Проклятый Пустыней - 2

Глава 1 – Три жизни

Вот же дрянь. Я хотел встречи с Великим Демоном, только вот это он вёл на меня охоту, а не я на него. Теперь мне наконец понятно, почему сбежал тот слон. Демону-Клоуну так не повезло.

– Говорят, у вас ублюдков по три жизни, – сказал Змей, держа демона на прицеле. – Видно поэтому ты такой бесстрашный.

– Всё верно, – ответил Старик и ухмыльнулся. – У Великих Демонов по три жизненных ядра. И они восстанавливаются очень быстро. Раз у вас две жизни на двоих, а у меня три, то я даже могу это уравновесить.

Демон резким движением вырвал своё сердце и раздавил. На пол брызнул кровь, а рана мгновенно затянулась. Даже его костюм восстановился.

Меня сложно удивить, но у этого ублюдка получилось… Он настолько уверен в собственных силах, что собственноручно уничтожил одно своё жизненное ядро. Такого благородства или же безрассудства от демонов я ещё не видел.

Помню, как тяжело я убивал Великого Демона Скорпиона. Первую жизнь тварь потеряла при обстреле артиллерией, когда его увидели кочевники на своём транспорте. Вторую я отнял своими руками у пещеры, а третью, последнюю, забрал уже в самой пещере, загнав Скорпиона в угол.

Метку на груди жгло с невероятной силой. Даже в глазах от этого немного двоилось. Старик куда сильнее, чем Скорпион. Об этом говорит и та легкость с которой Старик расправился с Клоуном.

– Как-то ты не правильно считаешь, демон, – сказала Кана, покрывшись зелёным свечением. Её огромная Эмблема висела в воздухе возле плеча девушки. – Нас здесь трое.

– Ты девушка, – ответил Старик и чуть поморщился. – Потому ты не в счёт, – Демон брезгливо махнул рукой. – Можешь уходить. Ты мне не интересна.

Змей открыл огонь. Все эти разговоры ему надоели. Вот только огнестрел для Старика проблемой не стал. Он закрылся красным плащом. Звук был таким будто пули столкнулись с металлом. Они просто отскакивали.

– Так и думал, что этого гада пули не возьмут… – Произнес Змей, откидывая один магазин и вставляя новый. – Знаешь, Найт, у нас есть небольшие проблемы. Я не могу использовать татуировку. Первый раз такое. Этот демон блокирует мою силу.

– Побудь в стороне, – ответил я, зная, что Эмблема Змея не очень сильная. – Прикрывай меня, как сможешь. Надо понять способности этого демона.

Я вышел вперед. Не хотелось светить своей Черной Эмблемой, но тут без неё никак. Хотя показывать Эмблему Ночи я и не буду, только её силу. Я был наготове использовать поглощение.

– Найт, мог бы и предупредить меня, что едешь в командировку, – Старик достал короткий ножик с пояса и прокрутил его в правой руке. – Я потерял тебя ещё ночью. Ты выезжал за город к своему внедорожнику. А утром ты уехал совсем. Если бы я не был так бдителен, то мог бы и не поспеть сюда, спасать тебя.

О чём он вообще болтает? Спасать? Наверное, в извращённом мышлении Старика спасать меня нужно, чтобы я не достался какому-то другому демону.

– Давай я дам тебе минуту, чтобы меня убить, – сказал Старик. – Я не буду сопротивляться, честно. Просто без форы у тебя никаких шансов против меня.

Этот ублюдок измывается. Чрезмерная самоуверенность может его погубить. И, похоже, он знает про мои способности. Знает, что если применит магию, то я отплачу втройне. Но мой козырь можно разыграть иначе.

– Кана, атакуй меня всей мощью своей Эмблемы, – сказал я, повернувшись на девушку.

– Ч-чего?... Найт, демон взял твой разум под контроль?

– Нет. Я это я. Доверься мне. У меня есть особые силы против демонов.

Я призвал свою Эмблему Ночи, чтобы Кана мне поверила. Сейчас вряд ли стоило думать о своих секретах. Я могу спокойно сдохнуть в этом особняке, если не буду использовать все возможности.

Моя Эмблема Ночи стала гораздо больше со времен убийства той мусорной твари. Размер с колесо машины. Чёрная, как сама мгла, и переливалась на свету.

– Кана, атакуй меня в свою полную силу, – сказал я ещё раз. – Иначе мне его не победить.

Я посмотрел на Старика. Ухмылка с его лица наконец стёрлась. Но он не атаковал. Видно шла та самая минута, которую демон мне любезно предоставил. Надеюсь, получится похоронить эту тварь вместе с её чрезмерной самоуверенностью.

Руки Каны засветились зелёным. В меня ударил поток чистой энергии кислоты. Эта штука прожжёт что угодно. Своим поглощением я забирал эту силу, но в меня отлетали брызги, немного прожигая бронекостюм.

Атака Каны длилась секунд двадцать. Она тяжело дышала, вложившись в атаку действительно по полной. По её лицу я видел, что она была удивлена тем, как я поглотил её магию. Да и Змей тоже был удивлен.

Я повернулся на Старика с чувством предвкушения. На лицо демона уже не то, что не было улыбки. Он был сильно напряжён. Меня переполняла энергия Каны и я знал, что мой атака будет неимоверно сильной.

– Спасибо, что дал мне минуту. А теперь сдохни.

Открыв поток магии, меня не слабо оттолкнуло назад. Такой мощи я ещё не ощущал. Поток энергии кислоты, пройдя через усиление приобрёл взрывную мощь. Я накрыл трехметровую тушу полностью, ещё и уничтожив стену позади демона.

Кана немного отлетела назад, упав на пол. Змей на ногах удержался.

Поток магии шёл и шёл из моих рук. Мне даже хотелось его остановить, потому что было ощущение, что я сам сгорю от этой мощи кислоты.

Но я продолжал атаковать. Надо отнять две жизни этого урода. Нельзя дать ему уйти. Или всё начнётся по новой. И тогда ещё неизвестно, кто окажется в хорошей позиции.

Старик был в центре моего потока магии. Я это чувствовал и удивлялся, как он вообще держит удар. Причём не уходит.

Не может? Если он попытается уйти в сторону, то я изменю направления потока магии. Но всё же у Старика в таком случае будет хоть какой-то шанс минимизировать урон.

Видно его ставка на другое. Он закрылся своим красным плащом, когда я атаковал. Пули он держит спокойно, но такой поток магии? Сомневаюсь. Он должен сдохнуть.

Я почувствовал огромный прилив энергии в чёрной Метке. Поток чистой энергии кислоты ещё вырывался из моих рук, но я уже выпустил практически всё.

Убил. Я его убил. Или…

Поток энергии закончился. На выжженном горящем полу стоял трехметровый дымящийся скелет с коротким ножичком в руках. Он смеялся.

– Ты меня удивил, Найт Кинело, – произнес Старик совсем иным голосом чем раньше. Более грубым, более злым. – Не думал, что ты сможешь отнять ядро моей жизни. Теперь мне придётся уйти в свою берлогу и зализывать раны. Но мы ещё встретимся.

Старик кинул в пол нож и там открылся черный портал. Костяной демон прыгнул туда и мгновенно исчез.

Я пульнул в портал огнем, но было уже поздно. Старик ушёл. Я отнял одну его жизнь и усилил свою чёрную Эмблему. Это можно считать победой в бою, но точно не во всей войне.

– Охренеть… – произнес Змей, подняв вверх кепку. – Найт, это что вообще сейчас было?

– Разберемся с ублюдком Игнасием и уходим отсюда, – ответил я.

Метка на груди уменьшилась до размера монетки и немного покалывала. Если бы я не отнял жизнь Великого Демона, то Проклятье бы критически разрослось. Мне повезло, что Старик стал играться. Будь он серьезен, то бой мог сложиться совершенно иначе.

– Найт, я… – негромко сказала Кана. – Теперь я даже не знаю как с тобой расплатиться. Я вообще не понимаю, что мне теперь делать. Предательство дяди Игнасия стало для меня полной неожиданностью.

– Ну девушка ты красивая, – сказал Змей, закинув на плечо винтовку. – С Найтом можешь расплатиться натурой, со мной, так и быть, сигаретами! Ладно, это всё шутки.

– Деньги должны быть у Игнасия, – я ступил одной ногой на лестницу. – Своё мы заберем.

– Ага. Это ж надо было додуматься держать в доме пойманного Песочного!

– Думаю, тут не всё так просто.

Крепкая стальная решетка перегородила нам путь в коридор второго этажа, но Кана легко справилась с этим своей кислотой. Тут было много дверей. Я был готов вломиться в каждую, однако своё слово сказала Росвей.

– Дядя Игнасий должен быть тут, – Кана показала на вторую дверь слева.

– Сейчас откроем, – сказал Змей и ударом ноги выбил дверь.

Мы были готовы к бою, но с удивлением увидели странную картину. Трое охранников и сам Игнасий повесились на лианах, прикреплённых к потолку. У каждого из убитых мужчин кровью были нарисованы красные круги на щеках. А лианы явно магического происхождения, должно быть, это Эмблема Оштэн.

– Демон Клоун держал Игнасия под контролем, – сказал я. – Как только Песочный умер, все, кого он держал под контролем, решили быстро умереть.

– Хреново, – добавил Змей. – Это самый противный контроль, его очень сложно успеть снять. А этот Клоун был силён, раз подчинил себе главу клана. И ему так запросто оторвали башку?

– Получается дядя Игнасий меня не предавал? – спросила Кана.

– Сложно сказать. Кана, кто теперь главный в клане Оштэн?

– Наследником будет сын Игнасия, но он ещё мал и находится на учебе в императорском Анклаве. Если с кем и стоит поговорить, то это с Лиреем.

– Хорошо. Тогда поговорим с ним. Надо забрать машину, сдать демонов и немного восстановить силы. Ну и, конечно, мне бы хотелось получить деньги за контракт, но я вижу положение дел.

Кана грустно опустила голову, а я вышел в коридор. Мы покинули особняк через дыру, которую я проделал чистой магией кислоты. Из-за темноты было не совсем понятно куда идти. Люди клана Оштэн куда-то тоже все пропали.

А потом мы услышали выстрелы. И увидели. У самого выезда на территорию Оштэн началась очень мощная пальба. Кажется, пулемёты. Мы втроем пригнулись.

– Да что опять происходит-то? – произнес Змей, дотронувшись рукой до татуировки. – На Оштэн похоже кто-то напал. Геморройный, конечно, контракт вышел…

Глава 2 – Смыться из Анклава

Битва рядом с особняком кипела нешуточная. Вся охрана ушла туда, отбивая атаку.

– Нам надо с ними сразиться! – заявила Кана, показывая в сторону сражения, и вызывая Эмблему. – Это же клан Гатэн! Там на машине изображение…

Я молча взял её за шиворот куртки и затянул назад в дом через дыру от кислоты, хотя Кана сопротивлялась.

– Забыла? – спросил я. – Ты наняла нас не для разборок с кланами, а чтобы добраться именно сюда. Пусть сами выясняют отношения между собой, мне хватает своих дел.

– Но ведь Гатэн мог быть ответственным за гибель моей семьи! – не успокаивалась Кана. – Они наш враг, а клан Оштэн союзник моего отца и…

– Союзник, который хотел скормить нас демону?

Кана наконец пришла в себя. Девушка печально потупила взгляд и кивнула.

– Пригнись!

Я опустился к полу и прижал её. Окна начали разбиваться прямо у нас над головой. Очередь трассирующих пуль прошла по стене, сорвала одну из картин и разбила лампу.

– Демон держал их на контроле, – продолжил я. – Но он смог это сделать, потому что Игнасий сам хотел, чтобы Песочный нас съел. Поэтому так легко и поддался внушению. И его люди тоже.

– Это возможно, – задумчиво произнёс Змей, не обращая внимания на выстрелы. – А что касается этого, – он показал на дыру, через которую мы вошли в дом назад, и через которую слышались звуки боя. – То целиком согласен. Мы здесь не наёмники, а охотники. Вот только наша машина…

Выбило ещё несколько стёкол. Что-то взорвалось невдалеке. Похоже, обороняющиеся стягивали сюда дополнительные войска, но враг не уступал и лез дальше.

– Кажется, хлопнули нашу машину… – расстроенно протянул Змей. – Я слышал как сейчас лопнули шины. И те демоны. Теперь не получим за них оплату.

– Хрен с ними, – сказал я и оглядел зал. Это дом главы клана. У него должен быть путь к отступлению, или это очень глупый глава клана. Хотя если вспомнить про Песочного, Игнасий точно не очень умён.

– Я не знаю, где у него этот тайный проход, – затараторила Кана. – Но он должен быть.

– Если здесь не осталось охраны, то должны быть слуги. Или демон тоже их сожрал или подчинил?

Вместо ответа она показала на двойную дверь в дальний зал. Мы побежали в ту сторону, пригибая головы. Замок запертый, но Кана смогла прожечь его кислотой. Вокруг дымящейся дыры в том месте, где был замок, остались следы зелёной жижи, которая шипела.

За эту дверь пули не долетали. Прислуги нет, они или сбежали, или ушли ещё вечером. Но должен быть хоть какой-то тайный ход. Если нет, выберемся через задний двор. Хотя там тоже шла стрельба.

– Вон там! – Змей показал в сторону кухни. – Там кто-то был!

Я молча побежал туда и успел заметить, как закрывается стоящий у стены белый холодильник с табличкой «Не работает». Это неспроста. Я сразу подскочил к нему и услышал, как с той стороны громыхает засов.

Нет, ты её не запрёшь. Я с силой дёрнул дверь на себя. Стоящий с той стороны толстый пожилой мужчина в чёрном костюме выпал вперёд лицом вниз. На спине у него был огромный и тяжёлый рюкзак, который громыхнул, когда упал. Внутри металл или что-то такое.

– Дядя Оста? – удивилась Кана. – Вы живы? Это дворецкий Игнасия!

– Да, я жив, – седой мужчина в чёрном торопливо закивал. – Рад, что и вы живы, госпожа Кана. Вот, даже подготовил вам проход, чтобы сбежать. Можно идти туда.

Он показал на холодильник. Это замаскированный ход. Корпус холодильника прикреплён к стене, внутри вместо продуктов ещё одна узкая дверь. Кажется, для этого полного человека место было слишком узким, поэтому он так долго запирался. Ещё огромный рюкзак мешал повернуться.

– Надо уходить, – сказала Кана. – Я думала, здесь нет никого.

– Хозяин отпустил всех слуг с вечера, но я остался, чтобы…

Совсем рядом прогремел выстрел из чего-то крупнокалиберного. Кажется, кто-то вошёл внутрь особняка. Дворецкий схватил рюкзак, торопливо бросился внутрь прохода, но закрыть проход не успел, я подставил ногу.

– Выходим все, – я дал знак Змею и Кане пролазить внутрь, вошёл последним и сам закрыл замок.

Пришлось спуститься по неосвещённой и очень узкой лестнице, чтобы попасть в проход пошире, где на потолке горела одна единственная лампа. Кажется, это или недостроенный тоннель метро, или канализация.

Но здесь чисто и сухо, так что явно ход использовался для того, чтобы глава клана смог сбежать.

– Вам туда! – показал Оста, поправляя лямки рюкзака, которые врезались ему в одежду. – А мне…

Он побежал, но Змей схватил его за рюкзак. Швы выдержали, а вот слишком тонкая ткань нет, и лопнула прямо на дне. На пол посыпались бумаги с гербами, толстые пачки денег и замотанные в синюю бумагу столбики монет. Столбиков было много.

Упаковка на паре столбиков лопнула, золотые монеты со звоном рассыпались по каменному полу и решётке, несколько провалилось вниз.

– Хотел обокрасть хозяина? – догадался я.

– Это эвакуация семейных ценностей, – залепетал Оста.

– Фактически, – я посмотрел на Кану. – Часть из этого твоя, ведь клан Оштэн взял кое-что на сохранение.

– Золото точно наше, – Кана подняла столбик и поднесла к лицу, чтобы рассмотреть рисунок на бумаге. – Вот наш герб и надпись… собственность семьи Росвей. Это те самые деньги, о которых я говорила. Только их мало, должно быть ещё. Или всё не влезло?

– Какой вы хороший человек, Оста, – издевательски сказал Змей. – Ведь если бы не вы, мы бы так и не нашли деньги. Пришлось бы нам возвращаться без оплаты. А так хоть что-то.

Оста побледнел, но увидев, что мы не собираемся убивать его на месте, торопливо закивал.

– Да, это из особого сейфа, который господин Игнасий обещал сберечь для вашего покойного батюшки, – он чуть ли не кланялся Кане. – Я бы вытащил больше, но вы же знаете, госпожа Кана, у меня грыжа!

– Мы стоим тут уже долго, – сказал я, наклонился, и подобрал несколько целых упаковок с монетами. – Берём, что лезет в карманы и уходим.

Ну, хотя бы частично экспедиция окупится. В конце концов, мы пока ещё живы, сдох один Песочный и я знаю о существовании Старика, с которым нужно покончить.

А заодно получил себе должника в виде единственного наследника клана Росвей. Её помощь мало чего стоит, раз уж она без денег и без влияния. Но кто знает, как повернётся жизнь завтра?

– Она с нами? – спросил Змей, показав большим пальцем на Кану.

– Не бросать же её здесь умирать, – сказал я и посмотрел на девушку. – Мы возвращаемся в наш Анклав. Советую тебе тоже, если идти некуда.

– Некуда, – она вздохнула и собрала выпавшие бумаги. – Но это же договоры на собственность…

– Быстрее!

Она собрала бумаги в кучу и побежала за нами. Мы помчались как раз туда, куда сбежать слуга. Расстроенный дворецкий остался на месте, глядя нам вслед, и только потом неловко побежал в противоположном направлении.

– Машина! – на бегу крикнул Змей. – По нашей машине нас могут вычислить.

– Пусть, – я берёг дыхание. Оружие стучало по мне, но держалось крепко. – У меня больше претензий… к клану Оштэн… а не к тем, кто на них напал. Но если сунутся… Пожалеют.

Впереди уже дул ветер, я чувствовал его лицом. Мы выбрались на открытый воздух, открыл скрытую дверь в стене. Мы в городском канале, но он осушен. Наверное, раньше здесь была вода, но теперь это просто длинный бетонный коридор, заваленный мусором. Над нами торчали небоскрёбы.

Мы огляделись. Метка меня не беспокоила, Змей не потирал татуировку. Тихо, если не считать проехавшую неподалёку машину. Звуки стрельбы доносились совсем издалека. Им не до нас.

– Лестница! – показал Змей. – Заберёмся, и нужно найти транспорт.

– И валить, – согласился я.

Контракт вышел уж совсем проблемным. Но вина не наша, а нанимателя, которая думала, что найдёт союзника, а не врага. Кана шла за нами, потупив голову. Верну её в посольство, ну или она сама что-нибудь придумает.

Возможно, кто-нибудь из родов Анклава Мортерао вполне сможет вступить в разборки на её стороне, чтобы заполучить влияние на другой Анклав.

Мы забрались выше и оказались на улице с неработающими магазинчиками. Фонари не горели, здесь совсем темно. Змей огляделся и пошёл куда-то в сторону с видом, будто он здесь был раньше.

– Я помню это место, – шепнул он. – Схожу-ка на разведку.

Я кивнул и продолжил размышлять.

У меня свои собственные дела, чтобы влезать в войну между влиятельными силами в другом городе. Мой собственный род ещё слаб. В конце концов, я же просто собираюсь убивать демонов и копить силы, чтобы убивать ещё больше демонов.

Хотя сам себя я не обманывал. Нужно копить силы побыстрее, потому что кто-то из людей рано или поздно захочет со мной разобраться. Или решит устранить конкурента, или посчитает опасным.

Так что к этому я подготовлюсь. Но нужно больше людей, влияния и силы Эмблемы. А чтобы всё это получить, нужно заниматься лучшей работой – убивать демонов. Опасных демонов, вроде Старика, а не всякую мелочь.

Я остановился на углу и дождался возвращения Змея. Кана жалась к стене совсем рядом.

– Машина близко, – сказал Змей, выглядывая из-за углу. – Там бар открытый, походу, нелегально, и три вояки внутри. А тачку они оставили снаружи.

– А это не воровство? – с беспокойством спросила Кана.

– У тебя есть варианты лучше? – хмыкнул Змей. – Тачка военная. А военные должны служить твоему Роду, так что считай они оказывают тебе помощь.

Мы тихо подобрались к транспорту, темнота нам помогала. Эта машина почти такой же внедорожник, как тот, на котором мы сюда приехали. Только на крыше торчал крупнокалиберный пулемёт, смотревший вверх.

Рядом полуподвальное помещение с приоткрытой стальной дверью. На ней вывеска, но в темноте сложно прочитать, что там написано. Внутри горел свет и кто-то громко разговаривал и смеялся. Наверное, военным надоело патрулировать ночной город, и они решили отдохнуть в открытом несмотря на все запреты баре.

Змей подошёл к месту водителя и заявил:

– Открыто.

Потянул за рукоятку, но ничего не произошло. Охотник вздохнул, достал из кармана какой-то инструмент и через полминуты ковыряний дверь открылась. Кажется, до того, как стать охотником, у Кардэра была насыщенная жизнь.

Я сел на заднее сидение рядом с пулемётом, вытащил из карманов и рюкзака столбики монет и денег, положил оружие рядом. Кана забралась и начала ковырять в карманах, тоже вытаскивая добычу.

– Я, как глава клана Росвей, – сказала она торжественным голосом и достала какую-то бумагу. – Клянусь, что не забуду вашу помощь и в дальнейшем…

– Мы ещё не выбрались, – перебил я её. – Но если будешь помнить, что сегодня случилось и что мы сделали, это будет неплохо.

Змей завёл машину без ключа, покопавшись в проводке, и нажал на газ. Машина рванула вперёд по улице. Я оглянулся, но из бара так никто и не вышел. Тем проще для нас.

Выезжали мы через тот же блокпост, в который заехали.

– Попросили пушку побольше, – сказал Змей офицеру и показал на пулемёт. – А то там такие твари ходят, то и глядишь, сюда придут.

– Пропустить их, – офицер вздохнул и махнул рукой.

* * *

Ехали по ночи. Небоскрёбы скрылись из виду. Погони так и не было. Те люди, что напали на особняк, если и знали о нашем существовании, то не считали нас проблемой. И они точно не поняли, что последняя из клана Росвей уходит с нами.

Она тихо сидела сзади, изучая какие-то договоры, доверенности и прочее. Я перебрался вперёд, чтобы наблюдать за дорогой, пока Змей сидел за рулём. Ведь возвращались мы через Полосу Смерти.

В этот раз Старик не будет отпугивать других тварей. Колонна уничтоженных машин, где мы сражались днём, уже показалась впереди. Можно было захватить пару трупов, но мне не хотелось из-за небольшого дохода возить с собой гниющих демонов.

– Ты говорил о месте, где Старик спит, – сказал я.

– Хочешь проверить и прикончить его там? – Змей усмехнулся. – Будет сложно. Он вряд ли знает, что мне известно об его укрытии, но он наверняка тебя почует, когда ты будешь рядом.

– Да. Нужно подготовиться, – я провёл рукой по нагруднику, изъеденному кислотой. – И надо починить броню. Когда мы его найдём, у него снова будет три жизни, и в этот раз он поддаваться не будет.

– Это уж точно. Но эти старые Великие – те ещё чудаки. У каждого свои привычки и даже правила. Хотя я на них не охотился. Да и мало кто охотился. Но, думаю, клановые разборки – это дело самих кланов, а вот то, что за тобой идёт Старик – это большая проблема. А про какую метку он говорил?

– Расскажу как-нибудь в другой раз.

– Это как татуировка? – Змей посмотрел на меня.

Колонна техники, возле которой мы дрались днём, осталась позади.

– Своего рода. Я чую, когда демон рядом, – я замолчал. Грудь начало жечь. – Вот как сейчас. Но их не так много.

– Понял, ускоряемся, – Змей нажал на педаль газа. – А то не хочется стреляться с ними ночью, некоторые могут быть сильнее.

Двигатель взревел, и мы поехали быстрее. Кочки объезжать было некогда, так что нас подбрасывало. Я взялся рукой за ручку над окном.

– А вот что касается Старика… – продолжил Змей, но не успел закончить.

Рядом с нами грохнулась ржавая легковая машина, ударившись крышей об землю. Едва нас не задело. Какого? Откуда она тут взялась? Будто упала с неба.

Я повернулся. Следом летела другая машина, побольше. Но внедорожник был тяжелее, и упал раньше. Огромный демон, который швырнул машину, издал дикий вопль и побежал за нами в погоню, размахивая огромным хоботом.

– Это тот, кого мы видели днём, – сказал я, пересаживаясь на заднее сидение, чтобы забраться к пулемёту.

– Да, – Змей кивнул. – Тот слонопотам. Держись, сейчас оторвёмся.

Он вдавил педаль газа в пол.

Глава 3 – Контора

Я вылез через люк и взялся за пулемёт. Он смотрел вперёд и потому я потерял лишние секунды, чтобы развернуть оружие.

Гигантский демон оказался удивительно быстрым. Он не просто держался с нами наравне – он нас догонял. Когда я открыл огонь, дистанция между нами была всего метров тридцать.

Пулемётная очередь замедлила слонопотама. Я уже думал, что получится оторваться от него вот так просто, но демон взревел и побежал на нас с ещё большим рвением. Пули вряд ли наносили ему много вреда, однако все же были для него неприятны. Вот он и решил разделаться с нами побыстрее.

Вместо выстрела раздался щелчок, пулемёт заклинило. Но это не сильно меня расстроило. Я уже понял, что тут не обойдётся без применения Эмблемы.

– Найт, нужна помощь? – крикнула Кана.

– Нет, – ответил я, призывая свою Эмблему.

Я решил не экономить силы и использовать комбинацию двух Эмблем. Я использовал поглощение при битве со Стариком и у меня осталась возможность поставить зеркало. Раз уж эта тварь такая огромная, жахну по полной.

– Кардэр, останови машину! – крикнул я.

Мы стали тормозить. Когда демон был в пяти метрах от меня, я скрестил огонь и зеркало, полностью залив слонопотама огнем. Чтобы день получился хорошим, было неплохо убить демона и увеличить силу Эмблему ночи. Тем более не оставлять же то, что эта тварь на меня так упорно охотилась?

Рёв боли демона был таким, что закладывало уши похлеще, чем от стрельбы.

– Кардэр, отъедь немного вперед, – я вернулся внутрь машины и закрыл люк. – И подождём, я хочу убедиться, что эта тварь сдохла.

– Найт, неужели ты хочешь тащить этого демона к нам в Анклав? – Змей повернулся ко мне.

– Нет, возиться с ним мне совсем неохота. Сейчас ночь, и это на руку демонам.

– Вот и я о том же. Будь всё это днём, можно было бы попробовать отпилить демону голову. Бюро десятку, а то и двадцатку точно бы заплатило. А может даже полноценные двадцать пять кусков, как за Песочного дали бы. Но это не Песочный. Просто какой-то переросток.

Вопли демона стали прекращаться. Горящая туша выбежала из огня, и я уже думал, что придётся как-то добивать демона, но он грохнулся мордой в землю. Сразу после я почувствовал, как чёрная Эмблема наполняется силой. Метка на груди успокоилась.

Поглощение стало работать лучше. Да и зеркало тоже. Возможно когда-то у меня получится использовать эти способности дважды за один бой. А если нет, то можно поискать новые возможности Эмблемы ночи. Только для этого нужно какое-то безлюдное место.

– Всё, можем уезжать, – сказал я, отвернувшись от горящей туши демона.

– Хочу жрать, – сердито сказал Змей. – Да и выпить был бы не против. Надеюсь, дальше будет без приключений. На сегодня мне уже хватило.

Когда Змей сказал о еде, у меня немного заурчал живот. Во время путь в Анклав Росвей мы немного перебили голод небольшими круглыми булками, но этого точно было мало на такой насыщенный день. Расчёт был на то, что, приехав в клан Оштэн, у нас будет передышка, но в этом мы ошиблись.

Зато дальше действительно доехали без приключений. Даже не было проблем с военными Анклава Мортерао – мы их просто не встретили, поехав по лесу. Внедорожник пришлось бросить. На нём была маркировка другого Анклава и въезжать на нём в город не самая лучшая идея.

Но это никакой проблемой не стало. Я просто вызвал такси, когда у меня появилась связь. Таксисты не особо любят брать заказы у окраины города, однако я у них был на особом счету. Меня вообще готовы возить бесплатно, правда, я не наглел и платил – таксистам тоже нужно зарабатывать.

Кану я вернул в посольство. Пожалуй, это последнее место, где остались люди, лояльные её роду. Хотя я предупредил найти себе новое место, да и вообще озаботится о своей безопасности. Клан Гатэн может добраться до неё и здесь, в Мортерао. Да и они в любом случае рано или поздно приберут себе посольство.

Как я понял, военные Росвей уже перешли на службу Гатэн либо частично, либо полностью. Буквально недели, и Гатэн захватят себе весь Анклав, провозгласив, что теперь правят они, а не Росвей.

Может, у Каны не хватило опыта, а может, у неё в принципе не было никаких шансов вернуть себе власть. Она единственная выжившая в своему Роду, без гвардии, без финансов и, как оказалось, без союзников.

– Начальник, куда после посольства? – спросил таксист, повернувшись на меня. Этого таксиста я не знал, он меня еще не возил.

– Найт, может в бар? – спросил Змей. – После такого дела стоит выпить.

– Нет, я хочу просто поесть и выспаться. Завтра у меня много дел.

– Ну, как знаешь. Моё дело предложить.

– Мне надо набрать охотников. Хочу взять один охранный контракт, пока он не ушел кому-то другому. Там требуется десять охотников, а у меня пока никого.

– Хочешь сидеть в дорогом кожаном кресле, пить кофе и шлепать красивую секретаршу по попе, в то время как твои охотники будут приносить фирме деньги? – Змей ухмыльнулся. – Найт, ты же понимаешь, что если полезешь в этот бизнес по-серьезному, то будешь грызться с другими кланами?

– Понимаю. Я к этому готов.

– Мне очень сильно вставляли палки в колеса, пока не поняли, что я не собираюсь мощно расширяться. Если у тебя будет человек десять-пятнадцать, то и проблем особо не будет, но если захочешь больше, то готовься к тому, что тебе могут машину или офис поджечь. Или ещё какую пакость сделать, покрупнее.

– Если кто-то пойдет против меня, то я отвечу втройне.

– А вот это я уже видел, – Змей понимающе кивнул. – Найт, а ты просто хочешь сделать бизнес или сам будешь ходить на охоту?

– Я не брошу самостоятельную охоту. Думаю, у меня будет небольшая сильная группа, которая будет со мной, и большая группа охотников, которым можно доверить контракты, вроде охраны кланов. Я планирую лично обучать своих охотников ряду важных фишек. Позже, возможно, отдам это кому-то из своих командиров отрядов.

– А ты подходишь ко всему со знанием дела! Меня возьмешь «в свой небольшой и сильный отряд»? – Змей улыбнулся.

– Возьму. Но условия давай обговорим завтра, а не здесь в машине.

– Конечно! – кивнул Змей и наклонился к сиденью таксиста. – Так, вези нас к бару «Мальвина». Знаешь, где это?

– Знаю, но… – таксист обернулся на меня.

– Едь к бару, – сказал я. – А потом будет ещё один адрес.

– Найт, да давай со мной! – Змей толкнул меня в плечо. – Этот бар «Мальвина» не какая-то дыра, там знаешь какие девчонки бывают! Тебе понравится!

– Как-нибудь в другой раз, Кардэр. У меня есть много нерешённых дел ,и пока я вряд ли могу позволить себе много развлекаться. Завтра, в крайнем случае послезавтра, я хочу заняться наймом людей.

– Я тебе с этим могу помочь! У меня глаз намётан. Можешь отдать это дело мне, а сейчас пошли в бар!

– Я хочу лично присутствовать при наборе людей. Но если хочешь поучаствовать в этом, я не против.

– Ладно, понял… – Змей махнул рукой. – Тебя не уговорить…

Ночь уже отступала и наступало утро. Скорее всего Змея встретит уже полупустой бар. Но тем лучше. Раньше пойдет спать.

* * *

Проверку своих сил я решил не откладывать. Красную Эмблему я понимал хорошо, а вот Чёрную будто не до конца. И в этом я не ошибся. На следующий день после миссии в Анклаве Росвей, выехав в чистое поле за городом, я открыл новую способность Эмблемы Ночи.

Это усиливающий покров белого цвета. Такой был у сильных магов – я видел недавно как Кана покрывалась зелёным свечением покрова. Это защищало её от чужой магии и даже от пуль.

Но покров Эмблемы Ночи не просто защищал, он ещё усиливал мое тело. Делал его быстрее и сильнее. А ещё под белым покровом я мог зайти в свой же огонь, не обжигаясь.

Способность получалось контролировать отлично, будто я всегда ею владел. В магии есть такая вещь, называемая «чувством». Некоторым открытие новых способностей давалось сложно, а некоторым по наитию. Я был из второй категории.

Правда, это не значило, что мне не надо проверять и тренироваться свою магию. В чистом поле я потренировался использовать силу металла Ника. Копья для атаки я создавал легко.

Ещё мог, прикоснувшись к земле, вызывать шипы на расстояние в четыре метра от себя. Такой способностью можно проколоть ступню наступающему врагу, но надо был учитывать, что прикасаться к земле не очень удобно во время боя.

Полностью тратить магические силы на тренировке в поле я не стал. Огонь практически не использовал, да и с тренировкой магии металла сильно не усердствовал. Я живу в мире, полном демоном. Мне надо быть всегда быть готовым к встрече с врагом.

Главное, что я выяснил – время в течении которого я могу использовать белый покров. Когда я свеж, то держу покров минуту. После могу использовать его второй раз, но уже на полминуты.

Из хорошего – способность восстанавливается гораздо быстрее, чем поглощение и зеркало, но при этом все три способности будто черпают силу из разного. Их восстановление происходит независимо друг от друга. Дольше всего восстанавливается способность к поглощению, на втором месте зеркало и на третьем покров.

Независимое восстановление способностей было и у красной Эмблемой. Если я долго использую металл, то после всего равно могу использовать огонь. Это как разные мышцы тела. При использовании магии огня или магии металла накапливается общая усталость, но всё же это две совершенно разные мышцы.

У черной же Эмблемы три разных «мышцы». Причём я был уверен, что их сейчас только три, но после большего убийства демонов, могут появиться и новые способности. Получалось, что на черной Эмблемы будто тоже были свои жилы, отвечающие за определённую магию, но их было визуально не видно.

Своим выездом в поле я был доволен. Правда, кроме этого за день ничего толком не успел, ведь проспал до обеда. Спал всего шесть часов, а если бы ещё поехал в бар «Мальвина»… Проснулся бы наверное только под вечер.

* * *

– Зря ты не строил капитолий! – торжествующе воскликнул Нику. – Из-за этого у тебя плохая экономика!

Кардэр и Ник так увлеченно играли в компьютер, что не заметили моего прихода. Я вообще думал, что приду в пустой офис, а эти двое будто тут всю ночь играли…

– Всё нахрен, я сдаюсь! – Змей треснул рукой по столу. Загремела ложка в пустой чашке из-под кофе. – Эта игра слишком сложная! О, Найт, ты уже пришел? Сколько вообще время?... СЕМЬ УТРА! Как так быстро время прошло?... – Змей взялся за лоб и потянулся за сигаретой. – Ох, чёрт…

Змей вышел на улицу курить, а я взглядом оценил изменения в офисе. Линолеум с дырами Ник заменил, плохая мебель исчезла и ей на замену пришла новая. Мой помощник хоть и задротил в комп, но все поставленные задачи выполнил. Утром ещё должны были приехать вешать вывеску.

Свою контору охотников я назвал «Пустыней». Как напоминание о прошлом. А может из-за суровости, которое представляет для меня это слово. Поймут это, правда немногие.

– Лучше не пей эту дрянь, – я взял со стола Ника банку с пустым энергетиком. Рядом стояло несколько таких же.

– Да, ты прав, Найт… С энергетиками лучше не частить. Ты, кстати, что-то рано пришёл! Собеседования же только в восемь начнутся.

– Ты вчера обещал мне ажиотаж.

– А! Ну да! Я на всех форумах написал про нашу контору и в газете дал объявление. Народ должен быть. Тем более вчера я ещё на форумах про Змея в рядах «Пустыни» написал! А Змей это величина весомая. Многие к нам потянуться. И многие также подумают – а тянут ли они наш уровень.

Я посмотрел в окно. Змей курил возле входа, а невдалеке уже стояло несколько людей, которые, похоже, собирались к нам.

– Банки из-под энергетиков убери. И потихоньку начинаем принимать народ, раз уже пришли первые люди.

– Ага! – Ник энергично кивнул.

Он стал сгребать банки в мусорку. Я хотел пойти в свой кабинет, но зазвонил стационарный телефон на столе Ника.

– Здравствуйте, охотничья контора «Пустыня»! – сказал Ник в трубку и получил какой-то ответ. – Начальника хотите услышать?... А зачем?

Веселое лицо Ника резко побледнело. Видно парню сказали что-то не самое доброжелательное. Я протянул руку, чтобы он передал мне телефон.

Глава 4 – Учёный

Я приставил трубку к уху.

– Кинело? – прохрипел грубый голос. – Короче, слушай сюда. Сегодня же закрываешь свою контору или пожалеешь.

– И кто это говорит? – спросил я.

– Не твоё дело. Если будешь и дальше лезть в этот бизнес, то…

– Хочешь меня напугать? – спокойным голосом сказал я. – Назовись. Или боишься?

– Мы знаем, где ты находишься. И если…

– Если знаешь, то чего тогда сидишь там, а не едешь ко мне для разговора с глазу на глаз? Думаешь, телефонный звонок меня сильно напугает?

Я взял трубку поудобнее, и продолжил:

– Только вы сделаете ход и я вас найду. Не так уж много в городе контор охотников. И когда найду, говорить с тобой буду иначе.

– Я предупредил.

В трубке раздались гудки. Я пожал плечами и вернул телефон Нику.

– Тебе угрожали?... – прошептал встревоженный Ник.

– Ерунда. Если бы это был крупный враг, он бы начал не с угроз, а с действий. Эти же просто делают важный вид, чтобы напугать. Но зря стараются, – я сел на диван.

– Наверное да, какая-то мелочь, – сказал Змей, который вошёл недавно и слышал окончание разговора. – Конкуренция растёт, демонов становится меньше, так что некоторые фирмы не стесняются грубых методов. Но да, это какая-то мелочь, человек на десять. Такие разве что окна выбьют или в бак нассут. Даже поджечь офис побоятся.

– Демонов становится меньше? – спросил я. – Не заметил.

– У тебя какой-то талант их находить. Поэтому о тебе и говорят. Ты уже прибил нескольких опасных, а обычный охотник убивает одного раз в пару месяцев, и то это чаще всего мелочь. Крупные демоны для больших контор. Не знаю, как ты их находишь, но способ эффективный. И некоторые боятся, что ты оставишь их без работы. Но вообще, дело не совсем в демонах.

– А в чём?

– А вот в чём, – Змей сел за стол и посмотрел в свой экран монитора, где до сих пора висела надпись «Поражение». – Охранные контракты. Это сейчас самый смак для небольших фирм, которые не могут найти цели для охоты.

– Почему?

– Охотникам в таких контрактах платят независимо от того, будет демон или нет. Некоторые не нанимают охотников, экономят. Но тогда может быть, как в прошлом году на стройке, когда фирма не стала никого нанимать, а когда рыли фундамент, откопали демона, который сожрал инженера.

– Слышал эту историю.

– Вот я про неё тебе говорил, – оживился Ник.

– А были бы охотники, это удалось бы избежать. Ну к чему я это – если ты возьмёшь контракт, – Змей задумался и почесал татуировку. – Как один из вариантов. Ты берёшь контракт на охрану, и на нужной территории находишь демона. Некоторые из них при появлении охотников прячутся.

– И если я этого демона прикончу…

– То к тебе придут ещё раз, – Змей отпил из кружки, стараясь повернуть её так, чтобы кончик ложки не попал в глаз. – Заказчики любят, когда не просто отдают деньги, а видят результат. А с твоей способностью находить демонов где угодно, у тебя будет преимущество. Ну мы так с ребятами обсуждали, когда про тебя заговорили ещё до Мантии. Как будет на самом деле – не знаю.

– Поэтому мелкие фирмы опасаются нас, – сказал я. – Поэтому нам надо быстрее расширяться, чтобы они боялись с нами связываться.

– Тогда конкурентом тебя будут считать уже крупные фирмы, которые держат влиятельные рода.

– Но на тот момент мы и сами будем сильны, – я поднялся с дивана. – Я не знаю, чего вы боитесь. Если так прятаться от всех, то так и будем охотиться на всяких демонов, которые по ночам роются на мусорках.

– Вот это подход, – обрадовался Змей.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – Ник вздохнул. – Зову первого?

– Ага.

Проводили собеседование я и Змей, в моём кабинете. На улице сегодня жарко, поэтому на окнах были закрыты жалюзи, над головой крутил вентилятор.

Самым первым в очереди был уже лысеющий толстый парень в клетчатой рубашке и очках. При виде парня мы оба переглянулись.

– Чуть не опоздал, – парень уселся, случайно уронив со стола стаканчик с ручками на пол и торопливо его собрал. – Вечно я неловкий.

– А вы уверены, что это работа для вас? – спросил я. – У нас будут не только охранные контракты. Придётся и драться с демонами. А многие владеют магией, а иногда даже пулемётами.

– П-ф-ф, плёвое дело, – парень засмеялся. – Не придётся за ними бегать. Ведь я могу так…

Он вскинул руку, и над нами пролетел поток воды, как из прорвавшегося крана. Но ничего не забрызгало. Вода вернулась назад, всё до последней капли.

– Эмблема воды, – понимающе кивнул я.

– Да, я хорошо управляю водой, – парень снова засмеялся и показал маленькую синюю Эмблему на ладони. – Видели бы вы, сколько у меня этой воды было в дипломе... Жаль только, что не умею замораживать, но так тоже неплохо.

Он заполнил анкету, немного рассказал о себе. Лео, 24 года, выходец из ослабевшего рода, хорошо управляет водой.

Решение мы пока не называли, будем обсуждать позже. Ник привел следующего. Вернее, следующую.

Длинноногая черноволосая девушка в короткой синей юбке уселась в кресло и покрутилась.

– Вы должны меня взять, – сразу заявила она. – Я охочусь на демонов с самого рождения. Ещё душа любого коллектива, умею петь, танцевать, пью, как мужик и не пьянею, а ещё умею превращать демонов в золото.

– Золото? – спросил я.

– Вряд ли это золото, – заявил Змей. – Наверняка она пиритолог.

Девушка продемонстрировала Эмблему Металла, только она была белой с золотым отливом, а не чисто белой. Потом она взяла пластиковый стаканчик с ручками и с грохотом поставила его на стол.

– Золото, – объявила она. Пластиковый стаканчик и ручки в нём теперь выглядели, будто побывали у ювелира.

– Пирит, – Змей вздохнул. – «Золото для дураков». Спадёт через несколько секунд.

– Увы, – девушка вздохнула. – А так бы я сдавала золотых демонов в бюро и разбогатела бы. Они покрываются этой коркой, и на какое-то время обездвиживаются,

Со стакана начали спадать кусочки тонкого металла, похожего на золото. Он сразу рассыпался в пыль и исчез.

Но затормозить демона, покрыв его металлом – неплохая способность, иногда каждая секунда на счету.

Ильза, 27 лет, наследница угасшего рода.

Потом было много-много других охотников. Столько, что я с трудом запоминал имена. Иногда приходили не одиночки, а целые группы по три-четыре человека. Под самый конец вошёл широкоплечий накачанный мужчина. Здоровяк, на фоне худого меня и жилистого Змея он смотрелся ещё больше.

– Ну и какой у вас опыт? – спросил Змей и шепнул мне: – При виде его чувствую себя дрыщём.

– Огонь, – здоровяк призвал перед собой красную Эмблему на ладони.

Как у меня, но она больше оранжевая, а не красная. Качок поднёс ладонь ко рту, и выдохнул прямо на неё.

Хорошо, что он дул слабо. Это огненное дыхание, только Эмблема и воздух, который она поджигала. Пламя не больше метра, так что ничего не сгорело. Похоже, здоровяк специально ограничивал силу, чтобы ничего тут не сжечь.

Но лицо всё равно пылало от жара. Я вытер лоб и отпил воды, экономно, как привык, всего глоток.

– Посмотрим, Ракс, – я взглянул в его анкету. – Способность хорошая. Но у некоторых тварей есть иммунитет к стихиям. Как будете тогда?

Он сжал мощный кулак и сделал резкий выпад в воздухе. Ну, физическая сила всегда хорошо.

– Это был последний, – сказал я Змею, когда ушёл Ракс. – Теперь посмотрим, что они покажут на полевом выезде. У меня, конечно, не Прайд, но я всё равно посмотрю, на что способны эти люди.

Многих мы забраковали сразу, но собеседование всё равно прошло пятнадцать человек. Пришло больше, чем я ожидал. Думаю, после первых успехов появятся ещё желающие.

Я посмотрел на часы, время шло к обеду. Так что мы закрыли контору и пошли в одну ближайшую столовую, которую посоветовал Ник.

* * *

– Что будет на полевом отборе? – спросил Змей, пока мы втроём шли к нашим столикам, держа в руках металлические подносы с тарелками.

– Много чего. Расскажу после обеда. Поможешь всё устроить.

– Ага, – Змей рассматривал названия блюд, написанных ручкой на клетчатых бумажках. Столовая была очень маленькой и часть еды присутствовала почему-то только в виде названий. – Лагман ещё есть?

– Есть, – ответила женщина, которая подавала еду и была кассиром.

– Вкусный?

– Очень вкусный, – женщина улыбнулась. – Последняя порция осталась.

– Давайте его.

Бумажка с надписью «Лагман» была убрана. Как я позже узнал от Змея, эта столовая была частью одной большой сети. Еду готовили в огромной кухне, а потом развозили в маленькие как эта. Тут варили только гарниры и разогревали уже приготовленную еду.

Рассказ Змея был о совсем другом бизнесе, чем мой, но мне все равно было интересно. Что-то можно подметить и в такой столовой. Здесь дешёво и хорошая еда. Значит рабочие процессы отлажены как часы.

Вообще, я мог хоть каждый день питаться в самых элитных ресторанах города. Но доставки у них не было, а ездить каждый раз на обед в центр пробкам мне не хотелось.

Может быть, найму собственного повара, когда стану уж совсем крупным аристократом. Хотя и здесь неплохо. Я взял себе суп с курицей, кофе, которое здесь варили по-настоящему, и котлету с картофельным пюре.

Едва начав есть, я посмотрел на Ника, который, как настоящий студент, дорвавшийся до еды, взял себе аж две здоровенные порции, которых бы хватило и двум мужикам.

– Ты не лопнешь?

– За столько, сколько ты мне платишь, я вообще могу купить здесь всё меню, – похвастался он.

– Всё не надо, – произнёс я. – Тебя я тоже буду тренировать, так что не расслабляйся.

– И я про тоже, – влез Змей, отхлёбывая кофе. – Для престижа компании секретарём должна работать блондинка с длинными ножками и открытым декольте, а не студент с вечным недосыпом, который ночами играет в комп. А вот ещё один перспективный охотник нам не помешает. И что, Найт, ты всерьёз решил продолжать учёбу?

– Да. Там иногда преподают полезные вещи, которые пригодятся. Плюс знакомства, плюс студентки, – я покончил с первым и перешёл на второе.

– За последнее уважаю, тогда верный выбор. Ну а из тех, кто сегодня был, приглянулась мне парочка человек.

– Обсудим потом.

Змей записывал всех, кто сегодня был, и к каждому оставил комментарий. Эти записи я собирался изучить более подробно вдобавок к собственному впечатлению. А ещё я хотел повторно и более вдумчиво прочитать сами анкеты охотников.

Мы вернулись, и я прошёл в свой кабинет, где было прохладно, и уселся в кресло. Через несколько минут ко мне заглянул Ник.

– К тебе посетитель, – сказал он и нахмурился.

– Очередной бандит, который прибыл мне угрожать? – спросил я.

– Нет, – Ник усмехнулся. – Это профессор из нашего универа.

– Хм, ну зови.

Через минуту в кабинет вошёл очень высокий мужчина с аккуратными седеющими усами и бородкой, одетый в длинное коричневое пальто.

– Я профессор Андре, – представился он и выпрямился. – Изучаю Эмблемы и преподаю эмблемологию и демонологию на последнем курсе.

– Рад с вами познакомиться, – сказал я. – Присаживайтесь.

– Я изучаю редкие Эмблемы и сочетания Эмблем, – профессор уселся в кресло напротив меня. – А после сражения с Песочным и его тварями я изучал следы боя в библиотеке. Одна вещь меня заинтересовала.

– И какая же?

– Там была применена Эмблема Ночи, – профессор посмотрел на меня. – А я изучаю их всю жизнь. Правда, делаю это тайно.

– Но какое отношение это имеет ко мне? – спросил я.

– Самое прямое. У вас есть Эмблема Ночи помимо вашей родовой.

Я не хотел показывать её первому встречному, пусть он профессор и как-то догадался о ней.

– А почему вы так уверены? – я посмотрел на него. – Может быть, вы ошибаетесь?

– Нет, не ошибаюсь, – он поднялся. – Когда я понял, что это была она, я выследил её обладателя с помощью оборудования. Я знаю многое об Эмблемах Ночи. И хотел бы, чтобы узнали и вы.

Профессор посмотрел на меня и вытянул руку.

– Ведь такая же есть и у меня.

На его ладони сверкал чёрный круг. Совсем небольшая чёрная Эмблема, как была у меня.

– Такая же Эмблема, – сказал профессор. – И такая же Проклятая Метка, как у вас.

Глава 5 – История первого главы Прайда

То, что у профессора Андре есть Проклятая Метка, меня сильно удивило. Нет, я конечно же знал, что есть люди, которые прокляты, как я, но обычно они долго не живут. Если профессор смог преодолеть Проклятье, то это как минимум говорит о его сильной воле.

– Думаю, Найт, вам пришлось пройти через многое, – профессор Андре грустно улыбнулся. Его взгляд опустился вниз. Он убрал Эмблему Ночи и сел обратно за своё место. – Я хочу поделиться с вами знаниями о Проклятой Метке. Взамен я ничего не прошу. Просто хочу помочь человеку, которому судьба дала то же испытание, что и мне.

Когда кто-то говорит о бесплатной помощи, я невольно напрягаюсь. В человеческую доброту я не верю. Я жду удары с любой стороны. А с человеком, который приходит в мой кабинет и говорит о моем Проклятье, надо быть ещё осторожнее.

Но всё же я давал мало шансов тому, что у профессора есть какой-то злой умысел. Он действительно хочет помочь.

– Отрицать наличие у меня Проклятой Метки, похоже, глупо, – сказал я, после недолгих раздумий.

– Да, этот этап разговора стоило бы опустить, чтобы не отнимать моё и ваше время, – профессор Андре достал из кармана небольшой продолговатый прибор с двумя короткими антеннами в конце. – Однако я всё равно продемонстрирую работу своего прибора. Иначе у вас будут сомнения.

Профессор щёлкнул переключатель на приборе, и тот сразу же затрещал. Затем мужчина положил прибор на стол, повернув антеннами в мою сторону и прибор затрещал ещё сильнее.

– Хотите сказать, вот это и есть ваше оборудование для отслеживания Проклятой Метки? – спросил я.

– Да. Называется ОЛП-2 или «определитель лучей проклятых». Сейчас я включил самый малочувствительный режим, ведь в этой комнате обладатель Проклятой Метки. На самом деле ОЛП-2 мне стоило бы уничтожить, но я не смог убить своё творение. И, как оказалось, это было к лучшему, ведь иначе Прайд бы вас обнаружил и уничтожил.

– Прайд убьёт меня, если узнает о моей Проклятой Метке? – уточнил я. То, что сказал профессор, мне очень не нравилось.

– Это правило из кодекса Прайда. Они прекрасно знают о существовании Эмблем Ночи и имеют приказ убивать таких людей сразу на месте, в независимости от обстоятельств. Не хочу бросаться громкими словами, но скорее всего я спас вам жизнь подчистив всё в Университете своим УЛП-5 до прихода спецов Прайда. Если бы они обнаружили лучи проклятого, то мы бы сейчас с вами не разговаривали. Хотя я не могу достоверно сказать, с каким оборудованием они пришли бы в Университет, и угрожало ли вам что-либо.

– УЛП-5 это «уничтожитель лучей проклятого»?

– Совершенно верно. Мои аббревиатуры вы понимаете прекрасно. И раз так, я вручаю вам УЛП-4.

Профессор достал тонкую алюминиевую пластину и протянул мне. На какой-то прибор эта штука совсем не походила. Обычная пластина. Из особенностей только небольшой белый прямоугольник в самом углу. Видно, тут использовалась какая-то магия.

– Носите эту пластину у груди. Она сожрёт все лучи проклятого и не даст вас обнаружить. Правда, работать УЛП-4 будет только месяц. Когда белый прямоугольник заполниться черным, пластина будет требовать чистки.

– Спасибо, профессор, – я сунул пластину в нагрудный карман, не ожидая какого-то мгновенно эффекта. И зря. Пластина завибрировала и нагрелась. При этом в области, где была метка, я совершенно ничего не почувствовал. Через десять секунд вибрация прекратилась, и я достал пластину. Тот самый прямоугольник заполнился черным.

– Невозможно… – с ужасом произнес профессор, встав со столу. – Или… Найт, похоже, какой-то сильный демон оставил на вас свое особое заклинание охоты. Именно этот импульс сейчас уничтожил УЛП. Он не должен был сгореть так быстро. Но, по идее, импульс УЛП полностью уничтожил заклинание слежки.

– А вот это хорошая новость. На меня действительно поставил какую-то слежку один Великий демон. Я недавно с ним сражался.

– Вы сражались с Великим демоном?! Найт, неужели вы одержали над ним верх?

– К сожалению, нет. Враг смог уйти.

– Ваша Эмблема Ночи… – тихо произнес профессор. – Насколько она сейчас большая?

Я посмотрел на жалюзи. Закрыты плотно. Раз уж профессор уже так много мне показал и так много сделал, то я покажу ему свою Эмблемы Ночи. Тем более он и так о ней знает.

У моего плеча появилась Черная Эмблема. Я на неё не смотрел. Следил за профессором. Он будто бы погрустнел, когда увидел мою Эмблему.

– Размер довольно большой… Любой демон с радостью захочет убить вас. Найт, хоть я и сказал, что ничего не прошу за информацию, но всё же мне хочется вас предостеречь. Не развивайте Эмблему Ночи. Лучше выберете такой же путь, как я. Я нашёл способ, чтобы Метка не разрасталась без убийств демонов. Это не полное лечение и вас порой будет мучить Метка. Будут сниться кошмары и прочее. Но…

– Извините, профессор, – перебил я. – Меня не интересует полумеры. Я хочу избавиться от Метки полностью. И я перебью столько демон для этого, сколько потребуется. Буду убивать их, пока жив.

Профессор снова сел на свое место. Он опустил голову и долго молчал. Я убрал свою Эмблему, раз профессор всё равно не смотрел.

– Найт, я узнаю в вас себя, в двадцать лет. Кажется, все, кто выживают после Проклятья, жгуче ненавидят демонов. Когда я открыл силу Эмблему Ночи, то подумал, что эта сила поможет мне убивать демонов. Но мне повезло встретить человека, который рассказал историю первого главы Прайда Дарнала Крока. Найт, у вас же есть время выслушать меня?

– Говорите, профессор. Я вас внимательно слушаю.

– Двести лет назад жил охотник с Эмблемой Ночи по имени Арс. Этот охотник хотел убить всех демонов, и Дарнал Крок всей душой поддерживал своего товарища, считая, что именно Арс способен убить Перводемона.

– Перводемон? – спросил я, так как впервые о таком слышал.

– В устаревшей теории о демонах считалось, что есть Перводемон, с убийством которого исчезнет всё демоническое племя. Сейчас от этой теории отказались, и даже почти забыто само слово Перводемон. В учебниках пишут про неких вымерших древних демонов класса Альфа, но в действительности они ничуть не вымерли. По крайней мере один. Просто Анклавам не очень нравится писать, что Альфа-демон и безликие в его подчинении могут полностью мимикрировать в человеческое общество.

Когда профессор сказал о безликих, мне вспомнился Ранмор. Человек из Прайда назвал именно такой класс у этого демона, но в обычном учебнике про такое не пишут. Я даже чувствовал тут некий заговор.

– Звучит так, будто эти безликие сами изменили учебники, чтобы про них не знали, – мрачно предположил я.

– Может и так. Прайду и верхушкам Анклавов о безликих известно. Видно им просто не хочется пугать людей. Они создают иллюзию, что всё в порядке, хотя это совершенно не так. На самом деле я вполне понимаю, почему в учебниках пишут неправду. Меньше знаешь – крепче спишь.

– Профессор, вы говорили об истории первого главы Прайда.

– Да. Я остановился на самом мрачном месте в этой истории. Охотник Арс достиг больших успехов в убийстве демонов, его Эмблема Ночи была огромной. Он даже убил одного Великого демона. И как раз после этого на Арса напал Альфа-демон. Арс проиграл, но на краю гибели Альфа предложил ему бессмертие. Предложил стать демоном. Арс пусть и не сразу, но согласился. Первым его заданием было расправиться со своим соратником Дарналом, чтобы доказать отсутствие человечности. Арс сделал это, хоть они были с Дарналом как братья. Речи о величие демонов и бессмертии затуманили его разум.

– Но Дарнал Крок выжил, – сказал я. – Иначе бы Прайд не был создан.

– Он выжил. Арс оставил его умирать на дне глубокого ущелья, но Крок чудом смог выжить. Дарнал остался без руки, без обоих глаз и с чудовищными шрамами, как на теле, так и на душе. В его сердце была огромная ненависть, которую Крок направил на создание Прайда. Дарнал ставил целью Прайда убить Арса, Альфа-демона и всех его приспешников, но даже спустя двести лет Прайд этого не достиг. В дополнение к истории Дарнала Крока, я ещё узнал две причины почему демонам нужны люди с Эмблемой Ночи. Они либо сделают тебя демоном, либо же просто убьют и заберут силу. Причём чем больше будет Эмблема Ночи, тем больше демонов будут тобой интересоваться. Но, как я и сказал до этого, есть способ жить с Проклятой Меткой, не убивая демонов. Я могу рассказать вам об этом.

– Нет, профессор, мне это не нужно. Я продолжу убивать демонов.

– Найт, – Андре вскочил на ноги. – Ты, похоже, не понимаешь. Путь развития Эмблемы Ночи неминуемо приведет либо к тому, что ты станешь демоном, либо к тому что ты просто усилишь какого-то демона. В любом случае они выиграют. Найт, я прекрасно понимаю твоё желание убивать отродье, но Проклятье Метки устроено так, что ты только усилишь демонов, сколько бы их не перебил. Единственный путь этого не сделать, полностью отказаться от убийств демонов и не подставиться под их удар. Прайд имеет приказ убивать людей с Эмблемами Ночи как раз по той причине, что они усиливают демонов.

Андре был так взбудоражен, что стал говорить со мной на «ты».

– Профессор, вы не правы. Даже, если я оступлюсь, демоны от этого не выиграют. Ведь даже если меня убьют и это усилит какого-то демона, то это не отменит того, что я убью каких-то других демонов. Это будет равнозначный обмен, как в природе.

– Найт, в таком случае действительно можно сказать, что произойдет равнозначный обмен. Но если ты согласишься стать демоном, то это уже будет серьезным усилением отродьев. Ведь Арс, став демоном, многократно увеличил свою силу. Он стал гораздо опаснее всего того, что убил за свою жизнь охотника.

– За это можете не волноваться, профессор. Я ни за что не соглашусь стать демоном. Даже находясь на грани жизни и смерти.

– Ты говоришь это сейчас, Найт, – профессор наклонился над столом. – Но представь, что ты весь изранен. Ты умираешь. И тебе говорят, что ты можешь стать бессмертным существом, которому не страшны все эти раны. Точно ли ты откажешь в такой ситуации?

Прошло столько лет, что я будто и забыл. Забыл причину почему я изначально стал охотником на демонов, ещё до того, как получил Проклятую метку.

Демоны перебили мою семью. Отца, мать и брата. Про всё это я конечно же не забыл. Это уже давно стало частью моей сущности. Если бы вспоминал об этом постоянно, то вероятно сошёл бы с ума.

Профессор спрашивает, могу ли я согласиться стать демоном?! Для меня это звучит как оскорбление.

– Я не стану демоном, даже на пороге смерти, – жестко произнёс я, смотря профессору в глаза. – Я использую свою Эмблему Ночи, чтобы убить как можно больше демонов. И сделаю всё, чтобы отродье не смогло забрать силу Эмблемы Ночи.

– Найт, если пойдешь по пути развития Проклятой Метки, тебе придётся пройти через Ад. Ты будешь всё глубже и глубже погружаться во тьму и возможно не выйдешь из неё никогда.

– Я это понимаю, – я дотронулся до груди, до проклятой Метки. – Я хочу избавиться от этого полностью. И хочу убить как можно больше демонов.

Профессор сел на своё место.

– Найт, мне страшно за вас, хоть мы по сути и не знакомы. Когда я понял, что ждёт меня, развивай я Метку, то я испугался. Испугался того, что могу также, как Арс, согласиться быть демоном. Ведь мы люди, ничуть не меньшие эгоисты, чем эти твари. Когда на одной стороне смерть, а на другой бессмертие, соблазн будет слишком велик. Поэтому я выбрал совершенно иной путь, чем вы, Найт.

– Профессор, я очень благодарен за то, что вы рассказали и сделали. Я вам обязательно за это отплачу.

– Не стоит, Найт, не стоит. Я всю жизнь изучаю Проклятую Метку и ваш опыт может помочь мне сделать новые открытия. Если конечно, вы сочтете нужным делится со мной информацией. Но вообще… – профессор Андре провёл рукой по усам. – Ваше сотрудничество вероятно поможет мне улучшить ОЛП и УЛП, которыми я с радостью поделюсь с вами.

– Профессор, а может вы будете работать на контору «Пустыня»? Не люблю когда мне делают что-то просто так. Какую вы хотите зарплату.

– Зарплату?... – профессор удивился. – Мои издержки минимальны, так что много мне не надо.

– Четыреста мивенов в месяц сойдет?

– Четыреста в месяц?! Да мне университет столько не платит! Это слишком много. Я просто не принесу достаточной пользы за такие большие деньги.

– Вы уникальный специалист. Другого человека как вы, мне не найти, поэтому я и готов платить высокую зарплату.

– А мои обязанности?

– Сделайте мне свой лучший УЛП. Если создадите ещё что-то полезное, я тоже буду этому рад.

– Кстати, насчёт УЛП! Давайте я привезу вам новый.

Я обменялся с профессором контактами и дал Нику поручение ввести Андре в наш штаб на постоянную зарплату. Змей ушёл закупать бронники и автоматы. Всех своих людей я не мог нарядить в МБ-200, но снарядить простой броней считал своей обязанностью. У кого-то была своя броня и оружие из тех, кто проходил собеседование, однако свой арсенал точно не помешает. Склад у нас есть.

Туда только надо двери покрепче. И постоянную охрану.

Когда я ушёл от Ника, то хотел взяться за подробное чтение анкет, так как из-за профессора я с этим не закончил. Но только взялся за бумаги, как ко мне постучался Ник.

– Найт, реклама в интернете работает! Нам тут одна аристократка первое дело конторы дает. Оплата две тысячи мивенов. Хочет, чтобы выезжали прямо сейчас, но за сам приезд заплатит только пятьсот, остальное лишь за убитого демона. Соглашаемся? И кто поедет? Людей же ещё не набрали.

– Поеду я и ты. Змей сейчас занят. Тем более, Ник, мне хочется посмотреть на тебя в деле. Ты же тренировался в использование огня?

– Тренировался. Не сказать, что много, но у меня вполне неплохо получается использовать огонь.

– Вот и отлично, – я отложил бумаги. – Далеко нужно ехать?

Глава 6 – Катакомбы поместья Пальмарес

– Я уже присмотрел транспорт, – сказал Ник, когда мы положили в багажник такси дробовик и винтовку. – Два микроавтобуса для охотников и скоростная двухместная тачка для тебя одного. Обойдётся недорого.

– Лучше расскажи про контракт. Какие детали рассказала клиент? – спросил я.

– Ничего особенного она не знает, – Ник открыл дверь машины и сел на сидение. – Это вдова Иона Пальмареса, он раньше был советником главы Анклава, потом стал заниматься скульптурами. Она говорит, что просто демон в подвале, который грызёт мебель, вещи, растения и слуг. Именно в таком порядке она всё рассказала.

– Посмотрим.

– Думаю, будет несложно. Завалим его минут за двадцать, зайдём и сразу уйдём.

Машина тронулась. Неразговорчивый таксист, усатый и смуглый мужчина в красной рубашке, тихо включил магнитолу с тихой лёгкой музыкой, которая не отвлекала.

– Держи, – я протянул Нику нож.

– Тот самый, – Ник узнал его, но ему хватило ума не доставать клинок в машине. – Который ты тогда купил у Гиры, помню его. Подумать только, как круто изменилась наша жизнь в тот день. Моя вот точно. Теперь уже не приходится покупать сырки в магазине по скидке в последний день годности. А ты думал о собственном поваре?

– Вот только сегодня

Надеюсь, это последняя поездка на дело, которую мы совершаем на такси. Пора уже выглядеть представительнее и заиметь собственный транспорт, с эмблемой и названием фирмы, и прочее. Чем чаще нас будут видеть, чем чаще слышать, тем больше контрактов у нас будет.

Пришлось сделать короткую остановку в Бюро. Змей поехал за снаряжением, но он-то купит его большой партией по оптовой цене, на это уйдёт время. Так что я взял Нику комплект прочной брони. Оружие брать не стали, хотя Гира предлагала скидку на скорострельный короткий автомат.

Но я не очень доверял оружию, которое могло расстрелять магазин меньше, чем за секунду. Да и хватит нам дробовика и винтовки на двоих. Куда опаснее ножи и Эмблемы.

Я только взял себе меч взамен испорченного, с чуть изогнутым толстым клинком. В этот раз я купил оружие подешевле, но покрепче, с более толстым клинком, чтобы не сломался об первого же демона. Потом закажу получше, тем более Змей упоминал хороших кузнецов.

Поместье Пальмарес располагалась к югу от города. Так далеко, что я подумал было, что надо ехать за границу Анклава. Но нет, это обжитая территория, здесь в основном располагались фермы, которые тянулись далеко к горизонту. Безопасная земля, говорят, тут очень мало демонов. Да и многие фермеры заключают контракты на охрану с фирмами охотников или с Бюро.

Особняк был в стороне от шоссе, пришлось проехать по просёлочной дороге с большими лужами после недавнего дождя. Само поместье внушало уважение, это почти дворец. Три этажа, чёрные стены украшены статуями мелких демонов, похожих на лимосов. Балкон второго этажа держали массивные колонны.

– Поместью двести лет, – с важным видом сказал Ник.

– А ты откуда знаешь?

– Так она сама сказала, ещё по телефону. Просто не стал передавать, как и степень её родства с некоторыми влиятельными родами города. Она говорила много, но не всегда по делу.

Обвитые плющом ржавые ворота со скрипом отъехали в сторону, пуская нас на территорию. Перед домом стоял старый заросший фонтан, в котором не было воды. В стороне находился огромный лабиринт из растений. Вообще, за ним должны были ухаживать, но он так зарос, что просто казался зарослями дикого кустарника.

– А у неё точно есть деньги? – я посмотрел на разбитую статую человека в фонтане. – Выглядит так, что у неё даже нет средств нанять прислугу.

– Эти старые аристократы те ещё жмоты, – сказал Ник. – Впрочем, мы же с тобой тоже из старой аристократии. Только у нас нет такого замка. Но деньги у неё наверняка есть, раз она сказала. Женщина из такого древнего рода должна держать слово.

– Она вдова мужчины из древнего рода.

– Точно.

Ладно, наличие денег – вопрос второстепенный, главное убить очередного демона. Его я не чувствовал, но он мог скрываться. Хотя от чёрных стен и окон, за которыми ничего не было видно, тянуло чем-то тревожным.

– Я наверное поеду назад, – сказал таксист и нахмурился. – Вызовите диспетчера, и за вами заедут.

– Езжайте, – я махнул ему рукой на прощание.

Мало ли что будет, не хотелось рисковать посторонним. Да и неизвестно как быстро мы здесь закончим.

Таксист выехал, и ворота сами закрылись. Мы, обвешанные оружием, пошли к крыльцу. Плитка на ступеньках потрескалась, повсюду лежали опавшие листья. Пахло ржавчиной.

– Будто осень, – сказал Ник.

– Да. Будь осторожен. Когда растения засыхают, это один из признаков присутствия чего-то, поглощающего жизнь.

Я на всякий случай осмотрел лимосов, но это были именно статуи, а не демоны. Но до чего же они реалистичные.

– Смотри! – Ник показал в сторону лабиринта из кустов. – Смотри, какой там демонюга.

В глубине лабиринта торчала ещё одна статуя. Огромный и пузатый, с маленькой головой. В пузе торчала раскрытая пасть. Тоже памятник, но тоже как живой. Перед ним стоял памятник обычному человеку с большой лысиной. Этот человек казался очень уставшим.

Двустворчатая дверь в поместье отворилась. Оттуда вышел низкорослый мужичок в чёрном костюме.

– Это вы охотники? – спросил он. – Я Рисен Харамахет, дворецкий госпожи Пальмарес. Она вас ожидает. Желаете чаю?

– Нет, я бы сначала хотел поговорить с хозяйкой, – сказал я.

Мы вошли в просторный холл. Пол покрыт плиткой в шахматной расцветке, от двери до лестницы лежал старый ковёр. Когда-то он был красным, сейчас казался коричневым от въевшейся грязи.

Под потолком висела гигантская люстра размером с машину. Весит, наверное, тонну. На массивном стальном кольце сидели статуи разных демонов.

– О, вы так быстро приехали! – раздался женский голос. – Это я вас вызвала.

По лестнице спускалась темноволосая женщина. Ник при появлении перестал горбиться и откашлялся.

Она была одета в белое платье с глубоким декольте на выпирающей вперёд груди и белую шляпку, украшенную цветами, тоже белыми. Внизу платья разрез, через который иногда проглядывали стройные ноги.

Ей около сорока, но её красота совсем не померкла. Наоборот, будто с возрастом она стала ярче. И у неё была ещё одна очень яркая черта.

– Я вдова господина Пальмареса, – представилась она. – Очень жаль, что вы увидели моё поместье в таком запустении, но что, я одна женщина, могу сделать? Вы, наверное, видели его статую. Если что, это не тот демон с пастью в животе, – хозяйка рассмеялась. – Можете звать меня Келси.

Она спустилась с лестницы и остановилась перед нами. Её рост… когда она стояла напротив, прямо перед моими глазами было её декольте. Не то, чтобы я был против туда смотреть, тем более, взгляд туда притягивался, как магнитом, но нормы приличия требовали смотреть ей в глаза.

А ещё там висел амулет, который то и дело норовил залезть между её грудей, в виде чьего-то лица. Может, какой-то религиозный символ.

Я посмотрел ей в глаза. Они у неё тоже выделялись, один карий, другой голубой.

– Да, мы вот… – начал Ник и потянул воротник рубашки, торчащей из-под бронежилета. – Мы тут… в общем… короче… как услышали, то… эта…

– Мы приехали по вашей заявке, – спокойным голосом сказал я. – И хотим справиться с демоном.

– Ну и отлично, – Келси улыбнулась. – Не желаете чай?

– Нет, я бы хотел осмотреться и понять, в чём дело. Можете рассказать о вашем демоне?

– Давайте, я покажу, – она щёлкнула пальцами и невысокий дворецкий, который на её фоне казался ещё меньше, подал ей фонарь. – Мой муж был каменотёсом, создал очень много статуй. Если будете в центре, то зайдите в музей религии. Во дворе огромный памятник старым богам. Это сделал мой покойный муж. Он разбился в катастрофе, а с тех пор я одна.

– А что демон?

– Точно, извините, – она повернулась и поманила нас пальчиком с наманикюренным ногтем. – Я всё о себе и о себе. Он завёлся в прошлом году, но Бюро отправляет каких-то дилетантов, а на полноценный охранный контракт с фирмой охотников у меня нет денег. Нам сюда.

Она открыла маленькую дверь сбоку от лестницы. Там, похоже, подвал.

– И тут наткнулась на ваше объявление, – продолжила Келси, продолжая улыбаться. – Вы обещали скидку первым клиентам.

Я глянул на Ника, и он кивнул.

– Маркетинг, – шепнул парень.

Келси тем временем прошла через дверь, чуть пригнув голову. Сзади у неё вид ничуть не хуже, чем спереди, но я всё же её остановил.

– А вам не опасно спускаться? Мы можем осмотреть всё сами.

– А что мне будет в подвале? Демон там, дальше. Просто ещё мой муж обнаружил проход в старинные катакомбы. Он всё искал, куда ему убирать неудачные статуи. Мой муж был очень талантливым человеком, так много работал. Но ему было некуда оставлять то, что не удалось, а выбрасывать он жалел. Его агент говорил, что можно их доработать. Однажды, когда в Анклаве Росвей была выставка…

– А что демон? – прервал я её.

– Ой, простите, – она зажала рот ладонь и хихикнула. – Я такая болтушка. Как начну, то не могу остановиться. Мой бедный муж продавал статуи людей и демонов, за это хорошо платили. И вот, однажды, он опрокинул статую в подвале, а она проломила стену. И там был проход в старинные катакомбы. Нам сразу этот проход не понравился, мы позвали охотников, но они сбежали. Сказали, что проверка такого места стоит больше двадцати тысяч.

Келси печально вздохнула и пошла дальше.

– И что вы сделали потом? – спросил я

– Мы завалили этот проход, но потом мой муж погиб, и демон смог пробраться. И теперь он терроризирует мой дом, все слуги разбежались, один даже попал к нему в лапы и едва выжил, бедняжка.

Мы спустились до самого низа. А это очень глубокий подвал. Здесь очень холодно и сыро, тянуло сквозняком. Наверное, от того самого прохода. Келси выключила фонарик и дёрнула один из рычагов на стене.

На потолке зажглась лампа в металлическом колпаке, освещая большое помещение, отделанное кирпичом. Обычно в таких подвалах могут хранить вино, но тут были статуи. Люди и демоны. Никаких полок, шкафов и прочего, только статуи.

– А почему они неудачные? – спросил я. – Они вообще не отличаются от человека.

– А это хороший вопрос, – Келси засмеялась. – Кому сказать, не поверят. Вы тоже не поверите. Вон те статуи в углу, смотрите. Это пять старых богов. Люди поклонялись им, а потом оказалось, что это Высшие демоны притворялись богами.

– Эти? – Ник подошёл к пяти статуям, стоящих отдельно от других. – И почему это боги? Обычные же люди. И одежда современная.

– Вот поэтому и неудачные. Смотрите, всего было пять богов: Король, Дева, Старик, Кузнец и Паук. Мой муж сделал пять статуй.

Статуй внизу было очень много. Они совсем не отличались от людей. Подлинное мастерство…

Или что-то другое. Я отошёл в сторону. Позади статуй военных в первом ряду стояли другие. Женщина с лицом, застывшем в крике. Студент с книгой в руке. И… охотник на демонов с клинком, будто от чего-то закрывающийся.

У меня чувство дежавю. Всё это напоминает мне одно последнее дело.

– И если посмотрите внимательнее… – продолжала Келси.

– О, Найт, смотри, – Ник показал на статую старухи. – У неё будто мобильник в руке, хе-хе-хе.

– Ник, отойди! – крикнул я.

Келси потянула рычаг, укрытый в стене. В центре зала открылся люк, одна статуя упала вниз.

– Мать её! – крикнул Ник.

Я успел отпрыгнуть, а вот он нет. Он потерял равновесие на самом краю и начал падать, но всё же успел ухватиться за ноги ближайшей к нему статуи.

Статуя начала падать, сейчас они провалятся вниз и она его раздавит. Я перепрыгнул через люк и наклонился, чтобы схватить Ника за руку.

– Держись! Отпусти её!

Бесполезно, статуя, за которую держался Ник другой рукой, скользнула и полетела вниз. Ник упал туда и затянул меня следом за собой.

Здесь неглубоко, я успел сгруппироваться и ничего не сломать. Сначала упал Ник, потом я. Ник выругался и застонал. Статуя придавила ему руку. Я тут же призвал Эмблему огня, чтобы осветить место, куда мы упали.

Люк сверху начал закрываться.

– Простите, мальчики… – раздался сверху голос Келси. – У меня не было другого выбора.

Глава 7 – Ловушка демона

Люк закрылся. Свет из Эмблемы осветил всё. Ник посмотрел на статую, лежащую на его ладони, и застонал ещё громче.

Я оценил обстановку, прежде чем помогать. Мы в пустом коридоре. Никакой прямой угрозы нет, но метка на груди слегка покалывала. Я приподнял статую, и Ник вытянул из-под неё руку.

– Чёрт, ты не представляешь сколько у меня языке бранных слов! – воскликнул Ник, кривясь от боли. – Но я буду молчать, чтобы не мешать охоте…

– Ты как?

– Рука сильно болит. Кажется, пару пальцев отшиб, – Ник здоровой рукой поправил дробовик за спиной.

– Главное, что ты на ногах. Следи в оба. Мы в логове демона.

Я дотронулся рукой до пола. Метку зажгло сильнее. Демон часто здесь проходит, но сразу он на нас не кинулся. В чем его план? И какими силами он обладает?

– Смотри Найт, тут очень много паутины, – Ник показал на углы. – Причём она толстая… Может, здесь обитает демон-паук?

– Возможно, – кивнул я. – И раз это паук, он любит ловушки.

В глубине катакомб послышались шорохи. Я обернулся. Впереди, метрах в десять, была развилка. Эмблема освещало это место совсем слабо.

– Вы совершенно правы, людиш-шки, – произнес шепелявый голос вдали коридора. – Вы в моей ловуш-шке.

Из-за угла к нам кинули гранату, которая источала слезоточивый газ. Было серьёзной ошибкой идти сюда налегке, без брони и главное без шлема.

Граната стукнулась несколько раз о камень и упала аккурат к моим ногам. Я её пнул, но она уже задымила все вокруг. Была мысль использовать поглощение, которое возможно бы мне помогло, но газа было уже слишком много.

В глазах острая резь и сильное слезотечение. Кожа неприятно зудела. Я понимал, что если не действовать сразу, то легко сдохну в этих катакомбах. Потянув Ника рукой назад, я выплеснул поток пламени, в сторону откуда прилетела граната.

Лицо обдало жаром. Места тут много, но нет ничего горючего, так что сам себя я не спалю. Моим планом было просто отогнать демона и выиграть себе время, чтобы оправиться от слезоточивого газа. Но там, впереди, что-то заревело гортанным рёвом, полным боли.

Спустя секунд пять крики смолкли, а еще через полминуты налилась силой Эмблема Ночи.

Я убил тварь. Но радости от этого мало. Глаза резало, а нос и легкие горели. Я перестал заливать всё пламенем и использовал поглощение, чтобы собрать весь слезоточивый газ. Из этого коридора он будет выветриваться долго. Откуда демон вообще достал слезоточивую гранату?

Ник кашлял рядом со мной. В один момент он схватился за меня рукой, а потом отпрянул, видно подумав, что я демон.

– Всё хорошо, Ник. Демон мёртв. Подожди немного, скоро я избавлюсь от газа.

Мой план сработал. Поглощением я мог всасывать и не магическую материю, но в этом случае не происходило трёхкратного усиления. Правда, это сейчас совершенно не требовалось. Поливать кого-то слезоточивым газом я не собирался.

Когда газ исчез, сразу стало намного легче, но всё же зрение и само восстановление от газа происходило медленно. Продрав наконец глаза, я смог увидеть демона, которого поверг.

– Действительно паук, – сказал я Нику. – Только поджаренный.

– Теперь бы ещё выбраться отсюда… – угрюмо ответил парень, держась рукой за стену. – Я понимал, что демонов убивать нелегко, но слезоточивой гранаты я никак не ожидал. Похоже, эта сука Келси его снабдила. Сколько же она тут угробила людей?! Все те статуи… Кажется, раньше это были люди… Коллекционер, которого ты убил, тоже делал статуи.

– Нет, тут дело в другом. У меня тоже была мысль, что статуи – это обращённые в камень люди. Уж слишком странные позы. Будто люди от чего-то спасались. Но этот демон слишком слаб, чтобы превратить людей в камень. Так что это обычные статуи, просто очень реалистичные. Странно это всё.

Я несколько раз слегка пнул чёрную тварь. Не такая она уж и большая.

– Он крайне быстро сдох. Скорее всего, этот паук питался энергией людей и всех жертв отпускал, стирая память. У хозяйки поместья не получилось бы скрыть такое количество убитых людей.

– Спорить не буду… Мне просто хочется отсюда свалить… – Ник прокашлялся и потом подошёл к демону. У него было секундное сомнение, но он всё же взял жареную тварь за лапу, – Чёрт, оторвалась!...

– Оставь, – сказал я. – Надо найти выход.

– Но за демона мы можем получить награду Бюро. В бою я ничего не сделал, так что решил хоть потащить трофей.

– Ник, прежде чем брать трофеи, надо завершить битву. Демоны чаще всего одиночки, но вполне возможно, в этом поместье найдется ещё одна тварь.

– Намекаешь на Келси? – Ник хмыкнул. – Согласен, она странная. Такая высокая и ещё эти глаза разных цветов… Не удивлюсь, если она демон. У неё ещё и амулет между сисек висел странный! Эта сука своим пикантным платьем нам всю бдительность сбила!

– Нет, Келси вряд ли демон, – я покачал головой. – Демон бы не стал извиняться, сбросив нас в ловушку.

– Может, она не демон, но точно сука!

– Пошли уже искать выход. Хотя… – я посмотрел на люк сверху. – Можем попробовать открыть этот люк с помощью магии металла.

– А то! Хорошая мысль! Предлагаешь по тем железным шуткам ударить? Или просто попробуем вытолкнуть люк вверх? Найт, а вообще давай этим я займусь! Чтобы ты магию не тратил!

– Хорошо, действуй. Только смотри, чтобы люк тебе на голову не упал.

Ник не стал как-то воздействовать на железный механизм и решил просто пойти вариантом грубой силой. Он создал два металлических стержня, упёр их в пол, и вырастил металл в край каменного люка.

Дело по началу шло тяжко, но камень всё же треснул и раскололся на множество частей. Нику пришлось отскакивать, чтобы его не стукнуло обломками. Это выглядело немного опасно, но всё обошлось.

– Знаешь, что, Найт? – зло выдохнув, произнес Ник. – В жопу эти скидки и маркетинг! Может, не напиши я про скидку, мы бы здесь не оказалась! В общем моя ошибка. Начитался статей «умных»!…

– Любая охота это опыт. Я вот понял, что без шлема я больше на охоту ходить не хочу. И уж тем более без шлема не стоит идти в такие тесные места. Слезоточивая граната в закрытом помещении страшная вещь.

– И не говори… До сих пор ком в груди и глаза болят. У тебя вон они красные-красные. Да и у меня наверно тоже…. Ладно, я лестницу создаю! От люка остались железные штыри, но вроде пролезем.

– Да, пролезем. Места полно.

Ник создал лестницу из железных прутьев, преобразовывая те два штыря, что уже были. Первым наверх полез я. Келси свалила из катакомб и, похоже, вернулась в особняк. Лампы в подвале были выключены, но меня выручил огонь, который я создал в руке.

Эмблема тоже светила. Из-за этого статуи в подвале отбрасывали двойные тени. Здесь никого живого.

– Найт, давай я буду светить, – кряхтя сказал Ник, вылезая из катакомб. Я подал ему руку. Он чуть ли не зацепился дробовиком за торчащий штырь, оставшийся от люка. – У меня теперь тоже огонь получается создавать.

– Это не требуется, – ответил я, убрав огонь. Остался только свет Эмблемы. – Мы сейчас уже выйдем в особняк.

Дверь в подвал распахнулась. Оттуда выбежала взбудораженная Келси. Она некоторое время ошарашенно на нас смотрела, а потом воскликнула:

– Вы убили демона?! Убили этого мерзкого паука?!

– Убили, – сухо произнес я, не двигаясь с места.

– Простите меня, мальчики… – Келси виновато опустила голову. – У меня просто не было другого выбора… Демона держит в заложниках мою дочь, – Келси резко вскинула голову. – Она жива?! Вы нашли Пайну?!

– Мы её не искали.

Келси врубила свет в подвале и стала торопливо спускаться по ступенькам. Когда женщина сравнялась со мной, я схватил её за руку. Она испугалась и оцепенела, но моя метка совершенно никак не среагировала. Нет, Келси не демон.

– Я вам заплачу! Наскребу даже три тысячи мивенов! Только дайте увидеть дочь! Мне надо убедиться, что она жива… Она там, в катакомбах…

– Здесь ещё есть какие-то другие демоны? – спросил я, не отпуская руку женщины.

– Нет! Больше тут никаких демонов! Этот паук много лет держит мою дочь в заложниках! Он и мужа моего сгубил! Когда мы не могли привести людей, то муж давал демону высосать свою энергию. Из-за этого Ион умер в столь раннем возрасте.

Типичная история. Демон держит в заложниках какого-то человека или же манипулирует каким-то другим образом. Я сталкивался с этим много раз. И, без сомнений, такое я встречу и в будущем.

– Я хотел бы посмотреть на вашу дочь. Убедиться, что с ней всё в порядке.

– Да, конечно. Пройдемте за мной.

Я отпустил руку Келси. Если бы не платье, она бы наверное даже побежала, но её ноги быстрые, так что простым шагом мы за неё с трудом поспевали. Келси направилась вглубь подвала, минуя люк. Видно был ещё один вход в катакомбы.

– Чёрт, мне её теперь жаль… – шепнул Ник. – Хотя еще пятнадцать минут назад я всей душой ненавидел Келси.

– Она была куклой в руках демонах, – сказал я, ускоряясь, чтобы не отставать. – Некоторая вина на ней есть, но главный виновник здесь демон.

– Это точно…

Коридор повернул и мы уткнулись в тупик. Но здесь был скрытый рычаг, который открывал боковой люк. За ним каменная лестница.

– Дальше света нет, – Келси зажгла Эмблему. Она у неё синяя с одной мощной зелёной прожилкой. По размеру её Эмблема как моя.

Я тоже воплотил свою Эмблему для лучшего освещения. Сюрпризов я сильно не ожидал, но всё же был напряжён. Эти холодные катакомбы вызывали чувство опасности.

По катакомбам мы шли долго. У меня даже проскочила мысль, что Келси ведёт нас в ловушку к какому-то другому демону, но опасения не подтвердились. Мы пришли к деревянной двери, где и была Пайна.

Дверь была открыта. Внутри маленькая комната, где была кровать и небольшой комод. Пайна сидела на кровати даже не повернувшись к нам.

Девушка выглядела болезненно. Очень бледная и худая. Одета в тёплые штаны и кофту с воротом, но она, по-ощущениям, всё равно мёрзла в этих катакомбах.

– Пайна, доченька… Я так рада… – у Келси текли слёзы. – Наши страдания кончены. Этот мерзкий демон мёртв.

На лице дочери не было никакой радости. Пайна вообще не выразили каких-либо эмоций. Ей будто всё было безразлично.

– Позвольте я кое-что проверю, – я подошёл к Келси и Пайне, взяв последнюю за руку, у самого запястья.

Девчонка тоже не демон. Метка никак не отозвалась. Теперь я спокоен.

– Что-то не так с моей дочерью?... – спросила Келси.

– Нет, всё в порядке, – я отпустил руку Пайны.

– Пайна, это охотник Найт Кинело. Он убил демона.

Я думал девчонка и дальше будет молчать, но она уставилась на меня уставшими серыми глазами.

– Большое спасибо, господин Кинело.

Я кивнул. Пайна говорила тихо, хрупко. Её слабый голос трогал до глубины души.

Деньги и увеличение Эмблемы Ночи это не главная награда за охоту. Убивая демонов, я помогаю людям, а иногда и вовсе спасаю их от смерти. Если задуматься, я хочу смерти демонам, чтобы в мире стало меньше ужаса, как в этих катакомбах.

Я вышел из комнаты в коридор. Ник проследовал за мной.

– Слушай, Найт, я думаю, тебе не обязательно здесь торчать. Можешь ехать по своим делам, а я тут возьму деньги и вытащу демона из катакомб.

– Как же ты его вытащишь? – я остановился, встав у самой двери из подвала. – У тебя одна рука больная.

– Что-нибудь придумаю. Ты босс, тебе с этим возиться не надо.

Проблем в особняке Палмарес больше быть не должно, так что я оставил Ника одного и вызвал такси. День уже близился к вечеру, а когда я приехал домой, так и вовсе полностью стемнело.

Я решил, что на сегодня больше не буду брать каких-то дел. Приму ванну, чтобы прекратился зуд на коже, поем и лягу спать пораньше. Хороший отдых мне не помешает. Я ещё полностью не восстановился после Университета и того забега в Росвей. Благо были кое-какие магические мази, которые купил для меня Ник.

Поднимаясь на лифте, я был полностью погружён в свои мысли и мне очень повезло, что я смотрел на створки дверей. Прямо на выходе из лифта стоял мужчина в чёрном пальто, который направил на меня пистолет в бумажном пакете.

Выстрел.

Глава 8 – Покушение

В левое плечо будто ударили кувалдой. Меня развернуло, я чуть было не начал падать, но устоял. Дно бумажного пакета разорвалось, оттуда теперь торчал чёрный толстый глушитель.

Ещё раз выстрелить я ему не дал. Я сделал то, что мог быстрее всего – призвал Эмблему огня. Загорелся бумажный пакет, вспыхнул рукав пальто. Убийца, небритый мужчина в круглых чёрных очках, закричал и выронил оружие. Пистолет с громким стуком упал на пол.

Я поднял обе руки, чтобы призвать огонь Эмблемы посильнее, но левую руку пробило болью, от плеча до кончиков пальцев. Что-то горячее бежало по коже под одеждой. Убийца отступил назад, пытаясь затушить горящий рукав. Он горел всё сильнее и сильнее.

– Ну-ка стой! – я кинулся к нему.

Но он не один, его прикрывал другой. Лысый мужик, в чёрной кожаной куртке и тёмных очках забежал по лестнице и сразу нацелил пистолет в меня.

Я призвал и сразу швырнул в него стальной блестящий шип длиной со ступню. Магический металл пронзил второму убийце правую руку. Лысый тоже заорал и выронил пушку, и в этот момент в него врезался горящий.

Оба скатились по лестнице, с криками, стонами, а в самом низу раздался отчётливый громкий хруст. Я поднял пистолет лысого правой рукой, стараясь не обращать внимания на боль в левой. Покров Эмблемы Ночи легко бы защитил меня от пуль, но он не призывается мгновенно, иначе я бы в такую ситуацию не попал.

Лысый лежал на ступеньках, его голова повёрнута в сторону под невозможным углом. Из ворота куртки торчал какой-то жетон на цепочке, но рассматривать его времени не было. Тот, кто горел, успел снять пальто и очень быстро бежал вниз, постоянно спотыкаясь.

Я побежал следом, держа трофейный пистолет. Небритый опередил меня на целый пролёт. Иногда он оглядывался.

Топали мы громко. Где-то залаяла собака, но у жителей хватало ума не выходить в подъезд. Я сконцентрировался на погоне и сразу призвал обе Метки, только не показывал Чёрную.

Ещё один этаж, я почти догнал его. Можно даже выстрелить. Ещё пролёт. На площадке у окна курил какой-то невыспавшийся парень в майке. Убийца грубо оттолкнул его с пути, отчего тот выронил окурок.

Я не рискнул стрелять или бросать магию, чтобы случайно не задеть постороннего. Парень выпученными глазами уставился на меня, я проскочил мимо.

Дверь подъезда распахнулась, убийца выскочил наружу и побежал к машине, стоящей на газоне. Я вылетел следом в ночную прохладу и выставил перед собой покров. Уличная лампа не горела, было темно, но кто-то всё равно выпустил в меня целую очередь.

Водитель машины, стрелявший в меня в открытое окно из автомата с магазином в рукоятке, на мгновение замер. Пули просто исчезли передо мной, будто их и не было. Если бы я смог поставить покров заранее, ещё в лифте. Но откуда же я знал про покушение?

Небритый убийца прямо на ходу запрыгнул в заднее открытое окно машины, теперь только ноги торчали наружу. Водитель убрал автомат и дал по газам. Назад полетели комки земли.

Но нет, не уйдёте. Я приложил правую руку к земле. Раздались громкие хлопки. Шипы Эмблемы металла, которые вылезли из потрескавшегося асфальта, уничтожили шины, разорвав твёрдую резину на куски.

Машину, которая уже разогналась, будто швырнуло в сторону, водитель пытался как-то выкрутить роль, но тщетно.

Раздался громкий удар. Они врезались в столб. Капот смяло аж до лобового стекла. Водитель с криком вылетел вперёд, а убийца на заднем сидении перелетел на место водителя. Машина начала гореть.

Оба убийцы мертвы, а огонь уже пожирал автомобиль.

С этих я уже ничего не узнаю. Но тот, что свернул себе шею в подъезде, никуда уйти не мог. Я побрёл внутрь. Свет в окнах включился, кто-то высунулся и смотрел на машину. Где-то вдали заревела сирена.

Надо бы вызвать такси и уехать в больницу, но сначала проверю то тело. Я забрался по лестнице. Любопытные жители выглядывали из-за дверей, но пока так и не выходили, опасаясь продолжения схватки. Собака на одном из этажей надрывалась ещё громче.

Лысый убийца со сломанной шеей так и лежал на старом месте. Я стащил с него медальон. Это просто стальной жетон с выбитым восьмизначным номером, а чуть ниже выдавлен силуэт всадника с луком. Больше ничего.

Я глянул по карманам, но там только мелочь, запасной магазин к пистолету и белая пластиковая карточка. Наверное, это магнитный пропуск, как подсказывала память Найта, но на ней тоже ничего не написано. Ни документов, ни телефона… а вот, на поясе висел пейджер.

Прощёлкал меню. Время, прогноз погоды, курс мивена, гороскоп и всего одно сообщение. Только мой адрес и номер квартиры. Похоже, придётся переезжать, и предупредить Элизу, чтобы никого сюда пока не заселяла. А то пулю вместо меня схватит кто-нибудь другой.

* * *

Я поехал в больницу. Не в обычную городскую, а в ту, которая находилась в центре. Дорогая и частная, где среди докторов были разорившиеся дворяне со способностями. Её и посоветовал таксист, который меня забрал.

Рана в плече сквозная, кость была задета, так что я ещё по дороге принял болеутоляющие. Но доктор, пожилой мужчина с большим горбатым носом, заделал её своей зелёной Эмблемой. Надо бы разжиться такой же.

– А это у вас родимое пятно? – он показал на Метку, пока мне делали тугую перевязку.

– Что-то в этом роде.

Недавно я убил демона паука. Проклятая Метка совсем маленькая, но всё равно вызывает вопросы. Представляю лицо доктора, если бы он видел запущенную Метку. Однако, я такого не допускал.

Нападавшие на меня люди, возможно, связаны с тем человеком, который недавно мне угрожал. Надо с этим разобраться. Всё-таки моим врагом оказался кто-то влиятельный, а не мелкая фирма.

Под утро пришёл местный инспектор. Усатый мужик с взлохмаченными волосами, который постоянно зевал. На тёмно-синем мундире был засохший красный след. Может быть от крови, но скорее просто от кетчупа.

– Инспектор Фиций, – представился он и зевнул. – Расследую дело о вчерашнем нападении.

Я вкратце пересказал ему о событиях ночи, но его это будто не особо интересовало. Формально, один погиб сам, когда упал, двое в машине, когда врезались, так что мне за них ничего не предъявляли. Тем более законы о самообороне в Мортерао были очень широкими.

– Найт Кинело, у вас есть какие-то враги?

– Я недавно открыл охотничью контору и накануне был звонок, чтобы меня запугать.

– Эти ваши разборки охотников, – инспектор зевнул. – Нет бы на демонов охотится. С тех пор, как валить этих тварей стало прибыльно, в дело втянулись местные рода, и такое началось. В общем, я занимаюсь этим делом.

– Есть зацепки?

– Зацепки? – он снова зевнул, очень долго. – Конечно же, есть.

Мне кажется, что их нет. Инспектор ушёл. Разборки охотников, но раз почти за каждой более-менее успешной конторой стоит какой-то влиятельный род, то местные силы правопорядка почти не вмешиваются. Только если гибнет кто-то из посторонних, служба безопасности Анклава начинает этим заниматься.

Жетон, который я снял с одного из убийц, остался у меня. А ещё я заполучил себе пистолет. Думаю, буду носить его вместе с ножом и винтовкой, которую я оставил в конторе.

Уже было почти семь утра, когда я пришёл туда. На полу лежала куча чёрных сумок, некоторые расстёгнуты, там торчали детали разобранного оружия и элементы брони. Ник и Змей сидели за компами.

– Да куда ты? – возмущался Змей, щёлкая мышкой. – Да как ты опять? Долбанная игра! – он стукнул кулаком по столу. Изображение на мониторе моргнуло.

Ник посмеивался. Колонки хрипели от звуков выстрелов.

– Откуда гранаты? – я показал на ящик, стоящий у стены. – Тоже их купили?

– Да я их на себе пёр, – сказал Ник, выключая игру. – Там нашёл, в подвале поместья, на входе в катакомбах. Этот паук себе целый ящик натаскал откуда-то, тут и дымовые, и вспышки, и боевые. Где их только нашёл?

– Катакомбы под городом большие, – Змей достал сигарету и засунул за ухо. – Они старинные, ещё с тех времён, когда была единая империя. Некоторые туннели могут идти аж от центра до окраин. Может, ваш паучок нашёл военный склад и таскал оттуда?

– И в этих катакомбах полно демонов? – спросил я.

– Очень мало, – Змей покачал головой. – На поверхности их живёт больше. В катакомбах живут только те, кто умеет прятаться.

– От кого.

– А там, говорят, живёт сам Круст, Великий Демон-Паук. Ему в старые времена поклонялись, как богу войны, – он усмехнулся и, забыв о сигарете за ухом, достал новую из пачки. – Я думаю, это байки, которыми старые охотники пугают молодых. Но в катакомбах и правда мало демонов. Если они там появляются, то ненадолго, и быстро уходят. Ведь Великим плевать, кого убивать, человека или демона. Так что это байка может быть вполне реальной.

– Старик тоже там?

– Думаю, он живёт в отдельной ветке, которая не связала с остальными, которая выходит далеко за город, в одном старинном месте. Эти туннели запутанные и идут далеко, актуальной карты нет ни у кого, многие проходы вообще обвалились.

Нельзя забывать и об этом вредном демона. Старик должен скоро восстановиться после того боя. И желательно бы покончить с ним до того, как у него снова будет три жизни

– Кстати, – Ник открыл на экране компьютера фото. – Что касается статуй, которые делал бывший муж той вдовушки. У него они все такие. Некоторые нормальные, а некоторые будто чего-то боятся.

На снимке несколько каменных памятников закрывались от неведомой угрозы руками. Детализация такая, будто это люди, превращённые в камень. Но это просто камень, искусно сделанная работа. Но чем-то же скульптор вдохновлялся, когда делал такое. Я не стал расспрашивать вдову об этом, не считал чем-то важным. Хотя что-то меня в этой истории тревожило.

– Ладно, это потом, я хотел обсудить другое, – сказал я и уселся на диван.

Я одет, так что пока никто не заметил, что я ранен, а руку в перевязи я не стал носить. Да и боль проходила, спасибо Эмблеме доктора. Думаю, уже за неделю-две плечо заживёт.

– Змей, у меня к тебе два вопроса, про людей и демонов.

– С кого начнём? – он отпил кофе из кружки. – Или, может быть, пару раундов в…

– Первый вопрос, – я поднял правую руку, прерывая его. – Ты предлагал идти на Старика. Но с чем? Ты не хуже меня знал, что у него три жизни. Какое оружие ты хотел на него использовать? Только нашу магию? Этого может не хватить.

– Совсем вылетело из головы, – Змей потёр лоб. – Просто нам пока было не до него. Обычные пули и магия хороши, но подходящие стволы можно достать у Прайда.

– И они так запросто поделятся своим оружием?

– Конечно, нет, но, – он усмехнулся. – Всегда можно найти подход к этому.

– Какой? У них огромные заработки, так просто их не подкупишь.

– А кто сказал о подкупе? Но сначала мне нужно кое-чего разузнать, если ты так хочешь поскорее с ним покончить.

– Как получится, но откладывать надолго нельзя. И второй вопрос, – я достал жетон и кинул Змею.

Тот поймал его и рассмотрел.

– Южные Всадники, – сказал он. – Контора самых отпетых мудозвонов и жопошников. Они из Анклава Росвей, но иногда их нанимают в наш местный Анклав. Казалось бы, этих чужаков должны приструнить, но кто-то из влиятельных местных кланов прикрывает эту контору. Кто именно – не знаю.

– Чем они занимаются? – спросил я.

– Помимо охранных контрактов? Говорят, – Змей нахмурился. – Что они охотятся не только на демонов. Иногда занимаются более грязной работой. Кого-то похитить, избить, подставить… убить.

Хм… тогда, возможно, эта контора охотников только нанята, чтобы разобраться со мной. А враг может быть другим. Надо выяснить.

– Они напали на меня ночью возле квартиры, – сказал я. – Я отбился. Так что вам нужно быть поосторожнее, вы тоже можете стать целью. Думаю, вам даже стоит переехать сюда на время. Это место защищать проще, чем свои квартиры, и ночью здесь нет посторонних.

Ник открыл рот, глядя на меня тревожными глазами, Змей тоже удивился, но ничего сказать дальше я им не дал.

– Змей, какие у них контракты сейчас, ты знаешь?

– Ну ты спросил, – он почесал затылок. – Что-то было… А, точно, вспомнил! – он с торжествующим видом поднял указательный палец. – Они пару месяцев назад взяли охранный контракт у главы рода Тельгар. Старый род, но уже не такой влиятельный, как раньше. Говорят, что Доминик Тельгар, глава семьи, очень недоволен ими и хочет разорвать договор… слушай, Найт.

– Говори.

– А вдруг они боятся, что ты перехватишь их контракт, и сразу устраняют возможных конкурентов?

– Не исключено, – я поднялся.

Как же на всё не хватало времени. Разобраться с этим родом, найти Старика, а ещё набрать людей, ведь сегодня планируется отбор. Пора начинать с этим разбираться.

– Значит, так, – сказал я. – Ник, ты пока оформляй тех, кто придёт на отбор. Как вернусь, я буду заниматься ими. Змей, ты выясни про оружие Прайда более детально, чтобы мы смогли придумать, как его заполучить.

– Смогу только вечером, – ответил он. – Там как раз один человечек с работы придёт.

– Отлично, тогда найми охрану в контору, да посерьёзнее, чтобы уже сегодня были здесь. Деньги не жалей, всё есть.

– Ну ладно.

– А ты куда, Найт? – спросил Ник.

– А я поеду к главе рода Тельгар, – я потёр повязку под одеждой и подошёл к двери. – И предложу ему заключить контракт с нами. А заодно и выясню про тех уродов, которые решили объявить мне войну.

Глава 9 – Убийственная доза

Когда Ник позвонил секретарю рода Тельгар, их глава сразу согласился на встречу. Фернанд Тельгар пригласил меня прямо на свой завод, ведь именно там он бывает днём.

Встречать на КПП меня пришла эффектная блондинка в белой блузке и серой юбке. Двое охранников смотрели на неё пожирающим взглядом, чуть ли не пуская слюни.

– Вы охотник Найт Кинело? – звонким голосом спросила девушка и улыбнулась.

– Да, – ответил я. – Из конторы «Пустыня».

– Отлично! Я секретарь господина Тельгара, – девушка обернулась на охранников. – Пропускайте.

Территория завода была огромной. После КПП тут был чуть ли не целый лес деревьев. А на асфальтовой дорожке меня ещё и ждал интересный гость, который заставил остановиться – мне преградила дорогу белка.

– Красивая, не правда ли? – блондинка рассмеялась. – У нас много белок. Их главное хлебом не кормить, как многие любят.

Белка побежала к дереву, на котором подвешена деревянная кормушка. Я пошёл дальше, переступив через яму в асфальте.

Завод большой, но он в упадке. Дороги разбитые, здания обшарпанные. Только фасад КПП, был свежим, а всё что после забора будто не обновляли с самого основания завода.

– Господин Кинело, я читала про вас в газетах. Вы наделали много шума в короткий срок. А сейчас ещё и открыли собственную контору! Это впечатляюще!

– Спасибо, – сдержанно сказал я, смотря на здание с выбитыми окнами. Кажется, оно не использовалось очень давно, хоть и было совсем недалеко от КПП.

– Это здание под снос, – сказала блондинка, заметив мой интерес. – Завод огромный, а для всего нужно очень много времени. Мы тут даже на велосипедах ездим. До главного корпуса недалеко поэтому можно дойти и пешком. Да и я сегодня в юбке – мне сегодня не до велосипеда.

Девушка рассмеялась. Главный корпус, двухэтажное белое здание, действительно было недалеко от нас. Пару минут ходьбы от КПП. И как раз у главного здания, я увидел двух наёмников из Южных Всадников. Они вели дежурство и были повернуты ко мне спиной, из-за чего я смог увидеть знак всадника на их куртках.

Какова численность этих ребят в Мортерао? И насколько плотно с ними работает Тельгар? Может, узнав об их методах, он разорвет с ними охранный контракт?

В холле главного здания полная пустота. В коридорах тоже никого – либо все работники сидят по кабинетам, либо Тельгар и вовсе восседает здесь один.

Когда я вошел в кабинет Тельгара, то сразу почувствовал запах алкоголя. А сам Фернанд поприветствовал меня фразой:

– Кофе или коньяк?

– Кофе, – ответил я.

– Я надеюсь с коньяком? – Фернанд усмехнулся и показал рукой на кресло, – Присаживайтесь. Как мне к вам лучше обращаться? На «ты» или на «вы»?

Блондинка вышла из кабинета. Здесь пахло книгами и старостью. Даже кабинет главы завода, похоже, был без ремонта с самого основания. Вся мебель старая и простая. Будто куплена самая дешёвая, с мыслью после заменить, но этой замены так и не произошло. А может Фернанд просто не любил излишеств.

– Можем говорить на «ты».

– Вот и отлично, – с характерным чмоканьем откупорилось горлышко бутылки коньяка. Тельгар налил себе, поднял вверх стопку и произнес. – За наше знакомство!

По внешнему виду Фернанд не выглядел закоренелым алкоголиком. Фигура довольно крепкая, лицо подтянутое, чисто выбрит. Может, у него что-то случилось прямо сейчас?

После выпитой стопки Тельгар грустно вздохнул, сложил ладони замком и посмотрел на меня.

– Найт, я забыл, зачем ты приехал ко мне?

– Хочу обсудить сотрудничество. И сказать пару слов о конторе Южных Всадников.

Фернанд скривился.

– Я тоже хочу сказать пару слов о Южных Всадниках! Долбанные ушлёпки! Просрали мне целых два вагона товара!!

Тельгар стукнул кулаком по столу. Стопка и бутылка издали характерный стеклянный стук.

Судя по злости Фернанда, события с поездом случились совсем недавно. Кажется, я даже слышал об этом новость по радио в такси, но не придал значения.

– Они поставили мне в охрану не нормальных охотников, а каких-то желторотых пацанов! Я сказал об этом Кобби, а он «не волнуйтесь, господин Тельгар, они профи». Ага, профи!! Вообще ничего не смогли сделать! Эх, зря я своё предчувствие не послушал… Как увидел этот сброд из охотников, так и понял, что мой товар не доедет…

Мужчина снова взялся за бутылку коньяка. На этой встрече я хотел нарыть информацию про Всадников и лишить их контракта, но я скорее всего даже смогу сразу выйти на их главу. Главное, чтобы Фернанд не выпил слишком много, и мы смогли нормально поговорить.

– Южные Всадники напали на меня вчера, – сказал я и положил на стол Фернанда жетон с восьмизначным номером и выдавленным в металле всадником. – Они отправили трех головорезов убить меня, когда я отказался закрывать свою контору.

На лице Фернанда пропала злость и появилась полная серьёзность. Он будто даже протрезвел.

– Найт, ты хочешь мести им?

– Я хочу устранить своего врага. И также могу сказать, что если вы поможете мне информацией про Всадников, то я предоставлю своих людей на защитный контракт.

– У-у-ух… – Фернанд протяжно выдохнул и провел рукой по волосам, убранным назад. – Я от Всадников не в восторге, но лезть в разборки с ними не хочу. Большая часть их людей сброд, который они набрали для количества, однако у них есть десять реальных профи. Матерых волков, которые и демонов убивали, и людей. К тебе, Найт, послали именно таких. Что, кстати, с этими тремя?

– Мертвы. И если у Всадников в Анклаве осталось только семь профи, то расправиться мне с ними будет ещё легче.

– Найт, я вижу ты настроен серьёзно… Мне надо подумать. Честно сказать, я не в восторге от Всадников, однако за ними стоят влиятельные люди. Не хочется подставить себя под удар.

– И кто же за ними стоит?

– Предполагаю, что клан Гатэн. Они прибрали к своим рукам Анклав Росвей. Хотя даже, если не Гатэн во главе Всадников, у них всё равно какой-то мощный покровитель. Они очень наглые.

Фернанд налил себе ещё коньяка. Выпив, он громко опустил стопку на стол и произнёс.

– Ладно, Найт, я помогу тебе разобраться со Всадниками. Я в курсе, что именно ты убил Мантию, поэтому готов довериться. Но всё должно выглядеть так, чтобы на них напал демон. Если погибнет верхушка Всадников в Мортерао, то они свалят из Анклава.

К нам зашла блондинка. Она поставила передо мной кофе и сразу ушла из кабинета.

– Тебе коньяка в кофе подлить? – Тельгар наклонил над моей чашкой бутылку коньяка. Он решил по новой пытаться меня напоить… – С коньяком кофе станет намного лучше.

– Фернанд, я не могу сейчас пить. Вчера на меня устроили покушения, а сегодня ещё много дел, которые я хочу делать трезвым.

– Понял-понял… – мужчина вздохнул и налил себе очередную стопку. Но пить сразу, как раньше, он не стал. – Найт, ты точно сможешь сделать всё так, чтобы устранение Всадников не доставило для меня проблем? И сколько у тебя людей? Мне надо делать ещё одну поставку, и я хочу, чтобы был минимум десяток охотников. Я не тяну большое количество, но это тот минимум без которого рейс я отправлять не стану.

– Десять у меня найдётся. В первый рейс я отправлю Змея для надежности.

– Змея?! Того самого Змея?!

– Да. Теперь он работает на меня.

Тельгар взял ручку и небольшой листочек бумаги. Закончив писать, он протянул мне бумажку с двумя адресами.

– Верхний адрес это коттедж, где живёт Кобби, а нижний это база Всадников в Мортерао, – Фернанд взял в руку стопку, но не пил. – Найт, пожалуйста, сделай всё чисто. А лучше дождись моего звонка. Я попытаюсь отправить всё верхушку Всадников в пустошь и там будет легко свалить всё на демона. Как подобное сделать в городе, я не знаю.

Фернанд выпил стопку и сразу же после рухнул лбом об стол. Кофе, которое я так и не пил, выплеснулось на блюдце.

Я подошёл к Фернанду и на всякий случай прощупал пульс. Жив, просто выпил лишнего. Скосило его очень резко. Он хоть и был пьяным, но держался хорошо до последней стопки.

Блондинка красила губы, когда я вышел из кабинета. Она мне улыбнулась.

– Господин Кинело, вас сопроводить до КПП? Или вы помните дорогу?

– Помню. Лучше посмотри за Фернандом. Он перепил.

– Господин Тельгар, снова вырубился?! С ним всегда так происходит, после шестой стопки... Для него это убийственная доза… Ой! – блондинка неловко заулыбалась. – Наверное, мне не стоило вам всё это говорить. Вы не подумайте, что господин Тельгар постоянно пьёт! Его подкосила пропажа поезда…

Девушка грустно уткнулась взглядом в пол. Секретарша у Тельгара очень красивая. На кабинете экономит, но на ней похоже нет. Такая красотка точно работает здесь за хорошие деньги.

Я вышел в пустой коридор, снова почувствовав полную пустоту этого места. Раз Тельгар что-то производит, то всё не так плохо, но завод всё равно в сильном упадке. Мы не обсудили с Фернандом условия контракта, однако я готов пока работать за не самые большие деньги.

Главное для меня это уничтожить Всадников и получить конторе хорошую репутацию. Для последнего нужны тренированные люди, поэтому самое время ехать на полевую проверку новобранцев.

Санри ждёт у меня КПП, но даже так я немного опаздывал. Змей начнёт без меня, хотя хотелось бы посмотреть на всё своими глазами. Проверка будет довольно жесткой. Своих охотников я буду сильно гонять, чтобы им было легче в реальном бою.

Глава 10 – Оружейник

– Ха! – выкрикнул Змей и поднял правую руку вверх. – Я тебя сделал!

– Да у меня мышка тупанула, – Ник вытащил шарик и начал его протирать. – Если не это, тебе бы пришёл конец.

– За работу, – сказал я, заходя в офис. – У нас сегодня проверка новых сотрудников. Ник, на тебе бумаги. Змей, поможешь мне с подготовкой. И давай-ка ко мне на пару слов.

Я вошёл в кабинет директора, уселся в новенькое кожаное кресло и крутанулся к окну. Там, чуть дальше, через дорогу, видно неоконченная стройка. Место, где строила дом именно та компания, здание которой мы арендовали для офиса.

Они вырыли демона, который сожрал инженера. Демона там нет, а вот место пустует. И оно сегодня пригодится.

– Выяснил про этих долбоящеров? – спросил Змей, усаживаясь на стуле напротив и доставая сигарету. Курить в офисе я ему запретил, но он постоянно ходил с сигареткой за ухом.

– Мы получили контракт у Тельгара, но нужны люди. Хотя я думал, что ты уже начнёшь подготовку.

– Ещё не все приехали. Жду остальных, чтобы был комплект в десять человек. Но некоторых переманили в другую контору, там набирают всех подряд для контрактов. И плевать, что если попадётся демон, то почти все новобранцы сдохнут.

– Да уж, конкуренция тут за всё, – я покрутил подставку для ручек, стоящую на столе. – И за работников тоже. А что касается этих Всадников… надо собрать доказательства, что они причастны к покушению на меня, и если да… выманить их.

– Куда?

– А на это ответишь мне ты.

Он посмотрел на меня и хитро улыбнулся.

– Ты хочешь заманить их к Старику?

– Это лучший выбор. Но говорю же, сначала надо понять, что это точно они. Вдруг их подставили, и кто-то другой взялся за меня? А если это они, то тянуть не будем. Но мы возвращаемся к ещё одному вопросу. Оружие.

– Сегодня вечером, – Змей потянулся, взял жёлтый листок и стопочки и накарябал адрес скрипучей ручкой. Буквы очень большие. – Мой знакомый. Он торгует оружием для банд и для стайеров.

– Для кого? – спросил я. – Впервые слышу.

– Хм… ну да, ты же в бизнесе недавно. Это люди, которых нанимают кланы для разборок друг с другом. Наёмники, надёжные, молчаливые, которые не выдадут нанимателя. Им нужно чистое оружие, которое нигде не засвечено.

– Интересно, – я откинулся на спинку кресла. – А меня могли пасти эти стайеры?

– Вполне возможно.

– Ладно, давай сначала людей, а вечером разберёмся с пушками и выясним про этих Всадников, – я потёр лоб. – Придётся как-то к ним проникнуть. Ладно, придумаем. Давай начнём с людьми. Сколько осталось?

– Девять. Самых лучших из пятнадцати у нас, похоже, переманили.

– Пошли, – я повернулся на кресле к выходу и поднялся.

* * *

На этой строительной площадке, которую я присмотрел, не было никого из посторонних. Днём уж точно, а ночью, судя по бутылкам, коробкам и грязным матрасам, тут живут бездомные. А раз здесь бездомные, то демоны точно не водятся.

– Всего будет четыре испытания, – объявил я, забравшись на бетонный куб, стоящий в стороне. – Теория демонологии, задание на ловкость, стрельба и ближний бой друг с другом. У меня нет задачи отсеять вас всех и выбрать лучших, поэтому я буду обучать всех, если вы выдержите вступительный экзамен.

– Не, я канеш слышал, что ты какой-то там крутой охотник, – сказал тощий парень с бегающим взглядом. – Но чё конкретно ты сделал? Может просто на понты всех берёшь, а на деле…

Я спрыгнул с куба и медленно пошёл в его сторону.

– Я прикончил много тварей, – произнёс я. – От мелких мусорщиков до метаморфов для начала, чтобы размяться. Потом принялся за Песочных, на моём счету их два – Коллекционер и Чёрная Мантия. Был ещё третий, но я не уверен, что это Песочный. А теперь я хочу взяться за Великого.

– Но у Великого же три жизни, – сказал кто-то из строя. – Как можно убить кого-то с тремя жизнями?

– Отнимая их. Одну за другой, пока они не кончатся. Не надо думать, что демон так легко с этим смирится. Но у них есть много черт, которые могут помочь вам разобраться с ним. Они горды, они слишком самоуверенны, они любят запугивать. Но…

Я поднял палец вверх.

– Они могут призывать других тварей. Они знают магию, древнюю, как сам мир, которую люди давно забыли. И они… – я посмотрел на часы. – Нет, сегодня лекцию я вам читать не буду. Какие ещё вопросы?

– А вы сказали, что будет бой между нами, – полный парень в очках посмотрел на меня. – А как он будет? Эмблема на Эмблему? Или те, у кого Эмблемы нет…

– Неважно, демон не будет проверять ваше происхождение, и есть ли у вас Эмблема. Он просто убьёт вас сразу, как насытится. Поэтому нужно быть готовым ко всему. А сейчас… начали! Вот полоса препятствий.

Я показал на недостроенную лестницу, второй этаж, где не хватало перекрытий на полу, потом кучу песка и лежащие на земле шины, которые кто-то здесь зачем-то оставил.

– Начнём. Сначала пройдёте эту полосу…

– Не-не-не, – тощий парень замахал руками. – Я на такое не подписывался. В других фирмах проще.

– В других фирмах к охотникам относятся, как к скоту, – сказал я. – Просто чтобы были люди для закрытия контрактов. Если кто-то умрёт или получит ранение, то никакой компенсации семье не будет. У меня же иначе.

Я оглядел всех остальных.

– Обучение будет жёстким, – продолжил я. – Но вы будете в самой крутой конторе охотников в этом Анклаве. У вас будет экипировка, оружие и контракты. Ведь в городе много демонов, если знать, где их искать.

– Это не для меня, – тощий замахал двумя руками. – Я хотел попасть на охранные контракты, а не на вот это вот всё. Лучше пойду к Всадникам, они делом заняты, а не вот этим вот всем.

– Если хочешь стать мясом для них, то пожалуйста, – я показал ему на выход. – Они не берегут персонал. А мне нужны серьёзные люди, не корм для демонов. Люди, которые в этой конторе будут работать, а не умирать.

– Не, – он задумался. – Ну если судить так…

– Выход там.

Я снова показал направление. Этот человек уже мне не нравился. Я не требовал от других охотников такого же, как от себя, однако этот человек явно работать со мной не будет.

Но раз он пойдёт к Всадникам… кого бы к ним заслать, чтобы всё выяснить про меня?

Не все согласились участвовать, осталось только семеро. Если считать меня, Змея и Ника, то десятерых для контракта мы набрали. Эти семеро может показывали и не лучшие результаты, зато явно у них есть потенциал, я в них его вижу. И мои испытания они хоть с трудом, но прошли.

* * *

– Ну и денёк сегодня, – Змей вытер лоб и подошёл к автомату с газировкой в углу. – Я думал, ты заставишь впахивать только новобранцев, а ты и за нас взялся.

Он опустил мелочь, и внизу автомата грохнулась банка. Змей забросил ещё монетки, взял вторую и пачку чипсов.

– Чтобы ты не растерял навыки, – сказал я. – Нику это тоже полезно, у него вообще нет подготовки.

– А? Ага, – Ник сидел на своём месте, положив голову на стол. – Я даже на физ-ре так не бегал. И не дрался ещё со школы. – Он повернулся ко мне и показал на след на скуле. – Будет синяк?

– Не будет, – сказал Змей, бросил Нику красную банку с газировкой и открыл свою. Банка пшикнула, чуть не полилась пена, но охотник успел её выпить.

– Оружие, – напомнил ему я. – Давай-ка отправимся за оружием. А потом подумаем, как узнать от Всадников всё, что мне нужно.

– Слушай, Найт, – Ник потёр лоб и начал шуршать чипсами. Сразу запахло ими, как только он вскрыл упаковку. – Помнишь того доходягу, который сегодня ныл? Он же отправился к Всадникам, будет ныть теперь им. А что если к ним пойду я? Просто сказать, что я от тебя устал и хочу другую работу.

– Они же могут понять, что ты принёс присягу. Поймут по Эмблеме.

– А я не буду говорить, что она у меня есть, – Ник вызвал её и тут же убрал, а потом начал хрустеть. – Просто я обычный парень, который хочет заработать лёгких денег.

– Подумаю и отвечу. Это опасное дело, и там я не смогу тебя прикрыть. Поехали, Кардэр, – бросил я Змею. – Пока ещё не наступила ночь.

Нашу контору охраняли люди, которых Змей нанял ещё вчера. Три мрачных небритых типа в военных камуфляжных майках, поверх которых натянута разгрузка. Один похож на бульдога, двое остальных выглядели, как братья-близнец: лысые, у каждого на лице шрам, у одного слева, у другого справа, у обоих на плече татуировка с каким-то оскалившимся демоном.

Но у них всех серьёзное боевое оружие, так что за безопасность конторы можно не переживать.

– Это на севере города, – сказал Змей, забираясь в такси. – Один мой старый кореш немного торгует, – он посмотрел на таксиста и добавил. – этим самым.

– Ты рассказывал.

– Там у него склад, он в нём живёт.

Уже вечер, но час пик уже прошёл, так что доехали мы быстро. Район казался необычным. Может быть, не особо богатый и украшенный, всё же здесь много складов. Зато дорога ровная, после ремонта, фонари горели, даже были тротуары, на которых не валялся мусор.

Прохожие приличные, одежда чистая, никто не похож на злостных алкоголиков, или плохо обратившихся демонов.

Приятный район.

– Знаешь, вчера я был на заводе, – сказал я. – Там было совсем другое впечатление, мрачное и неуютное. Всё какое-то старое, сломанное. Даже неприятно там находиться.

– Может быть, там живёт какой-нибудь демон, который поглощает всё хорошее? Так бывает. Убьёшь его, и всё сразу станет веселее.

Мы остановились у жёлтой пятиэтажки, с краю, где росли три дерева с побеленными внизу стволами. Змей сказал, что это надолго, так что такси мы отпустили. Я думал, придётся идти в квартиру, но Кардэр спустился в подвальчик и постучал в чёрную железную дверь.

– Кто? – раздался оттуда заунывный голос.

– Змей. Открывай давай уже, Луццо, дело есть.

Внутри со скрипом провернулся засов. Мы вошли в тёмный подвал, где пахло пивом. Раздался щелчок, обитатель подвала включил фонарик, только приставил его к подбородку. Так черты лица разглядеть сложно.

– Чего надо? – спросил он.

– А для чего к тебе люди приходят? – Змей хохотнул. – Не для того же, чтобы с тобой общаться, дружелюбный ты наш. Оружие нам нужно, Луццо. Стволы.

– Вот так бы сразу и начал.

Луццо ударил кулаком по стене. Сразу загорелся яркий свет. Лысый мужчина в полосатой майке сидел у стены, держа в одной руке фонарь, в другой тёмную бутылку. Стены двигались.

Скрытые панели проворачивались, открывая спрятанное там оружие. Чего здесь только нет. Мечи, винтовки, пулемёты, гранатомёты, крупнокалиберные снайперские винтовки и даже противотанковое ружьё. В углу лежала длинная ракета в человеческий рост.

– Ну, как вам?

– Нужно что-то помощнее, – сказал я.

– На кого тебе?

– Мне нужно оружие Прайда. Я хочу убить Великого.

Луццо уставился на меня, потом отвернулся и посмотрел на стену, которая не двигалась.

– У меня есть такое оружие. Но оно стоит дорого.

– Я заплачу.

– Не деньги. Я отдам тебе это бесплатно. Но взамен хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал.

– Говори, – сказал я. – Что тебе нужно?

Глава 11 – Подрывник

– Я хочу взорвать администрацию Мортерао, – Луццо усмехнулся и зажёг сигарету. – Сможешь это устроить?

Такого дела я не ожидал. Взрывать администрацию? Врагов у меня там нет, да и само дело предполагало много жертв среди людей. Доставать себе оружие таким путем я не собираюсь.

– И зачем тебе понадобилось взрывать администрацию?

– Всё понятно, – Луццо махнул рукой. – Сделки не будет. Оружие Прайда я смотрю тебе не сильно нужно.

Луццо снова посмотрел на дальний участок стены. Там похоже, были скрыты полки с самым лучшим товаром.

– Слышь, Луццо, – Кардэр нахмурился, – Мы охотники, а не стайеры. Дело ты предлагаешь очень гнилое.

– Змей, так и пушки Прайда больше нигде не купить. Даже скажу по секрету, что у меня последняя партия. Прайд закрыл лазейку, которой я пользовался, вот мне и хочется получить за последнюю партию их оружия что-то особенное, а не просто деньги.

– Что-то особенное? – возмутился Змей. – Луццо, нахрена тебе взрыв администрации?

– Есть причины, Змей. Есть причины. Я барыга оружием и мне всегда без разницы, как будут использованы мои пушки. Для меня главное деньги. И если я предлагаю оружие за бесплатно, то это не просто так, смекаешь, Змей?

– Просто назови цену в мивенах, Луццо.

– Десять миллионов. Устраивает?

– Ну куда ты ломишь цену! Я тебя ни раз выручал, а ты сейчас ломишь цену как для постороннего.

Луццо недовольно закатил глаза и протяжно вздохнул. Затем он отвернул голову и сделал сильную затяжку.

– Ладно, Змей, только тебе продам всё что у меня осталось от Прайда за сто кусков. Цену не скину, даже не проси.

– Вот это уже больше похоже на конструктивный диалог. Но сто кусков это тоже дохера. Товар покажешь?

– Сначала вы покажите деньги. Твоего компаньона я не знаю, но у тебя, Змей, деньги никогда не задерживались.

– Звучит обидно, но в этом ты прав, – Змей махнул головой на длинную черную сумку у меня за спиной. В такой хранят оружие, но сейчас там была наличка. – Деньги есть. А мой компаньон это Найт Кинело. Возможно тебе говорит что-то это имя.

– Кинело? – Луццо посмотрел на меня с некоторым удивлением. – Да, слышал про тебя. Шума ты наделал много. Из тебя вышел бы хороший подрывник.

– Луццо, мы отойдем не надолго. Надо кое о чём переговорить.

– Моя база не проходной двор. Не надо ходить из неё и выходить по два раза. Либо покупаешь, Змей, либо уходишь.

– Мы будем тут, – ответил Кардэр. – просто в сторону отойдем.

– Хорошо, – Луццо кивнул.

Мы со Змеем отошли ко входу в подвал. В эти переговоры я особо не влезал. Кардэр понимал ситуацию лучше. Правда, одно я мог сказать точно – этот Луццо мне не нравится. Но раз Змей считает, что с ним можно вести дела, то я доверюсь.

– Луццо цену набивает, – тихо сказал Кардэр. – Не знаю, что у него за оружие, но сто тысяч оно не стоит.

– Хочешь сказать оружие плохое?

– Нет, оружие отличное. Но эти байки про последнюю партию и подрыв администрации… Пойми, Найт, Луццо барыга и язык у него подвешен очень хорошо. Наплетет тебе что угодно лишь бы ту купил его пушки. Заметь ни на одном стволе в его арсенале нет цены. Знаешь почему?

– Потому что он ставит цену, которая взбредёт ему в голову.

– Да. Мы с Луццо в некоторой степени кореша, но это не значит, что он сделает мне какую-то скидку. Цену скинуть у нас не получится. Если Луццо сказал, что продаст только за сто, то значит это единственный возможный вариант. Он умеет твёрдо стоять на своём. Даже может обидеться и совершенно ничего не продавать, если начнёшь снижать цену.

– Значит купим за сто тысяч. Я не вижу в этом проблемы. Оружие Прайда нам нигде больше не достать, так что оно того стоит.

– Это бесспорно так, но я о другом, Найт. Если мы грохнем Старика, то, возможно, даже не сможем доказать, что это Великий Демон. Про него никто ничего толком не знает. Громких нападений Старик не делает, так что за него нет персональной награды. Мы за него получим только двадцать пять тысяч, как за обычного Песочного, а потратим сто на оружие.

– Кардэр, у меня есть кое-какие свои причины убивать демонов.

Я дотронулся рукой до груди. Там была новая пластина от профессора Андре. Эта не сгорела сразу как я её поставил, но я периодически проверял индикатор. УЛП не дает Старику следить за мной, как раньше. А ещё Прайд не сможет меня выследить, как человека с Проклятой Меткой.

– Найт, ты босс и как скажешь, так и будет. Но если ты строишь бизнес, то тратить сто тысяч на оружие, чтобы заработать двадцать пять не очень выгодно. Вот о чём я хочу тебе сказать. Может быть, нам повезет, и мы с него получим баблишка. А может и не повезти. Пятьдесят на пятьдесят.

– Оружие Прайда останется с нами после битвы со Стариком.

– Хох, это ещё не факт. Проблема пушек Прайда в том, что к ним нужны особые патроны, да и сам износ оружие гораздо выше. Вернее даже не износ, а сохранность чар. Если бы мы были в Прайде, то нам бы без проблем обновили чары на оружие, а так – грубо говоря, сотня патрон и пушка Прайда теряет все свои особые свойства.

– Кардэр, я хочу убить Старика. Мы покупаем это оружие.

Змей поднял ладони, будто капитулирует.

– Всё-всё, вопросов нет. Я из пушек Прайда с радостью постреляю, и Старика прикончу с большим удовольствием. Но я должен был рассказать о подводных камнях.

Я кивнул и мы пошли обратно к Луццо. Скинув сумку с плеча, я показал деньги. Барыга даже не моргнул, увидев пачки денег.

– Значит, покупаете?

– Сначала смотрим, Луццо, – сказал Змей.

Луццо повернулся на своего лысого товарища с бутылкой пива, который весь разговор не произнёс ни слова, да и вообще всем своим видом показывал, что ему неинтересно. Он встал, поставил бутылку на пол и потянул фальш-стену снизу вверх. Там была железная дверь с кодовым замком.

Лысый зашёл внутрь темной комнаты, и через полминуты к нам развернулся стеллаж с оружием Прайда. На них мы смотрели через железную решётку, которая была вмонтирована сверху двери. Сам лысый остался где-то позади стеллажа.

Две винтовки, четыре гранаты и две железные коробки. Внутри, похоже патроны. Не густо по сравнению с тем, что в остальном арсенале Луццо, но от этого оружие прям пёрла магическая энергия.

Хотя сами винтовки… Не сказать, что какие-то особенные на вид, разве что бросился в глаза навороченный прицел. Он не очень большой, но будто с какой-то электроникой. Сами винтовки чёрные, неброские, с длинным стволом. Тут точно крупный калибр, для большей пробивной силы.

– Это улучшенная стандартная винтовка Прайда, которую стали производить только два года назад, – Луццо встал возле решётки. – Винтовка хорошо себя зарекомендовала высокой точность, слабой отдачей и повышенной стойкостью чар.

– И на сколько же её хватит? – сразу спросил Змей.

– В коробках двести патронов, по сто на каждую. Вот настолько их и хватит. Рекомендую не пожалеть пары выстрелов и опробовать пушки, чтобы привыкнуть к прицелу и прочему. Вам понравятся эти девочки. Я это гарантирую.

– Луццо, как всегда, ты заливаешь так, что невозможно отказаться от покупки,!– Змей ухмыльнулся и покачал головой влево-вправо.

– Ну оружие Прайда у тебя было, Кардэр. Ты хорошо понимаешь, какое у них качество.

– Понимаю. Но, сука, сто патронов… Особо не разгуляешься. А экономить пули в бою чревато собственной смертью. За этот быстрый износ я и не люблю оружие Прайда.

– Износ быстрый, но и мощь убойная. Слабых демонов и большинство Песочных снесет без проблем. Хлопнуть четыре Песочных и считай окупить оружие. А это всего четыре пули из ста.

– Ага! – воскликнул Змей. – Ты в сказке, что ли живешь Луццо!

– Оружие с завода? – спросил я, смотря на небольшую царапину у цевья винтовки. – Или им пользовались?

– Новое. Я гарантирую, что из этой винтовки стреляли только для проверки. Ты эту царапину сильно не высматривай. Случайно вышло. Да и царапина на оружие ерунда. Главное как оно стреляет.

– А что за гранаты?

– Подавители демонических сил. Честно хрен знает как оно работает, но Прайд их активно использует. Продаю бонусом к винтовкам.

Больше вопросов у меня не было и я перешёл к оплате. У Луццо даже была машина для счёта денег, что, впрочем, не удивительно. Аппарат посчитал всё буквально за пару минут. Решётка железной двери опустилась вниз, и мы со Змеем всё сложили в нашу сумку.

Мои финансы серьезно опустели после такой покупки. Траты были ещё и на офис, и на всякую экипировку охотникам. Но заработаю ещё. Покупка оружия Прайда точно была сделана не зря.

– Как же хорошо на улице после этого вонючего подвала! – воскликнул Змей, вдохнув полной грудью. – Куда мы теперь?

– У Всадников есть две базы. Можно наведаться туда, но я жду звонок от Тельгара. Я уже говорил тебе, как он хочет со всем разобраться.

Зазвонил мой телефон. А вот как раз и Тельгар.

Глава 12 – Цитадель Короля Мёртвых

Я взял трубку.

– Слушаю.

– Найт, такое дело, – сразу начал Тельгар. – Я что-то вот подумал... Они же опасные ребята. А вдруг они потом…

– Предоставьте всё мне. От вас требуется только одно – выманить Всадников туда, куда я скажу. А дальше я разберусь сам.

– Но… просто я тогда был пьян, – голос у Тельгара взволнован. – А вот сейчас думаю… у нас же охранный контракт, а не ловля демонов. Как они…

– Скажите, что заплатите за Песочного двойную ставку. И что туда отправился лично я, Найт Кинело, чтобы поохотиться на большого демона, и мне понадобится помощь. Будто вы меня наняли для этого. Тем более, я действительно пойду на охоту.

Если Всадники считают меня конкурентом и хотят убить, а не кто-то их подставил, то они клюнут на это сразу. И тогда мои сомнения развеются.

Может быть, даже смогу захватить кого-нибудь и побеседовать поближе. Надо узнать, в честь чего я им не угодил. Только контракт или дело в чём-то другом?

– Хорошо, Найт, – Тельгар отозвался через несколько секунд. – Но куда?

– Одну минуту, – я прижал трубку ладонью. – Змей. Где может быть Старик?

– Только в одном месте, – сказал он. – Почти наверняка он там. Цитадель Короля Мёртвых.

– Пафосное название, – пробурчал я и передал Тельгару. – Цитадель Короля Мёртвых. Сегодня ночью.

– Понял, Найт. Передам им.

Мы вызвали такси, а телефон зазвонил уже через минуту.

– Найт! – вскричал Тельгар. – Слушай, сначала они чуть не послали меня, как услышали про эти руины. Но когда я упомянул тебя, они даже не стали торговаться, что очень странно. Похоже, ты был прав, и они действительно хотят тебя прибить.

– Понял. Разберусь.

Я отключился. На маленьком экране телефоне горело несколько сообщений. В одном Элиза спрашивала, куда я пропал, в другом, что абонент просит перезвонить, в третьем реклама от оператора. Перезвоню Элизе потом.

Подъехало такси. За рулём сидел небритый мужик в красной рубашке, тёмных очках и кепке. На шее висела золотая цепь толщиной в мизинец. Пару раз он меня подвозил, но мы с ним не говорили.

– Поедем туда прямо сейчас? – спросил Змей, усаживаясь в машину. – Нам же надо успеть раньше их. Но я знаю один путь, где можно срезать.

– Да, надо оказаться там раньше, чтобы они не успели подготовить засаду. Где, кстати, это место?

– За городом, – Змей откинулся на спинку сидения. – Доедем быстро.

– А почему оно так называется?

В памяти Найта было это название, но почему именно так, он не знал и не интересовался.

– Это крепость последнего короля, ещё тех самых давних времён. Он был правителем Священного Королевства Хирано, которое было тут ещё до империи и тем более до Анклавов, ещё когда не было всех этих пустошей между городами.

Я держал сумку с оружием Прайда на коленях. Хотелось уже побыстрее опробовать новые игрушки. Если они и вполовину так хороши, как и описывал Луццо, то у Старика не будет и шанса.

Правда древний демон так легко не сдастся.

Таксист ехал в нашу контору, где у нас стоял внедорожник, захваченный в Анклаве Росвей. Ник закрасил эмблемы службы безопасности той местности, а нашим инспекторам было неважно, откуда эта машина и то, что у меня нет на неё документов. Главное – есть лицензия охотника.

– Ну а потом выяснилось, – продолжал Змей урок истории. – Что старые боги – это Великие демоны. Власть королевства пошатнулась, влиятельные семьи подняли восстание. Но последний король всё равно собрал верных людей в своей цитадели, которая считалась неприступной.

– И что потом? – спросил я.

– А потом туда пришли войска влиятельных семей, – Змей хмыкнул. – И увидели полный замок трупов, а на троне сидел скелет, в которого превратился последний король. Даже корона осталась.

– Почему они умерли?

– Неизвестно, даже ран не было, да и никто не проверял. Все так пересрались от страха, что в эту цитадель до сих пор никто не лезет, а кости так и лежат, ещё в доспехах. И Король Мёртвых, как его прозвали, до сих пор сидит на троне, я его сам видел, когда мы с ребятами заглядывали туда.

– Но почему именно там?

– Мы с парнями проверяли и это место, и другие. Там есть его следы, он дрыхнет там, мы были уверены. А ещё… – Змей задумался. – Там самый большой его храм, а Старик – тщеславный, как и любой Великий. Он спит в подземельях там, где ему поклонялись.

Дорога впереди ремонтировалась, но потом на ремонт будто забили, и ровная полоса сменилась разбитой.

– Раньше туда был путь из города по катакомбам, хотя эту ветку уже засыпало. Ну и многие охотники там пропали. А люди считают Цитадель Короля Мёртвых проклятой, – последнюю фразу он сказал громче, потому что нас подбросило на яме.

– Она и правда проклята, – отозвался услышавший это таксист и покачал головой. – Зря вы туда едете.

– Работа такая, – Змей вздохнул. – Ты же вон таксуешь, и ничего.

– Таксую я для души. А вообще, у меня бизнес есть.

– Ага, рассказывай.

Таксист понял это буквально, и начал рассказывать про киоск с мороженым, который держала его жена. Мой телефон зазвонил, я сразу ответил.

– Найт, слушай, – раздался голос Ника. – Хоть ты и был не согласен, но я всё же рискнул.

– О чём ты, Ник?

– Я короче съездил в офис этих Всадников. Сказал, что хочу к ним. Ну и сделал вид, что тобой недоволен. Так они сразу начали расспрашивать, где ты живёшь сейчас, какие задания есть, могу ли я тебя выманить.

– А ты что им говорил?

Машину подбросило на кочке. Мы подъезжали к нашей фирме, где в гараже стоял внедорожник, ну и чтобы захватить обычное оружие и броню.

– Включил дурачка, – Ник хихикнул. – Но интерес к тебе нездоровый. Я даже должен был поговорить с их боссом, но он… короче, им кто-то позвонил, и они все куда-то резко собрались. Причём не обычные охотники, там вообще какие-то пацаны, а серьёзный дядьки, с большими пушками. Будь осторожен.

– Понял. Ты тоже не высовывайся. Если поймут, что ты со мной заодно, могут тебе отомстить.

– Хе, я знаю, где от них оторваться, – на фоне у Ника слышались выстрелы, но это явно компьютерный клуб.

Мы пересели в другую машину. Уже завтра мы должны получить наши собственные тачки, за которые уже заплатили. Деньги за Мантию стремительно уходили. Но несколько контрактов, и мы пойдём в плюс.

А если ещё убьём Старика, то получим больше. От него вполне может остаться тело, если я убью его магией. Хотя Змей опасался, что останки демона будут неотличимы от обычного Песочного, но в любом случае, что-нибудь да получим за него.

Змей сел на водительское сидение и дал по газам. Едва выехав к югу от города, он свернул на просёлочную дорогу, а потом прямо через лес по старой колее.

– Будем там уже минут через тридцать, – сказал Змей. – А те не местные, наверняка приедут только через часа полтора. Пока объедут по дороге, потом через мост.

– Останови здесь, – попросил я. – Опробуем винтовки Прайда.

– Да без проблем. Только помни при каждом выстреле, что ты почти стреляешь деньгами. Это хрень дорого обходится.

Винтовки, несмотря на царапину на одной, ещё новые, покрыты маслом. Разбиралась легко, тут помог Змей. Удалили лишнее масло и зарядили в магазин по пять патронов.

Я прижал приклад винтовки к плечу и прицелился в то старое дерево. Потом медленно и плавно потянул спусковой крючок.

Бах!

Меня сильно толкнуло в плечо. Недавняя рана благодаря магической Эмблеме доктора и мазям заживала отлично, но сейчас тупая боль вернулась. Горячая, тяжёлая гильза улетела в траву.

А дерево… Раздался треск, посыпались листья. Высокая осина затрещала сильнее и начала падать. Пуля пробила ствол дерева насквозь, оставив дыру размером с голову.

Дерево упало. Несколько веток сломалось, ствол дёрнулся и несколько раз подскочил от удара. Эхо от выстрела слышалось ещё долго. Оставшаяся часть дерева начала гореть.

– Неплохо, – сказал я, как потушил огонь, забросав его песком.

– Это выстрел обошёлся тебя в сто мивенов, не меньше, – Змей покачал головой. – Этих Всадников лучше мочить из обычной винтовки.

– Не спорю.

Обычное оружие мы тоже взяли. Двое против семерых, и ещё нельзя забывать про демона. Если он там, бой может пойти сложнее. Но и в то же время проще. Думаю, тщеславный Старик просто убьёт Всадников, чтобы они случайно не убили меня. Ведь ему нужна сила моей проклятой Метки.

Из леса мы проехали по узкому ущелью. Оно было настолько тесным, что камни едва не отламывали нам боковые зеркала. Потом проехали мимо болот, озера и уже после реки увидели вдали каменные стены.

А до города и правда недалеко. Но из-за того разлома в земле так просто до цитадели не добраться.

Крепость напомнила мне замки империи Нова из моего родного мира. Стены расположены не квадратом, а звездой, с выпирающими далеко вперёд бастионами. Сверху до сих пор видны старинные пушки, в основном ржавые или сгнившие.

– Большая крепость, – сказал я.

– Да, цитадель. Говорят, её никто не мог взять штурмом. Поэтому последний король и засел в ней. Но что-то не сраслось.

– И никто так до сих пор её не разграбил?

– Никто не пойдёт сюда добровольно, – сказал Змей, крутя руль. – Сам увидишь, почему все боятся это место.

Мы выехали на каменную брусчатку, через которую пробивалась трава и жёлтые одуванчики. Вдоль дороги сплошной стеной росла крапива и густые кустарники. В стенах цитадели торчали молодые деревья, чьи корни со временем разрушат мощную кладку.

Узкие ворота были открыты, мы проехали внутрь главного двора. Я положил руку на грудь. Пластина должна была закрывать меня от Старика, но его самого я не чуял. Или его здесь нет, или он прячется.

Но я уже доверился Змею, так что будет считать, что древний демон здесь.

– Чешется, – Змей потрогал шею. – Думаю, скоро Матильда проснётся.

– Ты так зовёшь этого питона?

Он откашлялся и смутился.

– Это в шутку, – пробормотал он.

В следующий двор проехать было невозможно, из-за мусора и дерева, которое выросло у ворот. Уже темнело, и видно было плохо. Но когда мы подошли ближе, стало понятно, что это не мусор.

Это черепа и прочие кости. Но они лежали не просто кучей, положение тел скелетов сохранилось. Будто звери даже не пытались растащить их. На грудных клетках ещё оставались ржавые нагрудники, на черепах шлемы, а фаланги пальцев до сих пор держали мечи, топоры и пики.

– Как давно это было? – спросил я.

– Триста лет назад. Но они выглядят так, будто прошло всего лет сто.

Скелетов много, наверное, их тут тысячи. Они лежали вповалку. Рядом с некоторыми оставались истлевшие знамёна. У некоторых старинные мушкеты, кто-то умер рядом с пушками.

Следов ран на костях нет ни у кого. Что случилось – неизвестно. Может, демонам стало скучно, и они убили всех, кто здесь находился.

Мы вошли во внутренний двор. У сломанных деревянных ворот каменного храма стоял трон, на котором восседал высокий скелет с золотой короной на черепе. Голова держалась прямо. Рядом с ним лежали скелеты рослых гвардейцев.

Место навевало тоску. Это как завод Тельгара, только в сотни раз хуже. И хоть я не чувствовал демона, тревога не проходила. Что же здесь случилось сотни лет назад? Что-то очень плохое.

– Вот поэтому люди и не любят это место, – шепнул Змей. – Будто эти скелеты чего-то ждут.

– Понимаю. Слышишь?

Он кивнул. Это звук двигателя машины.

Два чёрных внедорожника с гербом в виде серебристого всадника на дверях, проехали через внешние ворота и доехали до внутренних, давя кости, которые попадались по пути. Во внутренний двор они проехать не могли, так что пассажиры вышли. Захлопали двери.

Мы со Змеем заняли позиции за каменным парапетом у входа в одном из зданий внутри двора. Я сел рядом со скелетом знаменосца в открытом шлеме, который лежал, глядя пустыми глазами в небо.

Но уже совсем стемнело, так что других скелетов плохо видно. Я надел шлем своей боевой брони, чтобы видеть в темноте. Змей обходился без этого, должно быть, его татуировка ему помогала.

Семь человек в кожаных куртках, вооруженные винтовками и дробовиками, нагло вошли внутрь, пиная кости. У пары человек на оружии закреплены фонари.

Подул холодный ветер, пробирающий до самых костей. Это было странно ведь я в броне, которая не должна продуваться от ветра. Гробовая атмосфера, что здесь царила, стала чувствоваться ещё сильнее.

А Проклятая Метка… Её совсем чуть-чуть зажгло. Это было так странно, что беспокоило меня гораздо сильнее, чем если бы Метка горела во всю силу.

– Найт, чуешь? – тихо спросил Змей. – Это место стало каким-то другим. Все мои инстинкты говорят, уходить отсюда как можно скорее. Грядет что-то зловещее… Первый раз ощущаю что-то подобное.

Я ничего не ответил. Следил за Всадниками, которые осторожно осваивали цитадель.

В воздухе действительно ощущалось что-то зловещее. Мы пришли в поистине проклятое место. Так ещё и ко всему прочему наступила ночь, когда демоны опаснее.

Новый порыв ветра принес мелкие частички снега. Я ещё сильнее почувствовал, как холод пробирает меня до самых костей. Левая рука, которая держала винтовку, непроизвольно задрожала.

Это мне не нравилось. Чертовски не нравилось. Цитадель Короля Мёртвых не была такой, когда мы только пришли, но теперь это место раскрылось по полной. Думаю, и сам Кардэр не видел цитадель такой.

– У меня тоже, – шепнул Змей, держа левой рукой дрожащую правую. – Найт, похоже, мы вписались в очень дерьмовое дело. Но отступать уже некуда.

– Да, – кивнул я. – Отступать уже некуда. Надо расправиться со Всадниками и Стариком.

– Найт Кинело, – прокричал лысый здоровяк со шрамом на лбу, вооружённый аж двумя винтовками, висящими за спиной. Это, как понимаю, Кобби – Выходи! Ты убил троих моих людей!

– Ты сам их направил против меня, – отозвался я.

– Потому что ты перешёл мне дорогу! – здоровяк снял винтовки по очереди и взял по одной в каждую руку. – И не только мне, а многим уважаемым людям. Так что лучше бы тебе остаться здесь навсегда.

– Босс, – тощий парень рядом со здоровяком поёжился. – Местные говорят, это место проклято. Да и этот снег…

– Заткни пасть! Замёрз что ли? Могу поджечь, если замерз!

– Нет, босс не надо… Просто это место…

– Это всего лишь скелеты! – лысый недовольно махнул рукой и повернулся в сторону внутренней стены, считая что я там. Но с местом он немного не угадал. Я его видел прекрасно, а вот он меня пока нет. – Кинело! Лучше выходи сейчас, а не то я сам тебя найду и разберусь. Слышишь меня? А?

– Ты так кричишь, что и мёртвого разбудишь, – раздался громкий и уверенный голос, который эхом отражался от внутренних стен крепости.

– А ты ещё кто? – здоровяк развернулся и выставил вперёд обе винтовки.

Кто-то посветил туда фонарём. Но там не было ничего, кроме скелета короля, сидящего на троне. Корона сверкала, все направили фонари на неё. Наверняка сразу подумали о том, сколько она стоит.

– Я тот, в честь кого построили это место, – повторил голос.

Раздался звук, будто кто-то шёл по костям. Но кроме нас никого не было, все стояли на месте.

– Охренеть! – один из охотников передёрнул затвор винтовки. – Ну-ка стой!

– Так я никуда не иду. Я просто хочу встать.

Скелет короля медленно поднялся и начал расти, пока не стал трёхметровым. Кости обрастали плотью, сверху появился чёрный длинный плащ. Демон сбросил корону с головы и надел широкополую шляпу. Корона со звоном упала на камни.

Глаза Старика ярко светились в темноте.

– Это что за хрень?

– Огонь! – прокричал босс Всадников.

Все семеро начали в него стрелять. Босс стрелял аж сразу с двух рук, но особо не попадал. Он ещё и вызвал свою красную Эмблему, усилив себя магическим покров. Но на его оружие магия никак не распространялась. Старик даже не пошатнулся от пуль. Всё от него просто отлетали от его тела.

Хоть демон и показался, мою метку всё равно не жгло раскалённым металлом, как это должно было быть.

– Найт, а ты меня удивил, – сказал он, когда стрельба смолкла.

Кто-то из охотников повернулся и кинулся бежать, но проход закрылся, с громким лязгом опустилась ржавая решётка.

– Я тебя даже не почуял. Думал, что ты опять уехал в командировку. Третья жизнь только-только восстановилась. Но раз уж ты здесь, пора закончить с этим делом. В этот раз я играть с тобой не буду.

Я приготовил винтовку, готовясь начать сложный бой. Но Старик не собирался давать мне фору, как в тот раз.

Он выпрямился во весь свой огромный рост и хлопнул в ладоши.

– Вы! – прокричал он. – Проклятые и забытые! Те, кого старый безумный король отравил, чтобы принести мне в жертву! – Старик медленно развёл руки в стороны. – Восстаньте!

Всадники снова начали стрелять, но стрельба быстро смолкла. Кто-то закричал от страха. Со всех сторон послышался стук костей и грохот ржавой брони. Древние воины, погибшие сотни лет назад, восставали для ещё одного боя.

– Когда пришёл это холод, я понял, что дело очень дерьмовое, но это уже слишком! – воскликнул Кардэр, вызывая свою змею. – Скажу честно, нам повезет, если мы просто выберемся отсюда живыми!...

Глава 13 – Демон, который любит смерть

Скелетов было столько, что глаза разбегались от количества врагов. Мы с Кардэром встали друг к другу спинами, но в бой не вступали. Оценивали обстановку.

– Найт, ты когда-нибудь убивал скелетов?

– Ни разу, – ответил я. – Но могу точно сказать, что если стрелять по Старику, эти скелеты упокоятся. Прикрой меня, Кардэр.

Я скинул со спины винтовку Прайда и вышел на два шага из-за каменного парапета. Всадникам я уже был совершенно не интересен. Кто-то отбивался, а кто просто бежал туда, где мертвых не было.

Ветер стал немного слабее, но снег валил плотной косой стеной. Гремели выстрелы, взрывались гранаты, тут и там вспыхивали магические Эмблемы. Я сел на одно колено, прицелился и сразу выстрелил одиночным.

Вот же дрянь… Как то дерево, Старик не разлетелся. Эффект нулевой. Будто стреляю обычным оружием.

– Найт, и этим ты хотел меня убить? – Демон ухмыльнулся своим необычайно большим ртом. – Я Великий демон. Ранить меня может только поистине великое оружие. Смотрю, Найт, у тебя тут какие-то разборки. Так что…

Старик резко мотнул левой рукой в сторону и сжал кулак в чёрной перчатке. Все скелеты замерли. Одному снёс голову мечом человек Всадников, правда голова тут же вернулась на шею скелету.

Всадники прекратили сражаться и озирались, то на меня, то на Старика. Кардэр, который всё это время отбивался от скелетов змеёй, встал сбоку от меня.

Раздался смех Старика. В повисшей тишине звук раздавался эхом.

– Я демон, который питается смертью. Я люблю наблюдать смерть и люблю жить там, где умирает много людей. Так порадуйте же меня кровавым зрелищем! Двое охотников против семи других! Я отпущу ту группу, которая победит. Вернее, всех кроме Найта Кинело. Найт, ты уж извини, но тебе предстоит сдохнуть здесь при любом раскладе.

– Меня устраивают такие правила! – воскликнул лысый босс Всадников и развернул на меня винтовки.

Я и Змей побежали за угол ближайшего здания. В самый последний момент я успел заметить, как Старик ушёл под землю. Не знаю как, но он будет за всем внимательно наблюдать.

Вся армия скелетов замерла. Они не двигались, стояли как статуи. Но и не разваливались. Молчаливые зрители грядущего боя.

– Я, если что, без тебя не уйду, – сказал Кардэр, когда стихла очередь выстрелов. Его синяя змея помчалась куда-то к Всадникам. – На такую подлость я бы никогда в жизни не пошёл.

В Змее я не сомневался. Но чтобы Старик показался вновь, надо разобраться со Всадниками. Великий демон дал мне возможность закончить всё лично. Думаю, пока идёт наш бой, Старик действительно не будет вмешиваться.

– А-А-А-А-А! – раздался крик со стороны Всадников. Похоже, питон достиг свою жертву.

– Теперь их шесть. Но… – Кардэр дотронулся до татуировки. Она светилась синим. – Призыв мне придётся развеять. Один из Всадников использовал огонь.

– Змей, я запомнил это место и где враг, – сказал я, чуть оттянув Кардэра назад. Он, кажется, хотел выглянуть из-за укрытия. – Они прячутся за колоннами, больше негде. Я примерно понимаю, кто за какой колонной сидит.

– Но колонны толстые.

– А у нас оружие Прайда, – я поднял повыше приклад винтовки.

– Каждый выстрел сотню стоит! Даже больше!

– И что ты предлагаешь, Кардэр? Умереть из-за того, что жалко потратить пару тысяч мивенов?

– Нет… Просто такое оружие хочется потратить на демонов, а не на людей.

Я призвал свою красную Эмблему. Сразу в глаза бросилось как снег проходит сквозь Эмблему, но это и не удивительно. Змей немного удивился, но как увидел появившееся железо, сразу всё понял.

– Я разобью колонны оружием Прайда, а ты будешь стрелять сверху, – сказал я, проверяя, как крепко стоит лестница. С этим полный порядок. Я пробил железом из Эмблемы камень брусчатки, сделав небольшие выемки для основания лестницы. – Не подставляйся, Кардэр. Брони у тебя нет. И ты тоже стреляй оружием Прайда, чтобы наверняка.

– Принято.

– Змей, только не показывай свою позицию сразу. Действуй после второй моей атаки.

Неизвестно какой уровень у Всадников, но некоторые из них вполне могут владеть магическим покровом. Их босс точно светился красным свечением. Из-за множества Эмблем, снега и просто количества происходящего, я не мог сказать, есть ли покров ещё у кого-то из группы Всадников.

Другой вопрос, что любой покров спадает после определенного количества атак. Так что нужно просто несколько раз точно попасть. Мой белый покров от Эмблемы Ночи работал несколько иначе, но его минусом был короткий срок действия. Очень короткий. Босс Всадников держал покров с самого начала боя и точно бы продержал защиту ещё хоть час.

– Эй, Кинело! – воскликнул уже хорошо знакомый голос лысого. – Чего ты там засел? Давай выходи! Разберемся в дуэли магией.

Кобби выманивает меня. Если выйду на открытое пространство, Всадники накроют меня огнём сразу с нескольких сторон. Возможно Кобби даже специально устроил всё это затишье. Хочет усыпить бдительность. Сделать обстановку более спокойной.

Он даже возможно уже вышел на открытое пространство. Сейчас он демонстративно об этом скажет.

– Я весь твой, Кинело! Винтовки я оставил и стою далеко от колонн. Выходи. Разберёмся с тобой.

Я угадал. Кобби действительно вышел из-за укрытия. Какая простая ловушка. Но в его положение это действительно хороший вариант.

– Боишься дуэли со мной? Я огненный маг, ты огненный маг. Чуть разогреем тут обстановку. А то, видишь, снег идёт.

Разогреть обстановку я был не против. Я выглянул из-за колонны и стрельнул по Кобби. Точно в грудь. Здоровяк грохнулся на землю и с него спал покров, но он жив. Я стрельнул по двум колоннам и ушёл обратно за укрытие.

По мне открыли ответный огонь, но зацепить не успели.

Я разбомбил две колонны. За одной был человек, а вот за другой похоже промах. Но ничего. Ещё достану.

– Сука, чем ты стреляешь! – громко выругался Кобби. – Я же хотел честную дуэль!

– Не хотел ты честной дуэли, – ответил я. – От кого-кого, но от тебя не ожидаю ничего честного в бою.

Я услышал, как слева меня что-то летит. Был свист, а после потянуло жаром. Кобби послал в меня кручёный огненный шар, но я отпрыгнул в сторону и шар врезался в стену, рассыпавшись на искры.

Это скорее отвлечение, чем попытка убить. Кардэр, хочет вернуться к колоннам. И я, конечно же, должен этому помешать.

Огонь растопил снег, отчего повисла стена пара. Я обошёл эту стену и открыл огонь по Кобби. Тот был повернут боком, но по его здоровой туши было попасть легко. Он уже без покрова, так что взрывная пуля была для него фатальной.

И на одном Кобби я не остановился. Стрелял по колоннам. Ответного огня не было. Похоже, Всадники охренели, что моё оружие сносит толстые колонны на раз.

Вторая колонна, Третья. Стрелял как раз туда, где засели Всадники. За одной из колонн так и вовсе было сразу двое. Змей мою установку помнил и заливал огнем по тем, кто лишился укрытия. Мы работали слаженно, и я даже думал, что Всадники уже не ответят, но мне всё же прилетело.

Открыли огонь из автомата и я чётко почувствовал как пули ударяются о мою броню. Это невозможно было не почувствовать. Но Кардэр прикрыл и ударил по стрелку. Я смог уйти за здание.

Разбомбил пять колонн и грохнул Кобби. Неплохо. Из семи человек остались в живых от силы два-три.

Я дотронулся рукой до брони у живота. Прилетело в солнечное сплетение, отчего перехватило дыхание. МБ-200 свою высокую цену отрабатывало полностью. Без синяка не обойдется, но пулевое ранение я не получил.

Слишком долгое время на передышку я себе не дал. Правда, когда я вышел из укрытия, раздался голос Старика.

– Два против одного это уже не интересно.

Трехметровый демон вышел из-за колонны. Только сейчас я заметил, что снег обходит его стороной.

Старик держал за горло последнего Всадника. Наёмник сильно дёргался и пытался вырваться, но демон сжал его шею сильнее. Тело безжизненно повисло вниз, и демон отбросил его в сторону.

– Я держу своё слово, – сказал Старик. – Твой напарник, Найт, может уходить.

– Я не уйду, – сразу же твёрдо ответил Змей с крыши.

– Воинская мужская гордость, – медленно произнес демон и чуть хмыкнул. – Мне всегда такое не нравилось. Разве может быть гордость быть сильнее смерти?

Змея захлестнул мощный поток снега. Я прицелился и трижды выстрелил по Старику. Снова никакого эффекта. Оружием Прайда я взрывал каменные колонны, а тут будто стрелял из обычной винтовки.

– Не переживай, Найт, – Старик поднял руку. – Я не собираюсь убивать твоего товарища. Я просто хочу его немного проучить.

Ветер и снег возле Змея стал в разы слабее. Только вот сам Кардэр был покрыт слоем инея и дрожал. Я призвал Эмблему и создал огненный шар, который отправил к Кардэру. Не прямо в него, а рядом. Этот шар висел рядом со Змеем, и Старик этому никак не препятствовал.

Управление холодом, сотни скелетов и совершенно невозможная стойкость. Я чувствовал мощь Великого демона по полной.

– Как там тебя? Змей? – спросил Старик. – Ты всё ещё не хочешь уйти? Я тебя отпускаю. Мне хочется, чтобы чувство приближающейся смерти, победило твою гордость.

Кардэр молчал. Ему тяжело. Но я знал, что он не уйдет. Он ненавидит демонов и не даст Старику видеть такое наслаждение. Это даже сделает Старика сильнее, ведь он всем этим питается. Питается смертью.

И как же много у него пищи… Не удивительно, что он обладает такой мощью.

– Найт, – Старик повернулся на меня. – Хочешь, скажу по секрету что ранит меня сильнее всего?

– Ну давай, – ответил я, не ожидая получить что-то действительно ценное. – Говори.

– Я ненавижу антибиотики и вакцины. Будь проклят тот человек, который придумал всё это. Детская смертность. Я так любил её.

От этих слов мне стало мерзко на душе. Я сражался со многими демонами и этот вбирал себя какое-то неимоверное количество темноты. Такой жуткой энергетики я не встречал.

– Змей, ты что там совсем замёрз? – Старик повернулся в сторону крыши. – Я всё ещё жду ответа. Пойми, у вас никаких шансов. Как вы вообще собрались меня убивать?

Кое-какой план у нас с Кардэром был. Мы обговорили его по пути.

– Змей, стреляй по мне! – крикнул я.