Проклятый Портной: Том 2

Глава 1

Иркутск

Владения Серовых

27 мая 2046

— Ты когда обмолвился, что дом в порядок собрался приводить, я почему-то думала, что мы этим сами займёмся, — заглянувшая в мастерскую Дарья подошла к столу и с любопытством стала осматривать лежащие на нём заготовки.

— Не успеваешь что-то выполнить сам, делегируй это другому. Одно из основных правил успешного человека. Ты следишь за специалистами клининговой фирмы, уборщики возвращают нашему дому нормальное состояние, а я разбираюсь с очередным заказом Корнеева. Все при делах, все счастливы, — игла из подаренного Коровиной набора завибрировала в моих руках, пропуская очередную порцию энергии.

В отличие от предыдущего инструмента, этот обладал куда меньшим сопротивлением, отчего приходилось более тщательно контролировать процесс. Можно сказать, что во время предыдущих заказов я качал выносливость, а сейчас повышал ловкость и концентрацию.

Впрочем, учитывая количество униформы, которую нужно было прошить нитями, магическому сердцу и каналам тоже отдыхать не приходилось.

— Может, тебе помочь чем? Уборщики почти закончили и начали собираться, — Мышь остановилась перед заготовками, которые я планировал завтра довести до ума, чтобы прихватить с собой в подземелье Госта. — Это что?

— Дополнительная защита для меня и моих компаньонов. Я же тебе обещал, что не буду подвергать себя лишней опасности, вот теперь приходится перестраховываться, — насытив очередную нить, я запечатал её и отправил готовые штаны в общую кучу.

— И за это тебе спасибо, — Мышь быстро чмокнула меня в щёку, после чего вернулась к столу. — А они индивидуальные?

Девушке явно было скучно. Я думал, что уборщики провозятся гораздо дольше, поэтому попросил Дарью после школы вернуться сразу домой. Однако специалисты по чистоте оказались весьма хороши в своём деле и закончили гораздо раньше. Впрочем, учитывая, сколько пришлось им заплатить…

Зато по крайней мере внутри, дом будет выглядеть соответствующе нашему статусу. Останется, правда, ещё разобраться с внешним видом и прилегающей территорией. Но там уже суммы покрупнее тратить придётся.

— Да, для каждого своя, — кивнул я, указав пальцем и перечислив тех, кому какая зачарованная вещь из пятёрки предназначается.

— И как ты их только различаешь? — удивилась Мышь.

Ответить я не успел, так как в дверь мастерской постучались, после чего в неё заглянул солидный мужчина в костюме, представитель клининг-сервиса.

— Господин Серов, госпожа Серова, — слегка поклонившись, начал мужчина, — мы полностью закончили. Прошу вас проверить выполненную работу.

— Дарья Витальевна проверит и оплатит, — я кивнул сестре, которая тут же направилась к выходу из мастерской.

Впрочем, пробыл я в одиночестве недолго. Мышь вернулась уже минут через двадцать, неся в одной руке кружки, а в другой — термос с небольшим чемоданчиком.

— Представляешь, они прям идеально всё убрали. Даже шкафы в залах отодвигали и вытащили из-под них такую гору мусора… — покачав головой, Мышь уселась за стол. — Кстати, менеджер предложил услуги домработницы. Их работник может два раза в неделю приходить к нам и убираться. Правда, цена кусается…

— По первости придётся, — ответил я, вытягивая нить с катушки. — Самолично убирать все комнаты мы физически не успеем.

— Ну да, ты и в своей-то за двадцать один год не успел убраться, — фыркнула Мышь Серая, двигая в мою сторону кружку с кофе, который до этого плескался в термосе.

— Там с недавних пор уже всё лежит как надо, — благодарно кивнул я.

— С недавних пор у нас всё как надо. Как-то непривычно и даже немного страшно… — негромко произнесла Дарья, однако дальше эту тему развивать не стала.

Щёлкнув пластиковыми защёлками чемоданчика, девушка откинула крышку, и я разглядел набор разноцветных маркеров.

— Скучно… — протянула Мышь, видя мой вопросительный взгляд. — Уроки сделаны, девчонки в город уже уехали, делать нечего. Так что буду тебя морально поддерживать. Ну и придам индивидуальность твоим безвкусным поделкам.

Дарья взяла в руку одну из изогнутых дощечек и подняла её на уровень глаз, после чего хитро прищурилась.

— Расскажи-ка мне ещё раз о тех, с кем ты идти собрался…

В мастерской мы провели всю оставшуюся часть дня. За это время я успел практически закончить с заказом Корнеева, а Мышь сумела меня удивить неплохими талантами в рисовании и умением разбираться в характерах. Однако тратить вечер на то, чтобы добивать оставшуюся горку штанов и курток я не хотел.

Во-первых, надоело. Во-вторых, неплохо было бы выбраться куда-нибудь с Мышью на люди. Тем более что для этого есть аж два повода. Первый — это порядок в доме. Ну а второй…

— Ты это действительно сам сшил? — Дарья остановилась на лестнице, ведущей со второго этажа, стараясь сохранять спокойствие на лице.

Правда, могла бы и не стараться. Её восторженный писк, когда она у себя в комнате вскрыла пакет с обновкой, наверняка слышал не только я, но и весь район.

— Ага. Это было первым вариантом платья на праздник, — кивнул я, довольный произведённым эффектом.

Чёрно-красное платье с открытыми плечами и пышной юбкой, заканчивающейся чуть выше колен, идеально сидело на Дарье, подчёркивая фигуру девушки. Однако так платье выглядело лишь тогда, когда Мышь стояла.

Стоило только девушке начать двигаться, как полоски тьмы окутывали её кожу от шеи до кончиков пальцев. Одновременно при этом за юбкой образовывался шлейф темноты, медленно расходящейся по полу.

Всё вместе это смотрелось вполне неплохо. Самое то для сестры тёмного мага.

— Даже боюсь представить, как будет выглядеть второй вариант, — спустившись по лестнице, девушка остановилась передо мной и поправила мне галстук. — Куда поедем?

— Столик забронирован в «Подземке», на девять вечера, — я достал часы из кармана и посмотрел на них. — Так что у нас есть ещё пара часов, чтобы успеть…

— Успеть что? — Мышь подняла на меня довольные глаза.

— В салон красоты заехать. Ты выглядишь великолепно, но нет предела совершенству, — я погладил Дарью по волосам.

— Ты — лучший брат на свете! — девушка кинулась на меня, моментально сжав в объятиях. При этом за сестрой протянулся шлейф тьмы.

— Спасибо, но я и так в курсе про это, — произнёс я, после чего охнул, ощутив хорошо отработанный удар в печень…

Однако несмотря на то, что времени я брал с запасом, мы всё равно опоздали. Недооценил я женское коварство. Как сестры, так и мастера, который наводил красоту на Мыши.

Они битый час обсуждали, чтобы такого, соответствующего образу платья, придумать. После чего ничего не придумав, стали мучить уже меня.

Я к тому времени успел уже прочитать все журналы и выпить четыре кружки кофе с конфетами вприкуску, любезно принесённые симпатичной администраторшей, поэтому предложил просто постричься налысо. Нет волос — нет проблем…

Не знаю почему, однако этот вполне очевидный вариант Мышь с мастером отвергли и продолжили спор уже без моего участия. Так что я опять вернулся к журналам, кофе и конфетам, среди которых обнаружил небольшую свёрнутую бумажку с именем и телефоном. Судя по имени, это была та самая администраторша, которая сладости и приносила.

К «Подземке», одному из самых приличных в нашем районе ресторанов, мы приехали уже ближе к десяти вечера. Впрочем, стоит отдать должное стараниям цирюльника и визажиста, Мышь стала ещё краше. Хотя казалось, что это невозможно.

— Добро пожаловать в «Подземелье», господин, госпожа, — произнёс швейцар, открывая дверь перед нами и одновременно с этим скользя по нам взглядом, явно успевая за доли секунд выцепить самое главное. Например, наверняка незнакомый ему герб, а также такси, на котором мы сюда добрались.

Так что, когда выражение на лице служки из подобострастного стало пренебрежительно-высокомерным, я не сильно удивился. Однако я слегка огорчился невоспитанности первого встреченного работника этого заведения. Поэтому, пропустив Принцессу-Мышь вперёд себя, как я окрестил сестру ещё в такси, на несколько секунд притормозил перед швейцаром.

— Замечательный вечер, не правда ли? — с улыбкой хлопнул я служку по плечу.

— Да, господин, тепло. Лето радует, — слегка поклонившись, так, чтобы я не заметил, как недовольно блеснули у него глаза, произнёс мужчина. Но, на его беду, я заметил и это.

— Это хорошо, когда люди умеют радоваться таким простым вещам, — кивнул я, убирая руку и отправляясь вслед за сестрой. — Будь здоров и не чихай. И главное, смотри в будущее внимательнее.

За моей спиной раздался удивлённый чих, за которым сразу же последовала череда таких же звуков. Впрочем, закрывшаяся дверь сразу же отрезала меня от постороннего шума.

Не люблю таких людей. Лебезящих, но при этом всей душой ненавидящих. К сожалению, стоящего на дверях мужчину уже не перевоспитать, но пусть денёк почихает. Может, разглядит в своей жизни какие-то неправильные моменты. Тем более что, помимо чихания, я наградил его ещё и острым зрением.

Впрочем, всякие мысли о проклятом швейцаре моментально испарились, едва я догнал сестру в конце небольшого перехода. И мы вместе вошли в главный зал.

Залитое светом огромное помещение впечатляло смешением стилей. В самом центре ресторана находился неприлично большого размера аквариум, в котором можно было разглядеть множество разноцветных рыбок от мала до велика.

Насколько я помню из описания ресторана, по определённым дням в этом бассейне сражались между собой твари, доставленные из подземелий. Но не сегодня. И это хорошо, не хотелось бы портить настроение Дарьи.

Вокруг аквариума располагались столики, в основном занятые парочками да небольшими компаниями по три-четыре человека. И уже за этим «кольцом» шли более солидные места. Длинные столы с вычурными креслами и приставленными к этим местам слугами. Причём, судя по всему, в любой момент столы можно было скрыть за занавесом, давая возможность отгородиться от остальных.

Однако нам скрываться было не от кого, так что я забронировал столик неподалёку от аквариума. Так сказать, и на рыбок посмотреть, и себя показать.

Почти моментально появившаяся хостес в светло-бежевом платье и с определённо закреплённой степлером улыбкой, учтиво уточнила наши фамилии, после чего повела к заказанному месту.

Располагалось оно с другой стороны аквариума, так что, пока шли, я смог вполне прочувствовать местную атмосферу. Звучала лёгкая, но при этом весьма динамичная музыка, соответствующая возрасту публики. А собиралась в «Подземке» в основном молодёжь.

Конечно, здесь была и более великовозрастная публика, однако она предпочитала, как раз-таки скрываться за балдахинами, отсекая шумную разноголосицу молодых представителей удачливых людей.

— Ба! Вот это куколка! — донеслись до меня голоса, когда мы уже почти добрались до столика. — Какая красотка! Повезло же этому…

Идущая передо мной Дарья на мгновение остановилась и обернулась, ориентируясь на крик. Однако тут же продолжила идти. При этом я заметил, как девушка сжала кулачки.

Я тоже обернулся на пару секунд, отметив сидящую неподалёку компашку из шести человек. Сдвинув два столика, они образовали общий стол, на котором из самого калорийного в основном был алкоголь.

Тем временем провожавшая нас хостес положила меню на стол, а затем упорхнула, указав на кнопку вызова официанта.

— Напрягает? — подвинув стул Мыши, поинтересовался я, кивая в сторону компании, состоящей из четырёх парней и двух девушек.

— Немного. Не привыкла к такому вниманию, — поморщилась Дарья, затем выдохнула и улыбнулась. — Да садись уже давай, есть хочется — ужас.

— Ты пока посмотри, что есть поесть… — я уже почти уселся в кресло, как увидел топающую в нашу сторону группку крикунов. Причём, если девчонки смотрели на Мышь, то вот молодые люди определённо не спускали взгляда с меня.

Я, конечно, красивый, особенно когда в костюме с галстуком, но вся эта красота определённо не для них…

— Ты! — остановившись в паре шагов от меня, один из парней обвинительно ткнул пальцем в мою сторону.

— Я?

— Ты! Это ты! — кивнул на мгновение показавшийся знакомым паренёк. — Это ты тогда полез не в своё дело.

— Хм, что-то не припомню, чтобы я когда-либо лез не в свои дела. Если я что-то и делаю, то это определённо меня касается…

— Не врубай дебила! — подался вперёд другой парень. — Это ты тогда вмешался в драку в парке. Посмел нас щенками обозвать…

— А-а-а, всё, кажется, вспомнил. Это же тогда, когда тот крепыш, что сестру защищал, вас всех троих отделал? Точно, Рыжий, Смуглый и ты, — я ткнул пальцем в третьего участника драки. — Так это не я, этот ваш Борис сам прекрасно справился. Я лишь вам мораль немного прочитал и посоветовал следить за обстановкой на поле боя.

— В смысле Борис справился с вами? — удивилась одна из девчонок с длинными ресницами и избытком туши на них. — Вы же тогда говорили, что он на вас полез, а вы его хорошенько проучили. И он поэтому несколько дней в школу не ходил.

— Скорее, он просто не смог позволить себе целителей, как некоторые, — усмехнулся я, кивая в сторону напрягшихся парней. — Интересно, вы родителям как объясняли свои синяки? С качелей упали, пока на аттракционе катались?

— Это ложь! — чересчур громко рявкнул Рыжий, привлекая внимание соседних столиков. — Мы побили этого выскочку, поэтому его и не было в школе! А ты нас пытаешься сейчас оболгать, чтобы себя выгородить. Сам-то сбежал…

— В следующий раз, перед тем как эту версию будешь излагать перед свидетелями, порепетируй дома перед зеркалом. Поменьше экспрессии и скулежа в голосе, и тогда, может, тебе кто-нибудь и поверит, — покачал я головой.

— Не нарывайся, — рыкнул Рыжий. — А то я не посмотрю, что ты благородный, и отделаю тебя…

— Так же, как этого Бориса? — я вновь усмехнулся. — Дамы, вы бы кавалеров сменили. Представьте, что если они врут в таких мелочах, то какие ещё они свои подвиги могут приукрашивать…

Девчонки, не удержавшись, фыркнули и как-то моментально дистанцировались от парней. Есть же у некоторых дам инстинкт самосохранения. В отличие от некоторых.

— Ну а насчёт вас… — я посмотрел на троицу. — Ещё раз увижу вас рядом или почувствую косой взгляд, прокляну. Да так, что и целители не помогут…

— Ну-ка, ну-ка, кто это тут такой смелый угрозами в адрес малого разбрасывается?

Я смерил взглядом ещё одного человека, появившегося в нашей маленькой компании.

Высокий, рыжий, постарше меня и с гербом в виде змеи и Солнца. Не нужно быть профессором пророческих искусств, чтобы догадаться, что это явился старший братец Рыжего.

— Что замолчал? Язык проглотил? Или сжалось что? — довольно улыбаясь, поинтересовалась взрослая копия Рыжего.

— Это была не угроза, а предупреждение, — качнул я головой. — Чтобы потом не случилось обидных вещей.

— А сил-то хватит на обидные вещи? — неожиданно встрял в разговор между старшими сам Рыжий. — Может, продемонстрируешь? Или сбежишь, как в тот раз?

— А что, мне нравится эта идея, — подходя к нашему столу и нажимая на кнопку, произнёс старший брат.

При этом он улыбнулся Мыши, но сестра изобразила брезгливость на лице, отчего парня изрядно перекосило.

— Организуй нам по-быстрому место для дуэли, — приказал он моментально появившемуся слуге, после чего повернулся в мою сторону. — Ты же не против? Или всё же сбежишь?

— Зря я что ли столик заказывал? — я качнул головой. — Но вот только дуэль без ставки, это же неинтересно. По-детски совсем.

— Да? В принципе согласен, — кивнул будущий противник. — Есть предложение?

— Проигравший оплачивает ужин победителю. Полностью.

— Пойдёт, хотя я думал кое о чём другом, — Рыжий-старший стрельнул глазами в сторону Дарьи. — Впрочем, поесть на халяву тоже неплохо.

Парень хохотнул, после чего вытянул руку вперёд, и на его ладони вспыхнул шар огня.

— Это тебе на затравку. Чтобы сразу знал, какие услуги целителя придётся оплачивать. Ну а пока можешь готовиться. Жду тебя на ринге через пять минут.

Махнув рукой, брат Рыжего отошёл от нас, на ходу принявшись снимать пиджак, под которым была спортивная футболка с изображением змеи

Тем временем аквариум в центре зала пришёл в движение, плавно опускаясь, пока не превратился в часть пола. Заметив эту трансформацию, со всех уголков ресторана в нашу сторону потянулись посетители заведения, постепенно сбиваясь в кольцо возле будущей арены.

— Максим, ты уверен? Может, стоит просто уйти? — до этого сидевшая на месте Мышь подошла ко мне.

— Зачем? Ресторан вроде неплохой, — я втянул носом воздух, ловя ароматы с соседних столов. — Да и новые знакомства заводить и мне, и тебе нужно.

— Ты про что? Про них, что ли? — Дарья обернулась, заметив стоящих неподалёку девушек, до этого сопровождавших троицу задир.

Девчонки, после того как их кавалеры свалили со старшим братом Рыжего, остались рядом с нами, бросая заинтересованные взгляды между мной и Мышью примерно поровну.

— Не уверена, что мы сможем поладить, раз они с такими идиотами общаются. Эй, ты чего творишь? — прошипела Мышь, взглянув на меня.

— Пока не попробуешь, не узнаешь. И ничего необычного я не делаю. Не пачкать же мне одежду…

Я закончил расстёгивать рубашку и, сняв её, повесил на спинку кресла. Следом за рубашкой последовала майка. Я бы, может, и штаны снял, однако решил, что боксеры с жёлтыми смайликами будут несколько выбиваться из сложившейся ситуации. Мне-то фиолетово, я как-то через город голым бежал в самый разгар дня и, ничего, от смущения не умер. Однако местная публика может оказаться куда чувствительнее.

Так что штаны, как и туфли с носками, я оставил при себе. При этом брюки зачаровал на сопротивление огню, за что пришлось заплатить чувствительностью к холоду. Я моментально продрог, а кожа покрылась мелкими пупырышками.

Здесь бы ещё зубами не начать стучать, а то ещё неправильно воспримут…

К счастью, с началом дуэли тянуть не стали. Стоило мне только войти на быстро подготовленную арену, как на другом конце площадки появился Иннокентий. Именно так звали брата Рыжего, о чём нам сообщили всё же подошедшие к Мыши девушки.

Парень, кстати, тоже скинул лишнюю одежду, оставшись в свободных брюках и майке. Даже обувь снял. Что было с его стороны несколько неосмотрительно, вдруг я — маг земли или воды?

Впрочем, обуваться ему было уже поздно. Стоило только Иннокентию вступить на площадку, как нас тут же накрыл непрозрачный и не пропускающий внешние звуки купол. Который, правда, уже через несколько мгновений стал светлеть, пока не стал практически невидимым. А вместе с этим вернулись и звуки.

— Ну что, готов? — поинтересовался противник, так и не удосужившийся спросить моего имени. Впрочем, учитывая, что он видел мой герб на пиджаке, мог и так его узнать.

— Всегда готов, — кивнул я, пару раз подпрыгнув на месте, словно разминаясь. Правда, на самом деле за прыжками я попытался скрыть всё же начавшие выстукивать барабанную дробь зубы.

— Начали! — выкрикнул Иннокентий, одновременно с этим посылая в мою сторону огненные шарики.

Уклониться от пущенных снарядов особого труда не составило. Бросал их Кеша не то чтобы мастерски. Он даже не мог контролировать шары во время полёта…

Поэтому первую пару снарядов я пропустил слева, давая им угодить в купол. Оранжевое пламя на мгновение растеклось по преграде, заставив зевак отпрянуть, а потом радостно заулюлюкать.

От следующих «посылок» я тоже уворачивался, постепенно подбираясь к противнику. Шаг за шагом. Правда, несколько раз пришлось почти подставиться, чтобы Кеша не плюнул на бесполезное заклинание и продолжил им меня бомбардировать. И эта тактика позволила мне очутиться ещё ближе.

В какой-то момент противник всё же почувствовал неладное, и я увидел, как из его рук мне навстречу устремляется стена пламени. Она разом заполнила расстояние от пола до потолка, скрывая нас друг от друга.

Судя по всему, Иннокентий наделся, что я отступлю, дав ему возможность наколдовать что-то поубойнее шаров. Однако затягивать поединок я не собирался, и едва только огненная стена двинулась на меня, я рванул ей навстречу.

Я даже жара пламени не ощутил, пока летел сквозь него. Зато прекрасно почувствовал, как костяшки кулака впечатываются в челюсть противника, и тот летит спиной вперёд к барьеру.

Глухой удар, и безвольное тело Иннокентия падает на пол, а в зале воцаряется тишина. Ещё несколько секунд, пока ничего не понимающие зрители ждут, что валяющийся на земле Кеша поднимется на ноги, и лишь потом раздаётся радостный писк Мыши, подхваченный вялыми хлопками толпы.

Видимо, зрители рассчитывали на более эффектное представление и оказались слегка разочарованы.

— Макс, это было круто! — едва барьер спал, Дарья подскочила ко мне. — Раз, два, и этот на полу.

— Там было ещё три и четыре, но ты просто, видимо, не разглядела, — улыбнулся я, возвращая полотенце официанту. — Полотенце рекомендую выкинуть. Для здоровья полезнее.

Работник ресторана понятливо кивнул и, аккуратненько взяв тряпку, умчался прочь. Мёрзнуть, дожидаясь, пока иссякнет заклятие на брюках, я не хотел, так что перекинул его на полотенце. Так проще, хоть и затратнее по энергии.

Толпа, собравшая вокруг арены, постепенно таяла, и к тому моменту, когда я оделся, рассосалась полностью. Так что за стол я уселся без лишнего внимания. Даже девицы и те испарились. Правда, пока одевался, заметил, как они обменивались телефонами с Дарьей.

Да и ушли они, судя по всему, не к своей компании, а вообще уехали из ресторана. Чую, завтра у Рыжего и его компании в школе репутация изрядно попортится.

— Итак, уважаемый Максим Витальевич, уважаемая Дарья Витальевна, что-нибудь выбрали. Или вам, может быть, что-то подсказать? — появился у нашего столика тот же самый шустрый официант, принёсший и унёсший полотенце.

— Честно говоря, всё выглядит аппетитно, — я посмотрел на Дарью, но та лишь пожала плечами. — Так что что-нибудь вкусное.

— Самое вкусное и, само собой, самое дорогое, — с лёгкой улыбкой кивнул официант.

— Я надеюсь этот… благородный… действительно расплатится, — негромко произнесла Дарья.

— О, не беспокойтесь, Иннокентий Викторович — завсегдатай нашего заведения, — сделал успокаивающий жест официант. — И в связи с его весьма буйным характером, у него здесь открыт депозит, из которого потом покрываются…

Слово «убытки» мужчина произносить не стал. Однако порекомендовал себя ни в чём не ограничивать, а при необходимости ещё и с собой забрать. Судя по всему, этот Иннокентий достал уже не только посетителей, но и местную обслугу.

И через пятнадцать минут наш стол оказался заставлен всевозможной снедью, и мы, наконец, приступили к ужину.

Что могу сказать, «Подземку» хвалили не зря. Наваристые супы, нежнейшее мясо и хрустящие салаты. Всё это было первоклассного качества, отличнейшего вкуса, и что главное, все блюда на столе были приготовлены из ингредиентов, добытых в подземельях. Собственно, поэтому ресторан так и назывался.

И помимо замечательнейших вкусовых качеств, каждое из блюд было насыщено энергией, благотворно сказывающейся на магических способностях. Прокачаться благодаря обжорству, конечно, не выйдет, однако получить бонус проще простого. Если ты, конечно, способен за это заплатить.

— Ты победил нечестно! И не имеешь права заказывать такую дорогую еду! — объявившийся Рыжий, покинувший свою поредевшую компанию, перегородил мне вид на танцпол.

Танцплощадка возникла на месте вновь исчезнувшего аквариума. И сейчас я пристально следил за тем, как один паренёк, не побоявшийся после увиденного подойти к нам и пригласить Дарью, кружит девушку в танце.

— Почему? — отодвинувшись в сторону, чтобы нарисовавшееся «туловище» не мешало мне контролировать нахождение руки парня на талии Мыши, поинтересовался я.

— Ты сражался не как маг, а как обычный, грязный…

Рыжий, в которого угодила небольшая косточка от подземного рака, стоимость которого была примерно две тысячи рублей, упал на пол, едва не ударившись головой о стол.

— Ноги… Мои ноги… — парнишка, потерявший контроль над конечностями попытался подняться, опёршись руками о пол. Однако я, не вставая с кресла, наступил ему на пальцы, заставив взвыть.

— Всё хорошо, у нас просто возникло очередное недопонимание с юношей. Не обращайте внимания. Приятного аппетита, — улыбнулся я посетителям ресторана за соседними столиками, и те поспешили отвернуться.

Я же, в свою очередь, наклонился к стонущему на полу мальцу.

— Слушай сюда, щенок. Жизнь дала тебе два шанса, редко кому так везёт. В первом случае тебе вместо меня навалял Борис, а во втором — твою тощую задницу прикрыл брат, — я надавил на пальцы ещё сильнее, заставив малого заскулить. — И поверь, если мы встретимся в третий раз при подобных обстоятельствах, я буду разбираться с тобой лично. Ты меня понял?

— Д-да… п-п-понял… — закивал головой Рыжий.

— Вот и отлично, — я убрал ногу и хлопнул парня по плечу. — И хватит валяться, неприлично же.

Рыжий удивлённо замер, на мгновение позабыв про боль в руке, а затем вскочил на ноги.

— Однако… — я поднял указательный палец к потолку, — если я узнаю, что ты решил провернуть какой-нибудь хитромудрый план по отношение ко мне или сестре…

Я щёлкнул пальцами, и парень вновь очутился на полу. Правда, в этот на него уже никто не смотрел. Разве что официант, появившийся у стола, чтобы убрать опустевшие блюда.

— Это так, для закрепления результата, — я вновь дотронулся до Рыжего, снимая проклятие.

Оно бы и так через минуту-другую исчерпало себя, но пусть думает, что я полностью контролирую его.

— Уважаемый, — обратился я к официанту, — будьте так любезны, передайте шеф-повару моё почтение. И пусть, пожалуйста, завернёт нам ещё пяток раков с собой. Уж больно они вкусные.

От услышанного Рыжий дёрнул головой, однако ничего не сказал, лишь кивнул мне и побитой собакой побрёл к дожидающимся его друзьям.

Я же вернулся к наблюдению за танцполом, где раскрасневшаяся от удовольствия Мышь кружилась в танце, оставляя после себя шлейф тьмы.

Представительница рода Серовых определённо была счастлива. Что может быть лучше этого?

— Да ничего, — сам себе ответил я, после чего приступил к десерту.

Глава 2

Иркутск

Владения Даниловых

28 мая 2046

— Дедушка, ну не упрямься! Это нужно съесть! Давай, ложечку за меня… — маленькая девочка надула щёки и, гудя, как самолёт, направила ложку с кашей в сторону любимого деда.

— Ну только ради тебя, моя радость, — сдался Виктор Михайлович и послушно открыл рот.

Обрадовавшаяся внучка заскакала вокруг Данилова, едва не обляпав его кашей. Но всё же с задачей справилась, приземлив ложку куда следует.

— Вот, молодец, силы тебе нужны, деда, — довольно произнесла Вика. — Ещё немного, и выздоравливать начнёшь.

— Конечно, учитывая, как ты за мной ухаживаешь, — закивал Данилов, после чего повернулся к гувернантке. — Ксения, будьте любезны, помогите собраться Виктории в школу, а то сама она туда явно не собирается.

— Конечно, Виктор Михайлович, — кивнула дородная женщина. — Виктория Геннадьевна, прошу за мной.

Спорить с женщиной, в какой-то степени заменившей ей мать, внучка Данилова не осмеливалась. Так что, чмокнув деда в щеку, девочка умчалась в свою комнату, оставив Виктора Михайловича в обеденном зале в одиночестве.

Впрочем, пробыл бывший глава рода в тишине совсем недолго.

— Пап, утро доброе, — тепло поприветствовал отца Геннадий, появившийся в сопровождении своей супруги Надежды. — Ты как сегодня? Чего так рано встал? Случилось что?

— Да что-то не спалось, — Виктор Михайлович медленно перемешал жидкую кашу, которую за последние годы болезни откровенно возненавидел.

— Слушай, может, ну этих врачей? — Геннадий отодвинул стул для Надежды. — Давай других найдём? Столько времени прошло, а пользы никакой.

— Дорогой, но это одни из лучших целителей в городе, — Надежда, взяв чайник, принялась разливать чай по кружкам.

— Какие они лучшие? До сих пор не помогли, — возмутился Гена. — Пап. Может, ну их на хрен…

— Дорогой, не выражайся, — укоризненно посмотрела на мужа Надя.

— … на хрен их, говорю, — с удовольствием повторил Геннадий, словно смакуя это слово. — Я тут поузнавал немного. В общем, если продать часть активов да дёрнуть за парочку ниточек, то можно тебя в Китай отправить. Есть там один целитель, говорят, лечит практически всё…

Звон опустившейся чашки на блюдце заставил Геннадия прерваться.

— Извини, обожглась. Чашка горячая оказалась, — с потускневшей улыбкой произнесла женщина. — Я такая растяпа…

Геннадий тут потянулся к жене и, схватив пострадавшую руку, принялся дуть на пальцы.

За всей этой картиной Виктор Михайлович наблюдал молча. А когда сноха бросила в его сторону мимолётный взгляд, постарался придать себе ещё более измученный вид.

— Глупышка, аккуратнее же надо, — с укором в голосе произнёс Гена, после чего, не отпуская руки жены, повернулся к отцу. — В общем, это дело с Китаем не скорое, но, я думаю, попытаться нужно. Не хочу сидеть сложа руки и наблюдать за тем, как тебе с каждым днём становится всё хуже и хуже.

— Думаю, всё же торопиться не стоит, — после нескольких секунд молчания, будто собираясь с силами, произнёс Виктор Михайлович. — Надя права. Здесь у меня лучшие целители, которых мы можем только себе позволить. А гоняться за призрачной надеждой да тратить на это громадные деньги…

Данилов-старший из-под полуопущенных век увидел, как напряжение стало отпускать женщину.

— Тем более что вроде один из целителей предположил, что дело может быть в проклятии.

А вот теперь Надежда явно запаниковала, в то время как сын, к несказанной радости Данилова, напротив, выглядел удивлённым и даже вскочил со стула.

— Правда? Это же замечательно! Если определить источник болезни, то и бороться с ней будет куда проще.

— Да, — кивнул Данилов-старший. — Вот только если это действительно проклятие, то подцепить я его мог только в подземельях, по молодости. А значит, сидела эта дрянь во мне десятилетиями.

— Ничего, пап. Надо будет, продадим всё, но тебя вылечим, — возбуждённо произнёс Геннадий, после чего посмотрел на слегка бледную жену. — Да же, Надя?

— Конечно, милый, — погладила женщина мужа по руке. — Мы сделаем всё, что в наших силах…

Когда Данилова услышала про проклятие, она уже подумала, что всё, её игра подошла к концу. Однако, судя по всему, какой-то излишне инициативный целитель просто выдвинул версию, которая оказалась правдивой лишь наполовину. И это очень хорошо. По крайней мере, когда старик умрёт, у случившегося будет официальная версия, не сильно отличающаяся от правды.

Дальнейший завтрак прошёл в уже обыденной манере. Пока Надежда ухаживала за мужчинами, те обсуждали деловые моменты предстоящего дня и перспективы на ближайшие недели.

Несмотря на то, что Данилов-старший передал сыну всю власть, Геннадий всегда прислушивался к отцу, полагаясь на его мудрость и жизненный опыт. Поэтому, каждый завтрак походил на маленькое совещание.

Уже после завтрака, когда Геннадий с Надеждой и Викторией отправились в город, Виктор Михайлович, продолжая изображать из себя старую развалину даже перед слугами, отправился в свой кабинет.

— Что же, вот и ещё очередное подтверждение моим подозрениям, — произнёс Данилов, глядя на себя в зеркало.

Оттуда на него смотрел глубоко дряхлый старик с тёмными кругами и набухшими мешками под красными воспалёнными глазами. Тонкие губы были бледны, а в некогда густых волосах становились заметны проплешины.

Данилов ухмыльнулся. Что здесь сказать, недавно нанятый слуга оказался отличным гримёром.

Не отрывая взгляда от отражения, старик поднял руку, и на ладони закружился крохотный вихрь. С того момента, как он заменил проклятое украшение на подделку, к нему стали возвращаться не только физические, но и магические силы.

Мужчина сжал кулак, раздавливая вихрь, за мгновение до этого принявший женские очертания. Скоро, очень скоро…

***

Иркутск

Владения Серовых

30 мая 2046

— Еду не забыл? — Мышь поднялась на цыпочках и поправила мне воротник чёрной куртки. Стояли мы у калитки в ожидании группы Беляева. — Вода? Аптечка?

Я хотел было жалобно протянуть: «Ну, ма-а-а-ам», однако потом решил, что эта шутка в случае Серовых будет не совсем уместной. Тему родных с момента моего появления мы как-то старательно избегали.

— Мышь, не пищи, — я взял девушку за руку. — Это слабенькое подземелье. Тем более под контролем Иркутской Академии. Вряд ли бы тамошнего ректора погладили бы по головушке, отправляй он своих студентов на верную смерть.

Уточнять про то, что перед каждым посещением подземелья участники группы подписывают документ об отсутствии претензий к академии в случае гибели или получения травм, я не стал. Так как сам такой подписал и отправил через Беляева в юридический отдел вчера вечером.

— Всё равно. Не рискуй. Понял?! А то я этому вашему ректору все волосы повыдёргиваю! — Дарья угрожающе ткнула в меня пальцем, после чего бросила взгляд мне за спину. — О, кажется, это за тобой. Ничего так, солидненько.

Подхватив рюкзак, я тоже обернулся и увидел, как у ворот остановился тёмно-зелёный броневик. Машина была на шести больших колёсах, имела ломаные линии кузова и обладала пулемётным гнездом на крыше. Так что здесь я с Мышью был согласен полностью, смотрелся транспорт внушительно.

Пока я с сестрой двигался к воротам, в боку машины открылась дверца, из которой, игнорируя вывалившиеся ступеньки, на землю выпрыгнул Беляев.

— Доброе утро, Макс! — радостно поприветствовал меня Владимир, протягивая руку. После крепкого рукопожатия Беляев повернулся к Дарье и учтиво поклонился. — Доброе утро, Дарья Витальевна.

— Доброе утро, Владимир Иванович, — ответила сестра, с любопытством разглядывая парня, чья форма напоминала что-то среднее между современной мотоциклетной экипировкой и средневековыми латами. — Желаю, чтобы ваш сегодняшний поход увенчался успехом.

— Так и будет, Дарья…

— Вова, хватит расшаркиваться и строить из себя галантного кавалера, — из чрева броневика показалась голова Варвары. — Дарья, доброго утра. Не обижайтесь, но если вы сами «этого» не отпустите, то до обеда мы здесь точно простоим.

Беляев обернулся и угрожающе посмотрел на брюнетку, однако та уже успела исчезнуть.

— Тогда не буду вас задерживать, — произнесла Мышь, скрыв улыбку за ладошкой. — Мне всё равно пора идти.

Чмокнув меня в щёку и помахав рукой членам команды, выглядывающим из узких окон машины, Дарья отправилась домой, а мы с Владимиром полезли в машину.

Внутри боевой транспорт оказался действительно боевым. Я видел ролики, в которых внутренности подобных колёсных монстров переделывали чуть ли не под лимузины, однако здесь всё было предельно аскетично.

Прямо смотрели только водительское и переднее пассажирское кресло, в то время как для боевой группы вдоль обоих бортов находилось по три откидных кресла. И почти под каждым из них я разглядел вещмешки, чем-то набитые до отказа.

Водительский отсек был отделён от десантного небольшим пространством, большую часть которого занимало место стрелка из пулемёта.

Впрочем, несмотря на кажущуюся тесноту, расположились мы все вшестером относительно с удобством. Причём, как и при первой встрече, я очутился между Ульяной и Варварой. В то время как напротив нас разместились Владимир, Сергей и Евгения.

— Красивая у тебя сестра, — произнесла Варя, как только Беляев отдал распоряжение водителю и броневик отправился к воротам, ведущим из города. — От ухажёров, небось, отбоя нет.

— В какой-то степени да, — кивнул я, вспоминая вечер в ресторане.

После первого храброго кавалера к нашему столу потянулась вереница желающих потанцевать. Кое-кто даже драку попытался затеять, однако Мышь быстро дала понять, что первый партнёр её вполне устраивает. А под конец и вовсе танцевала только со мной.

— Кстати, я же обещал показать платье, которое сшил, — я достал телефон и открыл первую фотографию.

Навалившиеся на меня с обеих сторон девушки первые секунды молчали, разглядывая череду снимков, которые я сделал, пока мы ещё были с Мышью дома.

Однако мне стоило включить видео из клуба, где за кружащейся в танце Дарьей тянулась тьма, как я почувствовал, что мою левую руку требовательно сжимают.

— Хочу, — услышал я, а когда повернулся, то увидел требовательные глаза Варвары. — Ну, в смысле такое же платье хочу… Ну, не прям такое же, но в таком роде…

Коровина оказалась куда более сдержанной в эмоциях. Поэтому просто вцепилась мне в пальцы, в которых я держал телефон, после чего запустила видео с начала.

Евгения, которой со своего места видно не было, встала с кресла. Но тут броневик резко свернул на перекрёстке, и девушка отправилась в полёт прямиком на пол. Впрочем, её прямо в полёте успел перехватить Серёга, проявив неплохую скорость реакции.

Однако у Евгении опять сработали неправильно сформировавшиеся рефлексы, отчего на спасителя обрушился поток возмущения.

Семёнов тут же отпустил девушку и принялся тихо ворчать, глядя в планшет, а Беляев лишь молча покачал головой.

— Садись сюда, — произнёс я, указывая Жене на своё место.

Телефон мне в ближайшее время точно не вернуть, а сидеть между двумя охающими и ахающими девушками мне не хотелось. Не та ситуация.

Очутившись на другой стороне, несколько секунд любовался на произведённое платьем впечатление. Естественно, показал я его неслучайно. Как и неслучайно явился на знакомство с командой с пакетом ткани. Готов поспорить, в ближайшее время от всех троих поступит заказ на что-то подобное.

— Женщины… — хмыкнул Беляев, глядя на женскую половину. После чего посмотрел на меня. — Макс, а ты в этом пойдёшь? Или что-то в рюкзаке припас?

— Там только оружие да инструменты, — покачал я головой.

На мне, как и в прошлые разы, была чёрная униформа, к которой я даже не удосужился докупить какие-нибудь щитки. Впрочем, они мне были особо не нужны. По крайней мере, для этой вылазки.

Куртку и штаны я прошил приличным количеством магических нитей. И теперь обычная ткань по прочности мало чем отличалась от лёгких доспехов, в которых щеголяла, например, та же Коровина.

Вообще, группа Беляева была одета довольно неплохо для начинающих покорителей подземелий. Боевого опыта у них было меньше полугода, как я успел выяснить во время застолья, однако четыре «дыры» пройти успели.

— Ну если тебе нужно будет чего, то могу своё одолжить. Правда, не уверен, по размеру ли будет…

Владимир нагнулся и достал из-под кресла мешок. Сноровисто развязав его горловину, вытащил наружу подобие бронежилета серого цвета.

— Стандартный комплект. Всем студентам полагается, — пояснил Сергей, отвлёкшийся от своего гаджета. — Качество — дрянь, но после некоторых эксцессов академию обязали снабжать боевые группы экипировкой.

— Неудивительно, что вы все в своём, — пробормотал я, взяв в руки броню. Мало того что весила она неприлично много при такой малой площади защиты, так ещё и сшита была таким образом, что стесняла движение. Поэтому, повертев её в руках и даже не примерив, вернул владельцу, после чего потянулся уже к своему рюкзаку.

— Я, кстати, тоже не с пустыми руками, — расстегнув клапан рюкзака, достал пять мешочков, которые раздал всем присутствующим.

— О, сердечко…

— Ха, попа…

Коровина с Антоновой произнесли это вместе после того, как одновременно развязали узелки и заглянули внутрь.

— Максим…

— Максим…

— Прости, Ульяна, но вариант Варвары больше соответствует действительности, — закашляв, чтобы не рассмеяться при виде лица Коровиной, произнёс я. — Поверь, я видел человеческое сердце, и оно точно не похоже.

— А что это, собственно, такое? — поинтересовался Сергей, крутя в пальцах каменную пластинку размером с ноготь большого пальца.

— Оберег. Его нужно закрепить на коже, — я повернулся боком, показывая «чёрную метку» на шее под ухом. — Пару минут будет немного больно, но потом пройдёт. Зато эти штуки смогут защитить от проклятий три раза.

— Три? Как-то маловато. Призраков там хватает… — Владимир покрутил камешек в форме пятой точки, а затем приложил к шее. — Ух…

— Это перестраховка. Так-то я и сам проклятия снимать буду, но мало ли что произойти может. А я сестре обещал свести все риски к минимуму.

— Ну, такую милашку нельзя подводить. — улыбнулась Женя, бросив взгляд на Сергея, который следом за Беляевым прицепил оберег. — А снимать их потом как?

— Если останутся целыми, я их сам сниму. Однако после трёх проклятий просто испарятся.

— Как удобно, — подозрительно прищурившись, пробормотала Варвара, а затем потянулась к молнии на комбинезоне.

Приспустив собачку, девушка быстро сунула руку под ткань, а после вытащила и застегнула одежду. Впрочем, где именно она оставила оберег, было и так понятно.

А вот Ульяна с Женей изгаляться не стали и последовали моему примеру. Лица девушек скривились, так как ощущения от «подключения» оберега действительно были не очень. Впрочем, за всё в этом мире приходится платить.

Тем не менее чтобы отвлечь всех от неприятных ощущений, я извлёк на свет мешочек побольше.

— Ну а это второй сюрприз, — произнёс я, вынимая платки чёрного цвета. — Они должны будут уберечь нас от ядовитых спор и сберечь ману нашей красивой целительницы.

В ответ на это Варвара довольно заулыбалась, в то время как Ульяна едва слышно возмущённо фыркнула.

— Так, это тебе… это тебе… это вам… — я принялся раздавать платки, которые внешне выглядели идентично, однако едва ребята их расправили, как стали видны довольно умелые рисунки.

— Забавный голем с мечом, — улыбнулся Беляев, глядя на доставшийся платок. — Сам рисовал?

— Не, Даря, — качнул я головой. — Скучно ей было, вот и проявила фантазию.

У Сергея и Жени на платках оказалось по слайму разных цветов. У парня синий, а у девушки белый. К тому же у Серёги слайм будто бы держал перед собой щит, в то время как монстр Евгении запускал иголки.

Антоновой достался паук. А точнее, паучиха зелёного цвета, держащая в руках два шара. Ну, по крайней мере, это должны были быть шары, а не то, что выдвинул Сергей в качестве версии. И, наконец, Коровиной досталась…

— А почему у меня корова с чёлкой нарисована? — держа платок на вытянутых руках, будто тот мог укусить, хмуро поинтересовалась девушка.

— Это единорог, Уля… — Вова попробовал произнести это серьёзно, но вышло у него это как-то не очень.

— Здесь два рога! — гневно произнесла девушка, глядя на меня и при этом демонстрируя рисунок. Будто я его до этого не видел…

Там действительно была нарисована коровка. Причём довольно забавная и милая. И даже в какой-то степени отдалённо напоминающая Ульяну. Наверное, как раз из-за чёлки.

— Сестра рисовала. Она у нас, как выяснилось, художник. А таким людям виднее, — пожал я плечами. — Если тебя это злит, то приношу извинение от рода Серовых, а также…

Я стянул с шеи такой же платок и протянул его девушке.

— Здесь единорогов нет.

— Да я не то чтобы злюсь. Просто как-то неожиданно… — неожиданно замялась Ульяна. А затем выдернула у меня из руки платок, одновременно кидая в меня своим. — В общем, никаких обид, но твой я себе всё же заберу.

Прежде чем я успел ей хоть что-то ответить, девушка уже повязала кусок ткани и отвернулась к окну, игнорируя предложение Антиповой поменяться платками с ней.

Сценка вышла забавная, но комментировать её я не стал от греха подальше. А дальше разговоры в машине как-то утихли сами собой, тем более что к этому моменту мы как раз почти что добрались до КПП.

Проверка документов много времени не заняла, и, получив разрешение, мы покинули город, отправившись в подземелье Госта.

Глава 3

Иркутская губерния

Территория Иркутской Академии

Подземелье 7 уровня (класс G)

30 мая 2046

Ещё даже не спустившись в подземелье Гост, мне стало понятно, что оно будет поопаснее «дыры» мельниковской артели.

Стоило только нашему колёсному «танку» свернуть с шоссе и немного проехать по «грунтовке», как мы попали в лес. И в этом лесу совершенно не хотелось дышать свежим воздухом и собирать грибы.

Голые, лишённые даже намёка на капли зелёного, деревья демонстрировали свои уродливые стволы, покрытые потрескавшейся корой. И сквозь эти трещины была прекрасно видна сердцевина проклятых растений, цветом напоминающая слегка пожелтевшие на солнце кости.

Меж деревьев я порой замечал мелких животных, которые при нашем появлении замирали и взглядом провожали проезжающий мимо броневик, однако нападать не спешили. Видимо, понимали, чем это может обернуться.

Академия, как ответственное за эту территорию лицо, была обязана проводить регулярные чистки, уничтожая особо опасных тварей, появляющихся рядом с подземельем. Так что местная живность, которая всё ещё оставалась жива, не понаслышке знала, сколь может быть опасна гремящая коробка на колёсах.

— Интересно? — толкнула меня в бок Варя, заметив, с каким любопытством я рассматриваю проплывающий мимо лес. Едва мы свернули с проезжей части, как я сел на своё место, согласно заведённым инструкциям.

— Скорее воспоминания навевает. Уж больно похоже на одно место… — не отрывая взгляда от покорёженных проклятием деревьев, пробормотал я.

— Это ты где ещё мог такое увидеть? — включилась в беседу Ульяна. — В окрестностях Иркутска такого леса больше нет.

Вопрос я проигнорировал, сделав вид, что не расслышал. Не рассказывать же, как пробирался через такой же лес, когда преследовал будущую тёщу. Во-первых, не поверили бы. Во-вторых, история там была та ещё… Не для детских ушей…

Коровина уже, видимо, собиралась обидеться, но тут водитель броневика сообщил, что мы почти добрались до учебного полигона.

Машина резко вильнула в сторону, свернув на развилке влево, и стала спускаться с горки. Которая оказалась и не горкой, а стенкой огромного карьера, на дне которого виднелось несколько построек, обнесённых забором. Причём куда более крепким, чем был у артели.

— Здесь когда-то железную руду добывали. Залегала она неглубоко. А потом из карьера монстры полезли, — произнёс Семёнов, и по закатившей глаза Варваре я понял, что тот говорит об этом каждый раз. Однако Сергей сделал вид, что не заметил страдальческое лицо девушки. — Тогдашний губернатор хотел зачистить подземелье, Империи нужен был металл. Особенно учитывая последствия Смутного шестилетия. Но ректор Академии каким-то образом уговорил его передать «дыру» Академии…

Дальше, пока мы наматывали круги, постепенно спускаясь на дно карьера, последовала полная выкладка по подземелью, включая описание укреплений и количество гарнизона, его охраняющего. Учитывая, что всё это я слышал ещё на первой встрече за столом, то даже начал понимать, почему Евгения периодически поколачивала Семёнова…

Вблизи строения, стерегущие вход в «дыру», напоминали мини-крепость. Высокие стены, башенки-дома и широкие ворота. Я даже в какой-то момент подумал, что увижу ров с крокодилами, но нет. Добравшись до ворот, мы дождались, пока они откроются, после чего въехали внутрь «замка».

Высадили нас прямо возле странного здания, задняя часть крыши которого была скошена и опускалась до самой земли.

— Центральный вход в подземелье, — произнёс Владимир, первым выбравшийся из машины. После чего указал на похожие строения, только поменьше. — Вон там и там ещё запасные есть. Во время гона тварей разводят по разным тоннелям, чтобы они массой не пёрли.

Отобрав рюкзаки с запасной экипировкой у Антоновой и Коровиной, я посмотрел в указанном направлении.

Как и у артели, здесь у каждого выхода находились укрепления с тяжёлым вооружением. Так что в случае чего, прущих монстров до подхода подкрепления должны были сдержать. Если, конечно, чего экстраординарного не случится.

— Пойдёмте, не будем задерживаться, — махнув водителю рукой, отпуская того, Беляев повёл нас за собой к центральному входу.

Как и рассказывал Сергей, вход в «дыру» находился на глубине двенадцати метров, так что первый подземный этаж принадлежал человечеству и напоминал небольшой бункер с несколькими секторами.

Вначале располагалась административная часть. Там мы продемонстрировали документы и подписали ещё несколько бумажек, в которых обязались сдать половину добытой «живой воды».

Затем, когда с формальностями было улажено, отправились в раздевалку. Каждой группе вроде как полагалась своя. И я, посчитав количество дверей, пришёл к выводу, что одновременно в подземелье могло отправиться до двенадцати групп, численностью человек по шесть-семь максимум.

Уточнять по этому поводу у Семёнова я ради собственной безопасности не стал. Кто-нибудь из девушек за очередную часовую лекцию точно бы попытался меня придушить.

В раздевалке мы пробыли совсем недолго. Все и так изначально были одеты, лишь навесили дополнительные мелочи да проверили, что всё сидит как надо и не мешает.

Разве что Беляев из ещё одной здоровенной сумки щит достал. Выглядела вещица массивно. Однако, когда я попросил подержать, оказалось, что она довольно лёгкая, будто не из металла, а из дерева сделана. А то и вовсе пластика. Впрочем, по словам парня, несмотря на лёгкость, удары щит держит на ура.

Следующей точкой нашего маршрута оказался медицинский отсек. Там нас по-быстрому проверили, заставив подписать документы о том, что здоровье у каждого из нас, как у лётчиков.

— Таков порядок, — несколько виновато улыбнулся Беляев, глядя, как я хмуро ставлю очередную подпись.

— Этот мир погубят не монстры, а бюрократы, — откладывая в сторону ручку, я протянул документы целительнице, осмотревшей меня и вынесшей заключение о возможности спуска в «дыру».

— Академия перестраховывается. Случались прецеденты, — произнёс Семёнов, которому пожилой врач решил померить давление.

Изначально парня вроде как должна была девушка проверять, но между ними ловко втиснулась Евгения, и Сергею достался дед.

В конце концов, обязательную проверку прошли все. И мы, уже не снижая темпа, стали спускаться ещё глубже под землю по хорошо освещённому коридору. Миновав два блокпоста и трое гермоворот, вышли в небольшую комнату, в центре которой находилась широкая клетка-подъёмник, закреплённая на стальном тросе.

Беляев, который, как опытный предводитель, носил с собой даже специальную папку под документы, показал наши пропуска дежурному. Мужчина в крепких доспехах и с дробовиком за спиной, проверив их, отодвинул дверцу клетки, пропуская нас внутрь.

Едва вся команда очутилась внутри подъёмника, как дверь закрылась, и я услышал слабое гудение. После чего клетка начала опускаться.

— Три… Два… Раз… — негромко посчитал Сёменов, глядя на отметки на стене тоннеля, в который проваливалась платформа. — Ноль… Добро пожаловать в подземелье Госта!

Ощущение «дыры» накрыло одновременно со словами Сергея и напомнило то, что я ощущал, когда я спустился на второй уровень в «дыре» артели.

— Ну как? — повернулся в мою сторону Владимир.

— Классно выглядит.

— Я, вообще-то, про самочувствие, — хмыкнул Беляев. — Но да, ты прав, выглядит круто. Каждый раз под впечатлением.

Едва платформа выскользнула из тоннеля, как открылся изумительный вид. С одной стороны находилась стена пещеры, в которую были вбиты крючья, по которым в случае чего можно было подняться, а вот с другой…

Большущее поселение, состоящее из одно- и двухэтажных, почти развалившихся каменных домов, заливал тусклый свет, исходящий из белых кристаллов под сводом купола. Свет напоминал лунный, и оттого казалось, что этот крохотный городок был накрыт ночью.

Множество узких извилистых улочек было скрыто в тенях, и лишь несколько широких дорог, деливших городок на квадраты и прямоугольники, были достаточно освещены и выглядели безопасными.

— Сильно не обольщайся, на дорогах тоже расслабиться не выйдет, — заметив, куда я смотрю, произнёс Владимир. — Подземелье недавно обновилось, и противников везде хватает. И если пойдём напрямик, рискуем собрать большую пачку. Проще по закоулкам. Чуть дольше, но выгоднее по энергии.

— Ты здесь главный, тебе и решать, — кивнул я, продолжая рассматривать город, стараясь выхватить основные ориентиры.

Парочка стел, относительно целый двухэтажный дом с треугольной крышей, бледное пятно площади, заваленное обломками. Город словно нашествие варваров пережил. Разве что те, уходя, решили его не поджигать, оставив за собой руины.

Клетка двигалась медленно, давая время полюбоваться окрестностями, но земля неумолимо приближалась, и спустя десять минут мы, наконец, очутились внизу.

— На выход, — приказал Владимир и, дождавшись, когда платформа освободится, несколько раз дёрнул висящий рядом трос. После чего клетка стала подниматься.

— Работаем по стандарту. Я впереди, Женя — по левую руку, — едва Владимир очутился в «дыре», в его голосе прорезались металлические нотки, и из добряка-весельчака он превратился в серьёзного бойца. — Серёга, Варя, в центре. Уля, прикрываешь.

Группа тут же пришла в движение, перестраиваясь согласно указанию командира.

— Макс… — Беляев посмотрел в мою сторону.

— Я пока буду присматривать за целителем, если не против, — я поправил шпагу на боку и подтянул лямки на рюкзаке. — По крайней мере, пока не узнаем друг друга в бою. А там, если что, можно будет поменять построение.

— Хорошо, — согласился Беляев, однако я уловил его мимолётный взгляд в сторону Коровиной.

Как и ответный кивок девушки, которая, поджав губы, покосилась уже в мою сторону. Сегодня ей помимо двух магов ещё и третьего оберегать. Бедненькая…

Из клетки мы выбрались на небольшой холмик, явно насыпанный вручную. Видимо, его сделали не только чтобы платформе было куда приземлиться, но и чтобы в случае чего добытчикам было удобно обороняться, пока не спустится клетка.

С холма вело несколько проходов через невысокие баррикады. При необходимости эти бреши в обороне можно было закрыть специальными щитами, располагавшимися тут же, и получить неплохую защиту в случае чего.

По словам Семёнова, подобных укреплений в подземелье хватало, особенно на первом этаже, но пользовались ими лишь в крайних случаях. Если ты понимаешь, что твари тебя вот-вот сожрут, то проще прорываться к выходу, чем держать оборону. Монстров тут много, гораздо больше, чем шансов, что кто-то явится и тебя спасёт.

— Разминка. Точка-два, — произнёс Беляев, стоило только нам спуститься с холма и пересечь первую улицу. — Женя — дверь, Уля — стрелу.

Девушка с копьём тут же рванула с места, очутившись у ветхой двери, в то время как лучница пустила стрелу в разбитое окно.

Снаряд с тяжёлым наконечником влетел в дом и глухо ударился обо что-то внутри. В то же мгновение копейщица толкнула дверь и отступила.

Стремительно вылетевший из тёмного провала скелет, судя по всему, когда-то принадлежал собаке. Впрочем, любовь к милым зверюшкам не помешала Евгении рассечь монстра, едва тот только успел продемонстрировать клыки.

Четыре молниеносных удара, по крайней мере, именно столько я успел заметить, разрубили существо на несколько частей. Послышался стук, и вся эта груда костей осыпалась на землю, моментально утратив целостность.

— Всегда в этом месте кто-то «клюёт», — негромко произнёс Беляев, выставив перед собой щит и заходя в дом. Тут же раздался глухой удар, сменившийся очередным стуком рассыпающихся костей.

На зачистку первого дома времени ушло немного. «Жильцов» оказалось всего четверо, и достойного сопротивления они оказать не смогли.

Впрочем, не столько из-за того, что были слабыми, а скорее по причине того, что команда Беляева была достаточно опытна для этих тварей.

Поэтому я в стычке не участвовал. А потом и вовсе сидел и делал записи в прихваченном ежедневнике под недоумённые взгляды Коровиной, пока Владимир с Сергеем обследовали дом на предмет добычи.

— Первый заход, и даже что-то нашли, — выбравшись наружу, Беляев кинул мне монетку, а затем переключился на Селиванову и Коровину, объясняя, что же они сделали не так.

Впрочем, учитывая то, что девушкам на избыточную трату энергии я указал, ещё когда Беляев шарился в доме, замечание им пришлось выслушать дважды.

Ещё в доме из добычи Семёнов нашёл светящийся камешек. Был тот размером с куриное яйцо и излучал ровный белый свет. Как и монета, стоила подобная находка немного, а весила ощутимо. Так что оба трофея достались мне. В качестве сувенира.

Дальше мы двинулись по одной из узких улочек, изредка заглядывая в дома и передавая приветы местным постояльцам. Особого смысла в этом не было, просто таким образом Беляев поддерживал команду в тонусе да давал мне возможность потихоньку вливаться в коллектив.

Вновь проклятая шпага неплохо себя показывала, без каких-либо проблем нарезая скелетов на мелкие части. Конечно, за это приходилось платить повышенным расходом маны да потерей чувствительности в пальцах правой руки. Но так мне и щупать в этом подземелье никого не нужно, так что можно было и потерпеть.

Мы постепенно углублялись в городок, и плотность монстров стала возрастать. Помимо скелетов, начали появляться дурно пахнущие зомби, которых я, благодаря проклятию на обоняние, чуял гораздо раньше других. А следом за тошнотворными монстрами объявились и призраки.

С первым полупрозрачным существом-таки и вовсе вышло несколько неудобно. Мы как раз зачистили очередной дом, после чего Владимир сделал ма-а-а-а-ленькую глупость. Вслух произнёс то, что в подземельях и прочих опасных местах произносить не стоит…

— Хорошо идём, нарадоваться не могу, — произнёс Беляев, выходя из дома. — Прям праздник какой-то.

Я от этой фразы даже внутренне напрягся и захлопнул блокнот, собираясь настоятельно попросить Владимира так не выражаться, но мне не дали.

Сидевшая рядом со мной Варя неожиданно подскочила и заверещала, когда из стены напротив нас вытянулось существо, состоящее словно из пара и пахнущее будто лимон.

Первые мгновения оно ещё походило на человека. Но едва девушка открыла рот, как тварь в ответ распахнула свою широкую зубастую пасть, из которой показались тонкие костлявые ручонки.

Антонова, от неожиданности подпрыгнувшая на добрый метр, заверещала, на что руки призрака метнули в девушку сгусток чёрной энергии.

Вставать на пути проклятия я не стал, уверенный в способности оберега противостоять ему. А вот проверить каму на призраке желание имелось.

Острое лезвие серпа с необычайной лёгкостью прорезало туманную фигуру призрака, и я даже напрягся, видя, что тварь никак не реагирует на удар. Однако в какой-то момент уловил ничтожное сопротивление, будто оружие тонкую верёвку перерезало, после чего монстр пролился моросью на землю.

— Фух, блин. Чуть до инфаркта не довёл, дрыщ бледный, — приложив руку к пышной груди, выдохнула целительница. — Вот бы хохма была, лекарь да от испуга помер…

— Уля, Женя, контроль за улицей, — приказал Беляев, глядя на Варвару. Затем перевёл взгляд на меня. — Быстро среагировал. Да и оружие у тебя интересное, необычное…

— Да так, кое-какие наработки, — улыбнулся я.

До этого я им не пользовался, так как зачаровал серп на поглощение энергии, и отсутствие кристаллов маны с поверженных монстров могло вызвать ненужные вопросы. Впрочем, мог бы и не заморачиваться, так как, пройдя уже половину пути, ни одного кристалла мы так и не добыли.

— А глянуть можно? — подступила ко мне целительница и, получив в руки каму, с интересом принялась разглядывать. — Какое-то оно неудобное…

— Дело привычки. Да и учитель у меня был отличный, — я улыбнулся, вспоминая, как Анна обещала мне руки от других людей пришить, если я хоть раз ещё возьму её серп неправильно.

— Или учительница? — с подозрением посмотрела на меня Антонова.

— Или учительница, — кивнул я, в очередной раз удивляясь способности слабого пола догадываться, что мужчина в данный момент думает о другой женщине.

— А кто она? — возвращая мне оружие, со странным выражением на лице поинтересовалась девушка. — Может, она и меня чему научит?

— К сожалению, это вряд ли, — качнул я головой, и почуявший перемену моего настроения Беляев тут же сменил тему.

— Так, народ, поболтали, и хватит. Мы довольно быстро прошли часть пути, однако самое сложное впереди. Раз появился первый призрак, значит, скоро их станет больше. Варя, кстати, как себя чувствуешь?

— Как обычно, хорошо, — дотронувшись до того места, где под комбинезоном находился оберег, ответила девушка. — Кольнуло, правда, один раз.

— Это значит, что защита сработала, — пояснил я. — Да и я на тебе никаких проклятий, кроме красоты, не вижу.

Девушка состроила забавную мордашку, едва заметно показав кончик язычка. После слов об Анне она явно напряглась, однако сейчас целительница расслабилась.

— Хорошо, тогда двигаемся. Нужно за два часа добраться до спуска на второй уровень. Идём небыстро и стараемся заметить призраков до того, как они увидят нас, — произнёс Беляев, поправляя щит.

— Так они уже нас заметили. Вы разве не чувствуете?

— Что чувствуем? — поинтересовалась Ульяна, вскинувшая лук.

— Запах лимона. И он с каждой секундой становится всё сильнее, — я вытянул из специального чехла за спиной серп, после чего извлёк из ножен рапиру. — А ещё я ощущаю запах пота. И он не от кого-то из нас…

— Но ведь… — стоящий на пороге Сергей, поднял посох.

— Ага, мёртвые не потеют, — кивнул я.

А спустя мгновение раздался душераздирающий крик с соседней улицы.

— А-а-а-а, помогите! Помогите мне!

Глава 4

Иркутская губерния

Подземелье 7 уровня (класс G)

30 мая 2046

— Хорошо бежит. Спортсмен, видимо. Но про правильную технику дыхания он определённо не знает, — произнёс я, выглядывая из-за угла покосившегося дома. Орущий человек стремительно приближался к нам, перепрыгивая возникающие на пути препятствия и уворачиваясь от пытающихся укусить его за пятки монстров.

— Не смешно, Серов, — раздался сверху голос засевшей на крыше Ульяны.

— Да? Ну, ладно, — я пожал плечами и продолжил наблюдение. Правда, теперь уже сконцентрировал внимание на Беляеве. Парень, слегка раздавшись в размерах, вышел на центр дороги и выставил перед собой щит.

— Готовимся, — громко произнёс Владимир. — Как только этот крикун проскочит, Уля, начинаешь, Серёга, подхватываешь…

Договорить командир не успел. Спасающийся от клацающих зубами костяных собак заметил Беляева на дороге и резко ускорился, явно благодаря магии. После чего пулей промчался мимо Владимира.

— …за подмогой-й-й-й-й…— только и успел я расслышать от умчавшегося в сторону подъёмника типа в тёмно-коричневой броне. Надеюсь, его одежда всегда была такого цвета, а не недавно «выкрашенная».

— О как, — произнесла целительница, едва не дышащая мне в затылок. — А мы тогда кто?

— Уля, стреляй! — закричал Беляев, одновременно отбивая щитом прыгнувшую на него псину и ударяя мечом вторую.

Напитанная магией стрела покрылась камнем и увеличилась в размерах, словно снаряд для баллисты. Миг спустя она умчалась в толпу скелетов, пробивая нежить и роняя её на дорогу. Потом она ещё и взорвалась каменными осколками. А спустя секунду следом полетела следующая «ракета».

Одновременно с лучницей в схватку вступил Семёнов. Находившийся за спиной копейщицы одарённый поднял руки, и с его ладоней сорвались водяные стрелы. Только, в отличие от девушки, стреляющей по скелетам, целью Сергея являлись слегка отставшие зомби.

Сжатая до стальной твёрдости жидкость врезаясь в мёртвые тела, вырывала огромные куски плоти из прущих стеной монстров. И тем не менее, не чувствующий боли противник, лишившись одной, а то и больше конечностей, упорно продолжал двигаться вперёд.

Беляева уже окружила толпа скелетов, однако мечника это, судя по всему, не особо волновало. Подстёгнутый маной организм позволял Владимиру орудовать мечом и щитом с приличной скоростью, превращаясь в машинку для «нарубания» скелетов. Ему бы только для пущей эффективности меч на молот сменить.

Но всё же ширина улочки позволяла нежити обойти «боевой вентилятор», чем та и воспользовалась. Сразу с десяток скелетов и даже парочка зомби, проскочив мимо Беляева, направилась прямиком к Сергею, продолжавшему метать водяные стрелы.

Им тут же навстречу устремилась Евгения, на ходу взмахивая копьём и посылая короткие воздушные лезвия в самых прытких. Лишившиеся частей тела монстры упали на землю, но подняться уже не успели. Мелкая девушка, будто кенгуру, принялась скакать по головам, при этом продолжая орудовать копьём, тормозя других монстров.

— Давай к Серёге, — я подтолкнул Варю, при этом поглядывая в сторону Беляева. Парень старался, как мог, перед ним уже даже образовался небольшой завал из частей монстров, однако всё больше и больше тварей обходило нашего танка.

— А ты куда? — поинтересовалась девушка.

— Разомнусь немного, а то что-то я за всё это время по большей части как наблюдатель, — в правой руке у меня уже была рапира, однако я решил, что нужно что-то более убийственное, так что достал ещё и каму. — Уля, прекращай стрелять, уже слишком близко к Владимиру. Серый с Варей на тебе. Прикрываешь их.

К счастью, лучница спорить не стала, даже в ответ утвердительно угукнула. Так что я, подтолкнув замешкавшуюся целительницу чуть ниже талии, отправился на помощь Беляеву.

Первым моим противником оказался безногий скелет. Подтянувшись на руках, он попытался вцепиться мне в пятку, однако я оказался быстрее и последовал примеру копейщицы. Только не прыгнул на черепушку, а хорошенько её пнул.

Магические нити, удерживающие кости, не выдержали подобного надругательства, и пустой череп по высокой параболе улетел в ту сторону, откуда до этого прибыл.

Кружащаяся словно маленький вихрь Евгения на мгновение остановилась и, стряхнув с острия копья налипшие внутренности зомби, одобрительно подняла большой палец вверх.

Я в ответ слегка качнул головой, после чего обошёл вновь возникший смерч, направившись на подмогу Беляеву.

А парень в это время работал. В прямом смысле этого слова. Движения у мечника были скупы и однообразны. Удар щитом, разворот, удар мечом. Изредка к этой комбинации добавлялись пинки. Но лишь в том случае, если противник уж совсем наглел.

Впрочем, в случае с нежитью особых изысков и не нужно было, так как книжки по тактическим манёврам она точно не читала.

Поэтому, потратив чуть меньше минуты на запоминание всех движений Беляева, я подстроился под его ритм, беря на себя половину улицы. И дальше дело пошло куда бодрее.

Импровизированная баррикада перед нами постепенно росла, уже затрудняя наступление самой нежити и облегчая сражение нам. Да и вообще, я не сказал бы, что бой вышел каким-то сложным.

Единственный неприятный момент возник, когда объявились призраки. И то, главная сложность заключалась в том, что твари прятались за спинами своих неживых «товарищей» и швыряли проклятиями оттуда.

Так что после того, как команда получила по несколько зарядов проклятий, мне пришлось прорываться к пахнущим лимонами монстрам.

Вот в этот момент мне пришлось изрядно повертеться, избегая цепких костяных пальцев скелетов и острых когтей зомби. Но, по крайней мере, это было веселее, чем изображать из себя мясорубку.

После убийства призраков бой начал стремительно утихать. Нежить словно утратила весь свой боевой запал и потеряла к нам интерес. Кое-какие твари даже хотели убежать, будто вспомнили, что утюг дома включённым оставили. Однако жестокосердная Коровина им это этого не позволила. Расстреляла бедолаг прямо в спины…

— И это ещё у нас в команде самые добрые девушки, — пробормотал Беляев, глядя, как разлетается на мелкие кусочки попытавшийся сбежать скелет от попадания «разрывной» стрелы.

— Повезло нам, — кивнул я, доставая тряпку и начиная оттирать лезвия оружия от налипшей дряни.

— Не то слово, — Владимир обернулся и посмотрел на других участников группы, расположившихся у стены одного из домов. — Раненные есть?

— Только уставшие, — махнул рукой Сергей. — Этот гон… кхм, студент, похоже, всех тварей с квартала собрал.

— Если это студент, так чего он один? — поинтересовался я у мечника, возвратившись с ним к остальным.

— Да кто же его знает. Может, его команда влипла во что-то. А может, это просто трус. Такие тоже встречаются. Особенно если в «дыру» спускается наспех собранная группа, — пожал плечами Беляев. — А ведь он фактически и нас подставил. Наверняка услышал, как Варя кричит, и решил за счёт неё оторваться от преследующих его тварей. Ману-то он подкопил, пока бежал. Но решил перестраховаться.

— Весело тут у вас, — хмыкнул я, принимая от целительницы фляжку. Внутри неё оказалась терпкая жидкость, напоминающая клюквенный кисель с корицей.

— Сама готовила, бодрит и освежает, — улыбнулась Варя. — А по поводу веселья… Академия на самом деле не такое приятное место, как это пытаются показать. Это одна из причин, почему мы держимся вместе и защищаем друг друга.

— Об этом потом поговорим, как вылазку закончим, — вздохнул Беляев. — У кого что с оберегами? Лично я пуст.

— У нас с Семёновым по одному осталось, — ответила копейщица.

— И у нас с Улей два, — на лице Вари появилась довольная улыбка.

— Нормально. Макс, молодец, — Владимир хлопнул меня по плечу. — Мы обычно после таких стычек домой уже отправляемся, еле ноги передвигая.

— Всегда пожалуйста, — кивнул я. — Идём дальше?

— Да, ещё немного, и доберёмся до прохода на второй уровень. Главное, чтобы повезло…

И, естественно, нам не повезло… Но не сразу.

Оставшуюся часть пути до площади, где была широкая лестница, ведущая вниз, мы преодолели без особых проблем. Нет, нападения тварей были регулярны. Да мы и сами порой забирали то влево, то вправо от маршрута, исследуя дома на различные ценности.

Однако народ, окончательно убедившийся в моей способности собственноручно снимать проклятия, уже не так переживал по поводу встреч с призраками. И оттого более активно занимался исследованием прилегающих территорий.

К сожалению, кроме монет, ничего интересного нам так и не попалось, что несколько поубавило энтузиазм группы. Ну а после того, как мы вышли к площади и увидели «это», некоторые личности приятной наружности откровенно раскисли.

— Да… Вот это попандос… — протянул Сергей. — Не сдать нам зачёт, похоже.

— И день так весело шёл… — протянула Варвара. — Может, вечером напьёмся?

— А чего, собственно, расстраиваемся? — поинтересовался я у резко погрустневшей команды, при этом разглядывая скелет в ржавой броне под три метра ростом. Имел этот товарищ четыре руки. При этом в верхних конечностях у него было по мечу, а в нижних держал щиты.

— Это Игорёк. Местный «экзаменатор», — невесело улыбнулся Беляев. — Встречается редко, однако, если нарваться на него, шансы сдать «зачёт» для дальнейшего прохождения подземелья весьма низки.

— Эта нежить прекрасно владеет оружием. Которое, к слову, бьёт магией тьмы. А ещё проклятие накладывает. Наипротивнейшее… — уже более понятно пояснил Семёнов. — Подставишься под удар, и всё, твоя защита или оружие придут в негодность. А без всего этого, даже если всё же победишь Игорька, на нижних этажах делать нечего.

— А не подставляться никто не пробовал? — поинтересовался я, однако, увидев кислые взгляды молодёжи, решил дальше не шутить. — Ладно, думать надо. Отдохнём пока?

Беляев задумчиво посмотрел на скелет, а затем кивнул. Отступать парню не хотелось, однако и драться просто так, без дальнейшей возможности продвинуться глубже, тоже.

Уйдя с площади, мы расположились в одном из ближайших домиков с дырявой крышей. Впрочем, учитывая, что здесь дожди не идут, это было не страшно.

Зато сквозь дыры пробивался свет, и я, сидя у стены, делал наброски Игорька в блокноте. В это же время остальная часть группы расселась по комнате и начала обсуждение нашего похода.

В их болтовню я особо не вслушивался, предпочитая рисовать и вспоминать некоторые детали из прошлой жизни.

Игорёк, как по мне, не выглядел грозным противником, встречались твари и пострашнее. Правда, и я тогда был в куда лучшей форме. Да и экипировка имелась соответствующая. Сейчас же я ни первым, ни вторым похвастаться не мог.

— Ну что, надумал чего? — скрипя половицами, ко мне подошёл Беляев.

Я настолько углубился в рисование и размышления, что не заметил, как Сергей, Варя и Ульяна уснули, а Евгения уселась рядом с прикрытой дверью, следя за площадью и куском улицы.

— Да так, есть один вариант, — я кивнул, после чего указал на щит, который Владимир не выпускал из рук даже на отдыхе. — Семейная реликвия?

— Это? Да не, какой там. Что-то ценное мне в походы отец не доверяет, — хмыкнул парень. — Дядя подарил перед первой вылазкой. Не самый лучший, зато надёжный. Я про щит сейчас, а не про дядю. Ну и дядя тоже надёжный…

— Я понял, понял, — я жестом притормозил Вову. — Если всё же думаешь двигаться дальше, то я могу наложить на твой щит проклятие. Он будет игнорировать атаки тьмой и даже от проклятий спасёт.

— Но?

— Но, если ты попадёшь с ним под атаку магией света, может и руки оторвать. Считай, после этого проклятия щит будет заточен под определённые цели.

— Ну… в принципе… — цокнул языком Беляев. — На нижних уровнях ничего «светлого» нет, так что риск минимален. Да и менять его давно пора. Так что я согласен. А сколько по времени займёт?

— Недолго, часа полтора, два, — произнёс я. — Не делай такие глаза. Это не только на твой щит. Ещё неплохо было бы слегка улучшить копьё Евгении, если она будет не против, и пучок стрел у Ульяны. Чтобы наверняка. Ну и мне немного отдохнуть потом, силы восстановить.

— Я сейчас скажу девчонкам…

— Не торопись. Я пока займусь твоим щитом, а ты смени Евгению на посту. Ей тоже не мешало бы отдохнуть перед боем. Пусть поспит.

В глазах Беляева мелькнул огонёк раздражения, однако, к чести парня, он его быстро потушил. После чего, отдав мне щит, отправился к Селивановой добывать копьё.

Я же, убрав блокнот, положил щит себе на колени и, устроившись поудобнее, занялся любимым делом.

***

Спустя два часа

Там же

— Мне кажется, или оно легче стало? — Женя ловко подбросила копьё со светящимся наконечником.

— Да вряд ли… — начал было я, однако меня прервал Беляев.

— А у меня щит сейчас вроде тяжелее, чем раньше был…

— Кажется… — отмахнулся я, хотя сам прекрасно видел, что оружие компаньонов слегка видоизменилось.

Даже стрелы Коровиной, в центре которых находилась магическая нить, видоизменились, начав слегка светиться изнутри. И даже не знаю, что этому виной.

То ли я слегка увлёкся и переборщил с вливаемой энергией, то ли «воздух» в этом подземелье особенный. И если дело во втором варианте, то это открывает весьма интересные перспективы. Впрочем, об этом точно не сейчас…

— Какая разница, как ваши игрушки теперь выглядят, главное, чтобы помогло, — пришёл мне на помощь Сергей. — Может, пойдём уже считать кости Игорьку? Надоело уже здесь торчать!

Вся остальная команда Беляева с недоумением взглянула на обычно спокойного парня. Я же незаметно для остальных показал большой палец Семёнову.

Всегда говорил, что правильно и, главное, вовремя сказанные слова способны творить чудеса. А с Серёгой мы пообщаться успели, пока остальные отдыхали. И разговор был совершенно не о подземелье и Игорьке.

— Да идём… Идём… — произнёс Беляев, ещё раз взмахнув рукой с почерневшим щитом, привыкая к обновке.

Выбравшись из дома, убедились, что другой нежити, способной вмешаться в предстоящее сражение, поблизости не наблюдается. И лишь после этого отправились к экзаменатору.

— Работаем по оговоренной схеме, — произнёс Беляев, прямо на глазах подрастая на несколько сантиметров в высоту и раздаваясь в ширину. — Я вступаю первым, Женя — следом. Макс, подключаешься, как посчитаешь нужным. Главное, под выстрелы не подставляйся.

Раздав указания, наш танк двинулся в сторону всё это время стоящего будто истукан скелета. Впрочем, даже со своего места я видел, что чёрные огни в глазницах монстра двигаются туда-сюда, словно выискивают очередную жертву.

— Эй, костлявый, я тут! — громко прокричал Владимир, притормозив у едва заметной границы, намалёванной наполовину стёртой красной краской.

Глаза Игорька сфокусировались на появившемся госте, однако нападать монстр не спешил. Подземелье старое, и опытным путём уже давно были выяснены границы его агрессии.

— Кис-кис-кис! — демонстративно крутанув меч в руке, Владимир сделал шаг, убеждаясь, что мёртвая тварь, не отрываясь, следит за ним. А спустя мгновение Беляев сорвался с места, чуть ли не моментально сокращая дистанцию.

Взмах меча, и лязг металла прокатился по площади, оружие угодило прямо в подставленный щит монстра. Одновременно с ударом Беляев продолжил двигаться, уклоняясь уже от выпада противника и забирая левее.

— Рано… — я положил руку на плечо стоящей рядом Коровиной, натянувшей лук. — Не раньше, чем Игорёк встанет к нам боком, а лучше — спиной.

Девушка раздражённо дёрнула плечом, однако я хватку не ослабил.

Раздался оглушительный звон, и Беляева окутало облако чёрных искр. Ржавый меч Игорька угодил прямиком в щит мечника, и сработала наложенная защита.

Впрочем, прямой удар монстра оказался достаточно силён, чтобы мечник припал на одно колено. И от следующего удара уже уходил перекатом.

— Долго… — пробормотал я, глядя на то, как скелет начинает ускоряться, заставляя Беляева больше отступать, чем поворачивать монстра нужной нам стороной. — Ладно, егоза хвостатая, твой выход!

Селиванова бросила на меня странный взгляд, однако ничего не сказав, умчалась на подмогу Беляеву.

Я же в свою очередь опять себе напомнил, что не в своём предыдущем теле. А ведь так порой хотелось погладить всех по головке и по леденцу вручить. Так сказать, за первоначальные успехи и правильную жизненную позицию.

Маленький вихрь ворвался в бой, заставив Игорька переключить часть внимания на себя. Особенно когда, воспользовавшись моментом, Женя ткнула светящимся копьём скелету в незащищённое место.

Игорёк раскрыл пасть, и раздался неприятный треск, похожий на звук ломающейся кости. «Взревев», скелет принялся хаотично бить перед собой мечами и щитами, стремясь прихлопнуть укусившую его мошку.

Магия ветра позволила Селивановой уклониться от двух ударов, однако от третьего её спас уже Беляев, вновь окутавшись чернотой.

— Готовьтесь, — сказал я магу и лучнице. — Как подам сигнал, стреляйте. Даже если там кто-то будет.

— Какой сигнал? — поинтересовался Сергей.

— Услышите, — я достал серп, одновременно с этим накладывая на себя дополнительные проклятия на скорость реакции и ловкость.

В обмен на это резко заболела голова, между лопаток зачесалось. Хотя последнее, возможно, из-за взглядов оставленной за спиной троицы.

Бегом обогнув лупящего по Беляеву мечами и прикрывающегося щитами от выпадов Селивановой Игорька, подскочил к монстру со спины.

И едва увернулся… Щит, размером напоминающий дверь, просвистел в паре сантиметров от моей головы. Похоже, тварь имела глаза ещё и на спине.

Впрочем, мне было чем ответить. Пригнувшись от очередного взмаха, сделал выпад, тыкая остриём шпаги в ногу монстра.

Лезвие пробило кость и погрузилось на целую ладонь, однако рапира была зачарована на причинение боли живым существам. И поэтому Игорёк нагло проигнорировал попадание, вновь отвлёкшись на Женю. Та как раз смогла дважды ударить, пока скелет отгонял меня щитом.

Беляев тоже время не терял, периодически контратакуя, едва представлялась такая возможность. Что именно творилось с их стороны, я не видел, однако радостные крики «болельщиков» неплохо так проливали свет на происходящее.

Уже спустя десяток секунд и тройку моих безболезненных уколов Игорёк окончательно утратил ко мне интерес, сосредоточившись на мечнике и копейщице. Чем сделал громаднейшую ошибку.

Очередной удар я нанёс уже не рапирой. Острое лезвие камы вонзилось в ногу скелета, с хрустом разрубая кость. Игорёк затрещал пуще прежнего, а я ощутил, как наполнявшая его энергия хлынула в меня через серп.

Однако я тут же оборвал связь, вытащив оружие и вонзив его в другую ногу. После чего отпрыгнул, разрывая дистанцию.

Рёв скелета, казалось, пронёсся по всему мёртвому городу и, ударившись о стены пещеры, вернулся обратно. И в то же мгновение в монстра угодили два метко пущенных снаряда.

Шар воды без особого результата расплескался о костлявое тело Игорька, зато светящаяся стрела угодила монстру в одно из рёбер, где принялась тлеть, медленно плавя кость.

Собственно, дальнейший бой происходил по той же схеме. Вова с Женей выбешивали скелет, заставляя того позабыть обо мне. Как только это происходило, я с помощью серпа заставлял тварь пожалеть о плохой памяти. Ну а наш стрелок медленно, но верно плавил монстра.

Самым сложным в этой схватке для меня оказался не сам Игорёк, а борьба со своим собственным проклятием, наложенным на серп. Оружие буквально требовало иссушить монстра, забрав всю его энергию. И это желание колоколом билось в моей голове.

Из-за чего я пару раз чуть было не подставился. Благо, Женя с Вовой на себя внимание переключить успели.

Так что, когда Игорёк после очередного попадания Коровиной осыпался кучей костей, я испытал облегчение. Ещё три-четыре удара проклятым оружием, и вряд ли бы сдержался.

А впитай я разом столько энергии… Не знаю, что именно произошло бы, но вряд ли что-то хорошее.

— Е-е-е! Сделали это! — Женя подкинула высоко в воздух копьё, после чего ловко его поймала. — Кто молодец? Правильно, мы — молодец!

К её веселью тут же присоединились другие девчонки, начав чуть ли не хоровод водить вокруг поверженного Игорька.

В отличие от них, парни оказались куда прагматичнее. Вова тут же начал осматривать экипировку, особенно уделяя внимание щиту с мечом, в то время как Серёга принялся копошиться в останках поверженного «экзаменатора».

— Ха, народ, смотрите, что тут у нас! — воскликнул Семёнов, демонстрируя в поднятой руке чёрный кристалл. — Размер, конечно, небольшой, но тоже весьма неплохо.

Конечно, небольшой… Энергии из твари, несмотря на кратковременные контакты, я выкачать всё же некоторую часть успел. Вон как тело жжёт. Такое постоянно происходит, когда по каналам слишком много маны за раз перетекает.

— И вот ещё что есть! — продолжил делиться находками Сергей. В его второй руке появилась кость, на конце которой в свете кристаллов поблёскивало кольцо. — Только оно, кажись, проклято.

После услышанного на меня моментально нацелились все пять пар глаз компаньонов. Двое из которых смотрели на меня определённо не как остальные…

Глава 5

Иркутская губерния

Подземелье 7 уровня (класс G)

30 мая 2046

— Ненавижу жуков! Мерзкие такие… Бр-р-р просто… — непонятно кому пожаловалась Коровина. После чего, почти не глядя, запустила стрелу в сторону покрытой шипами сколопендры. При этом, едва не угодив в вертящуюся между тремя рогатыми жуками копейщицу.

Естественно, за это лучнице в благодарность пришлось выслушать всё то «хорошее», что о ней думает Селиванова.

— Женёк, дыхание береги, — порекомендовал разбушевавшейся девушке Беляев, над которым водила руками Варвара. Парня всё-таки приложили, и сейчас он прохлаждался на каменном полу.

Проход по второму этажу, представляющему из себя лабиринт тоннелей, оказался делом муторным. И если подземный город походил на боевик с элементами хоррора, это не я придумал, это слова Сергея, то логовище разномастных жуков «это тупо мясо!». Цитата всё того же Семёнова.

Впрочем, с парнем было трудно не согласиться. Стоило нам только спуститься по лестнице, плавно переходящей в нору, и оказаться в следующем тоннеле, как со всех сторон начали выползать членистоногие, изрядно поднабравшие в размере и массе. Ещё и обладающие всякими неприятными способностями. Вот, например, такой, как земляной шип у жуков…

— Женя! Осторожно! — возглас Серёги совпал с моментом, когда под ногами девушки каменный пол тоннеля утратил свою твёрдость и стал похож на зыбучий песок. Впрочем, уже через мгновение мнимая мягкость исчезла, а на месте «лужи песка» возник острый шип высотою в добрый метр.

Однако Савельева с лёгкостью ускользнула от магической атаки, перепрыгнув замершего жука. А прилетевший со стороны Сергея водный заряд пробил твёрдый панцирь, отправляя монстра в жучиную Вальгаллу.

Девушка на мгновение показала большой палец, судя по всему, её излюбленный жест, после чего, сделав на месте сальто, вонзила копьё в другого монстра, пригвождая того к полу.

— Позёрка. Хотя будь у меня такое кольцо, и я бы так выплясывать смогла… — хмыкнула Варвара, после чего хлопнула Беляева ладонью по груди. Как раз туда, откуда я минут пять назад извлёк шип, запущенный сколопендрой. — Вставай, симулянт, хватит прохлаждаться.

— Между прочим, было очень больно. Тогда. А сейчас ещё и обидно стало, — Владимир сделал морду кирпичом, однако с пола поднялся и, подхватив меч с щитом, отправился на смену Селивановой.

Место, где мы находились, представляло собой изгиб длинного тоннеля. Оно выглядело как площадка метров семь в длину и ширину, ну и небольшим каменным мешком, где мы, собственно, и остановились.

Хотелось это даже пещерой обозвать, но низкий потолок, поросший светящимися колючками, и скромные размеры каверны, укрывшей нас, этого сделать не позволяли.

— Ай, блин… — я выругался, напоровшись на очередную иголку уродливого растения. — Эх, сюда бы да с косой…

— Что случилось? — подскочила ко мне Антонова. — Дай сюда.

— Да обычная царапина… — ответил я, но руку всё же протянул.

— Ага. Здесь царапина, там царапина, и тащи тебя потом на себе до выхода… Уж лучше ты меня обратно на руках неси, — улыбнулась Варя, прикладывая пальцы, окутанные зелёным светом, к порезу. — Ты вообще чего туда полез?

— А, так вот, — я сунул свободную руку меж веток с шипами и достал два крохотных кристалла коричневого цвета. — Их там, похоже, много.

— Много, — кивнула девушка, отпуская мою руку, на которой не осталось и следа пореза. — Только пользы от них никакой. Маны крохи. Их собирают только, если совсем заняться нечем. То есть почти никогда.

— Так мне, собственно, и нечем сейчас заняться, — я кивнул в сторону Беляева, который, сменив Евгению, вспарывал брюхо очередному жуку. Поток тварей, загнавший нас в этот мешок, постепенно спадал, а учитывая тесноту тоннеля, два бойца-“ближника» лишь мешали бы друг другу.

— А так хоть какая-то компенсация за кристалл вашей команде…

— Ты что, реально напрягаешься из-за того, что кристалл с Игорька тебе достался? — удивилась целительница. — Да если бы не ты, ещё не известно, сколько бы мы с этим «тощим» провозились. Если бы вообще до него дошли. Да и кольцо явно покруче кристалла будет…

Колечко и вправду оказалось неплохим. Оно повышало реакцию носителя. Причём чем больше ты вливал в него маны, тем сильнее был эффект.

Правда, чем-то ультимативным это кольцо было сложно назвать, уж больно прожорливо оно оказалось. Может, лет через двадцать-тридцать, когда или, вернее, если Селиванова будет обладать должным запасом энергии, кольцо позволит ей пули на лету останавливать. А сейчас девушка была способна лишь ненадолго усиливать себя без угрозы грохнуться в обморок от магического истощения.

— О чём воркуете? Колечко обсуждаете? Варя, зависть — плохое чувство…

Варвара моментально обернулась к усевшейся неподалёку от нас Селивановой. Копейщица, явно слышавшая наш разговор, посмотрев на меня, улыбнулась. После чего продемонстрировала Антоновой руку с надетым кольцом и показала язык.

— Придушила бы… — достаточно громко прошептала Варвара, отпуская мою руку. — Пойду проверю эту… засранку…

Девушка поднялась, напоследок мило улыбнувшись, и направилась в сторону копейщицы. Я же, несколько мгновений поглядев на изящно покачивающиеся бёдра целительницы, взглянул на продолжающийся замес у входа в наше убежище, а после вернулся к добыче кристаллов.

Может, они и действительно почти бесполезны, но мне в хозяйстве всё пригодится. Тем более, если верить Сергею, ближайшие полчаса мы убежище не покинем, а сидеть сложа руки мне не хотелось.

Так что к тому моменту, когда последний жук затрепыхался на острие светящегося копья, я успел обшарить весь тупик и собрать небольшой мешочек кристаллов.

— Ну всё. Следующая волна будет минут через тридцать-сорок, — взглянув на часы, произнёс Семёнов. — Как раз хватит, чтобы пройти по короткому маршруту. Если, конечно, некоторые подставляться не будут.

— Не возводи напраслину на командира, — пальцем погрозил магу Беляев. — И вообще. В очередной раз говорю, не было там этой твари до этого…

— Ну да, а шип Максим тебе сам воткнул, — покачала головой Коровина, оторвавшись от фляжки. — Признайся, просто проморгал опасность, и всё.

— Не, ну в действительности там мог быть ещё один лаз, который не нанесён на карты, — задумчиво произнёс Семёнов. — Вроде как рассказывают, что здесь периодически натыкаются на маток. С них кристаллы крупные падают. Вот только на проторенных тропах их точно не встретить.

— Вроде бы я приметила там отнорок, — поправила выбившийся локон Ульяна. — Только подумала, что это очередной закуток. А если это правда — лаз к матке?

В глазах группы зажглись огоньки интереса, стремительно перерастающие в пламя золотой «лихорадки». Мне даже стало интересно, к чему приведёт эта жажда наживы.

— Нет! Мы сюда пришли с конкретной целью, — Владимир постарался произнести эти слова максимально твёрдо. — И никаких «но», Коровина!

Открывшая было рот Ульяна тут же его закрыла, старательно делая вид, что просто зевнула.

Что могу сказать… Молодец — парень. Может принимать верные решения, не поддаваясь чувствам. Ему бы только опыта побольше.

Дальнейшее прохождение второго уровня особых трудностей не доставило. Разве что Сергей ошибся в расчётах, и очередной гон местных тварей нас застал буквально в десяти минутах ходьбы от спуска на следующий этаж. Пришлось занимать оборону прямо в тоннеле и рубить тварей, напирающих сразу с двух сторон.

Правую сторону заняли Беляев с Коровиной, в то время как левый фланг держали я, Селиванова и Семёнов. И это было по-настоящему весело. Монстры пёрли стеной, при этом не забывая насылать на нас всяческую дрянь. И хоть твари и не были особо сильными, однако учитывая возможность получения проклятий на первом этаже, этот уровень мог представлять самую настоящую угрозу для менее подготовленного отряда.

Однако мы за проход по этажу заплатили всего лишь обычной физической усталостью и девичьими воплями. Причём последние были не из-за вида особо мерзких жирных гусениц тошнотно-жёлтого цвета, а из-за потоков слизи, которыми эти твари нас то и дело окатывали. Пахла эта субстанция так, что по первости глаза слезились. А попытки стереть эту дрянь приводили лишь к тому, что она размазывалась по одежде ещё больше.

Так что к переходу, ведущему на третий этаж и представлявшему из себя простую дыру в земле, мы подошли под жуткие завывания женской половины отряда. И, наверное, только этому обязаны тому, что там нас не поджидал очередной «экзаменатор» на вроде Игорька. Сбежал, скотина, по-любому.

— Как же я хочу в ванну… — откуда-то сверху уже в сотый раз простонала целительница, цепляясь руками за канат и пытаясь попасть ногой в выдолбленную в стене ступеньку. — Как вернусь, всю ночь буду в ней отмокать…

— Я её сейчас пристрелю, — пожаловался мне Сергей, отпустив трос и приземлившись рядом со мной. — Меньше всех заляпалась, а больше всех страдает…

— Представь, что это фоновый шум, не несущий смысловой нагрузки, сразу легче станет, — я посмотрел вверх, после чего толкнул парня обратно к канату. — Иди подстрахуй подружку!

Серёга недоумённо посмотрел на меня, после чего встал прямо под спускающейся Евгенией.

Я тоже посмотрел по сторонам и, убедившись, что за мной никто не наблюдает, щелчком отправил крохотный камушек в сторону копейщицы.

Шансы, что он долетит были невысоки, но, видимо, Судьба была не против моих планов. И поэтому спустя мгновение Женя, вскрикнув, упала с высоты двух метров прямо на Сергея.

— Да уж… Надо было кольцо парню вручить… — пробормотал я, глядя на то, как девушка барахтается на лежащем плашмя Семёнове.

— Ты чего тут встал? Я из-за тебя упала! — руки копейщицы скользили по пропитанной слизью одежде мага, но тем не менее девушка смогла подняться, при этом ткнув рукой парню в бок. — Балбес!

— Какая неблагодарная… — пробормотал я, подходя ближе. — Серёга, а я тебе говорил, не ходи к ней, не оценит…

— Да я же и не соб… — промямлил Семёнов, однако, получив очередной чувствительный тычок ногой в голень от меня, ойкнул и замолчал.

— Всё я ценю, — буркнула Женя, поднимая оброненное копьё. — Но ведь он и сам убиться мог. Я бы успела на ноги приземлиться… Говорю же, балбес!

— Макс… Чего… — прошептал Серёга.

— Всё нормально, иди давай, — я помог парню встать, после чего отправил его вслед за Селивановой, направившейся к охраняющему проход Беляеву.

— У-и-и-и! — раздавшийся сверху крик, заставил меня подставить руки, ловя прыгнувшую Антонову.

— А если бы не поймал? — поинтересовался я у девушки.

— А ты бы не поймал? — вопросом на вопрос ответила девушка, не спешащая слезать с моих рук.

— В следующий раз не лови, а то она потом тебе на шею сядет. Варя у нас такая, — посоветовала приземлившаяся рядом Коровина.

— А тебе бы тоже стоило кого-нибудь поискать, кто тебя на руках носить будет, — ставя ноги на землю, произнесла целительница. — А то так и останешься… козой.

— Больно надо. Я с первым встречным обниматься не намерена. Я себя не в «дыре» нашла, — вздёрнув подбородок, Ульяна прошла мимо, старательно не смотря в нашу сторону.

— Жёстко ты с ней, — прошептал я на ухо целительнице.

— Ну а чего она, будто замороженная? — также шёпотом ответила мне Варвара. — Я её уже который год растормошить пытаюсь, и всё бесполезно. Она-то человек хороший, только замкнутый очень.

— Может, не с той стороны заходишь? — я потянул девушку за собой, в сторону машущего рукой Беляева.

— А с какой надо? Просветишь меня, о мудрый? — язвительно поинтересовалась Варя.

— Может, и просвечу, — кивнул я. — Но точно не сейчас. Мы ещё воду не добыли и подземелье не покинули.

Подойдя к Беляеву, я увидел, что тот остановился на небольшом каменном уступе, с которого открывался занимательный вид на третий уровень «дыры».

Как и первый этаж, этот представлял из себя огромную пещеру, вот только здесь вместо города располагался лес с весьма странными деревьями. Если, конечно, гигантские двадцатиметровые грибы с разноцветными шляпками вообще можно было назвать деревьями. Порой между этими «кронами» можно было разглядеть пустое пространство, однако саму землю из-за колышущегося зелёного тумана увидеть было нельзя.

— Всем надеть маски, — приказал Беляев, едва мы все собрались на уступе. — И, Варя, будь наготове. Макс, в твоей компетенции я не сомневаюсь, но лучше перестраховаться.

Я в ответ кивнул и сам первым натянул повязку, ощущая, как она будто бы прилипает к лицу. Следом за мной это сделали и остальные участники группы.

Через зачарованный платок дышалось легко, однако голос ткань всё равно искажала, так что, когда Беляев продолжил, его слова звучали чуть менее разборчиво.

— Согласно карте, этот спуск выведет нас на одну из троп, по которой мы сможем добраться до ближайшего источника с водой. Примерно вот там, — Владимир ткнул пальцем в сторону одной из проплешин грибного леса. — Двигаемся следующим порядком…

Быстро распределив позиции в колонне, где меня досталась роль замыкающего, наша группа отправилась в путь, двигаясь по тропе вдоль стены.

Внизу же нас поджидали самые настоящие джунгли. По крайней мере, именно такая ассоциация у меня возникла, едва я ступил на землю, покрытую пластинками опавших с грибных шляпок. Было чертовски жарко, влажно и пахло чем-то гнилым. Даже скорее чем-то таким, что успело сдохнуть, частично разложиться, воскреснуть и опять помереть.

— Всем внимание! — донёсся до меня приглушённый голос Беляева, едва видимого в зелёной дымке.

— Слева! — раздался крик Ульяны, и в ту же секунду с её лука сорвалась напитанная магией земли стрела.

Снаряд почти сразу же исчез в тумане, однако далеко улететь не успел, на что-то натолкнувшись. Раздался хлопок, и до меня на излёте долетела каменная шрапнель.

— Слишком близко! — гаркнула на лучницу Женя, после чего сама рванула в дымку, пока Коровина доставал очередную стрелу.

— Вот и понеслось… — пробормотал я, заметив, как из-за ствола соседнего «дерева» выглядывает полутораметровый гриб.

К сожалению, это был не обычный гриб-переросток, наподобие тех, что я собирал с отцом, а потом жарил на сковороде. У этого создания, помимо выдающегося роста имелась не менее выдающаяся пасть с покрытыми зелёной слизью зубами, а также длинные когтистые лапы и множество глазок на шляпе. И все эти глазки в данный момент злобно смотрели на меня.

— Ого, какая прелесть. Ты — подосиновик или подберёзовик? — махнул я рукой в сторону гриба и тут же отступил назад, заставляя стоящую позади Варвару подойти поближе к нашей лучнице. — Уля, прекращай изображать столб и пошли «гостинец» во-о-о-н туда.

Девушка мигом сориентировалась и, напитав очередную стрелу энергией, отправила её в сторону продолжающего стоять и пялиться на нас гриба. Я же одновременно с выстрелом, прыгнул вправо, как раз туда, где тропинка делала изгиб, приближаясь к сросшимся меж собой деревьям.

— Ай-х-хр! — заверещал очередной гриб, выскакивая из пожухлой «листвы». — Ка-хр-аа.

— А ну стоять! Я тебя срежу и приготовлю, орк неправильный! — нанося очередной удар шпагой, пообещал я «подберёзовику». — Стоять, сказал!

Монстр, поняв, что засада не удалась, попытался рвануть прочь, однако я оказался быстрее. Ударом ноги опрокинул трёхногую тварь на землю, после чего прошил насквозь рапирой. Однако, судя по всему, подобные выпады грибочек не волновали совершенно. Так что пришлось добавить ещё и серпом, взрезая внутренности монстра.

Вот здесь вопли уродливого создания стали куда громче, а в кронах «деревьев» раздалось хлопанье, будто своим криком монстр спугнул целую стаю птиц.

Энергия через оружие хлынула в меня, заставляя «вены» запылать, однако в этот раз я останавливаться не стал. Подзарядиться всё же не мешало. Тем более после снятия проклятия.

Спустя несколько секунд вопль гриба оборвался, и его туша, уменьшившаяся в размерах, прекратила дёргаться. На всякий случай пнув монстра и убедившись, что тот точно издох, я выбрался обратно на тропу.

— Все целы? — поинтересовался Беляев, у ног которого валялся такой же гриб.

— Да. Более чем, — кивнула копейщица, с довольной улыбкой демонстрируя в руках зелёный кристалл. — Пришлось побегать, но я его достала.

— По выходу из пещеры оштрафую. Как раз на стоимость кристалла, — не разделил радости девушки Владимир. — Куда рванула? А если бы он там был не один?

— Вообще-то, фунгусы группой больше трёх-четырёх особей не ходят… — попытался заступиться за Женю Сергей.

— А ты бы вообще молчал, — цыкнул на друга мечник. — Ладно, она, если что сбежать успеет, а ты чего в лес ломанулся?

— Ну так прикрыть…

— Я с вами раньше времени поседею… — сокрушённо покачал головой Беляев. — Ладно, двигаемся дальше. Тактику фунгусов уловили? Не разделяемся, строй держим. Макс, тебя тоже касается.

Я с командиром спорить и доказывать, что угрозы никакой не было, не стал.

Во-первых, споры — это подрыв авторитета, а, во-вторых, волнение Беляева понять можно, всё же незнакомая территория, рисковать просто так парню определённо не хочется.

До первого «алтаря» с живительной водой мы добирались примерно за час. Несмотря на то, что сверху казалось, что расстояние совсем небольшое, тропинка, по которой мы шли, будто пыталась нас провести по всем местным достопримечательностям, прежде чем вывести к конечной точке маршрута.

За время пути мы успели и на болото посмотреть, выпускающее из своих недр зелено-красные пузыри размером с автомобиль. И на колонию разноцветных муравьёв взглянуть, строящих целый башенный город посреди одной из прогалин.

Однако помимо любования окрестностями, я не преминул воспользоваться возможностью собрать кое-какие образцы для исследований в мастерской. Правда, наша ходячая энциклопедия практически сразу сообщила, что самые ценные ресурсы без специальных контейнеров из подземелья не вынести, распадутся ещё по пути.

Тем не менее, что попроще я всё же прихватил. Ну а за более ценными экземплярами я потом как-нибудь вернусь. Главное — пропуск выбить. И желательно бесплатный.

И всю эту красоту омрачали лишь нападения грибов. Пока добрались до источника, раза четыре сталкивались с тварями, обожающими устраивать засады. Причём чем глубже мы заходили в лес, тем изощрённее становилась их тактика.

Так что в последний раз я двух грибов обнаружил лишь тогда, когда наступил на одного из них ногой. Хорошо, что крепкий ботинок у твари в зубах застрял, а так бы монстр мог и пятку «почесать». По самое колено.

И всё же настроение в отряде было явно приподнятое. А когда, наконец, вышли на небольшую полянку, посреди которой находился невысокий каменный столбик с десятком перевёрнутых грибных шляпок, по которым стекала прозрачная вода, так и вовсе взлетело до небес.

— О да, я знала, что мы справимся! — радостно воскликнула Варя, до этого всю дорогу жалующаяся на лес, грибы и зелёный туман. — Зачёт наш!

— Это да, воды тут хватит на всех, — кивнул Владимир, знаками показывая, нам с Евгенией и Ульяной занять позиции у тропинок, выходящих из леса.

Пока мы стояли на страже, бдительно выглядывая глазастые грибы, остальные переводили дыхание и набирали в специальные пузырьки живительную воду.

Столб лишь на первый взгляд казался каменным, а на самом деле являлся живым существом, выкачивающим энергию из земли. Большую часть он, конечно, поглощал, однако излишки выводились из этого странного организма через жидкость, которая скапливалась в грибных чашах.

— Вообще замечательно. Ребята, я вас так люблю всех! — Варя никак не могла нарадоваться, вычерпывая ложечкой последние драгоценные капли жидкости. — Как представлю рожу этого противного препода, когда он увидит, что мы вернулись с добычей, так аж плясать хочется.

— Это да, Соловьёв скривится. Учитывая, что он надеялся, что ты всё же попросишь у него помощи, — хихикнула Женя. — Не повезло тебе с руководителем практики.

— Ой, да пошёл он. Упырь самый настоящий! Вот на кой ты напомнила? — Варвара передёрнула плечами, после чего подняла ложку вверх. — У меня всё. Как раз всем должно хватить на сдачу зачёта.

— Это с учётом «налога»? — поинтересовался я на всякий случай у Сергея, упаковывающего пузырьки в специальный особо прочный футляр.

— Угу, как раз половина им и нам, — кивнул маг. — Жалко, конечно, отдавать, но тут без вариантов. Так бы ещё и целительницу нашу «прокачать» смогли.

— Так, может, ещё до одного источника? — посмотрел я на Беляева. — По времени вроде нормально идём. Силы ещё есть. Как и желание.

— Собственно, почему бы и нет, — выждав минуту, ответил Владимир. — Это изрядно облегчит нам следующие вылазки. Так что пятнадцать минут на отдых и вперёд!

— Ур-р-ра, — взвилась в воздух Антонова. — Я вас потом всех, как залечу! Не нарадуетесь…

— Мне уже страшно, — пробормотала Ульяна. Впрочем, по девушке было видно, что за подругу она рада.

По итогу за следующие два часа мы обнаружили не один, а целых три «алтаря». И, честно говоря, я даже начал подозревать, что первый этаж подземелья мы пройдём легче лёгкого, так как свет, исходящий от лучащейся от радости Антоновой, озарял близлежащие окрестности на добрые сотни метров.

Даже казалось, что туман поредел, а грибы-фунгусы подобрели. По крайней мере, к третьему «алтарю» мы вышли, ни разу этих созданий не встретив.

— Всё, мне больше некуда, — когда третий источник практически опустел, с грустью произнесла Варвара, передавая Семёнову последнюю склянку.

— Во фляжку? — предположил я. — У меня как раз одна почти пустая.

— Ты что, Макс, — закачал головой Серёга. — Живая вода чрезвычайно активна. И если вступит в реакцию с каким-нибудь веществом, то потеряет свои свойства. А то и ещё хуже, в яд превратится.

— Нет так нет, — пожал я плечами, не сводя взгляда с леса. — Кстати, никто ничего сейчас не слышал?

— Не слышал, зато вижу, — донёсся до меня голос Беляева, дежурившего на другой стороне поляны.

Я, как и остальные члены группы, повернул голову в указанную сторону и заметил оранжевый столб пламени, на мгновение пробивший шляпку гигантского гриба.

— Быстро собираемся, — не отрывая взгляда от поднимающегося к своду пещеры чёрного дыма, приказал Владимир. — Нужно проверить, может, им нужна помощь.

Спорить с командиром никто не стал. А когда до нас докатилась череда взрывов, так и, вовсе быстро накинув рюкзаки, вся команда двинулась в сторону разгорающегося сражения.

— Вова, там артами работают, — на бегу выпалил Сергей, после очередной череды взрывов. — Интервал между заклинаниями слишком одинаковый.

— Хреново, — откликнулся Беляев, забирая на очередной развилке влево. — Обычно такое берегут на самый крайний случай… Ускоряемся!

Случай действительно оказался крайним. Стоило нам только выскочить на полянку, примыкавшую к очередному болоту с пузырями, как стало ясно, почему мы в последнее время не встречали на своём пути фунгусов. Всё же дело оказалось не в ослепляющем свете радости, исходящем от Антоновой.

— Я по центру. Макс справа. Женя слева. Варя следом, — выскочив на поляну, Владимир тут же начал отдавать приказы. — Серёга добиваешь. Уля — прикрытие. Вперёд!

Ну, вперёд, так вперёд. Тем более что Беляев всё правильно решил.

Большую часть свободного пространства занимали грибы. Твари толпились, рычали, лезли друг на друга, стараясь первыми добраться до добычи, зажатой у края болота.

Двое человек в заляпанной слизью и грязью броне держали оборону на крохотном клочке земли, свободной от плотоядных грибов, в то время как трое их менее удачливых товарищей уже валялись на земле. Судя по всему, без сознания.

Беляев первым ворвался в толпу грибов, разметав в стороны не ожидавших такой подлости монстров. Спустя мгновение к нему подключились и мы с Женей.

И пока наш танк вгрызался в самую гущу, я с копейщицей прикрывали его с флангов, не давая зайти мечнику за спину. Периодически надо мной пролетали водные снаряды, распадавшиеся на острые капли и выкашивающие тварей. А иногда в особо настырные грибы втыкались стрелы, причём совсем рядом со мной.

С одной стороны, страшновато, вдруг у лучницы рука дрогнет, а с другой — всё же приятно от ощущения, что тебя прикрывают.

Спустя некоторое время к нашей атаке подключилась и парочка обороняющихся. Вновь заухал артефакт в руках одного из парней. Вверх взвились огненные шары, которые спустя несколько секунд упали на землю, поджигая начавших паниковать фунгусов.

Совместная атака быстро принесла плоды, и твари, совсем недавно чуявшие близость обеда, неожиданно осознали, что дело пахнет мелко нарубленными жареными грибами.

Самые расторопные, особенно те, что находились ближе всех к лесу, тут же рванули за деревья. Впрочем, Ульяна с Сергеем, видя, что нам опасность не угрожает, переключили внимание на улепётывающих монстров. Что же, тоже верно, на обратном пути меньше убивать придётся.

По итогу побоище у болота сошло на нет уже минут через десять, с того момента, как мы вступили в него своей группой. А ещё через пять можно было с уверенностью сказать, что живых грибов поблизости не было от слова совсем.

— Ух, спасибо… — черноволосый парень, сжимавший в руках скипетр, протянул руку Беляеву, однако прошмыгнувшая мимо них Варвара не дала рукопожатию случиться.

— Что с ними? — присев перед девушкой в тяжёлых доспехах и неестественно зеленной кожей, требовательно спросила целительница.

— Артефакт от яда не сработал, — произнёс всё тот же брюнет.

— Понятно, — не став выслушивать дальше, Варя положила на грудь отравленной девушки руки, и ту окутало зелёное сияние.

— Меня зовут Руслан Филиппов. Это Егор, а там Роман, Матвей и Катя, — повернулся обратно к Беляеву парень. — С нами ещё Илья был. Вас, случайно, не он направил?

— Невысокий такой, любит быстро бегать и орать? — прищурился я.

— Есть у него такая привычка, — кивнул Руслан и переключился на Владимира. Видимо, общаться с кем-то, кроме командира группы, этот человек считал ниже своего достоинства. Впрочем, принять участие в полноценной беседе мне было и так не суждено.

— Макс, я не справляюсь. Забери, пожалуйста, воду у Сергея и принеси сюда, — отвлекла моё внимание Варвара.

Из-под рук целительницы вырывались вспышки ярко-зелёного цвета, однако находящейся без сознания девушке лучше не становилось. Так что, сбегав до мага, вместе с Ульяной и Евгенией, сторожащего выходы на поляну, вернулся с требуемым.

Присев рядом с Антоновой, открыл кейс и подал один из бутыльков Варваре, при этом ощутив на себе пристальный взгляд. Обернувшись, заметил, с каким интересом Руслан разглядывает батарею флаконов с водой.

— Макс, давай ещё один, кажется, помогает, — Варя требовательно протянула руку и, не колеблясь, как только я откупорил флакон, влила его содержимое в рот девушки. — Вот, вот так моя хорошая. Дыши… Дыши… Сейчас станет легче…

Екатерина внезапно издала стон, полный боли, после чего, открыв глаза, перевернулась набок, и её вырвало.

— Ничего. Такое бывает. Главное, что живая, — придержав девушке волосы, ласково произнесла целительница, после чего посмотрела на меня. — А ты чего улыбаешься?

— Ты сейчас прям как настоящая медсестра, добрая и чуткая, — улыбнулся я в ответ.

— А до этого я какая была, не добрая и не чуткая? Хочешь, я прямо сейчас тебе больно сделаю? — деланно нахмурилась Антонова.

— Этих тоже отпивать будем? — изящно уходя от ответа, я указал на ещё двух «зелёных». Но те хоть шевелились и стонали, в отличие от той же Екатерины.

— Ты мне зубы-то не заговаривай, — отпустив девушку и дав ей фляжку с обыкновенной водой, Варвара пересела к стонущему парню. — Откупоривай давай и начинай меня нахваливать, пока я какую-нибудь гадость не придумала…

Приведение в чувства отряд Филиппова благодаря живой воде и Антоновой много времени не заняло. Впрочем, несмотря на все старания Варвары, чуда не произошло, и вся троица хоть и могла передвигаться на своих двоих, но делала это весьма неуверенно.

Так что после небольшого совещания между двумя командирами было принято решение возвращаться всем вместе. Группа Руслана сражаться нормально не могла, и не только из-за выхода из строя большей части отряда.

Как мне на обратном пути шепнул Серёга, это были «артефактчики». Именно так называли отряды, полагавшиеся в основном на зачарованные вещи и артефакты, а не на личную силу.

На самом деле ничего постыдного в этом не было, многие даже опытные маги предпочитали использовать магические игрушки, приберегая собственные силы на крайний случай. Вот только подобными вещами ещё нужно было уметь пользоваться, чем группа Руслана похвастаться явно не могла.

Обратная дорога заняла у нас раза в два меньше времени. Несмотря на обузу в виде трёх пострадавших, двигались мы довольно быстро, а скипетр Руслана оказался ультимативной штукой против насекомых, буквально испепеляя тварей.

Подземный город и вовсе встретил нас спец отрядом, готовившемся спуститься на следующий уровень. Как оказалось, гонец в коричневых доспехах всё же добрался до выхода и собрал подмогу. Однако перед этим умудрился заплутать у самого подъёмника, потратив несколько часов на поиск обратного пути.

Наверное, из какого-нибудь другого отряда за подобное сразу же выпнули, однако здесь Руслан лишь пожурил нерадивого члена команды, и обратно они возвращались, перекидываясь шутками. Странные люди, конечно же.

По крайней мере, я так думал ровно до того момента, пока со своей группой не вышел под безоблачное вечернее время в ожидании броневика.

— Ужас, половину воды отдали, — уже привычно возмущалась целительница. — Грабители какие-то, а не представители Академии!

— Чего ты так разоряешься? — покосилась на Варю Ульяна. — Для зачёта хватит. Да и тебе усилиться тоже.

— Но я же её вот этими руками собирала, — девушка сунула мне свои пальцы с идеальным маникюром, правда, с грязью под ногтями, чуть ли не под нос. — Вот этим вот! А её пришлось отдать!

— Хорошо, что сами пальцы отдавать не пришлось. Кстати, а вот и наш транспорт, — я кивнул в сторону приближающейся машины.

Всё тот же броневик с тем же водителем и сопровождающим остановился напротив нас. Подошедший к двери Сергей открыл дверцу и, забравшись внутрь, подал руку Евгении. Следом забрались Ульяна с Варей.

— Эй, Беляев, погоди!

Я уже почти поставил ногу на ступеньку, как услышал крик, а после увидел, что в нашу сторону не спеша двигается Руслан.

— И чего ему надо? — негромко произнёс Беляев, которому новый знакомый из Академии тоже не пришёлся по душе.

— Сейчас и узнаем, — я забираться внутрь машины не стал, заняв место сбоку от парня.

— Владимир, хотелось бы с тобой кое о чём переговорить, — наконец добравшись до нас, произнёс Филиппов, недвусмысленно стреляя глазами в мою сторону.

— Говори и желательно побыстрее, домой хочется, — сделав вид, что не понял намёка, ответил Беляев.

— Кхм. В общем, вы же тоже за зачётом сюда пришли? Я видел, сколько у вас воды, — всё же решился начать Руслан.

— Да.

— Так, может, и с нами поделитесь?

— Так в Академии будет известно, что вы не сами её вынесли, — удивился Беляев.

— Ну фактически мы вышли одной группой. Да и есть у меня кое-какие возможности… — заюлил Руслан. — Тем более что вода нужна лишь нам двоим. Остальные обойдутся, неудачники.

— Хорошо, излишки воды у нас действительно имеются, так что можем продать…

— В смысле продать? — неожиданно вскинулся Филиппов. — Ничего, что я помог вам пройти жуков обратно?

— Дружище, ты ничего не попутал? Или, может, ядом надышался? — удивился Владимир. — Мы вас спасли. И вернуться спокойно могли без вас.

— Нас бы и так спасли, брат уже с подмогой возвращался, — с каменным лицом произнёс Руслан. — А артефакт, между прочим, из-за вас почти иссяк! Если бы вы поактивнее своими железяками махали…

— Вов, пойдём, — я коснулся плеча товарища. — Сдаётся мне, что этот господин не только ядом, но и дымом надышался…

— Я не с тобой разговариваю!

— Да нет, Максим всё правильно сказал, — покачал головой Беляев. — Я теперь не то, что отдавать, но и продавать воду тебе не буду. Ещё и твоим напарникам расскажу, как ты их кинуть пытался.

— Ну и рассказывай. Они — обычное мясо, им всё равно — хмыкнул Филиппов. — А с вами, такими умными я рано или поздно ещё пересекусь.

Напоследок зыркнув на нас исподлобья, парень удалился к дожидающейся его команде.

— Странный какой-то. Может, упал где да головой ударился? — удивлённо пробормотал Беляев, после чего посмотрел на меня. — Ну что, едем?

— Да пора бы, — кивнул я, чуя, как вибрирует телефон от очередного сообщения Мыши. — Кстати, держи.

Я протянул Владимиру пачку вырванных из блокнота листов, скреплённых скрепкой, подрезанной у местной канцелярии.

— Что это?

— Разбор полётов за сегодняшний день. Надеюсь, что тебе будет интересно.

Я хлопнул парня по плечу, после чего, поднявшись по ступенькам, очутился внутри машины и уселся между Варварой и Ульяной. Домой… Пора домой…

Глава 6

Иркутск

Владения Серовых

31 мая 2046

Четверг

— Раньше тебя из дома было не вытащить, а теперь вечно в разъездах. Как быстро время летит… Я тебя ещё вот таким помню… — Мышь опустила ладонь ниже уровня стола.

— Ёрничай, ёрничай, пока можешь. — закивал я, поправляя галстук. — Только помни, платье для праздника я тебе ещё не отдал.

— Вот это, между прочим, подлый приём с твоей стороны, — покачала головой Дарья, обвиняюще ткнув вилкой в мою сторону. — Ты сегодня надолго?

— Как пойдёт. Но вряд ли допоздна. Просто посидим в «Подземке», отметим удачный поход и зачёт. Народ в чате писал, что всё прошло успешно. Даже у Антоновой с её руководителем практики, несмотря на то что тот, по словам Варвары, мерзкий тип, — телефон в кармане брюк завибрировал, давая знать, что пришло сообщение. — О, скоро Беляев прибудет, так что я убываю. Ты сама-то, что планируешь делать?

— Девчонки скоро приедут, я же предупреждала ещё вчера, — укоризненно напомнила Мышь. — Порядок в доме навели, так что мы гостиную займём, будем там учиться. Потом, может, посмотрим что-нибудь.

— Главное, допоздна не засиживайтесь, режим не нарушай, — я зашёл сестре за спину и поцеловал в макушку.

— Иди давай уже, специалист по правильному образу жизни. Я точно слышу, как кто-то сигналит, — замахала руками девушка, пытаясь вырваться из братского захвата. И действительно, с улицы донёсся протяжный автомобильный гудок, совпавший со звонком мобильника.

— Уже выхожу, — подняв трубку, ответил я Беляеву, при этом продолжая удерживать одной рукой фыркающую Дарью, недовольную покушением на её причёску.

На улице перед воротами, к моему удивлению, меня встречала серо-зелёная двухдверная спортивная машина, за рулём которой сидел улыбающийся Владимир.

— Что, наверняка думал, что я на каком-нибудь лимузине прикачу? Да ещё с водителем? — дождавшись, когда я усядусь на пассажирское место, поинтересовался парень.

— Вообще-то, да. Мы же ещё вроде Сергея планировали забрать? — кивнул я, оглядываясь назад. Второй ряд сидений в машине хоть и имелся, однако не уверен, что там было удобно сидеть.

— И заберём, — Владимир вырулил на проезжую часть и начал довольно резво набирать скорость, заставив меня пару раз дёрнуть ремень безопасности, проверяя его надёжность. — Ты не поверишь, но машинка на удивление вместительная. Мы на ней как-то впятером из клуба уехали. И это не считая шестого в багажнике.

— Весело, наверное, было, — пробормотал я, инстинктивно пытаясь нащупать педаль тормоза. При этом стоит учитывать, что Максим в своей жизни за рулём сидел всего несколько раз, а я как-то по лошадям и всяческим химерам больше.

— Ещё как, — закивал Беляев, проскакивая перекрёсток на мигающий зелёный свет светофора. — Надеюсь, сегодня будет не менее весело.

До дома Семёнова мы домчались раза в три быстрее, чем мне хотелось бы. Не то, чтобы я не любил быструю езду, гомункулы Анны тоже могли разгоняться о-го-го как. Просто там проверенные временем магические создания, а здесь какие-то железки на колёсах, да ещё и под управлением молодого водителя. И, похоже, такое мнение было не у одного меня…

— Ты опять отца уболтал, чтобы он тебя на твоём корыте в город выпустил? — появившись перед машиной, Сергей издал вздох отчаяния. — И почему это Макс ещё не седой после поездки с тобой?

— Эй, что за поклёп? Я нормально вожу. Ни единого нарушения, между прочим! — возмутился Беляев, откидывая пассажирское кресло, которое я сразу же покинул при появлении Сергея, дабы дать возможность парню забраться внутрь автомобиля. — А это что за хреновина у тебя в руках?

— Подарок, — на мгновение стушевался маг, обхватив руками узкую двухметровую коробку.

— Подарок, блин… — почесал затылок молодой аристократ. — И куда я этот твой подарок засуну?

— А надо было нормальную машину брать, — огрызнулся Серёга и посмотрел на меня. — Макс, может, такси закажем, а этот пусть сам добирается. Мне ещё жить хочется.

— Э-э-э… — начал возмущаться Беляев.

— Ну как минимум приехать в клуб при сухих штанах, — Семёнов был беспощаден.

— Не, раз собрались ехать вместе, значит, вместе и поедем, — покачал я головой и указал Сергею на машину. — Залазь, а с твоим презентом что-нибудь придумаем.

И действительно придумали, разместив коробку по диагонали, под возмущённые вопли Беляева, причитающего об оставленных отметинах на обшивке салона. Правда, даже в этом случае конец подарка выступал на добрых полметра из моего окна, а Семёнову пришлось распластаться на заднем сидении и ехать так всю дорогу.

— Я в следующий раз, перед тем как мы соберёмся куда-нибудь, не поленюсь и колёса тебе проколю, — на полном серьёзе пообещал другу Сергей, когда мы, наконец, добрались до парковки «Подземки» и выбрались из машины.

— Нормально же доехали, а главное, быстро, — одёрнув бежевый пиджак и поправив белую рубашку, произнёс Беляев. — А на машине отца с его водителем мы бы только от тебя отъехали.

— А смысл торопиться? Девчонок ещё нет. Они вечно опаздывают… — кивнув стоящему на посту швейцару, Семёнов попытался пройти внутрь, однако ему навстречу выскочил человечек с тонкими усиками и прилизанной чёлкой, сверкающей в свете фонарей.

— Господа, меня зовут Алексей Сергеевич. Прошу извинить, но охрана доложила, что, судя по всему, у одного из вас с собой имеется оружие, — представитель «Подземки» пальцем ни в кого не тыкал, однако взгляд от Семёнова не отводил.

— Это подарок, — кивнул парень, передав коробку Беляеву, достал из внутреннего кармана синего пиджака крохотную книжицу. — Документы в наличии.

— Подарки — это прекрасно, но всё же прошу проследовать за мной, — швейцар открыл дверь, пропуская коллегу и нас внутрь заведения. Вот только в отличие от прошлого раза, когда я был здесь с Мышью, Алексей Сергеевич отвёл нас в сторону к одной из дверей.

— Прошу, проходите и положите ваш подарок на стол, — открыв дверь в кабинет, мужчина указал, куда именно нужно положить оружие. — Как вы знаете, согласно указу Императора лица дворянского происхождения имеют право носить оружие почти что где угодно. Однако во избежание некоторых эксцессов, на территории «Подземки» мы настоятельно рекомендуем сдавать оружие на хранение. За его сохранность руководство нашего заведения несёт полную ответственность.

Алексей Сергеевич указал на оружейные шкафы, расположенные вдоль стен кабинета. Однако, судя по тому, что почти все они были распахнуты, оружие никто сдавать не спешил.

— Тем не менее, учитывая, что это подарок, уверен, что оставлять вы его здесь определённо не собираетесь, — без слов понял мужчина. — Тогда прошу открыть коробку, чтобы я мог визуально осмотреть его, чтобы составить необходимые документы.

Осмотр подарка прошёл довольно-таки быстро. В отличие от заполнения стопки бумаг, в которых Семёнову, как лицу ответственному, пришлось расписываться.

Я даже успел парочку документов прочитать и увидел, что случись какие неприятности в Подземке, в которых будет задействовано копьё, Сергею несдобровать. Даже если он рядом находиться не будет. И воспользоваться оружием можно было только на арене либо в случае самообороны. И то последний вариант имел множество нюансов.

Похоже, действительно проще было подарить копьё где-нибудь на улице, как советовал Беляев, когда только узнал, что в коробке у друга. Однако Сергей решил не отступать от нашей с ним затеи, поэтому стоически подписывал одну бумажку за другой, предварительно пробегаясь по ним взглядом.

— Что же, господа, коль все формальности улажены, извините за ожидание и добро пожаловать в «Подземку», — Алексей Сергеевич открыл дверь кабинета, выпуская нас наружу, где к нам тут же подскочила хостес и повела к заранее заказанному столику.

— Я же говорил, что рано приехали, — проворчал с каждой минутой всё сильнее нервничающий Семёнов. — Они даже ещё не появились.

— Ну и ладно, — упав на диванчик вип-ложи, пожал плечами Беляев. — Как раз успеем обсудить некоторые моменты, а то Антонова опять начнёт возмущаться, что вместо отдыха делами занимаемся.

Подошедший официант, тот самый, что обслуживал нас с Дарьей в прошлый раз, с улыбкой, которая при взгляде на меня стала куда искреннее, принял заказ и удалился.

— Макс! — привлёк моё внимание Беляев. В зале было ещё не сильно шумно, люди только начали приходить, однако голос повышать приходилось — Я надеюсь, выплата за поход тебя удовлетворила?

— Более чем, — кивнул я. — Сорок тысяч за весёлую прогулку в приятной компании — это весьма неплохо.

— Ну вылазка действительно прошла удачно, — согласился Владимир. — Мы, кстати, одна из немногих групп, кто выполнили задание с таким малым количеством попыток. Да ещё и с приличным количеством добытой воды.

— Ага, на потоке только об этом и гудят, — подтвердил слова друга Семёнов. — — Правда, там ещё постоянно пытаются выведать, как мы такими малыми силами и без артефактов смогли всё это провернуть…

— И как, выведали? — улыбнулся я, принимая от официанта стакан с соком.

— Ну… вообще-то, да… — неожиданно начал мямлить Беляев.

— Да его Лиля с соседнего потока развела. Сыграла на честности бедолаги, — заржал Семёнов при виде краснеющего товарища. — Начала его обхаживать, хвалить, что это он всю команду вытянул и вообще молодец. Вот Вован и не выдержал, правду рассказал. Про твои обереги и маски.

— Ничего она меня не обхаживала, просто глупости говорила, — буркнул Беляев.

— И теперь, как я понимаю, ко мне повышенный интерес среди студентов? — я ощутил на себе чей-то взгляд и, повернувшись, увидел, как к нам направляется Антонова.

Девушка для сегодняшнего вечера выбрала весьма короткое чёрное платье, которое тем не менее целомудренно закрывало верхнюю часть тела до самой шеи.

— Ну не прям чтобы к тебе, скорее к твоим оберегам, — Беляев тоже заметил Варвару и махнул ей рукой. — В общем, меня тут же стали спрашивать, не смог бы ты и для других что-то подобное сделать. Приближается лето, июнь последний месяц практики, и все хотели бы сдать её пораньше.

— Смогу, почему бы и нет, — немного подумав, ответил я. — Возможно, даже что-то получше выйдет. Те «нашлёпки» были скорее экспериментом, чем действующим образцом.

— А по стоимости что выйдет? — поинтересовался Сергей.

— За обереги от проклятий не меньше двух тысяч… — увидев округлившиеся глаза Беляева, добавил: — Количество зарядов будет немного больше, да и сам оберег просуществует дольше. Первый вариант саморазрушался уже на вторые сутки, материал такой себе был… Привет!

Я улыбнулся появившейся у стола Варваре и уже было собрался встать, чтобы пропустить девушку, как та сама пробралась мимо меня, максимально близко продемонстрировав свою пятую точку. И даже задержалась немного, чтобы я и ажурные чулки оценить успел.

— Что, опять о делах разговариваете? — возмущённо произнесла целительница, приземляясь рядом со мной. — Максим, не позволяй этим двоим втянуть тебя в свою секту трудоголиков. Мне бы не хотелось, чтобы наша команда потеряла подающего такие надежды участника.

— Ничего не могу обещать, — развёл я руками. — Что прекрасная половина нашей компании желает выпить?

Как выяснилось, прекрасная половина желала не только выпить, но и чего-нибудь перекусить. Антонова, не откладывая приятное и полезное в долгий ящик, уже утром опустошила пузырёк с живой водой, и сейчас её организм перестраивал каналы, укрепляя их. Отчего у девушки проснулся зверский аппетит.

Так что быстро заказал несколько тарелок с закусками, и, «кинув» ими с безопасного расстояния в голодную женщину, мы с парнями вернулись к прерванному разговору.

— По поводу повязок от яда… Они, скорее всего, тоже дешёвыми не будут, но зато я смогу замкнуть нити так, что платки будут подзаряжаться от энергии того, кто их носит. Ману расходовать будут прилично, но всяко меньше, чем пришлось бы тратить на лечение целителю.

— А ты точно тёмный маг? — поинтересовалась Варвара, хватая очередную тарталетку с какой-то начинкой, украшенной кусочком красной рыбы. — Обычно те насылают проклятия и всякие гадости, а не спасают от них.

— Скажем так, я блюду Баланс. И если где-то убыло, то нужно сделать так, чтобы где-то прибыло, — улыбнулся я девушке. — Да и вообще, со многими ли тёмными ты имела удовольствие общаться?

— Не-а, ты у меня первый, — брюнетка поправила волосы, и я увидел в её глазах огоньки голода. И отнюдь не того, который утоляется едой. — Кстати, а от холода ты что-то придумать сможешь?

— Да в принципе от всего что угодно, — я кивнул. — Единственное, желательно знать, где эти вещи будут использоваться, чтобы не промахнуться с отрицательной частью…

— Хм, интересно… — протянула Варвара. — А вот если… А-а-а!

— Я — серенький волчок! Укушу тебя за бочок! — подкравшаяся сзади Евгения ткнула пальцами брюнетку в бока, заставив Варю подскочить.

— Щас как тресну! — угрожающе произнесла целительница, замахнувшись на подругу. Однако тут же сменив гнев на милость, уселась обратно на диван и уставилась на меня. — Ходют тут всякие, от важных разговоров отвлекают…

— С каких это пор ты что-то, кроме целительства и болтовни о шмотках, считаешь важным? — поинтересовалась пришедшая почти сразу за Женей Коровина. — Ты не заболела случаем?

— Слышь, Вов, странно как-то, — донёсся до меня шёпот Семёнова, — раньше они обычно в обратной последовательности появлялись…

— Чего ты там бурчишь? — моментально подскочила к парню Селиванова.

— Ничего, — слегка осипшим голосом ответил Сергей, однако, бросив на меня взгляд, уже чуточку твёрже добавил: — Сюда, говорю, садись, я место тебе приготовил!

Женя, смерив парня взглядом, задумчиво поправила короткий светло-синий комбинезон в полоску, отлично подчёркивающий её стройные ноги, обошла стол и уселась на предложенное место.

— Я и сама сюда собиралась! — девушка обвела взглядом всех нас, после чего сконцентрировалась на решившем отодвинуться от греха подальше Семёнове. — И вообще, чего это ты раскомандовался?!

— Ну раз мы все, наконец, собрались и расселись… — я, быстро подвинув на край дивана Варю одной рукой и второй, усадив рядом с собой не успевшую даже пискнуть Ульяну, сам поднялся. — В общем, я хотел бы поблагодарить всех вас за отличную вылазку в подземелье Гост, а также поздравить со сдачей зачёта. Ура!

Тост вышел совершенно кривой, однако, самое главное, зарождающуюся одностороннюю перепалку между Селивановой и Семеновым предотвратил.

— Ура! Ура! Ура! — прокатилось над столом вместе со звоном бокалов и стаканов, на мгновение привлекая внимание остальных посетителей заведения. Впрочем, учитывая, что их большую часть составляли такие же студенты, ничего необычного в этом никто не заметил и осуждающе не смотрел.

Сразу же после того, как крики, доносящиеся от нашего стола, утихли, материализовался официант и, приняв уже куда более солидный заказ, исчез.

— Кстати, тут до вашего появления Максим говорил, что сможет одежду сделать на защиту от холода, — произнесла Варвара, едва официант удалился. — Думаю, нам пригодится.

— Ну, не знаю… — протянула Ульяна, сверля меня своими карими глазами. Девушке, похоже, не понравилось, когда я взял её за руку, чтобы усадить на диван. — Одно дело — ядовитые испарения и обереги от нечастых заклятий, а другое постоянный мороз. Мне кажется, надёжнее будет заказать у настоящих мастеров.

— Ну ты и злюка… — покачала головой Селиванова, — Или боишься, что сестрёнка Макса нарисует что-нибудь похлеще двурогого единорога?

— Радуйся, мелкая, что мы не у Вовы на веранде, иначе я бы уже запустила в тебя подушкой. А то и чем-нибудь потяжелее, — насупилась блондинка, скрестив руки на груди.

Одета девушка была, как и Антонова, в облегающее чёрное платье, только у блондинки нижняя часть была куда ниже колен, а плечи и спина оставались открытыми.

— Бе-бе-бе, — передразнила Ульяну Женя, постаравшись повторить позу и выражение лица подруги, на что та всё-таки выдернула у меня из-под спины небольшую подушку и запустила ею в копейщицу.

— Действительно, Макс, сколько выйдет сделать комплект зимней одежды для очень холодного места на всех нас? — не обращая внимание на девушек, поинтересовался у меня Владимир.

— Нужно будет посчитать по материалам. Плюс от сроков ещё будет зависеть. Но так или иначе, совсем дёшево не получится. Хотя всяко выгоднее, чем заказывать у кого-то со стороны, — ответил я.

— Если есть возможность, посчитай, — попросил Сергей. — У нас на носу очередное подземелье, и пока есть время и возможность, хотелось бы основательно подготовиться.

— А что за место?

— Да Ледянка. Тоже седьмого уровня, как и Гост. Только вместо жары и болот там лютый мороз и ветер. Порой и под минус шестьдесят бывает, — ответил Семёнов. — Нам нужно будет на четвёртый этаж за ягодами.

— А ещё из интересного там что есть? — поинтересовался я, после чего выслушал короткий, но занимательный перечень от ходячей энциклопедии и, взяв минуту на размышление, продолжил: — В принципе, если возьмёте меня с собой, то экипировку я для вас подготовлю бесплатно.

— Серьёзно? — удивилась Варвара. — Сумма-то солидная всё равно.

— Всяко меньше стоимости проверенной команды, — не согласился я. — Так что обдумайте моё предложение. И если согласитесь, то пришлите мне свои мерки, чтобы я подогнал одежду под вас. И желательно как можно точнее, чтобы не натирало нигде.

— Я подумаю, но, скорее всего, соглашусь. Ведь никто из собравшихся не против присутствия Макса в следующей вылазке? — Беляев обвёл взглядом сидевших за столом, особенно пристально посмотрев на Коровину. Но та лишь мотнула головой, после отбила в сторону пущенную Селивановой подушку.

— Вот и отлично, — довольно произнёс Беляев. — Так что думаю, Макс, что…

— Это, наверное, ваше, прекрасная сударыня, — перед нашим столом появился высокий рыжий парень, держащий в руке, улетевший прочь «снаряд».

— Спасибо, — нейтральным тоном произнесла Ульяна и попыталась забрать у Рыжего подушку. Однако этого не получилось, парень продолжал её крепко держать.

— А меня Инно…

— Иннокентий, дама тебе не рада. А когда моя подруга чем-то недовольна, я начинаю становиться раздражительным, — не дал договорить я старому знакомцу, одним движением вырвав из рук оцепеневшего парня подушку.

— Ты… Ты-ы-ы… Какого чёрта ты здесь делаешь? — глаза Иннокентия моментально налились кровью, а в воздухе ощутимо запахло палёным.

— Ем. А ты? — невозмутимо поинтересовался я.

— Я из-за тебя и твоей сестры кучи денег лишился, а ты ещё смеешь сюда заявляться?! — голос Рыжего промчался по залу, в очередной раз привлекая внимание к нашему столу.

— Максим, а этот неадекватный молодой человек, собственно, кто? — довольно громко поинтересовалась у меня Варвара. — Мог бы ты попросить его удалиться, а то от его писка у меня в ушах звенеть начинает…

— Иннокентий, повторюсь, своим присутствием вы заставляете моих друзей чувствовать себя неуютно, — я поднялся, жестом показав Коровиной, чтобы та перебиралась поближе к подруге, а сам приблизился к Рыжему.

— Да чихать я хотел на ощущения некоторых, — угрожающе проскрипел Иннокентий, обведя взглядом всю мою компанию.

Впрочем, спустя мгновение головушку Рыжего, судя по всему, посетила некая светлая идея, и он даже попытался улыбнуться. Правда, всё равно вышел оскал.

— Я требую реванша. Ты же не испугаешься и не откажешься в присутствии своих друзей и подруг? — произнёс этот гений мысли. — Если я одержу победу, то ты возмещаешь стоимость своего предыдущего ужина полностью…

— Ну а если выигрываю я, то ты оплачиваешь стол всей нашей компании… — закончил я за Кешу, протянув тому руку. — Договорились?

Парень на несколько секунд завис, видимо, подсчитывая, сколько мы вшестером можем съесть. Однако жажда отыграться да ещё при этом унизить меня перед такими красавицами явно притупила чувство опасности.

— Идёт! Договор! — пожал мне в ответ руку Иннокентий. — Я отделаю тебя за несколько секунд, и ты уедешь прямиком в больницу. Так что можешь даже не раздеваться, как в прошлый раз…

С трудом выдернув руку, Рыжий-старший отправился в сторону аквариума, видимо, готовить арену, а я повернулся к притихшей компании. Правда, молчание долго не продлилось.

— Может, не стоило с ним связываться? — спросил Беляев.

— А чего это ты раздевался? — поинтересовалась Варвара, за что тут же получила кулачком по коленке от Ульяны.

— Ты справишься? — поинтересовалась блондинка и, увидев, как я утвердительно кивнул, опустила голову в ответ. — Хорошо. Нальёшь мне тогда чего-нибудь выпить?

Варя тут же зашипела на подругу, но та лишь протянула бокал в мою сторону и что-то прошептала на ухо целительнице, отчего у той покраснели щёки.

Я же, уместившись на краю дивана, наполнил бокал девушки, после чего принялся наблюдать за суетой в центре зала.

Как и в прошлый раз, огромный аквариум, заполненный необычными рыбами, пришёл в движение, уходя под пол.

— Макс, может, тебе всё же дать оружие? — поинтересовался Сергей, заметив, как появившийся у края будущего ринга Иннокентий снимает пиджак, и становится видно резную рукоять кинжала в ножнах.

— Нет, спасибо, — покачал я головой, не отрывая взгляда от будущего противника. — Это с монстрами я ещё могу сражаться оружием, с людьми с помощью профессионального оружия уже не так интересно.

Я ощутил у себя на затылке лёгкое жжение от взглядов товарищей и, повернувшись к ним, покачал головой, давая понять, что разъяснений не будет.

— Сергей, а откуда у тебя оружие? — поинтересовалась Ульяна. — Ты же никогда его не носил.

— Ну это не совсем моё… Точнее, совсем не моё… — откашлялся Семёнов, после чего, расправив плечи, перегнулся через боковую спинку дивана и достал коробку. — Во-о-от, Жень, это… собственно… тебе… Ну твоё после подземелья… ну там, уже не очень…

— Да боги, дай уже сюда! — закатив глаза, Евгения отобрала подарок у парня и, сорвав криво повязанную ленточку, открыла коробку.

— Ого… Какая страшная хреновина… — протянула целительница, не поленившаяся встать и заглянуть в футляр.

— Я тебе сейчас глаза за такие слова выцарапаю! — пообещала в ответ на сказанное Варей копейщица. — Это же просто прелесть!

Девушка, выхватив из коробки двухметровое копьё, покрытое орнаментом, изображающим то ли ветер, то ли морские волны, сиганула за спинку дивана и принялась на свободном пятачке крутить финты.

— Голову кому-нибудь из нас или соседей не отруби, — притормозил я девушку, одновременно махая рукой двинувшейся в нашу сторону охране, давая понять, что всё под контролем.

— Капец оно лёгкое и удобное! Я прям его не чувствую почти! Круто! Круто! Круто! — тем временем продолжала радоваться Женька. — Правда, к весу привыкать придётся, да и покороче оно, чем прежнее…

Честно говоря, я уже собрался кинуть чем-нибудь в Селиванову, прежде чем она ляпнет ещё что-то. Однако девушка всё же осознала, что её несёт куда-то не туда, так что сама себя оборвала на полуслове. После чего, подскочив со спины к Семёнову, наклонилась и поцеловала того в щеку.

— Ты супер, Серёж!

— Ого… — прошептала Варвара, так что услышать могли только мы с Ульяной. — И как только наш Серуня дошёл до этого? Никто не видел, может, он во время спуска головой ударился?

— Не ударялся. Подсказали, скорее всего… — Коровина посмотрела на меня, однако прямо спросить не успела, по залу прокатился звук гонга.

— Похоже, мне пора. Сильно на еду не налегайте. Чуть позже закажем чего-нибудь повкуснее, — я поднялся и направился в сторону арены. Остальные же остались сидеть за столом, с наших мест открывался отличнейший вид на поле боя.

— Господин… Серов… — ко мне подошёл Алексей Сергеевич, когда я остановился у края арены. — хотел предупредить, если вы ещё не заметили, что у вашего оппонента имеется оружие. А так как вы без своего, то наше заведение готово предложить оружие из арсенала. Выбор небольшой, но я лично ручаюсь за качество и надёжность каждого экземпляра.

— Благодарю, Алексей Сергеевич, но, думаю, в этом поединке мне оно не понадобится. Тем не менее я обязательно оставлю положительный отзыв о вашем заведении в целом и его персонале в частности, — обозначив кивок, я перешагнул границу арены и увидел, как над нами проступает защитный купол.

— Кранты тебе, Серов. Зря ты от оружия отказался. Так, хоть немного бы публику развлёк, — произнёс Иннокентий, с чувством превосходства глядя на меня. После чего засмеялся, выставив перед собой руку с зажатым в ней кинжалом.

Кончик лезвия на мгновение вспыхнул, а затем лезвие стало медленно окутывать пламя, грозя вот-вот перекинуться на руку и пойти дальше.

— Кеша, брось-ка ты эту каку, — громко попросил я. — Тебе сейчас станет неприятно. В начале. А потом больно.

— Что? Мне? Я, сучёныш, от тебя только горстку пепла оставлю, — ещё громче рассмеялся маг огня. — Из-за тебя меня отец из дома, как провинившегося щенка из конуры, не выпускал всё это время. А стоило мне только выбраться, как я вновь вижу твою рожу. Бесишь!

— Эй, поле снимите, — повернувшись спиной к противнику, я замахал руками, пытаясь привлечь внимание распорядителя. Однако безрезультатно, барьер был ещё немного мутным, а значит, и звуков не пропускал.

— Да как ты смеешь меня игнорировать?!

Гневный крик пронзил всё пространство арены, отразившись от невидимых стен, а температура внутри купола ощутимо подскочила.

— Да уж, как-то неудобно получилось… — повернувшись и окинув взглядом полыхающую фигуру, произнёс я. — Ну, что поделать, надеюсь, целители у твоей семьи хорошие…

Иннокентий, покрывший всё своё тело огненным щитом, смог сделать лишь несколько шагов в мою сторону, прежде чем упал на пол, а его яростный крик сменился на полный боли вой.

Для того чтобы понять, что к чему и снять барьер, администратору понадобилось почти полминуты.

— Реакция у вас, конечно… — проехался я по спешащим к покрытому с ног до головы и непрерывно орущему парню медикам.

Впрочем, раз орёт и даже пытается двигаться, жизни Иннокентия ничего не угрожает. Хорошо, что он от боли прекратил кинжал маной напитывать, всё же проклятие в виде уязвимости к огню это вам не шутка.

Честно говоря, когда во время рукопожатия накладывал чары, думал, что Иннокентий просто себе руки обожжёт, а этот уникум решил мастерство продемонстрировать да щит на себя наложить…

— Это ты как его так? — первым делом поинтересовался Беляев, едва я добрался до нашего стола.

— Да какая разница? Сам виноват, нечего было лезть, — неожиданно вместо меня ответила Ульяна, поднявшаяся при моём появлении и давшая возможность занять прежнее место.

— Макс, ты не пострадал? — стоило мне только усесться, как Варя схватила меня за руку.

— Нет конечно, он даже не успел до меня дойти, — ответил я, положив свою ладонь на приятно тёплую ладошку девушки, в чьих глазах ещё сильнее засверкали огоньки. — Ну так что? Кто-нибудь хочет жареного мяса из подземелья? Не стесняйтесь, на сегодня у нас полный безлимит!

Глава 7

Иркутск

Владения Серовых

1 июня 2046

Пятница

Едва слышимая трель звонка добралась в мастерскую даже сквозь несколько дверей, заставив меня отвлечься от весьма кропотливого занятия.

— И кому это днём по гостям шастать не лень? — ворчливо поинтересовался я, заканчивая очередной стежок, после чего взглянул на телефон. — Ого, пятый час уже. Быстро время пролетело…

Я разблокировал телефон, проверяя, не пропустил ли каких звонков, пока был занят работой, однако в списке вызовов было пусто. Зато чат, в который меня добавил Беляев, буквально пестрел десятками непрочитанных сообщений.

— Да иду я, иду… — очередной требовательный звонок в дверь оторвал меня от созерцания очередного смешного котика в украшенном звёздами колпаке и магической палочкой в лапе, скинутого в группу Ульяной. — Не горим же. Надеюсь…

Мы и вправду не горели, так как на звонок всё это время требовательно давили не пожарные, а полицейские.

— Добрый вечер, господа, — я не стал пропускать представителей власти в дом, а сам вышел к ним, к калитке. — Что-то случилось?

— Барон Серов Максим Витальевич? — заметив, как я утвердительно кивнул, мужчина в форме продолжил. — Я — младший следователь по особым поручениям Костиков Борис Яковлевич, а это мой коллега Никольский Станислав Николаевич.

Оба следователя продемонстрировали наличие удостоверений, при этом не раскрывая их.

— Чем обязан вниманием, господа?

— Согласно имеющейся у нас информации, Максим Витальевич, в ночь с тридцатого апреля на первое мая вы за дебош были задержаны в баре «Квазар»… — Костиков, взяв у коллеги папку и открыв её, принялся зачитывать протокол.

А забавно, по их словам, всё выходит. Получается, что Максимка сам затеял драку. Вначале сцепился с официантом, потом начал приставать к девушке, уже к которой на помощь явился некий сознательный гражданин, чью фамилию следователь, похоже, совершенно не знал.

По крайней мере, в протоколе, который я потребовал посмотреть, никаких подробностей не имелось. Просто гражданин, просто сознательный…

— Это не я, — пожал я плечами, возвращая бумажку, которую и документом-то назвать было нельзя, обратно. — Того смутьяна, судя по всему, наряд забрал и куда-то увёз. Вот у них и спрашивайте.

— Не нужно здесь умничать, гражданин Серов! Нам точно известно, что это были вы! И вам лучше пойти навстречу следствию и проехать с нами в отделение для дачи показаний, — подался вперёд второй следователь, видимо, играющий роль злого полицейского. — На данный момент вам предъявляется обвинение в совершении побега. И если вы будете мешать или сообщать заведомо ложную информацию, то даром с рук это вам не сойдёт!

— Извините моего коллегу, Максим Витальевич, за чрезмерную импульсивность, — Костиков вроде бы как осуждающе посмотрел на Никольского, — но кое в чём он всё же прав. Подтверждённая информация у нас на руках имеется, так что в ваших же интересах с нами сотрудничать. И если вы сейчас же с нами поедете, то, гарантирую, это вам зачтётся…

— Извините, господа, но я что-то не расслышал, в чём меня конкретно обвиняют? И что именно меня. В вашей бумажке, который вы именуете протоколом, даже фамилии не указаны. Ничьи.

— Все документы у нас в участке, — после едва заметной заминки произнёс Костиков. — И как раз, чтобы с ними ознакомиться, вам нужно проехать с нами.

— Спасибо, но у меня и своих дел полно, чтобы ещё со странной парочкой по городу кататься, — я улыбнулся, заметив, как побелел Никольский. — Давайте так, голуби сизокрылые. Вы либо прямо сейчас показываете мне документы на задержание, причём с моей фамилией и всеми возможными печатями, либо я вызываю представителей уже имперской полиции, и пусть они во всём разбираются.

— Зря вы так, Серов, — убрав маску любезности, произнёс Костиков. — У вас был шанс всё уладить, и если мы сейчас уедем одни, то на мирный исход вам надеяться уже не стоит.

— Если у вас всё, господа, то настоятельно рекомендую удалиться. И в следующий раз с подобными глупостями ко мне не являться, дабы не выставлять себя на посмешище. Вы всё же мундир Империи носите, стыдно должно быть за такое поведение, — покачал я головой.

— Ты ещё жизни нас поучи, дворянский вы… — Никольский подался вперёд, словно намеревался просочиться сквозь разделяющую нас решётку, однако Костиков успел перехватить коллегу, после чего потащил того к припаркованной неподалёку машине.

— Эх, опять планы перекраивать изо всяких торопыг… — пробормотал я, наблюдая за тем, как следователи усаживаются в автомобиль. А уже спустя мгновение махал появившейся на перекрёстке Дарье.

— А что у нас полиция делала? Всё хорошо? — поинтересовалась подошедшая сестра, кивнув в сторону уехавших следователей.

— Более чем. Так, поболтали немного, высказали мнение друг о друге, — кивнул я, отворяя калитку и пропуская Мышь. — Кстати, зацени котика!

— Баян… — фыркнула Дарья, глядя на презабавнейшего кота-мага. — Хм, вы куда-то собрались?

Посмотрев на экран телефона, увидел, что народ активно обсуждает будущую вылазку, скидывая в группу рисунки монстров и схемы подземелья.

— Ага, ягоду пособирать, — кивнул я. — Ничего серьёзного. Народу там много, так что опасности никакой.

— Сказочник… — Мышь вздохнула, но ничего больше говорить по этому поводу не стала, переключившись на другую тему. — Ужин готовил? А то что-то я голодная…

***

Чуть позже

Бар «Шот»

— А я тебе сразу сказал, хреновая это идея, браться за подобное дело, — младший следователь Костиков Борис Яковлевич толкнул дверь, заходя в небольшой бар.

Несмотря на ранний час для подобных заведений, людей в нём было уже довольно много. Однако парочку свободных мест за стойкой два офицера обнаружить смогли.

— Да нормальное дело, не в первый раз. Просто этот Серов не сразу в штаны наложил, — усевшись на высокий стул, Никольский рукой привлёк внимание бармена. — Случается такое у аристократов, выросших с золотой ложкой в заднице. Привыкли, что им с самого детства ничего не угрожало, вот и думают, что так всю жизнь будет продолжаться.

— Ну, я успел глянуть его личное дело, не сказать, что детство у него лёгким было… — Борис посмотрел на смазливого бармена и, неожиданно подмигнув ему, произнёс: — По два бокала с пивом нам.

Бармен смерил взглядом людей в форме, однако молча кивнул, принимая заказ, и отошёл в сторону.

— Капец как в горле пересохло… — произнёс Никольский, с трудом дождавшись, когда высокие кружки с пенным займут свои позиции перед ними. И едва это произошло, следователь тут же одним глотком опустошил первый более чем наполовину.

— Вот, а ты заладил в отделение, отделение… — не отстававший от коллеги Костиков вытер остатки пены с губ и довольно крякнул.

— Да ты же обычно не пьёшь. Разве что по праздникам, — приканчивая второй стакан, Никольский подманил к себе бармена, кладя на стол цветную бумажку. — Повтори заказ! И сдачу можешь оставить себе!

— Да что-то прям жутко выпить захотелось. А в кабинете не выйдет, Борисыч наверняка наведается. Ещё и задач нарежет… А нам ведь ещё нужно будет с Серовым этим что-то придумать…

— Придумаем, но не сегодня. Сегодня душа требует праздника! К чёрту эту службу! — Никольский икнул, с удивлением отметив, что уже и третий стакан успел опустеть, а эффекта никакого. — Так, парень, давай что покрепче, ну и на закусь чего-нибудь…

Бармен, несмотря на молодость, проработал в баре уже достаточно времени, чтобы понять, что вечер выдастся неспокойным. Впрочем, была надежда, что эти полицейские всё же угомонятся и сберегут честь мундира. Вообще, странно было, что они додумались зайти к ним в бар одетые по форме, да ещё и, считай, в рабочее время.

К сожалению, надежды работника питейного заведения в этот вечер не сбылись.

Уже через полчаса обоих полицейских, перешедших с пива на водку, развезло окончательно, однако они продолжали пить как не в себя, выстраивая целые заграждения из бокалов, стаканов и рюмок.

Но и это было не самое страшное. В какой-то момент жажда алкоголя всё же слегка притупилась, вот только ей на смену пришло вызывающее поведение. Вначале по отношению к редким представительницам слабого пола, а когда те весьма быстро ретировались из бара, два пьяных вдрызг полицейских переключились и на мужскую часть.

Поначалу досталось одиноким посетителям, которые, предпочитая не связываться с людьми при погонах, последовали к выходу, и в какой-то момент лёгких целей для соблазнителей в форме не осталось. Тогда парочка рискнула «атаковать» группу хмурых людей в наколках и кожанках.

И услышав, как один из полицейских называет бородатого мужика с лицом кабана сладким пирожком и предлагает тому уединиться вон в той кабинке, бармен понял, что скоро настанет время подсчитывать убытки от поломанной и заляпанной кровью мебели.

Поэтому, уже не опасаясь потенциального возмездия в будущем со стороны пьяных полицейских, работник достал телефон и набрал нужный номер.

— Алло, Главное управление? Звонят из бара «Шот», тут у нас… Да, я понимаю, что это не ваш район от слова совсем… Просто тут ваши пьяные коллеги оружием размахивают… А нет, один не уже размахивает… Пистолет отобрали, и сейчас с него стягивают штаны… Ого… Да, да, я здесь… Хочу сообщить, что оружие вашему коллеге почти что сразу же вернули, это да, только вот не в ту, э-э-э-э, кобуру… Приезжайте, пожалуйста, скорее…

***

Иркутск

Владения Серовых

3 июня 2046

Воскресенье

— Да иду я, иду! — прокричал я, вставая с кресла. Пускай меня и не было слышно, зато хоть вспомнил, как разговаривать.

С момента посещения полицейскими нашего дома я практически не вылезал из мастерской. Разве что только по утрам на пробежку выбирался да на завтраки с ужинами являлся. И то, по-быстрому перекусив, возвращался обратно.

Из-за прихода следователей пришлось слегка перекраивать планы, так как всё было желательно успеть до отбытия в промёрзшее насквозь подземелье. А то мало ли что могло произойти во время моего отсутствия.

По поводу полицейских я не переживал, увидев в новостях краткий фрагмент задержания вдрызг пьяных представителей власти. Особо по этому поводу ничего не рассказали, лишь подали под соусом борьбы полиции с недостойными сотрудниками. Так сказать, попытались из коричневой субстанции сделать конфетку.

И наверное, это даже у пиаротдела полиции получилось бы, кабы какой-то ушлый дурачок не слил в Сеть видеозаписи с камер бара. Не целиком, конечно, так нарезками. Однако эпизоды с домогательствами, угрозами и «возращением» табельного оружия владельцу имелись.

Так что, как ни крути, а двум идиотам, решившим взять меня на испуг, дальнейшая карьера в органах власти была заказана. Вопрос был в другом, сколько времени их нанимателю понадобится, чтобы найти ещё парочку кретинов, и не перейдёт ли он к более активным методам?

— Хм, какой приятный сюрприз. Погоди, я сейчас встречу, — остановившись на мгновение у домофона, я увидел, кто в этот раз нарушил мой покой. Быстро сбежав по ступенькам и пройдясь по дорожке, я открыл калитку, пропуская внутрь Варвару.

— Какими судьбами? — поинтересовался я у девушки, держащей в руках небольшой бумажный пакет.

Одета Варвара была в укороченные джинсы и синюю бесформенную кофту с капюшоном, отчего походила на самую обычную девчонку. Хотя не, вру, обычной Антонову сегодня точно нельзя было назвать. И дело даже не во внешнем виде…

— Была случайно рядом, вот и решила проведать, — ответила девушка, оглядывая особняк Серовых.

— Настолько случайно, что даже ткань прикупила, которая продаётся лишь в нескольких магазинах, причём все они расположены на другом конце города? — я усмехнулся, протягивая руку и забирая пакет у Антоновой.

— Всё-то ты замечаешь, Максим, — Варя слегка наклонилась вперёд, привстав на цыпочки. — Так что, пригласишь незваную гостью в свою крепость?

— Пошли, мышиного дракона в замке всё равно нет, — я посторонился, пропуская девушку вперёд. Впрочем, Варя этого делать не стала, а схватила меня за руку, прижимаясь к ней всем телом. — А ты горячая…

— Да, я такая!

— Я, вообще-то, серьёзно, — приложив ладонь ко лбу девушки, ощутил, что тот действительно куда теплее, чем положено. — Не заболела, случаем?

— Я — целительница, я не болею. Если только сама этого не захочу, — девушка хихикнула. — Ну пойдём! Хочу посмотреть на берлогу тёмного мага.

От предложения посидеть на кухне и выпить чего-нибудь Антонова отказалась, так что мне оставалось только пригласить гостью в мастерскую, ведь не зря она с тканью приехала. Явно что-то хотела.

— Я тут подумала и решила, что ты наверняка сделаешь для нас какие-нибудь однотипные комбинезоны, — замерев на пороге, Варя с интересом разглядывала рабочее помещение. — Ну и решила, что было бы неплохо моему придать индивидуальность. Вот и привезла материал. Он качественный. Да и цвет мой любимый, зелёный. Надеюсь, не поздно?

— Вообще-то, с вашими комбинезонами я ещё вчера закончил, — покачал я головой, подходя к одному из столов, на котором обычно располагалась готовая продукция.

— Блин, хотела же ещё вчера приехать… — Варя прикусила нижнюю губу.

— Однако что-то подобное я предполагал, так что лови! — достав из ящика чёрный пакет с биркой, кинул его в сторону Вари.

— Хм? — несмотря на удивление девушка снаряд поймала, видимо, сказывался немалый опыт в перестрелках подушками. — Это мне?

— Не мне точно. Держи, — я протянул Антоновой ножницы, однако та мастерски вскрыла пакет руками. Впрочем, учитывая сказанное Коровиной по поводу постоянных походов по магазинам, это было неудивительно.

— Ширма у меня вон там, — я указал на небольшой закуток, оборудованный как раз для подобных случаев. — Можешь переодеться, примерить. Заодно посмотрим, удобно ли сидит.

— Макс, боги, да ты просто чудо! — вытащив комбинезон, девушка встряхнула его, расправляя. — И цвет у него точно такой же, как у ткани, что я привезла! Как ты узнал?!

— Имеющий уши да услышит, — напустил я таинственности, не спеша рассказывать, что изначально планировал «украсить» комбинезон лишь для Селивановой.

Первые удачные шаги на ужине слегка подбодрили Сергея, придав ему уверенности. Вот только на следующее утро он засыпал меня сообщениями с одним и тем же вопросом, что же ему делать дальше.

Я чуть было не посоветовал пойти и сказать всё ртом в ухо, однако вспомнив реакцию Жени, решил, что это обернётся очередной перепалкой. После чего эта парочка ещё лет сто будет ходить друг вокруг друга.

И коль первый подарок имел неплохой успех, подумал, что неплохо было бы и повторить что-то подобное.

Так что уже на следующий день Семёнов завёз мне ткани с любимыми цветами своей занозы, после чего я приступил к работе. По итогу которой решил, что неплохо было бы что-то подобное, но слегка попроще сделать и для других девчонок. Поэтому, расспросив парня о девушках поподробнее, принялся перекраивать заготовки.

— Какая ткань мягкая… — даже не взглянув в сторону примерочной, Варвара стянула кофту и джинсы, оставшись в одном нижнем белье чёрного цвета.

— Для вас всё самое лучшее, — улыбнулся я, глядя, как медленно натягивает на себя обновку целительница.

Несмотря на мягкость, ткань комбинезона была довольно плотной и толстой. Впрочем, я постарался сделать всё так, чтобы одежда не стесняла движения, ведь на неё сверху ещё доспехи и с тёплыми вещами будут надеваться.

— Как сидит? — закончив любоваться стриптизом наоборот, я подошёл к Варваре и помог застегнуть молнию на спине. — Попробуй походить и поприседать. Если что, ещё можно будет подогнать, нити вшиты, но я их ещё не напитывал.

— Хм, вроде удобно. И комфортно… Меня словно чьи-то тёплые руки обнимают… — девушка начала принимать различные позы, мало походящие на проверку удобства костюма. — Вот только вроде в груди жмёт немного…

— Да? Странно, — я вернулся к столу и достал ежедневник, проверяя числа. — Вроде всё в точности по размерам, которые ты скидывала. По идее, не должно быть накладки…

— А это не твоя вина, — голос у девушки прозвучал с неожиданной хрипотцой, заставив меня оглянуться. — Это побочные эффекты от живой воды. Я сегодня последний бутылёк осушила, и энергия меня буквально переполняет.

— Повышенная температура — это побочный эффект?

— Ага. Но не единственный. И далеко не самый болезненный… — девушка потянулась к молнии, начав расстёгивать комбинезон.

— В принципе, если у тебя действительно переизбыток маны, я могу помочь с этим справиться, — я начал рыться в ящиках стола, ища необходимую мне вещь. — Помнишь те кристаллы, что в Госте на уровне жуков собрали? Я с ними слегка поэкспериментировал, сплавив в несколько крупных. Энергии они лишились, зато как ёмкость для маны могут подойти. И если ты мне дашь наложить кое-какое проклятие…

— Звучит интересно, но думаю, мы этот вариант обсудим несколько позже… — на стол возле меня приземлилась кружевная тряпочка, а спустя мгновение следом к ней присоединилась и вторая. — Мне тут более опытные целительницы рассказывали о куда более практичном варианте избавления от энергии. И значительно более приятном…

Обернувшись, я посмотрел на обнажённую Варвару, остановившуюся в шаге от меня.

— Кажется, я догадываюсь, про что ты, — подтянув к себе девушку, прижал её к себе.

— Твоя догадливость заводит меня ещё сильнее… — девушка вскрикнула от неожиданности, когда мои пальцы пробежали по спине целительницы, заставляя ощущать покалывания. — Что это?

— Некоторые проклятия не так плохи, как может показаться на первый взгляд, — развернувшись, я положил девушку на стол, после чего провёл по ней пальцем от шеи до низа живота, заставив Варвару задрожать. — Поверь, тебе понравится. Обещаю…