Проклятый ранкер

Глава 1. День, когда всё началось

Я помню день, когда всё началось, так ясно, словно это было вчера.

Это был тёплый майский день, я в то время учился в десятом классе и уже предвкушал начало летних каникул. Ещё несколько недель и свобода! Свобода, на которую уже столько планов и стремлений, что, кажется, и лета не хватит, чтобы успеть охватить всё, что задумано.

Да… так в тот момент я думал. А ещё о том, что неплохо было бы позвать Маринку из параллельного класса куда-нибудь. Она мне давно нравилась, но как-то не предоставлялась возможность познакомиться, и я намеревался в ближайшее время это исправить. Давно пора было решиться на этот шаг, но что-то всегда останавливало меня, и теперь я точно был намерен побороть свои страхи.

Тогда я ещё не знал, что шестнадцатое мая, которое впоследствии назовут «Днём Скорби», навсегда изменит как мою жизнь, так и жизнь всех людей на планете…

***

Закинув рюкзак, в котором-то и была пара тетрадок да всякая мелочёвка, на правое плечо, я с довольной ухмылкой покинул класс. Попрощался с друзьями, перекинувшись парой слов и подтвердив, что вечером обязательно спишемся и возможно во что-то зарубимся, и вышел из школы.

Настроение было приподнятым, и я раздумывал, как провести остаток дня. Сегодня в баскетбольную секцию мне не нужно, и в итоге пришёл к выводу, что лучшим решением будет просто сходить в кино. В нём из-за напряжённых учебных деньков я бывал прискорбно мало, да и как раз несколько дней назад в прокат вышел фильм, который я давно думал посмотреть.

Ага, хотел... но я даже не успел выйти в город.

Ещё у ворот школы я услышал странный давящий на уши гул, который не прекращался, даже когда я попытался их прикрыть. Было непонятно, откуда тот шёл, но сразу стало ясно, что слышал его не только я. Другие ребята тоже морщились, хватались за головы и крутили ими, пытаясь понять, что происходит и что делать. С каждой секундой он становился сильнее и, казалось, от него уже начали ныть зубы.

Гул пропал так же неожиданно, как и появился, но мимолётной радости от его избавления, можно сказать, и не было, ведь ему на смену пришло нечто ужасное. Гигантская каменная колонна размером с небоскрёб рухнула с небес на школу, превратив западное крыло в пыль.

Мне повезло, что я находился далеко от этого места, и меня просто с силой отшвырнуло в сторону ударной волной. Убежать от такого попросту было невозможно, да и когда бы я успел?

Я расшиб себе руку и колени, но это, как выяснилось почти сразу, на фоне других было сущим пустяком, не стоящим упоминания. Мне повезло, а парню, который был рядом, буквально в метре от меня - не очень. Он лежал в луже собственной крови, не шевелясь и, кажется… не дыша.

— Что это? Что происходит? — в ужасе пробормотал я, смотря на эту невероятную по размерам колонну, торчащую из земли.

Она была цвета слоновой кости, и по всей поверхности были вырезаны странные узоры, изображавшие что-то, но в тот момент я не придал этому особого значения. Да и образовавшаяся пыль не давала ясности картины, и необходимо было подождать, чтобы всё улеглось.

Оторвав взгляд от этой невообразимой штуки, я оглянул школьный двор и увидел таких же перепуганных, раненых и не понимающих, что происходит, учеников. Кто-то кричал, кто-то стоял как столб, кто-то и вовсе лежал и звал на помощь, не двигаясь с места, несмотря на все потуги своих друзей. Хватало и тех, кто, сообразив, что происходит что-то страшное, бросился бежать, но я, к благу или худу, не был одним из них.

Я сбросил оцепенение и, морщась от ссадин и подволакивая неожиданно заболевшую левую ногу, бросился к ближайшему раненому. Это оказалась молодая круглолицая девчушка. Её ногу зажало каменным обломком.

— Помоги! — взмолилась она, глядя на свою ногу с ужасом и начинающейся истерикой.

— Да, я сей…

В этот же момент раздался душераздирающий крик, заставивший меня вздрогнуть. Вначале я подумал, что дело в каком-то раненом, но, когда криков резко стало много, сообразил, что дело не в этом.

— Не бросай меня! — взмолилась перепуганная девушка, когда я резко встал и посмотрел в сторону неразберихи.

Лучше бы я этого не делал. Сердце ёкнуло, остановившись на пару секунд, и вновь забилось, но уже более быстро, чем раньше, и мгновенно ушло в пятки.

Монстр.

Самый настоящий монстр, похожий на человека, но весь покрытый мерзкими, даже на вид гнойными нарывами. В руках он держал старое ржавое копьё, которым поразил какого-то парня прямо в грудь. Он был занят тем, что подтягивал тело к себе и довольно скалился своим щербатым ртом, в котором были вовсе не зубы, а какие-то клыки.

Только спустя миг, избавившись от возникшего ступора, я понял, что он был не один. Ещё трое таких же уродцев, только с разным вооружением, появлялись буквально из воздуха, набрасываясь на учащихся.

Лишь лёгкая дымка, возникающая в воздухе, сообщала об опасности, но это явление было слишком быстрым, чтобы успеть укрыться.

— Безумие! Это какое-то безумие… — ноги в мгновение ока стали ватными. Меня всего затрясло, но крик девушки вернул меня в чувство.

Я выбросил из головы жутких монстров, убивающих людей, тем более, они были относительно далеко. Двигаются медленно, думаю, пара минут у меня есть.

Или же я так себя убеждаю? Впрочем, неважно...

— Тебя как зовут? – быстро спросил я, решив, что лучше сконцентрироваться на девчонке, чем пытаться осознать всё происходящее.

— Вика… — испуганно отозвалась она.

С её ракурса не было видно, что происходит, но вот только хорошо это или плохо, я не возьмусь сказать, так как и сам не знаю. Мы словно попали в фильм ужасов, но вот только я что-то не помню, чтобы согласился стать его участником.

— Вика, смотри только на меня. Сосредоточься на мне и своей ноге. Я попробую сдвинуть камень, но и ты мне помогай изо всех сил.

Я только вчера смотрел фильм про землетрясение, и кажется, герои действовали примерно также. Осталось лишь довериться их игре и надеяться, что так я не сделаю хуже. Хотя куда уж хуже, когда рядом ходят самые настоящие монстры?!

— Х-Хорошо! - не особо уверенно ответила Вика, но всё же решимости выбраться из ловушки у неё хватило бы на двоих.

— На счёт три. Раз. Два. Три… — я что есть силы потянул за камень, пытаясь его стащить с ноги пленницы. — Давай! Ещё немного!

Мои старания окупились. Камень нехотя сдвинулся, и девушка, пискнув от боли, всё-таки смогла высвободить ногу.

— Сможешь идти? – выдыхая, спросил я. Руки от такого большого веса болели, но главное дело было сделано.

— Не знаю, — отозвалась она, пытаясь подняться.

Девушка морщилась, но на ногу наступить всё же смогла. Значит, скорее всего, кость не сломана.

Хорошо! Очень хорошо!

— Бежим! — сказал я ей и потянул за собой. Пусть Вика и прихрамывала, но двигалась довольно уверенно, да и я не был мастером по бегу, чтобы надеяться на большую скорость. — Всё хорошо, сейчас мы сбежим от этих монстров и…

Я смотрел только вперёд, стараясь не споткнуться в самый неожиданный момент, и из-за этого несколько выпустил из виду то, что происходило сзади. Да и сейчас было важнее говорить уверенным голосом и двигаться, чтобы успокоить не только Вику, но и убедить в правильности действий себя.

Девушка резко потянула меня назад, и я сам чуть было не упал от такого рывка. Её ладонь выскользнула из моей. Обернувшись назад, чтобы помочь, как я вначале подумал, упавшей Вике, я остолбенел. Моя новая знакомая лежала на земле с топором в спине.

В этот момент я как-то отстранённо подумал, что с таким весом бежать быстро точно не получится. Мысль глупая, не спорю, но мозг в такой момент выдавал такие кульбиты, что хорошо, что не выдал чего похлеще.

Я поднял взгляд и увидел странную жуткую фигуру. Она тоже была похожей на человеческую, но с тёмно-серой кожей. Можно было подумать, что это какой-то мускулистый дикарь, если бы не лицо, которого не было. Вместо него был оскаленный череп с демоническим огнём, полыхающим яркими отсветами в глазницах.

Монстр повёл плечами и решительным шагом направился в мою сторону, а я… я просто побежал. Мне ничего больше не оставалось, кроме как спасаться бегством.

Бежать! Бежать! Бежать!

Сердце в груди стучало так сильно, что, казалось, выскочит из груди. Я бежал, не разбирая дороги, неважно куда, главное – подальше от кошмара, который развернулся за спиной. Но от него было не убежать. Чем дальше я бежал, тем отчётливее приходило осознание того, что монстры были не только у колонны. Они были буквально повсюду!

Город за считаные минуты был объят огнём и хаосом. Монстры как человекоподобные, так и совсем уж нереальные, охотились на людей и прямо тут предавались кровавому пиршеству.

Это всё сон! Грёбаный сон! Всё это нереально! Просто нереально!

Люди гибли вокруг меня и не могли ничего с этим поделать.

Домой, срочно домой!

До дома оставалось миновать всего лишь улицу, я уже видел многоэтажку вдалеке. В душе была иррациональная уверенность, что дома меня никто не тронет, и я буду защищён.

Оставалось каких-то пять минут, и я буду там. Мама! Надеюсь, с ней всё нормально…

Внезапную угрозу я заметил слишком поздно. Жуткий инфернальный жук размером с крупную собаку и весь покрытый какими-то шипами выпрыгнул с третьего этажа дома, мимо которого я в тот момент бежал, и приземлился прямо передо мной. Отреагировать я успел, но слишком поздно. Рванул вправо, жук бросился за мной и успел полоснуть правую руку клешнёй.

Меня спас какой-то водитель. Убегая от жука, я выскочил машине наперерез, но успел увернуться в последний момент, а вот жук попал под колёса.

Повезло. Очень повезло…

Тяжело дыша, я бросил взгляд на изуродованное чудовище, которое всё ещё шевелилось, и побежал дальше, зажимая ладонью кровоточащую кисть. Именно туда пришёлся удар клешни. Но это было неважно.

Дом! Уже почти...

Немного…

Ещё немного…

Сложно сказать, что я почувствовал в тот момент, когда многоэтажка стала обрушаться, как и те, что находились рядом.

Голиаф. Так его прозвали.

Гигантский монстр, убийство которого в будущем потребовало усилий больше сотни ранкеров, что уж говорить об обычных охотниках, которые не могли ему ничего противопоставить. Но это случилось гораздо позже. Спустя почти год. А в тот день… в тот день я не только лишился всех друзей, но и остался сиротой.

Глава 2. Пора на работу

Мой день, как всегда, начался в шесть утра с омерзительного звука будильника, который я ненавидел всей душой, и при этом он точно мог разбудить меня в отличие от другой ерунды, что я пытался приспособить вместо него. Я специально ставил его, когда только начинал свою деятельность, чтобы точно проснуться, но теперь, спустя столько лет как-то привык. Стоило ему начать петь свою мерзостную до зубовного скрежета трель, как в моей голове словно рубильник включался, переводя меня из приятной неги сна в суровую реальность.

Протянув левую руку, уже привычно отключил его и занял вертикальное положение. Голова гудела, но это для меня вполне нормально. Я уже и не помню, каково это – просыпаться без головной боли. Если она так сама собой в течение получаса не пройдёт, у меня была припасена таблетка, но это будет видно после душа. Я принимал их, лишь когда боль доставляла совсем сильный дискомфорт. Всё-таки таблетки — это деньги, а мне приходилось считать каждую копейку. И это не говоря о явном вреде постоянного приёма подобного лекарства, впрочем, не в моём случае что-то там говорить о вреде.

Но всё же самое первое, что я обычно делал при пробуждении – ощупывал правую руку, проверяя её чувствительность. Это было необходимо, чтобы понять, сколько именно времени у меня осталось, и осталось ли оно вообще.

Всё началось с кончиков пальцев. Мелочь, скажете вы? Вот и я даже и не обратил внимания в тот момент и осознал, что это более чем серьёзно, когда стало слишком поздно.

Я проклят. Вот так просто – проклят. Повезло так повезло… Куда только от такого счастья деться?

Все люди, которые оказались в Зоне, как впоследствии стали называть преддверье Бездны, получают проклятие, которое медленно, но уверенно их убивает. Чем дольше ты там, тем оно сильнее. Впрочем, встречаются уникальные случаи, но это уже частности.

Шанс спастись есть, и он в какой-то мере даже напрашивается сам собой — убить порождение Бездны, одного из жутких монстров, которые рождаются в Зоне. Убил его - стал полноценным охотником, сверхчеловеком, способным войти в Бездну и сражаться с обитающим там сонмом существ.

К сожалению, этот путь для меня уже закрыт. Слишком поздняя стадия. Даже если я сейчас сражусь с самым примитивным обитателем Зоны, то проклятие поглотит его душу, не дав мне переродиться в охотника. Вот такой вот небольшой, но ставящий крест на моей дальнейшей спокойной и долгой жизни нюанс. Сейчас я могу говорить об этом спокойно, но в самом начале… даже не знаю, как я выдержал подобное известие и не сошёл с ума от безнадёги.

В данный момент поражение уже дошло до плечевого сустава и продолжит подниматься. Чтобы дойти до локтя, у проклятия ушло каких-то три года, на то, чтобы дойти до текущего места - ещё год. Когда оно дойдёт до сердца, мне конец. В лучшем случае у меня есть год, но, скорее всего, даже меньше.

Не самая радужная перспектива, не правда ли?

Ещё когда проводились исследования феномена проклятия, мне предприняли попытку ампутировать поражённую часть тела, посчитав, что это поможет справиться с «негативным воздействием неизвестного происхождения». Так я лишился руки по локоть, но это не принесло ожидаемого эффекта. Уже позднее выяснили, что проклятие поражает вовсе не тело, а то, что можно назвать душой, и даже если отрезать руку, то поражение продолжится. На руке были лишь внешние симптомы, а не источник болезни.

Но просто сдаться и умереть в муках - не мой путь.

Способ излечиться есть: особый эликсир, который добывается из спинномозговой жидкости боссов (как прозвали альфа-особей, что были сильнее своих товарищей). Большие шишки крупных гильдий-добытчиков могут пить его хоть каждый день (утрировано, но всё же близко к реальному положению вещей), а вот у меня не хватает денег даже на то, чтобы купить хотя бы один. Остаётся работать и надеяться, что сумею заработать нужную сумму до того, как умру. Тем более, куда мне ещё тратить все заработанные деньги, как не на это? Неплохая мотивация, согласитесь?

Осмотр руки позитива не прибавил. Чувствительность всё сильнее снижается, но зацикливаться на этом не стал. Если бы я думал об этом постоянно, то, наверное, сошёл бы с ума. Хотя… с той жизнью, которой я живу, до этого недалеко.

Впрочем, весь мир и так сошёл с ума при появлении входов в Бездну. Можно сказать, он стал катиться в бездну, но в нынешних реалиях это выражение звучит совершенно не так. Да, многое изменилось, и сложно представить, что прошло всего лишь несколько лет.

Поднявшись, первым делом я сделал небольшую зарядку, затем принял душ и на скорую руку приготовил себе завтрак. Жил я скромно, в маленькой комнатушке, в которой находилось место лишь для кровати, шкафа и стола, но мне много не надо. Всё равно это место было лишь для того, чтобы провести ночь и восстановить силы перед работой. Не больше и не меньше.

Уже через двадцать две минуты – весь путь уже давно был изучен наизусть, по минутам распределяя мой день – я стоял на автобусной остановке, дожидаясь автобуса, что идёт к пограничному пункту с Зоной. Он приходил ровно в семь, и через полчаса мы вместе с другими пассажирами уже были на месте. Путь был мне привычным, так что никаких задержек, и вот я уже перед блокпостом, ведущим в четвёртый оборонительный блок.

Всего вокруг Пятой Бездны существовало шесть блоков со своим сектором ответственности за территорией внутри, каждый из которых играл роль своеобразной таможни и представлял собой хорошо укреплённый форт с огромными каменными стенами, башнями, на которых устанавливались ракетные установки и крупнокалиберные пулемёты с системой автоогня.

А то ведь всякое случается, и не всегда люди успевают среагировать быстрее, чем автоматика, которая без промедления распознает угрозу. Тем более, пока что на технические средства обнаружения ещё никто из монстров не нашёл лазейку, чего нельзя было сказать о людях. Были среди монстров Бездны те, что могли становиться невидимыми. Неприятные создания.

Танки, бронетехника, солдаты - всего этого было тут в избытке, но по большей части они служили эдакой дорогой декорацией, да и больше нужны были, чтобы никого не впустить внутрь да отсечь контрабанду из Зоны, чем для того, чтобы сдержать монстров. Основную безопасность на четвёртом пункте обеспечивала боевая гильдия Белые Волки. Те, разумеется, имели процент со всего товара, что проходил через четвёртый оборонительный блок. Власть государства тут была ограничена, всем управляли именно Волки.

Впрочем, такое было справедливо для всех постов, ведь они не могли существовать без гильдий, состоящих из пробуждённых. Да и каждая гильдия как на подбор имела какое-нибудь пафосное название. С учётом того, что подавляющее большинство охотников являлось людьми в возрасте до тридцати лет, не удивительно, что всё приобрело в некотором роде игровую тематику. Те же гильдии взялись как раз из игр, просто сейчас быть охотником стало не только более увлекательно, но и намного прибыльнее, чем сидеть в виртуальных онлайн-играх. Последние вроде ещё продолжали своё существование, но по понятной причине не могли предоставить остроту ощущений подобную той, что ты ощущаешь, входя в Бездну. Пусть риск не вернуться назад и был велик, желающих было очень много.

Да и кто не мечтал стать кем-то вроде супергероя?

Ха, стоило только вспомнить о «Волках», как мимо меня прошло трое гильдейских в боевом облачении и при оружии, весело болтающих о чём-то своём. На простого безликого добытчика вроде меня они не обратили никакого внимания. Проводив троицу равнодушным взглядом, я направился дальше, пока не дошёл до места регистрации.

Раньше таким занимались люди, но последний год «Волки» поставили три автомата, где можно было зарегистрироваться без лишней мороки, не нанимая для этих целей людей. Подойдя к ближайшему, я сунул в него карточку, где говорилось, что я добытчик с квалификацией «С». Этот ранг означал, что я имел опыт в добыче органических и кристаллических ресурсов, не требующих специального обращения. Под «специальным обращением» подразумевались ресурсы, для которых нужен был пробуждённый со специальной способностью. Будь я таким, то уже давно бы вылечился от проклятия и жил в своё удовольствие.

Аппарат выдал зелёный свет, присвоил номер и отправил в «загон». На самом деле «загон» – это жаргонное название, и «Волки» его не очень любили. Так-то оно называлось зоной ожидания и фактически являлось просто пустой площадкой, огороженной сеткой. Внутри было несколько лавочек, но обычно они уже были заняты более ранними пташками. Все хмурые, злые, впрочем, это нормально, других тут в принципе и не водится. Оказываясь тут, невольно вспоминаешь фильмы про нелегалов, которые ждут человека, у которого есть работа, а работы на всех не хватит. И… так, по сути, и было. Бывали дни, когда я сидел в загоне до самого вечера, а бывало, что работа сваливалась с самого утра. Были даже ночные смены, но такое случалось редко и, как правило, означало аврал, правда и платили за него чуть больше. Многие соглашались и на такие условия, и я был из их числа. Обидно будет, если не хватит самой малости в последний момент из-за того, что я отказался работать. Впрочем, в моей ситуации я вообще брался за всё, что получалось.

В этот раз, похоже, повезло - я заметил пятёрку людей, двое из которых были облачены в доспехи, напоминающие рыцарские, только более современные и выполненные из прочных материалов, которые даже монстры Бездны не сразу смогут пробить. Две молодые девушки и три парня, все при оружии, но от охотников другого и не ждёшь. Им даже на государственном уровне разрешено носить с собой оружие, не ограничиваясь рамками Зоны.

У одного из пятёрки на груди была искусно выполнена гравюра льва, сжимающего копьё. Мне пришлось сильно напрячь память, чтобы вспомнить, что это за гильдия. «Астраханские Львы» – новенькие, прибыли в Пятую Бездну пару месяцев назад. С ними мне работать пока не доводилось.

Стоило молодым охотникам зайти в загон, как присутствующие добытчики сразу подтянулись и затихли, терпеливо дожидаясь, когда объявят, кто именно пойдёт вместе с пробудившимися в рейд.

Вперёд вышла русоволосая девушка невысокого роста и принялась зачитывать номера. Всего им было нужно двадцать человек, тут присутствовало больше сотни. Но… в этот раз мне повезло. Хвала автомату, система порекомендовала именно меня им в команду. Делалось всё это на основании не только физических данных работника, но и на его послужном списке, а вот он у меня по всем показателям перекрывал физические недостатки.

— Названные, ко мне! — крикнул один из парней в рыцарской броне и повелительно махнул рукой.

Он держал перед собой планшет, к которому нужно было приложить свою карточку добытчика и заключить таким образом контракт. Также благодаря этой системе регистрации родственники могли получить компенсацию за погибшего в ходе рейда. Гильдиям и государству было проще выплатить эту сумму, чем потом вдруг оказаться без чернорабочей силы, да и выплаты эти на фоне того, что удаётся добыть в Бездне, на самом деле довольно мизерные и перекрываются уже следующим рейдом.

Принцип работы охотников в рейде был прост: они убивают, мы разделываем и добываем. Гребём всё ценное и рассовываем по мешкам, на которые вешаем ярлыки с собственным номером. По прибытии эти мешки разбираются, оцениваются, и нам выплачивают пять процентов от стоимости. Остальное забирает гильдия. Нечестно, скажете вы, но такова жизнь, а если хочешь получать больше, то попытай свои шансы в становлении охотником.

Думаю, тут не надо пояснять, что таких смельчаков среди обычных тружеников было немного. Причина этого была в том, что по традиции первого дня появления Зон и входов в Бездну ты должен был без помощи со стороны убить одного из монстров. И победа всегда должна быть превозмоганием, когда ты побеждаешь противника, который гораздо сильнее тебя.

Я оказался десятым в очереди. Выйдя перед той самой русоволосой девушкой, которой на вид было двадцать максимум, уж слишком молодое у воительницы лицо, уже собрался протянуть карточку, как внезапно мою руку перехватил один из «Львов», цепко впившись в моё запястье. Причём так, что я её и сдвинуть не мог.

— Стоп! Что с твоей рукой? - хмуро посмотрел он на меня, причём с таким видом, будто я его сейчас намеревался в чём-то обмануть.

— Я могу работать, — спокойно и уверенно заявил я.

— Нам не нужны калеки, — отрезал, смерив меня злым взглядом, парень.

Возможно, кому-то и этого было достаточно, чтобы извиниться и отказаться от работы, но мне в принципе некуда было отступать, так что я спокойно встретил его взгляд.

— Я профессионал и хороший добытчик, можете посмотреть процент моей эффективности, если сомневаетесь. Пожалуйста, мне нужна работа, - настойчиво повторил я.

Девушка неуверенно переминалась с ноги на ногу, не зная, что делать в такой ситуации - ну точно недавно только стала ходить в рейды, если это вообще не первый в её жизни. Парень смотрел на меня как коршун, и я в какой-то момент подумал, что не видать мне сегодня работы, но тот бросил на девушку строгий взгляд и приказал:

— Проверь.

Я поднёс карточку. Мелькнул звуковой сигнал, и после этого оба гильдейца сосредоточились на том, что выдал прибор.

— Средний показатель… Семьдесят шесть процентов. Ого, — девушка удивлённо воззрилась на меня. — Так много?

— Не может быть, это какая-то ошибка, — фыркнул парень, бросая недоверчивые взгляды на планшет.

— Говорю, я хороший работник, - терпеливо пожал я плечами. Со мной подобный разговор проводился не впервые. Хоть отметку бы, что ли, в личном деле сделали, чтобы таких недоверчивых не встречать. - Не смотрите на мою руку, она не сделает меня обузой.

— Когда была последняя работа? — даже не взглянув на меня, спросил мужчина.

— Вчера. Система оценивает её на шестьдесят восемь процентов, — это были хорошие показатели.

Восемьдесят и выше выдавали лишь охотники, специализирующиеся на добыче, вопреки тому, что могли также участвовать в сражениях с монстрами, но далеко не все из пробуждённых горели большим желанием рисковать своей жизнью. Сносным добытчик считается, если выдаёт больше сорока по всё тем же показателям системы оценки.

Охотник из «Львов» ещё раз недоверчиво посмотрел на меня, задержав взгляд на повреждённой руке. Скорее всего, раздумывал, мог ли я с одной рукой вчера поработать на почти семьдесят процентов эффективности, но в итоге кивнул.

— Хорошо, но если выдашь меньше пятидесяти, то не получишь ничего, - злорадно улыбнулся он. Я на это ответил спокойным взглядом. Такие сволочи мне уже встречались, и с этим ничего нельзя было поделать, даже несмотря на то, что это требование противоречит контракту, заключённому между нами на время рейда. У гильдейских слишком много возможностей, позволяющих им безнаказанно обходить подобные моменты. - Включи это в контракт, — последние слова были сказаны девушке.

Ну, вот, собственно, об этом я и говорил. Я ведь всё равно подпишу соответствующий документ, а значит, уже не могу иметь к ним никаких претензий.

Сволочи.

— Е-есть! — с лёгкой запинкой отозвалась она, а я облегчённо выдохнул.

Сегодня я без работы не остался. Уже хорошо.

Глава 3. Добытчики

— Грузимся! — скомандовал Леонид, махнув на грузовики, готовые к отправлению.

Всего в Зону должны были отправиться четыре грузовые машины и один бронетранспортёр. В одной добытчики, в другой непосредственно боевой отряд, ещё две для перевозки трофеев, которые будут добыты в ходе собственно самого рейда. БТР должен был принять на себя основной удар, если на нас нападут, но как полноценную боевую единицу его рассматривать смысла не было, не там, куда едем мы.

Оружие «старого мира» было малоэффективно.

Разумеется, можно было прикончить большинство существ, обитающих на поверхности, с помощью крупного калибра и взрывчатки, но в итоге мало что останется от их тел, да и есть твари, способные пережить и такое или быстро регенерировать, так что это будет лишь пустая трата патронов. Монстров должны убивать пробуждённые, только в таком случае из них можно добыть ценные ресурсы и камни душ. Связано это с тем, что порождения Бездны имеют двойственную структуру - физическую и «духовную». Оружие людей повреждает лишь оболочку, но не дух. Вот и получается, чтобы прикончить даже самое простое создание, нужно было превратить его тело в мясной фарш, и то не факт, что этого будет достаточно. Уже были случаи, когда на этом не хило так обожглись.

Я забрался в грузовик и занял одно из свободных пассажирских мест. Добытчики тут были самыми разными, кое-кто даже при оружии, впрочем, в этом удивительного было мало. Один отправился в Зону со штурмовой винтовкой, что вызвало у меня невольную кривую усмешку. У меня при себе из оружия был лишь небольшой боевой топор под левую руку, хотя пускать в ход его доводилось от силы пару раз.

Огромные ворота стали с лязгом открываться. Мне даже показалось, что я услышал, как скрипят механизмы, приводящие эти толстенные железные плиты в движение. Только такая защита могла гарантировать некоторое время на удержание монстров. Грузовики колонной тронулись в путь.

— Эй, ты первый раз в рейде? — ударил меня какой-то молодой парень по плечу.

Слишком позитивно настроенный для того, кто рискует жизнью, отправляясь в Зону, и не имеет достаточно боевых навыков, чтобы продержаться там самостоятельно, иначе он не был бы вместе со мной среди добытчиков.

— Нет, уже доводилось, — сухо ответил я.

Нет смысла привязываться к тем, для кого сегодняшний день будет последним. Так немного легче жить самому дальше.

Лучше по примеру остальных выпить зелья сопротивления, что выдавали всем добытчикам при посещении Зоны. Пробуждённым этого не требовалось, так как они обладали чем-то вроде иммунитета к воздействию Бездны, а вот простым людям лучше было увеличить свои шансы не получить проклятье.

В моём случае это, конечно, мало чем поможет, но хотя бы не ухудшит ситуацию. Да и зелья относительно недорогие, и часть их стоимости компенсируют гильдии (по сути, большую часть, иначе добытчиков они бы себе не нашли), чтобы их работники не сдохли прямо во время рейда.

— А я вот впервые, — почему-то с гордостью заявил он. Похоже, он и правда радовался, что оказался среди нас и скоро увидит все «прелести» Зоны своими глазами, а не в очередном обсуждении на каком-нибудь форуме или за просмотром слитых видео.

Действия пробуждённых, конечно, сильно рекламировались по всему миру, но ведь надо иметь и свою голову на плечах. Тем более, даже в фильмах про них показывалось, насколько всё здесь страшно.

У меня сразу возник логичный вопрос - а как тогда этот парень вообще тут оказался? «Львы», судя по всему, старались брать тех, у кого был опыт, а такие вот новички обычно ходят с такими же малоопытными охотниками. Обычно подобные ребята далеко от оборонительных блоков не уходят. Убьют десяток-другой созданий и назад, все налегке, пока на запах крови и шум битвы не прибежал кто-то более опасный. Да и с оборонительного блока есть шанс, что приведут ударный отряд, чтобы отбиться от монстров в случае чего. Окраинную зону контролировали хорошо, и команды по спасению всегда были готовы прийти на помощь.

— Тебя как зовут? - несмотря на мою явную демонстрацию нежелания продолжать разговор, новичок всё же от меня не отставал. Видимо, всё дело в том, что мы были примерно одного возраста. Вряд ли разница составляла больше нескольких лет. - Я вот - Даня.

Он протянул мне руку, но я лишь бросил на парня хмурый взгляд.

— А ты не из разговорчивых… — смущённо улыбнулся он.

— Я тут не для того, чтобы заводить друзей, и тебе бы не советовал.

Даня хотел было возразить, но видя моё выражение лица, передумал, да и у него резко появилось другое дело. Мы выехали на одну из центральных улиц некогда цветущего и живого города, который теперь больше напоминал декорацию постапокалиптического фильма. Разрушенные дома, опустевшие улицы.

Самое то, чтобы снимать реалистичные сцены… М-да, реалистичнее некуда. Был один режиссёр, который захотел сэкономить на своём фильме, сняв всё в подобных «декорациях»... Съёмочную группу так и не нашли. Бездна не прощает несерьёзного к ней отношения.

Мой юный сосед удивлённо таращился на всё это, периодически шумно вздыхая. Чёрт…

Он на вид всего на год-два младше меня, а одного лишь взгляда достаточно, чтобы понять, насколько колоссальная у нас разница в жизненном опыте. Этот парень, возможно, просто захотел приключений. Покататься на машинке, посмотреть, как крутые дяди и тёти расправляются с чудовищами, которых он видел только на картинках и видео из сети. А ведь тут и умереть можно. По статистике лишь трое из десяти добытчиков переживают первый год работы. И это ещё официальная статистика, которая несколько завышает показатели, чтобы всё не было слишком сильно мрачно. И тем не менее желающих отправиться сюда всегда в избытке.

Грузовик тряхнуло, он накренился, а затем не без усилий, отдавшихся вибрацией по корпусу и увеличению шума от двигателя, стал взбираться в горку. Я по сторонам не смотрел, и так прекрасно зная, куда, скорее всего, мы направляемся. «Львы» хорошо подготовились, следовательно, мы едем в область с большой концентрацией противника, иначе им не понадобилась бы целая машина людей и две под груз.

Совсем мелочь их вряд ли интересует, слишком мелко для них, значит, пять зон D-ранга сразу отпадают, остаётся С-ранг. Таковых в пятом три, и судя по тому, какой дорогой мы едем, то наша цель – улица Перекальского.

Раньше там располагался крупнейший университет в области и студенческий городок. Помню, как наш мэр с гордостью хвастался им на каких-то выборах, всё же на тот момент это было одно из передовых учебных заведений, которое должно было готовить специалистов широкого профиля. А уж сколько инвестиций вкладывалось в этот проект...

Сейчас это кладбище. В буквальном смысле, кстати. С-ранговая зона на Перекальского захвачена нежитью. Да-да, как в фильмах ужасов. Хотя стоит ли этому удивляться, после появления Бездны?

Я поморщился.

С одной стороны, это хорошо. Никаких потрохов, крови и вони, так как свежих трупов там не найти. По большей части некротические сущности там больше напоминают драугров-мутантов.

А с другой, становится понятно, какую цель они преследуют. Там, где обитает нежить, часто можно найти месторождения лардрита. Это особый минерал, формирующийся за счёт энергии, которая остаётся после убийства монстров. Она аккумулируется в определённых, часто случайных точках, пока не образует голубоватые кристаллы. Дальше они уже разрастаются в друзы, и после этого их можно собирать и извлекать максимальную выгоду.

Соответственно, чем больше будет погибших сильных монстров в одном месте, тем выше вероятность его появления. Впрочем, он хорошо растёт в тех местах, где погибли пробуждённые высоких рангов, но об этом предпочитают не распространяться, хотя среди опытных добытчиков об этом часто говорят.

Очень скоро моё предположение о том, куда именно мы едем, полностью подтвердилось.

Внезапно над грузовиком пронеслось массивное крылатое тело, на несколько мгновений накрыв нас тенью. От перепуга тот тип, что сидел со штурмовой винтовкой, схватился за оружие и вскинул его, выцеливая монстра. Нам всем повезло, что я сидел напротив и успел вовремя среагировать, схватив за дуло оружие и силой опустив его вниз.

— Не смей! - прикрикнул я на него. - Жить расхотелось?

Бородатый мужик в тактической разгрузке выпучил на меня ошалелые глаза.

— Так это же…

— Это аргарикс, — сказал один из добытчиков, сидевший от меня через человека. — Они относительно мирные. Если их не трогать.

— А такое бывает? — удивлённо воскликнул юнец, заставив меня закатить глаза.

— Бывают-бывают, — подтвердил мужчина, медленно кивнув. Я знал этого человека. Его прозвали «Торопыга», умелый, бывалый добытчик. — Так что, «стрелок», - насмешливо произнёс он, обращаясь к запаниковавшему мужику, - скажи лучше этому молодому человеку спасибо за то, что не дал наделать глупостей. Эта летающая тварь молниеносно отреагировала бы на угрозу, спикировав вниз, игнорируя огонь с БТРа, и устроила бы у нас кровавую баню. К моменту, когда гильдейские подоспели бы, уже половина была бы мертва. Может, эта тварь вполне миролюбива, но уж жутко бесится, когда чувствует направленную на себя угрозу, что та Моська, только выросшая до гигантских размеров и научившаяся летать. Смекаешь?

— Простите… Я… Я не знал, - обвёл нас растерянным взглядом мужчина. Ну хоть руку с пускового крючка убрал, правда оружие было на предохранителе, но долго ли его снять. - Я так далеко никогда не заходил.

— Оно и видно, — хмыкнул «Торопыга» и, устроившись поудобнее, прикрыл глаза.

Даня почти сразу переключился на «Торопыгу», начиная засыпать его вопросами. Тот, как и я, лишь кривил нос и отмахивался, уже пожалев, что вообще во всё это ввязался.

Среди добытчиков не принято было заводить друзей. Да, бывали исключения и сколоченные сквады из нескольких человек, но это образование чаще встречалось у тех, кто спускался непосредственно в саму Бездну. А причина всё та же, о которой я говорил. Статистика.

Сегодня ты познакомился, завёл друга, а завтра его из-за того, что один из охотников в твоей группе допустил ошибку или вовремя не заметил угрозу, растерзали, или же он попал под дружественный огонь в общей свалке. Результат один. Чем меньше ты знаешь об окружающих тебя людях, тем спокойнее жить. По крайней мере, они не посещают тебя ночью молчаливыми призраками, и ты не терзаешь себя вопросами о том, можно ли было этих людей спасти, поступи ты иначе.

Наконец вдали показались знакомые многоэтажки Звеняговской. Это должен был стать новый перспективный жилой микрорайон, но большинство домов там так и не были достроены. И по той же причине здания были практически не тронуты, людей там почти не было в День Скорби. Теперь наполовину собранные каркасы жилых строений, словно призраки, нависали над мёртвым городом, глядя на него пустыми окнами.

Перекальского находилась рядом, как раз не доезжая до многоэтажек буквально две улицы.

Ещё через пару минут грузовики остановились, и один из гильдейцев, постучав по корпусу машины, скомандовал выгружаться.

Заброшенный студенческий городок выглядел жутковато. Выбитые окна общежитий, полуразрушенные под гнётом времени и влияния монстров корпуса университета, брошенные и местами покорёженные машины на парковке.

Также хватало следов предыдущих рейдов, где вовсю разошлись что люди, что монстры. Если на оставшиеся костяки тварей смотреть было привычно, то человеческие останки невольно заставляли отводить от них взгляд, будто это могло привлечь ту же участь, что постигла тех, кто здесь остался навсегда.

На появление гостей уже начали реагировать местные обитатели, которые, можно сказать, по праву считали эти места своими.

— А сейчас-то стрелять можно? — неуверенно уточнил тот же мужик со штурмовой винтовкой, целясь в скелет, облачённый в покорёженный стальной нагрудник и вооружённый ржавым копьём.

Ну да, не все кости здесь были окончательно мертвы. Я же говорил, что, скорее всего, мы едем в зону, где обитает нежить? Так вот и её классические представители пожаловали.

— А смысл? — криво усмехнулся «Торопыга». — Думаешь, что пушка поможет тебе стать пробуждённым?

Шутка понятная только для своих и, похоже, мужчина и вправду так далеко в Зону ещё не заходил, иначе бы всё сразу понял. Но нет. Всё же быть на самом её краю – не значит хоть сколько-то понять её особенности.

— А разве нет? — опешил тот.

И вот после такого вопроса всё сразу встало на свои места. Этот придурок всего-навсего «заяц».

Случается, что люди записываются в добытчики вовсе не для того, чтобы работать, а чтобы беспрепятственно попасть в Зону. Обычно таким не мешают и приписывают к хорошо собранным группам. Лучше так, чем позволять «тёмным» личностям возить заинтересованных в Зону контрабандой.

Тут дело даже не в человеколюбии, сколько в том, что подобным образом несколько тёмных кланов скармливали «туристов» тварям, чтобы те стали сильнее. После этого отожравшуюся тварь убивали ради своих каких-то непонятных ритуалов. Такие группировки старались уничтожать при малейших слухах, но они были словно грибы после дождя, исчезая в одном месте и тут же появляясь в десятке других. Да и само обозначение их как «кланы» было довольно претензионно.

Психов после Дня Скорби во всём мире стало значительно больше.

— Нет, дебил, — тут уже выругался другой мужчина. Молодой, небритый, с очень нехорошим взглядом. — «Заяц» припёрся сюда, реально не понимая, как работает Бездна? Ну точно дебил. Хочешь стать охотником?! - с вызовом спросил он, придвинувшись к нему ближе и практически нависнув над несчастным не только из-за более высокого роста, но и благодаря массивной фигуре. Скорее всего, его используют в качестве грузчика. — Выбрось эту пушку, сбрось броню, и, вооружившись ножом, *****й прямо туда, — не сдержался от большей экспрессии в своей речи. — Сможешь убить хотя бы одного скелета, возможно, Бездна даже расщедрится и тебя вознаградит. Сдохнешь – сам виноват, хоть нам мешать не будешь.

Немного грубо, но он прав. Пробуждённым не стать, стреляя из автомата, хотя категория стрелков среди них и имелась. Нужно рискнуть жизнью, сойтись с монстром в схватке не на жизнь, а на смерть, порой даже в рукопашной, и победить. Тогда, если Бездна решит, что ты достоин, получишь силу.

Впрочем, всё это служило темой споров уже множество лет, так как, несмотря на большое количество охотников, выявить закономерность, которая стопроцентно гарантирует тебе результат, пока не получилось. Самый большой процент пробуждённых был в День Скорби, что при условии того, что там творилось, не удивительно. Оставшаяся треть проявила себя в течение полугода, чаще всего среди военных, так как именно их направили на устранение угрозы. Последние несколько процентов появляются время от времени при самых разных обстоятельствах, порой даже довольно нелепых, что было поводом для множества шуток у таких пробуждённых.

Если бы я знал готовый рецепт, как стать пробуждённым, то давно бы рискнул собственной жизнью.

Глава 4. Привычное дело

«Львы» за время нашей небольшой перепалки уже выгрузились и что-то обсуждали, демонстрируя информацию на полевом планшете, но парочка гильдейских, посмеиваясь, смотрели на нас, нисколько не скрывая своего отношения к этому. Мы для них были лишь обслугой и дополнительным персоналом, а не полноценными членами рейда. Эти же охотники, видимо, смекнули, что происходит, и судя по тому, что один вручил купюру другому, делали ставки. Попробует ли отважный «заяц» бросить вызов монстрам и получить награду или всё же струсит?

Но всё «веселье» прервал старший в группе охотников – тот самый парень, которого звали Леонидом. Гильдейские стали выстраиваться и приготовились к битве. Ну а мы стали готовиться «собирать урожай».

Битва закипела быстро. Гильдейские разведчики не стояли на месте, быстро проверив предстоящую зону охоты и пометив всех монстров – знаем, уже проходили через подобное. Сразу несколько танков ринулось на нежить и, используя свои способности, провоцировали их атаковать себя. Дальше подключались маги и стрелки, обрушивая на нежить потоки огня, стрел и пуль.

Из-за того, что больший процент среди пробудившихся был у молодёжи, не удивительно, что названия из игр перекочевали в эту среду. В то же время многие способности действительно можно было классифицировать на те, что использовались в играх. Да и многим проще было понять всё, используя знакомые термины, чем выдумывать что-то новое. С этим уже постарались учёные, да так, что их «научные» термины сейчас никто и не вспомнит, и этим условно «игровым сленгом» в том числе пользовались и военные. Правда, не все наименования были приняты легко, так что в целом у нас сложилась собственная система обозначений, которая была понятна и тем, кто никогда не играл.

Кстати, та самая русоволосая девчушка с планшетом оказалась из стрелков и использовала весьма интересное оружие. Лук - распространённое оружие среди охотников. «Любит» Бездна «классику», если в отношении Бездны вообще возможно применение таких эмоциональных окрасок. Много навыков завязано на примитивное оружие, но некоторым везёт: могут стать стрелками с автоматом или даже, что уж совсем редкость редкостная, с ракетами. Девушка использовала в качестве своего оружия мушкет, очень похожий на те, что использовали пару столетий назад, но сделанный из современных материалов и исходя из текущих реалий и условий Бездны. Стреляла девушка редко, но даже так я без труда заметил, что каждый выстрел поражал от трёх до пяти целей. Она за раз словно выпускала пять пуль, каждая из которых будто бы наводилась на цель сама.

Магия… А что тут ещё скажешь? Повезло, что я не учёный, а то ещё ломать голову, как всё это происходит… ну его!

Как только танки приняли на себя первую волну, а маги и стрелки её по возможности точечно проредили, выбивая самых опасных тварей, в дело вступали бойцы. Они добивали тех, кто остался и, само собой, всякую мелочь, на которую тратить магию или боезапас было просто расточительно.

«Львы» действовали слаженно и методично, как на учениях. Все сражались, зная свои позиции и что необходимо делать в той или иной ситуации. Командир же отряда руководил всем этим процессом, то направляя бойцов на один участок, то перекидывая их на другой. При такой тактике, с таким противником у них не должно было быть проблем. Не настолько они и опасны при среднем ранге у бойцов отряда.

— Потрясающе! Впервые вижу, как сражаются охотники вживую!

Основной отряд двинулся дальше, вглубь территории нежити, и нам дали команду, что можно приступать к нашей работе. Всего оставили четырёх охотников прикрывать добытчиков, трое из которых были простыми бойцами, возможно, даже однозвёздочными, и вроде, одного стрелка.

Маловато… Хотя, возможно, за территорией в том числе следят разведчики. Уж они-то должны были настроить системы оповещения о приближающихся монстрах, чтобы они не зашли с тыла, да и весь транспорт остался тут.

— За работу! — крикнул один из гильдейских, и мы рассредоточились по полю боя.

Тут было уничтожено по меньшей мере несколько сотен монстров Бездны, и это за первые несколько минут боя. За пару часов их тут будут тысячи. Впрочем, с учётом того, что это нежить, количество не вызывает такого удивления - они всегда брали большим числом, а не качеством.

Я присел перед первым попавшимся на пути скелетом и первым делом взялся за черепушку. Заглянул через глазницу – есть кристалл, точно на внутренней стенке черепа. Удар тыльной стороной топорика, и кость аккуратно разбита, а в моих руках кристалл стоимостью тысячи полторы рублей. Закинув его в сумку, я переключился на кости. Взял несколько крупных и простучал небольшим молоточком, который мне обошёлся в крупную сумму, но он уже давно окупил себя, прислушиваясь к звуку. В одной из них при ударе послышался знакомый отзвук, и я довольно осклабился, закидывая её внутрь. С ней можно будет поработать и позднее.

— Ещё один придурок кости зачем-то собирает, — бросил мне какой-то тип, пройдя мимо. — Кристаллы нужны, кристаллы! Вот ведь бестолочей набрали, - последнее он произнёс уже тихо, но всё равно недостаточно, чтобы я его не услышал.

Но я проигнорировал его насмешку, про себя усмехнувшись и благоразумно не продемонстрировав своё отношение к этому.

Внутри этой кости были лардритовые отложения. Немного, но его насыщенность была гораздо выше, чем у камней, которые просто росли на поверхности земли или в стенах зданий. Сложность извлечения в итоге сказывалась на стоимости, но даже так эти кости покупались и перерабатывались так же, как и обычный лардрит. Да и оплата была вполне неплохой, чтобы собирать такой «неликвид».

Большинство проверяло только черепа, что было проще и много времени на это не тратилось, а значит кристаллов в твоей сумке быстро прибавится. Наверное, лишь я и «Торопыга» собирали кости. Первая сумка наполнилась довольно быстро, и я один из первых отнёс её к грузовику, пометив биркой с ID номером добытчика. С этим всё было строго. Если кто из добытчиков попробует смухлевать в этом, то его свои же прикопают где-нибудь на территории Зоны, списав на потери. Никому из нас не нужны были лишние конфликты на работе, которая и так обладает слишком высокой смертностью.

Но это была так, разминка. Скелеты были так себе добычей и обитали в основном на окраине. В общем, это было простое мясо, если так можно сказать про этих тварей, на котором в том числе обкатывались новые тактики гильдейских. А вот в глубине нас ждали твари посерьёзнее.

Первой из них на нашем пути повстречалась некрохимера -– омерзительное создание, собранное из десятков трупов, которые переплетались самым причудливым образом, да так, что двух похожих тварей найти было сложно. Фактически она была мини-боссом, если исходить из всё того же игрового сленга. С химерой «Львам» пришлось повозиться, и даже одного из бойцов смогли ранить, но ничего особо серьёзного. Зелье лечения или аналогичная ему алхимическая пилюля, и вот он уже на ногах, готовый продолжать схватку. Правда, за такое быстрое излечение его потом может ждать расплата, если использовалось зелье из дешёвых, но об этом в бою мало кто задумывается.

Я тем временем уже занимался нежитью класса повыше. У этих уже имелись жизненно важные органы, которые ещё каким-то образом, несмотря на своё состояние, продолжали как-то функционировать. Гнилые насквозь, жутко вонючие и склизкие. Даню, который попробовал вскрыть такого, сходу вырвало от вони. Помню, у меня была точно такая же реакция, когда я впервые этим занялся. А теперь ничего так, привык. Ко всякому дерьму привыкаешь.

Смотря на Даню, я невольно вернулся к мыслям, которые отгоняю уже очень и очень давно. Почему я вообще рискую жизнью тут, в Зоне? Да, я получаю неплохие по нынешним временам деньги за это, но даже так, за тот срок, что мне остался, я вряд ли сумею добрать нужную сумму. Будь у меня ещё хотя бы года два-три в запасе, и тогда шансы были бы, но так… И тем не менее я из раза в раз встаю в шесть утра, чтобы отправиться сюда. На что я надеюсь? И ведь самое паскудное в этой ситуации, что я не вижу другой жизни. Часть меня навсегда связана с этим местом, и как бы я ни пытался уйти от него, но в итоге всё равно оказываюсь здесь. Словно какая-то незримая сила тянет в это гиблое место. Место, ставшее могилой для многих невинных и смелых, что пришли после них.

И даже осознавая, что осталось мне недолго… я бы мог с накопленными деньгами отправиться в места получше. На море, например. Или в горы. Провести отмеренный срок так, как хочу.

Пока я предавался философским размышлениям, «Львы» наконец-то закончили работу и прикончили некрохимеру. Торопыга, устроивший небольшой перекур, потушил сигарету и поспешил туда, да и я не стал стоять столбом. Кто первый займётся разделкой монстра, тот и получит возможность достать из неё ингредиенты – ещё одно негласное правило среди Добытчиков. Уж Торопыга точно не будет против моей помощи в этом деле. Из такой дряни можно получить много ценного…

Работа была грязной и тяжёлой: проламывать костяную броню чудовища с помощью ручных резаков, а затем ковыряться в его внутренностях… Большая часть из добытчиков предпочли искать себе трофеи попроще, оставив некрохимеру на растерзание менее брезгливым. Например, таким как мы с Торопыгой.

В итоге с некрохимеры лично я вытащил три мешка, Торопыга - четыре. Даня, который, видимо, решил, что раз опытные дербанят тушу, тоже должен достать что-то ценное, даже полмешка трофеев не набрал. Зато вырвало его за время работы раза два, добавив новых оттенков к и так тошнотворному амбре. Торопыга при этом по-отечески подшучивал и давал довольно дельные советы, а тот, навострив уши, слушал. Вот, правда, выходило у новенького всё из рук плохо, так что эти советы, возможно, помогут только в дальнейшем, но точно не сейчас.

Я закинул последний собранный с твари мешок на плечо и направился в сторону грузовика, и, не дойдя буквально пару десятков шагов, заметил странную возню в кузове.

— Лучше постой на стрёме…

— Да брось. Всем наср… — второй осёкся, заметив моё приближение.

Я, ни говоря ни слова, запрыгнул в кузов и оглядел двух мужчин в стандартной армейской экипировке для проведения рейдов в Зону, такими в том числе щеголяли гильдейские из новеньких и мы. Всё же униформа была довольно удобной и могла гарантировать определённую защиту от тварей Бездны, да и была она не такой уж и дорогой, что объясняло её популярность. Так вот, этих двоих я не знал, впрочем, это не так уж и удивительно. Невозможно знать всех. Одни приходят, другие уходят. Вполне возможно, они сменили оборонительный пост и раньше работали на другом. Но вот то, что делал один из них, мне не понравилось.

Сильно не понравилось.

— Тебе чего? — тут же спросил один из мужчин с наездом, но пока осторожно. Похоже, ещё сам не до конца понимая, как ему следует реагировать в данной ситуации. Типичная защитная реакция на ситуацию, когда тебя застукали за чем-то не слишком приличным или незаконным.

— Бирки переклеиваете? — тут и к гадалке ходить не надо.

При моём вопросе тот, что застыл рядом с чьим-то мешком, вздрогнул, даже листок бумаги с биркой, которой он хотел заменить чужую выпал из рук, окончательно подтверждая мои догадки. Обычные добытчики так бы не действовали, да и знал я, по сути, всех по лицам – со многими не один раз вместе работали.

— Слышь, поц, вали по-хорошему! Ты ничего не видел, ясно?!

В его руке блеснул нож, и, видимо, это должно было произвести на меня впечатление, но я даже глазом не моргнул.

— Засунь эту зубочистку себе в задницу, — хмуро бросил я, развернувшись и зашагав прочь.

— Эй, ты же не собираешься крысить, урод?! - неожиданно бросили мне в спину нелепую предъяву, что я даже на миг замер. Это же кем надо быть, чтобы такое выдать?

— Крысы тут только вы, — я уже направлялся к ближайшему гильдейцу, чтобы сообщить о произошедшем.

Тип, что угрожал мне ножом, вдруг спохватился, бросился следом и вцепился мне в плечо.

— Стой! Пока не…

Думаю, он даже не успел понять, что произошло. Вот он только стоял, схватившись за моё плечо, а вот он уже лежит на земле, удивлённо таращась своими округлившимися от неожиданности глазами в небо. Пока он приходил в себя и поднимался, я уже оказался рядом с ближайшим гильдейцем и сообщил об увиденном инциденте, сразу же предоставив свою идентификационную карточку, чтобы избежать дополнительных вопросов.

Тот всё внимательно выслушал, кивнул, после чего связался с кем-то из начальства, а спустя минут десять к грузовику явилась та самая русоволосая девушка с мушкетом за спиной.

— Да кого вы слушаете? Это же инвалид! Отчаявшийся калека! Сами подумайте, как он, однорукий, может нормально работать, вот и переклеивает. Чужую добычу тырит! Вор, вот он кто! Вор и крыса! Это мы его спалили, и он решил нас переиграть! — затараторил тот, что менял бирки. Второй, любитель ножичков, согласно закивал, заискивающе ухмыляясь. Оба хоть и порывались вначале скрыться, но под строгим взглядом пробудившегося всё же не рискнули.

Девушка из «Львов», нахмурившись, переводила взгляд то на них, то на меня. В отличие от этих двоих, я был спокоен, что слон, и только вынужденный простой меня расстраивал, ведь я за это время вполне мог набрать половину следующего мешка.

— Не слушайте этих болтунов, — в разговор вмешался Торопыга, который как раз нёс свой мешок. Даня семенил за ним следом и что-то пытался рассказать мужчине, который его совсем не слушал… — Стас хороший работник, честный и трудолюбивый, несмотря на физический изъян. Мы с ним вместе работали много раз, и гнильцы за ним не замечал. И знаю ещё десяток парней, у которых за спиной не одна сотня ходок вместе с ним. Они легко подтвердят мои слова. А вот этих двоих, — он указал на парней, неодобрительно покачав головой, — я знать не знаю. Залётные они.

Представительница гильдии после этих слов задумалась. Перед ней предстал сложный выбор, но в итоге всё решили числа. Она просто просмотрела наши карточки, показания добычи и что-то вроде «характеристики», куда работник гильдии, нанимающий вольных добытчиков, мог внести какие-то свои впечатление о проделанной работе, своеобразные отзывы, если можно так их назвать.

Обычно таким мало кто занимался, но всё решило то, что два года назад я сумел спасти сразу трёх добытчиков, когда один из гильдейцев проворонил нападение инфернальной гончей. Это послужило неплохим репутационным стартом, а там уже за меня замолвили словечко и поддержали пару раз. В нашей работе репутация бывает дороже оплаты за работу.

— Вы отстранены от работ, - повернувшись к двоим мужчинам, строго произнесла девушка. - После завершения сегодняшней вылазки добыча будет внимательно изучена, и мы посмотрим, сколько именно вы себе присвоили, но скажу сразу, что «Львы» вносят вас в свой чёрный список. Можете попробовать поработать на других, но не у нас.

Любитель ножичков вспылил. Чёрный список — это конец для добытчика, несмотря на слова гильдейца. По крайней мере, именно в нашей пятой Бездне.

Ни одна гильдия не возьмёт их на работу, остаются лишь частники (охотники без гильдии или маленькой гильдии без нормальных финансов), но и те не горят желанием брать в долю мутных личностей, когда можно обратиться к одобренным. К счастью для разъяренного парня, ему хватило ума взять себя в руки и не нарываться на конфликт с пробуждённой, которая, несмотря то, что была девушкой, могла с лёгкостью уделать большее количество противников и не вспотеть. Всё-таки не стоит в том числе забывать, что это Зона, тут законы обычного мира не действуют. За воровство и присвоение чужого «Львы» могли прикончить этих двоих на месте, и всем было бы плевать. Никто даже слова против бы не сказал.

Глава 5. Лардрит

Оставшуюся часть времени рейда та парочка крыс должна будет провести в кузове грузовика. И это несмотря на все их «честные» заверения в том, что они могут работать и «реабилитироваться», но лидер этого отряда «Львов» был неумолим и полностью согласен с вынесенным решением своей младшей коллеги. Брезгливо фыркнув, он демонстративно развернулся и что-то жестом приказал своим людям, после чего в машину эту парочку буквально силой запихнули, недвусмысленно намекнув, что если они скажут хоть слово, то их прямо тут прикончат и скажут, что так и было.

Меня эта парочка провожала хмурыми и колкими взглядами, но я не стал на этом зацикливаться. И всё же стоит быть немного осмотрительным, мало ли какую подлянку они могут устроить во время рейда или после него. Последнее даже вероятнее, но отвлекаться во время работы не стоит - за это можно лишиться и жизни.

Пока мы разбирались с «крысами», была найдена первая лардритовая жила, и большую часть рабочих перекинули туда. Всё-таки чистые кристаллы куда ценнее, чем те, что можно получить из низкоуровневых монстров, да и их банально можно было получить больше, чем тратить время на простукивание костей, как это делали я и Торопыга. Разбираться с оставшимся «лутом» оставили лишь трёх человек, что было вполне достаточно, чтобы собрать всякую мелочёвку.

Я так же не упустил шанс отправиться к жиле. Раньше я не разделял общий ажиотаж во время таких моментов, считая, что и добыча кристаллов из тел монстров приносит почти столько же, сколько и работа киркой, особенно с учётом того, что я могу работать только одной рукой. И ключевое слово тут «почти». В итоге, сравнивая работы, я пришёл к выводу, что заниматься рудой несмотря ни на что выгоднее в среднем где-то на десять процентов. Будь я обычным добытчиком, то это была бы ерунда, учитывая, что за жилы добытчики чуть ли не дерутся порой. Но когда тебе остаётся жить всё меньше, ты начинаешь считать каждую копейку. И десять процентов становятся вполне существенной суммой на пути к достижению своей цели.

Лардрит нашли в одном из университетских корпусов, на втором этаже. К моменту, когда я туда поднялся, работа уже вовсю кипела. Один за другим добытчики стучали кирками и наполняли мешки. Впрочем, правильно его добывали немногие.

Камни сами по себе были хрупкими словно стекло, из-за чего большинство из добытчиков в мешки ссыпали чуть ли не пыль, а один особо пронырливый вообще бегал с совком и веником, подчищая остатки. Да, так тоже можно было наполнить свой мешок, но вот крошево ценилось тем меньше, тем мельче были эти составляющие. Так может получиться, что и доверху набитый мешок продастся почти за бесценок.

Найдя одну из беспорядочно растущих тут и там жил, где было меньше всего народу, видимо из-за того, что та была не настолько яркой, как остальные (по яркости в том числе определялась её цена), но меня и такая устраивала, я приступил к работе. В конце концов, чистоту кристалла можно было компенсировать его размером.

Жила была примерно полметра высотой и представляла собой крупную друзу голубого цвета. Сами кристаллы были мутными, что говорило о том, что этой жиле ещё бы недельку-две до полного созревания, но и так тут было кристаллов тысяч на сто минимум, из которых я получу лишь малую часть. С другой стороны, не пойди я в этот рейд, то и этого бы не получил. Так что нечего и расстраиваться по этому поводу.

В отличие от остальных, я не стал сразу стал бездумно бить камни, а вначале внимательно изучил их расположение и попытался представить, как они отреагируют на грубое воздействие, которое я собирался произвести с помощью небольшой кирки, которую использовал для похожих целей. Пошевелил самые крупные, проверяя, насколько они податливы. Те, что полностью сформировались, обычно довольно хрупки, а вот такие мутные, нет. С ними куда выше шансы получить крупный кусок.

- Ага… - тихо прошептал я, обнаружив хорошую точку для удара, затем достал свою верную кирку, спасающую меня в таких ситуациях уже не первый раз. Одна из лучших моих покупок для подобных рейдов.

Лёгкий удар…

И ничего не происходит. Но это даже хорошо. Было бы хуже, если бы тот от удара треснул и стал разрушаться. Второй, такой же лёгкий, но уже чуть левее. Затем третий, четвёртый.

Казалось бы, левой рукой действовать в такой ситуации правше будет неудобно, но когда у тебя нет других вариантов, то научишься различным ухищрениям. В данный момент я левой рукой владел ничуть не хуже, чем раньше правой. Да уж… такое себе достижение, если подумать, но выбора-то всё равно у меня нет. Либо приспосабливаешься, либо нет.

- Давай, малыш, - может это и глупо, разговаривать с камнем, но зато немного успокаивает нервы. Одна ошибка, и все старания отправятся коту под хвост. - Ещё чуть-чуть и…

Раздавшийся треск заставил затаить дыхание и вжаться в пол, но уже через миг я облегчённо выдохнул, поймав отвалившийся камень, который был чуть больше моего кулака.

Благо к кирке была привязана верёвка, благодаря которой инструмент не падал на землю, и я мог её в любой момент выпустить, чтобы быть готовым к подобным манёврам. К вещам, которые помогают тебе заработать, надо относиться бережно. Да и покупать новую из-за того, что я сам её испортил по случайности, было бы слишком обидно.

- Фу-у-ух… - облегчённо выдохнул я, довольно улыбнувшись.

Его я сразу отправил в мешок, стараясь особо не демонстрировать свою добычу окружающим. Зависть – штука хреновая, особенно когда ты просто дерьмово делаешь свою работу. Да и отношение ко мне не у всех однозначное, особенно когда какой-то калека делает большую работу, чем ты, вполне здоровый мужик. Так и комплекс неполноценности заработать можно, а виноват в итоге почему-то становлюсь я.

Не став тратить время, я переключился на следующий кристалл, проделав точно такую же процедуру. Осторожные удары острым концом кирки в «слабые точки» вместо попыток просто разбить камень. Второй получился меньше, чем первый, но всё равно был довольно увесистым и обещал мне солидную прибавку. А вот третий меня подвёл: разрушился, превратившись в десяток более мелких. Ну ничего, и это пойдёт в общую копилку. Всяко больше, чем у того, кто подбирал крошки за остальными.

Покачав головой, я отправил малышей к остальным. Спустя полчаса кропотливой работы друза была полностью опустошена, и я перешёл к следующей, которая находилась буквально в паре метров от меня в соседней комнате. В неё как раз вёл пролом в стене, через который кристалл, собственно говоря, и разросся дальше.

А тем временем среди добытчиков вспыхнула драка, в результате которой один тип сломал нос другому. Впрочем, всё быстро разрешилось само собой, потому что к нам вышел один из охотников. Никому из добытчиков не хочется, чтобы в личное дело были внесены регулярные драки.

В итоге один просто «поскользнулся», а второй неудачно его «поймал». Именно в такой версии они убеждали недоверчиво смотрящего на них парня. Тот просто махнул на них рукой и приказал работать дальше. Начавшие драку мужчины разошлись в разные стороны, чтобы не обострять конфликт дальше.

Наконец первый мешок был наполнен, и я поспешил его отнести к общей куче. Затем вернулся и уже собрался приступить ко второму, как внезапно совсем рядом услышал душераздирающий крик. Вскочив на ноги и развернувшись на звук, я увидел, как в дальнем конце коридора жуткая костяная тварь, высотой метра два с половиной и имеющая человеческие очертания фигуры, схватила и подняла в воздух одного из добытчиков. Мужчина кричал, молил о помощи и брыкался, тщетно пытаясь освободиться, до того момента, когда из брюха твари вылезли десятки костяных щупалец. В то время, пока монстр руками удерживал человека, эти щупальца сноровисто вскрыли мужчине живот, будто на нём и не было никакой брони, и стали методично вытаскивать оттуда кости.

Похититель костей…

Срань Бездны!

Редкий странствующий рейд-босс… С учётом его названия, думаю, понятно, что подобное существо уничтожают всем рейдом, причём заранее подготовившись к схватке именно с ним. Откуда тут взялась подобная тварь?! Как разведчики гильдии могли прошляпить этого монстра, он же в магическом спектре должен светиться, что новогодняя ёлка.

Сердце мгновенно ушло в пятки, да и не только у меня. Добытчики, мгновенно осознав, что дело пахнет керосином, бросились врассыпную, мешая друг другу. Никто не собирался сегодня умирать, и на данный момент оказаться как можно дальше от подобной твари было лучшим решением, чтобы не изменить это намерение.

Тем временем жертва Похитителя костей перестала брыкаться, превратившись в просто мешок из плоти, который монстр сразу же отбросил в сторону, высматривая новую жертву для своей жуткой коллекции.

Но прежде, чем он накинулся на другого добытчика, который ещё не успел убежать достаточно далеко, в дело наконец вступил тот охотник, что должен был нас охранять. Воин-милишник, вооружённый мечом, воспользовался теневым шагом и в три прыжка преодолел расстояние в добрую сотню метров, оказавшись перед Похитителем костей.

Меч пробуждённого вспыхнул ослепительной вспышкой и ударил в бок обитателю Бездны, заставив того пошатнуться. Монстр протянул руку, попытавшись схватить наглого человека, посмевшего напасть на него, но тот, вновь используя теневой шаг, ушёл твари за спину и ударил опять.

Впрочем, радоваться было рано. Обе нанесённые раны монстру практически сразу начали зарастать. Тысячи и тысячи разных костей, из которых и состояло его тело, просто перемещались, закрывая образующиеся бреши, и укрепляли его внешнюю броню. Эту тварь можно убить, только поразив её ядро. Истощить запасы костей у опытной твари практически нереально, да и разумности Похитителю хватает, чтобы понять, когда следует отступить. Тем он и опасен.

Охотник ещё несколько раз ускользнул от атак твари, но праздновать успех было всё же преждевременно. Когда человек попытался вновь уйти монстру за спину, оттуда неожиданно выросла третья рука, схватившая охотника за запястье и тут же сжавшая его. Гильдеец закричал от боли, а уже в следующий миг монстр просто ударил человеком о стену, да с такой силой, что от того мало что осталось. И это от пробуждённого, который, благодаря этому, становится сильнее и быстрее обычного человека, не говоря уж об общей прочности таких людей.

Лишь кровавое пятно на стене и тихий стон доживающего последние секунды охотника — вот итог этой краткой битвы, свидетелем которой я стал.

Подхватив мешок, я помчался прочь. Пусть я и рисковал чуть больше, задержавшись, зато избежал толкучки, вызванной паникой. В ней уж меня точно не стали бы жалеть, а удержать равновесие с одной рукой не всегда получается. Я преодолел больше сотни метров, разминувшись с одним не самым проворным добытчиком, тащившим добычу, которая только мешала ему сделать ноги быстрее, и уже почти достиг выхода, как ощутил острое чувство опасности, кольнувшее в затылок.

Когда ты долго ходишь по Зоне, то учишься доверять инстинктам на рефлекторном уровне и уже потом подключается разум, анализируя произошедшее. Если шестое чувство тебе говорит, что сейчас надо что-то делать, то ты делаешь, не думая и не оценивая. Так поступил и я, резко прыгнув в сторону, смягчая приземление перекатом через левую сторону. В мешке хрустнули кристаллы, но это ерунда, жизнь дороже.

Чутьё в этот раз меня спасло. Ещё бы чуть-чуть, и конец. На том самом месте, где я находился всего мгновение назад, теперь стоял Похититель костей. Жуткий костяной монстр изменил форму ног, благодаря чему мог теперь перемещаться очень быстро. Это была ещё одна способность этого существа, из-за чего он и становился очень сложным противником.

Похититель костей повернул голову в мою сторону и оскалился, продемонстрировав мне неровный (как по размеру, так и по расположению) ряд острых зубов. Огоньки в его красных глазах зловеще вспыхнули, заставив всё внутри меня перевернуться и сжаться в комке.

Он прыгнул, но не рассчитал со скоростью, и на полном ходу врезался в стену, снося её так же играючи, словно бы та была сделана из картона. Это дало мне несколько дополнительных секунд, чтобы броситься к единственному ближайшему выходу - окну.

Плевать, что это был третий этаж. Кости срастутся, если останутся в теле. При приземлении я сгруппировался, чтобы немного смягчить падение, но даже так во время этого манёвра что-то звучно хрустнуло в плече, окатив жгучей болью, но уже через несколько секунд я был на ногах и мог продолжить бежать. Позади что-то грузно приземлилось, но я не оборачивался.

Бежать! Бежать! И ещё раз - бежать!

Главное – не споткнуться, и тогда, возможно, у меня будет шанс...

- На землю! - послышался приказ, и я, не думая ни секунды, рухнул вниз. Почти одновременно с этим над моей головой, казалось, всего в паре сантиметров от макушки, что-то прогремело, и я ощутил опаляющий жар чего-то, стремительно пронёсшегося у меня над головой.

Позади меня что-то глухо ухнуло, и тут же по ушам ударил вой твари и противный до дрожи скрежет костей. Этой атаки было недостаточно, чтобы остановить Похитителя костей.

Глава 6. Последствия рейда.

- Свали с пути! - раздался новый приказ, и мимо меня пронёсся человек в металлических доспехах и со щитом в руках. Именно он и принял на себя удар Похитителя костей.

Монстр Бездны налетел на охотника, и на краткий миг мне показалось, что он просто сметёт человека, но всё вышло иначе. Пробуждённый даже не дрогнул от мощного удара Похитителя костей, а его щит вспыхнул яркой вспышкой, на несколько мгновений ослепив меня.

Паладин! Вот кем был тот охотник – воином света и самым главным врагом любой нежити. Эти титулы весьма условны и опять же привязаны к классам персонажей из игр, но, по сути, подобные пробуждённые обладают способностями, которые очень хорошо действуют против различных некротварей, и всё это сочетается с навыками, связанными с уроном от стихийной составляющей света.

Кто бы мог подумать, что концентрированный ультрафиолет так разрушительно действует на подобных существ?

Рейд-босс взревел впервые за всё время схватки и отпрянул от ослепительного сияния, исходящего от охотника, но моя радость оказалась преждевременной.

Похититель костей отступил, но тут же изменил форму. Монстр встал на четвереньки и превратился во что-то, больше всего напоминающее шестиногую переломанную самым невообразимым образом кошку-переростка или вроде того. Кости, покрывающие тварь как чешуйчатая броня, ощетинились, и в следующую секунду монстр рванул на охотника.

Монстр двигался настолько быстро для моего зрения, что стремительный удар лапой вообще расплылся, а паладин вновь принял удар на щит, даже не пытаясь контратаковать. Похоже, что он был "танком", а они не так часто вступают в бой самостоятельно, без поддержки "ДД". Их основная задача - сконцентрировать на себе внимание монстров выдерживать их удары, а основной урон чудовищам должны наносить товарищи, которые как раз за время отвлечения успевают подготовить что-то более убийственное.

Так получилось и тут. Пока Похититель костей наворачивал круги вокруг охотника в попытках найти брешь в защите наглого человечишки, подоспели и остальные «Львы», включая уже замеченную мной чуть ранее русоволосую девушку.

В прежние времена я бы попросил у неё номер телефона, но не сейчас, и вовсе не из-за того, что я простой человек, а она пробуждённая, что в наше время ставит её выше многих. Просто мне осталось жить не так уж много. За эти несколько лет я научился бояться согласия гораздо сильнее, чем отказа. Какой смысл заводить отношения, если в итоге ты не сможешь ничего дать девушке и только заставишь её страдать?

— Что ты тут разлёгся, добытчик? — фыркнул тот самый парень, который руководил «Львами». Он подхватил меня под локоть и рывком поставил на ноги, чуть было не вывихнув при этом моё плечо. Сделал он это не специально, скорее просто не рассчитал силы, учитывая, что основное его внимание было сконцентрировано на Похитителе костей. — Быстро прячься!

Он толкнул меня в сторону основных сил «Львов», за их спины, где точно было безопаснее, чем здесь.

Этот толчок чуть было вновь не опрокинул меня на землю, но я смог устоять и использовать его для ускорения. Когда я поравнялся с девушкой, имя которой так хотелось выяснить, она прицелилась в монстра и сделала первый выстрел из мушкета.

В этот момент пробужденная выглядела потрясающе. В броне с тёмно-синими вставками, которая не только защищала от урона, но и предоставляла эстетическое наслаждение от вида фигуры воительницы, она смотрелась словно грозная валькирия. Ей бы копьё в руки и верного коня рядом, тогда образ точно был бы полным. Мушкет в руках девушки от вливаемой в него энергии окутал мягкий свет, постепенно концентрируясь на дуле оружия. В следующий миг пронёсшийся стремительным росчерком сияющий заряд прошиб череп Похитителя костей, заставив того потерять ориентацию в пространстве.

К сожалению, что там было дальше, я так и не увидел. Сразу после выстрела рядом со мной возник кто-то из «Львов» рангом пониже и, схватив чуть ли не за шиворот, потащил за собой словно щенка. Унизительно и неприятно, но это только если не учитывать происходящее. «Львы» оказались в этой ситуации «хорошими парнями», так сказать. Знавал я гильдии, которым было совершенно плевать на жизни простых добытчиков. Они бы использовали заклинание и способности, бьющие по площади, даже не пытаясь спасти обычного человека. Некоторые и вовсе в случае опасности использовали добытчиков в роли «мясного щита», чтобы замедлить монстров и ударить чем-то более убойным.

— Эй, Стас, ты как? — передо мной возникла ухмыляющаяся рожа Торопыги, а чуть рядом я заметил Даню, с любопытством пытающегося разглядеть схватку вдалеке. — Живой?

— Кажется, ребро сломал при падении из окна, - поморщился я от на миг прострельнувшей вспышки боли, — А ещё плечо странно хрустит…

— Ничего, главное – живой, — закивал Торопыга, а затем сунул мне под нос флягу с чем-то вонючим. Я смерил его недоверчивым взглядом и всё-таки рискнул попробовать, а когда я уже хотел выплюнуть содержимое, тот крайне жёстко заткнул мне рот ладонью.

— Даже не думай, глотай.

Я всё-таки смог подавить рвотный позыв и проглотить ЭТО, чем бы оно ни было.

— Что за дрянь? — после того, как смог подавить приступ кашля, слегка сдавленно и хрипло спросил я.

— Фирменный рецепт, - широко улыбаясь, ответил мужчина. - Пара капель зелья лечения, немного собственной самогонки, щепотка горчицы и ещё парочка специфичных ингредиентов. Вкус, конечно, так себе, но ты ведь уже чувствуешь эффект, да? - похлопал он меня по плечу.

Как ни странно, я действительно сразу понял, о чём говорил Торопыга. Боль начала уходить, а сердце перестало барабанить в груди как сумасшедшее.

— Самое то для таких ситуаций, — кивнул Торопыга. — Обезболивающее и успокоительное одновременно. А через минут десять почувствуешь третий эффект – бодрость. Но имей в виду, он обманчив. Раны никуда не делись, просто стали меньше беспокоить. Не забывай об этом.

— Хорошо, – кивнул я. — Буду иметь в виду.

— Вот и славно, - ухмыльнулся мужчина и подтолкнул меня в спину.

Схватка закончилась минут через пять и успела за это время переместиться на несколько сотен метров западнее, окончательно скрывшись за одним из крыльев университета. Разумеется, Похитителя костей уничтожили, такой монстр не представляет большую угрозу для хорошо укомплектованного и сбитого отряда, но и без крови не обошлось. Не считая одного погибшего охотника, который героически отдал свою жизнь, спасая добытчиков, было ранено четверо охотников. Бойцы ближнего боя, оказывавшие поддержку паладину. Но это мелочи. Такие гильдии, как «Львы», способны обеспечить своих людей отличным лечением. Пара дней, и все раненые будут как новенькие.

Собственно говоря, эта победа многое говорила о силе этой гильдии и конкретно этого отряда. Более слабым как раз приходится собирать силы для охоты на этого монстра, а «Львы» смогли одолеть его и без особой подготовки, только за счёт слаженной работы и личных навыков. Вот что значит разница в уровне: то, что для одних требует вложения множества усилий, для других лишь рядовая операция.

Работы возобновились практически сразу после убийства Похитителя костей, и я тоже вернулся к сбору, несмотря на раны. Спасибо за ту выпивку Торопыге, без неё я вряд ли бы смог полноценно работать, но осознание этого пришло, лишь когда мы закончили и погрузились в грузовики. Именно тогда эффект животворящей выпивки и стал выветриваться. Плечо к тому моменту не просто болело, а онемело, что ставило полный крест на работе, учитывая, что у меня лишь одна рука рабочая.

Да и сломанное ребро давало о себе знать. Мне срочно нужно было отлежаться. Денёк-два, а то и всю неделю, но… я не мог себе этого позволить. В гробу отлежусь, а завтра, несмотря на раны, я собирался возвращаться к работе. С каждым днём я всё ближе к собственной могиле, и просто так послушно принимать смерть я не собирался. И тем более не собирался допускать промедления из-за подобных «мелочей». Уж на фоне того, что меня ждёт, это действительно мелочь.

— Эй, добытчик, — окликнул меня командир группы «Львов». Я уже внутренне скривился, ожидая какой-то гадости. — Неплохо двигаешься.

— А?

— Говорю, что для простого человека ты неплохо двигаешься. Высота была большой, ты убегал от монстра, который гораздо сильнее и быстрее тебя, но при этом ты ухитрился отделаться лёгким испугом.

Ага, щас… Испугом… Скажи это моим рёбрам и плечу, мудак!

Но вслух я этого, разумеется, говорить не стал. В конце концов, он мой работодатель, который может сломать мою карьеру по щелчку пальца, как сделал это с теми двумя хитрецами, воровавшими чужую добычу.

И всё же…

— Это ваш просчёт, - не смог я удержать внутреннюю злобу. Ну хоть произнёс это без лишних эмоций. - Впредь старайтесь лучше контролировать территорию.

В его глазах вспыхнула злость, и я на миг даже пожалел, что это ляпнул. В конце концов, кто я такой, чтобы учить уму разуму пробуждённого? Но парень смог совладать с эмоциями.

— Да, ты прав. Это наш просчёт, - поиграв желваками, ответил он. - Мы не ожидали появления странствующего рейд-босса, и в следующий раз будем учитывать этот фактор.

— Как минимум можете брать информацию о том, когда последний раз в области был убит похожий монстр, — предложил я, примирительно улыбнувшись. Несмотря на свою эмоциональную вспышку, создавать врагов на пустом месте было излишним. — Они не возрождаются раньше четырнадцати дней.

Парень кивнул.

— Тебе заплатят десять процентов, а не пять в качестве компенсации. Я договорюсь. Но это при условии, что твоя эффективность составила выше пятидесяти процентов. От своих прошлых слов я не отказываюсь.

Я подарил ему кривую ухмылку и побрёл прочь.

Десять процентов… Считай, двойная сумма. Я даже мог бы взять себе завтра выходной… Ах, нет. Увы, не могу позволить себе такую роскошь.

Но такое событие грех не отметить, так что я заглянул в одно из заведений на оборонительном посту со странным названием «Жопокрут». В прошлой жизни его владелец, кажется, был писателем и весьма талантливым. Впрочем, с названиями у него явно были проблемы, если, конечно, он это не специально.

— О, Стас, давненько тебя тут не было, — улыбнулся мне хозяин заведения.

И это он такой приветливый не только со мной, но и со всеми своими постоянными клиентами. Сам хозяин и, как он сам себя называл, «Трактирщик», был тем ещё добродушным рыжим толстячком, которому, казалось, самое место за стойкой бара рядом с бочонками пива. Вот уж кто органично смотрелся на этом месте, так это он.

— Работа, - коротко ответил я.

— За счёт заведения, — сказал он мне и поставил передо мной бутылку с ледяным пивом.

— А можно ещё одну? - попросил я, притрагиваясь к бутылке, которая приятно холодила руку. - Такую же холодную. За неё я заплачу.

— Не стоит, - предупреждающе посмотрел на меня Трактирщик. - По тебе видно, что в этот раз рейд прошёл не по плану. На кого напоролись?

— Похититель костей. Я с этой тварью лицом к лицу столкнулся, - криво ухмыльнулся я.

— И в живых остался? — не поверил бармен, смерив меня подозрительным взглядом. С учётом того, что его глаза явно смеялись, он всё это воспринял серьёзно. Да и не водились за мной шутки подобного рода. — Ну ты везунчик.

— Ещё какой, — согласился я и, взяв бутылку с пивом, приложил её к воспалённому боку. — Агх….

— Может, к врачу сходишь? - проявил лёгкую обеспокоенность мой собеседник.

Уже это говорило об особом отношении хозяина заведения к своим постоянным клиентам. Возможно, именно из-за такого человеческого отношения я сюда и хожу. Кто знает?

— Может, и схожу, — соврал я, и тот, разумеется, это прекрасно понял.

Хмыкнув, Трактирщик покачал головой и, отойдя в сторону, занялся другими клиентами, а я попивал пиво, просто тихонько игнорируя боль в теле, ставшую моей постоянной спутницей. В голове не было ни единой мысли, что даже странно, обычно бывает с точностью до наоборот, но сейчас…

— Как же хорошо быть живым, — сам не ожидая, вслух произнёс я.

Сидящий неподалёку охотник удивлённо воззрился на меня, а затем весело расхохотался.

— ЗА ЖИЗНЬ! — совершенно внезапно воскликнул он на весь зал.

— ЗА ЖИЗНЬ! — с готовностью, будто только этого и ждали, отозвались окружающие.

Перед тем, как уйти, я всё же оставил под одной из пустых бутылок стольник. Пусть хозяин и сказал, что за счёт заведения, но я привык платить по счетам и не хочу оставаться ни у кого в долгу, тем более это заведение и так сильно душат. Это только кажется, что «Жопокрут» цветёт, на деле же его с каждым годом всё больше пытаются выжать с блокпоста. «Волки» уже второй год пытаются открыть собственное заведение, но просто выгнать конкурента и уничтожить уже ставший любимым для охотников бар нельзя. Это вредно для репутации, и они пошли другим путём. С каждым годом делают пошлины всё выше. Ввоз алкоголя – одна пошлина, ввоз закусок – другая, торговля – третья. Не выполнил план продаж, который «Волки» сами устанавливают – штраф.

И увы, ничего нельзя с этим поделать. Пусть некоторые их правила могут показаться абсурдными, но ты попробуй поспорь с целой гильдией, которая на этой территории сама себе государство с собственными законами. Пусть так ведут себя далеко не все, но с этим не поспоришь, если не хочешь неприятностей.

Если этот бар и переживёт меня, то ненадолго. Не думаю, что ему, несмотря на поддержку со стороны охотников и добытчиков, дадут шанс на самостоятельную деятельность. Если, конечно, Трактирщик в итоге не пойдёт под руку «Волкам».

Вздохнув, я поплёлся к выходу, попивая остатки пива из последней бутылки, которую я решил взять с собой. В конце концов, с такой жизнью, как у меня, могу я позволить себе хоть крупицу радости? Да и стоит это не так дорого, чтобы расстраиваться.

Блокпост я покинул без каких-либо проблем, помахав солдатам единственной рукой, которая всё ещё удерживала бутылку. Глянул на часы и улыбнулся. Я всё ещё успевал на последний автобус. Если бы задержался, пришлось бы искать ночлег в блокпосте, а это дорогое удовольствие. Ну или плестись пешком, что в моём состоянии было бы не самым лучшим решением.

— Вон этот ***ок! А ну, стой, п****!

Я даже не сразу сообразил, что все эти «комплименты» были направлены на мою персону. Поморщившись, я развернулся и увидел тех двух «крыс», бегущих в мою сторону.

Охренеть. Эта парочка что, решила, как школьные хулиганы, подкараулить меня «после уроков»? Даже и не знаю, злиться мне или смеяться.

— Да стой ты, ****он!

— ****он отцу надо было надевать, когда твою мамку пялил, - не менее грубо ответил я.

— ЧЁ?! — у парня, что пытался «впечатлить» меня своей речью, глаза на лоб полезли от такого ответа. Они, наверное, ожидали, что я испугаюсь, а я огрызаться осмелился.

— Следи за базаром, — начал наседать второй и достал из кармана небольшой ножик-бабочку, ещё и покрутил её в руках для создания пущего эффекта. Интересно, как долго он так тренировался перед зеркалом, чтобы из этого хоть что-то получалось. — Пока я в тебе новых дырок не наделал.

И улыбнулся еще так, словно гангстер.

Ну ведь точно тренировался. Мне почему-то от этого стало смешно.

— Уж лучше новые, чем одна, раздолбанная в край, как твоя жопа, - ухмыльнулся я, одновременно с этим оценивая более внимательным взглядом обстановку. Пусть я и выпил, но это не влияло на мои возможности.

— Ах ты сука! — завопил первый, оскорбившись моими словами.

Неужели попал в самую точку? Как бы то ни было, я принялся их оскорблять не из-за того, что хотел посоревноваться в остроумии, а для куда более банальной и простой причины: разъярённого противника проще победить.

Глава 7. Недобитые крысы и другие вредители

Выкрикнув очередное не слишком умное ругательство в мой адрес, мужчина с ножиком сделал выпад, но уж слишком небрежный. Было видно, что он скорее хочет напугать, чем на самом деле навредить. В конце концов, сейчас мы находимся вовсе не в Зоне, и убийство является убийством, как на это ни посмотри. Тем более это близкая к блокпосту территория, здесь такие вещи, как применение способностей пробуждённых, могут засечь. Правда я сомневаюсь, что эти двое таковыми являются.

— Ну чё, уже не смешно, ****а?! — прорычал второй, стоя за спиной парня с ножиком. — Ты нам всё отдашь. Компенсируешь всё до коп…

Договорить он не успел, ведь я, уйдя от нового выпада, обошёл первого «крыса» по кругу, оказался прямо перед вторым и ударил его в горло открытой ладонью. Тот сразу же отшатнулся и захрипел, хватаясь за шею и роняя нож, а я развернулся к первому и врезал ему под колено ногой, заставив того припасть на повреждённую конечность и взвыть от боли. Перехватив его руку в запястье, я согнул её и вынудил выронить нож.

— Пусти, ***да! Я тебя на мелкие куски порежу! А-а-а-а-а-а!

— Порежешь? Как ты это сделаешь, если даже нож взять в руки не сможешь? — вкрадчиво поинтересовался я, опустившись к его уху.

Пока я занимался первым, второй, придя в себя после удара в горло, попробовал напасть на меня со спины, но получил ботинком в лицо и вроде как недосчитался после этого пары зубов, но мне его было не жалко. Я вновь переключился на первого, изменил хват, взявшись чуть выше за пальцы, а затем резко потянул вниз. Послышался звучный хруст, и «крыс» завизжал как маленькая девочка.

Я отпустил его и отошёл от побитой парочки на несколько метров. Их боевой настрой как ветром сдуло, одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: всё кончено. Они хотели отыграться за то, что «Львы» внесли их в чёрный список, но не повезло. Парни нарвались не на того и не в то время. Пусть я и калека, но Зона многому учит, в том числе способам не дать себя в обиду.

— Ты ещё пожалеешь, — пробубнил тот, что остался со сломанными пальцами. — Очень сильно пожалеешь. Понял?!

Но я уже шёл прочь, не обращая внимания на эти угрозы. Двумя врагами больше, подумаешь. Когда тебе осталось всего ничего, такие мелочи перестают заботить. На последний автобус, к счастью, я не опоздал, и стоило мне опуститься на сидение, как тело тут же припомнило мне все сегодняшние приключения, а особенно последнюю драку. Пусть по мне ни разу не попали, такие резкие движения скверно сказывались на и без того ноющих ранах и ушибах.

И вот даже и не знаю, паршивый сегодня день или неплохой. С одной стороны, я чуть было не отошёл в мир иной раньше времени и успел перейти дорогу сразу двум мутным типам, а с другой - заработал двойное вознаграждение при тех же усилиях, ну и вроде зарекомендовал себя перед одной из топовых гильдий, что тоже может потом сыграть положительно на взятии заказов.

Домой я вернулся затемно и первым делом отправился в душ, после чего перевязал сломанные рёбра и завалился спать, но даже во снах мне не было покоя.

Сам сон начинался вполне неплохо: уроки закончились, и мы с Маринкой пошли перекусить мороженого в парк, но не прошло и пары минут, как настал День Скорби. Я словно проживал этот день снова и снова, в различных вариациях, но итог всегда был один: все, кто были вокруг меня, погибали. Порой мучительно и жестоко.

Сложнее всего было утром подняться с постели. Плечо отекло, и теперь мне было крайне сложно шевелить левой рукой, а ведь она у меня рабочая, если вообще не вспоминать, что единственная. Пришлось делать ледяной компресс, чтобы хоть немного снять отёк. Раскорячился я для этого неслабо, но чего только не сделаешь, когда другого выбора у тебя нет.

— Может и впрямь устроить себе выходной? — спросил я сам себя, уже прекрасно зная, что именно решу.

Нет, я не могу позволить себе просто сидеть и ничего не делать. В конце концов, даже если мне станет хуже, то это ни на что в глобальном смысле не повлияет. Либо я успею собрать необходимую сумму, либо нет - в любом случае после этого жизнь станет совершенно другой.

Скудный завтрак, на который не потребовалось много времени (главное – съесть необходимое количество пищи, чтобы не упасть в обморок от отсутствия сил), после чего я отправился к автобусной остановке. Дождался транспорта и отправился на знакомый блокпост, позволив себе слегка расслабиться во время дороги и задремать. Затем выгрузка и прохождение контроля на входе в оборонительный блокпост.

Правда, увлекательные у меня дни?

Вот только сегодня было кое-что выделяющее этот день из ряда других: не успел я пройти контроль, как на той стороне меня уже ждали.

Те самые два типа, которые получили от меня вчера, побитые словно собаки. У одного гипс на руке, у второго – повязка на сломанном носу и щербатая улыбка. Вид у них был жалким, и не похоже, чтобы они собирались устроить второй раунд в нашей схватке. Вернее, они не собирались, а вот третий тип, который был с ними, очень даже. Парень даже радостно блеснул глазами, как только эти двое показали на меня, впрочем, почти сразу его лицо приобрело отрешённое выражение, будто это его не сильно интересовало.

Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: дело моё хреновое. Это был пробуждённый, возможно, один из «Волков». По крайней мере, его лицо казалось мне знакомым. Молодой, на пару лет старше меня, с короткими русыми волосами и карими глазами. На левой щеке большой шрам, который, скорее всего, он использовал для привлечения девчонок, ведь когда есть деньги, от него можно легко избавиться. Это не должно быть проблемой даже для слабого пробуждённого, не говоря уж о большем, да и гильдии помогают своим участникам во многих вопросах.

Охотник смерил меня скучающим взглядом и скрестил руки на груди.

— Это он? – спросил он у своих сопровождающих, причём всё выглядело настолько фальшиво, будто мы стали участниками сценки из какого-то захудалого театра, где актёры толком не помнят свои роли.

— Да! — осторожно подтвердил «однорукий». Действовал он скованно и не слишком спешил кивать головой. Похоже, ему сильно досталось, вот только в этом не было моей заслуги.

— Серьёзно? Получили взашей от этого инвалида-задохлика? — фыркнул охотник и плюнул мне под ноги так, чтобы плевок оказался в считанных миллиметрах от кроссовок. Я дёрнул щекой, но ничего не предпринял. Одно дело – дать отпор парочке зарвавшихся «крыс», а совсем другое – драться с охотником. Этот тип, скорее всего, от меня мокрого места не оставит и даже не вспотеет при этом.

— Он не так прост, как кажется, — не совсем разборчиво буркнул тип со сломанным носом.

— Что вам надо? — наконец спросил я, устав играть роль массовки в этом представлении.

— Ты здесь больше не работаешь, - веско заявил представитель «Волков».

— Меня внесли в чёрный список? – спросил я у него.

О таком мне на телефон должно было прийти соответствующее уведомление, но ничего подобного точно не было. Такие вещи я проверяю сразу, да и при прохождении контроля мне бы об этом точно сказали.

— Типа того, — ответил пробуждённый, нахально ухмыльнувшись. И всё же в его глазах была видна лёгкая разочарованность. Он, видимо, ожидал, что новость о чёрном списке меня шокирует, но на моём лице не дрогнул ни мускул. — Так что вали по-хорошему, понял? И больше не показывайся мне на глаза.

— А если нет? - холодно спросил я.

— А если нет, то отъедешь в больничку, - прохрустев шеей, с издёвкой ответил пробуждённый.

Блефует или нет? Слишком сложно сказать вот так просто. Возможно, эти двое просто заплатили охотнику за то, чтобы меня припугнуть, в таком случае я действительно могу просто уйти и уже завтра вернуться на работу.

Нет. Работу пропускать нельзя.

Покачав головой, я просто попытался пройти мимо, но охотник довольно жёстко поставил меня на место. Его рука легла мне на грудь, преграждая путь, и я словно в каменную стену упёрся.

— Ты чего, глухой? - вкрадчиво спросил он, приблизившись ко мне. - Я тебе сказал валить отсюда.

— Мне нужно на работу, - твёрдо произнёс я, посмотрев в глаза пробуждённого. - Я не собираюсь пропускать день из-за каких-то придурков, которые крысят чужое добро. Так что дай пройти.

— Или что? - явно напрашиваясь на агрессию с моей стороны, спросил парень.

— Или я напишу докладную «Волкам», и пусть они сами разбираются, в каких отношениях состоят мутный охотник и две «крысы». Коррупция, знаешь ли, крайне хреновая штука…

Охотник ударил меня мягко. Правда, очень мягко. Приложи он чуть больше сил, и его рука пробила бы мне грудную клетку насквозь, а так лишь выбил из лёгких воздух, отчего меня согнуло пополам.

— Тихо-тихо, - похлопал он меня по спине, будто помогая отдышаться, а затем лёгким толчком повалил на землю.

- Уже не такой крутой, да? — рассмеялся тип со сломанными пальцами и, весело гогоча, пнул меня в бок.

Среагировать я не успел, и сломанные рёбра, по которым пришёлся удар, вспыхнули новой вспышкой боли.

Парень попытался ударить меня снова, но я уже вернул себе возможность дышать и в последний момент перехватил его ботинок, а затем резко дёрнул вверх. Тот повалился на землю, покрывая меня матом.

Стиснув зубы, я попытался подняться, но охотник уже был тут как тут. Он попытался схватить меня за ворот куртки, но я в последний момент смог сделать шаг назад, ускользая от захвата. Я не собирался с ним драться, уж слишком неравны были силы, но, похоже, этот тип просто не оставлял мне выбора.

Он совершил рывок ко мне и ударил кулаком. Всё, что оставалось, это выставить блок, но даже так удар оказался таким сильным, что меня сбило с ног и отбросило на несколько метров. Рука вспыхнула болью, а в голове гремела только одна мысль: «Лишь бы не перелом!».

— Всё? Набрыкался? — он всё-таки смог схватить меня за ворот и рывком поставил на ноги. — А теперь ты свалишь отсюда раз и навсегда. Чтоб больше я не видел тебя в нашем оборонительном блоке. Он для тебя закрыт, раз и навсегда. Смекаешь?

Видимо, для большей убедительности охотник решил еще встряхнуть меня так, что я клацнул челюстью и чуть не прикусил себе язык.

Пока он всё это говорил, во мне закипала злость. Эти два ублюдка, сраные крысы, сговорились с охотником, чтобы красть трофеи, в то время пока я каждый день горбачусь как проклятый, чтобы прожить ещё один лишний день. От нахлынувшей ярости меня всего затрясло, а боль словно рукой сняло, и я совершил самую большую ошибку в своей жизни.

Я схватил охотника за лицо и что есть силы вдавил большой палец пробуждённому, напавшему на меня, в глазницу. Он завопил от боли и отшвырнул меня словно тряпичную куклу. От удара о землю я, кажется, даже на несколько секунд потерял сознание, а когда пришёл в себя, увидел, что этот тип с окровавленным и перекошенным от злости лицом уже мчится ко мне.

Но в этот раз удача всё же решила повернуться ко мне правильной стороной, и пробужденному помешал какой-то другой охотник, преградив путь. Затем появилось ещё несколько. Кажется, на нашу небольшую потасовку обратили внимание только сейчас. Как говорится «лучше поздно, чем никогда».

Глава 8. На дне

Я сидел за столом перед хмурым усатым господином по имени Владимир Орлов. Он был руководителем внутренней службы безопасности нашего оборонительного блокпоста и не самым последним человеком в гильдии «Волков». Четырёхзвёздочный охотник, который множество раз спускался в Пятую Бездну. Про него ходило много слухов, как хороших, так и не очень, но насколько все они были правдивы, было известно лишь ему самому.

— Стас Богданов, двадцать один год, добытчик, эффективность больше восьмидесяти процентов, — заключил он, ознакомившись с моим досье. — Я впечатлён, и это не пустые слова. Быть добытчиком с таким... дефектом, да ещё иметь такой высокий показатель эффективности… Это о многом говорит. Так зачем ты ввязался в драку?

— Не я её зачинщик, - покачал я головой. Пусть они и представители одной гильдии, но я решил, что лучше держаться своей версии, чем пытаться юлить. Тем более, всё было действительно так. - Я просто шёл на работу.

— А Ринат говорит иное. Ринат Ефимов это тот самый пробуждённый, которого ты лишил глаза, - мужчина очень внимательно на этих словах смотрел на меня, будто пытался прочесть мои мысли.

— Сделает себе новый, - равнодушно пожал я плечами.

— Сделает, — подтвердил мой собеседник. — Но и ты должен понимать, что ты в заднице, если уж говорить совсем прямо.

— Я уже рассказал, как всё было на самом деле.

— Да, я читал рапорт. Даже опрашивал «Львов», и, в принципе, всё сходится. Наверное, будь вы в равном положении, я бы без зазрения совести встал на твою сторону.

— Но не можете? — догадался я.

Тут и к гадалке ходить не надо было. Нападение на пробуждённого считалось крайне серьёзным преступлением, ведь каждый охотник – это боевая единица, которую не так-то просто восполнить. Да и на бумаге они должны быть первой линией обороны от тварей Бездны и своими жизнями спасать других. Жаль, что и среди пробуждённых хватает всяких мразей. Охотниками становились не по факту наличия каких-то исключительных качеств. Будь иначе, возможно, всё было бы другим.

— Не могу. Ринату уже был вынесен выговор, а также мы изучим его связь с теми людьми, но того, что ты напал на охотника, это не изменяет.

— Значит, мне нужно было просто терпеть побои? - позволил я себе небольшую вспышку эмоций.

— Именно так, - строго посмотрел на меня Орлов.

Я стиснул зубы от злости и бессилия, но смог взять себя в руки. Возможно, всё не так уж и плохо, раз я всё ещё не в наручниках.

— Что меня ждёт? - как можно спокойнее спросил у мужчины.

— Согласно гильдейскому кодексу, нападение на охотника – это смертная казнь. Но, учитывая твоё состояние…

Значит, от Орлова не скрылось и то, что я проклят. Впрочем, немудрено. Скорее всего, ещё чуть раньше ему предоставили полное досье на мою персону.

— Было решено, что прибегать к крайней мере наказания нет смысла. В конце концов, все живы, а раны Рината больше бьют по его самолюбию, чем по боевым качествам. Глаз ему, скорее всего, к этому моменту уже вернули.

Я натянул вежливую ухмылку, насквозь фальшивую и отчётливо говорившую, что мне на этот факт совершенно плевать. Орлов, разумеется, не обманулся моим лицом и правильно всё истолковал.

— Так что меня ждёт? - повторил уже заданный вопрос. - Вы так и не ответили.

— Серый список, - слова пробуждённого тяжёлыми монолитами упали на меня. - Сроком на один год.

Услышав это, я побледнел, а моя пятая точка в этот момент словно приросла к стулу. Весь мой мир буквально рухнул в один миг. Серый Список – это практически то же самое, что и Чёрный, с разницей лишь в том, что из него можно выйти.

Выйти из чёрного списка крайне сложно, нужно, чтобы кто-то очень влиятельный замолвил за тебя слово, и то он, получается, берёт на себя ответственность за твои дальнейшие действия. И кто в здравом уме на этой пойдёт, особенно ради не охотника?

Серый список же носит временный характер. В моём случае год, и будь вместо меня другой добытчик, он бы мог вернуться к работе с восстановлением всех допусков и послужным списком. Если, конечно, смог бы прожить без дохода, полученного из Зоны.

Но меня через год, скорее всего, уже не будет в живых.

Отчаяние сменилось гневом. Мне захотелось броситься на этого мужчину и попытаться свернуть ему шею. Разумеется, это было бы самоубийством, зато он прикончил бы меня быстро и, возможно, почти без боли. Но в последний момент я смог взять себя в руки и сделать глубокий вдох.

Это не выход.

Сдаться - не мой путь! Не в этой жизни!

***

Сдаться было проще.

Неделя у меня прошла, мягко говоря, безрадостно. Попытки найти работу добытчиком заканчивались неудачей. Даже мелкие и не слишком опытные группы не хотели брать с собой однорукого калеку без лицензии. Серый Список перекрыл мне все пути получать работу легально, а устроиться нелегально в моём состоянии это было почти нереально. Да и в таком случае есть риск нарваться на тех, кто воспользуется дополнительной рабочей силой, а потом просто убьют. Зона и не такое скрывала.

Первую половину дня я пытался найти работу, а когда приходило осознание, что сегодня больше нет смысла пытаться, я отправлялся в «Жопокрут» и просто напивался. Рыжий Трактирщик смотрел на это с печалью в глазах и даже что-то советовал, но я слишком быстро доходил там до кондиции, чтобы что-то запомнить. И все эти вечера безысходности я помнил урывками.

Но парадокс был в другом. Стоило мне уйти из бара, проехать на автобусе до своей остановки и оказаться перед порогом своего дома, как я осознавал, что трезв. Каждый раз, сколько бы я ни выпил, когда я открывал дверь и перешагивал через порог, туман в голове исчезал, и возвращалась ясность мысли.

Вместе с этим возвращалось осознание той задницы, в которой я оказался. И одно дело, если бы я сам был виноват в этих бедах, но другое, когда всё было настроено против меня. Во всём этом беспросветном мраке было лишь одно позитивное - когда Орлов выдворил меня, он напоследок дал довольно мощное зелье регенерации. Эдакая компенсация за «неудобства». И как бы мне ни хотелось сказать «подавись им», без этой штуки пришлось бы гораздо хуже. Трещина в кости после схватки с охотником положила бы конец моей работе минимум на несколько недель, а так на следующий день я уже мог двигать рукой. Правда, толку от этого лечения в итоге было немного.

И так проходил день за днём. Я вставал, отправлялся на работу, не находил её, напивался и возвращался обратно в свой угол, который с каждым днём ненавидел всё сильнее. И самое хреновое в этой ситуации, что я даже не пытался рассматривать другую работу. У меня не было каких-то особых навыков, которые могли пригодиться за пределами Зоны, а искать низкооплачиваемую работу я не видел ни малейшего смысла. Я скопил достаточно денег, чтобы прожить оставшиеся дни, ни о чём не думая, тем более этих дней осталось не так уж и много.

Моё сердце и душа целиком и полностью принадлежали Пятой Бездне.

Спустя ещё две недели такой жизни утром пришло понимание, что так дальше нельзя. Моя комната выглядела так, словно тут днём ранее обитало несколько десяток кошек, и вонь стояла соответствующая. В этот день я впервые за очень долгий срок никуда не поехал, решив, что вряд ли сегодня мне повезёт. Вместо этого решил навести дома порядок, насколько вообще смогу. Выбил ковры и одеяла, постирал вещи, выдраил полы.

И эта простая и отчасти монотонная работа позволила мне немного прийти в себя, взглянуть на ситуацию свежим взглядом. Заставила задуматься, а может, и впрямь стоит всё бросить и просто остановиться? У меня есть деньги… И на тот свет я их не заберу. Я уже давно понял, что как бы я ни пахал, мне не удастся накопить достаточно, просто моё упрямство не давало мне осознать это чуть раньше. Будь у меня дополнительно хотя бы пара лет, надежда была бы, а так…

Это озарение пришло, когда я сидел на лавке и просто наслаждался днём, наблюдая за тем, как сохнут на сушилке вещи. Разум в этот момент очистился. Я уже и не помнил, когда в последний раз вот так просто сидел и ничего не делал, никуда не торопился.

- Не против, если я присяду? - поинтересовался худощавый старичок, который казался таким хрупким, словно развалится от одного дуновения ветра. - Я Валерий Павлович, но все вокруг просто кличут меня Павлыч.

- Стас, - коротко кивнул я ему.

Мне было без разницы, что рядом кто-то сядет – я давно научился быть в одиночестве, даже в компании.

- Я живу напротив.

Я невольно кивнул. До этого момента меня не слишком интересовали соседи. Старик с лёгким кряхтением опустился на лавочку рядом со мной.

- Ты здесь живёшь уже третий год вроде? - вдруг спросил он.

- Да.

- И даже не здороваешься, - удручающе покачал головой старик. Ну хоть про молодёжь ничего не говорит, и что в его время всё было иначе.

Я слегка дёрнул щекой. У меня было совсем не то настроение, чтобы выслушивать нотации от незнакомого человека.

- Да ты не обижайся, я всё понимаю, - едва заметно улыбнулся он. - Жизнь у тебя не сахар. Добытчиком работаешь?

- Так заметно?

- Ещё бы. Весь грязный, хмурый, и пропадаешь с утра до ночи. У меня сын такой, - старик сделал небольшую паузу, будто погрузившись в воспоминания, а затем добавил: - Был. Погиб на вылазке. Послезавтра год будет.

- Сочувствую, - сухо ответил я.

- Ага. И вот смотрю я на тебя, и жутко хочется отвесить оплеуху. Молодой, в расцвете сил, а гробишь свою жизнь и здоровье на этой работе. Понимаю, что там платят неплохо, но точно ли оно того стоит? - неожиданно насел на меня старик. Так и знал, что не стоило и пытаться ответить вежливостью. — Это место - врата в ад. И вместо того, чтобы молиться, люди в этот ад лезут, пытаясь бодаться с демонами, которых ниспослали нам за наши грехи.

Я, услышав это, снисходительно улыбнулся. Теорию про то, что Бездна не что иное, как воплощение ада, я слышал уже очень много раз, наряду с тем, что это врата в другой мир или эксперимент пришельцев. А уж сколько религиозных объяснений её появлению было, не стоит даже упоминать. Теорий было много, но до сих пор истинная природа происхождения этого странного места неизвестна.

- Ну, думаю, с этим покончено, - сказал я старику и почувствовал странную лёгкость на душе. Словно я сбросил с плеч глыбу, которая тянула меня в пучину, просто я до этого её не замечал. - Поеду куда-нибудь на юг. На море. Может, куплю лодку. Буду ловить рыбу, загорать и купаться.

Я говорил это и ощущал в душе странное чувство, с одной стороны лёгкости и освобождения, а с другой – глубокую и неутолимую печаль. Похоже, что я всё-таки сдался, и на это потребовалось всего лишь две недели тщетных попыток найти работу и запоя. Надо же, а я ведь думал, что после всего произошедшего стал более стойким к подобному, а оно вот как незаметно всё изменилось.

- Солнце, море и рыба… Да-а-а-а… - мечтательно произнёс старик. - Мне тоже такого хотелось бы. Только без баб. От них все беды.

Я улыбнулся, на этот раз уже искренне. Последнее уточнение действительно позабавило.

- Не надо зубоскалить, - цокнул языком мой неожиданный собеседник и, как оказалось, сосед. - Говорю тебе, все беды от них. Ты-то молодой, гормоны, то-сё, а с возрастом понимаешь, что они только и делают, что сосут из тебя все соки. Эх… но и без них нельзя…

Павлыч продолжал что-то говорить, но я уже не слушал, заметив, что во двор въехала очень дорогая спортивная машина. Учитывая, что жил я в довольно бедном спальном районе, вид которого вызывал лишь тоску и уныние, было крайне странно видеть здесь такой транспорт.

- И чего тут понадобилось этому богатику? - фыркнул дед, смерив машину сердитым взглядом. - У нас таких не любят. Шины проколют да салон обнесут. Потом ещё людей пригонят, искать того, кто это сделал.

- Ещё как обнесут, - подтвердил я, не сводя взгляда с машины. Та сделала круг и остановилась прямо перед моим подъездом, буквально в паре десятков метров от нас с дедом, прохлаждающихся во внутреннем дворике.

Водителем машины оказалась женщина. Довольно симпатичная, с чёрными волосами и причёской каре. Одета она была в серую юбку чуть выше колен и тёмный топ, поверх которого был наброшен пиджачок с коротким рукавом. Выбравшись из салона, женщина огляделась по сторонам и сняла круглые тёмно-синие солнцезащитные очки, посмотрев прямо на нас.

Точнее, прямо на меня.

Симпатичная… нет… Это я неверно выразился. Она была настоящей красоткой. Моделью, сошедшей с обложки какого-нибудь модного журнала. Вокруг не хватало только целой кучи телохранителей. Ну или на край папарацци, следующих за звездой.

- Ишь какая фифа, - всё так же хмуро фыркнул дед. Вот только от меня не укрылось, что старый хрыч тоже рассматривает незнакомку и даже слегка улыбается. - И что такой девахе тут понадобилось?

- Хороший вопрос, Павлыч. Хороший вопрос…

Тем временем девушка продолжала таращиться прямо на меня, слегка прищурив глаза. Это мне не нравилось. У неё был вовсе не взгляд девушки, приметившей симпатичного парня, а скорее пантеры, приметившей жирного кролика. Кролика, с которым можно немного поиграться, прежде чем съесть.

- Ой, она что, к нам идёт?

- Ага, - скупо подтвердил я.

Девушка, а ей на вид было не больше двадцати пяти, направлялась к нам, причём её движения были мягкими и изящными, словно у кошки. И всё время, пока она направлялась к нам, у меня в голове крутилась одна-единственная мысль: я её знаю. Но откуда?

Наконец она оказалась прямо перед нами, и, продолжая не сводить с меня взгляд удивительно зелёных глаз, поинтересовалась.

- Это ты Стас Богданов?

- А если и так? - удивление это не вызвало, ведь она целенаправленно подошла ко мне.

- У меня, возможно, есть для тебя работа, - а вот теперь незнакомка действительно меня огорошила.

Глава 9. Работа

- Вы так и не представились, - обратил я внимание на эту крайне занимательную деталь, когда пригласил незнакомку себе в комнату.

Учитывая статусность дамы, разговаривать на улице я не стал, да и бояться, что она что-то украдёт из моего скромного имущества, учитывая её машину, было попросту глупо. Ещё отчасти мне не хотелось, чтобы наш дальнейший разговор подслушали, уж очень любопытные взгляды бросал старик в нашу сторону. Он даже поднялся следом за нами и, скорее всего, сейчас прижался к двери, пытаясь услышать наш разговор.

- Варвара Чехова, - ответила девушка, переступая порог моей комнаты, и тут же поморщилась.

Убраться до конца я ещё не успел, но, по крайней мере, бардак был не таким сильным, а вот проветриться комната ещё точно не успела, так что отчасти я её понимал.

Мне захотелось пошутить, спросив, не родственница ли она тому самому Чехову, но я тут же прикусил язык, внезапно вспомнив, где именно видел эту девушку.

Дерьмо!

Четырёхзвёздочный ранкер. Если ещё точнее, то ТОП-12 в рейтинге четырёх звёзд. Девушка, что сейчас с лёгкой брезгливостью осматривала мои «хоромы», была одной из самых сильных ведьм страны, а то и всего континента. У меня от осознаний этого факта ком к горлу подкатил.

Что за чертовщина тут происходит?!

- Прошу прощения за беспорядок, - извинился я, почувствовав неловкость.

Я ощущал себя бомжом, который принимает в своей коробке президента, а тот ещё вежливо и понимающе улыбается.

- Не страшно. Я родилась и прожила до четырнадцати лет в комнате гораздо меньше этой, - сказала она. – Хотя, признаться по правде, я уже давно не бывала в подобных местах.

- Чаю? Кофе? Воды? - решил я поменять тему.

- Нет, спасибо, - с вежливой улыбкой отказалась зеленоглазая красавица и очень опасная пробуждённая.

Я бы на её месте тоже отказался.

Воцарилось неловкое молчание, которым она воспользовалась, чтобы осмотреться. Чехова прошлась по комнате, оглядывая мои скромные пожитки, при этом её выражение лица сложно было прочитать. Была в нём и брезгливость, и лёгкий интерес. Возможно, и что-то ещё, но я никак не мог понять, что именно.

- Так что вам нужно, госпожа Чехова? - прямо спросил я. - Что понадобилось известному ранкеру от простого добытчика вроде меня? Вряд ли у меня есть какие-то навыки, которых нет у других.

- Как я уже сказала, у меня есть для вас работа, - девушка прекратила осмотр и развернулась ко мне, сложив руки за спиной. Из-за этого, казалось бы, простого движения топ чётче обрисовал немаленького размера грудь.

- Что за работа? - сухо спросил я, не ожидая ничего хорошего.

- Высокооплачиваемая, - хмыкнула Варвара. Её насыщенные зелёным цветом глаза, казалось, изучали меня, разбирая на составляющие. Странный и страшный взгляд.

- Я спросил «что за работа», а не «сколько за неё платят».

- Мне нужна подопытная крыса, - насмешливо произнесла ранкер, очаровательно улыбнувшись. Ну, точно ведьма.

- Не интересует, - сразу отрезал я и уже собирался отправить девушку за дверь, но она всем своим видом показала, что и не думает уходить.

Да и как бы я смог вообще вытолкнуть из квартиры кого-то, подобного ей?

- Сколько вам осталось, Стас? Полгода? Год? - откровенно спросила Чехова.

Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не выдать, насколько сильно ударили по больному эти слова. Я не обсуждал эту тему ни с кем кроме врачей, и то, последний раз с медиками я общался больше полугода назад. Ходить в больницу с проклятием не было никакого смысла - всё равно ничего нового не услышу.

Да ещё эти взгляды, которыми меня провожали сотрудники больницы...

- Меньше года, - ответил я, на что та удовлетворённо кивнула. - А что, вам нужны смертельно больные?

- Мне нужны проклятые, - поправила Варвара, и на её изящных красивых губах мелькнула лёгкая усмешка.

- Таких полно. Почему именно я?

- Полно? - она едва не рассмеялась. - Вы понятия не имеете, о чём говорите, Стас.

- Да что вы? - слегка съязвил я.

Эта женщина собирается рассказывать МНЕ о проклятиях? Даже не смешно…

Судя по мелькнувшим в глазах отражении эмоций, она догадалась, о чём именно я подумал.

- Хорошо, - покладисто согласилась Чехова и тут же задала вопрос: - Скольких других проклятых вы знаете?

- Двоих.

- А живых? – слегка склонив голову набок, посмотрела девушка на меня.

Я промолчал.

- Вот именно. Тема проклятых возникает периодически. Говорят, если пробыть в Зоне достаточно долго, то в итоге загнёшься от проклятия, но это всё чушь, - пренебрежительно махнула ранкер рукой. - Тысячи добытчиков каждый день ходят в Зону или спускаются в Бездну, но при этом новых случаев проклятий от простого пребывания в Зоне не фиксировали уже… два года.

- Быть не может! - бросил я.

Слишком всё это невероятно… Нам всё время твердят о другом, но сомневаться в словах ранкера вроде Чеховой… Даже если она неправа, то лучше её выслушать, а потом спокойно всё обдумать.

- Но это так. Об этом стараются не говорить, даже напротив, поддерживают этот слух, чтобы меньше людей рисковали, пытаясь лезть в Зону, но это факт, Стас.

- Значит, все те зелья, которые выдают добытчикам при походах…

- Пустышка. Вода с красителем.

Я удивлённо воззрился на девушку, не веря в то, что только что услышал. Если то, что она сказала, вскроется, это приведёт к нешуточному скандалу, ведь эти «зелья» стоят денег, причём немалых.

- Уверены, что разумно делиться со мной такой информацией? - с подозрением посмотрел я на неё. Ранкер так легко выдала простому добытчику столь секретный факт… Слишком похоже на крючок.

- Это неважно, - отмахнулась Варвара. - Рано или поздно это выплывет наружу. Слухи уже ходят, и лишь вопрос времени, когда эта информация станет достоянием общественности. Скорее всего, признают зелья малоэффективными или сообщат, что у всех принимающих его выработался иммунитет. В любом случае, это не столь интересно.

- Значит, проклятых осталось мало? - вернулся я к главной теме нашего разговора.

- Мало? - иронично посмотрела девушка на меня, бросив взгляд на руку. - Не просто мало, а катастрофически мало. Я насчитала всего пару десятков имён, половина из которых в крайне тяжёлом состоянии. Если бы не аппараты, искусственно поддерживающие жизнь, то они бы уже давно были мертвы.

К горлу подкатил ком. Однажды и я окажусь одним из них.

- Хотите, скажу более любопытную вещь? - вдруг спросила Варвара.

- Слушаю, - кивнул я. Мне ещё предстояло всё это переварить и понять, как к этой информации относиться.

- Эти люди, - таинственно улыбаясь произнесла она, - были прокляты гораздо позже вас.

- Что? - я удивлённо моргнул.

- Вы недооцениваете свою ценность Стас. Вы - не просто проклятый. Вы - последний ещё живой проклятый в День Скорби. Кроме вас в живых не осталось никого.

Если раньше мне удавалось сохранять невозмутимое лицо, то вот после услышанного весь мир перевернулся с ног на голову. Я догадывался, что тех, кто пережил День Скорби, не превратившись в охотника, осталось не так много, но что бы я был… последним. Это просто не укладывалось в голове!

Сделав над собой усилие, я взял себя в руки.

- Как-то не ощущаю я свою ценность, - съязвил я, окинув рукой своё жилище, но Чехова и бровью не повела, полностью проигнорировав мои слова. - Просто уходите, мне всё это неинтересно. Не хочу провести последние дни жизни в качестве экспериментальной подушки для иголок. Я уже решил, что если уж не могу вылечиться, то проведу остаток дней на своих условиях.

- А если я могу вас вылечить? - вкрадчиво спросила Варвара.

- Дадите мне зелье божественного исцеления? - от упоминания того, на что я столько времени копил, в горле пересохло. Я постарался никак не показывать этого, но левая рука предательски дёрнулась, будто в попытке ухватить заветный пузырёк.

- Дам, - подтвердила Чехова и отставила руку чуть в сторону. Мгновение спустя её ладонь исчезла в открывшемся портале.

Визуально это выглядело так, будто само пространство подёрнулось рябью, а от руки, которая исчезла в этом мареве, стали расходиться небольшие круги, как это происходит на водной глади, когда ты бросишь в неё камушек. Скорее всего, это был пространственный карман, что-то наподобие инвентаря из игр, но пользоваться такой штукой могли только ранкеры, и то в лучшем случае с трёх звёзд. Для простых охотников это было слишком большой роскошью, да и разработка эта недавняя и от того не столь распространённая.

Ещё одна демонстрация силы топовой пробуждённой, будто я и так не понял, что всё более чем серьёзно. Хотя, наверное, для Чеховой это таковым не является, слишком буднично выглядели её манипуляции, будто она это уже давно привыкла делать и даже не задумывается над произведённым эффектом. А ведь я впервые вживую наблюдаю пространственный карман.

Она извлекла из личного хранилища небольшой пузырёк с алой жидкостью и протянула его мне в открытой ладони. Невольно я тоже потянулся к нему, но в последний момент Чехова отдёрнула руку и довольно ухмыльнулась. Ей стало ясно, что только что она поймала меня на крючок.

Оставалось лишь корить себя за проявление слабости.

- Не так быстро, - она погрозила мне пальцем. - Я отдам тебе его лишь после того, как закончу свои опыты.

- У меня не так много времени, - ворчливо отозвался я на это, всё же так и не сумев оторвать взгляда от заветного зелья.

- Тем меньше поводов отказываться или долго размышлять, – равнодушно пожала плечами пробуждённая. - От себя могу сказать: обещаю, что ничего опасного мы проводить не станем. Никаких рисков для жизни.

Ага. Так я и поверил.

- Мне нужно время подумать, - попытался я хоть как-то дать себе пространство для манёвра. Всё-таки эта ведьма припёрла меня к стенке, и сама это прекрасно понимала.

- Хорошо, - Чехова ловким жестом спрятала флакон с зельем, и вместо него между её пальцев возникла, как по волшебству, небольшая карточка чёрного цвета с золотистой рамкой. — Это моя визитка. Позвони, если решишься или возникнут какие-либо вопросы. Звони в любое время.

Ранкер, видимо, надеялась, что я соглашусь прямо сейчас, но её предложение уж слишком дурно пахло, и я не спешил бросаться в этот омут с головой. Может, я и молод, но уже вышел из того возраста, когда симпатичная мордашка и пара сисек способны заставить меня пойти на глупости. Впрочем, подобное справедливо не для всех.

- Ладно, буду ждать звонка, - вздохнула она, не став скрывать разочарования, и вышла из комнаты, оставив свою визитку на тумбочке, а я ещё несколько минут просто смотрел на раскрытую дверь, пытаясь прийти в себя.

Глава 10. Трудный выбор

Эта ночь для меня оказалась бессонной. Как бы я ни пытался уснуть, мысли то и дело возвращались к приезду Варвары Чеховой – топового ранкера четырёх звёзд. Мне не хотелось влезать в дела гильдий и ранкеров такого уровня, но, с другой стороны, девушка предлагала мне шанс на спасение. Остальные и меньшего не предлагали.

Вопрос лишь в цене...

- Побыть лабораторной мышью… - фыркнул я, переворачиваясь на другой бок.

Надежда и сомнения…

Мои мысли скакали с одной на другую, пока в какой-то момент я не осознал, что лежу в постели с телефоном в одной руке и визиткой Чеховой перед собой.

В этот момент вновь накатили сомнения, но они раз за разом врезались в скалы «мне нечего терять», что монолитом нависли надо мной с того момента, когда я впервые услышал свой приговор. Возможно, уже через полгода я буду лежать в больнице, подключённый к аппаратам искусственного поддержания жизни.

Я не хочу умирать ТАК.

Сделав глубокий вдох, я набрал номер, указанный на визитке, и затаил дыхание, услышав длинные гудки.

Один.

Второй.

Третий.

Сердце бешено стучало в груди.

- Алло… - послышался заспанный голос девушки, и вот тут меня «накрыло».

Я лишь в этот момент понял, что звоню в четыре часа ночи, когда все нормальные люди давно спят, и лишь затем пришло осознание, что я звоню самой Чеховой. Не её помощнику, ассистенту или секретарю. Ранкер оставила свой личный номер.

- Это… - несмотря на все попытки, мой голос всё-таки дрогнул. - Это Стас Богданов. Извините, если разбудил…

- Нет, всё нормально. Я вас слушаю, - в этот момент я четко осознал, что ранкеру по-настоящему важен этот разговор. Из голоса пропали нотки сонливости, я словно практически вживую увидел, как подобралась Чехова перед моими следующими словами.

Мышка пришла за своим сыром.

- Я… - вот вроде и принял решение, но произнести его оказалось неожиданно сложно, но всё же я сделал над собой усилие. - Я согласен…

- Замечательно! - окончательно оживилась девушка. - Завтра утром я пришлю за вами машину.

- Погодите, госпожа Чехова, вначале объясните мне, как всё будет. Хочу хотя бы примерно знать, на что соглашаюсь.

- Насчёт самих опытов и остальной моей работы - я не буду обсуждать это по телефону, извините, - хмыкнула она. - Учитывая специфику своей деятельности, я даже продвинутым зашифрованным линиям не доверяю, что уж говорить про обычный телефон. Лучше я завтра лично вам всё покажу и расскажу. Вы не против?

- Нет… Думаю, нет, — ответил я, несколько разочарованный подобным ответом.

- Замечательно. Если говорить в общих чертах, мы подпишем рабочий контракт сроком на две недели, за которые вы получите пятьсот тысяч рублей. Если бы согласились сразу, я бы выдала сумму гораздо большую, - под конец девушка не удержалась от небольшого «укола» в мою сторону.

- Деньги меня не интересуют. Мне нужно…

- Я помню, - перебила Чехова. - Оно тоже будет включено. Деньги — это приятный бонус за то, что вы так быстро согласились. Помимо прочего, я со своей стороны обязуюсь оказать вам любую медицинскую помощь в случае необходимости.

А вот последнее уточнение мне сильно не понравилось, веяло от него чем-то нехорошим и болезненным.

- Вы же говорили, что всё безопасно, – нахмурившись, напомнил я.

- Всё безопасно, но ситуации могут быть разные, - поспешно ответила Варвара. - К сожалению, я пока не встречала ранкера, способного предвидеть грядущее.

Я скривился. Она так сладко вешала мне лапшу на уши, что в пору заслушаться.

- Если мои исследования будут хорошо продвигаться, то я с радостью буду готова продлить контракт и хорошо заплатить.

- Вряд ли это случится, - сразу предупредил я.

- Кто знает, - усмехнулась она. - Как я сказала, я пока не встречала пробуждённых, что видят будущее.

***

Как и обещала Варвара, утром, где-то часов в девять перед подъездом меня уже ожидала машина. Бизнес-класс, с удобными креслами и хорошим баром. Впрочем, к последнему я пока решил не прикасаться. Слишком рано, чтобы пить, да и если меня не прикончат эксперименты, то, скорее всего, я брошу пить совсем. Мне это больше не будет нужно. Не нужно будет пытаться забыться хотя бы на пару часов, чтобы всё происходящее показалось просто плохим сном.

Первые минут десять пути я сидел как на иголках, а затем незаметно для себя просто отключился. Сидения оказались настолько удобными, а я таким не выспавшимся, что мозг решил вздремнуть. Проснулся я от неожиданных слов водителя:

- Мы почти прибыли.

Проморгавшись и вытерев слюну с подбородка, я выглянул в тонированное окно и хмыкнул. Мы въезжали на территорию какого-то закрытого объекта, который охранялся лишь немногим хуже, чем какой-нибудь из оборонительных блоков Пятой Бездны. Одного беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять - тут всё серьёзно. Высокие заборы, крупнокалиберные самонаводящиеся турели, охранники с боевым оружием на каждом шагу.

Водитель подвёл меня прямо к главному входу крупного светлого здания, где моего появления уже ожидали несколько вооружённых охранников и непосредственно сама Чехова. Ведьма была одета в короткую юбочку и белую блузку с парочкой расстёгнутых пуговиц, а поверх этого был наброшен белый медицинский халат. Дополняли этот образ круглые очки, которые, были скорее декоративным элементом, чем прямой необходимостью. По крайней мере, я ни за что не поверю, что четырёхзвёздочный ранкер неспособна исправить себе зрение.

Стоило мне выйти из машины, как пробуждённая лучезарно улыбнулась и направилась мне навстречу.

- Добро пожаловать в «Оазис-Один», главный научный центр гильдии «Буревестник». Ты просто не представляешь, как я рада, что ты тут!

На этих словах девушка внезапно меня обняла, прижалась всем телом, благодаря чему я без труда ощущал её… выпуклости. Неловкости этой ситуации придавало ещё и то, что всё это происходило под пристальными взглядами сразу десятка мужчин: солдат и просто научных сотрудников. И кое-кто из них смотрел на меня с плохо скрываемой завистью.

Думаю, оказаться в подобной ситуации хотели бы многие, вот только личность девушки, которая была инициатором подобного, здорово остужала эмоции и как-то не настраивала на необходимый лад.

- Пойдём, я тебе всё тут покажу, - Варвара отстранилась и чуть ли не силой потащила меня внутрь. Лишь у самого входа один из мужчин, неловко улыбаясь, вручил мне бейджик, без которого я не мог передвигаться по этому месту.

Верхние этажи представляли собой обычное офисное здание какой-нибудь очень крутой технологической фирмы. Всё красиво, функционально и для людей: хорошо оборудованные рабочие места, зона отдыха, кафетерий и прочее. Но по всему этому мы пробежались мельком, потому что это была верхушка айсберга. Пробуждённая во время экскурсии обмолвилась, что над землёй находится лишь десять процентов территории «Оазис-Один», всё остальное спрятано ниже, подальше от чужих взглядов и с куда лучшей защитой.

- Но перед тем, как ты получишь туда доступ - контракт, - строго посмотрев на меня, произнесла Варвара.

- Это прозвучит глупо, но… - почесал я затылок, - я оставил свой паспорт дома. По привычке взял только удостоверение добытчика.

- Ничего этого не нужно, - отмахнулась девушка, целеустремлённо двигаясь дальше, лишь иногда молчаливым кивком приветствуя встречаемых нами людей. - У нас и так есть твои документы.

- Есть? Откуда? - нахмурился я, но в ответ получил лишь загадочную улыбку пробуждённой.

- Пойдём уже, - всё так же дружелюбно улыбаясь, она провела меня в небольшую комнатушку, где сидел худой мужчина в деловом костюме. На столе перед ним лежала небольшая папка документов.

Жестом Варвара пригласила меня присесть за стол, а сама заняла место напротив, рядом с мужчиной, который уже стал раскладывать документы и отмечать, где мне нужно расписаться.

- Поставьте подписи тут, тут, тут, и ещё… - начал было он, протягивая ручку.

- Вот ещё, - возмутился я подобному. - Я подпишу, только как всё прочитаю.

Чехова вздохнула, а мужчина лишь равнодушно пожал плечами и откинулся на спинку стула, понимая, что это надолго.

Бумаг было действительно много. «Буревестник» пытался всячески прикрыть свой зад от любых возможных проблем. Тут были и отказы от любых претензий, и соглашение о неразглашении, и многое другое, чего я даже при повторных попытках прочтения всё равно не понимал. Было видно, что над документами поработали люди, которые знали толк в подобных извращениях. Человек в нормальной ситуации всего этого подписывать точно бы не стал. По документам на две недели я превращался чуть ли не в собственность «Оазис-Один» со всеми вытекающими.

Это пугает, но есть ли у меня иной выбор?

- Странное соглашение о неразглашении… Тут всего одна строчка.

- Это сущая формальность, - быстро сказал юрист, а мужчина, судя по всему, был одним из юристов гильдии.

- Тут написано, если я расскажу о чём-то, что узнаю в этих стенах, - всё же настоял я на своём, - гильдия убьёт меня и всех, с кем я вступал в контакт. Вы совсем с ума посходили? Это «законом» даже и не пахнет!

- Мне тоже это не нравится, Стас, - выступила вперёд Варвара. - Но ты не представляешь, о каком уровне секретности идёт речь. Так что всё очень серьёзно. Подписав этот документ, ты соглашаешься с тем, что всё, что ты узнаешь, останется тайной. Достаточно вспомнить скандал со «Стальной Лигой», чтобы понять, зачем это нужно.

Я скривился, но кивнул. Скандал и впрямь был знатный, полетели головы, некоторые даже в буквальном смысле. Насколько я помнил, «Стальная Лига» проводила не слишком этичные эксперименты на людях, и в итоге кто-то проболтался. В результате самая крупная и сильная гильдия мира была расформирована, а её члены влились в другие гильдии. По крайней мере те, кто по итогам расследования не был замешан в делах, которые и послужили причиной этого.

Похоже, «Буревестнику» есть что скрывать… Впрочем, от гильдии их уровня ожидать меньшего глупо. Даже «Волки», что управляют моим оборонительным блоком, на уровне «Буревестника» просто шпана. Одна их вылазка в Бездну приносит больше, чем годовой доход «Волков» с трофеев Зоны.

- Просто не болтай, и всё будет нормально. Обещаю, - мягко улыбнулась девушка, на миг блеснув своими зелёными глазами.

- Тебя этот пункт тоже касается? - настороженно посмотрел я на неё. Пусть я пришёл сюда по доброй воле, но это не значило, что я буду со всем согласен. Возможно, глупо показывать характер, когда оказался уже внутри, но ничего поделать я с собой не мог, да и не хотел. - Поэтому ты всё темнишь и не говоришь прямо, чем мы будем заниматься?

- Верно. Как только подпишешь, я тебе всё расскажу. А пока - извини, - виновато развела руками Чехова.

- Ладно… - с тяжёлым вздохом произнёс я, и ещё один документ был подписан. - Но, мне вот интересно, что ЭТО за странный пункт? Что значит «я даю согласие на трепанацию черепа»? С какого перепугу мне должны сверлить череп?

- Тебе установят «Артемиду-М6», - произнесла девушка так, будто это было само собой разумеющимся. Такая обыденность, словно сходить в магазин за продуктами!

- Чего?! - у меня от услышанного чуть челюсть не отвисла.

До этого момента я считал, что меня сложно удивить, но теперь я могу с уверенностью сказать, что Варваре это удалось.

Артемида — это высокотехнологичная разработка какого-то умника из Американской гильдии, которое полностью перевернуло мир охотников, подарив миру первых ранкеров. Впоследствии была сформирована целая компания Artemis Group, что единолично создаёт эти чипы. Артемида позволяет ранкерам лучше контролировать свои силы и направлять своё развитие, которое без чипа обычно бывает спонтанным и бессистемным. Без чипа охотник может даже и не подозревать, что у него есть какие-то особые силы, но с ним пробуждённый наглядно видит свои результаты и лучше понимает, как их развивать, чтобы достичь максимума своего потенциала.

Можно сказать, что до Артемиды охотники бродили в тумане, но с её появлением туман если и не отступил, то стал всё же менее густым, и некоторые даже увидели под ногами дорожку, ведущую дальше. Именно такие становились ранкерами и выходили за пределы обычных охотников.

Но главная загвоздка в том, что Артемида не просто дорогая. Это вещь из разряда бюджета какой-нибудь маленькой страны. Артемиду ставят только трёхзвёздочным пробуждённым, которые вошли в какую-нибудь крупную гильдию и успели доказать не только свою полезность, но и лояльность.

- Вы ведь в курсе, что я не пробуждённый? - осторожно спросил я, всё ещё не веря в услышанное.

- Разумеется. Ничего страшного в этом нет. Артемида работает и у простых людей, это проверено не раз, правда, она мало что даёт в таком случае. Зато сможешь взглянуть на мир глазами ранкера.

- По мне, это перебор… - покачал я головой.

- Для проведения наших исследований тебе нужен чип. Мы должны видеть то же, что и ты, получать информацию напрямую от тела. Без чипа никак, увы.

- А если я его сломаю?

- Это вряд ли, - улыбнулась девушка.

- Но это не навсегда?

- Нет, разумеется. Учитывая его стоимость… «Буревестник» такими вещами не разбрасывается. Его извлекут, как только мы закончим, - а вот это больше похоже на правду, чем на «благотворительность» со стороны гильдии. - Последствий не будет, обещаю.

Да она только и делает, что обещает…

Я продолжил подписывать бумажки. Многое мне в них не нравилось, но всё-таки Чехова купила меня с потрохами, и ничего тут уже не поделаешь. Учитывая, как я им нужен, они могут хоть сейчас меня скрутить и спустить вниз. На этом и закончится моя история, искать меня точно никто не станет.

Да и кому я нужен? После Дня Скорби у меня никого и не осталось.

- Всё! - фыркнул я, отодвигая наконец-то документы от себя подальше. – Кровью, надеюсь, расписываться не надо?

- Надо. Пятый и двенадцатый бланки, - с каменным лицом сообщил юрист, отчего даже Варвара удивлённо посмотрела на него.

- Что? - перевёл он на неё холодный взгляд. — Это шутка. Или вы думаете, что у юристов нет чувства юмора? Ха-ха-ха. Видите? Смешно же.

Лицо мужчины при этом оставалось бесстрастным и скучающим.

- Ладно, Стас, - после небольшой паузы произнесла пробуждённая, посмотрев на меня. - С формальностями всё улажено. Теперь идем, время поговорить уже по делу.

Глава 11. Проклятия

Я с большим облегчением покинул ту комнату с юристом. Мы провели там несколько часов, но кажется, что целую вечность. Попил у меня кровушки этот крючкотвор. Варвара тоже умиротворённо выдохнула, когда всё закончилось. Похоже, и ей это не сильно нравилось, но без договора я бы ни за что на последующее не согласился. Слабая надежда себя обезопасить, но я за неё всё равно цеплялся, как утопающий во время шторма.

- Но теперь-то я могу уже узнать, что именно вы тут изучаете? - обратился я к девушке. - И что собрались со мной делать?

- Разумеется, - лучезарно улыбнулась она в ответ. - Но не здесь. Пройдём к лифту вниз. Тут есть люди, у которых нет допуска к информации об исследованиях нижних этажей. У всех будут проблемы, если я сболтну лишнего. К тому же, будет лучше, если ты увидишь некоторые вещи своими глазами, чем узнаешь о них с моих слов.

Я кивнул, давая согласие.

Но к лифту мы прошли не сразу, перед этим завернули в столовую, что находилась буквально в шаговой доступности. Моя спутница первым делом направилась к кофейному автомату и заказала себе латте, после чего взяла шоколадный сырок в соседнем автомате. Тут была полноценная кухня, предлагающая сытные порции, но Варвара туда даже не посмотрела.

Выбор странный, но не мне судить четырёхзвёздочного ранкера.

- Как же вкусно… - протянула Варвара, от удовольствия прикрыв глаза, но тут же вспомнила, что не одна, и с лёгким смущением посмотрела на меня: - Извини, я не ела ничего со вчерашнего утра. Хорошо хоть поспать удалось пару часов.

- Так, может, нормально поешь? - предложил я, слегка растерявшись от такого откровения. Даже у меня сегодня утром был плотный завтрак, так как я не знал, насколько всё затянется, а быть голодным мне не нравится.

- Потом, всё потом. Мне и этого хватит, - ответила ранкер и, облизнув пальцы, слегка испачканные шоколадом, допила кофе.

Меня слегка забавляло, с каким упоением пробуждённая поглощала сырок, словно это было самое вкусное, что она когда-либо ела, и мне даже не хотелось прерывать эту трапезу. Впрочем, продлилась она недолго. Девушка управилась за какие-то несколько минут, после чего быстрым шагом провела меня к лифту.

Правда, чтобы попасть внутрь, нам пришлось пройти небольшую проверку, а затем ещё одну, но уже в самой кабинке перед спуском.

- Внизу нас тоже будут проверять? - ради шутки уточнил я, на что девушка кивнула с самым серьёзным видом.

- Разумеется. Это режимный объект повышенной секретности, так просто сюда не попасть.

Насчёт режимности она приуменьшила. Технически, даже оборонительные блоки считались режимными объектами, но по сравнению с тем, что ждало меня внизу, их уровень безопасности был сущей ерундой.

На выходе из лифта нас ждала массивная металлическая дверь, створки которой скрывались в стенах, и четыре крупнокалиберные турели, сразу взявшие нас на мушку.

Правда, мне показалось, что в первую очередь они направлены именно на меня. Не самые приятные ощущения, скажу я вам. Впрочем, турели сдвинулись в сторону моей сопровождающей, стоило ей только сдвинуться с места.

- Не нервничай, всё нормально, - сказала Варвара мне, улыбнувшись, и прошла к вылезшей прямо из пола панели. Пробуждённая что-то туда ввела, провела по датчику своим бейджиком, после чего турели перестали целиться в неё, взяв на мушку только меня. - Иди сюда. Нужен твой бейдж.

Я тут же его без промедления протянул. Чехова сделала с ним то же самое, что и со своим. В консоли что-то пискнуло, и автоматические орудия деактивировались.

Наконец-то.

- Всё, можно расслабиться.

- А до этого было опасно? - осторожно спросил я, стараясь не показывать, насколько нервозно было для меня оказаться в подобной ситуации.

- Если личности не подтверждены в течение двух минут, то… - Варвала сочувственно улыбнулась и пожала плечами.

- Стой. То есть… если случайный человек окажется тут, не имея допуска…

- Случайному человеку тут оказаться сложно, но если кто-то всё-таки сумеет провести вниз чужака, то да.

- И бывали такие случаи?

- Да, пару раз, - не стала скрывать девушка.

- И когда последний?

- Недели две назад, - немного подумав, ответила она. - Было… грязно. Да и комплекс после такого обычно перекрывается для дополнительной проверки и поиска виноватых.

После деактивации турелей двери перед нами разошлись в сторону, пропуская в следующее помещение, которое заканчивалось точно такой же дверью. Судя по всему, это был какой-то шлюз, уж слишком серьёзно были укреплены проходы впереди и позади нас. Предположение подтвердилось почти сразу, стоило нам пройти внутрь. Дверь позади закрылась, свет потух, но уже через несколько секунд по бокам зажглись красные лампы.

- Нас, сканируют? - догадался я.

- Да, что-то вроде продвинутого рентгена, - с готовностью подтвердила моя сопровождающая. - Показывает оружие и всё запрещённое.

Лампы загорелись зелёным, надеюсь, обозначая, что всё нормально, а следом включилось и основное освещение. Дверь впереди стала расходиться, и я про себя отметил, что она даже толще, чем та, что была позади. Почти полметра толщиной…

Это же кто обладает такой большой паранойей? Или же здесь действительно есть из-за чего устанавливать подобного рода защиту?

Да это не лаборатория, а какое-то бомбоубежище, в котором можно пережить ядерный апокалипсис без особых проблем. Я теперь не удивлюсь, если где-то здесь обнаружатся склады со всем необходимым, чтобы перейти на долгое автономное существование без пересечения с внешним миром.

За воротами нас ждало несколько человек охраны, причём все в боевом облачении с экзо-усилителями. На прибывшую женщину они не обратили почти никакого внимания, а вот на меня смотрели с каким-то подозрением. В общем, мы друг другу не понравились сразу.

Варвара сказала мне ждать, а сама прошла чуть вперёд и стала говорить о чём-то с одним из охранников, видимо, старшим тут. Они говорили несколько минут, но при этом до меня не донеслось ни слова.

- Какие-то проблемы? - спросил я, когда она вернулась с озадаченным выражением на лице.

- Не совсем, - слегка нахмурившись, ответила Чехова. - Просто Василию, это наш глава службы безопасности, не нравится, когда допуск даётся сразу. Он предпочитает «копнуть» лично, перед тем как пускать незнакомца на подконтрольную территорию. Но твой допуск одобрили наверху, так что ему остаётся лишь ворчать. Не обращай внимания.

- Ладно, - согласился я, и всё же этот Василий проводил меня крайне мрачным и одновременно красноречивым взглядом. Будто этого мало, он демонстративно положил руку на пояс в опасной близости от кобуры с пистолетом. Намёк прозрачнее некуда. - Но теперь-то мы можем…

- Конечно-конечно, - поспешно произнесла пробуждённая, подталкивая меня в спину и уводя меня подальше от безопасников. - Тут все свои. Как ты уже понял, мы изучаем проклятия.

- Это-то я понял. И фактически, это единственное, что понял, - добавил я чуть тише, смотря на то, как из-за торопливости Варвары мимо проносятся какие-то лаборатории. Вот только разглядеть хоть толком не удавалось.

- Ты знаешь, что из себя представляют проклятия? - неожиданно спросила Чехова у меня.

- Это что-то вроде потусторонней болезни? - попытался я представить самую простую аналогию, доступную мне. Слишком уж много насчёт этого было теорий в сети, чтобы выбрать одну достоверную.

- Удивительно, но да. Хотя некоторые учёные, что их изучают, за такое сравнение надавали бы тебе по голове, - усмехнулась она. - Но в целом да. Очень много сходства. Например, проклятия почти всегда воздействуют исключительно на живых существ. Их воздействие различается, оно может быть как физическим, так и ментальным, но почти всегда оно исключительно негативное. По крайней мере, мне не доводилось встречать проклятия, что помогают людям, но и такое исключать нельзя. Предметы могут переносить проклятие, но почти никогда сами не страдают от их воздействия, что тоже подтверждает теорию о том, что проклятия – это целая категория болезней.

Похоже, тема проклятий правда интересовала Варвару. Она говорила об этом с таким пылом, что я невольно заслушивался.

- Я надеюсь, что спустя годы проклятия внесут в список источников болезней, наравне с вирусами и бактериями. И также, в свою очередь, научаться лечить, как и обычные болезни.

- Значит, это что-то вроде медицинского центра? - решил я попытаться зайти с другой стороны, хотя догадывался, что всё несколько иначе.

- Всё несколько сложнее, - вздохнула девушка. - На самом деле всё это место было создано с другой целью. Ты слышал о том, что несколько месяцев назад мы смогли пройти сорок девятый уровень Бездны?

- Да, об этом ходили слухи, но официальных подтверждений не было. По крайней мере, я не слышал, чтобы о таком писали в газетах или говорили по телевизору.

- Но это не слухи. Всё правда так. И «Буревестники» приложили к этой победе руку. Впрочем, награда оказалась вовсе не такой щедрой, как рассчитывали многие, - с непонятной интонацией в голосе произнесла Чехова. Так и не скажешь, то ли она радовалась этому, то ли, наоборот, была огорчена.

Я про себя усмехнулся. С одной стороны, я мог поздравить «Буревестников» с победой, а с другой, мне не было никакого дела до того, что они недополучили прибыль.

- И тем не менее, это было огромное достижение.

- Тогда почему об этом не говорят?

- Загвоздка в пятидесятом этаже. Мы одолели босса, взяли трофеи и отправили вниз первую группу разведчиков. Среди них были четырёх и пятизвёздочные ранкеры из первой сотни. В данный момент все они мертвы.

Неожиданное признание.

- Там настолько сильные существа? - мне сложно было скрыть своё удивление, ведь люди, о которых говорила Варвара, это же самые настоящие монстры, способные на очень многое. Те пробуждённые, которых видел я в Зоне, это «мелкие сошки», которые даже не имеют чипов, а четырёх и пятизвёздочные ранкеры – это нечто запредельное. Люди с силой, сравнимой с атомной бомбой.

- Мы не знаем, - покачала головой пробуждённая. - Мы не видели там ни одного монстра. То, что убило ранкеров — это проклятие. Фактически, весь пятидесятый этаж — одно сплошное проклятие. Любой, кто войдёт туда - умирает, и даже зелья божественного исцеления и высшие заклинания магии Света бессильны.

Я удивлённо воззрился на девушку, не веря своим ушам. Целый этаж - проклятие? Никогда ещё подобного не было.

- А жрецы? - тут же стал уточнять я. - Они…

- Бессильны. Умирают, как и остальные. Может, держатся чуть дольше, благодаря своей защите, но итог всё равно один. Я не стану подробно описывать детали, просто поверь - мы испробовали ВСЁ. Вообще всё. Все формы защиты, все формы лечения. Не помогает НИ-ЧЕ-ГО.

Теперь мне многое становилось понятно. «Буревестники» отгрохали этот центр только с одной целью - обезопасить пятидесятый этаж и двинуться дальше. Но проклятия — это не монстры, с которыми можно справиться с помощью грубой силы, эта дрянь коварна и смертельна. А уж после слов о том, что нет ни одного лекарства, обеспокоенность гильдии становится очевидной. Скорее всего, сейчас началась гонка среди топовых гильдий за то, кто первым сможет очистить этаж или создать достаточно действенную защиту.

Нельзя также исключать, что на этом этаже с учётом сложности может обнаружиться что-то очень ценное, что ещё никто из Бездны не доставал.

Знал же, что тут что-то нечисто…

А теперь выходит, что я оказываюсь разменной монетой в большой игре. Меня собираются использовать как лабораторную крысу для решений проблемы, и не факт, что я это переживу. Впрочем, о чём-то подобном я догадывался изначально, только теперь уже осведомлён о подробностях.

- Я так полагаю, что мы мало-помалу подходим к теме того, зачем я вам НАСТОЛЬКО нужен? - криво улыбнулся я.

- Ага, - слегка игриво подтвердила Варвара. - Но вначале я покажу тебе твою комнату.

Я кивнул, но мысленно чертыхнулся. Я уже и забыл о том, что на все эти две недели являюсь чуть ли не собственностью «Буревестников» и буду проживать прямо в этом комплексе. Покидать его без специального дозволения нельзя. С учётом же отношения ко мне безопасников, лучшим решением будет вообще не покидать свою комнату.

- Жилую зону легко найти, - инструктировала меня Чехова. - Это место большое и запутанное, и для облегчения навигации используем классическую цветовую систему.

Девушка указала на пол, по которому тянулись несколько разноцветных линий.

- Жилая зона обозначена жёлтым цветом, чтобы туда попасть, достаточно идти по линии. Красная — это зона особого режима, туда тебе доступа нет. Впрочем, как и в большую часть других зон.

Я удивлённо вскинул бровь.

- Не я придумала правила, - пожала она плечами, моментально снимая с себя ответственность. - Если тебе нужно будет попасть куда-то, помимо жилой зоны, то тебя отведёт сотрудник с допуском. Так что не волнуйся.

- Хорошо.

Жилая зона ничем особенным не выделялась, просто многоуровневая структура, состоящая из множества комнат, соединённых коридорами. Разве что в центре находилось что-то вроде «зелёной зоны» с симуляцией солнечного света и столовая. С девушкой мы спустились по лестнице на три уровня ниже, пока не оказались перед комнатой «312».

- Это твой новый «дом», - сказала она, открывая дверь с помощью бейджика.

«Дом» — это сильно сказано. Комнатка была небольшой, не больше десяти квадратных метров и всё, что там помещалась, это компактная одноместная кровать, стол с компьютером и шкаф. Было ещё окно, но по факту оно было просто монитором, создавая видимость того, что мы вовсе не под землёй. Приятным сюрпризом стало наличие отдельного санузла с туалетом, душем и раковиной. В остальном же всё было довольно аскетично, но прилично.

- Сойдёт, - подытожил я, безэмоционально разглядывая место моего двухнедельного пребывания. – Надеюсь, мои вещи привезут?

- Если очень нужно, я распоряжусь, - кивнула ранкер. - Но на первое время тут есть всё необходимое.

Пройдя внутрь, Варвара продемонстрировала содержимое шкафа, в котором оказались штаны, футболка, кофта, несколько пар носков и нижнего белья. Не сдержав любопытства, я подошёл и глянул на размер в начале футболки, затем кофты.

Мой.

Не больше, ни меньше.

Подготовились, чтоб их...

В очередной раз от осознания, что они всё обо мне знают, почувствовал себя неуютно, но не стал поднимать эту тему. Если уж они мои личные данные по щелчку пальцев могут достать, что уж говорить про размер одежды.

В комнате мы задерживаться не стали. С ней всё было ясно, так что я просто запомнил, что теперь живу тут, и мы отправились дальше.

- Мои перемещения тут ограничены? - решил я сразу прояснить этот момент.

- Смотря что под этим подразумевать. Как я уже сказала, в часть зон ты не можешь попасть без сопровождения, система тебя просто не пустит. Она отслеживает перемещения всех, кто находится в центре, и если кто-то пропадает из зоны контроля, тут же поднимается тревога. В остальном же ты свободен. Жилая и общие зоны в твоём полном распоряжении.

- А комендантский час? - хмыкнул я, так как совсем бы не удивился его наличию.

- Мы под землёй, тут день-ночь почти ничего не значат, - пожала плечами пробуждённая. - Обычно работают сменами, не привязанными ко времени суток, так что нет. Никаких ограничений по времени.

Я кивнул, удовлетворившись ответом.

Варвара вывела меня из жилой зоны, и мы пошли в... чёрную.

- Чёрная зона – это что? - спросил я, так как моя сопровождающая не торопилась просвещать меня по этой теме и явно ждала от меня новых вопросов.

- То же, что и красная, но если в красную может попасть большая часть работников этого комплекса, то вот список тех, кто работает в чёрной, довольно мал. Ею целиком и полностью руковожу я, - гордо заявила Чехова.

Стоило нам войти в чёрную зону, как то, что доступ туда ограничен малым кругом лиц, стало очевидно. Несмотря на секретность, в подземном комплексе работало довольно много человек, отчего нет-нет да в коридорах кто-то появлялся, жилая зона вообще была полна людей, но стоило нам войти в чёрную, как коридоры резко опустели. Создавалось впечатление, что тут вообще не было ни души.

- За мной, - тихо сказала Чехова, но из-за гробовой тишины её голос эхом отразился от пустых стен. - Я хочу тебе кое-что показать.

Мы прошли несколько комнат, заполненных каким-то оборудованием, назначение которого мне было неизвестно, а моя сопровождающая не посчитала нужным рассказать, что это за помещения. Она целенаправленно вела меня куда-то вглубь, не обращая внимания ни на что другое.

В конце концов, мы вошли в просторную комнату, центральная часть которой была огорожена стеклянными стенами. В маленькой стеклянной комнате, похожей больше на камеру, находилась больничная каталка, на которой лежал молодой мужчина с мертвецки бледной кожей, которую покрывало множество чёрных вен.

Одного взгляда на него было достаточно, чтобы по спине побежали мурашки. Мужчина не то спал, не то был мёртв. По крайней мере, со стороны он не демонстрировал ни малейших признаков жизни.

- Кто это? - спросил я, разглядывая его, подойдя к стеклу.

- Тот, из-за кого я здесь. Игорь Чехов, мой старший брат. И он, как и ты, проклят.

Глава 12. Проклятый жрец, проклятая коллекция

Я разглядывал лежащего на койке мужчину, пытаясь на глаз понять, какое именно проклятие его поразило, но ничего не приходило на ум. Из-за собственного недуга я читал много разного по данной теме, но в итоге этих знаний всё равно не хватало.

Да и что там было в основном, просто перечисление всех возможных последствий действия проклятий. Никто так и не нашёл простой способ излечиться от них. Единственная надежда была на легендарные зелья из Бездны или услуги какого-нибудь могущественного жреца. Но что то, что это, варианты не из доступных простым людям.

- Он спит? - спросил я, отмечая странную деталь - мужчина не дышал. По крайней мере, его грудная клетка не двигалась, как это происходит у спящих.

- Не совсем, - покачала головой девушка с затаённой болью в глазах, смотря на мужчину. - Он в стазисе. Видишь вон ту штуку на столике рядом с кроватью?

Чехова показала на странное устройство, которое я сначала принял за что-то вроде увлажнителя воздуха.

- Фактически, время по ту сторону стекла остановилось. Точнее, для наблюдателя оно течёт настолько медленно, что изменения отследить сложно.

Я удивлённо воззрился на неё, после чего уже по-новому посмотрел на лежащего Игоря Чехова.

- Ничего себе… - я невольно облизнул пересохшие губы. - Никогда о таком не слышал…

- Артефакты высшего уровня — это не шутка, - грустно улыбнулась девушка. Было видно, что ей тяжело смотреть на брата. - Но это лишь помогает выиграть время, не более.

Я ещё около минуты разглядывал комнату через стекло, украдкой наблюдая за тем, с какой печалью пробуждённая смотрит на брата.

- Так что случилось? Как он оказался проклят, и в чём именно заключается его проклятие? – наверное, девушке было тяжело говорить об этом, но я решил спросить. В конце концов, это именно Варвара привела меня сюда.

- Он был в составе одной из первых групп, что отправилась разведывать пятидесятый этаж. Был одним из бойцов поддержки. Игорь - жрец, причём жрец Света, весьма могущественный целитель. Его сил должно было хватить, чтобы снять любое проклятие, но на деле это дало ему лишь небольшую сопротивляемость. Но и этого хватило, чтобы он вытащил из того подземелья пятерых, а затем вернулся ещё за двумя. Все, кого он спас, умерли в тот же день, буквально спустя пару часов. И тебе лучше не знать, как именно… Это было страшно, - дёрнула плечами девушка.

- Я бы всё-таки хотел услышать, - понимая, что мне всё это не понравится, я всё же решил настоять. Не в моём состоянии бояться подобного.

- Вначале они сходили с ума, видели то, чего нет. Они упорно настаивали на этом, и никакие доказательства не могли их убедить в обратном. Затем их тела начинали покрываться язвами. Плоть в буквальном смысле гнила и спадала с них кусками, внутренние органы же, напротив, начинали расти и лезли наружу. Выглядит это ещё более мерзко, чем звучит…

- Чёрт… - с воображением у меня всё было в порядке, и этого рассказа хватило, чтобы у меня к горлу подступил ком.

- Нет, «чёрт» начинается дальше, - совсем невесело усмехнулась девушка. - После этого они не умирали.

- Что? - я моргнул, бросив на Варвару удивлённый взгляд. Может, я всего лишь её неправильно понял?

- Представь себе, что твоё тело превратилось в гнилой фарш, но при этом ты ещё жив, - мрачно стало говорить пробуждённая, а я в это время чувствовал, как по телу бегут мурашки. Она это видела вживую и понимала, что подобное может ждать брата. Такому точно не позавидуешь. - Ты чувствуешь боль, но одновременно с этим не можешь от неё умереть и даже отключиться. Всё, что тебе остаётся, это кричать, моля о пощаде.

- Очешуеть…

Чехова поджала губы и кивнула.

- Смерть наступает лишь спустя пару часов адских мук. Причём умирающие кого-то видят. Возможно, это предсмертные галлюцинации, а может что-то потустороннее. Что-то словно приходит за ними, забирая жизнь.

От этого рассказа по спине невольно пробежали новые порции мурашек.

- Жутко, да? - посмотрела пробуждённая на меня странным взглядом, который я так и не смог понять.

- Есть такое, - подтвердил я, вновь переводя взгляд на Игоря. - Ты говорила, что он был одним из первых. Но что-то он не похож на гору мяса, которую ты описывала.

- Верно. Игорь - особенный. Удивительно, но он единственный из всех, кто продержался без симптомов больше суток. Он использовал на себе высшее лечение, раз за разом, буквально каждые двадцать минут. На это у него ушёл почти ящик банок с жидкой маной. И сначала мы решили, что это помогло. Он чувствовал недомогания, но после суток они прошли. Ещё день он провёл как обычно. Помню, как он спорил с Рахимом, одним из старших в «Буревестниках», относительно пятидесятого этажа, но уже вечером ему резко стало хуже.

Варвара замолчала, сглатывая слюну. Воспоминания были болезненными, и она явно не хотела их трогать, но тем не менее продолжила.

- Он сказал, что кто-то следит за ним. Что-то жуткое и потустороннее... «Демон». Игорь стал носиться по квартире, используя заклинание очищения. Раз за разом он освещал Светом комнату за комнатой, но «демон» продолжал прятаться в тенях и смеяться над ним. Знаешь, Стас, - сделала девушка небольшую паузу, вновь посмотрев на брата. - Это был самый страшный день в моей жизни. Я в один миг словно оказалась героиней фильма ужасов. Я обладаю огромной силой, но то, что видел брат, было за пределами как его, так и моих возможностей.

После небольшой паузы Варвара продолжила.

- Утром я нашла его таким. Его разум окончательно помутился, он странно разговаривал, а ещё потерял возможность использовать силы жреца. Его Артемида также вышла из строя, передавая в систему какую-то полнейшую бессмыслицу. Поскольку он сам не мог использовать силы, пришлось использовать менее действенный метод - божественные зелья. Учитывая ситуацию, я взяла с собой несколько на всякий случай и сразу же напоила его одним из них.

Вроде понимаю, что ситуация у них была тяжёлая, и Чеховой можно только позавидовать. Но… То, что она так просто говорит о божественных зельях, говорит о том, что достать ей их было не такой уж и проблемой. Так и задумаешься, на что действительно способны ранкеры высоких звёзд, и кем действительно является эта девушка.

- Как я понимаю, не помогло?

- Хуже. Его скрутило и почти сразу вырвало чёрной кровью. Я вызвала медслужбу гильдии, а затем мы перевезли его сюда. Что дальше, думаю, рассказывать особого смысла нет. Проклятие прогрессировало, и мы, не в силах помочь, заморозили время, занявшись поисками лекарства.

- И насколько успешно? - даже не знаю, с надеждой на что-то положительное или нет, спросил я.

Такое ещё необходимо осознать.

- Сложно сказать. Пойдём, хочу показать тебе ещё кое-что.

Чехова не стала ничего пояснять, просто жестом призвала меня следовать за собой. Бросив последний взгляд на её брата, находящегося в, возможно, даже худшем положении, чем я, последовал за ней.

Идти нам пришлось не слишком далеко. Девушка провела меня через две комнаты, одна из которых была чем-то вроде комнаты для мозгового штурма. По крайней мере, именно так я представлял подобные помещения. Там находился крупный продолговатый стол, доска, несколько экранов с какими-то ничего мне не говорящими данными. Причём данные были не статичными, а постоянно менялись, будто где-то сейчас шла работа, и её результаты сразу же отражались на мониторах.

- Ещё немного, - сказала Варвара, вновь поманив меня за собой.

- Так что конкретно вы хотите мне показать? - не удержал я своего любопытства.

- Коллекцию проклятых предметов, - таинственно произнесла пробуждённая. - Но конкретно сейчас нас интересует только один из них.

Совершенно внезапно мы оказались перед ещё одной массивной стальной дверью.

- Это хранилище чёрной зоны. Сюда есть допуск лишь у меня и ещё пары доверенных людей. Технически тебе сюда нельзя, но я беру всю ответственность на себя, - подмигнула мне Чехова.

Стоило девушке уйти подальше от брата, как на её щёки вернулся здоровый румянец, а она сама стала гораздо живее. Настолько угнетающее воздействие оказывал на неё вид попавшего под проклятье родственника, и я мог её понять.

На то, чтобы открыть дверь, у Варвары ушло несколько минут. Замок там был сложный, и открывалась дверь очень неторопливо. А вот то, что находилось за сейфовой дверью толщиной в мою голову, на первый взгляд, не слишком впечатляло. Просто длинный коридор, по правую руку от которого находилось множество изолированных усиленным стеклом небольших помещений.

- Это фактически самая большая коллекция проклятых предметов на материке. Больше только у американцев, но не намного, - с небольшими оттенками гордости в голосе сообщила Варвара, проводя меня внутрь. - И это временно. Они лидируют только потому, что стали собирать их раньше, чем мы.

На первый взгляд, увиденное здесь выглядело глупо. Представьте себе огромное количество однотипных пустых комнат площадью несколько метров, и в центре каждой из них находился небольшой простенький столик, на котором лежал какой-то предмет. Это могла быть ваза, часы, картина. Их действительно было много, но моя сопровождающая уделяла внимание лишь некоторым из них.

- Вот это, - сказала она, останавливаясь перед одним из хранилищ. - На первый взгляд, простые карманные часы.

На подставке стояли маленькие круглые механические часы с серебряным обрамлением. Такие носили раньше, а сейчас они, скорее, являлись предметом коллекции, чем повседневным аксессуаром.

- Но на деле крайне опасная, но не такая однозначная, как некоторые другие, штука, - продолжила Варвара. - Эти часы собирают боль.

- В смысле собирают боль? - я недоумённо глянул на пробуждённую.

- Они своеобразный аккумулятор для боли. Если дать их, к примеру, умирающему, то они будут впитывать в себя все болезненные ощущения. Это проклятие - абсолютное обезболивающее.

- Ничего себе, - хмыкнул я. - Но, я так полагаю, что всё не так радужно, иначе оно бы тут не находилось?

- Верно. У этой вещи есть характер, как и у многих проклятых предметов. Ты можешь взять часы в руки, надеясь облегчить свои страдания, но вместо этого часы могут их усилить тысячекратно. Причём что одно, что другое происходит совершенно случайно. Никакой системы за всё время экспериментов не было выявлено, а их проводилось немало, можешь мне поверить, - тяжело вздохнула девушка. Эти часы словно сами решают, что кого-то надо убить, а кому-то облегчить боль.

Я посмотрел в соседнюю комнату и неожиданно для себя увидел там плюшевую куклу – персонажа мультика из моего детства. Вполне себе милая игрушка, которой играло множество детей в своё время.

- Неужели и это проклятый предмет? - со скепсисом смотрел я на неё. Плюшевая игрушка выглядела как новая, будто её только что достали из коробки.

- Ты просто не представляешь, сколько крови на этой игрушке, - не разделила моё настроение Варвара. - Да, внешне это просто персонаж из мультика. Он должен произносить одну фразу - имя своего маленького хозяина. Вот только игрушка, можно сказать, отказывалась это делать и произносила имена других людей, добавляя перед этим «убить».

- Немного зловеще, но…

- После такого ребёнок шёл и убивал названного человека, - перебила меня девушка. - При этом он в этот момент не осознавал себя и продолжал играть с игрушкой рядом с трупом, будто ничего и не произошло.

- А вот это да… - потрясённо посмотрел я на проклятый предмет. - Жутковато.

- Это еще что. У нас тут таких предметов ещё много, - хмыкнула Чехова. - Вот только не все из оказавшихся здесь вещей получили свои свойства во время появления Бездны. Здесь есть предметы, которые прошли через века со своей непростой историей. Всё это наталкивает нас на вопрос, а как давно на наш мир оказывает воздействие Бездна? Что есть начало и первопричина?

Варвара повела меня дальше, продолжая демонстрировать содержимое своей жуткой коллекции, но добрая половина из того, что она говорила, проходила мимо. По непонятной причине у меня началась странная головная боль, отдававшая лёгким звоном в ушах. И чем дальше мы шли, тем сильнее она становилась, став практически нестерпимой.

- Что-то не так? - моё состояние не укрылось от пробуждённой.

- Голова болит, - глухо ответил я, потирая виски. - Скорее всего, это от нервов.

- Скорее всего, - согласилась девушка. - Мы почти закончили.

Я кивнул, а Варвара ускорила шаг, перестав рассказывать про каждый экспонат коллекции. Похоже, девушка собиралась показать мне нечто вполне конкретное. Да и думается, мне на эту коллекцию ещё удастся посмотреть.

- Мы почти пришли, - в очередной раз сказала она. - Помнишь, я говорила тебе, что на сорок девятом этаже мы почти ничего не получили с босса?

- Да, - коротко ответил я.

Из-за головных болей говорить вообще не хотелось, но я делал над собой усилие, чтобы не выпасть из разговора и не показывать своего настоящего состояния.

- Так вот, это не совсем так. Мы получили одну конкретную вещь, и именно её я и хочу тебе показать.

Боль становилась почти невыносимой. Казалось, что мне в голову вонзилось сразу несколько десятков ледяных, как сам космос игл, но я всеми силами старался не показывать этого женщине, продолжавшей рассказ.

- Как ты уже понял по этой коллекции, это не что иное, как проклятый предмет, - сделала она небольшое вступление. - Вот только проблема в том, что мы понятия не имеем, что именно он делает. Одно ясно - оно реагирует на другие проклятия. Словно вступает с ними в резонанс, но для нас остаётся загадкой, что…

Голос Варвары стал таким далёким, что я перестал его вообще слышать. Остался лишь звон и боль, невыносимая, сминающая череп, а вместе с ним и разум.

Шаг. Шаг. Шаг.

Справа от меня как-то неожиданно появилось стекло, через которое видно хранилище «жемчужины» проклятой коллекции. Таинственный артефакт, который хотела показать мне девушка. И первое что я увидел - просто шар, стоящий на постаменте. Он был, казалось, целиком сделан из странного серебристого металла с алыми вставками-полосами и размером примерно с волейбольный мяч.

Мгновение я смотрел на него, с удивлением осознав, что боль прошла, и сознание очистилось.

- ...Таким образом… Стас? - обеспокоенно посмотрела на меня пробуждённая. - Что-то не так?

- Я не… - нахмурился я, пытаясь высказать, что именно чувствую, но в следующий миг реальность вокруг меня начала буквально распадаться. Свет стал настолько тусклым, что я едва мог различить очертания Чеховой.

- Стас? - она схватила меня за руку. - ⸮екдяроп в ыт сатС.

Что? Она только что заговорила задом наперёд?

Я моргнул, бросив взгляд на девушку. Кажется, она совершенно не понимала, что происходит. Иглы снова вонзились в мой разум с удвоенной силой, и такого напора я выдержать не смог. Застонав от нестерпимой боли, я рухнул на колени, схватившись за голову.

Кровь!

Она текла, казалось, отовсюду. Из носа, рта, ушей, лилась на пол, создавая лужу. Я зажал рот и нос руками, но она продолжала течь. С таким же успехом я мог попытаться заткнуть лопнувшую водопроводную трубу.

“ⰖⰮⰆⰢⲶ ⳦ⰔⰠⰢⶍ ⰊⰅⰛꝦ ꞱⱍⰚꝙⰦⰔⰆ”

- Что?! Я не понимаю! - закричал я, услышав голос, громыхающий в голове. - Хватит!

- !⸮сатС

Наконец я поднял глаза на артефакт, и реальность, за которую я так цеплялся, окончательно потеряла целостность. Шар лежал всё на том же месте и буквально сиял, разрушая окружающий его мрак.

“ⰖⰮⰆⰢⲶ ⳦ⰔⰠⰢⶍ ⰊⰅⰛꝦ ꞱⱍⰚꝙⰦⰔⰆ”

“ⰢⰣⰖꞱ ꝆꜧⰛⱍⰚ ⰢⰧꞶⰛⰠⰢ”

Вновь загрохотали слова на чужом языке, таком странном, ломаном, непохожем на что-то вразумительное. Шар сиял всё ярче, пульсируя обжигающим глаза светом, а во мраке вокруг него стали проявляться таинственные знаки, полыхающие багровым светом. Один за другим они вспыхивали в воздухе, образуя слова, а те, в свою очередь, заполняли стены и пол. Они подобно щупальцам тянулись во все стороны, заполняя собой всё вокруг, будто хотели поглотить всё доступное пространство, добраться до каждого уголка.

- !⸮сатС

А затем наступил мрак.

Глава 13. Приятно познакомиться – Артемида

Понятия не имею, сколько времени я провёл без сознания, но моё пробуждение едва ли можно было назвать приятным. Больше всего оно напоминало отход от наркоза, только более долгий. И это не тот опыт, который хотелось бы переживать снова, но мне «повезло» с этим уже не в первый раз.

Обнаружил я себя, нисколько не удивившись, в чём-то, напоминающем больничную палату. Ко мне были подключены какие-то датчики, а в вену вставлена иголка с медленно капающим раствором. Давненько мне не ставили капельницы.

Перед глазами всё расплывалось, во рту было сухо как в пустыне, а в ушах я словно все ещё слышал тот жуткий звон, который буквально разрывал голову. Несколько раз моргнув, я сконцентрировал взгляд и огляделся, но в маленькой палате, внешне напоминающей одноместные палаты каких-нибудь сверхдорогих частных клиник, не было никого и ничего, за что можно было бы зацепиться взглядом или хотя бы понять, что произошло.

- Эй… есть… тут… кто?... - собственный голос казался чужим, но я не стал на этом зацикливаться. - Э…

[Инициализация пользовательского интерфейса]

[Артемида-М6S запущена]

- Да нет… - буркнул я, уставившись на горящие перед глазами слегка прозрачные надписи синего цвета. Они были оформлены в такой же полупрозрачный прямоугольник с фоном, так что точно такое не пропустишь.

[Добро пожаловать, Пользователь]

[Желаете ознакомиться с руководством пользователя?]

Я всё ещё чувствовал себя так же хорошо, как тот, кого переехал грузовик. Читать и разбираться с каким-либо руководством в данный момент у меня совершенно не было ни сил, ни желания.

[Вы отклонили предложение ознакомиться с руководством]

[Вы можете вызвать руководство в любой момент, отдав мысленную команду]

- Да, да… я понял… - я зашёлся кашлем и попытался занять вертикальное положение, но тут же заработал сильный приступ головокружения. - Чёртовы «Буревестники». Я знал, что они вставят мне в голову чип, но не так же…

Мне вдруг подумалось, что это даже хорошо – заранее узнать, что тебе поставят чип. А то так и представляю - увидел проклятый предмет, упал в обморок, затем стал видеть перед собой какие-то буквы. Да тут легко подумать, что тронулся головой или ещё что похуже. Всё же это был проклятый предмет, и произойти после такого могло всё что угодно. Тут же вполне объяснимая вещь, что несколько успокаивало, хоть я думал, что всё будет по-другому.

[Поздравляем, вы используете новейший чип корпорации Artemis Group]

[Чип модели «M6S» – это новая ступень в развитии технологий. Главная особенность новой модели - интерактивный виртуальный помощник, который настраивается под ваши предпочтения]

- Виртуальный помощник? Это вообще как? - мысли понемногу прояснялись.

- Это вот так, - от внезапно раздавшегося голоса рядом, я чуть было не свалился с больничной койки. Рядом со мной возникла какая-то полупрозрачная девушка в облегающей футуристичной одежде с длинными серыми волосами и горящими голубыми глазами.

- Ты кто?! - ошарашенно спросил я.

- Я Артемида, - улыбнулась девушка, сложив руки за спиной. - Виртуальный помощник, созданный Artemis Group.

- Ты… настоящая? - слегка дрогнувшим голосом спросил я и, протянув руку, попытался ткнуть пальцем её в грудь. Пусть это было бестактно, но это было ближайшее, до чего я мог дотянуться.

Мой палец просто прошёл насквозь девушки.

- Смотря что понимать под этим вопросом, - девушка не обратила она на мою попытку дотронуться никакого внимания. - Если речь про материальную оболочку - то нет. Чип в вашей голове проецирует мой образ напрямую в разум. Но одновременно с этим моя цифровая форма вполне реальна.

Я несколько раз моргнул, приходя в себя. Тот факт, что в моей голове появилась какая-то странная девушка, был далек от нормальности.

- Почему ты кажешься мне знакомой? - внимательно всмотревшись в её лицо, спросил я. - Мы раньше встречались?

- Мой пол, внешность и голос сгенерированы исходя из ваших личных сознательных и бессознательных пожеланий. Я выгляжу и говорю так, как комфортно вашему подсознанию. Тем более, помощник-девушка, как правило, комфортнее для пользователей мужчин, а для женщин - наоборот.

Кхм… До чего технологии дошли. Я, конечно, слышал, что Артемида – это что-то за гранью разумного, но не думал, что всё настолько удивительно. Чип не просто показывает мне что-то, он ещё и считывает мои личностные предпочтения.

Чем больше я всматривался в лицо призрачной девушки, тем больше знакомых черт находил. Что-то в ней было от Маринки, в которую я был сильно влюблён в школе, что-то от Чеховой, например взгляд, который она бросала в мою сторону, или вот этот наклон головы, будто она о чём-то задумалась. Всё это было таким странным и нереальным, что мне стало казаться, что я всё ещё сплю.

- Зачем ты нужна? - решил спросить я, чтобы отвлечься от этого состояния.

- Я облегчаю вам взаимодействие с чипом. В течение многих лет Artemis Group изучала работу наших чипов, и ведущие учёные компании пришли к выводу, что нам нужно сильно переработать интерфейс. Итогом стала я и аналогичные мне. Более того, если прошлые чипы создавались исключительно для развития силы Ранкеров до более высокого уровня и достижения максимального потенциала, то ваш чип – экспериментальный образец, в который включены дополнительные возможности.

- Например? - слегка настороженно спросил я.

Что-то сочетание «экспериментальный образец» мне резко не понравилось. Кто знает, какие есть проблемы с этим образцом, а быть его тестировщиком мне что-то не хотелось, особенно если знать, где находится чип. Ещё мозги закоротит, и всё.

Впрочем, в моём состоянии это просто несколько быстрее приблизит мой конец.

- Выход в интернет, звонки, доступ к общим архивам Artemis Group, - начала перечислять Артемида. - Взаимодействие с техникой, обладающей совместимостью с моей операционной системой. Если я буду перечислять вам весь список возможностей с подробными пояснениями, то это займёт тридцать восемь минут и семнадцать секунд. Я так полагаю, что вы не захотите тратить столько времени?

Мне кажется, или последний вопрос был явно с сарказмом?

- А ты догадливая, - поморщился я.

- Разумеется, - Артемида, видимо, не поняла сарказма или сделала вид. С этим «экспериментальным образцом» так точно и не скажешь. - Я обладаю продвинутой системой ИИ.

- Очень за тебя рад, - поморщился я, почувствовав, что мне становится хуже. Видимо, выброс адреналина из-за внезапного появления Артемиды меня немного встряхнул, но эффект начал проходить. – Может, расскажешь, что именно со мной произошло?

- Хорошо, - покладисто кивнула она с прежней улыбкой, и тотчас взгляд призрачной девушки уставился куда-то в пустоту перед ней. Прошло несколько секунд, прежде чем она пришла в себя и посмотрела на меня. - К сожалению, это закрытая информация. У меня нет доступа к местной системе.

- Значит, ты бесполезна, - вздохнул я, прикрывая глаза. Продолжать разговор больше не было сил.

- Вовсе нет, я... - сдержанно запротестовала программа.

- Можешь исчезнуть? Я устал… - попросил я, чувствуя, что мне нужно поспать.

Разобраться с новой игрушкой, которую на две недели имплантировали мне в голову, я ещё успею.

- Как вам будет угодно, - не стала спорить девушка и испарилась.

[Вы можете в любой момент вызвать виртуального помощника, просто назвав его имя]

Она сказала, что её образ формируется исключительно из мои вкусов. А если бы я, например, захотел, чтобы она появилась передо мной голышом?

[Контент 18+ недоступен в ходе бета-теста «М6S»]

Бета-теста… В итоге я подопытная крыса не только у Чеховой с этими проклятиями, но ещё и у этих гениев из Artemis Group.

И всё же я не мог не восхититься тем, что сообщения перед глазами появлялись практически мгновенно, стоило только возникнуть мысли. Даже не представляю, сколько усилий пришлось приложить разработчикам, чтобы создать подобное, и я стал пользователем такой дорогостоящей штуки.

Усмехнувшись, я прикрыл налившиеся тяжестью веки. К сожалению, долго мне отдохнуть не дали. Уже спустя где-то десять минут в комнату вошла Варвара.

- Как себя чувствуешь? – по её взгляду сложно было определить, какие именно эмоции сейчас были внутри неё. Снаружи же была холодная маска с вежливой улыбкой, не более.

- Вполне сносно в моём состоянии, - пожал я плечами, даже не обратив внимание на кольнувшую руку вспышку боли. К такому я уже давно привык - боль стала моей верной и постоянной спутницей. - Если не считать какую-то странную девицу. Это вообще нормально?

- Ты про Артемиду? - догадалась Варвара. – Смотря что понимать под нормальным. Мы поместили в тебя не М6, как собирались первоначально. Artemis Group прислали нам вовсе не его, а их новую модель. Думаю, что они собираются пойти на широкий рынок, предлагая чипы не только ранкерам и пробуждённым, но и простым людям. По идее, эти чипы могут перевернуть систему развлечений, но для этого нужны тесты, вот они и присылают в последнее время не М6, а более старшую модель, и совершенно бесплатно, - за этим быстрым спичем, похоже, что-то скрывалось, но в текущем состоянии мне было лень анализировать речь пробуждённой, так что я просто слушал её и кивал головой в нужных местах.

- От неё можно как-то избавиться? - решил уточнить я.

Бесплатно – это хорошо, вот только Артемида сама сказала, что она экспериментальный образец, что меня, естественно, беспокоило.

- Конечно. Правда, не скажу, как именно, так как у меня вообще пятая модель, а они с шестой имеют много отличий. Но это точно возможно, просто новое оборудование для этого в центры Artemis Group не прислали.

Я кивнул, удовлетворившись ответом. Мне больше не хотелось, чтобы эта девушка появлялась из воздуха, до чёртиков меня пугая. Да и просто как-то некомфортно знать, что кто-то полуразумный (а может, и разумный – кто знает, что там наделали учёные, и что реально может этот чип) постоянно за тобой следит и читает мысли.

- Что произошло? - спросил я, лишь смутно вспоминая, что именно случилось.

- А что последнее ты помнишь? - странно посмотрела на меня Чехова.

- Я… - начал говорить я, но тут вдруг понял, что не могу ничего рассказать про тот проклятый предмет.

Нет, я прекрасно помню, что он стал проявлять странную реакцию, и что в моей голове раздавался какой-то голос, но рассказать про это почему-то не получалось. Будто я в этот момент забывал, как вообще говорить, а любое сопротивление отдавалось болью в мозгу, будто предупреждая меня, как не следует поступать.

В попытках произнести хоть что-то, я посмотрел на девушку, ища у неё помощи, а та встретила мой взгляд понимающим кивком.

- Всё, как я и думала, - вздохнула она.

- О… чём… ты? - наконец-то удалось мне задать вопрос, но слова произносились с трудом, будто я не говорил целую вечность. Что со мной только что произошло?

Варвара нахмурилась, увидев, что со мной что-то не так.

- Похоже, что ты вступил во взаимодействие с артефактом, и это чуть было тебя не убило. Мы называем его «Пожиратель Проклятий», и нет, название придумала не я. По бумагам эта штука официально проходит как «Объект-772Б88», но кто-то из наших дал её такое название, и оно прижилось.

- Оно что, жрёт проклятия?! - если бы не моё текущее состояние, то я бы вскочил с кровати.

- Некоторые, - поправила меня Чехова, чтобы совсем не обнадёживать. - Мы так до конца и не поняли, как это работает. Если положить проклятый предмет рядом, то с определённым шансом он его съест.

- В смысле съест? - не понял я, было это сказано фигурально или на полном серьёзе.

- Буквально. Как мы едим обычную пищу, - не было похоже, что она шутит.

- Но эта штука просто шар… - говорить мне становилось всё проще. - Как она может, есть? У неё есть рот?

- Не совсем. Всё несколько… - на пару мгновений замолчала девушка, - сложнее. Думаю, что лучше будет один раз увидеть, чем десять раз услышать.

Варвара слегка улыбнулась.

- Но не сегодня. Врачи сказали, что твоё состояние стабильно, насколько вообще возможно, учитывая, от чего именно ты страдаешь. Завтра ты уже должен будешь быть на ногах, - обнадёжила она меня.

- Так значит, я поэтому здесь? - настороженно посмотрел я на неё. - Для этого вам нужен человек с проклятием? Узнать, съест ли его эта штука?

- Съест? - удивлённо посмотрела Варвара на меня. - Нет, что ты. Мы не такие ужасные, насколько тебе кажется, и мы не станем скармливать человека этому шару. Нам просто интересно, как ты будешь с ним взаимодействовать. И судя по твоей внезапной реакции, ты вступил с ним в контакт. Есть что сказать по этому поводу?

Я попытался вновь описать, что видел, но столкнулся с той же проблемой. Словно кто-то невидимый схватил меня за горло, не давая произнести ни слова. Причём не просто схватил, а начинал давить сильнее, как только я пытался произнести хоть что-то, связанное с произошедшим.

- Нет, значит? - понимающе кивнула пробуждённая. - А написать?

Чехова протянула мне планшет с включённым графическим редактором. Я попытался вывести на нём буквы, но как бы ни старался, не получалось. Буквы просто не складывались в слова, и получался просто какой-то бессмысленный набор букв из алфавита.

- Тоже нет? - с любопытством девушка посмотрела на мои «художества». - Как интересно…

- Из...выны…- это я произнести смог, правда, не без труда.

- Ничего.

- А... вы... точно... уверены, что не сделали что-то с моими мозгами во время имплантации чипа? - чем больше я говорил на тему, не связанную со сферой, тем легче мне становилось произносить слова. – То, что я не могу временами писать и говорить, очень странно.

- Точно, - уверенно произнесла Варвара. - Операция отработана до автоматизма. Какие-либо случайные повреждения исключены. Что же до самого чипа… А что, если попробовать использовать его? - бросила на меня задумчивый взгляд Чехова. - Попробуй отправить через него сообщения.

- Артемида, - позвал я, и тут же рядом со мной возник призрачный образ симпатичной девушки. - Как мне написать сообщение?

Наверное, со стороны это смотрелось странно, но не для той, которая сама мне про чип рассказывала. Вот только при остальных лучше так не делать, а то подумают, что я говорю сам с собой.

- В этом нет ничего сложного…

В этом действительно не оказалась ничего, требующего от меня неимоверных усилий. Виртуальная помощница крайне доходчиво, словно я был столетним дедом, который первый раз включал компьютер, рассказала, как пользоваться личными сообщениями. Когда я разобрался с внутренним интерфейсом, Чехова написала свой ID чипа, который был чем-то вроде уникального номера телефона у ранкеров. По нему можно было отправлять сообщения и в случае разрешения на подобное передать свои координаты, что могло помочь при эвакуации.

Дальше было самое сложное. Я попытался коротко описать, что именно видел в той комнате, но столкнулся с иной проблемой. Цифровой интерфейс стал сбоить, стоило мне только начать.

- Ой-ёй… Кажется, в системе возникли какие-то неполадки, - виртуальная помощница при этом не пропала, и её эти помехи, судя по всему, не затронули. - Я отправлю подробный отчёт об ошибке в тех службу.

- Не получается, - сказал я Варваре, даже не став пытаться бороться с проклятием. Если мне не дают рассказать о том, что я видел, то сопротивляться не вижу смысла. - Нужно что-то другое…

- Может, записать голосовое сообщение, когда меня не будет? - предложила Чехова.

- Попытаюсь, - пообещал я.

Всё это меня изрядно пугало, но привыкнув жить с проклятием, я в какой-то мере научился игнорировать собственные ощущения. Да и куда мне теперь деваться, если и так всё решено?

Пробуждённая немного посидела со мной, рассказав больше подробностей про мой чип, а затем извинилась, что не может остаться подольше, и ушла, оставив меня одного.

- Что-нибудь ещё, Пользователь? - спросила Артемида, снова возникнув в комнате, стоило девушке уйти.

- Просто Стас, - сухо поправил её.

- Хорошо, Просто Стас, - лёгкая улыбка появилась на её лице, а в глазах, как мне показалось, на миг мелькнули бесенята.

- Издеваешься? - хмуро посмотрел я на неё.

По какой-то причине я не мог сердиться на свою виртуальную спутницу и воспринимал всё это как небольшую шалость с её стороны.

- Если хотите, я могу отключить центр юмора, - несмотря на свои слова, Артемида бросила на меня хитрый взгляд, при этом сделав серьёзное выражение лица. - Он в данный момент проработан хуже всего.

- Оставь, - вздохнул я и завалился спать.

В этот раз поспал я прилично, порядка четырёх или даже пяти часов, и спал бы, наверное, и дальше, если бы не пришли доктора. Их было двое: худой, как щепка, старичок, тощий настолько, что казалось, он совсем не ест или питается солнцем, и дородная дама в одежде медсестры. Причём, судя по её габаритам и выражению лица, она способна скрутить даже самых буйных пациентов. А уж ручища у неё были… с такими аргументами спорить было просто бессмысленно. Может, она в прошлом бодибилдер?

У меня, впрочем, эта странная парочка долго не задержалась. Бегло меня осмотрели, что-то вкололи и ушли, оставив меня одного. После уколов моё самочувствие значительно улучшилось, и я чувствовал себя почти нормально. Даже думал плюнуть на эту больничную палату и попытаться пройти в жилой отсек, но дверь из палаты попросту не открывалась.

- Артемида, ты можешь что-нибудь сделать? - спросил я у помощницы, пользуясь возможностью поговорить хоть с кем-то.

- К сожалению, я не имею доступа к этим системам, а для того, чтобы попытаться их взломать вам нужен административный доступ к моей системе.

- Бесполезная… - вздохнул я.

- Я вовсе не бесполезная, - она буквально надула щёчки от возмущения.

Думаю, если бы я был нормальным парнем в нормальной ситуации, то счёл бы это довольно милым.

Пришлось вернуться к постели, обдумывая то, что произошло, и что делать дальше. То, что я вступил во взаимодействие с каким-то проклятым предметом, это очень плохо. Самым лучшим было бы, если бы я был для них бесполезен, и они просто выполнили то, что заявлено в контракте.

Или бы просто убили меня. Надеюсь, безболезненно. Просто усыпили бы как собаку. И я бы даже был не против такого исхода. Всяко лучше, чем смерть от проклятия, которое продолжало крепнуть внутри меня.

Немного поворочавшись, я вновь выбрался из постели, на этот раз чтобы сходить в туалет. Хорошо хоть в палате был свой пусть и небольшой, но всё же современный санузел, а то делать всё в утку мне жутко не хотелось, очень уж это неудобно и смущающе.

- Артемида, - раз делать пока нечего, решил обратиться к своей виртуальной спутнице.

- Да, Стас, - с готовностью ответила девушка, в этот раз визуально будто бы появившись из стены. Тоже мне призрак.

И мне кажется, или её реакции начали становиться более естественными, меньше похожими на актёрскую игру?

- Расскажи чуть больше про свои возможности, чтобы я лучше понимал, на что ты способна, - попросил я её.

Варвара, конечно, немного рассказала про это, но всё же мой чип был экспериментальным, да и мне хотелось услышать подтверждение уже со слов самой Артемиды.

- Это очень широкий вопрос, можете уточнить, что конкретно вас интересует?

Я задумался. Вопросов было много, но вот какой из них важнее, чтобы не застрять в постоянных обсуждениях?

- Давайте для начала я открою вашу панель характеристик, - услужливо предложила она, и я согласно кивнул.

Передо мной возникла полупрозрачная синяя панель, на которой стали быстро прорисовываться таблички с данными.

- Я ожидал чего-то большего, - хмыкнул я, оценивая представленные таблицы и поглаживая подбородок. – Но единица — это как-то мало, не считаешь? Я, конечно, не пробуждённый, но уж точно крепче некоторых. И что, у них характеристика меньше одного?

- Вовсе нет, - покачала головой Артемида. – «Единица» — это базовая величина. Слишком сложно численно сравнивать силу простых людей, да и в этом нет особого смысла, поэтому базовые показатели при интеграции чипа обозначаются единицей. В дальнейшем при более глубоком слиянии показатели видоизменятся и будут более полно соответствовать реальным данным. И да, это показатели конкретного индивида, и единица у одного может не соответствовать единице в характеристике у другого вплоть на порядок по качеству.

- А два – это значит, что я стал в два раза сильнее? - заинтересовался я.

Было бы, конечно, интересно иметь возможность сравнивать свои характеристики с другими, но видеть визуальные результаты своих стараний тоже неплохо. Одно дело всё же просто их чувствовать, а другое, когда тебе кто-то другой говорит, что ты действительно стал лучше.

- Приблизительно, но в целом да.

- Хорошо, а что за RP? - перешёл я к следующему непонятному мне показателю.

- «Ranker Point», - с готовностью пояснила Артемида. - За убийство монстров определённого ранга вам дают «опыт». Точнее, это магическая энергия, которую пробуждённые используют для своего развития, но по определённым причинам в интерфейсе она обозначается как опыт.

Ага, знаем мы эти особенности - просто большой процент пробуждённых был среди подростков и молодёжи в целом. Так что «прокачаться на монстрах» у них куда привычнее, чем просто убить монстров. Да и такое отношение позволяет отчасти избавиться от стресса и представлять всё это как игру. Пусть это не совсем хорошее решение, но оно зашло в массы и теперь сомнительно, что будут что-то менять. Уже то, что мои данные были представлены чипом как характеристики из игры, о многом говорит.

- Суть проста, - между тем продолжила моя виртуальная помощница, - Когда пробуждённый накопит в теле определённое количество этой энергии, её можно пустить на развитие своих характеристик или на усиление имеющихся способностей. Обычно у пробуждённых эта энергия используется спонтанно, но благодаря чипу она откладывается в виде RP и может быть использована по усмотрению пробуждённого. Скажем так, направлена в нужное русло

- А я, значит, эти RP зарабатывать не могу? - снова сверившись с таблицей, спросил я.

- Нет. Как я уже сказала — это энергия, а ваше тело не способно её аккумулировать.

- Ладно, - вздохнул я, направившись в душевую. Артемида последовала за мной, но я жестом её остановил. - Спасибо за компанию, но если у тебя случайно нет функции материальной оболочки, то я хотел бы побыть в одиночестве.

Пройдя в ванную комнату, я собирался пройти в душевую кабинку, но в последний момент взгляд зацепился за что-то в зеркале, заставив меня остановиться и внимательно всмотреться в отражение.

- Что-то не так, Стас? - послышался голос помощницы из другой комнаты. Причём я понимал, что чип находится во мне, и она всё равно рядом, но умная виртуальная личность делала вид, что всё не так. - Я заметила, что у вас участился пульс.

Но я ничего ей не ответил. Как и с Чеховой, я просто не мог физически, даже мысленно описать, что именно я видел перед собой.

“ⰖⰮⰆⰢⲶ ⳦ⰔⰠⰢⶍ ⰊⰅⰛꝦ ꞱⱍⰚꝙⰦⰔⰆ”

“ⰢⰣⰖꞱ ꝆꜧⰛⱍⰚ ⰢⰧꞶⰛⰠⰢ”

Надписи. Те самые, что я видел вокруг «Пожирателя Проклятий». Я думал, что их больше нет, что они ушли, но они всё ещё были вокруг меня. На стенах, полу, даже на мне самом. Но всё это я видел только через зеркало.

Глава 14. Эксперименты

Странное чувство, когда ты понимаешь, что с происходящим что-то не так, и при этом не можешь описать, что именно с тобой творится. Это как неожиданно стать полностью немым и не иметь возможности по-иному донести свои мысли. Я никогда до этого не думал, что мне так важно общение, но вот сейчас невозможность поделиться своими переживаниями угнетала меня.

Это состояние необычайно чутко отслеживала Артемида, но даже она, кто, казалось, должен был чуть ли не читать мои мысли, не могла в этом помочь. Она просто не ощущала того же, что и я, и могла реагировать только на изменения показателей тела и моё психологическое состояние.

И всё же окольными путями, но я смог донести кое-что до учёных из «чёрной зоны» этого центра. Проклятие мешало мне сказать им что-то напрямую, но если приложить определённую фантазию, то и из такой ситуации можно найти выход.

В первую очередь я вспомнил про эти странные символы. Понимая, что не могу их написать сам, стал искать нечто похожее в различных языках мира, и в итоге мне подвернулась удача. Спустя почти полдня долгого и упорного труда, в котором никто не мог мне ничем помочь, я смог вывести ту самую фразу, которую видел в зеркале. Да, с небольшими искажениями, но всё же.

“ⰖⰮⰆⰢⲶ ⳦ⰔⰠⰢⶍⰊⰅⰛꝦ ꞱⱍⰚꝙⰦⰔⰆ”

“ⰢⰣⰖꞱ ꝆꜧⰛⱍⰚ ⰢⰧꞶⰛⰠⰢ”

Вот только итог у всего этого был вовсе не тот, на какой я рассчитывал.

- Это бессмыслица, - заявил специалист-лингвист, которого специально привлекли «Буревестники». - В этой фразе не больше смысла, чем в детских каракулях. Просто набор символов, без какого-либо смысла.

Я был с этим категорически не согласен.

- Хотите сказать, что я… - попытка сказать «вижу эти символы» не увенчалась успехом.

- Мы тебя поняли Стас, не напрягайся, - мягко произнесла Варвара и жестом показала, что я могу не продолжать, раз это все равно ничего не даст. - Стас уверен, что ВИДИТ эти символы, понимаете? И если «Пожиратель Проклятий» их ему показывает, значит, в этом есть какой-то смысл.

- Если он и есть, то мне его понять не дано, - пренебрежительно бросил лингвист, поднимая руки.

Похоже, мужчину зацепило, что в его способностях сомневаются, либо кто-то сильно что-то мнит о себе.

- Может, эти символы просто похожи? - предположила Чехова, задумчиво рассматривая то, что я попытался воспроизвести. - В конце концов, он не может их нарисовать, а отталкивался от того, что имеется. Возможно, различия в каком-нибудь маленьком штрихе, или ещё чём-то.

- Возможно, - неожиданно для меня легко согласился лингвист. - Но если так, то я тем более бессилен. Вы платите очень хорошо и, разумеется, я буду пытаться найти логику в этих знаках, но учитывая, что у нас не от чего отталкиваться, то с таким же успехом мы можем гадать на кофейной гуще об их значении. Нужен шифр, ключ к пониманию. Пока я даже не могу определить, к какой языковой группе относится надпись, и само построение фраз непонятно. Пока не видно общей структуры, чтобы делать выводы.

Я сидел чуть в стороне, почти не принимая участия в споре. Сказать что-то новое я не мог, и едва ли моего опыта хватало на то, чтобы внести какую-нибудь весомую лепту. Зато остальные собравшиеся участвовали очень активно, с умным видом смотря на символы.

- Я предлагаю провести новую «встречу», - предложил один из коллег Чеховой. До этого момента я даже не обращал ни на кого из них внимания, так как это были типичные учёные в моём представлении, все на одно лицо. - В тот раз никто не ожидал настолько бурной реакции. Не было ни подходящего оборудования, ни датчиков, способных зафиксировать работу артефакта. Тем более, в нём теперь есть Артемида, и мы легко можем попробовать получить доступ к записям, которые она сделает через его глаза.

- Стоп… что?! - уловил я последний момент из всей его речи. - Вы можете видеть то же, что и я?

- Если ты предоставишь нам доступ - да. Артемида способна транслировать изображение на стороннее оборудование, - прояснила Варвара. - Или ты думаешь, что ранкеры при покорении очередного этажа тратят силы на съёмку? Да и анализировать их действия как-то надо, чтобы понимать, какие попытки необходимо предпринять, чтобы исправить ситуацию к лучшему. Но, разумеется, ты сам должен дать доступ к чипу нашим техникам, без этого разрешения Артемида никому ничего передавать не будет.

Не знаю, что меня больше «обрадовало»: то, что мне придётся вновь пойти к тому странному шару, который меня едва не убил, или то, что мои глаза станут не только моими… Кто знает, что вообще в этот чип засунули… Так что к подобным словам я относился с подозрением.

- Отказаться, я так понимаю, не могу? - сухо уточнил я в первую очередь у Чеховой.

- К сожалению, - кивнула Варвара. - Но в этот раз всё будет иначе. Если что-то случится, наготове будет команда медиков и целители из гильдии. Так что будь уверен, мы тебя вытащим даже с того света.

***

Эксперимент был назначен на завтрашний день, и едва ли я был этому рад. Проходить он должен был уже не в хранилище проклятых предметов, а в одном из тестовых залов, находящихся в чёрной зоне.

- Как себя чувствуешь? - спросила Чехова, наблюдая за тем, как меня подготавливают к эксперименту.

- Как человек, готовый сунуть голову в пасть акуле, - невесело ухмыльнулся я.

- Если ты сегодня не окажешься на больничной койке, то… как насчёт выбраться в город и выпить по бутылочке пива? - после небольшой паузы неожиданно предложила девушка.

- Это приглашение на свидание? - слегка удивился я, с интересом посмотрев на Варвару, которая в данный момент смотрела на стоящие рядом мониторы и стояла ко мне вполоборота.

- Свидание — это сильно сказано, - стрельнув в мою сторону глазами, произнесла она, вновь вернувшись к показателям. Убедившись в чём-то, пробуждённая повернулась ко мне. - Скорее, моя попытка загладить вину. Ты хороший парень, и мне не хочется тебя втягивать во всё это. Но, к сожалению, ни у меня, ни у тебя нет иного выхода, кроме как принимать участие в этом. Так, ты не против?

- Нет, - немного подумав, согласился я. В какой-то мере я даже был благодарен Варваре за то, что она задала такой вопрос, хоть мы и оба осознавали, что у меня всё равно нет выбора. Но его иллюзия помогала несколько привести мысли в порядок, будто я контролирую ситуацию. - Только одна проблема. Мне ведь нельзя покидать подземную часть комплекса до завершения эксперимента?

- О, ты говоришь с четырёхзвёздочным ранкером, который вдобавок тут большая шишка, - с лёгкой ноткой хвастовства заявила Варвара. - Так что насчёт этого сильно не беспокойся. Многие предписания можно обойти, если, конечно, захотеть, - покачала она указательным пальчиком.

- А теперь небольшой укол, - сказал мне тот самый тощий старый доктор, который уже один раз проводил мой осмотр.

- Что это? - хоть я и старался этого не показывать, но меня всё равно беспокоило то, что мне вкалывают какие-то препараты, назначения которых я не понимаю.

- Обезболивающее, - безразлично пояснил он.

Да с такой интонацией этот старик мог мне и яд вколоть, назвав его «лекарством»!

- Это на всякий случай, - сказала Варвара. - В тот раз тебя буквально скрутило от боли, если вдруг случится новый приступ, это должно смягчить эффект.

Я кивнул, давая добро. Если повторится то, что было в тот раз, то обезболивающее мне и впрямь будет кстати. Да и насчёт того, что поблизости будет бригада врачей, она тоже не соврала. Чуть в сторонке уже стояла каталка и несколько человек, что должны были оперативно меня доставить в медотсек в случае начала припадка.

- Так, пробуем подключиться, - громко сообщил один из техников.

[Сервер SBL-2280 запрашивает подключение]

«Разрешаю», - отдаю я мысленную команду. Благодаря Артемиде в моей голове, достаточно было сформировать чёткий образ-мысль, чтобы она начала действовать.

И тут же всё в глазах меркнет, но уже через несколько секунд зрение возвращается.

[Подключение к серверу SBL-2280 установлено]

- И впрямь они видят, что и я… - хмыкнул я, бросив взгляд на мониторы, которые транслировали картинку из моих глаз.

- Чувствуешь что-нибудь странное? - уточнила Варвара.

- Всё нормально. Давайте уже начнём, а то мне бы хотелось как можно скорее с этим покончить.

Чехова тоже была не против и стала раздавать последние указания для своей команды. В комнате, смежной с зоной испытания, сейчас находилось по меньшей мере человек двадцать, каждый из которых был чем-то занят. Кто-то настраивал аппаратуру, кто-то носился туда-сюда, что-то уточняя.

Похоже, этот эксперимент действительно заставил сотрудников этой исследовательской зоны проявить кипучую деятельность. Их настолько интересуют особенности проклятого предмета или за этим стоит что-то ещё? Пока я слишком мало понимал в происходящем, чтобы делать однозначные выводы. Оставалось только наблюдать.

- Ладно, я пошёл, - вздохнул я, поднимаясь со стула. Лаборанты облачили меня в странный обтягивающий костюм, напоминающий гидрокостюм, но обвешанный целой кучей разных датчиков, из-за чего из моего ворота торчала целая куча проводов, собранная в толстый кабель.

- Хорошо, - согласилась Чехова. - Удачи там.

- Да. Удача мне понадобится… - подтвердил я, без особого энтузиазма взглянув на раздвижную металлическую дверь, ведущую в зону испытаний. – Кстати, об удаче… поцелуй наудачу мне бы не помешал.

Да, это было глупо с моей стороны, но неизвестно чем обернётся второй поход к «Пожирателю Проклятий». Возможно, это последние минуты моей жизни, и я подумал: «А почему бы и нет?». Тем более, по внешности Варвара могла заткнуть за пояс многих моделей, да и мне была вполне симпатична.

- Ну хорошо, - неожиданно рассмеялась она и потянулась ко мне.

Я ожидал, что это будет целомудренный поцелуй в щёку, но она поцеловала меня прямо в губы. Впрочем, радость по этому поводу была преждевременной. Это был именно «поцелуй наудачу», на который даже не нужно было отвечать. В нём не было ни романтичности, ни чувственности, ни страсти.

Просто милость смертнику, который может и не вернуться.

И меня это категорически не устроило. Если уж решилась поцеловать, то пусть целует нормально.

Положив руку на её стройную талию, я притянул девушку к себе, не позволив отстраниться раньше времени, и уже сам поцеловал её. Варвара явно такого не ожидала, и мне даже показалось, что она оттолкнёт меня, с её силами это было раз плюнуть, но… она на него ответила.

Длился наш поцелуй преступно недолго, но незамеченным мой поступок не прошёл. Местные работники на это отреагировали уж очень бурно, завываниями и свистами, заставив начальницу смутиться.

- Ну хватит вам! - крикнула она на них, вытирая губы. - За работу!

Больше всего в миг после того, как она отстранилась, меня интересовал её взгляд. Что в нём будет. Может гнев? Возмущение? Но нет, там были лишь недоумение и лёгкая растерянность. И было совсем непохоже, что Чехова была сильно против такой наглости с моей стороны.

И вот даже не знаю, радоваться или печалиться. С одной стороны, меня сейчас поцеловала одна из самых красивых девушек, что я знаю, а с другой… если бы от того, что делаю я, не зависела жизнь её брата, то вряд ли бы она вообще на меня обратила внимание. И прояви я такую наглост,ь как сейчас, то, скорее всего, больница – лучшее, чтобы меня ждало.

- Да пошло оно всё… - тихо прошептал я и улыбнулся.

Как же давно я в последний раз делал нечто подобное. Не в смысле целовал девушку, хотя и это тоже, а в том, что делал что-то для себя, не думая о последствиях. Поступал как хотел, а не как было нужно.

Такое приятное, почти забытое чувство… То, что я чувствовал ещё до «Дня Скорби».

- Готовность одна минута! - крикнул кто-то, когда я уже подошёл к двери.

Суетливая работа по проверке всех параметров эксперимента начала сходить на нет, все приготовления были почти завершены, и сотрудники уже начали занимать места. Всё, что мне оставалось – это войти в зону испытаний и попытаться вновь вступить в контакт со странным проклятым предметом.

Надеюсь, что от нашей повторной встречи я всё же не помру.

- Готовность десять секунд.

- Артемида, побудешь со мной? - спросил я.

Почему-то в этот момент мне хотелось компании, а в ту комнату я должен был заходить один.

- Разумеется, - отозвалась виртуальная помощница, материализуясь рядом.

Пусть это было только виртуальное отображение личности в моей голове, но всё же психологически стало чуточку легче. Будто на это иду не только я, но и кто-то, кто разделит все трудности со мной. Впрочем, Артемида же в моей голове, а значит, и ей, скорее всего, достанется весь спектр того, что я буду переживать.

Наконец дверь стала неторопливо открываться, и я сделал первый шаг в просторное и практически пустое светлое помещение, в центре которого находилась та самая сфера.

«Чувствуешь что-нибудь?» - послышался вопрос через систему связи Артемиды. Голос был Варварин, ведь именно она руководила всем этим испытанием.

- Пока нет, - покачал я головой, на несколько секунд замерев в нерешительности, но всё же продолжив свой путь.

«Ясно. Если что-то почувствуешь – обязательно говори».

Но чувствовать я стал, лишь когда сделал ещё несколько шагов. Вначале это было покалывание в пальцах правой руки. Той самой, которой нет. Фантомные боли, это почти нормально в моём положении, но крайне странно, что ощутил я их именно сейчас. Говорить об этом я не стал, так как эти ощущения у меня возникали и раньше.

Ещё шаг.

И ещё.

В этот раз не было жуткой боли как тогда, никто не забивал мне в череп раскалённые гвозди или что-то вроде того. И я даже в какой-то момент начал думать, что эксперимент пройдёт неудачно, но стоило сделать ещё один шаг, как всё резко поменялось.

- Вы что-то сделали со светом? - спросил я, остановившись.

«Со светом? О чём ты?», - после небольшой паузы прозвучал вопрос, передаваемый через Артемиду, будто я был в наушниках, а ещё я заметил едва заметное потрескивание помех. – «Со светом всё нормально».

- Вы уверены? - глупый вопрос, но что ещё я мог спросить, когда вокруг меня всё как-то резко стало очень тускло. Ещё чуть-чуть, и всё помещение бы провалилось в полумрак.

«Да. Абсолютно. Более того, даже то, что мы видим через твои глаза, говорит, что всё нормально».

- Это не так, - не согласился я с Чеховой, с небольшой тревогой наблюдая за изменениями вокруг меня. - Тут стало довольно темно. А углы вообще утонули во мраке.

«Стас, с нашей стороны всё нормально», - повторила Варвара. А вслед за ней что-то такое на заднем фоне подтвердил и техник. – «Мы наблюдаем небольшие помехи, но ничего потустороннего».

- Хотите сказать, что я это выдумываю? - не удержался я от язвительного вопроса.

«Хотим сказать, что то, что видишь ты, не видим мы», - спокойно возразила девушка. – «Но учитывая, что видим мы твоими глазами, то это странно».

- Артемида… - обратился я к своей новой спутнице.

- Я тоже вижу полумрак, - удивила меня виртуальная помощница и, слегка склонив голову набок, изображая задумчивость, сообщила она. - Что-то влияет на мои датчики и искажает сигнал. Я не могу их передать в этом же виде.

- Кстати, а они тебя видят? - решил уточнить я.

- Сейчас - нет. Но если захочешь - увидят.

- Нет, не надо, - решил я. - У тебя есть идеи, почему они видят одно, а мы с тобой – другое?

- Да. Это из-за особенностей этой технологии. Они получают «чистый сигнал», дубликат того, что передаётся в зрительный центр для обработки, ты же видишь немного искажённый сигнал, дополненный подсознанием.

- Как дети, что видят монстров в тенях? - догадался я.

- Верно, - подтвердила воображаемая девушка после небольшой паузы. - Но я – совершенно другое дело. Я постоянно взаимодействую с тобой через нейронный канал, даже более того, фактически я формируюсь благодаря твоим нейронным связям, и не могу полноценно функционировать без человеческого разума.

- А можно как-то им показать, что видим мы с тобой?

- Без сильной модификации имеющихся технологий - нет, - отрицательно покачала головой помощница. - До этого момента не было необходимости в подобном, и хватало получения чистого сигнала.

«Стас, с кем ты разговариваешь?» - неожиданно раздался вопрос от Варвары.

- С Артемидой.

«Ах, вот оно как».

- Она говорит, что ваши технологии дерьмо, - хмыкнул я.

- Вовсе я такого не говорю! - надулась Артемида, которая от возмущения даже отвернулась от меня.

«В смысле?», - осторожно уточнила пробуждённая.

С учётом того, что это было произнесено после небольшой паузы - ей потребовалось время, чтобы переварить подобное высказывание от виртуальной личности.

- В смысле то, что вы видите моими глазами, не значит, что вы видите то же, что и я, - фыркнул я, и пришлось им коротко изложить суть проблемы.

В ответ что-то забубнил техник, но в конечном итоге он тоже согласился, что технологию надо дорабатывать. А я всё это время стоял в полумраке, наблюдая за сферой, лежащей на небольшом пьедестале в центре комнаты. До неё было где-то метров пятнадцать, не больше.

«Всё это неважно, Стас. Продолжай эксперимент».

- Как вам будет угодно, - буркнул я без особой радости.

Стоило сделать шаг, как тёмные углы резко стали больше, лишая помещение доброй половины света. И вот после этого мне стало немного не по себе. Возникло странное ощущение, словно за мной наблюдают из этих тёмных участков комнаты. Хуже того, я не мог понять намерений этих таинственных наблюдателей. Вот только и безразличием тут тоже не пахло, ведь я определённо вызывал у них интерес.

И что тут, к демонам Бездны, происходит?!

Глава 15. Пожиратель Проклятий

Проклятый предмет по-прежнему находился в конце моего пути, но сам он, казалось, совсем не реагировал на то, что творилось внутри помещения, просто лежал себе на треножной подставке, которая, в свою очередь, стояла на простеньком деревянном столике, какой можно купить в любом мебельном магазине.

«Стас?», - вновь раздался голос Варвары, передаваемый через Артемиду.

- Не торопите меня, - буркнул я. - Эта штука очень жуткая, если вы не поняли. Я сейчас нахожусь в полумраке и практически не вижу стен комнаты. Остаются лишь тусклые огоньки над этим проклятым шаром, но такое ощущение, что стоит мне сделать ещё пару шагов, и всё погрузится во мрак.

«Да, мы видим. Твой пульс уже поднялся выше сотни”.

Это я знал и без них. Сердце в груди стучало как ненормальное, отбивая безумную чечётку в грудной клетке. Каждая клеточка моего тела буквально кричала, что нужно бежать сломя голову отсюда, но я как настоящий обречённый на скорую смерть безумец сделал новый шаг вперёд.

Возможно, это было сумасшествием, но получить хоть какие-то ответы на происходящее я мог только так. Никто почему-то не спешил делиться со мной откровениями, так что приходилось всего добиваться самому.

Свет стал совсем тусклым и, казалось, что он вот-вот померкнет окончательно, но всё получилось иначе. Вместо того, чтобы исчезнуть, свет стал по-другому себя вести. Он превратился в десятки тоненьких лучиков, которые равномерно, подобно колоннам раскинулись по помещению. И, кажется, они после этого стали чуть толще, создавая впечатление находящихся на большом расстоянии от меня колонн, будто я вступил под свободы древнеримского храма, построенного во славу богов.

- А вот это странно… - пробормотал я.

«Что ты видишь?»

- Это, сложно объяснить. Тут… - и вновь невидимая рука взяла меня за горло, не давая сказать. - Я… кха… не могу описать. Извини.

«Снова?» - раздался обеспокоенный голос Чеховой.

- Ага… - я потёр гортань, на которой, казалось, ещё мгновение назад лежала чья-то холодная и твёрдая как камень рука. Рука, запрещающая говорить мне свободно.

Создавалось ощущение, что проклятый предмет зовёт меня, обещает что-то, что я пока понять не могу, но каким-то образом ощущаю. Эта непонятность и двоякость сбивали с толку и не давали мыслить трезво. Нервы были словно натянутая до предела пружина.

Я просто сделал ещё шаг, но в этот раз никаких изменений не последовало. Свет всё так же столбами рассекал мрак, а таинственный проклятый предмет лежал на прежнем месте. Артемида тем временем расхаживала вокруг, с любопытством изучая падающий из ниоткуда в никуда свет. Она — единственно, что немного рассеивало эту жуткую атмосферу своим заинтересованным видом. Смотря со стороны так и не скажешь, что передо мной всего лишь виртуальный ИИ.

- Пока ничего, - сказал я в наушник. - Делаю ещё шаг.

.«иляноп ябет ыМ. сатС, ошороХ».

И вот тут я понял, что начинает происходить какое-то мистическое дерьмо. Я вновь услышал их слова задом наперёд, а вокруг сферы стал сгущаться белый туман. В ушах, казалось, загремели боевые барабаны.

- Вы это слышите? - стараясь не показывать свою тревогу, спросил я.

.«ьшировог ыт отч, меаминоп ен ыМ. ?сатС»

- Да вы, нахрен издеваетесь… - буркнул я, вслушиваясь в их речь.

Ученые снова стали говорить задом наперёд, но я не ощущаю ничего странного, как в прошлый раз, никакой боли, лишь слышу невидимые барабаны и вижу этот странный туман. Туман, который вроде бы стал гуще, или мне это показалось? Сейчас я ни в чём не мог быть уверенным до конца.

- Так странно, - Артемида слегка наклонила голову, рассматривая туман. - Тут есть какая-то скрытая дым-машина?

- Может, пойдёшь проверишь? - я сказал несерьёзно.

Какой толк в том, что несуществующая девушка, которую вижу только я, пойдёт и впрямь посмотрит на проклятую вещь поближе. Да и как она может оценить и увидеть что-то в отдалении от меня? Физически же её чип находится в моей голове, и все данные она получала от меня. Или же Артемида способна на большее? И почему никто толком про эти вещи не говорил, сконцентрировавшись на её полезности, а не на таких вот неоднозначных возможностях.

Артемида моего сарказма не оценила и действительно решительным шагом направилась в сторону туманного сгустка, я поймал себя на мысли, что и не заметил, как на её стройных ножках появились высокие сапожки с длинным каблуком. Опять моё подсознание или её собственный выбор?

Не о том ты сейчас думаешь, Стас. Совсем не о том.

Артемида вошла в туман по колено и осмотрелась, даже попыталась зачерпнуть его ладонью, но, разумеется, неудачно. Зато сам туман значительно разросся, и теперь застилал добрую половину расстояния от проклятого предмета до меня.

- Стас, - обратилась ко мне девушка. - Я скажу странную вещь, но… я чувствую этот туман.

Судя по выражению лица виртуальной помощницы, она и сама не понимала, как это возможно. То ли это опять игра моего подсознания, то ли искусственное создание было озадачено этим фактом.

Артемида вновь попыталась зачерпнуть туман, и у неё это к нашему общему удивлению получилось. Небольшой сгусток словно прилип к её ладони и поднялся в воздух. Артемида попыталась его стряхнуть, но тот лишь обволакивал её.

- Хватит. Мне больно… - внезапно закричала она. Это показалось мне таким сюрреалистичным.

Как она может чувствовать боль? Она же просто компьютерная программа, пусть и очень продвинутая, но всё же.

Девушка попыталась избавиться от туманной пиявки, но та разделилась надвое и теперь обволакивала сразу две её руки.

- Уходи оттуда! - крикнул я, но не решился сделать шаг вперёд. Точнее, у меня возникло стойкое ощущение, что мне этого не позволят, так же как не давали рассказать про происходящее. - Сейчас же!

Артемида попыталась выбежать из тумана, но почти сразу споткнулась и чуть не упала на пол. А затем те «пиявки», что были на ней, превратились в таинственные слова, те самые, которые я видел на себе. Они растекались по её полупрозрачной коже, будто встраивались в голографическую структуру.

- Что, во имя всего святого, происходит? - прошептал я.

- Стас! - испуганно крикнула Артемида, а затем нечто резко уволокло её в туман.

Будто кто-то накинул на девушку аркан и со всей силы дёрнул на себя. Туман в том месте ещё пару мгновений клубился, словно Артемида была вполне реальной, но затем вновь стал неподвижным.

Барабаны стихли так же внезапно, как в своё время загрохотали. Наступила гробовая тишина, и даже наушник, связывающий меня с Чеховой и её командой, сейчас молчал.

- Артемида? - позвал я её. - Артемида, появись!

Ничего.

- Да что за ерунда?! Она же программа! Она не могла просто так испариться! - зарычал я.

[Непредвиденная ошибка]

Высветилось у меня перед глазами, когда я попытался вызвать интерфейс чипа.

- Нет! Всё! Это уже перебор! - я поднял руки и сделал шаг назад. - Хватит с меня этого дерьма! Я больше не собираюсь в этом участвовать.

Я всегда считал, что я готов к смерти, учитывая, как много и часто я хожу по краю, но то, что лежит передо мной, этот проклятый шар, окутанный туманом, есть зло. Что-то жуткое, потустороннее, и что хуже всего, его нельзя ранить обычным оружием. Я вообще сомневался, что с этим предметом можно что-то сделать, кроме как закопать где-нибудь поглубже.

Ещё шаг назад, и я ощутил, как задрожал пол, как лучи света вокруг словно стали ярче, и начало резать в глазах. Во рту пересохло, а воздух словно стал густым как кисель. Каждый вдох давался с огромным трудом, и всё же я не сдавался.

И ещё шаг…

Тело наливалось свинцом, а туман, который с готовностью ждал, когда я войду в его объятья, внезапно «встал на дыбы», заклубился, начав разрастаться в моём направлении.

- Ну уж нет… Меня ты не сожрёшь… - оскалился я, продолжая отступать.

Ноги скользили по полу, словно я пытался карабкаться спиной вверх по обледенелой горке.

- Ты меня не получишь… - бормотал я.

Слова и собственный голос придавали мне уверенность, позволяли двигаться дальше несмотря на то, что вокруг начинался самый настоящий сюрреалистический хаос.

Сфера была всё дальше, а туман подобно огромной оскаленной пасти уже раскрылся, готовясь меня поглотить.

- Не получишь!..

Хрясь.

Вспыхнувшая боль в груди заставила меня остановиться. Рот наполнился кровью, а я всё ещё не мог поверить, что это происходит на самом деле. Прямо в моей груди торчал увесистый гарпун, от которого прямо в туман тянулась старая ржавая цепь. Мне даже показалось, что я на ней увидел разводы ещё не засохшей крови, будто обладатель этого оружия только что пришёл с какой-то бойни.

- Сволочь… Всё-таки смог меня достать.

Бежать больше было некуда. Цепь крепко держала меня на привязи. Лёгкие наполнялись кровью, я задыхался и едва мог стоять на ногах. Было больно, но… терпимо. Чёрт, видимо, добрый доктор всё-таки вколол мне крайне хорошее обезболивающее…

- Ну, и чего ты ждёшь?! - с вызовом бросил я в туман, где скрывался таинственный обладатель гарпуна.

Цепь звякнула, а в следующую секунду её дёрнули с такой силой, что в туман затянуло бы многотонную фуру, не то что человека, который едва на ногах стоял.

Туман принял меня с распростёртыми объятиями, и я ощутил, как растворяюсь в нём, становлюсь его частью и одновременно теряю себя. Но что хуже всего, я почти не чувствовал никакого желания сопротивляться.

Боль начала пропадать, наверное, впервые за долгое время я почти не чувствовал её.

- Значит, так ты хочешь закончить? - спросил кто-то странным, скрипучим и неприятным голосом, от которого всё внутри переворачивалось. Каждое его слово отдавалось в теле, словно скрежет металла по стеклу.

Причём это стекло было мной, и я ощущал его в полной мере, но всё же чувствовал это слегка отдалённо. Будто находился во сне.

- Нет… - тихо, почти беззвучно ответил я.

- Нет? И что же ты хочешь в таком случае? - незримый собеседник словно сомневался. Он ещё не принял окончательного решения насчёт меня.

- Прожить жизнь. Полную жизнь. Иначе всё было зря… Годы упорной работы были зря…

- Большая часть людей проживает свою жизнь зря, - в голосе неизвестного явственно слышалась насмешка. - Приходят из ниоткуда и уходят в никуда, толком ничего не дав миру, кроме таких же бесполезных мешков с костями и мясом. Чем ты лучше? Чем ты заслуживаешь этот шанс?!

- Ничем, - просто ответил я. - Но я просто хочу полноценную жизнь.

- Скучный ответ.

- Зато честный.

- Тоже верно, - неожиданно рассмеялся собеседник.

В следующий миг я ощутил леденящий холод. Первую секунду мне показалось, что всё это просто сон, но затем я открыл глаза и тут же резко отпрянул от земли, прижимаясь к не пойми откуда взявшему дереву.

Ещё бы я не ощущал холод. Да я же проснулся, лежа в снегу посреди какого-то заснеженного леса. На мне был всё тот же костюм, в который меня облачили для эксперимента, и, к сожалению, он явно не был рассчитан на защиту от холода.

Не прошло и минуты после пробуждения, как меня уже всего трясло, а зубы помимо воли стали выбивать чечётку.

Где я, чёрт возьми?!

Глава 16. Заснеженный лес

- Артемида, ты меня слышишь? - спросил я в пустоту, но моя виртуальная помощница не отвечала. - Вот тебе и чип последнего поколения…

Хуже того, что не отвечала не только Артемида, но и весь тот интерфейс, что был связан с ней, выдавал ошибки. Причём при попытке обращения к нему порой в голографической оболочке проскальзывали символы, похожие на те, что возникали при контакте с «Пожирателем Проклятий».

- Замечательно, я ещё и вирус подхватил. Дожили.

Я потрогал грудь, где по идее должна была находиться зияющая дыра, оставленная гарпуном, но обнаружил лишь прореху в костюме. Никаких признаков смертельной раны, но так даже лучше.

Если бы не повреждения костюма, то вообще бы подумал, что мне это привиделось, но галлюцинации же не бывают настолько детальными? Или же бывают?

- Эй, Варвара, - попытался я связаться с исследовательской группой «Буревестников». - Кто-нибудь меня слышит?

Тишина.

Небольшой выброс адреналина после пробуждения привёл меня в чувство, отогнав холод, но этот эффект уже начал проходить. Мне было чертовски холодно. Иллюзия это или нет, но такими темпами я скоро совсем закоченею.

- Надо найти укрытие… - прошептал я, чувствуя, как деревенеют пальцы на руках и ногах. Нужно было двигаться, разогнать кровь. Вопрос лишь в том, куда именно мне идти?

Я покрутил головой, пытаясь найти хоть какой-нибудь признак цивилизации, попутно переминаясь с ноги на ногу, чтобы разогнать кровь по телу, но всё, что было вокруг меня, это лишь редкие хвойные деревья.

Во всём этом радовали лишь две вещи. Первая - ветер если и был, то слабый. Если бы тут гуляла настоящая ледяная стужа, то в этой одёжке я бы промёрз за считаные минуты. Хотя, скорее всего, и минуты бы не продержался, если говорить честно. Вторая - снег был не слишком глубоким, и в него я проваливался максимум по колено. Значит, можно перемещаться и надеяться, что нигде не будет мест глубже текущих.

Такие себе плюсы, но в нынешней ситуации радуешься и такой мелочи. Оптимизм из меня так и пёр, да-а-а-а...

- Ладно, попробую двигаться вон туда, - решил я, заметив небольшую возвышенность.

Возможно, если получится подняться повыше, то я пойму, где нахожусь. В любом случае моё спасение только в перемещении, ну или хотя бы проживу таким образом чуть дольше. Стоять же на месте попросту глупо.

Растирая себя единственной рукой, я прыжками двигался вперёд, вверх по некрутому склону. На всё про всё у меня ушло минут десять, может, чуть больше. Посмотреть, сколько времени, у меня не получалось – чип сбоил и продолжал выдавать ошибку при любом запросе, ну а часов при мне и вовсе не было. Кто в наше время ходит с часами, когда с тобой всегда находится телефон?

Забраться повыше оказалось правильным решением. Отсюда открывался гораздо лучший вид на, как оказалось с такого расстояния, долину, вот только ни малейшей радости от увиденного я не испытал.

Лес. Хвойный лес уходил во все стороны, и как бы я ни силился разглядеть какую-нибудь дорогу или что-то вроде этого, у меня не получалось. Ни городов, ни сёл, ни… что это?

Вдали я заметил едва заметный на общем фоне чёрный столб дыма, уходящий в серое, налитое свинцом небо. Того и гляди, снег пойдёт… А снегопад – это последнее, что мне сейчас нужно.

Итак, вернёмся к увиденному.

Дым… Где дым - там огонь. А где огонь – там, скорее всего, люди. Может, маленькая деревня или чей-то домик… В любом случае рядом с огнём гораздо теплее, чем без него.

Я уже собирался спуститься вниз и попробовать пойти в сторону, где заметил дым, но чуть в стороне взгляд зацепился за какой-то чёрный объект. Вначале я подумал, что это просто поваленное дерево, но мозг как-то уж слишком зацепился за него, заставляя мыслями из раза в раз возвращаться к этому объекту.

Я не хотел делать крюк. Не хотел идти туда и проверять, что это может быть, ведь каждая минута на холоде может стать решающей. Будет скверно, если я не дойду до возможного укрытия каких-то сто-двести метров. Но какая-то часть меня была уверена, что это важно, поэтому, ругаясь и бурча что-то бессвязное себе под нос, я направился в сторону «дерева».

Я не дошёл буквально метров двадцать, прежде чем понял, что именно лежит в снегу передо мной. Человек. Женщина. В обтягивающем белом костюме.

- Да нет, это ерунда какая-то… - бросил я, подойдя поближе, и тут же попятился назад.

Там, в снегу лежала Артемида, и что странно, девушка выглядела нормальной. Не голографической проекцией, а настоящим живым человеком из плоти и крови. Именно такой, какой я её видел своими глазами.

- Что за чертовщина тут происходит? - я покрутил головой, вглядываясь в окружающее пространство, но ничего, кроме снега и деревьев не увидел.

Немного помешкав, разглядывая лежащую на снегу девушку, я всё-таки подошёл к ней и осторожно коснулся её плеча.

Нет реакции.

Сглотнув вязкую слюну, я осторожно убрал серебристый локон с лица и едва слышно выругался. Мне не показалось, это действительно была Артемида. Затем я коснулся её шеи, нащупывая артерию, и ощутил едва заметное биение сердца.

- Охренеть… просто охренеть… - прошептал я, теряя последнюю связь с реальностью.

Могло ли меня телепортировать куда-то? Чисто теоретически - да. Кто знает эти проклятые предметы, и на что они в действительности способны? Могла ли девушка из моей головы стать в один миг реальной? Сильно сомневаюсь. Это прямо что-то на грани фантастики.

Бред.

Может, я сплю?

Нет, вряд ли… Пальцы ломило от холода, дышать было тяжело, тело то и дело сотрясалось от дрожи. Все чувства были слишком реальными, чтобы быть простым сном. А может, я умер, и всё это что-то вроде чистилища?

Невесёлая мысль. Очень невесёлая.

- Эй, - попытался привести я Артемиду в чувство.

Похлопал по щекам, растёр их снегом, но всё бесполезно.

- К чёрту, - бросил я попытки её разбудить и взвалил девушку себе на плечо.

Оставлять свою виртуальную спутницу, вдруг обрётшую плоть, лежать в снегу и замёрзнуть насмерть я не собирался. Пусть даже она может быть не та, за кого я её принял. Будет иронично, если это окажется какой-нибудь монстр-мимик, притворяющийся человеком.

Ага, забавно, и тогда это последнее, что произойдёт в моей жизни. Правда, для этого надо ещё не замёрзнуть, так я взял курс на дым.

***

Путь был тяжёлым. Даже идти одному, в холод, без нормальной одежды, то и дело утопая в снегу, было тяжким испытанием, но мне ещё сложнее. Пусть в девушке и пятидесяти кило не было, но с каждым пройденным шагом казалось, что она становилась всё более тяжёлой ношей.

Несколько раз я падал на землю и был не в силах подняться. Но в итоге заставлял ослабевшее тело шевелиться и продолжал путь.

Несколько раз я всерьёз раздумывал над тем, чтобы бросить Артемиду. Даже приводил здравые доводы на эту тему: «Она не живая, а всего лишь ИИ», «Она может быть не той, кем кажется», «Она и так полумёртвая. Бросив её, ты точно спасёшься, а вот с ней…» и ещё целая куча подобных мыслей.

Но я уже давно решил, что не хочу быть ТАКИМ человеком. Пусть Зона и диктовала суровые законы, но если я мог помочь, я помогал. Если мог поступить правильно, поступал. Был честным и трудолюбивым, а не крысой. И бросить беззащитную девушку на произвол судьбы значило предать собственные убеждения.

Темнело слишком быстро, а я так и не добрался до нужного места.

И я всё больше терял надежду на то, что иду правильно. С того момента, как я видел дым, прошло уже несколько часов, и я лишь каким-то чудом ещё не окочурился от холода. Девушка тоже была слаба и, по правде говоря, я всерьёз опасался, что она отдаст богу душу раньше, чем я куда-нибудь дойду. Её дыхание было слабым, кожа бледной как мел, пульс едва прощупывался. Но, как и я, она была борцом, и все эти часы упорно цеплялась за жизнь, борясь с холодом.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и лес окутал мрак. Тягучий и жуткий. Без фонарика или иного источника света мы в буквальном смысле плутали наугад, окончательно теряясь в этом лесу. Казалось, куда бы я ни пошёл, везде было одно и то же, будто я попал в бесконечную петлю и иду по ней, не ведая завершения пути.

Всё яснее приходило осознание, что это конец, что никуда мы не попадём, но выработанное упрямство и упорство не позволяли останавливаться. Я просто шёл, борясь с накатывающей волнами усталостью. А ещё желудок стало скручивать от голода. Глупо было с моей стороны не завтракать перед началом эксперимента, но кто же знал, что всё выйдет вот так? Будь у меня хотя бы ножик, можно было попробовать разжечь огонь и даже как-нибудь переночевать, сделав импровизированное укрытие, но без огня и какого-нибудь инструмента мы замёрзнем.

Я подошёл к небольшому скату, который, на первый взгляд, показался не слишком тяжёлым препятствием, если соблюдать осторожность, но усталость дала о себе знать. Я сделал несколько шагов вниз, а затем нога ушла в снег почти до бедра. Я не удержался, и мы вместе с Артемидой рухнули вниз.

Падение было мягким. Снег погасил практически весь возможный урон, но даже так я никак не мог заставить себя подняться. Глаза закрывались, а снег казался мягкой и тёплой постелью. Да… Тёплой и мягкой постелью…

- Стас, проснись! - внезапно у самого уха раздался гневный голос Артемиды, заставивший меня резко вскинуть голову и оглядеться.

- Что?

Никого со мной рядом не было. Моя виртуальная помощница лежала чуть в стороне, всё так же без сознания.

Это что, её голос мне послышался? Он казался таким реальным…

Тряхнув головой, я выбрался из снега и замер, увидев вдали едва заметный огонёк. До него было несколько сотен метров навскидку, но в одном я был уверен точно - он мне не кажется.

- Артемида! Чёрт… Артемида… Пошли… Я что-то вижу… - бормотал я не столько для девушки, сколько для себя.

Я вновь взвалил её на плечо и что есть сил помчался в сторону огня, и чем ближе он становился, тем более отчётливо я видел, что это такое.

Факел! Самый настоящий горящий факел!

Но радость в меня вселило вовсе не это, а то, что было рядом с ним.

Дом! Небольшой одноэтажный каменный дом с соломенной крышей. Такие я видел только в исторических статьях, и это было довольно странно.

Оказавшись рядом с факелом, я чуть было не «прилип» к нему, ощущая исходящее от него тепло, и лишь спустя несколько секунд меня осенило, что если тут горит факел, значит его кто-то зажёг.

Но никаких следов людей я вокруг не обнаружил, что было по меньшей мере странно. Снег не падал, а значит на снежном настиле должны были остаться следы хоть кого-то. Но единственные следы в округе принадлежали мне и, казалось, что ни к факелу, ни к дому, уже давным-давно никто не подходил.

Могло ли следы замести? Скорее нет, чем да. Сильного ветра я за эти часы не заметил, да и снегопада, как я уже упомянул, так и не случилось.

Тот же факел бы давно прогорел, если его зажгли давно, но нет. Может, я и не разбираюсь в факелах, но что-то сомневаюсь, что он мог бы так гореть больше десяти часов.

- Ладно, красавица, полежи тут немного, хорошо? - я переставил факел ближе к дому и уложил бессознательную Артемиду на крыльцо.

Так какая-то часть тепла должна была обогревать девушку. Наверное, этого хватит, чтобы ей окончательно не замёрзнуть. Я не специалист по выживанию в подобных погодных условиях, так что мог только предполагать и надеяться на лучшее.

Поднявшись по ступенькам, я легонько толкнул дверь, но та оказалась заперта.

- Эй! Есть тут кто? - громко крикнул я постучав.

Секунда, две, три… Я прислушивался, пытаясь уловить хотя бы шорох внутри дома, но нет. Постучал ещё раз, и ещё. Почти минуту я барабанил, надеясь, что хозяин просто спит.

- Зараза…

Я отступил на несколько шагов, а затем что есть силы врезался плечом в дверь. Что-то хрустнуло, и не уверен, что это было дерево, а не мой сустав. Несколько раз выругавшись, я попробовал вновь выбить дверь, но та хорошо держалась.

- Чёрта-с два я так просто уйду…

Третий удар, и по ту сторону двери что-то громко лязгнуло, а я ввалился внутрь. Тут же я ощутил неприятный запах сырости и влажности, но по мне лучше такое укрытие, чем его отсутствие.

Внутри было темно, но по первому впечатлению никого. Жилые дома так не выглядят.

- Никого нет дома? - наудачу крикнул я, но не дождался никакого ответа, как бы ни прислушивался. - Как удачно…

Вернувшись на крыльцо, я взвалил на плечо девушку и занёс её в дом, и уже после вернулся за факелом. Внутри дом был небольшим и не слишком уютным. Целая гора пыли говорила о том, что тут давным-давно никого не было, и тем не менее этот дом был отличным убежищем. Несмотря на обилие плесени по углам, он вовсе не был совсем уж пустым. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы увидеть печку, кучу простенькой глиняной посуды, какие-то тряпки. Всё это ещё каким-то образом не развалилось, а значит можно будет попытаться этим воспользоваться.

Уложив едва живую Артемиду на кровать, точнее на то, что ею когда-то было, но не в нашей ситуации привередничать, я укрыл её какими-то драными и вонючими одеялами, а сам занялся поиском источника света. Факел – это, конечно, хорошо, но не в деревянном доме, да и осталось ему жить минут пять-десять не больше.

На моё счастье, довольно быстро я смог найти масляную лампу, в которой ещё каким-то чудом сохранилось топливо. А то, что осталось от факела, я попытался использовать для растопки печи. В самом доме имелся небольшой запас дров, который, разумеется, отсырел, но что делать?

Даже так я сумел разжечь огонь (вот что страх замёрзнуть делает, а ведь до этого я ни разу подобного не делал) и с огромным удовольствием принялся греться, но почти сразу треснул себя по лбу. Вместе с одеялом я уложил девушку рядом с печкой и заодно проверил её состояние.

Я не доктор, но, на мой взгляд, всё было плохо. Она была едва жива, и казалось, что ещё немного, и я останусь в этой избушке один, с хладным трупом на руках. Невесёлая перспектива…

- Думай, Стас… Думай…

Поняв, что немного согрелся, я завернулся в одно из вонючих одеял и стал изучать содержимое дома. Еды, разумеется, найти не удалось. Если таковая и была, то она давно испортилась. Но это потом, всё потом. Как известно, человек может прожить без еды и воды несколько дней, а я в этом «где-то» едва ли полдня.

Я толком и сам не знал, что ищу. Что угодно, что могло помочь согреть Артемиду, и быстро. В этот момент я думал в первую очередь о ней, так как двигаясь, я хотя бы грелся, а вот она такое сделать не могла.

Решение оказалось крайне неожиданным. В доме напротив входа находилось подсобное помещение, в котором владельцы хранили всяких хлам. На первый взгляд, я не обнаружил там ничего полезного, но взгляд вдруг зацепился за… деревянный таз. Хотя, скорее уж бадью, широкую и достаточно глубокую, чтобы в неё мог поместиться человек. А если постараться, то даже два…

- А почему бы, собственно, и нет?

Перетащить бадью поближе к печке было сложно, но это не заняло много времени, благо её можно было тащить боком. Сама печь была весьма широкой, так что я без труда водрузил на неё всё, что могло более-менее удерживать воду. С тем, откуда эту самую воду брать, тоже проблем не было. Я просто выходил на улицу и набирал снега. Тут он был чистым, каким бывает снег только за пределами города в какой-нибудь глуши, где нет последствий человеческой деятельности.

Пока всё это нагревалось, я осторожно раздел девушку, что оказалось не таким простым делом. Уж крайне странным был у неё наряд и разобраться, как тот снимается, было не так-то легко. Человека, что его придумывал, не слишком волновало удобство облачения и снятия. Да и действовать одной рукой в этом деле было довольно выматывающе.

В конце концов, я смог разобраться с этим странным костюмом и избавить девушку от одежды, чувствуя себя при этом немного извращенцем. Её формы были уж очень соблазнительными, практически идеальными, но глазеть и уж тем более лапать Артемиду я не стал. Вместо этого я поместил её в бадью, уложив поудобнее, после чего одну за другой стал выливать ёмкости с горячей водой.

Почувствовав горячую воду, девушка зашевелилась и едва слышно застонала.

- Эй, Артемида! - бросился я к ней, но в себя она так и не пришла.

Я вновь похлопал её по щекам, но никакой реакции. Но, что я заметил довольно быстро, её дыхание стало гораздо ровнее, а сердцебиение увереннее. Значит, кризис миновал, и теперь можно надеяться на лучшее.

К моменту, когда я налил в бадью достаточное количество горячей воды, мне и самому жутко захотелось искупаться. Печка пусть и грела, но чтобы полноценно прогреться после многих часов плутаний, хотелось принять горячую ванну…

- А почему бы и нет? - хмыкнул я. – Извини, красавица, но тебе придётся немного подвинуться.

Избавившись от своей не самой удобной и не самой тёплой одежды, я чуть подвинул девушку и тоже забрался в бадью, после чего уложил её спиной себе на грудь.

- Кла-а-а-а-ас… - от удовольствия я даже глаза закатил. Горячая вода вызвала в замёрзших руках и ногах приятное покалывание.

Ощущение тепла и появившаяся расслабленность в теле сыграли со мной злую шутку. Я лишь на секунду закрыл глаза, но тут же провалился в сон.

Проснулся я от лёгкого толчка, и даже не сразу понял, что именно произошло. Пришлось несколько раз моргнуть и осмотреться, чтобы вспомнить, что случилось и где я нахожусь. Всё, что происходило, мне до этого казалось ярким сном, настолько это было нереально. И всё же, похоже, мне перемещение в заснеженный мир не приснилось.

Вода в бадье всё ещё была довольно тёплой, значит, вряд ли я спал долго, скорее всего, десяток-другой минут.

Девушка всё ещё лежала у меня на груди, но что-то изменилось, и я не сразу смог понять, что именно. Лишь когда моя помощница, которая, вообще-то, должна быть исключительно виртуальной, чуть повела рукой, я осознал, что она проснулась.

- Артемида? - осторожно позвал её я.

- Стас, - тихо отозвалась она. - Ты проснулся? Извини, я не хотела тебя будить. Ты выглядел очень уставшим.

Она слегка запрокинула голову, попытавшись посмотреть на меня, но у неё не очень-то получилось, и в итоге она вернулась в обычное положение. Для двоих эта бадья всё-таки была тесновата.

- Погоди, я сейчас вылезу.

О том, что девушка давно проснулась и притворялась, я старался не думать. Всё же мне, несмотря ни на что, было немного неловко от того, в каком мы оказались положении. И то, что девушка вроде бы виртуальная, нисколько меня не успокаивало, ведь сейчас она имеет тело. Причём довольно сексуальное тело.

- Нет, не надо, - умоляюще произнесла Артемида. - С тобой тепло. Было так холодно… а потом стало тепло. Я всегда знала, что такое холод и что такое тепло, но впервые я понимаю, чем они различаются. Это всё так странно… Особенно вот это, - она совершенно внезапно взяла мою руку и положила на свою грудь. - Чувствуешь? Тук-тук-тук… А ещё вот тут.

Артемида переместила свою руку на живот, и я облегченно выдохнул.

- Здесь словно что-то бурлит, и это ощущение неприятное и вызывающее беспокойство.

- Это голод, - осторожно произнёс я, кажется, осознавая, что беспокоит Артемиду. - Скорее всего…

- А, голод… да, теперь я понимаю… Стас, скажи, я что, стала человеком? - девушка всё-таки попыталась немного сместиться, и в итоге ей это как-то удалось, и на меня в упор посмотрели эти голубые глаза.

Причём цвет был настолько насыщенный, какой не бывает у человека, если это, конечно, не линзы. Впрочем, она же виртуальная, да и линзы…

Бездна! И о чём я сейчас только думаю!

- Это я у тебя должен спросить.

Она замолчала, кажется, задумалась.

- Что последнее ты помнишь? - решил спросить я, чтобы разговорить её.

- Ту странную проклятую вещь, что Варвара Чехова называла «Пожиратель Проклятий». Помню туман и… - девушка внезапно поёжилась. - И боль. Думаю, что это боль. Я ведь не испытывала раньше боли, но, если верить тому, что я знаю, это была боль. Определение этого слова очень близко к тому, что я ощущала, - не особо уверенно произнесла Артемида, погрузившись в себя. При этом в её исполнении это выглядело как застывшая маска, будто девушка ещё не научилась правильно двигать мышцами и управлять лицом. - Жуткая, невыносимая, она уничтожала мою программу. А затем пришёл холод… обжигающий и страшный. Но теперь мне тепло, и ты тут, так что думаю, что всё в порядке, - девушка вновь посмотрела на меня с какой-то надеждой во взгляде.

Это изрядно смущало, и я не знал, как реагировать на всё это.

Артемида вновь откинулась назад и доверительно прижалась ко мне, а я в этот момент думал, как унять свою вполне естественную реакцию на её действия. Как-то мне это казалось неправильным к той, что только начинает понимать нюансы человеческого тела.

- Есть мысли, где мы оказались, и как выбраться? - ответ на него я уже предвидел, но не спросить не мог.

Она в ответ отрицательно помотала головой.

- Я ничего не знаю. Я даже не уверена, что я та, кем была. Я словно стала больше, глубже, но одновременно с этим лишилась чего-то важного.

- Чего? - заинтересовано спросил я.

- Доступа в интернет, - спокойно произнесла Артемида, будто это было само собой разумеющимся, и я сам должен был догадаться.

Я не смог сдержать улыбку.

- Ты смеёшься? - непонимающе посмотрела девушка на меня.

- Извини, - стараясь сдержать улыбку, ответил я.

- Нет. Я рада. Мне нравится, когда люди улыбаются. Это значит, что я смогла быть им полезной и выполнила свою работу.

Девушка поёрзала, устраиваясь поудобнее, но внезапно замерла.

- Стас, что это? Я ощущаю что-то твёрдое… Оно немного мешает сидеть, а тут мало места, чтобы устроиться удобно.

- Кхм… - пришёл черёд мне смутиться. - Это… кхм…

- А, - внезапно осенило её. - Я поняла. Ты возбуждён из-за того, что я обнажена. В бета-версию программы не включены элементы восемнадцать плюс, но раз я теперь человек, то думаю, никаких проблем нет. Что мне нужно сделать?

Казалось бы, простой вопрос, но столько в нём было энтузиазма, что я отвёл взгляд, чтобы… чтобы… в общем, удержать себя в руках.

- Ничего. Просто лежи, - раздражённо буркнул я.

Чёртова физиология…

Хотя в произошедшем не было ничего удивительного. Последний раз я был с девушкой больше года назад, так что немудрено, что молодой организм так бурно отреагировал на такой «раздражитель». Всего-то потрогал женскую грудь, и уже какой результат. И тем не менее я не собирался пользоваться предложением Артемиды хотя бы потому, что у меня есть совесть. Если Артемида правда стала человеком, то она ещё толком не осознала себя как личность. Так что нет. Может, в другой раз, когда она начнёт лучше понимать, кем именно стала.

Бездна! О чём я только думаю!

- Ладно, - согласилась она, но в голосе было слышно непонимание и... лёгкая обида.

Вода становилась прохладнее несмотря на близость печки, и надо было вылезать, но Артемиде, судя по всему, нравилось совместное купание, и она пресекла как минимум три мои попытки выбраться.

- Если тебе так нравится, мы можем немного подогреть воду и снова понежиться, - предложил я после последней попытки.

- Было бы неплохо, - наконец согласилась девушка.

В этот момент мы услышали внезапный стук в дверь дома.

- Мы ждём гостей? - с улыбкой поинтересовалась Артемида.

Лишнее доказательство, что она ещё не осознала ни себя, ни где оказалась. Внезапный стук её даже не обеспокоил, а вот меня очень даже. Хорошо, что я перед тем, как устроить купания, подпёр дверь, и так просто к нам не попасть. Если, конечно, дверь не станут выбивать.

Тук. Тук. Тук.

Вновь раздался стук, на этот раз гораздо настойчивее.

А ещё что-то изменилось. Я не сразу осознал, что именно, но мне услужливо подсказала Артемида.

- Огонь какой-то странный.

- Огонь? - не понял я, но обернувшись, внезапно осознал, что тот словно выцвел, потерял в цвете, став серо-белым. - Да, ты права… с огнём действительно что-то не так…

Тук. Тук. Тук.