво протянул Эдан, – у всех свои причины. Очень многие хотят попасть к волшебнику на прием. В другое время это не так-то просто сделать.

– То есть все эти люди пользуются набором учеников как возможностью проскочить к волшебнику по своим делам?

– Как-то так. Но ведь и мы делаем то же самое.

– А что если попробовать попасть в дом каким-то иным путем, например, залезть через окно или спуститься через крышу?

– Ха! Думаешь, никто не пробовал? – усмехнулся Эдан. – Но если обойти процедуру, Рилькер и слушать не станет. Он тот еще педант.

Ана покорно кивнула. Можно подождать еще чуток, они почти у цели. Принцесса выглянула из толпы, чтобы оценить, как скоро подойдет их очередь. Она увидела, как в дом заходит очередной посетитель. Высокий светловолосый мужчина тростью. Вот так-так... Она его уже видела у входа в трактир. Неужто волшебник водится с преступниками? Хотя ведь и у преступников могут быть свои личные дела.

К моменту, когда подошла их с Эданом очередь, принцесса уже извелась от нетерпения.

– Вы записаны? – механически задал вопрос секретарь на входе.

– Да. Ана Савари. Из Ла-аса.

– Сейчас проверю, – секретарь зашуршал бумажками, изучая свои записи. – Не нахожу вас в списках.

– Нет-нет, я там должна быть, Вы меня лично записывали.

Секретарь снова пролистнул бумаги.

– Нет, не нахожу. К сожалению, я не могу Вас пропустить. Но могу записать на ближайшее свободное время...

– Что-о?! – принцесса округлила глаза.

–... В полдень через неделю Вас устроит?

– Вы издеваетесь? – Ана топнула ножкой. – В прошлый раз Вы сказали то же самое!

– Ничего не могу поделать. Без записи не пропускаем, – Секретарь с сожалением пожал плечами. – Следующий!

Возмущению принцессы не было предела. Как же ей хотелось воскликнуть: «Если бы вы только знали, с кем имеете дело!» – но она сдержалась. Тем более что в ту же минуту к ним приблизился один из верзил, охранявших вход в дом, и зычно гаркнул ей на ухо:

– Какие-то проблемы, дамочка?

– Нет проблем, – рявкнула она ему в лицо и отошла в сторону. – Ну, а хотя бы письмо передать можно? – бросила она напоследок секретарю.

– Письмо можете оставить. Но не обещаю, что ответ на него последует.

– А ответ и не нужен.

Ана всучила секретарю конверт и с недовольным видом потопала прочь.

Эдан, наблюдавший всю эту сцену молча, нагнал принцессу и робко спросил:

– Что теперь?

– Понятия не имею. Наверное, придется отбросить осторожность, и заставить Старлу саму явиться сюда. Может, так нас наконец заметят и пропустят.

Принцесса плелась назад в гостиницу в подавленном настроении. Эдан покорно следовал за ней. Единственная хрупкая надежда на возвращение домой рассыпалась под гнетом банальной бюрократии. Ей пришла мысль навести порядок в библиотеке, когда она окажется во дворце. Если библиотека еще цела... Если вообще ее дворец еще на месте!

Ана не заметила, как они пропустили поворот к гостинице, и вышли на соседнюю улицу. А что, если некуда возвращаться? Ну вот, окажется она снова в Ла-асе, а там уже правит Драмус, и ее, принцессу, уже давно забыли...

Еще полчаса она размышляла о своей нелегкой судьбе, забросившей на другой конец света, пока не уперлась в белую каменную стену и не осознала, что заблудилась одновременно и в своих мыслях и в городе.

– Стоп. Я отвлеклась. Как мы сюда попали? – обернулась девушка к Эдану. Он, хвала высшим силам, все еще был рядом.

– Я думал, ты хочешь прогуляться.

– Мало я гуляла в последние дни, – саркастично заметила Ана.

Она посмотрела прямо перед собой и скользнула взглядом наверх. Стена перед ней поднималась так высоко, что казалось, она упирается в небо.

– Это что еще такое?

– Это Белая крепость. То самое убежище короля, про которое я говорил. Там, за стеной, скрыт настоящий Дьорк. Доступ туда разрешен очень узкому кругу людей.

– Город в городе?

– Что-то вроде того. Говорят, улицы там выложены белым мрамором, и вдоль дороги стоят поющие фонтаны. А дворец короля сделан из чистого золота.

– Дворец из золота – это глупо и очень неудобно, – заметила Ана.

– Не могу достоверно сказать, так как не знаю никого, кто бы побывал внутри. Но слухов вокруг этой крепости ходит немеряно, какие-то наверное, правдивы.

– А, теперь ясно, кому пытаются подражать в Арториуме.

– Арториум в подметки не годится той красоте, что скрыта за этими стенами.

– И зачем столько красоты, если ее никому не показывать?

Эдан пожал плечами.

– Король там живет один?

– Не только. Еще его приближенные, охрана и рабыни.

– Рабыни? – Ана сморщила нос.

Девушка медленно прошла вдоль стены, едва касаясь ее рукой.

– А как туда попасть? Тут нигде нет входа?

– В этом вся соль. Входа в крепость действительно нет. Чтобы туда попасть, как раз и нужны воздушные корабли.

– Как тот, на котором мы прилетели?

– Ага.

– Ну ничего себе! Только не говори, что у тебя была мысль взглянуть на королевский дворец, теперь, когда у тебя есть корабль... – Ана вопросительно взглянула на молодого человека.

– Ты что! Это очень это опасно, – отмахнулся Эдан. – Но может быть, и была, – добавил он шепотом.

А этот парень начинает ей нравиться!

Глава 16. Потерянная страница

Ночью в дверь постучали. Принцесса нехотя оторвала голову от подушки. Показалось? Стук раздался снова, на этот раз он был настойчивее.

Принцесса выглянула в приоткрытую дверь. Она узнала визитеров сразу. Маленький суетной человечек и двое сопровождавших его здоровяков несомненно были людьми Рилькера.

– Что? Что вы здесь делаете ? Как вы нас нашли?

– От своего имени и имени волшебника спешу принести вам глубочайшие извинения за заминку, – секретарь расшаркивался по полу сухонькой ножкой. – Господин готов вас принять прямо сейчас.

– Среди ночи?

– Так точно. Утром прибудут новые посетители, они могут помешать.

Господин просил так же передать, что вы можете остановиться в его доме. Конечно, если вам угодно, хотя так всем было бы намного удобней. Собирайтесь. Экипаж ждет вас внизу.

Эдан высунул сонную голову из соседней комнаты, чтобы узнать все ли в порядке.

– Мы едем к волшебнику, – сообщила ему Ана.

Эдан бросился натягивать сапоги.

– Господин ждет только вас двоих, – маленький человечек посмотрел на девушку многозначительно. – Я имею в виду дам, – уточнил секретарь удаляясь.

Спешно собравшись, девушки готовились покинуть гостиницу.

– Это может быть небезопасно, – предостерег их Эдан на выходе.

– У нас не остается иного выхода. Если мы не вернемся, забирай корабль и возвращайся назад.

Молодой человек вздохнул.

– Мы можем больше не увидеться?

– Возможно... Спасибо за помощь, но это то, зачем мы здесь. Нам предстоит путешествие куда более дальнее, чем ты можешь себе представить. Возьми, – Ана протянула ему последнюю из оставшихся у нее золотых монет.

Эдан покрутил монету в руках, рассматривая профиль женщины на аверсе.

– Она похожа на тебя.

– Это моя мать, – грустно улыбнулась принцесса.

Колдун Рилькер оказался пожилым человеком ростом чуть выше среднего. Редкие черные усики над верхней губой придавали его вытянутому лицу комичности. Встреть такого на улице – пройдешь мимо и не подумаешь, что это самый могущественный волшебник Шемрера. Колдун был одет в тяжелый парчовый халат с геометричным орнаментом и домашние туфли с острыми носами, украшенные позолоченными брошками.

– Еще раз приношу свои извинения за ожидание, – произнес он как будто сонно, – голова идет кругом от посетителей, вы не представляете себе, сколько народу мнит себя способными к колдовству. Приходится предпринимать меры. Я прочел письмо. Стало быть, вас отправил ко мне Джерри?

– Кто? Человек, который направил нас сюда, представился Безумным магом, Вашим учеником.

– Безумный маг, – прыснул себе под нос Рилькер.– Значит, так он себя теперь называет. Ну да ладно.

Рилькер обошел Старлу вокруг, внимательно ее изучая.

– Насколько же непредсказуемой иногда оказывается природа, даря миру таких существ, – пробормотал он про себя. Все так, как он описал... – Итак, я готов выслушать вашу историю.

– Мой замок исчез, – начала Старла, – испарился... Хотя, наверное, правильнее было бы сказать, что это мы испарились из своего мира, и очутились в вашем. – Иврикхенка кратко пересказала события последних дней.

– Как Вы поняли, что оказались в другом мире?

– Мы слишком долго бродим здесь, – сказала принцесса. – В Ла-асе, откуда мы прибыли, нельзя долго идти в одном направлении и не достигнуть Пропасти...

Рилькер вопросительно взглянул на нее.

– Мое кор... королевство Ла-ас окружает пустота, за пределами которой ничего нет. Остальная часть нашего мира сгинула в давней войне.

– И зачем же вы хотите вернуться в такое гиблое место?

– Но как же? Это наш дом...

– Ну да, ну да, я замечал, что женщины сентиментальны. То есть вы неким магическим образом попали за пределы этого своего странного королевства. А что происходило до того, как вы... хм, переместились?

– Хотелось бы и мне это знать, – задумчиво произнесла иврикхенка. – Возможно, дело в машине...

– Так-так, вот тут поподробнее.

– У меня в замке находится аппарат, который может перемещать предметы на заданное расстояние. Но это простой механизм, как тот, что вы используете в воздушных кораблях. Я никогда не думала, что машина может переносить сквозь миры.

Рилькер задумался.

– Безумный маг сказал, Вы сможете помочь.

– Интересно-интересно, и как он себе это представляет?

– Маг сказал, что у вас есть машина перемещений.., – осторожно вмешалась Ана.

– Какая машина?

– Та, что спрятана в подвале.

– Даже так?.. Вот прохвост! Интересно, куда еще он не успел залезть, пока был здесь!

Старла отметила, что Рилькер отзывается о Безумном маге словно о напроказившем мальчишке, хоть тот и был с виду старше колдуна. Но наверное, с высоты своего магического опыта, Рилькер считал всех других магов детьми малыми.

– Но разве же это машина для перемещений? Так, какая-то рухлядь, от нее совсем не было толку, она так ни разу и не запустилась.

– Мне кажется, я знаю, как его починить, – предположила Старла. – Для запуска нужны восемь кристаллов...

– Тут еще вот какое дело... Этой машины у меня больше нет.

– Как?

– Не далее, как вчера, один солидный молодой человек выкупил ее у меня. Такой чудной, показывал всякие фокусы. Я уж было обрадовался, что наконец хоть кто-то способный появился. Большая удача – раз в пару лет найти путного ученика! Не всякий, мнящий себя талантом, способен обучаться магии. Для этого нужны задатки... Я уже думал приостановить набор, ведь кажется, нашел нужного человека.

– Так что с машиной? – перебила его Ана.

– Я и говорю, такой очаровательный молодой человек оказался, что я пригласил его на чай. Слово за слово, он сказал, что скупает всякие раритетные вещи для коллекции. Поинтересовался нет ли у меня чего примечательного, так ему хотелось что-то иметь в коллекции от знаменитого колдуна...

« Мда, – подумала про себя Ана, – ничто так не застит глаза, как лесть».

– ... ну, я и предложил ему ту развалюху по сходной цене. Вы абсолютно уверены, что машина обладает такой силой?

– Ни в чем нельзя быть уверенным абсолютно, – вздохнула Старла, – но по тому, как описал ее Безумный маг, я думаю, это была она.

– Меня все еще забавляет, что вы называете его Безумным магом... Талантливый иллюзионист, мошенник – да, но маг? тем более безумный? Он себе льстит.

– А тот молодой человек не сказал, где он остановился? Или он уже покинул город?

– Нет-нет, он еще здесь. Кажется, его можно найти в трактире «Бурый лис», отвратительное местечко... Его, кстати, интересовала еще одна вещь... Он и ее хотел выторговать, но я наотрез отказался. Мне почему-то кажется, он сделает еще попытку. У нас на завтра назначена встреча.

– Что это за вещь?

– Одна старинная книга. Она написана на странном языке, у нас на таком не говорят. Я долгие годы бьюсь над ее переводом.

– Это книга о моем народе? – с улыбкой спросила Старла.

– Судя по изображениям в ней да. Поэтому меня так заинтересовало письмо от бывшего ученика. Мы когда-то вместе трудились над переводом. Думаю, поэтому он и отправил вас ко мне. Наверное, хотел искупить вину за все, что он тут натворил в свое время. Я и подумать не мог, что когда-либо встречу кого-то подобного Вам вживую.

– Можно взглянуть на книгу?

– Ступайте за мной.

Рилькер провел девушек длинными коридорами в маленькую темную комнатку без окон. Он зажег одну-единственную свечу.

– Яркий свет вреден для такой тонкой материи, – пояснил волшебник.

Книга лежала на высокой деревянной подставке, защищенной сверху стеклянным куполом и укрытая плотной черной тканью. Волшебник стянул ткань, и девушки увидели под стеклом старинный фолиант в буром кожаном переплете. Книга выглядела настолько потрепанной, что казалось, готова рассыпаться в пыль от одного прикосновения.

Старла завороженно смотрела сквозь стекло. Она машинально начала выводить пальцами в воздухе фигуры, повторя орнамент на корешке книги. Свеча в руке Рилькера вспыхнула и погасла.

– Зарекался же больше не связываться с этим свечником, – пробубнил волшебник, – вечно норовит подсунуть залежалый товар.

Он похлопал себя по бокам, чтобы нащупать в глубоких карманах халата огниво. В тот же момент свеча снова вспыхнула.

Книга лежала на прежнем месте, накрытая стеклянным куполом, но сейчас она была открыта на середине.

– Как Вы это сделали? – Рилькер изумленно смотрел на иврикхенку.

– Я?

– Как Вы открыли книгу?

– Я ничего не делала.

– Эти жесты, повторите еще раз.

Старла сделала несколько пассов рукой, словно перебирая страницы в воздухе.

Пламя свечи дрогнуло и начало менять цвет. Страницы книги стали перелистываться сами по себе, как бывает от порыва ветра.

– Чудны дела твои, прекрасное создание... Вы, наверное, можете ее прочесть?

Взгляд Старлы скользнул по строкам книги, ее губы едва заметно зашевелились.

– Это летопись нашей истории от самых первых дней, написанная в стихах, – зачарованно произнесла она. – Откуда она у Вас?

– Ее мне отдал король и поручил заняться переводом.

Ана заглянула через ее плечо:

– Неужели та самая...

– Что?

– Эти узоры по углам страницы... Они мне знакомы. Проверь, хватает ли в ней страниц.

Старла перелистала книгу еще раз. Где-то ближе к концу нумерация страниц действительно прерывалась.

– Если приглядеться повнимательнее, то вот тут и в правду вырван один лист. Но откуда ты знаешь?

– Это все очень странно... Когда я была еще дома, мне в руки попала страница со стихотворением на иврихском языке. Неужели оно было из этой книги?

– О чем было то стихотворение?

– Я плохо помню. О наследнике-принце в изгнании и о битве, от которой зависит судьба мира...

Старла вернулась на несколько страниц назад и замерла над книгой.

– Мне нужно немного времени, чтобы прочесть ее, – Старла потерла глаза.

– Да-да, конечно, – кивнул волшебник. – Может быть, сначала хотите отдохнуть? Я попрошу, чтобы для вас приготовили комнату. А уже с утра с новым силами примемся за книгу?

– А как же посетители?

– Я отменю всех, – махнул он рукой. – У меня предчувствие, что тут дело намного более важное..

Рассвет подкрался бесшумно, как кошка, и ловко запрыгнул в окно с зелеными ставнями. Пробежав солнечными зайчиками по подушке, уселся на носу принцессы, щекоча обе ее веснушки. Ана сладко потянулась в огромной кровати и разлепила сонные глаза. Она обвела взглядом комнату, в которой проснулась, и разочарованно вздохнула:

– Мне снилось, что я вернулась домой.

– А я сегодня не видела снов, – ответила ей Старла. Иврикхенка была уже одета и прибрана и собиралась покинуть спальню.

– Это хорошо или?..

– Это хорошо, – улыбнулась она. – Вставай скорей.

– Я перенес книгу в кабинет, где хранятся мои записи, – сообщил девушкам Рилькер сразу после приветствия. – Там нам будет удобнее. Завтрак подадут туда же. Какую же восхитительную загадку вы принесли, я всю ночь не мог сомкнуть глаз, – он потер ладони.

Пока Ана уминала за обе щеки теплые оладьи с клубничным джемом, Старла и Рилькер изучали книгу. Иврикхенка что-то сообщала волшебнику, тот помечал это у себя в блокноте, сверялся с кипой предыдущих записей, переспрашивал, чиркал что-то на листке и переписывал заново.

– Что-то выяснили? – поинтересовалась Ана, облизывая с губ последнюю капельку джема.

– Это действительно летопись, как я и сказала, – подняла голову Старла. – Повествование от очень древних времен до последних дней нашего народа. Ничего примечательного, я бы сказала. Тут практически нет ничего такого, о чем бы я не знала. Кроме одного места...

– Вырванных страниц?

– Да. Момент, на котором обрывается повествование, это встреча двух правителей. Перед тем, как началась та война, король Ий Мудрый, вероятно, твой пра-пра-пра...дед, явился с визитом к старейшине рода иврикхов Лейхарду, чтобы о чем-то договориться. Магия уже начала выходить из под контроля, и люди запаниковали. Напряжение между нашими народами росло, люди обвиняли иврикхов в начавшемся бедствии.

В ту их встречу старик Лейхард пытался убедить короля Ия, что если развязать войну, то станет только хуже, мир может расколоться на части и сгинуть... что только иврикхи могут остановить разбушевавшуюся магию.

А потом он произнес пророчество, которое может сбыться, если попытаться магию победить силой...

Видимо, на вырванной странице было само предсказание. Ана, попробуй вспомнить то стихотворение.

Принцесса нахмурила брови, пытаясь вспомнить текст.

– Я пытаюсь... Но мы давно не используем иврихский язык, и перевод был лишь приблизительным. Так, речь там шла о принце-наследнике в вынужденном изгнании. Ему предстоит вступить в битву, в которой прольется много крови... Ну и что-то про конец света...

– Мне интересней, почему книга оказалась здесь, в нашем мире, – вмешался Рилькер, – если она описывает события вашего?

– Вопросов становится все больше, – задумчиво произнесла Старла. – А как она у вас оказалась?

– Несколько лет назад король Лед передал ее мне и поручил заняться переводом. Как вы видите, я не сильно в этом деле продвинулся...

Размеренный стук в дверь кабинета оборвал его на полуфразе. На пороге стоял изящно одетый молодой человек с прической столичного модника.

– Простите, не хотел помешать, Ваш секретарь впустил меня. У нас на утро была назначена встреча.

Глава 17. Подельники

Принц Тиас нетерпеливым жестом разломал печать на конверте и развернул письмо. «Какое же яркое солнце над нашей столицей! – прочел он. – Отправил подарок к Вашим именинам. Хоть он и прибудет с опозданием, но порадовать должен однозначно». Тиас растянулся в блаженной улыбке и откинулся на кресле.

Молоденькая девушка, тощая и бледная, с синюшными пятнами под глазами, сидела подле его ног. Принц скинул башмаки и вытянул вперед свои босые конечности.

– Разомни-ка мне ноги, что-то я малость задеревенел.

Девушка нервно сглотнула, и с едва скрываемым отвращением принялась разминать его шершавые ступни.

– Нежнее, дорогая моя, нежнее... и за лицом последи. Могла бы хоть притвориться, что тебе это нравится.

Девушка натянуто улыбнулась.

– Пишут, что совсем скоро мне должны доставить подарок из Дьорка. Ты когда-нибудь бывала в столице?

– Нет, господин.

– А хотела бы?

– Не знаю.

– Дьорк прекрасен! Солнце над ним поднимается высоко-высоко. А народу в городе в тысячу раз больше, чем бывало в нашем замке в самый людный день. Я раньше любил побродить по городу, заглянуть на базар, на площадь. Там порой комедианты свои представления устраивали. Чудные такие, в цветастые костюмы обряжаются, песни поют, пляшут. Наверняка, ты такого и не видала. Хотела бы на комедиантов посмотреть?

– Наверное, хотела бы, господин.

– А ведь я мог бы взять тебя с собой... Возможно, даже покажу тебе настоящий королевский дворец.

– Да, господин.

– Что ты заладила?! Да-нет! – Тиас раздраженно отдернул ногу. – Другие слова знаешь?

– Знаю, господин.

Тиас начинал выходить из себя.

– С тобой вообще можно чем-то поговорить?

Девушка молчала.

– Зачем я вообще тебя нанял, а?

Она покорно опустила глаза и принялась стягивать с плеч полупрозрачную тунику.

– Ой, да уйди отсюда, – Тиас разочарованно махнул рукой. – У меня сейчас нет настроения.

Быстро поклонившись, служанка выскользнула из кабинета.

Принц разочарованно вздохнул. В замке стало совершенно не с кем поговорить! Сарина прежде всегда его выслушивала и при этом даже выглядела заинтересованной, а иногда могла и вступить с ним в спор по какому-то поводу. Остальные же девки в замке его попросту боятся, хоть и готовы молча выполнять все приказы. Неужели он начинает сожалеть? Ну нет, Принц Тиас не из тех, кто сожалеет. Ему просто становилось скучно в последние дни. Все, кто мог поддержать с ним беседу, так или иначе покинули замок. Ну, есть еще Вилмор, но он не в счет: из него в последние дни тоже слова не вытянешь. Совсем паренек отчаялся. Возможно, даже решит покончить с собой. Нужно приказать охранникам, чтобы следили за ним повнимательнее.

Принц прошелся по кабинету из угла в угол. Выглянул в окно. Перебрал бумаги на столе. Остановился возле дубового комода и отпер ключом верхний ящик. Достал из него резную деревянную шкатулку.

Вернувшись в кресло, он пристроил шкатулку у себя на коленях. Замешкался на мгновение, прежде чем ее открыть. Может, все-таки не стоит? Назначенное время еще подошло. Но ему так не терпелось поделиться успехами своего предприятия.

В шкатулке, завернутый в черную бархатную ткань, лежал необычный камень величиной с орех. Когда Тиас откинул края ткани с камня, комнату залило ярким светом.

Принц покрутил камень в руке, кристалл был теплым, словно живым, и искрился тысячей оттенков.

– Я Вас слушаю, – раздался скрипучий властный голос, он исходил как будто бы изнутри камня. – Мы договаривались связаться только завтра. Что-то случилось?

– Добрый день, герцог Драмус, спешу сообщить Вам прерадостные известия. Мы обнаружили машину, – радостно сообщил Тиас.

– Хорошо. Она уже у вас?

– Пока нет, но ее скоро доставят.

– Тогда какого демона Вы меня вызываете? Мы же договорились связаться завтра.

– Эй, полегче! Не забывайтесь! – Принц не привык, чтобы с ним разговаривали в таком тоне. – Хотел поделиться радостными вестями.

– У меня уйма дел. А Вам что же, совсем нечем заняться, лорд Тиас? – голос из камня звучал раздраженно.

– Всю работу для меня выполняют нанятые люди. Посоветовал бы Вам поступать так же.

– Если позволите, я обойдусь без Ваших бесценных советов. У меня в подчинении ограниченное количество людей.

– Я отправил к Вам два десятка людей.

– К сожалению, из них добрались всего пятеро. Остальные материализовались прямо над пропастью, и их разорвало на куски.

– Поэтому нам и нужна машина, она позволяет настроить точно координаты для перемещения.

– Я понял. Что-то еще?

– Хм, документ, который мы обсуждали... Он все еще у Вас?

– Да, у меня. Когда появится возможность передать его со стопроцентной гарантией, я его передам. Кажется, кто-то идет. Мне пора.

Тиасу показалось, что сияние, исходящее от камня становится слабее.

– До свидания, герцог Дра... – Видимо, герцог решил завершить разговор первым. – Да чтоб Вас разорвало! – Он чуть было не бросил камень в стену.

«Надо держать себя в руках, надо держаться». И хоть поведение Драмуса выводило Тиаса из себя, он понимал, что герцог нужен ему, слишком нужен. Единственная ниточка, связывающая принца с потусторонним миром.

***

Герцог Драмус сунул камень в карман и огляделся: с чего бы начать? Он стоял посреди спальни, стены которой были украшены узором из переплетающихся фиалок. Дневной свет едва пробивался сквозь плотные бордовые шторы.

Стиснув зубы, он опрокинул стоявший возле окна комод и принялся вытаскивать из него ящики, один за другим. Они были набиты разной девчачьей дребеденью. Шпильки, заколки, румяна, засушенный букетик чайных роз, альбомные листы с изображением забавных зверюшек – здесь было все что угодно, кроме того, что он искал.

Герцог остервенело распотрошил шкаф с одеждой, дюжина платьев, корсетов и сорочек полетели в разные стороны.

Он яростно стянул с кровати шелковое покрывало и бросил его на пол. В след за покрывалом отправились простыни, перины, подушки...

Гордость не позволила Драмусу признаться, что никакого «документа» у него нет. Он был почти уверен, что мальчишка Кайлен, выкрал его перед тем, как сбежать. Недаром он тогда ночью бродил по замку, наверняка что-то вынюхивал. За последние недели ему уже дважды удалось ускользнуть из-под носа герцога. Теперь еще и девчонка с ним.

Герцог посмотрел вокруг: спальня была перевернута вверх дном. Видимо, они захватили бумагу с собой.

«Пропасть вас разрази!» – в отчаянии воскликнул Драмус.

Еще раз обшарив все углы, герцог вышел из комнаты. Стремительной походкой он направился дальше по коридору.

Королева привстала с кресла и разгладила складки на платье, услышав, как поворачивается ключ в замке ее двери. В следующее мгновение герцог Драмус ворвался в ее покои. Высоко держа голову, королева шагнула ему навстречу.

– Чем обязана? – Лидия старалась держаться непринужденно.

– Нет времени на этикет, Ваше Величество, сразу к делу: где Ваша дочь?

– Если бы я только знала,.. – она пожала плечами.

– До этих пор с Вами обращались хорошо. Но ведь все может измениться...

– Это Вы называете хорошим обращением, лорд Драмус? Я пленница в собственном дворце, а Ваши головорезы взяли в заложники моих гостей и теперь издеваются над ними и выманивают у них деньги. Неужели Вы думаете, что даже если бы я и знала, где Ана, я бы Вам сообщила? Даже под угрозой смерти.

– Мне нужна не девчонка, а бумага, которую украл у меня лорд Дарк. Я знаю, что он был здесь и встречался с принцессой. А потом они оба чудом испарились. К счастью, кое-кто успел заметить, как некая парочка в спешке покинула дворец. Куда они могли направиться?

– Ла-ас не настолько велик, ищите.

– Мне кажется, Вы не до конца понимаете ситуацию. Ваша бравада просто смешна. Ни за Вас, ни за Вашу дочь заступить просто некому. Ваше дальнейше благополучие зависит только от меня. Поэтому я советовал бы Вам быть посговорчивее.

– Это мне смешно, лорд Драмус. Когда я смотрю на Вас, я вижу мальчишку, злого невоспитанного, жадного до власти мальчишку, который пыжится изо всех сил, чтобы казаться больше и сильнее. Даже моя неразумная дочь оказалась хитрее Вас, раз Вы ее не можете найти...

– Рано или поздно я ее найду. Вы сами сказали, Ла-ас не настолько велик.

Глава 18. Почему ты не вернулся домой?

– ... секретарь впустил меня. У нас на утро была назначена встреча.

– Я же попросил отменить все встречи! – выпалил волшебник.

Девушки испуганно оглянулись на посетителя.

Молодой человек не сводил глаз с распростертой на столе летописи.

– Не может быть! – с воодушевлением произнес он. – Это же та самая книга?! Вы все-таки решили принять мое предложение?

– Никак нет, – колдун заслонил собой книгу.

Он подошел к молодому человеку, приобнял его за плечи и подтолкнул в сторону выхода.

– Вышло недоразумение. Мой секретарь, видимо, что-то напутал. Сегодня я не принимаю, у меня очень важные дела.

Мелдор бросил растерянный взгляд через плечо:

– Вы абсолютно уверены, что не хотите обсудить предложение?

– Абсолютно.

Колдун уже собирался выставить молодого человека за дверь, но принцесса жестами показала Рилькеру, чтобы тот не отпускал посетителя так просто.

– Хотя постойте, – спохватился волшебник, – раз уж Вы зашли, у меня к Вам одно дело...

Они скрылись за дверью, оставив растерянных девушек в кабинете. Ана бросилась к двери и приложила ухо к замочной скважине, чтобы услышать, что происходит с той стороны.

– Дело вот в чем,.. эм.. по поводу той машины, что я вчера Вам продал.., – произнес он шепотом, словно заговорщик. – Я хотел бы вернуть ее назад.

– Как? Мы же обо всем договорились.

– Я верну ваши деньги с компенсацией. К сожалению, я и сам не мог подумать еще вчера, что машина мне понадобится.

– Вы же сказали, она не работает.

– Так и есть, но возможно ей найдется применение.

– Послушайте, но ведь так дела не ведутся.

– Мне правда очень-очень жаль...

– Я уже приказал отправить аппарат в свое поместье. Утром его погрузили на корабль и отравили морем.

– Морем? – произнес Рилькер с горечью.

– Увы, – Мелдор развел руками.

Рилькер ходил из стороны в сторону, изображая растерянность.

– Как же нам быть?

Он сунул руки в карманы, и сосредоточенно посмотрел куда-то в сторону, делая вид, что о чем то размышляет.

– Ладно, давайте обсудим это в следующий раз. Я сам с вами свяжусь. Просто сейчас я немного занят.

Он проводил молодого человека к выходу.

– Вы ведь остановились в «Буром лисе»? Как только я освобожусь, дам вам знать. До свидания.

Колдун пожал молодому человеку руку в знак прощанья, оставив на его рукаве едва заметный след от какой-то пудры.

Ана дернулась в сторону выхода:

– Если машина до этих пор и была у него, теперь он точно прикажет ее переправить.

– Вы хотите идти за ним?

– А Вы что предлагаете?

Колдун подошел к столу и достал из выдвижного ящика миниатюрное зеркальце.

– Я оставил на нем метку. Пока вся пудра не улетучится с его одежды, мы сможем последить за его передвижением.

– Хитро, – улыбнулась Старла.

– Магия – это не всегда эффектные зрелища, иногда ей следует быть неприметной.

***

Мелдор покинул дом волшебника, не подозревая о том, что три пары глаз пристально наблюдают за ним. Неторопливым шагом прошелся по улице до угла и остановился. Задумавшись о чем-то, сунул руку за пазуху, словно проверяя: на месте ли..? Затем оглянулся, бросив последний взгляд в сторону дома Рилькера и зашагал прочь.

Он вернулся в трактир. В это время суток тут было почти безлюдно. Лишь пара забулдыг, еще не отошедших от вчерашней попойки, мирно похрапывали за столиком углу, да дочка трактирщика, крепкая девица с юношеским румянцем скребла щеткой пол, мурлыкая себе под нос какую-то песню.

– Так упились, что теперь сами уйти не могут, а мне их не выгнать, – сообщила она, кивнув в сторону сонных посетителей.

– Нужна помощь? – предложил Мелдор.

– Да пусть спят, здоровей будут. Принести что-нибудь? – девушка бросила щетку и вытерла руки о серый засаленный фартук.

– Не хочу мешать.

– Да что Вы, мне нетрудно.

– Кружку темного пива тогда, если можно.

– Позвольте предложить бледного эля? – девушка на всякий случай понизила голос.– Пиво, второй день, как скисло.

– Пускай.

– О Вас справлялись, – между делом заметила она. – Я сказала, что Вы будете позже.

– Кто это был?

– А то они представляются!

Девушка размашисто поставила кружку напитка на стол, а сама присела напротив.

Мелдор отхлебнул пенный напиток. Приятная горечь с фруктовыми нотками разлилась по его нёбу.

– Ну как?

– Весьма, – похвалил он. – А как выглядели те... тот, кто мной интересовался?

– Такой бородатый мужчина с короткими ногами, похож на моряка, неприятный тип. Но другие здесь и не появляются. Вы, конечно, исключение.

«Ну, еще бы», – подумал про себя Мелдор. Он и в правду выглядел непривычно для этого места: белоснежная рубашка с широкими рукавами и кружевным воротником, жилет из тонкой кожи с серебряными пуговицами и волосы, аккуратно причесанные и убранные назад, делали из него изнеженного аристократа, а не искусного рыцаря.

Первое его появление в «Буром лисе» вызвало необычайное оживление среди завсегдатаев трактира. Наверняка, он казался источником легкой наживы. Но стоило произнести одно только имя «Тиас», как местная публика быстро притихла и тут же отказалась от своих планов.

– Скорее всего я сегодня вас покину.

– Так скоро?

– Кажется, предстоит долгое путешествие.

– Я бы тоже была не прочь попутешествовать, – девушка мечтательно посмотрела куда-то в сторону.

– Я бы вам посоветовал в ближайшее время так и сделать.

– Считаете? – оживилась девушка. – С моей стороны было бы большой дерзостью предложить Вам компанию? – спросила она, взглянув на Мелдора исподлобья, покусывая большой палец.

– Боюсь, это исключено.

Молодой человек поспешил закончить разговор. Он схватил кружку со стола и залпом допил остатки эля.

– Если будут снова спрашивать, я у себя.

– Да и кто бы меня отпустил, – вздохнула девушка.

Мелдор поднялся в комнату, тесную и мрачную. Он заметил, как в луче света, пробивавшемся сквозь мутное окно, взвился ворох пыли. Сел на кровать, накрытую выцветшим покрывалом, иссохшие доски под ним глухо скрипнули. Глянул в угол: прямо тут, накрытая серой ветхой тряпицей стояла машина Рилькера. Нужно поскорей с ней разобраться: либо спрятать понадежнее, либо найти кого-то, кто согласится переправить ее Тиасу. А то ведь колдун может потребовать свое назад.

В прочем, решение нашлось довольно скоро. Визитер, о котором предупредила дочка трактирщика, явился вновь ближе к вечеру. Как и описывала его девушка, это был плечистый мужчина густой бородой на коротких кривоватых ножках, одетый в широкие шаровары и просторную рубаху, распахнутую на груди.

– Меня зовут Колченогий Бо, – представился мужчина, с подозрением поглядывая из-под кустистых бровей. – Сказали, Вас можно будет найти здесь.

– Добрый вечер. С какой же целью Вы меня искали?

– Вы не в курсе?

– А должен? – Мелдор был несколько удивлен.

– Я думал, принц Тиас обо всем предупредил.

– Так-так, впервые об этом слышу.

– Мне приказано переправить Вас обратно в замок принца. Корабль уже несколько дней ожидает в заливе.

– У меня остались незаконченные дела в городе.

– Принц просил передать, что об этом можно не беспокоиться, у Вас еще будет возможность вернуться в Дьорк, при чем очень скоро. Правильно ли я понял, что так же нужно доставить некую вещь, которую господин ожидает. Она у Вас?

– Допустим.., – Мелдор не осмеливался говорить напрямую, все-таки он видел этого человека впервые. – Как я могу быть уверен, что это приказ Тиаса?

Мужчина порылся в складках штанов, вытащил небольшой перстенек с мутным камнем и вопросительно посмотрел на Мелдора.

Молодого человека такой ответ удовлетворил.

– Хорошо. Машина у меня. Чтобы доставить ее на корабль, нужна будет небольшая повозка.

– Все уже готово, повозка ожидает у черного выхода. Корабль отправится ровно в полночь.

***

– Вы слышали? – встрепенулась Ана, оторвавшись от зеркальца. – В полночь они увезут машину.

– Мне надо немного подумать, – Рилькер ходил из угла в угол, насупив брови. – Значит, в этом замешан принц Тиас...

– Вы видели? У них откуда-то такие же перстни, как этот. – Старла достала свое кольцо.

Комната озарилась ярким светом. Рилькер с изумлением уставился на девушку. Иврикхенка держала на ладони кольцо, камень в котором переливался тысячей разных оттенков.

– Что это?

– Кольцо.

– Я вижу, что кольцо. Что оно значит?

– Эти камни накапливают силу земли. Если уметь с ними обращаться, то она может быть очень мощной.

– Позволите? – осторожно двумя пальцами, словно боясь обжечься, Рилькер взял из рук Старлы кольцо и стал изучать его. – Где Вы его взяли?

– Выменяли у одной женщины в Арториуме, похоже, их семья занимается контрабандой.

– О, я слышал о чем-то подобном. Это осколки одного кристалла, который однажды упал с небес на землю и рассыпался на части. Их огранили для удобства. Некоторые колдуны носят такие камни в кольцах или на шее в качестве амулета. Вы умеете с ним обращаться?

– Возможно...

– Все это, конечно, очень интересно, – вмешалась Ана. – Но время уходит. Нужно что-то делать. Нельзя дать им доставить машину на корабль.

Рилькер сокрушенно покачал головой.

– Что Вы хотите сделать?

– У Вас есть люди?

– Есть слуги да пара охранников, что вы видели на входе.

– Тогда я пойду сама.

– Куда?

– Я пойду к этому человеку и попробую поговорить. Я хочу объяснить ему, что нам очень нужна машина. Он выглядел вполне разумным.

– Глупая девочка, ты судишь по внешнему виду.

– А что еще остается? Надо попробовать.

Принцесса была настроена решительно.

– Возьмите хотя бы моих охранников.

– Хорошо, но пускай они не вмешиваются.

– Я скажу, чтобы держались поодаль.

– А ты? – Ана кивнула Старле.

– У нас нет выхода, давай попробуем поговорить.

Поздний вечер уже опустился на город. Улицы обезлюдели. Прохладный ветерок неспешно скользил вдоль мостовых.

Девушки вышли из дома с зелеными ставнями. Двое мрачных здоровяков молча направились вслед за ними.

– В какую сторону идти? Где тут пристань?

Один из детин указал в сторону рукой.

Неожиданно из-за угла дома выскользнула чья-то тень и направилась в сторону девушек.

– А ну, стой! – один из здоровяков преградил тени путь.

Принцесса ахнула от неожиданности.

– Хвала высшим, с вами все в порядке! – выпалил непонятно откуда взявшийся Эдан.

– Что ты здесь делаешь? – удивилась принцесса.

– Я уже второй день наблюдаю за домом. Хотел убедиться, что с вами все в порядке.

– Очень мило с твоей стороны, – опустив глаза, пролепетала Ана. – Но у нас нет времени. Нужно до полуночи быть в гавани.

– Значит, наши приключения не закончены? – подмигнул ей Эдан. – Позвольте вас сопровождать? Глядите-ка, что приобрел, – молодой человек хлопнул себя рукой по бедру. У него на поясе красовался широкий нож с резной рукояткой.

Принцесса взглянула на него и покачала головой, отчего-то ей вспомнился Уит, мальчик-служка из дворца.

– Ладно идем, по пути расскажу, – вздохнула она.

Порт Дьорка был растянут вдоль береговой линии и напоминал формой полумесяц. Корабли, заходившие в гавань, сначала должны были пройти через узкий коридор между каменными укреплениями, которые защищали подступы к городу с моря, а затем бросали якоря у выщербленной пристани.

Несмотря на позднее время, почти вся территория у причала была заполнена судами. Какие-то только прибыли в Дьорк с грузами, какие-то вскоре собирались отчалить. Принцесса с восхищением смотрела на корабли, замершие у пристани. Огромные, величественные, с изображениями диковинных животных на носу, она таких никогда не видала. Да и где бы она могла? Моря в Ла-асе не было. Последнее море Пустота проглотила задолго до ее рождения. Ана попробовала представить, каково это – мчаться по волнам на одном из таких, подгоняемом порывами ветра.

– Я думаю, нам нужно туда, – прервала ее мысли Старла и указала на небольшой кораблик со свернутыми черными парусами у самого края причала.

Компания притаилась в тени корабля. Убывающая луна замерла ровно над их головами. Вскоре девушки увидели, как уже знакомый им персонаж движется сюда бодрой походкой, сжимая в руке трость.

Ана прижала палец к губам и многозначительно посмотрела на остальных.

– Господин Мелдор, – окликнула она мужчину, выйдя из тени.

Мелдор обернулся и удивленно взглянул на нее, чуть прищурив глаза.

– Прошу прощения?

– Это, наверное, я должна просить прощения, но у меня к Вам дело, господин.

– Слушаю. Постойте, не Вас ли я видел у колдуна?

– Меня. И именно поэтому я здесь.

– Вы что же, следили за мной?

– Нет, мы... я... Не совсем. Послушайте, мне необходима машина, которую Вы приобрели у колдуна Рилькера.

– Я ему уже сказал, у меня ее больше нет.

– Я знаю, что машина у Вас, и Вы собираетесь сегодня ее переправить на этом корабле.

– Вот как!

– Мы... я проделала большой путь, чтобы попасть сюда только ради этой машины. Вы даже не представляете, как она нам необходима. Если Вы ее вернете, Рилькер оплатит неудобства вдвойне...

– Мне это неинтересно, – Мелдор попытался пройти мимо, но Ана преградила ему путь.

– Умоляю Вас выслушать...

– Еще раз повторяю, предложение мне неинтересно. Советую Вам оставить это дело. Ночью. В порту. Одинокая девушка. Это может быть небезопасно. Возвращайтесь домой.

– Не могу я вернуться домой! – вспыхнула Ана.

Мелдор схватил ее за плечи и оттолкнул в сторону.

– Уйдите прочь!

– Не троньте ее! – Эдан,не в силах больше сдерживаться, выскочил и тени.

– А ты еще кто такой?

– Не важно, – молодой человек попытался вытащить из-за пояса нож, свое недавнее приобретение. Выглядел он нелепо, как человек, никогда не имевший дела с оружием.

– Вы мне что угрожаете?

– Возможно. Лучше бы Вам принять предложение дамы.

– А то что? – ухмыльнулся Мелдор.

– Поглядим, – прищурился Эдан. За его спиной возвышались две мощные фигуры охранников колдуна.

– О, так дама с охраной!

Быстрым движением Мелдор провернул в руках трость и ловко разделил ее на две части. И вот уже молодой человек сжимал в руке тонкий клинок. Отблеск лунного света скользнул по лезвию.

В тот же миг топот тяжелых сапог раздался за спиной принцессы. Ана обернулась и увидела, как к ним стремительно приближается группа мужчин во главе с коротышкой Бо.

Шестеро моряков, вооруженных острыми саблями, набросились на охранников Рилькера, по три на каждого. Хоть те двое и были выдающегося роста и сложения, но и противники не казались шпаной из подворотни. Завязалась схватка.

Эдан растерялся, одно дело пугать зарвавшегося выскочку, другое – лезть в драку на полном серьезе.

Он выхватил из-за пояса нож и сделал выпад в сторону Мелдора. Тот лишь увернулся, отскочив в сторону. Эдан вновь набросился на него, но Мелдор снова ускользнул от удара. Снисходительная улыбка растянулась на его лице.

– Откуда же ты такой взялся?

– Кончай с ним! – проскрипел Колченогий Бо, стряхивая с лезвия сабли капли крови.

Ана с ужасом осознала, что оба охранника Рилькера лежат на земле поверженные.

– Для меня это низко, – презрительно заметил Мелдор. – Мальчишка совсем не умеет драться.

– А для меня нет! – прошипел Бо, и одним махом подскочил к Эдану и полоснул его саблей по горлу.

Ана закричала так громко, что у нее заложило уши от собственного крика. Она бросилась к Эдану и упала рядом с ним на колени. Кровь хлестала из раны фонтаном.

Эдан несколько раз всхлипнул, пытаясь поймать ртом воздух, но издал лишь какой-то булькающий звук. И через мгновение замер, глядя остекленевшими глазами в ночное небо.

Принцесса склонилась над ним, почти не дыша, не веря тому, что видит. Пальцы ее дрожали, а сердце готово было разорвать грудь и выпрыгнуть наружу.

– И с ней пора кончать, – Бо занес саблю над шеей девушки.

В этот же момент яркая вспышка света озарила пристань. Словно разряд молнии беззвучно распорол небо. Огромная сверкающая сфера зависла над поверхностью земли. Моряки замерли, сжимая в руках окровавленные сабли. Им показалось, что внутри сгустка света находится человеческая фигура. Серебристая кожа существа внутри сферы мерцала голубоватым пламенем.

Оскалив зубы, моряки толпой бросились к светящемуся шару. Но не успели они приблизиться, как всех пятерых какой-то невидимой силой отбросило назад. А светящийся шар тут же схлопнулся и исчез вместе с существом внутри, оставив после себя лишь искры, рассыпавшиеся по земле.

– Что за бесовщина! – выругался Бо.

Неожиданным ударом Мелдор выбил оружие из его рук.

– Хватит! – рявкнул он.

– Нельзя оставлять свидетелей!

– Я сам с разберусь с ней. Уберите тела. И быстро на корабль!

Мелдор вернул клинок в основание трости и подхватил рыдающую девушку на руки. Ана попыталась было сопротивляться, но от ужаса у нее совсем не было сил.

Глава 19. Прием у короля

В помещении было темно. Пол под ногами едва заметно покачивался, откуда-то снаружи доносился глухой шелест волн. Ана сидела, прижавшись спиной к какой-то деревянной балке и обхватив руками колени. Слез больше не было, только слабые судороги изредка пробегали по ее высохшему горлу. Принцесса догадывалась, что находится в трюме корабля. Кажется, она потеряла сознание перед тем, как ее доставили на судно.

Слабый луч света скользнул по стене напротив и остановился на подбородке девушки. Скрипнули деревянные доски, выстилавшие кривой пол. Человек, недавно принесший ее сюда, вновь вернулся.

– Воды? – спросил он, протягивая девушке фляжку обтянутую потертой кожей.

Ана приподняла голову. В другой руке мужчина держал некое подобие фонаря из небрежно прилаженной на подставку свечи. Принцесса невольно отодвинулась в сторону.

– Вы меня боитесь? Да, наверное, после того, что произошло там, на пристани. Мне и самому не по душе эта компания, они слишком... эээ, простые и грубые ребята.Времени разбираться не было. Обещаю, что не причиню Вам вреда. Воды? – повторил мужчина.

Ана взяла фляжку из его рук и жадно припала к ней губами. Наверное, она провела здесь ночь, но в помещении не было окон, и точно определить время суток было невозможно.

– Я не знал, пришли ли Вы уже в сознание, зашел справиться. Может, принести одеяло? Вы вся дрожите.

Его голос звучал дружелюбно. Но разве можно верить этому человеку? Ана посмотрела ему в глаза, синие и холодные, они не выражали никаких эмоций.

– Что Вы со мной сделаете? ­– стараясь сдерживать дрожь в голосе, спросила девушка.

– Нам предстоит небольшое путешествие. Не переживайте, путь недолгий. Морем – всего пару дней. Мы направляемся в замок принца Тиаса, думаю, вам нужно будет поговорить.

– Зачем?

– Признаться, я и сам пока не знаю. Но я заметил, что Вы обладаете очень ценной информацией. Возможно, даже сами не понимаете, насколько ценной. Шемрер стоит на пороге исторических изменений, мне кажется, Вы и сами окажетесь рады, оказавшись на нашей стороне.

Ана сделала еще глоток воды и протянула флягу Мелдору. В тусклом свете фонаря она увидела свою руку, испачканную чужой кровью и вздрогнула.

– Не грустите, все могло закончиться намного хуже, по крайней мере Вы живы. Я все же принесу Вам одеяло.

Девушка отвернулась и замолчала.

***

Ночное небо Дьорка взорвалось брызгами разноцветных искр. Взявшаяся ниоткуда мерцающая сфера пронеслась над одной из улиц города и через мгновение лопнула, как наполненный водой пузырь, выплюнув на дорогу какой-то сверток.Парочка горожан, оказавшихся на улице в столь поздний час, испуганно переглянулась и поспешила скрыться за углом, подальше от странного явления.

То, что издалека могло показаться свертком, шевельнулось и вытянулось во всю длину своего тела. Существо, а оно было явно живым, издало тихий протяжный звук и попыталось подняться с земли.

Каждая клеточка тела отдавала болью, мысли в голове путались, в глазах все еще рябило от яркого света. Усилием воли Старла заставила себя сделать несколько шагов. Под ногами твердая земля – это уже хорошо.Осторожно выглянув из-под белесых ресниц она различила очертание знакомого здания с зелеными ставнями.

«Хорошо, что я оказалась совсем близко», – облегченно выдохнула она про себя и, превозмогая боль в теле, заковыляла к дому Рилькера.

– Этого я и опасался, – испуганно пробормотал волшебник, отворив дверь. – Проходите, скорее-скорее.

Он выглянул на улицу, нет ли кого рядом, и спешно закрыл за Старлой дверь.

– Там никого нет. Я имею в виду, меня никто не преследовал, – уверила его иврикхенка, потирая ссадину на лбу.

– О чем я думал, когда отпускал вас? Как вообще мог допустить мысль о том, что вам удастся договориться. Нужна какая-то помощь?

Старла оглядела себя с ног до головы, вид у нее был потрепанный.

– Мне?.. Нет, я цела, все в порядке. Мне не причинили вреда.

– Тогда что случилось?

– Я сама в замешательстве... Там, на пристани произошла заваруха, их оказалось больше, чем мы думали. Этого человека охраняют какие-то разбойники. Мне чудом удалось спастись.

– А ... Ана?

– Они забрали ее, похитили... – девушка закрыла лицо руками.

– Как же так? – покачал головой Рилькер. – Как же так? Наверное, мне нужно было идти с вами... Но мы что-нибудь обязательно придумаем, – волшебник обнял девушку за плечи. – Присядьте. Я принесу вам успокаивающего отвара.

Теплый напиток придал ей сил, ссадина на лбу уже почти не болела.

– Хотела бы я знать, почему эта машина оказалась, настолько ценна для них. Кстати, откуда она вообще у Вас взялась?

– Сложно сказать. Должно быть, я захватил ее по ошибке с остальными вещами, когда переезжал из дворца.

– Королевского дворца?

– Да, я какое-то время работал при дворе. Его Величество интересовался всякими магическими штуками, но потом стал терять к этому интерес. Я решил вернуться в город и заняться обучением новичков. Но зачем машина Тиасу, если она не работает?

– Скорее всего он знает, как ее запустить. Мы с Вами видели, что его прислужники используют магические камни. Если у него есть все восемь кристаллов... И если этот аппарат работает так же, как тот, что в моем замке... То принц Тиас хочет переместить что-то очень большое в какое-то конкретное место.

Рилькер неожиданно замер в испуге, как будто ему в голову только что пришла какая-то чудовищная мысль. Старик побледнел, на лбу у него выступила испарина.

– Нет, – покачал головой волшебник, – ну, нет же. Этого просто не может быть...

– Что такое?

– Я думаю, нам нужно предупредить короля. Ему может грозить опасность. Заодно разузнаем про машину.

– Хорошо, идемте к королю.

– Если бы это было так просто сделать, – вздохнул Рилькер.

– Почему?

– Пешком до него не добраться. Вы видели белую крепость, что возвышается над городом? Владения короля хорошо защищены, стены там сплошные, нет ни ворот, ни дверей.

– Вы ведь работали при дворе, как же Вы туда попадали?

– Вот уже несколько лет Его Величество со мной не связывался. А раньше за мной присылали корабль. Во дворец можно попасть только по воздуху.

– Ну, конечно, – догадалась Старла. – Значит, полетим на корабле.

Рано утром они добрались до окраины города, где в укромном месте был спрятан корабль. Откуда-то из груды веток и мусора Старла вытащила потрепанный дорожный плащ, обнажив нос корабля. Колдун удивленно округлил глаза.

Рилькер в очередной раз изумился, когда иврикхенка умело взялась за рычаги управления, и аппарат оторвался от земли.

– Когда Вы научились им управлять?

– На самом деле тут нет ничего сложного, всего лишь нужно задавать направление. – Кольцо на руке Старлы, крепко вцепившейся в деревянную рукоять рычага, сияло ярким пламенем.

– Как легко Вам все удается. Я потратил годы, чтобы лишь приблизиться к тайнам волшебства и изучить механизмы его возникновения.

– В нашем мире раньше говорили, что магия у иврикхов в крови.

Корабль преодолел крепостную стену и неспешно двигался в сторону королевского дворца.

Миновав фруктовые сады, обильно цветущие в это время года, он приблизился к дороге, ведущей во дворец. Широкая, ровная мостовая была выложенная белым камнем. Края дороги обрамлял ряд невысоких безупречно подстриженных кустарников. По обе стороны от нее стояли многоэтажные мраморные здания с колоннами и золочеными куполами. Подле каждого из сооружений располагался фонтан с золотой статуей в центре, изображавшей какое-то животное: тут были и львы, грозно разинувшие пасть, и орлы, застывшие в полете, и павлины, важно распустившие хвост.

Судя по всему, картина, открывавшаяся внизу, должна была вызывать у наблюдателя чувство восхищения и восторга от явившегося ему величия. Обилие света, зелени и золота застило взор. Вот только было в этом всем что-то излишне показное, фальшивое, неживое.

Старла выглянула за борт корабля, чтобы рассмотреть, что происходит внизу. На идеальной белоснежной дороге не наблюдалось ни то чтобы экипажа или пешехода, а даже следа от колеса. А мраморные здания были не просто необитаемы, а даже не имели даже ворот или дверей.

– Причуды короля, – объяснил Рилькер и развел руками, словно извиняясь.

Вскоре на горизонте возник и сам дворец: комплекс из нескольких сооружений, двух-, трех- и пятиэтажных, щедро украшенных лепниной и позолотой. Центральное здание венчала высокая остроносая башня, а над главными воротами восседали четыре каменных обезьяны.

Поравнявшись со шпилем башни, корабль застыл на месте. Мгновение спустя, словно по сигналу, двор наполнился королевской стражей. Несколько десятков мужчин выстроились полукругом, преграждая вход во дворец. Несколько из них, вооруженные арбалетами, направили свои орудия на незваных гостей.

Волшебник забрался на нос корабля и, едва сохраняя равновесие, помахал рукой.

– Это я, Рилькер! Позвольте нам приземлиться, – крикнул он стоящим внизу стражникам.

Начальник стражи отдал приказ опустить арбалеты.

– Давненько не виделись. Какими ветрами Вас к нам занесло? – поприветствовал он колдуна.

– Попутными, – ответил Рилькер, когда корабль опустился на землю. – Нам нужно срочно увидеться с Его Величеством.

– Боюсь, королю нездоровится. Да мы и не ждали гостей. – Командир бросил удивленный взгляд на Старлу, ловко спрыгнувшую на землю с корабля.

– Дело очень срочное, от этого может зависеть жизнь короля. – Рилькер склонился к уху стражника и что-то прошептал.

– Ступайте за мной, – тут же изменил тон мужчина.

Король Лед полулежал в глубоком кресле у окна своей спальни. Бессильно склонив голову на бок, он наблюдал из-под полуприкрытых век за тем, что происходило во дворе. Его бледное осунувшееся лицо и впалые щеки свидетельствовали о поздней стадии тяжелой болезни. Свободное голубое одеяние едва скрывало его иссохшее тело.

В углу комнаты на низком табурете, подобрав под себя ноги, сидела молодая девушка-рабыня, бледная и темноволосая. Склонившись над деревянными пяльцами, она ловко орудовала иголкой, складывая из стежка за стежком цветочный узор на отрезке ткани. Изредка она вскидывала глаза в сторону короля, готовая по первому зову исполнить любой его приказ.

В коридоре раздались быстрые шаги, и через мгновение в двери королевских покоев настойчиво постучали.

– Войдите, – хриплым голосом произнес Лед.

– Мое почтение, Ваше величество, – поздоровался Рилькер.

– Я так несказанно рад, что Вы вернулись, – пробормотал король и попытался привстать с кресла, вцепившись в подлокотник узловатыми пальцами.

– Я тоже рад, – поклонился ему колдун.

– О, нет, я говорю не про Вас, мой друг, – король не сводил глаз с вошедшей в комнату иврикхенки.

Старла растерянно взглянула на Рилькера и пожала плечами.

Пошатываясь, король сделал несколько шагов им навстречу.

– Я знал, я знал, что вы вернетесь. Ведь иначе и быть не могло... Как же душно! ­Горло пересыхает, – он тяжело сглотнул и потер шею.

Рабыня, сидевшая в углу, отложила в сторону вышивку и поднесла королю воды. Лед припал губами к чаше с водой, сделал несколько быстрых глотков и тут же закашлялся.

– Вам лучше прилечь, Ваше Величество, – рабыня взяла его под руку.

– Нет-нет, – король помотал головой, – я должен поприветствовать гостей.

– Может быть, позже, Вы сегодня как никогда слабы, – рабыня грозно глянула в сторону визитеров.

– Оставь же меня, – король попытался отстраниться, – я что тебе, малое дитя?

Лед попытался оттолкнуть девушку, но сил у него было настолько мало, что он едва устоял на ногах. Королю показалось, что пол под ним начал двигаться, а стены стали менять свои формы. Несколько голосов что-то встревоженно обсуждали рядом с ним, но смысла слов он не различал. «Почему же так душно?» – подумал про себя король, и в следующее мгновение упал без чувств.

– Не стойте, – окликнул начальник стражи Рилькера, – помогите мне, нужно перенести Его Величество на кровать.

Обмякшее тело Леда оказалось легким как пушинка. Его уложили на кровать и бережно укрыли одеялом.

Девушка-рабыня развела руками и вернулась на свое прежнее место в углу.

– Он теперь часто так, – заметила она и вернулась к вышивке.

– Что с ним? – побледнел Рилькер.

– Несколько месяцев назад Его величество стал слабеть, с каждым днем ему становится все хуже. Он часто падает в обморок, иногда теряет связь с реальностью. – охранник почесал затылок. – Вы разве не поэтому поводу прибыли?

– Я? Нет, я даже не знал.

– Но Вы же сказали, что жизни короля грозит опасность. Я подумал...

– Нет, я имел в виду другую опасность, но... Я уже совсем запутался и не понимаю, что происходит.

Старла взглянула на короля. Его бледное лицо с резкими заостренными чертами напоминало маску злобного демона. Голубое одеяние на его груди было распахнуто, тощую шею короля обхватывала тонкая золотая цепь с кулоном. Он представлял собой сферу, состоящую из тонких переплетающихся нитей с заключенным в них мутным кристаллом. Слабая искра мерцала в самом центре камня.

– Амулет Всевластия, – прошептал начальник стражи, увидев ее заинтересованность, – знак королевской власти.

– Что с ним делать?

– Ничего, – подала голос девушка-рабыня, – Скоро он сам очнется.

– Как, во дворце разве нет лекаря – удивился колдун.

– Больше нет. Когда у короля начались припадки, ему велено было соблюдать постельный режим и пить снадобья. Но так как Его Величество не любит исполнять чужих приказов, с лекарем пришлось распрощаться, чтобы сохранить тому жизнь.

– Если бы мне дали знать, я бы захватил из дома хоть какие-то зелья...

В этот момент Лед тихо застонал. Все трое с надеждой обернулись к нему. Только девушка в углу как ни в чем не бывало продолжила заниматься вышивкой.

– Вам лучше, Ваше Величество? – Рилькер склонился над королем.

– Мне кажется, он бредит, – прошептала Старла.

Неожиданно Лед оторвал голову от подушки и схватил иврикхенку за руку. Его костлявые пальцы больно впились в ее тонкую серебристую кожу.

– Я знал, что Вы вернетесь, – пробормотал он, не открывая глаз. – Вы его нашли?

– Что? О чем Вы?

– Источник! Вы нашли источник?

– Я не понимаю, – иврикхенка попыталась освободить свою руку, но хватка Леда была необыкновенно крепкой для больного.

– Почему Вас не было так долго?!

Старла испуганно взглянула на Рилькера. Тот только пожал плечами.

Король замолчал и откинулся назад. Он несколько раз глубоко вздохнул и открыл глаза.

Старла отступила в сторону и потерла запястье, на которой остался вдавленные след от пальцев Леда.

– Что случилось? – пробормотал король пересохшими губами, приходя в себя.

Рилькер вышел вперед.

– Вам стало дурно, Ваше Величество.

– Да? Снова?.. – Король приподнялся и потер лоб. – Голова все еще кружится. Наверное, это из-за жары. Вам не кажется, что в этом году необычайно жаркая погода?.. Я видел странный сон...

Он медленно повернул голову в сторону Старлы и тут же отшатнулся.

– Что Вы такое? Откуда Вы здесь?

– Мы прибыли вместе, – ответил за нее Рилькер.

Лед откинул одеяло и спустил на пол босые ноги.

– Хорошо. Как неприлично встречать вас в таком виде. Если бы я знал о вашем визите, приказал бы накрыть на стол.

– В другой раз, Ваше Величество, дело слишком срочное. Я должен предупредить о грозящей Вам опасности. – Голос волшебника дрожал. – Судя по всему принц Тиас готовит против Вас заговор.

– Да? Вы уверены? В прочем, от него можно ожидать.

Лед ступил на землю и сделал несколько шагов по комнате.

– Вот видите, все со мной хорошо. Просто иногда становится дурно из-за погоды. Может, все-таки хотите перекусить? Я прикажу. Выпьем, поболтаем.

– Но принц Тиас...

– Это не новость. За тридцать лет он уже неоднократно пытался. Не стоит волноваться, друг мой Рилькер. Стены крепости неприступны. Все его попытки причинить мне вред обречены на провал.

– Боюсь, что все намного серьезнее. Совсем скоро в руках Тиаса окажется машина перемещений, а для нее даже самые прочные стены не помеха.

Глава 20. Погасший амулет

Король Лед беспечно прогуливался по дворцовому саду, держа под руку девушку-рабыню. Они шли по тропинке вдоль узорных кустов, образовывавших что-то вроде лабиринта. Рилькер понуро следовал за ними.

– Ваше величество, простите за дерзость, но мне искренне непонятна Ваша беспечность, – сетовал он.

– Какая прелесть! – король наклонился, чтобы сорвать цветок, и протянул его девушке. Та натянуто улыбнулась и приняла его. – Давайте оставим все серьезные разговоры на потом. Мне вдруг стало так хорошо. Прямо какой-то необъяснимый прилив сил! Я придумал! Мы устроим пикник в саду!

– Но...

– Как думаете, позвать музыкантов? Или это чересчур? А что до Ваших опасений, то можете больше не беспокоиться. Я уже отдал приказ привести корабли в боевую готовность. Ах, братец! Мы ведь могли бы жить в ладу, – Лед изобразил сожаление. – Но нет, ему нужен трон, он хочет трон. Ему всегда нужно было иметь то, что есть у меня. Раньше, когда мы были детьми, он отбирал мои игрушки, представляете? А еще все время норовил меня ударить, пока никто видит. Я был слаб, и не мог ответить. Не знаю, может, он завидовал вниманию, которое мне уделяли? ... Наверное, стоило с ним разобраться еще тогда, когда он только начинал бунтовать. Но знаете, я сентиментален, пожалел его, все-таки родная кровь... Вот здесь, я думаю, самое удачное место, – король остановился и огляделся кругом. – Прекрасная поляна. Тут и прикажу поставить шатер.

Через несколько часов распоряжение Леда было исполнено. Посреди королевского сада был раскинут шатер. В сад вынесли стол и сервировали его не хуже, чем для приемов во дворце. Тут были и фрукты, и игристое вино, и только что испеченные булочки с джемом.

Лед восседал в углу шатра на кушетке, время от времени обмахиваясь веером. Блаженная улыбка не сходила с его лица. Пальцем он подманил к себе девушку, прислуживавшую за столом.

– А ну-ка, станцуй для меня, – Лед задорно шлепнул ее и откинулся назад, приготовясь наслаждаться зрелищем.

– Но я не.., – попыталась возразить девушка.

Лед злобно сверкнул глазами, щелчком сложил веер и наотмашь ударил ее по лицу.

Девушка схватилась за щеку рукой и едва сдерживая слезы, вышла в центр шатра.

Зазвучала музыка, девушка томно повела бедрами, раскинула руки в стороны и призывно изогнулась.

Лед жадно наблюдал за ее движениями.

– Хороша, да? – толкнул он в бок сидящего рядом Рилькера.

Волшебник беззвучно кивнул.

– Ох, люблю я женщин. Чудные создания! У меня, наверное, сотня рабынь уже набралась, – похвастался он. – Со всего света красотки. Скоро им отдельный дворец придется строить. Но с этим-то я справлюсь, хватило б на всех здоровья! – Король самодовольно хихикнул. – Мне тут доносили, что братец мой жениться собирается, уж я бы глянул на его избранницу, хороша ли...

– Кстати, по поводу Вашего брата и той машины, Вы не помните откуда.., – не оставлял попыток Рилькер.

– Слушай, а что это за чудо ты с собой привез? У меня таких еще было. Ее бы в мою коллекцию. Или ты себе ее застолбил, старый плут?

– Я? Нет, что Вы!

– Не кипятись, друг мой, все знают, что ты у нас праведник.

Король снова перевел внимание на танцующую девушку.

Рилькер встал, едва скрывая раздражение. Он слишком хорошо знал короля, чтобы спорить. Было ясно, что в ближайшее время от него мало чего можно будет добиться. Колдун вышел из шатра и отправился плутать между рядов узорных кустов.

– Непрошибаем? – догнала его Старла. Чтобы избежать навязчивого внимания короля, она предпочла прогуливаться в стороне.

– Как обычно. Попробую еще раз позже. Может, выпьет вина, станет сговорчивее.

– Это совсем не дело, он ведет себя как ребенок.

– Да, это Вы точно заметили, как большой избалованный ребенок. Но я знаю к нему подход. Нужно просто проявить настойчивость.

Из дальнего угла сада показался мужчина. Светловолосый, осанистый, с густыми усами. Возрастом он был чуть моложе Рилькера. Выправка выдавала в нем рыцаря, хотя одет он был в простую рубаху да кожаный жилет, холщовые штаны были заправлены в высокие сапоги.

– Вот уж кого не ожидал увидеть, так это вас, Рилькер, – мужчина подошел ближе и растянулся в улыбке.

– Почему это?

– Думал, Вы отошли от службы при дворе и теперь колдуете в свое удовольствие.

– Ага, надеялись отделаться от меня навсегда? – ухмыльнулся волшебник.

Мужчины обнялись, как старинные друзья.

– Это Ярвис Дотт, – представил Рилькер Старле мужчину, – начальник воздушного флота. А это моя спутница Старла из...

– Ла-аса.

– Ла-ас? Не слыхал, наверное, это очень далеко. Приятно познакомиться. Надеюсь, дела у Вас идут хорошо. Услыхал новость, что Вы здесь, и сразу поспешил Вас встретить. Позвольте поинтересоваться, а как Вы попали во дворец?

– Как обычно, по воздуху.

– Интересно-интересно.

– Мы прилетели на корабле, – пояснила Старла, – наверное, на таком же, как те, что у Вас в подчинении.

Ярвис задумчиво повел усами.

– Как вы уже, наверное, знаете, Его Величество чувствовал себя не очень в последнее время.

– Слыхали, – кивнул Рилькер. – Но кажется, теперь ему получше.

– Кажется у нас возникла проблема...

– Какая?

– Наши корабли... Они больше не взлетают. Пока королю нездоровилось, мы не решались ему доложить. Но теперь нам поступил приказ привести флот в боеготовность.

– Что с ними случилось?

– Никто не может понять. Просто в какой-то момент перестали взлетать, и все. Все, как один. Я уже начал опасаться, что мы оказались заперты в крепости, как в ловушке. Я поэтому был удивлен, узнав, что вы каким-то образом попали во дворец.

– Думаю, Вам следует немедленно доложить королю.

– Да, наверное, – Ярвис глубоко вдохнул и стремительно зашагал к шатру.

Там было на удивление тихо. Хотя еще совсем недавно отсюда доносилась музыка.

Рилькер решительно распахнул полы шатра и шагнул внутрь.

Король Лед, владыка Шемрера, лежал распластан на земле в какой-то нелепой позе. Девушка-рабыня с отрешенным видом сидела за столом. Она отрывала по одной ягоды от горсти винограда и не спеша по одной клала их в рот.

– Что случилось?! – воскликнул Рилькер. – Где все?

– Он приказал, всем уйти, чтобы мы остались наедине, – не поворачивая головы механически проговорила девушка. – А потом ему вдруг снова стало плохо.

Колдун подбежал к королю и проверил его дыхание: Лед был без сознания, но жив.

Рилькер уложил короля поудобнее.

– Ярвис, крикните слуг, пускай перенесут Его Величество во дворец.

Девушка встала и хотела было выйти. Рилькер окликнул ее

– Почему Вы не позвали никого на помощь?

– Я бы позвала... Позже... – Ни с того ни с сего она вдруг разрыдалась. – Пусть бы он совсем не очнулся! – крикнула она в сердцах.

– Я передам, чтобы с тобой разобрались, – пригрозил колдун.

– Разбирайте, – ответила она сквозь слезы.

Девушка вышла, Старла проводила ее растерянным взглядом.

Короля перенесли во дворец, в его спальню. Как и утром, уложили в кровать.

Заложив руки за спину, Рилькер суетливо ходил из стороны в сторону. Ярвис Дотт, капитан королевского воздушного флота, был взволнован не меньше волшебника.

– Вы хотите сказать, что принц Тиас собирается напасть?

– Именно.

– Вы предупредили об этом короля?

– Конечно! Я только об этом и твержу с момента моего появления здесь!

Ярвис потер подбородок:

– Я, конечно, предупрежу охрану. Но случись что, без кораблей мы не сможем обороняться.

– Как долго он может пробыть без сознания?

– Не знаю, несколько часов, дней...

– Дней?!

– Кто знает, может, он теперь вообще не очнется. Мне кажется, недуг короля имеет магическую природу.

Колдун вопросительно взглянул на Ярвиса.

– Его амулет, – кивнул тот в сторону короля, – он совсем погас.

Из под одежды Леда выбивался кулон, ажурная сфера, сплетенная из золотых нитей. Камень, заключенный внутри нее, был черным, как уголек.

Владыка Шемрера не отличался особым здоровьем с рождения. Он рос слабым и болезненным ребенком. Он долго не мог научиться ходить, а первое слово произнес, когда другие его сверстники уже радовали предков потешными стишками.

В отличие от брата-близнеца, который большую часть времени был предоставлен сам себе, Лед постоянно находился под пристальным наблюдением служанок. Многочисленные няньки день и ночь хлопотали над ним, стараясь уберечь мальчика и от сквозняка, и от яркого солнца.

В то время как Тиас учился ездить верхом, Лед наблюдал за его успехами из окна своей спальни. Когда Тиас впервые участвовал в серьезном турнире и одержал свою первую победу в битве на мечах, Лед только научился держать в руках перо и выводить свое имя.

С сожалением он осознавал, что уступает брату практически во всем: и в силе, и в ловкости, и в уме. Но у него было одно преимущество, которое Тиас не мог перекрыть даже всеми своими достоинствами вместе взятыми – Лед родился первым. Разница в несколько минут сделала слабого тощего мальчика наследником целой страны. Амулет Всевластия, символ правящей династии, надели на шею мальчика в день его рождения, и с тех пор Лед носил его неизменно.

Когда Леду было десять, при дворе появился странный человек. Ходили слухи, что это колдун или лекарь, которого выписали из-за моря король с королевой. Он был угрюм и необщителен, редко выходил на свет, а со слугами и вовсе не хотел знаться. Никто не знает, какое чудо он сотворил с мальчиком, но так или иначе тот стал набираться сил и вскоре выглядел совершенно здоровым.

Позже кто-то заметил, что амулет на шее мальчика мерцает дивным светом. Внутри сферы, сплетенной из тонких золотых нитей сиял и переливался странный кристалл.

... Несколько месяцев назад камень в амулете стал тускнеть, тогда король впервые почувствовал себя хворым. Со временем у него все чаще начинала кружиться голова или появлялась ломота в теле. Вскоре состояние Леда ухудшилось, он начал терять сознание. Камень в его амулете едва мерцал.

Теперь он всюду ходил под руку с одной из девушек-рабынь, дабы ненароком не оступиться и не упасть у всех на виду. Но несмотря на то, что его состояние было для окружающих очевидным, Его Величество никак не хотел признавать, что болен.

– Амулет совсем погас.

– Поэтому я и опасаюсь, что король может не очнуться.

За окном начинало темнеть. Где-то вдалеке сверкнула молния. Рилькер зашторил окна.

– Нам надо подумать, как быть дальше, Ярвис.

Звонкий раскат грома прокатился по небу.

Глава 21. Полночная буря

Буря началась внезапно. По крайней мере для принцессы. Стены ее темницы резко дрогнули, пол стал крениться набок. В полной темноте она этого не увидела, но почувствовала, как какие-то предметы посыпались со всех сторон и покатились по наклону в одну сторону. Ана попыталась удержаться на ногах и схватилась за выступающую из стены балку.

Удар, громкий и сильный, словно плашмя огромной ладонью, пришелся на борт корабля. Он был настолько сильным, что судно чуть было не опрокинулось, матросам чудом удалось удержать его в равновесии.

Моряки метались по палубе, быстро сворачивая паруса. Коротышка Бо грязно ругался, отдавая приказы и стараясь удержать в руках штурвал.

Кипящие волны налетали на судно и обрушивались сверху тяжелыми потокам, сбивая с ног.

Мелдор выглянул из каюты. Заслоняя лицо рукой от соленых брызг, он крикнул капитану:

– Что там такое? Буря началась?

– Хуже, – выкрикнул Бо ему в ответ и рукой указал в сторону.

Огромный сине-фиолетовый плавник показался из воды и тут же скрылся в недрах моря.

– Это что еще за тварь?

– Глубинный кит. Их тут целая стая. Прямо под нами. Они несутся к берегу. Нужно попробовать увести корабль с их пути, иначе они всех нас отправят к предкам. – Держись! – крикнул он и с силой вывернул штурвал.

Новый удар прилетел откуда-то снизу, проломив несколько досок в корпусе. Посудина подпрыгнула, словно на кочке, разбросав моряков по палубе. Один из матросов с криком полетел с мачты вниз.

Ану отбросило в сторону, припечатав к одной из стен. Что-то с грохотом прокатилось по полу. Она представила себя будто запертой в детской погремушке, наполненной шариками, которые бренчат, перекатываясь по стенкам. Она зажмурила глаза, хотя вокруг было и так темно, и вжалась в стену.

Вскоре она почувствовала, как ледяная вода коснулась ее ног.

Отчаянное смирение в ее душе сменилось паникой. Девушка начала метаться по комнате, пытаясь на ощупь отыскать выход. Где-то тут должна была находиться дверь. Но она наверняка заперта. Принцесса стала истошно колотить руками в стены.

– Откройте! В корабле пробоина! Меня тут затопит!

Вода поднялась уже до щиколотки.

Скрипнул засов. Мелдору пришлось приложить усилие, чтобы отворить разбухшую дверь. Вода хлынула ему под ноги.

– Идем! – скомандовал он.

Ана, не думая, поспешила за ним.

На палубе царила неразбериха. Корабль трясло и подбрасывало на волнах. Небо, раздираемое вспышками молний, щедро поливало дождем. А чуть в стороне проносились мимо, то выскакивая из пучины, то погружаясь обратно в море, гигантские существа, похожие на рыб.

– Похоже, кораблю крышка, – доложил один из матросов. – Пробоина огромная, нам ее не заделать. Корабль скоро начнет идти ко дну. – Мелдор процедил что-то сквозь зубы, Ана не разобрала, что именно, но наверняка что-то неприличное. – Надо спускать шлюпки. Нам повезло, что до берега недалеко.

– Позаботьтесь о ней, – Мелдор подтолкнул Ану к матросу, а сам нырнул обратно в трюм.

Ана покорно села в лодку. Выхода у нее не было, плавать она все равно не умела. Да и если бы умела, шансов выжить в такую бурю у нее было мало.

Шлюпка звучным хлопком ударилась о воду. Вместе с принцессой в лодке оказались еще несколько моряков. Двое из них навалились на весла и стали грести к берегу.

Море пенилось и бурлило, обдавая раз за разом порцией холодной воды. Крепко вцепившись окоченевшими пальцами в деревянную перекладину, которая служила сидением, принцесса завороженно глядела по сторонам. Она никогда не видала так много воды сразу. В Ла-асе не было моря. Ей несколько раз доводилось бывать у реки, но тут было совсем другое. Со страхом и вместе с тем с неким благоговением Ана наблюдала за разбушевавшейся стихией.

Лодка причалила к берегу. Широкий песчаный пляж был завален огромными валунами, очертания которых напоминали каких-то дивных животных. За полосой пляжа начинался густой лес.

Один из моряков грубо толкнул принцессу в бок, давая понять, что, мол, приплыли, пора вылезать. Ана спрыгнула за борт, ее ноги увязли в мокром песке.

Вторая шлюпка прибыла следом. Мелдор и коротышка Бо привезли с собой какой-то ящик, надежно укрытый от посторонних глаз отрезком брезента. Ана догадывалась, это была машина Рилькера.

Вытащив на берег груз и убедившись, что он в сохранности, Бо тяжело вздохнул и обернулся в сторону моря. Его корабль вдалеке медленно уходил под воду.

Бо раздраженно топнул ногой и несколько раз выругался, припоминая всех известных ему богов и чью-то чужую мать.

– Что б его! Откуда они взялись, эти твари? Подобные гады водятся на глубине, и уж точно не подплывают так близко к берегу. Как их занесло сюда? Большая удача, что мы оказались недалеко от берега.

– Похоже, их напугал шторм.

– С каких это пор рыбы шторма пугаются?

Мелдор хотел было заметить, что глубинные киты вовсе не рыбы, но быстро осознал, что для Бо это не имеет значения. – Надо развести костер, – произнес он, поежившись. – Пойдите поищите сухих веток, – приказал он морякам.

Компания расположилась подальше от воды под увесистым деревом. Огонь удалось развести не сразу.

– Переждем до утра здесь, а как рассветет, двинемся в путь. Если я правильно понимаю, где мы, то вдоль берега должны располагаться селения. Но прежде – просохнуть бы.

Мелдор скинул сапоги, выплеснув из них остатки воды и набившийся песок, и принялся стягивать с себя промокшую насквозь рубашку.

Ана смущенно опустила глаза.

Она села поближе к костру и протянула руки к огню, пытаясь согреться.

– Хочешь, я тебя погрею, малышка? – над девушкой нависла грузная тень на коротких ножках.

Колченогий Бо растянулся в хищной улыбке.

Ана напряглась и сжалась в комок.

– Перестань, у нее же сейчас сердце разорвется от страха, – усмехнулся Мелдор и принялся приводить в порядок свою прическу.

– Вот уж не думал, ты взаправду франт, как о тебе говорят! Как ты вообще попал в услужение к принцу? Насколько я знаю, у него в армии только простолюдины да наемники.

– Это не твое дело. – отрезал Мелдор.

Костер догорал. Моряки устроились на ночлег. Ана, свернувшись клубком, под деревом тоже притворилась спящей. Они говорят, тут рядом должны быть селения? Нужно убедиться, что все они уснули, и попытаться сбежать. Принцесса боялась, что ее свяжут или будут всю ночь стеречь. Но ее кротость и обманчивая покорность, видимо, убедили мужчин, что никуда она не денется.

Когда дружный раскатистый храп раздался над побережьем, Ана тихонько встала и на цыпочках, едва дыша, обошла раскинувшихся на песке моряков. Осторожно, шаг за шагом она отступала назад, не выпуская их из вида. Отойдя на приличное расстояние, она наконец выдохнула. Неужели так просто? Принцесса в последний раз окинула моряков взглядом, и убедившись, что все спят, со всех ног бросилась прочь.

Но двигаться по мокрому песку оказалось труднее, чем она думала. На пути все чаще попадались огромные валуны (в несколько раз выше ее роста), которые приходилось огибать. Можно было бы свернуть к лесу, но в такой темноте было легко заблудиться. Поэтому она предпочла следовать вдоль побережья.

– Стой! – услышала она вдруг за спиной.

Бросив быстрый взгляд назад, девушка увидела Мелдора. Он выглядел рассерженным.

– Далеко собралась?

Ана изо всех сил рванула вперед.

Он настиг ее быстро. Опрокинул на землю. Ана растянулась на песке, больно оцарапав ладони. Она попыталась отползти, но Мелдор навалился на нее сверху, не давая возможности двигаться. У принцессы на мгновение потемнело в глазах.

– Честное слово, не хотелось с тобой плохо обращаться. Но видимо, иначе ты не понимаешь. – Прошептал он. Ана почувствовала его горячее дыхание на своей щеке. – Придется тебя связать.

– Отпустите меня! – завизжала принцесса.

Молодой человек зажал ей рот рукой.

– Ты бы не кричала так, а то ребята проснутся. Уж они-то не будут... Чтоб тебя! – Ана впилась зубами в его ладонь. Мелдор одернул руку от боли. – Ну хватит!

Принцессе показалось, что он сейчас ее ударит. Но Мелдор неожиданно замер, глядя куда-то в сторону. Ана проследила за его взглядом. Мужчина пристально смотрел на один из гигантских камней в неподалеку. Принцессе показалось, что камень шевелится.

Мелдор вскочил на ноги. Не церемонясь, он подхватил девушку за талию и перекинул через плечо. Крепко держа свою добычу, он зашагал обратно к лагерю.

Ана еще пыталась сопротивляться и колотила его по спине, но кричать не смела. Моряки во главе с колченогим Бо наводили на нее ужас.

Мелдор усадил ее под деревом и крепко примотал к стволу веревкой.

– Будешь кричать? – Ана помотала головой. – Хорошо, а то бы пришлось завязать тебе рот. Веди себя хорошо. Скоро рассветет. Я хочу хотя бы пару часов поспать.

Мелдор погладил ее по голове, как ребенка, и пошел прочь. Но глазах Аны проступили слезы отчаяния и обиды.

Глава 22.

Когда начало темнеть, и первая вспышка грозы сверкнула где-то вдалеке, слуги стали сворачивать раскинутый с утра шатер. Заморосил мелкий противный дождь. Старла поспешила укрыться под ближайшим деревом. Она прижалась спиной к толстому стволу и посмотрела вверх: сквозь плотную листву едва просвечивало мрачное, затянутое серыми тучами небо. Девушка запрокинула голову и глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.

Король, вероятно, не поможет. И ответов на ее вопросы не даст. Да и выживет ли, только духам известно. Хотя, признаться честно, судьба короля ее мало интересовала. У нее была одна цель – вернуться домой, в свой замок. Одинокий черный замок, висящий в облаках. Единственное, что осталось от ее народа. Всю свою жизнь она посвятила тому, чтобы сохранить и уберечь от людей хотя бы эти крохи. Где он теперь? Остался там, в Ла-асе? Или переместился вместе с ней, и стоит теперь где-нибудь на просторах Шемрера в ожидании нового хозяина?..

А принцесса... Ее невольная сообщница по несчастью... Куда ее увезли? Что с ней могут сделать?.. Голова шла кругом от таких мыслей.

Старла вздрогнула от неожиданности, когда кто-то вдруг коснулся ее руки. Иврикхенка повернула голову и увидела девушку-рабыню. Та прижала палец к губам и сделала знак рукой, предлагая следовать за ней.

Петляя между узорных кустов, девушки миновали сад, пересекли двор и обогнули дворец. С обратной стороны здания тоже был вход, меньше и скромнее парадного. Небольшое крылечко по обеим сторонам было обрамлено коваными перилами, на одном их которых восседала бронзовая обезьянка. Старла задержалась на ней взглядом. «Идем», – махнула ей рукой рабыня, отворив входную дверь.

Они оказались в небольшом мрачном помещении с широкой каменной лестницей, ведущей вниз. Девушки спустились по ступеням и оказались в длинном подземном коридоре. Его стены и сводчатый потолок были выложены гладкой плиткой.

– Куда мы идем? – спросила Старла.

– Миа хотела на тебя посмотреть.

– Кто?

– Сейчас придем, сама увидишь. Кстати, тебе следует быть с королем осторожной.

– Почему?

– Я слышала, как он сказал, что хочет тебя в коллекцию. Уж не знаю, отпустит ли он тебя теперь .

– Но Его Величество сейчас без сознания.

– Чему я несказанно рада, – девушка довольно улыбнулась. – Если бы это зависело от меня, то я бы предпочла, чтобы он больше никогда не очнулся. Что? – отреагировала девушка на удивленный взгляд иврикхенки. – Нельзя так говорить? Ты, видимо, совсем не знаешь Леда, в отличие от нас. Мы для него всего лишь игрушки, которые он держит для своего удовольствия, вещи, с которыми он не считается.

Девушки остановились перед широкой двустворчатой дверью, поднимавшейся до самого потолка.

– Мы? Ты говоришь про женщин? Сколько же вас тут?

В ответ на это рабыня распахнула двери.

Перед Старлой открылась большая комната. В ее центре был расстелен ковер. Справа и напротив располагались ряды лежанок, аккуратно застеленных разноцветными покрывалами. Вдоль левой стены стоял невысокий узкий стол, больше похожий на большую лавку. Из небольших продолговатых окон под самым потолком в комнату пробивался тусклый свет.

Старла обвела комнату взглядом. И за столом, и в центре на ковре, и на лежанках вдоль стены; сидя, стоя, лежа; взрослые, молодые, совсем девочки... Комната была полна женщин. Они разом обернусь на необычную гостью.

Одна из них, постарше, подошла ближе. Женщина была высокой, стройной, даже худощавой, с острыми чертами лица. В ее темных волосах, туго убранных в высокий пучок, были заметны седые пряди.

Она протянула свою тонкую ладонь для приветствия.

– Это Миа. Она хотела на тебя посмотреть. Кстати, я Кара.

Остальные девушки тоже приблизились к иврикхенке, рассматривая ее.

– Да, – протянула Миа, у нее был тихий низкий голос. – Я так себе ее и представляла.

– Здравствуйте. А вы все...

– Женщины короля, – усмехнулась Кара. – Не многовато ли для такого больного старца, думаешь ты? Представь себе...

Остальные девушки хоть и проявляли любопытство, но вели себя тихо и осторожно.

– Да, все мы тут заложницы короля. Знатные и не очень, из далеких краев и из ближайших селений. Кто-то живет здесь долгие годы, а кто-то попал сюда недавно.

– Как так? Вы не можете покинуть дворец?

– Дворец нельзя покинуть. По крайней мере без позволения Его Величества. А он не позволит.

– Надеюсь, очень скоро нам не понадобится ничье разрешение.

Кара говорила на удивление дерзко.

– Она недавно здесь, еще не успела привыкнуть, – пояснила Миа. Мы все когда-то были такими же.

– С вами плохо обращаются?

– Ну, это с чьей точки зрения смотреть, – задумчиво проговорила Миа. – Его Величество уверен, что дает нам самое лучшее. И наверное, для кого-то из девочек такая жизнь намного лучше, чем... В прочем, не будем сейчас об этом.

Женщина обошла Старлу кругом, рассматривая ее.

– Просто удивительно, все так, как он и говорил... Он говорил, что Вы придете. Правда мне почему-то казалось, это будет мужчина.

– Кто говорил?

– Король.

– Не понимаю. Откуда он мог знать?

– А он и не знает. Он рассказал об этом во сне, – улыбнулась Миа.

Старла задумалась. А ведь и вправду, в их первую встречу Лед повел себя странно.

– Пойдем, – женщина протянула Старле руку, приглашая отойти в дальний угол, где друг напротив друга стояли две приземистые кушетки.

Миа присела на край одной из них и жестом пригласила Старлу сесть рядом.

Кара же с ногами забралась на соседнюю кушетку и устроилась в удобной позе, чтобы еще раз услышать уже известный ей рассказ.

– Королю сильно нездоровится в последнее время.

– Да, я знаю.

– Вам, наверное, так же известно, что Его Величество посещают видения, когда он теряет сознание.

– Кажется, я была свидетелем чего-то подобного.

– Прийдя в себя, он не помнит того, что говорил и что видел в бреду. Я раньше не придавала значения его словам, но когда узнала, что Вы здесь... Именно такая, как он описывал...

– Он рассказывал обо мне, когда был без чувств?

– Он говорил о ком-то, у кого серебристая кожа и волосы молочного цвета. Еще он все время повторял странное слово: иврикх...

– Так называют мой народ.

– Он говорил, что только иврикх знает, как его спасти, как исцелить от этой странной болезни. Только иврикх знает, где находится источник, из которого можно получить исцеление.

Старла покачала головой:

– Это какая-то ошибка. К сожалению, я не знаю, чем помочь.

– Вы абсолютно уверены?

– Увы. Я во дворце-то оказалась совершенно случайно. И мне ничего неизвестно про источник. Но позвольте только спросить, почему вас так беспокоит здоровье короля? Мне показалось, что другие женщины здесь не испытывают к нему нежных чувств.

– Конечно, не испытываем, глупая! – встряла в разговор Кара. – Надеюсь он отправится к предкам, как можно скорее!

– Тогда зачем...

– Помощь нужна не королю, – вздохнула Миа.

И словно ответ на вопрос Старлы входная дверь комнату приоткрылась. Но тот, кто стоял по ту сторону не спешил заходить.

Миа обернулась в сторону двери.

– Заходи, не бойся, – растянулась она в улыбке, и морщинки рассыпались вокруг ее глаз.

Сначала в проеме показалась светлая взъерошенная голова, потом узкие сутулые плечи, а затем и вся фигура худощавого ребенка с испуганными глазами.

Почесывая пальцем нос, мальчик не спеша прошел по комнате. Подойдя к женщине, он молча забрался на кушетку рядом с ней и уткнулся носом в ее плечо. Миа погладила мальчика по растрепанным волосам и прижала к себе.

– Это..? – начала было Старла.

– Мой сын.

– Я полагаю, мальчик так же и сын короля? – Миа согласно моргнула. – Странно, что Его Величество не упоминал о нем.

– Его Величество ничего не знает о мальчике! – снова подала голос Кара.

– Или делает вид, что не знает... Сам он не посещает нас в этой части дворца. Он отправляет слуг, чтобы призвать кого-то из нас. А в последнее время это случается все реже. Мы все, да и сам король Лед прибывали в уверенности, что у него не может быть детей, этот ребенок истинное чудо. – Миа прижала к себе мальчика крепче. – Несмотря на то, что Лион всегда был очень слаб и бледен, я надеялась, что недуг отца ему не передастся. Но в последние время он стал терять сознание, он может провести в беспамятстве несколько дней. Я боюсь за него...

Прижавшись к матери, Лион опасливо поглядывал на иврикхенку сквозь помятую челку, спадавшую ему на глаза.

– Вы понимаете теперь, почему я позвала Вас?

– Ах если бы я только знала, чем вам помочь, если бы только знала, – вздохнула Старла.

***

Старла не могла объяснить, что означают видения, которые начали посещать ее по ночам в Шемрере, однако догадывалась, что они должны нести какой-то смысл. Этой ночью она снова спала беспокойно. Однако картина, открывшаяся ей в этот раз, обещала на многое пролить свет.

Она стояла перед воротами королевского дворца, чья золотая остроносая башня уходила высоко в небо. Четыре каменных обезьяны, величественно восседавшие на воротах, надменно взирали на нее исподлобья. Девушка сделала шаг вперед, двое мужчин-стражников, дружно повернулись в ее сторону.

«Кто Вы и куда направляетесь?» – дежурно отчеканил один из охранников.

« Я... эмм.., я гостья во дворце, – растерянно отвечала Старла, – мы прибыли сюда недавно с колдуном Рилькером, вам разве не передали?»

Стражники смотрели будто сквозь нее. Старла попыталась улыбнуться. «Спросите Рилькера, он должно быть сейчас во дворце... Или Ярвиса Дотта, он меня знает, нас недавно представили. Я просто хотела бы вернуться назад во дворец.»

«Как я могу о Вас доложить?» – снова спросил привратник, словно совсем ее не слыша. Старла начинала раздражаться.

«Я же сказала, спросите...»

Ее перебил низкий глубокий голос, донесшийся из-за ее спины.

«Свое имя я назову только королю. Передайте Его Величеству, что у меня есть то, что они ищут. Это может помочь мальчику».

Старла обернулась. Прямо за ней, чуть сгорбившись и глядя себе под ноги стоял странного вида мужчина. Он был одет в просторный балахон до пят, перехваченный на поясе плетеным ремнем. Широкий капюшон был наброшен на его голову сверху, а высокий воротник закрывал нижнюю часть его лица, оставляя лишь небольшой просвет для глаз. В руках мужчина сжимал толстую порядком потрепанную книгу с замысловатым орнаментом на корешке.

Стражники молча переглянулись, и один из них отправился доложить о посетителе.

«Издалека прибыли?» – поинтересовался оставшийся. Гость кивнул в ответ. «Слушайте, Вы не первый, да и не последний, наверное, кто приходит сюда с таким предложением. Но известно ли Вам, что произошло с Вашими предшественниками?» Незнакомец не отвечал. «То-то и оно. Если Вы очередной шарлатан, который пытается подзаработать, то должен предупредить, что Его Величество казнит всякого, кто пытается нажиться на болезни его сына.»

« Деньги меня не интересуют, – спокойно отвечал визитер. – Но я уверен, что у меня есть то, что может помочь вылечить мальчика».

Старла не сводила взгляда с посетителя, а точнее с книги, которую тот прижимал к груди. У нее не было сомнений, что это была та самая иврихская летопись, что Рилькер дал ей недавно прочесть. Откуда она у этого мужчины?

«Разрешили впустить», – сообщил вернувшийся стражник. ­Железные ворота медленно отворились, и мужчина в балахоне вошел во дворец. Старла, недолго думая, проскользнула вслед за ним.

Проходя по извилистым коридорам дворца, иврикхенка про себя отметила, что все тут выглядит несколько иначе, чем она видела в прошлый раз: свод потолка не отливал белизной, мраморные ступени были старыми и обшарпанными, и даже картины, украшавшие стены дворца, были вставлены в простые деревянные, а вовсе не золотые рамы.

Мужчину провели в комнату, окна в которой были затворены. Здесь было темно и душно, воздух, густой и затхлый, щекотал ноздри. Кровать с ярко-красным приспущенным балдахином стояла в углу комнаты. На краю кровати сидела маленькая изящная женщина, склонившись над кем-то, видимо, ребенком, и едва слышно напевала какую-то колыбельную. Чуть в стороне от нее, облокотившись на дубовое бюро, стоял грузный седеющий мужчина с усталым лицом. В этой паре без труда угадывалась королевская чета.

«Ваше Величество», – произнес незнакомец и почтенно склонил голову в знак приветствия.

«Добрый день, – отвечал король. – Мне передали, что Вы лекарь».

«Не совсем так. Но думаю, я в силах помочь Вашему сыну».

«Знаете, сколько раз я слышал эти слова?»

«Могу себе представить. Но Вы все же решили впустить меня?»

«Всегда стоит попробовать. Вы рискуете больше в случае неудачи».

«Да. Меня уже предупредили. Могу я увидеть мальчика?»

«Конечно, кажется, он уснул», – король повернул голову в сторону кровати.

Мужчина крепко прижал книгу к груди и замер, будто задумался. Старле показалось, что он закрыл глаза. Это было странно, потому что его лицо было по-прежнему скрыто.

«Нет, не этот мальчик, – после паузы произнес мужчина. – Я хочу увидеть принца Леда».

Королева прекратила петь и удивленно обернулась в сторону гостя.

«Как Вас зовут?» – улыбнулась она с надеждой.

«Мое имя Лейхард». – Мужчина приспустил с лица воротник и откинул назад капюшон своего балахона.

Старла в очередной раз почувствовала, как невидимый разряд молнии прошел сквозь ее тело от макушки до пяток. Не в силах не то чтобы двинуться с места, а даже дышать, она как завороженная смотрела на мужчину, стоявшего посреди королевской спальни. Его гладкое сребристое лицо без единой морщинки несло отпечаток тысячелетней истории, а в его прищуренных ярко-изумрудных глазах читалась вселенская мудрость. Это был иврикх. Первый живой иврикх, которого она видела в своей жизни, если не считать своего собственного отражения.