Проклятый Механик

Глава 1. Предложение, от которого невозможно отказаться

Люди не любили вспоминать о событиях пятилетней давности. Когда случилась Катастрофа, и в небе вспыхнула Синяя звезда, первая же Волна, прокатившаяся по поверхности, смела на своем пути практически все дома в столице. Рухнули парящие острова и воздушные корабли. Воцарилась паника. Выжившие испытывали нестерпимую боль и сбрасывали Силы, не предполагая, что лишаются их навсегда. Оборотни гибли, войдя в спонтанную трансформацию, будучи не в силах ее завершить полностью.

Некоторое время царили хаос и паника, а затем последовали разгул преступности и полное безвластие.

Прошло немало времени, пока люди не начали приходить в себя. Наконец, чудом выживший брат императора собрал новый Совет министров, и по дорогам отправились оставшиеся в живых стражи столичного гарнизона, чтобы возвестить о правомочности власти и собрать сведения о положении в провинциях.

Два года назад ушел с таким отрядом и мой отец. У него было особое задание. Они должны были исследовать Седьмую аномалию. Слухи о ней ходили противоречивые. Одни видели в тумане странных существ, похожих на людей. Другие уверяли, что именно туда ушла вся магия нашего мира.

После первой зимы выживших осталось совсем мало. Тогда люди, спасаясь от морозов, жгли костры и рыли землянки. Тот, кто ночевал в подвалах среди развалин, зачастую под утро оказывался погребенным заживо. И откопали далеко не всех. Подсчетами населения никто не занимался. Судя по сообщениям в Вестнике, в бывшей столице империи Ленокии теперь ютилось от нескольких тысяч до десятка тысяч людей и оборотней. Причем оборотней осталось всего несколько сотен. Все они, как и до Катастрофы, пытались уследить за порядком в столице, были задействованы в охране императора, а также в разведотрядах, регулярно посылаемых в окрестности в поисках выживших.

Я не успела закончить Академию и получить категорию, поэтому моим источником существования стало давнее хобби, которому я до Катастрофы не придавала особого значения.

Когда-то, работая над рефератом по истории, я увлеклась плетением узелкового кружева. Процесс успокаивал, а незамысловатые изделия расходились по друзьям и подругам. Добавляя в них немного магии, я создавала небольшие забавные эффекты, которые веселили окружающих. Это были браслетики с живыми миниатюрными зайчиками, сережки с потешными человечками, дрыгающими ножками и ручками.

Теперь мое хобби давало небольшой заработок. Правда, теперь браслетики давали всего лишь крохотную долю удачи или здоровья. Но и это в нынешних условиях пользовалось спросом.

Некогда меня удивляли истории о стародавних временах, когда в нашем мире не было магии, и люди умели обходиться без нее. Казалось невероятным, что тяжелые железные корабли могли летать, а высотные здания стояли веками безо всякой магической подпитки и чар.

Первых магов считали мутантами. У них светились синим светом глаза. Их считали чужими или испорченными и повсеместно истребляли, так как они не могли контролировать свои магические способности, и зачастую становились причиной гибели множества людей. А потом внезапно выяснилось, что мутанты все, и началась война за власть.

Магические войны тоже унесли немало жизней, прежде чем самые могущественные чародеи поделили власть и создали Источники. Только после этого воцарились мир и благоденствие. Люди, наконец, научились использовать свои способности во благо.

Шесть источников в шести аномальных зонах дали название империи, аккумулировали магическую силу и дали возможность создавать и распространять накопители в соседние страны. Настал Золотой Век, закончившийся Катастрофой.

***

Разбушевавшийся не на шутку ветер трепал среди развалин обрывки листовок, сухие ветки и клочки обветшавшей ткани. Торчащие повсюду остовы разрушенных зданий в густых клубах дыма напоминали о подстерегающей отовсюду опасности быть погребенным под обломками.

Под ногами мелко задрожала земля. Это был предвестник надвигающейся Волны. Стоило поторопиться. Погибать после стольких лет борьбы за выживание я не собиралась.

Подхватив хвост полу-юбки, которые предписывалось носить женщинам в черте города, я понеслась в сторону новых одноэтажных построек. Там среди низких, грубо и наспех сколоченных деревянных домов, я чувствовала себя в большей безопасности, чем среди развалин, грозивших завалить случайного прохожего в любую минуту.

Нелепый закон о ношении платьев был издан еще до Катастрофы. Его величество как-то изволили проехаться по столице. И о ужас! Император вдруг прозрел! Оказалось, что костюмы дам и мужчин почти не отличались по крою!

Чтобы вернуть женское начало, император издал закон, по которому дамам в пределах городской черты предписывалось носить длинное платье с глубоким декольте. Мужчин закон тоже касался. Им надлежало иметь на шее галстук или шарф. Ну и еще всем полагалось носить головные уборы.

Штрафы платить не хотел никто, поэтому все смирились. Или сделали вид. Потому что тихий протест в виде отстегивающихся полу-юбок, мизерных бабочек и тоненьких шнурочков вместо галстука, ясно показал власти, что общественность законом не довольна. Но вот шляпки и цилиндры, как ни странно, прижились. Их украшали различными дополнениями в виде замысловатых брошей, перьев, кусочков органзы и других элементов декора на вкус и фантазию дизайнеров, модниц и модников.

Катастрофа заставила всех забыть о красоте и диктовала лишь одно стремление — выжить. Все население сосредоточилось на проблеме добывания пищи, поиска и постройке теплого жилья. Женщины стали носить брюки наравне с мужчинами. На какое-то время про закон забыли и его никто не соблюдал. Вокруг рушился мир и было не до моды.

Но прошлой весной, перед Праздником смены времен его императорское величество решил в своей новой резиденции устроить прием и вежливо напомнил обществу о приличиях. Дамам пришлось вспомнить про отстегивающиеся полуюбки. А чтобы обезопасить дам от бандитствующих элементов, падких на женскую плоть, был придуман особый крой для жакетов. Усиленные в плечах и на спине толстыми прокладками из грубой кожи, они, в сочетании с такими же кожаными жилетами, больше стали по конструкции напоминать броню, а открытая часть между верхней застежкой и линией декольте сократилась до минимума.

Тканей, внезапно ставших ветхими и рвущимися от малейшего воздействия, не хватало, поэтому в моду все больше входила лоскутная техника, позволявшая некоторый разгул фантазии в сочетаниях различных материалов. А длинная задняя часть полуюбки становилась все уже и уже, все больше напоминая хвост.

Пользуясь тем, что в законе не были прописаны конкретные виды головных уборов, вместо шляпок и цилиндров теперь носили кожаный шлем, украшенный окулярами, без которых попавший в Волну, не выживал. Равно как и без маски, либо без элементарного треугольника из плотной ткани, который скрывал нижнюю часть лица, позволяя дышать, не задыхаясь от пыли и синего тумана.

Надо сказать, что окуляры вообще стали непременным атрибутом в одежде. Это были большие, плотно прилегающие к лицу за счет цилиндрической оправы, очки. Да и без косынки, прикрывающей нижнюю часть лица от тумана с быстро мутирующими бактериями, вызывающими Синюю лихорадку, из дома никто не выходил.

Правда, в последнее время природа немного оправилась. Волны теперь не так жестоки и не уносят людей с улиц точно мусор. Да и туман приходит не так часто. Иногда выглядывает солнышко и люди выходят на улицы погреться в его лучах и порадоваться жизни.

Сегодня был не тот день. С утра было пасмурно, накрапывал дождь.

Пробираясь между куч мусора и обломков в сторону рынка, краем глаза я заметила магический вестник, небрежно сложенный голубком из листочка слегка помятой бумаги, и подумала: “Не долетит”. Голубок телепался по зигзагообразной траектории, норовя попасть под ноги первому встречному. Магии в нем было чуть, и я, коснувшись накопителя, спрятанного под одеждой, послала еще немного, сжалившись над адресатом.

Одновременно рядом грохнуло так, что сердце ухнуло вниз. Оглянувшись, я увидела, как из-под обломков рухнувшего моноцикла выбирается несколько человек в форме. То, что это был именно моноцикл, теперь можно было узнать по вырванному с корнем пульту управления, прилетевшему мне под ноги, и торчавшему из груды металла покореженному колесу. Странно, что вообще кто-то еще решается пользоваться этим видом транспорта. В условиях фатального дефицита индиго-излучения, а в простонародье - магии, и частых Волн, сопровождавшихся шквалистым ветром, сносившим крыши с домов, такие средства передвижения становились опасными как для пассажиров, так и для случайных прохожих. Стража их использовала только в экстренных случаях.

- Маргарита Дранг? Пройдите со мной.

Я с изумлением рассматривала мужчину, который обратился ко мне, узнавая и не узнавая одновременно. Маркош Фир, с которым мы когда-то учились в Академии, и которая теперь лежала в руинах, как и все в столице, был одет в форму госслужащего. Черный сюртук с блестящими пуговицами отлично подчеркивал ладную фигуру. Волнистые каштановые волосы оттеняли красоту пронзительных карих глаз, обрамленных чрезвычайно густыми ресницами. Вертикальный зрачок в светло-коричневом ореоле выдавал сущность оборотня. Правильные черты лица сейчас слегка нивелировало излишне строгое, я бы даже сказала суровое выражение. Он все еще был красавчиком, не смотря на мелкую сеточку морщин, покрывшую руки и лицо. А значит и всю кожу целиком, как у меня. Это было еще одно весьма неприятное последствие. Все люди, лишившись магической подпитки, резко начали стареть.

По-детски пухлые губы Фира, все такие же чувственные, сейчас были плотно сжаты. И что-то мне подсказывало, что с его появлением ко мне пожаловали неприятности, несмотря на прежнее довольно тесное знакомство.

Фир слегка прихрамывал. Видно неудачное приземление стоило ему травмы.

Парню повезло. Немного оборотней выжило после Катастрофы. В первые минуты после Вспышки большинство из них самопроизвольно трансформировались и погибли вместе с теми из людей, кто не смог сбросить Силы. А те, кто успел, теперь были почти пустыми. Те крохи, что оставались в резерве, не могли остановить ускорившиеся процессы старения. Не говоря уже о болезнях, забытых прежде на века.

Я внимательно изучила эмоциональный фон Фира и приготовилась к худшему. Неважно, что Маркош Фир когда-то меня активно «клеил». Сегодня он явно был при исполнении.

Та давняя история почти забылась. Хотя, если подумать, все это было не так уж давно.

Мы вместе учились в столичной Академии. Парень оказался без комплексов. Его ничуть не смущало, что я выпускница, а он сопливый первокурсник. Помню, как мы жутко поругались. Так, что на ушах стояла вся Академия. Встал вопрос о нашем отчислении, и нам пришлось договориться. Все успокоилось, я готовилась к диплому, и думать про него забыла.

Эмофон оборотня слегка вибрировал, выдавая волнение. И значит, Маркош Фир меня не забыл. Вот только почему же он со мной так официально? Ладно, сыграем по его правилам.

- Я что-то нарушила? - спросила я сухим официальным тоном.

- Извините, но нам придется поговорить об этом в другом месте, - ответил он, поднимая руку в приглашающем жесте.

Это приглашение могло означать как недалекое путешествие в городские казематы, которые только пару лет назад перестали использоваться как жилье для семей из верхушки столичной знати, так и приватную беседу о личном - наедине с понравившейся когда-то девушкой, от которой оборотень Марк Фир получил полный отлуп. Но второе навряд ли. Тогда вопрос, что же я натворила?

Конечно, времена сейчас смутные, и по улицам ходить опасно не только из-за частых волн. На одинокого прохожего вполне может наброситься другой одинокий прохожий, оказавшийся обычным бандитом. На бандита Фир не походил, и допустимые пределы магии в продаваемых изделиях я соблюдала неукоснительно.

Взглянув еще раз на решительно настроенного парня, поняла, что отказаться все равно не получится, кивнула и пошла сторону Административного корпуса, в котором располагалось Управление порядком, а также тюрьма для преступников.

Фир меня обогнал и, идя вслед за ним, я посматривала на его широкую спину, и перебирала в мыслях возможные причины моего неожиданного ареста. А в том, что это был именно арест, я уже не сомневалась.

Времена были смутные. В темное время суток все еще совершались грабежи. Насильники и воры чувствовали себя безнаказанными. Стража редко успевала к месту преступления. Власти применяли решительные меры. Чаще всего приговор был суров — смертная казнь на месте. Случайно попасть под раздачу мог любой законопослушный гражданин.

Мои небольшие безделушки содержали незначительную часть магии, использовались в быту, и никому не могли причинить вреда. Проверки я проходила без замечаний. Мама и бабушка усердно трудились на благо империи, принимая посильное участие во всех общественных мероприятиях. Причин для моего ареста я не находила.

Если только что-то стало известно об отце... Мысль пронзила острой болью, и я остановилась, поймав вопрос в мгновенно потемневших глазах Фира.

Земля под ногами задрожала, напоминая о том, что близится Волна. В поле зрения снова попал белый клочок. На этот раз, скользнувший мимо лист, продемонстрировал мне несколько букв, написанных знакомым почерком.

Мимо прогрохотал паровоз, скрежеща огромными почти в мой рост колесами, и пыхая черными клубами дыма. Эти паровые машины использовали все чаще. В них жгли все, что горело. По городу из-за этого носились смерчи с черной угольной пылью, которая проникала повсюду. Мой приятель и бывший библиотекарь Академии, Пит Тимов, который знал о технопериоде гораздо больше меня, говорил, что называть этих монстров паровозами неправильно. Потому что настоящие паровозы ездили по железной дороге. Он даже пытался мне объяснить, что это такое, но безуспешно. Ну не могла я представить эту железную дорогу. Зачем было вообще ее строить? Ведь паровозы могут прекрасно ездить по обычной дороге. Пит горячился и пытался убедить меня в том, что скорость у паровоза на железной дороге гораздо выше, чем без нее. Но я в его рассуждениях мало что поняла.

Мысли о технологиях пришли не к месту. Нужно было срочно спасать адресованное явно мне послание. Я кинулась вслед за листком, исчезнувшем в черном вонючем дыму, оставленном паровозом, и тот послушно ткнулся мне в ладонь.

Фир внимательно следил за мной, однако вестник отбирать не стал. Это немного порадовало, даря надежду на благополучный исход предстоящего разговора.

Я решила прочитать записку позже, когда останусь одна, и спрятала ее во внутренний карман жакета.

Мы дошли до западной части города, где сохранилась часть старого здания из обычного кирпича древней постройки. Второй этаж рухнул, но первый был вполне пригоден. Его наскоро отреставрировали, разместив Администрацию и Управление Порядком.

Фир не стал подниматься на высокое крыльцо с чугунными фигурными перилами, а обогнул здание слева и направился к соседнему, в котором недавно разместились Магистрат и научная лаборатория. Именно здесь работали мама с бабушкой. Пару раз я и сама здесь побывала. Правда в святая святых меня не допустили.

Фир открыл передо мной невзрачную дверь, за которой чернела лестница, уходящая вниз и предложил руку.

- Осторожно, не споткнись, - пробормотал он угрюмо, поддерживая меня под локоть. - На лестнице темно. Освещение приходится экономить.

Спустившись вниз по лестнице, освещенной парой газовых рожков, мы оказались в длинном коридоре со множеством дверей. Мимо шмыгнул здоровенный котокрыс, заставив прижаться к стене.

Эти наглые зверушки практически вытеснили когда-то оба вида, крыс и котов, уйдя от людей жить в подземную часть города. Поймать их было практически невозможно из-за способности к мгновенной телепортации. Во время Катастрофы они также потеряли силы и их погибло великое множество. Теперь же люди на них активно охотились, пытаясь выжить.

Настоящих домашних котов осталось совсем немного, и моя семья гордилась тем, что один экземпляр проживал теперь именно у нас. Помню, как я тащила из-под завала толстое грязное нечто, которое орало благим матом, а теперь с тем же матом встречало у порога и выпрашивало еду.

Помещение, в котором мы оказались, напоминало склад. Повсюду у стен громоздились разнообразные ящики и коробки. И только в середине за несколькими столами разместились сотрудники.

Женщина за ближайшим столом оторвала взгляд от странного приспособления, представляющего собой закрепленную на штативе вертикальную трубу, и скользнула по мне равнодушным взглядом. Смутно вспомнились описания инструментов из истории технопериода, нужда в которых отпала с приходом в мой мир магии. Кажется, прибор назывался микроскопом.

- Маргарита Дранг? - Мне навстречу вышел крепкий мужчина в приборных очках, снабженных множеством хитрых устройств. Интересные очки - такие я видела впервые.

- Позвольте представиться, - продолжил он, протягивая мне руку. - Арно Ваниш. Мы тут пытаемся собрать выжившие артефакты и экспериментируем в новых условиях дефицита магических сил. Впрочем, вы, Маргарита, наверняка в курсе происходящего.

Да, я была в курсе. И кто такой Арно Ваниш тоже знала. Известный на весь мир маг и ученый. Мамуля с бабулей вечерами наперебой рассказывали новости о работе, так что я отлично знала, на какой стадии исследования находится тот или иной эксперимент. Слушала и завидовала... Когда-то и я собиралась получить высшую категорию, но не успела даже защитить диплом. А теперь вот торгую на рынке безделушками.

- Хотите, я покажу вам лабораторию? - с улыбкой воскликнул Ваниш, увлекая меня мимо столов. Я последовала за ним, ловя на себе любопытные взгляды сотрудников.

Повышенное внимание со стороны знаменитого чародея меня жутко смущало. Доктор Ваниш и до Катастрофы был знаменитостью в научных кругах. Кто я такая, чтобы мне устраивать экскурсии по имперской лаборатории? Впрочем, Ваниш не очень старался. Мы прошлись по помещению, я покивала двум смутно знакомым мужчинам в ответ на их ответное приветствие. А потом Арно Ваниш усадил меня на стул, сам сел напротив и внимательно глядя в глаза произнес:

- Ну что ж, Маргарита Дранг, а теперь поговорим о насущном. Нам требуется ваше участие в одном очень важном деле.

Услуга от меня? Возможно, Арно Ваниш был не в курсе моих проблем.

- Простите, магистр, но у меня даже нет категории, - робко проговорила я. - Какого рода помощь я могу вам оказать?

Арно Ваниш махнул рукой.

- Ваша категория тут не причем. Уверяю вас, вы вполне справитесь.

Я была растеряна и не знала, что ответить. И тут за спиной послышался смутно знакомый голос.

- Арно, ты не на ту кнопку жмешь. Я же предупреждал. Марго Дранг нужна Правда.

Из тени вышел человек, который был мне неприятен и уже давно. Именно он возглавил когда-то разбирательства против моего отца, который в сражении за Кандымский форпост допустил гибель дипломатического представителя соседней империи Франк. История была мутная и изобиловала кучей не подтвержденных фактами событий. Разбирательство закончилось в пользу отца. Однако энтузиазм, проявленный Константином Праем, теперешним первым министром, выглядел тогда как травля неугодного человека, находящегося на высоком посту. А мой отец, Тур Дранг, занимал пост немалый. Он был начальником столичного гарнизона внутренних имперских войск. Особенно больно воспринималось предательство Прая мной и моими близкими, так как наши семьи до этого дружили сколько я себя помнила. А сын его Марек был мне словно брат.

Слова Прая о Правде меня насторожили. И не напрасно.

- Ваш отец пропал без вести некоторое время назад, - хмуро напомнил он, усаживаясь передо мной на угодливо подставленный стул. - Думаю, вы в курсе, что мы с тех пор периодически посылаем отряды к границе с седьмой аномалией, чтобы его отыскать. Никому еще не удалось проникнуть в зону. И следов вашего отца найти тоже не удалось. Признаюсь, мы готовили решение о прекращении поисков. Однако, появились хорошие новости. Отряд, посланный неделю назад, обнаружил нечто странное, связанное с вашим отцом. Думаю, вы захотите нам помочь разобраться с этим.

Да, это была та самая кнопка. Прай прав. Если дело касается отца, я согласна на все. И пусть при этом придется общаться с бывшим другом и теперешним врагом, мне все равно. Хотя, все, что было у меня связано в жизни с этим человеком, до сих пор заканчивалось большими неприятностями.

- Господин министр, я вас внимательно слушаю, - произнесла я, стараясь не смотреть в глаза собеседника.

Прай, грузный, почти лысый, с двумя клочками волос на квадратной челюсти и постоянно пыхтящий, будто паровая машина, довольно долго смотрел на меня немигающим рыбьим взглядом и наконец грозно произнес:

- Подробности вам расскажет Ваниш. Если согласитесь сотрудничать.

Так и подмывало сказать в ответ что-нибудь едкое, но я сдержалась. Что если на самом деле жизнь отца зависит сейчас от меня? Собрав волю в кулак, тихо ответила:

- Хорошо, я согласна. Сделаю все, что смогу.

- Отлично, - последовал ответ.

Прай скривился в презрительной усмешке, прикрыл глаза и с довольным видом получившего свое ростовщика откинулся на спинку стула, давая понять, что дело сделано и моя персона его больше не интересует.

Ко мне суетливо кинулся Арно Ваниш и, подхватив под локоток, потянул во тьму бокового коридора.

- Пойдемте со мной, Маргарита. Я вам все покажу.

- Подписку с нее не забудь взять! - понеслось нам во след.

Мы спустились еще на этаж и оказались в полутемном зале овальной формы. Середина была подсвечена несколькими газовыми факелами, расставленными по кругу. В последнее время этот вид освещения был очень популярен в общественных местах.

В центре овального зала стояло дерево. Вернее, это была выпиленная часть ствола.

Ствол невероятно фонил. Будто был накопителем, что в принципе невозможно, так как деревья имеют свою, иную магию, по своей природе отличную от нашей. Хотя... теперь я не удивилась бы такому феномену. В последнее время животные и растения активно мутировали.

Дерево манило и притягивало, и я словно завороженная делала шаг за шагом. Оказавшись совсем близко, с удивлением уставилась на ствол - из коры торчал предмет, при виде которого мне сделалось дурно. Я потянулась и коснулась рукой шершавой коры. Стоило мне это сделать, свет померк, а затем вспыхнул тысячами красок и оттенков.

Возможно, это было параллельное измерение. Древние книги времен Техно рассказывали легенды о подобных вещах. В свое время Магистратом были проверены многие мифы. В том числе и миф о параллельных измерениях. Возможно они не там искали...

В этом мире все были живы. Вокруг меня шумела жизнь столицы, которую я помнила с детства. Высотные дома соперничали по величию с парящими островами, на которых так любили отдыхать горожане. Множество разноцветных дирижаблей бороздили воздушное пространство в небе. Вокруг щебетали птицы и смеялись дети. Молодые щеголи гоняли на моноциклах, окруженных последним писком моды - радужными сферами, ловя восхищенные взгляды юных прелестниц. В столице только входил в моду ретро стиль в одежде, и пышные кружевные полу-юбки на девушках в сочетании с высокими каблуками, удлиняющими изящные ножки, обтянутые тонкими трико, притягивали взгляды всех мужчин без исключения.

Рядом со мной стоял отец в светло-бежевой форме имперских сил, а я держала его за руку, по привычке теребя за палец, на котором он носил мамин подарок - накопитель в виде массивного перстня с агатом квадратной формы. Тот самый, который минуту назад торчал из коры странного дерева.

- Марго, я знаю, ты напугана, - сказал отец, успокаивающе улыбаясь. - Не бойся, девочка, это лишь иллюзия. Слушай внимательно и запоминай. К северу от этого дерева есть небольшой горный массив. Там начинается ущелье, которое ведет в седьмую аномалию. Так вот, ходить туда не нужно. И искать меня тоже не нужно. Не грусти. Обними за меня маму и бабушку.

Потом отец снял перстень и вложил мне в руку.

И только я раскрыла рот, чтобы ответить, мир вокруг пошел рябью, свет выключился и включился вновь. И мне снова пришлось привыкать к полумраку и страшной действительности.

Надо мной склонилось лицо Марка, правда в каком-то странном перевернутом виде. Его рука очень ласково, я бы сказала даже нежно, касалась моего плеча. А где-то на периферии возмущалась бабушка:

- Ну я же говорила, чтобы действовали поаккуратнее. Неужели нельзя было дождаться меня или хотя бы подготовить девочку?

Арно Ваниш пытался оправдаться.

- Мария, я все понимаю. Но министр Прай… он торопил. Я даже провел ее по лаборатории, прежде чем...

- Прежде чем что? - грозно вопросила Мария Дранг. - Решили меня лишить единственной внучки?!

Бабушке кажется грозил инфаркт. И если не ей, то окружающим точно. Фир, заметив, что я открыла глаза, воскликнул:

- Кажется, очнулась!

Бабушка кинулась ко мне.

- Девочка моя! Как ты? - и тут же, обернувшись к Марку, возмутилась. - А что это вы, Марк, в мою внучку вцепились? Или забыли, чем это для вас закончилось в прошлый раз? А ну-ка отойдите от нее! Подальше, подальше. Вот так!

Бабуля помнила о нашем конфликте, но была не в курсе нашей с Марком договоренности. Эту историю в Академии кто только не обсуждал. Конфликт как-то внезапно для его участников разросся до небывалых размеров. Чтобы покончить с конфликтом, подогреваемым разросшимися до небывалых вершин сплетнями, пришлось мне с Марком договариваться, о чем врать. Из класса, где нас заперли, чтобы мы решили свои проблемы, я вышла с видом победительницы, а Марк - прикрывая фингал, созданный на скорую руку при помощи наложенной иллюзии. Зато кажется все остались довольны.

Мария Дранг, стареющая в последнее время буквально на глазах, бывшая первая красавица императорского двора, и сейчас выглядела достойно и вела себя соответственно.

- Марго, ты записку мою получила? - строго спросила она, поправляя мне волосы. Я машинально кивнула. - Отлично. И ты ее прочитала, так? Нет?! Так я и знала.

Бабуля схватилась за сердце и стала оседать в услужливо подставленные руки Арно Ваниша.

- Бабуль, ну ты чего так расстраиваешься? Со мной же все хорошо, - жалобно проблеяла я, уже не рассчитывая избежать скандала. А закатывать скандалы бабуля умела как никто.

На что бабуля, прикрыв глаза рукой, произнесла:

- С тобой, кажется, да.

Всем пришлось сосредоточиться на бабуле. А я вдруг ощутила подозрительную тяжесть в руке и поняла, что там что-то есть. И на ощупь это было очень похоже на перстень отца. Проверять не стала, а сунула в карман. Что-то мне подсказывало сейчас, что этой тайной я делиться ни с кем не должна.

Приняв стакан из подозрительно заботливых рук Марка Фира, я буквально почувствовала, как прежние тяжелые обстоятельства в наших с ним отношениях возвращаются, чтобы испортить и так до некуда осложнившуюся жизнь. Я сухо поблагодарила его и попросила Арно Ваниша на пару слов.

- Магистр, скажите, а вы дерево сканировали? Там внутри точно никого нет?

Ваниш энергично замотал головой.

- Абсолютно точно. Но... как вы узнали, что следует искать? Мы наткнулись на перстень совершенно случайно. Вы же подошли прямо к тому самому месту.

- Меня словно тянуло. И… мне было видение. Если можно так сказать.

И я рассказала о моем полусне-полуяви и словах отца. Я рассказала и про перстень, умолчав, однако, о том, что теперь он находится в моем кармане. Очень надеюсь, что хватятся его не скоро.

Ваниш почесал переносицу под очками, смешно сморщив мясистый нос. Этот предмет тоже вернулся к нам из времен технопериода совсем недавно, исправляя внезапно упавшее зрение прежде всего у тех, кто занимался мелкими работами.

- И как вы думаете, что это было? - продолжил Ваниш. - Может быть дерево морочит нам голову? Возможно оно считало остаточный эмофон с перстня... Впрочем, деревья имеют другую магию и совершенно не способны взаимодействовать с человеческим разумом.

Я с сомнением пожала плечами.

- Сейчас так много мутаций.

Арно Ваниш с досадой посмотрел на суетящихся возле бабули людей и потянул меня за собой, уводя в коридор. Там мы присели у стены на скамью.

- Вокруг очень много странностей, - согласился ученый. - Есть мнение, что Звезда добавила в наш мир магии и активизировала какой-то процесс. И теперь вся магия, в том числе и добавленная, собирается в седьмой зоне. Не понятно только, зачем. Есть правда и другое мнение. О том, что Звезда наоборот, магию отобрала. Помнится, после первой Катастрофы люди тоже не сразу во всем разобрались, считая мутантов временным явлением. Все сходятся в одном - в седьмой зоне формируется новый источник и именно туда ушли все наши резервы. Ваша мама, Анастасия Дранг, составила карту разрушений, руководствуясь отчетами разведэкспедиций. Судя по ней, все Волны направлены именно туда, в седьмую аномалию. Возможно, кто-то или что-то там ее собирает и аккумулирует. Вот только вопрос - кто и для чего.

- А могло случиться так, что кто-то из магов знал о грядущей Катастрофе и успел подготовиться? - задумчиво спросила я.

- То есть, в седьмой зоне кто-то из магов формирует новый Источник? Это довольно интересная версия. Но пока не удастся туда проникнуть, сложно что-либо сказать определенное.

Тут из зала раздался знакомый голос.

- Марго, девочка моя, где ты?

Я кинулась на зов, подошла к креслу, которое откуда-то притащили специально для бабули. Та протянула изящную морщинистую руку, унизанную кольцами, и, ухватившись за меня, встала. Привычным движением она поправила волнистые волосы, слегка посеребренные сединой, а затем провела тыльной ладонью по морщинистому лицу с идеальными чертами, над которыми неустанно трудилась всю свою сознательную жизнь.

- Марго, я чуть не умерла. Не пугай меня так больше.

Судя по бабулиному тону, она вполне оправилась.

- Бабуль, со мной все хорошо. Ты как?

Мария Дранг слабо махнула рукой и прикрыв глаза пробормотала:

- Не дождетесь.

Бабуля у меня держалась молодцом, однако все чаще в последнее время жаловалась на плохое самочувствие. Лишенные магии, люди в моем мире потеряли возможность подпитывать свои физические силы и старели буквально на глазах. Даже молодые, что уж говорить о стариках. Я помнится в первое время жутко комплексовала из-за этой морщинистой сеточки по всему телу, но потом просто перестала ее замечать.

Я не успела везде. Мало того, что мне так и не выдали диплом об окончании Академии. Еще и ко двору не представили. Потому что двора этого больше не существовало.

Не то чтобы я очень стремилась туда попасть. Но рассказы родителей о балах во дворце императора меня все же впечатляли. В первую очередь сплетнями. Бабуля их умела пересказывать просто мастерски. Я знала практически все, о чем умалчивали столичные Вестники. Интриги и заговоры, свадьбы и измены, торговые сделки и политические игры — наверное, не будь в моей семье магов наивысшей категории, я бы подалась в корреспонденты.

Уж я бы сумела взять интервью у самой скандальной дамы в столице, владелице корпорации игр, Клариссы Жанто. Я бы ее вывела на чистую воду. Она бы мне все рассказала о своих петушиных боях, вокруг которых ходило столько сплетен и таинственных историй. Да... И где теперь она, скандальная Королева Столичной Моды, жива ли?

О прежних временах остались лишь воспоминания тех, кто выжил. О блистательных балах и вечерах, которые давал император для столичной знати. О театрализованных представлениях с использованием магических спецэффектов, от которых все были в неописуемом восторге. О магических фейерверках, ради которых весь город стекался на окраину — поле рядом с ипподромом.

Когда прошлой зимой император объявил о праздновании Смены Времен, народ не слишком обрадовался. Праздник не получился. Все помнили еще прошлое и сравнивали с настоящим. Особенно были разочарованы женщины, которые не сумели на приеме выглядеть достойно. И дело было не только во внешности. Без магической подпитки стремительно изнашивались ткани и кожа, из которых шили одежду и обувь до Катастрофы. В последнее время в моду входила ручная работа и лоскутная техника шитья. Убогость платья швеи пытались скрыть за хитрыми деталями, что давало незначительные результаты.

Бал устроили в недавно разбитом саду при новой резиденции императора. Чахлые деревца, между которыми были выставлены два длинных стола с немногочисленными закусками и новым вином, жалким подобием изысканных вин прошлого, не смогли должным образом украсить обстановку. Бал закончился рано, и только нувориши, выходцы из народа, быстро сделавшие капитал на страданиях населения, бродили до утра по улицам, горланя похабные песни.

Гораздо большей популярностью среди людей в последнее время пользовались театрализованные представления, которые давала единственная труппа в небольшом зале на двести мест, едва заполняемом наполовину из-за высокой платы за вход. Я ходила на «Проклятого Мага», написанного перед самой Катастрофой известным писателем Генри Ивановым. Главную роль исполнял чудом уцелевший во время Катастрофы, непревзойденный Эшли Фауст. Когда он пел свою финальную партию о грядущем, у зрителей бежал мороз по коже. Слова музыкальной композиции теперь звучали пророчеством. Сцена в свете пылающих газовых факелов придавала действию еще большую достоверность.

Бабушке особенно нравился финал первого акта, когда главная героиня проклинала своего возлюбленного. Иногда мне кажется, что Мария Дранг, не будь блистательным ученым, могла бы столь же блистательно играть в театре. Взять хотя бы только что блестяще отыгранную сцену.

Едва очнувшись, бабуля тут же принялась расспрашивать меня о том, что со мной произошло. Мы с ней обсудили мое видение. Бабушка согласилась со мной, поверив в реальность послания, и заявила, что отправится на поиски сына, даже если правительство не соизволит собрать для этого специальную экспедицию.

- Если у императора не хватит средств, я добавлю из личных! - провозгласила она во всеуслышание.

Странно только, откуда она их возьмет? Впрочем, когда дело касалось моей бабули, можно было ожидать любых, самых неожиданных, сюрпризов.

Пообещав назавтра придти в лабораторию, чтобы проверить изменения фона рядом с деревом в моем присутствии, я попрощалась. А Ваниш попросил Маркоша Фира проводить нас с бабулей до дома. Я равнодушно пожала плечами, а бабуля настороженно прищурилась, давая понять, что глаз с Фира не спустит.

Выйдя в сумерки, мы остановились, решая, как лучше добраться. Очередная Волна миновала, оставив новые кучи мусора, но нам предстояло пересечь пару кварталов с разрушенными зданиями, ходить мимо которых и днем было страшновато.

Фир предложил доехать на дежурном моноцикле, но я отказалась, вспомнив о произошедшей днем аварии и предложила все же пройтись пешком, пользуясь наставшим недолгим затишьем.

По счастью, в дороге обошлось без приключений. На нас никто не напал, и мы довольно быстро достигли Нового квартала, где нам одним из первых построили дом. Это был довольно грубо и наскоро сколоченный из темных бревен на уцелевшем фундаменте с единственным окном сруб. Бревна возили на тягачах из-за города. Там полегло немало леса из-за рыхлой песчаной почвы, не сумевшей удержать корни даже многовековых исполинов.

Дойдя до низкого крыльца в пару ступеней, мы с бабулей попрощались с нашим провожатым.

Маркош Фир выглядел смущенным.

- Приятных снов. И... извините за резкость. Я был при исполнении, - пробормотал он, намереваясь уйти.

Я развернулась к двери и взялась за чугунную ручку в виде скалящегося льва с кольцом в пасти — одна из немногих вещей, что удалось найти на месте нашего прежнего дома. И тут бабуля внезапно расчувствовалась.

- А не откажетесь ли молодой человек от чашечки чая?

Марк отчаянно закивал, и вид у него был такой, словно исполнилась мечта всей его жизни.

Маму мы застали за готовкой ужина. Анастасию Дранг не портили никакие морщинки. Красавица, не уступающая бабуле в изяществе манер, но менее экстравагантная, она тоже когда-то блистала на балах у императора, а теперь также как и бабуля трудилась в имперской Лаборатории, а также взяла на себя ведение нехитрого хозяйства, пытаясь забыться в делах. Она все еще плакала по ночам, вспоминая отца.

- А, вот и вы наконец! И кто это к нам в гости? Марк?! Это вы?! Рада, что вы выжили! - возбужденно щебетала она, выставляя на стол дымящийся и источающий чудный запах чугунок. - Что-то мне сегодня не спокойно было. Все ли в порядке?

Мы с бабулей переглянулись, а Марк покашлял в кулак.

Я кинулась помогать маме накрывать на стол, попутно рассказывая ей о своем видении, опустив подробности о перстне, застрявшем в коре и лежавшем теперь у меня в кармане.

- О боги, только бы он был жив! - воскликнула мама, обнимая меня за плечи и смахивая слезу.

Ужинали молча. Каждый думал о своем. Бабушка скорее всего планировала экспедицию. Мама думала об отце и о том, что мы от нее скрываем. Я думала о перстне и о словах отца. А Марк смотрел на каждую из нас по очереди и... не решался нарушить всеобщее молчание.

Первой заговорила мама. Видно решила вспомнить о приличиях.

- Маркош, а как ваша нога?

Инспектор Фир заерзал на скрипучем стуле и пробурчал, скосив на меня встревоженный взгляд:

- А что нога? Нормально нога. Вашими стараниями.

Видя, что мы не в курсе, мама поведала то, о чем Фиру явно не хотелось вспоминать. Их встреча произошла в госпитале, где мама работала тогда. Маркоша, как называла мама Марка, привезли с недотрансформировавшейся ногой. Ногу ему поправили, но теперь он немного прихрамывал.

Фиру явно было не по себе от этих воспоминаний, и он засобирался домой.

- Извините, мне уже пора. Завтра на пост. Да и вам на работу. Маргош, проводишь до двери?

Что?! Маргош?! Опять?! Только один человек мог меня так называть! Только один!

Увидав наливающиеся бешенством мои глаза, Марк пробормотал:

- Прости, Маргарита, кажется я оговорился.

Бабуля громко хмыкнула. Мама шумно вздохнула. А я сощурила глаза и уперлась кулаком в бок.

Ничего себе оговорился! Это же то, из-за чего мы собственно и поцапались тогда. В тот вечер, выходя из столовой после ужина, я столкнулась с ним в дверях. Я не сильно обращала внимание на мальчиков тогда, хоть и встречалась недолгое время с одним... блондином. И уж тем более никогда бы не посмотрела в сторону первокурсника.

Помню, как Марк остановил меня и, глядя сверху, небрежно произнес:

- Маргош, а не устроить ли нам с тобой этим вечером романтическое свидание при свечах?

От такой наглости я сначала дар речи потеряла. Маргош?! Да… да меня родной отец так никогда не называл! Только... впрочем, этого человека больше в моей жизни нет...

В тот момент, кипя от злости, я уже занесла руку, чтобы дать пощечину наглецу, но... Что-то странное было в облике этого парня. Что-то такое, что остановило меня на полпути, заставив лишь окинуть морозным взглядом и пообещать:

- Еще раз так сделаешь, пожалеешь.

Мне тогда казалось, что этого вполне достаточно, чтобы осадить зарвавшегося первокурсника. Но его дружки, наблюдавшие за нами, заржали и парень завелся не на шутку. А моя жизнь превратилась в ад. Марк постоянно подкарауливал меня повсюду и говорил всякие глупые мерзости, начиная неизменным «Маргош». От пощечин приноровился ускользать, и единственное, на чем удавалось срывать злость, было уничтожение любовных записочек от горе-поклонника и надписей на стенах в коридорах Академии. Не прошло и недели, как над нами потешались все, кому не лень. Дело закончилось моей прилюдной истерикой и разбирательством в кабинете ректора. Там нам обоим порекомендовали по тихой уладить конфликт, иначе пообещали показать на дверь.

Мамуля тогда лично отвела нас и заперла в пустом классе, наказав договориться во что бы то ни стало.

Как не странно, Марк заговорил первым:

- Прости меня, Марго. Не знаю, что на меня нашло. Но я тебе обещаю. Больше не подойду. Ни разу.

Обращение «Марго» я решила пережить. В Академии меня так звали все. Но то, что он мне обещал, почему-то не совсем устраивало. Хотя я понимала, что собственно этого и добивалась, когда орала на всю академию: «Маркош Фир! Оставь меня в покое! Навсегда!»

Я кивнула, соглашаясь помириться. Ведь не помирись мы, быть обоим за стенами Академии. И прощай мое светлое научное будущее... Знать бы еще, что его и так не будет, нашего всеобщего светлого будущего...

Мда... А ведь не так много времени прошло с тех пор.

- Как твоя нога? - спросила я, провожая гостя до двери.

Марк передернул плечами.

- Частичная трансформация вещь довольно неприятная и болезненная, но... Это в прошлом. Я уже привык.

Да... это было... это было наверное очень больно. Я видела таких ребят в госпитале. Выглядели они жутко. Марку еще повезло. Потому что могло случиться пол-лица или грудная клетка с прорвавшимися наружу ребрами. Я невольно опустила глаза вниз и заметила, как Марк осторожно задвигает назад правую ногу.

Закрывая за ним дверь, я смущенно пробормотала:

- Пока.

Решив почитать перед сном, чтобы успокоить нервы после насыщенного событиями дня, я достала «Энциклопедию магических существ», бросила ее на кровать и отправилась в душ. Но не успела прикрыть дверь, как с улицы послышался ужасный рев.

Я кинулась к сумке за миниарбалетом.

Такие штуки вошли в обиход сразу после Катастрофы. В условиях, когда маг уже не мог создать файербол или наслать на противника заклинание, примитивное механическое оружие стало надежным гарантом жизни. Миниарбалет крепился к руке ремнем и заряжался металлическими болтами. С близкого расстояния из него можно было убить замешкавшегося котокрыса, серьезно ранить, а при удачном попадании и должной подвижности даже опередить и убить напавшего злоумышленника. Надо сказать, в последнее время, практики у меня по данной дисциплине было предостаточно.

Прильнув к двери, за которой не утихал шум, я краем глаза видела, как мама с бабулей надевают кожаные жилеты и достают из сумок иглометы, или по-другому — микроарбалеты. Убить из них никого не удавалось, а вот парализовать запросто. Главное, попасть в шею нападавшего.

Мы некоторое время прислушивались к возне за дверью, а потом там пару раз что-то сильно грохнуло, и стало тихо.

Подождав немного, я отодвинула засов и осторожно приоткрыла дверь.

На небольшом пятачке перед дверью, освещенном догоравшим газовым факелом, лежало огромное нечто. Клыкастая морда плавала в крови. Один глаз отсутствовал, а второй вытек и валялся рядом со странно дергающимся трупом. Труп при этом кряхтел и рычал, что казалось странным при внешней неподвижности.

Боги! Да это Марк!

- Мам! - закричала я, примериваясь к куче вонючего меха, прикидывая, за что ухватиться. - Давай доставай накопитель. Там Марка придавило. Нам это точно не поднять.

Мамуля кивнула и исчезла в доме, а уже через минуту левитировала низвергающую из себя потоки грязи и крови тушу. Я кинулась спасать Марка.

Тот хватал ртом воздух, пока я тащила его в дом, оставляя широкий кровавый след.

- Ты ранен?

- Это его кровь, - прохрипел он. - Огромный, гад.

Бабуля пробежала мимо с кастрюлей, наполненной водой.

- Надо было мне предложить тебе остаться. Прямо сердцем чувствовала, - ворчала она под нос.

Марка мы отмыли, напоили болеутоляющим, снотворным и уложили спать на гостевой лавке у стены рядом с жаровней. Потом еще долго оттирали от крови пол и стирали одежду.

Засыпая в своей нише за пологом, я думала, какой странный, насыщенный событиями день мне удалось пережить сегодня.И что-же будет завтра...

Глава 2. Новые тайны

Следующий день начался с приятных ощущений. Кто-то настойчиво вылизывал мне ухо шершавым языком. Одновременно снился огромный мохнатый шмель, который громко тарахтел и собирался устроить в моей голове гнездо.

Открыв глаза, я наткнулась на два зеленых глаза, и поняла, что спать мне больше не светит. Потому что Хан хочет жрать.

Этот раскормленный огненно-рыжий котяра грозил окончательно объесть трех несчастных женщин, которые прощали ему все за позволение почесать за ушком. Иногда пройдоха мог снисходительно поваляться на спинке у теплой жаровни, подставив нам свой розовый пухлый живот для нежного почесывания.

Нащупав ногами тапочки, я отдернула полог и тут же спохватилась. У нас же мужчина в доме!

Но Марка нигде не было. Только мамуля носилась от жаровни к столу и обратно, накрывая к завтраку. Судя по сосредоточенному виду, она явно опаздывала на работу.

- А где потерпевший? - спросила я, запахивая халат, зевая и отнимая у мамули тарелку с лепешками. - Давай помогу.

На столе уже пыхтел чайник, источая аромат трав, которыми нас снабжала соседка Марта. У нее же мы закупали разные настойки, а также травы и корешки, спасавшие не только от простуды, но и придававшие некоторое подобие изысканности вкусу однообразных блюд.

Зерновые лепешки тоже пахли отменно. Мама их научилась печь без масла на железном листе, накрывая каждую лепешку глиняной плошкой.

В последнее время министерство активно поощряло фермеров, которые поставляли в столицу зерно, овощи и мясо, и из рациона постепенно уходили корни одуванчиков и прочие подножные корма.

Труднее всего оказалось восстановить процесс выращивания зерновых культур. До Катастрофы хлеб производили из единой продуктовой массы, полученной от переработки растений, которые поставляли из соседней империи. Империя Шести Источников исходные продукты уже давно не производила. Зачем, если можно за гроши приобрести все, что нужно у соседей, поставив взамен некоторое количество магии в накопителях.

С помощью магии менялась структура продуктовой массы, и в результате мы ели все, что желали — от сочного стейка, до нежнейшего суфле. Любое блюдо можно было приготовить при помощи нескольких пасов руками.

Мир изменился, и людям пришлось вспомнить, как готовить на обычном огне и шить обычной иглой.

Умельцы, называющие себя гордо Механиками и имевшие собственную мастерскую, старались как могли, изобретая все новые механизмы. Они, как и фермеры, имели привилегии от правительства в виде освобождения от налогов и небольшой финансовой помощи. Правда, чаще всего, среди Механиков, претендующих на финансовую помощь, попадались пройдохи, которые водили за нос инспекторов, демонстрируя якобы почти готовые машины, на деле оказывающиеся лишь грудой случайно подобранных запчастей.

Пока я уминала лепешки, бабуля бродила по комнате, собираясь на работу.

- Где моя сумка, Марго? Ты не видала? Может Марк переложил? Он искал что-то вроде кинжала, а потом пошел ковыряться в убиенном. Ужас... я его видела. Странное создание. Похоже, из новых мутантов. Очень мощный и... вот что странно. В нем есть магия. Я хоть и пустая, все равно почувствовала. Прямо как вчера у дерева...

- Какого дерева? - удивленно спросила мамуля.

Бабушка прикусила язык и попыталась прокрасться к себе за полог. Но мамуля уже сделала стойку.

- Так какого-такого дерева, а? Девочки?

Я поняла, что объясняться придется мне.

- Мам, я тебе уже рассказывала. Вчера прибыл отряд с границы с седьмой зоной. Привезли ствол дерева. Он фонил и показал мне то видение, о котором я тебе рассказала.

Мамуля присела рядом.

- Ага. А почему ты сразу не рассказала про дерево?

Я пожала плечами.

- Я подумала, что это не существенно.

- Ну да, - кивнула Анастасия Дранг. - И что еще такого несущественного вы мне забыли вчера рассказать?

Положение спас Марк. Он вошел без стука, тщательно вытер ноги у порога и задумчиво произнес:

- Я там поковырялся и нашел в голове у этого монстра довольно сложный механизм.

- Механизм? Ты уверен? - удивленно спросила я.

- Да, я его оставил на пороге. Он весь в крови.

- А сопрут?

- Не сопрут. Я его вместе с мозгами вытащил. Зачем кому-то дурнопахнущие мозги гниющего монстра?

Я кивнула, соглашаясь. А Марк спросил:

- Ты в лабораторию идешь?

Я тяжко вздохнула.

- Раз пообещала, придется. Хотя, вот убей не понимаю, зачем я им там нужна. Фон они и без меня измерить смогли бы.

Мама возмутилась.

- Марго! Ты на своем факультете была лучшей. Если бы ты успела сдать экзамены, тебя бы точно приняли на работу в Магистрат. Так что не прибедняйся. Наверняка у Ваниша имеются на тебя планы.

На счет планов я сильно сомневалась. И потом, они уже наверняка хватились перстня. И скорее всего мне придется объясняться. Соврать? Сказать, что ничего не знаю? Пожалуй не получится. Ладно, придется отдать. Тем более, что больше мне ничего не открылось.

Послышался бабулин голос:

- Не хочешь идти, не ходи. Я с ними сама разберусь. Это надо было придумать - шантажировать ребенка.

- Бабуль, я уже давно не ребенок, - с обидой в голосе возразила я.

Бабуля махнула рукой. И опять все забыли про маму.

- И кто это вчера посмел шантажировать мою дочь? - гневно вопросила она.

Я схватилась за голову, а потом выразительно посмотрела на бабулю, и, подхватив сумку, помчалась на выход.

- Марк, я провожу тебя... немного, - пробормотала, выскакивая мимо него на улицу.

Инспектор Фир не возражал и, судя по искре в глазу, даже был рад.

Получив от удрученной бабули треснутый деревянный жбан для мозгов, он положил в него небольшой механизм размером с небольшой накопитель, пообещал помощь в уборке, и мы направились к Магистрату.

Идя по пыльной улице, только что пережившей очередную Волну, я привычно дышала через раз в кусок ткани и вполуха слушала Марка. Тот разговорился и рассказал про новый вид транспорта, который создали недавно в Мастерских и который Фир мечтал приобрести, подкопив денежных карточек. Назывался механизм странным словом, не вызывавшем никаких ассоциаций, «велосипед». Судя по описанию, этот вид транспорта можно было использовать на центральных улицах, которые в последнее время довольно тщательно убирали после каждой Волны. Подумалось, что наверное лучше все же велосипед, чем моноцикл, который в любую минуту может рухнуть с высоты нескольких метров.

Пока Марк рассказывал о велосипедах, в моей голове тихо шелестели размышления на тему о механических людях в период Техно, называемых роботами. О них любил рассказывать мой приятель Пит Тимов. Хотя вчерашнего монстра, как и воскресший неделей раньше труп, о котором писали в Вестнике, роботами назвать было трудно. Кстати, интересно, а труп кто-нибудь проверял на наличие в голове механизма? О роботах я знала немного. В истории периода Техно о них было написано несколько абзацев. Механические человекообразные машины, управляемые на расстоянии при помощи радиоволн... В условиях отсутствия этих самых радиоволн эту легенду проверить нашим ученым не удалось.

Было нестерпимо жаль, что от нашей домашней библиотеки мало что осталось. Там как раз было несколько старинных фолиантов периода Техно. Нам удалось откопать две из них на развалинах, и теперь это были самые ценные вещи в нашем новом доме. Часть спасенных книг пришлось отдать в Лабораторию. Столичная библиотека погибла полностью, лишив людей ценных источников знаний. И теперь правительство пыталось собрать те крохи, что удавалось откопать из-под завалов.

До Катастрофы вся информация в государственной библиотеке хранилась на магических кристаллах памяти, которые после Вспышки превратились в обычное дешевое стекло, рассыпающееся в прах при любом прикосновении.

Когда люди осознали масштаб этой потери, в памяти всплыло событие, которому в свое время никто не придал значения. Незадолго до Катастрофы, кто-то проник в книгохранилище и похитил старинные бумажные раритеты периода Техно. Дело тогда не получило широкой огласки. Все думали, что кристаллы памяти гораздо надежнее. Оказалось, что это не так.

Случай с кражей книг крутился в голове вместе с мыслями о роботах и казался важным. И я решила пойти поговорить с моим старинным другом Питом.

Питер Тимов до Катастрофы был библиотекарем в нашей Академии. Мы с ним были в очень хороших отношениях и тогда, а теперь вообще делили одну торговую палатку на рынке. Пит торговал «веселыми картинками». Так называли в народе листовки, в которых кроме новостей печатались анекдоты и картинки со смешным сюжетом. Листовки заменили столичный Вестник, выходивший до Катастрофы ежедневно. Некоторые по старой привычке называли Вестником и эти листки, хотя по объему информации, содержащейся в них, это были скорее именно листовки.

За последние пять лет Пит очень постарел, и я иногда чувствовала неловкость, обращаясь к нему по старой привычке на ты. Возраст его было определить невозможно. Я и не представляла себе, что люди вообще могут так выглядеть в старости. Кожа Пита совсем сморщилась, словно моченое яблоко. Но зато осталось то, что мне нравилось в Пите, его оптимизм. В первый раз, когда мы встретились после Катастрофы, он воскликнул:

- Ба, да это же Марго Дранг! Вот знал, что тебе удастся выжить! Расскажешь?

Пит был странным. Он помнил такие вещи, что его смело можно было назвать древним. Он с уверенностью называл свои «веселые картинки» «комиксами». Слово в народе еще не прижилось, но мне нравилось.

Именно Пит предложил мне место на рынке в своей палатке. И теперь мы дружили семьями, так как Пит и Марта, травница, живущая с нами по соседству, решили после Катастрофы объединиться. Они и раньше дружили, но именно Катастрофа заставила их пересмотреть старые взгляды на семью.

Они подходили друг к другу даже внешне. Оба крепкие и поджарые, они любили подтрунивать друг над другом. И в то же время мне нравилось наблюдать, как они друг о друге заботятся. В такие моменты становилось завидно, и я исподволь начинала мечтать о своей семье. Правда, реалии жизни быстренько приводили меня в чувство, и я понимала, что заводить сейчас семью, чистое безумие. Да и не с кем.

Мы дошли до рынка, и я развернулась к не умолкающему Марку.

- Марк, я должна поговорить с одним человеком. Это очень важно. В лабораторию приду позже. И… спасибо, что спас нас вчера от монстра.

Марк растерянно улыбнулся.

- Да это я должен вас благодарить. Если бы не вы...

- Ну вот и хорошо, - обрадовалась я. - Значит мы в расчете.

Марк погрустнел. Мои слова ему явно не пришлись по душе. Если честно, то и я себя ругала за них. Дура я какая-то становлюсь рядом с ним в последнее время. Парень младше меня на четыре года, а я туплю, будто это я наивная и сопливая девчонка.

- Извини, - пробормотала я практически себе под нос и пошла к разноцветным, точно юбки цыганок, развлекавших народ по выходным на рыночной площади, заплатистым палаткам.

Пит, укутанный в клетчатый плед, сидел на своем привычном месте и потягивал из кружки горячий травяной отвар, источавший как всегда божественный аромат.

- Доброе утро, Пит.

- Марго! - воскликнул он, щурясь от налетевшего внезапно ветра. - И тебе доброго утра! Ты что-то сегодня слегка перевозбуждена. Глаза блестят, будто брулики.

- Ох, Пит, день вчера выдался исключительный. Полный событий, - пояснила я со вздохом.

- Понятно, - кивнул он в ответ. - Жизнь била ключом и норовила снести голову.

Шутки Пита мне нравились. От них веяло стариной. Но не той, которую помнили мои магические предки, а той, которой жили обычные предки моих магических предков.

Я как-то спросила Пита о возрасте. Тот погрустнел и ответил:

- Если я скажу тебе правду, она тебе точно не понравится. Я заставил себя забыть о возрасте. После того, как он меня начал пугать.

С ним всегда было легко разговаривать и общаться. Питер будто застрял в развитии на возрасте лет двадцати - двадцати пяти. Может быть просто так на нем отразилось постоянное общение со студентами Академии. Но Пит меня понимал как никто другой. Именно с ним, а не с мамой, и не с бабушкой я просиживала вся в слезах вечера, когда злость на Фира просто зашкаливала.

Я разложила свой складной стул, перетянутый куском грубой ткани, и, взяв в руки из аккуратной стопочки свежую листовку, пробежала глазами по первым строчкам.

Очередной указ императора, ночные нападения на жителей столицы, скандал в министерстве, связанный с финансами. Все как всегда.

- Пит, а ты можешь вспомнить, как были устроены роботы?

Пит на меня внимательно посмотрел выцвевшими светло-серыми глазами и улыбнулся.

- Знаешь, а я рад твоему вопросу.

- Вот как? - удивилась я.

- Да. Я сегодня слушал, как люди обсуждают ночные нападения и ждал, когда же кто-то вспомнит про роботов.

- Погоди, но в листовке о них ни слова. Только обычные бандиты.

- А ты не знаешь?! - воскликнул Пит. - Вчера поздним вечером на город напала группа странного вида существ. Думаю, в листовке о них напечатают завтра.

- Значит, тот, что напал на нас, был не единственным?

- О, на вас тоже напал монстр?! - с воодушевлением воскликнул Пит. - И как он выглядел?

- Огромный мохнатый и с механизмом в башке.

- Ммм... Погоди, про такого монстра я слышу впервые. Народ рассказывает о лысых дурно пахнущих и белоглазых мертвяках. В головах у них никто пошарить пока кроме вас не додумался.

- Это не я, - со вздохом припоминая события прошлого вечера, пояснила я. - Маркоша Фира помнишь?

- Того желторотика, из-за которого ты пролила столько слез? Помню, как же.

- Теперь Фир инспектор в Управлении порядком. Он вчера провожал нас с бабушкой домой. Монстр напал на него, когда шел от нас. Марк его убил и вскрыл. В голове кроме мозгов обнаружился какой-то механизм.

- А сам монстр тебе подозрительным не показался?

- А что? Вроде ничего особенного. Много крови, плохо воняющая плоть.

- Вот! Не будь этого механизма, я бы сказал, что какой-то чародей поднял зомби. Но зомби без магии не поднимешь, верно? Поэтому остается предположить, что кто-то создает големов с чипами в голове.

- Чип? Никогда не читала о таком. Что это?

- В период Техно так называли устройство, которое можно было вшить человеку под кожу. С его помощью можно было следить за передвижением человека и даже управлять им.

- Как зомби? Но зачем?

- Похоже, кто-то активно создает армию.

- Армию?! - слова Пита показались фантазией параноика. - Зачем? Империя и так лежит в руинах. Какой смысл создавать армию? Против кого?

- Ну, возможно, как раз пока нет крепкой власти, кому-то захотелось все прибрать к рукам.

Слова Пита звучали странно. Этот старик всегда был немного того. Помнится, каких только заговоров ему не чудилось в Академии. Когда я делала ему замечания по этому поводу, Пит смущался и говорил, что ему просто скучно и нечем занять мозг. Впрочем, некоторые его фантазии странным образом оказывались верны. Поэтому сбрасывать со счетов его предположения не следовало.

Перстень отца лежал у меня в кармане. Достав его, я поднесла камень ближе к глазам.

Квадратный агат слегка светился изнутри красным, и сам перстень фонил. Но я не могла теперь работать с такими потоками. Можно было конечно как вчера воспользоваться накопителем, который на крайний случай я всегда носила с собой. Но жизнь в последние годы научила меня расходовать ценный резерв очень экономно.

- Что это у тебя? - спросил Пит, наливая из фляжки в деревянный стакан свою фирменную согревающую настойку.

Самогон теперь гнали все, кому удавалось заполучить секрет изготовления. Крепок был он невероятно. А у Марты получался особенно хорошо. На травах и всяких секретных добавках. Пить его я отказалась. Идти с дурной головой в лабораторию не хотелось.

Я повертела перстень в руке, посмотрела еще раз на свет через камень.

- Перстень отца. Найден вросшим в дерево, - и добавила, предупреждая вопрос. - Отца внутри не было.

- Фонит, - кивнул Пит. - Значит можно считать.

- Ага. Послание я уже видела. Отец просил не искать его, хотя место нахождения указал довольно точно. Думаю, в ближайшее время соберут экспедицию. Странно это все.

- Не веришь, что послание от отца?

- Не знаю. Видение было таким ярким и реальным. Словно не было Катастрофы и никто не умер... И еще. Словно в нем чего-то не хватало. Словно подправил кто. А может само испортилось, мало ли... Не знаю.

Пит покашлял в кулак, но промолчал.

- Пит, я пойду, - я поднялась с места с намерением выполнить обещание, данное вчера Арно Ванишу. - Сегодня торговать не буду. Меня вчера в имперскую лабораторию позвали. Может приживусь там. Буду им пробирки мыть. Шучу, конечно. Предчувствие у меня. Словно я тут в последний раз. Маразм конечно. Но думаю, торговать больше точно не буду. Хочешь, продай мои остатки. Деньги заберешь себе. И... береги себя, ладно?

- Ладно, - усмехнулся Пит, пряча в бороду грустную улыбку. - Придешь в следующий раз, выручку отдам. Передавай привет Ванишу. Помнится, с поведением у студента Ваниша были большие проблемы. Надеюсь, теперь он ведет себя прилично?

- Более чем, - хохотнула я, изобразив прощальный взмах рукой.

Пит в ответ затрясся в беззвучном смехе и я заметила, что у него не хватает переднего зуба.

- Что с твоими зубами, Пит?

- Выпадают, - с грустью в голосе ответил он. - Третий уже.

Неужели и меня ожидает такое? Какой ужас. Я невольно провела языком по деснам и зубам. Вроде пока все нормально. Фух...

Я еще раз махнула на прощанье рукой и направилась в сторону имперских казематов.

Но не успела завернуть за угол, как над ухом просвистел болт.

Инстинктивно пригнувшись, я нырнула под балку, торчащую из полуразрушенной стены, а затем поползла к просвету, выходящему на другую улицу. Щебенка резала колени в кровь, но я не чувствовала боли. Штаны было жаль больше. Теперь придется ставить новые заплаты на колени.

Рядом по стене снова чиркнул болт. Пришлось поднажать.

Выскочив в толпу проходивших мимо Молящих о прощении, я подхватила край фанеры, на которой была намалевана Рука с Перстом указующим в Синем сиянии, прикрывшись им, точно щитом, и постаралась выключить эмоции. Если охотник профи, то у него наверняка есть поисковик, настроенный на жертву. Папа мне о таких рассказывал. Не смотря на дефицит, некоторые криминальные личности умудрялись добывать крохи Силы, напитывая ею оружие и шпионские причиндалы.

Пройдя до конца улицы с Молящими, я нырнула в переулок и помчалась вперед, петляя меж развалин.

За прошедшие пять лет мне не раз приходилось удирать от грабителей, поэтому ноги привычно работали, а голова искала решение.

Если кто-то действительно охотится на меня, то ему что-то нужно. И почему-то мне кажется, что это перстень отца. Ну не станет обычный грабитель нападать средь бела дня и практически у всех на виду.

Я уже почти добежала до двери Управления порядком, когда мне прилетело в затылок и белый свет померк...

- Марго! Марго Дранг, очнись. Не смей умирать, слышишь? Не смей!

- Отстань, Фир, - хрипло пробормотала я, борясь с адской болью в затылке. Рассмотреть что-то в окружающем пространстве было проблематично, все выглядело мутным, словно я смотрела через затянутое льдом оконное стекло.

- Марго! Слава богам! Ну ты меня и напугала, - обрадовался Фир, помогая мне приподняться.

Речевой аппарат меня слушался плохо, поэтому навряд ли Фир разобрал мои последующие слова.

- С чего ты взял, Фир, что я тебе подчинюсь? Может я хочу умереть. Боль... какая боль, умереть легче...

- Рановато ты собралась, однако. А кто же будет меня воспитывать? Сама сколько раз говорила, что меня в детстве плохо воспитали.

- Фир, не смеши, - простонала я в ответ. - Какой я тебе воспитатель?

Рука Фира переместилась с плеча на запястье, аукнувшись почему-то новой волной боли в голове.

- Методы у тебя, Марго, конечно не очень, - продолжил меж тем Фир. - Это да. И рука тяжелая. Однако, убеждать ты умеешь.

Мурашки притихли, а мне после этих его слов захотелось поржать, но было больно, поэтому смех получился паралитически истерическим. В момент кульминации что-то кольнуло в шею и я снова отключилась.

Глава 3. Странности продолжаются

Передо мной, постукивая пальцами по набалдашнику трости, восседал министр департамента внутренних дел Константин Прай. Маленькие злые глазки, прячущиеся в кустистых бровях, норовили впиться похлеще июльского комара. Седые жиденькие волосенки, забранные назад в жиденький хвостик, едва угадывались, отчего голова Прая казалась совсем лысой.

Министр пристально меня рассматривал, будто пытался отыскать скрытую под одеждой тату новых сектантов.

- Так, так. Похоже, вам, Марго, сильно повезло, - заключил он, окончив осмотр.

Ага. Вам бы, господин министр, так повезло.

Прай будто услышал мою мысль, прищурился и резко ткнул пальцем в мою вертикально уложенную тушку.

- А ведь вы получили вполне заслуженно, Марго Дранг. Не нужно было красть артефакт из лаборатории.

Возмущению моему не было предела.

- Я ничего не крала! - воскликнула я, борясь с болью. - Отец мне сам его отдал в том видении.

Министр вскинул кустистые брови.

- Вот как? И каким же это образом произошло, позвольте узнать?

- Не знаю, он просто вложил перстень мне в руку и все. Хотите сказать, что до меня его никто не пытался оттуда выковырять?

Прай молча и скептически на меня зыркнул.

Говорить было больно. Судя по ощущениям, мне зафиксировали шею.

- Иллюзии не материализуются, - наконец, возмущенно прошипел Прай.

- Мне это известно, - возразила я. - Однако, это правда. Отец мне сам передал перстень. И я, кстати, об этом рассказывала Арно Ванишу.

- Да, но при этом почему-то утаили сам факт материализации! - воскликнул Прай. - Я вам больше не верю, Марго Дранг. С этого дня вы под домашним арестом. Маркош Фир, отвечаете за нее головой. Перстень мы естественно конфискуем.

Повисла тишина.

Прай вопросительно вскинул брови.

- Ну, где он? - поскреб Прай в воздухе мясистой рукой.

- Кто? - не поняла я.

- Издеваетесь? Где перстень?

- У меня в кармане... был, - я потянулась к карману куртки, но обнаружила, что раздета до сорочки.

- Мы обыскали все, - поспешил пояснить Фир, материализовавшийся рядом с покрасневшим от злости лицом Прая. - Нигде нет.

- И где же он? - издевательски вопросил министр.

- Н-не знаю, - прошептала я, осознав, что кажется лишилась семейной реликвии. - Может взял тот тип, что напал на меня?

Министр шумно выдохнул, затем поднялся со стула и, скрипя кожей сапог, направился на выход.

Едва хлопнула входная дверь, в поле зрения снова появился Фир.

- Ну ты и напугала меня, Марго. Я думал, ты того...

- Не дождетесь, - проворчала я, повторяя любимую поговорку бабули и пытаясь определить, где меня зафиксировали.

Поймала глазами пестрый край полога и успокоилась — я была дома.

Послышался бабулин голос.

- Марго! Девочка моя! Как ты? - убедившись, что я жива, она продолжила. - Мы все так перепугались, когда Марк тебя бездыханную привез.

Я попыталась пошевелиться и сморщилась от боли.

- Мне что, сломали шею?

- Нет! Конечно нет! - воскликнула бабуля. - Но доктор попросил полежать с фиксатором несколько дней. На всякий случай. Спасибо Марку. Это он тебя отбил у того мерзавца.

Мда, кажется, я многое пропустила.

- У какого мерзавца? - решила уточнить я.

- Он тебе сам расскажет, - махнула рукой бабуля. - Попозже. Ты действительно потеряла перстень отца?

Ну если не нашли, значит...

- Похоже на то, бабуль. Мне кажется, тому, кто на меня напал, нужен был именно перстень. Наверное, он его забрал.

- Кто это был? Ты узнала? - забеспокоилась бабуля.

- Нет. Даже рассмотреть не успела. Он гнался за мной от рынка.

Послышался голос Марка.

- Скорее всего потеряла. Я вроде вовремя подоспел. Он к тебе даже не приблизился.

- Ага, - возмущенно засопела я, - а по шее тоже ты мне заехал?

- Нет, - замотал головой Фир. - Это он камень в тебя кинул.

Ну надо же, прямо варвар какой-то!

Я задумалась. Если потеряла, то где.

- Может быть я его там обронила? Поискать бы, а?

- Лежи спокойно, - ответил Фир, по-отечески подтыкая мне под бок одеяло. - Искали уже. Нет там ничего. Прай как только прибежал, в первую очередь велел все обыскать.

Меня напоили бульоном и каким-то травяным снадобьем, после чего я провалилась в сон.

Когда очнулась, было тихо. Организм требовал посетить туалет. Я попыталась встать, но застонала от боли.

Передо мной возникло лицо Марка.

- Проснулась? Пить хочешь?

- Скорее наоборот. Маму позови.

- Никого нет.

- Значит, сама.

Самой не получилось. Меня отнесли и даже усадили. Хорошо что не раздели. Когда Марк прикрывал дверь, последним усилием воли, я показала наглецу кулак. Тот мне в ответ лишь хохотнул.

На другой день я уже сидела в подушках и уплетала бульон из котокрыса самостоятельно. Марка бабушка кормила обедом за столом.

- Марк, - позвала я, отставляя чашку. - А как он выглядел, тот нападавший? Ты рассмотрел?

Фир поднялся из-за стола и потянулся. Совсем как кот.

Я невольно залюбовалась. Ведь если забыть о нашей давней вражде, парень-то что надо. Плечистый, мускулистый красавчик. Ну и что, что прихрамывает. Силушки видать в нем еще ого-го сколько осталось.

Фир поймал мой взгляд и спрятал в уголках губ самодовольную усмешку. Вслух сказал:

- Жаль, что не поймал. Пока тебя спасал, охотник исчез. Судя по фигуре, парень крепкий. Маг, не оборотень. Лица не рассмотрел. Он был в маске.

- А почему не оборотень? Среди магов тоже много физически крепких, как ты.

Глаза Фира блеснули и сузились, а губы сложились в тонкую линию.

- Оборотень оборотня чует издалека, - пояснил он.

Меня начали мучить смутные предчувствия о надвигающихся неприятностях на мою пятую точку.

- А как ты думаешь, вчера тот монстр тоже за мной приходил?

- Почему ты так решила? - Фир приставил стул поближе, уселся и приготовился к дальнейшим расспросам. Следак-дознаватель...

- Не знаю, - буркнула я. - Интуиция.

- Сегодня стало известно, что монстров было несколько. Однако, не один из них не подходит под описание нашего. Нащ мохнатый и с клыками как у саблезуба. А тех описывают, как людей, только не живых людей...

Рассказ Пита я помнила хорошо.

- Ну если их всех послали найти меня, то одному точно повезло, - мрачно констатировала я.

- Логично, - вздохнул Марк, - Хотя, не понимаю. Зачем устраивать на тебя охоту? Если только из-за перстня... Кстати, мы с утра с Марией его искать опять ходили. Не нашли.

- Жаль. Как думаешь, зачем им перстень отца?

- Ну, если перстень принадлежит ему, то вполне возможно кто-то решил с его помощью твоего отца найти.

Похоже, Марк был прав. И в этом был один несомненный плюс. Если отца кто-то так упорно хочет найти, значит он жив.

Я покряхтела и поднялась, опираясь на косяк.

- Ну и куда ты собралась? - проворчал Фир, удерживая меня за руку.

Руку я высвободила.

- Жакет подай. Надо проверить еще раз. Выпасть он из кармана не мог никак. Возможно, просто провалился под подкладку.

- Обижаешь, Марго, - проворчал Марк, подавая мне жакет. - Мы все осмотрели очень тщательно. Если бы что-то куда-то завалилось, нашли бы.

- И все же, - пробормотала я, осматривая карманы и ощупывая подкладку. Дойдя до нагрудного кармана, замерла. Он был там. Перстень отца. Осталось лишь сделать вид, что обыск ни к чему не привел. - Пусто.

Марк кивнул.

- Я же говорил. Кстати, Прай настоял на твоем участии в экспедиции.

Жакет я повесила рядом с кроватью на стул, стараясь вести себя естественно. Как будто ничего не произошло. Сообщение Фира меня порадовало.

Через пару дней мне разрешили вставать.

Пользуясь внезапно возникшим свободным временем, я решила начинать сборы в экспедицию, для начала следовало подновить свой нехитрый гардероб. В первую очередь стоило привести в порядок кожаные штаны. Эти штаны по нынешним временам мне стоили кучу денег, и кстати сейчас, рассматривая небольшие разрывы, оставшиеся после марафона, предпринятого ползком по щебню, я ничуть не жалела трат. Штаны выстояли, а эти разрывы мы сейчас прикроем. Где-то тут у меня были запасные лоскутки.

Швыряясь в коробке, я внезапно наткнулась на брелок в виде лошади, вставшей на дыбы. Или «в свечу», как говорили профессионалы. Этот брелок мне подарил отец. До Катастрофы мы с ним оба были заядлыми лошадниками и часто проводили свободное время в конюшне на ипподроме. Правда, папа еще обожал скачки. Мне же больше нравилось общение с этими красивыми и умными животными. Особенно с пегасами. У этого вида были кожистые крылья. Как у летучих мышей. Летать они не умели, но на разогреве перед забегом поражали зрителей своей грацией, когда мчались по кругу с распахнутыми крыльями, точно паруса пиратских корветов на старинных картинах. Мне всегда казалось, что еще немного и конь непременно полетит.

Мои ностальгические воспоминания были прерваны.

Бабуля тоже активно готовилась к поездке и изводила всех вечным ворчанием. Почему-то все, что она пыталась найти, пряталось от бабули в самых неожиданных местах.

- И где это я ее положила, - рассеянно сетовала она, шаря в ящике под своей кроватью. - Кстати, Марго, я решила оспорить решение Прая о твоем участии в экспедиции. Вот совершенно не понимаю, зачем ты ему там понадобилась. Думаю, придется просить аудиенции у императора. Пусть его величество разберется со своим министром. Костьми лягу, но не допущу произвола. Пристали к бедному ребенку.

- Бабуль, я не ребенок, - в очередной раз поморщилась я на бабулину реплику, ставшую поговоркой.

Бабуля проскакала мимо, тряся какой-то по-видимому очень важной тряпицей. От этого в носу у меня защекотало и я чихнула... Мама, как же больно...

Бабуля кинулась на мой стон, схватила стакан и заставила выпить обезболивающего отвара.

- Знаю, знаю. Ты хочешь ехать, чтобы найти отца, - затараторила она. - Пойми, девочка моя, это тебе не академпрактика. Там все по-настоящему.

- Но ведь и я уже не студентка, бабуль, - отдышавшись возразила я. - Ты сама не раз говорила, что из меня получился очень неплохой специалист. Категория лишь формальность, которую я не успела получить.

- Да, ты специалист, артефактор. Но не страж! Марк страж, хоть и не доучившийся. А ты чародейка, тебя сражаться не учили!

- Я чародейка без магии, - грустно напомнила я.

- Да, все случилось не так, как мы мечтали и планировали, - подтвердила бабуля. - Но жизнь продолжается. И в новых условиях твои замечательные способности и умения обязательно тебе помогут стать востребованным специалистом. И посмотри, это уже происходит. Тебя присмотрел Ваниш. Он сам мне сказал, что с удовольствием примет тебя на работу в лабораторию, как только появится возможность. Кстати, я разговаривала с главой Магистрата. Он мне пообещал, что подумает над моим предложением создать комиссию для таких как ты. Ну и что, что нет Академии. Академия это не здание! Академия - это достойные люди!

- Бабуль, но в мире больше нет магии, - возразила я. - Как я буду сдавать на категорию?

- Да, условия изменились, - с жаром подтвердила Мария Дранг. - Мы это тоже обсуждали. И я пообещала, что приму участие в разработке новых правил и требований.

- Хорошо, - согласилась я, - хватит про меня. Я не опытный молодой специалист. Но зачем едешь ты? Ты тоже не страж. Там что, без тебя никак не справятся?

Бабуля всплеснула руками.

- Я еду как консультант. Согласись, с моим опытом будет гораздо проще понять, что там происходит. В этой таинственной Седьмой зоне.

Зная бабулин характер, я решила больше не спорить. Однако тихо надеялась на то, что бабуле не удастся настоять на своем. Прай хитрый лис и наверняка найдет не один аргумент в защиту своего решения. Хотя, если честно, тоже не до конца понимала, почему меня так настоятельно посылают в эту экспедицию. Физические данные у меня чуть выше уровня домохозяйки. Чародейка теперь я тоже никакая. Нет, конечно, если бы мне с десяточек накопителей и парочку сильных артефактов на шею, тогда я могла бы показать всем этим монстрам правильное направление. Но накопителей у нас в семье осталось всего пять, и мы их прятали, как могли. А артефакты без накопителей и личного резерва чародея пустые безделушки.

Накопители у нас оказались благодаря рассеянности бабули, которая заготовила их перед практикой, упаковав согласно инструкции в специальные защитные капсулы, в два раза больше, чем требовалось. Правда, часть сохраненного резерва пришлось отдать в госпиталь. Остальное мы тщательно прятали в закромах и тратили понемножку, сохраняя на черный день.

Прошла неделя со дня нападения, и фиксатор с меня сняли, но я по-прежнему была под домашним арестом. И по-прежнему моим стражем был Марк. Мне даже кажется, ему нравилась его новая должность. Да и я потихоньку стала привыкать к присутствию Марка Фира в нашем доме.

Помню, как в первый день он принес рюкзак с вещами и укоризненно заявил, что его сослали к нам в дом из-за меня. Выглядел при этом очень не довольным, однако быстро освоился. Жил он в гордом одиночестве в комнатушке при Управлении порядком, и как теперь подозреваю, ему очень понравились мамулины лепешки. А уж как он уплетал суп из котокрыса! Словно и не ел никогда ничего вкуснее. Расспрашивать его о личном я опасалась. Еще подумает, что я к нему клеюсь. Знаем, плавали.

Места у нас было немного. Все доступное пространство, состоящего из большого зала и ванной комнаты, мы постарались поделить на зоны. В центре был установлен очаг с вытяжной трубой и стол для приготовления пищи. Обеденный стол у единственного окна, несколько стульев, лавка и навесные полки с книгами - вот весь нехитрый интерьер, которым располагал теперь наш скромный дом. По стенам расположились ниши, которые на ночь можно было завесить пологом. Марку, вынужденному временно переселиться к нам, выделили гостевую, бывший папин кабинет с небольшим окошком под самой крышей.

Теперь так жили почти все, кому посчастливилось отстроиться. Но были еще рабочие, живущие в бараках и бездомные. Правда последних почти не осталось. Если и встречались, то бродяжили по собственной воле. Остальным правительство предоставляло жилье в бараках и плату взимало лишь с трудоустроенных. Я там никогда не была, но подозреваю, что народ там живет намного теснее, чем мы.

Главное, наш дом на каменном фундаменте выдерживал небольшие землетрясения, которые все еще происходили во время Волн, забиравших последние крохи магии. У меня теперь после каждой Волны лишь слегка побаливала голова. Это в первые годы было не легко. Иногда боль становилась невыносимой и я даже теряла сознание.

Узнав, что в нашей небольшой библиотеке, убравшейся полностью на четырех навесных полках, есть издания периода Техно, Марк буквально выпал из реальности и постоянно торчал за столом под абажуром с книжкой в руках. А я тихо радовалась, что парень занят чтением и не достает меня.

Вот и сейчас. Марк сидел с книжкой, а я штопала очередную дырку.

Тишину нарушил голос Марка.

- Марго, а ты знаешь, что до первой Катастрофы все люди были похожи на роботов?

Я оторвалась от работы и посмотрела на его.

- Почему ты так решил?

- Ну вот тут написано, что главным занятием большинства людей стал интернет.

- Ну да. Интернет - это всемирная информационная сеть, в которую люди помещали свои знания. Позднее ее заменили кристаллы памяти и магическая сеть. А информацией стали обмениваться при помощи вестников.

- А тебе известно, что люди в интернет не просто ходили, а там жили?

- Это как? - удивилась я.

- А вот так, - ответил он, красиво закидывая руки за голову. - Это был целый мир, называемый альтернативной реальностью. Люди умели «симулировать реальность в компьютерном пространстве» и зачастую «идентифицировали себя с компьютерным персонажем».

Марк цитировал фразы из книги «Всемирная компьютеризация».

- Ну это же не по-настоящему, - возразила я, тайком любуясь бугрящимися мышцами и точеным профилем.

- А вот тут написано, что даже синдром такой возник, «компьютерная зависимость».

Внезапно Марк повернул ко мне голову и наверняка засек момент, когда я поспешно отвела глаза.

- И что? - поспешила я задать очередной вопрос.

Марк поднялся и с книжкой в руках не спеша направился в мою сторону.

- А то, что мы потомки этих людей. И если они уже были похожи на роботов, то, чтобы нами управлять, вполне достаточно заставить нас об этом вспомнить.

Я напряглась.

- Не понимаю, о чем ты.

Марк присел рядом со мной на постель и на некоторое время задумался. Его взгляд бездумно блуждал по комнате. Внезапно, он вернулся и спохватился.

- Ох, ты же не читаешь листовок. Я совсем забыл. В городе снова появились люди со встроенными в голову механизмами. Такими же, как в том монстре. Помнишь?

- Помню. Возможно Пит прав, кто-то все же собирает армию. И все эти показательные выступления лишь репетиция.

Марк встрепенулся.

- Пит? Наш академический библиотекарь?

- Он самый, - кивнула я. - Пит помнит технопериод не по наслышке. Мне порой кажется, что он в нем даже жил. Выглядит как древний старик. Он сказал, что монстры, один из которых тогда на тебя напал, очень похожи на роботов. Потому что ведут себя как зомби, но управляют ими с помощью встроенного в мозги чипа. О, - ткнула я пальцем в страницу раскрытой книги, лежащей на коленях Марка. - Подходящее название нашла, биоробот.

Марк кажется не расслышал моих последних слов.

- Значит, Пит считает, что кто-то готовит государственный переворот? Это серьезное обвинение.

Марк неожиданно откинулся к стене, и иголка впилась мне в палец.

- Ай, зараза, - воскликнула я.

- Извини. Йод принести? - забеспокоился Фир.

- Не надо, само пройдет, - ответила я, посасывая ранку. - Если ты хорошо помнишь, у Пита всегда была легкая форма паранойи. Вспомни, каких только подозрений не родилось в его древних мозгах.

- Это да, - согласился со мной Марк, все еще беспокойно поглядывая на мой палец.

- Кстати, ты уже вещи собрал? - напомнила я ему о предстоящей экспедиции.

- Да нечего особо собирать, - возразил он, поднимаясь с места. - Дорожный набор выдадут, а личные вещи все при мне.

Фир вышел на середину комнаты и потянулся, явно играя на публику. Я улыбнулась, а этот паршивец в ответ усмехнулся и картинно поиграл бицепсами и бровями.

- Марк, заканчивай театр, - донесся от двери голос бабули. - Марго требуют в Управление. Как я не отговаривалась, придется ехать. Машину выпросила.

С улицы действительно доносилось тарахтение авто. В комнате потемнело, окно заволокло черной дымкой.

Собралась я быстро. Когда мы вышли из дома, нас ожидала машина с огромными металлическими колесами, обмотанными пропитанной какой-то дурно воняющей дрянью тканью. Забираться было высоко. И пока я лезла, Марк меня поддерживал, подпирая под спину до неприличия низко, что вызвало законное раздражение. Это было... возбуждающе неприятно. Может потому что слишком много народу в этот момент пялилось на нас?

Усаживаясь на жесткое сиденье, я попыталась посопеть погромче. Хотя, машина тарахтела так, что мое сопение точно осталось не замеченным. Жаль.

Бабуля вызвалась ехать с нами. Она ворчала, проклиная всех и вся, пока усаживалась с помощью Фира рядом с водителем.

Наконец, мы тронулись в путь. Трясло невероятно, воняло отвратно. Но зато доехали быстро.

В Управлении нас ждал неожиданный сюрприз. Не успели мы оказаться в коридоре, как к нам подскочил шустрый однорукий оборотень и объявил, что нас ожидают в судебном зале, где прямо сейчас состоится суд. Надо мной...

Я опешила, не зная что сказать. Бабуля притихла. Марк рядом ожесточенно засопел. Рядом со мной возник хмурый страж, с которым Фир перекинулся парой слов. Он же проводил нас в зал.

Грузный незнакомый мужчина в черной мантии с ослепительно-белым кружевным воротником восседал за столом перед пустой аудиторией. Меня усадили на первую грубо сколоченную скамью за низким чисто символическим бортиком. У двери встал тот самый страж. А бабуля и Фир разместились где-то позади. Бабуля раздраженно пыхтела и тихо ворчала, обещая подать жалобу императору. Впрочем, не думаю, что император не знал. Хотя... Если тут снова замешан Прай...

Тут послышался удар деревянного молотка по столу и воцарилась гнетущая тишина.

Судья кашлянул и произнес:

- Маргарита Дранг, вы обвиняетесь в государственной измене. Что можете сказать по этому поводу?

Теперь суд вершился именно так. Без адвокатов и присяжных. Судья получал материалы обвинения, выслушивал обвиняемого и выносил свой вердикт.

Я поднялась со скамьи. Внутри словно образовалась пустота неопределенности. Голос от волнения стал хриплым.

- Ваша честь, я не понимаю, в чем конкретно меня обвиняют.

Судья шумно выдохнул и уткнулся в бумаги.

- Тут написано, что вы похитили ценный артефакт из имперской лаборатории. Это так?

- Боюсь, вас ввели в заблуждение, - дрожащим голосом возразила я. - Я ничего не похищала. Мне было видение об отце, в котором он передал мне свой перстень. Когда я очнулась, перстень материализовался у меня в руке. Мне не известна природа этого явления. Возможно, это просто какая-то материальная иллюзия. Если она завязана на меня, то артефакт привязан ко мне, и у меня его просто нельзя забрать. Можно ли назвать это похищением?

Судья глянул исподлобья, пытаясь пронзить меня взглядом насквозь.

- Мда, явление странное. Если оно действительно имело место быть. Тут написано, что вы просто забрали перстень. Про материализацию ни слова.

- Предлагаю эксперимент. Вот, возьмите его.

И я протянула судье ладонь, на которой лежал перстень.

Позади меня шумно выдохнул Марк.

Судья хмыкнул и потянулся к моей руке. Перстень начал таять прямо на глазах. Ну что ж, мои предположения оказались верны.

Судья еще некоторое время рассматривал пустую ладонь, а потом сказал:

- Хорошо. Дело отправляется на доследование.

И снова стукнул деревянным молотком по столу.

Когда я очутилась в коридоре, меня слегка потряхивало. Рядом ворчала бабуля:

- Ну, Прай, я тебе покажу. Зря я тогда тебе паршивцу дипломную практику зачла, зря...

Тут бабуля закашлялась и стала оседать по стеночке. Мы с Марком кинулись ей на помощь.

Потом была суматоха.

Бабулю мы отвезли домой. Осмотревший ее доктор определил инфаркт.

Честно скажу, я эти сердечные болезни, которые в последнее время у людей и оборотней стали проявляться все чаще, путала. Инсульт, инфаркт и иже с ними. Оказывается, раньше у людей была целая куча диагнозов. И как они только вообще выживали без магии? Непонятно.

Я тихонько пристроилась сбоку, когда мама взяла доктора под локоток, провожая до двери.

Доктор был давний мамин знакомый.

- Слав, как думаешь, скоро мама на ноги поднимется? - спросила она доктора тревожным голосом.

- Не знаю, Настя. Нас с тобой учили алхимии и целительству. А теперь я осваиваю учебники по древней медицине. Раньше я исправлял повреждения. А теперь могу лишь облегчить симптомы болезни. Знаешь, порой мне кажется, что я и мой очередной пациент участвуем в чьем-то гнусном эксперименте.

Мама кивнула.

- Я понимаю тебя. Это действительно тяжело. Мы в лаборатории пытаемся восстановить некоторые рецепты периода техно. Но многие названия веществ даже не описаны по составу.

- Да, один большой гнусный эксперимент, - проворчал доктор. - И... сходи к Марте. Ее настои помогают.

- Хорошо, - согласно кивнула мама, подавая доктору плащ и цилиндр.

Я смотрела на этого расстроенного среднего роста стремительно лысеющего друга нашей семьи, доктора Ярослава Яра, и мне хотелось разыскать этого засранца-экспериментатора, где бы он ни был. Уж я бы нашла, что ему сказать. Знать бы только, где он скрывается, этот гад.

На следующий день мне прислали вестник из лаборатории. С настоятельной просьбой придти. Под сообщением стояла подпись Прая. Увидав подпись, Марк кивнул.

- Раз сам министр подписал, значит следует поторопиться.

На улице бушевал настоящий ураган. Шквалистый ветер бросал в лицо комья первого мокрого снега. Под ногами чавкала грязь. Идти было не так чтобы далеко, но я успела озябнуть. Не спас даже плащ, сшитый из разноцветных лоскутов кожи неправильной формы. Помню, сколько пришлось изощряться, чтобы швы получились фигурными. Это немного спасло вещь от небрежности, всегда заметной в ручной работе. Зато его почти не продувало на ветру.

Я попросила Марка по дороге заглянуть на рынок к Питу, но Фир уговорил меня отложить встречу до вечера. Я согласилась. Действительно, опаздывать было не красиво. Особенно после суда.

Спускаясь в подвал, чуть подсвеченный газовыми рожками, я оступилась и подвернула ногу. Фир поддержал меня вовремя. Иначе бы я скатилась по ступенькам вниз и разбилась насмерть. Лестница была довольно длинная, а ступени крутыми. Он усадил меня на скамью, а сам пошел искать Ваниша.

В коридоре было прохладно. Откуда-то нещадно сквозило. Рядом из-за двери доносились приглушенные голоса. Внезапно, я услышала громкий голос министра Прая.

- Вы еще мне расскажите байку про Проклятого Механика! Как он бродит по городам и похищает для своих экспериментов людей. Не знаю как вам, а мне не до сказок. Аномалии растут и уже накрыли несколько близлежащих поселков. Что там происходит, не известно. То, что лезет из седьмой аномалии, должно быть срочно исследовано и уничтожено. Эти механические куклы появляются в столице каждую ночь. И хорошо еще, что не днем. Берите девчонку и отправляйтесь как можно скорее. Если Тур Дранг смог пройти границу с аномалией и остался жив, значит и отряд пройдет. А Тур Дранг поможет. Особенно, если с отрядом будет его дочь.

Вот как! Значит, меня берут вместо живца? Не приятно. И отец не велел приходить. Впрочем, откуда я знаю, что послание от отца? Может быть он наоборот, нуждается в моей помощи.

В конце коридора показался Арно Ваниш.

- Марго Дранг? Что с вашей ногой?

- Ничего страшного, - успокоила я его. - Просто подвернула. Пройдет.

- Хорошо. Идти сможете? - я кивнула. - Пойдемте в лабораторию. Там поговорим.

Я поднялась и, чуть прихрамывая, пошла за Ванишем.

Уже знакомое помещение лаборатории напоминало сейчас пчелиный улей. Все суетились и на первый взгляд передвигались весьма хаотично. Однако, если приглядеться, можно было заметить, как в углу постепенно формируется гора ящиков и коробок с одним и тем же клеймом «27».

- Готовим оборудование для экспедиции, - пояснил Арно Ваниш, присаживаясь на стул и кивая мне на соседний. - Вы уже в курсе, что вас включили в список? Жаль, что Мария Дранг не сможет теперь ехать.

Подписав несколько бумаг, услужливо подсунутых женщиной в таких же как у Ваниша приборных очках с торчащими в стороны металлическими усиками, магистр продолжил:

- Марго, перстень действительно у вас?

Я достала перстень и протянула Ванишу. Тот спросил:

- Можно?

- Валяйте, - не стала возражать я.

Ваниш потянулся к руке и перстень начал таять на глазах.

- А еще раз читать его пытались? - хмыкнув, спросил он.

- Нет. Магии у меня нет, а без нее ничего не сделаешь.

- Понятно. У меня есть немного. Попытаемся?

Я кивнула.

Ваниш достал накопитель и прошептал несколько слов, активируя.

Я подержала руку в кармане, а когда вновь раскрыла ладонь, перстень был там, а агат привычно светился изнутри кроваво-красным светом. Постепенно свечение усилилось. Над камнем возникло трехмерное изображение отца. Все что он сказал, я уже слышала. В конце послания картинка зациклилась и непрерывно повторяла последние несколько кадров. Подключившись к накопителю Ваниша, я могла видеть плетение линий. Их явно корректировали. Причем очень небрежно.

- Что думаете? - спросил меня Арно Ваниш, прерывая трансляцию и убирая накопитель в нагрудный карман лабораторного халата.

- Думаю, над посланием кто-то поработал. Там в конце явно что-то должно быть еще.

- Ладно, - согласно кивнул он мне в ответ. - Попытаемся разобраться в плетении. Может удастся восстановить.

И мы принялись за дело. Я с большим удовольствием вспомнила все, чему меня обучали в Академии и не раз поймала одобрительный взгляд знаменитого чародея.

Вот только усилия наши были тщетны. Понять, как были испорчены плетения, нам удалось, но восстановить не получилось.

- Все, - хлопнул в досаде по коленям Ваниш, - Больше мы ничего не сделаем. Идите, Марго, готовьтесь к экспедиции. Через неделю отбываем.

У выхода меня ожидал Фир.

- Ну как, отстрелялась?

Я кивнула.

- Пойду собираться. Ваниш сказал, через неделю отправляемся.

- Все же Прай настоял на твоем участии? - процедил он сквозь зубы.

Я ему говорить не стала, что рада такому повороту событий.

Улица встретила ранними сумерками. Снег прекратился. А тот, что выпал, растаял, под ногами чавкало, и это означало, что обувь придется сушить.

Близилась Волна, поэтому на рынок мы снова не попали, а дома меня ждали неприятные вести. Мама попросила меня присесть, а сама расположилась рядом.

- Марго, мне очень жаль, но сегодня приходила Марта. Пит исчез... И еще. Она сказала, что вашу с Питом палатку разгромили прошлой ночью. Весь товар испорчен, часть пропала. Вот, все что осталось.

Мама кивнула в сторону небольшой коробки.

Мне было плевать на коробку.

- Что с Питом?

- Там видели тех самых странных людей с механизмами в голове. Одного удалось убить, остальные скрылись. Судя по кровавому следу... - тут мама залилась слезами. Я тоже не выдержала.

Я уже не впервые теряла близких, но разве к такому привыкнешь. Из-за полога тихо всхлипывала бабуля. Так мы и сидели, обнявшись и рыдая, пока Марк нас не разнял.

- Девушки, я все понимаю, но жизнь не закончилась. Давайте пить чай, а?

Предложение прозвучало вовремя. И девушки, всхлипывая, принялись накрывать на стол.

Глава 4. Сборы

Я бездумно бродила среди вещей. Нужно было собираться, но мысли о Пите мешали сосредоточиться. Возможно Пит жив и ему требуется помощь. Что-то мне подсказывало, что следы странных людей ведут все в ту же седьмую аномалию. И может быть там же где-то томится и ждет помощи Пит Тимов.

Бабуля притихла совсем, и было странно не слышать ее громогласных советов и наставлений.

Марк сидел у стола с очередной книгой и тихо дулся, потому что я отказалась от его помощи со сборами в довольно грубой форме.

- И вообще, тебе самому собраться бы тоже не помешало! - проревела я, когда Марк в очередной раз выхватил у меня из рук справочник по травологии, и напомнил, что вес поклажи ограничен. - Так и знала, что Прай и в экспедицию тебя пошлет моим стражником.

Марк возразил.

- Меня просто включили в список! Хотя, не скрою, просили за тобой присмотреть.

- Отлично! - воскликнула я. - Значит, содержимое моего багажа тебя волновать не должно.

- Ошибаешься. Я согласился за тобой присматривать, и значит несу ответственность за твою безопасность. Поэтому обязан знать, что у тебя в рюкзаке.

- Замечательно! - воскликнула я. - Давай, досматривай!

И я швырнула рюкзак на пол. К счастью, из него ничего не вывалилось. Лишь глиняная чашка от удара свалилась со стола и раскололась на части.

После чего наступила тишина.

- Ну все? Отстрелялась? - хмуро глядя исподлобья, вопросил Фир.

Чашку было жаль. Но продолжать истерить я не стала. Собрав нервы в кулак, подобрала осколки и пошла выбрасывать на улицу.

Марк молча сопроводил меня взглядом до двери.

Вернувшись, чтобы сбросить пар, как в последнее время шутили остряки, я поставила на очаг чайник и придвинула поближе к теплу блюдо с лепешками, чтобы согрелись.

Топить приходилось тем, что удавалось купить на рынке. То есть всем, что можно было найти на развалинах города. В последнее время с ферм привозили брикеты из соломы. Брикеты стоили дорого. Что еще входило в состав помимо соломы, я боялась даже догадываться. Запах от них был еще тот.

Иногда бабуля не выдерживала и доставала накопитель. И тогда комната наполнялась густым ароматом луговых трав с изысканными нотками цветов и пряностей. Я закрывала глаза и пыталась представить, что мой мир не изменился и все живы...

Внезапно послышался довольно громкий стук в дверь. Я пошла открывать. Марк меня нагнал, задвинул за спину и открыл сам.

За дверью стоял мужчина в форме стража.

- Мария Дранг здесь живет?

- Да, - сухо ответил Марк.

Из-за спины стража выступил хорошо одетый господин в цилиндре. Поверх очков с круглыми зелеными стеклами на меня смотрели два миндалевидных восточных глаза необычного коричнево-красного оттенка.

- Позвольте представиться, Мансур Ли. Могу я увидеть Марию Дранг?

Я знала, кто такой Мансур Ли, но встречаться с главой магистрата лично мне еще не доводилось. До Катастрофы этот дипломированный чародей работал соло, иногда участвуя в коллективных волшбах. Пару раз он приезжал к нам в Академию на торжества. Помнится, наши девочки млели от его неотразимости и таяли, точно сливочное мороженное под солнышком. Мансур Ли имел наивысшую категорию и специализировался на магии стихий, но еще отменно владел менталистикой. После Катастрофы Ли был назначен главой магистрата.

Сеточки на его лице я не заметила. Мансур Ли был по-прежнему неотразим, хотя что-то в нем все-же неуловимо поменялось. Возможно, появилась усталость и стала пожестче хитроватая усмешка, выдающая его извечную готовность к авантюрам. Бабушка рассказывала, как в прошлом магистрат не раз прикрывал делишки Ли. Но чародею все списывали. Потому что, не смотря на авантюрный склад ума, ему всегда удавалось решать проблемы быстро, находя при этом гениальные решения.

Привычно просканировав фон гостя, я замерла. У него был резерв. Опустошенный, правда, наполовину, но был!

Я выступила вперед, потеснив Марка.

- Как... как вам удалось?

Гость грустно улыбнулся.

- С трудом.

Я смутилась, осознав, что веду себя не совсем прилично. С главным магистром мне следовало быть повежливее.

- Простите. Проходите в дом.

Невысокий и крепкий, глава магистрата удивительно быстро и одновременно плавно перетек через порог, обдав меня волной удивительно приятного мужского запаха. Затем абсолютно бесшумно Ли уселся на самый скрипучий стул рядом с постелью лежащей в подушках бабули.

Черные, блестящие волосы вились мелкими кольцами и забавно пружинили в такт вспыхивающим искрам во влажных глазах миндалевидной формы, выдававших восточное происхождение. Одна прядь то ли нарочно, то ли спонтанно выбивалась из-под цилиндра, обтянутого черным шелком. Цилиндр выглядел так, словно его только что изготовили на заказ в самом модном салоне одежды. В условиях всеобщего дефицита эта его шляпа выглядела точно выставочный экспонат и придавала остальному костюму шика. На другие детали просто не хотелось смотреть.

Мансур Ли и до Катастрофы слыл щеголем, и теперь по-видимому не утратил прежних привычек.

Еще ходили слухи о том, что он единственный во время Катастрофы не сбросил силы и остался при этом в живых. И доказательством этому сейчас был его наполовину пустой резерв и почти полное отсутствие сеточки мелких морщин.

Бабуля, увидав гостя, расцвела.

- Мансур Ли... Ты ли это? Все шалишь, дружок? - погрозила она пальчиком. - Никогда не забуду, как ты воскресил моего прапрадеда на практикуме по некромантии.

Мансур Ли улыбнулся, и мне показалось, будто в комнате стало светлее. Глава магистрата галантно поцеловал бабуле руку, едва коснувшись ее.

- Я до сих пор краснею, вспоминая об этом. И в который раз прошу прощения. Молодость, ветер в голове.

Бабуля кокетливо махнула рукой.

- Ладно, Мансур, не мучься. Я все простила на выпускных экзаменах. Что привело тебя в мое скромное жилище? Ах, да. Экспедиция. Я не еду. Сам видишь, придется искать замену.

- Ну, во первых, я пришел не только по делу. А чтобы навестить любимого преподавателя. Что это вы Мария надумали болеть? У империи на вас большие планы. Его величество заинтересовался вашим предложением, уже приказал разработать новые правила присвоения категории. Думаю, вы первый кандидат в комиссию.

Бабуля была явно польщена услышанным, хотя и проворчала в ответ:

- Будешь тут здоровой, как же. Все норовят до инфаркта старую женщину довести.

- Мария, - возразил ей Ли, театрально разводя руки, - вам ли говорить о старости? Вы по-прежнему прекрасны. Думаю, что возраст вам, как вину, придает лишь терпкости и крепости.

И Мансур Ли повторно выполнил ритуальный поцелуй бабулиной руки, умудрившись при этом, почти не коснувшись, продемонстрировать подлинное почтение.

Я предложила гостю чаю, и он снова мне улыбнулся, озарив все вокруг своим внутренним солнцем. Ничего себе эффект...

- Мансур, хватит очаровывать мою внучку, - раздался бабушкин голос, выводя меня из ступора. - Скажи лучше, что там у тебя во-вторых?

Мансур Ли принял у меня чашку, при этом легко коснувшись руки. От чего по ней весело и дружными рядами куда-то поскакали мурашки.

Магистр отвернулся и обратился к бабушке, а мне вдруг стало нестерпимо грустно и одиноко.

- Нам надо поговорить, Мария. Наедине.

- Марк, - кивнула бабуля Фиру. - Марго не мешало бы погулять немного. Не находишь?

Мы быстренько собрались и оставили бабулю секретничать с главой магистрата.

Гулять было негде. Все деревья, как и здания, были сметены во время Вспышки. Чахлый кустарник в сквере перед новой резиденцией императора оставался единственным напоминанием о пышной растительности, укутывающей Ленокию до Катастрофы.

Земля под ногами снова мелко дрожала, напоминая о приближении очередной волны.

Поежившись на пронизывающем ветру, я надвинула на глаза окуляры и прикрыла нос косынкой. То же самое рядом со мной проделал Марк.

- Пошли к Саиду, - предложил он, всматриваясь в серую хмарь.

Этот водянистый удушливый туман содержал в себе мелкие быстро мутирующие микроорганизмы, которые при большой концентрации в организме могли стать возбудителем Синей лихорадки. В этом году туман приходил уже довольно редко и смертельных случаев было не так много. Однако, стоило все же уйти с улицы. Поэтому я кивнула, и мы пошли в сторону центральной площади.

Хозяин бара «У Саида», Саид Мезри, до Катастрофы владел несколькими столичными ресторанами. А теперь с завидным упорством вот уже в третий раз восстанавливал свой бар. В первый раз бар сгорел, во второй раз его погромили бандиты. А в третий раз просто унесло ветром временную крышу. Но Саид не сдавался.

- Кормить голодных - мое призвание, - отвечал он на ехидные замечания о настырном характере.

Как и большинство интерьеров теперь, зал «У Саида» выглядел очень скромно. Единственным украшением, которое Саиду удавалось сохранить не смотря на пожары и погромы, была тускло мерцающая витиеватыми символами, памятная доска, на которой были высечены хвалебные слова его труду. Рестораны Саида Мезри были лучшими в столице, и император приказал это отметить дарственной табличкой.

Увидав нас, Саид приветственно вскинул руку с наполовину наполненным бокалом.

Мы дошли до стойки и заказали пива. Пиво у Саида было отменным. На что я не любила этот напиток, здесь иногда брала.

Мы уселись за столик у окна. Некоторое время молчали, потягивая из грубых глиняных бокалов. Я украдкой рассматривала Фира, поражаясь сходству. Вот бывает же такое. Есть в мире два человека, не связанные меж собой родственно, но схожесть в них такая, что оторопь берет. А может быть это просто ракурс такой... И почему я не замечала этого в Академии? Впрочем, если вспомнить обстоятельства нашего знакомства, то мне на этого идиота тогда вообще смотреть не хотелось...

Марк отвернулся от окна и склонил голову к бокалу. Очарование исчезло, и в голове завертелись насущные проблемы.

Мансур Ли был не тем человеком, что навещают запросто даже таких именитых горожан, как магесса наивысшей категории Мария Дранг. Его слова о желании навестить любимого преподавателя выглядели мягко говоря не очень убедительно.

Пытаясь отвлечься, я спросила:

- Марк, ты знаешь, сколько добираться до Седьмой аномалии?

- Наши отряды пешком за неделю доходили. А что?

- Не знаю, - пожала я плечами. - Мне кажется, нужно спешить. Ты уже собрал вещи?

Фир усмехнулся.

- Да нечего собирать. Все, что нужно, выдадут в месте сбора.

- Ты хочешь сказать, что тот мешок, что ты принес собой тогда, это все, что у тебя есть?

- Да, - легко кивнул он, улыбаясь. - Я живу в комендатуре при Управлении порядком. Дом строить дорого, да и незачем.

Отхлебнув пива, добавил:

- Марго, завтра мне придется отлучиться. Мне на смену должен придти Тарас. Он побудет у вас до вечера.

Я кивнула.

- Ясно, господин соглядатай. Вот надо же, какой важной персоной я вдруг стала. То Прай мной интересуется, а теперь вот еще и Мансур Ли зашел с бабулей чайку попить. А кстати, ты случайно не знаешь, зачем к нам пожаловал господин главный магистр?

Марк отставил пустой бокал и очень пристально посмотрел на меня.

- Марго, неужели этот пройдоха так тебя заинтересовал? Приди в себя. Ли - отличный менталист. Ты растеклась перед ним лужицей не случайно.

- Да не растеклась я никуда, - недовольно фыркнула я. - Все под контролем. Так знаешь, зачем он пожаловал?

- Нет. Знаю лишь, что Мансур Ли никогда не делает ничего просто так.

- Что он за человек?

Марк задумался.

- Умный, хитрый. Ярый оппонент в спорах с Праем. В то же время большой авантюрист. Любимец женщин...

На последней фразе Фир ухмыльнулся и пристально посмотрел на меня.

- Это не существенно, - поторопилась я возразить ему.

- Да? - хохотнул Фир, внимательно глядя мне в глаза. - Не думаю. Кстати, девиц он часто использует в своих целях. Будь с ним начеку.

Я только отмахнулась. Если Ли оппонент Прая, это уже хорошо. Прай был мне неприятен, и значит Мансур Ли по эту сторону фронта.

Время близилось к обеду, и мы решили возвращаться. Волна закончилась. Обрывки сизого тумана еще носились в воздухе. Но нам навстречу попалось несколько спешащих по делам людей.

Ли уже ушел. Бабуля цвела и порхала, накрывая на стол к обеду. Оказывается, Ли ее подлечил. Правда, сказал, чтобы не обольщалась. Чар надолго не хватит. И придется еще полежать с недельку.

Как я не пыталась выведать у бабули, зачем приходил глава магистрата, та молчала как партизан. Лишь подозрительно часто посматривала на Фира.

Назавтра, после обеда, Марка пришел заменить незнакомый страж, назвавшийся Тарасом. Бабуля дождалась, пока Фир уйдет, а потом поманила меня к себе за полог.

Там, усадив рядом с собой и взяв за руки, сказала:

- Марго, я разговаривала с Ли о твоем участии в экспедиции. Как я не пыталась его разубедить, не получилось, и тебя берут. Так что, обещай мне быть осторожной.

Я кивнула.

- Хорошо. Буду. А уже известно, кто едет вместо тебя?

Бабуля тяжко вздохнула.

- Мансур Ли.

- Сам?! - удивилась я. - Неужели больше некому? А мама?

- Боюсь, что дело не в компетентности кандидата, - пожала плечами бабуля. - Прай настоял на его кандидатуре и умудрился утвердить списки у императора без обсуждения в Совете министров.

Это было неожиданно.

- Чего он хочет?

- Прай? Власти, - хмыкнула бабуля, закатывая глаза.

Я задумалась. Если Прай так хочет убрать Ли из столицы, значит...

- Погоди. Ты хочешь сказать, что Прай готовит переворот и поэтому убирает Ли из города?

Бабуля отхлебнула отвара из чашки и вздохнула.

- Доказательств нет. Но кое-кому кажется, что моментом воспользуются некие заговорщики, чтобы прибрать империю к рукам. Мансур Ли и большая часть гарнизона уходят с экспедицией. Остаются лишь незначительные силы. Если учесть, что Ли в последнее время обскакал Совет министров и уже практически самолично управляет империей...

Вот как... Ну да, бабуля же обо всем всегда узнает в первую очередь. Потом уже кое-что попадает в столичный Вестник.

- Постой, - осенило меня внезапно. - Но если все известно, то заговор можно пресечь уже сейчас. Не дожидаясь неприятностей.

- Мало доказательств, - возразила бабуля. - Прай - скользкий тип. Вывернется.

Бабуля притянула меня к себе. Терпкий сладковатый запах был таким уютным и домашним.

- Обещай мне, Марго, что будешь предельно осторожна.

Я обняла бабулю за талию, вдохнув из волос свежий фиалковый запах, которым она не смотря на дефицит магии, баловала себя время от времени. Мансур Ли был прав. Бабуля останется настоящей женщиной до конца. Думаю, прежде чем умереть, она наложит на себя иллюзию, воспользовавшись остатками резерва.

Пообещав бабуле вести себя крайне осмотрительно, я пошла к себе.

Осмотрев багаж в очередной раз, я завязала тесемки рюкзака и опустила его рядом с кроватью.

Я была готова к экспедиции. Но оставалось еще одно важное дело. Я некоторое время раздумывала, стоит ли мне рисковать, но решилась и позвала стража.

- Тарас, могу я тебя кое-о-чем попросить? Мне очень нужно сходить на рынок. Понимаешь, разгромили мою палатку. Там у меня в тайнике спрятаны деньги. Надо забрать. Мы с Марком собирались, но, как видишь, ему пришлось уйти.

Парень некоторое время недоверчиво рассматривал меня, потом нерешительно возразил.

- Скоро новая Волна. Это опасно.

- Ничего, - успокоила я его, - мы успеем. Я быстро. Пожалуйста...

Парень обреченно выдохнул и согласился. Правда, выходя из дома, я заметила, как он привел в боевую готовность арбалет.

На рынке у нас Питом действительно был тайник. Под старой каменной кладкой, выпирающей из-под земли. Там мы хранили выручку и кое-какие ценные вещицы. В том числе ключи от сундука, которого больше нет.

Погода сегодня не радовала. По улицам все еще гулял довольно сильный ветер. Пришлось снова на глаза надеть окуляры, а рот и нос прикрыть косынкой.

Подходя к месту, где несколько дней назад в последний раз разговаривала с Питом, почувствовала, как слезы подступают к глазам.

Площадку успели прибрать. От нашей с Питом палатки не осталось следа и лишь торчащая из-под земли кирпичная панель с углублением в середине, в котором Пит разводил огонь, напоминала о нашей торговой деятельности.

Под панелью у нас с Питом был тайник. Скрывать его больше не было смысла. Поэтому я, не обращая внимания на стража, нагнулась, отодвинула небольшой блок и сунула руку под шершавый камень.

Сверток был на месте. Достав его, я выдохнула, и мы пошли домой.

Марк вернулся поздно. Они некоторое время шептались с Тарасом на крыльце. Вернувшийся Фир был сердит.

- Марго, Тарас мне рассказал про рынок. Тебе не следовало выходить из дома.

- Марк! - возмутилась я, - Я должна была забрать из тайника свои вещи. Всего лишь. И вообще, моя вина перед троном не доказана. Почему меня до сих пор держат под арестом?

Фир довольно громко стукнул по полу, опуская свой рюкзак, набитый потеснее, чем мой раза в два.

- Именно поэтому и держат. Уймись.

- Это ты уймись! - воскликнула я. - Мог бы по старой дружбе отнестись с большей снисходительностью.

Фир сверкнул глазами так, что показалось еще чуть и громыхнет.

- Да я... я и так к тебе чересчур снисходителен.

- Вот как? - усмехнулась я. - Тогда к чему такой жесткий контроль?

Марк стиснул зубы.

- Ладно, Марго, не время для выяснения отношений. Тебя ждет император. Он назначил тебе аудиенцию.

Я всплеснула руками.

- Так поздно?

- Марго, - развел руками Фир, - он император. Или ты намерена обсуждать действия нашего монарха?

- Нет.

- Тогда собирайся.

Для аудиенции пришлось вскрывать кровать, внутри которой хранились редко используемые вещи. К императору полагалось идти в праздничной полу-юбке и корсете с глубоким декольте. Помнится мы шили с мамой эту юбку, тщательно подбирая кусочки тканей, которые чудом сохранились. Большая часть бумаги, материй и прочих вещей просто распадалась от первого прикосновения. Потому что создавались вещи до Катастрофы в основном при помощи магии или как минимум с ее участием. Корсет был пошит из кожаных кусочков. Больше всего в этом маскарадном наряде меня раздражало декольте. Хотя, вот для Марка мой выход из-за полога, похоже, стал настоящим шоу.

- Ну и, - раздраженно вопросила я. - Чего уставился?

Марк весело усмехнулся, при этом ничуть не смутившись.

Да... а мальчик-то вырос.

Резиденция императора порадовала глаз ярко освещенными окнами. Над парой колонн у входа красовался трехцветный красно-сине-белый штандарт. У входа нас ожидал страж с саблей наголо.

Марк Фир, обращаясь к нему, громко и отчетливо произнес:

- Маргарита Дранг. На аудиенцию к его величеству.

Страж молча кивнул, отступив от двери, и мы шагнули в ярко-освещенный пустынный холл.

В новой резиденции императора я была впервые. Здесь пахло свежеструганным деревом и чем-то еще, что я определить не смогла. Чувствовалась легкая охранная магия.

Нам навстречу вышел довольно высокий и очень печальный оборотень с повязкой, прикрывающей левый глаз. В руках короткий меч.

Стало не по себе. Подумалось, вот сейчас как рубанет, и наступит тебе, Марго Дранг, полный песец. Кто такой этот песец, я не знала, но Пит, который часто упоминал о нем, уверял, что это очень хитрый и опасный полярный зверь. Не смотря на то, что внешне белый и пушистый. Откуда Пит знал про то, что водится на северном полюсе, для меня так и осталось загадкой. Если честно, то в детстве я задавалась вопросом о том, почему считается, что Земля вращается вокруг Солнца, а не наоборот, как видят мои собственные глаза. Если просто потому, что так написано в книгах периода Техно, то почему маги не проверят и эту легенду?

- Маргарита Дранг? Следуйте за мной, - строго произнес мужчина с мечом, делая легкий поклон.

Я присела в вежливом книксене, и мы пошли по небольшому коридору, устланному красной мягкой дорожкой, заглушающей наши шаги. Пахло свежей отсыревшей в неотапливаемом помещении штукатуркой. На голых стенах не висело ни одного портрета или картины. Наверное от этого коридор казался таким казенным и не имеющим к императору никакого отношения. Из украшений лишь пара газовых факелов в витиеватой металлической оправе, да на подоконнике скромное деревце в горшочке.

Передо мной открыли створки массивной двери из темного дерева. Дверь казалась чужеродной в этом недавно отстроенном заново здании.

Я удивилась, когда Марка попросили остаться, а мне предложили войти в следующую, более скромную дверь из золотистого дерева. Император что же, не боится меня? Ведь обвинения в государственной измене с меня еще не сняли.

Но меня привели не к императору. Из-за стола мне навстречу поднялся ослепительно улыбающийся Мансур Ли.

- Маргарита! Не пугайтесь! Это я попросил привести вас ко мне перед аудиенцией. Простите, что вас не предупредили. Без магических вестников с оперативностью просто беда. Я вас надолго не задержу.

Кабинет главы магистрата тоже не блистал богатством и раритетами. Однако, несколько книг в красивых переплетах на полках из темного дерева, массивный стол и стулья с резными спинками свидетельствовали об особом статусе хозяина.

Жестом Мансур Ли предложил мне сесть на стул и сам уселся напротив.

- Хотите вина?

- Спасибо. Не откажусь.

Мансур Ли легко перетек со стула к небольшому столику у окна. И пока главный магистр колдовал над графином с золотистым содержимым, я рассматривала его кабинет.

На стене привлекла карта империи с разноцветными пометками.

- Говорят, вы на факультете были лучшей? - я успела задуматься, и вопрос Ли застал меня врасплох.

- Чтобы это подтвердить, следовало сдать выпускные экзамены, - с сожалением в голосе ответила я.

Ли огорченно вздохнул.

- Да, очень жаль, что все так случилось. Хотя, думаю, главное то, что вы живы. А что касается науки... Думаю, вскоре у вас появится возможность получить категорию.

- Да, я знаю, - кивнула я в ответ. - Бабушка мне рассказывала.

- Будете сдавать?

- Хотелось бы для начала вернуться из экспедиции.

Ли перестал улыбаться.

- Откуда такой пессимизм, Марго? Вас будут охранять лучшие воины императора. Нечего бояться.

- Я не боюсь, - печально вздохнула я. - Вернее, боюсь, но не за себя.

- За кого же? - Ли удивленно приподнял брови и я залюбовалась плавностью линий. Магистр снова чаровал. Пришлось мотнуть головой, хотя я понимала, как невежливо это выглядит.

- Прежде всего, я переживаю за отца, - продолжила я мысль. - Мне ничего не говорят. Приходится лишь гадать, чего на самом деле вы ожидаете от нашего похода.

- Ну что ж, Марго, не стану скрывать от вас, что видел материалы вашего дела, и не верю в ваше предательство. Считаю, что вы заслуживаете знать все, что касается предстоящей экспедиции. Отряд, который нашел то странное дерево с перстнем вашего отца, столкнулся с некоторыми не объяснимыми вещами. Их атаковали странные воины, очень похожие на тех, что недавно начали появляться в столице по-ночам. Стражи уверяли, что их физическая сила превосходит самых сильных из них в несколько раз. Какова ваша физическая подготовка? Я должен знать, какую охрану вам выделять.

Мне не хотелось, чтобы за мной постоянно наблюдали чужие глаза. С меня хватает Марка Фира. Поэтому ответила:

- Я могу о себе позаботиться.

- Вот как? - усмехнулся Ли. - Попахивает излишней самоуверенностью.

- Мне приходилось выживать, - возразила я.

В глазах магистра мелькнул тень печали.

- Наслышан. Печально, что молодая красивая женщина вынуждена стрелять из арбалета и уметь быстро бегать. Я бы предпочел увидеть вас кружащейся на балу в воздушном платье.

Взор его скользнул по мне, охватив всю, от чего стало невыносимо сладко. Возможно даже слегка приторно.

- Простите, - огорченно произнес Мансур Ли, видя, как я скривилась в улыбке. - Трудно сдержаться, когда рядом такая красавица.

И меня снова окатило волной странного желания. Ну что ж, теперь понятно, почему о Ли ходят такие слухи. Обаять он умел, да еще как.

О своей внешности я забыла думать в тот момент, когда осознала, что сеть морщин на моем лице, это навсегда. Я просто смирилась, заставив себя не рассматривать особо свое изображение в зеркале, сосредоточась на других качествах. Более полезных в новом мире.

Но, как показало общение с чародеем, я все-таки всего лишь слабая женщина...

Мансур Ли понял что кажется переборщил и поспешил перевести тему в деловое русло.

- Марго, я не имел чести до сих пор знать вас лично, но хорошо знаком с вашими родителями. Уверен, что вы в хорошей форме и способны постоять за себя. Но прошу, будьте осторожны. Мне известно, что в составе экспедиции будет предатель. Вычислить его пока не удалось. Также до конца нам не известны его истинные цели. А вы обладаете вещью, за которой активно охотятся.

Я пообещала быть очень осмотрительной. Ли кивнул, а потом добавил:

- Жаль, что ваша бабушка не сможет принять участие в экспедиции. Ее мнение как эксперта всегда было очень компетентно. Придется мне ее заменить. Но в теории я не так силен, как она. Мария Дранг серьезный аналитик. Кстати, Марго, вы когда-нибудь ездили на лошадях? Советую вспомнить навыки.

Я была удивлена.

- Но лошади... разве они выжили?

- Лошади нет. А вот пегасы, как не странно, выжили.

Я искренне порадовалась за пегасов, однако возразила.

- Но на пегасах никогда не ездили верхом!

- Теперь ездят! - утвердительно кивнул Ли. - Так что, вспоминайте прошлый опыт. Я знаю, что он у вас есть.

С пегасами у меня были связаны самые теплые воспоминания. И не только потому что они так или иначе касались и моего отца. Эти мутировавшие когда-то лошадки мало были похожи на тех сказочных персонажей, что встречались в легендах технопериода. Разве что наличием крыльев. Но летать они не умели.

Впрочем, с течением времени вообще многие понятия претерпели изменения. К примеру, если заглянуть в домагические хроники, то там оборотни описываются как люди, трансформирующиеся в различных животных. На самом деле, оборотень при трансформации лишь получает более мощное и выносливое тело, способное отчаянно сражаться и быстро регенерировать.

Когда я была маленькой, мама была против нашего с папой увлечения лошадьми и часто поругивалась с отцом, когда всплывала эта тема. Правда, иногда мама шла навстречу папиной слабости, и мы всей семьей выбирались смотреть скачки. Больше всего мне нравились шоу, которые устраивали для зрителей в самом начале. По стадиону водили всяких экзотических животных. Самыми красивыми мне казались крылатые пегасы. Когда эти грациозные лошадки мчались по кругу, распахнув огромные кожистые крылья, сердце замирало и казалось, что еще немного и они полетят.

Мама считала, что ребенку на ипподроме не место, и запрещала нам с отцом туда гулять, посылая в зоопарк. И помню, как мы несколько раз все-же вместо зоопарка попадали на ипподром. На обратном пути папа вздыхал. Мне было его жалко и я обещала, что ни за что не скажу маме, где мы провели день. Однажды папе пришлось соврать, чего он не любил жутко. Ему практически пришлось переступить через себя, поэтому вранье не удалось. Папа дежурил с утра в гарнизоне и прислал мне вестник, куда сегодня нам гулять. Выглядело это так.

На голограмме папа вращал глазами и постоянно отдувался, точно фырчащий котокрыс.

- Марго, девочка моя, мы сегодня с тобой идем... в зоопарк. Давай встретимся... на углу Розовой и Морской. По Восточной... сегодня не ходи, ладно? Там... что-то раскопали. Интересное. Да. Ну все поняла?

При этом папа так выразительно играл бровями, что мама расхохоталась. Я удивилась.

- Мам, почему ты смеешься?

- А ты не поняла?

- Нет.

- Твой отец тебе сигналит всеми доступными средствами, о том, что вы сегодня идете на ипподром, поэтому встречаетесь на Восточной линии. Он пытается тебя заинтересовать раскопками. Конспиратор.

Этот казусный случай был нашей любимой семейной историей. Мама часто поминала отцу его неуклюжую попытку соврать.

Лошади, ипподром. Что-то в этом было... Но что?

Вероятно, Ли читал мои мысли.

- Маргарита, я надеюсь, вам удастся разгадать ваши загадки, и я очень надеюсь, что вы со мной поделитесь, когда их разгадаете. Я понимаю, что для доверия мы слишком мало с вами знакомы. И даже не представляю, чем могу доказать свою порядочность по отношению к вам. Но всегда с чего-то нужно начинать, верно? Поэтому, я хочу вам рассказать одну историю. Когда-то давно мы с вашим отцом были очень дружны. Когда учились в Академии.

О, дальше Ли мог и не рассказывать. Эту историю я слышала. Правда, в более сгущенных красках. Мансур Ли, мои родители и Константин Прай учились в Академии в одно время. Правда, Прай был младше. Но уже тогда точно знал, где теплее. Рядом с самым сильным и уверенным в себе студентом, Туром Дрангом. Но Тур Дранг дружил с Мансуром Ли. Прай решил освободить место для себя. Он поссорил моих родителей. Заодно подставил Ли, устроив ему встречу с невестой Тура Дранга, то есть с моей мамой. Прай привел «друга» посмотреть на предательство двух близких ему людей. Все выглядело... не очень. Ли пытался утешить расстроенную Анастасию, но выглядело это так, будто он к ней пристает. Тур Дранг, подогретый словами Прая, погорячился, и наговорил Ли кучу таких гадостей, которые невозможно было простить. С того момента и до недавнего времени лучшим другом отца, а затем и нашей семьи стал Константин Прай.

Верила ли я сейчас в невиновность Ли? Да, безусловно. И даже не из-за ненависти к Праю. Потому что он все еще применял свои чары...

- Мне жаль, - произнесла я, внутренне пытаясь бороться с магистром. Мало при этом преуспев.

Большего я ему сейчас сказать не могла даже под чарами. Ли все понял.

- Ну что ж, Марго Дранг, ваше недоверие вполне объяснимо. Я с вами прощаюсь. Дальше вам предстоит аудиенция у императора. Не удивляйтесь, если он вам покажется слегка странным. У нашего монарха нелегкие дни.

Мы распрощались с Мансуром Ли, и я краем глаза заметила, как поджал губы подошедший к нам Марк, когда Ли приблизил мою руку к губам, изобразив галантный символический поцелуй, сверкнув в сторону Фира хитрым восточным глазом.

Дальше нас проводили в покои императора. Мы вошли в просторный и кажущийся из-за малого количества вещей пустынным кабинет.

Если бы не развешенные по стенам штандарты власти, можно было бы сказать, что кабинеты императора и главы магистрата не отличаются вовсе.

Император стоял у окна, заложив одну руку за пазуху, а другую за спину, и смотрел вдаль отсутствующим взглядом. Зачесанные назад коротко стриженные темные волосы этого невысокого, кажущегося сейчас самым обычным, человека серебрила седина.

Мне пришлось довольно долго изображать застывшую в реверансе статую, пока его величество изволили на меня обратить внимание. За это время я не один раз пожалела, что не родилась мальчиком. Марк все это время лишь стоял со склоненной головой.

Наконец, император обратил на нас свое внимание.

- Маргарита Дранг? Я вас позвал, чтобы сказать несколько слов перед экспедицией. И... посмотреть вам в глаза.

Последующие несколько минут мне пришлось предоставить свои глаза для тщательного рассматривания. Неловкости я не чувствовала. Однако, было несколько не по себе от его пронзающего взгляда, проникающего в самую душу. Наконец, я не выдержала.

- Ваше величество, все, в чем меня обвиняют, неправда. Конечно, я не присягала на верность вам лично. Но моя семья воспитала во мне почтение к власти. Мой отец...

Рука императора легла мне на плечо.

- Достаточно. Я вам верю, Маргарита Дранг. И... желаю вам поскорее найти вашего отца.

И его величество снова уставился немигающими глазами в окно.

И это все? Странно. Зачем он вообще нас позвал?

Довольно формальный разговор. И все это лишь для того, чтобы посмотреть мне в глаза? Вспомнились напутственные слова Ли. Император действительно выглядел несколько странно. Возможно, он чувствовал, что обречен.

Дома нас встретила тишина. Только что-то стучало. Тик-так, тик-так. Я посмотрела на Марка.

- Часы?! - вопросительно воскликнула я. - Но у нас нет часов!

Из-за полога послышался скрипучий голос бабули.

- Теперь есть. Это подарок от главного магистра. Только что установили.

Тут только я заметила, что на оконном стекле что-то подрагивает. Невероятно! Но ведь Мансур Ли никогда не был у нас в доме до Катастрофы! Я это помню. Тем не менее, теперь в стекло на нашем окне были вставлены часы. Настоящие, магические. Такие же, как те, что украшали окно зала в нашем доме, только поменьше. И еще это означало, что в часах есть накопитель...

- Ничего себе подарок! - воскликнула я. - Да у нас эти часы в первую же ночь сопрут!

- Не сопрут, - проворчала бабуля. - Там еще какая-то мощная защита стоит. Фу, позер несчастный. Почему-то мне кажется, Марго, что этот подарочек предназначен тебе.

Из-за своего полога вышла мама. И мне подумалось, что подарочек Ли прислал вовсе не для меня, а для нее. Именно мамуле отец подарил те часы на день рождения.

- Марго! - воскликнула Анастасия Дранг, глядя, как мы с Фиром сбрасываем обувь у двери. - Вернулись? Ну как прошло?

- Ли меня пытался убедить, что Прай его тогда подставил, - проворчала я, уверенная в том, что пояснений, о чем идет речь, не потребуется.

Мамуля действительно все поняла подозрительно быстро. И снова мне закралась в голову мысль о том, что настоящим предметом ссоры между Мансуром Ли и Туром Дрангом все-таки была мамуля, и Прай лишь сумел подогреть конфликт в самый пиковый момент.

- Рассказал, значит? - завздыхала мамуля. - Ну что ж, да. Было дело. Мы дружили. Втроем. Когда твой отец стал ухаживать за мной, Ли сразу признал за ним право первого и никогда не пытался встать между нами. Видимо, Прая это не устраивало. Он и тогда был шкодливым гаденышем. Берегись его, Марго.

- А что на счет Ли? - решила попутно уточнить я.

Мамуля пожала плечами.

- Ли не плохой человек. Но его иногда... несет. Как сегодня, - и она кивнула на окно. Часы мирно тикали, и судя по стрелкам, было далеко за полночь. Пора и спать ложиться. Послезавтра в путь.

Задернув за собой полог, я улеглась в постель и достала наконец сверток, который вытащила из тайника. Креме выручки и нескольких не проданных браслетов, там нашелся вестник. Пришлось доставать накопитель, чтобы его активировать.

Пит торопился.

- Марго, будь осторожна. Опасность всегда рядом. Марк...

На этом вестник обрывался.

Марк? При чем тут Марк?

Глава 5. Экспедиция

Наутро я приняла из рук вконец расстроенной мамы тощий рюкзак с самыми необходимыми вещами. Брать вещей по минимуму - было прямым указанием и обсуждению не подлежало. Об этом мне сообщил Марк, хмуря брови. На все мои возражения и ворчания, что правила возможно касаются не всех, я же девочка, лишь качал головой.

Мама разрывалась между долгом и желанием проводить дочь. Ваниш предлагал ей не появляться сегодня в лаборатории вообще. Но у мамы там дозревал какой-то жутко капризный росток, и она боялась пропустить важный момент эксперимента. Поэтому все утро Анастасия Дранг жутко нервничала и разбила любимую глиняную плошку.

Успокаивая в конец расстроившуюся маму, я обняла ее и попыталась успокоить.

- Мам, не переживай, все будет хорошо. В конце концов со мной едет Марк. Он за мной присмотрит.

Мама возмущенно запыхтела мне в шею.

- Кто такой Марк, Марго? Студент, который не давал тебе проходу, а после Вспышки исчез и появился точно котокрыс из дымохода?

Я рассмеялась, представив, какое это было бы счастье, ловить котокрысов прямо не выходя из дома.

Успокоив маму, пошла прощаться с бабушкой. Та держалась на удивление стойко. Потребовала лишь с меня максимальной концентрации и внимания в дороге. Это то, что являлось моей природной слабостью и пришлось тренировать годами. Под неусыпным присмотром преподавателей и по совместительству ближайших родственников. Мамуля и тогда преподавала в Академии историю, а бабуля, будучи сотрудницей Магистратуры, частенько приезжала с инспекциями.

Я смахнула слезу с бабулиной щеки, помахала маме на прощанье и мы отправились в путь. До северной окраины Ленокии добирались пешком, и тут я осознала, что была не права, собираясь набить рюкзак до отказа всякими нужными вещами. У Марка рюкзак был гораздо больше, чем у меня, и я поглядывала на него, удивляясь выносливости оборотня.

На бывшей площади Семи Радуг среди обломков, оставшихся от фонтанов, фыркали и нервничали, чуя предстоящий долгий путь, наши пегасы. Мой оказался абсолютно черным с синим отливом. Конь косил на меня настороженным влажным глазом. Но я знала, как наладить отношения. Правда, кличка коня меня несколько озадачила. Ведь Бой могло означать как боевой характер скакуна, так и фривольный характер в присутствии симпатичных кобылок. В первом случае меня ожидали неприятности, которые преодолевались при налаженных взаимоотношениях. А вот во втором случае грозили неожиданными сюрпризами.

Я достала из кармана пару соленых сухих лепешек и предложила коню мировую. Тот презрительно фыркнул, но от угощения не отказался.

Я осмотрелась и заметила, что среди собравшихся в дорогу одни оборотни и ни одной женщины. Кроме меня, разумеется. Отряд довольно большой. Я насчитала двадцать семь человек.

Погода нам сочувствовала. С утра не трясло и в небе вышло редкое в это время года солнышко. Выпавший накануне снег, почти полностью растаял, но заморозки сковали землю прочной коркой. Подковы наших скакунов звонко цокали по наледи. Морозный воздух бодрил.

Послышалась команда «По седлам!», и я осторожно отогнула кожистое крыло, чтобы добраться до стремени. А затем уже привычно влетела в седло. Было... несколько необычно ощущать, как крылья пегаса в сложенном положении прикрывают ноги седока.

- Ого, да вы, Марго, прекрасная наездница! - послышался за плечом веселый голос Мансура Ли.

На Ли шлем с окулярами смотрелись ничуть не хуже, чем цилиндр с театральным моноклем. Как всегда безупречен, он лихо гарцевал на пегом скакуне, нетерпеливо оттопыривающем крылья. В глазах азиата играли чертенята. Сделав мне шутливо под козырек, магистр ускакал вперед.

- Позер, - сквозь зубы прошипел рядом Марк, устраиваясь в седле на лошадке ярко-рыжего окраса. - Давай, Марго, соберись. Скоро отбываем.

И поскакал следом за Мансуром Ли, оставив меня в хвосте колонны.

Я в последний раз проверила, хорошо ли закреплен рюкзак и надежно ли сижу в седле. Поплотнее запахнула меховой плащ, надела окуляры, натянула на нос косынку и накинула капюшон, затянув потуже пряжку на шее. Последним жестом похлопала по груди. Там на прочной тесемке висел папин перстень.

Рядом вполголоса переговаривались два незнакомых стража, периодически кося в мою сторону. Из чего я сделала вывод о том, что присматривать за мной поручили не только Марку Фиру. Третий страж подозрительно кутался в плащ, полностью скрывая лицо под капюшоном. Но от него меня отвлек рыжий оборотень. Он был явно не доволен видом транспорта.

- И кто только придумал ехать на пегасах? - презрительно ворчал он, дергая за узду недовольно фыркающего коня. - Почему не моноциклы или скажем паровой автомобиль?

Белобрысый гигант ответил снисходительным тоном:

- Потому что паровой машине топлива не хватит, а моноциклам - магии. А лошадку покормил травкой и скачи дальше. Тем более, что эти лошадки развивают неплохую скорость.

- Да? Которая зависит от количества скормленного сена? - хохотнул рыжий.

- От величины крыльев, идиот, - парировал великан. - Надо было на ипподром приходить, а не сачковать.

Возник законный вопрос - а почему это меня на тренировки не пригласили? Неужели мое начальство решило, что моего юношеского увлечения хватит для управления этим дьяволом?

Дьявол фыркнул, кося на меня антрацитовым глазом.

- Все равно неделю будем скакать, не меньше, - продолжил ворчать рыжий оборотень. - Лошадка с оборудованием на спине вообще только идти сможет.

- Вот поэтому все налегке. Кстати, обрати внимание на новый вид транспорта. Телега! - хохотнул белобрысый страж.

Я оглянулась, следуя за его взглядом. Позади действительно едва волочилась телега с запряженными в упряжь четырьмя пегасами. Мда, точно неделю добираться будем.

- Докатились, - проворчал рыжий. - Хорошо хоть колесо заново изобретать не пришлось.

Я была с ним солидарна. Если наездники на пегасах выглядели довольно внушительно, то телега никакого положительного впечатления не производила и доверия не внушала.

Вскоре послышалась команда «В путь!», и мы поскакали по степи на север. Поначалу шли рысцой бок о бок. Но вскоре наши лошадки перешли на галоп и начали раздвигать личное пространство, раскрывая крылья.

Ух ты! Такого я не ожидала. То ли эти пегасы были из новых мутантов, то ли люди раньше просто не видели всех возможностей этой экзотической скотинки.

Пегасы не просто скакали, они планировали над землей, едва касаясь ее копытами. Скорость была сумасшедшая. Почти как у моноцикла. Только ветер в ушах свистел.

Оглянувшись назад, я с удивлением увидала, как за нами несется не отставая телега, запряженная четверкой летящих над землей пегасов. Упряжь была сделана таким образом, что пегасы имели возможность распахнуть крылья и совершенно не мешали друг другу в пути.

Ближе к вечеру задрожала земля, предвещая Волну. Мы достигли леса и расположились на привал на опушке, подальше от больших деревьев. Я чувствовала себя так, будто меня переварил и выплюнул гигантский мутант-котокрыс. Не смотря на все мои прежние тренировки, выносливостью оборотней я все-же не обладала.

Стражи хмуро косились на единственную затесавшуюся к ним будто случайно женщину. Однако, когда я покидала седло, один шустряк подскочил, чтобы помочь, но не успел. Остальные вокруг негромко загоготали.

Марк мелькал неподалеку, не ввязываясь, но было ощущение, что глаз он с меня не спускает.

Вскоре в сумерках весело затрещали костры. Переждав волну, часть стражей отправилась на охоту. Другие ставили шатры и собирали камни, которых хватало на берегу небольшой, еще не скованной льдом речки, берущей начало где-то в горах. Горы виднелись в дали в сумеречной дымке. Где-то там, возможно, блуждал мой отец.

Я поначалу не поняла, зачем нам камни. И даже спросила, и услышала в ответ от хмурого стража:

- А как ты собираешься пережить ночь?

Камни подкладывали к костру, и я наконец догадалась зачем. Действительно, без дополнительного подогрева в шатре, навряд ли кто-то дожил бы до утра.

Меня, как женщину, определили в кашевары. Разделывать тушки мне и раньше приходилось. Так что, тут я обузой не была.

Заправив ароматный бульон крупой и специями, я поискала глазами свой рюкзачок, где был припрятан мешочек с моими травками. Без них суп не суп и мясо не мясо. А научила нашу семью использовать их все та же Марта травница.

На глаза попался Мансур Ли. Он сидел у костра на пеньке и что-то строчил в блокнот. Изредка бросал взгляды в мою сторону. Тоже присматривает? Ну-ну.

Помешивая ароматное варево, я прислушивалась к звукам леса за спиной. На миг показалось, что оттуда кто-то наблюдает за мной, и я некоторое время сидела застыв и боясь оглянуться. Вспомнилось предупреждение о том, что в отряде будет шпион.

Внезапно, в соседних кустах послышался треск, а затем женский визг. Ли и еще несколько сидевших поблизости стражей выхватили мечи и арбалеты и кинулись во тьму. Я покрепче сжала нож в руке и решила на всякий случай перебраться по другую сторону от костра.

Еще через мгновение из кустов показался Ли. Он нес под мышкой брыкающуюся женщину. Она отчаянно дрыгала ногами и рычала:

- Отпусти меня, Ли. Немедленно.

- Что ты здесь делаешь, Клара? - раздраженно спросил Ли, ставя незнакомку на землю.

- Гуляю, - проворчала яркая рыжая красавица в кожаной куртке, из под которой кокетливо выбивались оборки полу-юбки, обильно украшенной кружевом и собранной сзади в затейливый узел. Стройные ножки обтягивали высокие кожаные сапоги на низеньком каблучке. По нынешним временам ее наряд выглядел достаточно дорогим, чтобы вот так запросто разгуливать по диким лесам безо всякой охраны.

Мансур Ли ощутимо встряхнул девицу за плечи.

- А поточнее?

- Ты знаешь, Ли, мне нужна магия, - прошипела девица, раздраженно расправляя не существующие складки на бедрах. - Позарез. Я подумала, что вы меня к ней приведете.

Ли уселся на пенек и продолжил допрос.

- А ты не в курсе, что магии там может не оказаться совсем? А вот монстры, про которых говорят в последнее время в столице, вполне реальны.

Клара обиженно надула губы. А Ли подозрительно сощурился.

- Кстати, а где твой Альберт?

- Дома остался, - последовал ответ.

- Не ври, - не поверил ей Ли. - Твой телохранитель также нуждается в магии, как и ты.

- Это ты, Ли, горазд врать, - возразила Клара. - А я женщина честная.

Ли прыснул в сторону.

- Это ты-то? Ну-ну.

И крикнул во тьму кустов:

- Альберт! Выходи! Не трону, не бойся.

- А я и не боюсь, - послышался в ответ хрипловатый мужской тенорок.

На поляну вышел высокий широкоплечий гигант. Судя по зрачкам, оборотень. Светлые волосы собраны назад в хвост, одет в кожаную куртку с металлическими нашивками, из-за спины торчит рукоять арбалета. Сбоку в ножнах короткий меч. В общем, экипирован парень по полной.

- Привет, Ли, - невнятно произнес он, складывая руки на груди.

Судя по разговору, эти трое довольно тесно знакомы, и значит драка как минимум откладывается. Драк я не люблю.

- Ба, Альберт! - воскликнул Ли, усаживаясь поудобнее на своем пеньке. - Сколько лет, сколько зим! А ты чего забыл в этих жутких местах?

- Я с ней. Ты знаешь, - проворчал гигант.

Ли заливисто расхохотался.

- Ну да. Куда ж ты без нее? Ладно, бросать людей на произвол судьбы в этих гиблых местах я не стану. Но лишнего провианта у нас нет. Поэтому ты, Берт, идешь на охоту, а ты, Клара, помоги Марго с ужином. - И Ли небрежно бросил в мою сторону. - Знакомьтесь, Марго, перед вами бывшая владелица «Золотой Лагуны», Кларисса Жанто.

Я впилась глазами в Клару, забыв о приличиях. Бог ты мой, неужели это она? Та самая, женщина, не сходившая со страниц столичных хроник. Самая богатая, самая роскошная, самая авантюрная. Короче, Та Самая Кларисса Жанто!

Клара, почувствовав мое пристальное внимание, скорчила недовольную рожицу и лениво поплелась в мою сторону.

- Привет. Ну, что надо делать? Говори!

Я вручила ей нож и велела чистить картофельные клубни. Отметив, как неуклюже дамочка управляется с ножом, проворчала, что с таким размахом у нас пожалуй овощей на завтрак уже не хватит. Потом взяла котелок, фонарь и направилась к источнику за водой.

Далеко уйти не успела. Послышался гневный возглас.

- Черт! И кто придумал всю эту... кулинарию!

Краем глаза приметила траекторию, по которой нож улетел в кусты. Пришлось вернуться и потратить время на поиски.

Кларисса держала порезанный палец во рту и смотрела на меня как на личного врага.

Воткнув нож в ближайший клубень и зло сощурив глаза, я сказала:

- Знаешь, если тебе известен другой способ почистить эти овощи, давай, демонстрируй навык! Я тут же запишусь в ряды твоих фанатов! Но если ты всего лишь капризничаешь, я тебя накажу. Обещаю.

Но эту Нарциссиду напугать оказалось не так-то просто. Надув пухлые губки, красавица возразила:

- Да ну? И ты уверена, что сможешь победить оборотня безо всякой магии?

- Для того, чтобы оставить тебя без ужина, магия не требуется, - парировала я.

После моих слов Нарцисса, о чудо, сдулась.

- Ладно, начальник, не вопи, - скривилась она. И проворчала себе под нос. - Годы жизни потрачены впустую. Какая-то девчонка собирается наказать Клариссу Жанто. Мрак...

Клянусь, это недоразумение обиделось и кажется собиралось плакать. Ну приехали. Не хватало мне еще вытирать слезы этой кукле.

- Кларисса, просто почисти эти клубни, а, - умоляюще произнесла я, а затем, подобрав котелок и фонарь, отправилась за водой. Краем глаза заметила, как ехидно ухмыляясь, эта пройдоха беззвучно расхохоталась мне во след. Вот ведь свалилась на мою голову...

Вода манила звонким журчанием. Не смотря на заморозок, безветренная погода давала возможность дышать полной грудью.

Я зачерпнула кристально чистую влагу, отозвавшуюся тихим звоном в жестяном ведре, и тут на плечо мне легла чья-то рука.

- Марго...

Привычка быть настороже и извечная готовность отразить внезапное нападение сработали моментально. Я инстинктивно махнула ведром и залепила кому-то куда-то позади себя. Раздался вздох разочарования.

Обернувшись, с ужасом осознала, что под кустом кровью истекает Марк.

- Что ты творишь?! - завопила я. - Ты... ты... Разве можно так подкрадываться?!

Фир не ответил, а я рванула за аптечкой. Надо было спасать этого дурака от потери крови.

Когда вернулась, Фир пришел в себя.

- Что это было? - простонал он.

- Это была реакция на неожиданное нападение со спины, - ворчливо ответила я, стирая кровь с его виска куском ткани, предварительно смоченной в самогоне.

- Понятно, - пробормотал Фир, и чуть слышно продолжил. - Хотел по тихой спросить, что там за парочка объявилась. Теперь вижу - идея была плохая.

- Молчи уж, конспиратор хренов! - прикрикнула я. - У тебя висок рассечен. Будешь болтать, рана разойдется и придется зашивать. И зачем ты вечно за мной увязываешься?

- Может у меня судьба такая, - еле слышно прошептал он.

Я даже суетиться перестала. До того неожиданными оказались его слова. Подождав немного, продолжила обрабатывать рану.

- Откуда ты знаешь про судьбу? Ты что, пророк?

- Нет, конечно, но я тебя люблю.

Руки, пришедшие было в движение, снова застыли и я почувствовала, как они дрожат.

- Марк, помнится, ты мне обещал больше не преследовать меня.

- Обещал и не преследовал, - пробормотал тот, беря меня за руку. - Но любить тебя не переставал.

Черт, а здорово же я его треснула.

- Ты бредишь? - возразила я, осторожно освобождая руку. Рана оказалась не такой серьезной. Но пришлось достать восстанавливающий амулет, слегка подзаряженный перед дорогой запасами, и чуточку добавить в него из накопителя.

- Нет, Марго, - голосом человека в здравом рассудке продолжил Фир. - Я давно хотел тебе об этом сказать. Повода не было.

- А сейчас появился, - недоверчиво хмыкнула я.

- Понял, что больше может и не быть, - возразил он и издал негромкий стон.

Я в ответ лишь вздохнула. Вот нашел же время, а?

- Молчи уже, любовничек-малолетка.

- С чего ты взяла? - возразил он мне, пытаясь встать.

- Ты меня на четыре года младше, - ответила, возвращая больного назад.

- Да? А я думал, что наоборот. Старше.

Ого, а ведь я действительно никогда не интересовалась его возрастом. Учился он на первом курсе, когда я была на последнем. Выглядел всегда как пацан малолетний. Да и сейчас не старше, не смотря на следы лишений последних лет.

Как-то так уж повелось, что в Академию принимали всех, кто достиг двадцатилетнего возраста. Считалось, что именно в двадцать лет резерв становится окончательно стабильным. Как правило, все желающие поступить поступали. А то, что кто-то мог поступить и не в двадцать, а в двадцать четыре... Вполне даже возможно. Никогда я о таком не задумывалась.

Почувствовав себя неловко, я попыталась пошутить:

- Значит, ты решил совратить малолетнюю меня?

Марк обласкал мою грудь взглядом и удовлетворенно хмыкнул.

- И в мыслях не было.

Возмутиться я не успела. Под чьей-то ногой треснула ветка.

- Что тут происходит? - раздался из темноты тревожный голос Мансура Ли. - Марго, ты тут? С тобой все в порядке?

- Да! Все нормально! - воскликнула я. - Со мной Фир.

Марк кряхтя поднялся на ноги.

- Кажется, я неудачно оступился. Темно.

- Хм, оборотень оступился в темноте? - не поверил магистр. - Это странно. Ладно, давайте к костру. Ужин стынет.

После ужина все разбрелись устраиваться на ночлег. Клару подселили в мой шатер. Камни, что мы собирали, действительно пришлись кстати. Их завернули в кожаные мешки, набитые чем-то еще, и мы обложили ими периметр шатра, накидав в середину мягкий лапник. Укутавшись в плащ, я устроилась поудобнее и попыталась уснуть, не взирая на возившуюся рядом и ворчащую на жизнь Клару.

Но уснуть мне не дали.

- Марго, ты спишь? - тихо спросила Клара.

- Сплю, - ответила я, слабо надеясь на то, что продолжения разговора не последует. Напрасно надеялась.

- Как думаешь, в аномалии точно магия есть? - спросила она.

- Есть, - решила я успокоить ее, авось удовлетворится. Не тут-то было.

- Много? - пристала она с расспросами.

- Завались, - снова попыталась отделаться я.

- Это хорошо, - вздохнула Клара, вселяя в меня новую надежду на скорый конец разговора. - А почему с вами столько стражи?

Похоже, Клара, была не совсем в курсе, какова цель экспедиции. И я решила ее припугнуть.

- Понимаешь, кроме магии там есть кое-что еще.

- Что? - встрепенулась любопытная дама.

- Посланник из преисподней и его слуги. И идем с ним сражаться.

- Шутишь, да? - разочарованно прошипела она.

- Да нет. Если бы...

А что? Может быть я даже была не так далека от истины. Но Клару не так-то легко было убедить.

- Нет, ты серьезно? Все эти демоны, они же из области древних мифов технопериода. Магистрат давно все легенды проверил и ни одна из них не подтвердилась.

- Я думаю, магистрат неверно толковал эти мифы. Надо было тщательнее проверять.

- Думаешь, безглазые оттуда?

- Кто? - не поняла я. - А, ты про этих странных воинов с механизмами вместо мозгов? Ага, эти точно оттуда. А почему безглазые?

Кларисса усмехнулась:

- Когда увидишь, поймешь.

Ишь ты, опытная какая. Никак лично знакома.

- Спи, Клара. Завтра будет трудный день.

Еще повозившись немного, Клара засопела. После чего заснула и я.

На другой день я проснулась в одиночестве. Клара исчезла вместе со своим Альбертом. Ну что ж, возможно, девушка переварила полученную информацию и сделала правильные выводы.

С утра пошел снег. Наши лошадки нервничали, и когда послышалась команда «В путь!», мне пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить Боя набрать приличную скорость.

Снег быстро залепил стекла окуляров, и приходилось полагаться на разум наших стражей, скачущих где-то в авангарде.

Ближе к обеду остановились. На пути было село со странным названием Утятино. Среди белой пелены, укрывшей все вокруг, чернеющие приземистые дома выглядели зловеще.

Навстречу нам вышел мрачный бородатый мужик с арбалетом.

- Кто такие и зачем пожаловали?! - прокричал мужик издали и зло сплюнул в сторону.

- Отряд стражей его величества, - послышался бодрый голос Ли. - Нам надо отдохнуть и запастись водой.

- Боюсь, ни того ни другого вы здесь не найдете, - возразил мужик.

- Отчего же?

- Колодец отравлен! Топить печи нечем! Дров не запасли. Еды тоже нет! По ночам безглазые лезут. Трупы воруют. Вишь сколько народу полегло? Хоронить не успеваем. Да и некому уже.

Приглядевшись, я увидала с десяток неподвижных тел, припорошенных снежком.

Колодец проверили. Ли сказал, что вода не отравлена, просто в нее добавлено сильное снотворное. Осмотрев трупы, Ли махнул рукой.

- Спят они. Заносите в дома, пока не окоченели.

- Зачем безглазым трупы? - воскликнул один из стражей рядом со мной.

- А из кого думаешь Проклятый Механик своих вояк клепает? - ответил ему другой.

Проклятый Механик? Неужели миф подтверждается, и монстр реально существует?

Да что же это за злодей такой? Как же это можно из живых людей делать мертвых, управляемых на расстоянии, чудовищ?

Из домов высыпали люди, человек десять, в основном женщины, и стали заносить уснувших в тепло. Стражи спешились, чтобы помочь. Ли сказал, что проспят отравленные довольно долго. В колодце обнаружилась довольно большая концентрация сильнодействующего снотворного.

Меня нашел Марк и сообщил, что скорее всего мы здесь заночуем. Меня определили в крайний, пахнущий свежесрубленным деревом, дом.

Хозяйка еще не оправилась от потери супруга, которого утащили прошлой ночью безглазые. Женщина периодически всхлипывала и подвывала. Я решила к ней приглядеться повнимательней. Вдруг бедняжка потеряла рассудок. Мальчик лет десяти прятался за углом печки.

Ближе к ночи хозяйка сообщила, что есть давно нечего. Я про себя выругалась. Надо было спросить раньше.

Я некоторое время ждала, что обо вспомнят и принесут провизию. Но не дождалась и пошла искать Марка. Он за меня отвечает? Так почему не кормит?

Темнело рано, снег снова таял на глазах, и на улице было хоть глаз выколи. Только смутные пятна окон, слабо освещенных газовыми фонарями, помогали ориентироваться на местности.

Мне повезло на третий раз. Когда я зашла в очередной двор, увидала нашу телегу и обрадовалась. Если тут нет Марка, то покормить то уж точно покормят. Постучалась в дверь. Открыл мне Фир.

- Ты чего это по ночам бродишь без охраны? - спросил он, утягивая меня за рукав в тепло.

- У хозяйки нечего есть, - пожаловалась я. - Вот искала наш обоз. Надеялась, что нам что-нибудь выделят из общего котла.

- Заходи давай. У хозяина наверняка что-то от ужина осталось. Сейчас спрошу. Поужинаешь и тут же заночуешь. Нечего по ночам бродить.

- Но у меня там рюкзак, - возразила я.

- Ничего, утром заберем.

- А как же они? - я имела ввиду свою хозяйку. - У них есть нечего. Там ребенок.

- Сейчас попрошу кого-нибудь, сбегают отнесут, - кивнул Фир. - Давай, садись за стол.

Стражи уже мирно похрапывали на полу у печи. В доме пахло мужским потом, но для меня сейчас было важнее, что еще пахло кашей. Хозяином оказался чудом выживший и ужасно изуродованный оборотень. Лицо несчастного оказалось наполовину трансформировано, и теперь нижняя челюсть выдавалась сильно вперед. Клыки торчали наружу, сверху выпирала лобная кость. Человеческими выглядели только глаза и нос. Смотреть на него было жутковато.

Хозяин молча поставил передо мной чашку с кашей.

- Извиняйте, но вода в дефиците. Снега натопим к утру.

Марк ему кивнул и поставил передо мной свою флягу.

- Не надо, у меня есть вода, - похлопала я себя по боку, где болталась моя собственная фляжка.

Пока ела, Марк пошептался с хозяином, разбудил стража и велел ему отнести чугунок с кашей моей хозяйке.

Поев, я растерянно окинула взором комнату. Ну и где мне тут спать?

Откуда-то послышался голос Марка.

- Иди сюда.

Отогнув пеструю занавеску, я в полумраке рассмотрела небольшую лежанку. Марк приоткрыл пестрое одеяло, приглашая к себе под бок.

- Марк, ты рехнулся?

- Нет, Марго. Это нормальные походные условия. Давай, не ломайся. Приставать не стану.

Возражать похоже было бесполезно. Для порядка я правда возмущенно помахала руками, потом сняла и повесила на гвоздь, торчавший в стене, экипировку и улеглась под бок к Марку. Полежав немного, прыснула от смеха.

- Что? - пробормотал он мне в ухо.

- Наверное ты прав. Судьба никак не оставит нас в покое. Сводит все теснее и теснее.

- Забудь, - зевнул он, дохнув мне в волосы теплом. - Я тогда бредил.

Я замерла, почувствовав боль, возникшую в груди. Вот зачем он так, а? Я только что решила сделать маленький шаг навстречу в наших непростых отношениях. А он опять все портит.

Разбудили нас крики, доносившиеся с улицы. Марк вскочил, успев мне сказать «Лежи, не вставай. За мной не ходи». Ага. Счас! Я подскочила следом, стягивая сумку и доставая свой миниарбалет.

В доме было пусто. Выглянув в окно, я увидала в предрассветном тумане мелькающие смутные тени.

Внезапно в окне прямо напротив меня возникло страшное лицо с белесыми выпученными глазами. Некоторое время монстр принюхивался, а потом глаза вспыхнули красными точками, и скрюченные пальцы заскребли о стекло. Я кинулась к печи и забилась за занавеску. Тело била крупная дрожь.

Когти с противным скрежетом продолжали чиркать по стеклу. От чего мои внутренности сжались в комок.

Потом послышались крики и шум драки. Входная дверь хлопнула, и я нацелила руку с арбалетом на возможного врага.

Занавеска отдернулась и вымазанный в крови Марк прохрипел:

- Марго, давай пошевеливайся. Надо уходить.

Мы выбежали из дома, и Марк потащил меня за руку куда-то в туман. Пару раз он отмахивался от внезапно возникающих на пути безглазых. Один раз меня мертвой хваткой схватил один из них за руку, заставив отчаянно завизжать. Марк рубанул коротким мечом по судорожно сведенной синюшной руке, и я сумела сбросить с себя ослабевший обрубок.

Вскоре под ногами зашуршала листва, прикрытая снегом, а по бокам замелькали деревья и кусты. Начался лес — догадалась я. Марк толкнул меня в какую-то яму, кинув мне свой арбалет и мешок с болтами. Крикнул «Сиди, не вылазь» и исчез в тумане.

Я не знала, достаточно ли далеко мы ушли от проклятого села. Но сейчас вокруг было удивительно тихо.

Сердце ухнуло в очередной раз, когда Марк без предупреждения плюхнулся рядом.

- У тебя сколько болтов осталось?

Порывшись в сумке, насчитала двенадцать, о чем сообщила Марку.

- У меня еще меньше, - «успокоил» меня напарник, заряжая чей-то чужой арбалет. Думать о том, почему он не у хозяина, не хотелось.

Быстро светало. Без плаща в одной куртке было холодно. Заметив, что я дрожу, Марк притянул меня к себе. Сопротивляться было глупо.

Когда туман осел и холодное солнце осветило окрестности, я пришла в ужас. От села мы ушли не далеко. Метрах в ста от нас по окраине бродили с десяток безглазых, собирая лежащие повсюду тела в одно место. И что-то мне подсказывало, что это были вовсе не уснувшие жители села, а погибшие в бою стражи.

- Вот дьявол, - выругался сквозь зубы Марк. - Зачем они это делают?

- Похоже, их кто-то послал за телами, - предположила я.

- Думаешь, это наш таинственный Франкенштейн?

- Подходящее определение, - согласно кивнула я, вглядываясь в ближайшие кусты. Кажется, там кто-то был.

Словно подтверждая мои слова, из кустов вышел безглазый монстр, принюхался и двинулся в нашу сторону.

- Вот черт! - снова выругался Марк и, подпустив монстра поближе, пальнул по нему из арбалета.

Это привлекло внимание остальных. Мы стреляли. Они падали, а потом снова вставали и с бараньим упорством перли на нас.

Настал момент, когда я поняла, что нам конец. Но монстры внезапно замерли, развернулись и пошли прочь. Я решила воспользоваться передышкой и перезарядить арбалет новой обоймой с болтами. И обратила внимание на выбившийся из-под одежды перстень Камень пульсировал!

Мне трудно было поверить в чудо, происходящее у меня на глазах. Ведь мы еще были в паре дней пути от аномалии. Здесь магии не было точно. Так что же активировало перстень.

Раздумывая над феноменом, я перезарядила арбалет и... перстень погас. Подняв глаза, увидала, как белоглазые снова атакуют.

Да что ж такое?!

- Все! Я пустой! - прокричал Марк.

Я проверила свои запасы.

- Я тоже!

- Тогда бежим! - кивнул он, хватая меня и утягивая за собой в чащу.

Бежали бесконечно долго. Наконец, Марк понял, что я сейчас просто вырублюсь и объявил привал.

Холода я уже не чувствовала. Видимо, адреналин грел.

- Пойду осмотрюсь, сиди тут, - хрипло произнес Марк, кивая мне на ближайший валежник. И успокаивающе добавил. - Я не долго.

Потом исчез меж деревьев, оставив меня одну.

Мне даже страшно не было. Ничего, кроме ноющих мышц и пробудившегося внезапно умения слушать тишину - где-то неподалеку пару раз хрустнула ветка под ногой Марка. В той же стороне взлетела испуганная птица...

В какой-то момент я незримо переступила черту между сном и явью.

Очнулась от того, что меня кто-то тормошил.

- Марго, не спи. Надо сначала развести костер.

Мозг опознал Марка и снова ушел в небытие. Больше меня никто не будил.

Второй раз я очнулась под вечер. Я лежала в лапнике, укрытая плащом. Рядом потрескивал костер.

- Проснулась?

Марк что-то поджаривал над огнем. Пахло мясом.

Я поднялась и словно зомби поковыляла на запах.

- Проголодалась? - хохотнул Марк. - Думал, до утра проспишь.

Мясо пахло восхитительно.

- А где мы? - спросила я, отрывая зубами от кости большой кусь, источающий божественно вкусный сок.

- Недалеко от села, - ответил мне Фир, отрывая зубами от громадной кости большой кусок мяса. Прожевав и проглотив, продолжил. - Я туда ходил. Там никого. Тел тоже нет. В общем, я тут принес кое-что из одежды. Что нашел. Куда дальше идти не представляю.

Я зависла. Неужели нас бросили? Оставили на съедение волкам и безглазым монстрам?

- А ты не поискал как следует? - неуверенно спросила я. - Может нам оставили послание.

Фир молча помотал головой.

- Таак, - протянула я. - Ну, если вариантов нет, то предлагаю пройти через лес до гор и проверить, есть ли там проход в аномалию.

Фир на меня взглянул внимательно и спросил.

- Ты уверена?

- А что? Ты предлагаешь идти назад? Мы пешком будем месяц до Ленокии добираться. Вспомни, на пути не одного населенного пункта. Этот был первым.

- Ладно, - согласился Фир. - давай спать. Утром решим, что дальше делать.

- Спать? Ну ладно, ты первый.

- О чем это ты? - удивился Марк.

- Ну, я тебя сначала охранять буду, потом ты меня.

Фир прыснул в сторону.

- Защитница из тебя, Марго, еще та.

- И что же теперь? Ты сам нас всю ночь пасти собираешься?

- Да нет. У меня на этот случай страж с накопителем есть.

Точно, были на вооружении у наших оборотней раньше такие штуки. Ну что ж, нам повезло. Нашу экспедицию неплохо экипировали.

И Марк похлопал по валежнику рядом с собой, приглашая ко сну.

Я пожала плечами, вспоминая уже состоявшийся прошлой ночью подобный опыт и решила, что мы теперь после пережитого вообще можно сказать брат и сестра.

Устраиваясь под боком у Марка, я посетовала на отсутствие шатра над головой. Хотя, с погодой пока нам везло. Было на удивление тихо и безветренно.

- Замерзла? - Марк притянул меня к себе и обняв укутал краем своего мехового плаща.

Огонь приятно потрескивал. Было тепло, спокойно и уютно. Вот правда с мыслями о родстве я кажется слегка поторопилась. И постепенно мне становилось как-то не по себе. Словно мои гормоны вдруг материализовались и отправились в путешествие между двумя телами. Возвращаясь, прихватывали чужих и ломились снова в путь... Боже, что со мной происходит?

Послышался хрипловатый голос Марка.

- Марго, почему ты меня избегаешь?

Вопрос прозвучал неожиданно.

- Не поняла. О чем ты?

- Ну, как мужчину. Я ведь вижу, что нравлюсь тебе.

А действительно, почему? И вообще, вот как счас поцелую только.

Не успела. Марк сам развернул меня к себе лицом и поцеловал. И когда я ему ответила, издал стон облегчения.

Следующие несколько минут мы плутали по одежде друг друга и путались в застежках, пытаясь избавиться от лишнего. Когда он накрыл меня своим телом, мир вокруг перестал существовать. Нас осталось лишь двое. Вернее, теперь мы были одним целым. Я чувствовала каждую клетку его тела, а он понимал меня, предвосхищая любое движение и любое желание.

Когда наступила кульминация, мир взорвался мириадами крошечных беззвучных фейерверков.

Лежа под боком у Марка, я смотрела на огонь, и мне было хорошо. Как не было никогда. Я не была девственницей. На третьем курсе, помнится, у меня был роман со старшекурсником, и мы даже давали какие-то клятвы и обещания друг другу. Но он закончил Академию и уехал, ни разу со мной не связавшись. А я очень быстро о нем забыла.

О Марке, как о мужчине, который мог стать моим, я начала невольно подумывать недавно. И тому немало способствовал факт его квартирантства в нашем доме. Судьба на этот раз позволила мне присмотреться к Марку поближе и понять, что этот оборотень, не смотря на наши разногласия, мне нравится. Подумалось вдруг, и зачем я дура его столько мурыжила? Давно бы были счастливы...

По спине пробежал противный холодок. Нет, не были бы мы счастливы. И возможно сейчас тоже поспешили. Внезапное осознание неуместности наших интимных отношений в сложившихся обстоятельствах сломало мое состояние эйфории и заставило посмотреть на ситуацию иначе.

Марк словно почувствовал, как поменялось мое настроение.

- Марго, ты в порядке?

- Да... Не знаю... Что-то тревожит.

В голове крутились мысли о том, почему резко поменялось мое настроение. Неужели я ему не доверяю? Почему-то именно сейчас я осознала это очень отчетливо. Вспомнился вестник от Пита...

- Марк, а где ты был все эти годы? После Катастрофы.

Он замер на мгновение, а потом со вздохом ответил.

- Не знаю. Наверное где-то блуждал. У меня не осталось воспоминаний об этом. Доктор сказал, потеря памяти в результате контузии.

- Удобно, - хмыкнула я.

- Не сказал бы, - угрюмо проворчал он. - Иногда это здорово мучает.

- Скелеты в шкафу?

- У каждого есть скелет в шкафу, даже у тебя, Марго. У меня тоже. По крайней мере один, о котором я помню, точно.

- Ну, если у тебя скелет один, то похоже шкаф у нас общий. Неплохо было бы порыться в шкафу у нашего первого министра, как думаешь?

- У Прая? Думаешь, у него есть что вытащить на свет? Не знаю. Слышал я одну историю. Был у министра сын. Изгой, лишенный магии. По нашим меркам урод. Парень рос упрямым и мечтал поступить в Академию. Но его естественно не принимали. Кому нужен пустой маг? Тогда парень исчез и вернулся через год, странным образом превратившись в оборотня. И снова пришел поступать. Ему предложили обычный для оборотней силовой курс. Но он настаивал на магическом. Говорил, что сможет изучать теорию. Но Магистрат посчитал такое обучение бесполезным и отказал. Мальчик здорово обиделся и говорят, сильно повздорил с отцом. Дальше не ясно. То ли парень взорвал родовое гнездо и ушел из дому, то ли отец сильно рассердился и похоронил чадо под обломками. Доказательств было не достаточно.

Я знала эту историю. Марек был моим другом с детства. Только он мог называть меня Маргошей. Он был значительно старше меня, но это не мешало нам дружить. Тем более, что и выбора у нас особого не было. Мы дружили семьями и часто проводили вместе выходные, отпуска и праздники.

Мне было пятнадцать, когда Марека не взяли в академию в первый раз. Тогда он исчез на целый год и в один прекрасный день объявился, сверкая глазами оборотня.

Я на него тогда здорово орала. Потому что переживала жутко. Когда спросила, как ему удалось стать оборотнем, он ответил, что ему бы не хотелось об этом вспоминать.

После второго отказа приемной комиссии, Марек пришел к нам в дом, и мы с ним поругались по-крупному. Марек истерил и грозил всему миру, отвергшему его амбиции, страшными карами. В конце концов мне надоело его слушать и я сказала, что он ничуть не лучше тех, кто ему отказал. На что мой бывший друг ответил, что и я не лучше тех, кто с рождения его считал уродом. Уходя, Марек громко хлопнул дверью. А я разрыдалась.

А потом в прессе сообщили, что сын и отец устроили в родовом гнезде настоящую битву. Тело Марека не нашли, а Константин Прай подозрительно спокойно отнесся к исчезновению сына. У меня в голове тогда рождались варианты один страшнее другого. Зная взрывной характер Прая старшего, я не исключала трагедии. В общем, Марек исчез из моей жизни, оставив горечь сожаления. Потому что я хотела с ним помириться, но не успела...

Я какое-то время злилась, потом тосковала.

А потом произошла та размолвка, в которой поссорились наши родители. Константин Прай мне никогда не нравился. Но он был другом отца и отцом моего друга Марека. Поэтому я его терпела. Впрочем, после суда над отцом необходимость терпеть Прая отпала.

Потом все время я посвятила подготовке и поступлению в Академию, а затем учебе. А потом на небе вспыхнула Синяя Звезда, и все изменилось.

- Марго, а почему ты так обозлилась на меня тогда в Академии? - нарушил тишину Марк. - Неужели все из-за того, что я тебя назвал Маргошей? Но ведь это просто ласковое имя, всего лишь.

- Не знаю... Вернее, знаю, но тебе не скажу.

- Почему?

- Это касается моего прошлого.

- О... - удивился он, - а скелет-то у тебя оказывается не один.

- Что-то мне подсказывает, что и у тебя кое-что на этот счет припрятано.

Марк в ответ хохотнул, но как-то обреченно.

Глава 6. Радостная встреча

Проснулась я от ощущения одиночества. Что-то такое снилось, о чем я вспомнить никак не могла. Но главное чувство щемящего разочарования осталось. Будто меня обманул самый близкий на свете человек.

Марка рядом не было, и я вдруг испугалась, подумав, что он меня покинул, оставив на съедение жутким монстрам. Однако, высунув нос из-под плаща, я разглядела одинокую фигуру, направлявшуюся со стороны леса к нашему костру.

Марк был хмур. Мы практически молча позавтракали, а потом он собрался и сказал:

- Я пойду в село. Надо поискать как следует. Не может быть, чтобы нас не искали. Возможно, оставили какое-нибудь послание.

Я молча кивнула. Просто не знала, что сказать. Пожелать удачи? Так и мне она не помешает. И еще сейчас я чувствовала свою вину перед ним. Как будто обманула его ожидания. Впрочем, возможно я ошибалась, и он сердит на меня по другой причине. Спрашивать не стала, молча проводила прихрамывающего Фира взглядом, пока тот шел в сторону села среди деревьев.

Вокруг падал снег. Было тихо. Лишь потрескивал огонь в костре. Здесь, рядом с Седьмой аномалией, Волны вели себя иначе. Землю периодически потряхивало, однако сильных разрушений не наблюдалось. Деревья тут устояли и ели радовали густой изумрудной кроной. Я сидела на валежнике, укрытом поверх зеленым лапником и изредка подбрасывала в огонь хворост.

Думать не хотелось совсем. Что толку строить планы, если не известен расклад сил? Если Марк найдет след обоза, мы пойдем его искать. Хотя, если обоз ушел, то без пегасов нам его точно не догнать. И значит надо все-же уговорить Марка пойти в горы на поиски отца.

Я всмотрелась в величественно плывущие над лесом вершины, за которыми скрывалась загадочная седьмая аномалия. Было ли мне страшно? Уже нет. После боя, что пришлось принять вчера, сегодня страха не было. Потому что была уверенность - выжили вчера, значит и сегодня получится.

Перебирая мелочи в сумке, наткнулась на брелок, который захватила с собой из дома в последний момент. Зачем? Не знаю. Лошади, скачки, пегасы, ипподром - все мешалось в воспоминаниях и никак не желало выстраиваться в какую-либо упорядоченную последовательность.

Ипподром... Давняя история с неудавшимся враньем отца... «Ты сегодня по Восточной не ходи. Там что-то раскопали... Интересное...»

Видение, в котором отец мне передает перстень... «За мной ходить не надо. Недалеко от этого места в горах...»

Эх, папа, папа... Кто ж так изъясняется? Вот сиди теперь и гадай, что ты хотел мне сказать.

Вскоре вернулся Марк. Выглядел вконец расстроенным.

- Что-то случилось? - спросила я, принимая из его рук свой рюкзак и меховой плащ.

- Нет, ничего, - вполголоса пробормотал Марк, сваливая в кучу остальное.

- Что-то нашел?

- Нет. Вернее, следы есть. Они ведут в обратную сторону.

Как это в обратную сторону?

- То есть, ты хочешь сказать, что нас бросили тут на съедение этим вурдалакам, а сами отправились назад в Ленокию? А как же цель экспедиции? Они что, белоглазого воинства испугались?

Марк поежился, точно сбрасывая с себя нечто неприятное.

- Не знаю. Ладно, Марго, похоже, нам с тобой придется проверить, что же там в горах. Ты готова?

- Нет. Но другого пути не вижу.

- Отлично. Давай посмотрим на карту.

Марк развернул сложенный вчетверо плотный лист, на который была нанесена карта северной части империи. Он водил по ней пальцем, отмечая путь нашего отряда. А потом указал на небольшую черную отметку.

- Это место, где нашли дерево с артефактом.

Совсем рядом был обозначен населенный пункт Утятино.

- А это то самое село? Вроде не так далеко.

Марк вздохнул, теребя каштановую прядь, выбившуюся из-под кожаного шлема.

- Это так кажется, Маргош. Если мы сегодня до этого места дойдем к вечеру, это будет большой удачей.

При звуке своего уменьшительно-ласкательного варианта имени, я сердито зыркнула на Фира, но он, похоже, даже не заметил.

- Собери остатки мяса. Пригодятся. Кстати, будь настороже. Страж я отключил. А ночью вокруг нас бродили гости.

Внутри все похолодело.

- Кто, безглазые?

- Да нет, волки. А волки в этих местах, если помнишь курс краеведения, пострашнее тех монстров в разы.

Я помнила отлично, что из себя представляют эти мутировавшие создания. Обладая способностью трансформироваться, они представляли собой страшное орудие убийства. Было время, когда армейские части устраивали настоящие битвы с этими чудищами, пытаясь уменьшить популяцию. Теперь же было совершенно не ясно, сколько их выжило после Вспышки. Во всяком случае, даже с одной особью нам с Марком будет сладить проблематично.

Я проверила амуницию, поплотнее запахнула меховой плащ. Марк мне передал десятка два болтов к арбалету, и мы пошли в сторону гор.

Вскоре затрясло и пришлось идти более осторожно, обходя большие деревья и подозрительные кочки. Каждая из них могла быть насыпью над пустотами в почве. Марк оказался прав, расстояние до поселка на карте оказалось обманчивым. К дереву мы так и не пришли, остановившись на ночлег у вырванной с корнем сосны.

Марк нарубил лапника, а я собрала хворост, пока не стемнело. Ужинали мы остатками вчерашнего мяса. Благо, холод спасал наши продукты от быстрой порчи. Но нас от холода не спасали даже меховые плащи. Я чувствовала неприятный озноб, грозивший несвоевременной простудой.

Пришлось заваривать хвойный чай с добавками от заботливой Марты. Марк тоже от отвара не отказался.

Когда я укладывалась к Марку под бок, он подгреб меня к себе и равнодушным тоном произнес:

- Спокойной ночи, Марго.

Я ответила «Спокойной ночи» и почувствовала дискомфорт. Как-то это все было не правильно. Ведь прошлой ночью нас обоих сжигала настоящая страсть. И я готова поклясться, что Марк меня вчера любил. Любил по-настоящему, подтверждая слова действием.

Но сегодня... что-то случилось. Впрочем, это не с ним случилось, а со мной. Я поняла, что не доверяю ему на все сто, и это сломало мое состояние.

Засыпала я с тяжелыми мыслями о будущем.

Утром нас разбудил волчий вой. Открыв глаза, я с ужасом разглядела трех здоровенных волков, которые бродили по округе в поисках невидимой добычи, то есть нас, и были дико злы.

Марк велел собраться и ждать. Сам же запалил погасший к утру костер и кинул в огонь что-то, от чего волки засуетились, а потом потоптавшись, отправились в лес по своим делам.

- Чем ты их так?

- Специальный отпугивающий состав. Надеюсь, они не вернутся. Иначе, придется спасаться на дереве.

Еще где-то с час мы пытались позавтракать, хотя в рот кусок не шел. Я постоянно озиралась по сторонам, ожидая в любой момент возвращения хищников.

Наконец, Марк поднялся на ноги.

- Все, больше ждать незачем. Пошли. Надеюсь, они нас не выследят.

Надежды в глазах Марка было больше, чем уверенности.

Подгоняемые страхом, мы отправились дальше, и почти дошли до места. Я уже видела меж деревьев свежий сруб. Но тут послышался жуткий вой, и Марк скомандовал:

- На дерево! Быстро!

Я полезла на соседнюю ель. Марк дождался, пока я буду высоко и взобрался на кряжистое дерево неподалеку. Мы еле успели. На поляну вылетел огромный волчара и набросился на дерево Марка, пытаясь допрыгнуть до нижней ветки.

Я попыталась покрепче ухватиться за ближайшую ветку, а потом решила достать арбалет.

Послышался громкий хлопок. Я подняла глаза и увидала, как зверь завертелся волчком, заскулил, а потом опрокинулся на спину, выгибаясь от боли. По снегу растеклось ярко-красное пятно. Переведя взгляд на Марка, я с удивлением наблюдала, как он перебирается на соседнюю ветку. Получается, стрелял не он? Но кто тогда?

Огромный волк лежал под деревом без движения, а к нам направлялся вооруженный странным приспособлением человек. Заросший, бородатый, в меховой куртке, мохнатой шапке и таких же сапогах, он дошел до дерева, где сидел Марк, и крикнул:

- Можно слезать! Угрозы нет!

Этот голос... Такой знакомый и родной. Я не могла ошибиться.

- Папа? Папа!

Обдирая руки, я спустилась с ели и кинулась навстречу отцу.

- Марго?! Боги, это ты! Я же не велел тебе меня искать!

- Но ты сказал про проход в горах. Я подумала, что ты снова пытаешься кого-то обмануть.

- Нет! Я надеялся, что ты разгадаешь загадку и просто подскажешь им, где меня искать.

Я прижалась к нему и вдохнула звериный запах теплого меха.

- Папа, конспиратор из тебя никакой.

- Это да, - негромко ответил он, покачивая меня, словно маленькую.

К нам подошел Фир. Отец был в курсе наших разборок в Академии. Подозрительно прищурившись, он спросил:

- Фир? Ты снова пристаешь к моей дочери?

Марк был смущен, однако пытался сохранять лицо.

- Мы отстали от отряда, который был направлен за вами.

Отец недоверчиво хмыкнул.

- Ладно, давайте ко мне в сторожку. Греться будем.

В очаге подрагивал огонь. Пахло пряным запахом сушеных трав и жареным мясом. Меня клонило в сон. Укутавшись в теплый мех отцовской шубы, я в пол-уха слушала его рассказ.

- Мы нашли тот проход почти сразу. Но на нас напали. Выжил я один. Остальных безглазые утащили в зону. Возвращаться не было смысла. Слишком далеко, и без транспорта я бы дожил до первой встречи со стаей бешеных степных лисиц. Я решил остаться и подождать следующего отряда. Нашел это ущелье, а потом пробрался на территорию аномалии. Вход в зону не охраняется, но безглазые иногда к нему наведываются. В зоне есть магия. Такое ощущение, что она вся там. Концентрация очень велика. Особенно у разлома. Накопители я заправил под завязку, нашел обитель... На этой территории рядом с разломом была обитель для верующих путешественников, ты помнишь, Марго? Ну вот... Вот только людей я там не нашел. А потом вышел на его цитадель. Когда увидел, чем он там занимается, понял, что должен помешать.

Странно как-то, речь идет явно о человеке, которого мы с отцом хорошо знаем. Но вот называть его по имени он отказывается наотрез. Что такого сотворил этот остолоп? Не удержалась и переспросила:

- Это Проклятый Механик?

- Проклятый Механик? Что ж, вполне подходящее прозвище. Прежнего имени он не заслуживает.

- Значит, ты его знал раньше?

- Встречались...

Я пожала плечами. Раз отец не хочет мне называть настоящее имя засранца, окопавшегося в седьмой зоне, значит и не надо.

- Ну а вы как оказались вдвоем? - спросил отец Марка.

- Мы остановились на ночлег в селе, - начал свой рассказ Фир. - А на утро пришли безглазые. Я увел Марго к лесу, потом вернулся и... - тут Марк на меня покосился, не решаясь говорить дальше, но потом продолжил. - Там уже никого не было. Следы ведут обратно, в сторону Ленокии. Я нашел наши вещи и два полных запасных комплекта с полной экипировкой. Будто их специально оставили для нас.

Отец кивнул.

- Возможно, надеялись, что вы выжили. Оставили на всякий случай.

- Еще бы парочку пегасов оставили, - с обидой добавила я. - Да и странно это. Бросить все и повернуть назад, когда до цели осталось всего ничего? Не понимаю. Вроде Мансур Ли не числился до этого ни в трусах, ни в дураках.

- Мансур Ли? Он возглавлял экспедицию? - вскинулся отец.

- Стражи подчинялись командиру отряда, - не преминул заметить Марк.

Отец крякнул и достал откуда-то фляжку. Налил из нее себе и Марку. Мне не предложил.

- Ну хорошо. Объясни мне, зачем потащили с собой мою дочь? - спросил он, глядя грозно на Фира исподлобья.

- Они рассчитывали, что вы выйдете на нее. Через перстень.

- Но это... возмутительно! Ловить меня на мою собственную дочь как на живца! Кто это придумал? Ли?

- Идея была не его. Стратегом был Прай.

- Ах ублюдок! Ну я еще до тебя доберусь. От гнилого дерева и ростки гнилые.

Последнюю фразу отца я не совсем поняла. Глаза уже слипались, и вскоре я провалилась в сон.

Пробуждение было приятным. Под меховым плащом у теплой печки было уютно, а вчерашняя встреча еще пока спросонья не вспомненная, но окутывающая теплом и нежностью, согревала сердце и душу. Запах свежеприготовленной еды щекотал ноздри. В печи потрескивал огонь. А за столом продолжался вечерний разговор.

- Что теперь? - послышался голос Марка.

Отец озадаченно помычал и ответил:

- Если бы не Марго, я бы не раздумывая взял тебя в отряд, Фир. Я тут видишь ли партизаню. Мешаю этому засранцу как могу. Но много ли сделаешь в одиночку? Вот я и оставил послание в надежде, что его найдут и поймут... правильно. Эх, не надо было вмешивать в это Марго. Старый я глупец. Но другого просто ничего в голову не приходило. Как в лесу оставить маяк и уберечь его от врагов? Караулить это место все время я тоже не мог. Кто же будет за меня работу выполнять? Пришлось идти на риск. Привязку я мог сделать только на родного мне человека. Надо было на Анастасию. Прости меня, моя девочка.

Я вылезла из-под плаща.

- Пап, все нормально, - проворчала в ответ. - Я уже не ребенок и обузой не стану. Будем партизанить вместе. Ты говоришь, в зоне есть магия? Ну вот, твоя дочь была лучшей на своем курсе, не забывай об этом. Я сумею за себя постоять. Да и из арбалета мне довелось пострелять не раз. Вот он подтвердить может.

И я кивнула на Марка. Тот озадаченно вскинул брови, но голову слегка склонил, правда было видно, что с неохотой.

Ну да, вчера он впервые видел, как я умею стрелять. Откуда ему знать, что для меня это далеко не первый опыт.

В первые годы после Вспышки все выживали. Наша семья воссоединилась не сразу. Мне пришлось долго добираться до столицы, потому что в Синюшную пустошь, куда нас забросили на практику через телепорт, транспорт не доходил. Заповедные леса с монструозными мутантами.

После Вспышки, пережив нечеловеческую боль, я сбросила резерв и пожалуй единственная не теряла сознание, пока вокруг меня корчились от боли мои сокурсники. Наш преподаватель решил бороться до конца и умер в мучениях, а второй куратор, оборотень, начала трансформацию, но завершить не смогла, и я видела, как ее собственные ребра вспарывают плоть изнутри, как рвут кожу выпирающие острые скулы и слышала, как трещат кости рук и ног. Потом я ползала среди тел и искала живых. Нашла двоих. Мы оттащили трупы в овраг, а потом долго брели по лесу, постоянно натыкаясь на обезображенные трупы разных тварей. Потом шли по пустыне, пытаясь укрыться от Волн за большими врытыми в землю валунами, которым удавалось оставаться на месте. Мы мучились головной болью и умирали от жажды. Пока нам не повезло, и мы не вышли к небольшому поселению. Там было тихо. Не выжил никто. В тот день я впервые вошла в чужой дом без разрешения и забрала то, что помогло потом выжить. Самым ценным из всего оказались кинжал и накопитель. Правда пустой. Забрала его машинально. В последствие, когда фон стабилизировался, накопители оказались способны удерживать магию. В тот момент я пожалела, что не поискала в сумке у куратора. Наверняка там был запасной резерв в капсуле. Но все, на что нас тогда хватило, перенести мертвых в ближайший овраг и завалить ветками.

На границе с пустыней мы встретили отряд стражей, и нам помогли добраться до Ленокии. Бредя среди развалин пригорода, я тогда пожалела, что не поддалась уговорам командира отряда стражей. Он предлагал мне остаться в отряде. Говорил, что в Ленокии нечего делать, что там опасно. Но я должна была разыскать родителей.

До дома я так и не дошла. Меня задержали и сказали, что дальше идти опасно. Особенно, когда по городу проносится очередная Волна. Эти Волны поначалу сносили все, что вставало на пути — деревья, здания, скалы. Они поднимали пыль и мусор, создавая смерчи и руша все, что не рухнуло в первые минуты Катастрофы.

Я сказала, что должна разыскать родных, и меня направили в комендатуру. Там я узнала, что жива бабушка. А потом нашлась и мама. Позднее мы узнали, что мой дед и младший брат погребены под обломками нашего дома. Почти одновременно с этой ужасной вестью пришли вести об отце, который в составе первого отряда стражей был направлен на разведку в пригород. Именно он нашел брата императора.

Нам повезло, потому что для нас нашлась небольшая комнатушка в казематах, где позднее устроил свою новую временную резиденцию уцелевший брат погибшего императора. Но кормить нас никто не собирался. Каждый день мы с мамой отправлялись на охоту в город, где среди развалин рыскали в поисках пищи выжившие котокрысы. Потеряв способность к телепортации, они стали легкой добычей. Но быстро освоились и научились прятаться в подвалах, используя для этого любую щель.

Иногда мы возвращались ни с чем, а иногда нам приходилось спасаться от бандитов и даже стрелять.

Когда Волны пошли на спад, прекратились обвалы, и мы отправились разбирать завал на месте нашего бывшего дома. Спасти удалось немногое. Самым ценным имуществом были книги. На них мародеры почему-то не обратили внимание.

Отец в городе появлялся редко. Но однажды пришел и объявил, что нам начали строить дом. А потом ушел на поиски магии в Седьмую зону...

- Пап, так что там на самом деле происходит? В зоне? - спросила я, высыпая горстку сухарей в дымящуюся и источающую чарующий запах похлебку.

Отец некоторое время раздумывал, словно решая, стоит ли рассказывать все.

- Этот идиот решил, что может подмять под себя весь мир, - сказал наконец. - В другой ситуации я бы даже поаплодировал этому засранцу. Потому что он единственный каким-то образом сумел предугадать приход Синей звезды и подготовился. Причем весьма основательно. Нет, конечно, если вспомнить как следует, были некоторые догадки и у других. Ты же помнишь, Марго, как мы посмеивались над кликушеством Молящих о благости. Я теперь думаю, случайно ли тогда они изобрели свою новую святыню — Руку с перстом указующим в Синем сиянии. Так, кажется называлась та штука. Ну и конечно предсказание видящей Ксении. Никто тогда не поверил, никто не прислушался. Заигравшись в магию, мы забыли о звездах. И вот пришла расплата. Но этот хитрый котокрыс все рассчитал. Он построил крепость рядом с разломом и не ошибся. Когда вспыхнула Синяя звезда, вся магия ринулась в разлом. И до сих пор прокатываются Волны, собирая остатки именно туда. Я поначалу думал, также как и он, что в разломе спонтанно формируется новый источник. Но это не так. Там что-то зреет совсем иное. Чуждое нашему миру. Наверное наш Франкенштейн-недоучка догадался о том же, потому что начал форсировать свои грязные эксперименты и готовить оборудование для создания купола над разломом.

- Зачем ему купол? - удивилась я.

- Думаю, он боится того, кто засел в разломе.

- Думаешь, этот кто-то пришел вместе с Синей звездой?

- Не знаю. Возможно и так. Там есть обитель - Монашья Пустошь. Я бывал там до Катастрофы. Монахи еще тогда говорили, что в разломе кто-то есть. Так что, если этот кто-то реален, то прибыл он к нам давно. Еще во время первой Вспышки.

- Ты в это веришь?

Тур Дранг отхлебнул из кружки отвара и ответил.

- Не очень. Пока сам не увижу, ничего не стану утверждать. К сожалению, мне не разу не удалось дойти до самого разлома.

- Значит, это Проклятый Механик создает тех безглазых биороботов?

- Биороботы? - удивился отец. - Да, пожалуй это верное название. Я не знаю его точных планов, но похоже мальчик заигрался в солдатиков. А может просто сошел с ума. У него там настоящая фабрика по производству монстров. И делать он их начал недавно. Я пару служителей обители разыскал и вывел из зоны. Так они рассказали, что раньше от Механика, как вы его называете, проблем не было. Ну поселился какой-то чудак неподалеку от провала. Делал какие-то механизмы никому не нужные, смешные. Развлекался человек. Всех все устраивало. И только после Вспышки, когда на обитель напали чудовища с железными мозгами и увели почти всех в цитадель, стало понятно, что сосед вовсе не так безобиден, как предполагалось. Я не знаю, для чего ему эта армия. Возможно, он действительно сошел с ума и решил захватить власть в империи. В свете последних событий, очень даже может быть.

Отец задумался и выпал из реальности. А через некоторое время вернулся и резюмировал.

- В общем, я ему порчу жизнь и надеюсь не дать закончить то, что он пытается реализовать. Что бы это ни было.

- Па, мы с тобой. Зададим жару мерзавцу! - я потешно потрясла кулаком над головой. Затем добавила в уже пустую кружку травяной отвар и отхлебнув, зажмурилась от удовольствия.

Отец мягко взял меня за руку.

- Нет, ты, моя дорогая Марго, сегодня останешься дома. А мы с Марком отправимся на разведку.

Посмотрев очень внимательно отцу в глаза, я поняла, что настаивать бесполезно.

И я осталась домовничать. Ну вот, как всегда. Если ты женщина, значит сиди у печи и жарь калачи. Так там что ли в этой древней пословице говорится?

Перемыв посуду в деревянной бадейке, я пошарила по полкам и затеяла варить суп. Не успела поставить котелок в печь, послышался странный звук. Это было похоже на тарахтение паровой машины. Машина? Здесь, в глуши? А если это из аномалии Механик за мной приперся?! Я кинулась к арбалету.

Тарахтение прекратилось. Снаружи послышался высокий женский голос.

- Есть тут кто-нибудь?

Ох, принесла нелегкая! Я пошла открывать засов.

- Кларисса?! Ты тут откуда?

Кларисса Жанто, собственной персоной, сложив руки на груди, стояла рядом с дымящимся авто, а из кабины вылезал ее напарник Альберт. Выглядела дама решительно.

- Не могла же я вот просто так отступиться. Мне нужна магия, Марго. Позарез.

- Что за спешка?

- Я оборотень, и я умираю. При частичной трансформации во время Вспышки были повреждены внутренние органы. Мне нужна магия, чтобы все исправить.

История действительно вызвала во мне сочувствие. Впрочем, как и многие похожие.

- Мне жаль, Кларисса, но я не знаю, где проход в зону. Мы нашли отца и они с Фиром ушли туда утром. Вернутся лишь к вечеру.

- А мы подождем, да, Альберт? - воскликнула дама, заглядывая мне за спину.

Хмурый оборотень даже не кивнул. Молча подвинул меня плечом и ввалился в сторожку. Возмущенная я пошла следом. А за нами пожаловала Кларисса.

- Поесть что-нибудь найдется? - бесцеремонно вопросила она.

А я что, зверь? Конечно, накормила непрошеных гостей тем, что осталось от завтрака.

К вечеру в дверь поскреблись. На пороге, привалившись к стене, весь в крови, сидел Марк.

Я кинулась к нему.

- Что случилось? Где отец?

- Нас поджидали, - просипел он, с трудом поднимаясь на ноги. - Твоего отца забрали безглазые. До завтра отлежусь, а с утра пойду за ним в цитадель.

Мда.., судя по состоянию, до завтра оборотень точно не восстановится.

Я помогла Марку дойти до лавки и кинулась ставить воду, чтобы промыть рану в плече и довольно глубокие царапины на боку. Кларисса поделилась мазью из своих запасов.

Уложив раненого на лежанку, укрыла его плащом. От него знатно фонило магией, однако резерв был почти пустой.

- Постарайся заснуть, - легко похлопала я его по здоровому плечу. - Завтра я иду с тобой.

- Нет, - тоном, не терпящем возражений, ответил он.

Но я была настроена решительно.

- Тогда я пойду без тебя. Привяжешь? Не был бы ранен, ушла бы сейчас, - проворчала, осторожно подтыкая под поврежденный бок плащ.

Марк закатил глаза, а потом кивнул в сторону гостей:

- А эти как тут оказались?

- Клариссе позарез нужна магия, - пояснила я. - Она умирает.

Видимо Марк понял, как и я, что отвязаться от этой странной парочки не получится. Закрыл глаза и отправился в мир снов.

Глядя на расслабленное лицо, ставшее в последнее время таким близким, я думала, что как бы мне не хотелось простого женского счастья, условий для этого в ближайшем будущем не будет точно. И значит о любви придется забыть.

Уже окончательно засыпая, отметила, глядя на силуэт на фоне лунного света — как же все-таки они похожи...

Глава 7. Цитадель Проклятого Механика

Мягкий лунный свет подрагивал в небольшом оконце сквозь смутное кружево ветвей. Ветер, пришедший с очередной Волной, подвывал в дымоходе и испытывал сторожку на прочность. Та поскрипывала, но держалась.

Мне не спалось. Мысли об отце призрачными птицами кружили, не давая уйти в спасительный сон.

Жив ли он? И кто же это такой, Проклятый Механик? Я перебирала в уме всех, с кем когда-либо сводила меня жизнь и приходила к одному неутешительному выводу. Только один человек подходил на эту роль. Марек Прай — мой старший друг по детским забавам. Только он с его амбициозными планами мог решиться на такое. Тем более, что однажды он уже доказал, что способен осуществить самые невероятные замыслы. Когда стал оборотнем. Как ему это удалось? Не понятно. Помнится, всех окружающих это жутко интересовало. Но Марек молчал. Не означало ли это, что уже тогда он раскрыл секрет седьмой аномалии? Правда, тогда еще эта зона аномалией не была. Но разлом-то был!

Провозившись на лежанке где-то с час, я окончательно поняла, что не усну, и решила побродить по сторожке. Правда, бродить-то особо было негде. На полу у печи на лапнике, спали наши гости. Кларисса заявила, что потерпит неудобства, но не позволит себя обдурить. Она почему-то считала, что мы с Марком уйдем по-тихой без нее. Зачем? Уж лучше иметь еще двоих бойцов. Или отвлекающих противника тел. Что тоже в нашей ситуации неплохо.

Я решила проверить, как там Марк, и тихонько перешагнула через ноги гостей.

Фир спал на спине, грудь его равномерно поднималась и опадала. Точеный профиль на фоне окна в лунном свете излучал вселенскую умиротворенность.

Я присела на краешек рядом с ним и поправила край плаща. Вот почему судьба так к нам не справедлива? Почему, если любовь, то обязательно с тем, кто может внезапно умереть или сгинуть неизвестно где и неизвестно на сколько.

- Ты во мне дырку решила просверлить? - неожиданно шепотом спросил Марк.

- Не спится, - вздохнула я. - Как думаешь, отец жив?

- Я не гадалка, Марго. Завтра. надеюсь, узнаем.

Оптимизма в его голосе я не уловила.

- Как думаешь, почему вас поймали?

- По-моему они нас просто ждали. Тур сказал, что обычно это ущелье никто не охраняет, и он пересекает границу без проблем. Но на этот раз все было иначе. Странно, но Тура просто скрутили и уволокли. А меня пытались убить. Кто он, этот Механик? Ты никого не подозреваешь?

- Нет, - мои догадки сейчас точно никому бы не помогли. Пока сама не увижу, не поверю.

Марк осторожно взял меня за руку.

- Марго, не ходи завтра со мной, прошу.

- Почему?

- Твой отец тебе не все сказал. В зоне с тобой будет то же, что и при Вспышке. Только наоборот. Тур это уже пережил и, прежде чем мы вошли в зону, поделился со мной своим резервом. Но все равно, ты не представляешь, какая это боль. Если бы не она, думаю, я бы тех монстров покрошил в капусту.

- Но ты теперь с резервом, и значит - можешь поделиться со мной.

- Я его потратил, Марго. Старался как можно быстрее завершить трансформацию.

- Да, вижу, - вздохнула я. - Ты почти пустой.

- Не забывай, Марго, я оборотень. Мой резерв не велик. А вот твой начнет качать, мало не покажется.

Я передернула плечами.

- Да уж, помню. Один раз со мной такое уже происходило.

Марк гладил меня по руке, словно уговаривал. Вот только оставаться я все равно не собиралась.

- Ну и что делать будем? - спросила я, высвобождая руку, точно боясь, что он меня все-же уговорит остаться. - Ты без резерва тоже трансформацию не переживешь. И накопители не помогут. Так что мы в равных условиях. Почти...

- Я уже был там и знаю, чего ожидать, - возразил он мне.

Сдаваться я не собиралась.

- Я все равно пойду. Пережила одну Волну, переживу и другую.

- Упрямая ты девчонка, - сказал он без укора. Получилось даже ласково.

На полу завозилась Кларисса.

- А что будет с ней? - кивнула я в ее сторону.

- Это ей решать.

Рядом послышался тяжкий вздох. Кларисса повернулась на другой бок и демонстративно засопела Альберту в спину.

Уходить не хотелось, тянуло поговорить.

- Как твоя рука?

- Утром буду на ногах, не переживай. Накопителей твой отец оставил достаточно, чтобы сработали целительные чары амулетов.

- Спи, - прошептала я и, сама того не ожидая, чмокнула его в губы.

Марк поймал меня за руку и притянул к себе. Второй поцелуй получился долгим. Отстранялась я без особой охоты. Но мы были не одни, и оба это понимали.

Утро пришло серым рассветом и пронзительной тишиной. За окном тихо падал снег. Позавтракав тем, что осталось от ужина, мы вышли из сторожки.

- Может быть поедем на машине? - предложила Кларисса.

- Мы не знаем, что там будет с нами, - возразил ей Марк. - Возможно, потеряем сознание на некоторое время. Кто будет управлять машиной? Твой Альберт тоже оборотень. И тебя и его там ожидают неприятные сюрпризы.

- Не надо напоминать, а! - разозлилась Кларисса. - Без тебя знаю, что будет не легко. Но и ждать смерти я тоже устала.

Кажется, я начинаю уважать эту упертую женщину. Конечно, это не сделает меня поклонницей ее петушиных боев. Но теперь я точно знаю, что слухи о том, что Кларисса Жанто заработала свои миллионы, лишь совращая состоятельных мужчин, весьма сомнительны.

Снега в лесу прибавилось ощутимо. Ноги увязали по щиколотку. Но Южный ветер грозил оттепелью.

Мы шли по вчерашним следам, слегка припорошенным выпавшим в ночь снегом. Марк ориентировался на местности лучше меня безо всякой магии, и мы довольно быстро достигли одиноко торчащей скалы, за которой начиналось предгорье. Впереди темнел вход в ущелье.

Марк предложил привал, и мы устроились на двух выпирающих из земли валунах.

- Предлагаю сходить на разведку. И пойдет... - все, кроме меня, спрятали глаза подальше. - Я пойду, - закончил Марк.

Мне опять отвод?

- Почему не я?

- Я имею больше шансов в случае чего отбиться, - угрюмо проворчал он.

- А я имею шансы вообще не отбиваться, - возразила я, намекая на свои чародейские способности.

Марк посмотрел на меня подозрительно, а после процедил сквозь зубы:

- Не обсуждается.

Потом закинул рюкзак на спину и побрел в сторону ущелья.

Я поняла, что кидаться следом и скандалить дальше просто бесполезно. Когда Марк исчез из поля зрения, достала из сумки накопители. Пару протянула Клариссе.

- Кларисса, возьми. Ты, Альберт, тоже. Это магия из зоны. Отец оставил.

- Спасибо, - заслужила я от Клариссы Жанто, хотя и не возгордилась.

Кларисса достала из-за пазухи амулет и активировала его. Судя по рисунку, оздоравливающий.

Альберт, немногословный и угрюмый, лишь кивнул и проделал то же самое. Спрашивать я не стала, но, кажется, он нуждался в магии не меньше своей спутницы.

Кларисса точно мысли мои читала.

- С Альбертом произошло то же, что и со мной. Частичная внутренняя трансформация. Больше всего пострадал мозг. Альберт — мой телохранитель. Он самый первый сотрудник корпорации Жанто. Считай, почти родственник. А родственников не бросают.

Кажется, Кларисса все больше начинала мне нравиться. И я решила спросить.

- А ты случайно не в курсе, почему Ли бросил нас?

Кларисса как-то горько усмехнулась.

- Ли отчаянный авантюрист и отличный стратег. Наверняка он знал, что делал. Прости, но в планы свои он меня не посвящал.

Вскоре вернулся Марк. Выглядел бодро, потому как резерв слегка подкачал, воспользовавшись оставленными отцом накопителями.

- Путь свободен. Странно, но у меня ощущение, что он за нами наблюдает.

- Кто? - не поняла я.

- Механик этот.

Я прислушалась, но не ощутила ничего.

- Я ничего пока не чувствую. Даже магии. Она там вообще есть?

Марк легко вскинул на плечо мой тощий рюкзак.

- Пошли. Я немного подзаправился, до зоны хватит, а там... Есть там магия, Марго. Есть. Ее там завались. Главное не помереть, пока накачиваешь резерв. Думаю, если не входить в зону сразу, удастся пережить откат без особых последствий.

Ущелье встретило нас тишиной. Только ветер тихонько подвывал, путаясь в вершинах острых скал. Метров через двести проход стал шире, а потом превратился в каменистую площадку круглой формы. На другом краю зиял выход в долину. У самого выхода Марк жестом остановил нас, скинул на землю рюкзак и, раскинув руки, ступил за невидимую черту.

Магию я почувствовала сразу, еще на подходе. Она была здесь. Ее было много. Но самая большая концентрация была где-то там, за чернеющим неподалеку лесом, в котором скрывалась чуть приметная тропинка.

- О, боги, я ее чувствую. Она здесь, - восторженно произнесла Кларисса у меня за спиной, а затем подвинула меня и устремилась вперед.

- Кларисса, что ты делаешь?! Остановись! - воскликнула я, но было поздно.

На моих глазах эту торопыгу скрючило и я услышала, как трещат ее кости.

Марк выпихнул глупую женщину назад, и Кларисса тут же повалилась навзничь. Альберт с рычанием бросился к ней.

Следующие полчаса мы пытались помочь этой безумной при помощи оздоравливающих амулетов. Благо, накопители здесь мы могли перезаряжать безо всяких ограничений.

Кларисса выжила, но идти дальше точно не могла. Она тяжело и хрипло дышала, широко раскрыв и без того большие темные с синевой глаза.

Марк поднялся на ноги и, обращаясь к Клариссе, сказал:

- Все. Вы остаетесь, и можете дальше делать что хотите. Я не собираюсь больше отвечать за вас, - потом обернулся ко мне. - Мы с тобой, Марго, пойдем дальше. После того, как ты наполнишь резерв. Давай иди сюда. Сделаешь шаг, потом вдохни. Качай постепенно. Для начала возьми из моего резерва.

Я кивнула и встала напротив, взяв его за руки. Живительная субстанция мгновенно нашла дорогу к моим рукам. Давно забытое ощущение особой жажды заполнило и хотелось еще. Но Марк оттолкнул меня, пробормотав «Хватит, передохни».

Потом он снова ступил за черту, чтобы пополнить свой резерв. Вернулся, сверкая глазами оборотня.

Пришла моя очередь. Марк кивнул мне, и я сделала шаг за невидимую черту. Снова накатило желание немедленно насытиться драгоценной субстанцией под завязку. Но я старалась держать свои эмоции в руках. Постепенно, мой резерв начал заполняться. Одновременно жутко разболелась голова. И уже через несколько минут я готова была кричать от боли.

Марк выдернул меня за плечи.

- Давай, Марго, дыши глубже.

Я старалась, дышала, но боль не уходила. В конце концов Марк сказал:

- Все, ждать больше нет смысла. Ты не идешь. Я — еще раз за резервом, мне осталось немного. Думаю, уже будет легко.

Я сгребла остатки воли в кучку и прорычала.

- Черта с два. Я в порядке.

Пошатываясь, поднялась и встала рядом с Марком.

- Давай, иди. Я страхую.

Марк прикрыл глаза, а потом шагнул вперед. Я наблюдала за ним и видела, как мелко трясется его спина. Потом послышался треск, и по окрестностям разнесся рык трансформировавшегося оборотня. Верхняя одежда не выдержала. Остались целыми лишь штаны, сшитые специально для оборотня таким образом, чтобы остаться на месте, а не разлететься клочками в самый неподходящий момент. Ремень лопнул и развалились сапоги.

- Я так пойду, - прорычал он, похрустывая костями и поигрывая налившимися мускулами.

Удивительно, но мой третий заход оказался исцеляющим. Боль прекратилась, и резерв привычно заполнился до упора. Меня переполняли силы, и я жаждала их применить на деле.

Выйдя из зоны, присела рядом с Клариссой.

- Я, конечно, не целитель. Но артефакты с целительным эффектом изготавливать приходилось. Так что, давай-ка попытаемся тебя полечить.

Я достала из сумки свой личный целительный артефакт в виде хитро закрученной металлической пластины вокруг натурального аметиста и начала с диагностики.

Марк пока решил пробежаться до леса.

С Клариссой я провозилась довольно долго. Но основные повреждения мы все-таки устранили. Как же было приятно осознавать, что снова можешь так много сделать нужного и полезного, всего лишь плетя заклинания.

Вернувшийся с пробежки Марк посетовал.

- Эх, жаль, что моноцикла нет. Мы бы тут быстро все разведали и без особого шума.

Я возразила.

- Ты теперь и так быстрее моноцикла. А я... - я достала еще один артефакт и закрыв глаза нашла его образ на своем внутреннем ментальном экране. Боги, как же это здорово, чувствовать себя сильной и свободной.

Почувствовав прилив сил, распахнула глаза и воскликнула:

- Ну что, Фир, догоняй!

И я рванула в лес по тропинке. Мимо мелькали деревья и кусты. И надо-то было лишь слегка уменьшить собственный вес.

Рядом со мной бежал Марк, явно давая мне форы. Вскоре мы достигли обители.

Мрачное трехэтажное сооружение без окон и дверей встретило нас гулким эхом наших шагов. В некоторых кельях явно похозяйничали мародеры. А некоторые сохранили двери и вещи своих прежних обитателей.

- Предлагаю здесь устроить временную базу, - предложил Марк. - Твой отец говорил, что и сам нередко скрывался здесь от безглазых.

Мы передохнули, перекусили и поспешили к цитадели, уже видневшейся среди скал. Действительно, крепость. Чтобы такую построить, нужно немало рук даже при наличии магии.

От обители до крепости была протоптана довольно широкая тропинка. Из чего следовало, что отношения членов обители и хозяина крепости до недавнего времени были довольно тесными.

Вход в цитадель в виде двух колонн, обозначающих границу владения, никто не охранял. Безглазых тоже поблизости не наблюдалось.

Мы облюбовали небольшой пригорок, так как он был ближайшим ко входу в цитадель.

- Мне кажется, это ловушка, - прошептал Марк, пристраиваясь поудобнее рядом со мной.

- Согласна, - вздохнула я в ответ, вглядываясь в очертания небольшой, судя по цвету камня недавно выстроенной, крепости. - Что предлагаешь?

- Подождать немного, понаблюдать. Если ничего не произойдет, я пойду на разведку.

Поняв, что это и есть наш общий план и другие варианты не принимаются, я молча пожала плечами и согласилась.

Почувствовав холод, я было принялась укутываться в плащ, а потом тихонько засмеялась. Марк удивился.

- Что-то вспомнила?

- Ага. Вспомнила, что владею согревающим заклинанием.

Марк в ответ хохотнул.

- Я тоже недавно о нем вспомнил.

Время шло. На нас никто не нападал. И Марк решился.

- Все, я пошел.

Я видела, как он длинными прыжками пересекает границу и достигает входа в цитадель. Как прячется за выступом в стене, а потом всматривается в чернеющий меж двух зданий проход. Как исчезает в нем...

А потом кто-то зарычал сзади. Мышечная реакция сработала мгновенно - я развернулась и огрела напавшего на меня безглазого по лысой башке. У того сразу выступила кровь, но боли видимо он не чувствовал. Помотав головой, он потянулся пальцами к моему горлу. Я сгруппировалась и со всей силы пихнула его ногами. Безглазый отлетел метра на два и пока поднимался на ноги, я рванула следом за Марком. Он не успел уйти далеко.

- Что случилось?

- Безглазый напал.

- Ясно, - кивнул он, - давай за мной.

Мы бросились в боковой проход к обитой металлом двери. Потом Марк присел и выдрал из расположенного у самой земли окна раму. Мы залезли внутрь и оказались в подвале, заставленном ящиками. Похоже, помещение использовалось под склад.

Дверь была закрыта снаружи, и нам пришлось повозиться, чтобы ее открыть. Странно, но магической защиты на двери я не ощутила. Неужели этот Механик совершенно не боится гостей?

Пройдя по узкому коридору, мы вошли в странную комнату с зеркальными стенами и единственным столом посередине.

- Давай пройдем это место побыстрей, - произнес Марк, задвигая меня за спину.

- Почему?

- Не нравится мне тут, - невнятно пробормотал он себе под нос.

Мы пересекли комнату и оказались у неприметной двери. Тут я обратила внимание на отражение в зеркале.

- Марк, что с твоим лицом?

Марк поморщился, но промолчал.

Пока он возился с дверью, я изучала его отражение. Что-то неуловимо изменилось в нем. Будто он о чем-то вспомнил... О чем-то неприятном. Додумать мысль я не успела. Марк закончил с дверью и скомандовал:

- Бежим!

Бежать нужно было быстро, потому что следующий зал бы битком набит безглазыми. Заметив нас, они точно зомби двинулись в нашу сторону. Спасла нас лишь скорость.

В следующем зале меня чуть не выдрало. Несколько безглазых расчленяли кого-то на столе. Вокруг висело несколько освежеванных человеческих тел.

- О нет, - простонала я, хватая Марка за руку. - Только не говори мне, что они готовят жратву из самих себя.

Последняя дверь оказалась холодильником с одним выходом и десятком замороженных туш. Мы посмотрели друг на друга, и я спрятала лицо у него на груди. Кажется, мы попались...

Глава 8. Марек Прай

Руки сводило судорогой от усталости. А безглазые все лезли и лезли. Наверняка одни и те же, но казалось, что их тут просто легион. Рядом сражался Марк, но и он устал. Это было слышно по издаваемым звукам. Если поначалу Фир во время удара рычал, то теперь сквозь рык чаще проступал звук, напоминающий стон.

Я не обладала такой же силой и подготовкой, как оборотень, но нас учили в Академии выживать при нападении монстров, и моих умений и наложенного заклинания было достаточно, чтобы сражаться достойно.

В какой-то момент мы оба промахнулись, и безглазые навалились скопом. Через мгновение я поняла, что лучше не сопротивляться, иначе мне что-нибудь оторвут - руку, ногу или голову.

Меня схватили мертвой хваткой за ногу и поволокли по каменному полу. Пришлось выбирать - разбитая голова или содранные в кровь плечи. Приподняв голову и согнув руки в локтях, я помогала как могла себе второй ногой объехать острые углы. Слава богам, на пути не встретилось ни одной лестницы.

Когда меня наконец оставили в покое, затащив в какой-то закуток, из горла вырвался судорожный вздох. Я сложилась в позу эмбриона и постаралась потерять сознание. К счастью, мне это удалось.

Очнулась во тьме. Кто-то заботливый перенес меня на лежанку, застеленную мягким хрустящим матрасом, и прикрыл сверху плащом.

Я очень внимательно прислушалась к своим внутренним ощущениям. Резерв... пуст. Сумки нет. Руку давило. По ощущениям, на меня надели ограничительный браслет. Это было очень скверно, и означало лишь одно - выбраться отсюда при помощи магии не удастся.

Где-то неподалеку звенел и дребезжал металл. Словно несколько кузнецов одновременно опускали свои молоты на наковальни. Вспомнилось, как отец водил меня в только что отстроенные пригородные механические мастерские. Там тоже работали кузнецы. В голове нарисовалась парочка мужских полуобнаженных тел в длинных фартуках. Я отогнала фривольную картинку и задумалась. Значит где-то рядом производят механизмы? Ну да, его же так и называют, Проклятый Механик. И, кажется, я угодила в плен к этому безумцу. Вспомнив, чем он тут занимается, почувствовала озноб, промчавшийся по телу, точно супермоноцикл.

Это меня окончательно взбодрило. Осторожно выглянув из-под плаща, я попыталась рассмотреть окружающее меня пространство. На глаза сразу попалась решетка. Я была в клетке. Боковые стенки ее были сделаны из дерева. За стенкой справа кто-то непрерывно ходил и покашливал. Я поднялась и подошла к решетке. Присмотревшись, поняла, что моя клетка не единственная, и находится в центре среди таких же примерно десяти, расположенных полукругом по стене зала овальной формы. Из-за этого мне были хорошо видны самые крайние секции, но я не могла никак заглянуть в соседние. Остальное пространство рассмотреть в деталях не удавалось из-за полумрака. На противоположной стене возникали странные всполохи в такт ударам.

Внезапно, к решетке в предпоследней клетке слева подошел человек.

- Марго? Марго, слава богу ты жива!

Рассмотреть отца я не могла, но голос узнала.

- Папа, ты как?! В порядке?

- Со мной все нормально, Марго, не волнуйся. С тобой все хорошо?

Я задумалась.

- Не знаю... Кажется, да. А где Марк?

- Не знаю. Здесь только Пит. Он в соседней с тобой клетке.

Рядом справа раздался хриплый голос Пита.

- Привет, Марго. Жалко, что ты тоже к нему угодила.

Питу я была рада.

- Пит! Ты как?

- Жив, слава Богу.

По этой его привычке обращаться к какому-то своему единственному Богу Пита можно было узнать наверняка.

Порадовавшись за всех выживших в этом кошмаре, я решила полюбопытствовать.

- Где мы?

- В его лаборатории, - ответил отец.

- В лаборатории?

Тут я присмотрелась повнимательней и поняла, что мне мешало рассмотреть противоположную стену. Посередине зала стоял высокий стол вытянутой формы и рядом с ним тумба, на которой поблескивали какие-то железки. Медицинские инструменты? Тут что-то особенно сильно грохнуло и зал осветился красноватым светом, выявив на противоположной стене огромное окно. Также мне удалось рассмотреть большой стол с вертикальной панелью, на которой мигали разноцветные лампочки. Темная часть противоположной стены показалась мне вообще странной. Будто выложенная замысловатой мозаикой.

- Здесь он проводит свои опыты, - презрительно проворчал отец.

Внутри все похолодело. Вот, значит, как? И мы, возможно, разделим участь его лабораторных крыс?

Внезапно в левом углу обозначился светлый прямоугольник, а в нем фигура человека. Человек некоторое время не шевелился, а потом решительно вошел в зал и прошел к столу с лампочками. В следующее мгновение завеса поехала в сторону, и в стене действительно обозначилось окно высотой во всю стену. Красные и оранжевые отблески заскакали по залу, четче стали слышны звуки. Человек за пультом развернулся в профиль. Тут снова полыхнуло и я раскрыла рот от удивления. Это был... Марк.

- Марк?! - в горле встал огромный ком, мешая дышать.

Кресло устремилось к моей клетке. Лицо человека выступило из тени. Это был не Марк и... Марк одновременно. И кто-то еще. Кто-то очень близкий и знакомый очень давно. Очень давно... с детства. Как такое могло быть, я не понимала. Пока удивлялась, он рассматривал меня. Потом вдруг спросил.

- Что, Маргош, не ожидала? Думала я сгинул?

Марек... Нет, не может быть! Или может? Я его так давно не видела. Столько лет прошло. Получив способности оборотня, он вполне мог изменить себе внешность. Тем более, если вспомнить, как он по этому поводу комплексовал в детстве. Но почему он так похож на Марка... Только теперь я, имея возможность сравнить, была уверена в их как минимум родстве.

- Ты... - и тут меня затопила волна негодования. - Так это все ты?! Но зачем?! Зачем ты создал этих чудищ?! Ты хоть знаешь, что один из них пытался меня убить?! Впрочем, о чем это я... Ты же меня в клетку посадил, как зверя! Марек, ты рехнулся, точно!

Я вцепилась руками в решетку и затрясла ее изо всех сил.

- Стоп, стоп, стоп, - прервал он меня на полуслове. - Убивать я тебя не планировал. Дал задание лысым разыскать тебя, это да. Не отрицаю. В качестве эксперимента послал одного мохнатого. А в клетку... Ну извини. У меня здесь гостиниц нет. Гостей я не ждал. Вы сами пришли. Отпустить вас тоже не могу. Вы же не уйметесь, верно? Будете дальше мне мешать. А у меня времени на разборки нет. Так что, посидите пока тут, поразмышляйте.

Сказать, что я была возмущена? Да не то слово!

- Над чем ты предлагаешь поразмышлять?! Может быть над тем, как быстро ты превратишь нас в своих подопытных крыс?! Ну нет, Марек, если ты и тронулся умом, то я все еще в своем. Я в твоих безумствах даже в качестве жертвы участвовать отказываюсь. Да, кстати. А киллера тоже ты подослал ко мне в качестве эксперимента?

Марек выглядел озадаченным.

- Киллера? Нет, о киллере мне ничего не известно. Впрочем, может быть это отец. У него свои методы достижения целей. Нет, Маргош, никакого киллера я не посылал. Зачем мне твоя смерть? Я тебя люблю.

Слова его прозвучали издевкой.

- Ну да, так люблю, что лучше убью, - прокомментировала я обреченно, понимая, что разговариваю с ненормальным.

Марек откинул голову назад и расхохотался.

- Нет конечно, Маргош. Напротив, я собирался тебя пригласить в гости. Не сейчас, конечно. Попозже. Когда доделаю купол. Но ты меня опередила. Знаю, ты не виновата. Твой отец подсуетился. Я не испытываю к вам вражды, Тур Дранг, но крови вы мне попортили немало.

Отец промолчал. Думаю, он вообще с Мареком разговаривать не собирался. Именно поэтому упорно отказывался называть при мне его имя. Для Тура Дранга это было всегда высшей мерой наказания - презрение. Со мной в детстве тоже поступали подобным образом. Если я плохо себя вела, со мной просто переставали разговаривать. Помнится, Марека это очень удивляло. Его отец принимался по любому поводу орать. Неужели Марек Прай все-же слетел с катушек? Или нет?

Я стиснула зубы, подышала и спросила:

- Как тебе все это удалось?

Прай младший сложил руки на груди и хихикнул.

- А это, Марго, пока секрет. Но обещаю тебе его раскрыть в самое ближайшее время. Если будешь себя конечно хорошо вести.

Я в ответ лишь фыркнула. Вести себя хорошо можно лишь с приличными людьми.

- Мне кажется, ты, Марек, заигрался. Столько жертв. А та тварь мохнатая откуда взялась? Ты ее что, сотворил?

- Нет, Маргош. Эта тварь не мое творение. Она из разлома. На счет нее... ну извини. Знаю, иногда я действительно просто заигрываюсь. Не бери в голову.

Не бери в голову?! И только?! Нет, с ним явно что-то не так. Марек Прай, которого я знала, был вспыльчив, но никогда бы не подверг меня риску. Он всегда опекал меня, присматривал за мной.

Мои мысли бешено неслись по кругу, анализируя прошлые события. Если Марек Прай и есть Проклятый Механик, то это означает одно - больше моего друга на этом свете нет. Есть монстр, которого нужно остановить.

- Значит, это ты Проклятый Механик? - решила я разговорить его, чтобы узнать побольше.

- Что? А, это прозвище... Забавно, да, - помахал он рукой в воздухе, усаживаясь в свое кресло на колесах.

- Но зачем все это, Марек? Ради чего ты похищаешь людей и уродуешь их?

Тут Марек погрустнел.

- Знаю, как это выглядит, Маргош, но по-другому не получается. Когда меня не взяли в Академию, я решил, что научусь всему сам. Изучая работы ученых, случайно наткнулся на расчеты одного мага, жившего в эпоху магических войн. Он утверждал, что Звезда Индиго однажды вернется. Эта идея захватила меня. Я воспользовался гостеприимством монахов Ордена, которые неподалеку от разлома выстроили обитель. Потом построил этот форт. Правда, слегка ошибся в расчетах. Но дождался! Звезда действительно вернулась! Как видишь, я не прогадал. Все умерли, а я остался с полным резервом.

И Марек тихонько засмеялся, от чего у меня в очередной раз пробежал мороз по коже.

- Не все умерли, Марек, не все, - возразила я.

- Ну, Марго, согласись, трудно назвать живым то, во что превратился человек после Вспышки. Даже тебя, радость моя. Кстати, морщинки уже исчезают. Поздравляю. Вскоре ты совсем оживешь. Чувствуешь, как магия течет по телу?

- Нет, не чувствую, - и я потрясла рукой с браслетом. - Как я могу почувствовать магию, имея эту хрень на руке?

- Ах да... извини. Пришлось из тебя магию пока убрать. В целях безопасности. Это не навсегда, Маргош. Но пока придется потерпеть и пожить так.

Я возмутилась.

- Жизнь в клетке? Это ты мне предлагаешь?! И еще говоришь, что любишь... Наглая ложь!

- Ну что ты так возмущаешься! Это же временно, я уже говорил, - воскликнул он. - Более того! Я рассчитываю на твою помощь и участие!

Участие?! Он точно спятил! Я задохнулась от возмущения.

- Не мечтай! Я не стану мучить и убивать людей!

Марек сморщился.

- Я их не убиваю, Маргош. Я их модернизирую.

- Твоя модернизация их убивает! Как ты не понимаешь? Впрочем, кажется, ты действительно мало что теперь понимаешь. Отпусти их, Марек.

Мои слова его ничуть не смутили.

- Не могу, радость моя. И не проси. Отцу нужны солдаты и он их получит. Потому что мне нужны земли на юге. Во что бы то ни стало. Он мне их обещал. Ты и твой отец посидите пока здесь, чтобы не мешаться под ногами. Так нужно. Кстати, Тур Дранг, а ты быстро меня раскусил. Проник в мою аномалию и начал убивать моих солдат. Я не сразу сообразил, что это ты, а потом никак не мог поймать. Зона большая, горы и леса - есть где укрыться. Пришлось ловить Тура Дранга на живца, то бишь на любимую дочурку. Без моей помощи твое дерево те остолопы не нашли бы точно.

Марек подошел к клетке отца. Тур Дранг глухо, точно зверь, зарычал.

- Как же долго я терпел ваши партизанские вылазки, Тур Дранг, - продолжил Марек Прай. - Вы даже добились своего, и привлекли внимание властей. Уж извините, но мое терпение лопнуло.

Закашлялся Пит в соседней клетке. Марек метнулся в его сторону, и мне на минуту показалось, что в клетке за решеткой не мы, а он.

С Питом Марек разговаривал помягче.

- О, Питер, моя ходячая энциклопедия по технопериоду, тебе тоже придется потерпеть неудобства. Извини.

Я понимала, что просто так он нас не отпустит. И значит придется искать его слабые места, чтобы выбраться.

- Не понимаю. Зачем тебе земли на юге? Ты что там овец собрался разводить?

Марек глухо рассмеялся, переключаясь с Пита на меня.

- Ах, Маргоша, ты моя прелесть. Как же я по тебе скучал. Поверь, я не хочу ни с кем воевать, просто хочу спокойно жить и работать. Всего лишь. Но для этого мне нужны условия. В аномалии мало руды для выплавки металла, а он мне нужен. Нужны рабочие руки. Их я создал, а вот руда принадлежит империи. Рудники на юге. С императором не договориться. Он такой же остолоп, как и магистры в Академии. Так что, я договорился с собственным отцом. Я ему даю солдат, он берет власть в свои загребущие руки, а мне отдает в собственность рудники.

Все встало на свои места. Вот значит, как Константин Прай планировал захватить власть. Понятно...

Взгляд скользнул по противоположной стене и в этот миг особенно яркая вспышка осветила ее. Я поняла, отчего мне казался странным этот орнамент. По всей стене располагались стеллажи с книгами. И их было здесь слишком много для частной библиотеки.

- Так вот кто ограбил городскую библиотеку! - осененная догадкой, воскликнула я.

Марек в ответ хохотнул.

- Не ограбь я ее, мало что от нее осталось бы сейчас. Если бы не стандартные меры защиты для резервных накопителей, империя бы сейчас не имела вообще ничего. Кстати, у меня есть копии всех тех стекляшек, по которым плачет правительство.

Да уж. Если бы не стандартные меры, наша семья тоже бы ничего не имела. Слава рассеянности бабули. По стандартным правилам прохождения практики, накопители должны перед походом паковаться в защитные капсулы, снабженные оболочкой со стационарным магнитным полем. Это изобретение в свое время всколыхнуло научный мир, давая надежду на примирение электричества и магии. Эти два явления так и не прижились в моем мире. Магия практически заменила электромагнитное излучение. И лишь в этих капсулах каким-то до конца не понятным образом удавалось поддерживать стационарное магнитное поле. Создатель капсулы утверждал, что этому способствует особый сплав металлов. В свое время он единолично владел производством этих капсул. Но после его смерти не удалось выплавить ни одной. Они и до Катастрофы ценились на вес золота. А преподавателям в Академии их выдавали под расписку. Одну капсулу на десять накопителей. В нашей семье имелась одна. Именно такие капсулы и сохранили часть накопителей от рассеивания во время Вспышки. Черт, неужели Марек смог воспроизвести ту технологию?

Видимо я говорила вслух.

- Молодец, Маргош. Быстро соображаешь. Когда ты меня поймешь и простишь, я дам тебе возможность порулить. А на счет электричества... да. Я действительно нашел способ объединить его с магией. Я гений, Маргош! Все просто. Магнитное поле Земли никуда не делось. А вот индиго-излучение, появившееся при первой Вспышке, повлияло на магнитные поля особым образом. Особенно в аномальных зонах. Если излучение локально нейтрализовать, свойства магнитных полей восстанавливаются. Тут в разломе кое-что для этого имеется.

И он, улыбаясь во весь рот, задрал нос. Я фыркнула в сторону.

- Хорошо Марек, ты гениальный ученый, спорить не стану. Но неужели нельзя обойтись без жертв?!

Тот озадаченно почесал затылок.

- Веришь ли, этот же вопрос я не раз задавал отцу. Но он сказал, что без солдат у него ничего не получится. У императора охрана будь здоров.

- Твой отец просто рвется к власти. Любой ценой. Но ты-то мог обойтись и без жертв.

Марек подбежал к моей решетке и заходил перед ней, размахивая руками.

- Маргош, наивность ты моя милая, я строю магический купол, собираюсь открыть Источник. Думаешь я не понимаю, что на такое богатство вскоре найдутся многие желающие все заграбастать себе? Если я хочу спокойно жить и работать, то должен позаботиться о безопасности. Мне нужен металл, а значит руда и рабочие руки. И вообще-то уже поздно, ты не находишь? Правительство в курсе всего происходящего, не так ли? Не думаю, что они пойдут на переговоры со мной после всего... Так что хочешь ты или нет, войны не избежать.

Последующие слова я сказала скорее из упрямства, уже понимая, что уговаривать его поздно.

- Но ты можешь просто все отдать. Тебе зачтется.

Марек в ответ расхохотался.

- Да ты что, Маргош! Раз они не оценили мой потенциал тогда, то навряд ли проникнутся сейчас. И даже если я пойду на такую глупость. Пока разберутся, пока все поделят, конечно же устроят войну и все порушат. Жалко! Я не могу пустить на ветер долгие годы работы.

Боги, неужели он прав? Как бы я не хотела решить конфликт мирным путем, обойтись без жертв уже не удастся. У власти стоят люди не менее амбициозные, чем Марек Прай и его отец. И что теперь будет? И главное, что делать мне? Как я не осуждала сейчас Марека и его отца за все совершенные злодеяния, чужим этот оболтус мне не был. Словно мать родная, я чувствовала ответственность за нашкодившего сына, и лихорадочно искала сейчас оправдания всем его шалостям. Знала, что не должна, и все равно ничего не могла с собой поделать.

Тут в голове всплыл еще один насущный вопрос.

- Марек, а Марк, он кто? Только не говори мне, что это ты и есть. В двух местах сразу быть невозможно.

Марек вскочил с кресла и помчался к выходу.

- О, кстати, совсем забыл!

Он стремительно вышел из зала, оставив меня с еще одной неразрешимой загадкой.

- Пап, ты что думаешь?

- А что, - послышался хриплый голос отца, - Если имперцы оторвут ему башку, я лишь порадуюсь.

А я? Я порадуюсь? Не знаю... Как бы я на него не злилась, все равно все еще считала своим другом. Не смотря ни на что. Этого злого гения с милыми с детства, слегка корявыми из-за невозможности исправить все магией, чертами лица. Да он мне как старший брат! Мелочи вроде внешности никогда не мешали нам общаться. Хотя мои подруги по школе частенько брезгливо отводили глаза, когда Марек встречал меня после занятий. Несовершенство, изгой. Вот кто он был для всех. Возможно, именно это и стало причиной сегодняшней беды.

И что же теперь? Неужели мне предстоит сделать выбор между миром и другом?

И тут у меня произошел разрыв шаблона, потому что в зал вошли два Марека. Или два Марка...

- Марк, ты... - растерянно прошептала я.

Тот-который-Марек подтолкнул того-который-Марк вперед.

- Знакомься, Марго, Марк - мой клон. Кстати, он тебе свой шрам не показывал?

Я поморгала.

- Марк биоробот?

Черт, ну почему, почему я еще раньше не подумала о сходстве? Еще когда впервые увидела Марка в Академии. Ведь что-то меня тогда в нем насторожило, заставило обратить внимание. Точно! Интуицию не обманешь. Мне тогда все говорили, что я веду себя не адекватно по отношению к нему. Но я тогда все списала на проснувшиеся гормоны. И потом, сколько раз я ловила себя на мысли о сходстве...

Сейчас я смотрела на них обоих и пыталась сравнить. А ведь они все-таки не похожи. Нет, сходство есть, но оно какое-то... не значительное что ли.

Решила спросить.

- Почему он на тебя не похож?

Марек окинул взглядом своего двойника.

- Разве? Ну может быть и да. Когда я его создал, то слегка подправил внешне. Чтобы сходство в глаза не бросалось. А потом он, обладая своим резервом, лепил себя как считал нужным. Я в это не вмешивался. Главное, чтобы выполнял все, что от него требуется. Это был мой первый эксперимент по клонированию. Пришлось заняться, поскольку человеческого материала не достаточно. Но... этот метод не рационален. Быстрее получить с десяток лысых, как я их называю.

- Безглазых, - поправила его я машинально.

- Безглазых? Так значит их называют люди? Ну что ж, тоже приемлемо. У меня много планов, Марго. Оказывается, магия и технологии отлично сочетаются. Просто надо было их породнить. Я догадался, как. Погоди, ты сказала биоробот? Хм, возможно. Он человек, как и лысые. Кстати, по началу этот чудик в Академии чуть дров не наломал. Видать моя симпатия к тебе сыграла с ним злую шутку. Вот он и взбесился. Я уж думал его отозвать. Но вы внезапно как-то договорились.

Два почти одинаковых человека стояли предо мной. Более того, оба они были чем-то неуловимо похожи на того, кто исчез много лет назад. И в то же время они все были тремя разными людьми. Что-то во всем этом было странным. Какое-то неуловимое несоответствие...

- Па, ты видишь то же, что и я?

- Думаю, да. Но я бы не делал поспешных выводов.

Марек дернулся и как-то нехорошо засмеялся, потом обернулся к Марку.

- А ты засранец. Я тебя зачем посылал в Академию?

Голос Марка звучал глухо.

- Зачем ты меня посылал ты мне не сказал. Я просто однажды проснулся и узнал, что я Маркош Фир. А на столе у меня лежало уведомление о допуске к экзаменам в Академию.

Марек поморщился.

- Ладно, это уже не важно. Ты свое отработал.

У меня все похолодело внутри.

- Что ты собираешься с ним сделать?!

- Ликвидировать конечно, - равнодушно заявил Прай младший. - Зачем мне собственная живая копия, которая к тому же знает, что он моя копия?

- Да ты! Да ты законченный псих! Вот ты кто! - возмущенно воскликнула я. - Как можно так относиться к людям? Захотел, создал, стал не нужен, ликвидировал.

- Да ты что, Маргош, - возразил мне Марек. - Какой же он человек? Он всего лишь клон. Мой клон.

- Это не значит, что он не мыслит и не чувствует. И, кстати, он мне не раз жизнь спас от твоих монстров и убийц. В отличии от тебя.

Марек прищурился.

- Влюбилась? Это печально. Прости, но оставить в живых я его не могу. Не проси. Опасно. Тем более теперь, когда он в курсе, кто он.

- Боишься, что убьет?

- Он может. Точно. Стоит мне ослабить контроль. Так что ничего не поделаешь. Придется ликвидировать.

Только сейчас я заметила, что в руке у Марека какая-то прямоугольная штука. На штуке мигали маленькие огоньки. Сейчас Прай младший направил руку на Марка и тот сморщился от боли и схватился за голову.

- Постой! - крикнула я. - Дай мне с ним хотя бы попрощаться.

Марек задумался, а потом махнул рукой.

- Ладно, валяйте, - и, насвистывая, направился к выходу.

Внезапно, Марк резко дернулся в его сторону. Марек, не оборачиваясь, вскинул руку и сжал кулак. После этого Марк застонал и согнулся пополам от боли.

- Ц-ц-ц... - не оглядываясь, погрозил ему этот позер. - А вот так делать не надо. А то я не выполню желания Марго, и она рассердится еще больше.

Потом он расхохотался раскатистым демоническим смехом и, выходя, ощутимо хлопнул дверью.

Мой мозг лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Что-то нужно было сделать для спасения Марка, но, как назло, в голову ничего не приходило. Мы были взаперти и без магии.

Марк приблизился к решетке и глухо застонал.

- Марк, - позвала я его, - ты можешь нас освободить?

- Нет, Марго. Я также пуст, как и вы. Любой мой шаг контролируется. Я уже пытался, поверь...

Внезапно из соседнего отсека раздался хриплый голос Пита.

- Это я во всем виноват. Не стоило мне тогда ему рассказывать про роботов. Когда Марек не поступил и пришел сдавать методички, мы разговорились. Я хотел успокоить парня и рассказал ему о технопериоде. Что знал. Он заинтересовался. Я дал ему пару изданий под собственную ответственность. В том числе о клонировании. Книги он, кстати, так и не вернул.

- Не вини себя, Пит, - попыталась я его успокоить. - Нам не дано угадать, как откликнутся наши добрые дела в будущем. Мы с Мареком детства дружили. Разве могла я знать, что у моего друга крышу снесет?

- Да уж. Снесло так снесло, - согласился со мной Пит. - Марек гений. А гении всегда слегка того. И с годами это только усугубляется, уж поверь мне. Когда он меня похитил, я долго не мог понять, что ему нужно. Пока вопросы не стали касаться технопериода и биороботов. Если честно, я многое придумывал. Пришлось даже изобрести несуществующую технологию создания биомашин. Я надеялся лишь оттянуть время... А он поверил и воплотил в жизнь мои фантазии. Гений...

Я протянула руку сквозь решетку, и рука Марка накрыла мою. Стало невыносимо больно.

- Марк...

- Прости, Маргош, я бессилен. Жаль, что так поздно узнал про чип.

Сдаваться не хотелось.

- А этот чип, его можно как-то удалить?

- Можно. Только надо, чтобы это сделал кто-то.

- Заставь одного из этих.

- Для этого надо до них добраться. Навряд ли мне удастся...

Послышался голос отца.

- Марго, а перстень мой все еще у тебя?

Я похлопала себя по груди, где он висел.

- Да.

Видимо, перстень во время обыска снова растворился в пространстве. Какое полезное изобретение.

- Отдай его Марку. Перстень блокирует чипы стражей, а значит заблокирует и его собственный.

Так вот в чем был секрет! Вот почему враги от нас тогда бежали. Вернее не бежали, а разбредались в стороны. Жаль, я тогда не смогла разгадать этот секрет. Впрочем... Я решила уточнить.

- Па, а ты уверен, что получится. Помнится, этот эффект действовал как-то странно... Выборочно что ли.

- Это почему? - не понял отец.

- Ну было по-разному. Иногда мы от лысых бежали, а иногда они за нами.

- Так а вы перстень активировали, как я велел?

- Ты велел? - удивилась я и тут же поняла. Черт! Так вот что было в испорченной части послания!

Отец продолжал пояснять.

- С обратной стороны надо нажать на камень. Это кнопка, которая запускает механизм активации. Кстати, надо снять эффект самоматериализующейся иллюзии. Иначе перстень отдать не получится. Ты не сможешь. Брось лучше мне.

Я прицелилась получше и кинула перстень отцу. Послышался звон и отец, чертыхаясь, исчез во тьме. Потом он долго возился и ворчал. А я пыталась унять стук сердца. Мне все казалось, что мы не успеем. Что вернется Марек и уведет Марка навсегда...

Наконец, из тьмы послышался голос отца.

- Все! Держи!

Марк метнулся к клетке, забрал перстень, а потом исчез в противоположном направлении от двери.

Я зажмурилась и пожалела, что религию изучала в Академии факультативно. Что бы запомнить хоть одну молитву. Так, на всякий случай. Сейчас бы точно пригодилось.

Через некоторое время вернулся Марек.

- Ну и где мой клон? - развел он руками, осматривая зал. - Сбежал?! И как, интересно, ему удалось это сделать?

Марек подскочил ко мне, и в глазах его пылало безумие вперемешку с яростью.

- Марго, ты мне создаешь проблемы, - прорычал он сквозь зубы. - Я тебя, конечно, люблю. Но не до такой степени.

За меня вступился отец.

- Не трогай ее, Марек. Это я отдал ему свой перстень.

- Перстень?! Это та маленькая штучка, которую я переписал? Странная вещица. Взять в руки мне ее так и не удалось. Пришлось повозиться. Кстати, как вам удалось создать такую замечательную самоисчезающую материальную иллюзию?

Фух, кажется пронесло. Быстро же у него меняется настроение. Впрочем, это лишний раз доказывает, что он безумец.

- В основе лежит технология, изобретенная тобой, - продолжил отец. - А дальше не скажу. Это мой профессиональный секрет.

- Не хотите, значит, делиться? Ладно. Я переживу.

Ушел Марек на этот раз гораздо громче, стукнув дверью так, что задребезжало стекло на противоположной стене.

Глава 9. Эксперименты

Звон металла давно уже действовал на нервы. И не потому что был громким и назойливым. Сводящий с ума лязг и скрип, доносившиеся из-за окна, постоянно напоминали мне о новых жертвах Марека Прая.

Что только я не делала. Пыталась затыкать уши, забивалась с головой под плащ, ходила как зверь из угла в угол по клетке. Ничего не помогало.

Марек ночевал рядом, в соседней секции, слева от меня. Он не солгал, когда говорил, что ему не до удобств. Действительно, Марек Прай был одержим своими идеями. Спал едва ли больше четырех часов в сутки. И, кстати, на ночь запирал собственную клетку изнутри. Значит, боялся? Кого? Марка? А может и не только его?

Готовили нам еду его лысые слуги. Помня сцену с расчлененкой, которую мы наблюдали с Марком, когда ворвались в цитадель, я каждый раз принюхивалась. И если пахло мясом, хоть чуть-чуть, швыряла миску на пол.

Отцу и Питу я рассказала о кулинарных предпочтениях Прая младшего. После этого и они отказались от мяса.

Марек бесился пару дней, а потом привел двух лысых и заставил их при нас разделать на своем пыточном столе горного козла.

Однажды, застав его тыкающим разноцветные кнопки на панели со взъерошенными со сна волосами, я все же решила спросить о том, что меня мучило.

- Марек, что будет с нашим миром?

Он замер на минуту, потряс головой, а потом ответил:

- Ничего хорошего, Маргош. Но я не виноват. Согласись, с нашим миром и сейчас хуже некуда.

- На счет второго соглашусь, - мрачно ответила я. - А вот относительно твоей вины большой вопрос.

Марек развернулся ко мне и развел руками.

- Какие времена, такие и меры.

- Брось, Марек, - усмехнулась я в ответ. - Ты же не ребенок. Хотя, вот ребенком ты был лучше. Вспомни, как мы с тобой играли в магов-рыцарей и понарошку спасали наш мир от злодеев. А теперь злодей ты. Или ты мне сейчас скажешь, что ничего такого не было? Не было нас, двух малолетних проказников, не было детства, - тут я заметила, как Марека передернуло. - А знаешь, если скажешь, что не было, я поверю. Слишком большая пропасть между тем, кем ты был тогда и кем стал сейчас.

Последующая реакция Прая меня поразила невероятно. Он вдруг потемнел лицом, вскочил с места и закричал:

- Взываешь к совести?! Ну нет, Марго, тебе меня не уесть. До моего чувства справедливости теперь ровно столько же, сколько до совести тех, кто меня послал к предкам, отказав в законном праве получить образование.

Я всплеснула руками.

- Марек, я тебе тогда сказала все, что думала по этому поводу. Не заводись.

Прай забегал по залу из угла в угол, а потом остановился и воскликнул:

- Не заводись?! Не заводись?! Так не заводи!

И тут он развернулся к своей панели и от души стукнул кулаком по столу. После чего взвыла сирена, что-то пронзительно запищало, лампочки замигали, и он сам взревел похлеще своей сирены и схватился за голову, а затем застучал по кнопкам с удвоенной энергией.

Лампочки еще долго мигали, пищали и стрекотали, точно живые насекомые, пока Марек пытался отладить свою странную панель.

Тишина наступила внезапно, и я испугалась собственного голоса.

- Что ты с собой сделал, Марек? - почти прошептала я. - Ты ведь был совсем другим.

- Не правда! - воскликнул он. - Я всегда был таким! Ты просто не помнишь!

Этот его ответ немного сбил с толку. Марек говорил так, будто сам себе не верил. И снова в душу закралось сомнение. Неужели все-таки мои догадки верны?

Я сжала руками прутья решетки и решилась спросить.

- Марек, я так тебя и не спросила тогда. Как ты сумел получить вторую ипостась оборотня?

Прай покрутился на месте, будто раздумывал, отвечать ли мне. Потом повалился в кресло и некоторое время молча сопел.

- Хорошо, можешь не отвечать, - сказала я. - Только, раз уж ты нас называешь гостями, то окажи хоть какое-то гостеприимство. Дай что-нибудь почитать.

Марек еще какое-то время был неподвижен, а потом резко поднялся и пошел выбирать для меня книгу. Передавая мне ее сквозь решетку, он случайно оголил руку до локтя и тут же поспешно отдернул, натянув рукав.

Я успела заметить довольно глубокий свежий шрам и часть тату. Что-то похожее на старинный вензель. Я ничего не сказала. Лишь подумала, что подопытные видимо не всегда шли на заклание точно послушные овцы. Этот уродливый шрам на руке был тому свидетельством. Что касается тату, тут все сложнее. Тату на руках обычно делали маги. Они считались очень сильными вживленными в кожу артефактами. Но маги обычно наносили иероглифы, а это тату больше напоминало игривую напоминалочку о сердечной привязанности. И потом, зачем вообще ему тату? Марек не маг, он оборотень. Впрочем, сейчас я уже не знала, о чем думать.

Марек все еще стоял у решетки, спрятав руки за спину, и обиженно сопел. Наконец, заговорил.

- Я искупался в источнике.

Я похватала ртом воздух.

- Но это же... Это же смертельно! Многие пытались, но никто не выжил! Никто!

Марек пожал плечами.

- Из магов и оборотней никто. Но я тогда не был ни тем ни другим...

Шли дни. Я усердно читала все, что мне подкидывал Марек Прай. И еще несказанно радовалась, что он не использует свой хирургический стол по назначению. Видимо чуял, что в моем присутствии этого делать не стоит.

По его поведению трудно было определить, на какой стадии находятся его проекты. С нами он не делился. Иногда целыми днями где-то пропадал и являлся лишь к ужину.

Однажды следом за Мареком в зал буквально ворвался Константин Прай. Выглядел первый министр скажем прямо не очень. Глаза бегали по сторонам, одежда находилась в беспорядке.

- Остановись, Марек! - властно вскричал он спине сына. - Мы не договорили!

Тот, не обращая внимания на отца, привычно уселся за свою панель с кнопками и лампочками.

- Прости, отец, но мне некогда. Я должен проконтролировать выплавку металла. Иначе эти остолопы опять все запорют. Говори здесь.

Прай старший исподлобья взглянул в нашу сторону и заложил руки за спину.

- Мы не одни.

- Тебя беспокоят мои гости? - усмехнувшись, спросил Марек. - Они под замком.

- Ты уверен, что они не сбегут, как это сделал Марк? Ты ведь до сих пор его не поймал?

Марек сжал кулаки, а я возрадовалась приятной вести.

- Поймаю, - прорычал он, угрюмо глядя в окно.

- Ладно, поговорим тут, при свидетелях, - согласился Прай старший, потирая виски. - Иначе я за тобой еще день буду бегать.

Марек не отреагировал, продолжая вдохновенно стучать по кнопкам, словно пианист по клавишам. За окном что-то пыхнуло и зал на мгновение осветился багровыми бликами. Марек грязно выругался и продолжил дьявольскую пляску пальцев на панели. Потом внезапно откинулся на спинку кресла и заговорил.

- Марк хорошо прячется. Подчинил нескольких лысых и выдрал чип. А все вы, Тур Дранг, - кивнул он себе за плечо, не оборачиваясь. - Даже взаперти умудрились мне напакостить.

- Чему чрезмерно рад, - хрипло ответил отец из своей секции. - Прай, а ты тоже в юности изучал клонирование? Твой сын больше похож на тебя, чем ты сам.

Лицо Прая старшего исказила злоба.

- Заткнись, Дранг. Я всегда знал, что твое место в клетке. Я тебя с Академии ненавидел. И что мне помешало тогда тебя выкинуть из столицы, ума не приложу?

- Тебе не понять, Прай, - усмехнулся отец. - Это называется справедливостью. Ты такими понятиями никогда не оперировал. Тебе больше по нраву ложь и интриги. Не так ли?

Прай старший, пылая ненавистью, подскочил к решетке.

- Уймись, Тур, или я тебя убью прямо сейчас.

Тур Дранг невесело рассмеялся.

- Давай, Прай. Это легко. Ведь я за решеткой и без оружия.

- Хватит! - внезапно заорал Прай младший. - Вы мне надоели! Оба! Осталось десять минут! Помолчите, или я вас прибью сам. Обоих.

В зале наступила тишина, и я в очередной раз подумала, что с психикой у Марека Прая большие проблемы.

Минут через пять раздался его спокойный голос.

- Как там твой переворот?

Прай старший заложил руки за спину и принялся покачиваться с пятки на носок.

- Переворот удался, правда результаты оказались не теми, какие ожидались.

- Да?

- Ли подкинул тебе Марго, а сам рванул назад в столицу. Теперь он у руля.

Марек с размаху треснул кулаком по столу и за стеклом что-то противно завизжало. Прай младший зарычал и принялся с еще большей скоростью нажимать свои кнопки.

Министр отошел подальше и встал у стеллажа с книгами, скрестив руки на груди.

Наконец Марек младший откатил кресло от стола и выдохнул. Видимо, процесс, который он контролировал, завершился.

- Вот говорил я тебе подождать, - зевнул он, потягиваясь совсем как Марк... - Я бы установку закончил, и не пришлось бы никого убивать.

- Что-то я слабо верю в твою установку, - проворчал в ответ министр.

Марек вдруг вскочил с кресла и ринулся вон из зала.

- А вот мы ее сейчас проверим! - проорал он из коридора.

Пока он отсутствовал, я думала про Марка, который где-то партизанил. Я почему-то ни минуты не сомневалась в том, что он ищет возможность нас спасти. Наверное потому что делал это уже не раз. Думать о том, что я переспала с клоном, не хотелось. Да и что я вообще знала о клонах? Книжку мне Марек про них так и не дал. Чтобы я лишнего чего не надумала, как он пояснил. А Питер сказал, что ученые технопериода занимались клонированием с большой осторожностью, и под давлением общественности отказались от самой идеи клонирования человека, как не соответствующей моральным принципам.

Марек тогда закричал, что это чушь, и ничего страшного нет в том, чтобы создать временную копию для личных нужд.

Я пыталась достучаться до него. Сказала, что клон все понимает и чувствует также, как и прототип.

После вопроса Марека «И что?» поняла, что спорить бесполезно и заткнулась.

Воспоминание о Марке немного сбило мое восприятие. Иначе я бы точно почувствовала, что Прай младший затевает очередную гадость.

Это стало ясно окончательно, когда он выкатил в центр зала странную установку, похожую на пушку, только с острым наконечником вместо дула, торчащим из наклоненной тарелки с зеркальной поверхностью. Пушка сверкала никелированными боками и имела множество различных таинственных приспособлений. Марек наставил острие прямо на меня, отчего внутри все похолодело.

- Что ты собираешься делать?! - отчаянно надеясь на чудо, закричала я.

- Я, Маргош, раскопал еще одну интересную технологию, - ответил он, яростно крутя ручки и перемещая рычаги. - Работает на электромагнитных импульсах. Добавил чуток магии. И оп-ля! Если все получится, убивать никого не придется. Все будут просто делать то, что я прикажу. И начнем мы с тебя.

Я совершенно не понимала, что он собирается делать, и от этого жутко нервничала. Внезапно вспотели ладони. Закричал отец:

- Остановись, безумец! Ни один настоящий ученый не стал бы экспериментировать на живых людях!

- А на ком же мне экспериментировать? - удивился Марек. - Воздействие электромагнитных импульсов на человеческий мозг можно опробовать только с участием этого самого человеческого мозга.

- А ты на котокрысах для начала не пытался? - съязвил отец.

- Пытался, - проворчал Прай младший. - Ничего не ясно. Мозги у котокрысов видимо не так устроены. Почитать бы конечно еще... Но времени мало. Так что, извиняйте.

И в ту же минуту в мою голову ворвалась нестерпимая боль. Чудовищно громкий писк, сопровождавший ее, заполнил все окружающее пространство. Слезы брызнули из глаз. Кажется, я закричала...

Очнулась от того, что кто-то укладывал меня на лежанку. Это был Марек.

- Мда, установка требует доработки, - угрюмо проворчал он, подпихивая мне под бок плащ.

- Марек, ты псих, - еле слышно произнесла я.

Сил не было совсем. Будь их хоть немного, треснула бы этому идиоту куда достала.

Проснулась я от того, что чья-то рука легла мне на плечо. Я вздохнула, готовясь кричать, но мне зажали рот ладонью. У уха послышался знакомый шепот:

- Тихо, Маргош, это я, Марк.

Марк жестом показал, чтобы я вставала и шла за ним. Мы бесшумно выскользнули из секции и направились в сторону, противоположную от двери. Там оказался выход в узкий коридор, в котором нас уже ждали отец и совсем отощавший Пит.

Я тоже чувствовала себя неважно, но увидав Пита, совсем расстроилась.

- Пит, ты идти сможешь?

Тот усмехнулся.

- Не боись, Марго. Отсюда я если не уйду, то уползу уж точно.

В конце коридора оказалась дверь. Только Марк открывать ее не стал. Нажал на ручку и рядом в сторону поползла часть стены.

Я вопросительно на него взглянула, и он мне ответил одними губами.

- Потом.

Мы долго шли запыленным коридором, похожим на подземный ход, которым уже не пользовались по крайней мере лет сто. На выходе Марк нас остановил и открыл нам браслеты, но снимать сразу не велел. Поделился своим резервом. Ситуация требовала заправиться более основательно, но времени было в обрез, поэтому мы решили рискнуть и отправиться как есть. Главное сейчас было подальше убежать.

Снаружи морозило. Под ногами шуршала ледяная корка. Марк стремительно шел вперед, и мы еле за ним поспевали. Особенно я. Наконец, Фир обернулся и видимо по нашим глазам понял, как нам досталось.

- Еще немного, - с мольбой в голосе попросил он. - Надо уйти подальше. Мне удалось заставить одного из лысых опоить его снотворным. Скоро действие закончится, и он пошлет за нами своих ищеек. Надо перейти горную речку, она совсем близко.

- И почему ты этого лысого не заставил подсыпать этому скоту яду? - проворчал рядом отец, подставляя мне в очередной раз руку, помогая перебраться через камни.

- У тебя в сторожке нет яду, - ответил в тон отцу Марк.

- Это точно. Знал бы, в какого паразита превратился Прай младший, запас бы обязательно.

Вскоре послышался шум потока. Как мы через него перебирались, я запомнила плохо. Зато каким блаженством отозвалось тело на тепло костра, который Марк развел для нас среди скал, пока мы скрипели зубами, наполняя резервы.

Это было... очень больно. Стоило снять браслет, на меня тут-же накатило. Сквозь собственную боль я слышала, как рядом стонут и скрипят зубами отец и Пит.

Пока мы приходили в себя, Марк отлучился и привел с собой двух лысых. Видимо, это были те самые, которые вынули из него чип. Они сели у ближайшей скалы, подтянув ноги к подбородку, и молча принялись покачиваться из стороны в сторону. Выглядело жутко.

Марк достал из рюкзака пакет с маркировкой «27» и принялся заправлять воду в котелке. Запахло по-домашнему.

- Откуда это у тебя? - удивилась я, поежившись и тут же вспомнив про согревающее заклинание. - Ты ходил в поселок? Но ведь отряд давно ушел.

Марк разорвал большой сверток и раздал нам порционные пакеты с сухарями. На свертке была та же цифра - «27». Потом вытащил из рюкзака две банки с консервированным мясом с той же маркировкой.

- Не весь ушел, - проворчал он себе под нос. - Несколько человек остались.

Я даже есть перестала.

- Почему ты мне ничего не сказал?

- Извини, у меня был приказ. Тебе не говорить.

В душе начала подниматься волна негодования.

- Почему? Ли приказал, да?

- Он, - согласно кивнул Марк. - Наверное он думал, что ты иначе не справишься. Ли театрал. Любит, чтобы было все реалистично и одновременно по сценарию. По его сценарию.

Я смотрела на Марка, и мне все больше казалось, что он как-то неуловимо изменился. Возможно, стал выглядеть старше. Заострились скулы и нос, стали глубже глаза. Ну да, что бы стало со мной, узнай я, что являюсь чьим-то клоном? Про удаленный чип думать не хотелось.

- Марк, ты в порядке? - спросила я его, не очень надеясь на честный ответ.

Фир перестал перебирать содержимое рюкзака и передернул плечами.

- Прости, Маргош, но это имя меня с некоторых пор жутко раздражает. Видишь ли, когда из меня вытащили чип, я начал кое-что вспоминать.

- Поделишься? - странно, но теперь его «Маргош» меня совершенно не задевало. Будто Марек и Марк поменялись местами. Или именами...

- Давай не сейчас, а? - помотал головой Марк, передавая мне мои амулеты и накопители. - Я еще сам не осознал некоторые вещи. Так что, прости, Маргош, но Марек - моя проблема, и решать ее мне.

Вот может ли вообще клон быть таким ответственным? Ведь судя по рассказам Пита, который сейчас безмолвно лежал рядом на подстеленном на лапник плаще, именно безумия клонов прежде всего опасались ученые технопериода.

Додумать мысль я не успела. В кустах зашелестело, и на нас вышли еще двое лысых. Марк крикнул нам «Бегите!» и схватился за нож.

Я кинулась напролом через кусты, на ходу плетя заклинание облегченного веса. Ветки хлестали по лицу и рукам, и я выругалась, вспомнив про еще одно весьма полезное заклинание для бега по лесу. Я уже не слышала звуков боя, но все не решалась остановиться и бежала сквозь слабые предрассветные сумерки вперед.

Остановилась, когда поняла, что могу убежать слишком далеко. Вокруг меня царило безмолвие. Прислонившись к стволу ближайшего дерева, почувствовала, что начинаю замерзать. Странно, ведь заклинание все еще должно было действовать. Да и амулеты, прихваченные Марком для меня, я успела активировать. Правда, не все.

Повертев головой, заметила, что с возвышенности стекает и стелется по земле легкая пелена белесого тумана. Опасности я не ощущала, и решила пойти посмотреть с пригорка что там дальше. Надеюсь, Марк со своим чутьем оборотня меня по запаху найдет.

Туман обвил мне ноги и продолжал свой путь, словно призрачная река. Взобравшись на пригорок, я посмотрела вниз и застыла от удивления.

Еще до второго пришествия Синей Звезды о Разломе ходили страшные легенды. Рассказывали, что маги, исследовавшие этот странный феномен, сходили с ума.

Магия вела себя рядом с разломом странно, а линии, по которым она текла, переплетались и складывались в сложные и непонятные структуры. И сейчас я чувствовала, как с магией вокруг меня творится что-то непонятное. Мой резерв бурлил, ощущения обострились. Слух ловил странные звуки...

Вспомнились слова Марека о том, что в разломе обитают те самые монструозные твари. Стало страшно, и я уже пожалела о своем любопытстве.

Внезапно из клубящейся туманом бездны раздался звук чьих-то шагов. Шаги приближались с гулким эхом, сердце ухало им в такт, а я вжалась спиной в скалу, стараясь с ней слиться воедино.

Когда звук шагов стал невыносимо громким, из тумана вышел человек. Он держал в высоко поднятой руке белый огонь. Это был маг. Незнакомый. Судя по заполненному до краев резерву, довольно сильный. Физически крепкий. На лице не морщинки... Если бы не ситуация, я бы сказала, что передо мной довольно приятный мужчина, мужественный и внушающий доверие.

Увидав меня, он удивился и спросил низким мягким голосом:

- Что ты здесь делаешь? Уж не в источнике ли искупаться решила?

- Здесь есть источник? - почти шепотом спросила я.

Незнакомец снял плащ и накинул мне на плечи.

- Есть. Правда, не искусственный, а природный. Но искусственный тоже скоро будет. Недалеко отсюда хозяин цитадели заложил основу.

- Ты имеешь в виду того, кого называют Проклятый Механик?

- Ну да. Некоторые и так называют, - хохотнул незнакомец.

Страха я рядом с ним не ощущала. Почему-то захотелось сказать правду.

- Его зовут Марек Прай.

Парень не удивился, но спросил:

- Ты хорошо его знаешь?

- Теперь уж трудно сказать, - вздохнула, укутываясь в плащ.

Он как-то чересчур пристально на меня посмотрел.

- Чтобы структурировать линии и создать источник, требуется очень много личных сил и обширных знаний. Когда работаешь на таком уровне, надо постоянно пополнять резерв, а это не безвредно. Скорее всего из-за этого парень и слетел с катушек.

Я не ответила. Только подумала, что возможно он прав, а возможно и нет.

- Я помог ему слегка, - продолжал меж тем незнакомец, доставая из рюкзака бутыль с темным содержимым. - Источник нужен людям. Плохо то, что источник он хочет себе, и делиться им ни с кем не собирается. Безумец, не понимает, что такую ценность долго в одних руках не удержать. Кстати, меня зовут Вален Вагнер, - представился он, отвесив легкий полушутливый поклон. - Я сталкер. Работаю на орден «Молящих о прощении». Слышала о таком? - Я кивнула, а он продолжил. - Я для них возле разлома собираю камни, стеллизы. Адепты ордена верят, что собрав определенное количество, смогут сделать артефакт, способный повернуть время вспять.

Вален Вагнер достал из кармана мешочек, из которого высыпал на ладонь горку блестящих камушков, которые переливались даже тогда, когда Вагнер не шевелил рукой.

- А сам ты в это веришь? - спросила я, разглядывая камушки величиной со спичечную головку.

- В то, что камни смогут повернуть время вспять? Нет, - улыбнулся сталкер. - Я собираю камни, и мне за это платят. Но они точно могут искажать время и пространство вокруг себя. В Провале происходят странные вещи. Я туда не спускался, но все равно кое-что видел. А кстати, ты оттуда сбежала? - Он кивнул в сторону шпиля самой высокой башни цитадели, торчащим над лесом в сумерках зловещим знаком. - Вроде хозяин цитадели до сих пор уродовал только мужчин.

- Как видишь, женщинам у него тоже не очень нравится гостить, - проворчала я в ответ. - В поселок проводишь?

- Нет, мне в другую сторону. Хочешь, я тебя отведу на нашу базу?

Я пожала плечами. Все лучше, чем по лесу в одиночестве блуждать. Я конечно теперь кое-что могу и волкам противопоставить. Даже без оружия. Но это в теории. Практики у меня такой еще не было. И потом, если Марк станет меня искать, то найдет по следам и на базе молящих. У оборотней нюх будь здоров. А если еще и амулетом усилить, уууу...

Пока я размышляла, Вагнер разжег костер и вскипятил воду, набросав туда разных трав. Чай получился вкусный. А когда он туда из бутыли плеснул, я вообще зажмурилась от удовольствия.

Затем он показал мне на карте, где находится их база. Это было довольно далеко от поселка. Вход в ущелье не был отмечен, но я приблизительно помнила, где он находится.

Позавтракав, мы отправились в лес, где у моего нового знакомого был спрятан моноцикл. Колесо он откопал из вороха веток, привинтил к нему пару седел и кивнул себе за спину.

- Садись, Маргарита Дранг. Прокачу с ветерком.

Странно, но откуда он знает, как меня зовут? Ведь я не представилась.

- Садись, - повторил Вагнер. - Накопитель полный. Не бойся.

- А я и не боюсь, - машинально ответила я, все больше убеждаясь в том, что где-то я уже его встречала...

- Да уж, - хохотнул Вагнер в ответ. - Ты точно ничего не боишься.

- Ты-то откуда знаешь? - удивилась я, обхватывая его сзади за талию.

- Очень быстро бегаешь.

Сказано было с большим значением. Внутри все похолодело. Я дернулась, пытаясь разжать руки, но Вагнер не дал.

Поразительная догадка пронзила меня точно молния.

- Ты?! - прошипела я, пытаясь вырваться. - Это ты пытался меня убить?!

- Убить? Да нет, Марго, что ты. Я пытался тебя всего лишь похитить.

- Ага, а болтами ты меня...

- Загонял в тихое место, да. Признаюсь, не удачно. Ничего личного, поверь. И вообще. Тот заказ уже отменен.

- Так ты не сталкер! Ты киллер!

- Киллер? Ну вот еще, придумала. Я таких заказов в принципе не беру.

- И кто же меня... заказал? - нерешительно спросила я.

- Орден.

Орден? А мы значит туда собственно и едем? Удачно...

- Этим-то я чем не угодила?

- Скорее мешала, - хохотнул сталкер, вгоняя накопитель в гнездо до упора. - Шуму много от тебя. Я понимаю, отец... Я бы тоже на твоем месте рванул спасать отца. Кстати, ты мне должна. Я из-за тебя не выполнил контракт и потерпел убытки.

- Ну нет уж, - прошипела, пытаясь вытащить руку из крепкого захвата. - Я между прочим с корсажем лежала неделю из-за тебя. Да и про моральный ущерб не забудь.

В ответ на мои слова Вагнер заливисто расхохотался.

- Ладно, тогда предлагаю долги наши обнулить.

- Только с учетом того, что ты меня сегодня спасаешь. Правда, теперь я уже не уверена, что это так.

Парень вновь рассмеялся.

- Поверь, Марго, эта наша встреча абсолютно случайна. Прошлый контракт аннулирован, а молящие сами никогда рук не пачкают. Так что, не волнуйся. Никто тебя не тронет. А вообще, знаешь что? Ты мне нравишься! Правда!

А ты мне нет.

Вслух я этого сказать уже не успела. Послышалось знакомое потрескивание, и колесо начало набирать обороты. Когда скорость достигла максимума и колесо превратилось в еле заметную световую оболочку шарообразной формы, Вагнер отпустил тормоз, и мы рванули вперед. Ветер свистел снаружи, но в сфере этого совсем не ощущалось.

Я любила ездить на этих штуках с детства. Особенно нравилось мчаться над водной поверхностью. Высоко на моноцикле не поднимешься, но полметра над поверхностью достаточно, чтобы ощутить прелесть левитации в сочетании с приличной скоростью.

Помнится, после окончания Академии меня ожидал подарок. Новенький К-35 прятался в гараже уже примерно с месяц. А я старательно не замечала гору коробок, маскирующих подарок до поры до времени...

Форпост монахов оказался небольшим приземистым зданием, притаившимся в лесной чаще, и окруженным высоким деревянным забором. Если бы не проторенная дорога, заметенный снегами форпост я бы вообще не заметила.

Ворота нам открыл низкорослый бородач в коричневой хламиде.

- Вален, ты?! - воскликнул он неожиданно высоким голосом. - Наконец-то. А то мы уж заждались.

- Обстоятельства, - ответил Вагнер, слезая с сидения и направляясь к низкому крыльцу, словно прилепленному сбоку. - Вот, беглянку из цитадели спас.

- Ох уж этот Проклятый Механик, - покачал головой бородач, принимая у Вагнера трос и утягивая моноцикл в сторону отдельно стоящего сарая. - И когда же император найдет на него управу?

Вагнер не ответил. Дождавшись, когда мужик запрет моноцикл в сарае, кивнул мне и открыл дверь, из которой пахнуло теплом.

Мы вошли в хорошо натопленное помещение с грубо сколоченным столом посередине. Вагнер бросил рюкзак в угол и уселся за стол, похлопав мне рядом с собой по лавке. Есть не хотелось. Однако, отказываться я не собиралась. Знала, что при таком резком колебании уровня магии в резерве необходимо много есть и пить, чтобы организм справился с нагрузкой.

Меня накормили кашей, политой каким-то соусом, напомнившем помидорное пюре, напоили травяным настоем и проводили в небольшую комнатушку с лежанкой и единственным стулом.

Было еще довольно светло. Сумерки только подкрадывались к окну. Спать не хотелось. Я долго ворочалась и не могла уснуть, тревожась за Пита и отца. Боги, лишь бы Марек их не поймал. Почему-то насчет Фира я не сомневалась. Этот в обиду себя не даст.

Наутро меня позвали к начальству.

Довольно полный маг с сеточкой морщин на лице в просторной серой сутане долго меня разглядывал внимательными темными глазами из-под насупленных бровей, наконец промолвил низким грубым голосом:

- Я знаю, что Вагнер тебе сказал. И сразу предупрежу - извиняться перед тобой никто не станет. На кону не сравнимо больше, чем чья-то жизнь или благополучие.

- Надо же, - усмехнулась я. - Марек Прай мне совсем недавно сказал приблизительно то же самое.

Мой ответ его ничуть не смутил.

- Неужели тебя, Маргарита Дранг, не страшит судьба целого мира, которая находится в руках у одного сумасшедшего оборотня?

- Страшит, - согласно кивнула я. - Однако, ваши методы и устремления мне кажутся не менее устрашающими.

- Мы заботимся обо всех, - возразил мне маг. - А Марек Прай лишь о себе.

- Сомневаюсь я что-то. Однако, мне бы не хотелось выглядеть не благодарной. Вы мне дали кров и пищу. Спасибо.

- Это малость, не заслуживающая внимания, - махнул рукой маг. - Расскажи мне, что знаешь о цитадели и ее хозяине.

Пришлось рассказать свою историю, опустив некоторые подробности.

Когда речь дошла до встречи с Вагнером, маг кивнул.

- Да, мы собираем стеллизы, чтобы создать один мощный артефакт. Когда камней будет достаточно, мы изменим прошлое.

Я была удивлена.

- Вы считаете, что можно вернуться в прошлое и предотвратить пришествие Синей Звезды?

- Нет конечно, - вздохнул в ответ маг. - Но думаю, мы сможем хорошо подготовиться.

- К чему? К смерти?

Смутить мне его не удалось.

- Мы будем знать, как выжить.

- Каким образом? Неужели вы собираетесь подготовить всех?

- Конечно нет. Но достойные спасутся.

- Вот как? И кто будет определять достойных? Вы?

- Да.

Я сердито хмыкнула и отвернулась к окну, давая понять, что мне этот разговор крайне неприятен.

- Есть одна проблема, - не обратив на мою реакцию внимания, произнес маг. - Марек Прай тоже собирает стеллизы.

Этого я не знала.

- Вы уверены? Зачем они ему?

- Видимо, он тоже хочет поиграть со временем.

Все эти сказки о времени выглядели совершенно не научно.

- Не слишком ли много вы возлагаете надежд на эти камушки?

Маг пожал плечами.

- Посмотри сама.

Он подошел к окну, на котором стояла небольшая резная шкатулка. Открыл ее и достал стальной обруч, в котором сиял радужный хоровод мизерных камушков из самой бездны. Обруч искрил и светился изнутри. Будто в нем сиял невидимый глазу сильный источник света. И еще эта штука притягивала меня к себе, точно магнит. Возникло стойкое желание подойти и забрать обруч у мага, а потом надеть на голову.

Маг очень внимательно следил за моей реакцией, а потом сказал:

- К обеду прибывает обоз из восточного форпоста. Они везут в поселок продовольствие. Мансур Ли теперь возглавляет Совет Министров. Он собрал большой отряд и объявил, что намерен покончить с Мареком Праем, да и его предателем-отцом заодно. Тут наши цели совпадают. Тебя я готов отправить с обозом в поселок.

Я хмыкнула.

- И почему это мне кажется, что ваша помощь не бескорыстна?

- Хватит ерничать, Дранг. С Механиком надо покончить как можно скорее. Мне известно, что формирование источника вот-вот начнется. Марек Прай собирается накрыть его защитным куполом. Тогда к источнику кроме него уже не сможет приблизиться никто.

Этого, конечно, допускать было никак нельзя.

Глава 10. Великая битва

На следующее утро выяснилось, что Вален Вагнер исчез, не попрощавшись. От этого остался неприятный осадок. Все-таки этот тип на меня покушался, и терять его из виду не хотелось.

Мне сообщили, что обоз прибывает ближе к обеду и я решила подождать его на свежем воздухе.

Мело знатно, и я подумала было, что поторопилась с решением погулять. Из-за сплошной стены снега, валившего с утра, словно в небесах порвалась гигантская перьевая подушка, обоз я увидала слишком поздно. Когда моноциклы, тянувшие дирижабль над землей уже снизили скорость и постепенно превратились из полупрозрачных сфер в обычные механические колеса.

Я нашла старшего стража и договорилась с ним об отправке. Проблем не возникло. Напротив, парень чему-то сильно обрадовался и поспешил прямо при мне отправить вестник, сообщив, что Мансур Ли будет очень рад, что я нашлась. Это меня несколько удивило. Не такая уж я важная персона в масштабах намечающейся кампании, чтобы из-за меня так беспокоиться.

Дирижабль пришвартовали к воротам, а затем стражей позвали на обед. Какой-то шустрый оборотень не прошел мимо.

- О, какая красотка! - воскликнул он, улыбаясь во весь рот. - И что это ты тут делаешь совсем одна? Не страшно? Лес, лысые бродят. Ууууу...

Пришлось ответить.

- Ага, сижу тут и жду кого-нибудь, вроде тебя, чтобы о погоде поболтать.

Парень хохотнул в ответ и махнул рукой, исчезая в дверях.

- Ну соскучишься, найди меня, красавица. Поболтаем.

- Ага, ты главное жди, - бросила я за спину, ища глазами охрану.

Следовало поторопиться. Пока стражи поглощали нехитрый монашеский обед, я рассчитывала отыскать местечко поуютнее.

Охрана, которая собиралась пообедать походным пайком у трапа, сообщила, что в самой гондоле можно найти место. Но оно может оказаться занято. Кто-то собирался присоединиться к обозу из адептов ордена. Да и груза добавится. Да, кажется молящие действительно крайне заинтересованы в успехе предстоящей операции.

Я забралась в гондолу по шаткому трапу, осмотрелась и приметила местечко меж двух высоких ящиков со знакомой цифрой «27». Решила пока посидеть тут, а если погонят, то найду к кому подсесть на моноцикл. Не оставят же они меня тут. Обещали ведь.

Вскоре в гондолу, тяжело отдуваясь, влез тот самый маг, который беседовал со мной накануне. По-моему он так мне и не представился.

Увидав меня, кивнул.

- А, Маргарита Дранг. Я про вас совсем забыл.

Я было хотела освобождать пригретое место, однако маг махнул рукой.

- Сидите, я и на моноцикле прекрасно прокачусь. Давненько не летал.

Я возрадовалась и забилась в уголок, намереваясь поспать часик-другой, и даже успела задремать, когда гондола дрогнула, и я услыхала мерный стрекот моноциклов, набиравших скорость. Еще через несколько минут неприятный звук превратился в равномерный гул, а за бортом засвистел ветер. В гондоле было довольно тепло. Плащ, который у меня Вагнер так и не забрал, был подбит мехом и согревал прекрасно. Про магию я постоянно забывала, хотя мой резерв был полон, да и парочка накопителей в запасе имелась.

Прямо напротив я приметила небольшое круглое окно. Не удержалась и решила полюбоваться видами, пока вновь не сморил сон. Но внизу лишь угадывались деревья, укрытые снежными шапками, да и те сквозь метель просматривались с трудом.

В конце концов я запихалась в свой угол и задремала.

Разбудил меня негромкий шелест. Вестник, сложенный корабликом, пытался самораскрыться и одновременно удержаться у меня на коленях. Я было удивилась, как он меня нашел. Но тут увидала приоткрытую дверь в рубку пилота. Понятно, вестник получил он и отправил дальше мне, по назначению.

Я подхватила кораблик и возрадовалась, опознав почерк бабули. В начале следовало несколько фраз о том, как моя семья переживала, когда я исчезла. Потом меня журили, что я мало забочусь о чувствах своих родных. И в конце мне сообщили, что меня любят и очень ждут.

Я придала вестнику первоначальный вид, и сунула кораблик за пазуху, при этом блаженно улыбаясь. Все же как хорошо, когда тебя где-то любят и ждут.

Из сна меня выдернул чей-то крик. Оказалось, что мы уже причалили. Из кабины пилота показался мужчина в кожаном шлеме. Он мазнул по мне рассеянным взглядом, потом выкинул трап и исчез в облаке пара. Вместо него в гондолу тут же заскочили стражники и принялись выгружать мешки и ящики. Меня рассмотрели не сразу.

- О, а это кто тут? Никак заяц! - заявил очередной шустряк.

- Сам ты заяц, - пробурчала я, протискиваясь к выходу.

Вслед мне понесся дружный гогот.

Выглянув наружу, ослепла на мгновение от нестерпимо яркой белизны. Земля слабо подрагивала, предвещая очередную Волну, но никто не спешил в укрытие. То ли волны стали почти не заметными. То ли они на открытом пространстве слабее ощущались.

С десяток человек возле дирижабля сортировали груз. Еще дальше группа из пяти человек вскрывала ящик, а дальше... Надо же, да их тут с сотню наберется, точно. Все же Ли смог собрать приличный отряд. Надеюсь, мы одолеем войско Марека Прая. Впрочем, еще нужно войти в зону. Как зарядить одновременно такое количество людей, я не представляла. Это ж очередь на неделю. Пока все пополнят резерв, лысые нас поодиночке перебьют.

Мимо прохромал на костылях оборотень. О боги, да ему восстанавливаться только месяц. Видимо у Мансура Ли все же были проблемы с набором в отряд.

Через толпу, активно работая локтями, в сторону гондолы пробиралась бабуля, а за ней еле поспевал сам Мансур Ли.

Бабуля помолодела и выглядела на все сто. Видимо, успела побывать в зоне и теперь активно занималась своей внешностью. Облегающий коричневый костюм на ней смотрелся великолепно. Полуюбка кокетливо собрана сбоку в пышный узел. Идеальную укладку на голове украшала миниатюрная шляпка с перышком «страусиное в миниатюре». Едва завидев меня, бабуля кинулась навстречу.

- Марго, девочка моя! Слава богам, ты жива.

Следом подошел Ли.

- Марго Дранг! Ну вот, говорил я вам, Мария, ничего с ней не случится.

Тут меня осенило, и я поняла, почему страж поспешил отправить Ли вестник. Зная бабулю, я представляла, как нелегко пришлось магистру, выслушивая постоянные упреки. Эта женщина мозг выносить умела.

Ли меж тем явно намеревался поговорить.

- Где вы пропадали, Марго Дранг? Мы вас обыскались.

Похоже, теперь Ли решил мозг вынести мне. А вот у меня поговорить с магистром пока желания не возникало. Зла была на него сильно.

- Господин магистр, могу я немного отдохнуть с дороги? Что-то меня слегка укачало.

Ли скривился, но отстал, пожелав «приятного отдыха».

Бабуля подхватила меня под руку и отвела к себе в палатку. Приятно было зайти внутрь небольшого шатра и оказаться в довольно просторной комнате. Тут был и санитарный отсек, чему я несказанно порадовалась. Впрочем, бабулин нынешний резерв позволял и не такое.

Широкая лежанка, укрытая пушистым пледом так и манила прилечь. Раздвижной столик сбоку приковал мое внимание мгновенно. Там, на фарфоровой тарелочке источали аромат мои любимые пирожки с капустой.

- Бабуля, ты лучшая. Как я соскучилась по твоим кулинарным творениям.

Бабуля едва не мурлыкала.

- Как узнала, что ты летишь, сразу и сделала. Сейчас подогрею.

Несколько пасов, и пирожки запахли так, что слюнки потекли. Бабуля вздохнула.

- Когда резерв наполнила, прямо руки чесались, не поверишь.

- Я верю, - прошептала я, закатывая глаза от удовольствия.

Бабуля присела рядом, налила мне своего фирменного чаю с бергамотом и подвинула поближе тарелку с пирожками.

- Ну, Марго, рассказывай. - И тут же спохватилась, поглаживая меня по плечу. - Но если, конечно, тебе тяжело или неприятно, то лучше потом.

- Скорее мне противно, - процедила я сквозь зубы и начала с того, как мы с Марком оказались одни в лесу с волками.

Когда речь зашла о Мансуре Ли, бабуля спросила:

- За что ты так на него сердита?

- Не знаю. С одной стороны вроде он прав, как стратег. Но если по-человечески, то он поступил с нами отвратительно. Ведь я бы все равно пошла искать отца. И для этого вовсе не нужно было меня обманывать и заставлять думать, что мы остались одни и все ушли.

- Согласна. И как бабушка, я еще Ли припомню. Однако, ему тоже не позавидуешь. Представляешь, как это мучительно, когда ты вынужден манипулировать судьбами друзей и близких ради долга? Он уже одним этим наказан.

Я подумала и решила, что бабуля права. Так что да, я прощаю Мансура Ли.

Тем более, что меня сейчас больше интересовал не Ли, а совершенно другой человек.

- Бабуль, а Марк нашелся?

Она покачала головой и отвела глаза.

- Нет. Мы думали, он с тобой.

- А папа и Питер?

- Питера подлечили и отправили в город. А папа с мамой в ущелье. Там развернули медпункт. Потихоньку готовят стражей. Беспокоюсь я за них. Эти полумеханические люди... Как он ими управляет?

- Я не знаю. И... мне все равно. Главное, чтобы это прекратилось. Как можно скорее.

Бабуля обняла меня и прижала к себе.

- Я понимаю.

Ближе к вечеру меня позвали в штабную палатку к Ли. Проходя мимо домов, я заметила женщину, которая меня брала на постой в прошлый раз. Мальчик стоял рядом и жался к матери. Видимо, не все ушли тогда из поселка. Может прятались в лесу, а потом вернулись.

В палатке магистра было многолюдно. Стражи с большим воодушевлением обсуждали предстоящую кампанию.

Я поначалу думала, что самого Ли тут нет вовсе. Но магистр нашелся. Он скромно сидел у стеночки и что-то строчил в свой блокнот. Среди грозного вида мужиков Мансур Ли совсем потерялся и казался здесь, как и я, сторонним наблюдателем. Однако, подняв голову и заметив меня, быстро поднялся на ноги и громогласно подвел итоги совещания. Затем распустил всех отдыхать. Кроме меня.

Оборотень, часть лица которого буквально ходила ходуном, покидал палатку последним. Прощаясь, он поморщился. Видимо, процесс восстановления проходил довольно болезненно. Его резерв был заполнен до половины.

Проводив стража мрачным взглядом, Ли уселся на стул и указал мне на другой.

- Вижу, что ты обижена. Понимаю, что поступок мой выглядит не красиво, - начал он. - И все-же поверь, это был самый лучший вариант из всех возможных.

- Да понимаю я все, - торопливо ответила ему, мечтая закончить неприятную тему поскорее. - Лучше скажите, чем я могу помочь?

- Молодец, - похвалил он меня, улыбнувшись. - Достойная дочь своих родителей. Они, кстати, в ущелье.

- Я знаю, - кивнула я. - Думаю, что и мне нужно поработать с вашими стражами.

- Уверена?

- Я через это уже прошла. Помочь смогу точно.

Я понимала, что мои родственники будут против. Игры с резервами были опасны. Но на кону стояло многое, и уж потерпеть ворчанье семьи в этом случае, самое меньшее, что еще предстояло пережить. Я потерплю.

Вспомнила о Марке и снова защемило сердце. И где он сейчас? Хорошо, если продолжает партизанить. Ведь сказал он тогда, что должен разобраться с Мареком. Наверное разбирается. Думать о том, что Марек его поймал, мне не хотелось.

- Расскажи мне о нем, - попросил Ли, предложив мне чашку кофе.

Я поняла, что он имеет в виду Марека. Скорее всего, от моего рассказа зависит теперь немного. Наверняка и папа озвучил ему свой взгляд на подвиги Прая младшего.

Я вкратце пересказала все, что случилось в цитадели, потом возле разлома и в крепости ордена.

Ли слушал молча. Когда речь зашла об Ордене, спросил:

- Думаешь, это реально, повернуть время вспять?

- Не знаю. Тот наемник, Вагнер, сказал, что в разломе происходят странные вещи. Он маг и довольно сильный. Если маг говорит такое, я бы прислушалась.

Ли кивнул мне и отпустил собираться в дорогу.

Бабуля, услышав, что я собираюсь в ущелье, запротестовала.

- Марго, ты и так много пережила. Там твои родители. Они вполне справляются. Кстати, - спохватилась она, - я же им обещала...

Бабуля достала накопитель и сунула его в щель голографа, стоявшего на прикроватном столике и имевшего вид старинной резной шкатулки.

Над плоской поверхностью тут же вспыхнула миниатюрная голограмма ущелья. Несколько пасов, и картинка резко выросла, а затем в пространстве возникло лицо отца. Выглядел папа посвежевшим.

- Марго! Наконец-то. Мы так переживали за тебя. С тобой все хорошо?

- Да, папа, все нормально. Мама с тобой?

- Она подлечивает ребят. Ты сама знаешь, каково это, наполнять совершенно пустой резерв.

- Знаю, пап. Поэтому скоро буду у вас.

Лицо отца помрачнело.

- Не выдумывай, Марго. Мы тут вполне справляемся.

- Ага, я видела уже. Резервы у стражей в поселке только наполовину заполнены. Да и увечные имеются.

Отец поджал губы и проворчал что-то нечленораздельное себе под нос. Я улыбнулась.

- Ладно, пап, маме привет передавай. Скоро увидимся.

Бабуля к моим сборам подошла с большим энтузиазмом. В отличии от меня, она не экономила силы, прекрасно помнила все нужные формулы и даже успевала экзаменовать меня, напомнив, что когда мы вернемся, меня ждет аттестационная комиссия.

Мне нравилось ей подыгрывать, хотя я понимала, что нам для начала нужно победить Марека Прая, а потом уже о категории мечтать. Зная теперь о безумии Прая младшего и хорошо понимая, что Прай старший тоже готов идти в ва-банк, я с трудом верила в быстрый успех нашей кампании.

Бабуля подлатала мой поизносившийся окончательно кожаный костюмчик, и теперь он выглядел как новенький. Она было и полуюбку думала на меня нацепить, но я наотрез отказалась.

- Бабуль, ты сама, когда со студентами в поле идешь, этот хвост не надеваешь.

Пришлось ей со мной согласиться.

- Ладно, можешь не надевать. Хотя, жаль. Тебе бы, Марго Дранг, на балу у императора блистать, а не по горам лазить.

Я чмокнула бабулю в щечку.

- Ничего, бабуль, еще поблистаем.

Закинула на плечо рюкзак и подалась на выход.

На окраине поселка, неподалеку от тропинки, по которой мы удирали с Марком от безглазых, или лысых, как называл их Марек Прай, несколько стражей старательно расчищали странную дорогу. Она тянулась куда-то вдаль в сторону столицы, расчерчивая заснеженное пространство на две неравные части.

- Что это? - спросила я Масура Ли, который неподалеку что-то обсуждал с незнакомым стражем.

- А, Марго Дранг. Как раз вовремя. Краев едет в ущелье. Он тебя подбросит, - а потом кивнул на странную дорогу. - Это железная дорога. В мастерских построили локомотив по старым чертежам. Как только выкурим Праев из зоны, наладим поставки накопителей. Да и поселок придется отстраивать. Скоро тут паломников будет — не протолкнуться.

Да, желающих подзарядиться тут вскоре точно будет море, пока не восстановят остальные шесть источников. Да и восстановят ли вообще. Возможно, этот будет единственным.

Я попрощалась с Ли и уселась на моноцикл позади стража по фамилии Краев.

Добрались довольно быстро. Конечно, это мы пешком с Марком по лесу двое суток плутали. А моноцикл нас до ущелья за пару часов докатил.

У входа в ущелье нас остановил патруль. Краева внимательно выслушали и нас пропустили в ущелье. Идти было недалеко. Дорогу я помнила хорошо.

Ущелье к концу становилось шире и именно там расположилось несколько палаток, которые охраняли вооруженные стражи.

- И часто они нападают? - спросила я Краева.

- Безглазые? - переспросил он, направляясь к одной из палаток. - Каждую ночь.

Было бы странно, если бы Марек спокойно сидел в цитадели и дожидался, пока Ли пополнит резервы своим воинам.

У палатки меня перехватила мама.

- Марго, девочка моя.

Мы пообнимались и принялись рассматривать друг друга. Я поняла, как скучала по ней. Выглядела мама уставшей, хотя резерв ее был полон. Видимо, пополняла она его постоянно, как и расходовала.

Мама сказала, что отец жутко занят и потянула меня в соседнюю палатку. Я бросила рюкзак в угол и осмотрелась. На топчанах лежало несколько человек. Один из них боролся за жизнь, пытаясь закончить трансформацию. Кости трещали. Кожа в некоторых местах порвалась. Резерв его был полон, однако, что-то шло явно не так.

Подсев к парню, я достала свой амулет и принялась за лечение. Когда состояние стража стабилизировалось, переключилась на соседа. У того были проблемы с наполнением резерва. Почему-то его резерв отказывался принимать магию вообще. Парень опух и жутко мучился. Мама сказала, что у него скорее всего аллергическая реакция. Аллергия на магию? Ничего себе парню повезло.

Пришлось экспериментировать, хотя с некоторых пор я это слово просто ненавидела. Амулеты не подействовали. В конце концов, я взяла парня за руки для лучшего контакта и предложила попытаться совершить обмен. Тот согласился, но нам еще довольно долго пришлось стараться, прежде чем его резерв начал работать как надо.

Ближе к вечеру, когда сил уже не оставалось, пришлось еще пережить нападение лысых-безглазых.

На нас сверху сбросили пару огненных шаров, но до палатки они не долетели. Лишь световые отблески, проникшие сквозь потолок, некоторое время метались по стенам. Снаружи шипело и хлопало. Раздавались крики и команды. Пару раз почудился голос отца. Потом все стихло, а через некоторое время и сам отец появился из-за полога, закрывающего вход.

- Как вы тут, целы?

- Все нормально, - ответила мама, направляясь в его сторону. - Раненые есть?

Они ушли, а я вернулась к своим раненым.

Следующие пару дней мы с утра и до вечера помогали стражам наполнять резерв. Процесс поставили на поток. К нам прислали еще двух мужчин, имеющих представление о лекарском деле, и стало полегче. Бабуля тоже рвалась в бой. Но мы с мамой запротестовали, убеждая ее, что лишние люди это тоже плохо.

Наконец, настал день битвы. Отряд Ли был полностью готов вступить в схватку с войском Праев.

Нас с мамой ранним утром отослали в поселок. Бабуля вообще предлагала нам отправиться в столицу, но Ли попросил, чтобы мы с отъездом повременили. И я по интонации поняла, что адресована его просьба прежде всего ко мне. Стратег в нем видимо спланировал очередной хитрый ход. Так щурился Ли, озвучивая свою просьбу.

Вместе с несколькими жителями поселка мы вышли на окраину, провожать последних стражей. Когда их моноциклы превратились в полупрозрачные сферы и улетели в сторону ущелья, оставив нас на опушке леса, никто из нас не спешил уходить в поселок. Хотя смотреть на унылый черный лес радости было мало. Вместе с нами остался оборотень, который так и не успел восстановиться до конца. Тот самый, который мне встретился тогда на костылях. Теперь он лишь хромал. Однако, ему требовалось время, чтобы восстановить поломанные кости. А его-то как раз и не было.

Парень понуро сидел на пеньке и ковырял здоровой ногой снег.

Я решила, что все равно нам ничего с такого расстояния не высмотреть, и пошла проведать женщину, у которой останавливалась в прошлый раз. У колодца встретился тот самый мужик с ведром, который тогда встретил нас у околицы.

- Здравствуйте, - вежливо поздоровалась я. - Как ваш колодец?

Мужчина подозрительно на меня глянул. Потом узнал и вскинул брови.

- Выжила? Это хорошо. Я вот тоже. И колодец восстановил... Вот только людей не восстановишь.

- Скоро все закончится, - попыталась его приободрить я.

Тот горько усмехнулся.

- Скажи это им.

И кивнул в сторону околицы, где поле было усыпано свежеструганными крестами. Этот знак над могилами продолжали ставить, хотя уже мало кто помнил, что он означает.

Еще в детстве мне запомнилась поговорка о том, что хуже нет двух вещей — ждать и догонять. Мне кажется, только теперь я в полной мере осознала ее суть.

Девать себя было совершенно некуда. Я слонялась по бабулиной палатке из угла в угол. Снова защемило сердце при воспоминании о Марке. Теперь мне казалось, что с ним точно случилась беда.

В палатку вошла бабуля.

- Бабуль, давай Марка посмотрим, - попросила я ее, наблюдая за тем, как Мария Дранг впадает в опасное состояние полной апатии и начинает с отстраненным видом перебирать накопители в шкатулке.

- Я смотрела уже, - вздохнула бабуля.

- И?

- Не думаю, Марго, что тебе это понравится.

Сердце сжалось от дурного предчувствия.

- Он жив?

- Жив. Но... Марго, ты ведь сказала, что он клон?

- Марек так сказал. Сам Марк мало что помнит. Они очень похожи, но есть кое-что странное.

Я сделала паузу, вспоминая картинку, а потом продолжила.

- Понимаешь, у Марека совсем нет резерва. Как он управляется с магией совершенно не понятно, но дело не в этом. Ведь резерв у него точно был, я помню. А теперь... нет.

Бабушка удивилась.

- Но у Марка резерв точно есть.

- Да, и Марк оборотень. А Марек нет. Я ему в глаза смотрела.

- Ты не ошибаешься?

- Нет. Отец это тоже заметил. Мы просто не стали это обсуждать.

- Но это означает, что...

Я тяжко вздохнула.

- Это, бабуль, может означать что угодно. Побывав там, я теперь ничему не удивлюсь.

Бабуля прищурилась.

- Любишь его?

Я отнекиваться не стала.

- Кажется, люблю.

Тут в палатку заглянула мама.

- Там кажется что-то происходит.

- Сейчас посмотрим, - сказала бабуля и вытащила-таки на свет свой голограф.

Настроилась бабуля на маячок Тура Дранга очень быстро. Недаром была магом наивысшей категории.

Битва была в самом разгаре. Нам было хорошо видно, как из цитадели гуськом выходят лысые, перешагивая через заползающих обратно на починку искалеченных, но живых. И этот поток не иссякал.

На крыше в развевающемся на ветру плаще стоял Марек, скрестив руки на груди. В руке он сжимал прямоугольный предмет, внешне чем-то похожий на его панель с такими же только маленькими разноцветными лампочками. Пит как-то сказал, что в технопериоде такие штуки называли пультом управления. Марек на кнопки нажимал не глядя, мрачно взирая с высоты на поле битвы.

Отряд Ли медленно, но верно приближался к цитадели, тесня лысых к воротам. Среди стражей было несколько магов, которые щитами прикрывали основную массу нападавших. Те же, кто вырывался вперед, оставались без защиты, но зато урон наносили врагу ощутимый. Правда, лысые на смельчаков наваливались скопом и отбиться от них удавалось не каждому.

Позади отряда стояли Ли и маг из ордена. На голове у мага сверкал стеллизами обруч. Он что-то бормотал себе под нос. Стеллизы периодически вспыхивали. Пространство вокруг монаха было странным образом искажено. Казалось, что куски его смещены относительно друг друга.

Отца с ними не было. Я хмыкнула. Еще бы стал Тур Дранг наблюдать со стороны за сражением. Гордость за отца во мне смешивалась с тревогой.

Рядом судорожно всхлипнула бабуля. Я ее погладила по руке.

- Все будет хорошо.

Внезапно в рядах лысых образовалась пустота, и стражи ринулись вперед. Марек исчез с крыши, но быстро вернулся. Теперь у него на голове сверкал стеллизами такой же обруч. Но вот эффект от него был другой. Если монах добился искажения пространства вокруг себя, то Марек умудрился распространить эффект на все пространство перед цитаделью. Стражи были явно дезориентированы. Они растерянно принялись бродить по полю как слепые. Лысые же продолжили методично хватать всех, кто встречался на пути. Воины Прая брали силой мышц. Эту хватку я помнила, испытав ее на собственном опыте.

Маг замахал руками. Внезапно от головы Марека потянулся луч и два обруча соединила огненная нить. В следующую минуту маг закричал, лицо его исказила маска боли, и он рухнул на землю.

Марек лишь пошатнулся, но устоял.

Стражи начали падать один за другим, а лысые упорно продолжали наступление. Вскоре стражей практически не осталось.

Марек поднял руку вверх и что-то закричал.

- Что он говорит? - воскликнула рядом мама, вцепившись в мою руку.

- Не знаю, - ответила бабуля. - Эта его корона искажает пространство. Голограф не может поймать сигнал.

Было видно, что Марек что-то продолжает кричать. Потом Ли тоже поднял руку и направился в сторону цитадели. Лысые застыли все разом, а Ли все шел сквозь них, словно сквозь деревья в лесу.

Потом они о чем-то довольно долго разговаривали. Было видно, что Ли хмурится. Видимо то, что ему говорил Марек, очень Ли не нравилось. Когда переговоры закончились, Ли кивнул и пошел по полю к лежащим стражам. Лысые образовали стену перед цитаделью.

Дальше мы наблюдали, как поверженный в бою отряд Ли уходит с поля боя и уносит с собой тела пострадавших.

Мы какое-то время находились в ступоре, а затем дружно сорвались с места.

У нас не было моноцикла, но в одном из дворов на постое оставалось несколько пегасов.

Уже скоро мы мчались через лес в сторону ущелья.

Нас встретил Ли. И был он мрачнее тучи. Взглянув на меня, он сказал.

- Марго, отойдем в сторонку. Надо поговорить. Наедине.

Мы подошли к огромному валуну, перегораживающему ущелье почти наполовину. Я взглянула вопросительно.

- Где мой отец?

- В палатке. Думаю, ваши мама и бабушка уже оказывают ему помощь.

- Но что там случилось?

- Марек Прай случился. Не понимаю, почему его стеллизы работают, а обруч нашего мага не подействовал?

- А маг жив?

- Нет... И стеллизы его тоже сгорели.

И он достал из-за пазухи обруч. Вместо стеллизов в нем чернели выгоревшие насквозь дыры.

- И еще, Марго, - с трудом выговорил Ли, пряча глаза. - Марек требует тебя.

- Меня? Но зачем?

- Не знаю. Но это условие.

И вот почему я удивлена, но не сильно, а?

- А что взамен?

- Он обещал делиться магией. За деньги.

- Угу, - сказала я, пытаясь осознать собственное положение.

Оставить людей без магии или пожертвовать собой? Мдаааа... выбор еще тот.

- Я должна с ним поговорить.

Ли кивнул, а я продолжила.

- Только моим ни слова. Я сама с ними все улажу.

Ли кивнул снова, и тут к нам подошла мама.

- О чем шепчитесь? - с тревогой в голосе спросила она.

- Марек хочет, чтобы я участвовала в переговорах, - решила я успокоить ее, озвучив сокращенный вариант.

- А без тебя там никак?

- Думаю, надо его выслушать, мам.

Анастасия Дранг кивнула, едва сдерживая слезы.

- Будь осторожна, - сказала она, глядя при этом прямо в глаза Ли. Словно наказывала ему присматривать за мной. Да нет, судя по блеску в глазах, скорее угрожала.

Я обняла маму и кивнула Ли.

- Не будем терять время.

Мы сели на моноцикл и в сопровождении еще двух отправились к цитадели.

Марек вышел навстречу. На голове его все еще красовался обруч, сверкающий стеллизами.

- Марго! Наконец-то. Надеюсь, Ли тебе озвучил мои условия?

Я слезла с моноцикла и подошла к нему. Ли следовал за мной.

- Я бы хотела выслушать их лично.

Марек хохотнул.

- Еще бы. Ладно, слушай. В долину никто не смеет входить без моего разрешения. Я согласен продать магию. Но. За деньги и руду. Кроме этого моим условием являешься ты. Ты остаешься со мной.

- Зачем я тебе, Марек?

- А мне скучно.

И Прай младший залился веселым смехом.

- И ты думаешь, я тебя стану развлекать?

- Ну ведь ты у нас патриот, так? Хочешь, чтобы люди вернули здоровье? Чтобы восстановили дома. Ну вот, пожертвуй своей свободой ради них. Впрочем, я тебя не ограничиваю. Просто живи со мной. Думаю, условия я тебе теперь смогу обеспечить любые.

И он снова залился смехом.

- А если я откажусь?

- Не откажешься. Я тебе на всякий случай неоспоримый аргумент припас. Марка.

Марек махнул рукой и двое лысых вывели Марка. Тот болтался между ними словно тряпка на ветру. Горло сдавил каменный ком.

- Хорошо, я остаюсь, - просипела я. - Отпусти его.

Марек кивнул лысым и они поволокли тело к моноциклам.

Я поискала глазами Ли, но тот уже отдал распоряжение и двое стражей некоторое время пытались отобрать Марка у лысых. Марек забавлялся, глядя на его страдания.

Я дождалась, пока Марка усадят на моноцикл, и посмотрела на Ли. Тот кивнул мне, давая знать, что понял — Марк должен быть в порядке. А потом я развернулась к Мареку.

- Надеюсь, клетку в мое отсутствие убирали?

Глава 11. Бездна

Идя мрачным коридором вслед за Мареком, я успокаивала себя тем, что жертва моя не напрасна. Люди все-таки получат доступ к магии и начнут восстанавливать свою жизнь. Конечно, теперь уж точно не достичь былого величия империи Шести Источников. Впрочем, ее скорее следует теперь называть империей семи аномалий.

Пусть я и не нинзя, про которых мне как-то рассказывал Пит. Но все-таки. Вдруг я найду слабое место Марека Прая. И тогда мы с ним посчитаемся. Пожалею ли я его? Теперь уже точно нет. Слишком многое произошло, чтобы Марека Прая можно было простить.

Марек привел меня в полуразрушенную часть цитадели.

- Давно хотел восстановить это крыло, да все времени не было. Цитадель я ставил на старый фундамент. Что тут было, не знаю, но подвал меня устроил. Тут есть пара комнат. Владей.

Мы зашли через полуразрушенный коридор внутрь, и оказались в помещении, захламленном до некуда. Куски арматуры выглядывали из-под обрывков какого-то тряпья. В окнах торчали осколки стекла.

- Ну спасибо, - проворчала я, рассматривая свои новые владения. - Осчастливил. Лучше скажи, что это у тебя на голове.

- Издеваешься? Думаю, тебе уже все рассказали про стеллизы.

- Знаю только, что эти камушки искажают пространство.

- Правильно. Чем, собственно, я и воспользовался. Помнишь мою установку? Так вот, она усилила эффект.

«И ведь мозги не выгорели», - посетовала я про себя. Теперь понятно, почему у монаха ничего не вышло. Все-же Марек Прай гений. Страшный гений.

- И чем ты теперь займешься? Клона сделал, биороботов сотворил. Опять же установку свою на нас опробовал.

- Все еще злишься? Ну прости. Действительно, глупо вышло. Не подумал.

- Марек, ты вообще думать способен?

- Обижаешь, Марго.

Я махнула рукой. Разговаривать с ним было бесполезно.

Комнаты было две. Даже сантехника сохранилась. Правда, ни воды, ни тепла не было. Вторая комната выглядела не лучше. Потрескавшиеся стены и потолок. Заляпанные стекла. Широкий топчан с полуистлевшим одеялом. Стол, кресло с подраной обивкой. Камин с потрескавшейся облицовкой. На стене треснутое зеркало овальной формы. Зато магии завались. Будет чем заняться.

Марек все еще стоял в дверях, следя за тем, как я обхожу свои новые апартаменты.

- У меня условие, - сказала я ему. - Сам приходи, но чтобы твоих лысых я тут больше не видела, понял?

- Могла бы и поласковей разговаривать, - проворчал Марек.

- Поласковей ты не заслуживаешь, - произнесла я, выпроваживая его за дверь.

Подойдя к окну, я увидала часть крыши, на которой торчала стрела той самой установки, благодаря которой победил сегодня Марек Прай. И что, я теперь каждый день буду на нее смотреть? Правильно. Чтобы не забывать.

Шли дни. Зима перевалила за середину. За окном трещали морозы. Но у меня было тепло. В камине потрескивал огонь. Свет лампы падал на книгу так, что буквы и картинки слегка мерцали, создавая загадочную атмосферу.

В столице праздновали старый-новый год. Праздник с совершенно бессмысленным названием. Но такова была традиция, и никто не задавался вопросом, откуда возникло это противоречивое название. У меня на окне уже стояла наряженная миниатюрная елка. А рядом поблескивало красное вино в бокале. Вино прислал сам император, как мне похвастался Марек, который каждый вечер заходил пообщаться.

Я его терпела исключительно потому, что надеялась выудить хоть какую-нибудь новую информацию.

Видеться с родителями и покидать аномалию мне было запрещено. Но вот вестники я отправляла беспрепятственно. Как и получала. Бабуля прислала голограф и мы могли общаться на расстоянии.

Однажды я гуляла и случайно услышала, как ссорятся Марек и его отец.

- Зачем ты ее сюда притащил, Марк? Я всем пожертвовал ради победы, даже сыном. Но ты все хочешь сделать по-своему. И от этого дело не движется в нужном направлении.

- Хватит уже брюжжать! - воскликнул Прай младший. - Мне нет дела до твоих дел. У тебя была возможность захватить власть, но ты ею не сумел воспользоваться. Здесь ты из милости. Так что или заткнись или катись к черту.

Прай предпочел заткнуться, а я осознала, что тайна клона приобрела совершенно иное значение. Прай старший назвал Марека Марком. И это означало, что интуиция нас с отцом не подвела.

Как все-таки случилось, что Марек оказался Марком? То, что Прай старший знал тайну клона, лишь подтвердило мои догадки. Марек, которого все называли Проклятым Механиком и был клоном. А Марк на самом деле носил его имя, имя клона.

Стали понятны слова Марка относительно неприязни к своему имени. Скорее всего, память к нему вернулась вместе с осознанием чудовищного обмана, которому его подвергли собственный отец и... клон.

Но кто тогда создал клона? Марек? Тогда ответственность за злодеяния, совершенные клоном несет его создатель, настоящий Марек Прай?

Родители мне передали, что Марк поправился. Но связаться со мной он почему-то отказался и по словам моих родных куда-то исчез. Эта ситуация меня жутко напрягала. Если бы не она, мне было бы гораздо легче переносить заточение. А так, душа рвалась в Ленокию, и думать я о чем-то еще просто не могла.

Периодически со мной держал связь Мансур Ли. Его интересовало все. Особенно, что касается источника.

Сам Марек-клон делиться со мной информацией не спешил. Хотя к разлому ходил ежедневно. Я видела из окна, как он каждое утро в сопровождении нескольких лысых отправляется в сторону разлома. В последнее время он там начал буквально пропадать. Возвращался под вечер. И не смотря на усталость, все равно приходил ко мне.

Вот и сегодня. Раздался негромкий стук, и Марек-клон протиснулся в дверной проем с подносом в руках. Вид имел загадочный.

- Привет, Маргош, я тебе ужин принес.

- Привет, - буркнула я в ответ, с сожалением откладывая книгу.

Библиотеку Марек-клон отдал. Почти всю. Кристаллы тоже. И даже получил официальную благодарность от столичного магистрата.

Но вот все это никак не окупало его преступлений. Лысые по-прежнему исправно служили в охране седьмой зоны. Зачастившие в последнее время сталкеры постоянно пополняли армию Проклятого Механика.

- Маргош, как думаешь, елку во дворе ставить? - внезапно спросил меня он, устраиваясь в кресле у камина.

- Для кого?

- Для нас...

- Ставь. Мне все равно.

Было ли мне его жаль? Да. И ничего с этим поделать я не могла. Да клон. Да скатился с катушек. Но я видела, что он чувствует свою ущербность. Что страдает от упреков отца, который не признал его собственным сыном, но вообще-то физиологически, если подумать, им являлся.

Сегодня Марек принес бутылку шампанского. Я удивилась.

- В честь чего шампанское?

- Есть повод, Марго. Приглашаю тебя после ужина на прогулку.

Шампанское я решила не пить, а от прогулки отказаться.

- Да что-то не хочется. Пораньше лягу пожалуй.

Внезапно он вскочил с кресла и направился ко мне.

- Придется пойти, Маргош.

Сердце прыгнуло куда-то вниз. Не желая слышать его истерик, я согласилась.

Мы шли проторенной дорогой в сторону разлома. И чем ближе он становился, тем неспокойнее было у меня на душе.

- Мы идем к разлому?

Марек спокойно шел рядом, помахивая рукой с пультом.

- Потерпи, Марго, все узнаешь.

Пришли довольно быстро. Было странно вспоминать, сколько мне пришлось бежать тогда, чтобы попасть в это место. Впрочем, судя по рельефу, в прошлый раз я видела разлом с другой стороны.

Над зловещей черной дырой в земле, в которой клубился синий туман, висел прозрачный купол, а под ним сиял источник. Это был он — столб чистого синего пламени, уходящий в небо сквозь купол и истончавшийся где-то там наверху, среди звезд, которых на небе сегодня было великое множество.

Я засмотрелась на звезды и желтый круг огромной луны.

- Хочешь посмотреть поближе?

Я помотала головой, осознав, что Марек предлагает пойти к источнику.

- Давай, Марго, не трусь. Это же здорово.

Он попытался взять меня за руку, но я вырвалась и осталась стоять на месте.

Действительно, рядом с источником любой, обладающий резервом маг или оборотень испытывали удивительное чувство эйфории, которое было сродни наркотическому опьянению. Но у Марека-клона не было резерва. Ему-то туда зачем? На меня полюбоваться?

Марек зашел мне за спину и подтолкнул меня вперед. Пришлось сделать шаг.

Оболочка купола спружинила, но меня пропустила, а Марек пояснил, что она настроена на наши с ним ауры. Больше никто не пройдет.

В разломе что-то ворочалось и ворчало.

- Это дикие, - кивнул Марек в сторону разлома. - Помнишь чудище, которое бродило по городу? Они здесь обитают.

Я стояла рядом с синим пламенем и мне нестерпимо хотелось до него дотронуться. Я знала, что нельзя. Что можно лишь потянуться и взять то, что сможешь на расстоянии. Все, кто касался источника или отваживался ступить в него, погибали. Но ходили легенды о тех, кто искупавшись, вышел сверхмагом, с неиссякаемым резервом и невероятными возможностями. Правда, это были только легенды.

- Это правда, что ты мне тогда сказал про источник? - решила спросить я.

- Что я в нем искупался? Ну не совсем так. Я был там, в разломе. Там есть нечто вроде источника. Этот я открыл, вытянув магию из того.

Подробности возникновения источника меня сейчас волновали меньше всего. Гораздо больше интересовала загадка личности Марека Прая, в которой я все еще никак не могла разобраться до конца. Кто из них на самом деле купался в источнике? И было ли это в действительности? И если передо мной действительно клон Марека, то как вышло, что при клонировании этот признак к нему не перешел?

Я решила уточнить.

- Ну и как это было?

- В источнике? Больно, - явно не соврал, память все-же у них была общая. Но вот какая? Помнит ли тело клона эту боль также, как оригинал? Верю ли я сейчас Мареку Праю? Пожалуй, нет.

- Благодарю за экскурсию. Может уже пойдем? А то спать хочется.

- Сейчас. Подожди еще чуть-чуть. Понимаешь, когда я был там... в источнике... то кое-что понял. И... Ты должна тоже это испытать. Поверь мне, если ты это сделаешь, то многое поймешь. И вообще... станешь крутой волшебницей!

Он схватил меня за руку и потянул к источнику.

- Марек, ты спятил?! Смерти моей хочешь?! Ты что, историю не изучал? Непосредственный контакт с источником для мага смертелен! Были безумцы, которые не поверили. Ни один не выжил.

- Но я же выжил.

Я вырвалась из его цепких рук и, подперев бока, заявила:

- Не ты!

Марек застыл на секунду, пытаясь осознать то, что услышал. А потом звонко расхохотался.

- Догадалась? Ну что ж, тем лучше.

Он угрожающе взглянул на меня и шагнул вперед.

- Нет, Марек, прошу тебя, опомнись. Мне нельзя туда. В конце концов почему бы тебе самому это не сделать? Ведь Твой создатель выжил потому что на тот момент у него не было резерва. Как и у тебя.

Марек на секунду задумался.

- Ну да... Ты же видишь, есть резерв у человека или его нет. А я все гадал, когда ты меня вычислишь.

- Нет, ты не так все понимаешь. Позволь мне объяснить. Я не осуждаю тебя за то, что ты клон. Ты в этом не виноват. И имеешь право на все то, на что имеет права любой другой.

- Да? А вот мой создатель так не посчитал. Он решил, что клон-помощник исполнил свои обязанности и его пора ликвидировать.

- То есть ты ему просто мстил, когда собирался ликвидировать его?

Марек мрачно смотрел в синее пламя и молчал.

- Значит, ты вынужден был стать Мареком. Понятно, сочувствую. Но это не отменяет ответственности за последующие твои преступления.

- Это не я! - завопил Марек-клон, потрясая кулаками. - Это отец! Он вынуждал меня создавать этих солдат. Он говорил, что без них мне не удержать зону и ему не получить власть. Мне нужна руда! Нужна!

- Зачем?

Он захлопал глазами и пооткрывал рот, словно рыба, выброшенная на берег.

- Нужна... не знаю... теперь уже наверно нет, - забормотал Марек, закрывая лицо руками. - Я уже не знаю. И вообще, сейчас речь не об этом. Ты должна войти в источник!

- Должна? Но почему? Зачем это тебе?

- Не мне. Тебе. Это нужно тебе.

- Нет мне не нужно. Я не собираюсь становиться самоубийцей.

- И не станешь. Пойми, магия — это живая субстанция. С ней просто нужно договориться. Я... вернее, мой создатель, он это уже делал. Он остался жив не потому что не был магом, а потому что договорился. И ты сможешь.

- Слушай, ну а почему бы тебе в таком случае все же не поговорить с ней самому? Теперь у тебя нет резерва, и ты сможешь это сделать безо всякого вреда. Зачем экспериментировать на мне?

- Я уже пытался. Меня там больше не ждут.

Кажется, стало что-то проясняться...

- А меня значит ждут?

Его ответ для меня неожиданностью почему-то не стал.

- Да, я обещал ему, что ты придешь.

- Кому?

- Хозяину разлома.

Я закатила глаза.

- Марек, это безумие...

Договорить я не успела. Марек схватил меня за руки и рванул на себя, одновременно разворачивая спиной к источнику. Я не удержалась на ногах и повалилась назад, увлекая его за собой.

- Нет! - заорал он, проваливаясь вместе со мной в ослепительно белый искрящийся столб пламени.

Падала я целую вечность. Когда почувствовала под собой твердую почву, удивилась столь мягкому приземлению. Меня обволакивал туман. Очень хотелось спать, и я без сил повалилась навзничь.

Я лежала в полнейшей тишине, боясь раскрыть глаза. Пока рядом со мной не раздался стон.

- Марго, ты...

На большее по-видимому у Марека не хватило сил.

Я приоткрыла один глаз и увидела его, лежащего рядом. Все вокруг нас сияло и искрилось в синеватом тумане. Постепенно вернулись звуки. Снова кто-то заворчал и заворочался в тумане.

Я попыталась встать и поняла, что нахожусь в субстанции, которая напоминает по прозрачности воду, только гуще. При этом я умудрялась как-то дышать. Впрочем, объяснение нашлось. И меня и Марека облегал приблизительно пятисантиметровый слой воздуха. Видимо он и позволял нам дышать.

- И что теперь? - спросила я Марека, который все еще лежал неподвижно у моих ног.

Ответил он мне, не раскрывая глаз.

- Не знаю. Если Он разозлится, мне конец.

- Кто Он?

- Я, - внезапно раздался утробный мужской голос, напоминающий больше звериный рык.

Марек застонал и сел.

- Прости, я не хотел... Я не хотел...

- Это уже не имеет значения, - прорычал Хозяин разлома.

- Простите, - обратилась я к синему туману за неимением другого видимого объекта, - но вот он сказал, что вы меня хотели видеть.

- Не он. Но... да. Хотел. Хочу. Вижу.

Было ли мне страшно? Было. Но страх сконцентрировался где-то в районе солнечного сплетения, и значит все мои способности сейчас были настроены на выживание. Так, значит про Хозяина разлома Марек Прай не врал. И что я про него знаю? Сидит тут. Никуда не ходит. Вместе с ним тут же обитают мохнатые чудища, и тоже никуда не ходят. По своей воле. Если бы Марек Прай не выманил одного отсюда, про их существование никто бы так и не догадался.. Проклятый Механик! Не зря ты свое прозвище получил, клон неугомонный.

Ладно, нужно что-то делать. Может, удастся договориться? Надо выяснить, что же ему от меня нужно.

- Могу я спросить, зачем вы меня хотели видеть?

- Любопытно, - прошелестело у меня за спиной.

Я оглянулась, но никого не увидела.

- Что ж, я рада, если смогла удовлетворить ваше любопытство. Теперь можно мы пойдем?

- Куда? - пронеслось справа.

- Домой.

- Нет, - пролетело над головой.

- Нет? Но почему?

- Вопросы, - прошелестело где-то наверху.

- Вы хотите ответов на свои вопросы?

- Да, - прогудело там же.

- И что вас интересует?

- Все. О твоем мире, - прозвучало эхом слева.

- Но не легче ли было бы просто пойти посмотреть мир самостоятельно?

На этот вопрос ответа не последовало.

И тут из тумана вышло синее чудище. Внешне оно было точь-в-точь как то, что тогда напало на Марка возле нашего дома в Ленокии. Но этот экземпляр не скалил пасть и не истекал слюной. Лишь внимательно и спокойно смотрел прямо на меня.

Маленькие глазки выражали живой интерес, а смешные круглые уши на голове вращались точно локаторы и мелко подрагивали. Чудовище опустилось на землю рядом с нами и застыло в ожидании.

Я пожала плечами и тоже села. Марек постонал и тоже присоединился к нам. Вместе с ним мы сейчас образовали равносторонний треугольник.

Чудище прикрыло глаза и загудело. Тысячи мурашек поскакали по моим мозгам. Голова закружилась и я едва удержала сознание. Этот телепат меня сканировал! Мне не было больно. Но было страшно и не приятно.

Когда все закончилось, голос из тумана произнес:

- Все, иди. Я подумаю на счет твоего приглашения.

- Я не пригласила, я предложила!

- Ха-ха-ха, - он именно так и сказал. Раздельно, будто издевался.

Мама дорогая, это что же я только что наделала? Кого я пригласила в гости в собственный мир? Того, кто принес на землю синюю смерть? Или все-таки жизнь? Сейчас мне сложно было разобраться во всем. Главное, отсюда выбраться.

Я поднялась и растерянно посмотрела по сторонам.

- А он? - я кивнула на Марека.

- Он остается.

Ну что ж, я попыталась. Чудище встало и потопало куда-то в туман. Хозяин буркнул:

- Он проводит.

Я в последний раз взглянула на Марека и пошла за провожатым.

Марек был не согласен, и я его вполне понимала. Но бороться за него у меня никакого желания не возникало. Сам влип, пусть сам и выбирается.

- А я? Как же я? - неслось позади.

И ему объяснили.

- Я принял тебя как гостя. Говорил с тобой. Но ты размножился и часть тебя явилась, чтобы выкрасть часть меня. Часть тебя будет за это отвечать.

- Нет! Отпусти меня! Я не останусь тут! - возопил Марек из тумана, и слышала я его уже скорее как эхо.

Я шла, стараясь не терять из виду синюю мохнатую спину. А Марек все вопил, и голос его становился все тише. В какой-то момент туман закончился, и я осознала себя стоящей на краю разлома под куполом в полном одиночестве и тишине.

Как я вернулась в цитадель, помнила смутно. У ворот меня поджидал Прай старший.

- Где мой сын? - второй министр был крайне возбужден. Волосы растрепаны, в глазах гнев.

- Он не твой сын, - ответила я голосом, который не узнала. Будто нас говорило двое. Второй женский тембр был явно не моим.

При этом я испытывала странное чувство, характеристики которому дать не могла.

Прай прищурился и воскликнул:

- Что с твоими глазами? Они... светятся!

- Возможно, - ответила ему я, плохо осознавая что происходит вокруг.

Прай вдруг пасанул, и в меня полетел огненный шар.

Машинально я выставила руки в защитную позицию и тут заметила, что в руках у меня обруч со стеллизами. Думать, откуда он взялся, было некогда. Огненный шар не долетел совсем чуть-чуть, вспыхнул еще ярче и полетел назад. Прай вспыхнул, словно свечка.

Глядя на горящего, я пыталась пробиться сквозь собственное равнодушие, понимая, что это все, что со мной сейчас происходит, неправильно. Я не имела права на уничтожение этого человека, что бы он не сотворил. Им должен был заниматься суд, а не Марго Дранг. Но в то же время мое второе я равнодушно твердило, что я поступаю правильно, и действия мои являются лишь самообороной.

Последним усилием воли я скинула необычное состояние и загасила пламя. Обгорелый труп, вот что осталось от Константина Прая.

Усталость и опустошенность заполнили меня до края и я разрыдалась, не в силах что-либо исправить. Потом взяла себя в руки, поднялась к себе и связалась по голографу с отцом, сообщив ему, что в цитадели Праев больше нет. После чего свалилась без сил на постель и отключилась.

Меня разбудили звуки боя. Выглянув в окно, я увидала, как лысые во дворе отбивают атаки стражей. Пошарив, нашла под подушкой амулеты, нацепила корону и поплелась на выход. Когда вышла, оказалось, что сражение закончилось. Лысые вели себя странно. Они равнодушно бродили по двору, не обращая внимания на стражей.

Мне навстречу спешил отец.

- Марго!

- Папа! - объятия родного человека были мне сейчас как нельзя кстати.

Нашу идиллию разрушил Ли.

- Марго, как вам удалось с справиться Праями?

- Одной левой, - прохрипела я.

- Превосходно. А с виду такая хрупкая...

Магистр споткнулся на полуслове. Я бы на его месте тоже испугалась, если бы на меня так посмотрели. Отец из глаз только молнии разве что не метал.

- Хорошо, хорошо, - залепетал Ли. - Даю вам пару часов. Но потом уж извините. Придется поговорить.

Два часа пролетели незаметно, и поговорить с Ли мне все-же пришлось.

Его конечно прежде всего интересовал источник. Я рассказала про настройки на мою ауру и пообещала еще некоторое время не покидать зону, пока не разберутся с куполом.

В следующие несколько дней я наблюдала из окна, как новые хозяева цитадели осваиваются на ее территории. Лысых куда-то дели. Я спросила отца про них, и он сказал, что ими займутся ученые. Подробности знать я не хотела. Лишь спросила, как удалось с ними справиться. На что отец мне сказал, что поработал с Арно Ванишем над новым артефактом. Они создали усовершенствованный аналог перстня, который отец тогда сделал для меня. И который он потом отдал Марку.

- Пап, а что слышно о Марке? Он так и не нашелся?

Отец как-то быстро отвел глаза в сторону, и я поняла, что с Марком случилась очередная беда.

Я поняла, что отец мне ничего не скажет, и пошла искать Ли.

Магистр отдавал распоряжения и выглядел недоступным. Но я решила не церемониться. Мне нужны были ответы. В конце концов я тут ради кого старалась?

- Господин магистр, мне нужно с вами поговорить. Срочно. Скажите, что вам известно о Марке Фире?

Магистр как-то обреченно выдохнул и сказал:

- Марк Фир, вернее не Марк Фир, а Марек Прай — преступник, которого будут судить. В данный момент он находится в тюрьме.

Так... но...

- Но это не он бесчинствовал в зоне! Это его клон!

Ли взял меня за руку, слегка сжал и тут же отпустил. Облако положительных эмоций окутало меня, но я стряхнула его с себя взмахом руки.

- А клона создал кто? - покачав головой, продолжил он, - То-то и оно. Когда ваш отец сделал определенные выводы и поделился ими со мной, мы допросили Марка Фира, и он сознался, что на самом деле является Мареком Праем. А в цитадели сидит самозванец, созданный им собственный клон. Так что, Марго Дранг, мне жаль. Но Марк Фир должен предстать перед судом. Займитесь собственной жизнью. Вот, кстати, вам персональное приглашение на бал от императора.

Ли мне протянул конверт с вензелями. Я выхватила приглашение и, едва сдерживая слезы, кинулась к себе.

Там я разрыдалась. Слезы душили. Мне казалось обидным и не справедливым то, что происходило сейчас со мной, с нами. С нашим будущим. Даже если его не приговорят к смертной казни, все равно посадят в тюрьму или сошлют на рудники. И что тогда? Да ничего. Ничего больше не будет. Марк это не Марек. Или... в общем, не важно как зовут того, с кем я делила постель. Я ему отдалась, потому что поверила в нас, в наше будущее. Почему-то именно сейчас я понимала это, как никогда до этого.

Гнев разгорался во мне, в груди бушевало бешеное пламя, все вокруг меня вибрировало, а воздух звенел. Из шкатулки, в которой я хранила обруч со стеллизами, вырвалось белое пламя. Лопнул графин, разлетелся вдребезги стакан на подоконнике. За ним пришел черед вазы и зеркала. Потом вылетели из окон стекла. В двери возникло испуганное лицо Ли.

- Что тут происходит?

- Вон отсюда! Все вон! - Мой двойной голос его напугал, и он исчез.

Я, вернее мы, мы пылали гневом и жаждали отмщения. Сейчас я ощущала себя везде и повсюду. Словно видела свой мир одновременно тысячами глаз.

В дверях показался отец.

- Марго, что случилось? Успокойся!

- Прочь отсюда! Уйди! Иначе я за себя не отвечаю! - заорала я на него, осознавая, что делаю это впервые в жизни.

Эта мысль слегка остудила мой пыл. Мое многотысячное Я запаниковало. Еще некоторое время вокруг меня творились разрушительные вещи, пока я не успокоилась окончательно.

Позднее я осознала очевидное - во время пребывания в разломе я видимо получила свою долю проклятия. Или возможно это был дар, которым я не знала как воспользоваться.

Мой резерв теперь не требовал пополнения, а магию я брала из окружающего пространства безо всяких ограничений. Причем, мне была доступна некая тончайшая сеть, которую я не могла видеть раньше. В моменты гнева во мне просыпалась еще одна сущность. Она словно питалась моими отрицательными эмоциями, усиливая желание их получать все больше и больше — по нарастающей. Огромных усилий мне стоило вернуться в спокойное состояние.

И еще я осознала одну вещь. Не хочешь стать новым проклятьем для своего мира - держи себя в руках, Марго Дранг.

Обруч со стеллизами мои новые способности усиливал невероятно. Когда негодовала я, он светился ярче солнца. Расставаться с ним я не желала, отдавать никому не хотела. Хотя Ли и просил меня об этом не раз. Я его спрятала и решила, что это мой трофей. Или все-таки подарок Хозяина? Ведь я хорошо помнила, что обруч в начале был на голове Марека. А вот как он оказался у меня, я никак вспомнить не могла. Пару раз я его надела. И тут же снимала, понимая, что носить его я не смогу. Стоило мне его надеть, как вторая сущность просыпалась и требовала разрушений. Но и не надевать время от времени обруч я не могла. Стеллизы манили меня, призывали надеть корону и не снимать. Никогда.

Окружающие относились ко мне с пониманием. То есть, завидев меня, старались тотчас же скрыться. Даже в глазах Ли я часто ловила страх. Папа сокрушался и вздыхал. Бабуля пыталась поговорить, но мое второе я отказалось, и мне стоило больших усилий не сорваться. Мама ходила с покрасневшими глазами. Никто из них покидать цитадель не спешил, пока в один прекрасный день Ли не объявил, что Арно Ваниш наконец-то разобрался с куполом.

В тот день, когда я отправилась в столицу, меня наконец отпустило. Чем дальше мы были от Седьмой зоны, тем меньше я ощущала в себе присутствие второй сущности. А вскоре поняла, что осталась одна.

Ленокия встретила меня массовым строительством и многолюдием. Все куда-то спешили. По улицам то и дело мелькали моноциклы. А встречающиеся механические монстры уже не так воняли, да и грохота тоже почти не было слышно. Магия возвращалась, и жизнь налаживалась вовсю стремительными темпами. Конечно, былого величия Ленокии еще долго не видать. Но доступность магии сделала свое дело. По официальным данным выжившего после Катастрофы населения насчиталось около пятидесяти тысяч. Именно они с большим воодушевлением продолжали жить и радоваться этому миру, отстраивая Ленокию заново.

Высоток больше не строили. Завалы снесли, а несколько центральных улиц уже радовали глаз новенькими двухэтажными домиками, выполненными в старинном стиле. Дома украшали крыши с красной черепицей, чугунные витые решетки и небольшие садики, разбитые под окнами.

Оказалось, что пока я сидела в зоне, нам выстроили новый дом, а старый бабуля привела в порядок и отдала Питу.

Сама бабуля пропадала на окраинах, помогая отстраивать спальные районы для рабочих.

Магии все еще не хватало. Но пущенный по старым рельсам локомотив исправно перевозил по железной дороге грузы и паломников в зону, а назад шел, груженый накопителями и паломниками с наполненными резервами.

По утрам меня по-прежнему будил вечно орущий Хан. Я всегда думала, что этот проглот равнодушен ко всему, кроме мяса. Однако, рыжий паршивец со дня возвращения бродил за мной по пятам с утра до вечера и орал вне зависимости от того, кормила я его или нет. Из чего сделала вывод — Хан по мне просто соскучился.

Он едва дожидался, пока я лягу в постель и тут же прижимал меня к стене и громко по-хозяйски начинал урчать. Возможно, в его понимании, это была колыбельная. Не знаю.

Марк все еще ожидал суда, и мысли о нем выжигали мне мозг. Как назло, мне никак не удавалось дойти до Управления порядком. Ли замучил меня допросами, а Арно Ваниш приходил по вечерам и уговаривал маму отдать меня ему для экспериментов. Мама расстраивалась и вежливо просила магистра покинуть наш дом. Через день все повторялось. Наконец, мамуля пригрозила, что если Ваниш не прекратит, она уйдет из лаборатории и увезет меня в провинцию. После этого визиты магистра прекратились.

И еще где-то в перспективе маячил королевский бал, приглашение на который торчало из шкатулки, в которой я хранила обруч со стеллизами.

Глава 12. Частное агентство "ВВ"

Этим утром я проснулась с твердым намерением дойти до недосягаемого Управления порядком и выяснить все, что меня интересовало.

День встретил меня все чаще появляющимся в небе весенним солнышком.

Пока шла по прибранной и пока пустынной по причине раннего утра улице, любовалась новыми одноэтажными и двухэтажными зданиями, которые вырастали буквально на глазах, замечая, что их архитектура напоминает ту, что была до Катастрофы. Витые колонны и башенки, балкончики и флюгера радовали глаз. Наш новый дом тоже гордился своим окном во всю стену на втором этаже, в которое были встроены магические часы, подаренные Мансуром Ли. Стрелки двигались в разные стороны и были видны либо изнутри, либо снаружи. Поэтому, выглянув в окно, частенько можно было застать прохожего, сверяющего свои дела с нашими часами.

Управление порядком встретило меня пустыми коридорами и ощущением полного безразличия к нескольким посетителям, в числе которых была и я. На входе мне посоветовали разыскать комнату под номером четырнадцать и, найдя ее, я поняла, что это единственный сотрудник, которому сегодня поручено принимать просителей.

На стульях в мрачном коридоре задумчиво ожидали своей очереди еще пять посетителей. Два оборотня, два мага и магесса. Девушка была чем-то расстроена и периодически всхлипывала, поэтому следующие два часа ожидания стали для меня настоящей пыткой.

Древние говорили — все проходит, пройдет и это. Потратив полдня на ожидание своей очереди, я наконец открыла заветную дверь.

На меня поднял уставшие глаза щуплый маг, просканировал верхний слой на предмет явных намерений, и кивнул на стул возле стола.

- Присаживайтесь. По какому вопросу?

Просьба у меня была одна — получить разрешение на посещение заключенного, Маркоша Фира. Такого в списках не оказалось. Подумав, я предложила еще один вариант, и не прогадала. Марк числился в казематах под именем Марека Прая.

Дальше удача мне изменила, и маг наотрез отказался выдать мне так нужное мне разрешение.

- Скажите хотя бы, когда будет суд? - спросила я чиновника, уже едва надеясь на ответ.

Уткнувшийся в бумаги маг, а разговаривал со мной он именно так, вдумчиво вчитываясь в наполовину заполненный бежевый лист, поднял на меня глаза цвета жухлой осенней листвы и ответил:

- Слушания назначены на тринадцатое апреля.

Ну что ж, теперь я хоть что-то знаю.

В общем, через полчаса уговоров и увещеваний я поняла, что не имею ни одного аргумента, который убедил бы чиновника дать мне то, что прошу. Разрешение на посещение я не получила, и причины мне даже не озвучили.

Бездумно плетясь по коридорам, я на кого-то наткнулась и, подняв глаза, обнаружила пред собой Мансура Ли.

- Здравствуйте, - бесцветным голосом произнесла я.

Ли внимательно изучил меня и спросил:

- Что вы здесь делаете, Марго Дранг? Я думал, вы заняты примеркой платьев и мысли ваши витают в облаках, в ожидании бала.

На что я мрачно проворчала:

- Трудно думать про бал, если твой друг в беде.

Ли посерьезнел.

- Вы ему не поможете, Марго.

Нет бы поддержать, хотя бы из памяти о старой дружбе с родителями. Так нет. Убейся, Марго Дранг об стену.

- Но повидаться-то с ним я могу?

Ли досадливо поморщился.

- Ладно. Я выдам вам личное разрешение. Но с условием. Вы мне обещаете, что не станете посвящать жизнь поискам оправданий для государственного преступника.

Я кивнула, и Ли поманил меня за собой. А что еще мне оставалось?

Мы вернулись в тот самый кабинет, где я совсем недавно получила отказ. Ли переговорил с чиновником, подписал личное распоряжение и я стала обладательницей магической печати, разрешающей одно посещение тюремных казематов.

Сырость и запустение — вот чем встретили меня старые кирпичные стены, в которых совсем недавно не гнушался пожить сам император.

Теперь же, благодаря источнику, империя получила доступ к магии. И конечно же, в первую очередь, император активно отстраивал себе новый дворец. Временная резиденция императора перешла в распоряжение муниципалитета столицы.

Если вспомнить, с каким размахом проводились торжества до катастрофы, императора вполне можно было понять. Его величеству было крайне важно заиметь большой и роскошный дворец, дабы продемонстрировать миру свою состоятельность, как монарха возрождающейся империи Шести Источников. Вернее, одного источника и шести аномалий. Я знала, что в магистрате активно обсуждается вопрос об отправке очередной экспедиции на юг, чтобы получить подтверждение ранее полученным сведениям об аномалиях. Вероятнее всего, отец отправится в эту экспедицию.

Я шла по мрачному коридору, освещенному всего несколькими газовыми рожками, в сопровождении стража и пыталась уловить запах недавней попытки реанимировать роскошь в этих мрачных стенах. Но не чувствовала ничего, кроме уныния и скорби. Пару раз по стене промелькнули тени котокрысов, и мне на минуту показалось, что они телепортировали... Показалось? Или это первый признак того, что магия в мой мир возвращается? Я присмотрелась повнимательнее. Да, магия тут была. Но охранная.

Мы остановились почти в самом конце коридора, и страж открыл передо мной тяжелую, обитую железом дверь, а затем кивнул, приглашая войти. Переступив порог, я почувствовала, как сердце ухнуло куда-то вниз, вместе с глухим звуком резко захлопнутой за спиной двери.

Марк лежал на топчане, отвернувшись к стене. Его давно не мытые и нечесаные локоны в беспорядке свисали по съеженным плечам.

Я подождала немного, а потом негромко позвала его по имени.

Плечи оборотня дрогнули, и он медленно развернулся, а затем нехотя поднялся и принял сидячее положение.

Сгорбленные плечи, обреченный взгляд из-под скрывшей левый глаз челки, глухой голос.

- Марго... Зря ты пришла.

Я подошла к нему и, опустившись на корточки, взяла холодные руки в свои.

- Марк, ты же знаешь, я не могла не придти.

Его передернуло.

- Не называй меня так.

Руки он вырвал резким движением. Я вздохнула и присела рядом.

- Как скажешь, Марек.

- И так не называй... Я... я уже не знаю, как меня зовут.

Я пожала плечами и слегка коснулась его плеча своим.

- Я знаю. Тебя зовут Марк. Ты тот, кого я люблю. Не смотря ни на что.

Марк развернулся и некоторое время смотрел на меня задумчиво и очень внимательно.

- Марго, я не тот, кто тебе нужен.

Я усмехнулась и снова привалилась к нему плечом. Мне захотелось его немного расшевелить, поэтому я спросила:

- Геройствуешь? Ну-ну. Правосудие тебя с удовольствием сжует и переварит. Если ты сдался, конечно.

- Возможно, я заслужил, - глухо сказал он.

Тут он был прав. Но это была лишь часть правды.

- Заслужил, точно. Но такими как ты не разбрасываются. По прошествии какого-то времени про тебя вспомнят не как о Проклятом Механике и злодее, а как о гениальном ученом, который сумел в одиночку спасти знания империи и восстановить источник. Я много чего читала, Марек, ты знаешь. Историк из меня не самый плохой. Так вот, так было и уже не раз. Время все расставляет на свои места. И я думаю, тебе стоит спасти свою жизнь, и попытаться исправить то, что так стремился испортить твой клон.

Марк долго молчал. Потом прохрипел:

- Марго, я тебя не стою.

Я положила голову ему на плечо.

- Я так не считаю. И я готова тебе дать шанс доказать обратное.

- Как?

- Я помогу тебе бежать.

Он усмехнулся.

- Отсюда? Не думаю, что получится. Здесь стоит довольно мощная система защиты.

- И ты как никто другой, о ней знаешь, не так ли, инспектор Фир?

Спустя час я брела по улице и ругала себя последними словами.

Конечно, Марк, будучи совсем недавно инспектором Управления порядком, знал все плюсы и минусы установленной в казематах защиты. И когда я посмеялась над тем, что он настолько был занят переживаниями, что даже не удосужился проверить, действует ли еще его доступ, немедленно это сделал и получил по носу. Зато нарисовал мне на клочке схему защитных плетений. Но этого было не достаточно. Ну приду я ночью. Ну взломаю защиту. И что потом? Сражаться с оборотнями?

Мне представился пятиминутный последний бой, вой сирены и я в соседней с Марком камере.

Зачем ты, Марго Дранг, дала ему надежду, если сама не знаешь, как помочь? Ты что, обладаешь властью? Нет. У тебя есть знакомые стражи в казематах? Нет. Все те, кого я знала, были против Марека Прая. Для них он был Проклятым Механиком, загубившим множество жизней. А у меня перед глазами все еще стояла снежная тихая ночь, пляшущие языки пламени и ощущение настоящего женского счастья.

Идя по улице, я как-то не следила за маршрутом, и когда оторвала взгляд от мостовой, мой рассеянный взгляд наткнулся на знакомую вывеску «У Саида».

Вывеска сияла множеством магических огоньков в вечерних сумерках. Дверь внезапно распахнулась, и мне навстречу вышла воркующая парочка. Ну вот, у кого-то жизнь продолжалась и грозила прекрасным светлым будущим. А мне вот била довольно ощутимо по голове.

Машинально я потянулась к блестящей ручке на двери и вошла в бар. В последний раз мы были тут с Марком. От этого воспоминания в глазах защипало.

Зал изменился до неузнаваимости. На стенах и потолке появились зеркала, столы и стулья уже не выглядели грубыми поделками, а поблескивали новеньким слоем лака. Звучала тихая ритмичная музыка. И лишь памятная доска рядом со стойкой бара, подаренная императором хозяину, висела на своем месте.

Саид, довольно щуря восточный глаз, смешивал что-то в узком длинном шейкере. Увидав меня, узнал, шутливо приложил два пальца ко лбу и улыбнулся.

Я кивнула в ответ, окинула взглядом помещение и заметила, как из дальнего угла кто-то машет рукой. Я даже поначалу засомневалась, что это мне. Но, оглядевшись, поняла, что выбор у махавшего не велик. Народу было совсем немного.

Подойдя поближе, с удивлением узнала сладкую парочку. Кларисса Жанто, обхватив высокий стакан изящной рукой с ухоженными покрытыми свежим слоем лака и мерцающей иллюзией ногтями, расслабленно сидела, покачивая ногой в высоком блестящем сапоге из черной кожи. Ее декольте полностью соответствовало законодательству и невольно заставляло даже меня обратить внимание на то, что так уютно в нем уместилось. На голове кокетливо расположилась небольшая декоративная заколка в виде шляпки, украшенной стразами и перышками. Общая цветовая гамма наряда находилась на границе пурпурного с вишневым, что очень выгодно подчеркивало красоту ярко-рыжих волос и зеленых глаз.

Дама явно была в полном порядке. Рыжие кудри забавно пружинили в такт негромкой ритмичной музыке, контрастируя с прямой челкой. Пухлые темно-розовые губы приветливо улыбались, демонстрируя ряд безупречно ровных и ослепительно белых зубов. А пальчики порхали над накопителем, перелистывая в воздухе странички столичной прессы в поисках свежих событий.

Ее спутник выглядел тоже вполне благополучно. Гладко зачесанные и забранные в хвост темные волосы, густые брови над темными внимательными глазами, темный костюм с более светлой по тону бабочкой и еще более светлой рубашкой, на ногах черные кожаные сапоги. Все говорило о том, что парень на работе и профессия у него — секьюрити. Хотя Альберт все еще отвыкал от привычки терпеть боль. Его лицо периодически искажала судорога, которая тут же сменялась другим, более спокойным выражением.

Кларисса кивнула мне на свободный стул.

- Марго Дранг, присаживайся. Рада тебя видеть. Хорошо выглядишь.

- Ты тоже, - отрикошетила я таким-же дежурным комплиментом.

Уж я то знала, как сейчас выгляжу. Озабоченная мрачными мыслями о Марке, готовая вылить прилюдно ведро горьких слез, я никак на красотку в данный момент не походила.

К нам подошел официант, и я заказала себе фруктовый коктейль. Есть не хотелось.

Кларисса окинула меня понимающим взглядом.

- Как дела, Марго Дранг? Впрочем, я в курсе. Во всеобщем вестнике показывали воспоминания вашего отца о битве при взятии цитадели Проклятого Механика. Как тебе удалось от него избавиться?

Меньше всего мне сейчас хотелось пересказывать те события. Видимо мое нежелание отразилось на лице.

Кларисса нахмурилась и спросила:

- Марго, что слышно о Фире?

Ну что я ей скажу? Что ищу пособников для организации побега из имперских казематов?

Та словно поняла, о чем я пытаюсь умолчать.

- Значит так, Марго. Есть у меня есть один знакомый. Он решает такого рода дела.

И она, покопавшись, вынула из сумочки явно пожеванную кем-то визитку. На ней по когда-то кремовому фону мелким почерком было написано от руки: «Агентство ВВ». И код вызова для магической почты.

Она что, считает, что это агентство можно разыскать по старому коду? Ладно. Хотя помощь Клариссы и не выглядела действенной, я была ей благодарна уже за участие. Впрочем, было бы предательством с ее стороны забыть о том, чем помог ей и ее другу Альберту Маркош Фир. Может быть воспользоваться визиткой я и не смогу. Но толика сочувствия мне сейчас была очень кстати.

Я благодарно кивнула, вежливо поблагодарила Клариссу, допила коктейль и, расплатившись с официантом, попрощалась. Та крикнула мне вслед:

- До встречи, Марго Дранг. Думаю, мы скоро увидимся.

Ну да, уж на бал в императорский дворец Клариссу не могли не пригласить точно.

Дома меня встретил орущий Хан. Пробираясь на кухню через хитросплетения кошачьего танца вокруг моих ног, я услышала громкие голоса, доносящиеся из приоткрытой двери отцовского кабинета. Потом рыдания. Плакала мама и я невольно приблизилась к приоткрытой двери и прислушалась.

- Ты не должен так поступить с ним, Тур. Мальчик с раннего детства в нашей семье. И на Марго смотреть страшно. Ты же видишь, как она переживает. Они же как брат и сестра.

Мда... а если бы мама знала, что мы с Марком больше чем брат и сестра?

- Асти, ты толкаешь меня на преступление, - глухой голос отца прозвучал трагично.

- Не в коем случае, - воскликнула мама. - Я лишь прошу тебя поговорить с императором. Марек заслуживает его милости. Он спас знания империи.

- И создал виновника последующих несчастий.

- Да, создал. Но мальчик скорее всего не предполагал такого развития событий. Он лишь хотел возродить источник.

- Но возродил его не он, а его безумный двойник.

- Которого он попытался потом уничтожить.

- Попытался. Если бы уничтожил, тогда можно было бы это учесть, а так. Нет, Асти, его не оправдают. И император в теперешних условиях навряд ли подпишет помилование.

Мои слезы, копившиеся целый день, хлынули по щекам, и я, зажав рот, чтобы не разрыдаться в голос, кинулась к себе в комнату на второй этаж.

Слезы кончились, когда было далеко за полночь. Сон не шел. Я взялась читать старый учебник по криминалистике, совершенно не понимая зачем. Просто схватила первую попавшую под руку книгу.

Как назло в книжке описывались различные способы определения следов, оставленных преступниками на местах преступлений. Магические и не магические.

Строчки расползались перед глазами, а я вдруг подумала - почему же тоска по Марку меня настигла только теперь? Пока я моталась по лесам и зоне, мне видимо было не до лирики. А может быть именно то, что Марк являлся узником, заставляло мое сердце сжиматься в тоске и отчаянии? Может быть оно чуяло близкую беду...

Отложив книгу, машинально потянулась к сумке, из которой выпала мне в руки пожеванная визитка.

Достав кристалл, дождалась, пока над ним воспарит еле приметная дымка и нарисовала в воздухе код, указанный на визитке. Странно, но по запросу очень быстро пришел адрес. Судя по нему, «Агентство «ВВ» располагалось в спальных районах, рядом с промзоной.

Запланировав с утра визит, я упала не раздеваясь на кровать и забылась тревожным тяжелым сном.

Утром обнаружила, что кто-то заботливо накрыл меня пушистым теплым пледом.

Завтракать не хотелось, но бабуля, словно специально караулившая меня в столовой, заставила выпить чашку чая с травками от Марты и скормила мне половину свежевыпеченной плюшки.

- Ты куда-то собралась? - спросила она меня, пытаясь впихнуть в сумку румяное яблоко.

- Да, надо навестить кое-кого, - рассеянно ответила я, не задумываясь, как странно звучит мой неопределенный ответ.

Бабуля промолчала. Лишь попросила не опаздывать к обеду. Сегодня должны были прислать платья для предстоящего бала, и бабуля ворчала, что все случается как всегда в последний момент, а не заранее. Поэтому и получается не как хочется, а как всегда.

Зима вернулась внезапно. Улица встретила колючей метелью, и я наложила дополнительное согревающее заклинание. Теперь снег не касался лица, и я могла спокойно всматриваться в снежную стену в поисках таксо, появившихся на улицах столицы практически одновременно с первыми магически укрепленными домами знати.

Как назло, мимо шныряли лишь сферы, скрывающие моноциклы. Некоторые из них уже щеголяли боевой раскраской, привлекая внимание девушек. На противоположной стороне светилась витрина торгового центра. А рядом парковка. Там я и решила попытать счастья.

Мне повезло, и вскоре я уже мчалась сквозь метель, сидя на пассажирском сиденье моноцикла, которым лихо управлял шустрый улыбчивый маг. Он какое-то время терзал меня дежурными вопросами и историями. Пока не понял, что смеется над ними лишь он сам.

Остаток пути мы провели в тишине.

В спальных районах было безлюдно. Большинство людей, проживающих здесь, работали на фабриках и в механических мастерских.

Рассуждая про себя, я понимала, что искомое агентство вполне может и не иметь собственного офиса. Если состоит из одного единственного сотрудника. Однако, уже стоя у подъезда, была приятно удивлена новенькой вывеской, на которой золотом сияло название - «Агентство «ВВ».

Поднявшись на второй этаж и принюхиваясь к свежему магическому следу, означавшему, что двухэтажный длиннющий дом, замучивший меня, пока я дошла до нужной входной двери, построен буквально на днях, постучала и вошла в комнату. Почти пустую. За пустым канцелярским столом, спиной ко мне и лицом к окну, кто-то сидел. Мужчина развлекался тем, что кидал, метясь в чашку на подоконнике, комочки бумаги.

Я покашляла и произнесла:

- Здравствуйте, мне...

Дальнейшие слова застряли в горле. Развернувшийся ко мне мужчина был мне хорошо знаком. Им оказался неудавшийся киллер, который меня нашел на краю разлома и привел на базу ордена Молящих о прощении. Парень, склонив голову набок, взирал на меня с живым любопытством. Сегодня я могла его рассмотреть более подробно. Каштановые волосы двумя прядями, не убравшимися в хвост, свисали по бокам, обрамляя слегка вытянутое лицо с правильными чертами. Довольно большой рот вовсе не портил его, а придал лишь большей выразительности, когда он громко цикнул и расплылся в улыбке.

- Марго Дранг! Не ждал так быстро, но скрывать не стану - надеялся на встречу.

Опомнившись, я торопливо проговорила:

- Извините, кажется я ошиблась адресом.

И взялась за ручку двери, а сзади прогремело:

- Не думаю.

Я даже растерялась. И эта заминка дала возможность Вагнеру мгновенно оказаться рядом.

- Куда так спешить? Мы так давно не виделись. Может быть хотя бы кофе попьем?

- Я тороплюсь, - пробормотала я, пытаясь разглядеть за массивной фигурой мага спасительную дверную ручку.

- И куда же? - мрачно спросил он, старательно загораживая мне обзор. - Мне кажется, ты ищешь помощи. Думаю, тут тебе нужен именно я.

Я горько усмехнулась.

- Ну да, кто же еще мне может помочь, кроме собственного убийцы.

Сталкер поморщился.

- Ну сколько можно поминать? Я же уже все объяснил. Ладно, если ты так обижена, я даже готов отработать. Бесплатно.

Я удивилась.

- С чего это такая неслыханная щедрость?

Вагнер кокетливо улыбнулся.

- А может ты мне понравилась.

Я скептически хмыкнула.

- Ну да, киллер влюбился в собственную жертву. Очень оригинально.

Парень обиделся.

- Я не киллер. Сколько раз уже можно повторять. И потом...Что же я, влюбиться не могу?

Я критично на него посмотрела.

- Отчего же. Можешь. Вот только я тут не причем.

Сделав паузу, добавила.

- Боюсь, помочь вы мне не сможете, господин Вагнер. Поэтому я все же пойду.

Парень упорно не желал подпускать меня к двери.

- Ну почему же. В казематах я бывал не раз и отлично знаком с тамошним персоналом.

Странно. Откуда он знает, что я интересуюсь именно казематами? Ведь я еще ни слова не сказала о том, зачем пришла.

- Наверное, в казематах ты сидел, - с долей презрения проворчала я.

Парень сморщился.

- Обижаешь. До Катастрофы у меня было самое крупное сыскное агентство в столице. А моими клиентами были самые состоятельные люди. Впрочем, и сейчас это не изменилось.

Я удивилась.

- Да? И кто же твои сегодняшние клиенты? Впрочем, не важно. Если я найму тебя сегодня, то завтра может оказаться, что меня снова заказали. И исполнителем будешь ты.

Парень досадливо цикнул. А я прищурилась.

- Неужели я догадалась? Тебе меня снова заказали?

Сталкер сложил руки на груди и прислонился к двери, окончательно отрезав мне пути к бегству.

- Нет. Не заказали, но пытались. Так что будь поосторожнее.

- И кому я теперь не угодила?

- Все тому же ордену. Они считают, что в тебя вселилось зло, обитающее в разломе.

Ну да, в принципе, они правы... Не сменить ли тему? Однако, любопытство победило.

- А почему ты не взял заказ?

Парень всплеснул руками.

- Я не киллер. Сколько можно повторять? Да и орден тебя убивать не собирается. Они хотят тебя... полечить.

Прозвучало это как-то чересчур небрежно, но противный холодок тут-же побежал по позвоночнику вниз.

Я не отступила.

- Ты меня чуть не убил. И... что это означает, полечить? Изгонять злого духа что-ли из меня собрались?

- Почти, - согласился он. - Но я отказался. Хотя, сознаюсь, я не пацифист, и иногда мне приходится идти на крайние меры.

Я аж вскипела, словно чайник.

- Так все-таки приходится? - даже шея заболела от воспоминаний. - И ради чего, позволь узнать? Много платят? Или все же тебя больше заинтересовали стеллизы?

Что-то такое в его глазах мелькнуло. Однако, ответил он по-другому.

- Нет. Стеллизы я искал для ордена. А работу взял, чтобы проникнуть в зону.

- Зачем?

Парень стушевался.

- Я должен был ликвидировать Константина Прая.

Это было неожиданно.

- Вот как? И ты теперь мне снова скажешь, что ты не киллер?

Сталкер стал серьезным.

- Ты не понимаешь. Тот, кто приказал мне убить Константина Прая, имеет на это полное право.

- И кто же это? - язвительно спросила я.

- А может сама догадаешься? - мрачно прищурился он.

Император?

- Да ну?

- Ну да, - в голосе прозвучало что-то такое, что для меня сейчас означало одно — сталкер попал. Не хотел он этого заказа. Но кто отказывает императору?

Что ж, а ведь он мне черт побери должен. Ведь по сути я выполнила за него эту грязную работу. Хотя, у меня оставались вопросы.

- Погоди, у него же целый штат, - с сомнением в голосе произнесла я.

- Толку то? - усмехнулся он, освобождая мне путь и направляясь к пустому шкафу, на средней полке которого стоял чайник.

Мне вспомнилось, как император одиноко смотрел в окно.

Наблюдая за тем, как Вагнер заваривает кофе, я прошла к столу и медленно опустилась на стул. Может и правда поможет? И Кларисса рекомендовала... Я вздохнула.

- Вален Вагнер, ты не представляешь, о чем я хочу тебя просить.

- Ну отчего же. Представляю. Судя по публикациям и другим проверенным данным, Марека Прая ожидает суровый приговор. И спасет его лишь побег.

- Это реально? - с дрожью в голосе спросила я.

- Думаю да. Пока властям не до содержания преступников. За мародерство и бандитизм смерть на месте. Император все усилия приказал направить на восстановление города. Дома в столице растут точно грибы.

- Я заметила, - вставила я.

- Но вот куда ему бежать, это вопрос?

- Еще шесть зон без источников. Если Марк сможет их восстановить, то докажет властям свою состоятельность как ученый. Это может стать поводом для пересмотра его дела.

- Что ж, логично, - согласился Вагнер. - Но... мне тоже от тебя кое-что нужно.

Я хмыкнула. Кто бы сомневался.

- И что же?

- Помощь в одном деле.

- В каком?

- Ведется следствие. Подробности я не имею права разглашать. Так как? Поможешь?

- Не представляю чем.

- Расскажи мне все, что знаешь об источнике.

- И как это поможет следствию?

- Поможет. Не сомневайся.

Так вот значит какова цена спасения Марка? Ну что ж, кажется, придется заплатить. Главное, сохранить в тайне некоторые подробности.

- Источник питается изнутри, из разлома. Там что-то есть. Что-то чуждое нашему миру. И еще. Твои молящие правы. В меня действительно что-то вселилось. И особенно активно оно именно рядом с разломом.

- В разломе кто-то обитает?

- Да. Мохнатые твари. И еще нечто, обладающее телепатией и властью над пространством и временем. Оно владеет разумом тех самых существ, одно из которых появилось тогда в городе.

- Так это оно его послало?

- Нет. Марек Прай решил использовать монстра в своих целях. За что и поплатился... А я... я не подумала и предложила ему прогуляться по нашему миру. В туристических целях.

- Вот как? Значит, появление вновь этих чудищ в столице не случайно?

- Они снова напали на кого-то?

- Да.

Вагнер помолчал, обдумывая полученную информацию и сказал:

- С разломом понятно. А относительно Фира здравые рассуждения имеются?

Я кивнула и передала ему вычерченную Марком схему защиты. Вагнер изучил ее и пообещал подумать до завтра.

Он проводил меня до двери и там возникла некая неловкость. Мы одновременно коснулись ручки и нас шваркнуло, причем, довольно ощутимо.

- Что это было? - слегка очухавшись, спросила я.

- Искра, - глядя мне в глаза, прохрипел сталкер.

- Ага, и я бы сказала, что касаться нам друг друга резко противопоказано.

- Да? - с сомнением в голосе произнес Вагнер. - А я думал это та самая искра, которая...

- Которая что?

- Да так... показалось.

Он открыл передо мной дверь и сказал:

- Давай так. Завтра с утра приходи. Я к тому времени составлю план и мы его обсудим.

Я кивнула и покинула офис агентства «ВВ» в большой задумчивости. Нет, я конечно не ханжа какая, и прекрасно поняла, какой реакции парень от меня ожидал на «искру». Но ответить я ему взаимностью не могла, и надеюсь, он это понял.

В общем, не скажу, что эта встреча на много улучшила мое настроение. Но хотя бы слабая надежда появилась. И на том спасибо.

Глава 13. Расследование

Дома меня ждали примерка платья и расстроенная бабуля, уверяющая всех, что на бал мы приедем самыми последними и самыми нищими. В смысле нарядов, конечно. Где-то у стеночки промелькнула мама, спасающая остатки мозгов от кровожадной свекрови.

- Марго, где ты бродишь?! - вскричала бабуля, едва завидев меня на пороге дома.

Я пробормотала что-то себе под нос и попыталась повторить мамин маневр. Однако, была остановлена цепким захватом.

- Марго, ты должна примерить платье. Иначе Лилия уйдет, и тебе придется на бал идти в мешке из-под картошки.

Я выпучила глаза, пытаясь понять, что она имеет в виду.

Под ногами орал вечно голодный Хан.

- Бабуль, я только Хану что-нибудь поесть отсыплю, ладно?

Прародительница подозрительно на меня посмотрела и кивнула:

- Не задерживайся. Я постараюсь занять портниху разговорами. Но надолго меня не хватит. Ты знаешь.

Я знала. Знала, что бабуля на темы о моде может говорить часами, но только ровно половину отведенного на все про все время. Дальше тема менялась на научную, и если оппонент не имел ученой степени, то бедняге оставалось лишь посочувствовать.

Накормив прожорливого кота, я получила сатисфакцию в виде благосклонного разрешения погладить хвостатого и усатого по спинке, ухватила пирожок с тарелки, и пошла на экзекуцию.

Лилия, довольно пышная светловолосая дама, предпочитающая в одежде оттенки красного, рассеянно блуждала взглядом по гостиной, что говорило о том, что бабуля перешла на научную тему минут десять назад.

Мое появление вызвало бурное оживление. Бабуля заулыбалась и бросилась к креслу у окна, где искрилось нечто пушистое цвета нежной весенней зелени с серыми вставками.

В сочетании с лимонным дополнением в виде шарфа-шлейфа платье смотрелось замечательно.

Конечно, даже такое чудо не могло сделать меня сегодня счастливой, однако настроение повысить слегка удалось.

А уж когда платье оказалось на мне, завздыхала и портниха в унисон с бабулей. Бабуля сложила ручки аки ангел и прошептала:

- Марго, как тебе идет. Девочка, ты будешь самой красивой на этом балу. Уж поверь своей опытной в придворных делах бабушке.

Возможно, ей не стоило напоминать мне о придворной жизни. Мое отражение в зеркале внезапно погрустнело, руки сами собой опустились. Я еще какое-то время терпела суету вокруг меня, едва дождалась возможности снять платье и поспешно ушла к себе.

Едва закрыла дверь, раздался стук.

Бабушка пришла поговорить.

- Марго, мне тоже его жаль, поверь. Но сделать мы ничего не сможем, пойми. Остается лишь надеяться на милость императора.

Я не стала ей возражать. Но зато твердо решила, что постараюсь использовать на балу любую возможность, чтобы поговорить с императором о Марке.

Ложилась я в дурном настроении. Может быть поэтому мне приснился этот странный сон.

Я сидела на краю разлома. Рядом со мной, также свесив ноги вниз, сидел отец. Но только по виду. На самом деле это был не он. И это я чувствовала и знала.

- Не сопротивляйся. Тебе будет только больнее. В конце концов ты сама пригласила меня посмотреть твой мир. Вот я и смотрю.

- Не не моими же глазами! - возмущенно воскликнула я.

- Какая разница, чьими смотреть?

- Как это какая? Это мои глаза. Я же в твои не лезу?

«Отец» задумался.

- Странно, я никогда на эту тему не размышлял.

- Ну так поразмысли на досуге.

- И что ты предлагаешь?

- Не знаю. Пойди и посмотри на мир сам. Без меня.

- Я не могу.

- Почему?

- У меня нет тела. Вернее есть, и много. Но, они не мои.

- Не знаю откуда ты взялся, но если не хочешь ссориться, пойми — люди индивидуалисты. Мы очень болезненно относимся к вопросам нарушения личного пространства. Если не можешь обойтись без подселения, подвинь сознание какого-нибудь животного. Котокрыса, например.

- Они скучно думают.

- Поди ж ты, какие мы привередливые. А вот те, кто думает нескучно, не очень рады незваным гостям.

«Отец» кажется обиделся.

Я еще какое-то время любовалась на сверкающий столб источника и стала замечать в нем что-то странное.

- Что это с источником происходит? - спросила я.

- Он не стабилен.

- Почему?

- Тот, кто его создавал, не доплел нити до конца. Остались разрывы.

- И что будет дальше?

- Источник погаснет.

- Так дай ему доплести. Марек Прай же у тебя остался.

- Его уже нет, - последние слова прозвучали равнодушно. А я, вспыхнув от возмущения, буквально вылетела из сна в реальность.

Вскочив на постели, я некоторое время дышала, чтобы унять бешено колотящееся сердце. Голова просто раскалывалась от боли.

Взгляд упал на шкатулку, где я хранила корону. Сквозь тонкую щель пробивался свет. Я бросилась к шкатулке. А когда открыла, ослепла. Камни пылали, словно доведенные до белого каления металлические звезды.

Я выставила защитный щит и стало легче. Одновременно стал затихать тонкий звук, похожий на писк комара, и я вспомнила, что тот же звук сопровождал памятный разговор во сне с хозяином разлома.

Ах вот зачем ты всучил мне эту корону, гаденыш! Ну, погоди!

Я кинулась из комнаты в кабинет к отцу, где он хранил некоторые артефакты. Среди них был так называемый Саркофаг - небольшая коробочка, в которой любая магическая вещь становилась обычной безделушкой. Схватив ее, я вернулась в комнату, твердо решив, что если корона не потухнет в саркофаге, я ее уничтожу физически. Как ни жалко редких камушков, быть под вечным надзором чужака я не собиралась.

В саркофаге корона успокоилась, камушки потухли, и я почувствовала себя свободной от чужой воли.

Перед тем, как заснуть окончательно, я проанализировала свои ощущения, и поняла, что чужой во мне ощущается только рядом с короной. И значит, в меня никто не подселится, если я буду от нее держаться подальше.

Утром следующего дня я отправилась в Агентство ВВ и наткнулась на запертую дверь. Пришлось торчать целый час. И я уже собиралась уходить, когда в коридоре показался Вагнер.

Сегодня он выглядел так, будто на него обвалился кусок здания. Хотя пару дней уже не было ни одной Волны, что несомненно говорило о стабилизации магического фона.

- Прости меня, Марго, срочное дело. Кстати, ты со мной не прогуляешься? Тут неподалеку.

А сам отпер дверь и прошел внутрь, кивком позвав меня за собой.

Заходя в знакомый кабинет, я заметила, как Вагнер копается в шкафу, после чего тот отъехал в сторону. Сталкер исчез в открывшемся проеме, крикнув за спину:

- Располагайся. Можешь выпить кофе. Я только переоденусь.

Я сделала пасс над чайником, а потом уселась на стул. На столе сегодня валялось в беспорядке некоторое количество кристаллов памяти и пара листков пожелтевшей бумаги.

До катастрофы бумагу для канцелярии уже не производили, обходясь магическими вестниками и кристаллами памяти. Но потом пришлось вспоминать старые технологии, чтобы хоть как-то организовать делопроизводство. Да и частная переписка тоже требовала наличие некой поверхности и инструмента, чтобы изображать на ней символы и буквы. Тяжелее всего пришлось тем, кто никогда не брал пера в руки. Писать тоже нужно уметь. И это вам не руками водить по магической дымке, изображая символы уборки, стирки или преобразования продуктовой массы в кулинарный изыск.

Пока я заваривала и разливала по чашкам кофе, слегка подправив вкус в своей чашке, добавив в нее нотки лимона, Вагнер шуршал в своем закутке. А потом появился переодетым и причесанным, будто и не был пятнадцать минут назад весь в пыли.

- Что-то случилось? - спросила я его, пододвигая дымящийся ароматный напиток.

Надо признать, Вагнер здорово синтезировал кофе. Почти как бабуля, которая еще помнила его истинный природный вкус.

- Снова нападение, - проворчал сталкер, кидая пасс в чашку, от чего на поверхности образовалась пышная пенка. - В спальном районе. Тут недалеко. Я уже там был, но вернулся за инструментами - надо кое-что проверить.

Отхлебнув, он зажмурился, напомнив мне сытого и довольного Хана, а затем, помычав, полез в стол и выложил перед собой небольшой саквояж.

- Мой профнабор, - чуть улыбнулся он и хитро подмигнул.

Я попыталась представить себе этот профнабор, но картинка выдавала лишь набор отмычек на огромном металлическом кольце.

- Может быть мы за кофе успеем обсудить наши планы? - напомнила я ему о нашей вчерашней договоренности.

Вагнер скривился.

- Давай это сделаем попозже. В двух словах поговорить все равно не удастся. Так что лучше отложить беседу до возвращения. Это не долго. Обещаю.

Что мне оставалось делать? Ругаться я не собиралась.

Мы вышли из дома, дошли до угла, и, свернув, оказались в центре столпотворения. Странно, что этого гомона я не услышала раньше. Значит, на дом успели поставить защиту от шума.

Стражи на моноциклах и экстренный болид едва можно было рассмотреть в толпе собравшихся зевак.

Мы подошли к инспектору и тот, увидав Вагнера, отсалютовал.

- А, Вагнер, долго же вы переодевались.

- Клиентку встретил, - пробурчал сталкер, протискиваясь сквозь толпу. Я последовала за ним.

На небольшом пятачке у полуразрушенной стены, было огороженное магическими маячками пространство, по форме напоминавшем очень жирную гигантскую гусеницу, в котором в разных концах лежали трупы двух мужчин. А между ними тянулась извилистая дорожка ярко-зеленой слизи. Один из трупов выглядел вполне себе прилично. Если можно вообще так сказать о трупе. Черноволосый мужчина словно прилег отдохнуть и заснул. А вот второй труп можно было опознать как мужской с большим трудом и лишь по фрагментам одежды, потому что пребывал в совершенно растерзанном состоянии. Меня даже затошнило, когда я рассмотрела недостающие куски, валявшиеся поблизости и точно принадлежавшие несчастному при жизни.

Жертва была растерзана очень тщательно. И только мохнатого орудия растерзания поблизости не наблюдалось. Остался лишь этот зеленый слизистый след.

Вагнер, все еще стоявший рядом со мной, покосился и спросил:

- Что, знакомый почерк?

Я кивнула.

- Труп опознали? - спросил Вагнер, обращаясь к инспектору.

Тот кивнул.

- Да. Судя по старой базе данных, это Ризо Башев, бывший чиновник магистрата, а теперь адепт ордена Молящих о прощении.

Я присмотрелась к трупу и спросила:

- А что это у него в руках?

Ответил инспектор.

- Точно не знаю. Похоже на жезл.

- О, камушки знакомые, - воскликнула я, заметив поблескивание. - Стеллизы?

Вагнер крякнул.

- Они самые.

Действительно, это были стеллизы. Они даже мерцали до сих пор, украшая набалдашник небольшой палки, которую покойник зажал в руке и которую Вагнер назвал жезлом.

Очень странно все это выглядело. Неужели есть кто-то еще, кто способен использовать чудищ из разлома? И не означает ли это, что у Марека-клона появились последователи? Тревожно сжалось сердце. Едва затеплившаяся надежда на то, что про деяния Марека быстро забудут, рассыпалась в прах.

Ну и как мне теперь говорить с императором? Ему наверняка доложили о таком необычном преступлении. Каждая новая связь с Мареком априори увеличивала его вину, пусть он и не был задействован в преступлении физически. Все равно, отношение к заключенному формировалось с учетом общих обстоятельств.

Пока я сопоставляла события и накручивала себя, Вагнер точно собака рыскал повсюду и только разве что землю не нюхал и лапами ее не рыл. Периодически он вынимал из внутреннего кармана куртки кристалл и что-то над ним бормотал. Видимо, записывал наблюдения. Если бы я точно не знала, что он маг, решила бы, что оборотень.

Машинально рассматривая зевак, и случайно наткнулась на заголовок в листовке, торчавшей из кармана соседа, длинного тощего оборотня. По его виду можно было сказать, что магии у парня большой дефицит. И еще подумалось — странно, что правительство до сих пор выпускает эти «веселые картинки». Заголовок кричал: «Грядет новая Катастрофа!» Вспомнился сон про нестабильный источник...

Тут подошел Вагнер, и мне пришлось на время забыть о тревожных размышлениях.

- Ну, что, - устало вздохнул он, - пойдем навестим Молящих о прощении?

Я поняла, что наш разговор откладывается снова. А вот с Молящими мне поговорить хотелось и самой. Хотя, вот что еще странно. Чего это Вагнер меня с собой таскает? Мог ведь просто встречу отложить. Так нет. Впрочем, пока я рассматривала трупы, сталкер периодически посматривал на меня так, будто реакцию снимал. Может, ждет, не проявит ли себя мой подселенец?

А вот обломись ему. Корона-то в Саркофаге! Да и где я, а где тот Саркофаг. Так что, все под контролем.

Между тем Вагнер переговорил с инспектором, и нам выделили один из моноциклов с водителем, который и отвез нас в западную часть города.

Давно же я здесь не была. Местность представляла собой огромный пустырь с торчащими кое-где из-под земли остатками фундаментов, как воспоминание о Катастрофе.

Пока я разглядывала местность, Вагнер уверенно шел вперед, заставляя меня не отставать. Шел, шел и остановился.

Уперевшись взглядом в его спину, я поняла, что пока шла, смотрела куда угодно, но не вперед. Странно, что я никогда не замечала этот особняк на окраине. Какое мощное заклинание отвода глаз, однако. Я и теперь бы, не будь Вагнера, прошла мимо одиноко стоящего трехэтажного особняка среди огромного пустыря.

Дверь обнаружилась, когда Вагнер поднял руку и потряс за цепочку язык небольшого колокола, висевшего на фигурной балясине. Звон от него неожиданно оказался очень громким, но слух не резал.

Пришлось некоторое время подождать. Вагнер почему-то старательно стрелял глазами по шершавой кирпичной стене, избегая смотреть мне в глаза. Стало не по себе. И что же ты задумал, сталкер?

Я нащупала в кармане жакета маячок и активировала его. Маячком снабдил меня папа сразу, как мы вернулись из зоны семь. Это были военные разработки, поэтому распространяться о них было запрещено. Но в экстренных случаях, когда грозила опасность, такая штука была незаменима. Достаточно было ее активировать и в самый критический момент подать сигнал «сос». Для этого хватало лишь самого слабого импульса. Его мог подать и умирающий, и теряющий сознание.

Открывший нам дверь, мрачный коротко стриженый тип в коричневой хламиде, молча выслушал Вагнера, кивнул и развернувшись заскользил по двору с ухоженным палисадником, в котором казалось были собраны все хвойные — от теплолюбивой туи, до таежного кедра. На деревьях мерцали праздничные разноцветные магические огоньки.

Где-то я слышала, что Молящие о прощении были резко против некоторых светских праздников. В том числе старого-нового года. Но елочку-то однако нарядили и по давней традиции не снимали украшения вплоть до праздника Смены Времен.

Седой адепт в белоснежной хламиде с огромным знаком воздетой к небесам длани на выдающемся вперед животе, принял нас в своем кабинете. Кабинет выглядел солидно. Две стены занимали стеллажи из темного дерева с рядами фолиантов различной степени древности и зачитанности. Массивный стол, за которым сидел важный и взирающий на нас с толикой презрения мужчина, был необъятен и девственно чист. Ни листочка, ни кристаллика. Ничего.

- Чем могу быть полезен? - недовольным голосом произнес мужчина, откровенно разглядывая меня и игнорируя Вагнера.

- Нужно кое-что обсудить, - непреклонным голосом проворчал Вагнер, бесцеремонно усаживаясь в кресло у стола и кивая мне на соседнее.

Такое поведение мне показалось не допустимым. Я робко поклонилась, произнеся короткое «Здравствуйте» и опустилась в кресло после разрешающего кивка хозяина кабинета.

- Вален, ты меня удивляешь, - развел руками хозяин кабинета, обращаясь к Вагнеру. - То знать меня не хочешь, то поговорить приходишь.

- Я расследую убийство одного из твоих адептов.

Странно. Было такое чувство, будто эти двое находятся в некоем родстве. Я внимательнее присмотрелась к магу. Ну да, если на Валена Вагнера нацепить седой парик, придать голосу твердости и выразительности, а лицо мага чуть-чуть подгримировать, сделав более выразительными черты, то родство будет просто явное.

Мужчина тем временем снова перевел взгляд на меня.

- А это, кажется... Маргарита Дранг?

Зрачки его сузились, и мне вдруг стало страшно. Если это тот, кто заказал мое устранение, то что ему мешает осуществить свой план прямо сейчас? Сам маг вызывал во мне кучу противоречий. Мягкий, елейный тон и абсолютно ничего не выражающее бесцветное лицо никак не сочетались с содержанием слов, которые он произносил.

Маг оказался проницательным.

- Не надо меня бояться, дитя. Я никогда не желал вам зла. Но вот то, что в вас вселилось, мечтает поработить наш мир. С этим я смириться не могу.

- Я не являюсь носителем зла, - поспешила я заверить его. - И могу все объяснить. Стеллизы, вот через что поддерживает связь с объектом Хозяин разлома. Признаюсь, они у меня были. Но я их... нейтрализовала. Так что, не стоит беспокоиться.

Мужчина нахмурился.

- Ты лжешь, Марго Дранг. У нас имеются стеллизы, но никто из тех, кто соприкоснулся с ними, не стал слугой Хозяина разлома. В отличии от тебя.

И он ткнул в моем направлении костлявым пальцем, точно пытался проткнуть на расстоянии.

Я пожала плечами.

- Для этого нужно побывать в разломе и поговорить с Хозяином лично.

Мужчина перевел взгляд на Вагнера.

- Вален, но ты был там, в разломе.

Вагнер поморщился.

- Я не спускался глубоко и не беседовал с Хозяином.

Маг поджал губы, а Вагнер сказал:

- Знакомься, Марго, это Кил Вагнер, мой отец.

Это было неожиданно. Между этими двумя только молнии не сверкали. Чувствовались непримиримые противоречия, которые иногда возникают между детьми и их родителями. Слава богам, в моей семье до такого никогда не доходило.

Я пробормотала:

- Очень приятно.

Вагнер старший хмыкнул:

- Так зачем пожаловали, дети мои?

С таким тоном только на плаху отправлять.

- Сегодня снова убили твоего адепта, - с недовольным видом пояснил Вагнер младший. - Думаю, ты уже в курсе.

- Зачем ты взялся за это дело? Стали нужны деньги? Помнится от последнего контракта с Орденом ты отказался, - стрельнул глазами монах в мою сторону. - Или новый клиент хорошо платит?

- Скорее старый, - парировал Вагнер. - И да, этот клиент платит хорошо. Мое сегодняшнее положение, слава богам, дает возможность выбора. Оставим эту тему. Так что за дела, отец? Или лавры Проклятого Механика покоя не дают?

- Замолчи сейчас же, - прошипел Вагнер старший изменившимся голосом. На секунду мне показалось, что в Вагнере старшем тоже есть подселенец, так неожиданно изменила его голос прорвавшаяся хрипота. - Тебе ли, как бывшему адепту ордена не знать, чего мы добиваемся.

Вагнер был одним из Молящих о прощении? Вот это новость.

- О да, этими великими целями ты мне полжизни отравил, - проворчал он в ответ. - Меня не интересуют сейчас твои догмы. Просто скажи, зачем ты все это затеял?

- Люди не достойны магии! Они лишь ее потребители! Магия - божественная субстанция. Она должна принадлежать избранным.

- Да? Это что-то новенькое. Неужели все твои лживые слова о том, что ты стараешься избавить мир от зла, что засело в разломе, всего лишь ширма для более значимой цели? Ладно. Вернемся к вчерашним событиям. Чем же тебе конкретно не угодил тот бедолага, которого растерзал монстр?

- А почему ты решил, что дело обстоит именно так?

Вагнер ненадолго замолчал, анализируя сказанное. Наконец, произнес.

- Хорошо. А что ты знаешь о служителях черной мессы?

- Понятия не имею, кто это.

Маг явно лгал. Более того, он судя по виду, просто издевался над Вагнером.

Сам Вагнер едва сдерживался.

- Ладно, отец. Я понял, что говорить со мной откровенно ты не станешь. Могу тебе сказать одно. Смотри, не заиграйся.

Вагнер старший сердито засопел и стукнул костяшками по столу.

- Не тебе со мной тягаться, мальчишка.

Вагнер тяжело поднялся и ткнул пальцем в отца.

- Я предупредил.

Маг молча фыркнул.

В коридоре нас поджидали. Тоже маг, в серой хламиде и тоже похожий на Вагнера. Они тут что, все одинаковые?

- Вален, я провожу тебя.

- Знакомься, Марго, это мой дядя, Киртис Вагнер.

- Очень приятно, - кивнула я, рассматривая мага, и находя у этих двоих все больше общих черт.

Не доходя до калитки с десяток шагов, Киртис Вагнер развернулся к нам и сказал:

- Твой отец переступил черту. Надеюсь, тебе удастся спасти его.

И маг передал Вагнеру кристалл памяти со словами:

- Будь осторожен. Они чертовски сильны и от людей в них практически ничего не осталось.

В ответ Вагнер скептично цикнул и уже отворачиваясь, бросил за спину:

- И ты, Киртис, будь здоров.

Похоже, на дядю у Вагнера младшего тоже зуб имелся. Правда не такой большой, как на отца.

Мы шли в сумерках к выходу, и я выдохнула кажется впервые за вечер.

- Вагнер, что это было?

Сталкер выглядел так, будто впервые в жизни наслаждается свежим вечерним воздухом.

- Это были мой отец и мой дядя, - как-то неестественно весело сказал он, поддерживая меня под локоть.

- Это я поняла, - проворчала я в ответ. - Я о другом. Получается, ты берешь заказы у своего отца?

- А что тебя смущает? Да, иногда беру. По-родственному.

Последние слова он произнес сквозь зубы, из чего я сделала вывод о том, что выполнять заказы собственного отца он не любит и делает это исходя из каких-то непостижимых для меня причин.

Спрашивать о связи Ордена с адептами черной мессы я не решилась, хотя язык чесался неимоверно. Остановило то, что мы все еще находились на вражеской территории.

На выходе нам вручили по листовке, и мрачно выпроводили вон. Я машинально взглянула в текст и увидала знакомый заголовок - «Грядет новая Катастрофа!»

Так вот кто продолжает выпускать «веселые картинки».

Когда мы дошли до ожидавшего нас моноцикла, Вагнер вдруг развернулся ко мне и спросил:

- Ты как, не очень устала? А то мы могли бы наш разговор отложить. На завтра.

Тут меня настигло понимание.

- Да тебе просто нечего мне сказать. Так? Поэтому ты меня таскал весь день за собой?

Вагнер поморщился.

- Не совсем так. Мне действительно было важно, чтобы ты приняла участие в этом расследовании.

- Не понимаю, чем я могу тебе помочь. Еще скажи, что дальше мы отправимся брать адептов черной мессы в их логове. Вдвоем.

- Нет, этого я делать не собираюсь. Сейчас отвезу тебя домой.

- А если я хочу принять участие в дальнейшем расследовании? Зачем вообще ты меня таскал с собой?

- Я... наблюдал. И убедился в том, что ты не опасна.

Я пожала плечами.

- Хорошо. Но дело сделано. Я уже слишком много знаю. Так что хочешь ты или нет, я иду с тобой.

- Хочешь, чтобы твой отец меня растерзал как монстр того бедолагу, если с тобой что-нибудь случится?

Не то чтобы мне очень хотелось рисковать своей жизнью. Однако, отсутствие у Вагнера обещанного вчера плана побега для Марка давало мне серьезный стимул докопаться до причин, повлиявших на дело моего парня, томящегося в застенке.

- Я еду с тобой, - произнесла я тоном, не терпящем возражений.

- Нет, - отрезал Вагнер, усаживая меня позади водителя на моноцикл. А потом назвал мой адрес и зарычал стражу в ухо. - Гони!

Парень нажал на рычаг и вокруг нас завихрился след от вращающегося колеса, уже создающего сферу. Осталось лишь прорычать себе под нос:

- Ну, Вагнер, мы еще с тобой поговорим.

Глава 14. Бал

Закрывая за собой входную дверь, я рычала от негодования. Черт бы тебя побрал, Вален Вагнер. Зачем только я с тобой связалась. Теперь мне покоя загадка адептов черной мессы не даст. А оно мне надо?... Надо. И в этом все дело.

Навстречу мне выпорхнула мама.

- Марго, где ты бродишь? Тебя посыльный от императора дожидается.

Я удивленно на нее посмотрела и спросила:

- Зачем?

- Марго, странные вопросы ты задаешь. Посыльный ждет тебя. Неужели ты думаешь, что он станет распространяться о своем задании?

Ну да, все логично. Это я все еще не могу отойти от попытки осмыслить поступок сталкера.

В гостиной мне навстречу поднялся юный страж и с легким поклоном протянул запечатанный сургучом свиток. Вернее, имитацию под свиток, запечатанный сургучом. Найдя сбоку знак, я прикоснулась к нему и над свитком возникла фигура незнакомого мужчины, который провозгласил:

- Маргарита Дранг, вы удостоены аудиенции у его императорского величества Вергилия Первого сегодня, тринадцатого марта восемьсот шестого года от Возрождения. Вам надлежит явиться во дворец к семи часам пополудни.

Мужчина сухо поклонился и растаял в легкой розоватой дымке.

Я взглянула на часы в окне и холодок пополз по спине. Половина седьмого.

- Моноцикл есть? - спросила я парнишку, ожидавшего меня рядом.

Тот кивнул. Я кинулась к зеркалу. Мда... не лучший день сегодня, однозначно. Откуда-то вынырнула бабуля с кристаллом и уже через минуту я благоухала чистотой и свежестью. Правда, переодеться не успевала. Зато мама буквально на ходу заменила мне повседневную полуюбку на праздничную.

По дороге я гадала о причинах, побудивших его величество в канун очередного новогоднего праздника вызвать меня на аудиенцию, и во мне блуждали самые противоречивые мысли. С одной стороны, я же сама мечтала пообщаться с императором, и теперь лихорадочно вспоминала все, о чем хотела с ним поговорить. Но с другой стороны, любая не запланированная аудиенция могла оказаться весьма неприятным сюрпризом. И это меня весьма настораживало.

Когда мы подкатили к центральному входу сияющего огнями здания, меня уже порядочно потряхивало от неизвестности.

Встретил меня и проводил к императору тот самый незнакомец, что получасом ранее объявил о назначенной императором встрече.

Идя по коридорам за ним, я поглядывала по сторонам и машинально отмечала признаки роскоши, которые были характерны для императорской семьи до Катастрофы. Отделка пестрела геральдическими элементами императорской династии. По стенам были развешены портреты членов императорской семьи, и я подумала, что за это тоже надо сказать спасибо Мареку Праю. Ведь если бы он не сохранил копии кристаллов памяти, навряд ли в поте лица трудившиеся во благо императора умельцы смогли бы сейчас восстановить эти изображения по памяти.

В роскошно обставленном кабинете у окна застыл сам монарх, и это напомнило мне другую, но очень похожую сцену, произошедшую совсем недавно в прежней резиденции императора Виргилия первого.

На этот раз у меня не успели заныть мышцы спины в положении «почтительный реверанс».

- Маргарита Дранг, подойдите.

Я послушно приблизилась к императору и заметила, как у монарха слегка подрагивает правое веко.

- Я позвал вас, чтобы поговорить, прежде чем озвучу свою волю судье относительно Марка Прая. Мне доложили о вашем особом отношении к подсудимому. Помню я также и о ваших заслугах. Так что, говорите, Марго Дранг. Я вас слушаю.

Не знаю, кто убедил императора принять меня, но сейчас я была этому человеку бесконечно благодарна и признательна. Максимально сосредоточившись, и понимая, что другого шанса мне не выпадет, я произнесла:

- Ваше величество, я понимаю, что Марек Прай виновен. Виновен в том, что создал настоящее чудовище, которое оборвало немало жизней. Поверьте, не смотря на давнее знакомство с Праем младшим, я пытаюсь изо всех сил быть объективной, когда сужу о нем. И единственное, что его оправдывает в моих глазах, это то, что изначально он не намеревался кому-либо причинить зло. Да, Марек Прай был обижен на профессоров, отказавших ему в приеме в Академию. Но он не попытался кому-либо мстить, а отправился в зону с разломом, чтобы восстановить источник. Да, он похитил часть городской библиотеки, но только для того, чтобы спасти. Помня об отношении к себе, он не без оснований опасался лишь потерять драгоценное время в попытках предупредить всех о грядущей опасности. И я вижу теперь, как он был предусмотрителен.

Тут я выразительно обвела взглядом стены кабинета императора с копиями старинных гравюр, потом продолжила.

- Я не прошу о полном помиловании. Понимаю, что это невозможно. Но умоляю о справедливости, и прошу учесть еще одно очень важное обстоятельство.

Император вопросительно поднял бровь.

- Какое?

- Источник, созданный Мареком-клоном может вскоре исчезнуть. Относясь с большим уважением к магистрату, я все же думаю, что не будет слишком разумным потерять драгоценное время на изучение прошлого опыта. Если можно использовать знания того, кто уже работал с источником.

- Не понял. Ты считаешь, что источник вскоре исчезнет? На каком основании ты это заявляешь?

- Об этом, ваше величество, знаю не только я. Марек-клон не успел завершить работу. Его больше нет. Но есть тот, кто этот проект начинал.

Я склонила голову, так как сказать мне больше было нечего.

Император молчал, нервно постукивая пальцами по столу. Наконец, произнес:

- Хорошо, Марго Дранг, я тебя услышал.

Я присела в прощальном реверансе и вышла за дверь. Только там я почувствовала, как бешено колотится сердце.

Вот и все. Остается ждать. Все, что я могла для тебя сделать, Марк, я сделала.

У входа меня ожидал моноцикл.

В день знаменательного события, я проснулась в тишине. Странно, но даже Хан не крутился поблизости, ожидая, пока я направлюсь в так любимую им сторону — в столовую.

Позевав всласть и потягиваясь, я мысленно перебрала предстоящие дела, главным из которых был бал у императора, приняла вертикальное положение и задумалась.

Хочу ли я на бал. Тридцать первое марта - праздник Смены Времен. В обществе частенько посмеивались, называя его очередным новогодним праздником. На самом деле этот праздник отмечали в честь открытия, сделанного группой ученых в незапамятные времена. И было это, как утверждают историки, ровно восемьсот пять лет назад. Именно тогда были вычислены и опубликованы данные статистики, по которым численность так называемых «мутантов» достигла восьмидесяти с лишним процентов, и стало ясно, что если общество не признает их полноценными гражданами, начнется война. Правда, она и так началась, но гораздо позднее. Но то событие поставило точку в чреде ужасных преступлений, «охоты на ведьм», в результате которых само общество скатилось в своем развитии на самое дно. Был созван Первый Совет Магов, на котором было решено начать новый отсчет времени и назвать последующие годы эпохой Возрождения.

С тех пор этот праздник отмечается ежегодно. И те, кто ерничает и называет его очередным новогодним, похоже, просто плохо учили историю.

Бал. Первый в моей жизни. Который я так ждала пять лет назад. Рада ли я была ему? Ждала ли сегодня? Да, ждала. Не смотря на тревогу, не стихающую и сжимающую сердце.

Что решил император? Смогла ли я донести до него значимость жизни моего несчастного друга и... любимого, до сих пор мне было не известно. И это угнетало больше всего.

Добравшись до зеркала, я увидала в нем привидение с всклокоченными волосами и черными кругами вокруг глаз.

Скосив глаза на кресло, где поблескивало платье, я подумала, что на данный момент не достойна этого шедевра и посему надо немедленно все исправить.

Машинально я приняла душ, оделась и принялась за прическу, одновременно плетя чары по восстановлению равновесия в физиологии собственного организма. Следовало об этом позаботиться еще вчера с вечера. Однако, после аудиенции у императора, все, что я могла делать, это тупо ждать новостей, а по вечерам добираться до постели, чтобы с утра начать все заново.

Заканчивая с прической, я начала слегка нервничать, потому что в доме по прежнему было непривычно тихо. Будто кто-то умер... Подумала и покрылась мурашками — брр...

Осторожно выглянув в коридор, убедилась, что в нем никого и спустилась по лестнице на первый этаж. В столовой незнакомая девушка ворожила над завтраком.

- Доброе утро, - приветливо улыбнулась она. - А ваши родители попросили меня приготовить вам завтрак. И еще просили передать, чтобы вы ехали на бал, не дожидаясь их.

Так, все страньше и страньше, как бы сказал Пит.

Я пожала плечами, сжевала все, что положили в тарелку и отправилась доводить созданный образ до совершенства.

Через час на меня из зеркала смотрела томная красавица с точеной фигуркой и пышной прической, усыпанной мелкими колечками. Локон, выпущенный сбоку, спускался по шее, невольно акцентируя внимание на декольте, в точности соответствующего законодательству империи.

Наряд завершили туфли на каблуке в тон платью, когда в дверь позвонили.

На пороге стоял Вален Вагнер. Его костюм и выражение лица не соответствовали друг другу. Костюм что называется «с иголочки» говорил о том, что Вагнер собрался туда же, куда и я — на бал. А вот выражение лица...

- Марго, ваш отец попросил меня вас сопровождать, - заявил он, быстро проходя в дом и едва не обнюхивая пространство, точно пытался выявить контрабанду запрещенных веществ.

- А ты случайно не в курсе, почему мой отец сам не может меня сопровождать? - спросила я, окинув вслед за ним нашу отлично прибранную и ничем особо опасным не примечательную гостиную.

- Думаю, Марго, он тебе сам все объяснит, как только вы с ним увидитесь на балу. Кстати, отлично выглядишь.

Ну надо же. Если это был комплимент... Но додумать эту мысль я не успела. Сердце снова сжало от предчувствия неминуемых сюрпризов.

- Вален Вагнер, а ты мне ничего не хочешь сказать?

- С чего ты взяла? - ответил он, старательно отводя глаза в сторону.

Дворец сиял в свете магических огней, словно огромный золотой дракон. Вергилий первый постарался на славу. Похоже, на праздник ушло не менее вагона накопителей. Одних иллюзий с танцующими нимфами было достаточно, чтобы наполнить резервы пятидесяти оборотней. По нынешним временам это было целое состояние.

Пышно разодетые гости постепенно исчезали в широко распахнутых парадных дверях, точно в огнедышащем зеве. И я чувствовала себя, подойдя в сопровождении Валена Вагнера к центральному входу так, словно мне предстояло не на балу танцевать, а участвовать в публичной казни в качестве государственного преступника, ну или жертвы на запрещенном ритуале.

Похоже, никому, кроме меня, так неуютно не было. Вокруг меня щебетали стайки хорошеньких женщин, купающихся во внимании нарядных, благоухающих парфюмом не хуже дам, мужчин. Все были разодеты по последней доапокалиптической моде, благоухали изысканными ароматами и сияли подновленной кожей, на которой не осталось и следа от мелкой сеточки морщин — проклятии, преследовавшем людей в последние пять лет после Катастрофы.

Уцепившись за руку Вагнера, я пробиралась сквозь толпу и искала глазами родителей, но не видела ни их, ни бабули. Уж она-то ни за что бы не отпустила меня на бал без предварительного тщательного осмотра. Скользя взглядом по гостям, я словила несколько пар испуганных глаз. И это напрягло еще больше.

Я остановила Вагнера и развернула к себе лицом:

- Что происходит? Что-то случилось?

- С чего ты взяла? - повторил он свой прежний вопрос и отвернулся в сторону.

Я было хотела пойти поискать ответы у тех знакомых, что старательно отводили глаза, но сталкер остановил меня.

- Не теряйся. Мне за тебя перед твоим отцом сегодня отвечать. Не забыла?

Я вырвала руку из его крепкого захвата.

- А тебе не кажется, что я вполне взрослая для того, чтобы теряться на императорском балу?

- Взрослая, согласен, - пошел он на попятную. - Однако, прошу, не уходи далеко.

Я хмыкнула и подалась к ближайшему подносу с бокалами, в которых плескалось золотистое вино.

Не успела я пригубить и ощутить весь аромат котонского, как над ухом послышалось.

- Ох, Марго Дранг, думаю, тебе сейчас котонским не обойтись.

Я развернулась и окинула взглядом как всегда ярко разукрашенную Клариссу, держащую в руках бокал с пурпурно-красным и таким же искристым. На ее лице была написана тревога и скорбь. Интересно, по какому поводу? Вскинув бровь, я спросила:

- Что ты имеешь в виду?

Взгляд Клариссы заметался и она выдавила.

- Прости, кажется я слишком много приняла с утра.

Взгляд у дамы действительно был хмельным, однако, ее ответ меня никак не мог устроить.

- Кларисса, нам надо поговорить.

И я подхватила ее под руку и потащила к указателю, означающему, что где-то рядом находится дамская комната.

- Так что ты имела в виду, Кларисса? - прошипела я, угрожающе приперев ее к обитой шелком стене.

Та заикаясь произнесла:

- А т-ты новости сегодня смотрела?

Я подумала и ответила.

- Нет. А должна была?

- Н-нет, - ответила она.

- И все же, Кларисса, не могла бы ты мне озвучить сейчас ту самую новость, которую...

Договорить я не успела. В дверь ворвалась бабуля. Ее нездоровый румянец мог означать лишь одно — бабуля предельно возбуждена и совсем забыла зарядить амулет, поддерживающий ее стабильное физическое состояние.

- Марго, я тебя еле разыскала. Где ты была?

Не обращая внимание на бабулины слова, которыми она явно пыталась скрыть чрезмерное волнение, я усадила ее на стул и принялась заряжать ее амулет, приговаривая:

- Бабуль, что бы не случилось, нельзя забывать о здоровье, правда? Давай-ка мы тебя подзарядим, а потом разберемся, кто кого и зачем искал. Хорошо?

Бабуля кивнула, а потом губы ее затряслись и из глаз покатились слезы.

- Кларисса, умоляю, - возопила она. - Уведи ее отсюда. Я не могу больше, не могу.

И потоки слез залили бабулино безупречное декольте.

Над ухом снова послышался голос Клариссы:

- Сядь, Марго. Я боюсь, что тебе станет нехорошо.

И усадив меня рядом бабулей, она сказала:

- Сегодня утром сообщили, что Марек Прай повесился у себя в камере.

Стало тихо. Смолк даже шум за дверью.

Я медленно сползла со стула и опустилась на пол, притянув колени к груди.

Кларисса рядом засуетилась. Потом кажется пыталась разжать мне зубы и напоить водой, но вода в рот не попадала, а лишь залила платье.

В дверь постучали. Послышался глухой голос Вагнера.

- Марго, ты там? С тобой все в порядке? Надо идти. Скоро выход императора.

Кларисса приоткрыла дверь и прохрипела:

- Ей нельзя. Она знает.

Сама же прокашлялась, поправила прическу, передернула плечами и, пошатываясь, вышла с гордо поднятой головой за дверь.

Вагнер присел передо мной на корточках. Где-то рядышком подвывала бабуля.

- Давай-ка я тебя домой отвезу, Марго.

Я помотала головой, не понимая зачем он мне это предлагает. Я никуда не хотела идти. Дальнейшая жизнь казалась бессмысленной.

- Вот говорил, чтобы от меня не отходила, - проворчал Вагнер, прикладывая мокрую холодную салфетку к моим совершенно нечувствительным вискам.

Поняв, что я из ступора выйти отказываюсь напрочь, сталкер обратился к бабуле.

- Давайте хотя бы вас, Мария, отправим отдыхать домой. Ну чего тут рыдать без толку. Ничто уже не исправить. Смиритесь.

Бабуля длинно и протяжно взвыла. Одновременно с ней послышался звук горна. Бал начался.

На какое-то время меня оставили в покое, и я словно чужими глазами наблюдала за тем, как Вагнер помогает бабуле подняться и передает ее на руки какой-то женщине, очень похожей на нашу бывшую соседку, травницу Марту.

Вернувшись ко мне, Вагнер посмотрел мне в глаза и произнес:

- Он жив.

Я даже не сразу поняла, что он сказал. Но в какой-то момент заставила себя сосредоточиться и переспросила:

- Что?

- Он жив, - повторил Вагнер. - Но об этом никто не должен знать. Ты слышала официальную версию. На самом деле император приказал мне перевезти заключенного в другое место.

- Какое?

- В цитадель.

Я попыталась осмыслить то, что услышала и тут во мне поднялась волна возмущения.

- Так они тоже не знают? Мои родители?

Вагнер помог мне подняться на ноги.

- Марго, я и тебе не должен был говорить об этом.

Я еще подумала и кивнула.

- Хорошо. Но если ты меня обманул, загрызу.

Вагнер подозрительно на меня посмотрел, будто обдумывал, не стала ли я после посещения разлома оборотнем. А потом вздохнул и сказал:

- Пошли уже. Танцевать конечно ты не сможешь, но нести тебя на руках до моноцикла я вижу уже не придется.

Чуть позже, усаживаясь позади Вагнера на моноцикл, я прохрипела ему в ухо:

- Спасибо. За все.

Оказавшись дома, я в первую очередь пошла к бабуле и сообщила ей первую за сегодняшний день радостную весть.

Ну и что, что говорить мне об этом нельзя. Я что, палач для своих родных? Да пошли они все лесом со своей секретностью!

Вален Вагнер, прислонившись к косяку, наблюдал за тем, как я его показательно предаю. И лишь покачал головой.

Бабуля, выслушав меня, некоторое время недоверчиво молчала, потом сказала:

- Мы еще им всем отомстим, Марго. Или я не Мария Дранг.

И бабуля принялась поправлять здоровье не совсем типичным для нее способом. Достав пузатую бутылку из тумбочки, она разлила янтарную жидкость по бокалам.

- Марго, давай прими. Этот чудодейственный напиток изобрели мои студеозы. Дыхание дракона называется.

Я с опаской принюхалась. Пахло миндалем и черносливом.

Вагнер, получивший свой бокал, пригубил вино и крякнул.

- Ага, - обрадовалась бабуля. - Оценил?

И залпом осушила свой бокал. А я порадовалась, что заполнен он был лишь на четверть. Потому что глаза у бабули стали большими и абсолютно круглыми. Она громко выдохнула, изобразив победоносное «Ха!», после чего яростно сжевала кусок ветчины, наколдованной тут же.

- Надо родителям сообщить, - проворчала я, хищно нацеливаясь на бабулин голограф.

- Неа, - ответсвовала бабуля, откидываясь на подушку. - Придется дождаться, пока вернутся. Сегодня дворец недоступен для посторонних сообщений. Сама чаровала, - заключила она с гордостью.

Я кивнула и осторожно пригубила янтарную жидкость. В то же время по мне распространился странный пожар, начинавшийся во рту и уже через мгновенье заполнивший голову и грудь. Ниче себе Дыхание... Это как же дышать-то после такого?

Я закашлялась, и бабуля самолично похлопала меня по спине.

- Ничего, Марго, добро пожаловать во взрослую жизнь. Во всяком случае после того, что ты сегодня пережила, маленькой тебя называть неловко даже мне.

Я усмехнулась. Бабулино вино убрало боль, которая никак не хотела уходить из меня, хотя я и понимала, что худшее уже позади.

Глаза женщины, которую вряд ли кто-то решился бы в здравом уме назвать старушкой, поблескивали. То ли от выпитого вина, то ли от оставшихся не выплаканных за вечер слез.

Когда в дверях показались родители, на их лицах была такая скорбь, что на минуту я даже протрезвела.

- Мама, папа, Марек жив. Он сказал, - выговорила я с трудом, тыкая в Вагнера пальцем и сразу после этого погрозила кулаком, чтобы помнил о моем обещании в случае обмана загрызть насмерть.

Тот в ответ лишь закатил глаза. А бабуля покивала, подтверждая все мои намерения.

Еще какое-то время потребовалось, чтобы родители осознали произошедшее. Поэтому Вагнеру пришлось претерпеть допрос с пристрастием, учиненный ему самолично моим отцом. И только потом отец согласился попробовать бабулино Дыхание... э... Дыхание дракона. А мама пошла искать успокоительное.

День закончился... неплохо. Правда, самый конец я почему-то не запомнила совсем.

Глава 15. Черная месса

Император решил не афишировать помилование Марека Прая. И его вполне можно было понять. Объяви он о помиловании, и вся оппозиция взвоет о том, что император слишком мягок. Озвучь он непреклонное решение наказать виновного по всей строгости закона, и ему припомнят это, когда источник перестанет существовать. Бездетному и не женатому Вергилию Первому приходилось бояться каждой тени в углу. Он прекрасно понимал, что является на данный момент тупиковой ветвью своей династии. Все кроме него погибли, а дальние родственники были дальними на столько, что это уже и за родство считать было как-то неловко.

Поэтому император поступил мудро. По словам Вагнера, он сохранил Мареку Праю жизнь с одним условием — тот больше не Марек Прай. Ему предписывалось создать новое лицо и сменить имя, навсегда забыть о том, кем и когда был рожден и воспитан. Марек присягнул императору на верность, получил новую внешность и новое имя и отправился в Седьмую зону доплетать то, что не успел его клон.

Я не знала наверняка, жив ли Марк-Марек, потому как Вален Вагнер, озвучивший мне свою версию событий, не входил в круг лиц, которым я доверяла полностью. Во всяком случае, обманул он меня уже не раз, как бы и какими бы аргументами не пытался оправдаться. Сталкер был у меня под подозрением и под большим. Посему я решила, пока не увижу и не обниму любимого, не поверю.

Со дня достопамятного бала прошло две недели. В моей семье все успокоились. Жизнь вошла в прежнюю колею.

Все также по утрам меня будил громким мявом Хан. После чего я, позавтракав, садилась за конспекты и учебники. Мне предстояло через месяц предстать перед высокой комиссией и сдать наконец мой выпускной экзамен. Который был совмещен с защитой на категорию.

Поначалу такое совмещение комиссия никак принимать не желала и мне пришлось уговаривать некоторых из членов индивидуально. Благо, двое из них были моими бабулей и мамулей. С Ли я тоже пообщалась, и он согласился поговорить с остальными членами высокой комиссии. Дело решилось после того, как в комиссию после долгих уговоров вошел вечно занятый научными исследованиями, симпатизирующий мне, Арно Ваниш.

Почему я торопилась? Да потому что в составе экспедиции в седьмой зоне постоянно были вакансии, и я мечтала как можно скорее занять одну из них.

Отец был против. Он отправлялся в другую экспедицию, к одному из шести источников, и в последние дни скорее накручивал себя, чем меня, ворча о том, как опасно покидать столицу. И сколько полезной работы можно выполнить, заняв вакансию в магистрате. И хоть таких вакансий объявлено не было, я подозревала, что для любимой дочурки одна обязательно отыщется.

Мама демонстрировала полную солидарность с отцом и я подозревала, что именно она оказывает на него в этом вопросе такое сильное влияние.

Бабуля молча собиралась отправиться в седьмую зону сразу же, как только мне присвоят категорию. Чтобы присмотреть за любимой внучкой.

Вагнер запропал, и я подозревала, что он рыщет по городу в поисках служителей Черной мессы. Как-то я к нему зашла по старой памяти в офис, но не застала. Светящееся табло на двери гласило: «Зайдите завтра!»

Этот день начался как обычно, а закончился... как всегда. Впрочем, все по порядку.

С утра, осознав, что больше в мою бедную голову знаний не убирается и пора сделать тайм-аут, я решила сделать перерыв и прогуляться.

А что? За окном середина апреля, погода шепчет, птички щебечут, ручьи звенят. В груди томится желание любить... А предмет вожделения не доступен. Грустно. Ну да ладно.

Заглянув в зеркало, пришла в ужас, лихорадочно вспоминая, когда подлечивалась в последний раз. Вспомнить так и не смогла.

Приняв все возможные экстренные меры по восстановлению организма, надела свой любимый кожаный костюмчик, слегка модифицированный бабулей под модный нынче силуэт «виола» от старинного «виолончель», скривилась но нацепила полуюбку с оборками расцветки «перепелиных яиц», наскоро позавтракала и пошла гулять.

Конкретной цели у меня не было. Поэтому, проходя мимо знакомой вывески кабачка под неизменным названием «У Саида», решила зайти. Поднялась на невысокое крылечко и вошла в полутемный зал. Посетителей было немного. Я заняла место у стены, намереваясь тупо понаблюдать за жизнью, которая за неделю напряженных занятий стала для меня чем-то потусторонним. Ну или я для нее стала такой. Неважно.

Тут входная дверь открылась, и в зал вошел мужчина в высоком цилиндре и с тросточкой. Оглядев как и я зал, он, как мне показалось, чуть задержал взгляд на моем столике, но потом равнодушно отвернулся и занял место у окна.

Тросточка была примечательной. Не по виду, а по тому, как мужчина с ней управлялся. Этот цепкий специфический захват на моей памяти практиковал только один человек в нашей академии, Маркош Фир, за что я его сразу же прозвала позером. Впрочем, у него были последователи. Возможно, парень был одним из них. Я на всякий случай присмотрелась. Никакого сходства не увидала.

Оборотней в нашей академии готовили сражаться не только с монстрами. Поэтому на занятиях по физподготовке им показывали некоторые приемы, которые практиковали в контрразведке. В частности, оборотень с такой тросточкой мог оказаться гораздо опаснее мага с самым сильным артефактом.

Звучала тихая ритмичная музыка. В углу на небольшом возвышении танцевали две девушки. Голограммы были очень качественные, из чего я сделала вывод - кабачок Саида процветает и приносит хозяину достойную прибыль. Одеты были танцовщицы ровно на столько, чтобы порадовать глаз мужчине и не слишком смутить женщину.

В зале было всего несколько посетителей. Две пары, расположившиеся по разным сторонам, вернее углам. И двое мужчин. Один сидел у барной стойки и о чем-то тихо беседовал с Саидом, не расстающимся со своим шейкером, которым умудрялся жонглировать не прерывая разговора.

Тип с тросточкой все также сидел у окна. Он заказал рюмку с чем-то более сильным и алкогольным, чем мое пиво, и бутерброд. Но не пил, а рассеянно смотрел в окно.

Все же интересно, кто он? Явно выпускник Академии, но может быть мы и не пересекались. Сколько было выпусков. Родители, и те в свое время ее закончили. А не посмотреть ли мне ауру? Я, конечно, понимала, что мои действия не останутся не замеченными, но почему-то жутко хотелось похулиганить. Если будет ругаться, извинюсь.

Я сосредоточилась, и взглянула на незнакомца магическим зрением. Хм, странно. Такое ощущение, словно эту ауру совсем недавно почистили. И весьма основательно.

На эту процедуру решались немногие. Была опасность стереть некоторые генетические признаки. Даже внешность можно было поправить лишь постепенно, год за годом внося минимальные изменения. Те, кто решался на быстрые магические операции по изменению внешности, проходили потом тяжелейший реабилитационный период. Что практически уравнивало первый долгий, но безболезненный способ со вторым.

Пиво в моем бокале закончилось, а я все ждала, когда же незнакомец наконец приступит к своей выпивке. Но время шло, а он все также тупо смотрел в окно.

Я собралась рассчитаться и уже позвала официанта, когда мужчина у окна вдруг поднялся, подхватил рюмку с бутербродом и стремительно направился к моему столику.

Я опешила и не сразу нашла что ответить, когда он, усаживаясь напротив, глухо произнес:

- За мной так интересно наблюдать?

Я похлопала глазами, пожала плечами.

- Извините, но смотреть, мне кажется, я здесь могу куда угодно. Но если вам не нравится, больше не буду.

Пока незнакомец буравил меня взглядом поверх круглых очков с синими затемненными стеклами, я рассматривала его. Одет со вкусом. На лице эдакая стильно-небрежная небритость, в которой терялась легкая усмешка. Оборотень - машинально определила я его сущность.

- Итан Кальме, - представился он, склонив голову набок. - Могу я узнать ваше имя?

- Ну если именно это извинит мое так агрессивно воспринятое вами внимание - Марго Дранг.

Почему я не назвалась полным именем? А не знаю. Как-то так само собой получилось.

Незнакомец, назвавшийся Итаном Кальме, явно не собирался уходить. И эта ирония в глазах... Да он...

- Постойте. Вы с самого начала хотели со мной поговорить! А мой повышенный интерес использовали как повод! - воскликнула я в негодовании.

- Вы проницательны, - не стал отпираться он.

- И что же вам от меня надо? - спросила я, готовясь к обороне.

- Хотел узнать, что вы делаете сегодня вечером.

Это было... неожиданно. Он что, пытается таким образом меня пригласить на свидание? Именно об этом я его и спросила.

Он махом выпил содержимой рюмки и произнес:

- Маргош, ты не представляешь, как я соскучился, - и накрыл мои руки своими. На мизинце сверкнул знакомый агат.

- Марк?! - одними губами шепотом воскликнула я, округляя глаза.

- Тсссс, - приложил он палец к губам.

- Но как? Как тебе удалось?

- Вечером расскажу, - улыбнулся он и послал мне пассом руки визитку, на которой был код для связи и имя - Итан Кальме.

Он снял перстень отца и положил на стол, но я медленно помотала головой и надела его на место. Марк, а теперь я уже не сомневалась, что это он, погладил мою руку, а потом с сожалением в голосе произнес:

- Мне пора, милая. До вечера?

Я кивнула и с удивлением проводила взглядом все еще незнакомого для меня внешне мужчину, которого только что опознала как дорогого сердцу друга и любимого - Марка Фира.

Пришлось еще посидеть, чтобы привести в порядок мысли. И подумать было над чем. Во-первых, как он умудрился так быстро поменять внешность? Пошел на моментальные кардинальные изменения? Но последствия... Выглядит вроде адекватным. А аура? Ауру тоже подтерли? Похоже на то. И как ты это все пережил, Марк? Нет, уже не Марк. И не Марек. Итан Кальме.

Я вышла из бара и огляделась по сторонам. Словно надеялась увидеть высокую фигуру в цилиндре с тросточкой. Конечно же тщетно. Хорошо, я попыталась.

Гулять мне уже расхотелось. Да и к свиданию надо подготовиться. Рассеянно посмотрев сначала в одну сторону, потом в другую, я покачала головой и пошла домой.

Там меня встретила возбужденная бабуля.

- Марго, ты слышала новости?

Сердце подскочило в ожидании новых сюрпризов. Ведь за время, пока шла домой, успела напридумывать столько вариантов. Вплоть до новой Катастрофы. И если Марк сбежал из-под надзора...

- Арно Ваниш принял работу у группы ученых, которая восстанавливала источник в зоне с разломом.

- Славно, - с облегчением выдохнула я.

- И эта группа перебирается на юг. Вместе с папиной экспедицией. Они попытаются восстановить еще один источник. Возглавляет группу... некий...

- Итан Кальме, - прошептала я одновременно с бабулей.

Та словно не заметила моего замечания и продолжала щебетать, накрывая стол к обеду. Я тоже слегка колданула, поправляя на свой вкус подливку к антрекоту.

- Представляешь, - с воодушевлением воскликнула бабуля, посылая очередной пасс в супницу, - они за две недели успели не только восстановить источник, но и еще прооперировали тех, кто не успел шагнуть за грань. Удалили им чипы. Большинство идет на поправку.

И бабуля мне хитро подмигнула, из чего я сделала вывод о том, что она не так наивна, и понимает гораздо больше, чем только что продемонстрировала.

Ну что ж, Марек должен был исправить последствия бесчинств своего клона. Что и сделал. Причем в кратчайшие сроки. Я только начала подготовку к экзамену, а он уже закончил с седьмой зоной. Эдак я за ним и не угонюсь. И очень надеюсь, он не сбежал из-под надзора. Мне все еще не верилось, что Марек Прай мог так легко отделаться. Впрочем, если представить, что он за эти две недели пережил и совершил, становилось как-то страшновато за его душевное здоровье. Впрочем, он не клон.

Вспомнился разговор в баре. Новый Марек-Итан был... старше и жестче того, который вместе со мной пробирался по заснеженному лесу в зону номер семь и спасался на дереве от волков-мутантов. Хотя, именно его фраза о том, что он по мне соскучился, произнесенная таким узнаваемым тоном, заставила меня поверить, что передо мной именно он и никто другой.

Оставшийся день я провела в сборах и сомнениях.

Ближе к вечеру, когда я уже была готова покинуть дом и отправиться на свидание с Мареком-Марком-Итаном, в дверь позвонили. На пороге, привалившись к стене, сидел истекающий кровью Вален Вагнер.

- Марго, прости. Но к тебе было ближе всего... - произнес хрипло он и отключился.

Черт, ну почему для него ближе всего оказался именно мой дом?

Видимо эту фразу я произнесла вслух. Потому что Вагнер очнулся, пробормотал «Случайно» и отключился снова.

Я крикнула бабуле, и та левитировала тело на ближайший лежак - кушетку в гостиной, на которую я едва успела набросить бабулин плед, удачно оказавшийся в соседнем кресле.

- И где это его так отделали? - спросила бабуля, доставая свой лечебный амулет.

У меня версия была, но озвучивать я ее поостереглась, дабы не сеять панику в уме легко возбудимой чародейки.

Бабуля просканировала тело, озвучила список повреждений, среди которых оказался перелом ребер и несколько гематом, и хлопнув себя по бокам, сказала:

- Так, будем лечить. Марго, готовь тоник. Как закончим, будет очень кстати.

Я удивилась, но решила положиться на опыт профи, коим несомненно являлась Мария Дранг.

Примерно через час я поняла, что на свидание не попаду, потому что покинуть Вагнера в таком состоянии не решусь. Все-таки он был тем, кто уже не раз стоял рядом со мной в трудную минуту. Могла ли я поступить иначе? Конечно нет.

Отойдя к окну, я создала вестник и только начертала «Обстоятельства складываются...», как бабуля закричала:

- Марго! Срочно беги ко мне и принеси синюю шкатулку.

- Черт, - выругалась я, глядя на то, как уплывает недописанный вестник.

Шкатулку я принесла, и бабуля продолжила лечение. Еще примерно через час она протянула руку к приготовленному мною напитку и залпом выпила до дна.

- Все, - выдохнула она совсем не по-аристократически утираясь рукавом платья, инкрустированным стразами от Старовски. - Жить будет.

Еще немного помолчав, она спросила:

- Где ты его подобрала?

- У двери, - мрачно пробормотала я, подтыкая под бок мирно сопящему Вагнеру угол пледа.

Раздался звонок. Я пошла открывать. На пороге, тяжело дыша стоял Итан Кальме.

- Что означает твое послание? - спросил он, заглядывая мне через плечо.

Я пооткрывала рот, словно рыба. Но тут меня кто-то подвинул в сторону. Бабуля схватила гостя за рукав и потащила в дом. Потом подозрительно осмотрела пустой двор, только после этого прикрыла дверь и развернулась к нам.

- Ты соображаешь, что творишь? - прошипела она, буравя гостя глазами. - А если за тобой следят?

Итан Кальме щелкнул пальцами и продемонстрировал мое недописанное сообщение.

- Вы бы что подумали? - начал он, но был грубо прерван бабулей.

- Ничто, слышишь, ничто не должно давать тебе право нарушать правила. Или ты хочешь, чтобы Он принял еще одно решение по твоему делу?

Я решила заступиться за любимого.

- Бабуль, это я виновата. Отправила недописанный вестник. Простите меня.

Бабуля продолжала кипятиться.

- Да ты даже адреса его не должна была знать!

- И Мария Дранг права, - раздался с кушетки хриплый голос Валена Вагнера.

Сталкер с кряхтением поднялся и по стеночке пробрался поближе к нашей компании.

- А в более безопасном месте побеседовать мы можем? - просипел он, тяжело дыша.

Мы с бабулей подхватили больного и не сговариваясь отправились в ее комнату. Личные апартаменты чародейки, периодически страдающей паранойей, были самым надежным местом в нашем доме.

Там, выслушав еще раз аргументы сторон, Вагнер просипел:

- Ладно, вы тут еще поговорите, а мне пора, - и попытался встать

- Куда?! - воскликнули мы с бабулей в один голос, возвращая больного на место.

- Ты что, хочешь потерять сознание где-нибудь на улице? - воскликнула бабуля.

- Я должен идти. Если не приду, погибнут люди, - возразил он, пытаясь вырваться из наших цепких рук.

- Я пойду, - выступил вперед Итан.

- Ты не можешь, Марк. Тебя упекут и казнят! - возопила я.

- Ты права, - ответил он, усмехаясь, - Марека Прая, если поймают, упекут и казнят. Но позволь тебе напомнить, что Марек Прай официально мертв, и его клон тоже. А я - Итан Кальме. В столицу прибыл официально. В отпуск.

- Отлично. Тогда я пойду с тобой, - заявила я тоном, не терпящем возражений.

- Ну уж нет, - начала бабуля.

Но я решила сразу выложить все имеющиеся аргументы, чтобы пресечь все возражения, так сказать, сразу.

- С Итаном Кальме я познакомилась сегодня в баре. Этот... симпатичный парень назначил мне свидание сегодня вечером, но я на него придти не смогла из-за... тебя, - ткнула я пальцем в Вагнера. - И поскольку мы все как бы друг другу не чужие и должны помогать в трудных ситуациях, я вместе с Итаном Кальме иду выполнять работу, которую в данный момент не способен выполнить ты, Вален Вагнер. Так что давай, рассказывай. Куда идти и что делать.

Тот взвыл и закатил глаза к потолку.

- Да пойми ты, отчаянная наша. Там больше десятка чародеев, которые приняли какую-то непонятную дурь и теперь собираются вызвать потустороннее божество, способное уничтожить наш мир.

- Кхе-кхе, - послышался бабулин голос. - А вот с этого момента пожалуйста поподробнее, молодой человек.

План, «написанный на коленке» заранее обречен на провал. Так сказал Вагнер, когда выслушал каждого из нас. Но он видимо понял, что в данный момент находится не в той физической форме, чтобы нам возражать.

Было решено взять сектантов с поличным в их собственном логове, расположенном на северной окраине. Там осталось некоторое количество не убранных развалин. Сектанты облюбовали один из подвалов, в недрах фундамента, сохранившегося со времен технопериода.

Вагнер продемонстрировал нам план здания, частично залитый его собственной кровью, а котором было обозначено три входа. Подозреваю, что именно этот план стал причиной его ранений.

Об этом подумала не только я, так что Вагнеру пришлось потратить несколько минут, чтобы рассказать, где и как он добыл план.

- Рисовал лично, - мрачно проворчал он. - Уже заканчивал, когда меня обнаружили. Пришлось спасаться. У меня был с собой моноцикл. Но эти ребята точно одержимые. Догнали в два счета. Глаза светятся и такими файерами пуляют, что диву даешься.

Ну, файера метать и мы можем. Так что, выслушав последние инструкции, мы все дружно подались на выход. Мы с бабулей захватили кое-что из личного арсенала. Я в последний момент бросила взгляд на саркофаг и достала корону со стеллизами.

Бабуля с Вагнером отправились на моноцикле, который обнаружился неподалеку от нашего дома. Правда, моноцикл был поврежден. Но бабуля сказала «Счас», поколдовала и резюмировала:

- Туда долетит. А вот обратно - сомневаюсь.

Поначалу Вагнер хотел, чтобы мы отправились на его моноцикле втроем, а он сам «как-нибудь доберется». Но бабуля уловила в голосе сталкера долю коварства, и тоном, не терпящем возражений, заявила, что как лечащий врач обязана быть неподалеку от пациента.

Цикнув от досады, Вагнер молча забрался в кресло водителя, дождался, когда бабуля расположится на заднем сиденье, и, козырнув нам с Итаном, вдавил кристалл в гнездо.

Вспомнив инструкции боса, я ухмыльнулась. Вагнер явно рассчитывал, что мы будем долго искать средство передвижения, потом еще потратим время на то, чтобы добраться до места и найти ту комнату, где нам предстояло сидеть и ждать начала действа. В общем, хитрый сталкер думал, что мы опоздаем и появимся «под занавес». Ха! Не знал Вагнер, что папа совсем недавно обзавелся личным средством передвижения. Так что мы будем вовремя.

А что касается бабули. То, если Вагнер тоже решил временно запереть чародейку где-нибудь в укромном местечке, это он не на ту напал. Обломится.

В общем, до места мы с Итаном добрались быстро. И вскоре уже обустраивались в захламленной комнатушке, отмеченной на плане. Представление должно было начаться вскоре.

Нам пришлось буквально укладываться на потрепанный диван, занимавший тут практически все пространство. Кроме него тут был стеллаж с какими-то коробками. Чтобы диван не стал пыточным средством в ближайший час, пришлось колдануть. Но очень осторожно. Потому как лишний шум в магическом фоне мог нас выдать с головой.

Устроившись поудобнее под мышкой у любимого, я прошептала:

- Ну давай, рассказывай.

Он на меня удивленно посмотрел.

- О чем, Маргош? Официальную версию ты знаешь. А что касается личных подробностей... Не думаю, что тебе будет приятно все это слышать.

Да уж, если то, что я предполагала, произошло с ним, навряд ли ему будет приятно вспоминать.

- Ладно, - согласно кивнула я. - Не рассказывай про то что было. Хоть планы на будущее озвучь.

- Это можно, - согласился он, прижимая меня покрепче к себе. - В ближайших планах восстановление остальных шести источников и разборки с обитателями тамошних разломов. А потом спокойная семейная жизнь с тобой где-нибудь на южных озерах. Одобряешь?

Про жизнь на озерах мне понравилось. А вот про предстоящие разборки не очень.

- Ты думаешь, что в каждом разломе обитает свой Хозяин?

- Не знаю. Но проверю обязательно, - ответил он. - Этот чужак абсолютное зло. Я еще тогда это понял, когда говорил с ним. Ну и после тоже. Думаю, он что-то вроде энергетического паразита, который захватил колонию существ. Тех йети, помнишь?

- Йети? Погоди. Ты о тех чудищах с вращающимися ушками?

- О них. Согласись, чем-то на йети они похожи.

Я кивнула. А он продолжил:

- Думаю, ему не доступны некоторые человеческие свойства. Сильный магически, он обладает довольно примитивным разумом.

- Правда, при всем этом очень любопытен и любит познавать новое, - добавила я.

- Ну да, как котокрыс, - тихо рассмеялся он. - Думаю, если бы мы могли слышать мысли животных, было бы с чем сравнить. В общем, я с ним тогда договорился, пообещав привести еще кого-нибудь в гости. Иначе не получалось.

- И кго же? - возмутилась я. - Меня?

- Нет, что ты! - прижал он меня к себе посильнее и чмокая в макушку. - Я надеялся разыскать добровольца.

- И обречь его на смерть, - мрачно заметила я.

- Нет, конечно! Он пообещал мне, что гостя не тронет.

- Как ты вообще туда попал?

- Резерв был нужен. Сама знаешь, нет резерва — ты в магическом мире никто. Ну вот значит, нырнул я в источник, а там этот сидит. До меня к нему только маги попадали. А они, обладая в отличии от меня магическим резервом, соприкасаясь с источником, вызывали возмущение в его сетях. Ему это не нравилось и поэтому ко всем посетителям Хозяин относился как к врагам, очень агрессивно. Я же не обладал резервом и поэтому он принял меня и выслушал. Мы договорились с ним, что я приведу к нему гостя и тот его не тронет. Просто поговорит, удовлетворит свое любопытство и отпустит.

- Но твой клон все испортил.

- Да, этот идиот решил использовать часть его стада в своих корыстных целях. До сих пор удивляюсь, как он пошел на сделку с отцом? Ведь по сути мы с ним одно и то же. Но я всегда четко понимал грань между амбициями отца и моими собственными целями, а вот Марк как-то повелся на уговоры...

- Клон узнал, что ты его хочешь ликвидировать. Поэтому решил принять кардинальные меры. Чтобы занять твое место возле Константина Прая, ему пришлось пойти на компромисс.

- Он сам тебе сказал?

- Да, - ответила я, передернув плечом. Неприятные воспоминания о добровольном заточении вернулись. Захотелось срочно сменить тему. - Скажи, как тебе удалось восстановить источник?

- Работы начинал я. В основе лежит мое открытие. Так что разобраться было не сложно. По сути Марк просто продолжил мою работу, хотя цели у нас были разные. Я намеревался спасти источник, а он присвоить себе.

- А что за открытие?

- Суть в том, что те камушки, стеллизы, по сути являются уникальными синтезаторами чистой абсолютной энергии. Они способны перерабатывать все виды излучений - от электромагнитных до магических зиддо-лучей или как их еще называют — индиго-лучей. Правда, чтобы электромагнитное излучение не конфликтовало с магическим, пришлось кое-что придумать. По факту магическое излучение заменяло электромагнитное, являясь своего рода аналогом. Но вот вместе они никак уживаться не хотели. Пока я их не помирил.

- Значит Марек управлял магией при помощи стеллизов? Я-то гадала, как он умудряется это делать без всякого магического резерва. Даже для того, чтобы пользоваться накопителем, резерв должен быть. Пусть даже пустой, но должен. А у него его вообще не было.

- Да. К клону резерв не перешел. Я на этом не зацикливался, когда создавал его. Вообще мало тогда задумывался. Нужен был помощник. И ликвидировать я его не собирался, пока кое-что не заметил. Однажды я застал его в одной очень щекотливой ситуации.

Подробностей знать я не желала и прикрыла ему рот ладошкой, которую он тут же нежно поцеловал.

- Маргош, я скучал, - прошептал он мне в волосы, даря тепло. - А ты?

- Я тоже, - не стала кокетничать я. - Даже решила форсировать экзамены, чтобы можно было занять одну из вакансий в Седьмой зоне. Теперь вот голову ломаю, как в экспедицию к отцу просочиться.

Он развернул меня к себе. Долго всматривался в глаза, а потом поцеловал. Сладко так и очень долго.

Время остановилось. Казалось, мы не в тесном чулане, а где-то в космосе. Висим себе меж звезд и кроме нас никого. Только мы - я и он, он и я...

Шорох в углу заставил нас расцепить объятия, которые грозили неприличным и неподобающим месту и времени продолжением.

Итан по-кошачьи изогнулся и запустил руки во тьму, чтобы через мгновение вытащить черное мохнатое нечто с горящими глазами.

Кот! Настоящий кот! Зверь шипел и изворачивался, и Итану пришлось его выпустить из рук.

- Паршивец, - пробормотал он, зализывая рану на руках.

Я полезла за амулетом. Но он меня остановил.

- Не надо, так пройдет. Не стоит рисковать из-за пустяковой царапины.

Я согласилась. Мы замолчали.

- А тебе не кажется, что тут как-то слишком тихо для обещанного представления? - спросила я, вслушиваясь в тишину за дверью.

- Ты права, - согласился он со мной и бесшумно пробрался к двери.

Сначала прислушался, а потом развернулся и, стукнув себя по лбу, громко произнес:

- Да он нас обманул! Послал не в то место!

Распахнув дверь, Итан скрылся, но уже через секунду возник снова. В глазах его стоял ужас.

- Сиди тут! - проорал он и захлопнул дверь с обратной стороны.

Кажется, началось...

Что я знала о сектантах, которые называли себя служителями черной мессы? Да почти ничего. Помнится, Вагнер сказал тогда, что они принимают какую-то дрянь. Да, есть такие вещества, усиливающие магическое восприятие. Маг становится эдаким суперменом. Правда, не надолго. Минут на пятнадцать. Конечно, при хорошем планировании и стечении обстоятельств такие способности могли много чего натворить. Но уж больно риск велик. Да и действие вещества нужно было рассчитать по времени, что при внезапных осложнениях теряло всякий смысл. Посему, надеюсь, на пятнадцать минут Итану Кальме хватит сил продержаться. Потому что я была заблокирована в тесном чулане и помочь никак не могла.

Впрочем, одна идея у меня все-таки имелась. Может быть и лишенная здравого смысла. Потому что предполагала использование короны со стеллизами.

Я решила излишне не рисковать, а надеть ее на несколько минут. Просто для того, чтобы быть в курсе событий.

Мурашки от контакта со стеллизами побежали по мозгам сразу. А сознание стало объемным и распространилось на несколько десятков метров по периметру. Стали доступы мысли и ощущения нескольких объектов. Легкость, с которой я проникла в их разум, поразил. Но мышление их было примитивно. Хотя, обзор, предоставленный мне сразу с пяти точек, помог сориентироваться и оценить обстановку.

Зал представлял из себя помещение со странным нагромождением лестниц и переходов.

На глаза попалась часть надписи «Комсомол...». Стиль надписи говорил о том, что выполнена она была скорее всего еще в технопериоде.

Сражение было в разгаре. Итан ловко жонглировал тростью, успевая отбивать атаки с разных сторон. Нападающих было пять человек. Все они были в черных сутанах с капюшонами. Которые, правда, в пылу сражения были откинуты за спины. Что дало мне возможность рассмотреть черты лиц адептов секты в полной красе. Глаза на абсолютно лысой голове действительно выглядели устрашающе. Белки без зрачков светились чистым белым светом. Таким же, как стеллиз в точке третьего глаза. Вот, значит, что за дурь принимали они. Понятно.

Кроме адептов секты среди нападавших затесались пять «йети» из разлома. Но они уже были моей заботой. Именно через них я сейчас могла наблюдать за сражением и чувствовала, что смогу управлять.

Благословив бывших помощников на битву с нанимателями, я отвлекла внимание нескольких из нападающих и дала возможность Итану сократить усилия по максимуму.

Но ему все равно приходилось не сладко. Я уж было решилась применить что-нибудь посерьезнее, чтобы выбить дверь, но тут появилась подмога. И это был не Вагнер. С десяток крепких парней вступили в схватку и вскоре адепты были аккуратно уложены на пол.

Внезапно зал огласил гортанный клич, и адепты Черной мессы попытались удрать, проявив нечеловеческую силу. Двоим из них это удалось. Оставшиеся трое вырывались и рычали, пока им не настучали как следует по головам.

Я забарабанила в дверь, требуя немедленно выпустить меня на свободу.

Открыл мне Итан.

- Вот убила бы, если бы так не любила, - пробормотала я и повисла у него на шее.

Он отодвинул меня и потянулся к короне.

- Откуда у тебя эта дрянь? Сними немедленно!

- Пока не могу, - отстранилась я, придерживая корону на голове. - Сначала вон тех ребят мохнатых изолируем.

И я кивнула на «йети», скромно перетаптывающихся в сторонке.

- Ты их контролируешь? - удивился Итан.

Я молча кивнула.

- Но звон в голове ужасный. Поторопи ребят.

Итан поспешил к парню, раздававшему распоряжения. Но тут на лестнице появился Вагнер. Рядом стояла бабуля.

- Не успели, - пробормотала она самодовольно.

И тут же вперила вострый взгляд в мой лоб.

- Марго, это что ты себе нацепила на голову? Посмотри на этих идиотов, - и она кивнула на неподвижные тела, которые продолжали светить глазами и стеллизами. - Ты хочешь слететь с катушек как они?

- Бабуль, успокойся, я все держу под контролем.

Бабуля приблизилась и всмотрелась в мои глаза.

- Мда, в отличии от них, твои глаза не светятся как прожектора. А это еще что? - ткнула она пальцем мне под ноги.

Я опустила глаза вниз и, глядя на черное, грязное и мохнатое нечто, трущееся о мои ноги, обреченно сказала:

- Похоже, теперь меня по утрам будут будить два кота.

Глава 16. Судный день

Мы думали, что всех победили и теперь герои. Ага, рано радовались! Не успели мы разыскать клетку с жертвами, приготовленными на заклание, двух трясущихся от страха девчонок, а также насладиться мрачной эстетикой убранства алтаря на вершине лестницы, явился Мансур Ли и велел всех арестовать. Для выяснения обстоятельств.

Когда всех привезли в Управление порядком, стало ясно, что довезли не всех. Главный Зорро исчез. Стражи растерянно пожимали плечами, и мы тоже. Кто такой не знаем, не привлекался, не замечен и тд и тп. И вообще это был... Вален Вагнер.

Хуже всех пришлось самому Вагнеру. Прямо было видно по его хмурому лицу и насупленным бровям, как ему трудно врать и прикрывать нежданного помощника.

Пока мы сидели в коридоре с бабулей, Вагнер отдувался у Ли в кабинете. Когда вышел, был мрачнее тучи. Мне кивнул.

- Давай, иди. Ты следующая.

Я собрала волю в кулак и шагнула за дверь.

Ли сидел за столом, уткнувшись в карту. Подняв голову, спросил:

- Марго, откуда у вас корона?

Я скрывать не стала.

- Хозяин разлома презентовал. Вы же знаете!

Ли ухмыльнулся и склонил голову на бок, сложив руки на груди.

- Знаю, но порядок нарушать не стану. Помнится, я вас просил сдать эту вещь, но вы не послушались.

Я пожала плечами.

- И что? Если бы не эта, как вы выразились, вещь, трупов было бы гораздо больше.

Ли с досадой посмотрел куда-то в сторону.

- Вы не являетесь госслужащей, Маргарита Дранг. Вам не разрешено ношение спецоружия. А эта корона безусловно им является. Так что попрошу сдать.

И вид при этом имел такой, будто был самим императором.

А может быть Ли и в самом деле уже примеривал корону? С него станется. Действующий император каждой тени боится, а Ли практически всем заправляет. Ему подчиняется и правительство, и войска. И когда только все к рукам прибрать успел?

У меня отобрали корону и отпустили домой с условием, что я не стану больше влезать туда, куда меня не просят.

В коридорчике меня поджидала взволнованная бабуля.

- Ну как ты, Марго? Ли не слишком свирепствует?

В глазах Марии Дранг стоял страх. Страх? У бабули? Даааа...

- Все нормально, бабуль. Ли строг и коварен, но держится в рамках.

Бабуля кивнула и исчезла в дверях.

Я присела рядом с Вагнером. Тот все еще дулся. Молчание затягивалось, но тут из кабинета раздался истошный бабулин крик. Слов было не разобрать, но орала она громко. Так, что страж, стоявший у двери, периодически прижмуривался.

Затем все стихло, а через минуту дверь распахнулась и красная как рак бабуля вылетела из нее, вращая глазами.

Громко хлопнув дверью, она сплюнула за спину и скомандовала нам:

- Пошли отсюда.

Я боязливо покосилась на стража.

- Бабуль, ты уверена? Нас точно отпустили?

- Не сомневайся, Марго. Марию Дранг арестовать никто не посмеет. Нос не дорос!

Последние слова она выкрикнула громко. Специально для Ли.

Мы вышли из здания и за нами никто не погнался с криками «Стоять!»

- Ублюдок малолетний, - ворчала бабуля, спускаясь с крыльца здания Управления. - Молокосос. Надо было тебя на экзамене завалить, недокормыша. Это надо мне было сказать, что я заговорщица, а? Такое выдумать. Про меня. Вот если бы не твое ранение, Вагнер, ни за что бы экстренный вестник ему не послала.

Вагнер молча подал бабуле руку, помогая спуститься. Ступеньки обледенели.

Мы потоптались, образовав приличную впадину в сугробе, и договорились рискнуть еще раз прокатиться на моноцикле Вагнера. Папин временно конфисковали.

Вообще я на Вагнера жутко из-за этого злилась. Этот тип как всегда отделался что называется малой кровью. Никаких санкций. Словно это мы не ему помогали, а по своей собственной инициативе вляпались в дурную историю.

Когда мы уже были у дома, я все-же не выдержала.

- А почему это тебя, Вагнер, так тихо отпустили?

Тот устало вздохнул.

- А я так громко отвечать не умею.

Бабуля поняла в чей огород камень и притихла.

Меня ответ не устроил.

- И даже моноцикл не конфисковали.

Ответ последовал.

- Моноцикл не мой, казенный. Сегодня я его должен отдать.

Легче мне от этого не стало.

- Ладно, надеюсь оно того стоило, - проворчала я, дергая за цепочку рядом с нашей, прилично занесенной снегом, дверью.

- Надеюсь, - ответил он сквозь зубы, и я отчего-то подумала, что это он про свое вранье из-за Итана.

Мама открыла дверь и бабуля, пробормотав «Пока, Вагнер», зашла в дом.

- Что дальше будешь делать? - этот вопрос я задала ему скорее из приличия. От тайн и событий слегка кружилась голова, моему организму требовался немедленный отдых.

- Пойду ловить остатки секты.

Уходить сталкер не спешил. Пришлось поторопить события.

- Ну, удачи тебе, Вален Вагнер.

- И вам, - ответил он не глядя, развернулся и пошел прочь. В этот момент мне послышалось сказанное сквозь зубы. - Желаю счастья.

Почти одновременно из тени выступила мрачная фигура Итана.

- Прости, Марго, но мне пришлось сбежать.

Я выдохнула и потянула его за рукав.

- В дом заходи.

Нас встретила мама.

- Что происходит? Где вы все были?

- На экскурсии по злачным местам города, - проворчала бабуля, поднимаясь по лестнице к себе. - Меня сегодня не беспокоить. И завтра с утра тоже.

Я вместо ответа сказала:

- Знакомься, ма. Это Итан Кальме.

Что еще сказать, я не знала. Но мама у меня человек тактичный. Поэтому вместо расспросов предложила поужинать.

А потом мы остались с Итаном вдвоем. Я знала, что ему придется уйти. И он это тоже понимал.

- Марго, - Он обнял меня и притянул к себе. Голос был хриплым. - Я знаю, что не должен так поступать. Положение мое в обществе, сама понимаешь, никакое. Я никто и живу нигде. Если оставишь, останусь. А если попрощаешься, позову к себе.

Я обвила его шею руками, а рот накрыла поцелуем. А когда он все же закончился, прошептала:

- Зови. Я с тобой на край света пойду.

Он обхватил меня покрепче и выдохнул в волосы.

- Любимая девочка моя. А я вот... глупая свинья.

- Не говори так.

- Да ладно. Был бы умным, в источник не полез.

- Если бы ты в источник не полез, это был бы не ты.

Он отстранил меня и посмотрел в глаза.

- Марго, обещаю. Я найду способ сделать тебя счастливой. Клянусь.

- Я тебе верю, упрямый мой.

Время шло, а мы все стояли у порога и не решались расстаться.

С лестницы послышался бабулин голос:

- Спать сегодня ложиться будете? Или до утра вальсировать у порога намерены?

Одними губами я ей прошептала: «Спасибо».

Как же это хорошо, просыпаться в объятиях любимого. Солнышко едва встало, его лучи скользнули по стене и зависли над моим детским голографическим изображением, на котором я сидела на пегасе. А рядом улыбался отец. До этой ночи я всегда смотрела именно на это изображение, если чувствовала себя незащищенной. Теперь же достаточно протянуть руку...

Раздался стук в дверь и бабулин голос.

- Доброе утро! Поторопитесь к столу!

Бабулин тон насторожил. Мы переглянулись и кинулись одеваться.

За столом собрался семейный совет. Мама дождалась, пока мы сядем, и строго посмотрела на папу. Тот откашлялся и сказал:

- Значит так, дети мои. Если желаете узаконить отношения, предлагаю сделать это прямо сейчас.

Мама всхлипнула. Видимо, планы и предварительные договоренности такого не предусматривали.

Итан поднялся. Вид имел торжественный.

- Простите мою дерзость. Я давно мечтаю назвать Марго своей женой, однако обстоятельства складываются таким образом...

Отец перебил.

- Я не спрашиваю про обстоятельства.

- В таком случае, - кивнул Итан, - я прошу руки вашей дочери.

- Вот и ладненько, - подмигнул папа, дотягиваясь до пузатого графинчика с ежевичной настойкой. - А об обстоятельствах потом отдельно поговорим.

Я похватала ртом воздух.

- А меня ты спрашивать не будешь?

Отец строго свел брови.

- А разве ты не сказала уже все, что хотела?

Ну я была зла. Однако, с отцом спорить не решилась. Да и бабуля с мамулей, обычно встававшие на мою сторону, на этот раз молчали как две рыбы об лед. А судя по румянцу на бабулиных щеках, ей вообще досталось за вчерашнее самоуправство.

Мама обреченно выдохнула.

- Ну что ж, поздравляю.

И протянула к нам руки в примиряющем жесте.

Мы кинулись обниматься. Потом мы позавтракали, и отец забрал Итана к себе в кабинет. А мы, девочки, уселись пить чай.

Мама накрыла мою руку своей.

- Марго, ты не думай. Я все понимаю. Но если сейчас все не сделать по правилам, ты сама об этом пожалеешь и не раз.

- По каким правилам, мам? Мы все равно не сможем объявить ни о помолвке ни о свадьбе в семейных хрониках, как это принято. Так что, наши отношения мы сегодня «узаконили» чисто формально.

Мама согласно кивнула.

- Ну хоть так...

Я обняла ее.

- Мам, Итан отличный парень и преданный друг. Он хороший ученый. Да, ошибся и попал под раздачу. Но ведь ничего плохого не замышлял.

- И поэтому мы все вместе уедем в провинцию, - закончил за меня отец.

Они с Итаном стояли на лестнице, и было видно, что договорились за нашими спинами обо всем. Мужчины!

Мама тоже не была готова к такому повороту событий.

- Но я не могу ехать в провинцию, - воскликнула она. - У меня в лаборатории проводится очень важный научный эксперимент.

- А я и не говорю, что ехать надо всем одновременно. Я отправляюсь с ребятами завтра. Итан со своей группой через неделю. А вы заканчивайте свои дела, пока мы там подготовим жилье.

И все разбежались по делам. Я засела зубрить. На душе царило умиротворение, а радужные планы на будущее воодушевляли.

А ближе к вечеру из управления порядком пришел посыльный с распоряжением немедленно доставить меня куда надо.

В кабинете меня ожидал Мансур Ли. Смотрел подозрительно.

- Как дела?

- Неплохо.

Дождался, пока я сяду и огорошил.

- Похищена корона.

Я не сразу поняла, о чем он.

- Корона императора?

- Не ерничай! - воскликнул Ли, поднимаясь из-за стола. - Ты прекрасно поняла, о какой короне речь.

- Я к этому не имею никакого отношения, - обиженно проворчала я. Чуть что, так сразу все шишки мне.

Ли выдохнул и уже спокойнее спросил:

- А когда ты видела в последний раз Валена Вагнера?

- Вчера. Он провожал нас после... беседы с вами до дома.

- И потом?

- Не имею ни малейшего представления.

Ли долго сверлил меня восточным глазом, потом кивнул.

- Хорошо. Надеюсь, ты не лжешь. Мне бы очень не хотелось прибегать к более кардинальным мерам.

- Я не лгу, - раздраженно ответила я. - А что говорят те парни? Которых взяли у алтаря. У них во лбу по стеллизу. Следовательно, они тоже могут иметь отношение к пропаже.

- Могут. Однако не имеют.

- Почему вы так уверены?

- Один из них был допрошен... с пристрастием.

Жестоко.

- А откуда у них стеллизы? Камни можно найти только в разломе. Там что, такая плохая охрана?

- В том-то и дело, что охрана очень хорошая. И ни один стеллиз с момента захвата источника разлом не покинул.

- И что это означает?

- Не знаю. А ты что думаешь?

Вспомнился отец Вагнера. Но сдавать его сейчас я почему-то не хотела. Пусть это делает сам Вагнер, если сочтет нужным. Впрочем, я же могу предположить, что...

- Я думаю, есть кто-то уровня Марека Прая. Тот, кому лавры Проклятого Механика спокойно спать не дают.

- Я тоже об этом думал. Не знаешь, кто бы это мог быть?

- Нет, - поторопилась ответить я, и заметила, как Ли напрягся.

- А что тебе известно об алтарях служителей черной мессы?

- Ничего. А что их несколько? Я только один видела.

- Тот, что вы нашли, не единственный. И еще. Эти парни со встроенными в лоб стеллизами оперированы не нашими хирургами. Наши такого не могут.

Ли помолчал, потом с досадой стукнул кулаком по столу.

- Самый большой алтарь нашли в провале, возле ипподрома. И главное в том самом месте!

- В каком?

- В том, что требуется для эксперимента. Ученый, восстановивший источник в седьмой зоне, Итан Кальме, заявил, что может создать источник где угодно. Главное, чтобы на этом месте был разлом. Он утверждает, что эти провалы, или разломы, образовались не просто так. Что на этих местах под землей сосредоточены узлы магической сети, которая в данный момент завершает свое формирование. Что Синяя Звезда ни что иное как инопланетный корабль. Что именно он прилетал в прошлый раз и запустил установку, в результате работы которой в нашем мире появились стеллизы и именно они излучают в нашем мире магию. И что второй прилет имел цель завершить процесс. Понимаешь, что это означает?

- Вторжение?

- Думаю, да. И нам нужно быть готовыми к этому. Если предположить, что в разломе сидит одна особь, то трудно себе представить, что случится, если их будет сто. А если тысячи?

- Они станут новыми хозяевами нашего мира, - предположила я. - А люди будут либо рабами, либо лишними.

- В более благополучный исход верится с трудом, - согласился Ли.

- И что же делать?

- Будем думать. Для начала попробуем создать источник. Кальме утверждает, что Хозяину источники не нравятся. И значит у нас появится возможность нарушить планы чужаков. Пока вели работы в седьмой зоне, чудища из разлома атаковали постоянно. Особенно на завершающей стадии. Только купол, созданный Мареком Праем, и спасал. А теперь они снова появились в городе. И это с такой охраной. Откуда? Кальме говорит, что в каждом разломе есть выход. И если предположить, что они каким-то образом могут перемещаться, становится ясно, почему наша охрана оказалась не эффективной.

- А может быть в каждом разломе уже сидит хозяин?

- Думаешь, он не один?

- Не знаю. Судя по его речи, один. Только способен распространять сознание на окружающих его слуг. А если стеллизы оказываются у человека, то способен подселиться к нему в голову. На себе испытала.

Меня передернуло.

- И как оно?

- Ужасно. Вспоминать противно. Словно...

Тут я покраснела, потому что ассоциация придумалась неприличная. Ли понял и кивнул.

- Ладно, Маргарита Дранг, иди домой. Мне надо через час быть у ипподрома.

И значит Итан тоже там будет.

- А мне можно?

Ли посмотрел на меня очень пристально, а потом рубанул рукой по воздуху.

- А давай. Хоть под присмотром будешь.

Моноцикл магистра представлял собой сдвоенные колеса с четырьмя сиденьями в два ряда. Когда колеса начали вращение, показалось, что шар погрузили в бурлящий водяной поток. Но вскоре привычно просветлело и мы понеслись по улицам столицы в сторону ипподрома.

На небольшом пятачке нас встретили десятка два стражей, Арно Ваниш, еще двое сотрудников его лаборатории и Итан. Я никак не могла привыкнуть к его новой внешности. Да еще эта его новая привычка иметь на лице легкую небритость. Но лишь отводила глаза, чувствовала именно его ауру, не смотря на модификацию. И еще я помнила его руки и поцелуи... И пускай внешне это был другой мужчина. Более зрелый, более жесткий. Я точно знала, что это Марк. Вернее, теперь Итан.

Но понервничать мне пришлось изрядно, когда Ли сказал, впившись в меня глазами, словно вурдалак:

- Знакомьтесь, Марго, это Итан Кальме.

Я торопливо присела в вежливом книксене и стрельнула глазами в сторону.

- Очень приятно, Маргарита Дранг.

Ли хмыкнул, и я очень надеялась на то, что он подумал - симпатяга Кальме пришелся по вкусу молоденькой девушке с первого что называется взгляда. А не что-то еще.

Этот разлом ни в какое сравнение конечно не шел с тем, что располагался в Седьмой зоной. Так, дырка в земле диаметром метров пять. Таких по городу было множество. Подвалов и пустот под разрушенными зданиями было достаточно.

Рядом с дырой фонило. Но не так, как у Источника, а по-другому. Эти ощущения я испытала тогда у разлома в седьмой зоне.

Поблизости был установлен камень на двух деревянных опорах, а на нем на первых взгляд в хаотичном порядке, а если присмотреться то очень даже красиво, были расположены еще несколько камней поменьше. Этот алтарь отличался от предыдущего лишь отсутствием черного шелка. Подойдя поближе, я почувствовала, как мелко вибрирует под ногами почва и рассмотрела рисунок, который образовали камни на алтаре. Рисунок этот был мне хорошо знаком. Точно такой же красовался на запястье Марека-клона.

Холодный пот прошиб меня, и я ухватилась за собственный рукав. Не смотря на то, что уже не раз видела свои запястья, тут же захотелось проверить.

Ли заметил мою суету и вопросительно вскинул брови. Я постаралась успокоиться, пожала плечами и отошла в сторону.

С алтарем, который в данный момент очищали от камней, переоборудуя его под нужды эксперимента, явно было что-то не так. Стоило закончить, как огромный камень начал вибрировать и гудеть в унисон с почвой, словно под землей бунтовал рой гигантских пчел.

- Что происходит? - с тревогой в голосе спросил Ли у Итана.

- Похоже, сектанты успели запустить какой-то процесс, - ответил Итан, нажимая на кнопки небольшой панели размером с книгу. - Надеюсь, он не помешает нам. Если источник возникнет, процесс закончится сам собой.

Все сосредоточились на разломе, над которым в данный момент вился сгусток сизого тумана. Я никогда не присутствовала при запуске источника, поэтому, как и все присутствующие, решила положиться на мудрость того, кто это уже делал. То есть на Итана Кальме.

Тот сосредоточенно смотрел в сторону разлома, явно чего-то ожидая.

Внезапно туман полыхнул белым и вверх взмыл столб ослепительно чистого пламени. Всполохи разукрасили небо, и я вспомнила, как Пит рассказывал мне, что на севере есть места, где можно увидеть необычное явление - северное сияние. Я до сих пор ему не верила, что такое вообще возможно. Хотя Пит и приводил мне в пример радугу. Но ведь радуга это радуга... Теперь я поверила. Это было... великолепно. Я даже не заметила, что стало ощутимо холоднее. Опомнилась, когда сияние исчезло и повалил снег.

Одновременно из разлома полезли «йети».

С десяток особей быстро раскидали наших стражей и застыли у алтаря.

Итан возник рядом со мной внезапно, схватил меня за руку и потянул к близлежащему полуразрушенному зданию. Велел не высовываться, а сам бросился к разлому.

Тут со стороны города показалась странная процессия. Широко шагая и не обращая внимание на стражей, пытавшихся их остановить, девять адептов черной мессы, зловеще сверкая стеллизами, приблизились к алтарю и окружили его по периметру. Часть из них принялась восстанавливать алтарь, который слегка накренился во время пробуждения источника. Адепты явно торопились. На столб белого пламени они не обращали никакого внимания. Они явно чего-то ждали. Вскоре над камнем заклубился синий туман, и из него выступила серая то ли тень, то ли фигура человека.

Воздев руки к небесам, он многоголосо завопил:

- Я не хочу войны! Я пришел, чтобы поговорить!

Где-то поблизости воскликнул Ли:

- Да это же Марек Прай!

Я вылезла из укрытия и решила подойти поближе.

- Нет, - возразила я ему, - боюсь, что это уже не Марек Прай, а Хозяин разлома. Он просто занял место Прая в его теле.

Тут к нам подкатили еще несколько десятков стражей. Среди них был отец.

- Что тут происходит? - строго спросил он Ли. - Мы готовились к отъезду и увидали свечение от ипподрома. - Тут он увидал фигуру над разломом. - Марек Прай? Не может быть...

- Это Хозяин, - пояснил Итан. - И было бы очень хорошо, чтобы его кто-нибудь ненадолго отвлек.

Отец кивнул и пошел отдавать распоряжения. Хозяин молча взирал на то, как стражи под руководством отца медленно рассредотачиваются вокруг алтаря.

Итан обернулся к нам с Ли.

- Нужна корона. Без нее с ним не справиться.

- Тут она, - Вален Вагнер возник будто ниоткуда, а на его голове сияла стеллизами украденная из Управления порядком корона.

- Вот стервец! - воскликнул Ли. - Значит все-таки ты украл ее.

Вагнер попятился назад, но корону возвращать явно не собирался.

Я замотала головой.

- Что он творит? У него ничего не выйдет. Он просто погибнет, как тот монах. Корону должна надеть я. Я была в разломе, искупалась в источнике и у меня уже был контакт с Хозяином.

Ли отреагировал тут-же. Он внезапно бросился вперед и сорвал корону с Вагнера.

- Нет! Не делайте этого! - закричал Итан, кидаясь ему наперерез. Но несколько стражей его остановили, и корона перекочевала в мои руки.

Надев корону, я услышала знакомый звон и огляделась. На этот раз мне не удалось проникнуть в разум чудищ. Там было занято. Потолкавшись и убедившись, что мне с Хозяином просто так не справиться, я повернулась к Ли.

- Нужна та установка, что сделал Марек Прай. Надеюсь, вы догадались ее изъять из цитадели и привезти в столицу в качестве вещдока?

Ли кивнул и подозвал стража, который рванул к ближайшему моноциклу.

Итан воспользовался моментом и протиснулся ко мне.

- Марго, ты не должна этого делать.

- Кальме! Где твоя учтивость? - усмехнулся Ли, удивленно вскидывая брови.

- Марго Дранг моя жена, - сквозь зубы произнес Итан Кальме.

- Давно ли? - удивился Ли.

- Со вчерашнего дня.

- Мы познакомились несколько дней назад, - попыталась я вставить свои пять копеек.

- И уже поженились? Что-то я в хрониках ничего такого не читал.

- Мы собирались, - не отступила я. - Но не успели.

- Ага? И быстро же ты... Постой-ка!

Ну нет, только не сейчас. Чтобы сбить с толку Ли, с его уже вовсю работающими в нашем направлении мозгами, я вырвала руку из цепких объятий мужа и кинулась в сторону подруливающих сдвоенных моноциклов, которые тащила за собой платформу с установкой.

Итан встал у меня на пути.

- Отдай корону.

- Итан, не мешай. Ты не хуже меня знаешь, что больше некому. Если любишь, лучше помоги справиться с установкой.

- Черт!!!!!! А установка-то тебе зачем?

- Без нее нам его не победить. Он мощнее. Мне нужен костыль!

Итан на секунду застыл, размышляя.

- Хорошо, тогда просто отдай корону мне. Я сам все прекрасно сделаю. Ты же знаешь...

Я сделала большие глаза. Если он сейчас скажет, что имел раньше дело с короной, Ли догадается обо всем.

- Ты никогда не был в Источнике, а я была, - сделав очень большие глаза, сказала я. - И вообще, хватит терять время. Хозяин готовит какую-то пакость.

Действительно, Хозяин с лицом Марека Прая понял, что перемещения стражей лишь отвлекающий маневр, и уже усиленно колдовал, сплетая белые лучи, словно змей, в различные фигуры и символы. Все они были не знакомы, но по рисунку очень напоминали все то же тату на запястье Марека Прая.

- Что он делает? - спросил Ли.

- Какая разница? Главное, ему помешать, - процедила я сквозь зубы, наблюдая за тем с каким остервенением крутит на установке ручки Итан.

Тут рядом с Ли полыхнуло, и в воздухе затрепетал срочный вестник.

Затратно, однако. Такой вестник мог прилететь только в самом экстренном случае.

Доступ к нему был только у Ли, поэтому мы не видели, что показал вестник.

Закончив изучать его, Ли сквозь зубы произнес:

- В седьмой зоне активировались «йети». То же сообщают разведчики из шестой зоны. Если это происходит повсеместно, то похоже мы дождались вторжения.

Подбежал страж.

- Алтари, которые были установлены ранее в городе, активированы.

- Кем?

- Адептами черной мессы.

- Черт! - схватился за голову Ли. - Где он взял столько адептов?

- А может вы не всех учли в цитадели? - робко предположила я.

- И как он их провел в город? Мимо стражи, мимо купола.

- Не знаю, - тут я солгала. Одновременно смотрела на Вагнера в упор и видела, что он меня очень хорошо понимает.

Пока мы пикировались с Ли, Итан закончил настраивать установку. Хозяин тоже времени зря не терял и вокруг него сформировался необычной формы полупрозрачный кокон, испещренный загадочными рисунками.

Я сосредоточилась на установке, но ничего не происходило. Лишь этот комариный непрекращающийся и изматывающий писк, вызывающий жуткую головную боль.

Тут до меня дошло. Возможно, я не так стою! Помнится, Марек находился... прямо перед установкой. Точно!

Я вышла вперед и снова сосредоточилась на поиске в пространстве. Но все было забито этим чужеродным разумом. Он и в меня попытался вторгнуться. Я ощущала, как он теснит меня и давит, заставляя мой разум сжиматься от ужаса.

Наконец, я поняла, что если не предприму каких-то кардинальных мер, то проиграю.

Решив действовать более агрессивно, я мысленно потянулась к ближайшему «йети», который стоял, раскачиваясь из стороны в сторону, и толчком выпихнула из него чужое сознание, заменив своим.

«Йети» замер, потом развернулся и, послушный теперь моей воле, отправился молотить парней в черном. Я же тем временем нашла следующего, затем еще. А потом почувствовала, как в меня саму проникает нечто знакомое и гадкое.

- Зачем ты это делаешь? - прохрипело в голове многоголосье.

- Ты должен уйти. Это не твой мир.

- Нет. Ты не понимаешь. Мой народ гибнет.

- Это твой народ? Эти чудища без мозгов?

- Нет, они носители. Мой народ придет, как только будет готова сеть.

- Зачем она?

- Это средство передвижения. Мы двигаемся по линиям, от разума к разуму. И если бы вы не сопротивлялись, то мы могли бы мирно сосуществовать.

- Как? С симбиотом в голове? Это ты предлагаешь нам? Да ты хоть представляешь, что с нами будет? Каждый из людей отдельная, самостоятельная личность. Мы никогда не согласимся быть вашими рабами.

- Почему же рабами? Друзьями.

- Люди друзей при помощи насилия не заводят.

- У вас нет выбора. Даже если не согласны, поздно. Скоро мой народ будет здесь и вы уже ничего не сможете изменить.

- Сможем.

Я посмотрела вниз. Там плескались настоящие волны из магии. И все они устремлялись к алтарю.

Я сняла корону.

- Итан, ты можешь разрушить магическую сеть над алтарем?

- Зачем?

- Это единственный выход. Они все равно придут. Но им для этого нужна магическая сеть. Алтарь - это портал в их мир.

- Так, подожди. Он ведь боится источников, так?

- Ну?

- Значит, источник нарушает что-то в привычной для них структуре. Он для них чужероден. Нужно задействовать источник.

- Хорошо. Попытайся перенастроить установку. Я минутку отдохну.

Он мне поверил и кинулся к установке.

Я надела корону. Прикасаться к источнику разумом было больно. Очень. Наверное, именно это и являлось причиной, по которой Хозяин так невзлюбил его. Ладно. Главное, что я с ним буду делать? Не представляю.

Осторожно вытянув из источника нить, я направила ее к алтарю и там она тенькнув оборвалась, лишь только фигура в сером коснулась его рукой. Рука при этом судорожно дернулась.

Не нравится? Значит, я на верном пути.

А что если вытянуть луч и сфокусировать его на острие установки?

Получилось! В тот же миг сформировался и отправился в полет шар размером с теннисный мячик, сияющий словно раскаленный добела металл.

Я подошла к Итану, который ошарашенно наблюдал за результатом, и заявила:

- А почему это установка включена на минимальную мощность? Ты хочешь его погладить или все-же мы его намереваемся отправить в ад, где ему и место? А ну-ка, давай врубай на полную!

- Но Марго!

- Врубай, мать твою!!! - заорала я во все горло.

Итан сверкнул очами, скрипнул зубами и принялся бешено крутить ручки и рычаги.

Я потом обязательно извинюсь. Если выживу...

Ослепительно белые шары с шипением отправлялись в полет один за другим. Где-то впереди нарастал чудовищный многоголосый рев. Мир вспыхнул и я ослепла. Потом зрение мое странным образом изменилось. Теперь я окружающих меня людей воспринимала, как размытые призрачные фигуры, сотканные из красноватого тумана. А хозяина как голубую многорукую глыбу льда. С трудом разглядев установку и Итана, все еще продолжавшего крутить ручки, я закричала не своим голосом:

- В узурпатора меть! - дождалась, когда Итан поймает цель и последним усилием воли сформировала и отправила вперед снаряд, похожий на ощетинившуюся лучами многоконечную звезду с плазменным шаром посередине.

Чудовищный вопль взорвал перепонки и меня поглотила нечеловеческая боль. Кажется я начала падать, но меня кто-то подхватил сзади. Похоже, это был Ли.

Потом я просто кричала, без слов. И вместе со мной орало тысячами голосов что-то ужасное и злобное. А потом наступила тишина...

Глава 17. Воскресшая из мертвых

Ветви берез с нежными, только что распустившимися, листочками нависали надо мной с двух сторон, образуя шелестящий, полупрозрачный шатер. Под слабым весенним, пахнущим первоцветами, ветерком, они подрагивали и казались живыми.

Подо мной поскрипывали колеса телеги. Почти не трясло, и значит кто-то поколдовал.

Мысли текли вяло, глаза рассматривали небо в просветах меж ветвей, и сосредоточились на пышном облаке, похожем на толстого и очень доброго слона.

Слона мне показывал Пит с какой-то древней детской книжке, и он совершенно не был похож на того, что обитал в имперском заповеднике. У того, на картинке, был всего лишь один хобот.

Тут смутно знакомый мужской голос сказал «Тпру!», и телега остановилась.

- Эй, уважаемый, не подскажешь, до Калинок далеко? - произнес мужчина голосом Валена Вагнера.

- Да вот они, Калинки. Только там стражи, - ответил ему другой бодрый мужской голос.

- Ничего. Мы свои, - воскликнул Вагнер, заставив меня задуматься над тем, кому мы свои, и почему вообще мы?

Я попыталась пошевелить рукой, и тут же в боку возникла дикая боль. Из груди вырвался стон, и тут же передо мной возникла встревоженная физиономия сталкера.

- Что случилось? - прохрипела я. - Куда ты меня везешь?

- Молчи, Марго, - ответил Вагнер, подтыкая мне что-то шуршащее под бок. - Тебе еще разговаривать нельзя.

Но я уже кажется начала приходить в себя.

- Где Итан? - спросила я, предприняв снова попытку приподнять хотя бы голову.

- В столице, - Вагнер не стал меня возвращать на место, лишь обреченно помотал головой. - Ли его взял под стражу.

Я попыталась встать.

- Да лежи ты. Не волнуйся, - придавил сталкер мою тушку ко дну телеги. - Это формальное разбирательство. Ли твоей бабушке поклялся, что выпустит Кальме, как только тот напишет отчет.

- А как же мой отчет? - обиделась я.

- А ты у нас вроде как не выжила, - огорошил меня Вагнер, отводя глаза в сторону.

- Как это? - удивилась я.

- А вот так.

Я прислушалась к себе, пытаясь осознать то, что услышала.

- Но я жива! Или нет...

Боль ведь можно ощутить и во сне. Почему-то мне казалось, что лучшим ориентиром истинности происходящего может быть именно состояние сна.

Вагнер цикнул, все также кося в сторону.

- Жива... Уж не знаю, что там с тобой делал Кальме, но... В общем, он тебя как бы воскресил.

Против Итана я ничего не имела против, что бы он там со мной не делал. Однако, если он меня воскресил...

- А почему как бы? - хрипло поинтересовалась я, с ужасом представив себя лысой, со встроенным в затылке чипом и стеллизом во лбу. Даже лоб потрогала, с шумом выдохнув. Лоб как лоб. Никаких камней.

- Потому что ему никто не поверил, - продолжал меж тем пояснения Вагнер. - В данный момент я официально везу твой труп на кладбище.

Трупом я себя точно не ощущала, поэтому спросила:

- А не официально?

Вагнер исчез из поля зрения, телега скрипнула и тронулась с места.

- А не официально мы едем к твоему отцу в Калинки, - крикнул Вагнер, понукая. - Он там лагерь разбил. Я решил, раз ты выжила, значит лучше будет под присмотром папули полежать, оклематься.

Я поразмыслила и решила уточнить.

- Погоди. То есть, ты хочешь сказать, что все мои родственники, оставшиеся в столице, думают, что я умерла? Только муж и в курсе?

- Кальме все-таки твой муж? - с досадой в голосе вопросил сталкер. - Когда только успели? В хрониках...

- Да дались вам всем эти хроники, - проворчала я в ответ. - Вот доеду до ближайшего села и подам объявление. Мы просто не успели это сделать.

- Ну значит он тебе еще не совсем муж, - выдохнул Вален Вагнер с явным облегчением.

Я спорить не стала. Пусть думает что хочет. Мне-то лучше знать. И вообще это не его дело.

- А что случилось после того, как я вырубилась? - спросила я, пытаясь вспомнить, чем закончилось наше сражение.

- Ну, мы там еще немножко повоевали и победили, - уклончиво ответил сталкер.

- А Марек Прай?

- Хозяин? - уточнил Вагнер. - Распылился. Насовсем.

Ну что ж, с Мареком Праем я прощалась не в первый раз.

- А ты как?

- Я? А что я? - с горечью в голосе ответил он. - Пока ты Хозяина шарами молотила, я к нему сзади подобрался, но он оказался шустрее и толкнул меня в источник... В общем, главное, что все закончилось.

- Погоди, ты хочешь сказать, что был в источнике?!

- Ага.

Это было скверно.

- И как?

- Больно... Но это не важно. Когда ты упала, я уже выбрался. И вместо тебя корону надел. В общем, мы его все-таки замочили. Это главное.

Эту тему мне почему-то развивать сейчас очень не хотелось. Поэтому я поспешила увести разговор в сторону.

- А «йети»?

- Йети Итану подчинились, - с большим энтузиазмом ответил сталкер. - Он там какое-то изобретение очередное применил. Арно Ваниш сказал, что в основе лежит принцип, который твой отец разработал для создания артефакта для тебя. Что за артефакт?

- Перстень. Отец мне его передал, чтобы я сказала, где его искать. Но Марек поработал с ним, и я получила только часть послания... Длинная история.

- Да мы вроде не спешим.

Вспоминать прошедшие события мне сейчас хотелось меньше всего. Даже то, что мы обсуждали, казалось лишь отстраненными картинками из голографа, не имеющими отношения лично ко мне. Единственным якорем, живым персонажем прошлого, был лишь Итан Кальме.

- Вестник послать можешь?

- Не могу.

- Почему?

- Я выгорел.

Теперь стало понятно, почему Вагнер так не хочет обсуждать свои действия.

- Ладно, я сама пошлю.

- Ты тоже не сможешь, Марго. Нам с тобой теперь магией пользоваться пару лет точно не грозит.

Я потянулась к краю телеги. Вагнер словно следил. Задом наперед ехал что ли?

- Куда?!

- Куда-куда, надо, - проворчала я, выглядывая из-за низенького бортика кустики попышнее.

Телега остановилась и Вагнер подхватил меня под руки.

- Помочь?

Я попыталась отпихнуть его.

- Руки убери.

- Огрызаешься уже, - хохотнул он. - Это хорошо. Значит, точно это ты.

- А ты сомневался?

- Конечно. Кто тебя знает? Может Хозяин извернулся и в тебя вселился. Или ты уже и не человек вовсе, а зомби лысая.

Я прислушалась к себе и провела по волосам. Тишина вроде. И волосы на месте. Присутствия ни чьего не ощущаю.

- Сам ты лысый, - проворчала я, подтягивая непослушные ноги. - Ладно, помоги. Мне и правда надо.

Я сползла с телеги, постояла и убедилась, что земля меня держит на ногах. Потом пошатываясь направилась в ближайшие кустики. Вагнер деликатно отвернулся в противоположную сторону.

Пока возилась с полами длинной белой рубашки в которую меня обрядили, провожая в последний путь, возле телеги послышался топот копыт и я узнала голос отца.

- Вагнер, ты что издеваешься? Зачем ты ее привез?

- А куда же я должен был ее везти? - проворчал в ответ сталкер.

- На кладбище, идиот! Или ты все-же слетел с катушек, пока в источнике был?

Отец явно истерил. В голосе слышались непривычные визгливые нотки.

- Ничего я не слетел, - Вагнеру следовало отдать должное. Он отлично держал себя в руках и отвечал с неизменно спокойной интонацией в голосе. Я бы так не смогла. - Живым на кладбище не место.

- Издеваешься?! - воскликнул отец и я поняла, что следует поторопиться. - Ладно. Давай в поселок, там разберемся.

Тут из кустиков вышла такая вся в белом я.

- Пап, я жива.

Сидевший на вороном пегасе, отец, как всегда подтянутый, в форме, округлил глаза, похватал ртом воздух, а потом начал заваливаться на сторону. Сопровождавший его страж подоспел вовремя и не дал своему командиру свалиться с седла.

Я тоже кинулась было на помощь. Однако, увидав, как на меня смотрит этот парень, решила не форсировать события. Еще несколько человек поодаль также взирали на меня с очень большим недоверием.

Вместе с Вагнером, парни уложили отца под дерево в тенек. Я присела поодаль, чтобы не усугублять обстановку.

- Пить хочешь? - спросил Вагнер, протягивая мне фляжку с водой, которой только что пытался напоить бесчувственного Тура Дранга, героя и отважного человека, не выдержавшего возвращения дочери с того света.

Я кивнула и припала к горлышку, глотая живительную влагу. Вот чего мне оказывается так не хватало.

Глядя, как я пью, стражи немного успокоились.

Отец очнулся довольно быстро. Он открыл глаза и удивленно спросил:

- Марго, это действительно ты?

Я подошла к нему и опустилась на краешек плаща, заботливо подстеленного на слабо прогретую почву с нежной, только что проросшей, травкой.

- Я, пап.

- Значит, все-таки этот засранец настоящий гений.

- Кого ты имеешь в виду?

- Ма... Кхе-кхе... Итан Кальме.

Я погладила отца по грубоватой потемневшей от загара руке.

- Так уж и гений? Что он такого сделал?

Тур Дранг внимательно всмотрелся в меня, будто не верил в действительность или искал признаки потустороннего.

- Трудно в это поверить. Но он тебя действительно воскресил. Не думаю, что Мария Дранг была не в себе, когда сообщила о твоей смерти. Впрочем, я заговариваюсь. Конечно, она была не в себе, ведь умерла ее единственная горячо любимая внучка...

- Пап, хватит, а? - остановила я его сжимая такую родную чуть шершавую руку. - Все живы и слава богам.

- Ага, - согласился Тур Дранг и прикрыл глаза.

Тут к нам подошел Питер Тимов.

- Марго, ты?! А мы думали, что ты того... Тур твоего Кальме с твоим трупом три дня по столице искал. Потом Ли его заставил уехать. Только расквартировались, а тут вестник. Мария Дранг сообщила, что Итан сговорился с Вагнером и передал ему твое тело. И якобы он с ним... ну с твоим телом в общем... направляется прямиком в Калинки. Мы решили Вагнера по пути перехватить. Думали, парень свихнулся.

- Свихнешься с вами, - проворчал сталкер. Он стоял поодаль, поправляя упряжь у пегаса, везшего нашу телегу.

Видеть Пита Тимова рядом с отцом было для меня сюрпризом.

- А ты тут откуда? - удивленно спросила я его.

- Услышал, что твой отец едет исследовать один из старых источников, и напросился. Давно хотел посмотреть на место, где провозгласили Начало Времен.

И Пит кивнул на дерево, под которым мы расположились.

Я огляделась, пытаясь найти позади дерева что-то наподобие развалин. Но вокруг лишь зеленело первыми всходами поле, окруженное низкими кустами и жиденьким лесочком.

- Гордись, Марго, ты стоишь прямо на этом самом месте, - торжественно произнес Пит.

- Как это? Хочешь сказать, под этим деревом...

- Да-да, именно под этим деревом восемьсот с лишним лет назад было провозглашено начало нового летоисчисления. Каждый должен был взять себе новое имя. Каждый крупный город получил новое название. Каждая река, каждое озеро. И было сказано, что тот, кто вспомнит прошлое или поднимет руку на ближнего, будет жестоко наказан. Так закончились времена изнуряющих магических войн, унесших многие тысячи жизней.

- Пит, давай ты потом нам об этом расскажешь, а? - попросил отец, с кряхтением поднимаясь на ноги.

Тур Дранг еще выглядел бледновато. Однако, настроен был весьма решительно, скомандовав «по коням».

- Да, пап, пошли нашим вестник, а то я не могу, - попросила я, забираясь в телегу.

- Почему? - удивился отец.

- Вагнер говорит, что мы оба выгорели.

Отец помрачнел, но кивнул и полез за накопителем и портативным транслятором.

Сообщить о благополучной доставке моего живого трупа ему пришлось дважды. Один раз маме, а потом бабуле. Обе были в разных местах, но реагировали примерно одинаково. Первые минуты недоверчиво молчали, а потом рыдали в голос вместе со мной.

Итан все еще был под стражей, но бабуля заверила меня, что костьми ляжет, но добьется, чтобы любимого зятя отдали под домашний арест в отчий дом.

Закончив разговор, мы тронулись в путь.

Калинки нас встретили рядом разрушенных до основания домов. Однако следующая улица порадовала новостройками.

Катастрофа прошлась волнами и по этому селению. Правда, заново построенных домов тут было немного. В основном были отреставрированные. Из чего я сделала вывод, что Волны эту часть империи затронули гораздо меньше, чем север и саму столицу Ленокию.

Кроме начальной улицы, из разрушений в Калинках остался остов храма, портящий вид центральной площади. Стены угрюмо возвышались над поселком, пронизывая небо острыми выступами и пугали пустыми оконными проемами.

Немногочисленные жители выходили из домов поглазеть на нашу телегу и меня такую красивую в саване. Некоторые накладывали на себя странный жест крест накрест. Что-то в нем было знакомое, но вспомнить я никак не могла, что именно. Надо будет попозже Пита спросить. Он все знает, краевед.

Выглядел Пит бодро. Морщины на лице не исчезли полностью, но кожа посвежела, появился румянец. Глядя на него, я подумала - еще поживет библиотекарь. Может еще и в Академию вернется. Вот только сначала ее надо восстановить, Академию нашу. Помнится, бабуля говорила, что эта тема в правительстве обсуждалась. Но было решено пока со строительством повременить. Да и будет ли кому в ней учиться? Еще тот вопрос.

Мои мрачные мысли закончились, потому что мы остановились возле крепкого свежесрубленного дома. Из украшений на нем были лишь искусно вырезанные наличники. Их тонкое кружево издали казалось совершенным. Хотелось подойти поближе и рассмотреть детали.

Сам хозяин был лохмат, с отросшей, торчащей во все стороны, бородой, видом своим напомнил мне чудище из разлома, и никак не сочетался с аккуратными кружевными окошками и цветущим первоцветами палисадником за низеньким заборчиком.

- Пап, а что с «йети»? - спросила я отца. - Не появляются больше?

- Эти чудики мохнатые? - хохотнул отец. - Новые нет, а прежние вполне безобидны.

У меня чуть сердце не остановилось.

- Как это безобидны? Но они нападали на людей!

Отец помог мне вылезли из телеги и ответил:

- Пока Хозяин был тут, да. Теперь нет. Мы привезли с собой несколько, чтобы понаблюдать. На подсобных работах используем.

Словно в подтверждение его слов, мимо протопал один из «йети» с ведрами в лапах. Вид имел деловой.

- Хозяин за водой послал, - прокомментировал отец.

Тут у него в кармане завибрировал транслятор.

- Привет, Итан. Вот она, общайтесь.

Я подтянула к себе черненькую коробочку, над которой в дымке висела голограмма Итана Кальме.

- Вот убила бы, если бы не любила так, - пробормотала я, одновременно желая наплевать на отсутствие резерва и колдануть себе Итана побольше, в полный рост.

- Радость моя, ты все-таки выкарабкалась, - с нежностью в голосе произнес он, обласкав меня внимательным взглядом.

- С твоей помощью, любимый, - вздохнула я в ответ. Вроде как мы и шутили, но на самом деле я испытывала те самые нежные чувства, о которых говорила вслух.

Рядом шумно выдохнул Вагнер и подался в дом. За ним пошел и отец.

Вагнеру я показала язык, а отцу посмотрела во след с благодарностью. Потом повернулась к Итану. Он спросил:

- Как ты?

- Жива, - вздохнула я, мечтая о минуте, когда смогу его обнять. - А ты?

- Я тоже в порядке, - отмахнулся он.

- Когда приедешь?

- Как только стабилизирую городской источник. Ли торопит, да и я сорвался бы к тебе, если бы мог. Но, сама понимаешь. Бросить на полпути проект не могу.

Взгляд его как-то странно скользнул в сторону, и это мне совсем не понравилось.

- А чего это ты какой-то помятый, Итан? Тебя отпустили или ты все еще под арестом?

- Формально отпустили, но присматривают. Да и я... как бы и не спешу из камеры уходить. От твоих родственников скрываюсь. Они меня обещали прибить и во дворе прикопать.

- За что?

- За то, что я твой хладный трупик из гробика выкрал и к себе в подвал уволок.

- И что было дальше? - решила поинтересоваться я.

- Долго объяснять, Маргош, - помотал головой он. - Давай когда приеду, расскажу, ладно?

- Ладно, - согласилась я, надеясь, что минута воссоединения с любимым не замедлит настать. - Но давай уже скорее. Я соскучилась.

- Это радует, -улыбнулся он мне. - Я тоже очень соскучился.

Я посопела, злясь на то, что наши возможности столь ограничены. Но делать было нечего. Объяснила Итану, что эмбарго снято, и теща с бабулей на него уже не сердятся, а напротив. Готовы закормить любимого зятя пирогами и борщами. Итан недоверчиво ухмыльнулся, но пообещал, завидев родственников, не убегать. Я послала любимому мужу прощальный воздушный поцелуй и пошла отдавать прибор отцу. Теперь я даже закончить сеанс не могла самостоятельно. Похоже, мне предстоит испытать на себе то, что так мучило юного Марека Прая. Нет, я конечно всегда знала, как ему тяжело жилось без магии. Но вот проникнуться этим мне довелось только теперь. Хотя, о чем это я? Все пять лет после Катастрофы я вместе со всеми училась обходиться без магии. Так что, просто надо представить, что ничего не изменилось, и все.

Тут мне представилось, как люди вокруг меня спокойно пользуются магическими благами, а я, точно инвалид, лишь облизываюсь. Стало паршиво на душе. И как я буду жить эти два года, спрашивается?

Возле дома в палисаднике росли ярко-желтые цветы. Распустились они явно не самостоятельно. Значит, хозяева здесь могли использовать магию в бытовых целях? Означало ли это, что магия отсюда если и ушла, то не полностью?

В доме пахло едой, и мой желудок немедленно вспомнил, что я не ела... А кстати, сколько я так провалялась мертвой?

- Больше недели, - ответил на мой вопрос Вагнер. - Три дня совсем мертвая, а потом Кальме тебя похитил. Когда он меня разыскал и сообщил, что ты жива и тебя нужно увезти, я не поверил. Ну и три дня мы с тобой шли сюда. Вернее, я шел, а ты ехала.

Если бы все это случилось не со мной, не поверила бы ни единому слову. Но я была жива, а судя по погоде, апрель явно подходил к концу.

Я кивнула и принялась уплетать кашу с подливкой, которую подала на стол хозяйка дома, Кирия, в новенькой глиняной посуде. И я снова посетовала, что не могу посмотреть, создана ли эта посуда с участием магии, или хозяева сэкономили. Добродушная тетенька, Кирия молча всем улыбалась и кивала нам, твердившим «спасибо» за каждую перемену.

Перемен было много. Только мне досталось совсем чуть. Как я не пыталась уворовать кусочек пирога с одуряюще пахнущей начинкой из капусты, мои руки бережно убирали от стола сидящие по обе стороны отец и Вагнер. Чтобы не переела с непривычки.

Меня и правда все еще пошатывало и подташнивало. Но в целом все выглядело не так плохо, могло быть и хуже. Судя по рассказам очевидцев.

Когда дело дошло до разговоров, хозяин дома заметил:

- Совсем бледненькая у тебя дочка, Тур Дранг. На нашу Сивиллу похожа.

- Кто это?

За столом замолчали, переглядываясь.

- Есть тут легенда одна...

Перед сном ко мне зашел отец с транслятором.

- Новости смотреть будешь?

- Оставь, - я забрала прибор и установила его на тумбочку, рядом с кроватью.

- Я потом заберу, - пообещал отец, желая мне спокойной ночи и целуя в лоб.

Публичная голограмма демонстрировала интервью после премьеры мюзикла «Леди Х. Борьба за престол» под продюссированием Клариссы Жанто.

Показали ролик. Леди Х мне показалась настоящим монстром, потому что мочила всех врагов, среди которых были женщины и дети, самыми разными изощренными способами.

После ролика репортер задал какой-то девушке вопрос.

- Как вы относитесь к главной героине?

- Я ее просто обожаю, - с придыханием воскликнула та.

- Вас не волнует, что она настоящая стерва?

- Ни сколько. Я очень хочу быть на нее похожей.

Репортер развернулся к зрителям и воскликнул.

- Скажите это всем. Громко! Я - настоящая стерва!

- Я настоящая стерва! - с воодушевлением прокричала девица, улыбаясь плохо сформированными зубами. В какой-то момент за улыбкой мелькнул испуг.

Потом что-то испортилось. Трещало и шумело. Наконец, послышалась музыка. Печальная такая.

Засыпала я под Лунную песню, исполняемую знаменитой Лией Клермо.

«О, сколько слов должна еще произнести я,

Чтобы ты понял, как тебя люблю...»

Перед внутренним взором возникли смешливые карие глаза. Только сейчас я поняла, почему его узнавала. По глазам...

Глава 18. Лия Клермо

Утром я напевала. Хозяин услышал и как-то странно на меня посмотрел. А хозяйка ахнула и прикрыла рот рукой. Потом выбежала из комнаты.

- Марго, откуда ты знаешь эту песню? - спросил отец, присаживаясь рядом со мной за стол.

- Которую? Про несчастную любовь в исполнении Лии Клермо? Вчера по ретранслятору передавали.

- Марго, Лия Клермо - та самая Сивилла, которая вот уже много лет держит в страхе все население поселка.

- Почему?

- Здесь казнили ее возлюбленного, а потом и ее саму. Они просто проезжали мимо. Возвращались с гастролей. Тогда на окраине обосновались сектанты. Они были ярыми противниками театра. Считали многие светские привычки греховными и призывали убивать тех, кто не хотел обращаться в их веру. Говорят, костер был виден на прииске. А он в пяти километрах отсюда.

- Печальная история. Но... при чем тут ее песня?

- Не могли тебе транслировать Лию Клермо. Эту песню она никогда не пела при жизни. Но здесь ее часто можно услышать перед чьей-то смертью.

Умирать опять я не хотела. Это ж сколько можно?

- Но если она так всех измучила, почему ее не поймают и не отправят за грань? Это можешь и ты сделать, если больше некому. Если бы я не выгорела, сделала бы это сама.

- Мы пытались, Марго. Вместе с Питом ходили.

- Ага, пытались, - подтвердил Пит, появившийся в дверях в этот момент. - Все попытки завершались порчей оборудования. Кстати, как чувствует себя труп?

Я возмущенно фыркнула.

- Я не труп.

- Согласен, но была им. По крайней мере, так утверждают очевидцы.

И он со значением посмотрел в сторону Вагнера.

Тот поиграл бровями.

- Если нужен медицинский отчет, это не ко мне. Я получил... труп в уже оживленном состоянии. Правда, он спал почти всю дорогу, о чем я нимало не сожалею.

Я возмущенно засопела и выдала.

- Ну да, сбылась мечта киллера.

Тут вклинился папа.

- Что за история с киллером?

Вагнер схватился за голову.

- Я уже сколько раз говорил, я не киллер.

Я покивала головой, при этом злорадно ухмыляясь. При воспоминании об ужасной погоне, закончившейся неделей в корсете, у меня до сих пор холодело внутри. Да это же стресс на всю жизнь!

- Я ее не хотел убивать, - буквально взвыл Вагнер. - Мне нужно было ее лишь похитить. Изолировать. На время. И всего-то.

- Ага, а для этого нужно было метко залимонить мне камнем по затылку и запаковать на неделю в корсет, - дополнила я его рассказ.

- Извини, не рассчитал, - развел руками сталкер.

- Такое не прощают, - парировала я.

- Она права, - поддержал меня отец. - И что за необходимость была похищать мою дочь? Да еще при этом членовредительствовать.

Вагнер закатил глаза.

- Она мешала ордену. Лезла не в свои дела. Мне сделали заказ. Ничего личного.

- И ничего я не лезла, - возмутилась я. - И.. это они в мои дела влезли, в конце-то концов!

Отец даже есть перестал.

- А с этого места поподробнее, пожалуйста.

Пришлось рассказывать подробности. До этого я конечно рассказывала папе о своих приключениях, но подробности старалась, где могла, опускать.

Вагнер то и дело вставлял свои реплики, упирая на то, что он лишь наемник, выполняющий поручения клиентов. Я злилась. Говорила, что таких клиентов, которые дают такие поручения, надо слать лесом. И тогда Вагнер мне напомнил имя, которое наши споры прекратило в момент.

Отец покачал головой и сказал:

- А ты, дочь, оказывается у меня еще дешево отделалась.

Ну да, куда ж мне против самого императора-то?

День прошел незаметно. Как оказалось, я жутко соскучилась по природе. А здесь она была самой что ни на есть первозданной. И даже лес, видневшийся на востоке и наверняка скрывавший с десяток животных-мутантов, моего настроения не испортил. Я почти весь день бродила по окраине поселка и гуляла, наслаждаясь запахами просыпающейся после зимней спячки земли, свежестью новой листвы и ласковым ветерком, напоминающим мне о детстве. Когда все было легко и прекрасно.

Но к вечеру похолодало и пришлось возвращаться домой.

Когда окончательно стемнело и я уже собиралась ложиться спать, в мое окно постучали. Это был Вагнер. Он дождался, пока я справлюсь с задвижкой и выпалил:

- Пойдем на Лию Клермо глянем.

- Куда это? - удивилась я.

- На кладбище, - невозмутимо пояснил сталкер. - На месте ее могилы склеп стоит. Там ее чаще всего и видят.

Я присмотрелась к парню повнимательнее. Вроде все как всегда. Каштановые волосы убраны в хвост за исключением пары прядей, упорно не желающих быть как все. Неизменные круглые очки с зелеными стеклами, которыми Вагнер по-моему никогда не пользовался, потому что всегда смотрел поверх.

- А ты не того, дружок? Между прочим, смею напомнить, что мы с тобой оба выгоревшие ни на что не способные пустышки.

Вагнер невозмутимо перебросил ноги через подоконник в комнату и продолжил.

- Помнишь историю Марека Прая?

- Ну?

- У клона не было резерва. Он не владел магией. Так? - я машинально кивнула. - Но зато он имел одну вещь.

И Вагнер повертел над головой знакомой коробочкой с кнопочками. А в другой руке сверкнул стеллиз на цепочке.

- И как ты сумел это добыть?

- Кальме дал, на всякий случай, - ответил он, надевая цепочку со стеллизом на шею.

Я посмотрела скептично.

- Не веришь? - возмутился он. - Про корону да, спорить не стану, украл. Я собственно, из-за нее в бега подался. Мансур Ли мне такого самоуправства не простит. Никакие оправдания и имена не помогут. Кстати, ты вчера новости слышала?

- Что ты имеешь в виду?

- Новое назначение в правительстве. Теперь Ли главный советник императора, а твоя мама Глава магистарата.

Новость мне не понравилась, особенно во второй части.

- И теперь она не сможет уехать из столицы...

- Ну, Тур Дранг тут не навечно, - попытался меня успокоить Вагнер.

- Это да, - согласилась я с ним.

Мне было искренне жаль родителей. Им и так нечасто приходилось видеться. И как знать, сколько еще предстоит.

Повздыхав, я надела наруч с иглометом, накинула плащ и полезла за Вагнером в окно. Привычка влезать в чужие дела осталась, несмотря на угрозы Ли и уроки Судьбы.

Мы прокрались на окраину поселка задворками и остановились перед железными воротами, за которым торчали кресты. Единственным склепом, возвышавшимся над могилами, мог быть только склеп пострадавшей невинно Лии Клермо.

- А кстати, почему ее зовут Сивиллой? - шепотом спросила я.

- Сектантам было запрещено произносить слово «ведьма», - также тихо пояснил сталкер. - Поэтому всех подозреваемых в ереси они называли Сивиллами.

- Погоди, - удивилась я, - помнится Сивиллами в технопериод называли античных пророчиц.

- Да ладно. Вспомни, сколько понятий с тех пор было искажено. В тот же технопериод магистрами называли кого?

- Специалистов с соответствующей ученой степенью.

- Правильно. А сегодня это слово употребляется в каком контексте?

- Сегодня им называют всех, владеющих магией и закончивших Академию.

- Вот, - поднял указательный палец вверх сталкер. - Со временем значения слов меняются. Кстати, тебе не кажется странным, что именно слово магистр, с таким чисто магическим корнем означало степень учености в мире, где магия была сказкой, а сама магия под запретом?

- Да, это странно, - согласилась я, рассматривая витиеватые символы на стенах склепа. Я и не заметила, как мы быстро добрались. - Кто поставил ей склеп?

- Лия Клермо была талантливой певицей и актрисой. Сектантов изгнали из этого места лишь благодаря ее поклонникам. Они же и склеп поставили. Такие протесты устраивали. В палатках жили и голодовки объявляли. В конце-концов собрали деньги и наняли мага, чтобы испортил землю и на ней бы ничего не росло. Вот тогда селяне сами и изгнали сектантов.

- Или они просто вынуждены были уйти, - предложила я еще одну версию. - Ладно. Ну и что дальше?

По кладбищу пронесся порыв ветра, и я передернула плечами. Плащ хоть и согревал, но без магии все равно было зябко.

- Давай подождем, - предложил Вагнер, сам уселся на ближайший холмик и кивнул мне на соседний. Я было решила устроиться рядышком с ним, чтобы не замерзнуть окончательно, но он меня остановил.

- Я смотрю тебе за спину, а ты мне. Только так мы сможем избежать неожиданностей.

- Это разумно, - согласилась я, жалея, что не догадалась прихватить кусок пирога, заныканный у хозяйки после ужина.

Она появилась внезапно за спиной у Вагнера, и вместе с ее появлением повеяло могильным холодком. Полуистлевший вид ее белесых одежд навевал тоску. Захотелось плакать.

Я поиграла бровями. Вагнер понял и медленно обернулся к призраку.

- Доброй ночи, прекрасная леди, - склонился он в галантном поклоне.

Призрак не двигался. А мне казалось, что этот взгляд из пустых глазниц проникает в самую душу.

- Ты умерла, - прошелестело над могилами.

- Меня воскресили, - ответила я.

- Нет, - возразил призрак. - Ты умерла. Тебя вернули, а не воскресили. Теперь ты можешь ходить по грани миров.

- Ты тоже ходишь?

- Да. Меня тут кое-что держит. Как и тебя.

Я задумалась. Если меня что и держит, то мои родные и близкие. Впрочем, нет, я хочу жить. Разве умершие желают жить?

Призрак засмеялся.

- Глупая девочка. Жить хотят все. Вот только что мы под этим подразумеваем?

Я задумалась.

- Ну как? Я например, хочу родить детей от мужа.

Послышался хохот. Лохмотья мелко затряслись и с них полетела призрачная пыль.

- Вот этого как раз тебе и не дано, девочка. Хотя, он вовремя тебя вернул. Вместе с ребенком. Вот только родишь ли ты его...

И она кивнула на меня, глядя куда-то в район живота. Я удивилась.

- Меня вчера осматривал доктор. Сказал, что со мной все хорошо. О беременности он не сказал.

- Ребенок, моя дорогая, недавно зачат. А то время, что тебя не было в живых, не считается. Даже маги видят зародыш лишь парой недель позже. Они способны уловить его магическую составляющую и вибрации физического тела. Я же способна видеть душу. Или пустой сосуд, как в твоем случае.

Забеременеть и никогда не родить? Это было... ужасно.

- Возможно, ты ошибаешься, - возразила я, не желая верить в такое будущее.

- Ты умерла. Пойми. Тебя вернули, но не воскресили.

Стало грустно. Если я даже рожу ребенка, а он окажется без души, каким он вырастет?

Да что я в самом деле! Будто первокурсница. Уж мне-то хорошо известно, как могут призраки лгать и изворачиваться.

- А ты почему не уходишь? - спросила я, обещая себе разобраться с личными проблемами позднее.

- Не могу, - вздохнула она. - Дела не законченные держат.

- Помочь?

- Ты не сможешь. Для этого надо пол-деревни пожечь.

- За что?

- Перед смертью я родила дитя. И сектанты глумились над ним, а потом просто выкинули. Он и теперь там лежит.

- Где?

- За околицей, рядом со старым фундаментом из красного кирпича.

- Покажешь?

- Покажу.

- Погоди, но сектантов выгнали из села.

- Не всех. Половина села успела вступить в секту. Когда изгоняли сектантов, селяне своих выдавать не стали.

- И что же теперь, ты вечно будешь их терзать?

- До смерти последнего.

- Справедливо, - согласилась я с ней.

Тут я обратила внимание, что со стороны Вагнера как-то подозрительно тихо. Он сидел склонив голову вперед и будто спал.

- Э, леди, а этот тебе чем не угодил? - воскликнула я, тронув сталкера за плечо и наблюдая как его голова сваливается в сторону.

- Сам виноват, - прошелестело за спиной. - Живым рядом с мертвыми не место.

И леди растворилась в тумане, оставив меня с проблемой по имени Вален Вагнер.

Первое, что я пыталась делать, это трясти его как грушу - бесполезно. Тогда я проверила пульс и прислушалась к биению сердца. Кажется, и то и другое присутствовало. Ну и что мне делать? Тащить на себе этого бугая с одного конца села на другой? Вот когда пожалеешь, что лишилась магии окончательно.

Постой-ка, а где это его коробочка? Искомая нашлась за пазухой. Кнопочки весело подмигивали. Сбоку торчал накопитель. Он утоп в гнездо с легким щелчком, что-то пискнуло и кнопочки засияли сильнее.

Экспериментировать на Вагнере было как-то совестно, не смотря на то, что в прошлом сам он не погнушался залимонить мне камнем по затылку, особо не раздумывая. Я решила супостату не уподобляться.

Направив чудо коробочку на ближайший холмик, я нажала зелененькую кнопочку. Почему зелененькую? Понравилась. Писк усилился, тональность поменялась, все больше становясь похожей на странную мелодию.

Послышался шорох и из могилы показалась чья-то рука.

- Мать твою, - выругалась я, поняв суть произошедшего. Поднятый из могилы труп не представлял бы для меня угрозы, если бы я до сих пор владела магией. В ее отсутствие распылить умертвие было нечем. Хотя... а что будет, если нажать вот эту красненькую кнопочку?

Наполовину вылезший мертвец рассыпался в прах.

Так, если красная кнопочка уничтожает, а зелененькая поднимает...

Тут меня кто-то схватил за руку.

- Аааааа!!! - заорала я благим матом.

Мне заткнули рот и голос Вагнера прошипел на ухо.

- Ты чего орешь? Хочешь, чтобы сюда все село сбежалось и нас сожгли как эту несчастную?

- А т-ты, т-ты чего меня хватаешь? - возмутилась я.

- А что прикажешь ждать, пока ты пол-кладбища на ноги поднимешь?

- Я же разобралась. Собиралась тебя этой славной зелененькой кнопочкой оживить.

- Я не покойник, чтобы меня оживлять.

- Да? А так был похож. Странно.

- Язвишь? Это хорошо. Значит до дома на своих двоих дойдешь.

- Я и раньше дойти могла, - возмутилась я. - Это ты тут сидел не живой. А я даже левитировать теперь не могу. Хотя, это у меня и раньше выходило не очень.

- Ладно, Марго Дранг, давай отсюда убираться. Хватит мертвых тревожить. Ты что-то узнала?

Я кивнула. Вагнер подал мне руку и потащил за собой на выход.

- Потом расскажешь.

По дороге я пересказала ему что узнала от Сивиллы. Мы договорились с утра пойти поискать трупик, а теперь уж скелетик, ее ребеночка.

Прощаясь, Вагнер спросил:

- А что с селянами делать будем?

- А пускай платят свою цену за деяния, - предложила я. - Думаю, Сивилла никого больше не трогает. А что пугает, так ну да, в селе проживает привидение, бывает. Кстати, тебе не показалось вчера, что хозяева вообще как-то спокойно о нем рассказывают?

- Показалось, - согласился со мной сталкер.

- Мне кажется, они все знают.

Вагнер со мной согласился и мы попрощались до утра.

Наутро мы отправились на поиски. Сивилла шепнула мне на ушко в нужном месте, и мы откопали маленький скелетик, а потом похоронили на кладбище, как и подобало.

Все время я ощущала на себе чей-то тяжелый, очень неприятный взгляд. Будто за мной наблюдали из ближайшего окна. Хотя расстояние от крайнего дома до погоста было очень приличным. И знала точно, что это не мертвец. Теперь я уже точно поняла, что чувствую их. Тех, кто за гранью.

Когда возвращались, Вагнер сказал, что не будь я возвращенной, навряд ли призрак стал со мной беседовать. Скорее всего заморозил бы нас обоих. А уж вот получилось бы у кого-нибудь нас разбудить, Сивиллу волновало меньше всего.

- А кстати, ты почему щиты не поставил? - я кивнула на пульт.

- Забыл, - проворчал Вагнер недовольно.

- Теряешь хватку, сталкер.

- Мда, - невесело хохотнул он, - пора на покой.

Глава 19. Последняя битва

Прошло два дня. Мы завтракали, когда в дом вошел незнакомый мужчина. Помялся, покашлял, а потом обратился ко мне.

- Я извиняюсь, а можно с вами поговорить?

- Со мной? А собственно вы кто?

- Я из соседнего села. В гостях у свояка. Тут такое дело...

Вмешался папа.

- Вы кто?

- Витян Рыба, из Горошек, - представился мужик, шмыгая носом в бороду.

- И чего тебе надо, Витян из Горошек?

- Дык слух прошел, что у вас дочка с призраками общается. Мне бы узнать у мамани, куда она кошель с капиталом семейным запрятала. При жизни любила осторожность. А померла внезапно. Не успела сказать, где кошель схоронила. Так спросить бы, а? Я половину отдам в уплату.

Отец вздохнул.

- Иди-ка ты домой, Витян Рыба. Моя дочь не зарабатывает себе на жизнь таким способом.

Витян потоптался в дверях, повздыхал и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Мне вдруг стало мужика жалко. Одет он был бедновато. Поди каждая монета на счету.

- Может помочь, а?

- Марго, ты соображаешь что говоришь? - воскликнул отец. - Это юг. Тут поселений понатыкано будь здоров сколько. Если слух прокатится, тебе проходу не дадут.

Я пожала плечами и решила не спорить. Дар мой новый мне самой казался весьма сомнительным. Как знать, смогу ли я общаться с призраками и дальше также удачно, как это вышло с Лией Клермо. Ведь может оказаться, что призрак солгала, и следующий контакт мне выйдет боком. Она находится за гранью, и при этом не имеет материального тела. Но я-то его имею! Так что, повременим с подвигами. И я твердо решила дожидаться своего гениального мужа, чтобы задать ему все самые насущные вопросы относительно моего теперешнего состояния. Воскресил он меня или вернул, не важно. Сделал? Вот пускай теперь и отвечает.

Пока я размышляла, отец закончил завтрак и шумно выдохнул в сторону. Будто решался сказать что-то важное.

- Кстати, я попрощаться должен. Мы сейчас в зону идем. Надо посмотреть что к чему, пока Итан не приехал.

У меня чуть слезы из глаз не брызнули, так было обидно. Что даже попроситься теперь с ним не могу.

Отец прижал меня к себе и поцеловал куда-то в макушку. А потом дал Вагнеру ЦУ.

- Ты присмотри за ней. Чтобы никуда не лезла. С нее станется.

Сталкер кивнул и зыркнул в мою сторону. Я поняла - этот присмотрит. Стало обидно. Вагнер тоже пустой. Так ему за мной присматривать велели, а я видишь ли уже ни на что не гожусь.

Я стояла у околицы рядом с Валеном Вагнером и смотрела, как пегасы уносят моего отца и еще шестерых стражей в сторону темневших у горизонта скал. Потом мы пошли смотреть на то, как Пит строит нам дом.

Не то чтобы я никогда не видела, как это происходит. Просто делать было нечего. Разве что попросить хозяйку активизировать кристалл памяти с мини-библиотекой.

Питер Тимов никогда не специализировался на строительстве. Его епархией были книги. Но он убедил отца не звать специалистов из столицы, чтобы меньше было чужих, и заверил, что справится.

Забавно было наблюдать, как Пит, бормоча себе под нос бегает по строительной площадке, постоянно сверяясь с голографом, демонстрирующим объемный макет нашего будущего дома.

В теории я тоже знала, что нужно сделать, чтобы из стандартного строительного комплекта построить основу будущего дома. Надо расположить затравку в центре, а по периметру разместить и активизировать кристаллы с набором спецрун. Потом кристаллы активировать и вуаля! Процесс пошел. Только успевай подкладывать затравку.

Шли дни, наш дом подрастал, а отец все не возвращался. Итан тоже задерживался. Правда, периодически выходил на связь, выглядел удрученно и жаловался, что Мансур Ли не принимает его отчет. И на самом деле это все Арно Ваниш, который сговорился с Ли, и использует Итана в лаборатории. Им видите ли срочно нужно установить новую систему защиты во дворце императора. У Арно Ваниша аврал. Помочь больше некому.

Ли все еще держал его под домашним арестом. Говорил, что на всякий случай, в целях его же безопасности. Правда, мама с бабулей настояли, чтобы зятя отдали им под надзор. Чему я несказанно порадовалась. Милый муж сыт и ухожен. Что может быть радостнее этого для любящей жены?

Больше всего меня тревожило отсутствие отца. Мы с Вагнером уже пытались доехать до границы с аномалией. Но дальше не решались. Врать маме, что все хорошо, уже было просто стыдно. И мы все-таки собрались доехать до гор, чтобы поискать хоть какие-то следы.

В отличие от седьмой зоны, эта четких границ в виде горного хребта не имела. Просто доезжая до определенной точки, маг начинал ощущать вибрации. Мы с Вагнером магами не были, поэтому сталкер снова взял с собой свою волшебную коробочку. Я уже знала, что зеленая кнопочка активирует магию, а красная ее разрушает. Кроме того, там было еще несколько кнопочек. Желтая ставила щиты. А вот несколько рядов фиолетовых кнопок активировали руны, написанные возле каждой. Как коробочка действовала, для нас оставалось секретом. Если кто и мог объяснить, то Итан.

Границу аномалии мы пересекали под радостный писк кнопок и веселое сверкание стеллизов.

Неподалеку нашелся один растрепанный рюкзак и пасущиеся на лужайке пегасы, которые на нас не обратили не малейшего внимания. При виде растерзанной палатки мне стало нехорошо.

- Вагнер, тут точно никаких чудищ не осталось?

Сталкер сосредоточенно рассматривал все, что попадалось на глаза.

- В зоне могут быть мутанты. Не думаю, что это были они. Судя по следам борьбы, их кто-то захватил в плен. Давай-ка, Марго, возвращаться. Вышлем вестник в столицу. Нам пришлют подмогу.

Я возмутилась.

- Ты серьезно? Там мой отец! Как я могу уйти, ничего не сделав?

- И что ты, Марго Дранг, можешь? - издевательски вопросил сталкер.

- Я могу сходить и посмотреть, кто посмел взять моего отца в плен.

- Одним словом, ты тоже хочешь стать жертвой?

Я надулась.

- Ладно, - проворчал Вагнер. - Давай дойдем все-таки до скал, как планировали, и заглянем в пещеру. Только пообещай мне вести себя тихо.

Я закивала головой и, закинув рюкзак на спину, всем своим видом выразила полную готовность подчиняться.

- Вот так и знал, что с вас глаз спускать нельзя, - раздался за спиной скрипучий голос Пита.

- Пит! - воскликнул Вагнер. - Ты-то нам и нужен. А ну, посмотри своей магией, кто тут потоптался?

Пит хмыкнул, прищурился и выдал:

- Это лохматые.

- Кто?! - по-моему это мы вместе с Вагнером воскликнули одновременно.

- Те, кого ты зовешь «йети», - пояснил Пит. - В народе их прозвали лохматыми.

- Понятно, - кивнул Вагнер. - И куда ведет след?

- Магический туда. А обычный туда.

Это было странно.

- Обычный? - переспросила я. - Ты хочешь сказать, что у этого экземпляра нет ни капли магии как сейчас у нас с Вагнером?

- Точно.

Вклинился Вагнер.

- Тогда надо пойти по его следам. Если найдем его, узнаем что случилось. Потом вернемся на след и продолжим поиски.

- Ага, - скептично хмыкнул Пит. - А ты уверен, что это безопаснее, чем идти по магическим следам. Иногда обезьяна с гранатой оказывается гораздо опасней крутого сверхмага. - Тут я не совсем поняла, что Пит имеет в виду. Но у него было обычно много таких загадочных словечек. - Может быть стоит послать за подмогой?

И Пит вытащил транслятор.

- Давай, посылай, - согласилась я. - Но пойти разведать обстановку все равно надо. Мы не можем не попытаться. Ты помнишь, что они творят с людьми? Я не хочу, чтобы мой отец стал одним из адептов черной мессы.

Пит повздыхал и активировал транслятор.

- Кого вызывать?

- Итана.

- Значит, Марию Дранг.

- Но почему?

- Связи с Итаном нет. Он в дороге, выехал вчера.

- Погоди, то есть ты хочешь сказать, что Итан не сообщил свой магический код на время пути никому?

- А кому сообщать? Некому. Тур Дранг на связь не выходит. Его и так отпустили только потому, чтобы Итан поскорее прибыл и разобрался, в чем дело. С ним отряд.

- Ага, а почему это я об этом ничего не знаю?

- А... в спешке забыли сообщить.

Ну я была возмущена. До предела.

- Ты тоже ничего не знал, - подступила я к Вагнеру, не сводя с него глаз.

Сталкер замялся.

- Да ладно тебе. Ну не поставили тебя в известность. Сам Кальме и велел. Сказал, пусть сюрприз будет.

Побегав еще немножко и помахав от возмущения руками, я решила отложить мстю до приезда мужа.

- Ладно, пошли. Итан нас по следам найдет.

И я решительно направилась в сторону скал, из-за которых торчал остов полуразрушенной башни. Немагический след вел в ту сторону

Достигнув скалы, мы еще раз проверили след. Вагнер покрутил ручки на своем волшебном коробке и тоже подключился к исследованию окружающего пространства.

- След ведет в ту пещеру, - и он махнул рукой в сторону щели, зияющей в скале пугающей чернотой.

Добравшись до входа, мы прислушались. Из черноты доносилось тихое журчание. Пит шепотом пояснил, что в пещере есть водный источник.

Потом меня пытались оставить снаружи. Не вышло.

Пройдя некоторое расстояние по узкому ходу, мы вышли на площадку, за которой начинался обрыв. Подойдя к краю, мы смогли оценить размеры пещеры.

Она оказалась огромной. Спуститься вниз можно было лишь по узкой тропинке, вьющейся вдоль стены.

Мы приметили еще одну площадку, находящуюся ниже той, на которой находились мы, и решили спуститься на нее. И чем ниже мы спускались, тем слышнее становилось знакомое ворчание.

С этой площадки открывалась вся картина целиком. По дну пещеры проходил разлом, и рядом с ним был установлен алтарь. Повсюду вокруг валялись разбитые ящики с каким-то оборудованием. Над самим разломом покачивались обрывки сети. Так, помнится, выглядела основа для защитного купола.

Над алтарем колдовали несколько адептов в черном, а сбоку к огромному валуну были прикованы наши разведчики.

Трехглазые не торопились. Делали все основательно. На каменной плите выстраивались знакомые фигуры. Руководил всем тип в плаще с надвинутым на лицо капюшоном. Что-то в этой фигуре мне показалось знакомым.

И тут на нас буквально с неба свалился кое-кто. Я чуть было не заорала от неожиданности. Пришлось зажать рот.

Вагнер скрутил гостя очень быстро. Тот можно сказать и не сопротивлялся.

То, что на нас свалилось, человеком можно было назвать с большой натяжкой. Возможно, потому что он был явно давно не мыт и не стрижен.

И только приглядевшись более внимательно, я подавила в себе крик ужаса, рвущийся из горла. Это был... Марек Прай!

Вернее, не совсем. Это существо лишь отдаленно его напоминало.

- Мар вас ждал, - просипело оно.

- Ты Марек? - прошептала я, радуясь, что наши голоса скрывает журчание источника, к которому мы приблизились и который стекал со стены.

- Нет, не я. Я не он. Он создал меня.

- Кто? Марек Прай?

- Нет. Он создал его, а тот создал меня.

Я замотала головой.

- Ничего не понимаю. Кто он? Клон Марека Прая? Он тебя создал?

Существо покивало головой.

Мда... как все запутано-то. Похоже, это еще один неудачный эксперимент Проклятого Механика.

- Это тот самый, который без магии, - подтвердил Пит.

- Что ты здесь делаешь? - прошипела я.

- Он послал меня, - залепетал клон клона.

- Зачем?

- Чтобы я все приготовил. Я приготовил. И ждал. Но он не пришел.

- Понятно. А эти лохматые, они твои?

- Теперь нет. Чужие отняли их у меня.

Значит, клон Марека Прая создал клона и послал его готовить основу для нового источника? Велики же были его аппетиты.

Тут Мар тоненько завыл. Я прижала палец к губам, призывая его вести себя потише. Но тот выл все громче, грозя нас выдать. Пришлось искать кляп. А Вагнер тем временем связал ему руки и ноги.

Тут у Пита тенькнуло.

- Мне вестник, - радостно зашептал он. - От Кальме. Кажется, он приехал в поселок.

- Пусть дует сюда как можно скорее, - затараторил Вагнер. - Нам без него не справиться. Погоди, я с ним поговорю.

Но транслятор перехватила я и зашептала:

- Итан, приходите все к разлому как можно быстрее. Думаю, по нашему следу вы нас быстро отыщете.

- А что случилось? И вообще, ты где?

Последние слова прозвучали довольно громко, и я поспешила укрыть транслятор плащом.

- Адепты черной мессы случились. Говори потише.

Итан молча сверкнул глазами, и я поняла, что мне предстоит объясняться с мужем. Если выживу. Потом он коротко кивнул и отключился.

Я подползла к Питу поближе.

- Как думаешь, долго они еще будут над алтарем колдовать?

- Не торопятся, - ответил он. - Думаю, с полчаса у нас есть.

Подмога подоспела подозрительно быстро. Было похоже, что Итан летел со скоростью ветра.

Мы наблюдали за тем, как он и еще человек десять стражей спускаются к нам вдоль стены.

Когда Кальме подполз к нашей живописно распластавшейся троице, мы уже строили планы, как можно освободить пленных стражей и отца. Увидав клона, Итан растерянно произнес:

- Марек... Прай...

- Мар, - поправила я его. - Клон клона.

Итан еще какое-то время пытался осознать сказанное, потом кивнул и пополз к краю обрыва.

- Что будем делать? - спросил он.

- А что делать... начал было Вагнер, но осекся. - Отец...

Сталкер смотрел вниз полными ужаса и отчаяния глазами. Я посмотрела туда же и поняла, почему мне тип в капюшоне показался знакомым. На груди у него висел тот самый знак - длань, возведенная к небесам.

Так вот кто на самом деле стоял за адептами черной мессы. Всех вокруг пальца обвел Кил Вагнер. А мы еще гадали, откуда столько адептов черной мессы, да еще и стеллизы.

- Знал бы зачем ему стеллизи нужны, - просипел Вагнер. - Ни за что бы не согласился помогать.

Мда... это был сюрприз.

Кил Вагнер стоял у алтаря и что-то бормотал себе под нос. Видать готовил заклинание. Трехглазые адепты черной мессы застыли вокруг, раскачиваясь и подвывая в унисон.

И тут из тени пещеры вышло нечто. Если бы я не страдала арахнофобией, то сказала бы, что этот мохнатый паучок внешне настоящий душка. Белый и пушистый. Если бы не продолжение. С продолжением он выглядел как паукообразный кентавр. Но больше всего меня поразила морда лица этого монстра. Огромные неподвижные глаза смотрели не мигая. Но самое главное, это чудовище улыбалось. Причем так, будто репетировало перед зеркалом речь министра финансов перед утверждением бюджета на новый год. Черты лица... Что? Опять Марек Прай? Вернее, его верхняя часть.

- Кто это? - прошептал Вагнер.

- Не знаю, - ответил Итан, присматриваясь к монстру. - Могу лишь предположить, что это тот гад, что оперировал адептов черной мессы. Помните, мы говорили, что на земле нет хирургов, способных на такое. Думаю, этот тип на такое способен точно.

- Мутант? - предположила я.

- Скорее модификация, - поправил меня Итан. - Сходство улавливаешь?

- Не может быть, - прошептала я, с ужасом узнавая в чертах Марека Прая. - Но как такое может быть.

- Видимо, технологии чужих позволяют им создавать из разных видов таких особей. Я вот до сих пор думаю, откуда во мне столько знаний. А ведь этот гад и мне столько лет нашептывал. Слава богам, мой собственный клон сам того не подозревая спас своего хозяина.

- Нам с ним не справиться, - обреченно сказала я, содрогаясь от вида монстра.

- Справимся, - процедил Итан, доставая из-за пазухи знакомую коробочку. Только эта несколько отличалась. На ней вместо кнопочек сверкали стеллизы. Итан покрутил ее у меня перед носом. - Нравится? И короны надевать не надо.

Затем он встал в полный рост и направил руку на паукообразного монстра. В тот же момент вспыхнул белый луч и прочертил пространство, соединяя руку Итана с чудовищем. Одновременно в нашу сторону двинулись лохматые вместе с трехглазыми. А Итан достал еще одну коробочку и направил на ближайшего монстра. Тот развернулся и ударил ближайшего адепта. Еще через несколько минут в пещере кипел бой. Я пряталась за камнями, дожидаясь благоприятного момента. Как только появился просвет в рядах сражающихся, я ползком направилась в сторону прикованных к стене стражей.

Вот только расковать мне их было нечем.

- Вы как, живы? - рассматривая пленных, спросила я.

- Живы, - ответил отец. - А вот ты что тут делаешь?

Показалось обидным.

- Да если бы я не настояла...

Тут отец извернулся и выбросил ногу куда-то мне за спину. Оглянувшись, я увидала упавшего на пятую точку Кила Вагнера.

- Вы, - прошипела я. - Зачем вам это все?

Глаза Кила Вагнера пылали безумием. На голове его сверкала корона со стеллизами.

- Ты не понимаешь, глупая девчонка. Везде только лезешь и все портишь.

- Это ты все испортил, - прошипел Вален Вагнер, хватая отца за шиворот и разворачивая к себе. - Ты возглавлял Орден. Они тебе доверились. А ты... Во что ты их превратил?

- Ты не понимаешь, - заскулил Кил Вагнер. - Нам нужен Хозяин. Вместе с ним мы сможем скользить по линиям и знать обо всем в мире. Это... это нам позволит все изменить. Хозяин поможет повернуть время вспять и все исправить! Он обещал.

В словах Кила Вагнера не было никакой логики. Он что, сошел с ума?

- Я понял! - воскликнул Вален Вагнер. - Это он вас заставил поверить в то, что можно повернуть время вспять!

И указал куда-то мне за спину. Оглянувшись, я с ужасом увидала, как пылающий белыми всполохами к нам приближается арахнид. Чудовище яростно взрывало почву под ногами и раскидывало по сторонам камни.

Подоспел Пит. Он закричал:

- Бегите, я займусь пленными.

Мы помчались к нагромождению камней, но Итан скатился откуда-то сверху и заорал.

- Бегите на выход!

И остался с арахнидом один на один.

Оглянувшись на мгновение, я запомнила картинку.

Пит снимает оковы с последнего стража. Отец устремляется к Килу Вагнеру, и тянется рукой к короне. В Кила Вагнера летит очередной булыжник. Итан стоит широко расставив ноги шагах в десяти от чудовища, и от его руки к голове арахнида тянется серебристая нить. Еще несколько стражей пытаются обезвредить трехглазых адептов черной мессы.

В этот момент меня потащил Вален Вагнер на выход, и я уже не могла рассмотреть подробности. Даже когда бежала вверх по тропинке вдоль стены. Все дно пещеры заволокло желтым дымом. Пахло то озоном то серой попеременно. Иногда сквозь дым прорывались всполохи и раздавались крики. Но сталкер не давал мне остановиться и рассмотреть подробности.

Оказавшись снаружи, мы отдышались. Я спросила.

- Ну, и что будем дальше делать?

- Ждать, - зло выплюнул Вагнер. - Что мы еще сможем без магии?

Я его понимала. Вагнер был мужиком, которому было плохо, если рядом кипела битва без его непосредственного участия. Да что тут говорить, даже мне было сейчас плохо. Ждать, когда из пещеры покажется первый победитель, да еще при этом не знать, кто это будет, хуже некуда.

Правда, поучаствовать нам с Вагнером в событиях все-же довелось.

Через какое-то время мы услышали возню и из пещеры показался Кил Вагнер. Видок у главы Ордена был потрепанный.

- Вален, - просипел он, увидев сына, - я не хотел, клянусь. Этот монстр меня обманул.

- Этот монстр тебе промыл мозги, - прорычал сталкер, хватая родителя за шиворот, и усаживая рядом с собой у стеночки.

- И что теперь будет? - робко спросил отец сына.

- А чего заслужил, то и будет, - проворчал в ответ Вален Вагнер.

В этот момент из пещеры вышел Итан.

- Живы? Это хорошо, - и рухнул на землю.

Следом показался отец и Пит. Мы с Питом кинулись к Итану. Пит осмотрел его и констатировал магическую усталость третьей степени. Это было плохо, но не смертельно.

- Пит, - скосила я глаз на библиотекаря, - и откуда ты все знаешь?

- Живу долго, - хитро прищурившись, хохотнул он в ответ.

Рядом застонал Итан.

- Мы с тобой об этом еще побеседуем, - пробормотал не открывая глаз неугомонный ученый и любимый всем сердцем муж.

Эпилог и Конец, которого не будет

В разломе нашли стеллизы, и в последующих пяти тоже. Вывод следовал один. Именно эти камушки и являлись основой для формирования порталов, которые пришельцы намеревались использовать для вторжения.

Арахнида пленили. Внутри него, по словам Кила Вагнера, находился настоящий Хозяин. Не тот из Седьмой аномалии, а умный и коварный пришелец. Вернее то, что от него осталось, после того как Вален Вагнер поверг тело Марека Прая. Арахнид показался пришельцу самым удачным обиталищем и он его слегка модернизировал, а потом использовал для операций у адептов ордена, вставлял им в лбы стеллизы. Таким образом создал слуг, внушив Килу Вагнеру мысль о том, что подселение откроет для людей радужные перспективы.

Кила Вагнера судили, но император решил не предавать его казни, учитывая то, что его использовали. Орден нуждался в руководстве. Неожиданно предложение возглавить Орден получил Вален Вагнер, и... согласился. А Кила Вагнера ему отдали под опеку.

Мы поселились в новом доме вместе с отцом.

Я обследовалась и убедилась, что плод во мне развивается нормально. И пока не стало слишком опасно, я несколько раз посетила пещеру с новым источником, чтобы постепенно наполнить резерв. Конечно, до былой силы было далеко. Однако, кое-что я уже могла.

Итан правда пробыл со мной недолго.

Вскоре после этих событий мы получили вестник из столицы. Итана Кальме ждали в магистрате для новых заданий. Я ворчала, что это не справедливо. Кто-то зубрит и готовится, а кто-то «мечом махает» и имеет почет и уважение. Итан обижаться на мои слова перестал с тех пор, как я ему сообщила о своем положении. Будущий папаша пребывал в состоянии эйфории.

Но еще больше по-моему радовался будущий дедушка Тур Дранг.

События показали, что нашему миру требуется защита. И Итан приступил к новым исследованиям в лаборатории вместе с Арно Ванишем. Они прекрасно сработались.

Из столицы будущий счастливый отец присылал мне вестники со множеством всяких красивых и ласковых слов. Слов, которых мне точно хватит до того дня, когда я смогу его вновь обнять.

Конец, которого не будет

Сегодня перед сном решила посмотреть новости, в которых сообщили, что вернулась группа, отправленная на границу с соседней империей. Как оказалось, дальше границы пройти не удалось. Похоже, мы в изоляции. Что там происходит? Может быть соседние земли уже захвачены чужими. А может быть там все по-прежнему, и пострадала лишь империя Шести Источников?

Мда, источников семь, а империя сохранила старое название. Наверное, это всеобщая ностальгия по прошлому, не иначе.

Долго ходила по комнате, перебирала письма от Итана. Миниатюрных кристалликов, в каждом из которых любимый муж, скопилось десятка два, не меньше. И все равно скучаю...

Когда ложилась, терзали дурные предчувствия.

Долго не спалось, и лишь я забылась тревожным полусном-полуявью, как что-то заставило встать и подойти к окну.

Там, на горизонте разгоралось смертельное синее пламя...

***

- Петр Тимов, вы готовы отвечать?

- Да, профессор.

- Ну-с, что у нас получилось на этот раз? Только не говорите, что снова ничего... Ничего?! Вы, Тимов, на последнем курсе. Как вы планируете сдавать экзамен? Все ваши курсовые принимаются лишь потому, что вы их идеально выстраиваете. До тех пор, пока не доходит дело до нажатия кнопки. Их всего две - запуск и ликвидация. И почему-то каждый раз вы включаете не ту кнопку. Почему? Почему вы каждый раз уничтожаете свой проект, не доводя его до логического завершения?!

- Не могу устоять, профессор.

- Против чего?

- Буууумммм...

- И как сдавать будем?

- Молча.

- Грубите, Тимов?

- Пытаюсь сдать...

***

Проснувшись, я не сразу осознала, где нахожусь. Какое-то время взгляд блуждал по потолку, а потом остановился на статуэтке, подаренной мне на приеме у императора в честь завершения создания последнего, седьмого, Источника. Во лбу мраморной девушки сиял крупный стеллиз.

Какой странный сон... И этот Петр, который не сдал экзамен... Кого-то он мне точно напоминает.

И тут меня осенило! Точно, у него же фамилия Тимов! Только не Петр, а Питер! Пит! Мне приснился наш Пит!

Я вскочила с постели и кинулась к транслятору. Через минуту над кристаллом возникло изображение полусонной дородной красавицы с волосами цвета спелой пшеницы.

- Марта, привет! А Пит дома?

- Да уж неделю как в очередной экспедиции пропадает.

- А связаться с ним можно?

- Да я уж пыталась, - мрачно посетовала Марта. - Нет связи. Приедет, убью.

Ну я бы тоже на месте Марты убила.

Пит был странным. Быстро восстановившись физически, он снова из старика превратился в молодого, и теперь внешне напоминал рыжеволосого вихрастого подростка. Напичканный знаниями, будто википедия, он взялся за восстановление имперской библиотеки, но мог внезапно сорваться в очередной поход по местам боевой славы предков, никого об этом не предупредив заранее. Иногда его можно было застать у окна в библиотеке, где он зависал в своих собственных неведомых миру думах, и тогда его можно было тормошить, таскать за уши и даже мутузить - толку было мало. Тот, кто его давно знал, просто принимали Пита таким, каким он казался...

А сон... но ведь это всего лишь сон, не так ли?

08.09.2016-28.12.2016 в редакции от 20.07.17