Проклятый. Том 2

Глава 1

Вятка. Ул. Производственная, д. 17, каб. 28.

Арсений Черепахов стоял у окна, привычно выстукивая пальцами незамысловатую мелодию и не спеша потягивая горячий кофе. Встреча с Майским назначена на вечер, точнее, полуофициальный визит, а потому сейчас можно было немного расслабиться и отдохнуть.

Внезапно дверь в кабинет распахнулась раньше обычного, а внутрь вошла, цокая каблучками, его секретарша Леночка. В руках она держала неизменную папку с документами, на этот раз состоящую всего из нескольких листов.

– Что такое? – выгнул бровь Арсений, предчувствуя очередную головную боль. – Неужели опять нападение на Майского?

– Нет, Арсений Денисович, – покачала головой Леночка, передавая папку начальнику в руки. – Не на него самого, а на его изнанку. Там у них что-то странное. Наш агент описал всё в подробностях, но полную картину происходящего понять сложно.

– Так, да, вижу, – протерев глаза, пробежался по тексту Черепахов. – Некто, похожий на Майского, но явно не он, ведь тот сейчас в академии вошёл в портал. Так, затем вышел с девчонкой на руках, которую передал приехавшему слуге. После чего вернулся обратно на изнанку, вышел спустя полчаса и направился к поместью. Следом за ним на место прибыли боевики без опознавательных знаков, на данный момент изнанку не покидали. Интересно…

– Да, Арсений Денисович! – кивнула его помощница. – Всё это довольно странно. Я решила, что стоит сразу вам доложить.

– Спасибо, Леночка, – кивнул Арсений. – Согласен, что-то тут не вяжется. Сложно представить, что кто-то в одного сумел побороть окопавшихся боевиков княжеского рода, ещё и, судя по отчёту, выйдя чистеньким. Таких людей наши знают в лицо. Во всяком случае, большинство из них. К тому же на Майского похож… Родственник, что ли, объявился? Впрочем, чего гадать, у самого Майского и узнаю. Теперь у меня к нему действительно есть немало вопросов.

Вятка. Графская усадьба Майских.

Подошёл я как раз к началу обеда. Захар, как обычно, расстарался и успел приготовить множество блюд, на этот раз с упором на картошку. Я даже не знал, что из этой штуки можно сделать столько всего.

На то, чтобы пересказать все события моему заместителю и правой руке, ушло не меньше часа. Ситуация выдалась действительно необычная, хотя и без чего-то сверхординарного.

В первую очередь стоило выяснить, что это за Шинобу и Хотару такие, раз уж благодаря покровителям нам стали известны хотя бы эти противники. Судя по тому, что я успел увидеть раньше, слабаками они уж точно не были, а значит, расслабляться точно не стоит.

Кроме того, Захар тоже поделился замечаниями. За нами следили, но, по его предположению, это был наблюдатель из СБ. Шутки кончились, теперь придётся отделять своё «я» от других, пока никто не заметил очевидной странности. Издалека и в капюшоне меня ещё можно не узнать при средней-то в целом комплекции, но не более.

Впрочем, на этот случай у меня уже были свои заготовки. Маги проклятий, конечно, далеко не так хороши в прямом изменении внешности, но тоже кое-чего умеем.

Выучил я когда-то печать «проклятой маски», но в прошлой жизни на себе так и не использовал. Зачем, если меня и так все знали по ауре и одеянию? Тут же дело совсем другое, и даже небольшие изменения позволят скрыть наличие оболочек.

Именно этим я и занялся, пока продолжал обсуждать с Захаром наши дальнейшие планы. Очевидно, что изнанку мы вернули лишь временно, и вскоре туда вновь нагрянут гости, если уже не нагрянули. Что с этим делать, сложно сказать, хотя некоторые идеи у меня имелись.

– Ваше сиятельство, скорее всего, в этой ситуации нам лучше подождать и ничего не делать, – задумчиво протянул Захар. – Сами посудите, вряд ли те люди, захватившие изнанку в первый раз, так просто отступят. Весьма вероятно, они решат вернуться с новыми силами и попытаются закрепиться там. Конечно, не исключено, что решат действовать более радикально и, например, уже в открытую объявят нам войну. Впрочем, в этом случае нам тем более будет уже не до изнанки. Если же верен первый вариант, то эти ублюдки станут для нас естественным щитом от япошек. Пусть грызут друг друга, сколько захотят, с нас от этого почти не убудет. Как-нибудь продержимся ещё несколько месяцев без доступа к изнанке.

– Тут ты прав, – кивнул я слуге. – Но, помимо этого, нужно решать, что делать дальше. Жук говорил, военных, скорее всего, заинтересует проход, и они могут дать нам защиту. Что думаешь? Может, стоит прощупать почву в этом направлении, на всякий случай?

– Думаю, стоит, – разгладил бороду Захар. – Более того, ваша родня, точнее, не совсем ваша, но вы поняли, так и собиралась сделать. Старшие Майские направились к графу Орлову, как только узнали про наличие этого прохода, не поставив в известность даже меня. Понятия не имею, как на сторону утекла столь важная информация, ну да уже и неважно. В вашем случае отправиться на аудиенцию с министром обороны точно не будет лишним.

– Это стоит как следует обдумать, – кивнул я слуге. – И хотя бы прикинуть заранее, чем нам всё может стоить. Я бы не хотел случайно потерять самостоятельность. Не знаю, как здесь, а «у меня» в подобных ситуациях никто не смотрел на то, кто является владельцем земли. В лучшем случае происходил добровольно-принудительный, относительно честный выкуп.

– Так или иначе о существовании такого прохода вскоре станет известно, – пожал плечами Захар. – Скрывать подобное очень сложно, и нам же хуже, если первыми инициативу перехватят японцы. Этим узкоглазым вполне может хватить наглости объявить изнанку своей, а нашу землю – прилегающей территорией. Тут лучше действовать на упреждение и самим сделать так же!

– Ха, – усмехнулся я, пододвигая к себе очередное блюдо. – И не поспоришь. В таком случае есть хотя бы предположения, чем нам будет грозить подобное «сотрудничество»?

– Скорее всего, ничем, – задумчиво протянул старик. – Мне известны похожие случаи. Всё же это хоть и весьма редкое событие, но отнюдь не уникальное. И, как правило, граф Орлов всегда поступает по чести, оставляя право владения за хозяевами. Разве что нас могут вежливо попросить предоставить доступ к этому проходу как к объекту государственной важности.

– Ясно, – кивнул я слуге. – В таком случае стоит связаться с нашим СБ, и пусть уже они разбираются с этим вопросом. Не думаю, что я достаточно важен, чтобы просто так врываться на приём к министру обороны. Сообщать в открытую о нашем деле тоже не стоит. Начальник СБ же, вероятно, крайне надёжный человек, раз занимает подобную должность.

Ощутив внутренний посыл от Аркадия, я усмехнулся. Всё же, общая память работает весьма выборочно, чтобы не перегружать наши сознания, а потому я не всегда знаю обо всём, что происходит с моими оболочками.

– Отлично, – довольно продолжил, накладывая себе добавки. – Сегодня у меня назначена вторая встреча с СБ. Как я понял, лично с Черепаховым, который у них главный. Наверное, после доклада наблюдателя у них появились дополнительные вопросы, на которые я как раз готов ответить!

– Хорошая новость, ваше сиятельство, – ответил старик, подливая мне ягодный морс. – Это многое упрощает, и вам не придётся вставать в позицию просящего.

– Согласен, и это тоже, – кивнул я, переходя с картошки на омлет с зеленью. – Куда проще вести переговоры на таких условиях, а не в ситуации, где я бы напрашивался на встречу!

Как раз к этому моменту проклятая маска окончательно встала на место, заметно изменив моё лицо так, что узнать во мне Майского стало почти невозможно. Захар всё это время смотрел с интересом и одобрением.

– Вам идёт, ваше сиятельство, – усмехнулся старик, показывая большой палец. – Теперь можно не бояться, что вас раскроют.

– Это да, – согласился я. – Правда, как говорят наши любимые дамы, красота требует жертв. Отныне этим телом себя за Николая не выдать, только за Аркадия!

– «Николаю» в любом случае лучше оставаться в академии, за исключением возможной поездки к Орлову, – резонно заметил Захар. – Остальные свои тела лучше всегда выдавать за других, Промайских, как и меня. Мало ли, кто числится у нас в роду? В случае чего, думаю, Жук поможет с подтверждением их псевдоличностей, если потребуются официальные документы.

– Согласен, – кивнул я, вставая из-за стола. – Вроде бы на этом всё. Буду меняться. Если что, зови!

Мгновение, и я уже вновь в академии, как раз посреди тренировки. Отлично, Аркадий не отлынивал, и это уже заметно. Даже жаль, что физические данные оболочек нельзя «подтягивать» к одному стандарту, не теряя прогресса в развитии. Впрочем, как-нибудь переживу.

Не став прерывать уже начатое дело, я как следует пропотел на тренажёрах, после чего слил всю ману на восстановление и запитался макром, заодно развивая проклятое ядро.

Конечно, слишком сильно изменять конкретно это тело не стоило, чтобы не вызывать подозрений. Базовый уровень у Николая и так не слишком высокий, а после создания очередного проклятого пучка становится ещё ниже. Мне же пока что лучше не выделяться в этом плане, да и магия жизни-то в целом штука весьма полезная.

Не говоря уже о том, что иномирцев здесь не жалуют и активно уничтожают при возможности. Сам я, конечно, ни одного ещё ни разу не встречал, но если они есть и живы, значит, достаточно опытны, чтобы не вызывать подозрений.

Завершив тренировку, я принял душ и решил немного пройтись по парку. До встречи с Черепаховым осталось ещё несколько часов, а дома мне делать было практически нечего. После битвы и обсуждений ситуации хотелось просто немного отдохнуть и развеяться.

Как раз когда я уже готовился к выходу, меня неожиданно набрал Пираньев. Я и забыл, когда мы успели обменяться номерами.

– Привет, Колян, – услышал знакомый голос из динамика.

Если так подумать, сам я впервые пользуюсь этим устройством вот так. Раньше звонил только Аркадий, а это, несмотря на общую память, всё же разные вещи.

– Как смотришь на то, чтобы провести небольшой спарринг? – продолжил Слава. – Что касается твоего дела, новостей пока нет, но отца я в известность поставил, он пообещал принять меры.

– Привет, – ответил я княжичу. – Спасибо. Насчёт спарринга я не против. Только интересно, с чего вдруг такое предложение?

– Да вот хочу проверить, на что ты способен без артефактов! – хохотнул княжич. – Ну, и ещё самому будет не лишним размяться, а мы как раз примерно равны по силе.

– Понял, – ответил я ему. – Ладно, жди, скоро буду. Надеюсь, у вас там кормят?

– Само собой, – усмехнулся Пираньев. – Накроем стол по высшему разряду! Катька это дело любит, так что повара у нас отборные, можешь не сомневаться.

Так, по пути обсуждая всякие мелочи, я добрался до дома княжича. Несмотря на послеобеденное время, в академии весьма тихо и прохожих практически не было. Похоже, все и правда разъехались по делам, используя единственный выходной на полную. Хотя в некотором роде я делал так же.

Поприветствовав княжича, тут же проследовал за ним на небольшое, но весьма неплохо сделанное тренировочное поле. Решив, что схватка на мечах – самое оптимальное решение для юных аристократов, мы подобрали себе тренировочное оружие и приступили к небольшой тренировке.

– Девчонок что-то не видно, – резонно заметил я, осматриваясь вокруг. – Я думал, они быстро сюда сбегутся. Не поучаствовать, так просто посмотреть.

– А, да у них своих дел хватает, – хохотнул княжич. – Вчера тебя грузили покупками, а сегодня сами отрываются, и лучше нам это не видеть, здоровее будем.

– Согласен, – усмехнулся я, вспоминая вчерашний опыт. – Меня, кстати, сегодня СБ вызывает на разговор, так что, возможно, ситуация прояснится раньше, чем мы думаем.

– Возможно, – задумчиво протянул княжич. – Хотя, зная нашу СБ, они обычно задают вопросы, а не дают ответы.

– Что есть, то есть, – улыбнулся я. – Видно будет. Могу сообщить, если вдруг выясню, кто за всем этим стоит. Раз уж твой род тоже решил взяться за это дело, отказываться от некоторой поддержки я, пожалуй, не буду.

– Правильное решение, одобряю, – кинул мне Пираньев. – Если эти крыски объявят официальную войну родов, помочь мы ничем не сможем, так как не наше дело, но до тех пор можно и надавить, – оскалившись фирменной улыбочкой, княжич добавил. – Или покусать, если будут сильно наглеть. Мы это дело любим!

Проведя не меньше часа на тренировочном поле, сошлись на моей победе с небольшим перевесом. В этот раз я решил не выставлять напоказ все имеющиеся у меня навыки, а сосредоточился на их планомерном использовании. Как-никак до этого мне нечасто удавалось помахать холодным оружием, и я не до конца знал, на что сейчас способен. Теперь же многие пробелы были закрыты, и в случае необходимости я вполне мог положиться на родовой клинок, который с недавних пор всегда находился в хранилище Баха.

Вспомнив о личинусе, понял, что он, должно быть, стал немного сильнее, когда я получил новое тело. Не зря ведь этот лентяй так напирал на то, как для него важны мои оболочки. Стоит узнать у него, что хоть изменилось и где это можно использовать.

– А ты действительно силён, Колян, – положив свой меч обратно на стойку, уважительно качнул головой княжич. – Надо будет как-нибудь повторить, а то местные основы фехтования совсем не впечатляют, мягко говоря.

– Согласен, – улыбнулся я. – По обоим вопросам.

После спарринга я воспользовался шикарной ванной, которых в особняке Пираньевых было аж четыре штуки, а затем пришёл на ужин, довольный тем, что самому не пришлось тратить время на готовку. Кроме того, местные повара действительно знают своё дело и почти не уступают Захару.

К середине трапезы вернулись девчонки. Пираньева пригласила Стрекозину зайти, так что ужинали мы вчетвером, обсуждая вчерашнюю вечеринку и всякие прочие мелочи. Так я задержался в доме княжича ещё на час, пока не начало подходить время встречи с Черепаховым.

Девчонки, как обычно, захотели меня проводить, я же для виду попробовал отказаться, но быстро убедили, что заняться им всё равно нечем. Стоило нам выйти наружу, они тут же набросились на меня с расспросами, видимо, до этого постеснявшись княжича.

– Коля, а что ты вообще забыл у нас дома? – хитро прищурившись, спросила Катя. – Нет, я-то, конечно, не против, но мне интересно! Вот уж не думала, что брат решит пригласить тебя в гости чуть ли не на следующий день после дуэли. Правда, что ли, что парней лучше всего сближает хорошая драка?

– В некотором роде да, – не стал отрицать очевидное. – Сегодня мы провели ещё один спарринг, только на этот раз без магии, на мечах, – ухмыльнувшись, я добавил. – Как-никак местные основы фехтования не впечатляют.

– Ну да, согласна, – задумчиво протянула Катя. – Отлично. Раз так, тогда и мне поможешь с тренировками! Ты ведь не против, Коль? Ну, пожалуйста!

– Хорошо, уговорила, – легко согласился я. Надо же Аркадию чем-то заниматься, помимо учёбы?

– Ура! Спасибо, – так и засияла девушка. – Позже, значит, договоримся, когда и во сколько?

– Ага, – кивнул я ей и повернулся к Стрекозиной. – А ты, Ань, с нами?

– Эх, ну что с вами делать? – вздохнула Анна, поправляя локон волос. – Знаете ведь, что фехтование – это не ко мне! – для виду посопротвлявшись немного, продолжила. – Ладно, так и быть, я в деле!

Добравшись до академии как раз вовремя, я попрощался с девчонками и направился в уже знакомый мне кабинет. Похоже, комната для допросов тут была одна, или это я такой везучий, что позвали туда же.

Пройдя в кабинет, ожидал увидеть всё ту же комиссию, но внутри оказался только Арсений Денисович собственной персоной, и больше никого. Очень интересно, приватный разговор с начальником СБ? Он что-то знает или просто не видит смысла в присутствии остальных спецов?

– Доброго дня, Николай Александрович! – дружелюбно кивнул мне Черепахов, постукивая пальцами по весьма толстой папке. – У меня тут накопилось к вам несколько вопросов, и я очень надеюсь, что сегодня у нас получится прояснить большинство из них.

Глава 2

– Доброго дня, Арсений Денисович, – кивнул я Черепахову, присаживаясь в кресло напротив. – Как удобно, ведь мне есть что с вами обсудить. Не удивлюсь, если часть вопросов как раз совпадает с тем, о чём я бы и сам хотел рассказать.

– Неужели? – выгнул бровь начальник СБ. – В таком случае я вас внимательно слушаю.

– Разумеется. Только один момент, – кивнул я на стол с бумагами. – Раз уж это вы меня пригласили, думаю, стоит сначала озвучить содержимое папки. Чтобы мне не повторяться, сообщая об уже известных нам обоим вещах, и не тратить на это наше время.

– Резонно, – задумчиво протянул Черепахов, подталкивая ко мне бумаги. – Можете ознакомиться, я не против. Всё же вы не на допросе, как бы это ни выглядело, а на, скажем так, дружеской беседе.

– Я заметил, – хмыкнул в ответ, просматривая документы.

Оказывается, у СБ и правда имелось немало наблюдателей и осведомителей. Иначе как ещё объяснить, что во многом о происходящем они уже были в курсе?

Конечно, с их стороны было далеко не очевидно, что именно случилось, но проведённая работа действительно заслуживает уважения. Я ведь даже не заметил наблюдения, да и боевики, судя по всему, тоже. Стоит почаще оглядываться, а то что-то я совсем расслабился, привык решать все вопросы в открытую, а не тайно.

Отдельно я отметил, что предположения Захара оказались верны и неизвестные проклятые крыски не успокоились после гибели своих людей. Впрочем, нам же лучше – меньше мороки будет разбираться с япошками.

Неторопливо прикрыв папку, я деловито кивнул и показательно задумался. Меня ведь и правда заметили, хоть и не опознали, а значит, придётся добавлять в свой рассказ ещё нескольких персонажей. Впрочем, легализовать Аркадия и Бориса в любом случае будет не лишним. Главное, чтобы по поводу их появления не возникало лишних вопросов.

– Итак, Николай Александрович, прошу, можете начинать, – выдержав паузу, ухмыльнулся Черепахов. – Нашу версию вы увидели и, думаю, уже догадались, о чём сегодня пойдёт разговор. Надеюсь, вы собирались поведать нам именно об этом и других сюрпризов не намечается?

– Именно так, Арсений Денисович, – спокойно кивнул я, складывая руки в замок. – Более того, при всём уважении к вашим агентам, большую часть информации они узнать не смогли, – заметив, как нахмурился начальник СБ, я махнул рукой и продолжил. – Не в укор им сказано, понимаю, что для большего пришлось бы проникнуть на изнанку, а такие моменты даже в вашем ведомстве, скорее всего, являются не очень приемлемыми. Не говоря уже о том, что войти внутрь им бы попросту не дали, опять же, при всём уважении.

– Ближе к сути, Николай Александрович, – постучал пальцами по столу Черепахов. – Об этом я знаю не хуже вас, как и о том, что ваша изнанка уже около месяца захвачена, и именно в то же время, как были убиты ваши отец и дед. К слову, примите мои соболезнования.

– Благодарю, – кивнул я ему.

– Для человека, который оказался в настолько спорной ситуации, вы действительно хорошо держитесь, – продолжил Арсений Денисович. – Но речь не об этом. Очевидно, что такую возню, совмещённую с рисками, просто так не станет устраивать ни один из уважаемых родов. Из местных так точно, хотя некоторые подозрения у меня имеются. Я полагаю, вам стало известно, что является причиной всех последних событий?

– Именно так, – согласился я. – Мои слуги сумели выяснить, что же происходит на изнанке. По стечению обстоятельств им удалось воспользоваться моментом, когда две враждующие группировки находились посреди сражения. Говоря проще, когда мой слуга, рискуя собой, зашёл внутрь, вторженцам было совершенно не до него.

– Какие самоотверженные у вас люди, – задумчиво протянул Черепахов. – Позвольте спросить, а на что ваш слуга изначально рассчитывал, пытаясь проникнуть внутрь?

– На свую силу и опыт, разумеется, – пожал я плечами. – Его навыков вполне достаточно, чтобы себя защитить и в случае необходимости сбежать. Вот он и вызвался разведать обстановку.

– Ясно, вопрос закрыт, – кинул Арсений Денисович. – Продолжайте. И что же именно он там увидел?

– Не буду затягивать интригу, – улыбнулся я. – Разве что совсем немного. Сперва вопрос: как вы относитесь к Японии?

– Нейтрально, – удивился Черепахов, но старался не подать виду. – С ними дел лично не имел и не планирую. Далеко мы слишком, чтобы волноваться о их существовании.

– Уверяю, они могут оказаться ближе, чем вы думаете, – довольно продолжил я. – Во всяком случае, вероятность этого крайне высока. Моя изнанка оказалась, как бы так выразиться, сквозной. Не знаю точно, где находится второй проход, но через него буквально сегодня вылезло несколько десятков злющих японцев.

Лицо начальника СБ забавно вытянулось, а регулярные постукивания пальцами прекратились. Похоже, эта новость действительно произвела на него впечатление.

– Николай Александрович, вы уверены в этом? – сухо уточнил Черепахов, протирая глаза. – Я так понимаю, та девушка?..

– Да, более чем уверен, – кивнул я ему. – И да, она японка. Именно за ней шла охота – какая-то внутренняя грызня в роде, подробностей я пока не знаю. Она ещё не очнулась после пережитого. Но в остальном информация подтверждённая.

– Даже не знаю, поздравлять вас или сочувствовать, – выдохнул Черепахов. – Появись такой проход во владениях, без обид, хотя бы среднего по силе рода, это бы стало огромным преимуществом и толчком к развитию, да вы и сами всё понимаете. В вашей же ситуации, когда даже контроль над изнанкой почти утрачен…

– Арсений Денисович, давайте серьёзно, – перешёл я к делу. – Как вы и сказали, я отлично осознаю, в какой ситуации сейчас мой род и что в одиночку мне такой кусок не то что не прожевать, даже толком не откусить. Но в то же время формально я в своём праве, на своей земле. До тех пор, пока никто не знает о проходе, охота на меня открыта не будет, не считая того рода, который каким-то образом смог прознать об этом и сейчас держится в тени. Но за них можно не опасаться, уж кто-кто, а эти крыски после стольких вложенных усилий не станут сами плодить себе конкурентов.

– Именно так, – довольно улыбнулся Черепахов. – Но к чему вы клоните, Николай Александрович?

– А к тому, что в подобном проходе, который, несомненно, является стратегически важным объектом, абсолютно точно будет заинтересована наша империя, – ответил я, после чего тем же тоном добавил. – Равно как и япошки, которые рано или поздно подтвердят свои предположения по поводу того, с кем же они в этот раз столкнулись.

– Ещё бы, – хмыкнул начальник СБ. – Этито точно своего не упустят, с ними у нас до сих пор ведутся споры насчёт множества островов.

– Поэтому для нас же лучше, если в этом вопросе мы проявим инициативу, – подвёл я к итогу. – Наверняка уже сразу после конца сей увлекательной беседы вы уведомите о ситуации вышестоящих. Так почему бы нам не пойти дальше и сразу не обратиться к министру обороны, как и хотел сделать прошлый глава рода? Уверен, это событие достаточного масштаба, чтобы войти в нужный кабинет, минуя посредников.

– Мне нравится ход ваших мыслей, – честно признал Черепахов. – Лучшего варианта и не придумать, но в таком случае вам, скорее всего, придётся встретиться лично с Данилой Андреевичем. Подобные вопросы по мобилету не обсуждаются.

– Понимаю, – кивнул я. – Мне и самому комфортнее будет обсудить всё лицом к лицу, а не через посредников. Так возможно ли устроить нам встречу?

– Скажу честно, это вполне вероятно, – задумчиво протянул Черепахов. – В последнее время граф Орлов и сам несколько раз интересовался вашим делом, что ещё тогда показалось мне весьма странным. Возможно, прошлый глава Майских успел что-то сообщить ему, но без подробностей, иначе одним интересом Данила Андреевич не ограничился бы.

А вот это уже любопытно! Нужно запомнить и при случае узнать у самого графа, в чём причина повышенного внимания и почему дальше этого так и не дошло. Мог бы ведь связаться со мной, через ту же СБ, и прояснить все вопросы, что называется, не сходя с места.

Хотя, скорее всего, мне и так всё расскажут, причём без уточняющих вопросов. Как-никак дело напрямую касается моего рода и вряд ли является чем-то тайным. Не удивлюсь, если у министра обороны банально не нашлось лишнего времени, вот и поручил своим людям просто присмотреться к ситуации на всякий случай.

– Тогда нам тем более не стоит с этим тянуть, – я показательно посмотрел на часы. – Надеюсь на ваше содействие!

– Несомненно, – ответил начальник СБ. – Сегодня же займусь этим делом, можете не волноваться. Правда, один момент хочу проговорить заранее.

– Внимательно слушаю вас, – кивнул я начальнику СБ.

– Как бы ни была важна для Империи ваша изнанка, приехать на разговор с Данилой Андреевичем придётся лично, в столицу, – подчеркнул Черепахов. – Ради беседы с вами сам граф уж точно не станет проезжать треть страны, это даже звучит немного дико. Вот только для вас в сложившейся ситуации покидать академию весьма опасно.

– Как будто у меня есть выбор, – пожал я плечами и с лёгкой улыбкой продолжил. – Пусть попробуют меня остановить. Кто знает, может, на этот раз и получится.

– Достойно, что вы не так сильно переживаете по этому поводу, – хмыкнул Черепахов. – Но даже несмотря на прошлый успех, не забывайте, что против вас сейчас выступает целый род, который, как вы уже и сказали, затратил на это дело немало сил и теперь не отступится!

– Благодарю за совет, но я уже давно всё осознал и сдаваться не намерен, – твёрдо сказал я. – В худшем случае эти крыски перестанут скрываться и, наконец, нападут в открытую, когда я договорюсь с Орловым о поддержке. Тогда буду действовать по ситуации.

– Понимаю, – кивнул Черепахов. – В таком случае, действительно, не будем задерживаться. На днях я свяжусь с вами, когда договорюсь о встрече с Данилой Андреевичем. Освобождение от занятий, разумеется, мы вам выдадим, – встав, начальник СБ протянул мне ладонь. – Доброго вечера, Николай Александрович!

– Доброго вечера, Арсений Денисович! – пожал я ему руку.

Завершив этот долгий, но продуктивный разговор, я тут же переместился обратно в поместье. Хотелось просто как следует поесть и, наконец, отдохнуть. Денёк выдался весьма напряжённый.

За время моего отсутствия ничего не изменилось. Разве что Борис был уже на пути к формированию проклятого ядра, не жалея сил, сливая ману на лечение Айко и тут же запитываясь макром. Сама же японка так и не проснулась, но оно и понятно – неизвестно, что ещё с ней было до того, как она попала в плен. Спешить нам пока некуда, так что будить её я не планировал, пусть отдыхает.

Найдя Захара на кухне, пришёл как раз к ужину. На этот раз старик вновь подавал мясо копытника, начиная от отбивных и заканчивая гуляшом и пловом. Теперь нас стало вдвое больше, а, следовательно, число блюд также увеличилось.

– Как прошло, ваше сиятельство? – накрывая на стол, спросил Захар.

– Всё, как и планировалось, – довольно ответил я. – Будет у меня встреча с Орловым, скорее всего. Главное, добраться до столицы, а там уже легче станет. Если договоримся на охрану острова от япошек или хотя бы самого прохода, чтобы не лезли, уже отобьём у крысок всякое желание опять захватывать нашу изнанку. А после останется только выяснить, с кем мы имеем дело, и выставить им свои претензии.

– Если получится доказать их причастность, – вздохнул старик. – Пока что они ничем не выдали себя и без проблем смогут отклонить наши обвинения по поводу прошлых покушений, даже узнай мы заказчиков.

– Понимаю, «бюрохратия», – хмыкнул я. – Вот только в эту игру могут играть двое, – указал на своё лицо, по которому было невозможно признать во мне Майского. – Выясню, кто за всем этим стоит – житья не дам, прокляну гадов!

– Ну, как-нибудь справимся, ваше сиятельство, – кивнул Захар. – Не смогут же они вечно работать из тени? Тем более, когда делом уже интересуются наша СБ, да и княжеский род Пираньевых тоже проводит своё расследование.

– Согласен, – насадил я на вилку сочный кусок вырезки. – А до тех пор просто живём, как жили, и не теряем бдительность. Вообще, неплохо бы тебе с японкой перебраться ко мне, в академию, чтобы лишний раз не подставляться. Один раз они уже опустились до ночной атаки на поместье, ничто не мешает им попытаться снова. Сперва, конечно, выслушаю саму Айко, может, она вообще откажется от нашей помощи.

– Хм, – задумчиво протянул Захар. – На какое-то время и правда можно. Не уверен, что туда так просто впустят японку, но этот вопрос можно решить с Черепаховым.

– Отлично, – кивнул я слуге. – С планами определились, можно и отдохнуть, наконец! По-нашему, само собой.

Закончив с трапезой, я часок посидел, читая последние новости с мобилета, одновременно с тем продолжая формировать проклятые пучки. Вообще, развитием своих мана-каналов что я, что мои оболочки занимались в любое свободное время. Особенно сейчас, когда процесс уже в целом налажен и нет необходимости в предельной концентрации.

Жизнь в империи определённо не стоит на месте. В заголовках то и дело мелькали события, которые сложно было игнорировать, даже будучи не совсем местным и живя практически на отшибе.

Что-то мне подсказывает, немалую роль во всём этом играют такие же иномирцы, как я. Уж не знаю, насколько здесь это частое явление, но одно то, что существует целое ведомство по ликвидации подобных мне, говорит о многом. Да и взять моего же покровителя, сумевшего совершить призыв аж трижды…

Не удивлюсь, если наткнусь на кого-то из подобных счастливчиков, проживающих вторую жизнь, во время поездки в столицу. Несмотря на вполне себе богатые на события регионы, по опыту моего прошлого мира, основная точка кипения обычно всегда находится именно там.

Дождавшись, когда в желудке уляжется вся поглощённая на ужин пища, я приступил к физическим тренировкам. Как ни печально, но обойтись развитием только одного тела никак не получится.

Даже если бы я решил попробовать, что называется, обойти систему, риск того бы не стоил. Часто умирать ни я, ни мои клоны уж точно не планируем, так что весь полученный прогресс одного «качающегося» тела может оборваться в тот момент, когда оно погибнет. Лучше уж развиваться равномерно, это и полезно, и тоже по-своему является отдыхом.

Такого зала, как в академии, в поместье не было, так что вся моя тренировка ограничилась спаррингом с Захаром, где я действительно мог не сдерживаться, оттачивая навыки «второго». Старик же ничуть не уступал, и не удивлюсь, если даже сдерживался, ведь физически превосходил меня на порядок.

– Спасибо за хороший бой, – кивнул я слуге после окончания тренировки. – И вообще, Захар, благодарю за службу! Без тебя мне было бы гораздо тяжелее. Будь уверен, я это ценю и не забуду!

– Рад слышать, ваше сиятельство, – довольно ответил Захар, по-мужски протягивая мне могучую руку, которую я тут же пожал.

Несмотря на опыт прошлой жизни и навыки моих предшественников, я очевидно был далеко не идеален и не всесилен. Захар же за свою долгую жизнь успел преуспеть в самых разных областях и вызывал у меня искреннее уважение.

Возможно, когда всё уляжется, стоит научить его магии проклятий? Конечно, после того, как я разберусь со всеми побочными эффектами этой силы. В прошлой жизни у меня не было такого варианта, как полное очищение, и замена мана-каналов происходила медленно, с первого раза и без права на ошибку. Сейчас же, благодаря дару Жука, я получил возможность не только увеличить количество своей силы в виде оболочек, но и её качество.

С такими мыслями я занял тело Бориса, который уже успел наложить на себя проклятую маску, а его в прошлом обличье отправил в душ – отмокать после тяжёлого дня. Мне же хотелось лично увидеть, к чему привело поглощение целого десятка макров подряд.

Однако, когда я уже собирался на время погрузиться в себя, заметил, как дрогнули веки японки. Наконец, спасённая красавица решила проснуться.

Распахнув глаза, девушка с удивлением и явным непониманием прошлась взглядом по комнате, по итогу остановившись на мне.

– Доброе утро, милая! – ухмыльнулся я. – Хотя, скорее, вечер, – мельком посмотрел на часы и с улыбкой продолжил. – Вижу, ты меня понимаешь, это многое упрощает. Ну что, поговорим?

Глава 3

– Поговорим, – на чистом имперском сказала японка, что я аж выгнул бровь, и она тут же пояснила. – Училась здесь, у вас, да и бабка моя была из Империи.

– Ясно, – кивнул я ей, а после с интересом уточнил. – Что-то ты слишком спокойна для той, за кем шла охота и которая едва не погибла. Цикада успела заглянуть?

– Как ты догадался? – улыбнулась Айко, присаживаясь на кровати. – Да, я и в целом поняла, где нахожусь и что происходит. Хотя от подробностей не откажусь!

– Это конечно, это обязательно, – усмехнулся я, вставая с кресла. – Но сначала… Ты, наверное, голодная? – подойдя к шкафу, приоткрыл дверцу, показывая скромный набор женской одежды. – Извини, уж чем богаты, гостей не ждали, как понимаешь. Одевайся и выходи, провожу на кухню, у нас всё уже готово.

Стоило мне сказать про еду, как от Айко послышалось характерное урчание, а сама девушка прикрыла лицо одеялом, скрывая неловкость.

– Да, это было бы очень кстати, – пропищала японка. – Я бы ещё не отказалась от душа…

– Момент, – достал я один из халатов, внешне немного напоминающий японские юкаты, или как там называются их традиционные одежды. – Держи. Возьми, во что переодеться, и выходи. Я подожду снаружи.

Выйдя из комнаты, я внезапно ощутил у себя на плече личинуса. Удивительно, что он решил проснуться сам, ещё и без особого повода.

«Просто устал ждать, когда ты уже спросишь, что изменилось! Я вообще-то немного подрос и стал сильнее, а ты тут своими делами занят, совсем забыл про меня!»

– Ладно, ладно, не обижайся, – махнул я рукой. – Виделведь, что мне не до того было. Или не знаешь, если всё проспал.

«Ещё как знаю! Я, может, и не совсем бог, особенно в этой форме, но тоже кое-что умею. Уж следить за тем, что происходит вокруг, могу даже во сне».

– Вот и отлично! А сейчас лучше спрячься, пока тебя не заметили, – кивнул я в сторону комнаты, где всё ещё копошилась японка.

Вот ведь женщины! Даже сейчас, похоже, думает, что надеть, хотя, казалось бы, кому какое дело. И если спросить, скажет, мол, это для себя, а не потому что рядом есть кому себя показать.

«Богини, чтоб ты знал, не лучше! – хохотнул личинус, скрываясь в моём пространстве. – Хотя у тебя наверняка ещё будет возможность лично убедиться в этом».

– Я готова, – приоткрыв дверь, вышла с лёгким поклоном японка, держа в руках свёрток с одеждой. – А с кем ты говорил?

Выглядела она действительно мило, внешне ничем не уступая моим подругам, но при этом обладая своим колоритом и изюминкой, как тут принято говорить.

– Да так, неважно, – махнул я рукой. – Пойдём.

Не став задавать лишних вопросов, Айко прошла до одной из ванных комнат и, вновь поклонившись, шустро скрылась внутри. Интересно всё же получается: вроде бы имперских привычек хватает, но и японские тоже никуда не ушли.

На всякий случай отойдя подальше, чтобы нас не было слышно, я хлопнул себя по плечу, призывая личинуса. Бах не заставил себя долго ждать и тут же вылез наружу. Судя по весу, он и правда подрос, но особых внешних различий я как-то не заметил.

«Много ты в жуках и богах понимаешь, – хмыкнул личинус. – Ну да ладно, лучше смотри, как я умею!»

Мгновение, и на втором плече у меня сидит ещё один Бах, а секунду спустя третье тело личинуса появляется и на моей голове.

– Честно? Не впечатлил, – усмехнулся я, снимая с макушки Жирного. – Это ведь то же самое, что и у меня! Какой смысл?

«Э, темнота! – показательно вздохнул Бах, взмахнув лапками. – Я ведь теперь могу хранить в три раза больше вещей, да и передавать их из одного места в другое куда быстрее. Ну, и сразу быть с каждым твоим телом, а не только с тобой самим».

– Хм, – задумчиво протянул я. – Ладно, согласен, звучит неплохо. Главное, чтобы места много не занимал, у меня пространство не резиновое, сам знаешь.

«За это не волнуйся, – ответил Бах, развоплощая два своих тела. – Для меня совсем не проблема жить в основном с одной оболочкой, когда нужно! И это-то тело, считай, не совсем настоящее. Зачем мне ещё плодить сущности?»

– Вот и отлично, – кивнул я личинусу. – Есть у меня идея, как это можно использовать. Потом расскажу. Ещё не факт, что проклятие сработает как надо в этом мире.

«Ладно, как знаешь, – зевнул Бах. – Поговорили и хватит, зови, если что».

Личинус исчез, а я продолжил развивать проклятые пучки, которые ощутимо выросли за то время, что Борис посвятил своему развитию.

Как ни странно, даже просканировав мана-каналы, я не заметил особых проблем, хотя злоупотреблять поглощением макров явно не стоит. Всё же иммунитет от зависимости у моего тела имелся лишь условно. При желании и не такое можно сломать, а каналы – дело тонкое.

Айко вышла из ванной спустя час, чистой, распаренной и крайне довольной, несмотря на то и дело урчащий желудок. Я бы на её месте первым делом принялся за еду, а уже после занялся всем остальным, но со своим мнением влезать не стал. Девушке виднее, пусть как хочет, так и делает.

За это время Борис уже успел сообщить Захару, что гостья проснулась, так что мой помощник вовсю готовил дополнительные блюда, в основном десерты. Об этом я узнал от Бориса, который перед сном успел набрать себе тарелку пончиков.

– Кстати говоря, забыл представиться, – уже подходя к кухне, с улыбкой обратился я к японке. – Николай Александрович, прошу любить и не жаловаться!

– Айко Шинобу, – кивнула мне девушка, уже успевшая переодеться во что-то вроде домашней пижамы. Откуда только она у нас взялась? – А вы выглядите далеко не на восемнадцать, граф. Смотрю, вы полны секретов. Если бы умела создавать такую маскировку, может, и не пришлось бы покидать Японию.

– Хорошая проницательность, – похвалил я её. – Всё так, это не моё лицо. Если нужно, я могу и тебе сделать нечто подобное.

– Благодарю, не буду отказываться от такого предложения, – улыбнулась Айко, вновь делая какой-то едва заметный поклон. – Не исключено, что вскоре мне оно может понадобиться.

К нашему приходу всё уже было готово, и стол буквально ломился от множества блюд. Стоило видеть лицо Айко, когда она только вошла на кухню. Глаза у неё, может, и не стали как блюдца, но было близко к тому.

– Знакомься, это Захар, – представил я своего помощника. – По всем вопросам в поместье можешь обращаться к нему, – дождавшись кивка японки, продолжил. – А теперь не буду задерживать, приятного аппетита!

– Спасибо! – с горящими глазами поклонилась Айко, присаживаясь за стол и тут же накладывая себе всего и побольше.

Теперь пришло время удивляться уже мне, впрочем, как и личинусу, который то и дело переносил в моё пространство что-нибудь из закусок. Айко всё равно настолько увлеклась, что даже не заметила этого. Более того, она съела всё. Вообще всё. И при этом, кажется, ничуть не потолстела внешне. Вот это уже действительно магия!

Насытившись, девушка совсем не аристократично откинулась на спинку стула, поглаживая себя по идеально гладкому животику.

– Наелась? – с интересом уточнил я у нее, на что получил довольный кивок и блаженную улыбку. – Отлично. Тогда предлагаю заняться делом. Пожалуй начну со своей стороны. Раз уж ты у меня в гостях, стоит объяснить, в каком мы сейчас положении.

Следующий час я неспешно пересказывал официальную историю, практически не выдавая ничего такого, что могло бы вызвать ко мне подозрения. Все спорные моменты уже привычно спихивал на Захара и оболочки, которых теперь выдавал за своих слуг.

Да, звучит, конечно, не так гордо, как было по факту, но я и не гонюсь за славой и восхищением, особенно когда это может быть чревато последствиями.

Как бы Айко ни зависела от меня и ни была благодарна за спасение, выкладывать ей всё я уж точно не планировал. Даже Бах не поленился и ещё раз напомнил мне, что, кроме Захара, никому из местных лучше не знать, что я лишь гость в этом теле, а не настоящий Майский.

– В целом всё ясно, – задумчиво кивнула Айко, когда я закончил. – У меня история одновременно и проще, и сложнее…

Собравшись с мыслями и отпив немного яблочного сока, японка продолжила.

– В моей семье Шинобу существует две ветви: основная и побочная, – поглаживая край стакана, начала Айко. – Как ты уже знаешь, сейчас я нахожусь в положении, когда власть оказалась захвачена людьми из побочной ветви. Увы, сделать с этим ничего не могу, а уже через несколько месяцев и вовсе перестану быть частью семьи Шинобу. Как и сказала моя покровительница, единственный вариант – это устранить моего дядю и его старших сыновей, которые ничуть не лучше.

– Расскажи о них подробнее, – кивнул я девушке. – Не волнуйся, я не испугаюсь, даже если сейчас они сильнее. Во-первых, это не навсегда, во-вторых, у меня есть очень хорошие слуги.

– Хорошо, – вздохнула Айко, поправляя прическу. – Только вот все они и правда сильные маги: двое шестого и один – восьмого уровня. Дядя – огневик восьмого, сыновья – водник и земельщик. И это ещё не считая множества экспертов нашего рода! Честно говоря, я не представляю, как можно что-то с этим сделать. Даже если у тебя есть хорошие слуги, добраться до моего дяди им вряд ли удастся, не говоря уже о том, чтобы его убить. Помимо прочего, каждый из них уже имеет при себе артефакт! Дядя, например, чувствует угрозу даже во сне, так что скрытно к нему никак не подобраться. Что до его сыновей, я точно не знаю, чем одарила их Цикада, но вряд ли там что-то мощное…

Айко ещё раз повторила, насколько её родственники сильные и что она сама даже не успела получить свой артефакт Цикады. Затем пошла речь про смерть её родичей, получение информации о предательстве, а после и о поездке на её личный остров, где на Айко напали люди семьи Хотару. Именно с этими самыми Хотару, пусть и заметно поредевшими после недавнего боя, мне предстоит столкнуться в первую очередь, если захочу использовать остров в качестве отправной точки.

– Ясно, – задумчиво протянул я, потирая виски. – Непросто, конечно, но нет ничего невозможного. Рано пока говорить об этом, но как минимум попробовать решить вопрос я могу. Как ты видишь, мою маскировку не способны раскусить даже опытные маги, а против менталистов у меня есть свои методы. Пока важно разобраться с этим островом. Надеюсь, удастся оперативно договориться с Орловым, а до тех пор наши общие знакомые будут как следует развлекать друг друга, не привлекая внешние силы.

– Хотару гордые, – хмыкнула Айко, сверкнув глазами. – Свои неудачи будут скрывать до последнего, так что насчёт этого можно не волноваться, о сквозном проходе никто не узнает. Даже более того, я уверена, Гэндзи решит обдурить моего дядю, попросив в обмен за свои услуги права на мой остров! Уж кто-кто, а он такое не упустит.

– Да уж, – усмехнулся я, вставая из-за стола. – Что тут, что там люди ничуть не меняются. Впрочем, нам же лучше, если эти жадные до денег ублюдки переиграют сами себя!

– Полностью согласна, – кивнула мне Айко. – В таком случае, с твоего позволения, я задержусь здесь на какое-то время? Конечно, не буду сидеть без дела, помогу, чем смогу!

– Да, конечно, – ответил я девушке. – Сказал же, оставайся, в этом для меня проблемы нет. Тут скорее для тебя лишний риск – никогда не знаешь, будут ли ещё нападения на поместье. Официально я сейчас в академии, но кто знает, что решат устроить эти ублюдки. В ближайшее время, раз уж ты не против, тебе с Захаром лучше перебраться ко мне в академию. Второй раз проникнуть туда они вряд ли смогут, ведь за столько времени так ничего и не произошло.

– Благодарю, – вновь кинула японка, а после немного неловко продолжила. – Теперь, с твоего позволения, я бы хотела ещё немного отдохнуть.

– Конечно, можешь быть свободна. Всё, что нужно, мы уже обсудили, – пожал я плечами. – Доброй ночи!

– Доброй, – уходя, поклонилась Айко.

Провожать я её не стал, не маленькая, не заблудится. Тем более рядом с её комнатой спит Борис. Если что, присмотрит за девушкой.

– Ты, Захар, тоже иди отдохни, – хлопнул я по плечу своего помощника. – Весь день на ногах в твоём-то возрасте! Побереги себя, ты мне ещё нужен, причём здоровым.

– Как скажете, ваше сиятельство! – улыбнулся старик, разглаживая бороду. – В таком случае я тоже пойду.

Попрощавшись с Захаром, тут же переместился в академию. Аркадий как раз закончил с тренировкой и ужином, так что я без лишних действий просто лёг спать. Этот тяжёлый день подошёл к концу.

С утра я вновь принялся за самообучение, ведь сегодня оказался тот самый день, когда у меня было освобождение. Со всеми последними событиями я чуть не забыл, что на историю мне идти не нужно, а вот хотя бы для приличия ознакомиться с полученными материалами лишним не будет.

Вторым занятием оказалась безопасность жизнедеятельности, где, как и в прошлый раз, не обошлось без нравоучений и интересных моментов. Пчёлкин, несмотря на свой весьма почтенный возраст, а ведь маги стареют гораздо медленнее, был всё так же бодр и весел. Чего не скажешь о студентах, которые на его занятиях вели себя необычно тихо, стараясь лишний раз не провоцировать препода.

В поместье тем временем всё было спокойно. Айко успела познакомиться с Аркадием и Борисом, как бы странно это ни прозвучало, ведь, по сути, они и я были одной и той же личностью.

Правда, японке этого знать не следовало, так что мои клоны старательно изображали из себя уникальных сущностей. Впрочем, в некотором роде они таковыми и являлись, несмотря на общую память. Как-никак, даже если мы отличаемся совсем незначительно, некоторая разница всё равно есть.

С такими мыслями я добрался до столовой, где на этот раз к нашей обычной компании присоединился княжич. Уж не знаю, куда он дел своих прилипал, а спрашивать как-то не было повода.

Девчонки же на удивление спокойно восприняли пополнение, несмотря на недавнее раздражение и чуть ли не открытую агрессию в сторону Пираньева. Впрочем, княжич это и правда заслужил, а теперь перестал наглеть и в целом оказался весьма приятным человеком. Повезло, что наш конфликт не успел дойти до точки невозврата.

К сожалению, новостей по поводу моего дела всё ещё не было, не считая некоторых подозрений без доказательств, которые я предпочёл просто принять к сведению.

Если даже СБ княжеского рода, как и СБ Империи, так и не нашли достаточно точных улик, мне и подавно не было смысла гадать, кто из местных родов пытается меня уничтожить. Достаточно просто придерживаться плана и ждать, пока они сами не ошибутся.

Зная, что это всё равно не будет секретом, я поделился с девчонками и княжичем итогом встречи с Черепаховым. Подробности, само собой, не раскрыл, что те приняли с пониманием, но пожелали удачи на встрече с Орловым. В народе министр обороны был известен как «свой человек», что весьма радовало, ведь бодаться с государственной машиной за свою собственность я как-то не планировал.

Последним занятием должен был быть какой-то новый предмет, из числа не особо нужных и общеобразовательных, но на него я так и не попал. Сразу после обеда позвонили на мобилет с просьбой пройти в уже известный мне кабинет.

Как ни странно, на этот раз я пришёл даже раньше Черепахова и ещё с четверть часа ждал начальника СБ, читая газеты и формируя новые проклятые пучки. Как оказалось, не зря я купил новый мобилет – читать с него было и правда куда удобнее.

Наконец, беззвучно пройдя внутрь, начальник СБ показательно кашлянул, привлекая моё внимание.

– Собирайся, Майский, – гаркнул Черепахов, после чего с лёгкой ухмылкой добавил. – Выезжаем сегодня. У тебя час!

Глава 4

– Понял, Арсений Денисович, – кивнул я начальнику СБ. – Только разрешите сначала уточнить один вопрос?

– Да, конечно, – ответил Черепахов, с интересом прищурившись. – Что такое?

– Видите ли, я считаю, что мои слуги и та японка, которая сейчас является моей гостьей, не совсем в безопасности, – пояснил я. – Как вам известно, на поместье уже было однажды совершено нападение, и сейчас, когда ситуация ещё сильнее накалилась, не исключено, что это повторится. Я бы хотел на время поселить своих людей у себя в академии. Можете посодействовать с получением разрешения?

– Здравая мысль, – согласился Черепахов. – Могли бы и раньше сказать, что нужно решить этот вопрос. Не волнуйтесь, не проблема. Пусть приезжают, я договорюсь. На этом всё?

– Пожалуй, да, – кинул я ему. – Мне нужно с собой что-то взять?

– Ничего, что не пригодится лично вам, – махнул рукой начальник СБ. – Я в любом случае тоже поеду, ваше дело – провести переговоры. Судя по тому, что Орлов сразу же одобрил встречу, он сам весьма заинтересован.

– Отлично, – довольно сказал я. – Где встречаемся через час?

– Буду ждать вас у портала, – ответил Черепахов. – Попрошу не опаздывать, билеты на поезд куплены, равно как и время встречи уже назначено. Конечно, учитывая вашу ситуацию, я устроил всё с запасом на случай очередного нападения. К слову, на этот раз с вами будут мои люди, так что можете не геройствовать без необходимости.

– Понял, Арсений Денисович, – кивнул я ему, выходя из кабинета.

Направляясь к себе, первым делом тут же сообщил Захару, что всё готово и он вместе с японкой может выезжать сюда как только, так сразу. Разумеется, в сопровождении Аркадия и Бориса, а то мало ли что. Да и всё равно в поместье моим оболочкам делать больше ничего.

Вернувшись домой, я предусмотрительно решил наложить на себя одно из лучших проклятий, которое мог позволить с текущим развитием моего ядра. В остальном к выезду полностью готов. У меня и до появления Баха было не очень много вещей, а теперь, с личинусом, нужда в «чемоданах» и вовсе отпала.

Весь оставшийся час я неспешно, но тщательно накладывал на себя проклятие, в моей прошлой жизни носившее гордое название «Просто царапина». Создал его один весьма известный архимаг, который крайне редко покидал свою башню и был озабочен сохранением собственной тушки. Да что там сохранением, его пугала даже малейшая вероятность, что кто-то сможет к нему прикоснуться!

Одной из его ранних работ и была так самая «царапина». Принцип действия крайне прост: любая физическая атака при касании кожи отражалась, не нанося практически никаких повреждений.

Отличная вещь, хоть и имеющая несколько «но». Во-первых, выдержать такое проклятие может всего несколько серьёзных ударов, причём чем больше площадь задетой поверхности, тем слабее эффект. Во-вторых, объект буквально отражался, выстреливая в обратную сторону практически с той же силой или, как говорил этот хрыч, «меняя вектор направления».

Закончив наложение, я довольно потянулся. «Царапина» буквально создана для того, чтобы использовать её в этом мире, где гораздо чаще встречается огнестрельное оружие. У нас нечто подобное было только в виде пушек, да и то у совсем уж бедных лордов, которые не могли нанять себе нормальных магов на защиту города.

Не удивлюсь, если мои враги решат устроить очередное покушение, используя какие-нибудь артефактные патроны. Раз уж на вскрытие защиты академии они не поскупились, не станут ведь экономить на оружии для такого дела?

На этот раз им придётся действовать издалека, ведь я буду под защитой людей Черепахова. Мне как раз не помешает разжиться чем-нибудь дальнобойным, а то опыт охоты на японского порталиста уже показал, что для такого дела с револьверов стрелять можно разве что на удачу. Надеюсь, глава СБ не будет против, если я возьму трофеи себе, а то мало ли, как здесь принято.

– Жирный, спишь? – позвал я личинуса. – Вылезай, уточнить один момент надо.

«Чего? – появился на моём плече Бах, показательно потягиваясь. – Ну давай, спрашивай. Если смогу, то отвечу».

– Как я понял, вот насчёт этого здесь шутить не принято? – указал на своё кольцо с изображением Жука. – По типу использовать фальшивые и всё такое.

«Ты что! – встрепенулся личинус. – Конечно, с таким не шутят! Хотя, как сказать… Слышал я недавно одну историю. Впрочем, неважно! Может быть, потом расскажу. А так изменять кольцо нельзя, как и выдавать себя за члена рода, им не являясь. За такое любой уважающий себя бог придёт разобраться лично, и шутнику это явно не понравится. Причём, если подобное устроит кто-то, у кого есть свой покровитель, то получит ответ от обоих, как правило».

– Ясно, я так и понял, – махнул я рукой. – Да не смотри ты так, не собираюсь ничего такого делать. У меня вопрос в другом. Насчёт наличия божественного артефакта тоже врать нельзя, или на это ограничений уже нет?

«А-а-а-а-а, вот оно что! – потёр лапки личинус. – Вот оно что ты задумал. Хитро, хитро. Хочешь выдать свои проклятия за дар Жука?»

– Именно так. А как ещё объяснить, что это такое было, когда от меня пули начнут отскакивать? – усмехнулся я. – Не поверит же никто, что это я своей магией вытворяю. Я ведь официально даже не стихийник, а маг жизни.

«Да-да, я понял. Это мысль, – довольно кивнул Бах. – На этот счёт не волнуйся, Жук такое не порицает, скорее даже наоборот – лично может дать тебе пустышку, чтобы смотрелось эффектнее!»

– Отлично, – улыбнулся я. – Спасибо, Жирный. Слава Жуку!

Мгновение, и я стою в уже привычном пространстве перед своим покровителем. Мне кажется, или с каждым разом это происходит всё быстрее и быстрее? Раньше Жук вообще не сразу вылезал, а сейчас только позвал, и уже на месте.

– Просто энергии стало больше, вот и легче мне, – прогудел Жук. – Слышал я, что артефакт тебе не помешает для отвода глаз. Хвалю, я уж думал, сам предложу, а ты раньше успел попросить. Есть у меня один на примете, считай, пустышка. Всё же артефакты – это совсем не мой профиль, но тебе в самый раз будет.

Передо мной завис в воздухе браслет из каких-то зелёных камней, с гравировкой в виде панцирей Жука. Подхватив артефакт, я тут же нацепил его на левую руку, где он встал как влитой. Удобно, хотя бы мешать мне он точно не будет, да и выглядит так, что сомнений ни у кого не возникнет, чей это дар.

– И что он даёт? – раз уж не совсем пустышка, решил я всё же уточнить.

– Держит в чистоте всё, что на тебя надето, – хохотнул покровитель, поигрывая жвалами. – Приятная мелочь, не более. Энергии почти не тратит, но и действует не особо быстро. Если решишь искупаться в грязи, не жди, что выйдешь сразу сухим и чистым. На такое несколько часов потребуется, а то и больше. В остальном ничего необычного, кроме божественного происхождения. Та же Цикада постеснялась бы давать такой артефакт, но я не настолько принципиальный. Надеюсь, ты доволен.

– Благодарю за щедрый подарок! – кивнул я Жуку. – Полезная штука для пустышки, лишним не будет уж точно.

– Рад, что тебе понравилось, – усмехнулся покровитель. – Если что ещё нужно будет, обращайся.

И вновь я у себя дома, а на плече у меня сидит довольный Бах, посматривая на мой новый браслет.

«Ну вот, я же сказал, что так будет! – хлопнул меня по плечу личинус. – Своего деда я знаю!»

Не дожидаясь ответа, Бах скрылся в моём пространстве, продолжая свой отдых. Я же, ещё раз проверив, что ничего не забыл, сверился со временем и без особой спешки пошёл к порталу.

Черепахов уже ждал меня на месте вместе с четырьмя охранниками крайне внушительной наружности. Настоящие шкафы в чёрных костюмах. Правда, не знаю, настолько в этом мире важны габариты. Против пуль и магии мышцы не особо помогут.

– Идём, – кивнул мне Арсений Денисович. – Знакомить с ребятами не буду, считай, что их нет.

– Понял, – пожал я плечами, а после продолжил. – Насчёт пропуска для моих людей договорились?

– Само собой, – хмыкнул Черепахов. – На проходной пусть скажут, кто такие – сразу пропустят, охранники поставлены в известность.

Стоило нам оказаться на лице, эсбэшники тут же взяли нас в коробочку, прикрывая со всех сторон, чем спровоцировали несколько удивлённых и заинтересованных взглядов как со стороны студентов, находящихся поблизости, так и от охранников.

Именно так мы и направились к машинам, которые оставшиеся спецы подогнали прямо к воротам. Не отрицая возможность очередной атаки, шкафы-эсбэшники выставили вокруг щиты – на вид довольно крепкие, но явно не неуязвимые.

Не успели мы пройти и половины пути, как у нас появилась возможность убедиться в прочности наших щитовиков, а точнее, в её отсутствии. С лёгким хлопком все они разом лопнули, а в меня на полной скорости влетели явно не простые, а возможно, и правда артефактные пули.

Я отчётливо ощутил удар, который, несмотря на наложенное проклятие, едва не проломил мне череп. В то же время в районе сердца всё было даже хуже: пуля успела войти внутрь на половину длины, прежде чем развернуться. Но ужаснее всего дела обстояли с шеей, которую натурально пробило насквозь. И если бы не наложенная банка крови, у меня бы были реальные перспективы потерять это тело.

Да уж, на этот раз ублюдки действительно не мелочились, действовали наверняка. Правда, даже так я всё ещё смог устоять на ногах, а вот снайперы, скорее всего, не успели увернуться от собственных пуль. Разве что их могло спасти выставленное вперёд оружие, но даже это неточно, пули-то явно были непростые.

Радовало, что я успел влить в эти пули немного своей энергии и теперь был способен их отследить. Конечно, и близко даже не проклятая метка, но для такого дела абсолютная точность и не нужна, достаточно примерного направления.

Пока я думал об этом, стараясь не терять сознание и залечивать раны своей же магией, вокруг поднялась та ещё шумиха. Даже охранники академии в их практически парадной форме выбежали наружу. Кто-то куда-то звонил, что-то орал, Черепахов пытался у меня что-то спросить, но с пробитым горлом я оказался не самым лучшим собеседником.

По итогу меня затащили обратно в здание академии, а буквально через несколько минут туда примчалась взмыленная и злющая Ольга Васильевна. В отличие от меня, наставница была настоящим профессионалом и залечила все мои раны меньше чем за минуту.

– Николай, вот как ты это делаешь? – приложив ладошку ко лбу, запричитала девушка. – Которое это уже покушение? Я что-то со счёта сбилась!

– Пятое, кажется, – пожал я плечами, а после с улыбкой продолжил более официально. Всё же мы были на людях. – Спасибо, Ольга Васильевна! Опять вы меня спасли, надо будет как-нибудь угостить вас чем-нибудь вкусненьким.

– Опять шутишь? – ничуть не смутилась девушка. – Значит, точно жить будешь, – наклонившись и чуть понизив голос, Ольга добавила. – А если серьёзно, не откажусь от приглашения в какой–нибудь ресторанчик, желательно с морепродуктами.

– Я запомню! – принял я к сведению. – Как будет время, ждите!

– Ладно, пошутили и хватит, – улыбнулась наставница. – Меня тут уже явно зовут.

Черепахов рвал и метал ещё с четверть часа, одновременно выкрикивая команды в мобилет и раздавая указания и пояснения уже присутствующим спецам. Ольгу надолго не задержали, только попросили пока что далеко не уходить, а то мало ли. От такого заявления и она, и я едва содержались, чтобы не сделать «рука-лицо».

Безопасность, как оказалось, не такая уж и безопасная, когда у вражеской стороны хватает и денег, и мотивации. Так что злющий начальник СБ тоже решил не мелочиться – поднял на уши весь свой отдел, как и с десяток подконтрольных лично ему охранников.

Теперь моё сопровождение действительно стало напоминать кортеж, что, с одной стороны, конечно, было не так уж и плохо, но с другой, привлекало слишком много внимания. Оставалось надеяться, что все снайперы уже уничтожены своими же пулями, а кроме них, запасного плана у моих врагов не запланировано. Всё же официально у меня одно тело, и публично умирать явно не стоит.

В то же время Захар и компания уже как раз въехали в город. Сообщив своему помощнику, что спешить сейчас не стоит, ведь у входа, возможно, небезопасно, я отправил Аркадия на разведку. Он имел более развитое проклятое ядро и за время пути уже успел наложить на себя «царапину». Как минимум убить его будет не так-то просто, даже если эти снайперы всё ещё живы.

Наконец, когда в коридоре лицевого здания академии собралось ещё с десяток шкафов с предельно суровыми лицами, наша процессия приняла вторую попытку добраться до машины. Ещё столько же, а то и больше спецов сейчас вовсю прочёсывали местность, пытаясь найти тех ублюдков, осмелившихся напасть на СБ империи. Такое тут не прощают.

Аркадий едва успел найти тело одного из снайперов, который и правда погиб от собственной пули. Перекинув и само оружие, и патроны к нему в хранилище Баха, мой клон вышел на охоту. К сожалению, двое других стрелков всё же смогли выжить и сейчас пытались скрыться, явно не собираясь продолжать начатое в ближайшее время. Они ведь даже не проверили, выжил я или нет, но намёк считали верно: пулями меня сейчас убить вряд ли получится.

Дальнейшая поездка до вокзала прошла на удивление спокойно. Покушений больше не было, видимо, это и правда всё, что подготовили на случай моего выхода из академии. Впрочем, если бы не заранее наложенное проклятие, я бы действительно не смог сохранить эту оболочку, так что со стороны атакующих страховка и правда оказалась бы немного лишней.

– Приношу свои извинения за недавний инцидент, Николай Александрович, – вздохнул Черепахов, когда мы уже подходили к поезду. – Такой наглости от ваших врагов я не ожидал, как и наличия у них настолько мощных патронов. Я так понимаю, вас защитил артефакт вашего покровителя?

– Да, вот этот, – продемонстрировал я ему браслет. – Не раз уже меня выручал, но не вечный, так что, надеюсь, больше таких инцидентов не случится.

– Можете быть уверены, мы приложим все возможные усилия, чтобы дальнейшая поездка прошла спокойно, – заверил меня начальник СБ. – Это уже дело принципа! Совсем страх потеряли, нападать в открытую…

«Вот весело им станет, когда узнают, в кого их идиоты палить начали, – хохотнул личинус. – Если выживут, свои же добьют!»

– Согласен, – ответил я обоим и продолжил с интересом осматривать наше купе.

Внешне поезд выглядел весьма тускло и неприглядно, как и должно быть, ведь на работу отделка никак не влияет. Но зато внутри проектировщики постарались на славу. Большие, просторные купе, бархат на спальных местах, картины в коридорах, покрытые позолотой светильники и прочие атрибуты то ли слишком изысканного вкуса, то ли безвкусицы. Я лично никогда не понимал такого, и даже память предшественников не подкидывала ничего, что могло бы сыграть в пользу подобной показательной роскоши. Впрочем, уж лучше так, чем никак. Особенно учитывая, что еду я сейчас за счёт государства, раз уж билеты оплатил Черепахов.

Мы с начальником СБ заняли верхние койки, нижние же достались нашим охранникам. Кроме того, соседние купе были полностью заняты людьми Черепахова. Дорого же СБ обошлась эта поездка, хотя империя вроде не бедствует, так что с них не убудет.

Путь предстоял неблизкий, ехать до столицы по времени оказалось около шестнадцати часов, отчасти из-за нескольких долгих стоянок.

До половины пути всё шло хорошо, я заранее обновил проклятие «царапины», дополнительно заложив в него заряд проклятой метки и паралича. Очень уж мне хотелось наконец взять языка, особенно в присутствии специалистов по допросам. Теперь, когда эти горе-стрелки больно ужалили нашу СБ, от них так просто уже не отстанут.

Я уже собирался лечь спать после небольшого перекуса за прикроватным столиком, как вдруг поезд начал тормозить на станции, и в ту же секунду окно в купе разлетелось на множество осколков.

Как и в прошлый раз, в меня угодили разом три пули. Только вот я уже был к такому готов и сумел выдержать попадание без особых последствий. Чего не скажешь о снайперах, в которых сейчас на полной скорости летели уже мои проклятые пули. Ну что, похоже, самое время узнать, что за ублюдки всё это устраивают!

Глава 5

Проклятые печати встали как надо, и я тут же смог оценить состояние своих неудавшихся убийц. Пережить вернувшуюся пулю смогли только двое, да и то одному уже не помочь – с пробитой шеей долго не живут. Последний же отделался ранением в плечо со всеми вытекающими. Наш клиент. Надо брать, пока не очухался.

Времени на объяснения у меня было совсем немного, так что я понадеялся на доверие Черепахова. Как-никак он уже в курсе, что у меня есть божественный артефакт, так что эффект паралича можно списать на «благословение» великого Жука.

– Арсений Денисович, – окликнул я начальника СБ, который уже выставил личный щит в сторону выбитого окна и начал проверять моё состояние. – Я в порядке, не волнуйтесь, но попрошу вас поверить мне на слово. Сейчас один из снайперов лежит с ранением от своей же пули, вон в том здании, – указал я в сторону, где ощущалась проклятая метка. – Несколько минут, сколько именно – сказать не могу, он будет парализован. Это эффект от моего артефакта. Не знаю, как вы, а я был бы не прочь захватить языка!

– Понял, Майский, – тут же приняв новые вводные, кивнул Черепахов. – Гоша, Вася, за мной! Ты, оста…

– Нет, я с вами, – прервал его. – При всём уважении.

– Ладно, – не стал спорить начальник СБ. – Показывай, где он!

На то, чтобы добраться до нужного места, у нас ушло меньше пяти минут. Рекордное время, учитывая, что горе-стрелок засел на крыше пятиэтажки едва ли не в километре от станции. И как только попасть умудрился!

Успели мы как раз в нужную минуту: время действия моего проклятия подходило к концу, и мужик уже был способен немного шевелить конечностями. Впрочем, зная о наклонностях этих ублюдков, я предусмотрительно настроил паралич так, чтобы он до последнего удерживал от самостоятельного смыкания челюсти.

– Я им займусь, в сторону, – махнул я рванувшим было охранникам. – К этим ребятам нужен особый подход!

Касанием обновив проклятие паралича, я зафиксировал челюсть ублюдка и с пары ударов выбил ему лишние зубы. Теперь отравить себя он уже не сможет.

Поняв, что дело приняло опасный для него оборот, горе-стрелок пошёл на последний отчаянный шаг, запустив сидящее в нём проклятие. Хотя, возможно, оно сработало и не по его воле, но как бы то ни было, мужик начал стремительно бледнеть.

К сожалению для него, я уже успел изучить это проклятие, и для нейтрализации мне было достаточно просто коснуться тела, вытягивая всю сущность проклятия наружу, а после и дальше – в своё ядро. На этот раз угощение оказалось даже более питательным, и я сумел сформировать с десяток проклятых пучков.

Внешне же всё выглядело так, как будто я просто лечил бедолагу свой магией, не позволяя ему потерять слишком уж много крови. Впрочем, на этот счёт я тоже принял меры. Хоть моих навыков в магии жизни и было недостаточно, чтобы оперативно залечить такие раны, кровотечение я стрелку остановил. Банка крови, наложенная на ближайшие сутки, не должна вызывать особых подозрений. Тем более я все же немного подлечил повреждённые участки.

На этот раз магия жизни далась мне заметно труднее, чем обычно. Если так подумать, сейчас мой уровень упал примерно до второго, ведь проклятые пучки заменили не меньше трети всех мана-каналов в этом теле. Неплохо для нескольких дней. Даже жаль, что остальные двое стрелков уже подохли, я был бы не прочь впитать себе и их проклятия.

– Забирайте, он ваш, – усмехнулся я, показывая на скулящего боевика, который, судя по страху в глазах, в полной мере начал осознавать своё положение.

– Удивили, Николай Александрович, не ожидал от вас таких успехов, – честно сказал Черепахов, после чего гаркнул своим, кивая на захваченного языка. – Взять его!

Разумеется, на этом всё не закончилось, а только началось. Пули было три, а следовательно, нужно проверить остальных стрелков, хоть я и знал, что те уже остывают. Кроме того, Черепахов пытался как можно скорее решить все вопросы, но это явно было не так быстро, как хотелось бы.

Поняв, что тут мне пока делать нечего, я решил попросту поменяться местами с Борисом. Он у нас в некотором роде новенький, пусть развлекается, а я лучше проведу ещё несколько тренировок с Захаром, на этот раз уже в паре с Аркадием.

Вернулся я во время ужина, чему был особенно доволен, ведь еда, подаваемая в купе, и рядом не стояла с той, которую готовил мой помощник.

Подав знак Захару, что это я, в остальном никак не показывал виду, продолжая выдавать себя за Бориса. Японке пока знать не положено, что эти двое, по сути, тоже я.

Сама Айко на удивление уже вполне приспособилась к новым условиям и без стеснения рассказывала истории из своей жизни в Империи. Ничего особенного, но местами и правда было с чего посмеяться и над чем подумать. В остальном ужин прошёл спокойно, а сразу после японка заняла одну из ванных комнат, пожелав нам спокойной ночи.

Обсудив с Захаром последние события, особенно только что произошедший удачный захват языка, мы полным составом отправились на задний двор – проводить очередную тренировку. Раз уж теперь все мои отстающие в развитии оболочки оказались на изнанке, нужно было как следует пропотеть, а после заняться развитием проклятого ядра.

Как раз к концу тренировки со мной связался Борис, доложив, что с его стороны всё уже спокойно и можно меняться обратно. Отойдя в сторону, чтобы случайно не подставить своего клона, я тут же махнулся телами, оказавшись в уже знакомом мне купе.

Оказывается, пока мы, точнее, СБ, разбирались со случившимся происшествием, сотрудники вокзала, или кто-то вроде того, успели заменить разбитое стекло на новое. Нам повезло, что сейчас как раз была одна из тех самых стоянок, которая длилась около двух часов. Черепахов успел разобраться с проблемой, передав языка прибывшим коллегам.

– Можете быть уверены, Николай Александрович, от наших специалистов ничего скрыть не удастся, – обратился ко мне начальник СБ. – После того, что эти люди, и в особенности, их заказчики, сделали, это уже перестало быть только вашим личным делом.

– Рад слышать, Арсений Денисович, – кивнул я ему. – Надеюсь, мы уже вскоре узнаем, кто из местных родов настолько смелый, что в открытую посылает убийц, несмотря на ваше присутствие.

– А я то как надеюсь! – недобро оскалился Черепахов. – За противодействие работе СБ у них начнутся такие проблемы, что в ближайшее время и не подумают что-то подобное устраивать даже при всём желании!

Остаток пути прошёл на удивление спокойно. Я только и делал, что поглядывал в окно, изредка запитываясь макром и прокачивая силу.

Когда за окном наконец показалась Москва, я не без удовольствия отметил, что в культурном плане империя вполне соответствует моему вкусу. Посмотреть было на что, и даже вокзал вызвал уважение к строителям и проектировщикам.

Встреча с Орловым назначена на обед, а до того времени мы сразу отправились в гостиницу, чтобы лишний раз не рисковать. Как по мне, это время вполне можно было потратить на осмотр достопримечательностей, но свою логику в решении остаться в номере я понимал. Ведь сотрудников СБ ко мне приставили не без причины, и я вообще должен радоваться, что так получилось. Уверен, у Черепахова и без того хватает забот, не просто же так он не отрывается от мобилета.

Решив, что перед важным разговором стоит как следует отдохнуть, я воспользовался этим временем самым банальным образом: проспал несколько часов, не переходя в более свежее тело. Как-никак моральная усталость тоже имеется и не исчезает при переходе между оболочками.

Оставшееся время я сидел на кухне в своём номере, поглощая кофе с закусками и читая газеты. Как и всегда, в ворохе сплетен и откровенно «жёлтых» статей можно было отыскать действительно интересные факты о жизни в Империи.

Вот, например, журналист Андрей Третьяков докладывает с места событий: «Вчера наконец-то был взят подпольный аукцион, за которым имперская СБ охотилась десятки лет. Подробности произошедшего пока неизвестны, но точно можем сообщить вам, что арестованы почти сотня людей из самых влиятельных родов России, а также организаторы этой помойки, в которой крутились миллиарды рублей, была работорговля и скупка краденого. Поздравляем наших правозащитников с этой крупной победой!»

Даже жалко стало беднягу Черепахова. Его коллеги вон какое дело раскрыли, наверняка звания новые получили, а он тут со мной возится. Надо будет сделать ему какой—ибудь подарок от себя. Это, может быть, и его работа, но то, что он неплохо меня выручил, – факт.

Наконец, пришло время наведаться в Министерство обороны. Ещё на подходе, по одному только зданию этого ведомства, можно было ощутить всю мощь империи. Величественное сооружение, которое отлично вписывалось в остальные шедевры архитектуры, несмотря на свою направленность.

Поднявшись на несколько этажей по широким и хорошо освещённым коридорам, мы добрались до кабинета самого графа Орлова.

– Дальше вы сами, Николай Александрович, – с ухмылкой сказал мне Черепахов. – Я подожду снаружи.

Кивнув начальнику СБ, постучал и, получив ответ, вошёл внутрь, сразу же прикрыв за собой дверь.

– Здравия желаю, ваше сиятельство! – обратился я к Орлову, как тут принято по местному этикету.

– И тебе не хворать, Николай, – едва заметно улыбнулся граф. – Рассказывай, зачем пожаловал?

– Да было бы, что рассказывать, – прищурился я, так же показав лёгкую улыбку. – Вы ведь уже наверняка обо всём в курсе, Черепахов регулярно докладывал куда-то всё, что происходило в последнее время.

– Твоя правда, – усмехнулся Орлов, а после серьёзно продолжил. – Слыхал, после одного из покушений у тебя память отшибло?

– Было дело, – не стал скрывать я. – До сих пор хватает пробелов!

– Вижу, не помнишь, – вздохнул министр обороны. – В таком случае скажу прямо. Тебе ведь наверняка было интересно, почему я наводил о тебе справки, но не связывался лично?

– Интересно, – подтвердил я. – И в чём причина?

– Видишь ли, я был знаком с твоим дедом ещё с тех времён, когда работал «в полях», а не сидел в кабинете, – ностальгически посмотрел куда-то в сторону Данила Андреевич. – Тебя я тоже знаю, хоть и видел всего пару раз, когда старый друг приезжал в Москву встретиться, вспомнить молодость. Соболезную твоей утрате! И Василий Игнатьевич, и Александр Васильевич были достойными людьми.

– Благодарю, Данила Андреевич, – кивнул я ему, ожидая продолжения.

– Как бы хорошо ни относился к твоему деду, мы с тобой не в тех отношениях, чтобы я был инициатором беседы, – пояснил Орлов. – Но это не значит, что я не заметил странности во внезапной гибели своего друга, а также череде покушений на его внука, потому решил поручить дело уже известному тебе Арсению Денисовичу.

– Ясно, – ответил я. – Спасибо за это!

– Теперь что касается твоего вопроса, о чём ты хотел со мной поговорить, – сложил руки в замок Данила Андреевич. – Ты прав, во многом я уже в курс, и, более того, знаю, как поступить в этом случае. Но всё же хотелось бы задать тебе несколько вопросов для надёжности.

– Конечно, – кивнул я ему. – Отвечу на всё, что смогу.

– Я так понимаю, твой план состоит в том, чтобы руками моего ведомства закрыть своё тонкое место от вторжения японцев? – резко, не стесняясь в выражениях, осведомился Орлов.

– Грубо говоря, да, – не стал я отрицать очевидное. – В этом случае ведь и для вас должна быть некоторая выгода?

– Далее ты думаешь, что для моего ведомства будет рационально выделить людей и ресурсы, чтобы обустроить надёжную охрану острова, расположенного на территории Японии? – сурово продолжил министр обороны.

– В целом всё так, – пожал я плечами. – На случай, если возникнут трения между нашими государствами, такая база и прямой доступ к ней из самого центра империи будет не лишней.

– Ладно, допустим, – покачал головой Орлов. – Тебе известно, под чьей государственной юрисдикцией находится этот остров?

– Честно, не вполне уверен, – задумчиво протянул я. – Знаю, что сейчас остров относится к частным владениям Айко Шинобу, той самой японки, о которой вам уже, скорее всего, докладывали. Наверное, в таком случае эта территория тоже находится в юрисдикции Японии. Но, насколько я понимаю, если она официально выйдет за меня замуж, права на остров я смогу получить в качестве приданого, и тогда он будет находиться уже в юрисдикции империи. Данный вопрос я планирую решить в ближайшее время!

– Ясно, Коля, – вздохнул Данила Андреевич. – Не сказать, что твои слова лишены смысла, но, увы, это так не работает. Причём всё. Начнём с того, что поставить базу на Японском острове попросту невозможно, это будет означать войну между Империей и Японией, а у нас только-только наладилось перемирие. В продолжение, даже если у тебя есть планы по приватизации острова, пока что это не более, чем пустые слова, и по уже озвученным причинам заранее я ничем не смогу помочь. Далее, даже если представить, что остров становится частью Империи, это значит лишь то, что теперь моё ведомство формально может отправить туда войска, но без причины никто не будет тратить ресурсы на подобное просто за тем, чтобы тебе хорошо жилось. Такой путь снабжения, конечно, важен, но война может и не наступить, а если наступит, его величество Кречет всегда имеет возможность просто приказать пропустить наши войска через твою изнанку. Как ты уже понял, ради гипотетической войны в будущем деньги на развёртывание контингента сейчас тратить никто не будет. Единственное, что я могу предложить, – вложить свои средства под это дело, но сумма там выходит такая, что я даже озвучивать её не хочу, зная, в каком ты сейчас находишься положении…

Орлов взял паузу, с интересом прищурившись, смотря на меня. Уж не знаю, какой он реакции ожидал, но я лишь привычно потёр виски.

– Благодарю за честность, Данила Андреевич, – вздохнул я. – Это будет полезный опыт. Жаль, что мои ожидания несколько разошлись с действительностью, но я был готов к тому, что всё пойдёт не по плану. А попытаться всё же стоило.

– Вот как? – Орлов покосился на свой перстень и с некоторым удивлением одобрительно кивнул. – И как же ты теперь планируешь решать эту проблему?

– Сначала силами своих слуг, – уклончиво ответил я. – А остальное – тайна рода.

– Ясно, – не стал на меня давить Данила Андреевич. – Что-то часто в последнее время я слышу про тайны рода…

На это я только пожал плечами. Вероятно, я далеко не единственный попаданец, который виделся с министром обороны. Окажись в этом мире кто-то с силами, хотя бы примерно равными моим, ему бы точно пришлось прибегнуть к этой универсальной отмазке: «Тайна рода».

Побеседовав с Орловым ещё немного, я окончательно убедился, что здесь мне делать больше нечего. Придётся, как обычно, полагаться на себя. Впрочем, благодаря Жуку в этом мире я действительно могу полагаться на собственные силы, и местное выражение «Хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам» в моём случае звучит действительно иронично.

– Благодарю за приятную беседу, Данила Андреевич, – кивнул я Орлову, подводя наш разговор под логичное завершение.

– Взаимно, Коля, – ответил министр обороны. – Если что, как связаться со мной, ты знаешь. Будет значимый повод – не стесняйся, звони напрямую. Извини уж, но со всеми проблемами тебе нужно справляться самому, здесь я не помощник.

– Ничего, я понимаю, – махнул рукой, уже выходя из кабинета. – До свидания, Данила Андреевич!

Едва выйдя в коридор, я заметил перед собой крайне мрачного Черепахова, который при виде меня тяжело вздохнул, с силой сжимая в руке мобилет.

– Николай Алексеевич, уведомляю вас о том, что вы приглашены на комиссию по делу об объявлении войны родом Дикобразовых вашему роду!

Глава 6

От такого заявления я даже немного замешкался, не зная, поставить в известность пока ещё находящегося неподалёку Орлова или оставить всё как есть.

Потерев виски, задумчиво смотря то на Черепахова, то на кабинет министра обороны, я тяжело вздохнул и отошёл в сторону. В самом деле, чем мне может помочь Орлов? Как он и сказал, мы не в тех отношениях, чтобы без причины обращаться друг к другу по всяким мелочам. Тут же дело явно касается только моего рода и вылезших из тени противников.

Если так подумать, для Орлова нет никакой разницы, в чьих руках будет находиться проход. При необходимости дорогу войскам откроют и Дикобразовы, а при их возможностях условная граница будет дополнительно укреплена силами этого клана.

Только вот меня такие перспективы явно не устраивали. И тот факт, что эти любители воевать по-грязному наконец раскрыли себя, очень даже радовал.

– Подробности? – уточнил я у начальника СБ. – Я так понимаю, это те самые, особо наглые?

– Скорее всего, да, – недобро усмехнулся Черепахов. – Слушание назначено на пять часов. Следовательно, у вас есть ещё чуть меньше четверти суток в запасе.

– Не слишком ли сжатые сроки? – удивился я. – Что если бы меня сейчас не было в столице?

– На такой случай слушание можно перенести, – махнул рукой Арсений Денисович. – Вам же так даже лучше – не придётся лишний раз тратить время в пути, раз мы уже на месте.

– Ваша правда, – согласился я с лёгкой ухмылкой, после чего серьёзно продолжил. – А теперь давайте к делу. Куда мне нужно идти, с чем и по какому конкретно поводу? Кажется, для объявления войны родов нужны веские основания, и что-то я не припомню подобных в отношении себя.

– Полагаю, не всё так просто, – усмехнувшись, начал издалека Черепахов. – Что касается первого вопроса, заседание комиссии проходит в канцелярии Его Императорского Величества Петра Алексеевича Кречета. По поводу второго смею предположить, что заявление на объявление войны родов было подано несколько заранее, особенно зная работу нашей канцелярии. Вероятно, тот факт, что к моменту начала комиссии вы всё ещё живы, весьма не вписывается в планы наших игольчатых знакомых.

– Судя по тому, с какой настойчивостью они пытались меня устранить, это весьма вероятно, – кивнул я начальнику СБ. – Я так понимаю, в случае моей смерти заседание всё равно состоялось бы?

– Именно, – развёл руками Черепахов. – Не сказать, что так приятно, но если ответчик умирает заседание комиссии проходит и без него. И случись всё именно так, вероятно, на вас смогли бы повесить практически любое дело, шитое белыми нитками.

– Вот и посмотрим, что они смогут предпринять теперь, – усмехнулся я, уже предвкушая, какое меня ждёт представление. – За ложные обвинения ведь тоже предусмотрена какая-то ответственность?

– А вы догадливы, Николай Александрович, – оскалился Черепахов, после чего с крайне довольным видом пояснил. – В случае, если заявитель не сможет доказать свою правоту, запрашиваемая вира будет назначена ему самому как мера наказания!

– Вот как? – выгнув бровь, улыбнулся я. – Отличная новость! Очень надеюсь, что эти игольчатые не мелочились, когда выдвигали свои требования.

Так, за разговором, мы направились в гостиницу, ведь до комиссии ещё оставалось прилично времени. Черепахов, к моему удивлению, решил немного задержаться в столице и даже лично посетить заседание в качестве моего свидетеля. Впрочем, его тоже можно понять: не каждый день начальнику СБ так в открытую дважды переходят дорогу. Мне же настойчивость Арсения Денисовича играла только на руку. Уж кто-кто, а главный эсбэшник точно сможет без особых проблем отклонить большинство надуманных обвинений.

Эти несколько часов я не сидел без дела, а активно собирал информацию о моих противниках. Пока я беседовал с Черепаховым, который неплохо ориентировался в нашем регионе, Аркадий делал то же самое с Захаром, а Борис активно шерстил газеты и от моего имени созванивался с Пираньевым, ставя последнего в известность.

В результате за весьма короткое время я сумел составить достаточно ёмкую картину, с кем же мне предстоит иметь дело. Оказывается, как и Майские, Дикобразовы построили главную резиденцию недалеко от Вятки, но при этом своим влиянием охватывали практически весь регион. В отличие от нашего рода, у игольчатых имелось аж четыре изнанки уровнем от первого до третьего, и на всех из них велась активная деятельность.

– Неудивительно, что эти ёжики узнали о проходе, – вздохнул я, задумчиво откинувшись в кресле. – Наверняка занимались промышленным шпионажем и как-то смогли перехватить информацию об этом.

– Обычное дело, – согласился со мной Черепахов, сейчас готовящий себе кофе. – Не обижайтесь, Николай Александрович, но ваш род и до этих событий был в таком состоянии, что наличие утечки неудивительно. Скорее всего, всё держалось на ваших почивших родственниках и их заместителе. Как ни странно, в таких делах малое число посредников не всегда означает хорошую безопасность.

– Что есть, то есть, – пожал я плечами. – Нужно будет заняться этим вопросом…

Несмотря на весьма обширный список имущества Дикобразовых, который уже был у меня на руках, я решил не делить шкуру неубитого медведя, как тут говорят в подобных ситуациях. Ещё неизвестно, какие требования выдвинуты против моего рода и что именно решит комиссия по этому вопросу.

Предполагая, что для окончательного решения моего дела комиссия может устроить ментальную проверку, я ненадолго поменялся местами с Борисом и вывел из спячки личинуса.

– Слушай, Бах, ты не в курсе, можно ли мне показываться местным менталистам? – обратился я к появившемуся на плече пету.

«Смотря по какому поводу, – задумчиво протянул личинус. – Для лечения – всегда пожалуйста, да ты и сам уже знаешь».

– А если нужно будет предоставить свою память? – более чётко сформулировал я вопрос. – Что они увидят?

«А, ты об этом, – ухмыльнулся Бах. – За свою память можешь не волноваться. Кстати, здесь за чтение воспоминаний отвечают по большей части ментаторы, а не менталисты. Эти ребята так просто считать ничего лишнего не смогут. Я подозреваю, они способны увидеть только то, что было с тобой уже после прибытия, причём не полностью. Обо мне, как и о Жуке и его даре, им не узнать, пока ты сам того не захочешь. Так что можешь спокойно проходить допрос, если уж будет совсем без вариантов».

– Понял, удобно, – кивнул я личинусу. – Спасибо!

«Обращайся, – махнул лапками Бах, скрываясь в моём пространстве. – В таких вопросах я разбираюсь не хуже деда, а времени у меня, как видишь, побольше!»

Поменявшись с Борисом, я вернулся обратно в гостиницу, где сразу же обсудил с Черепаховым вариант самому предложить провести проверку памяти. На мой взгляд, лучшего доказательства не придумать, особенно в этом мире, где подобные проверки едва ли не гарант правдивости. Начальник СБ такой вариант одобрил, хоть и с оговоркой, что так лучше делать только при явной необходимости. Не исключено, что дело моих оппонентов настолько шито белыми нитками, даже доказывать ничего не придётся.

В канцелярию Его Императорского Величества Петра Алексеевича Кречета мы вышли заранее, всё ещё под охраной эсбэшников, не без оснований подозревая, что игольчатые могут пойти на очередную попытку нападения. Раз уж их не остановило присутствие Черепахова, ожидать от Дикобразовых можно было чего угодно.

Удивительно, но по пути не произошло буквально ничего. На фоне недавних событий это выглядело даже странно, но я хотя бы успел немного посмотреть на столицу. В начинающихся сумерках вокруг витала весьма приятная атмосфера, что не соответствовало ситуации. Арсений Денисович, в отличие от меня, был весьма напряжён, то и дело осматривался по сторонам.

Уже стоя у входа в величественное здание, начальник СБ тяжело вздохнул и махнул своим людям, чтобы остались здесь на всякий случай.

Внутрь мы прошли вдвоём, и нас тут же взяла в оборот весьма солидная во всех отношениях женщина. На вид ей можно было смело дать как пятьдесят, так и семьдесят лет, а на вес – раза в два больше. Уж не знаю, кем она была по должности или званию, но, судя по скрипучему голосу и ровной, как доска, спине при такой-то комплекции, в молодости она явно проходила хорошую подготовку.

Пройдя в один из множества залов, в котором, помимо нас, уже собралось немало народу, дамочка отошла в сторону от двери и коротко нас представила.

– Майский Николай Александрович, глава рода Майских, назначен ответчиком по делу об объявлении войны родом Дикобразовых роду Майских, а также его свидетель, Черепахов Арсений Денисович, – повернувшись к нам, женщина указала на один из столов с табличками. – Прошу, займите ваши места. Его Императорское Высочество скоро прибудет.

Проходя к своему месту, рядом с которым предусмотрительно находилось ещё несколько стульев для «свидетелей», я внимательно осмотрел собравшихся. Большинство лиц и фамилий были мне не знакомы, но, судя по виду, люди здесь находятся весьма непростые.

Впрочем, больше всего меня заинтересовал конкретный человек – Дикобразов Григорий Петрович, который сейчас смотрел в мою сторону с непередаваемым выражением лица. Столько эмоций смешалось за раз, даже сложно было различить конкретную, но то, что моему прибытию он совершенно точно не обрадовался, было очевидно.

Сам Дикобразов внешне весьма напоминал своего покровителя. Крупный, жилистый, с хитрыми глазами и гривой колючих волос. В остальном взгляду буквально не за что зацепиться, не считая неестественной бледности кожи, которая сейчас из-за злости и волнения покрылась крупными красными пятнами.

Его помощница, старательно делающая вид, что её не существует, выглядела ничуть не лучше. Примерно представляя, как тут ведутся дела у местных аристократов, я сразу же догадался, что за организацию покушений отвечала именно она. Не лично же уважаемый игольчатый этим занимался, не та должность.

Отдельно я успел отметить, что на прибытие Черепахова несколько человек отреагировали весьма красноречиво, как будто он тут совсем не в почёте. Сам начальник СБ колкие взгляды мастерски игнорировал, а сев на место, и вовсе принялся с нечитаемым лицом просматривать местные новости.

Заседание ещё не началось, а в помещении уже повисло напряжение. Наверное, только я сейчас чувствовал себя вполне спокойно, не стараясь изображать эксперта в таких делах и просто приняв роль этакого наблюдателя. Вот придёт принц, который наверняка на подобных делах уже не одну собаку съел, и разберётся должным образом. У него, как я успел узнать, даже дар для этого подходящий есть, так что излишне волноваться я не видел смысла.

Наконец, около получаса спустя дверь открылась, заставив всех собравшихся отвлечься от своих дел. Его Высочество прибыл. Я тут же с интересом посмотрел на принца, внимательно его оценивая. На вид он явно производит впечатление крайне ответственного и верного своим убеждениям человека, так что неудивительно, почему ему доверили такую роль. Конечно, не считая того, что он является наследником и имеет весьма подходящий дар.

Вскоре подтянулись оставшиеся члены комиссии, и ровно в пять часов было объявлено о начале заседания. Как и принято на заседании, первым делом к ответу призвали Дикобразовых – инициаторов всего процесса. Григорий Петрович, уже оправившийся от первой вспышки гнева при виде меня, уверенно вышел вперёд, предоставляя доказательства своей версии событий.

Удивительно, но, с точки зрения документального оформления, придраться было не к чему. Как тихо признал Черепахов, «составили жалобу честь по чести». Даже я, совершенно не разбираясь в местных нормах, отметил грамотную работу заявителей. Вот же повезло игольчатому с работниками! Мне бы тоже, как оказалось, не помешал грамотный юрист.

По версии Дикобразовых выходило, что та самая группа боевиков, которые напали на поместье в день моего появления в этом мире, были пострадавшей стороной. Якобы они пришли к нам в исключительно мирных целях, желая по-соседски оказать посильную помощь, а мы приняли их за захватчиков и даже не дали времени на объяснения.

– Вот же игольчатый заливает! – слушая всю эту браваду, не без уважения к противнику выдал я. – Не будь я там лично, наверное, даже поверил бы. Ещё ведь и от МВД подтверждение как-то получить смогли, хотя там полиции и близко не было.

– С этим-то как раз всё ясно, – шепнул мне Черепахов. – Скорее всего, князь Мышкин подсуетился. Но если что, я вам об этом не говорил.

– Само собой, – серьёзно кивнул я, продолжая с умным видом следить за ходом заседания.

Помимо формального повода, сам подход к организации войны родов был подобран не менее искусно. Оказывается, в Российской империи ещё с давних времён существует дуализм права, где в случае нанесения обиды одним родом другому пострадавшие имели выбор в варианте отмщения. Обычно в современной империи род обращался за защитой к императору, после чего проводилось дознание и виновные наказывались именем правителя. Но, по древнему закону, пострадавший род имел право объявить войну обидчикам и выставить виру на своё усмотрение в случае проигрыша последних.

Именно на этот закон сейчас пытался давить род Дикобразовых, требуя в качестве виры права на мою изнанку второго уровня. Разумеется, при этом ни разу не упомянув о том, что, помимо обычных необитаемых миров, там находится ещё и проход на территорию Японии. Судя по всему, заданные условия были указаны сильно заранее, и сейчас что-то менять уже поздно. Оставалось только продавливать свою версию, в остальном же отстаивая позицию «Не знали, не поняли, а тут вообще не мы».

К концу речи Дикобразова мнения комиссии разделились. Часть выступала за дознание меня силами императора, но больше половины присутствующих напирали на соблюдение древнего закона. Правда, делали они это как-то вяло, без особого энтузиазма и с сочувствием посматривая в сторону Григория Петровича. Да уж, обломал я бедолаге все планы своим появлением. Какникак решение комиссии сейчас всецело зависит от мнения одного человека – Его Императорского Высочества.

Сам принц сидел с весьма кислым выражением лица, своим шквалом истины проверяя справедливость претензий рода Дикобразовых. Удивительно, но даже спустя несколько минут напряжённой борьбы Григорий Петрович всё так же спокойно стоял, никак не реагируя на дар наследника престо. Вот это я понимаю, выдержка! Я даже немного зауважал игольчатого. Нести чушь с серьёзным выражением лица и при этом никак не выдавать себя даже против специального дара – это действительно нужно уметь. Не уверен, что смог бы так же.

– Григорий Петрович, можете садиться, – махнул рукой Его Высочество, после чего обратился ко мне. – Граф Майский, вы готовы оспорить требования рода Дикобразовых?

– Всегда готов, – легко согласился я, вставая с места. – Александр Петрович, разрешите уточнить один момент?

– Разрешаю, – кивнул мне принц с явным интересом в глазах.

– Чтобы не затягивать заседание, имеется ли у нас возможность прибегнуть к услугам ментаторов? – выдал я заранее заготовленный вопрос. – Я могу предоставить свою память в качестве доказательства!

– Вы уверены? – с удивлением уточнил Его Высочество.

– Более чем, – пожал я плечами. – По этому поводу мне скрывать нечего!

Судя по весьма взволнованным лицам Дикобразова и его помощницы, я надавил на больное. В юридическом поле мне с ними, может быть, и не тягаться, но правда на моей стороне, что без проблем читается при добровольном дознании.

– Значит, так и поступим, – дал добро Александр Петрович.

Следующие полчаса я провёл в весьма специфическом положении. Казалось бы, серьзёное заседание, я как ответчик должен «отвечать», но мне всего-то и требовалось, что сидеть и ждать, когда важного вида мужичок завершит свой анализ.

Процедура была окончена, я уже хотел было встать, но меня запоздало уведомили, что теперь нужно пережить то же самое, только уже с другим специалистом. В принципе, своя логика в этом есть. Не доверять же на слово только одному источнику.

По итогу, когда поджарая девчонка неопределимого возраста закончила мой осмотр, я уже откровенно дремал. Из развлечений у меня было разве что наблюдение за Черепаховым, который умело воспользовался образовавшейся паузой и активно обсуждал с Его Высочеством мою ситуацию. Что-то будто подсказывало, сегодня у Дикобразовых и помимо меня будет хватать проблем, и это не могло не радовать.

Даже просто сидеть с умным видом, в то время как меня буквально прожигала взглядом добрая половина комиссии, было не слишком-то весело. От того, чтобы на время анализа перейти в другую оболочку, меня удерживали только опасения, что столь резкое изменение сознания может вызвать ненужные подозрения.

Когда двое ментаторов наконец объявили свой вердикт, означающий мою полную невиновность, я не без удовольствия посмотрел в глаза Дикобразову. У него в ответ даже злости не было, только печаль и явное осознание грядущих проблем.

Принц же немного удивил, почему-то вздохнув с облегчением перед тем, как начать задавать мне вопросы. Впрочем, его тоже можно понять, лишний раз не объявить войну родов всяко лучше, чем объявить.

– Подтверждаете ли вы, что не имели никаких дел с родом Дикобразовых? – напоследок решил уточнить Его Высочество, используя для допроса свой дар.

– Подтверждаю, – легко ответил я, с улыбкой принимая на себя шквал истины.

– Собственно, предлагаю на этом и закончить, – обратился принц к членам комиссии. – Требования рода Дикобразовых признаю несправедливыми, а посему прошение об объявлении войны роду Майских отклонено. Также присуждаю роду Дикобразовых выплатить виру роду Майских в эквиваленте запрошенной. Говоря точнее, права на изнанку второго уровня с земельным участком вокруг или эквивалент в виде двух миллионов рублей. Решение по этому делу остаётся за главой рода-ответчика – Николаем Александровичем. Свой выбор по уплате виры необходимо сообщить комиссии в течение недели.

– Благодарю, Александр Петрович, – кивнул я принцу, ожидая, что будет дальше.

– Не стоит, Николай Александрович, – благосклонно улыбнулся он. – Можете быть свободны. Дальнейшее разбирательство касается исключительно рода Дикобразовых.

Похоже, начальник СБ всё же добился своего, и игольчатых решили как следует ощипать, так сказать, сразу на месте. А что, удобно. Комиссия уже собрана, ответчики явились, самое время провести повторный допрос уже по другим материалам дела.

Выходил я из здания в крайне довольном расположении духа. Мало того, что после сегодняшнего у моих врагов прибавится проблем, и хотя бы в этом плане можно будет ненадолго выдохнуть, так я ещё и внезапно обогатился на два миллиона!

Конечно, стоило ещё подумать, чем взять свою виру, но я уже склонялся к самому простому и в то же время действенному – к деньгам. В конце концов, у меня сейчас даже своя изнанка толком не освоена, а в «казне» уже заканчиваются монеты, так что взваливать на себя ещё один актив – решение весьма опрометчивое. Как ни прикидываю, лучше максимально вложиться в свою собственность, чем получить чужую, но остаться без средств для развития.

С такими мыслями я стоял на крыльце канцелярии, глядя на вечернюю Москву. Несмотря на весьма поздний час, на улице всё ещё было немало народу. С наслаждением вдохнув холодный воздух и тут же выдохнув облачко пара, я решил пройтись, посмотреть на местные достопримечательности. Раз уж приехал в столицу, стоит выделить немного времени и на отдых. Не всё же только рабочими вопросами заниматься.

Внезапно в кармане раздался звонок, и я с интересом достал мобилет, гадая, кому же понадобился в столь позднее время. Странно, номер неизвестен. Недолго думая, я принял вызов. К чему гадать, когда можно прямо спросить?

– Граф Майский, слушаю, – сказал ровным тоном.

– День добрый, Николай Александрович! – услышал я приятный мужской голос. – Вас беспокоит граф Комарин Михаил Юрьевич. Вам удобно будет уделить мне несколько минут?

– Добрый день! – с улыбкой покосившись на тёмное небо, ответил я. – Вполне.

– Мне вас порекомендовали как специалиста в одном весьма щекотливом вопросе, – продолжил мой собеседник. – Я хотел бы с вами встретиться и пообщаться. Возможно, наше знакомство могло бы оказаться весьма полезным для обеих сторон.

А вот это уже интересно! Жук, что ли, успел постараться?

– Заинтриговали, Михаил Юрьевич, как есть заинтриговали, – ответил я более заинтересованно. – Назовите хотя бы имя рекомендатора.

– Кх-м, скажем так, ваш покровитель порекомендовал вас моему, а тот, в свою очередь, мне! – подтвердил мои догадки граф, на что я негромко хмыкнул.

– Ну, если так, то нужно оправдывать оказанное доверие, – усмехнулся я в трубку. – Я, правда, в столице пока по делам рода.

– Это же прекрасно! – радостно ответил мой собеседник. – Как смотрите на то, чтобы посетить меня с визитом сегодня вечером? Небольшой особняк на Бережковской набережной, дом десять.

– Смотрю положительно, – легко согласился я.

– В таком случае жду вас сегодня вечером! – довольно ответил мне Комарин.

Закончив разговор дежурными фразами, я по-быстрому сверился с картой и неторопливо направился по указанному адресу. Встреча по божественной рекомендации действительно могла оказаться весьма выгодной для обеих сторон, так что откладывать её на потом не было ни смысла, ни желания.

Глава 7

Жилище графа Комарина оказалось примерно в часе ходьбы от канцелярии, так что у меня было вполне достаточно времени, чтобы узнать, с кем, собственно, предстоит иметь дело. Тревожить Жука по этому поводу я не стал, ведь был практически уверен, что покровитель смог бы рассказать разве что про Комара, да и то не слишком много. Мне же был интересен скорее сам граф и его влияние, чем способности его бога. Иначе Жук бы познакомил меня напрямую с Комаром, как уже было с Цикадой.

Неторопливо направляясь по нужному адресу, я терпеливо ждал, когда мои оболочки раскопают побольше информации. Впрочем, положение Михаила Юрьевича вовсе не было секретом, скорее даже наоборот. Удивительно, как я до сих пор не слышал о нём. Видимо, повезло наткнуться именно на те газеты, где не упоминался скандально известный граф Комарин.

Получая через общую память сведения о потенциальном деловом партнёре, я даже несколько раз показательно присвистнул. Один только список достижений занимал как минимум несколько страниц, что с первого взгляда даже не знаешь, за что ухватиться. Интересному же человеку меня порекомендовал Жук!

Получалось, титул графа Михаил Юрьевич получил совсем недавно, после закрытия нескольких прорывов шестого уровня. Не сказать, что я могу по достоинству оценить это достижение, ведь сам ещё ни разу не сталкивался с подобным, но даже так это действительно достойно уважения. Кроме того, род Комариных снабжает экспедиции на изнанку и, судя по всему, более чем успешно.

Сам род Михаила Юрьевича считается крайне богатым, хоть и почти вымершим. Ещё бы, ведь даже по открытым источникам они являются совладельцами Русско-Азиатского банка, одного из наиболее крупных в империи.

Не менее впечатляли и военные достижения. В отличие от меня, граф Комарин не сумел оспорить выдвинутые обвинения на комиссии, ведь на тот момент считался погибшим, а потому его роду была объявлена война, которую обнаружившийся глава рода сумел завершить в свою пользу буквально за сутки.

В «Светских хрониках» также было немало вырезок и про самого молодого графа. Ходят слухи, что к нему неравнодушна принцесса Мария, которую тот успел однажды спасти от покушения, а после даже вывести специальный сорт роз.

Протерев виски, я как-то задумался, что такого могло случиться у этого Комарина, раз ему потребовалось просить у покровителя совета в поисках специалиста по проклятиям. В том, что или Михаила Юрьевича, или кого-то из важных ему людей прокляли, сомнений уже не было, ведь со всеми другими проблемами он мог бы разобраться и без моей помощи.

Придя по нужному адресу, я ожидал увидеть как минимум огромный особняк, но граф Комарин жил на удивление весьма скромно, во всяком случае, в столице. Учитывая все витающие вокруг него слухи, я ожидал куда большего размаха.

На входе уже ждал, по всей видимости, дворецкий, который тут же проводил до кабинета самого графа, где меня встретил поджарый молодой мужчина в деловом костюме. Выглядел он чуть старше своего возраста, что при его бурной жизни было совершенно неудивительно. Даже я, всего-ничего пробыв в теле Николая, внешне не особо соответствовал его реальному возрасту.

Обменявшись приветственными рукопожатиями и дежурными фразами, мы присели за стол с уже готовыми напитками и закусками, после чего тут же перешли к делу.

– Михаил Юрьевич, признаюсь, вы меня заинтриговали, – без особых прелюдий обратился я к Комарину. – Ещё ни разу мой покровитель не выступал «свахой» в делах, поэтому я здесь. Ну, и чуточку из-за того, что о вас при дворе бродят самые разнообразные слухи.

– Я там хоть детьми не питаюсь на завтрак? – с нескрываемым сарказмом уточнил мой собеседник. Впрочем, при его-то известности, не удивлюсь, если встречались и подобные слухи.

– Пока ещё нет, – с ухмылкой заверил я. – Но и я понимаю, что большинство сплетен вызваны скорее вашим стремительным приближением к императорской семье, что не может не злить недоброжелателей. Прибавьте сюда возраст, личную силу и победу в родовой войне, и станет даже удивительно, что поток желчи в ваш адрес ещё не перерос в Ниагарский водопад.

– О, поверьте, уже перерастал, – с улыбкой ответил мне Михаил Юрьевич. – Когда меня обвиняли в двоедушии и двоебожии, но после оправдания злопыхатели чуть притихли. Правда, к сожалению, ненадолго. Скоро Ниагара вновь понесёт тонны желчи по мою душу.

Комарин взял небольшую паузу, давая мне осмыслить услышанное, на что я открыто продемонстрировал интерес и удивление.

– Скоро выведу сестру в свет, – пояснил граф.

– Сильна или так красива? – прищурившись, уточнил я.

– Сами увидите, если договоримся, – вежливо улыбнулся Михаил Юрьевич. – Мы здесь собрались как раз по её случаю. На девушку наложено некое специфическое родовое проклятие, которое нам бы очень хотелось снять до выхода в свет.

Обдумывая слова Комарина, я свободно откинулся в кресле, потягивая один из предложенных напитков и разглядывая самого графа. Выходит, я оказался прав, и мне предлагают на время переквалифицироваться в лекаря. Не сказать, что это частая практика среди подобных мне, но при желании не составит особого труда снять чужое проклятие даже с моим нынешним уровнем. Во всяком случае, проклятия этого мира меня пока что не впечатлили.

– В ответ могу предложить оплатить услугу деньгами, макрами или ответной услугой, – видимо, приняв моё молчание на свой счёт, озвучил предложение Комарин.

Первые два варианта, особенно после решения комиссии, меня интересовали откровенно слабо. А вот из последнего, учитывая немалые возможности моего собеседника, можно было получить действительно соизмеримую выгоду.

– Третий вариант мне подходит, – улыбнулся я, отставляя стакан и переходя на более деловой лад.

После моих слов граф Комарин едва заметно напрягся, но от меня эти изменения не ускользнули.

– Что-то не так, Михаил Юрьевич? – решил я сразу развеять возможное недопонимание.

– Вы знаете, да, – тут же согласился мой собеседник, задумчиво меня рассматривая. – Я печатник и маг крови весьма узкой специализации, используемой для закрытия прорывов изнанок. Как маг крови я вижу, что у вас есть некая защита от забора крови. Скорее всего, неартефакторная. Поэтому сейчас нахожусь в затруднительном положении. С одной стороны, вас порекомендовали боги, и я должен открыть вам один из секретов рода, допустив к своей сестре, а с другой, даже не могу проверить, что вы – это вы, граф Майский Николай Александрович.

Такое откровение было весьма неожиданным, но в то же время совершенно неудивительным. Ещё бы, ведь на мне сейчас было наложено сразу несколько проклятий, каждое из которых в том или ином виде могло блокировать способности моего собеседника.

– Если я сниму защиту на время, это поспособствует установлению атмосферы доверия и взаимопонимания между нами? – предложил я свой вариант, не видя ничего такого в том, чтобы дать графу Комарину развеять свои подозрения.

– Вполне, – благодарно кивнул Михаил Юрьевич.

Временно отключив наложенные проклятия, я тут же ощутил едва заметное вмешательство, после чего сразу восстановил свою защиту.

– Кх-м, весьма впечатляюще, признаюсь честно, – после небольшой паузы подвёл итог граф Комарин. – Благодарю за жест доверия. И, учитывая наши… кх-м…возможности… предлагаю принести взаимные клятвы о ненападении и неразглашении информации.

О таких клятвах в этом мире я слышал впервые, а потому пришлось временно менять оболочку и уточнять у Баха подробности. Убедившись, что ничего особенного в этом нет, согласился на предложение, которое, учитывая нашу разницу в силе, выгодно в том числе и мне.

Когда все формальности были соблюдены, граф Комарин продолжил:

– Примерно представляя ваш уровень силы в столь узкой специализации, я практически не сомневаюсь, что проклятие моей сестры вам на один зуб. Теперь утолите же и моё любопытство. Какая же услуга требуется?

– Как и в случае с вашей сестрой, весьма специфического характера, – улыбнулся я графу. – И, опять же, представляя, хоть и по слухам, ваши возможности, особых проблем это дело вам не доставит. Коротко говоря, мне нужны надёжные люди, способные некоторое время не пропускать на мою изнанку никого, в особенности японцев.

– Прошу прощения, если изнанка сквозная, не проще ли договориться о совместном использовании с владельцем второго тонкого места? – предложил Комарин самый простой вариант, вероятно, ожидая услышать больше подробностей.

– Проще, но на владельца, вернее, владелицу второго тонкого места открыта охота. И пока я не решу этот вопрос, не хотелось бы однажды получить вражеский отряд у себя в тылу, – прояснил основные тонкости этого дела. – Поэтому мне и нужны люди, обеспечивающие безопасность тыла на некоторое время. Также, уже не в счёт нашего договора, я бы хотел предложить лично вам взаимовыгодное сотрудничество. Насколько знаю, ваш род специализируется на исследовании изнанок, мой же не имеет в этом опыта. Поэтому я бы хотел предложить свою территорию для совместного освоения и изучения. Разумеется, включая проход и потенциальные торговые перспективы. Само собой, когда остров станет безопасен.

Михаил Юрьевич взял небольшую паузу, по всей видимости, взвешивая все «за» и «против», после чего с улыбкой ответил:

– Николай Александрович, обеспечить защиту тонкого места со стороны неприятеля в указанном вами месте мои люди смогут, но без выхода на территорию Японской империи, ибо это будет считаться иностранной интервенцией. Мой род и мои люди – военные, участвовать в заграничных «командировках» без согласования Министерства обороны не имеем права по вполне объективным причинам. Всю изнанку, которая может быть размером больше нашей империи, мы не обезопасим – ресурс не тот. А с изучением поможем, почему же не помочь. У меня есть специалисты в этом направлении.

Я также взял небольшую паузу «на подумать», хотя предложение меня вполне устраивало, но граф Комарин, похоже, вновь интерпретировал моё молчание по-своему.

– Да, – вновь взял слово мой собеседник, – если владелице второго тонкого места станет одиноко, предайте ей, что у меня гостит княгиня Инари. Возможно, девушке будет интересно совместное времяпрепровождение с соотечественницей.

– Условия меня устраивают, – не стал я излишне задерживаться с ответом.

– Тогда по рукам! – довольно протянув мне ладонь, кивнул Михаил Юрьевич.

Обменявшись рукопожатиями, мы сразу же отправились к сестре Комарина. Идти было недалеко, чуть ли не в соседнюю комнату, так что Михаил Юрьевич успел сообщить мне только имя девушки – Кирана. Впрочем, большего знать и не нужно было, я ведь сюда по работе пришёл, а не для знакомства с родовитыми особами.

В комнату к сестре граф заходил первым, и правильно сделал, едва успев отвести в сторону метательный нож из когтей какой-то изнаночной твари. Попади он в меня, мог бы случайно ранить саму девушку, вернувшись обратно из-за «царапины». Хорошо, что обошлось.

– Упс! – послышалось с противоположной стороны комнаты. Переведя взгляд туда, я увидел огромного мужика с бородой-косичкой и яркими сапфировыми глазами. Ну чисто викинг!

– Я попала? – сестра Комарина стояла с повязкой на глазах и готовилась метнуть следующий нож. Я аж на всякий случай ослабил своё проклятие, а то мало ли.

– Хвала богам, нет! – хмыкнул Михаил Юрьевич, с явным неодобрением оценивая развлечения собственной сестры, после чего жестом указал на меня. – Я тут тебе гостя привёл. Знакомься, граф Майский Николай Александрович!

– Ну вот, – капризно произнесла Кирана и с сожалением стянула повязку, – всё развлечение испортил! А я, между прочим, Ксандра делала всухую!

Викинг же тем временем тихо посмеивался у неё за спиной, приложив палец к губам. Весёлая у Комарина семейка, ничего не скажешь.

– Ну, если хочешь и дальше жить в лёгком алкогольном угаре, мы можем вас оставить, – подколол Михаил Юрьевич сестру.

– Нет уж, давайте снимать эту дрянь! – протестующе всплеснула руками девушка. – А то я со своим правдорубством скоро врагов наживу больше, чем у тебя.

Подойдя ко мне едва ли не вплотную, она принялась пристально разглядывать. Ничуть не смутившись, я занялся тем же самым, благо посмотреть было на что. Впрочем, в первую очередь я обратил внимание даже не на красоту девушки, хотя внешне она, бесспорно, была хороша, а на проявление самого проклятия. Как я уже понял, главным симптомом являлось банальное опьянение. Глаза красотки блестели, её чуть пошатывало, но она старательно удерживала равновесие с достоинством настоящей аристократки.

– А ты со своей тройкой точно эту дрянь осилишь? – скептически пройдясь по мне взглядом, хмыкнула девушка.

– Он внеранговый маг проклятий, дорогая, – поспешил вмешаться граф Комарин. – Не стоит настраивать против себя таких людей.

– М-да, повезёт же кому-то с мужем, – тут же выдала его сестрёнка. – Но зато тёщи будут как шёлковые.

В ответ я кашлянул, скрывая смех, и так же показательно прошёлся взглядом по ладной фигуре девушки.

– Интересный эффект, – решил не оставаться в долгу. – Сложно вам её замуж будет выдать.

– Она глава княжеского рода, – со вздохом сказал мне Михаил Юрьевич. – Скорее, сложно будет её не выдать сразу же.

Красноречиво хмыкнув, я решил больше не затягивать с лечением как минимум из вежливости.

Взяв девушку за руку, уже не слушая её причитания, запустил в её тело солидный поток своей проклятой энергии. Она это явно почувствовала, что аж перестала пытаться донести до меня очередную порцию колкостей и начала с интересом наблюдать за моими манипуляциями. А квалификации для этого у неё более чем хватало. Как-никак Кирана – одна из сильнейших магов среди тех, кого я успел повстречать в этом мире. Даже не знаю, поздравлять Комарина или сочувствовать ему с такой-то сестрёнкой.

Проклятие и правда оказалось не слишком сложным, и будь я в своей пиковой форме, для снятия подобной мелочи мне не пришлось бы даже касаться девушки. Сейчас же моя сила всё ещё далека от идеала, но это лишь означало, что для лечения потребуется чуть больше времени, чем хотелось бы.

Всё осложняла естественная защита девушки в виде действительно мощной маны, которая значительно замедляла процесс. И я уже с минуту сидел, готовясь к финальному этапу поглощения.

Впрочем, задержался не только поэтому. Тщательно проверив состояние Кираны и как маг проклятий, и как маг жизни, я отлично ощутил весьма интересную аномалию. Шрамы на лице девушки были переделаны в татуировки с использованием макровой пыли и накрепко срослись с её магией. Теоретически я мог бы излечить и их, но раз меня не просили, значит, это не проблема для девушки.

Вглядываясь в её лицо, прикидывая, стоит ли уточнить, не нужна ли моя помощь и в этом вопросе, я, кажется, немного её смутил. Во всяком случае, она с вызовом на меня посмотрела, тем самым, возможно, пытаясь скрыть неловкость.

Должен признать, даже со шрамами, она была весьма очаровательна, хоть и совсем не в моём вкусе. Ох и достанется же кому-то это чудо, способное буквально сварить живьём любого.

Начальный интерес девчонки тем временем подошёл к концу, и она вновь начала вести себя, как обычно, смеясь и переговариваясь то со мной, то с Комарином.

Наконец, всё было готово, и я разом запустил процесс разрушения проклятия.

На Кирану это подействовало самым обычным образом: появились слабость, тремор, немного повысилась температура. Как-никак у неё внутри сейчас бушевала контролируемая буря. Наконец, проклятие было уничтожено, и я начал аккуратно втягивать его в себя, первым делом концентрируя около места касания. Заняло это меньше минуты, и уже вскоре я одним рывком избавил девчонку от всяких последствий проклятия. Сама она в последний момент вскрикнула, явно почувствовав, как через кожу проходит энергия. Профессионал, что сказать.

Впрочем, опыта, чтобы полностью отследить мои манипуляции, у неё не хватило. Воспользовавшись моментом, я не удержался и наложил на Кирану свою проклятую метку, на всякий случай. Энергии я на это дело не пожалел, так что теперь мог в любое время не только проверить состояние девушки, но и ухудшить или улучшить его в нужную мне сторону. Поступок, конечно, не самый однозначный, но иметь запасные варианты никогда лишним не будет. Тем более использовать мою метку можно не обязательно во вред.

Проверив ещё раз состояние своей пациентки, я не нашёл больше никаких проблем, да и сама она уже явно ощутила разницу в своём состоянии. Под конец полыхнула огнём алая часть её татуировок, после чего взгляд девушки прояснился.

– Всё, готово, – отпустил я её руку.

– Силён, – сглотнула слюну в пересохшем горле Кирана, после чего, обращаясь к брату, добавила. – Он будто выжрал его изнутри, ещё и на шрамы мои засматривался.

– Было дело, – пожал я плечами. – Но на них запроса не было, да и срослись они с вашими силами намертво.

– Николай Александрович, предлагаю вернуться в кабинет, обсудить вторую часть нашей сделки, – предложил мне Михаил Юрьевич, на что я тут же согласился.

Обсуждение продлилось около часа. За это время граф Комарин успел связаться со своим человеком и рассказать ему о предстоящем задании, а также вызвать в кабинет мужика, представившегося Игнатом, и поручить тому сформировать отдельную команду для исследования изнанки.

– Через сутки мои люди прибудут в столицу и смогут отправиться с вами, – подвёл итог переговоров Михаил Юрьевич.

Обменявшись дежурными фразами, мы распрощались, в целом оставшись довольными новым знакомством.

(ПРИМ. АВТОРА: О приключениях графа Комарина подробнее можно прочитать здесь https://author.today/work/281736)