Пронзающий Пространство II Меч апокалипсиса

Глава 1 Часть I

Людвиг Хеллгард совершал ритмичные монотонные движения. Его секретарша — Рэмика — тоскливо смотрела в потолок. Сколько еще это будет продолжаться? В огромных глазах девушки застыло выражение лютого страха. Она вся сжалась, не зная, чем для нее это может закончиться. Хеллгард — полный отморозок, редкостный психопат. О его “похождениях” перешептывались в коридорах, но вслух боялись говорить. Начальство терпело ненормального сотрудника, потому что после исчезновения Локвуда, прежнего шефа отдела Особых Операций Службы Ликвидации, возник кадровый “голод”. Да, работал новый начальник с большим рвением и достаточно эффективно. Будучи кровожадным от природы, Хеллгард любую операцию разрабатывал тщательно и всегда доводил до конца. У него не было такой интуиции, как у Локвуда, зато было упорство и методичность.

Рэмика несколько лет работала у него. Поначалу Хеллгард ее не трогал, но как-то раз, во время очередного припадка ярости изнасиловал. Девушка тогда очень испугалась и долго не могла прийти в себя. Сумасшедший шеф чуть не убил ее. С тех пор он пристрастился таким образом “выпускать пар”. Рэмика узнала от других сотрудников, что Хеллгард до этого назначения выполнял какую-то грязную работу на Тангерии. Там за ним никто особо не присматривал, и шеф вытворял все что хотел. Рэмика не стала писать рапорт начальству, опасаясь за свою жизнь. Она надеялась, что когда-нибудь ее переведут в другой отдел и продолжала терпеть. Вот и сейчас она лежала безучастно на письменном столе и старалась не шевелиться.

Но Хеллгарду в данный момент она была “до лампочки”. Мыслями он находился рядом совсем с другой девушкой. А на Рэмику не обращал внимания. Сейчас она выполняла роль Селинды. Да, Хеллгард не мог не думать о прекрасной и успешной сотруднице. Успешной до недавних событий. Надменная и гордая. Хеллгард восхищался этой девушкой и побаивался ее. И вот недавно он узнал, что лучшего агента перевели в особую тюрьму, куда у него не было доступа.

“Ну вот, теперь ей уже ничем не поможешь”. Надо было предложить Селинде бежать вместе. Тогда он не решился. А ведь здесь он мог это устроить! Но не там. Он даже не знает, где эта тюрьма расположена. Информация сверхсекретная. Хеллгард и сам толком не знал, как он относится к Селинде. С одной стороны, он ей завидовал. Еще бы: годы тренировок, участие в различных передрягах, ликвидация множества врагов. Из убитых им лично можно целую армию собрать. Селинда моложе. И операций она провела намного меньше чем он. Но она талантливее. Работала чисто. Без случайных жертв, в отличие от него. Хеллгард просто не мог удержаться, чтобы не отправить на тот свет еще несколько жертв, кроме заказанной персоны.

Понимал, что это признак непрофессионализма, но ничего не мог с собой поделать. Его “хлебом не корми”, а дай кого-нибудь убить. Селинда другая. Она выполняет любое поручение без эмоций. И не оставляет лишних жертв. Только тех, кого заказали!

Но кроме зависти, Хеллгард не мог не восхищаться Селиндой , как первоклассным агентом, да и просто очень красивой девушкой. Он знал, что она одна. Окружающие боятся ее. Поэтому она всегда одна. Это заводило Хеллгарда. Он завидовал ей и восхищался одновременно. В какой-то момент Хеллгард стал подозревать, что сильно привязался к девушке. Привыкнув брать женщин силой или покупать за деньги, здесь он потерпел неудачу. Даже и не пытался. Иногда ему казалось, что в отделе побаиваются Селинды даже больше, чем его. Гордый, надменный взгляд синих глаз любого ставил на место. Селинда ни с кем не дружила. Ни с мужчинами, ни с женщинами.

Поговаривали, что у нее сложились особые отношения с прежним боссом — Эвилом Локвудом. Но Хеллгард не верил в эти байки. Локвуд — мутант. У него и нужных органов для таких дел, скорее всего, нет. Подобные слухи тоже крутились в их отделе. Локвуд никогда и ни с кем романы не крутил. По-крайней мере так Хеллгарду рассказали главные сплетницы отдела. Те же, кто вели весьма беспутный образ поведения никогда не видели Локвуда без одежды. А они то совратили многих. Людвиг Хеллгард, как всякий начальник подобной службы, вел активную вербовочную работу. Распутные сотрудницы стали для него хорошими агентами.

Хеллгард так замечтался, вспоминая Селинду, что подойдя к моменту наивысшего наслаждения, не сдержался и произнес вслух ее имя. Досадная неосторожность! Он посмотрел на Рэмику. Девушка испуганно смотрела на него. Слезы катились по ее щекам. Губы беззвучно шевелились. Хеллгард смог прочитать:

— Пожалуйста, не надо!

“Хорошо все понимает. Лишняя информация. Лучше бы ей этого не слышать. Но, теперь уже ничего не вернуть!”

Хеллгард встал и посмотрел на нее. В свои 20 лет она выглядела на 16. Маленькое худенькое тельце. Большие глаза. Темные волосы. Стрижка каре или что-то в этом роде. Жаль! Но ничего не остается!

“Не забыть потом прибраться. Надо позвонить специалисту”. Со специалистом Хеллгард познакомился сразу, как только прибыл сюда. Они со старым товарищем обмывали новое назначение. Начальник отдела Особых Операций! Карьера Хеллгарда пошла на взлет. Его друг специально прилетел с другой планеты, чтобы вместе отметить и немного расслабиться. Для лучшего “релакса” вызвали барышень из эскорт услуг. Когда Хеллгард очнулся после бурной ночи, он обнаружил что вся комната, снятая в отеле, залита кровью, а девицы-эскортницы лежат рядом, причем в полной некомплектности. Его друг неодобрительно заметил:

— Людвиг, это тебе не Тангерия! Здесь цивилизация. Здесь так нельзя! Ладно, есть у меня один “специалист”.

Через некоторое время он позвонил и сказал одну фразу:

— Надо бы прибраться!, — и назвал адрес.

Прошли годы. Друг погиб в какой-то заварушке. На счастье, оставил нужный номер. Хеллгард потом пытался по номеру найти этого человека, но не смог. Номер столько раз переадресовывался, проходя через промежуточные точки, что отследить адресата оказалось невозможно даже для Хеллгарда. В конце концов, он решил, что ему не обязательно знать, кто этот уборщик. Главное, что он решает все проблемы, связанные с буйным нравом Хеллгарда. А он частенько любил почудить. Для того, чтобы бороться со своими припадками, Хеллгард посещал психолога. Тот давал ему какие-то таблетки, хотя и не психиатр. Психиатр бы закрыл Хеллгарда в лечебницу. А психолог вел длительные беседы и снабжал разноцветными таблетками. Лекарства на некоторое время успокаивали, но после них он становился вялым и сонливым. Поэтому переставал их пить и опять пускался во “все тяжкие”.

Вот и теперь Хеллгард решил развлечься. Но перед тем, как пойти к беспутным женщинам, он решил заняться другим делом. Хеллгард отправился на окраину города. Там, жили те, кому не очень повезло в жизни. Большая часть влачило жалкое существование на пособие, которого едва хватало на кормежку и налоги. Их дети пытались вырваться из нищеты. Но как это сделать, если живешь на планете с высоким уровнем технического оснащения? Обычная преступность не прокатит. Этим можно заниматься на какой - нибудь маленькой планетке, где местный шериф не в силах навести порядок. На современных планетах с развитыми технологиями такое не получится. Если каждый квадратный метр просматривается камерами, передающим нейросетям все происходящее в реальном времени, невозможно не то, чтобы кого-нибудь ограбить, в карман чужой сложно залезть. Тотчас же прибудет роботизированный патруль, который вернет деньги владельцу. А преступнику повесят на руку браслет, а на некоторых планетах сразу чип вживят. И никакой свободы! Шаг вправо, шаг влево: неприятные ощущения! А если человек не понимает, можно и заставить его боль почувствовать.

Планета, где располагался отдел Хеллгарда, конечно, не такая огромная и технически развитая, как Эстельдельмар, но камеры слежения установлены на каждом шагу. Так, чтобы ни осталось мертвых зон. Вся видеоинформация, естественно, передается в их отдел. Потом уже в обычный полицейский участок. Так придумал Хеллгард. Начальству он преподнес мутную и запутанную теорию, что, дескать им в отделе очень нужна подобная информация. Для анализа и контроля. Начальство поверило. Ему, вообще, до лампочки. А Хеллгарду сплошная польза. Теперь он может делать с этой информацией все, что захочет. Не для того ли он — большой начальник? Теперь он может развлекаться самым диким образом! И ему за это ничего не будет!

Итак, Хеллгард отправился на окраину города. Там в трущобах много молодых и целеустремленных людей, которых не устраивает участь жить на пособие. Многие из них тренируются на улице, в надежде стать спортсменами и заработать на лучшую жизнь. Очень популярны бои без правил. Такие мероприятия устраиваются здесь же. Несмотря на запрет подобного вида состязаний в других местах, на этой планете власти смотрят сквозь пальцы. Пусть уж лучше молодежь калечит друг друга по доброй воле, лишь бы не участвовала в противоправительственных выступлениях! Левые идеи находят сочувствие на задворках Космоса, но на основных планетах всех трех Альянсов власть пытается всеми силами уничтожить любые коммунистические или анархические идеи.

Хеллгард оделся неприметно и приклеил фальшивую бороду. До места добирался окольными путями. Необязательно так шифроваться с его возможностями, но он привык к конспирации. К тому же, можно потренироваться. Всегда пригодится.

Теперь нужно найти небольшую группу молодых людей, увлекающихся боями. Так интереснее. С большой толпой связываться нет смысла, кто-нибудь обязательно ускользнет от него. А палиться тоже не хочется. Нападать на одиноких прохожих или мелкие группы из 3-5 человек — никакого адреналина!

Наконец Хеллгард заприметил небольшую команду на пустыре. Один занимается на турнике, двое устроили импровизированный спарринг. Еще четверо наблюдают за бойцами. Людвиг Хеллгард подошел поближе и нагло уставился на дерущихся:

— Слабовато! Этим рано еще в серьезных турнирах выступать!

— Эй! Проваливай умник, а то сейчас навешаем тебе!

— А вы драться то хоть умеете? Или как эти?

— Тебя то уделаем на раз- два!

Хеллгард усмехнулся. В это время бойцы перестали драться и подошли к общей компании.

— Все сразу? Или по одному?

— Я тебя один уработаю! — самый крупный парень рванулся вперед, попытавшись пнуть Хеллгарда ногой. Тот лишь слегка уклонился в сторону. Здоровяк провалился вперед, но быстро собрался и снова пошел в атаку.

Хорошая растяжка позволяет наносить верхние удары ногами. Хеллгард только успевал уворачиваться, подныривать и отпрыгивать в сторону. Он выжидал, когда парень выдохнется и сбавит темп. Хеллгард еще не размялся перед боем и хотел это сделать сейчас. Поэтому работал вторым номером, не обострял.

Команда здоровяка оживилась и стала подзадоривать его выкриками:

— Давай! Кончай его! Что ты с ним возишься!

Крепыш заторопился и проворонил прямой удар в печень. Хеллгард не особо напрягся, но подловил соперника в нужный момент — тот сразу же сложился пополам. Людвиг только руками развел: “Дескать, что вы хотите? Детей выставляете против меня!” Он решил не торопить события: успеет оторваться! Еще не вечер!

Пока соперник отходил от болевого шока и восстанавливал дыхание, Хеллгард ходил вокруг него кругами, подобно хищному зверю, готовому в любой момент кинуться в бой. Здоровяк постепенно пришел в себя.

— Продолжим или тебя кто-нибудь сменит? — спросил Хеллгард — само благородство и учтивость.

— Нет. Не дождешься, — сдавленно прорычал здоровяк и ринулся в бой.

Тут уже Хеллгард не стал церемониться и принялся избивать противника методично и размеренно. Парень быстро терял силы, но держался. Его друзья напряглись. Хеллгард почувствовал, что они в любую секунду готовы кинуться на подмогу, поэтому не терял бдительности и вполглаза наблюдал за ними.

“Не нападают из страха, или ложного благородства?” — мелькнула мысль. Впрочем, не важно. Сейчас и до них очередь дойдет. Хеллгарду порядком надоело тупо, как в боксерскую грушу, бить удары. Все лицо соперника представляло собой сплошной синяк и кровоподтек. Парень оказался на редкость выносливым и все еще стоял на ногах.

Хеллгард слегка отступил, сконцентрировался и одним точным ударом отправил соперника в нокаут.

— Кто еще?

Но парни не стали выбирать нового бойца, а просто ринулись на него всей толпой. Хеллгард резко отпрыгнул в сторону, а потом просто толкнул крайнего на остальных. Несколько человек повалились на землю. Другие снова бросились в атаку.

Первого Хеллгард сразу ткнул двумя пальцами в горло. Хлынул фонтан крови. Пробита артерия! Следующего оттолкнул ногой и кувырком ушел с линии атаки. Остальные бойцы всей толпой проскочили мимо.

Теперь они поняли, что нахрапом незнакомца не возьмешь, и решили перегруппироваться. Их оставалось пятеро. Двое уже были нейтрализованы. Здоровяк лежал, не подавая признаков жизни, а другой боец корчился в агонии, истекая кровью.

Выступили трое: один справа, другой слева, третий попытался зайти за спину. Пришлось немного побегать, чтобы не дать соперникам окружить себя. В конце концов Хеллгарду удалось разбить их строй, и он атаковал резко боковым ударом ноги. Один из нападавших отлетел в сторону. Другой кинулся на выручку и тут же словил “вертушку” в голову. Удар оказался такой силы, что череп треснул, и парень упал навзничь, не подавая признаков жизни.

Тут на подмогу пришли те двое, которые были “на подхвате”. Хеллгард вырубил обоих ударами ног. Они пошли в бой так резво, что не успели среагировать должным образом. И тот и другой упали без сознания.

Фактически осталось два бойца: один еще не мог прийти в себя после бокового удара ногой, а вот второй был еще свежим. Он пятился назад, не решаясь атаковать.

— Что такое? Давай нападай, и покончим с этим! — предложил Хеллгард.

Противник внезапно остановился, в его глазах Людвиг прочитал панический ужас. Парень взмолился:

— Не убивайте меня! Я только недавно занимаюсь боями! Я ничего не умею. Честное слово!

— Это слова недостойные воина! Разве ты не знаешь главную заповедь бойца? Если есть два пути, выбирай тот, что ведет к смерти!

На парня это произвело противоположное впечатление. Он весь сник.

— Ладно! Если сможешь меня пробить в корпус, сделаю своим учеником! — предложил Хеллгард, — подойди, не бойся. Он снял куртку и напряг пресс. Парень недоверчиво подкрался и неуверенно ударил.

— Бей сильнее, кто же так бьет, — краем глаза Хеллгард заметил, что один из нападавших постепенно приходит в себя. Тот, которому достался боковой удар в живот. Он стоял на четвереньках и пытался встать.

Нерешительный боец размахнулся и ударил что есть силы. Хеллгард резко выдохнул. Тренированные мышцы пресса выдержали. Он почти ничего не почувствовал.

— А ну-ка, смотри как надо бить! — Хеллгард внезапно нанес удар. Парнишка не успел подготовиться, поэтому упал, как подкошенный. Теперь можно было не торопясь прикончить всех тех, кто еще оставался живым. На всякий случай, Хеллгард не стал разбираться, а просто свернул шеи всем участникам. Оглядевшись и удостоверившись, что свидетелей нет, он поспешил убраться восвояси. Теперь можно и к платным барышням!

Хеллгард добрался до ближайшего отеля и заказал самый дешевый номер. В фойе уже сидело несколько “ночных бабочек” в ожидании клиента. Хеллгард выбрал самую худую брюнетку. “Не очень похожа на Селинду, но сойдет”.

В номере она сразу отправила его в душ:

— От тебя воняет! Ты что марафон пробежал?

Хеллгард таинственно улыбнулся:

— Не очень то ты любезна! — но все же разделся и пошел мыться. На себе он словил восхищенный взгляд жрицы любви. Его тренированное тело выгодно отличалось от тех, с кем обычно она имела дело: пожилые бизнесмены с дряблым брюшком, ловеласы не первой свежести, а также алкоголики, тунеядцы и прочий сброд. А Хеллгард сложен идеально! Сухощавое атлетическое тело. Рельефные мышцы. Многочисленные шрамы только усиливали впечатление. Суровый взгляд исподлобья, не принимающий возражения. Барышня заворожена и очарована, и уже представляет, как будет хвастаться товаркам, с кем провела ночь.

— Тебе помочь? — игриво предложила она — может голову помыть?

— Сам справлюсь.

Вода смыла с него усталость. Как там сейчас Селинда? Где она? Может быть ее уже и в живых нет? Надо было тогда предложить ей бежать с ним. Куда угодно! На ту же Тангерию. Там они легко могли бы спрятаться, затеряться. Но он не решился. Он даже представить не мог ее реакцию. Слишком горда и надменна. А если бы она рассмеялась ему в лицо? Она могла. Даже на краю могилы Селинда не стала бы волноваться и нервничать. Мутантка. Дочь некроклона Великого Охотника. Тот тоже ничего не боялся. Великий Охотник — образец для подражания. Хеллгард всю жизнь стремился походить на него. Но он был человеком, а не мутантом, как тот. Хеллгард насухо вытерся и вышел из ванны.

— Я быстро, — девица юркнула в душ. И действительно, не обманула. Очень скоро вернулась. Хеллгард уже ждал ее. С собой он прихватил небольшой кинжал. Сейчас начнется веселье! Увидев нож, девушка побледнела и раскрыла рот. Но Людвиг опередил ее. Быстрый взмах и вместо крика раздался лишь хрип. Хеллгард не удержался и нанес еще несколько быстрых тычков ножом.

“Эх, надо было кинжал спрятать, сначала поиграть. Что же они все как ножа боятся?” Но было поздно. Проклятая напасть! Надо сходить к психологу, попросить опять разноцветных таблеток. Они помогают. Желание убивать становится не таким острым и можно жить дальше. Ах, да с психологом он расправился с прошлый раз. Они как раз обсуждали проблемы Хеллгарда. Людвиг снова рассказывал про Селинду, конечно, не называя имени. Психолог заявил:

— У вас сильная привязанность к этой девушке. Может возникнуть зависимость. Для вашей профессиональной деятельности такое допустить нельзя. Но не волнуйтесь! Я когда то занимался подобными проблемами. Опыт имеется! Думаю, за 5-6 сеансов мы уничтожим привязанность!

В этот момент Хеллгард почувствовал помутнение сознания, а когда пришел в себя, весь кабинет психолога был залит кровью. Нехорошо получилось. Опять пришлось звать чистильщика.

Так и в этот раз, Хеллгард набрал нужный номер:

— Надо бы прибраться.

— Что-то слишком часто! — раздался смех, — да и в городе стало неспокойно. Каждый день полиция сообщают о маньяке, который убивает по несколько человек сразу! Будьте осторожны!

— Постараюсь, — затем Хеллгард назвал адрес и закончил разговор. Нужно было выбираться отсюда. Людвиг наскоро отмылся от крови. Оделся.

Открыл окно и встал на подоконник. Здание напечатано на 3D принтере. Поверхность неровная и на ней есть узор. Хеллгард полез вверх, цепляясь за многочисленные выступы и впадины на стене. Этажом выше заприметил распахнуто окно. Из окна горел свет. Хеллгард, не раздумывая, влез туда.

Глава 2 Часть I

В комнате стоял столик и два стула рядом. На столе бутылка вина, два бокала и две тарелки с нарезанной закуской. В пепельнице несколько окурков. Дама с сигаретой в руке настолько ушла в свои мысли, что не сразу обнаружила постороннего. Хеллгард застыл, рассматривая незнакомку. Женщина средних лет, молодой уже не назовешь, но и старой тоже. Длинные каштановые, вьющиеся волосы, зеленые, слегка раскосые глаза. Роста среднего, не худая и не толстая. Дама вышла из раздумий и вопросительно посмотрела на Хеллгарда.

— Прошу прощения за вторжение, мисс. Я попал в слегка затруднительное положение. Видите ли, я встречаюсь с одной дамой. Замужней. И надо же было такому случиться, ее муж, весьма ревнивый господин, узнал о нашем свидании. Кто-то сообщил ему адрес. В общем, мне пришлось бежать стремглав, чтобы не скомпрометировать предмет моей любви, ну вы понимаете.

— И вы вылезли в окно и поднялись ко мне по вертикальной стене?

— А что оставалось делать! Видите ли, моя возлюбленная не может уйти от своего тирана мужа, кроме того тот очень богат и имеет власть. Он просто убьет ее. А я — скромный клерк. Что могу сделать для своей любимой? Только дарить редкие часы любви.

Женщина с интересом посмотрела на него. Она снова задумалась. На красивых глазах выступили слезы, которые она быстро смакнула платком.

— Что же, вашей возлюбленной безумно повезло, что она встретила вас! Мой же мужчина не пришел ко мне!

— О, я вам сочувствую и немедленно покидаю! Приношу свои извинения за бестактность!

— Нет. Не уходите. Я приглашаю вас разделить со мной эту скромную трапезу.

— Да, как то неловко. Впрочем, если вы приглашаете, — Хеллгард уселся за стол и налил даме вина. Потом себе. Женщина снова закурила. Хеллгард молчал. Наконец она начала свою историю:

— Вы знаете, я очень рано вышла замуж. Мы были молоды, хотели самостоятельности. Мой избранник происходил из богатой семьи. Он должен был унаследовать огромное состояние, но не сошелся характером со своим отцом. Тот хотел, чтобы сын работал в его корпорации, предлагал ему высокий пост. Но мой муж всегда стремился к самостоятельности. Он хотел заниматься своим бизнесом. Поэтому уговорил меня, а его семья была против нашего брака, бежать с ним сюда, на эту планету и жить вместе.

— И вы послушались его!

— Да, я была наивна и влюблена. Мой избранник казался мне таким уверенным в себе, таким самостоятельным. Мне казалось, что он никогда не бросит меня. Что мы всегда будем рядом!

— Так что случилось? Что-то пошло не так?

— Сначала все было идеально! Мы свободны и счастливы, любим друг друга! Мой муж взял большой кредит под бизнес. Занялся мелкими перевозками. Поначалу дела шли хорошо, но потом возникли проблемы. Клиенты принялись массово отказываться от товаров, которые заказали раньше. Через некоторое время подорожали услуги операторов “кротовых нор”. Стало невыгодно переправлять товары в другие галактики и звездные системы.

— Я слышал, сейчас многие передают не сам товар, а информацию о нем. А сам товар печатают на 3D принтере в пункте назначения.

— Да, и это тоже. В бизнесе очень много разных нюансов. Я запомнила только то, что мне муж рассказывал. Он говорил, что надо потерпеть, что скоро дела вновь восстановятся и все будет по-прежнему.

— Но стало только хуже!

— Да. Муж стал нервным, раздраженным. Когда я предложила ему, что устроюсь на работу, он накричал на меня. Он воспитан в такой семье, где женщины сидят дома и не участвуют ни в какой деятельности, кроме благотворительности.

— И чем же все закончилось? — изобразил заинтересованность Хеллгард, которому уже порядком поднадоела эта исповедь.

— Муж спутался с какой-то девицей. Она работала у него. Коробки с товаром таскала.

— Он вам об этом рассказал?

— Нет. Он ничего не говорил. Я сама все поняла. Истерик и ссор не стала устраивать. Просто ушла от него. Устроилась на работу. Сняла новое жилье. Жизнь стала потихоньку налаживаться.

— И тогда вы встретили нового мужчину?

— Да. Своего начальника. Он женат. Есть дети. Жена не работает, сидит дома.

— А зачем надо было с женатым связываться?

— А как то само все получилось. Я устала от одиночества. Он протянул руку помощи. Сначала мы были просто друзьями. Если только такое возможно между начальником и подчиненной. Потом это переросло в нечто большее. Мы стали встречаться. Он порядочный человек. Любит семью, детей. Его это тяготило. Сегодня он не пришел. Наверное, больше никогда не придет.

Потом они еще долго разговаривали, перешли на ты. Хеллгард заказал коньяку. Под утро он вышел из ее номера. Дошел до своего. Открыл ключом и зашел внутрь. Все чисто. Ни одной капли крови! Как будто ничего и не было. А может все ему приснилось или почудилось? Такое тоже может быть. Это у них семейное. Брат вот тоже баловался чем-то подобным. И исчез при невыясненных обстоятельствах. Хеллгард так и не смог выяснить. Он тогда работал на Тангерии. Слишком поздно узнал, что брат пропал. Пытался что-то раскопать через связи, но ему сказали:

— Людвиг, лучше тебе оставить это дело. Твой брат замешан в чем-то очень нехорошем. И пропал он не просто так. Большие люди заинтересованы в том, чтобы эта тайна осталась нераскрытой!

Хеллгард не стал упорствовать. Через некоторое время смирился. Потом его назначили начальником отдела Особых Операций Службы Ликвидации. Новое назначение стало забирать все силы. Нужно было изучать тактику и стратегию. Работа ликвидаторского отдела — это сложный процесс. Его предшественник — Эвил Локвуд — просто гений, мог организовать сложнейшую операцию так, что потом и “комар носа не подточит”! Все делалось настолько чисто, что никакая служба расследования ни своего ни чужого Альянса не могли ничего понять.

С братом они мало общались в последнее время. Не то, что в детстве. Тогда, другое дело. Конечно, Людвиг хотел отомстить. Вот только, узнать бы кому. Его брат еще в молодости стал сторонником одного мрачного культа. Эрвиг с детства отличался странными фантазиями, и в отличие от Людвига, не стал связывать свою жизнь со службой. Старший брат воплощал свои фантазии самостоятельно, без такого прикрытия, которое было у младшего. Людвиг достаточно успешно делал карьеру специального агента-ликвидатора. Начал работать в помощниках, потом выбился в самостоятельные киллеры. Наконец получил назначение на Тангерию. Там решил остановиться. Место хорошее. Ничего не делай, изредка направляй отчеты начальству. Тангерия — дикая планета. Порядка нет никакого. Формально находится под протекторатом Объединенной Вселенной.

На Тангерии Людвиг тренировался, оттачивал мастерство. Впрочем, это быстро превратилось в хобби. Убивая людей он получал какое-то непонятное для нормального человека удовольствие.

“За все приходится платить. Просто так ничего не дается. Сначала развлекаешься, потом пьешь таблетки. Интересно, как их теперь доставать, когда психотерапевт мертв” — такие мысли кружились в голове у начальника отдела Особых Операций, когда он возвращался к себе домой после ночных похождений. На работу он пришел только к обеду.

— Господин Хеллгард, вам надо подписать несколько документов, — его встретила Рэмика, как ни в чем не бывало.

Она жива? Он был уверен, что звонил специалисту с просьбой убраться в офисе. Что же, так даже лучше, а то пришлют новую. А ту надо будет всему учить заново. Хеллгард прошел в свой кабинет. Подписал несколько документов. Почитал новости. Особых дел не было. Решил напомнить о себе вчерашней незнакомке.

— Привет, Марк! — весело отозвалась она, — а я думала не позвонишь!

Вчера он был Марком. Женщина сама предложила назваться вымышленными именами:

— Зови меня как тебе хочется, а я буду звать тебя Марком!

— Тогда я буду звать тебя Селиндой!

Непонятно зачем, Хеллгард решил возобновить знакомство. Обычно он так не делал. Но этот случай — особенный. Вечером Хеллгард пошел к ней. Они много говорили о разных вещах. Женщина в который раз рассказывала о себе, о своем детстве и юности, о жизни с бывшим мужем и жизни без него. Хеллгард решил потренироваться с разработкой легенды. Агент всегда должен уметь быстро и качественно придумать свою вымышленную автобиографию со всеми подробностями. Женщина поверила ему, ей и в голову не могло прийти, что рассказ Хеллгарда — абсолютная ложь. От начала и до конца.

Хеллгард придумал, что он один сын у родителей. Работает в маленьком офисе. Продает разную технику для колонизаторов новых планет.

— Да, мой бывший тоже как-то доставлял подобный товар куда-то на окраину космоса! Они так долго торговались с заказчиком. Я уже думала, что ничего не получится, но муж уговорил его. Это была одна из первых его продаж! Мы так радовались тогда! — она оживилась, но сразу погрустнела. Хеллгард обнял женщину. Она положила ему голову на плечо. “Какая тонкая шея” — почему-то подумал он.

Они еще какое-то время встречались, Хеллгард даже позабыл о своих вылазках на окраины города. В сводках новостей сообщили, что маньяк, совершивший множество убийств, покинул город, а может и планету в поисках лучших условий.

— Это целиком наша заслуга! — сообщил местный шеф полиции.

Глава 3 Часть I

А Селинда в это время находилась за множество парсеков. Ее содержали в особой тюрьме на задворках Вселенной. Тюрем у Объединенной Вселенной практически не было. Только на самых захудалых планетах. Шерифам новых колоний настоятельно рекомендовалось переходить на современные методы наказаний: ограничение передвижений, домашний арест и т.п. Кто-то соглашался, кто-то отказывался. Находились и такие, кто согласившись, содержал подпольные тюрьмы. Официально Объединенная Вселенная объявила о полной ликвидации любых пенитенциарных заведений на своих планетах, астероидах, космических станциях и иных местах, где возможно присутствие людей.

Электронный браслет или чип решал все вопросы. Осужденный ограничивался в передвижениях. Кому-то запрещалось покидать планету проживания, кому-то город. В особо серьезных случаях запрещалось перемещаться в радиусе нескольких метров. И совсем уж отъявленных преступников, рецидивистов удерживали на одном месте. Шаг вправо, шаг влево — удар током или впрыск малой дозы яда. Побегов практически не было. Да и совершить побег человеку без знаний, как работает вся система, нет смысла. Отследят в первом же космопорту.

Конечно, попадались авантюристы, которые, воспользовавшись услугами хакеров, взламывали защиту и улетали куда-нибудь на задворки Вселенной. На малообжитую планету, где только только организовалась маленькая колония поселенцев. Но таких было мало. Кто-же захочет покинуть цивилизацию ради сомнительной свободы? На неосвоенных планетах условия жизни оставляли желать лучшего. Высокая смертность пугала многих, тех, кто привык к возможностям современной медицины, и не мог понять, как это можно внезапно умереть? От инфаркта, инсульта, нарушения работы внутренних органов или еще от чего.

На новых планетах, конечно, иногда присутствовали и врачи. Те энтузиасты, которые с большой охотой шли осваивать новые планеты. И даже светила медицины с удовольствием посещали подобные колонии, чтобы там заниматься научными исследованиями. Изучать особенности работы человеческого организма в новых условиях. Но медицинские работники не могли взять с собой все свое оборудование. Их помощь была ограниченной. На полную мощь работать не получалось. Медицина во многих новых колониях представляла собой низкие технологии в сочетании с высокими знаниями. Поэтому большинство людей не охотно меняли цивилизованные места обитания на дикие, неосвоенные. Преступники предпочитали перетерпеть весь срок домашнего ареста, каким бы долгим он не оказался.

Что касается Селинды, то она не могла рассчитывать на домашний арест. В ведомственной тюрьме ее держали не долго. Понимали, что никакие стены не удержат суперагента. Лучшего специалиста по ликвидации. Боялись, что могут найтись пособники, которые помогут бежать. А с ее способностями и навыками она сможет беспрепятственно перемещаться по Космосу. При попытке задержания еще ненароком отправит на тот свет кучу народу. Или возьмет в заложники население целой планеты.

Поэтому Селинду отвезли в далекую тюрьму. Это заведение создали еще в начале первых войн. Тогда сюда отправляли военнопленных, которых потом можно было обменять. Тюрьма располагалась на небольшом астероиде. Никакой атмосферы, почвы и воды. Безжизненная каменная пустыня, изрядно побитая метеоритами. Из-за постоянного небесного “камнепада” здание решили построить из сверхпрочных материалов, способных выдержать многочисленные метеорные бомбардировки.

Инженеры поставили несколько куполов один в другой. По принципу “матрешки”. Если наружный слой пробьет метеорит, другие выдержат. Между куполами циркулировала специальная жидкость под большим давлением. Внутренний купол сообщался с внешним через выдвижной телескопический тоннель. Получив сигнал, в каждом куполе поочередно открывался люк, через который пропускался этот тоннель. Энергию давала небольшая электростанция, работающая на аннигиляции антивещества. Ни одного человека не требовалось для этой тюрьмы. Она управлялась полностью автоматически, и до прибытия Селинды находилась в состоянии “спячки”. Электростанция периодически “просыпалась”, чтобы подзарядить аккумуляторы. А те питали различные следящие устройства.

Селинда не подозревала о существовании таких тюрем. Когда ее вербовали, она тоже прошла через подобное заведение. Но та тюрьма отличалась от этой. В ней присутствовали не только роботы, но и люди. Люди допрашивали ее. Других заключенных она не видела. Сейчас ее привезли в одиночную камеру в безлюдной тюрьме. Ни одного человека. Только роботы.

Селинда вошла в камеру и удивилась: приличная площадь! Все удобства: душ, туалет. В углу кровать. Телевизор, компьютер. Нет только выхода в общую сеть. Это она потом поняла. А поначалу ей показалось, что все это присутствует. Некоторое время общалась с ботами и нейросетями, пока не поняла, что из людей в этой сети только она. В принципе, тоже неплохо: можно симулировать общение, чатиться с ботами, находить некоторую информацию, читать книги, смотреть фильмы. А почему нет? Идущему на казнь и не такое могут позволить.

Прием пищи проходил в другом помещении. В определенное время в камере открывалась дверь, и Селинда проходила в смежную комнату, где из стены торчал выдвижной столик с едой. Никаких других дверей в той камере не было. Около столика на стене располагался люк. Когда он открывался, из него подавался столик с едой. Но этого Селинда не видела. По команде на дисплее она должна была покинуть эту камеру после приема пищи. Свет включался и выключался тоже автоматически.

Селинда быстро освоилась. Никакой надежды на прощение не ожидалось, но она не смирилась, не повесила руки. Как могла, старалась поддерживать себя в форме. Несмотря на то, что при ее биологии, ей можно было и не заниматься.

“Жаль нет турника и тренажеров” — думала она. Приходилось ограничиваться приседаниями, отжиманиями от пола и прокачкой пресса. Нужно быть готовой! Кто придет к ней? Кто станет ее палачом? Робот? Человек? Или ее просто отравят, подмешав яд в пищу. Пустят газ в камеру? Все равно, пока не “пробил гонг”, надо драться! Цепляться за жизнь, которая такая короткая! Сколько раз она находилась на волосок от гибели. Шла по лезвию бритвы. А теперь все так глупо закончится? В заточении Селинда нередко вспоминала о Марселе. Интересно, а он бы убежал с ней? Нет, скорее всего, для него это тоже было частью игры. Он пытался завербовать ее. Вернее, завербовал. Так он думал. Он даже не знает о том, кто она. Скорее всего, даже не понял что находился в шаге от смерти.

Селинда мысленно перенеслась далеко назад во времени. Вот она — студентка факультета Искусствоведения. Ее подруга — Ханна рассказывает о своем новом парне. Другая подруга — Нэнси — завороженно слушает. Нэнси-Энн, так Селинду знал Марсель во время ее последней операции. Так она назвалась в память о подругах. Их давно нет. А она жива. Она тоже должна была умереть тогда. Как странно все повернулось. Селинда закрыла глаза и увидела кровь. Много крови. Тогда она впервые убила человека. Селинда не знала, что это станет ее профессией.

А как хорошо все начиналось! Ханна познакомила их со своим молодым человеком. Сейчас Селинда сразу бы поняла, что с тем парнем не стоит связываться. Теперь она таких за версту чует! Это помощники Смерти. Она тоже ее жрица. Но те — другие. Они помогают Смерти по своей воли, по любви. У каждого такого улыбающаяся во все зубы дева с косой стоит за спиной. Вот и за Хеллгардом, ее начальником, стоит Смерть. Он стал ликвидатором по собственному желанию, по движению сердца, если оно у него конечно есть. Селинда вспомнила, как Хеллгард появился у них в отделе. Только недавно пропал ее шеф, прежний начальник, а уже прислали нового. До нового назначения Хеллгард работал специальным агентом, представителем секретной службы на какой-то захудалой планете. Деревенщина, одним словом. Но его страсть к убийствам превосходила все мыслимые и немыслимые пределы. Людвиг Хеллгард любое заурядное мероприятие мог превратить в кровавую бойню. Ну ладно, уничтожить заказанную жертву. Но зачем остальных? Телохранителей, гостей, случайных прохожих. Этого Селинда не понимала. Она так никогда не работала. Предпочитала хорошо подготовиться и аккуратно выполнить задание.

Последняя операция оказалась самой затяжной и самой неудачной. Зато Селинда пожила в свое удовольствие мирной жизнью. Вспомнила о своей первой специальности — искусствоведе. Почувствовала себя обычной девушкой: ходила на свидания, одевалась в красивые платья, посещала рестораны.

А смогла бы она уговорить Фабера все бросить и бежать с ней куда-нибудь на задворки Вселенной? Селинда мечтательно закрыла глаза и увидела лицо маньяка.

— Вот, черт! — воспоминание прочно прицепилось к ней. Она попыталась вспомнить Фабера, но не смогла четко его представить. Первый раз она видела его в настоящем облике, а потом как Майка Старсмита, конструктора. Маска сбивала ее, путала воспоминания. Зато хорошо вспоминался маньяк из прошлого.

— Знакомьтесь, это Эрвиг! — Ханна тогда представила своего молодого человека.

Селинда увидела, с какой завистью смотрела на того Нэнси, как горели ее глаза. Стройный, подтянутый парень. Короткая стрижка. Уверенный взгляд. Селинда вежливо кивнула. Парень, как парень! Ничего особенного! Она никогда не отбивала парней у подруг, а вот Нэнси и Ханна частенько этим грешили. В этот раз Ханна поспешила покинуть их, чтобы Нэнси не успела построить тому глазки.

— Везет же некоторым! Ты видела, какие у него мышцы?

— Когда ты успела рассмотреть? Он уже раздевался перед тобой?

— Нет! Как ты могла подумать? Под одеждой видно, как бугрятся!

— На чужой каравай рот не разевай!

— Никто и не разевает! Мне Ханна сама рассказывала. А еще она сказала, что у него все тело татуировками покрыто!

— Что за татуировки?

— Ханна говорила: черепа и разные непонятные символы!

— Это плохие символы! Это знаки смерти.

— Эрвиг рассказывал Ханне о древних культах. Тебе это может пригодиться для твоего курсовика! Ты же пишешь работу на тему обрядов Смерти в древних культурах. Странно, что тебя эта тема заинтересовала. Не могла что-нибудь повеселее выбрать?

— Да, тема жуткая. Но интересная. Исследователь не должен брезговать никаким материалом.

— А мне больше нравится мода и красота! Какие одежды раньше носили. Какие прически были в моде.

После той встречи Селинда долго не видела того парня. Подруга искусно прятала его. Но через какое-то время Ханна сказала:

— Эрвиг приглашает нас всех к себе. Будут еще два его друга.

Нэнси очень обрадовалась. Она недавно рассталась с парнем. Новые отношения ей не помешают. Селинда не очень хотела идти. Неясное предчувствие чего-то ужасного появилось и не отступало. Она даже хотела отказаться, но Нэнси уговорила:

— А что я там без тебя буду делать? Тем более, Эрвиг приведет двоих друзей. Один мне, другой тебе!

Пришлось согласиться. Эрвиг встретил их на личном звездолете — космическом катере. Для дальних перелетов такой агрегат не приспособлен, но можно путешествовать по орбите вблизи планеты. Более, чем достаточно. Не у каждого есть личный космический катер!

“Парень явно не бедный, Ханна не будет ни в чем нуждаться, если ей удастся удержать такого,” — подумала Селинда. Впрочем, сама она была слишком увлечена учебой, к тому же проблем с противоположным полом не испытывала. Парни сами находили ее. Один ушел, другой пришел. Каких то особых чувств ни к кому не испытывала. Ханна и Нэнси, наоборот, помешались на устройстве личной жизни, поэтому часто имели проблемы с учебой. Селинда помогала подругам подготовить доклад или написать контрольную. А они развлекали ее рассказами о своих приключениях в личной жизни и просили советов. Селинда чувствовала свою важность и нужность для подруг. Так и сложился их симбиоз: одна “ботаничка” и две “вертихвостки”.

— Всем привет! — Эрвиг радостно улыбнулся — Добро пожаловать на борт! Я покажу вам свой замок!

Вот это сюрприз! У него еще и замок есть? Ханна и Нэнси завизжали от восторга, а Селинда призадумалась: “Что за замок? На этой планете нет ничего подобного. Ее освоили очень давно, но никто здесь замков не строил.” Все здания богачей построены в современном стиле. Да, есть планеты, где ретро-стиль в моде. Но не здесь.

Катер между тем миновал пригород и взял курс на старые шахты. Эта планета, как и многие другие поначалу использовалась как источник различных ресурсов, которые шли на поддержание многочисленных космических войн. Альянсы постоянно воевали друг с другом, особенно на заре космической эры, когда освоение Вселенной шло мощными рывками, в течении жизни одного поколения осваивались не только новые звездные системы, но и целые галактики.

— За городом существует целая сеть шахт, тоннелей и катакомб. Они давно заброшены. Я оборудовал себе там роскошное жилище.

Оставив катер на поверхности, они вошли в тоннель, ведущий глубоко вниз. Освещение включалось автоматически там, где они шли, и гасло за спиной. Девушки прошли несколько подземных галерей, опускались и подымались. Эрвиг не прекращая хвастался о том, как исследовал этот лабиринт, превратил его в пригодное жилище.

— И не страшно тебе одному здесь жить? — спросила Нэнси.

Эрвиг засмеялся в ответ. Он чуть отстранился и пропустил девушек в огромный подземный зал. Как только они вошли, включилась многочисленная иллюминация и стало светло как днем. Вдоль стен стояли несколько кресел и диван. На стенах Селинда увидела множество холодного оружия. Все древнее: мечи, сабли, шпаги, кинжалы. Эрвиг, заметив, как Селинда с интересом рассматривает его экспонаты, сразу же снял один из мечей и протянул ей.

— Это мне доставили с Праматери Земли.

Селинда повертела меч в руках: очень легкий, слишком идеально сделан, нет индивидуальности. Это новые технологии. Подделка. Но вслух она ничего не сказала, улыбнулась и протянула меч хозяину. Тот повесил его на стену и взял кинжал. Началось длинное повествование. Эрвиг не преминул рассказать о всех, кто был заколот этим кинжалом. Затем разговор плавно перешел на культ Смерти. Ханна сказала, что Селинда пишет курсовую работу на подобную тему. Эрвиг оживился. Рассказал несколько историй о сектах древности и современных обществах.

— Обряды и ритуалы, посвященные смерти существуют и сейчас, хотя правительства всех трех альянсов активно с ними борются. Адепты тайных культов находят себе пристанище на отдаленных планетах на задворках Вселенной. Там они совершают жертвоприношения.

— Какой ужас ты тут рассказываешь! — притворно воскликнула Нэнси. Ей было не интересно, но она не знала как переключить разговор на что-то другое. Эрвиг же наоборот увлекся и рассказывал с упоением. Он описывал такие подробности кровавых ритуалов, что девушкам стало не по себе. Увидев, что переборщил, Эрвиг попытался поменять тему. Но у него ничего не получилось. Как он не старался, как не пытался найти что-то безобидное и нейтральное, всякий раз он опять возвращался к убийствам, трупам и смерти.

Селинда слушала с интересом, хотя и знала многое из того, что рассказывал Эрвиг. Ее подруги откровенно зевали. Наконец, хозяин понял, что надо предложить что-то другое гостям, ведь они сюда прибыли не для того, чтобы слушать лекции, которые они и так слушают во время учебы. Селинда отметила про себя, что никаких друзей Эрвига здесь нет, и скорее всего не будет, но промолчала. Нэнси недоуменно хлопала глазами, всякий раз порываясь спросить Эрвига, где-же его друзья? Но так и не решилась.

Наконец, парень произнес:

— Мои друзья немного задерживаются. Предлагаю немного выпить за встречу! Сейчас я принесу вино.

— Давай я тебе помогу! — охотно отозвалась Ханна.

— Нет, не стоит! Я сам. Вы — мои гости. Располагайтесь, отдыхайте. Я сам все сделаю.

Перед ним автоматически открылась дверь, которая вела в другое подземное пространство. Отсутствовал он недолго. Очень скоро вернулся с подносом, на котором стояли несколько бокалов вина. Ханна и Нэнси выпили много, Селинда только пригубила. Вкус вина ей понравился, но привкус показался странным.

— Не нравится? — Эрвиг смотрел с удивлением, а Ханна бросила взгляд с укоризной.

— Пей до дна! — закричала Нэнси. Пришлось подчиниться.

— Прекрасное вино, — продолжила она, — Где ты его достал, Эрвиг! Как кружится голова. Сколько в нем градусов? — договорить Нэнси не успела, потому что упала на диван и мгновенно заснула. Ханна присела и тоже повалилась рядом. Селинда не упала. Она стояла в каком-то оцепенении и ничего не могла сделать. Тело стало деревянным, невозможно пошевелить ни рукой ни ногой. Перед глазами все поплыло.

— А ты почему не спишь? — удивился Эрвиг — Крепкая попалась! Ну ничего, сейчас и ты угомонишься!

Он подошел к ней и со всего размаху ударил в лицо кулаком. Селинда упала и потеряла сознание. Приходила в себя она долго. Наложилось вино с подмешанным снотворным и сотрясение мозга. Открыв глаза, она увидела, что находится в другой подземной комнате. Комната украшена странными картинами и изображениями. Везде черепа, кости и остальные атрибуты смерти. В центре стоял стол, весь испачканный кровью.

“Алтарь для жертвоприношений!” -— Селинде все стало понятно. Она покрутила головой вправо и влево, чтобы лучше осмотреться. Подруги лежали рядом. Все, как и Селинда, связаны. Невозможно пошевелить ни рукой ни ногой из-за веревок. Эрвиг подошел к алтарю. Из одежды — только набедренная повязка. Селинда рассмотрела тело парня — очень худое с рельефными мышцами. И в татуировках от шеи до лодыжек. Те же темы смерти, что и на картинах, которыми обильно украшены комнаты: черепа, кости, неизвестные чудовища и различное холодное оружие. Эрвиг сам словно картина.

Парень подошел к девушкам и схватил Ханну. Словно пушинку закинул на плечо и потащил к алтарю. Селинда стала пихать в бок связанными руками оставшуюся с ней подругу. Нэнси открыла глаза.

— Тсс, — еле слышно, как дуновение ветра, произнесла Селинда. Нэнси посмотрела вслед Эрвигу. Ее зрачки расширились от ужаса. Подруга задрожала всем телом. То что происходило потом, заставило их содрогнуться от ужаса. Зрелище не для слабонервных. Кровь! Море крови! Эрвиг орудовал ножом, как мясник. Ханна первое время пронзительно кричала, но потом перестала. Селинда тем временем подкатилась к подруге и попыталась связанными сзади руками дотянуться до узла на веревках Нэнси. Развязать не получалось. Все что удалось — немного ослабить затяжку.

В это время Эрвиг закончил со своей жертвой. Весь залитый кровью, он посмотрел на них. Глаза полуприкрыты, ноздри интенсивно раздувались, с шумом вдыхая воздух. Маньяк выбирал свою следующую жертву. В этот момент Селинда, вдруг, почувствовала небывалый прилив сил. Страх остался, но появилось новое чувство. Она ощутила уверенность. Удивительно, но ей стало казаться, что она сможет разорвать веревки. Встреча один на один с сильным и одержимым маньяком не пугала ее. Между тем Эрвиг сделал свой выбор. Он схватил Нэнси за волосы и потащил к алтарю. Селинда почувствовала мощный прилив ненависти. Ненависти и силы. Когда Эрвиг мучил и убивал несчастную подругу, Селинда напрягла все силы и разорвала веревки. Ярость ослепила ее. Она впала в какое-то неистовство. Что случилось дальше Селинда не помнила. Очнулась около алтаря с ножом в руках вся залитая кровью. Кровь стекала с рук, ног, волос. Маньяка она не узнала. Он превратился в обезображенное месиво.

Селинда откинула нож и выбежала из подземной комнаты. Быстро нашла выход из катакомб и выпрыгнула наружу. Там ее вырвало. Придя в себя, Селинда бросилась бежать. Она помнила путь в город. В то время, как ее подруги без умолку болтали, Селинда следила за движением. Запоминала каждый поворот. На ее счастье, природа наделила ее хорошей пространственной памятью. Через город пробиралась осторожно, опасаясь, что ее обнаружат. Темная ночь помогла девушке беспрепятственно достичь своего жилища. Ее встретила испуганная мать, которая помогла отмыться от крови и сменить одежду.

Наутро пришли полицейские. Они забрали Селинду. Тогда девушка впервые увидела тюрьму. Но не такую, как здесь. Там были люди. Она не видела их, но чувствовала, что они там есть. Но к ним ее не пустили. Селинда содержалась в одиночной камере, изолированная от других заключенных. Первый же следователь долго ее допрашивал. Постоянно перескакивая с одного на другое:

— При каких обстоятельствах вы познакомились с потерпевшим?

— Зачем вы его убили?

— Зачем поехали к нему?

— Состояли ли вы с ним в отношениях?

После таких вопросов следователь спрашивал разную ерунду: о детстве, о матери, об учебе. Селинда не успевала сосредоточиться. Каждый час следователь менялся. Сначала это были люди, потом роботы. С ними было попроще. Вопросы формальнее. Когда вернулись люди, то стали снова задавать скользкие вопросы:

— Какие у вас были отношения с подругами? Расскажите поподробнее.

Селинда тщательно пересказывала одно и тоже: как поступила в этот институт, как познакомилась с подругами. Каждый эпизод ее жизни приходилось разжевывать по нескольку раз. Селинда заметила, что следователь постоянно пытается доказать ей, что она завидовала подругам и желала им зла. Например, в том эпизоде, когда она помогла Ханне сдать экзамен. Следователь спросил:

— Вы помогали своей подруге, потому что чувствовали свое превосходство? Конечно, вы способнее, а той все давалось с трудом.

— Неправда! Я искренне хотела ей помочь!

— Уверены? А я думаю, что вы помогали ей, а в глубине души радовались, что у вас то все хорошо! Но, зато ваша подруга оказалась удачливее в отношениях с противоположным полом!

Селинда удивленно посмотрела на следователя. Он продолжил:

— Вы завидовали ей. На той встрече у потерпевшего что-то произошло. Возможно, вы стали заигрывать с тем парнем, который не ваш, а вашей подруги! Возможно, между вами завязались более близкие отношения!

— Это ложь! Я никогда бы не стала так поступать.

— Проверить это я не могу. Я могу лишь предполагать: под воздействием спиртных напитков вы раскрепостились. Подруга не вовремя вошла, когда вы и ее парень позволили себе некоторую вольность в отношениях. Что потом произошло, я могу только догадываться! Потасовка, переросшая в кровавую бойню! Несчастную Нэнси вы убрали, как свидетеля! Признайтесь, так все было?

— Нет. Он напал первым. Я уже говорила. Он был маньяк и совершал человеческие жертвоприношения. Вы видели его логово?

— Да. Там все залито кровью. И эту кровь пролили вы. Не выжил никто. А на вас ни царапины. Вы убили их так, что они даже не успели и глазом моргнуть!

Допрос продолжался час за часом. Сначала Селинда бурно реагировала на обвинения, но потом наступила апатия. Ей стало все равно. Следователь сказал, что никакой суд ее не оправдает и ей грозит пожизненное заключение.

— За некоторые преступления предусмотрена смертная казнь. В основном, за военные. Но ваше дело тоже может попасть под рассмотрение.

Селинда побледнела. Как же так? Она не сделала ничего плохого! Просто защищала свою жизнь. А теперь ее обвиняют в страшном преступлении. А самое главное, не верят ни одному слову. Она никогда не врала в своей жизни. Окружающие чувствовали это и всегда верили ей. Верили учителя, друзья и подруги. В один момент все изменилось. Теперь ей никто не верил. Все, кто вел допрос, пытались уличить ее во лжи.

Так продолжалось долгое время. Селинда перестала понимать, сколько дней прошло с тех пор, как ее арестовали. Однажды к ней в камеру вошел человек. Не следователь. Одет в штатское и держался по-другому. Селинда немного задремала тогда. Проснулась от того, что кто-то потряс ее за плечо. Раскрыв глаза, она вздрогнула от ужаса. Ей показалась, что она из одного сна провалилась в другой. В кошмар. Перед собой она увидела демона из Преисподней. Так ей показалось тогда.

Кусок мяса вместо лица. Глубоко посаженные глаза смотрели в разные стороны. Никакой радужки, один огромный зрачок занимал почти все отведенное ему пространство. Нос очень короткий и вздернутый с безобразными отверстиями там, где у нормального человека расположены ноздри. Огромный рот от уха до уха. На голове никакой растительности. Вся кожа в морщинах, буграх и впадинах. Демон заговорил хриплым низким голосом, что еще больше сделало его похожим на обитателя Преисподней:

— Здравствуйте. Меня зовут Эвил Локвуд. Мне нужно с вами поговорить. Вы не против?

Селинда удивилась: за все время допросов ее разрешения никогда не спрашивали. Это не следователь! Слабая надежда появилась в глубине ее души. Сейчас ее выслушают, поверят и отпустят домой. Незнакомец продолжил:

— Вы попали в очень плохую историю, Селинда! Убийство с отягчающими обстоятельствами. Свидетелей нет. Вам грозит смертная казнь или пожизненное заключение.

Селинда ничего не сказала. Все это она уже знала и ждала, что дальше скажет незнакомец. Он помолчал и продолжил:

— Я знал вашего отца. Некроклона. Посмертную копию другого, еще более необычного человека.

Селинда удивленно посмотрела на него. Мать мало рассказывала ей про отца. Она знала только то, что они познакомились на ее прежней работе. Сейчас незнакомец начал рассказывать ей более подробно. Селинда узнала о секретном отделе, который создали специально, чтобы решать проблемы, которые возникали у Объединенной Вселенной. Проблемы появлялись весьма деликатные. Для их решения и привлекали агента, по прозвищу “Великий Охотник”. Потомства у него не было, поэтому, когда он погиб, ученые-некробиологи предприняли попытку возродить его через клонирование. К сожалению некроклонам не передались качеств оригинала. Их дети тоже не получили никаких талантов.

— Селинда, я давно наблюдаю за вами. У меня сложилось впечатление, что вы единственная, кто унаследовал необычайные возможности Великого Охотника. Вы выжили и смогли дать отпор опасному преступнику!

— Вы верите мне! — оживилась Селинда — вы верите, что я не убивала своих подруг?

— Да, но доказать я это не смогу. Я хочу предложить вам нечто другое. У меня есть связи в некоторых кругах. Я смогу договориться, чтобы вас отпустили под мою ответственность. Взамен вы должны будете отработать свой долг на благо нашего Альянса.

— А что я должна делать?

— Встать на место вашего отца. Я имею в виду не его некроклона, а оригинал — Великого Охотника.

— Стать киллером?

— Ликвидатором. У Объединенной Вселенной много врагов. Другие Альянсы спят и видят, как бы отжать у нашего Межзвездного Объединения планеты и целые галактики! Поэтому и существует наша служба. Ты знаешь, раньше мы вели ожесточенные Космические войны, но теперь масштабные действия не проводятся. Противостояние идет не явно, но тайно. Конфедерация Миров славится своими диверсантами. Они доставляют нам немало хлопот. Постоянно что-нибудь воруют, разведывают информацию, крадут людей. Да и убийствами они не брезгуют! Мы не смогли создать такой мощной диверсионной школы. Наша сила в наших ликвидаторах. Они тоже обладают навыками диверсионной и разведывательной работы, но основной наш конек — это ликвидация! Здесь мы собаку съели! А вот, например, Лига Неприсоединившихся Планет не проявила себя ни в диверсиях, ни ликвидациях. Они всех подкупают или пользуются услугами сторонних специалистов. На заре своего существования у Лиги и армии своей не было. Несколько богатейших людей Вселенной объединились и начали скупать Космос. Планету за планетой, галактику за галактикой. Ну, да ты, наверное это все в школе проходила.

Селинда кивнула. Незнакомец продолжил:

— После гибели Великого Охотника возникла огромная проблема у нашего отдела. Несмотря на то, что мы постоянно выпускаем новых специалистов, таких мастеров не появляется. Великий Охотник — мутант, специально выращенный для подобных целей. Мало того, что сейчас такие работы строжайше запрещены, тот эксперимент оказался единственным настолько удачным. Остальные все давно сгинули. Кровожадности в них хватало, а толку было мало. Он один работал чисто, но эффективно.

Незнакомец еще долго рассказывал Селинде разные истории. В конце концов она сказала, что согласна. А что ей оставалась делать? Умереть в тюрьме или получить возможность жить? Уж лучше такая несвобода, чем тюремное заключение, в конце которого смерть, рано или поздно.

Селинду перевезли на другую планету. Теперь вместо одиночной камеры у нее появилась комната. Селинде предстояло пройти курсы подготовки. Обучали ее владению оружием, основам пилотирования звездолета, рукопашному бою и многим другим навыкам.

Своего спасителя — Эвила Локвуда — она первые дни практически не видела. Вскоре он навестил ее на уроке рукопашного боя, чтобы поинтересоваться у тренера об ее успехах.

— Она абсолютно не способна! — сказал тот, — не усидчива, не может запомнить простейшее движение, не то что связку!

Локвуд нахмурился и сказал, что будет присутствовать на каждом занятии. Так он и сделал. Подолгу сидел в углу, погруженный в раздумья, и смотрел сквозь полуопущенные веки на действие, происходящее в бойцовском зале. Тренер показывал Селинде блоки, удары. На занятиях присутствовали другие курсанты. Они тоже проходили курс рукопашного боя. Несколько молодых парней и девушек. Девушек было в разы меньше, но и тем приемы удавались лучше, чем Селинде.

Наконец Локвуд сказал:

— Хватит! Все понятно, — и вышел из зала.

Тренер недоумевающе пожал плечами. Селинда вздохнула свободней. Вся эта муштра ей порядком поднадоела. Тем более, что она оказалась худшей в группе. Селинда бросила заниматься рукопашным боем.

Прошло некоторое время. Локвуд появился так же неожиданно, как и исчез. С собой он привез странного субъекта в наручниках. Такого угрюмого и злобного лица Селинда никогда не видела. Их повели в огромный зал. Посередине зала стояла огромная клетка с перегородкой посередине. Парня запустили в клетку первым. Там электронный замок на наручниках выключили, и оковы свободно упали на пол. В центре клетки лежал нож. Мрачный субъект сразу же подобрал его. На лице парня появилась кровожадная улыбка.

— Это преступник. Вражеский диверсант. Мы пообещали ему свободу за победу в этом поединке. Возьми нож и сразись с ним. — Локвуд протянул Селинде остро заточенный клинок. Рукоятка удобно легла в руку. Селинда вопросительно посмотрела на Локвуда, но тот лишь кивнул в сторону клетки. Девушке ничего не оставалось, как шагнуть вперед. Открылась дверца. Она вошла. Дверца закрылась. Теперь с тем парнем ее разделяла только перегородка. Он уже бесновался, делая устрашающие гримасы и демонстрируя умение обращаться с ножом.

“Из огня, да в полымя” — мелькнула мысль в голове перед тем как перегородка поднялась, и противник кинулся на нее. В то же мгновение Селинда метнулась в сторону. Лезвие ножа блеснуло в опасной близости и ушло мимо. И тотчас же две фигуры закружились в бешеном страшном танце. Пляске смерти.

Селинда никогда не училась этому танцу. Ее руки и ноги сами поняли, что делать. Тело знало. Знало всегда. Селинда не задумывалась, что делать. Девушка бегала, прыгала, вертелась, уворачивалась от ножа. Страх ушел, уступив место азарту и куражу. Ее соперник работал в рваном ритме, пытаясь сбить ее с такта и подловить на удар. Все его движения были экономичны, ничего лишнего. Скорость он развил тоже приличную. Но Селинда даже не запыхалась. Это привело парня в бешенство, к тому же он начал уставать. Понимая, что переиграть Селинду ему не удастся, он пошел ва-банк: увеличил скорость и агрессию. В конце концов он сделал резкий и глубокий выпад. Селинда инстинктивно махнула ножом. Порезала сопернику руку. Вид чужой крови странным образом повлиял на нее. Она на короткий миг выключилась из реальности. А когда пришла в себя, увидела много крови и обезображенный труп противника.

Селинда недоумевающе посмотрела на Локвуда. Тот улыбался своей уродливой улыбкой до ушей и был явно доволен собой. Рядом стоял тренер по рукопашному бою. Весь бледный. В глазах застыл ужас.

— Да, вы правы! Мне нечему учить ее, — тренер отвернулся и вышел.

— Теперь будешь тренироваться под моим руководством. Я, хотя и ничего не понимаю в вашей “рукопашке”, но кое в чем другом разбираюсь!

С тех пор она много времени стала проводить с Локвудом. Далекий от практики, никогда не участвовавший ни в какой заварухе, новый наставник предпочитал кабинетную работу. Зато лучшего аналитика, психолога и стратега Селинда не встречала. Это не Хеллгард, который дальше своего носа ничего не видел и мог просчитать цепочку из 2-3 шагов, не более. Локвуд — супермозг и суперинтуиция! Настоящий шахматист, вот только играл он живыми людьми.

На следующее занятие Локвуд притащил несколько человеческих тел, напечатанных на 3D принтере. Не живые, но и не покойники. Эти манекены стали учебными пособиями по анатомии. Локвуд показал уязвимые места человеческого тела. Долго рассказывал: куда надо бить и с какой силой, чтобы убить человека. Селинда выполняла все упражнения. Наносила удары различным колющим и режущим оружием. Искусственный человек не казался реальным. Он не чувствовал боли. Не страдал. Потом Локвуд раздобыл трупов из морга и велел упражняться с ними:

— Они завещали свое тело науке! — пошутил он. Это была ложь. Но Селинде уже было все равно. После поединка с кровавым исходом человеческие чувства притупились. Она перестала испытывать омерзение от того, что ее заставляли делать. Ей стало безразлично.

Локвуд, наоборот, всегда очень воодушевлялся всякий раз, когда Селинда потрошила очередного трупака. В перерывах между упражнениями он читал ей лекции по психологии. Особое внимание уделялось манипуляции людьми, вербовки агентов и подобным темам.

Не прекращая заниматься с другими инструкторами, Селинда проводила с Локвудом большую часть времени. Через какое-то время наставник привел ей еще одного наставника. Пожилая дама стала учить ее актерскому мастерству.

— Для работы вам может понадобиться играть вымышленную роль. Поэтому нужно знать особенности некоторых профессий и типов личности.

Наставница научила Селинду, как изображать из себя разных персонажей. Теперь девушка запросто могла выдать себя за молодую фермершу, которая знает все о сельском хозяйстве, или светскую львицу, в одиночку путешествующую по космосу в поисках развлечений. А еще Селинда освоила образы журналистки, деловой женщины, офисного работника и множество других. Селинда тщательно заучивала жесты, манеру говорить, двигаться.

Локвуд часто присутствовал у них на занятиях и вмешивался, если видел, что Селинда “фальшивила” или ошибалась. Сам же он учил ее гипнозу и другим видам внушения. В этом ему не было равных. Они много говорили. Локвуд часто повторял:

— Выполняя задание, никогда не сомневайся! Стоит допустить тень сомнения в свою душу и все — провал! Скоро я отправлю тебя на первое дело. Оно очень простое. Но выполнить его надо будет качественно.

Селинда понимала, что это не имитация или инсценировка. Локвуд отправит ее на настоящее боевое задание. Она должна будет убить, и ее тоже могут убить.

Так и вышло. Задание заключалось в том, чтобы захватить планету, недавно освоенную колонизаторами. Тамошний предводитель не захотел встать под протекторат Объединенной Вселенной, внезапно перейдя на сторону Конфедерации Миров. Отправили зачистную группу. Селинде было поручено уничтожить предводителя. Задание не особо сложное. Колонизаторы — люди мирные. Ни одного военного, все ополчение состояло из нескольких фермеров, немного научившихся обращаться с оружием. Остальные колонисты и этого не умели.

Операция длилась не долго. Карательная группа высадилась невдалеке от поселения. Небольшой марш бросок, и вот они на месте. Селинда просто вошла в дом предводителя. Тот даже не успел испугаться, когда выстрел из бластера мгновенно лишил его жизни. В это время другие участники ее группы устроили резню в поселке.

— Уходим, дело сделано! — крикнула девушка и они также быстро покинули место преступления.

Локвуда она спросила, зачем нужно было убивать других колонистов, почему нельзя было ограничиться предводителем? Эвил нахмурился и разъяснил, что для оставшихся в живых это послужит хорошим уроком. Потом он напомнил ей свою лекцию о сомнениях:

— Никогда не сомневайся! Когда-нибудь ты тоже будешь размышлять, строить стратегии. Но пока, просто поверь мне. И не сомневайся!

Так проходили дни и годы. Селинда схватывала на лету. Из лагеря подготовки ее перевели в отдел. Заданий стало так много, что все сомнения она откинула прочь и стала во всем доверяться своему наставнику. Между ними возникла своеобразная духовная связь. В отделе считали, что она его любовница. Она не подтверждала и не опровергала эту версию. Ей было все равно. Друзей и подруг у нее не было. После Ханны и Нэнси Селинда ни с кем не могла дружить. Тем более, что она стала другой. Не студенткой искусствоведческого факультета, а безжалостной убийцей. Мать она тоже не видела. Да и не хотела. Мама очень добрая, отзывчивая. Селинда просто боялась, что мать не выдержит, узнав, что произошло с ее дочерью. Несколько раз она хотела спросить Локвуда о матери, но так и не решилась. И вот теперь, находясь в тюрьме за много парсеков от родного дома, Селинда думала о ней. Знает ли она? Лучше бы не знала. А как она пережила тогда исчезновение дочери? Мрачные мысли не давали Селинде покоя.

Глава 4 Часть I

После небольшого отпуска Марсель вернулся к работе. Ничего серьезного ему пока не поручали. Направили в аналитический отдел.

— Поработаешь пока здесь, — сказал Джон Смит, его куратор и наставник, — тебе нужно восстановиться, заодно изучишь, чем там занимаются.

Марсель не возражал: за последнее время он освоил множество профессий, приобрел различные навыки. Почему бы и нет?. Впрочем, ему было все равно. Какая-то тягучая депрессия накатила на него. Не хотелось предпринимать ничего активного, а лишь плыть по течению.

На новом месте Марсель начал с того, что просмотрел все новости по обжитому космосу. Ничего особенного: Объединенная Вселенная выразила протест Конфедерации Миров в связи с кражей военного крейсера. Конфедерация Миров продемонстрировала полное недоумение: типа мы не причем и ничего не знаем! Лига Неприсоединившихся Планет взяла под свой протекторат несколько новоосвоенных планет и ряд звездных систем. Скука.

В первый же день с ним познакомилась симпатичная сотрудница — Мэри Гудспэйс. Желания общаться не наблюдалось, но он решил, что новые отношения ему не повредят. Надо было как-то приходить в себя. И о Нэнси-Энн стоило забыть и не вспоминать никогда.

“Жаль, что не удалось ее вытащить сюда”, — Марсель поймал себя на мысли, что его недавняя спутница, с которой он завел отношения на предыдущем задании никак не хочет покидать его мысли. Он сильно привязался к ней, привык к их общению, совместным походам по музеям и выставкам, разговорам об искусстве.

“Может быть, действительно, остепениться, завести постоянную подружку. Она будет ждать меня с задания. А я буду знать, что мне есть куда возвращаться” — эти мысли еще больше нагнали на него тоску. Всю сознательную жизнь его домом был сначала приют, а потом их “Контора” — секретное подразделение. Джон Смит всегда лишний раз любил напомнить Марселю, что считает его сыном, тем более, что своих детей у наставника не было. Фабер испытывал двойственные чувства к Смиту. С одной стороны — благодарность, за то что забрал из приюта, определил в элитное подразделение, направлял его, помогал строить карьеру. С другой стороны — недоверие. Смит — слишком загадочная личность. Марсель знал его с детства, но даже сейчас не мог понять, что это за человек, кто он такой? Зачем Смит забрал именно его? Где настоящие родители Фабера? Почему они бросили его? Марселю казалось, что Смит может ответить на его вопросы, прояснить ситуацию, но почему-то молчит. Сам Фабер никогда не спрашивал наставника об этом. Сейчас, когда ему не поручали ничего серьезного, никаких активных мероприятий, подобные мысли стали тревожить Марселя. Кто он? Где его семья? Его настоящая семья.

Отношения с Мэри Гудспэйс совсем не клеились. Новая подружка не разбиралась в искусстве, ее мало что интересовало. На работе занималась какой-то ерундой. Чем-то не особо важным. После долгих расспросов Марсель так и не понял, что входило в ее обязанности. Для себя он уже решил, что скоро будет проситься опять на старую работу. Аналитика, это не для него. Да и Мэри, пусть найдет себе кого-нибудь другого.

Между тем, Смартонику новая подруга Марселя очень даже понравилась и он зацепился за идею женить своего хозяина.

— Если вы будете привязаны к одной женщине, то не будете разбрасываться на других и мы с вами сможем спокойно выполнить множество заданий. А то вы в каждом находите какую-нибудь барышню, а иногда несколько, и вся операция отодвигается на задний план! — подсветка робота переливалась желтыми и зелеными ядовитыми оттенками.

— Не знаю, Смартоник. По мне, она простовата. Работает в аналитическом отделе, но мало что знает, мало где побывала. Мне кажется, мы слишком разные.

— Вы все еще скучаете по прежним отношением? Зря вы на что-то надеетесь. Ту девушку вы, скорее всего, никогда не увидите. Ее, наверно, давно арестовали и осудили. Она добывала вам информацию. Последний пакет документов оказался полностью неверным. Велика вероятность, что вас вычислили и подсовывали дезинформацию.

— Ты думаешь, она тоже замешана в этом? — недоверчиво спросил Марсель.

— Необязательно. Но исключать нельзя. Лучше вам забыть ее. Присмотритесь получше к вашей новой подружке. Наверняка, вы сможете найти у нее какие нибудь достоинства.

Как-то раз, работники аналитического отдела собрались охотиться на слонотавра. Марсель не очень любил такие развлечения, но решил съездить развеяться. Копье он покупать не стал, ограничившись охотничьим ножом. Смартоника тоже с собой не взял. Мэри хотела присоединиться, но Марсель решительно запретил:

— Ты не представляешь, насколько опасно это животоное — слонотавр! В прошлый раз он покалечил несколько сотрудников.

— А зачем ты участвуешь в подобном мероприятии, когда у тебя и так опасная работа? Я могу просто в лагере посидеть, пока вы за ним по лесу бегаете. А если понадобится помощь, то я проходила курсы медсестер. Я могу быть вам полезна!

— Ты очень полезна, дорогая! Но лучше останься. Не надо тебе там быть. Если с тобой что-то случится, я просто не смогу себе это простить! — Марсель уже не знал, как от нее избавиться. Ему хотелось побыть одному. Необязательно даже за слонотавром гоняться. Можно просто где-нибудь уединиться. Походить по лесу.

Так он и сделал. Когда они прибыли на Критерру, Марсель потихоньку отделился от основной группы и ушел далеко в лес. В то время, как звуки шагов других сотрудников стихли, он огляделся вокруг. Полумрак. Кругом высокие деревья. Непролазной чащи нет нигде. Редколесье, которое очень любят слонотавры.

Эту планету обустроили как экспериментальный заповедник для выведения новых генетически модифицированных животных. Создали атмосферу. Доставили почву и семена растений. Посадили деревья. Завезли животных. Не все из них смогли выжить. Оставшиеся образовали устойчивый биоценоз. На вершине встал слонотавр — всеядное животное, выведенное специально для Критерры. Только здесь он и прижился, но быстро стал объектом охоты. Но не для этого его создавали. Ученые хотели получить удобное кормовое животное, которое бы потом заселило всю Обжитую Вселенную и стало бы основой животноводства для колонистов, осваивающих новые планеты. Но слонотавра обошел бизоноидный ящер. Он оказался лучше приспособлен для новых планет, где терраформирование только начато. Слонотавр же, более капризен. Ему нужны особые условия. Такие созданы только на Критерре. Проект по развитию слонотавров свернули, а чтобы как-то окупить затраты, решили использовать слонотавров, как предмет охоты.

Марсель нашел поваленное дерево и уселся на него. Охотиться расхотелось. Зачем он вообще прилетел сюда? Не лучше ли было попросить Смита, чтобы вернул в свой отдел, дал новое рискованное задание? Помчаться вместе со Смартоником куда-нибудь на край Вселенной, прилететь на чужую планету, проникнуть на секретную военную базу! И все вернется, опять появится мотивация. А то эта работа в аналитической отделе его доконает! Зря он связался с новой девушкой, надо будет разорвать отношения, как только он вернется.

В этот момент из-за соседнего дерева высунулась морда слонотавра. Зверь с любопытством посмотрел на Марселя. Затем осторожно вышел на поляну. Марсель не испугался. Из сумки достал морковку и протянул слонотавру. Морковь дал егерь. Он сказал, что слонотавра можно приманить таким образом. Животное недоверчиво подошло ближе. Слонотавр подозрительно покосился на Марселя и хоботом забрал морковь. Фабер достал весь запас и постепенно скормил минотавру.

“Оказывается, он совсем не опасный, просто может дать сдачи. Ответить агрессией на агрессию. Зачем его убивать? Зачем вообще кого-то убивать? ” Нет, пацифисту не стоит работать в диверсионном отделе. Впрочем, он не выбирал свою профессию. За него выбрали. Он лишь подчинился. Если бы Джон Смит не забрал его из приюта, то Фабер сейчас занимался бы чем-то другим. Может быть, оправился колонизировать одну из многочисленных новооткрытых планет.

Слонотавр доел всю морковь и вопросительно посмотрел на Марселя.

— Больше нет. Как нибудь в другой раз!

Зверь ушел. Фабер тоже пошел искать своих. Они, в отличие от него, не встретили ни одного слонотавра.

— Поголовье падает! Егерь сказал, что надо подождать пока новые народятся и вырастут. Слишком много желающих поохотиться. Туристы всех слонотавров переубивали.

— Надо было глубже забираться. Там дальше, наверняка, можно встретить еще этих зверей.

— Не факт. Слонотаврам зачем глубже уходить? Здесь их хотя бы егерь подкармливает, а там придется полностью самим о себе заботиться. И вообще, Критерра уже не та. Слонотавры почти все перебиты. Других животных очень мало. Планету поддерживают энтузиасты. Скоро она загнется. Слонотавры вымрут. Леса погибнут и будет опять безжизненная пустыня. Лучше полетим на рыбалку на Крастоникс.

Остальные подхватили эту идею. Никто не возражал, чтобы лететь за невидимой рыбой. Необходимое снаряжение можно было взять на прокат на месте. Во время перелета неудачливые охотники начали активно обсуждать легенды, связанные с этой удивительной рыбой.

— Ее создали генетики по секретным трактатам. Тексты нашли во время археологических раскопок еще на Прародине, когда обнаружили небольшую колонию инопланетян.

— Ну ты и врать! Инопланетян не существует. Это давно всем известно.

— А ты больше слушай СМИ! Инопланетяне существовали, но покинули нашу Вселенную, когда человечество еще было диким. Они оставили нам свои знания, которые передавались из поколения в поколение в устной форме. Ну, и священные тексты. Многие из них еще не расшифрованы. Вот в одном нашли описание технологии по созданию чудо-рыбы. Это создание обладает парапсихологическими способностями. Она может читать мысли и отвечать на вопросы телепатически.

— Ну, это точно выдумки! Рыба не знает человеческого языка. Как она будет разговаривать, пусть даже мысленно?

— Ей не нужно знать языка. Она подает сигнал. Специальный электромагнитный импульс, который взаимодействует с корой мозга человека. В результате активизируются некоторые процессы в подсознании. Можно сказать, что человек сам задает и отвечает на вопросы. Рыба лишь стимулирует их создание.

— Ну и сказки ты тут рассказываешь, — один из сотрудников настроился скептически, другой же, напротив, с жаром доказывал свое мнение.

Марсель в разговоре не участвовал. Он вспоминал свое прежнее несостоявшееся знакомство с невидимой рыбой. Тогда один из участников тоже рассказал ему, как пообщаться с этим удивительным созданием. Нужно аккуратно заплыть куда нибудь подальше без средств обнаружения: эхолотов и других устройств. Там, руководствуясь только интуицией, найти одну из рыб и осторожно подойти к ней. Коллега уверял Марселя, что счастливчики, которым удалось приблизиться к невидимой рыбе, получили ответы на все свои вопросы. Многие разбогатели, другие резко пошли вверх по карьере. Кто-то сменил занятие, кто-то отправился исследовать космос.

Прилетев на Крастоникс, долго искали место для посадки. Планета вся залита водой, ни материков, ни островов на ней нет. Только отмели. Когда занимались терраформированием Крастоникса, решили всю планету использовать под водную флору и фауну. Небольшие поселения колонистов тоже расположены под слоем воды. Передвижение на планете: лодки, корабли и батискафы. Есть несколько искусственных плавающих островов, но звездолет на них не посадишь.

Полетав по орбите несколько кругов, обнаружили необходимую отмель. Там же находился прокат оборудования. Колонист Крастоникса выдал акваланги и предупредил: “Далеко отсюда не заплывайте. Большая глубина и со дна из расщелины выходит газ. Акваланги достаточно герметичны, но газ все равно может проникнуть внутрь. Даже сверхмалая доза вызывает галлюцинации. При превышении возможна потеря сознания. Следите друг за другом и постоянно держите связь”.

Вначале все держались вместе, но потом постепенно рассредоточились, и каждый стал исследовать свое направление. В океане Марсель увидел множество коралловых рифов, подводных пещер. В одну из таких пещер Фабер и заплыл. Пещера оказалось очень длинной и разветвлялась на многочисленные туннели, которые образовывали сложный лабиринт.

Покой и умиротворение накатили на Марселя. Не хотелось ничего делать, а только наблюдать за происходящим вокруг. А там плавали стайки разноцветных рыбок, на дне лежали морские звезды. Марсель поплыл дальше. В ту часть пещеры, куда не проникал свет. Осветив ее фонариком, он обнаружил, что она абсолютно пуста. Никакой живности не наблюдалось. Впереди Марсель увидел понижение — бездонную яму. Яма оказалась настолько глубокой, что ему не удалось осветить ее. Темная бездна. Через мгновение Марсель почувствовал чье-то присутствие.

“Невидимая рыба. Она где-то рядом” — Марсель выключил фонарик и поплыл осторожно вперед, пытаясь мысленно угадать, куда двигаться.

— Что тебе надо здесь? — раздалось в его голове, как будто кто-то передавал мысли на расстояние.

— Хочу разобраться в себе. Я потерял путь. Не знаю, куда идти дальше, — произнес он мысленно.

— А кто ты? Ты знаешь? — спросил невидимый собеседник.

— Всегда думал, что да. Но сейчас не уверен. Мне кажется, что я должен заниматься чем-то другим.

— Ты должен узнать, кто ты есть. Ты ничего о себе не знаешь. Разберись с этим.

В этот момент Марсель почувствовал, как его схватили и потащили в сторону. Он пытался сопротивляться, но силы внезапно оставили его. Через несколько секунд голова закружилась, и Фабер потерял сознание. Очнулся уже на корабле, улетающего с Крастоникса.

— Ты надышался газа, который выходит из недр планеты. Заплыл в подводную пещеру. Там высокая концентрация этого газа. Мы вытащили тебя, когда ты уже потерял контроль.

— Куда мы летим, — спросил Марсель, который еще не полностью пришел в себя.

— Домой. Хватит приключений. Слонотавра не встретили, рыбу не поймали. Надо возвращаться. Может в другой раз повезет!

“Как прилетим, сразу попрошусь обратно в свой отдел. Хватит заниматься ерундой. Пора снова вернуться к диверсионной работе. Тогда и мысли дурацкие перестанут мучать”.

Джон Смит не стал препятствовать:

— Все только начинается! Скоро мы получим несколько своих “Пронзающих пространство” кораблей!

— А что с управлением “Кротовыми норами?” В чем был секрет?

Выражение лица начальника не изменилось, но стало равнодушно-отстраненным.

— Нам удалось разобраться, но я не могу больше ничего тебе сообщить. Начальство решило, что информацию будут передавать только пилотам кораблей. Даже я многого не знаю!.

Марсель не удивился, но был неприятно поражен недоверием. Столько усилий отдано, а его даже не хотят посвящать в тайну! Марсель почувствовал себя маленьким ребенком. Смит пристально посмотрел на него, но промолчал. Повисло молчание. В конце концов Смит сказал:

— Я хочу, чтобы ты посетил проектирование новых кораблей. Будет полезно. Ты неплохо поработал в тылу противника и приобрел нужный для нас опыт. Посмотри, как ведутся работы.

— А что насчет Спейсбендера? Его удалось перевербовать?

— Нет. Он все еще находится в виртуальной реальности. Спейсбендер думает, что вернулся к проектированию и снова находится среди своих коллег.

— Разве такое возможно? Виртуальная реальность пока еще не может полностью заменить жизнь. Опять же, шлем на голове напоминает, что ты не в реальности, а в иллюзии.

— Приходится использовать психотропные препараты искажающие восприятие действительности. Спейсбендеру кажется, что он все время находится в виртуальном сеансе проектирования. Потом его погружают в сон и он просыпается в новом сеансе. Что происходит между сеансами, он не помнит. Критическое мышление подавляется препаратами.

— И что он в таком состоянии способен творить?

— Еще как!

— А что с ним будет потом? Он сойдет с ума? Превратится в овощ?

— Странные вопросы ты задаешь. Какая разница что с ним будет? Главное получить от него все, что можно. Мы уже раскрыли большую часть его секретов. Наши специалисты проходят обучение под его руководством.

— Я имею в виду, что можно было договориться с ним. Может он бы согласился?

— На предательство? Вряд ли. Мог притвориться, а потом бы гнал “дезу”, как в случае с документацией, которую они подсунули тебе. А так, все довольны: мы получаем технологии, Спейбендер — удовлетворение от работы. Давай войдем в виртуальную реальность, и я тебе все покажу.

Надев специальные очки, Марсель вновь очутился рядом со Спейсбендером и его командой. Каждый занимался своим делом: Том Флаер и его помощник устанавливали двигатели, Рич Стронгхолд и Эд выглаживали поверхности звездолета, Диана и Марта улучшали внутреннее пространство корабля. Чуть поодаль от них стоял сам Спейсбендер вместе с Майком Старсмитом.

— Неплохо придумано! Полная имитация! Люди как живые! И я тоже! А когда он снимает маску, что он видит?

— Он видит свой номер в гостинице. Мы воссоздали обстановку.

— А его не удивляет, что он теперь лишен передвижений в реальном мире и живет только в виртуальном?

— Спейсбендеру объяснили, что его здоровье сильно пошатнулось. Нужно лечение. Поэтому он работает, не выходя из номера. Очки виртуальной реальности это позволяют. Он не предполагает, что находится совсем в другой точке вселенной.

Глава 5 Часть I

А в это время настоящая, не виртуальная команда собралась вместе. Они проводили совещание. Держал речь Том Флаер:

— Коллеги, после долгого перерыва я собрал вас, чтобы обсудить наши дела. Как вы знаете, произошла диверсия. Главный руководитель проекта — мр. Спейсбендер — похищен. Многое из секретной документации тоже попало к противнику. Пропали также Майк Старсмит и Нэнси-Энн Джонсон. Они подозреваются в измене. Но и все мы под подозрением. У меня есть кое-какие связи в Космическом флоте. Я лично ручался за каждого из вас. И мне поверили. Теперь на нас с вами ложится серьезная задача: нужно продолжить то дело, которое мы начали. По нашим разработкам сейчас на производстве создаются несколько космических кораблей. Испытания показали, что они уже превосходят первый образец. Нужно продолжить усовершенствования. Правительство Объединенной Вселенной оскорблено выходкой Конфедерации Миров. Готовится достойный ответ. Нужно готовиться к войне!

Все восприняли сказанное с энтузиазмом.

— Мы готовы Том!

— Что же, нам нужно выбрать нового руководителя проекта. Адмиралы предлагали прислать своего человека, но я сказал, что мы справимся своими силами.

— Так может быть, ты, Том, нас и возглавишь?

— Я, с удовольствием, но предлагаю рассмотреть и другие кандидатуры. Я предлагаю Джона Фаера и Рича Стронгхолда. Что касается Арча и Дианы, то мне кажется, у них еще недостаточно опыта.

Диана согласно кивнула, Арч Флэш тоже не стал возражать, но про себя подумал: “Вот так и делают карьеру. Гений-одиночка Лео выбыл из игры, а Том не преминул воспользоваться шансом. Связей среди военных у него побольше, чем у нас всех вместе взятых. Уже успел со всеми адмиралами перетереть. Вряд ли Рич или Джон будут с ним соперничать. Стронгохолд точно не будет. Он по характеру — исполнитель, а не лидер. Фаер может попробовать, у него и знакомства в армии есть.”

Проголосовали единогласно за Тома. Он широко улыбнулся и поблагодарил всех за оказанное доверие. Затем повернулся к Тэду, своему помощнику:

— Теперь тебе придется взять на себя большую часть моей работы по двигателям. Я уверен, что ты справишься. Я многому научил тебя. Конечно, помогать буду, по мере возможностей.

Теперь уже все помощники посмотрели на Тэда нескрываемой завистью. Еще бы! Такой молодой, а уже ведет свое направление! Флаер продолжил:

— На Джину ложатся обязанности согласования проекта с военными и правительством. То, чем занималась Нэнси-Энн. Взаимодействием с производством теперь займется Марта. Диане придется работать без помощника. Справишься?

— Конечно, Том, я и раньше работала одна, — Диана даже обрадовалась, с Мартой они все время спорили.

— Ну, что же, на этом все, уважаемые коллеги. Предлагаю приступить к работе. Все оставшиеся вопросы решим по мере их возникновения.

Работать начали не сразу. Сначала обсудили произошедшее. В основном всем было интересно, кто же предатель? Мнения разделились: женщины единогласно решили, что предатель — Нэнси-Энн, молодые помощники: Фред, Тэд и Эдд ставили на Майка Старсмита. Старшие: Том, Джон и Рич дипломатично отмалчивались. Арч Флэш ничего не сказал, но про себя подумал: “Мутная история, может они все были в сговоре, в том числе и Спейбсендер. Интересно, а сейчас не осталось предателей?”

— Я сразу поняла, что она предательница, — с жаром доказывала Джина Хуман, — Она не наша, не с производства и не из конструкторов. Офисная секретутка! Таких легко завербовать. За деньги они всех и вся продадут!

— Да, ладно, она нормальная девчонка. А вот этот Старсмит, тот еще жук! — парировал Эд, — запудрил ей мозги! Вот только непонятно, как ему удалось своего шефа уговорить на предательство.

“Скорее всего, сам Спейсбендер и уговорил эту парочку, потом они втроем сбежали”, — сказал сам себе про себя Флэш, но вслух промолчал.

— Ладно, коллеги, давайте работать, — предложил Том, — сейчас идет расследование, надеюсь, мы когда-нибудь узнаем, что же произошло. А пока вернемся к нашим делам, которые никто за нас не сделает. В то же время проявляйте бдительность. Я в вас уверен, но всякое бывает. Если кто заметит чего-нибудь подозрительное, сразу докладывайте лично мне. Чтобы за нами не ставили присмотра со стороны соответствующих ведомств.

Глава 6 Часть I

Селинда плохо выспалась. Мучили кошмары. Пробуждение спокойствия не прибавило. Нахлынули тревожные мысли, плохие воспоминания, сомнения и беспокойства. Когда она ошиблась? В том момент, когда не выстрелила в Фабера? Или когда приняла предложение Локвуда? Но тогда ей ничего не оставалось делать, кроме как согласиться. Первопричина всех ее бед — Эрвиг. Не надо было идти на ту встречу. С тех пор жизнь пошла наперекосяк. И вот теперь — финал. Хорошо еще, что никто не торопится приводить его в исполнение! Впрочем, сегодня она проснулась со странным ощущением. Чутье подсказало, что что-то должно произойти сегодня.

“Неужели сейчас?” — сердце забилось чаще. Нужно себя чем-то занять, чтобы не ждать неминуемого. Возможно, сегодня последний день. Селинда решила принять душ. Если и суждено умереть сегодня, то нужно привести себя в порядок.

Ванна стояла в углу камеры без каких либо перегородок, и в этом месте пол понижался к стоку. Вода приятно расслабила мышцы и принесла некоторое успокоение. Селинда закрыла глаза. Мысли перестали тревожить ее. Она как-будто перенеслась из пространства тюрьмы в иное пространство.

Внезапно что-то заставило ее насторожиться. Не звук, что-то другое. Ощущение опасности и чужого присутствия. Селинда сосредоточилась на внутреннем чувстве.

— Концентрация всех пяти чувств создает новое, шестое чувство, — учил ее когда-то Локвуд. Он много рассказывал о парапсихологии, особых способностях. Селинда не стала дергаться. Если это палач, то она приложит все усилия, чтобы дорого продать свою жизнь.

“Могли бы просто газ использовать, если бы хотели убить, здесь что-то другое”, — это уже говорило рациональное начало. Опытный агент — киллер-ликвидатор — она словно кобра приготовилась к броску, но не предпринимала никаких действий, выжидая, когда появится враг.

Наконец она стала различать в тишине звуки шагов идущего. С каждой секундой шаги становились все громче. Человеческие шаги. Но вместе с ними слышались легкий шум работы механических шарниров, как у андроидоподобных роботов. Через некоторое время Селинда почувствовала слегка различимый запах машинного масла и смогла расслышать звук человеческого дыхания и даже биение сердца.

“Киборг! Но чего ему здесь надо? В тюрьме, где нет людей, но только роботы!” Селинда не сомневалась, что она здесь единственная узница. Мелкая и средняя преступность давно уничтожена на всех цивилизованных планетах. Чтобы отнять у человека свободу больше не нужно строить тюрьмы, разве что для самых опасных преступников, которых ни электронные браслеты, ни роботы надсмотрщики не остановят. Такие давно уже сбежали на задворки Вселенной или стали космическими пиратами.

Незнакомец подошел близко и остановился. Селинда уже определила, что это мужчина высокого роста с уровнем киборгизации не ниже среднего. Вдруг ее осенила мысль, что она стоит абсолютно голая спиной к незнакомому человеку, который сейчас находится рядом и смотрит на нее.

— Вам что-то нужно? — спросила она как ни в чем не бывало.

— У меня к вам предложение.

Селинда медленно обернулась. Да, перед ней стоял высоченный киборг весьма свирепого вида. На голове — металлический шлем, закрывающий не только голову, но и всю левую половину лица. Вместо левого глаза оптическое устройство. Левая нога — стальная нога робота , а вот рука, напротив человеческая. Вместо правой руки стальная робо-рука. Брюки цвета хаки, с обрезанной штаниной поверх левой ноги. Куртка пилота космического корабля. Киборг пытался изобразить полное равнодушие. Его выдавал лишь расширившийся зрачок живого глаза, участившееся дыхание и сердце, которое бешено колотилось. Селинда обладала невероятно тонким слухом.

— Вас не затруднит передать мне полотенце?

Незнакомец смутился, но просьбу выполнил.

— Вы можете переодеться вот в это, — киборг протянул Селинде форму военного космонавта.

Форма оказалась как раз в пору.

— Слушаю вас.

— Предлагаю покинуть это заведение. У меня для вас есть работа.

— А что взамен?

— Мне кажется в вашем положении торг не уместен. Приказ о вашей казни почти подписан. У вас нет никаких шансов. Я предлагаю вам жизнь. А взамен просто заниматься работой, той, которая вам известна.

— Я не собиралась работать киллером. Так сложились обстоятельства.

— Это не мое дело. Вы согласны?

— Надо подумать.

— Думайте, только недолго. У нас с вами считанные минуты. Сейчас время остановлено нашими хакерами. Все роботы этой тюрьмы застыли, но скоро они проснутся!

Опять повторение ситуации! Так же, как тогда. И снова нет выбора. Вспомнилась беззаботная юность. Всего то нужно было тогда отказать подруге, не идти с ней на эту встречу. И все бы повернулось по-другому. Жила бы себе спокойно. Занималась искусством. Может преподавала где-нибудь. А теперь ее опять впутывают в очередную передрягу, и нет этому конца.

Вот если бы Марсель не врал тогда! Если бы он действительно взял ее с собой? Может быть это и была единственная возможность для нее вырваться из замкнутого кольца? Или попасть в новое? Может надо было довести задание до конца? Ликвидировать агента. Тогда сейчас она бы не стояла перед выбором.

— Ну так что? — Киборг нарушил молчание.

— Я согласна.

— Прошу следовать за мной.

Незнакомый спаситель подошел к стене, которая сразу раздвинулась перед ним. Они снова пошли по коридорам этой тюрьмы с множеством подъемов и спусков. Селинда шла мимо камер, где должны были содержаться другие заключенные. Никакого даже слабого звука, доносящегося из них, она не услышала. Все камеры пусты. Не стоит сомневаться.

Изредка Селинда видела роботов- уборщиков и прочий обслуживающий персонал. Никакого движения. Как будто все здесь остановилось, замерло по волшебству. И лишь двери, разделяющие коридоры между собой, периодически открывались и закрывались за ними. Загорался и гас свет, там, где они проходили. Здесь только роботы. Роботам свет не нужен.

Тишина. Только слышны их шаги. Селинда старалась по привычке идти бесшумно, но стальная нога киборга слегка лязгала. В абсолютной тишине этот звук эхом разносился по коридорам и возвращался обратно, многократно отразившись от стен, пола и потолка.

Селинда отметила, что киборг вел ее другим путем. Когда она прибыла сюда, то запомнила свой путь в камеру, на случай, если ей все же каким-то образом удалось бы бежать. Конечно, смысла в этом никакого не было. Скорее всего, снаружи нет никаких летательных аппаратов, способных пересечь огромные просторы космоса и достичь какой-нибудь обитаемой планеты.

Наконец они подошли к выходу. Киборг протянул ей баллончик с воздухом.

— Нужно немного пройти до моего звездолета, а на астероиде нет атмосферы.

Ворота открылись и они вошли в зону между внутренним куполом и наружным. Включились насосы, которые вернули попавший воздух обратно, во внутренний купол. После того, как установился вакуум, открылись внешние ворота. Селинда и ее спутник вышли наружу. Вокруг она увидела безжизненную космическую пустыню. Каменистый грунт, кратеры, оставшиеся после метеоритной бомбардировки. Впереди их ждал огромный космический корабль, практически целый лайнер. Селинда с удивлением посмотрела на киборга. Тот ухмыльнулся и самодовольно произнес:

— Люблю путешествовать с комфортом! Кстати, я не представился: Джейсон Стилхэнд, повелитель семи планет!

— Селинда. Селинда Хантер.

— Много наслышан о вас! Приятно познакомится! Добро пожаловать на борт!

Глава 7 Часть I

Смит вызвал Марселя.

— Ты просил найти для тебя задание по-интересней. Можешь поучаствовать в одном деле. В качестве наблюдателя от нашей службы. Там ребята толковые, сами знают что делать. Посмотришь, поможешь им, может быть. Если что-то пойдет не так, вмешаешься. Но, думаю, не придется.

— Что за дело? — сердце у Марселя забилось быстрее. Наконец то! Заняться делом, скинуть долгую депрессию.

— После угона “Пронзающего пространства” Объединенная Вселенная долго точила на нас зубы, и теперь пошла в наступление.

— Война?

— Вроде того. Пока мы не знаем, где они нанесут удар, но наша разведка доложила, что они планируют захватить станцию по генерации кротовых нор. После чего откроют долгосрочный тоннель, по которому переведут войска. Предположительно, это будет в Галактики Изобилия. Там мощная станция по генерации кротовых нор. Когда они ее захватят нужно будет вернуть станцию обратно и закрыть проход вражеским войскам. Нашим военным силам откроют порталы несколько “Пронзающих пространство”. Затем подключится станция, которую вы вернете. Сейчас встретишься с военными. Они выделяют небольшую группу. Ты и Смартоник включены в состав. Немедленно вылетайте. Скоро все начнется!

Группа захвата состояла из семерых человек. Семеро молчаливых угрюмых парней, явно прошедших и “огонь и воду”. Командир пристально посмотрел на Смартоника

— Твой смарт-робот?

— Да, можно будет использовать его в операции. Он много чего умеет!

— В этом нет необходимости. У нас есть свой военный робот. Твоего прибережем для более спокойных дел. Цель операции: уничтожение вражеского диверсионного отряда. Мы просто придем на станцию и всех убьем. Для вас с роботом это будет экскурсия! Можно было и не брать вас. Но твоя контора настояла. Насколько я понял, ты участвовал в подобных мероприятиях. Поэтому учить тебя не надо. Главное, не подставляйся. Воевать тебе, я надеюсь не придется. Ну, разве что, стрельнешь пару раз!

В это время передали сигнал тревоги и наивысшей готовности. Поступили сведения, что противник нанес первый удар. Захвачена станция в секторе “С” Галактики Изобилия. Оператор убит. Диверсионная группа противника открыла постоянный тоннель, по которому уже начали прибывать войска.

Для полета взяли несколько двухместных штурмовиков. Марсель занял место второго пилота в одном из кораблей. Смартоник закрепился снаружи звездолета. Стартовали с огромным ускорением. Марсель, привычный к перегрузкам, почувствовал себя нехорошо. Впрочем, вскоре он освоился, видимо, Смартоник подкорректировал его организм через нейрочип.

Они прошли несколько кротовых нор, которые открывались перед ними мгновенно, по мере того, как они достигали очередной станции. Все штурмовики летели синхронно, не отставая и не опережая друг друга. В тоннель заходили по-двое. На звездолете командира Марсель увидел боевого робота, который, как и Смартоник закрепился снаружи. Несколько прыжков из тоннеля в тоннель, и они у цели. Последний участок нужно было пройти незаметно для захвативших станцию.

Станция занимала половину поверхности астероида. Астероид — огромный кусок скалы, вращающийся вокруг своей звезды. Атмосферы нет. Воздух закачан внутрь станции. Там полная автономия. Своя электростанция. Множество устройств для создания микроклимата. Установка для регенерации кислорода. Есть вертикальная ферма, для выращивания растений. На станцию периодически доставляется провизия, но ферма создана на случай, если снабжение по какой-нибудь причине прервется, и команде придется довольствоваться тем, что выращивают сами. Такое маловероятно, но все же! Всякое бывает.

Пока летели, Марсель думал о погибшем операторе. Почему он оказался один? Обычно операторов двое или трое. Периодически их меняют. По крайней мере здесь. Бывают станции с постоянным составом. Такие, как правило, становятся домом для этих людей. Часто так происходит в случае семейного бизнеса. Тогда оператор и его семья поселяются на станции. Но так бывает на маленьких локальных установках, вдали от главных космических трасс. Здесь — другое дело. Это станция, соединяющая множество маршрутов. Поэтому она и стала мишенью для нападения.

Станция в Галактики Изобилия! Немудрено, что Объединенная Вселенная нанесла удар в эту точку. Галактика только недавно стала осваиваться Конфедерацией Миров. Здесь множество звездных систем, где крутятся мириады планет. Многие пригодны для жизни. А те, что непригодны, можно терраформировать, переоборудовать, привезти почву, создать атмосферу, заселить различной флорой и фауной. Миллионы колонизаторов ринутся осваивать новое место жизни. На некоторых колониях, тех, которые выживут, можно потом сделать военные базы, чтобы лучше контролировать освоенный космос. На других организовать производство или сделать из них культурные центры. Строить города, развивать науку и искусство. Какие-то планеты станут источниками богатой жизни — раем для их обитателей, на других, напротив, люди будут влачить жалкое существование. Это зависит от многих факторов, и не всегда понятно каких.

Мысли Марселя были прерваны начавшимся замедлением. После свободного полета опять начались перегрузки. Включились реверсивные двигатели и все штурмовики интенсивно гасили скорость. Нужно выйти на орбиту на обратной от станции стороне астероида, миновав спутники — “глаза” станции. Враг уже наверняка получил полный контроль над всей техникой и внимательно следил за происходящим вокруг. Выход из тоннеля и подлет к астероиду — короткий миг — когда все спутники временно не контролировали эту сторону. Через некоторое время боевой робот из их команды, конечно же, перехватит управление всех спутников на себя. Все коды имеются в распоряжении. Главное — не проморгать тот момент, пока враг все еще видит “истинную картинку” на дисплее, перед тем как ее сменит новая.

После перехвата управления спутниками, штурмовики снизились и пошли на посадку. Несмотря на то, что контроль над видеонаблюдением был получен, нужно посадить корабли на некотором отдалении от станции, чтобы их не увидели со станции.

После того, как все предосторожности были выполнены, команда, спрятав штурмовики за кратерами, устремилась ко входу станции. Пришлось пробежать что-то около километра или больше. Не проблема! Пусть бежали они в скафандрах, зато гравитация минимальна. Можно развить приличную скорость. Главное, вовремя остановиться. Около входа на станцию сбавили скорость. Командир выбрал огромную глыбу, в качестве прикрытия, за которой все и спрятались. Боевой робот подал сигнал на ворота, и они раскрылись. Команда быстро вбежала. О камерах наружного наблюдения уже не беспокоились. Они попали под полный контроль боевого робота, который уже передавал незваным гостям на станции совсем другую картинку.

Прием известный и давно практикуемый: перехватить контроль над камерами и транслировать ложную информацию. Конечно, всегда есть контрмеры: можно, например поставить защиту на камеры, чтобы никакая хакерская атака не смогла ее взломать. Или настроить программное обеспечение так, чтобы при любом сигнале извне сразу отправлялся сигнал тревоги на пульт. Есть и более изощренные системы защиты, например, подставить программе-”взломщику” ложную оболочку, которая легко взламывается и рапортует неприятелю, что все нормально, контроль получен, противнику, якобы идет деза, а на самом деле обманут остается атакующий, для которого неприятным сюрпризом оказывается встреча с подготовленным противником.

Но на практике такое используется редко. Любой захват — стремительная операция — прибежал, захватил, убежал. Используется фактор внезапности и никто такого вида защитой особо не заморачивается. Тем более, что современные смарт-роботы способны мгновенно распознать такие ловушки и обойти их. В данном же случае, враг не ожидал, что его планы стали давно известны и рассчитывал, что успеет провести операцию до того, как его распознают и займутся ликвидацией.

Такие мысли вереницей пролетели в голове Марселя. Он посмотрел на Смартоника. Подсветка робота мигала зелеными огоньками. Изредка пробивались желтые и редкие красные. Вполне подходит для этой операции, где им отведена роль зрителей: серьезной ответственности нет, тем более, что команда явно знала толк в подобных операциях. Боевой робот запустил голографическую 3d карту станции. Марсель увидел длинные коридоры. Причудливо изгибаясь, они создавали свою систему лабиринтов. На определенных ключевых постах стояли двери с электронными замками. Все замки были вскрыты противником и перепрограммированы. Но, не проблема, боевой робот уже получил необходимый набор специальных кодов, которые должны мгновенно открыть им доступ. Команде предстояло быстро пробежаться по всем коридором, уничтожить вражескую охрану, если она там выставлена и захватить штурмом пульт управления, где сконцентрировались основные силы противника.

Эту станцию построили одной из первых, когда начали осваивать Галактику Изобилия. С пульта управления раньше можно было контролировать другие более мелкие станции, те, которые находились в других концах галактики. Поначалу практиковалось централизованное управление кротовыми норами. Здесь же размещались проектировочные отделы. Большой штат инженеров занимался созданием новых станций генерации кротовых нор. Сейчас остались только многочисленные пустующие залы и отдельные комнаты. Где-то еще стояла мебель и кое-какое оборудование.

На данный момент всех проектировщиков переселили на одну из крупных обжитых планет в том секторе. Там они продолжили свой труд, ибо предстояло еще много работы по освоению Галактики Изобилия. Мириады планет в множестве звездных систем нужно было терраформировать, создать необходимые условия для колонизаторов, которые придут после. Они создадут всю необходимую инфраструктуру: построят энергетические станции, вокруг которых возникнут города. Рядом с городами появятся засеянные поля и луга для выгона скота. После первых колонизаторов, суровых освоителей, на планету хлынет поток новых поселенцев.

Там же, где терраформирование проблематично, построят установки по добыче нужных элементов из недр планеты. Или с поверхности. Как известно, метеориты приносят с собой всю таблицу Менделеева, и копать глубоко не надо, особенно, если поверхность планеты или астероида — твердая каменистая оболочка.

Большинство операторов, как и проектировщики, тоже покинули станцию. Они получили места на новых станциях, которые раньше управлялись отсюда. После очередных последовательных сокращений кадрового состава здесь остался небольшой контингент. Обычно, на смену выходило два-три сотрудника. В этот раз ограничились одним. Его напарники и сменщики отсутствовали. Одни находились в отпусках, другие проходили плановый медицинский осмотр. Противник специально выбрал удобный момент. Сейчас вся вражеская команда сосредоточилась на пульте управления. Одного они оставили на охране. Тот засел на входе в коридор, ведущий к пульту управления.

Робот показал картинку с камер наблюдения. Марсель рассмотрел врага. Парень средних лет, одетый в военную форму без знаков различия. На голове — шлем с затемненным стеклом, закрывающим лицо. Вооружен небольшим плазмоганом. Вполне серьезное оружие, способное за считанные секунды изжарить небольшой отряд. А большой отряд здесь и не пройдет. Слишком узкий коридор. Марсель вспомнил, как на Интроне он уничтожал полчища кротокрыс, когда искал ретранслятор “внутреннего существа” Курта Мана. Использование подобного оружия давно пора запретить, как запретили оружие, стреляющее радиационным лучом. Плазмоган убивает быстро, но смерть ужасна и мучительна: жертвы сгорают заживо.

Впереди их группы должен пойти боевой робот. У него есть необходимая термозащита, но кто его знает, как все получится. Коридор достаточно узкий. Если враг успеет выстрелить, могут загореться пластиковые короба, закрывающие провода, идущие вдоль стен. Станция неплохо укреплена снаружи, но интерьер не рассчитан на бой внутри. Основная команда противника вооружена хуже. У них Марсель смог рассмотреть только бластеры.

В этот момент командир отдал приказ на штурм. Команда рванулась вперед. Боевой робот значительно опередил всю группу. За считанные мгновения он пронесся по коридору. Противник, охранявший центр управления не успел ничего понять. Робот мгновенно испепелил его электрическим разрядом. В это время подтянулась вся группа. Впереди бежал самый крепкий из команды. Он прикрывался термощитом. От прямого попадания из плазмогана не спасет, но этого и не требовалось. При неблагоприятном стечении обстоятельств весь удар на себя должен принять боевой робот. А его корпус изготовлен из жаропрочных сплавов, способных выдержать огромные температуры и давления. Броня Смартоника слабее. Но Смартоник, не столько боевой, сколько универсальный робот, робот-помощник, ассистент человека.

Подбежав к поверженному противнику, человек отбросил термощит и выхватил бластер. В это время дверь, ведущая в пульт управления кротовыми норами, открылась. На короткое время выключился свет. В этот момент боевой робот ворвался внутрь. Марсель увидел сверкающие в темноте молнии и услышал страшные крики. Боевой робот сжег команду противника заживо. Когда включился свет, вошла основная команда. Жуткое зрелище открылось им. Фабер увидел скрюченные обугленные тела. На лицах застыли чудовищные “маски смерти”. Видно, что умерли не сразу. Тех коротких мгновений между жизнью и смертью хватило, чтобы исказить черты лица, превратить их в ужасные гримасы. У некоторых кожа с лица обгорела и виднелся оголенный череп. Зубы выкрошились из-за нестерпимой боли.

Марсель посмотрел в дальний угол. Там лежал не обгоревший труп. Тело работника станции. Все продырявлено выстрелами из бластеров. В руке зажат бластер. Доблестный защитник не бросил оружие, оборонялся до конца, но, скорее всего не успел ни в кого попасть. Враги открыли огонь по нему сразу, как ворвались сюда.

Марсель посмотрел на убитого. Пожилой человек, но еще в хорошей физической форме. На лице — спокойная, умиротворенная улыбка. Похоже, что он знал, на что шел и не испытывал ни удивления, ни страха. “А может, его предупредили?” — подумал Марсель. “Что если все это спланировано? Поэтому и на станции находился только он один. Этот человек принял смерть, чтобы заманить врага в ловушку. Это если он знал о визите противника. А если все же не знал? ”, — такие мысли не давали покоя Марселю, в то время, как он стоял в центре управления. Смартоник находился рядом. На его корпусе мелькали ярко- желтые огоньки — знак недоверия и опасности. Робота тоже не радовало увиденное.

Глава 8 Часть I

Марсель посмотрел на мониторы. На них отчетливо была видна огромная “кротовая нора” и множество “нор” значительно меньших по размерам. Вражеский флот уже начал прибывать. Несколько крейсеров, оснащенных установками для генерации “кротовых нор” прибыли еще до захвата станции. Они создали тоннели в пространстве, по которыми начал приходить основной флот. Диверсанты, захватившие станцию, сгенерировали рядом с этими “кротовыми норами” огромный тоннель.

Враг не жалел ресурсов и направил всю энергию на создание гигантского прохода между галактиками. Первыми влетели несколько боевых крейсеров. Оснащенные плазменными пушками и множеством лучеметов, такие корабли представляют грозную боевую силу, если их скопится достаточно много. Но и один боевой крейсер может многое. Например, захватить небольшую звездную систему, в том случае, если там нет военного гарнизона или небольшого флота, а планеты не окружены мощной естественной атмосферой, а довольствуются искусственной, неглубокой.

Один боевой крейсер расстреливает такую планету из плазменных пушек, а людей из лучеметов. Пожар, возникающий повсеместно, отбивает желание у колонистов оказать хоть какое-нибудь сопротивление и планета капитулирует до высадки десанта. Если же собрать множество таких крейсеров, то можно уже подумать о более грандиозной военной кампании, о захвате целого сектора галактики. Опять, же если там нет большого космического флота, а жители — мирные колонисты.

Марсель невольно залюбовался прибывающими крейсерами. Некоторые из них отдаленно напоминали “Пронзающий пространство”, другие же были совсем другого дизайна. Видно, что их создали люди увлеченные, фанаты своего дела. Каждая деталь настолько выразительная, спроектирована тщательно и с таким вниманием к деталям, что вызывала восхищение. Вместе с тем и тектоника и объемно-пространственная структура отражала хищный, агрессивный нрав каждого корабля. Создатели отдали часть своей души, сотворяя эти произведения искусства и технической мысли.

Марсель вспомнил Спейсбендера. “Несчастный, хотел прославится в своем Межзвезном Альянсе, а теперь угасает постепенно, не понимая, что происходит”, — депрессивные мысли снова напали на Марселя, хотя сейчас было не место и не время для них. Фабер снова взглянул на монитор.

Теперь он увидел исполинские корабли-танкеры, вереницей выходящие из супертоннеля. Такие не строят на поверхности планеты. Даже самой малой. Гравитация не позволит им подняться. Слишком уж они велики. Их создают на орбите или в открытом космосе, подвозя туда нужные комплектующие. Потом заправляют их от других супертанкеров. Иногда это делают уже в движении, когда некоторый импульс уже получен. Разгоняют их чаще всего не реактивной силой топлива, а электромагнитной, подводя под танкер еще большую по массе платформу с гигантской встроенной электростанцией. Чудовищное магнитное поле создается аннигиляцией антивещества. Корабль танкер сразу получает мощнейший импульс и развивает приличную скорость. Стараются направить его так, чтобы по пути следования он пролетал мимо других станций, генерирующих электромагнитный импульс.

Эти танкеры везли с собой топливо для перемещения всей вражеской армады. Противник намеревался отхватить огромный кусок Галактики Изобилия. Для этого он планировал привести сюда не только космический флот, но и огромное войско, которое должны были перевезти огромные транспортные корабли. Вскоре Марсель увидел их.

Один за другим гиганты выходили из норы. Как огромные межзвездные лайнеры. Только попроще. Нет отдельных кают для каждого солдата. Да и не для космических круизов они предназначены. Солдат упакован в отдельную капсулу и лежит в анабиозе. Наследие прежних лет, когда не умели создавать кротовые норы. Приходилось отправлять целые экипажи в далекий космос в спячке. Жизненные процессы запущены по-минимуму. Сердце еле бьется. Обмен веществ почти не происходит.

Все это делалось, чтобы уменьшить расход энергии и не брать с собой на корабль много еды. Да и путешествие, как правило занимало не один десяток лет. Еще в более стародавние времена, космонавтов посылали и на сотни лет. Тогда без анабиоза не обойтись. Или нужно было сразу посылать целую колонию со сменой поколений. Но такие опыты, насколько было известно Марселю не удались. Впоследствии в космосе находили пару-тройку таких “летучих голландцев” с мертвецами на борту. Если одно-два поколения и удавалось воспроизвести, то потом жизнь останавливалась. Внуки или правнуки колонистов рождались бесплодными. Они проживали свой век на корабле и умирали от старости. А корабль, лишившись управления, становился космическим мусором. Он беспорядочно блуждал по космосу. Иногда автопилоту удавалось посадить его на безжизненную планету, где одиссея “летучего голландца” заканчивалась.

С развитием тоннельной логистики огромное пространство космоса освоили в короткие сроки. Обнаружили большинство из запущенных ранее кораблей. Мало кто благополучно приземлился и основал колонии. А из немногочисленных счастливчиков, которым удалось добраться до цели, многие погибли, не сумев освоиться на новом месте. О терроформировании люди имели тогда лишь смутное понимание. Несколько кораблей обнаружилось в открытом космосе, причем команда еще не вышла из анабиоза. Поскольку поиск благоприятной для жизни планеты не увенчался успехом, установка жизнеобеспечения держала команду в “спячке”.

Сейчас солдаты внутри транспортных кораблей находились в оцепенении. Каждый в своей капсуле. А капсул там видимо-невидимо, как сот в улье. И в каждой “соте” спит такая “пчела”. А в нужный момент “улей” проснется и загудит. Все солдаты — генно-модифицированы. Они способны мгновенно переходить от спячки к бодрствованию. Причем, если обычный человек будет вял и заторможен, эти сразу пойдут в разнос: примутся стрелять во все подряд, крушить, уничтожать и солдат-защитников, и мирное население планеты-колонии, которую они будут захватывать.

По форме некоторых транспортных кораблей, Марсель понял, что они напичканы боевыми роботами. При крупномасштабных военных кампаниях нужно определенное соотношение роботов и людей. На первых порах пытались обойтись только роботами. Даже наладчиков и ремонтников пытались взять из мехатронного братства. Но пошла игра по захвату и перепрограммированию роботов. Огромные полчища, иногда целые армии, механических бойцов внезапно переходили на сторону противника. А осуществлял такие фокусы какой-нибудь щупленький парнишка-хакер. А бывало, что несколько таких специалистов сходились в противоборстве, попеременно перехватывая управление роботами как своими так и чужими. Большинство роботов сгорало на поле боя, но не от схватки, а от постоянного перепрограммирования, сопровождающегося мощнейшим радиосигналом, который выводил из строя всю электронику.

Потом научились ставить мощную защиту на роботов. И сигнал стали передавать на короткой дистанции. Для этого вместе с роботами стали ставить людей — наладчиков и направляющих. Направляющие корректировали действия всей армады, а наладчики работали непосредственно с теми роботами, которые сбивались с программы. Через некоторое время кто-то из воющих сторон сообразил,что можно еще боевой строй роботов проредить людьми. Но не обычными, а мутантами — современными “берсерками”, рыцарями “без страха и упрека”, головорезами, крушащими все на своем пути.

Каждый крупный военачальник имел свою формулу успеха: сколько и каких нужно боевых роботов, направляющих, наладчиков и живых воинов-людей. Построение каждый тоже старался держать в секрете. Для этого боевой порядок они принимали только во время сражения. Наладчики и направляющие обычно носили одинаковую форму. Роботам все равно, а враг не сможет точно определить, кто наладчик, а кто направляющий. Ибо наладчики — это и инженеры и программисты в одном лице. Их долго и усердно учат и дорожат ими. А направляющие — это операторы, они реализуют команды, которые им передают из центра управления. У головорезов офицеры тоже участвуют на поле боя, но они действуют исходя из своих задач, подстраиваясь под действия мехатронного войска.

По тоннелю прибывали все новые и новые корабли. Вместе с транспортными просочилось и бесчисленное множество штурмовиков. “Основательно подготовились,” — подумал Марсель. Враг не терял времени зря, штампуя военную технику в массовом порядке. “Чего мы ждем? Надо срочно закрыть тоннель, иначе скоро сюда прибудет весь космический флот Объединенной Вселенной”.

Но такой команды не поступало, напротив,поступила команда поддерживать тоннель. Между тем, флот Конфедерации Миров тоже начал прибывать в этот сектор космоса. Марсель увидел на одном из мониторов, как несколько “Пронзающих пространство” крейсеров появились на окраине Звездной Системы. Прикрытые одной из планет, невидимые для неприятеля, как и невидимые, созданные ими тоннели. По тоннелям прибывали корабли Конфедерации Миров. Сначала появились несколько легких истребителей, потом пошли боевые крейсеры.

Станция не работала в многоканальном режиме, иначе можно было создать еще тоннель для своих. Такие станции тоже существуют, но пока в небольшом количестве. Редко когда нужно пропускать большой поток кораблей в один момент времени. Обычно станция открывает тоннель для одного корабля, потом закрывает и открывает для другого, который следует из иной галактики. Только крупные транспортные хабы создают почти не закрывающиеся тоннели, соединяющие множество галактик в одну целую логистическую паутину. Но таких хабов немного и тоннели у них особые: сверхскоростные. По ним перемещаются товарные корабли, управляемые роботами. Человек не выдержит таких перегрузок.

В этот момент пришел вражеский сигнал на пульт управления. Боевой робот запустил генератор шума. Из динамиков послышались разные звуки и невнятная речь. Но и так было понятно, что противник интересовался, как ситуация на станции, все ли в порядке и т.п.

— Мы вас почти не слышим, — ответил командир, — связь очень плохая.

В ответ донеслось стрекотание, шипение и обрывки речи. Командир отключил связь. Оставалось надеяться, что противник ничего не заподозрил. Часть паролей у команды имелась, но не было уверенности, что это полный набор, что нет каких либо тайных позывных или проверочных паролей. Поэтому сымитировали нарушение связи. Тоннель еще нужно держать открытым, чтобы заманить сюда как можно больше космических войск противника, а потом уже закрыть этот канал, открыть тоннель для своих и дать сражение в открытом космосе.

— Увеличить подачу энергии на генерацию тоннеля, — приказал командир. Враг должен оставаться в полной уверенности, что его диверсионная группа полностью контролирует станцию.

— Мы можем дать еще дополнительные 10%. Энергии не так уж и много. Может нашим не хватить, — ответил один из бойцов подразделения. Потом он набрал на клавиатуре несколько команд и тоннель увеличился. При этом на дисплее возникло предостережение.

Система работала на полную мощность. Теперь через тоннель одновременно смогли проскочить несколько крейсеров и множество штурмовиков одновременно. Все эти корабли вылетали пачками и занимали свое место в боевом порядке. В очередной раз прошли несколько танкеров-заправщиков и пара транспортных кораблей с десантом на борту.

“С таким количеством войск можно целую галактику завоевать”, — решил Марсель. В этот момент из тоннеля вышли один за другим несколько линкоров. Огромные, оснащенные самыми мощными плазменными пушками, эти чудовища запросто могли разнести в щепки небольшую звездную систему.

“А эти тут зачем? Можно было и крейсерами обойтись,”— подумал Марсель. Насколько он помнил, эта часть галактики особо не охранялась. Эпоха затяжных космических войн канула в Лету. Теперь никто не держал мощные войска на окраинах. Не было смысла.

“Против таких “Меч Апокалипсиса — самое то! Успели наши запустить его на вооружение? Тогда эти линкоры не помогут Объединенной Вселенной. В противном случае, нам не поздоровится!” — такие мысли промелькнули в голове Марселя, когда он разглядывал вражеские корабли, выходящие из кротовой норы.

А между вражеского флота стало слишком много. Он уже не помещался на дисплеях и нужно было просматривать его по очереди. Флот Конфедерации Миров значительно отставал в количестве, несмотря на то, что несколько крейсеров, оборудованных установками для генерации кротовых нор постоянно создавали межпространственные тоннели, по которым подводились все новые и новые войска. Но они не могли сравниться со станцией, которая создала гигантский проход в космосе.

В этот момент боевой робот получил и передал команду закрыть тоннель. Его схлопнули в тот момент, когда там пытался пройти очередной линкор. Что происходит с кораблем, который не вышел из тоннеля? Он может вынырнуть с того входа, в который выходил. Но в некоторых случаях, корабль навсегда пропадал. Он не появлялся ни на входе ни на выходе. На этот счет существовали разные теории. Одни специалисты говорили, что корабль оказывается в некотором нуль-пространстве из которого нет выхода. Он становится вне времени и пространства. Другие говорили, что корабль может выскочить в другой вселенной. Но это все теории. Что происходит на практике никто не знал. Между тем, после схлопывания тоннеля враг не сразу понял, что оказался в ловушке. На станцию поступали запросы, на которые командир просто усилил генерацию шума и полностью игнорировал коммуникацию.

На дисплее загорелся приказ от командования: соединить тоннелем этот участок космоса с другим удаленным участком из той же галактики Изобилия. Там устроили точку сбора флота Конфедерации Миров. В следующий момент Марсель увидел, как рядом с флотом Конфедерации Миров разверзлась огромная воронка, из которой начали прибывать полчища кораблей на подмогу: юркие истребители, неповоротливые транспортные корабли, величественные крейсеры и ужасающие линкоры. Количество быстро росло. Теперь они уже не прятались, а начали тоже выстраиваться в боевой порядок.

В этот момент Марсель увидел небольшой истребитель, который вынырнул из общей воронки и направился к станции. Через некоторое время он сел неподалеку от них. Из истребителя вышел пилот и направился к станции. Ворота тотчас же открылись перед ним, едва он приблизился. Пилот быстро пробежал все коридоры и вошел в пульт управления.

— Агент Фабер, у меня для вас послание, — он запустил голографическое изображение. Марсель увидел Джона Смита, который произнес:

— Марсель, немедленно следуй за этим человеком, он доставит тебя на флагманский корабль. Твоя миссия здесь закончена. Команда остается, а вы со Смартоником должны немедленно покинуть станцию.

Глава 9 Часть I

Они стартовали с огромным ускорением. Прибывший пилот легко переносил перегрузки, а вот для Марселя это было чересчур. Он чуть не потерял сознание, но Смартоник вовремя скорректировал работу организма агента, и тот не отключился, а впал в легкую дрему, небольшой транс. Так и пролетели весь путь до флагманского корабля.

Флагманский корабль оказался огромным крейсером, оборудованным установкой для генерации “кротовых нор”. По дизайну он отличался от “Пронзающего Пространство”. Каждый конструктор всегда сделает все по своему. Даже если ему надо просто скопировать то, что уже сделано другими. Ну и в данном случае было бы немыслимой дерзостью тупо “содрать” внешний вид один в один. Мало того, что корабль свистнули, так еще наладили выпуск копий! Все же, некоторая схожесть с “Пронзающим Пространство” осталась. Корабль просто стал чуть длиннее, а все остальные пропорции не изменились. Стало больше плазменных пушек, бесчисленное количество лучеметов. Поворотные двигатели поставили мощнее. А в остальном это был тот же самый корабль, только чуть больше, как и положено быть флагманскому кораблю.

На борту их встретил Джон Смит, который представил адмирала. Командующий флотом — еще не старый человек — крепко пожал руку Марселю и пристально посмотрел ему в глаза.

“В минувших войнах скорее всего не участвовал, слишком молод” — решил Марсель, — “но в локальных конфликтах, наверняка, засветился. Выглядит опытным, уверенным командиром, прошедшим хорошую школу. Теперь ему выпал шанс провести грандиозное сражение. А ведь только недавно никому в обжитой Вселенной и в голову не могло прийти, что еще грядут большие войны. Причем не локальные столкновения на границах влияния трех Альянсов, а такие битвы, где задействована значительная часть Космического флота Объединенной Вселенной и Конфедерации Миров.”

Львиную долю вышедших на бой кораблей, как с той так и с другой стороны, склепали накануне. Многие корабли еще не успели пройти приемочные испытания, как их сразу послали сюда. Оба Альянса явно пошли ва-банк. Марсель вспомнил про Лигу Неприсоединившихся Планет. У нее тоже неплохой Космический флот. Если сейчас обе “армады” порубят друг друга в капусту, Лига может легко добиться гегемонии в космосе. Возможно, ее специалисты тоже раскрыли секрет “Пронзающего Пространство” и теперь массово изготавливают подобные корабли и готовятся к внезапному нападению.

— Марсель, познакомься с мистером Уилсоном. Он представитель нашего секретной военной корпорацией. Они недавно закончили испытания “Меча Апокалипсиса” и скоро ты увидишь его в действии! — Джон Смит буквально светился от радости. — Проникнись величием момента! Мы шли к этому долгие годы! Скоро ты увидишь триумф нашего Альянса! Пазл собран! Теперь у нас есть и решение логистики и оружие невиданной силы — это “Меч Апокалипсиса”!

— А что, насчет защиты?, — не смог удержаться Марсель. У него из памяти не мог уйти образ убитого оператора установки генерации кротовых нор. Великие Архистратеги играют в солдатики, а между тем “маленький человек” лежит там на станции бездыханный. Он пожертвовал собой. Небольшая жертва перед сражением, где погибнет гораздо больше людей. Впрочем, сейчас не время предаваться унынию.

— Ну, хорошей защиты нет и у наших противников, — ответил за Смита Уилсон. — Против “Меча Апокалипсиса” никакая защита не выдержит! Такой защиты просто не возможно создать! Впрочем, исторически сложилось, что сначала появляется оружие, а потом защита от него! Так было всегда. Защита всегда отстает.

— Возможно, “Меч Апокалипсиса” еще очень “сырое” оружие. У нас возникали проблемы при его разработке, но, поверьте, оно покажет себя! И в этом вы скоро убедитесь. Со стороны всегда проще критиковать то, что делают другие! Чужой труд не всегда заметен! Кажется, а что тут сложного? Каждый сможет так! — продолжил Уилсон.

— Давно хотел узнать про “Меч Апокалипсиса”! Каков принцип его действия? — Марсель улыбнулся, стараясь завоевать расположение нового знакомого.

— Я обязательно расскажу вам попозже. Хочу, чтобы вы сами все увидели. Мы оснастили “Мечом Апокалипсиса” несколько линкоров. Они еще не прибыли. На каждом из них находится наш представитель для управления за установкой. Я буду корректировать их совместную работу отсюда.

— Хорошо. С интересом послушаю ваш рассказ. Поверьте, я тоже некоторым образом причастен.

— Марсель осуществил захват и угон “Пронзающего Пространства”. Специалисты вашей корпорации недавно раскрыли его секрет. А без кораблей, способных создавать межпространственные тоннели теперешняя операция была бы невозможна! “Меч Апокалипсиса” — эффективное оружие только при условии, что он будет быстро доставлен туда, куда нужно! Я вспоминаю одну историю из моего детства. Был среди нас один парень. Не помню, как его звали, то ли Джо, то ли Мо. Так вот, этот Джо был самым сильным среди всех детей. Никто не мог с ним справится. Но очень неуклюжим и медлительным. Другие дети, которые быстрые и шустрые, надают ему тумаков, пинков и затрещин и разбегаются в разные стороны. А он пытается их поймать, но тщетно! — Смит вступил в беседу.

— Так он, наверное, ловил вас поодиночке, и расправлялся потом! — предположил Уилсон.

— Да, иногда так и получалось, — Смит лукаво улыбнулся, — но мы старались всегда быть начеку, чтобы он не смог подкрасться сзади и напасть. Я к чему это рассказал? По аналогии с “Мечом Апокалипсиса”. Нужно будет в дальнейшем оборудовать корабли и этим устройством и установкой для генерации “кротовых нор”. А то сейчас “Пронзающий Пространство” крейсер отдельно, а линкор с “Мечом Апокалипсиса” отдельно. Если корабль с генератором межпространственных переходов уничтожат в бою, что будет делать “Меч Апокалипсиса”? Как доберется обратно? Его уничтожат множество мелких истребителей. Пока он подобьет пару-тройку из них своим супер-оружием, другие разорвут его на части, как мелкие рыбы-пираньи огромного кита!

— Разгадкой тайны “Пронзающего Пространства” с последующим обратным инжинирингом занималось другое подразделение нашей корпорации. Мы не успели согласовать наши действия. Поэтому они свою установку монтировали сами на их крейсера, а мы оборудовали несколько линкоров “Мечом Апокалипсиса”. В будущем, обе установки будут на одном корабле. Ну, и конечно, будут выпускаться “Пронзающие Пространство” без “Меча Апокалипсиса”. Наше оружие слишком мощное. Его применение ограничено такими сражениями, как это. В мелких конфликтах нет смысла его использовать.

— А возможно ли устанавливать “Меч Апокалипсиса” на крейсеры? И чтобы они были меньшей мощности? — задал вопрос Смит. Марсель согласился с ним. “Меч Апокалипсиса”, по слухам мог одним выстрелом уничтожить половину звездной системы, а может и небольшую звезду в придачу. Даже крупный космический корабль слишком мелкая цель для него. Нужно уменьшить мощь этого оружия.

— Пока нам не удалось создать установку меньшей мощности. Но мы работаем над этим. Я надеюсь, что нашим специалистам в ближайшем будущем удастся представить действующий образец такой установки.

Глава 10 Часть I

В это время в космосе начали разворачиваться боевые действия: несколько истребителей Конфедерации Миров напали на штурмовиков Объединенной Вселенной. Пользуясь своим преимуществом в скорости они действовали по принципу: “нападай — убегай”. Штурмовики на провокацию не повелись и действовали разумно: отбив атаку, преследовали недолго, стараясь не отходить далеко от основного ядра своего флота.

Находившиеся неподалеку крейсеры Объединенной Вселенной пытались огнем поддержать штурмовиков, но не покидали своего места в построении. Крейсеры старались максимально закрыть собой топливные и транспортные корабли. Те же, в свою очередь, занимались перестроением. Огромные и неповоротливые, они требовали больше времени на маневры, чем боевые корабли. Объединенная Вселенная прятала свои заправочные танкеры ближе к центру “ядра”. Транспортные вставали на внешней сфере, окруженные крейсерами. Часть ушла в самую глубь ядра, чтобы проредить скопище топливных кораблей. Враг опасался, что Конфедерации Миров удастся попасть в центр ядра, поразив танкер. Тогда, в случае плотного построения с другими топливными кораблями могла пойти цепная реакция и все множество могло взорваться один за другим. Транспортные корабли должны были выступить “прокладками” на этот случай.

Истребители Конфедерации Миров мешали противнику нормально перегруппироваться. Они уже перестали охотиться за штурмовиками, а пытались попасть в транспортные и топливные корабли. Из-за этого приходилось объект атаки закрывать крейсером или несколькими штурмовиками. В это время истребитель менял диспозицию, играя в “кошки-мышки”. Его противники не поспевали за ним. Сам же объект, которому нужно было занять свое место в построении при этом еще больше терял скорость и процесс затягивался. В это время прибывали все новые и новые корабли Космического флота Конфедерации Миров. Они занимали свое место в боевом порядке, в то время как построение Объединенной Вселенной затянулось из-за действий истребителей противника.

Численное превосходство пока оставалось на стороне Объединенной Вселенной. Истребителям приходилось тяжело без поддержки более мощных кораблей, которые не спешили вступить в бой. Расстояние между двумя флотами сохранялось довольно приличное. Кротовую нору открыли так, чтобы одна из планет звездной системы надежно закрывала космический флот Конфедерации миров от противника. Адмирал правильно рассчитал, что Объединенная Вселенная не оставит свои малоскоростные корабли, топливные заправщики и транспортные, чтобы броситься в атаку на малочисленный флот Конфедерации Миров.

Через какое-то время, противник подтянул на передний фланг большую часть штурмовиков и несколько крейсеров. Бои ужесточились. Теперь истребители не могли помешать построению вражеского флота. Основное ядро Объединенной Вселенной сместилось назад. Перед небольшим отрядом истребителей выступила стена из штурмовиков при поддержки нескольких крейсеров. Шквальным огнем враг уничтожил многих из них. Остальные отступили.

В это время вперед со стороны Конфедерации миров выдвинулись корабли-ремонтники. Их было немало, и каждый неплохо оснащен, чтобы чинить поврежденные корабли. Целый рой истребителей метнулся к ним. Быстро преодолев расстояние, они ушли на ремонт. Другие, неповрежденные не рискнули нападать, а предпочли подождать, пока те вернуться в строй.

Ремонтные корабли вытянули огромные манипуляторы, которыми они захватили и пристыковали поврежденные истребители. Сразу же из недр огромного корабля-завода вынырнуло множество роботов-рабочих. Вооруженные различным инструментом, они за считанные мгновения разобрали все поврежденные корабли. Марсель увидел, что большинство истребителей управлялись людьми, а не роботами. Пилоты вышли в открытый космос и болтались рядом на тросах, чтобы не мешать ремонту.

“Решили не жалеть людей ради такой операции. Наверное, можно было и беспилотными истребителями обойтись. Зачем так рисковать?” — подумал Марсель.

— Большинство кораблей управляется в связке человек-робот, — сказал адмирал, который заметил удивленный взгляд Марселя, — Этот прием дает неплохие результаты и хорошо зарекомендовал себя на практике. Человек более творчески подходит к каждому заданию, порой интуитивно угадывая правильный путь решения задачи. Робот же превосходит его в быстродействии и в выполнении рутинных операций.

— Бьюсь об заклад, мой смарт-робот справился бы с задачей не хуже! — парировал Марсель, — да и не только он. Интеллект современных роботов позволяет справляться с такими задачами.

— Возможно. Пока настоящего искусственного интеллекта, все равно, не создано. Современные имитации компьютерного разума, основанные на нейронных сетях, пока еще не дают такого результата, который бы нам требовался, — несмотря на то, что адмирал отвлекся на беседу, он ни на секунду не перестал смотреть на дисплеи, на которых можно было наблюдать за всеми боевыми действиями. Его помощники тоже внимательно изучали сражение, строили какие-то графики и проводили математические расчеты. Периодически они докладывали адмиралу о ходе операции. Пока все шло по плану. Особых отклонений не наблюдалось.

— А в чем проблема? Что не так с нейронными сетями?, — спросил Марсель.

— Проблема в их обучении. Иногда сеть правильно обучается, “схватывает с полуслова”, идет в нужном направлении. Но может случиться и так, что она начинает плутать, “ходить кругами вокруг да около”.

— Вы имеете в виду переобучение?

— Да. В том случае, когда сеть учится сама, она произвольно выбирает нужные параметры и алгоритм действий. Как она определяет что важно, а что не важно, никто не знает. Система создает миллион матриц с данными. Назначает весовые коэффициенты. Если она в своем обучении пошла в нужном направлении, то все хорошо. На выходе мы получаем совершенный инструмент. В противном случае мы не получаем ничего. Система будет ходить по бесконечному циклу, переназначая новые весовые коэффициенты для несущественных параметров. Поэтому мне больше нравится симбиоз человека и программы. Человек действует, а программа изучает его опыт и вносит коррективы.

— Есть еще концепция “сверхчеловека”, — вступил в беседу Джон Смит, — это давний спор киборгов и мутантов. Они никак не могут решить, кто же станет “супермэном”— киборг или мутант!

— Да, их соперничество затянулось. Пилот-киборг, пилот-мутант, симбиоз с роботом или только робот. Вот основные направления. Ни одна из них пока еще полностью не победила.

Глава 11 Часть I

В это время из кротовой норы стали выходить линкоры.

— Это и есть “Мечи Апокалипсиса”? — спросил Марсель Уилсона.

— Нет. Те выйдут позже. Эти оборудованы обычными плазменными пушками и ракетными установками. Мы не успеваем произвести нужное количество “Мечей Апокалипсиса”, чтобы установить его на наши линкоры, тем более на крейсеры, для которых эта установка великовата. А разработка компактной пока не представляется возможным.

— Ничего, еще недолго! — заметил Смит, — скоро мы увидим “Меч Апокалипсиса” в действии. Это будет началом триумфа Конфедерации Миров, который может перерасти в глобальную экспансию!

— Линкоры, несущие на себе “Меч Апокалипсиса” прибывают по сложному пути. Большая часть командного состава не осведомлены об их прибытии. Так сделано, чтобы избежать утечки информации. Мы опережаем врага, потому что наши информаторы раньше доводят сведения о противнике. У нас тоже сидит порядочное число “кротов”, которые передают информацию врагу. Несмотря на работу контрразведки, всех выловить не удается, — заметил Уилсон.

— Да, это и не требуется! С помощью аналитической службы мы делаем прогнозы о каналах утечки информации и принимаем меры, — продолжил Смит, — иногда очень удобно передавать дезинформацию через “кротов”. Выявив такого “двойного агента”, мы, как правило, используем его в своих целях длительное время. К сожалению, и враг применяет подобные приемы. Нужно всегда быть начеку. Вербовка, перевербовка, двойные тройные, мультиагенты! Информация — это все! Кто владеет информацией, тот контролирует космос! А остальное — дело техники. Послать войска в нужный сектор, подкупить правительство какой-нибудь неопределившейся планеты. Это уже детали.

Адмирал саркастически хмыкнул. Еще бы, политики и спецслужбы плетут свои интриги, а расхлебывать приходится военным. Вот и сейчас: начинается гигантское космическое побоище, и многие пилоты не вернутся домой. Космос большой, но неосвоенные планеты не так интересны, как те, что уже пригодны для жизни. Где налажена инфраструктура. Развита энергетика и можно жить. Особенно, если они находятся в нужных районах космоса, куда можно добраться с помощью “межпространственных туннелей”.

В это время вражеский флот пришел в движение. Его больше не одолевали истребители, которые все находились на ремонте. Объединенная Вселенная принялась перестраивать порядок своего флота. Штурмовики и крейсеры с переднего края отступили назад, прикрывая ядро, с незащищенной стороны. Вперед выдвинулись мощные линкоры, образовав переднюю полусферу вокруг ядра. Заднюю полусферу стали формировать штурмовики и крейсеры, насколько им это удавалось. Огромное ядро теперь надежно прикрыто спереди линкорами и сзади штурмовиками и крейсерами. Но там возникли достаточно большие прогалы. Противник настроился на то, что его не смогут обойти вокруг и ударить с плохо защищенной части.

Адмирал Конфедерации Миров объявил общую боевую готовность.

— Сейчас начнется! — радостно заявил Смит.

— Нужно удержать врага до прихода кораблей с “Мечами Апокалипсиса”— ответил Уилсон, — у нас пока нет численного преимущества, да наши “козырные карты” задерживаются.

— Давно пора вводить их в бой! Они могут опоздать и тогда станут не нужны!. Все хорошо вовремя!

— Вы знаете, мы только недавно провели более менее успешные испытания. Оружие еще не достаточно отлажено. Не хотелось бы, чтобы случился сбой!

— Да уж, не надо! В прошлый раз “Меч Апокалипсиса” уничтожил звезду и звездную систему, насколько я помню!

— Только несколько планет, звезда не пострадала, — отметил Уилсон.

В то время, как Объединенная Вселенная занималась перегруппировкой своего флота, ее крейсеры с установками генерации кротовых нор создавали межпространственные тоннели, чтобы привести еще больше кораблей. Шли крейсеры и штурмовики. Ни одного нового линкора не появилось.

— Они готовились исключительно к высадке на планеты. На серьезную битву в космосе не рассчитывали. Скоро и этот поток иссякнет, — уверенно произнес Джон Смит.

— Космический Флот Объединенной Вселенной выглядит внушительно! — возразил Марсель.

И только он это произнес, как все линкоры и часть крейсеров противника ринулись в бой, как один мощный стальной кулак. Адмирал дал команду своим линкорам принять первый удар, а всему остальному флоту приказал отступать и перегруппироваться.

Глава 12 Глава I

— Наши линкоры оборудованы хуже и они из более старого поколения! — удивился Марсель.

— Все самые новые участвуют в проекте “Меч Апокалипсиса”, они уже на подходе. А этим нужно лишь немного задержать врага, — ответил Уилсон.

Сойдясь на некоторое расстояние, корабли выстрелили друг в друга. Темный космос озарился множеством вспышек: клубы плазмы, реактивные струи управляемых ракет. Несколько кораблей и с той и с другой стороны оказались подбитыми. Линкоры выдержали, а вот небольшие крейсеры разлетелись на мелкие осколки. Группа Конфедерации Миров рассредоточилась и начала отступление, догоняя основной флот, который стремительно менял свою дислокацию. Вражеские линкоры и оставшиеся крейсеры рванулись в догонку. Через некоторое время они снова выстрелили в противника, но корабли Конфедерации Миров успели неплохо разойтись в разные стороны, поэтому новый залп нашел себе меньше мишеней.

Все же, несколько линкоров Конфедерации Миров были подранены и их передвижение значительно замедлилось. Марсель увидел, как из подбитых кораблей вышли в открытый космос несколько космонавтов из команды. Они принялись латать дыры и восстанавливать вышедшие из строя устройства. Вражеские линкоры проследовали мимо, не отвлекаясь на них. Весь флот Конфедерации Миров начал общее отступление и перегруппировку на другой позиции.

Вражеские линкоры не решились продолжить наступление. Они остановились и стали ждать, когда придут все остальные корабли. Медленное ядро, состоящее из транспортных и заправочных кораблей начало движение. Крейсеры и штурмовики окружили его со всех сторон, на случай внезапной атаки.

— Они разгоняются, — заметил Марсель, — очень скоро подойдут вплотную к нашим. Численное превосходство пока на их стороне. Мы рискуем потерять свой космический флот до того, как придут “Мечи Апокалипсиса”.

— Все под контролем, — парировал Смит, — мы успеем нормально отступить. Адмирал уже дал команду на станцию переместить межпространственный тоннель на другое место.

— Станция осталась далеко позади от арены боевых действий. Насколько я знаю, энергетически выгоднее создавать “кротовые норы” в непосредственной близи от станций. Иначе установка может просто не дотянуться.

— Да, ты прав. Но станция достаточно мощная, к тому же у нас нет другого выхода, кроме как “прогрызть” червоточину ближе к теперешней диспозиции флота. В противном случае, прибывающие корабли станут легкой добычей врага. Их просто будут расстреливать при выходе из тоннеля. Посмотри, несмотря на дальнее расположение, тоннель работает на полную мощность! Боевые крейсеры, целый рой новых сверхсовременных истребителей, еще немного ремонтных кораблей! Осталось совсем немного времени и мы сможем победить их и без “супер-оружия”. Преимущество в боевой силе почти достигнуто. Кстати, — Смит обратился к Уилсону, — что известно о “Мечах Апокалипсиса”? Когда они прибудут? По моим прикидкам, они уже должны крушить “вражескую армаду”!

— Да, мистер Смит, они на подходе. Мне доложили, что все линкоры скоро достигнут места генерации “кротовой норы” с той стороны. Сам “нырок” займет немного времени.

— Все исправны?

— Да, двигатели, системы жизнеобеспечения, все тщательно проверено. Здесь никаких проблем не возникнет! Пилоты тщательно отобраны. Это лучшие из лучших. Другие члены команды тоже проходили самый строжайший отбор!

— Киборги, мутанты?

— Практически все симбионты. У каждого есть свой робот-корректор. Мы пришли к выводу, что это будет оптимальным вариантом. Да и адмирал придерживается такого же мнения. Мутанты раньше опережали и киборгов и симбионтов. Сейчас, с появлением смарт-роботов картина изменилась, — Уилсон посмотрел на Смартоника, потом перевел взгляд на Марселя. Подсветка робота сменилась с тревожной желтой на бордово-пурпурную. Смартоник так выражал чувство собственного величия. Он был доволен собой. Робот-помощник, робот-корректор помогает человеку стать лучше и достигнуть новых высот, которых тот никогда бы не достиг, ни с помощью внесения изменений в свой генетический код, ни с помощью дополнительных роботизированных устройств, которые внедряются в организм, создавая полуробота-получеловека.

— Когда создадут настоящий Искусственный Разум, возможно, мы вообще обойдемся без людей, — заявил Уилсон.

— Ну, разговоры об этом ведутся с тех пор, как начали осваивать космос, но ИР до сих пор не существует. Гранд Роботик давно заявляло, что они близки к решению задачи, однако “воз и ныне там”. Другие корпорации тоже пытались сказать свое веское слово, но достигли еще меньших успехов, — возразил Смит.

Внимание Марселя отвлекло резкое изменение направления движения флота Объединенной Вселенной. Сначала показалось, что они отступают. Но, нет. Все боевые корабли рванулись в сторону станции. Транспортники и заправщики пошли следом.

Глава 13 Часть I

— Они хотят захватить станцию! — закричал Марсель, — нужно предупредить ребят!

— Станция нам позарез нужна! “Пронзающие Пространство” не смогут переправить такое количество войск сюда! К тому же, у противника осталось приличное количество боевых кораблей в другой галактике! Получив доступ к станции, он мигом приведет сюда еще целую армаду! — встревожился Смит, а подсветка Смартоника опять перешла в желтый спектр. Изредка пробегали красные огоньки — знак повышенной опасности.

Адмирал передал на станцию сигнал опасности:

— Держитесь! Идем к вам на выручку. Постарайтесь выстоять еще немного времени. В случае захвата станции противником, уничтожить ее!

— Надеюсь, до этого не дойдет, — выразил свое мнение Смит, — станция может оказать сопротивление нападающим. Ее не так просто захватить! Ребята смогут обороняться некоторое время, за это время подойдут “Мечи Апокалипсиса”.

В этот момент астероид, на котором находилась станция, ощетинился пушками, словно еж колючками. Штурмовики, которые первыми долетели до астероида, вмиг разлетелись на мелкие осколки, уничтоженные одним залпом.

— Эта станция — просто сокровище! Как она их! Главное, все роботизировано и автоматизировано! — Смит не мог сдержать восторг.

“Почему же станция не избавилась от непрошенных гостей сама?” — Марселя опять стали мучать подозрения, — “Определенно, все это было спланировано. Несчастного оператора просто принесли в жертву, чтобы заманить врага в ловушку!”

В этот момент множество истребителей закончили ремонт и ринулись на помощь станции. Они подоспели вовремя. Отставшая от первой партии быстрых штурмовиков, вторая партия, включавшая в себя как штурмовиков, так и крейсеров, подошла к станции. Подошедшие истребители напали разом. Вместе с поддержкой, которую оказывали орудия станции, им удалось уничтожить и нанести повреждения многим крейсерам, а вражеских штурмовиков погибло несчетное количество.

Станция вновь изменила расположение межпространственного тоннеля. Его воронка раскрылась рядом с боевыми действиями, и на противника обрушился рой новых истребителей и крейсеров. Кроме того, из тоннеля вылетело несчетное количество поражающих ракет. Каждая мгновенно находила свою цель. На какой-то момент космос озарился ярким светом. Стало светло, как днем. Это взрывались, разлетаясь на мелкие осколки, вражеские космические корабли. Остатки нападающих групп отступили и перегруппировались рядом. Теперь они образовали новое боевое построение. В атаку эти корабли не пошли, а стали отстреливать вылетающие из тоннеля ракеты и близко подлетающие истребители и крейсеры. Поток ракет из тоннеля прекратился.

— Сейчас линкоры пойдут в атаку, надо наших подтянуть! — предложил Марсель.

— Предполагаю, что не посмеют, — ответил адмирал, — их линкоры охраняют транспортные и топливные корабли. Наши — стерегут ремонтников.

И действительно, линкоры Объединенной Вселенной вернулись к своему ядру и заняли оборонительную позицию. Момент был упущен. Вражеские штурмовики и крейсеры не смогли взять станцию с налета. Они недооценили ее собственные возможности, а спроектирована станция была так, что вполне могла отбиться от достаточно мощного нападения. Теперь нападающей группе приходилось вести бой на две стороны: против станции и против истребителей Конфедерации Миров, которых поддерживали крейсеры.Их очередная атака на станцию совпала с мощнейшим выбросом целого роя боевых крейсеров из межпространственного тоннеля. Те сразу напали на врага. За короткое время были уничтожены практически все штурмовики из нападающей группы. Оставшиеся невредимыми спешно отступили и вернулись к основному флоту. Попытка захватить станцию провалилась.

— Отлично! Выстояли! Все идет как нельзя лучше, — прокомментировал Смит, — а я уже думал, что пора дать приказ об уничтожении станции. Потом бы ее конечно отстроили заново, но зачем тратить время и ресурсы! Ну, пора бы уже и “Мечам Апокалипсиса” прибыть.