Проклятый Свет

Пролог

Ночная тьма ощущалась такой густой, словно наседала, давила чернотой, угнетала. Я ощущал себя никчемным, слабым, бесполезным.

Стало страшно, сердце стремилось выбить путь наружу из груди, барабаня тревогу. Я сразу понял, где я. Это ТО САМОЕ место.

БУМ. БУМ. БУМ.

Сотрясалась земля. Голова закружилась. Упал. Воздуху не хватает.

Не успел отдышаться, как холодная склизкая смола проникла под одежду, потекла по мне липкая, вонючая, мерзкая.

Гарь. Дым разъедал глаза. Тошнотворная вонь от горящей плоти царила вокруг.

Желудок скрутило спазмом. Я сжался, стараясь унять тошноту. Вырвало какой-то густой смолой.

Я уже был тут. Это мой сон. Я все тут знаю. А раз так, значит мне ничего не угрожает. Но почему тогда так больно?! И страшно!

— Я могу проснуться в любой момент! — прокричал в пустоту. — ЭТО — СОН!

Но ответа не последовало. Боги всемилостивые, ни звука! Я лежал в этой черноте, пожираемый гарью, пеплом. Где-то должен быть он...

— Кто ты? Покажись! Чего ты хочешь?

Я встал, дышать становилось все тяжелее, словно кто-то специально нагнал дыма. Кашляя, отхаркивал мерзкую жидкость.

— Плевать, не смотри! — шептал я себе. — Ты должен отсюда выбираться.

Шажок. Затем другой. Робко начал двигаться. Под ногами что-то захрустело. Кости! Земля вдруг стала белой!

Почувствовав очередной приступ рвоты, я ускорил шаг, срываясь на бег. В голове мутнело, окружающий мир начал раскачиваться.

Силуэт! Боги, я вижу впереди фигуру, судя по очертаниям — женскую. Она стоит ко мне спиной, в каком-то странном неестественном плаще, от чего я не вижу ни волос, ни каких-либо подсказок, чтобы понять кто она. Но в том, что это женщина, уверен.

Я направился к ней. Земля начала вращаться, меня вырвало, но я устоял на ногах. Еще чуть-чуть! Какой-то рывок!

Собравшись, кинулся вперед. Потеряв равновесие, я и не думал останавливаться. Пусть врежусь в эту женщину, но зато увижу ее лицо. Я узнаю, кто она!

Время замедлилось. Я летел вперед. Ну же! Ну! Уже почти дотянулся рукой! Еще чуть-чуть!

На секунду я замер. Прямо перед злосчастным таинственным силуэтом. Вдруг что-то толкнуло меня в спину, и я пролетел сквозь фигуру, оказавшись... перед зеркалом? Нет, это был мужчина, один в один похожий на меня! Столкнувшись, мы начали падать, окружающий мир стало затягивать куда-то наверх. Я заорал. Глаза заливало чем-то липким, щиплется. Я испуганно зажмурился.

— Тише, солнышко, тише! — раздался мягкий нежный голос рядом. Я почувствовал, как меня кто-то обнимает и от этого тепло разливается по телу. — Все хорошо, это дурацкий сон. Я рядом, слышишь? Ты не один. Я всегда буду рядом, чтобы поймать тебя, откуда бы ты не падал.

— Спасибо... Лиса.

Глава 1

Палящее солнце устало сдавало смену. Вечерело. Остановившись на первый привал в небольшой рощице, друзья возбужденно разбивали лагерь. Теперь они — Древо мертвых. И пусть их мало, всего трое, внутри каждого горел азарт и страсть к приключениям.

Сам Ретрокс, предложивший организовать гильдию Древо мертвых, мечник и служитель Унобухаммара, Бога Света и Тьмы. Благодаря урокам мамы, Верховной жрицы, у него получилось совместить две казалось бы противоположные сущности — воина и жреца. Сыграло роль помазанье, особый ритуал жрецов, открывающий божественную силу, или древний легендарный меч, которым владели Боги, подаренный отцом, он не знал.

Ланелиса. Или как звал супругу Ретрокс — Лиса. Могущественный маг огня, бросивший Кариссу, академию героев, ради его мести. Ретрокс не знал всех причин, почему она отказалась от мечты. Благодарность его родителям? Лиса ведь могла достичь огромных высот в Кариссе именно в память о них.

Когда родителей предали, все сделали вид, будто ничего не произошло. Поняв, что надеяться не на кого, Ретрокс пошел мстить. Тут то и произошла встреча, изменившая все. Лиса бросила академию, будущее великого мага, отказалась от всех привилегий ради Ретрокса и его мести.

Она отшучивалась, будто все это ерунда. Но Ретрокс прекрасно знал, сколько сил и труда Лиса вложила в мечту. А ее фраза «Я с тобой, потому что ты самый сильный» вообще поначалу выглядела насмешкой.

Списав все на «трудности понимая женской сути», как говорил отец, Ретрокс осознал, что любит Лису и хочет, чтобы она находилась рядом.

Мадар. Крестоносец, воин Света, служитель Мертвого Бога. Именно он предложил назваться «мертвыми», аргументируя готовностью рисковать жизнью ради идеалов и отсутствием страха перед смертью.

Готов ли Ретрокс умереть? Очень спорный философский вопрос, рассуждать в поисках ответа на который можно долгие дни. На самом же деле ему нравилась эта идея. Хоть Мадар и не сказал открыто, «мертвые» — отсылка к его народу, к крестоносцам.

Отец рассказывал, во время Первой войны, когда Бездна открыла врата, выпустив полчища демонов в наш мир, именно крестоносцы помогли не пасть духом человечеству. Разбитые армии спасались бегством, бросая слабых на растерзание в надежде хоть как-то удержать волну захватчиков. Никто не верил в победу людей. Тут то и появились крестоносцы.

Фанатики, не принадлежавшие ни к одному Богу, они встали плечом к плечу, бесстрашно сражаясь за свободу. На тот момент их называли безумцами и живыми мертвецами.

Позднее, когда упрямое ополчение отказывалось проигрывать, крестоносцы и получили свое имя. А все из-за оружия. Шла ожесточенная война, припасов не хватало, мечей тем более. И снова крестоносцы пошли на смелый шаг, противоречащий всем известным божьим законам.

Когда воины умирали, их хоронили с почестями, втыкая в навершии могилы верный меч, что выглядело как крест. Считалось, Боги воздадут павшим должное в своей обители.

За неимением выбора крестоносцы разоряли могилы, беря оружие. Сколько же слухов поползло тогда. Вплоть до новой армии демонов, не поделивших территорию.

Проповедник крестоносцев очень быстро нашел выход, перетянув на свою сторону толпу. Он говорил, что похожие на кресты мечи содержат в себе души павших воинов, и тем самым в предстоящих сражениях они возвращаются в наш мир помочь в войне. Так расхитители могил и живые мертвецы стали крестоносцами.

Мадар сам попросился в команду, когда Ретрокс только раздумывал над гильдией. Виня себя за то, что единственный уцелел, крестоносец хотел принести миру пользу в память о своем народе. А поскольку Ретрокс спас его не только физически (вытащил из водоворота саморазрушения), но и духовно (познакомил с учениями Унобухаммара), то Мадар считал, что так выплатит долг и ему. Отказываться от такого воина Ретрокс не стал.

Друзья ехали из Сафарана, забравшего родителей Ретрокса. Город находился под властью могущественного демона. Местный правитель, осознавая свою безнаказанность, творил различные зверства. Именно так перебили всех крестоносцев из общины Мадара. Именно так на арене ради забавы убили родителей Ретрокса.

Во многом благодаря удаче город удалось освободить. Трон занял Барон Чайла, которого горожане уважали. Чтобы обезопасить Сафаран от набегов мародеров и охотников за легкой добычей, Ретрокс забрал казну предыдущего правителя. Куча золота с легендарными артефактами, доспехами и оружием, спрятанным в пространственном кармане в виде кольца, что облегчало хранение.

Разбив лагерь, принялись отдыхать.

***

— Судя по картам, наша дорога огибает лес, держась ближе к краю, чтобы в любой момент его можно было легко покинуть, — сказала Ланелиса, протягивая мужчинам кружки с чаем.

— Купцы боятся разбойников, — кивнул Мадар. — А чем дальше в глубь — тем их больше.

— Хотите срезать? Напролом? — отхлебывая чай, спросил Ретрокс.

— Через пару дней будет развилка, убегающая вглубь. Она тоненькая на карте, скорее всего ей никто не пользуется, — ткнула пальчиком Лиса. — Думаю, она не заросла. Да и, может быть, наткнемся на кого-нибудь. А то давно практики не было.

— С кем я путешествую? Одни психи, ищущие сражений! — Мадар сделал невинный вид. Друзья рассмеялись. — Можно и напролом. Только предупреждаю, лес не зря обходят стороной. Там водятся твари, куда страшнее людей.

Ретрокс и Лиса переглянулись. В Сафаран они доехали без проблем. Да и Ретрокс, когда брел напрямик, никого опасного не встретил. Неужели просто повезло?

— Я думала, крестоносцы не боятся нечисть и всяких вампиров, — удивилась Ланелиса.

— Конечно не боимся, демон, укуси меня за пятку! Я не о них! — Мадар приблизился и шепотом добавил. — Ты даже не представляешь, сколько в лесу водится жуков, желающих тебя сожрать!

Не понимая, что друг имеет в виду, Ретрокс улыбнулся. Скорее всего, просто рассказывает местные легенды.

— Испугался гигантских насекомых?

Мадар посмотрел на него, словно Ретрокс не осознает всю серьезность ситуации. Нахмурившись, принялся объяснять:

— Ты что, ничего не понимаешь?! С гигантскими можно один на один подраться. Я говорю про мелких тварей, демон, укуси меня за пятку! — Мадар поежился. — Вот ты лег спать, а какая-нибудь муха или жук залезет тебе в нос или ухо! И будет пожирать тебя изнутри! Я слышал истории, когда насекомые делали улей внутри головы. Представляешь? Ты и не сдохнешь, и от них не избавишься!

Мадар поежился и тяжело задышал. От того, насколько серьезным он выглядел, Ретрокс не мог понять, шутка ли это.

— Мадар, ты ведь жил на улице. Сколько клопов, мух, тараканов ты видел? Хоть кто-то залазил тебе в ухо или нос? — улыбнулась Ланелиса.

— Мухи, бывало, лезли. Но это ерунда. По ошибке, знаешь ли. А здесь — другое, демон, укуси меня за пятку! Мухи в городе более цивилизованы, а эти дикари не разбираются за порядки и куда лезть не надо!

— Мадар! На голове жук! — вскричал Ретрокс, резко вскакивая.

Завизжав, Мадар принялся скакать по полянке, на которой они расположились для ночлега, и бить себя по голове.

Ланелиса залилась хохотом. Ретрокс к ней присоединился. Ну надо же! Великий Воин Света боится насекомых!

— Да пошли вы! — в сердцах воскликнул Мадар, когда понял, что его разыграли. — Я вам про страхи рассказываю, а они издеваются! Друзья!

— Прости, — ответил Ретрокс, вытирая слезы. — Не удержался.

Мадар что-то пробурчал и взял протянутую Лисой кружку чая. Отхлебнув, он закрыл глаза. Постепенно наслаждение смыло обиду.

Каждый погрузился в свои мысли.

От легкого ветра шумела крона. Где-то перекрикивались птицы. Так свежо и спокойно. Не то что в душном городе.

— Кстати об укусах... — нарушил молчание Мадар. — Ретрокс, ты не хочешь обсудить одно наше недавнее событие? Я из тактичности не поднимал этот вопрос раньше, но сейчас не вижу смысла откладывать.

— Как вспомню, в дрожь бросает, — прошептала Ланелиса, помрачнев.

Ретрокс пожал плечами и допил чай. Он знал, этого разговора не избежать. Но подходящих слов, чтобы объяснить случившееся, найти не мог.

— Да нечего рассказывать, ребят. Появился Готтермар, признал меня достойным, назвал икхеримом, что-то сказал про отца и сына и что принял меня не за того, да улетел. Все.

— Икхерим? — глаза Ланелисы загорелись. — Ты ведь знаешь, кто это?

Ретрокс равнодушно пожал плечами.

— Признанный демоном.

— Да! — волнение девушки заражало остальных. — Ты ведь понимаешь, что обычные демоны таким не разбрасываются?

— Что тут непонятного? — скривился Мадар. — Зассал, да и двинул тебе по ушам.

Лиса замахала руками, прося послушать.

— Я признаю, мои знания в области демонологии очень скудны. Но такое заявление... Это что-то вроде клятвы чести для демонов!

Мадар фыркнул. Ретрокс неуверенно пожал плечами, показывая, что не в курсе.

— Не совсем в нашем понимании конечно же. Смотрите, если на тебя нападет какой-нибудь демон, ты его ставишь в известность, что икхерим. И получается, если он на тебя нападет, то бросает вызов тому, кто тебя признал.

— Получается, либо ты защищен от большинства демонов, либо стал потенциальной мишенью, — отметил Мадар.

— Отличная перспектива... — согласился Ретрокс.

— Надо будет поизучать этот момент, — отметила Ланелиса. — Кстати, Мадар, интересная у тебя магия. Я не видела, чтобы ты рисовал руны. Да и татуировок на руках не было раньше. Как ты создал тот щит? Он из Света ведь?

Мадар провел пальцами по предплечью. Темно-синие руны слегка засветились золотым.

— Ага. Это лишь мелкие объедки от того, чем владели деды. Если бы я прошел посвящение, мне стала бы доступна куда более серьезная магия. А сейчас лишь могу применять защитную да исцеляющую, но не такую, как у Ретрокса. Мне кажется, даже жрецы не могут так лечить. Когда соединяешь руки перед собой и произносишь короткую фразу активации, появляется щит. Крестоносцы всегда были воинами, способными к исцелению за счет силы духа и магии Света. Нужно же как-то давать отпор всяким магам.

— Прочность щита, думаю, зависит от веры? Ну, это логично. Получается, у тебя в руках высечено заклинание? А тебе остается лишь активировать его?

— Да. Из-за того, что я не пользовался им, оно сильно потускнело.

Глаза Лисы загорелись любопытством.

— Удивительно! Это совсем не то, чем пользуемся мы. Вы ведь знаете, в чем сила магов? Мы берем силу Мира и пропускаем ее через себя. В одном трактате я прочла интересное сравнение, что маг — он как таз: его объем равен силе носителя. Выливая воду, ты контролируешь как тратишь магию — струйкой или жахнешь. И чтобы не «облиться», мы используем гримуары. Скажи, ты ведь сейчас служишь тому же Богу, что и Ретрокс? Тебе тоже подвластна Тьма?

Мадар странно на нее посмотрел и усмехнулся.

— Тьма, Ланочка, никому не подвластна. И дурак тот, кто считает иначе. Мой народ презирал ее. Тьма — сосредоточие зла и ненависти, накопленное Миром. От нее нет защиты, нет спасения. Стоит хотя бы раз прикоснуться — ты больше не жилец.

Повисла неловкая пауза.

— Ко мне ты ведь не испытываешь ненависти? — удивился Ретрокс.

— Это твое дело, — пожал плечами Мадар. — Я обязан тебе жизнью и верой, поэтому пойду за тобой хоть в Бездну. Да ты и сам это видишь.

— На вас я магию не использую, — покачал головой Ретрокс. — Друзьям нужно доверять.

Снова повисло неловкое молчание.

— Ладно, — прервал тишину Ретрокс. — Давайте подведем итог? Мы, гильдия Древо Мертвых, очень богаты и имеем целый арсенал оружия, способного завоевать любое королевство. Может даже Кариссу.

— Только вот у нас нет стольких людей, как у них, — улыбнулась Лиса.

— Куда поедем? — спросил Мадар. — Начнем бродить по Миру в поисках дел?

Лиса удивленно на него посмотрела.

— Вообще-то, нам надо где-нибудь остановиться. Сделать базу, — сказала она.

— Пустить корни? — хохотнул Мадар.

— А чего ты смеешься? — удивилась Лиса. — Да, бродя по деревням, мы найдем себе дело. Какой-нибудь вурдалак или гуль да должен встретиться. Но это очень... растратно. Я имею в виду время.

Мадар непонимающе посмотрел сначала на нее, потом на Ретрокса.

— Смотри, — начала объяснять Лиса. — На примере Кариссы: почему они в силах более-менее контролировать ситуацию на такой большой территории? Информационные сети. Их люди не ищут себе приключений. Кроме студентов, но там практика, а это другое. Карисса получает информацию и отправляет туда отряд.

Мадар кивнул. Истина в словах Лисы была.

— Предлагаю ехать в Даром, — взял слово Ретрокс. — Фетам, трактирщик, многое сделал для меня. Если с ним поговорить, уверен, он согласится помогать нам. Трактир — сосредоточие слухов и сплетен. Даже если мы будем обходить деревни, он сможет отправлять нам письма или гонцов с происшествиями.

Друзья согласно кивнули. Это действительно хорошее предложение. Так они получат и информатора, и сами в это время будут искать себе дело.

— Кто будет лидером? — спросил Ретрокс. — Понимаю, что это все условности, но он должен быть.

Мадар и Лиса переглянулись и посмотрели на него так, словно он сейчас сказал какую-то глупость.

— Ясно, — вздохнул Ретрокс. — Пусть буду я. Нам нужны люди. Не секрет, что втроем мы многого не сделаем. Только вот как и где их искать я не знаю.

— Если расскажешь про артефакты и богатства, желающие найдутся. Но это будут любители или падальщики, — сказал Мадар.

— Согласна. Нас объединяют общие цели: бороться с преступностью, помогать наводить порядок и обеспечивать мирное существование простым людям. Те, кто поведутся на мощное оружие, навряд ли будут преследовать те же цели, что и мы.

— Нужно думать, — подвел итог Ретрокс. — Нам нужны люди. Это факт. Второй — мы понятия не имеем, где их взять.

Друзья вздохнули, обдумывая услышанное.

— На счет эмблемы есть предложения? — спросила Лиса. — Предлагаю это.

Она подняла запястье с покачивающимся на серебряной цепочке деревом, ветви которого держали чаши весов. Этот браслет подарил ей Ретрокс еще в детстве. Смесь различных школ магии. Он позволял Лисе не пользоваться гримуаром, создавая что-то вроде мысленной персональной библиотеки заклинаний.

— Ну хоть не мертвяк на ветке, — подметил Мадар.

Друзья рассмеялись.

— Я не против, — согласился Ретрокс. — Раз у нас есть эмблема, то должны быть и доспехи. У меня есть знакомый кузнец в Белингарде, — Ретрокс подкинул кольцо Шаха. — А тут есть сталь и куча зачарованной брони.

— Это будет здорово, — кивнул Мадар. — Своя форма, как у стражи.

— Вы то понятно, — скривилась Лиса. — Ты хочешь, чтобы я тоже таскалась в латах? Где ты видел таких магов?!

Мадар допил чай и встал, разминая затекшие ноги.

— Ладно, отдыхайте. На сменку я тебя разбужу.

Ретрокс недовольно посмотрел на подмигивающего друга. А говорил, будет рядом в нужный момент!

— Лиса, подумай сама, — обнял ее Ретрокс. — Любая шальная стрела, и ты можешь погибнуть.

— Есть куча магических щитов и заслонов. Пойми, маги не носят латы. Они тяжелые и сковывают движения.

— И спасают жизни.

Лиса, вздохнув, что-то пробурчала. Ретрокс, улыбнувшись, обнял ее. Он знал, что она согласится.

***

Мадар растолкал его глубокой ночью. Сонно кивнув, Ретрокс встал и оделся.

— Пока ты не ушел, — прошептал Мадар. — Хочу поговорить. Ты же знаешь, я с тобой при любом раскладе. Мне плевать, что ты балуешься Тьмой. Ты ведь и сам понимаешь, с ней шутки плохи... Что хочу сказать: оглянись назад. Мы совершили невозможное! Да-да! Знаешь, сколько мечтало захватить Сафаран? А мы устроили переворот, у нас получилось. Выжили после встречи с тем чудовищем. Понимаешь? Нет?

Ретрокс покачал головой. Мысли сонно путались, слова Мадара вроде понятны, но в то же время как-то далеки.

— Слишком быстро сменялись события, — продолжил Мадар. — Сафаран, шах, демоны. Только пойми меня правильно, я в любом случае пойду за тобой. Даже на смерть. Мы... ты одержал череду легких... Давай не кривись тут, победы легко дались нам. Мы никого не потеряли даже, учитывая невозможность наших целей. Тебе сейчас может показаться, что ты неуязвим и всесилен. Помни, друг, что это не так. Да, я пойду за тобой на смерть, но хочется все-равно пожить подольше.

Мадар похлопал его по плечу и ушел спать.

***

Ночной ветерок приятно обдувал лицо. Неся дежурство, Ретрокс обошел округу, наткнулся на небольшую полянку, освещенную луной, и сел на поваленный ствол, любуясь горсткой рассыпанных звезд.

Вообще, лес — довольно забавная штука. В прошлый раз он еле волочил ноги от голода и усталости, смотреть по сторонам не было ни сил, ни желания. А вот сейчас он поражался ему все больше и больше, удивляясь, как получилось выжить. Днем — это пристанище Богов. Свет в нашем Мире. Пение различных птиц, игра солнца, даровавшая лесу волшебный оттенок. Листва на ветерке загадочно перешептывалась, играя теплыми красками. Все в округе было таким добрым, теплым и приятным, что ты радовался каждому жучку, бабочке, ягодке или птичке, поющей свою балладу. Но как только солнце брало перерыв — лес менялся. Вся доброта пряталась в домиках, боясь издать лишний звук. Деревья ощетинивались, зло скалясь на незваных путников. Ветер приносил голоса хищников, скрывающихся во тьме непроницаемого леса. И ты из мира сказок и места обители Богов попадал в Бездну, при том ту ее часть, куда сами демоны боятся заглядывать.

Услышав далекий свист, писк и довольное буханье какой-то хищной птицы, Ретрокс улыбнулся. С последних событий ему так и не удавалось побыть одному. Необходимо разгрести бардак в голове.

Родители отомщены, он получил удовлетворение. Да и сделал то, чего они так хотели — в Сафаран пришел мир. Конечно же нужны годы, чтобы власть укрепилась, а народ освоился, но в одном он был уверен — Чайла сделает все, чтобы его люди зажили лучше.

Результат, конечно же, превзошел все ожидания. Но какой ценой? Если бы не воля случая, то кормил бы он сейчас червей. Да и его дорогой меч достался бы врагам.

Ретрокс достал клинок и ласково погладил лезвие.

— Демон сказал, что спутал меня с кем-то, — прошептал он. — Какой же я слабый! Если бы не эта случайность, размазали бы меня... нас, даже не приложив особых усилий. Необходимо тренироваться больше.

Но не улыбнуться Ретрокс не мог: демон все-таки признал его. Он признал его достойным. Судя по силе, тот не последнее существо в Бездне.

Подводя итог, Ретрокс уже обзавелся поддержкой одного из самых могучих Богов и демона, хотя многие ни того, ни другого никогда в жизни даже не встречали. Есть чем гордиться.

— Светишься, словно светлячок теза, — теплый родной голос вырвал из раздумий.

— Ты чего не спишь?

Ретрокс удивленно обернулся. Ланелиса стояла в тонкой сорочке, которая благодаря ветерку огибала девичье тело, жадно разжигая фантазию. Распущенные волосы отливали серебром.

Она прикусила краешек нижней губы и хищно на него посмотрела.

— Замерзла. Ищу, кто согреет.

Медленно, словно испытывая Ретрокса, Лиса стянула лямки с плеч и отпустила. Сорочка не спеша поползла вниз, задержалась на груди, призывно приподнявшейся вверх, и тихо упала, открывая желанное тело.

Ретрокс слышал, как бушевала кровь, мгновенно воздух вокруг накалился, от чего дышалось тяжело. В брюках стало тесно. Взгляд мгновенно спрыгнул с плотоядной улыбки на острые холмики, ровный животик и ниже, туда, где тонули его мысли.

— Т-ты прекрасна! — выдохнул он, с трудом отведя взгляд.

Лиса юркой кошкой оказалась рядом, прильнув к Ретроксу. Ее тоненькие пальчики забегали по груди, расстегивая рубашку, приятно покалывая ноготками. Дышать стало еще тяжелее.

— Лис, я...

Слова утонули в нежных губах супруги. Ее язычок проник в рот, руша всю защиту.

Ретрокс сдался. Руки предательски легли на спину, заскользили по талии и обхватили бедра, прижимая девушку к себе.

— Дежурство... — выдохнул Ретрокс, как только получилось оторваться от губ любимой.

— Не... переживай... — сбивчиво прошептала Ланелиса, стягивая с него рубашку. — Я... расставила... ловушки... сигналки... мы...

Закончить ей он не дал, утянув за собой на густую траву.

***

Они лежали на разбросанных вещах, позволяя прохладному ветерку обдувать разгоряченные тела.

— Демоница! — выдохнул Ретрокс, любуясь женой.

Ланелиса хитро прищурилась и укусила его за шею.

— Ай!

Оба рассмеялись.

— А твоя защита сработает?

— Ты хочешь поругаться? Решил посомневаться в моей силе?

Ретрокс опешил и поцеловал ее в шею.

— Нет, чего это ты вдруг?

Ланелиса закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

— Прости. Тот случай с демоном... Я же давала себе слово, что больше никогда не буду беспомощной. Как я себя ненавижу!

Ретрокс ошарашенно уставился на нее. Спокойная и рассудительная Лиса находилась на грани яростного срыва. Даже ее волосы наливались магией и потихоньку вздымались вверх. В глазах горел огонь.

— Ч-что за глупости ты говоришь? Так, иди сюда!

Он стиснул ее, чмокнул в макушку и прижал к себе.

— Эй... ай!.. м-м... так, я сейчас вылезу... эх!

Она прекратила попытки освободиться и отдалась на волю мучителя.

— Ты ведь там не одна была, мы все не ожидали такого, — Ретрокс подтянул ее к себе, отчего лицо Лисы оказалось прямо напротив его. — Мы просто были не готовы. Ты тут не при чем. Чтобы я больше не слышал... нет, не так: чтобы больше не было у тебя этого самобичевания! Ясно? Я в тебе нисколько не сомневаюсь, принимаю такой, какая ты есть. Я верю тебе, слышишь? А почему ты тогда сомневаешься во мне?

— Я... Нет, в тебе как раз я уверена, просто если я буду слабой, то... — Лиса недовольно задергала носиком. — Ну ты... Подловил!

Ретрокс улыбнулся и чмокнул что-то бурчащую девушку.

— Слушай, Лис. Я даже не представляю, сколько территории ты охватила своей магией и сколько силы тратишь на ее поддержание. Это... удивительно!

— Вспомнила вдруг, почему маги всех остальных считают недалекими и скудоумными, — улыбнулась Лиса.

— Считают! — фыркнул Ретрокс. — Сама-то говорила, что все твои сокурсники были бездарями и лентяями, а пафоса...

— Рет, ты меня прости пожалуйста, но я не хочу, чтобы так говорил о них, — села вдруг Лиса, посерьезнев.

Ретрокс непроизвольно опустил взгляд на грудь, ощущая, как внизу живота набухает желание.

Лиса властно взяла его за подбородок и подняла выше, ловя взгляд.

— Не хочу ссориться, не хотела и обидеть тебя шуткой, но поносить магов не дам. Тем более тебе, ведь ты моя частичка, от тебя я жду поддержки и уважения.

— Лис, я не пойму, ты сначала меня оскорбила, теперь заявляешь, что какие-то маги-недоучки, поджигающие огни в городах или работающие на почте, выше меня по... статусу, мышлению и вообще я рядом не стою? И это ТЫ не хочешь ссориться?

Ретрокс приподнялся, Лиса села рядом, нахмурившись.

— А что, если бы я сказала, что множество людей, выбравших путь воина, бездари и неумехи?

— Скорее всего была бы права, — пожал плечами Ретрокс. — Отец всегда говорил, что воин — это не умение махать мечом, это — умение думать.

Лиса снова нахмурилась. Ретрокс не торопил. Раз этот вопрос встал таким образом, его необходимо разрешить, ведь иначе это может перейти в обиду, а в дальнейшем стать причиной скандала. Как говорила мама: умение слушать — лучшее лекарство от раздора.

— Хорошо. Сделай пожалуйста так.

Лиса вытянула левую руку и выставила пальцы причудливым образом: указательный, натянутый струной, направлен вверх, ровненькие средний и мизинец страшно согнулись в верхней фаланге, напоминая букву Г, безымянный же в нижней фаланге, как ⌐, а большой палец странно прилип к безымянному.

Ретрокс непонимающе попытался так же вывернуть кисть. Цыкнув от боли и непослушности пальцев, он пытался снова и снова. Ему всегда казалось, что ловкость рук у него развита довольно высоко, однако, пальцы принимать причудливую форму не хотели.

Лиса не издевалась, не злорадствовала и не фыркала. Спокойно наблюдая, ждала, когда у него получится. В этом, судя по всему, она не сомневалась.

Спустя минут двадцать цыканья и судорог у Ретрокса наконец получилось. Он победно поднял дрожащую кисть и улыбнулся.

— Умничка. А теперь щелкни вот так.

Большой и безымянные пальцы издали ловко «щелк», да такой звонкий, что Ретрокс аж присвистнул.

Попробовав пару раз, он недоверчиво посмотрел на Лису.

— Держи, — она сорвала травинку и вложила ему в руку. — Это базовое заклинание, которое учат при обучении. Есть, конечно же, формула и свои особенности, но основное движение — «щелк» пальцами.

Лиса щелкнула, и травинка вспыхнула.

— Понимаешь, Рет, маги, даже самые бездарные, проходят такие мучительные тренировки, что любой недостойный сломается. Те, кто стали магами, заслуживают большего уважения, чем ты к ним проявил.

— Они-то не больно уважают кого-то, — пробурчал Ретрокс.

— А ты хочешь на них походить?

— Слушай, — уклонился Ретрокс. — Ты сказала «те, кто стали», есть ведь те, кто ломаются?

Лиса опустила взгляд, уйдя в мрачные мысли. Ретрокс сразу пожалел о сказанном, но слов назад не вернуть.

— Конечно, — почти прошептала Лиса. — И таких очень много. Как и тех, в ком магии не достаточно. Обычно это, — она с печальной улыбкой указала на себя, — девушки и чернь.

— Ты — прямое исключение из правил, — Ретрокс потянулся, чтобы обнять ее, но Лиса мягко оттолкнула его.

— Совсем еще недавно женщин не пускали в школы магии, да и высокие поста у жрецов тоже не давали. Как появилась Карисса, эти правила изменились. Но слишком мало времени прошло, чтобы люди забыли старые устои.

— Хочешь сказать, в древности не было женщин магов? — недоверчиво спросил Ретрокс.

— Исключения были всегда, отрицать не буду. Но это единицы. Сам вспомни, как отреагировали маги и жрецы Шаха Радамисса. А ведь они все были могущественными представителями своего класса.

Лиса замолчала, уставившись в даль, плечи поникли. Она тяжело вздохнула.

— Ты хоть раз видел «бывших» магов или жрецов? — ее глаза блеснули в свете луны. — Я не имею в виду таких, как Аласа. Нет? А их много... Знаешь, я ведь влюбилась в тебя тогда, в детстве, вдохновилась твоей мамой. Я мечтала стать достойной тебя, чтобы выйти замуж не обузой, а равной. Чтобы твоя мама приняла меня в семью. Я искала ее одобрения. А так же страх... Страх быть слабой, беззащитной... одной. Это все толкало меня вперед.

— Лис, я знаю...

— Помолчи пожалуйста! Ты... ты не знаешь!

Ретрокс попытался обнять ее, но Лиса оттолкнула.

— Слышал же поговорку: маг — это навсегда? Она имеет несколько смыслов. Я тебе скажу: ни один из учеников не покинул академии!

Сердце заколотилось, к горлу подполз ком.

— Есть специальные маги, которые чувствуют силу. Они отыскивают детей, у которых есть предрасположенность к магии. Обычно это сельские дети. И, когда способности таких учеников ниже положенной нормы, но магия в них есть, происходит самое страшное: их превращают в змей! — Лису затрясло. — В каждом городе есть озеро с реагентом, или какой-то жидкостью, способной вытягивать магию из земли и линий и накапливать ее. Эти «змеи» живут в таких озерах, а, когда умирают, скелет их растворяется, превращаясь в ту же энергию. Таким образом те, кто не смогли стать магами, исчезают.

Ретрокс в ужасе смотрел на Лису. Такого он никак не ожидал. Но зачем эта жестокость? Боятся, что вырастут конкуренты? Или то, что смогут навредить кому-то?

— Н-но... з-зачем?

— А свет в фонарях на улицах откуда по-твоему берется? А водопроводные системы? Шаманов ведь не так много, а природное расположение города не всегда позволяет обойтись без магии.

— Н-но... к-как?

— Что как?

— Как это допустили?

Лиса грустно улыбнулась и выразительно посмотрела на Ретрокса.

— А кто помешает? Сейчас жизнь такая. Маги стоят за всем. Короли боятся что-то возразить. Да и, если честно, не хотят. Зачем им это? Такие волшебные источники есть в каждом городе, их используют и в обороне тоже. Карисса? Она сама пользуется этой силой. Сильные пожирают слабых, так было всегда.

Ретрокс не верил ушам. Получается, родители знали об этой жестокости? И ничего не предпринимали? Неужели ради городских благ все готовы закрыть глаза на жертвы?

— А разве родители не ищут детей?

— Их выкупают. Да и обычному селянину в гордость, что его дитя будет учиться в школе магов. Всей правды-то никто не говорит. У жрецов как я не знаю. Навряд ли кто-то из Богов будет лишаться силы. Так что видишь, ты снова спас меня. Если бы не твоя любовь, плавала бы я сейчас змейкой...

— А почему в змей? Разве в какие-нибудь кристаллы не проще?

— Все просто, — Лиса горько улыбнулась. — Кристалл не сможет впитать столько магии, сколько змея. Магия к ним словно липнет. Так получается больше силы.

В этот раз Лиса не сопротивлялась. Ретрокс крепко прижал ее к себе, чувствуя робкое дыхание на шее. Потянув за собой, он лег. Если бы не трава, которая была мягче перины, наверняка они бы замерзли.

— С каждым днем этот мир становится все чудовищней, — прошептал Ретрокс.

— Просто ты слишком наивный, — улыбнулась Лиса. — И очень сильный! Мой!

Она сладко поцеловала.

— Ты ведь тоже сильная, — гладя волосы, улыбнулся Ретрокс. — Поддерживать такой большой барьер.

— Вот мы и вернулись к тому, с чего начали! — рассмеялась Лиса. — Я его не поддерживаю. Просто расставила ловушки. На них тратится очень много сил, так что это дорогое удовольствие. При других условиях я бы не стала, но тут рядом силовая линия и... ты не понимаешь, да?

Лиса подтянулась повыше.

— Смотри, если возьмем наш Мир как организм, то основная его сила проходит внутри, — Лиса ноготком повела по груди Ретрокса к руке, остановившись на вене. — А есть такие места, которые очень близко к поверхности. В них магия Мира больше, чем в других областях. Возьмем реку: где-то она лишь небольшой ручеек, а где-то — огромный поток, способный смести карету. Для магов очень ценны такие линии. В зависимости от их размеров мы всесильны.

Лиса застучала пальчиками по руке, от чего полетели искры, неприятно колясь. Ее волосы слегка приподнялись, а соски затвердели.

— Видишь? А я ведь особо ничего и не делала. К слову, все башни магов строят рядом с такими линиями. Карисса и вовсе стоит на пучке.

— Я их никак не чувствую. Для меня ничего не изменилось.

— Ну ты ведь и не маг, — улыбнулась Лиса.

— Ах да, я — обычный глупый воин, — наигранно фыркнул Ретрокс, приобнимая девушку.

— Думаю, я знаю, как загладить вину...

Пальчики Лисы не спеша вернулись на грудь, продолжая искрить, спустились по ней к животу и схватили член. Ретрокс шумно выдохнул, невольно прикрыв глаза. Лиса хищно облизнулась и поцеловала.

***

Он бежал. Так спокойно на душе не было давно. Каменная тропинка среди высокой травы вела к бревенчатой избе, коих тут достаточно, чтобы называться поселком. Яркое летнее солнце припекало, от чего внутри все пело и радостно подпрыгивало. Потянуло тыквенной кашей, от чего живот сладко заурчал.

Не снижая скорости он ворвался внутрь, промчался мимо женщины, помешивающей что-то в казанке и насвистывающей знакомую мелодию, и грохнулся на стул.

— Кушац! Кушац! Кушац! — радостно захлопал грязными руками.

Удивившись, во что это испачкался, он принялся оттирать грязь, но лишь сильнее размазывал ее. Легкое чувство паники зародилось где-то глубоко внутри, поднимаясь выше и набирая обороты. Он отчаянно скреб руки, но те не хотели становиться чище. Попытался зажмуриться, тело лишь бросило в дрожь. Выступил пот, ноги похолодели.

— Ты их не ототрешь, Ратсар, кровь не смыть, — послышался голос отца.

Он обернулся. В дверях в комнату стоял отец, обнимая разочарованную мать. Родители стояли без лица, что не могло не пугать — их головы почему-то размыты.

Он попытался заслониться, но окровавленные руки ошарашили не меньше, вынудив вскрикнуть.

— Тебе не место в нашем доме, — грустно послышался голос мамы. — Я не буду кормить убийцу!

Он почувствовал, что падает. Родители стали отдаляться, пока не превратились в точку. Размахивая руками, пытался ухватиться за стол — безуспешно. Развернулся, чтобы опереться на пол — пустота. Лишь чернота, что тянула к себе, и одинокий крик ребенка.

Мадар проснулся, резко вскочив. Глаза заливал пот, рубаха набухла холодной влагой, он тяжело дышал. Осмотревшись, Мадар раскашлялся. От вина воротило, взял воду и опустошил бурдюк. Сделав пару глубоких вдохов, снова осмотрелся. Все верно. Это их лагерь, в котором почему-то сейчас никого нет. Кострище еще отдавало теплом, напоминая неплохой ужин.

Мадар посмотрел на небо — начинало светлеть. Он уловил щебетание ранних птах, лес просыпался.

Подойдя к вещам, Мадар достал еще один бурдюк и умылся. Теперь он окончательно пришел в себя. Снова осмотревшись, хрипло пробурчал:

— Где, демон, укуси меня за пятку, все?

Подувший ветерок принес едва различимые стоны.

— А-а-а, женатики! — хмыкнул он.

Перед глазами всплыл безликий мужчина, обнимающий такую же женщину.

Тряхнув головой, Мадар прогнал остатки сна и принялся разжигать костер. Скоро завтрак.

***

— Здарова! А ты чего не спишь? — удивился Ретрокс, подходя к Мадару, жарящему кроликов, и хлопая его по плечу.

— Вы так охали, что пол леса на уши подняли! — фыркнул он.

Лиса покраснела. Ретрокс развел руками.

— Вот так и доверяй вам свою жизнь! — усмехнулся Мадар.

Посмотрев на Лису, он расхохотался.

— Давай сменим тему, все под контролем. Так. Раз никто спать уже не ложится, едим и в путь?

Друзья согласно кивнули.

Глава 2

Друзья съехали в лес пару дней назад. Тропинка, на которую указывала Лиса, действительно заросла. Но не так сильно, чтобы стать препятствием для лошадей. Лавируя между кустарниками и высокой травой, друзья словно плыли вперед.

— Доспехи, Ланочка, это не тряпье. Они — часть вооружения. То, на что я буду рассчитывать в бою, — сказал Мадар.

Их лошади не спеша брели вперед, позволяя наслаждаться погодой и беседой друг с другом.

— Маги всегда хвастались своей красотой, — не сдавалась Лиса. — И наряды у нас соответствующие. Чтобы магия свободна текла сквозь тело. Ты вон взял себе молот и щит, и привыкаешь к ним. Доспехи не требуют постоянной носки. У нас, магов, все иначе. Если мы берем гримуар, то необходимо настроиться на одну волну. Это целое искусство. Мы должны пропитаться друг другом, найти связь и стать одним целым.

Мадар лишь улыбнулся.

— Нам тоже надо привыкать к доспехам, для этого есть тренировки, — ответил Ретрокс.

— Пробовала хоть раз ходить в них? Все преет! Еще и бывает тереть начинает, — поддержал Мадар. — И тело не дышит, потом чешешься, демон, укуси меня за пятку! А еще может выскочить прыщ знаешь где?

Лиса закипала на глазах. Появилось странное тревожное ощущение. Словно происходит что-то плохое, ужасное.

Мадар призадумался, странно глянув на Ретрокса. В его взгляде мелькнула тревога.

— Откуда мне знать? — фыркнула Лиса. — Я же...

— Чуешь? — перебил Мадар, останавливая лошадь.

Ретрокс, кивнув, поступил так же. В воздухе витал аромат смерти. Кто-то умер в муках и насилии. При чем совсем недавно.

Лиса, заметив их реакцию, насторожилась:

— Что случилось? Вы оба напряжены?

Ретрокс жестом попросил помолчать, указал в направлении зарослей. Оглядел друзей, спрыгнул с лошади и привязал ее к дереву. Друзья поступили так же.

Скорее всего, просто разбойники, от которых веет легкой Тьмой, но оставлять без внимания нельзя. Ретрокс заверял себя, что это плевое дело. Только вот тревога не покидала. Словно, там впереди творится что-то ужасное.

Осторожно крадясь, троица двинулась в путь. Ретрокс пошел первым, так как самый юркий. За ним по пятам ступала Лиса, непонимающе озираясь по сторонам. Замыкал процессию Мадар, достав щит, в верхней половине которого сияло солнце, а нижней — луна. Молот, у которого головка соединялась с ручкой веером лучей, он тоже держал наготове. Спустя минут тридцать ветер принес веселый говор людей и запах дыма.

— Может, мирные? — прошептала Ланелиса.

Ретрокс и Мадар переглянулись и покачали головой. С каждым шагом смех и голоса становились громче, а листва плотней, что значительно осложняло передвижение.

— Смотри, какая куколка!

— Надо ей жениха подобрать!

Раздался гогот. Вроде, ничего необычного, но что-то в Ретроксе задевало злые нотки. Тьма рвалась наружу, крича о наказании. Закрыв глаза, он сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

Шаг вперед, кусты обдирали лицо, нога ушла куда-то вниз. Замахав руками, пытаясь удержать равновесие, он вывалился на небольшую поляну, где стояли около семнадцати разбойников, одетых довольно прилично для простых оборванцев. Лиса хотела кинуться следом, но Мадар придержал ее, пальцем попросив помолчать.

— Оп-па!

— Загулявший вернулся?

— Да не, он не меченный.

— А под рубахой?

— Или в штанах.

— А ты все в штаны залезть хочешь!

Раздался гогот.

— Да не, у него меч вон. На местных не похож. Больно городской.

— Эй, ты нас слышишь? Ты чьих будешь?

— Он походу обосрался, как нас увидел.

Снова гогот.

— Ладно, отведем его к кэпу. Если этот рыжий из соседнего такого же поселка, то Пепел щедро обрадуется нашей находке.

— Ага. Не даром они такую цену забашляли.

Ретрокс, казалось, не слышал их. Взгляд был прикован к «куколке». Только это была не игрушка. Голова маленькой девочки, чье лицо и светло-каштановые волосы были перепачканы кровью, болталась в руках одного из убийц, словно мешок с отходами. Разбойник рядом в руках держал мертвого мальчика лет трех-пяти, которого они полураздели. На его груди Ретрокс увидел железную пластинку. Лунная сталь? За бандитами лежали наваленные в кучу люди, очевидно, жители этой деревни, сокрытой в лесу. То тут, то там разбросаны трупы, которых еще не успели снести в общую свалку.

— Вот оно как, — пробубнил Ретрокс. — Это племя Лунной стали? Мало того, что вырезали всю деревню, так они еще насмехаются над телами...

— Что ты там бормочешь, рыжий?

— Молится, наверное!

Толпа залилась гоготом.

Ретрокс перевел на них взгляд и зло улыбнулся. Он уже не пытался сдержать Тьму. Злоба, ненависть, ярость рвались наружу, прося наказать их всех. Сила Света тут не подойдет, слишком милосердно, а вот Тьма воздаст им по заслугам. Привычное черное пламя обожгло его руку и заиграло огоньками по телу.

— Что же вы сейчас не смеетесь, твари?

— Рет, осторожней со Тьмой, — откуда-то раздался голос Ланелисы, но он не обратил на него внимания.

— Ты! — Ретрокс показал на бандита, держащего голову маленькой девочки. — Будешь первый. Смерть от этого огня куда более мучительная. Ваша душа будет плавиться, заставляя страдать за каждый грех, что вы совершили. Вам страшно? Что ж. Самое время молиться!

Быстрый рывок вперед, удар. Рука пробила живот бандита и вошла в тело. Медленно поворачивая кисть, Ретрокс смотрел в глаза своей жертве, упиваясь ее болью и страданием. Засунув руку по локоть, он нащупал бешено стучащее сердце.

— Тебе больно? Удивляешься, почему еще не умер? — невинно спросил Ретрокс.

Бандит не отвечал, он лишь дрожал, невнятно мыча. Из его рта текла кровь, дыхание прерывалось.

Ретрокс мысленно прикоснулся к огню, чувствуя его голод. Черное пламя рвалось пожирать. Огонь с руки перешел на сердце, сжатое в кулак. Крик ужаса и боли оглушительным взрывом нарушил тишину. Бандит задергался в конвульсиях, пламя сжирало его изнутри.

Ретрокс обернулся.

На лицах бандитов отпечаталась гамма чувств: страх, отвращение, беспомощность. Ретрокс нападать не спешил, смакуя свое величие.

Мелькнула приятная мысль: наверное, так чувствуют себя Боги перед трепещущимися подданными.

Разбойники начали приходить в себя, молча окружая и группируясь для обороны. Похоже, это не просто бродяги, а наемники. Уж больно они организованы.

Один что-то принялся выкрикивать, отдавая приказы. Обнажив мечи, свора окружила Ретрокса. Двое с разных сторон сделали по пробному выпаду.

Не оголяя меч, Ретрокс отвел клинок левого в сторону и, махнул рукой, снеся ему голову. Правый, несмотря на весь ужас в глазах, не убегал, держа трясущееся оружие наготове.

Зарычав словно дикое существо, Ретрокс кинулся на лидера, по пути схватив двоих за глотки и дернув. Он бросился так быстро, что никто не успел среагировать. Повалив главаря, Ретрокс в неистовстве разорвал доспех, а следом и грудную клетку.

Над ним пронесся столб огня, пролетел молот, но он не замечал этого. Ненависть, нужно ее утолить! Кровь! Нужно больше крови! Правосудие всего Мира олицетворено в нем одном! Ярость! Он был избран карать такую мерзость, падаль, недостойную жить! Смерть! Лишь он один способен защитить людей! Сила! Боги и демоны склонились перед ним! Наслаждение! Лишь только он...

Рефлексы сработали раньше, чем Ретрокс осознал, что в него прилетел огненный шар. Руки, покрытые Тьмой, защитили лицо и смягчили удар, сильно обгорев. Кожа страшно свисала с оголенных предплечий. Невозможно определить, они черные от огня или Тьмы. Рубаха местами тлела, прожигая дыры в крепком торсе Ретрокса.

Он зарычал. Перед ним стояла взволнованный маг и что-то кричала. Готовый кинуться, Ретрокс пригнулся. Здесь он — Бог! Любой, вставший на пути, умрет!

Ретрокс прыгнул, занеся руку для удара.

Вдруг сбоку что-то мелькнуло, в него кто-то врезался, прикрываясь щитом, да с такой силой, что все вокруг начало стремительно вращаться, пока земля резко не остановила.

Перевернувшись, Ретрокс пытался проглотить воздух пустыми легкими, но не получалось. Перед глазами мелькнул крепкий мужчина с распущенными по плечи волосами и окровавленной рубахой. Из-за солнца прямо над ними Ретрокс не видел лица.

Мужчина начал бормотать молитву, сложил какую-то печать, от чего его рука засветилась.

— Слово силы: экзорцизм!

Его рука подобно молоту, лежащему рядом, с размаху отправила во тьму.

***

Голова просто раскалывалась. Она так не болела ни с одного похмелья. Силы покинули тело, он выжат.

— Оклемался? — послышался насмешливый голос Мадара.

— Д-да, — раскашлялся Ретрокс.

Каждое движение вбивало новый кол боли в ставшей хрустальной голову. Горло заполнил противный вязкий ком, медленно ползущий вверх. Не выдержав, Ретрокс перевернулся. Стошнило.

— Мадар, вылечи его! — от этого голоса больно защемило в груди.

— Нельзя, красавица. Организм должен сам бороться. Магия лишь помогает ему работать там, где он сам не в силах. Если часто прибегать к Свету, его тело атрофируется, а регенерация сведется на нет.

— Но ему же плохо!

— За все нужно платить, а за силу — вдвойне...

— В-все... н-нормально... — попытался успокоить друзей Ретрокс.

Он попытался встать. Тело ломило. Руки предательски дрожали, пульсируя болью. Увидев, как сильно они обгорели, Ретрокс испугался и снова упал бы, но Мадар вовремя подхватил его и усадил под дерево, открыв страшную картину: мертвые тела бандитов, опаленные или с пробитой головой, лежали по округе, в глаза бросалось другое — мужчина, внутренности которого разбросаны повсюду, словно его рвал даже не монстр, демон!

— К-кто... — Ретрокс не мог подобрать слов, ошарашенно переведя взгляд на друзей.

— Ты, балбес!

— Мадар! — одернула его Лиса.

Мадар, кинув непонимающий взгляд, отвернулся.

Лиса строго на него посмотрела, после чего принялась перевязывать руки.

— Это на первое время, чтобы зараза не попала, — она плотно стягивала лоскуты. Каждое прикосновение отдавалось такой болью, что Ретрокс прилагал все силы, чтобы не потерять сознание. — Будем в безопасности, перевяжу с мазью. Она на лошади осталась.

— Я... я потерял контроль? — прохрипел Ретрокс.

Лиса тяжело на него посмотрела. Взгляд говорил: «я не хотела поднимать эту тему, но ты напросился».

— Мне кажется последние победы плохо на тебя повлияли, — Лиса закипала. — Ты стал слишком самоуверенным и не хочешь ничего с этим делать.

— О чем это ты? — Ретрокс удивленно на нее посмотрел. — Я ведь сейчас лучший воин, признанный Богами и демонами. Моей силе нет равных, просто не рассчитал... Ай!

— Самый лучший? — усмехнулся Мадар. — Как ты это понял?

Ретрокс искренне не понимал, почему Мадар не на его стороне. Неужели завидует ему? Да, Тьмой управлять тяжело, но сила никогда не давалась просто так.

— Вам заняться больше нечем, кроме как меня отчитывать? — скривился Ретрокс. — Я знаю, что делаю. Чтобы научиться пользоваться Тьмой, нужна практика.

— Несомненно, — кивнул Мадар. — Только в следующий раз предупреждай, чтобы нас не оказалось рядом.

Ретрокс непонимающе на него посмотрел. Чего он так взъелся? Точно завидует. Где меч? В ножнах, чистый. Значит, Ретрокс сражался руками. Тогда понятно, чего Мадар так ворчит.

— Как ты думаешь, откуда у тебя это? — спросила Лиса, указывая на ожоги.

Ретрокс, посмотрев на руки, удивился. Действительно, до этого момента он как-то не задумывался о ранах. Ожоги?

— Пламя Тьмы оказалось таким сильным, что... — предположил Ретрокс.

— Нет, — перебил Мадар. — Это Ланочка в тебя шар запустила, потому что ты потерял контроль. Ты бы и нас грохнул за компанию, демон, укуси меня за пятку. Понимаешь? У тебя размылась граница между союзниками и врагами.

Ретрокс открыл от удивления рот. В такую чушь он поверить не мог.

— Древо — это не ты один, не забывай! — строго сказала Ланелиса. — Их души и так попадут во Тьму, а вот твою я ей не отдам! Научись контролировать свои... трансформации.

— Хорошо, я обуздаю свою силу, — буркнул Ретрокс, до конца не веря в их слова.

Прозвучавшее обвинение, видимо, было продиктовано страхом перед Тьмой. В этом нет Мадара вины, он ведь воин Света. Тьма — его природный враг. Стало даже жаль его. А Лиса? Она просто боится за него. Сама же всегда говорила, что без ума от силы.

— Так, — Мадар серьезно осмотрелся. — Надо похоронить местных, да и бандитов тоже так оставлять нельзя. Но все потом. Рукам легче? Доставай меч. Раз в нем Свет, не отпускай его, пока не придешь в себя. Пусть служит оберегом.

— Все нормально, Мадар, — попытался успокоить его Ретрокс. Действительно, друзья просто испугались за него, вот и наговорили гадостей. — Я уже отошел от битвы.

— Как жаль, — съязвил он. — Ведь они говорили о «кэпе».

Лиса мрачно кивнула. Ретрокс непонимающе посмотрел на них, пока не сообразил, что именно сказал Мадар. Вздохнул, встал, слегка пошатываясь, и достал меч. Раны сильно болели, пришлось держать его двумя руками.

Осторожно они двинулись вперед, слегка разойдясь для лучшего обзора. Всюду валялись мертвые тела селян, их жилища догорали, превратившись в угли: живя поколениями в лесу, местные строили дома из веток и древесины.

Глядя по сторонам, отвращение и ярость пробирали каждый сантиметр тела. На лицах мертвецов застыла боль, ужас отпечатался в стеклянных глазах. Какими же зверскими способами они были убиты! Перерезанное горло или вспоротый живот выглядел милосердием, как и стрелы. Видимо, это были первые жертвы, мужчины, либо те, кто оказали сопротивление. Увидев же женщин и девушек, с разорванными одеждами, насилованными не раз, битыми, в синяках и кровоподтеках, Ретрокса начало мутить. Как могут люди наслаждаться болью других?

— Какими же нужно быть чудовищами, чтобы совершить такое! — прошептал он.

— А ты думал сражение — это честный бой один на один? — фыркнул Мадар. — Когда идут войны, множество сел заканчивают вот так.

Ледяная дрожь в очередной раз пробрала до костей. Сколько он читал про битвы? Про героев? Сколько раз отец рассказывал про сражения, а он представлял себя его участником? Неужели обратная сторона — страдания невинных?

— Рет! — послышался взволнованный голос Ланелисы. — Рет! Быстрей!

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Ретрокс, глядя по сторонам.

— Еще враги? — тут же появился Мадар с оружием наготове.

Ретрокс не раздумывая рванул в указанном направлении. Если есть хотя бы шанс спасти невинную жизнь, он должен сделать все возможное.

Петляя между деревьев, Ретрокс мчался вперед, стараясь не выронить меч. Слабо, но он ощущал чью-то боль. Прорвавшись через заросли, взору открылась небольшая опушка, на дальнем конце которой под деревом сидел юноша: каштановые волосы слиплись от крови, бледное лицо было мокрое от слез. Из его бока торчало три стрелы. Он поднял светло-карие глаза и умоляюще посмотрел на Ретрокса. На против него стояло двое мужчин с арбалетами в руках, весело хихикая. Один из них наложил стрелу и направил на парня.

— Стой! — крикнул Ретрокс.

Оба мужчины удивленно посмотрели на него.

— Что? Я думал, это парни развлекаются.

Второй, более высокий, поднял руку, заметив Мадара и Лису.

— Тише, Торик, не груби нашим гостям, — он усмехнулся. — Вы кто будете? Тоже от Пепла или проходимцы?

— Мы — твоя кара! — прорычал Ретрокс.

— Справедливый господин так уверен в своей победе? — учтиво спросил он.

— Да! Я вершу справедливость! И от нее тебе не убежать!

Что-то внутри снова зашевелилось, просясь наружу. Меч больно обжог руки.

Ретрокс уверенно направился к ним.

— Стой! — шепнул Мадар.

— Ждите здесь, я должен это сделать сам! — Ретроксом овладела ярость.

Эти твари охотились на парня, словно на какого-то зверя! Он не может такое простить. Да, он напортачил в предыдущей драке, но это его шанс исправиться в глазах Мадара и Лисы. Он им докажет, что может сражаться, может вести их за собой, ведь... ведь для чего еще ему дали силу?

— Справедливый господин, вам не кажется, что обрекать нас на смерть без возможности ответить, не есть справедливость? Позвольте решить Богам, кому из нас положено умереть?

— Хорошо, — Ретрокс остановился. — Что ты хочешь?

— Все просто, господин, — хитро улыбнулся высокий. — Позвольте мне один выстрел. Если стрела поразит вас, Боги на моей стороне. Если же нет — я приму смерть, так тому и быть.

Ретрокс зло усмехнулся. Его противник не знал, что он избран Богами и демонами. Он уже победил.

— Ну давай. Да будет так. Я даже уворачиваться не буду.

— Достойный ответ справедливого господина.

Высокий усмехнулся и стал целиться. Он не решался выстрелить, но Ретрокс его не винил. Его забавляла эта наивность.

Взгляд невольно переключился на мысли противника. Глаза увидели его мысли, желания. Тени странно скакнули, показав цель... Мадара?

Вдруг сильный толчок в спину повалил наземь. Краем глаза Ретрокс увидел Лису, сжимающую окровавленную руку, и третьего бандита в кустах.

Мадар тут же швырнул в него молот, открыв спину летевшей стреле от высокого.

Сделав рывок, Ретрокс разрубил ее на пол пути. Зарычав, он кинулся на врагов. Напарник высокого выстрелил, но Ретрокс даже не пытался увернуться или отбить. Стрела чиркнула щеку. Подскочив, он двумя точными ударами положил конец обоим бандитам.

Сердце бешено колотилось, Ретрокс пытался отдышаться. В памяти мелькнуло искривленное лицо супруги.

— Лиса!

— Парень! Помоги ему! — сквозь зубы прорычала она.

Из руки Лисы торчала стрела, войдя глубоко под кожу.

Мимо промелькнул Мадар, оказавшись рядом с мальчиком.

— Удивительно, что он еще жив, — шепнул Мадар. — Его не спасти.

— Почему? — голос Ланелисы дрогнул.

— Кровь образовала пробку. Стоит вытащить стрелу, умрет меньше чем за минуту. Задеты важные органы. Нет лекарей, способных излечить так быстро. Да и это будет больно, велика вероятность смерти от шока. К тому же, уверен, каждая вытащенная стрела повредит органы. А не вытащить, умрет через пару часов, но мучаясь. Думаю, нам нужно быть милосердными.

Мальчик поднял полные боли и слез глаза и что-то прохрипел.

— Рет, — умоляюще прошептала Ланелиса.

По ее щекам потекли слезы. Зарычав, Ретрокс подошел к юноше.

— Эй ты, ты меня слышишь?

Тот не ответил. Любое движение причиняло мальчику ужасную боль. Весь его вид молил прекратить эти страдания.

— Ты думаешь ты особенный? Как несправедливо обошлась с тобой жизнь? Почему ты должен умирать в таком юном возрасте? Так ты думаешь? Ты трус! Ты даже не пытаешься бороться за жизнь! Не можешь идти? Зубами рви землю, но встань! Докажи, что ты чего-то стоишь! Почему всех в твоей деревне убили, а ты еще жив? Чем ты так отличился? Что ты сделал в этой жизни? Чего добился? Кому ты помог за свое жалкое существование? Ты был рожден, чтобы сдохнуть как подстреленный кролик? Так от кролика хотя бы есть польза: мех и мясо. А от тебя какая? — Ретрокс схватил юношу за волосы и дернул его голову так, чтобы тот не смог отвести взгляд.

Мальчик громко вскрикнул от боли. Руки закровоточили, Ретрокс загнал боль глубоко подальше, сейчас он должен помочь мальчику.

— Рет! — попыталась остановить его Ланелиса.

— Посмотри на меня! — заорал Ретрокс. — Ты думаешь, жизнь — прекрасная штука? Ха! Такой, какая она есть, я ее ненавижу! — выплюнул он. От искренности слов у присутствующих поползли мурашки. — Моих родителей предали их же товарищи! Они напали со спины и убили, желая спасти свои шкуры! И всем было плевать! Я ненавижу жизнь, такой, какая она сейчас! Судьба? Я ненавижу судьбу, я отказываюсь в нее верить! Я не собираюсь так просто сдаваться! Нет! Я буду бросать вызов кому угодно: разбойникам, академии, магам, Богам, даже самой Смерти! Я буду бросаться в пасть чудовищ, не имея шанса на спасение! Я буду биться изо всех сил, пока не буду побежден! И все это ради того, чтобы у людей... у простых людей была надежда на завтра! Я готов разбить кулаки в кровь и получить миллион ран, чтобы обычные фермеры верили, что они в безопасности и у них будет все хорошо! Я отдам жизнь за это! А ты так легко опустил руки! Ты недостоин жить!

Ретрокс достал из-за пояса тот самый нож с мордой волка, что он подобрал когда-то давно на арене, и бросил его перед юношей.

— Если ты такое ничтожество, каким я тебя вижу, — возьми его и прекрати эти муки! От полученных ран ты будешь истекать кровью еще часа три. Если же ты не согласен со мной, если ты сделал недостаточно в этой жизни, если ты хочешь бросить вызов мне, судьбе или самой Смерти, возьми нож! Возьми его и расширь рану, чтобы я вытащил стрелы. Докажи, что ты хочешь жить!

Мальчик, заливаясь слезами, дрожащей рукой робко взял нож и, яростно вскрикнув, вонзил его в бок.

Его глаза помутнели, а голова бездумно повисла.

Ретрокс не медлил. Резким движением он вынул стрелы и, мысленно призвав пламя, сунул кисть, горящую золотым огнем, в истекающую кровью рану. Послышался шипящий звук, но Ретрокс не отвлекался. Читая молитвы, он вкладывал все силы в исцеление. Мадар и Ланелиса не мешали.

— Ты должен его спасти! — шептал между молитвами и заклинаниями Ретрокс. — Хотя бы этого ребенка! Ну же, исцеление меня никогда не подводило!

Не известно, сколько прошло времени. Когда Ретрокс закончил, мальчик слабо, но дышал. По его лицу можно догадаться, что боль отступила. Улыбнувшись, Ретрокс повалился рядом.

***

Придя в себя, Ретрокс обнаружил, что начало смеркаться. Оглядевшись, он не нашел рядом друзей. Аккуратно подняв мальчика, направился в деревню.

Мадар собрал остатки тел и положил в вырытые могилы, ожидая Ретрокса с молитвой.

— Закончил? Как он? — спросил друг.

— Жить будет. Храбрый малый, — кивнул Ретрокс, кладя мальчика и вытирая пот, заливающий глаза.

— Он выжил только благодаря твоей воодушевляющей речи. На одной силе воли. Смелое решение, демон, укуси меня за пятку!

Мадар грустно посмотрел на тела убитых, Ретрокс последовал его примеру.

— Где Лиса?

— Вернулась к лошадям и разбила лагерь, — не глядя ответил Мадар. — Помолись за них, ты больший жрец, чем я. И пойдем. Разговаривать будем в лагере.

— Хорошо, возьми мальчишку.

Глава 3

Когда Ретрокс вернулся в лагерь, юноша крепко спал в его мешке. Глядя на перебинтованную руку Лисы от кисти до локтя, в груди защемило. Все-таки он не смог ее защитить. Девушка сидела у костра и пыталась что-то приготовить. По ее вздохам становилось понятно, что рука сильно болела.

— Лис...

— Рет, все хорошо, — тут же подскочила она и чмокнула его. — Мадар перевязал. Я ведь тоже к Свету причастилась, так что должно зажить само.

— Я...

— Отлично, ты вернулся, — послышался голос Мадара.

Крестоносец принес охапку дров и бросил рядом с костром. Отряхнувшись, он странно посмотрел на них.

— Пойдем, голубки, поворковать надо. Пацана будить не хочу.

Мадар развернулся и пошагал куда-то вглубь, даже не посмотрев, идут ли они следом. Ретрокс и Ланелиса переглянулись, пожали плечами и пошли за ним.

Пробираясь через кустарники, они оставили лагерь далеко позади, выйдя на небольшую полянку, окруженную вековыми деревьями. Мадар, облокотившись на один из стволов, терпеливо ждал. Увидев их, он странно улыбнулся.

— Ну, рассказывай, — Мадар, подойдя, хлопнул по плечу.

— Ты о чем?

— Как это? — искренне удивился он. — Ты ведь всея справедливость. Даже стрелы облетают тебя стороной. Вот я и хочу узнать, почему это Ланочка чуть не осталась без руки, хвала Свету, он помог, и лишилась своего браслета, без которого, как я где-то слышал, она как маг так себе?

В ушах зашумело. Из-за Ретрокса пострадала Лиса, как он мог такое допустить? Что Мадар такое говорит? И почему Ретрокс сам не помнит этого?

— Мадар, ему и так сейчас тяжело... — начала она, но тот жестом остановил ее.

— Ланочка, дай герою слово.

— Я... что вы хотите узнать? — непонимающе посмотрел на Мадара Ретрокс. — Я чувствовал, что справлюсь. И я сделал это. Мы ведь победили? Важен лишь результат.

— Значит, ты избранный? — тепло улыбнулся Мадар.

Ретрокс кивнул. Мадар странно себя вел. Вроде бы как обычно, но инстинкты воина натянулись, словно стрела.

— Я могу колдовать, но только простенькие заклинания. Для обычных противников этого хватит. Думаю, я даже с вами могу потягаться, — натянуто улыбнулась Лиса, пытаясь разрядить ситуацию.

— А если бы стрела попала в тебя? — спросил Мадар. — Ты ведь даже не уклонялся.

— Я бы умер, — равнодушно пожал плечами Ретрокс, стараясь всем видом показать абсурдность его слов. — Мадар, что ты хочешь от меня? Я поступил так, как счел нужным. Именно из-за этого чувства я тогда нашел тебя и вытащил с улиц. А ты сейчас ставишь его под сомнение.

Мадар странно улыбнулся. В его глазах пылал гнев. Но почему? Откуда в друге сомнения?

— А-а, ну если ты чувствуешь... Смотри, это — мой кулак. В тебе ведь больше Света, чем во мне. Сейчас я тебя ударю, если получится — я прав. Если нет, то я извинюсь перед всея справедливостью и покорно буду молчать.

— Мадар, не неси чепу...

Ретрокс даже не видел, откуда прилетел удар. Мир завращался, свет потух. То тут, то там появлялись яркие вспышки. Врезавшись во что-то, он прекратил крутиться и облегченно выдохнул. Попытавшись открыть глаза, Ретрокса снова ударили. Когда головокружение прошло, пощупал вокруг. Он лежал на земле под деревом.

— Мальчики! — послышался крик Лисы.

Ретрокс открыл глаза. Перед ним стоял Мадар, но его ярость горела так сильно, что воздух вокруг вибрировал, а земля чернела.

— И на кой мне быть с тобой вместе, если ты в первой же драке готов распрощаться с жизнью? — заорал Мадар. — Я тебе говорил, сейчас ты в ответе и за наши жизни. Какой ты к черту лидер, если так наплевательски относишься ко всему?

Ретрокс попытался возразить, но в голове намешалась такая каша от удара, что язык просто не воротился.

— Лана, стой! Ты, Ретрокс, подставил сегодня всех нас. И, видит Свет, я благодарен тебе за то, что вытащил меня из той бездны, куда я сам себя загнал. Помнишь мои слова: за тобой хоть в Бездну? Ничего не изменилось. Но, демон, укуси меня за пятку, я не буду смотреть, как ты ищешь смерть! Ты хотел помогать людям, стать для них примером... Народу нужен герой, а не самоубийца.

Развернувшись, Мадар пошел в лагерь, разочарованно качая головой.

— Рет, я... — подошла Лиса и села рядом. — Пойдем, тебе нужно отдохнуть.

Ее глаза и щеки блестели от слез, но она выдавила из себя улыбку и протянула руку. Внутри больно сжалось, в горле пересохло. Охота было кричать, но Ретрокс встал, приобнял жену и молча пошагал с ней за Мадаром.

— Спасибо, — прошептал он. — Твоя поддержка всегда много значила для меня.

— Ты ведь у меня самый сильный, — прижалась Лиса.

***

Покушав, легли отдыхать. Драка с разбойниками вымотала не только физически, но и морально. Сил что-либо делать не осталось. Мадар засопел. Ретрокс вызвался дежурить первым, сна не было ни в одном глазу.

— Лис, ты теперь не можешь колдовать? — спросил он у жены.

— Лишь примитивные заклинания, — грустно ответила она. — Да, у нас есть гримуары, но к ним надо привыкать, осваивать их, а на это нужны годы. С разбойниками я могу помочь, да и с вами подуэлиться. Но не больше...

Ретрокс решительно сжал кулаки.

— Мы обязательно все исправим, клянусь!

— Я знаю, — Лиса подошла и чмокнула его. — Я подумываю изучить татуировки Мадара. Если получится как-то совместить браслет и тату, это будет огромный прорыв. Столько плюсов...

— А ты сможешь?

— Я — навряд ли. Но я знаю женщину, которой это было бы по силе. Она покинула Кариссу за пару месяцев до моего отъезда с тобой. У нее, конечно же, есть свои заскоки, но она — лучший мастер магических штуковин. Именно она рассказала мне про браслет.

— Тогда мы найдем ее, — пообещал Ретрокс.

Лиса благодарно улыбнулась и прижалась к нему. Аромат жасмина, исходящий от ее волос, успокаивал и заливал все нежностью. Какой же хрупкой она сейчас выглядит.

— Слушай, Рет... Я хочу поговорить с тобой, — в глазах Лисы мелькнула странная тревога. — Ты, конечно, не поднимаешь этот вопрос, но он мне не дает покоя. Я об детях...

— Ты беременна? — вскочил Ретрокс.

— Нет! — раскраснелась Лиса. — Сейчас у нас на руках такие богатства, мы бросили вызов преступному миру. Думаешь, наши дети будут в безопасности? Этот Мир ужасен. Ты видел, что делали бандиты с детьми?

Лису била дрожь, Ретрокс сел рядом и обнял ее.

— Я все понимаю. Давай пока что не спешить. Я хочу сделать этот Мир чище, чтобы наши дети не видели этих ужасов.

— У нас получится, — уткнулась в его плечо Лиса. — Вместе.

— Навсегда.

Глава 4

Лиса готовила завтрак, перетекающий в обед. Произошедшее событие сказывалось на друзьях. Посовещавшись, решили никуда не спешить.

Утром Ретрокс и Мадар прошлись по остаткам деревушки в поисках тех, кого еще не похоронили. Осознание, что все поселение — лунная сталь, пришло не сразу. Само их существование сродни легенде. А тут столько людей. Мертвых.

Друзья, несмотря на злобу к бандитам, похоронили и их.

Назад в лагерь шли практически на запах. Еда Лисы пробуждала сильный аппетит, вынуждая животы реветь грозным зверем.

— А вот и мы, — сказал Мадар, как только они выбрались из зарослей кустарника.

— Не просыпался? — спросил Ретрокс, глянув на мальчика.

Лиса отрицательно покачала головой.

Кивнув, Ретрокс подошел к нему посмотреть жив ли тот. На самом деле ничего удивительного, что он до сих пор не очнулся. Потерять столько крови и пережить такие ранения дорогого стоит.

Мальчик лежал в той же позе, в которой его оставили, безмятежно сопя. Он выглядел таким беспомощным и слабым.

Странное предчувствие появилось у Ретрокса. Инстинкты воина обострились, но угрозы он не видел. От мальчика несло страхом и паникой, словно тот загнанный зверь.

Ретрокс нахмурился. «Взгляд» его еще ни разу не подводил. А что, если...

Вдруг мальчик вскочил, взмахнув ножом, который Ретрокс не стал забирать, веря в его магическую удачу. Удар был слабым и неуклюжим, походящим скорее на жалкую последнюю обреченную попытку, нежели на нормальную атаку. Но этого оказалось достаточно, чтобы застать врасплох ничего не подозревающего Ретрокса.

На одних рефлексах он слегка отклонил корпус назад, пропуская нож перед собой, схватил за кисть и потянул к земле. Второй рукой отвесил смачную пощечину, от которой мальчик сложился кулем, тихо то ли захрипев, то ли заскулив.

Лишь в последний момент, когда бил, Ретрокс сумел прийти в себя, разжав кулак и ударив ладошкой. Мадар тут же оказался рядом. Крестоносец быстро понял, что произошло и усмехнулся.

— Снова твои замашки по поводу общения? — покачал головой он. — Рет, сколько можно повторять, что тебе нужно учиться ладить с людьми?

— Не время для шуточек, — ответил Ретрокс, подавляя нарастающее раздражение. От содеянного он и сам был не в восторге.

— Да кто шутит, демон, укуси меня за пятку! — наигранно удивился Мадар. — Ты его еще пни, чтобы наверняка. А то ишь, неблагодарный какой!

Ретрокс зло посмотрел на друга, на что тот широко улыбнулся. Подошедшая Лиса тоже быстро все поняла.

— И долго ты будешь валяться? — добавил голосу строгости Ретрокс. — Разве так благодарят за спасение?

Мальчик закряхтел и привстал, держась за ребра. Тяжело задышал.

«Ему еще неделю отлеживаться, — отметил Ретрокс. — А он драться собрался.»

Видимо, поняв, что подняться не выйдет, мальчик с ненавистью посмотрел на них исподлобья.

— Чтоб вас демоны забрали! — просипел мальчик. — Ты сам сказал, за жизнь надо бороться. И я просто так не сдамся!

Ретрокс невольно улыбнулся. Его воодушевляющая речь сработала даже лучше, чем он надеялся. Мысли мальчика поглотил страх. Страх за свою жизнь, дальнейшую судьбу, родных, односельчан.

— Он боится нас, — спокойно сказал Ретрокс друзьям, от чего мальчик напрягся. — Теперь все чужаки — бандиты и душегубы.

Мадар не спеша подошел к вещам, достал бурдюк с водой и вернулся обратно.

— С твоей-то рожей я вообще удивлен, как Ланочка на тебя запала, — усмехнулся он и кинул бурдюк мальчику.

Ретрокс кисло посмотрел на друга. Неужели Мадар не понимает всей серьезности ситуации? Сейчас ведь не время для шуток.

Мальчик, увидев бурдюк, взволнованно задышал. Облизнув сухие губы, он приоткрыл рот и захрипел от желания, но, осознав, что сделал, смутился и постарался скорчить недовольный и горделивый вид.

— Пей, — кивнул Ретрокс, видя его мысли. — Чтобы тебя убить, яд не нужен.

Мальчик приоткрыл от удивления рот, но так ничего и не сказал, лишь выжидающе смотрел в глаза Ретроксу. Сдавшись, он осторожно потянулся к бурдюку и, как только откупорил крышку, жадно впился губами в горлышко.

— Его рука! — ахнула Лиса. — Да так много!

Вся кисть по локоть до рубашки покрывала мелкая стальная чешуя смоляно-черного цвета. Каждая пластинка переливалась в лучах света, отдавая различными оттенками зеленого и синего.

Мальчик испуганно одернул руку. Его взгляд метался по друзьям, ожидая подвоха или нападения.

— Как тебя зовут? — спросил Ретрокс.

— Нарсим, — тихо ответил мальчик, глянув на нож.

— Оставь его себе, — кивнул Ретрокс. — Как напоминание, что ты еще живешь и у тебя есть цель.

— Я хочу убить их всех! — прошипел Нарс, сжав нож.

В его глазах горела злоба и ненависть. Мальчик сейчас походил скорее на животное, нежели на человека. На его плечах замелькали образы мыслей.

— Те, кто напали на твой дом — мертвы, — ответил Ретрокс и, видя немой вопрос, нехотя ответил. — Выжил только ты, мне жаль.

Руки Нарсима задрожали, взгляд моментально намок, голова поникла. Он что-то пробубнил и покачнулся.

Мадар, зарычав, подошел и встряхнул его. Нарс вскрикнул от неожиданности и боли. Схватившись за раны, мальчик стал заваливаться, но Мадар его удержал.

— Смотри сюда, пацан! Хватить жевать сопли! Думаешь, слезы тебе помогут? Или ты самый несчастный? — срываясь на крик, бросил мальчику в лицо Мадар. — Глянь на нее! — Кивнул в сторону Лисы. — Еще ребенком лишилась родителей, но она не жалела себя как ты! Поставила себе цель и стала могущественным магом! А он, — Мадар указал на Ретрокса, — потеряв родителей, бежал в лапы смерти. Но выстоял, не сдох и отомстил.

Мадар выдержал паузу, давая Нарсу осознать услышанное.

— Про себя говорить не буду, — продолжил он, — но я тоже всех потерял. Каждый из нас преодолел трудности и не сломался. Хочешь пожалеть себя? — Мадар начал тыкать в места ранения, Нарс закричал и попытался освободиться, но безуспешно. — Больно? А вот твои сородичи уже боль не чувствуют! Так что прекрати себя жалеть! Хочешь мстить? Пожалуйста. Но для этого ты должен стать сильнее. Видишь, на них повязки? Эти раны получены, пока спасали тебя. Ты теперь не маленький ребенок. Взрослей, пацан. Учись принимать решения и за них отвечать. Теперь некому тебе подтереть сопли.

Толкнув его, Мадар развернулся и направился к костру, что-то бормоча. Нарс, едва сдерживая слезы, ошарашенно смотрел ему в след.

— Вы... можете меня научить? — спросил тихо он, глянув на Ретрокса. — Вы ведь убили тех бандитов, значит, вы — охотники?

Ретрокс, переглянувшись с Лисой, кивнул.

— Не совсем так, — ответила Лиса. — Наша цель — помогать всем нуждающимся. Мы готовы бороться не только с разбойниками, с любым злом.

— Если ты хочешь присоединиться к нам, то существуют пара условий, которым ты обязан будешь следовать, — продолжил Ретрокс. — Так же тебе необходимо стать сильнее. А это будет не просто.

Нарс, кивнув, поднялся на ноги. От боли его скрючило, но он упрямо выпрямился, держась за раны.

— Я готов, — сипло ответил Нарс. — Возьмите меня к себе, пожалуйста!

Ретрокс, улыбнувшись, кивнул. Мальчик полон решимости. Он сейчас словно не ограненный драгоценный камень. При должном старании из него получится первоклассный следопыт.

Ретрокс удивился, не почувствовав в нем больше той злобы и ярости. Словно, она ушла куда-то на второй план, уступив место стремлению стать сильнее. Будто, Нарс никогда ни о чем больше не думал, кроме как о самосовершенствовании. Не найдя этому объяснения, Ретрокс списал все на лунную сталь.

— Ты, наверное, голоден, — улыбнулась Лиса. — Пойдемте ужинать.

***

Ретрокс нашел друга сидящим на поваленном дереве не далеко от лагеря.

Мадар быстро и молча поужинал и ушел нести дежурство.

— Чего такой хмурый? — спросил Ретрокс.

— Он напоминает меня, — грустно улыбнулся Мадар. — Я, когда всех потерял, пустил жизнь по наклонной... ну ты помнишь сам. Не хочу, чтобы этот пацан повторил мою судьбу.

Ретрокс молча сел рядом и тяжело вздохнул.

— Я не верю, что это простое совпадение. Тех уродов кто-то наслал, — прошептал Ретрокс.

— Я так же подумал, — кивнул Мадар. — Но никаких зацепок они не оставили. Ни писем, ни приказов, ни меток. Боюсь, мы не сможем узнать, кто за этим стоит.

— Первая работа нас, как Древа, и уже неудача, — вздохнул Ретрокс. — Хоть Нарса спасли.

Мадар согласно кивнул. Оба погрузились в свои мысли. Как это не было бы печально, но правда такова. К сожалению, успехом назвать то сражение нельзя. Древо прибыло слишком поздно. Да, вины их в этом нет, но легче почему-то не становилось.

— Нам надо воспитать его правильно, — нарушил тишину Мадар. — Чтобы потом не свернул на неверную тропу. Ты своим взглядом его смотрел?

— Да, — кивнул Ретрокс. — Сейчас он словно чистый лист. Будет брать пример с нас. Эх, надо поменьше пользоваться Тьмой, пока не подчиню ее себе. Или, верней, не перестану терять голову.

— Рад, что ты это понимаешь.

Глава 5

Друзья решили задержаться на пару дней, пока Нарс хотя бы сможет ехать в седле. Оказалось, он не умел даже читать. Ланелиса взялась за это дело основательно. Так что к тому времени, как друзья тронулись в путь, Нарс уже знал основы грамоты.

Да и не удивительно это, ведь в свободное время Ретрокс и Мадар тренировались, приводя себя в порядок, а Ланелиса не могла. Магия без гримуара ее не слушалась. Верней, слушалась, но хаотично и непредсказуемо.

Гримуары для магов являются неотъемлемой частью их ремесла. Это древние волшебники пользовались заклинаниями по своему желанию. Но с каждым веком придумывалось что-то, чтобы упростить магию и свести затраты на нее к минимуму. Так изобрели гримуары. Волшебные предметы впитывали в себя сначала заклинания, большинство из которых приходилось учить не одно десятилетие. А дальше удавалось вписать и другие данные, вроде количества затрачиваемых сил, времени произношения, интонации и так далее.

Чтобы занести заклинание в гримуар, маг должен овладеть им полностью, подобрать свой вариант произношения и реализации, настроиться внутренне и множество раз испытать. В противном случае может получиться обычная испорченная страница с заклинанием пустышкой.

На первой остановке на ночь после небольшого пробного перехода Нарс привычно сел читать, пока Лиса готовила ужин. Мадар отправился поохотится. Привязав лошадей и обустроив лагерь, Ретрокс не спеша подошел к мальчику.

— Нарс, пойдем. Раны твои уже почти зажили, нужно становиться сильнее. Начнем с простенького: отжимание, приседание, пробежка и живот.

Нарс с готовностью вскочил, горя энтузиазмом. Лиса, хоть и смотрела на это недовольно, ничего не сказала против.

На следующий день Нарс еле встал, тяжело кряхтя и охая. Тренировки дали о себе знать. Он очень ждал вечера, чтобы отдохнуть, но у Ретрокса были другие планы. Завершив дневной переход, появилось время на чтение, отчего Нарс уже решил, что сегодня тренировки не будет.

Ретрокс гонял еще сильней, чем вчера, от чего руки дрожали очень сильно, мешая нормально держать ложку.

Прошла еще неделя. Из леса выбраться пока не удалось. Вечерние тренировки укрепили мышцы, хоть и до желаемого результата далеко. По крайней мере Нарс научился нормально отжиматься и качать мышцы живота, которые Ретрокс называет прессом.

День стоял теплый, ночь еще не скоро, но Ретрокс почему-то скомандовал остановку. Мадар по дороге подстрелил пару зайцев, так что вечерняя охота отменялась.

Нарс быстро натаскал воды из родника неподалеку и сел читать под наставления Ланелисы. Вот подошел Ретрокс, тренировка началась.

К удивлению Нарса, сегодня давалось все куда легче, чем обычно. Да и Ретрокс как-то странно себя ведет. К концу тренировки осталось довольно много сил.

— Переводи дух, я пока разомнусь, — бросил Мадар, поднимаясь с лежака. — Будем учить тебя драться.

Усталость прошла мгновенно, сила била родником. Казалось, Нарс может провести тренировки три, нет, четыре!

— Слушай внимательно, пацан, — усмехнулся Мадар. — Всегда смотри на врага. С опытом ты научишься предугадывать его движения. То, как он стоит, смотрит, демон, укуси меня за пятку, чешет нос, может помочь тебе в драке. Учись думать как противник, знать, куда тот ударит.

Быстро шагнув вперед, Мадар ударил наотмашь ладонью, от чего Нарс кубарем повалился на землю.

— Я же сказал: будь внимателен, — скривился Мадар. — Вставай. Сейчас быстро все схватишь. Боль — лучший учитель.

Мадар его совсем не жалел. Лупил так, что стояла пыль. Но Нарс каждый раз поднимался, пытаясь хотя бы раз закрыться от удара. Мадар показывал основные приемы защиты и атаки, все подробно объясняя, после чего вдруг Нарс оказывался на земле с полным ртом земли.

Тело ломило, голова болела и кружилась, ощущения, что выжали, словно какой-либо фрукт. Но Нарс не сдавался, упрямо поднимаясь и поднимаясь. Когда казалось, что все, больше встать не получится, перед глазами всплывал размытый силуэт Ретрокса, протягивающий чарующий нож с головой гордого волка на рукояти, и сразу становилось легче. Появлялась внутренняя сила и уверенность, что так он ближе к мечте.

Мечта. А какая она у него? Да, поначалу Нарс хотел просто убивать всех разбойников. Но, общаясь с Мадаром, Ланелисой и, конечно же, Ретроксом, он немного изменил свои взгляды. Сейчас хотелось просто стать сильным, достойным своих спутников. Да, у Нарса была мечта. И она очень проста: стать как Ретрокс. Таким же сильным воином, другом, товарищем, лидером и просто человеком. Нарс понимал, что нужно работать, как это делали все, поэтому вставал, вставал и вставал. Каждый раз. Когда сил оттолкнуться от земли не хватало, он рычал, кричал себе, что слаб, раз не может отжаться еще пару раз, и упрямо толкал себя вперед. Только вперед.

— Вы его убьете такими тренировками! — не выдержала Ланелиса на вторую неделю побоев. — Рет, хватит издеваться над ребенком!

— Да все хорошо, — попытался успокоить ее Нарсим. — Я ведь обещал, что стану достойным...

Договорить он не успел, подскочивший Ретрокс поставил подножку и кубарем отправил куда-то в кусты.

— Забыл? — послышался строгий голос Ретрокса, пока Нарс пытался выкарабкаться из колючих веток. — Никогда в бою не отвлекайся! Никогда!

Освободившись, Нарс виновато подошел к своему наставнику. Конечно же он не забыл. Просто каждый раз тренировка не кажется боем, ведь кругом друзья.

— Клинок не сразу острый, — сказал Ретрокс Ланелисе, подошел и потрепал Нарса по голове, о чем-то задумавшись. — Сейчас передохни, и буду учить тебя пользоваться оружием.

Усталость исчезла вмиг. Непонятно откуда появившиеся силы бурлили дикой рекой. Нарс с готовностью закивал. Наконец-то он станет мечником как Ретрокс, будет так же виртуозно скользить между врагов и разить их с одного удара.

— Какое оружие тебе ближе? — спросил подошедший Мадар.

Нарс растерялся, промычав что-то невнятное. Он никогда не держал настоящий меч в руках. Да и зачем ему это? Их деревня... была мирной, никогда ни с кем не конфликтовавшей. Они только и делали, что прятались.

— Я никогда не держал в руках оружие, — пробубнил Нарс. — Только с лука стрелял на охоте. У меня ничего не получится, да?

Ретрокс переглянулся с Мадаром, кивнув ему. Крестоносец не спеша отошел к вещам и вернулся с небольшим охотничьим луком, протянув его Нарсу.

— Видишь то дерево, метрах в трех? — спросил Ретрокс. — Сможешь попасть?

Нарсим взял лук и чуть не выронил. Силы в руках предательски пропали, начав мелко дрожать. Внутри все похолодело, появился липкий страх, шепчущий о неудаче.

Глубоко вдохнув, Нарс напрягся и прицелился. Просвистевшая стрела вонзилась ровно по середине ствола на высоте человеческого роста. Ланелиса улыбнулась, Ретрокс одобрительно кивнул. Мадар дружески хлопнул по спине, от чего Нарс едва не полетел наземь.

— Ну вот ты и нашел себя, пацан, — усмехнулся Мадар. — Отлично. Перед сном будешь тренировать стрельбу. Это — твой рабочий лук. Стрелы учись делать сам. Десяток я тебе выделю.

Нарсим благодарно кивнул, с нежностью поглаживая древко лука. Он сразу отметил руку мастера, создавшего это превосходное оружие. У них в деревне такой изящностью и качеством могли похвастаться лишь луки опытных охотников. На самом деле Нарс радовался другому: у него теперь есть собственный лук! В случае чего, теперь можно охотиться и защищаться. Он не беззащитный ребенок, которого нужно спасать!

— Ну все, хватит любоваться, — послышался голос Ретрокса. — Убирай лук и пошли тренироваться. Начнем с короткого меча.

— Ч-что? — не понял Нарс. — Я ведь теперь лучник.

— Лучник, — согласился Ретрокс. — Но будут моменты, когда придется сражаться мечом. И я хочу, чтобы тебя не заколол какой-нибудь пьянчуга в первой же потасовке.

Нарс, бережно отнеся лук на спальник, робко взял протянутый меч.

***

— Руки просто отваливаются, — плюхнулся наземь Нарс.

В воздухе витал аромат похлебки. В любой другой ситуации уже скрутило бы живот от голода, а слюней натекло целое озеро. Сейчас же сил едва хватало, чтобы дышать. Нарс закрыл глаза, отпуская сознание и расслабляя зудевшие мышцы. Несмотря на то, что ему досталось, он чувствовал себя счастливым.

— А ты как хотел? — послышался веселый голос Ретрокса. — Для первого раза отлично.

Нарс недовольно открыл глаза и попытался сесть.

— Я даже ни разу не попал по тебе! — возмутился он, заняв удобное положение. — Где тут отлично?

— Тебе, пацан, до его уровня далеко, — рассмеялся Мадар. — Тренируйся с нами, остальные враги покажутся неумехами.

Раздевшись по пояс, Мадар принялся разминаться. К нему присоединился и Ретрокс. Сейчас начнется тренировка всерьез. Нарсу даже стало неловко, от того, что с ним приходиться возиться.

«Нужно срочно становиться сильнее!» — дал слово себе Нарс.

Мадар, поигрывая молотом, будто тот ничего не весил, взял щит и отошел на дальний край полянки. Ретрокс, достав меч из ножен, азартно улыбаясь, прошагал следом.

Это была битва титанов! Ретрокс кружился вокруг, ловко орудуя мечом, коля и ударяя под немыслимыми углами, совершая серии приемов и обманок.

Мадар не уступал, блокируя выпады и атакуя в ответ.

Да, они бились не в полную силу, но даже так виднелся совершенно иной уровень подготовки. Инициатива переходила то к Ретроксу, то к Мадару, вынуждая другого защищаться.

Нарс и подумать не мог, что мечом можно закрываться не хуже, чем щитом, а молот, хоть и явно короче, в умелых руках не уступает более длинному клинку. Мадар и Ретрокс без сомнений лучшие воины, которые встречались ему в жизни. Не удивительно, что они смогли убить всех душегубов, напавших на его деревню.

Во время очередной яростной атаки, Нарс глянул на Ланелису. Наверняка, она уже привыкла к мастерству друзей. Ее реакция сильно удивила. Ланелиса не особо интересовалась тренировкой, но, когда повернула голову, как-то со злостью и обидой смотрела на кружащихся и улыбающихся друзей, словно ее чем-то обделили. Она вновь вернулась к готовке, а черты лица приняли привычное тепло-дружелюбное выражение. Решив, что показалось, Нарс вернулся к просмотру боя, тут же забыв обо всем.

Когда друзья закончили, с них ручьями бежал пот. Счастливые, они пошли умываться.

— Ретрокс, можно спросить? — робко начал Нарсим. — В твоем клинке я почувствовал лунную сталь...

Ретрокс, тяжело вздохнув, присел рядом, меняясь в лице.

— Да, в нем она есть. Я связан с мечом, как ты с рукой, — глянув на Нарса, Ретрокс покачал головой, словно читая мысли. — Нет, я не из твоего племени. Просто, когда создавался мой меч, отец добавил туда лунную сталь, чтобы укрепить нашу связь. Не переживай, он отнял его у браконьеров.

Теперь все стало на свои места. Понятно, почему к нему Нарс чувствовал некоторое родство. Так же он ощущал меч, силу, спрятанную в нем, и опасность. Ретрокс точно знал о ней, поэтому часто садился и закрывал глаза, настраиваясь на оружие, пытаясь обуздать его.

— А ты умеешь пользоваться рукой? — спросила Ланелиса. — Я чувствую в тебе хорошие задатки магии, а лунная сталь — отличный ее проводник.

— Я использовал ее как щит, — скривился Нарс, вспоминая ощущения. — Хоть и больновато, но удар держит.

Ланелиса не на долго о чем-то задумалась.

— Рет, в Затамаре живет моя знакомая, которая специализируется на артефактах. Она — творитель-маг, ушедший из Кариссы. Я рассказывала. У нее своя лавка, работает на заказ. Думаю, она нам подскажет, как раскрыть его потенциал. Да и на счет нового браслета она мне нужна.

Ретрокс кивнул и вопросительно глянул на Нарса.

— Если это сделает меня сильней — я только за, — честно ответил Нарс, поднимаясь на ноги. — Ланелиса, сколько до ужина?

— Минут двадцать, — глянув в котелок, ответила она.

Тело начало ныть, требуя отдыха. Перед глазами тут же появился образ Ретрокса, протягивающего кинжал. Сжав кулаки и зубы, Нарс взял лук.

— Я тогда пойду постреляю.

Глава 6

Он не спеша прогуливался по берегу небольшого озера, скрытого в пещерах. Над самой поверхностью зияла дыра, откуда проникал солнечный свет. Пол устилал дощатый настил с какой-то обивкой из странной мягкой коры.

Он остановился. Впереди колоннами стояли ребята с деревянными мечами в утяжеленных специальных нагрудниках и юбках.

— Хобо! — послышался суровый старческий выкрик.

Ребята сделали выпад и замерли.

— Фо!

Новый выпад. Синхронно, будто были единым организмом. Движения резкие, точные и без единой ошибки.

— Саке!

Поворот вокруг оси, резкий рубящий по диагонали.

— Со!

Прямой на уровне солнечного сплетения.

— Хадже!

Прочертили Х на два шага.

Увидев ЕГО старик хмыкнул и хлопнул в ладоши.

— Минута, шата эл!

Парни рухнули наземь, словно кто-то применил заклинание рассудка. Начали тяжело дышать, нарастал гул.

— Явился, охотник? — послышались дружеские смешки.

— Да он специально на медведя кинулся, чтобы от тренировок отлынивать!

— Еще бы! Смотри, какой довольный!

— Небось, медведь его еще и бить не хотел!

Ребята рассмеялись. Он тоже улыбался, несмотря на жжение в перевязанной правой руке.

— Не трави нам глаза, — приподнялся крепкий темноволосый юноша. — И так тяжко.

— Еще чуть-чуть, и я отправлюсь на встречу к Предкам в чертоги Ахорилайта...

— Зато начнешь понимать их язык, — бросил кто-то и все рассмеялись.

— Хобо! Фо! — начал кривляться под общий смех невысокий парень. — Кто их разберет, что это значит!

— Верно, никто не разберет, — тихий, наводящий ужас голос раздался за спиной. — Теперь некому разбирать.

Он обернулся. Почему-то стало страшно, коленки затряслись, ладошки вспотели, под носом стало влажно, зубы застучали. Вдруг он обнаружил, что ничего не слышит. Обернулся. Все ребята как один стояли и зло смотрели на него.

— Сразиться с медведем, дабы доказать свою силу... — старик покачал головой. — Теперь ты самый сильный... и единственный. Ты рад?

Голова закружилась, он начал падать. Пол странно прогнулся, утягивая его далеко вниз. Окружающее быстро превратилось в точку и исчезло. Кругом была темнота и осуждающие глаза старика.

— Нет! — заорал Мадар, вскакивая.

Стараясь прогнать взор, он махнул рукой. Послышался свист, раздался приглушенный хлопок.

Мадар протер залитые потом глаза и осмотрелся. Это был лишь сон. Он в лагере, все хорошо. Светает. Нарс и Лана безмятежно спят около костра, слабо потрескивающего в утренней дымке. Чуть дальше, прямо напротив него... стоит ошарашенный Ретрокс, рассматривающий лопнутое дерево, держа в руке его молот.

Сделав глубокий вдох, Мадар поблагодарил Унобухаммара и Свет, что не попал в Ретрокса.

— Ничего не хочешь рассказать? — подошел, протягивая молот, друг.

— Обычный кошмар, — буркнул Мадар.

Слова давались с трудом. Сердце все еще бешено колотилось, под коленками стоял холодок, а в теле — слабость.

— Обычно во сне оружием не разбрасываются...

— А ты сам-то давно перестал ночью кричать? Или ты думал, мы глухие? — прорычал Мадар.

Ретрокс удивленно на него уставился. Он хотел что-то сказать, но промолчал.

— Извини, — Мадар виновато глянул на Ретрокса. — У каждого из нас свои демоны в голове. Я бы не хотел об этом говорить.

Ретрокс пристально смотрел в глаза Мадару, от чего тот почувствовал себя неловко.

— Хорошо, — протянул молот Ретрокс. — Но ты всегда можешь этим поделиться.

— Конечно.

Мадар хлопнул друга по плечу и пошел в кусты, не поднимая взор. Его все еще трясло.

Глава 7

— Ничего себе! Это что случилось с деревом? — удивилась Лиса утром.

Она вместе с Нарсом осматривала остатки ощетинившегося ствола. Выглядело, будто огромный великан случайно надломил его, не прикладывая при этом больших усилий.

— Да так, печать хотел потренировать, да не удержал силу, — улыбнулся Ретрокс.

Мадар благодарно кивнул.

Их небольшой лагерь проснулся окончательно. Лиса принялась готовить завтрак, вода и дрова уже дожидались ее. Ретрокс и Мадар начали собирать вещи, готовясь к переходу.

— Я дочитал «пехота и преимущества», — устало сказал Нарс, протирая красные глаза. — Что помогать?

Ретрокс глянул на парня. Тот сильно возмужал с их первой встречи и заметно окреп. Нарс себя не щадил, выкладываясь по полной на тренировках, чем напоминал его самого в детстве.

— Передохни тогда, — потрепал его кудри Ретрокс. — Отдых — неотъемлемая часть тренировки.

— Отдыхать можно и с книгой! — строго вмешалась Лиса, суя ему другую. — Нужно больше времени уделять разуму и способностям, палкой помахать ты всегда успеешь.

— «Основные направления в магии», — прочитал Нарс. — Но зачем?

Ретрокс удивленно посмотрел на супругу, но та, казалось, никого и ничего не замечала, уперто стоя на своем.

— Ты должен быть развит и магически, — Ланелиса была непреклонна. — Да и вообще, магия куда сильней, чем лук, мечи и прочая ерунда.

— Ой, дамочка, не зарывайся, — усмехнулся Мадар, подходя к ним. — Ничего плохого в воинском ремесле нет.

— Так! — прервал всех Ретрокс, видя закипающую жену. Меньше всего ему хотелось ссориться сейчас. Тем более, когда Мадар и Лиса на нервах. — Любым тренировкам нужен отдых, иначе ничего усваиваться не будет. Нарс, твое упорство похвально, но смотри, как бы ты не перегорел.

— Милый, ты ведь сам понимаешь, какая сила ему нужна, — Лиса, казалось, его не слышала. — Он не сможет пользоваться Светом как ты, а значит и меч ему не нужен. Лунная сталь дает отличные магические способности, и грех ими не воспользоваться.

— Может, дадим ему самому выбрать? — спросил Мадар, Лиса на него строго посмотрела.

— Он слишком юн, чтобы сделать правильный выбор. Отказываться от таких способностей ради лука, что может быть безумней? Если ему интересен дальний бой, магия вполне это компенсирует.

Нарс ошарашенно переводил взгляд с Мадара на Лису. Парень явно не ожидал, что простой вопрос может перерасти в назревающую ссору. Он посмотрел на Ретрокса, моля о поддержке.

Напряжение между Мадаром и Лисой все возрастало. То, что она потеряла способности к колдовству, дают о себе знать. Негативные эмоции, накопленные за последний месяц, просятся наружу, а тут как раз подвернулся случай.

— Ребята... — начал Ретрокс, но Мадар жестом попросил его помолчать.

— Знаешь, Ланочка, если он решит стать дудочником или конюхом, то, демон, укуси меня за пятку, так тому и быть! Кто мы такие, чтобы решать за пацана, кем ему быть? Это его жизнь, и ему с этим мучится!

Мадар пытался вразумить ее, но лишь сильнее распылял. Ретрокс осознал, что кошмары друга тоже не прошли бесследно. Они оба искали лишь повод, чтобы вылить накопившуюся грязь страхов и переживаний хоть на кого-то.

— А ты не думал, что, будь в твоей жизни мудрость, ты бы поступил иначе? — прошипела Лиса. — И не сожалел потом о своем решении всю оставшуюся жизнь?

— Лиса! — прикрикнул Ретрокс.

Ему все больше и больше не нравилась эта ссора, но на него никто не обращал внимания.

— Да, Лана. И каждый день думаю. И, ты права, мне с этим жить. Но благодаря СВОИМ ошибкам, я многому научился. Я анализирую поступки и более трезво смотрю на вещи, а не жду совета со стороны.

— Хватит! — рявкнул Ретрокс.

Бесцеремонно он вклинился между друзьями, оттолкнув их друг от друга, заставив отступить назад. Надо как-то закрыть этот вопрос, но где верное решение? Если оставить все как есть, могут появиться обиды, недомолвки и злость. Подрывать командный дух никак нельзя, тем более в это время, когда оба морально подавлены и не могут трезво мыслить. К тому же Ретрокс согласен с Мадаром, заставлять Нарса идти по пути, к которому у него не лежит душа, не правильно.

— Вы, воины, очень приземленный народ, — фыркнула Лиса. — Что тут спорить? Вы кроме «бей» и «руби» больше слов не знаете. Вы — эгоисты, думаете всегда только как бы набить свое пузо и кого бы трахнуть (это я не о вас говорю, а в целом). Мы же, маги, знаем, что такое долг. Да будет вам известно, мы приносим большие жертвы магии, чтобы она развивалась и не была порабощена такими потными мужиками, в которого ты хочешь превратить Нарса.

Глаза Мадара странно сузились, на его устах появилась улыбка.

— Значит, ты считаешь, что маги — лучше простого воина во всем? Как в бою, так и в стратегии? Не говоря про руководство людьми?

— Конечно! — удивилась Лиса таким банальным вещам. — Даже несмотря на силу Ретрокса, дорогой извини, он всегда совещается со мной, ведь я — маг...

— Я с вами обоими совещаюсь... — Ретрокс устало закрыл глаза.

Конечно, теперь они будут мериться мудростью принятых решений. Что за детская ссора?!

— И возьми любое королевство: при правителе всегда есть маг, который направляет его, — уже более спокойно ответила Лиса. — Будем ли мы говорить, что обычно правитель — лишь марионетка?

— Хорошо, — кивнул Мадар. — Нарс, как ты относишься к магии? Кем бы ты хотел стать в будущем?

— Я... не знаю... мне нравится стрелять из лука, — Нарс с мольбой посмотрел на Ретрокса, прося это все прекратить. — Если, став магом, я смогу спасти больше людей, чем лучником — я готов.

Лиса победно улыбнулась и развернулась, чтобы уйти.

— Есть старая пословица: лучше быть хорошим пьяницей, чем плохим виноделом, — стоял на своем Мадар. — Так же и о пацане. Если ему нравится лук, то он добьется куда больших успехов, нежели став посредственным магом.

Ретрокс видел, как Лиса надула губки, еле сдерживая злость. Видимо, потеря силы, а браслет был ее силой, на ней сказывается куда сильней, чем предполагалось. Для себя Ретрокс уже решил, что Нарс будет заниматься тем, что захочет. С Лисой он сам разберется, все-таки она его жена, перед ним держать образ всемогущего мага ей не нужно.

Казалось, Лиса сейчас взорвется. Но Мадар опять всех опередил.

— Я тебе докажу. Ты говорила, что в силах пускать шары? Давай устроим дуэль? Начертим круг. Кто кого вытолкнет, тот и прав. Хватит ли у тебя сил решить наш вопрос таким образом?

Ретрокс не верил ушам. Практически успокоившиеся друзья собираются драться? Пусть даже и понарошку. Если Лиса победит, а в ее силах сомневаться не приходилось, то она упорно будет стоять на своем, всячески отказываясь что-либо слушать. Но с другой стороны, если проиграет, на эмоциях может выпустить бесконтрольную магию и навредить себе еще больше.

— Возьми щит, — прошипела Лиса.

— Ребят... — начал Ретрокс.

— Может, не надо... — с опаской спросил Нарс.

Едва Мадар приподнял щит, в него тут же полетел огненный шар. Врезавшись в щит, он сбил крестоносца с ног, протащив по земле пару метров.

— Ну, вот и отлично, — кряхтя, поднялся Мадар. — В круг!

По исходившей от них злобе можно предположить, что они хотят поубивать друг друга. Ретрокс понимал, что это лишь способ выпустить пар. Он лишь надеялся, что никуда дальше это не зайдет.

***

— Я до сих пор не понимаю, почему я еще не остановил это безумие? — покачал головой Ретрокс.

— Главное — не вмешивайся, — строго сказала Ланелиса.

Надменности в ее голосе хватало под стать магу. Она держалась гордо и так, будто уже победила.

Круг начертили не большой, метров пять радиусом. На большее не позволяла полянка, а искать другую не было времени, да и особого желания.

— Готов? — глаза Ланелисы недобро полыхнули.

Мадар, хитро улыбнувшись, подошел к Ретроксу и отвел его в сторону.

— Не увлекайся боем, смотри внимательно. Как будет момент — оттолкни парнишку, — прошептал крестоносец.

— Мадар, ты что удумал?

— Просто будь на чеку, — подмигнул он.

На ходу разминая мышцы, делая это нарочито лениво, Мадар вернулся в круг, не спеша принимая боевую стойку.

— Наворковались? — усмехнулась Ланелиса. — Успели помолиться?

— Мы ведь не насмерть сражаемся, так что... — Мадар пожал плечами и собрался. — Готова?

Вместо ответа в него полетел огненный шар. Быстро среагировав, он шагнул вперед для устойчивости и отбил его в сторону по касательной. Низко пригнувшись, Мадар кинулся вперед, замахнувшись молотом.

— Ласфэрто!

Ланелиса махнула рукой, пустив волну пламени с человеческий рост.

Мадар, сгруппировавшись, спрятался за щитом. Мельком глянув назад, он увидел, что волна потухла у линии. Благодаря устойчивой позе, он не упал, а лишь отъехал назад.

— Ла’тахэо!

Не успел он восхититься, как Ланелиса, сделав несколько пассов руками, задрала стройную ножку высоко вверх и топнула.

Мгновенная реакция опять спасла Мадара. Бросив на землю щит, он нырнул следом. В этот момент земля внутри круга взорвалась. Огромный столб пламени во всю арену поднялся вверх, подбросив крестоносца почти на метр в воздух.

Не успев встать на ноги, Мадар тут же отбил огненный шар так же по касательной. Из-за отсутствия устойчивости, его крутануло.

Используя это как преимущество, Мадар, довершая поворот и ускорившись, метнул щит, разбивший следующий огненный шар пополам.

Ланелису бросок не застал врасплох. Она, сделав пару пасов руками, вызвала из-под земли столб пламени. Щит со звоном врезался в землю справа от девушки.

— Как же это жалко, Мадар. Похоже на избиение младенца, — надменно произнесла она. — Ты остался без единственной вещи, которая тебя защищала. Твой щит из Света выдержит удар, но ты сразу вылетишь. А подойти ко мне ты не сможешь. Попробуй.

Ее голос был воплощением ехидства. Мадар сделал шаг вперед, но тут же отскочил назад: земля под ним взорвалась, опалив ногу.

— Вот видишь! — рассмеялась Ланелиса. — И что ты, простой воин, можешь сделать магу? Лишь развлекать его, пока он не прихлопнет тебя, словно мошку.

Над рукой Ланелисы загорелся огненный шар. Мадар сделал глубокий вдох и глянул на Ретрокса.

— Надеюсь, ты не подведешь, — прошептал крестоносец.

Собрав всю силу, Мадар метнул молот.

Время замедлилось. В глазах Ланелисы он увидел разочарование, ведь молот промахнулся. Он летел в метре слева от нее. Ехидно улыбнувшись, она увеличила мощь шара, от чего тот заметно стал больше, и швырнула в него.

Закрыв глаза, Мадар мысленно потянулся к щиту Света, что скрыт в его запястьях, проверяя, готов ли он. Ладошки вспотели. Пора.

Мадар настроился на молот, позвал его, активировал сокрытую магию древних. Протянув левую руку, он почувствовал прохладную рукоять. Мадар открыл глаза, оказавшись сбоку Ланелисы, именно там, где пролетал молот.

Быстро среагировав, он изменил направление, ударив над головой Ланелисы, увеличивая скорость вращения, схватил ее за руку и, передав всю скорость ей, вышвырнул за круг.

Бросил молот, вызвал щит. Прямо перед ним из земли ударил столб огня, неприятно опалив руки. Пленка из золотого пламени, принявшая каркас щита, прочно выдержала атаку. Как огонь угас, Мадар плюхнулся на обезвреженную землю, переводя дыхание от такой быстрой атаки.

Он с опаской начал озираться, пока не увидел Ретрокса с Нарсом. На лицах обоих удивление и ужас: там, где стоял парень, догорало дерево, сгоревшее вмиг.

— Закрутить молот, чтобы использовать его вращение! — послышался удивленный голос Ланелисы. — Кто ж знал, что ты можешь телепортироваться к своему молоту? Обычно ведь наоборот! А я то, наивная, подумала, что он промахнулся... Считаю бой нечестным! И требую реванша!

От ее ярости трещал даже воздух. Мадар разжег в ней пламя.

— Можешь забирать победу, она мне не нужна. Свой урок я тебе преподал, — Мадар не спеша встал.

— Урок? То, что не стоит недооценивать соперника? Извини, но мы-то товарищи! Я перед тобой как открытая книга! А ты...

— Что-то не помню, чтобы ты говорила про огненные ловушки, волны и все это, — Мадар показал на арену. — Не важно. Мы были в одинаковых условиях. Сейчас о другом. Ты, ослепленная жаждой победы, чуть не убила того, ради кого все это затеялось.

Казалось, Ланелиса только сейчас заметила, куда ударил ее последний огненный шар. От удивления она приоткрыла рот.

— Я... — начала мямлить девушка.

— Какой ты лидер и стратег, если готова жертвовать товарищами ради победы?

— Будь... у меня сила... я... я бы остановила... он бы... он бы не попал...

— Тебя никто не винит, — к ней подошел Мадар и дружески похлопал по плечу. — Думаю, я доказал, что вояки тоже что-то могут. Пусть парень занимается тем, что сочтет нужным. В конце концов, на все воля Света. Если ему суждено быть магом, то он им станет, как бы сам не противился этому.

Ланелиса виновато опустила глаза и прикусила губу. Обняв себя руками, тихо пробубнила:

— Да, конечно. Если ему будет интересно, я научу выплескивать собранную энергию. С его рукой это можно делать на автомате. Хороший бонус в ближнем бою, — она хотела что-то сказать, но виновато отвела глаза. — Ладно, пойду умоюсь. Поединок оказался тяжелее, чем я ожидала.

Пошатываясь, Ланелиса направилась в сторону лагеря.

Подошел Ретрокс и кисло улыбнулся.

— Спасибо тебе. Теперь меня ждет бой. Довел мою жену до истерики.

— Рет, я...

Теперь настала очередь Мадара открыть рот и потупить глаза.

— Все хорошо, — одобряюще кивнул Ретрокс. — Что касается магии, ее иногда заносит. Пойду утешать. Дайте нам время.

— Бабы, демон, укуси меня за пятку! — хмыкнул Мадар в след Ретроксу.

Тот показал большой палец и исчез за деревьями.

— Спасибо, — подошел Нарсим. — Это было круто!

— Не разочаруй меня, пацан.

Глава 8

Ланелиса успокоилась быстро. Все признали, что последняя победа вскружила им голову и подарила ложное чувство всесильности. Было решено, что в Дароме они тщательно продумают следующий шаг в становлении Древа. Да и нужно найти знакомую Ланелисы, которая поможет ей с созданием браслета.

Пару дней подряд лил сильный дождь. Ветер разбушевался так сильно, что весь лес страшно трещал. Деревья вот-вот готовы были сдаться перед мощью стихии. Почва разбухла, вода не успевала уходить. Дорога стала похожей на болото. Решив не рисковать, друзья укрепили лагерь, надеясь, что долго ждать не придется.

Тренироваться не получалось, поэтому друзья просто убивали время.

Ретрокс перечитывал те немногие книги, которые у них были, отмечая важные, на его взгляд, стратегические или политические решения. При одной только мысли, что они теперь имеют собственное название, пусть пока которое никто и не знает, и общие цели, на душе становилось тепло.

Мадар почти все время дремал. Верней, так выглядело со стороны. Ретрокс видел, что друг все больше уходит в себя. С каждым днем кошмары становились сильнее, но упрямый Мадар держал все в себе, отказываясь от любой помощи.

Лиса нашла отдушину в занятиях с Нарсом, помогая тому разобраться в основах магии, принципах ее работы и прочей заумной чародейской ерунде.

Ретрокса злило бессилие. Он ничем не мог помочь жене, видя, как та мучается от потери сил. Да и кто может помочь, кроме неизвестной подруги? Несмотря на все заявления Лисы о мастерстве той женщины, сомнения оставались. Верней, они никуда и не девались. Ретрокс догадывался, как тяжело создать те же гримуары, которыми пользуются маги на протяжении всей своей жизни. И, потеряв такой, большинство волшебников никогда больше не возвращаются на путь колдовства.

Ретрокс видел это для себя так: ты с детства тренируешься владеть уникальным мечом, совершенствуешься. И вдруг он безвозвратно ломается. Какие у тебя есть выборы? Взять другой, близко напоминающий старый. Ты сможешь им владеть, но уже не так ловко и хорошо, как прежде. А маги то народ тщеславный.

Лисе становится все сложней мирится с потерей, а слова утешения делают лишь хуже. Ретрокс не понимал, как ей помочь, поэтому просто был рядом. Лиса знала, что может на него положиться, и была благодарна. Только проблемы это не решало.

В последнее время Ретрокс видел, как она, теряя над собой контроль, доставала зеркальце. Что видит там супруга, кроме собственного отражения, оставалось загадкой. Да и, если честно, не хотелось знать ответ, ведь иначе вся чудесная сила этой безделушки может исчезнуть.

Вот и получалось, что наделенный силой Света, признанный Тьмой Ретрокс не в силах помочь самым близким людям. Спасало от отчаяния лишь то, что с Нарсом все хорошо. Парень схватывает все на ходу, усердно занимается и старается вникнуть в уроки, которые друзья с умным видом преподают. Ретрокс ожидал трудностей, однако, Нарс ведет себя так, словно никакой трагедии в его жизни не произошло. Целеустремленность преобладала над ненавистью и злобой, что очень радовало.

Мадар отправился за дровами, взяв с собой Нарса. Учитывая, что все вокруг было сырым, запасы хвороста лежали под навесом недалеко от костра и сушились.

Ретрокс остался помогать жене с ужином. Набрал воды, благо, это сейчас не проблема, пока Лиса подкидывала в костер хворост. Из-за сырости огонь сначала чуть не угас, а потом вспыхнул с такой силой, что пришлось затушить половину углей.

Лиса выглядела скверно и мрачно, явно без настроения.

— Может, тебе еще с чем-нибудь помочь? — приобнял жену Ретрокс.

— Я что, по-твоему уже ни на что не способна? — огрызнулась Лиса.

Ретрокс опешил. Понимая, что жене сейчас тяжело, он молча кивнул и отошел. Раньше Лиса спокойно высушивала мокрый хворост легким движением кисти, а сейчас огонь отказывается ее слушаться.

Ретрокс вспомнил, как она упрямо пыталась поджечь хворост в первое время после потери сил. Удар оказался настолько сильным, что костер стерло в пыль. Зато полянка, на которой они находились, выгорела вся. Повезло, что Ретрокс с Мадаром вовремя среагировали, поэтому вещи не пострадали.

Лиса погрузилась в собственные мысли, не замечая ничего вокруг. Она крепко держала морковь и резкими отстраненными движениями рубила ее в котел. Такой жену Ретрокс ни разу не видел. Мрачные раздумья тенью отражались на ее прекрасном лице.

Ретрокс не сразу заметил, как вокруг Лисы поднимался едва различимый пар. Ее плечи тряслись от злости, сила бугрилась вокруг.

Дорубив длинную морковь, Лиса взглянула на остаток в руке и зло швырнула его в котел. Недовольное пламя зашипело от получившихся брызг.

Зарычав, Лиса швырнула следом нож. Не мешкая, она пнула котел ногой. Сорвавшись с кольев, он опрокинулся, с шипением потушил пламя.

Ошарашенный Ретрокс замер, не зная, как реагировать.

Лиса вдруг дернулась и испуганно обернулась. В ее глазах стояли слезы. Ретрокс тут же кинулся к жене, но натолкнулся на тоненькую ручку.

— Я еще не сдалась! — сдавленно прошептала Лиса. — Не надо меня утешать.

Сглотнув обиду за жену, Ретрокс кивнул и прошел мимо, поднимая котел.

— Пойду наберу воды, пока Мадар с Нарсом не вернулись.

Лиса ничего не ответила, лишь благодарно проводила его взглядом.

***

Ретрокс оглядел друзей, не спеша поглощающих ужин — овощное рагу с кроликом — и решил изложить свои последние мысли.

— Предлагаю обозначить наши позиции, — начал он, оглядев внимательно слушающих друзей. — Первое, Древо является независимой гильдией помощи. Будем напоминать чем-то обычных наемников, которые не возьмут за свою работу деньги.

Лиса выглядела слегка удивленной неожиданно поднятой темой. Обдумав слова Ретрокса, она согласно кивнула.

— Мы должны быть в праве отказаться, — ответил Мадар, продолжая есть. — Если будем пытаться помочь всем подряд, это выйдет нам срулькой.

Ретрокс удивленно посмотрел на друга, ожидая объяснений. Мадар, жестом попросив подождать, обглодал кроличью ножку, вытерся и отложил посуду в сторону, довольно причмокнув.

— Да все просто, — заговорил он. — Придет заказ, скажем, на бандитов, своровавших корову у купца. Твои действия?

— Выполним, — ничего не понимая, кивнул Ретрокс. — Мое «зрение» поможет узнать, врет ли заказчик. Так что мы сразу поймем, кто преступник.

— Я рад, что ты про него сам заговорил, — Мадар улыбнулся. — А ты, Нарс, как поступишь, когда Ретрокс поручит тебе разобраться? Ты же хочешь стать героем?

— А? — Нарс удивился, что в таком важном разговоре обратились к нему, отчего растерялся. — Ну... Я верну корову хозяину.

— Молодец, — Мадар кивнул.

Повисла тишина. Нарс непонимающе переводил взгляд с Мадара на Ретрокса и обратно. Крестоносец задумался, подбирая правильные слова.

— Думаешь, я могу ошибиться? — спросил Ретрокс.

Тяжело вздохнув, Мадар пожал плечами. Сидящая рядом Лиса фыркнула, но Ретрокс удержал ее от наверняка едкого комментария, жестом попросив друга продолжать.

— Думаю, мы стали слишком полагаться на силу, — Мадар непроизвольно притронулся к татуировкам на предплечье. — Давайте сейчас все представим эту ситуацию. Нарс, ты пришел за коровой, а тебе не отдает ее тощий, едва живой мужичок. Что ты будешь делать?

Ретрокс начал догадываться, к чему ведет друг, и одобрительно кивнул. К сожалению, таких случаев не избежать, с этим надо считаться.

— Я... я заберу корову и накормлю этого мужчину своей едой. Помогу ему устроиться на работу, если нужно. И тогда у него отпадет желание воровать.

Нарс говорил серьезно, но его слова непроизвольно вызвали улыбку у мужчин. Детская наивность не могла не радовать.

Вдруг у Ретрокса по спине пробежал неприятный холодок. А что, если все его мечты и стремления помочь всем желающим такие же глупые наивные мысли? Что, если в силу своей неопытности он еще не осознал, на сколько Мир погрузился во Тьму и ему не помочь?

Так же ведь было с Сафараном, городом, который они освободили от тирании местного правителя. Никто не верил в успех, считая, что спасать там некого и уже все поздно. Но друзья справились, город возрождается. Так быть может Древо все же добьется успехов? Хотя бы каких-нибудь?

— Хорошо, — вывел его из задумчивости Мадар. — Ну а что, если он не согласится с твоим решением? Он будет готов отдать жизнь за эту корову. Что тогда? Ты готов его убить по приказу Ретрокса?

Лиса хотела было возмутиться, но Ретрокс придержал ее. На самом деле поднятая тема важна. Да, все должны прислушиваться к главе их гильдии, это не обсуждается. А значит, ответственность за большинство принятых решений будет на Ретроксе. Но ведь, и он может ошибаться. Если Боги бывают не правы, что говорить о простом смертном человечишке?

— Тогда я сделаю то, что нужно, — тихо, но твердо ответил Нарс, глядя Мадару в глаза.

— Это ты молодец. Ретрокс — глава нашего Древа, его нужно слушать. Но слепая вера не всегда есть истина. Все могут ошибаться. Всегда ставь все под сомнение. А откуда ты знаешь, что Ретрокс не попал под влияние демонов или Тьмы? — усмехнулся Мадар, обведя всех взглядом и получив одобрительный кивок друга. — Хотя я не об этом. «Зрение» подсказало, что тот купец лишился коровы, так? Но оно ведь лишь говорит, что ОН считает корову своей. Нарс, ты убил того мужчину и забрал корову. Уже готов ее отвести владельцу, как тебя догнала такая же худая женщина с пятью детьми и расплакалась. Оказалось, ты убил единственного кормильца в семье. У нее хворь, слабые кости. Движение причиняет ей боль. Работать она не может. А дети слишком малы для труда. Теперь они все умрут. Из-за тебя.

Глаза Нарса расширились от ужаса. Он убрал руки за спину, чтобы скрыть волнение.

Ретрокс, увидев недовольный взгляд жены, покачал головой и, сжав ее ладонь, поцеловал. Это важный урок для их юного спутника, который уж лучше пройдет на словах.

— От нее ты узнал, что наш заказчик — купец — по своей прихоти поднял налог. А они были не готовы, — продолжил Мадар. — Ему было наплевать, он требовал денег и забрал единственное, что было в семье — корову. Мужик выкрал ее, ведь без коровы они помрут. И за это ты покарал его. Ты рад?

— Н-но... Это ведь... Ретрокс сказал... — принялся мямлить Нарс.

— Так! А ну! Убить мужчину было твое решение! И только твое! Не переводи свою вину на других! Ты сам выбрал стать убийцей! Привыкай, пацан! В ответе за ТВОИ поступки ты и только ты! — яростно вскочил Мадар. На секунду он замер, видимо, удивившись не меньше остальных своему яростному выпаду, после чего тихо продолжил. — Чем раньше ты усвоишь эту простую истину, тем раньше начнешь делать правильный выбор.

Сделав вид, что просто устал сидеть, Мадар потянулся и направился к выходу из небольшого лагеря. Встретившись взглядом с Ретроксом, он едва заметно покачал головой.

— Ты должен был проверить все, — нарушил тишину Ретрокс. — Мы на то и друзья, чтобы поддерживать там, где оступается другой.

Тяжело вздохнув, Ретрокс посмотрел в сторону ушедшего друга. На кого накричал Мадар? На Нарса? Или на себя? И снова эта злость от собственного бессилия. Почему он не может помочь другу? Еще этот нескончаемый дождь, из-за которого они какой уже день сидят тут безвылазно.

Лиса, словно почувствовав его вмиг испортившееся настроение, прильнула к нему и поцеловала. На душе сразу потеплело.

— Запишешь? — спросил Ретрокс.

Провожая взглядом любимую, он подошел к Нарсу и потрепал его по голове. Тот, несмотря на слегка потерянный вид, с решимостью кивнул Ретроксу, видимо, обуздав бурю внутри себя.

«Как же у него быстро это все получается, — усмехнулся про себя Ретрокс. — Если бы не видел сам, подумал бы, что без магии тут не обошлось.»

Ретрокс вернулся к Лисе, развернувшей пергамент и записавшей заголовок «Свод Правил Древа Мертвых». Одобрительно кивнув, чмокнул жену в макушку.

Кряхтя, появился Мадар. Стряхнув с себя влагу, друг, подходя к костру, дал дружеский подзатыльник Нарсу, подбросил пару заготовленных дров и, крякнув от удовлетворения, протянул руки к огню.

— Так, правило два: Древо имеет право отказаться, — продекламировала Лиса и, встретив одобрительные кивки, отметила еще одну возможную проблему. — Нужно что-то сделать с теми, кто будет приходить по всякой ерунде.

Переглянувшись, друзья согласно кивнули. Да, сейчас это не выглядит проблемой, но в перспективном будущем без этого никак. Ретрокс тут же представил, как они, поправляя какому-нибудь лентяю входную калитку, в итоге не успеют спасти похищенных разбойниками жителей.

— Ввести штраф золотом? Тоже не пойдет, — рассуждала Ланелиса. — Ведь это противоречит тому, что мы работаем бесплатно. Да и нужно искать третью сторону, чтобы та рассудила. Никто ведь не захочет платить штраф, веря в свою правоту.

— А как вам такая идея? — усмехнулся Мадар, бросив хитрый взгляд на Ретрокса. — Растрепем, что глава Древа — полоумный жрец Унобухаммара, и ему решать, помочь или покарать.

Нарс и Лиса улыбнулись. Ретрокс открыл уже рот, чтобы возмутиться абсурдности идеи, но супруга его опередила.

— Отличная идея. Так, пункт три: Во главе Древа стоит жрец Унобухаммара, который будет решать, достойны ли вы помощи.

Тяжело вздохнув, Ретрокс лишь пожал плечами. Такая формулировка действительно отсеет большинство пришедших. Его Бога боятся многие, так что само это упоминание уже будет наводить ужас на преступников.

Веселое настроение снова улетучилось. Что он там думал об ответственности? Вот и появились первые ее отголоски.

— Нам нужно решить, оставляем ли мы в живых преступников. Я считаю, — Ретрокс посмотрел на товарищей, — лучше их убивать. Это вселит страх, что мы придем за ними. И у бандитов даже не будет мысли откупиться, как и возможности. Согласны?

Лиса, мрачно кивнув, прошептала:

— Правило четыре: Жертвы правосудия предаются праведному огню.

— Главное, не ошибиться и не казнить невиновного, — прошептал Мадар.

Ретрокс не ответил, а лишь тяжело вздохнул. Друг снова оказался прав. Вполне возможно будут ситуации, когда «взгляд», с помощью которого возможно читать души, окажется бесполезен. Что случится, когда они убьют невиновного? Нет, не так. Как называться Древом, борцами с несправедливостью, если сами окажутся преступниками? Почему же так сложно?!

Ретрокс вспомнил Кариссу. Неужели ее руководство так же ломает голову каждый раз, когда отправляет своих людей на какое-нибудь задание? Да, он все так же их ненавидит, но зато теперь вполне понятно, почему академия позволяет своим людям вести себя так надменно и своенравно. У них просто не хватает времени на контроль.

Хорошо, что есть правило два, решил Ретрокс. Если невозможно будет определить, на чьей стороне правда, то Древо просто откажется от задания и все. Да, можно было бы начать рассуждать об разнице взглядов и том, что понятия «несправедливость» и «зло» для каждого человека свое. И Ретрокс наверняка задумается над этим и не раз, но не сейчас. У него свои взгляды на жизнь и справедливость, поэтому в Бездну все остальное. Он будет поступать так, как воспитали его родители.

Даже если Ретрокс окажется в каких-нибудь землях, где бить свою женщину — дело обыденное. Стоит только попросить его о помощи, и он не откажет. И плевать, что местные законы ничего не запрещают, а избивающий в праве так поступать. Ретрокс будет следовать собственному пути, придерживаясь внутреннего кодекса справедливости и чести.

Решив очередной внутренний вопрос, Ретрокс грустно улыбнулся. Появился другой. Вот почему вроде бы найденное решение вместо покоя рождает лишь новые поводы для размышлений?

— Я тут осознал один неприятный момент, — посмотрел на друзей Ретрокс. — Скорее всего наши интересы пересекутся с делами очень «хороших» знакомых. Те так просто это не оставят. Что будет, если Карисса объявит нам войну?

По мрачным лицам друзей Ретрокс видел, что новость далеко не радостная. Никто до этого момента не задумывался о такой проблеме, ведь серьезно соперничать с самой Кариссой не удавалось никому.

— Что ж, — пожал плечами Мадар. — Если нам объявят войну, придется бежать как побитая собака. Наше Древо в силах бороться только с попрошайками на дорогах.

— У нас ведь есть много оружия, — прикусив перо, задумчиво проговорила Лиса. — Нужно найти тех, кто сможет им пользоваться.

— Ланочка, оружие не делает человека героем. Если ты возьмешь зачарованный клинок неумехой, то неумехой и умрешь. К тому же, никто ни за какие деньги не умрет за нас. Тут нужны идеалы...

— М-да. Надеюсь, если нам объявят войну, Сафаран нам поможет, — тяжело вздохнул Ретрокс.

— А если кто-то выступит от нашего имени? — подал голос Нарс. — Будет творить безобразие, а достанется нашей репутации.

Друзья переглянулись, молча придя к единому решению.

— Правило пять: Все те, кто посмеет прикрыться Древом или причислить себя к нему, будет наказан, — продублировала Лиса. — Как будем расправляться? Заточение?

— Смерть, — мрачно ответил Ретрокс.

Больше толковых предложений не было. Идеи поступали, от них отказывались, поступали снова, и снова все сводилось на нет. Так же было много сказано о наборе новых членов в гильдию. Но все снова застопорилось. К единому мнению так и не пришли, всегда находилась брешь в логике или мотивах. Решили отложить до того времени, пока не станут популярней и люди сами начнут просить о помощи.

С эмблемой вопрос уже закрыт. Само дерево — опора мира, основа убеждений. Весы, так как не важно кто ты — богач, царь или нищий — они будут судить тебя по поступкам. Так же весы — баланс между Светом и Тьмой.

К тому же, это был символ родителей Ретрокса.

Глава 9

Дождь закончился к середине дня. Друзья тронулись в путь лишь на следующее утро, убедившись, что распогодилось. Да и почва немного подсохла. Земля по-прежнему напоминала болото, но сейчас хотя бы можно пройти.

Лес потихоньку начал уменьшаться. Нет, деревьев как было полно, так и осталось. Тут ничего не изменилось. Если раньше небо пряталось где-то за кронами, о верхушке которых приходилось только гадать, то сейчас Ретрокс мог легко рассмотреть птиц, сидящих на макушках деревьев и провожающих их любопытными взглядами.

Неожиданно лес закончился, открыв взору огромные, уходящие до горизонта поля. Ретрокс не особо разбирался в зерновых культурах, но то, что это все — дело рук людей, он не сомневался. Вдали виднелась небольшая рощица, будто делящая землю на произвольные огромные прямоугольники. Не видя это со стороны, Ретрокс никогда бы не поверил, что деревья могут так расти прямо посреди пшена (а он решил, что это именно оно), при чем делили эти самые поля не только горизонтально, но и вертикально.

Метрах в десяти проходила дорога, огибающая лес. Проследив взглядом по ее направлению на север, Ретрокс увидел далеко-далеко очертания деревни. Надеясь, что это не игры разума, он скомандовал привал пол часа.

Несмотря на то, что зерна выглядели налитыми золотом, никого из местных жителей нигде в округе не было. Неужели ушли на обед в поселение?

Ретрокс усмехнулся абсурдности своей мысли. Хоть он сам и не сталкивался никогда с земледелием, много слышал, что урожай нужно собирать вовремя, чтобы тот лучше сохранился. Если только эта пшеница еще не созрела и местные заняты куда более важными вещами.

Ретрокс посмотрел на своих друзей, довольно развалившихся на покрывале. Примятая трава казалась сейчас мягче королевских перин.

Ретрокс вспомнил о проведенных днях во дворце Сафарана и улыбнулся. Несмотря на все трагические события, в этом городе у него остались друзья и теплые воспоминания. Один только Мадар чего стоит!

Самым счастливым выглядел Нарс, да и не удивительно, ведь тот никогда из своей деревни далеко не уходил. Перед ним сейчас открывался полный неизвестных и удивительных красот мир.

Дорога до поселения заняла куда больше времени, чем рассчитывал Ретрокс. Начало смеркаться. Посовещавшись, друзья решили остановиться на ночь. Ехать еще долго, а пугать местных в сумерках не хотелось. Все же утром жители будут отдохнувшими, а значит и куда более гостеприимными. Тем более необходимо начинать делать имя их гильдии, а такие деревушки лучше всего подходят для первых деяний.

Отправив всех спать, Ретрокс сел нести дежурство. Его слегка потряхивало, что не удивительно: завтра Древо Мертвых поможет своей первой деревне! А что там будет — разбойники, какая-нибудь тварь, типа вурдалаков, вампиров, гуля или просто забредшего зверя, таскающего местный скот — не важно. Не всю же жизнь с демонами сражаться.

От возникших воспоминаний пробежал по спине холодок. Ретрокс в глубине души надеялся, что с демонами он больше никогда не пересечется. Нет, он не боялся их. Но сила Готтермара заставила трезво посмотреть на вещи. Кто они такие, чтобы тягаться с этими проклятыми существами? В Сафаране им повезло, но что, если на этом все закончилось?

Да, Ретрокс владеет силой Тьмы. Как же это смешно звучит! На самом деле все выглядит так, будто он пытается сражаться брызгами из озера. Несомненно, в этой воде можно утопить не одно войско. Только вот Ретрокс может пока лишь черпать эту силу ладошками.

Поэтому он боялся. Но не самих демонов. И даже не их силы, Тьмы или коварства. Ретрокс боялся потерять в схватке кого-либо из друзей. К его сожалению, Свет не может вернуть мертвого к жизни. Это не получится даже у Богов.

— Забавно, — усмехнулся Ретрокс, подняв глаза на усыпанное звездами небо, по которому он так сильно соскучился. — В Сафаране мы все попрощались с жизнью, шли на смерть, приняв свою судьбу. А сейчас, вроде бы в безопасности, уже умирать не хочется.

***

Вокруг стоял туман. Слабо потрескивал костер. Ретрокса рядом не было видно. Мадар сладко потянулся. Скоро его время дежурить. Удивленный тем, что все-таки задремал, еще раз осмотрелся и, не найдя ничего подозрительного, с облегчением выдохнул.

Поднявшись, Мадар поежился от пробежавшего по телу холодка и сладко зевнул. Отойдя от лагеря шагов на двадцать, он растер лицо, прогоняя остатки сна, и расстегнул штаны, насвистывая веселый мотив.

Закончив свои дела, не спеша направился обратно.

Туман как-то странно сгустился, все вокруг стало тусклым. Вдруг справа мелькнула фигура. Мадар тут же собрался, готовясь дать отпор, и стал всматриваться в темноту.

— Тебе не убежать от нас... брат!

Леденящий душу шепот раздался слева, оттуда, куда он и не смотрел. Мадар инстинктивно потянулся за молотом, но того рядом не оказалось. Грязно выругавшись, он повернулся и остолбенел.

Зубы застучали, стало тяжело дышать. Перед ним стояло бледное подобие человека в кроваво-золотых одеяниях. Оно смотрело на Мадара глазами без зрачков. С длинных, слипшихся волос бежала вода.

— Ты думал, после стольких лет ты избавился от нас? — появился еще один бледный мужчина справа со шрамом на пол лица.

— Мы никогда не оставляли тебя.

Вокруг Мадара начали появляться призраки.

— Лишь ждали назначенного часа.

Они плотней подходили к нему, не давая убежать.

— Чтобы появиться вновь.

Их становилось все больше, а воздуху все меньше.

— Мы ждем тебя, брат.

Призраки тянули к нему свои бледные, мокрые руки.

— Едины душой...

Все пространство занимали лишь они. Исчез свет, поляна, да вообще все вокруг перестало существовать.

— Навеки!

Бледные люди все появлялись и появлялись. Поднялся гомон. Призраки погибших крестоносцев что-то говорили, но Мадар их не слышал. Он дрожал от страха, желая провалиться сквозь землю, чтобы не слышать и не видеть их. Почему они здесь? Он ведь не спит! Как... как они нашли его?

Кто-то из призраков схватил его за плечо и встряхнул.

Мадар закрыл лицо руками, шепча молитвы Унобухаммару. Он не знал, к кому еще обратиться. Язык заплетался. Разум отказывался верить, что все это не настоящее, а ему лишь привиделось. Не проходит! Они все еще здесь.

Мадар ощущает крепкую руку одного из них у себя на плече. Что же делать? Он не может просто так сдаться! Бороться! Нужно бороться!

Мадар со всех сил сжал кулаки и замахнулся.

— Сколько ты не спал?

Постепенно дымка стала развеиваться. Рядом стоял друг и сжимал его плечо. На лице Ретрокса отображалось все волнение и переживание, что тот сейчас испытывал.

— Я... все... нормально, — отмахнулся Мадар, прогоняя остатки видения.

— Ты ведь понимаешь, что всегда можешь поговорить? — спросил Ретрокс.

Тяжело вздохнув, Мадар посмотрел в глаза Ретроксу и покачал головой.

— Не все вещи можно рассказать, — буркнул он. — Иди давай уже спи, а то сонный командир нам ни к чему.