Проклятый кузнец 2

Глава 1

Ро опустил кисти в ручей, смывая с пальцев застывшую кровь, и прикрыл глаза. Освежающая прохлада укрытого среди растений источника приятно остужала уставшие руки: как-никак, а даже для воина на Шаге Сущности убийство полутысячи человек было немалым делом.

Стянув с себя ханьфу, Ро цокнул языком и недовольно покачал головой. Дорогая одежда была безнадёжно испорчена. Хоть её и не задело ни одно из оружий повстанцев, кровь, залившая ханьфу, успела въесться в ткань, и теперь отстирать её было решительно невозможно. Ро знал об этом не понаслышке: в конце концов, кому, как ни сыну ткача, разбираться в особенностях одежды?

Несмотря на то, что он был членом клана Хван уже больше двадцати лет, некоторые уроки из детства не забывались никогда. Особенно если отец подкреплял их розгами.

Ро опустился в лесной ручей целиком, набрал полную пригоршню холодной воды с наслаждением плеснул себе в лицо.

«Незачем это вспоминать, – укорил он сам себя, отгоняя мысли о прошлом. – Сейчас ты не сын ткача, а один из лучших воинов клана Хван. Хватит жалеть об испорченной одежде. Тебе принесут столько новых ханьфу, сколько ты только пожелаешь».

Рядом возник силуэт росомахи. Ро поморщился: после достижения Шага Сущности его своевольный дух научился материализоваться сам по себе, не дожидаясь приказа хозяина, и сейчас, игнорируя недовольство Ро, Джинган сделал это снова.

Дух наклонился к ручью, коснулся его широкой лапой и тут же с фырканьем одёрнул конечность назад, принявшись энергично обтирать её об окровавленное ханьфу:

«Никогда не понимал, почему вы, люди, так любите воду, – поделился Джинган. – По мне, так она годится исключительно для питья, не более».

– Это следствие нашей чистоплотности, – Ро лениво пожал плечами. – Для того, чтобы содержать своё тело в порядке, нам требуется вода.

«Ха-а... Какие же вы всё-таки несовершенные создания, – Джинган поднял морду и с превосходством посмотрел на хозяина. – Нам, например, вполне достаточно языка».

Подтверждая своё гордое изречение, росомаха села на траву и принялась вылизывать безупречно чистую желтую лапу. Ещё одно изменение, произошедшее на Шаге Сущности: цвет синеватого в прошлом духа изменился.

– Тебе даже он не нужен, – широкое, простоватое лицо Ро растянулось в ухмылке.

«Намекаешь, что я – дух, а потому – не могу испачкаться?»

– Нет. Намекаю, что я отрежу тебе язык, если ты не заткнёшься.

– Господин Ро!

Возле ручья показался молодой парень с собранными в толстую косу густыми чёрными волосами. Ро с недовольством покосился на юношу: мало того, что Куэ приставили к нему помощника, в котором он вовсе не нуждался, так ещё и они будто специально выбрали того, чья внешность идеально подходила для выходца из уважаемого клана.

Идеальная осанка. Благородные черты лица. Блестящие, как вороново крыло, волосы. Юноша, чьё имя Ро не потрудился запомнить, куда больше походил на элитного кланового воина, чем нескладный и широкомордый Ро.

И тем не менее, юноша пока находился на Шаге Призрака, в то время как Ро давно уже достиг Шага Сущности.

– Чего тебе?

– Фэнг просил передать, что отряд собран и готов выступать, – чуть поклонился юноша.

– Прекрасно, – процедил Ро, не потрудившись даже сделать вид, что собирается вылезти из ручья. – А вот я, как видишь, не готов.

Юноша поклонился снова:

– В таком случае, мы ждём вас.

– Ждите. И принеси мне новую одежду взамен моей!

Никак не выказав недовольства, Призрак из клана Куэ подхватил испорченное ханьфу, поправил перевязь, удерживающую длинную алебарду за его спиной, и с достоинством удалился.

«Если продолжишь общаться с окружающими в таком тоне, то никогда не заработаешь репутации приятного человека», – фыркнула росомаха.

– И пусть, – Ро пожал плечами. – Я к ней и не стремлюсь.

Он знал, что его не любили. Видел это во взглядах, избегающих встречаться с некрасивым лицом нелюдимого убийцы из клана Хван. За спиной его называли не иначе как «Кромсатель». Ро это устраивало: мало кто знал, но это имя он выбрал себе сам.

«Криволапый щенок! – с презрением говорил его отец, глядя на очередную рубаху, испорченную неловкими руками ребёнка. – Ты не умеешь работать с тканью. Всё, что ты можешь, – это кромсать».

И Ро кромсал.

Когда в их магазин наведалась группа воинов из Хван, его отец был напуган. Ро презирал его за этот страх. Но ещё больше он презирал отца за то, что тот не задумываясь отдал собственного сына.

«Я вижу в твоём мальчике потенциал, – сообщил ткачу тот, кто впоследствии стал учителем маленького Ро. – Будет печально, если он останется в швейной лавке и его талант угаснет, так и не разгоревшись в полную силу. Мы возьмём его с собой».

Отец сдался, даже не попытавшись возразить воину из Хван.

Спустя годы, повзрослев, Ро понял, почему он так поступил: обычные люди боялись клановых бойцов. Вспыльчивость воинов была широко известна, как и тот факт, что большинство их действий всегда остаются безнаказанными. Да и кто мог их наказать? Простой ткач из безымянной деревни?

Ро всё понял. Но не простил.

Поэтому первым он покромсал собственного отца.

«Может, пойдём уже?» – настойчивый голос Джингана вырвал своего хозяина из воспоминаний. Ро недовольно открыл глаза: перед ручьём лежало аккуратно свёрнутое чистое ханьфу.

«Может, и пойдём», – раздражённо бросил Ро.

Он вылез из ручья и встряхнулся. Ханьфу приятно коснулось ещё влажной кожи, в точности подойдя Ро по размеру. Он медленно и с наслаждением выдохнул. Отличная ткань.

Разбитый их отрядом лагерь находился всего в нескольких минутах ходьбы от ручья. При желании Ро мог преодолеть это расстояние гораздо быстрее, но делать он этого, разумеется, не стал: неспешная прогулка по лесу казалась ему куда более приятным вариантом. Что до остальных обитателей лагеря… Они могли и подождать.

В конце концов, это Ро, а не они, недавно в одиночку уничтожил почти полтысячи повстанцев.

«Вообще-то, – заметил трусящий рядом Джинган, – ты сам сказал им окружить лагерь и оставить тебе всё остальное».

«Это нисколько не умаляет того факта, что я сражался, в то время как они прохлаждались в лесу».

«Ты мог сказать им атаковать вместе с тобой», – возразила росомаха.

«Мог. Но это было бы слишком скучно».

«Как будто тебе было весело, когда ты сражался в одиночку!»

«Было, – Ро несильно толкнул духа в желтый бок. – Хоть и недолго».

Повстанцы оказались слабы и неумелы, и никто из них не мог ничего противопоставить воину на Шаге Сущности. Кроме одного.

В голове Ро возник образ седого мужчины с мечом, чьё лезвие разделялось наподобие веера. Хороший был боец, ловкий. Жаль, что лишь Дух.

«Будь он сильнее…»

«И я бы убил его с ещё большим удовольствием, – отрезал Ро. – Но даже так – он был хорош. Его меч по праву займёт место в моей коллекции».

«И алебарда?»

Ро поморщился: клан Куэ в качестве оружия использовал исключительно алебарды, и в знак уважения Фэнг преподнёс ему в дар одну из них. Решив продемонстрировать, что ценит подарок, Ро опробовал его на повстанцах.

«Нет. Алебарду я верну, – не согласился Ро. – Неплохое оружие, но мне оно не подходит. Поблагодарю Фэнга и отдам её обратно. Пусть остаётся в их клане: так, по крайней мере, от неё будет хоть какая-то польза».

Воины клана Куэ тренировались со своим оружием с детства, а потому с алебардами они обращались виртуозно. Ро так не умел: в его руках непривычное оружие оказалось до жути неудобным, словно грубо сработанная дубина без малейшего намёка на баланс. Его обучали сражаться мечом, и он намеревался делать это и впредь.

– Ро, наконец-то! Мы тебя уже заждались!

Он не успел добраться до лагеря: Ро встретили на подходе.

Фэнг помахал рукой, обнажив крепкие мышцы на запястье, показавшемся из-под рукава ханьфу. Ро хмыкнул: несмотря на то, что они с Фэнгом были знакомы уже долгое время, привыкнуть к высокому голосу мужчины, резко контрастирующему с его внешностью, Ро так и не смог.

– Поэтому ты решил сходить за мной сам?

– Разумеется, – белозубо улыбнулся Фэнг. Вопреки общепринятой моде, он носил короткую стрижку, подчёркивающую хищные черты скуластого лица. – Если бы я отправил кого-то другого, ты бы вряд ли его послушал, разве нет?

– Я всё равно закончил, – Ро равнодушно пожал сутулыми плечами. – Нет никакой необходимости меня торопить.

– Вот и отлично! – широкие ладони Фэнга сложились, и по лесу пронёсся громкий хлопок, заставивший нескольких птиц испуганно улететь с ближайших деревьев. – Я взял на себя смелость захватить твои вещи. Держи.

Широкое лезвие алебарды над правым плечом Фэнга качнулось, когда он запустил руку за спину и достал плотно набитый мешок. Ро нахмурился: ему не понравилось, что кто-то прикасался к его вещам.

– Не злись, – так и не убрав с лица раздражающе-дружелюбной улыбки, мягко посоветовал Фэнг. – Я ничего оттуда не брал. Даже добавил!

Ро без труда понял, на что намекает глава клана Куэ. Подаренная им алебарда не помещалась в мешок, а потому Фэнг просто примотал её ремнями сбоку, плотно прижав к остальным вещам Ро.

– Как тебе она в деле? – участливо поинтересовался Фэнг.

Ро выхватил мешок из мускулистых рук и закинул его себе за спину:

– Неплохо. Но меч всё равно лучше.

Фэнг рассмеялся:

– Ну-ну! Другого ответа от Кромсателя я и не ожидал. «Моё оружие лучше любого другого, потому что оно – моё», – передразнил Фэнг. – Знаешь, воины моего клана с тобой бы не согласились. Зря ты не взял их с собой. Мои бойцы показали бы тебе всю красоту нашего искусства.

– Вместо того, чтобы смотреть на чужие навыки, я предпочитаю оттачивать свои.

– И верно, – Фэнг хмыкнул. – Я бы предложил тебе дружеский поединок, но, боюсь, сейчас не слишком подходящее время. Тебе письмо.

Покопошившись в складках своего ханьфу, Фэнг извлёк свёрнутый в трубочку листок бумаги и протянул его Ро:

– Ястреб прилетел час назад. Там печать клана Хван. Я не стал вскрывать её без тебя.

Ро кивнул. На сургуче красовался оттиск в виде горы, над которой висела корона, – личная печать главы клана Хван. Он сломал её, развернул письмо и погрузился в чтение.

Толстые губы зашевелились, помогая своему хозяину разобрать смысл полученного сообщения. В клане Хван Ро научили читать, но делал это он редко, неохотно, и, чего уж греха таить, неумело, справедливо считая это недостойным занятием для настоящего воина.

Просмотрев письмо, Ро потёр мигом уставшие глаза и прочитал его ещё раз, опасаясь, что мог что-то упустить. Относиться к указаниям главы Хван легкомысленно не смел никто, будь он хоть трижды Кромсателем.

– Могу взглянуть? – вежливо кашлянул Фэнг.

Ро поднял на него задумчивый взгляд. Вообще-то, письмо предназначалось ему, Ро, но оно было отправлено в лагерь Куэ, и оскорблять главу клана отказом он не решился. Тем более, что ничего секретного в письме не было.

– Взгляни.

Фэнг взял письмо и быстро пробежался по нему глазами. Как с неудовольствием отметил Ро, – гораздо быстрее, чем он сам. Не все воины на Шаге Сущности пренебрегали чтением.

– Интересно… – вынес вердикт Фэнг. – И неожиданно. Значит, среди повстанцев был воин на Шаге Духа, именующий себя Кузнецом. Для разномастного сборища жителей окрестных деревень – колоссальная сила. Надо думать, ты от него избавился?

Не сдержавшись, Ро поморщился: от заумных речей главы клана Куэ у него начинала болеть голова.

– У них действительно был Дух. Всего один. И – да, я его убил.

Фэнг наклонил голову набок:

– Думаешь, Лонгвэй писал о нём?

Лицо Ро окаменело, но он тут же вернул себе утраченное было самообладание. Мало кто имел право называть главу клана Хван по имени. Глава клана Куэ – имел.

– Наверняка, – подавив сомнения в зародыше, веско кивнул Ро. – Остальные повстанцы в лучшем случае находились на Шаге Становления. В лагере был лишь один Дух, – их глава. И сейчас его тело пожирают черви.

– Это хорошо, – Фэнг чуть прищурил глаза. – Выходит, второе письмо было лишним. Тебе хватило и предыдущего.

Первое письмо пришло несколько дней назад, когда Ро гостил в клане Куэ. Глава Хван сообщал, что в лесу поблизости обосновалась группа бунтарей, от которой требовалось избавиться, и приказал Ро, взяв с собой отряд из присягнувшего клана, найти повстанцев и вырезать их под корень. Фэнг тут же согласился и даже лично составил компанию Ро, поэтому он как никто другой был в курсе его дел.

– Получается, что так, – Ро снова пожал плечами. – Я отправляюсь домой, в Фули.

Фэнг приподнял брови:

– Не хочешь отправить ответное письмо? Ворон ещё здесь.

– Нет, – признавать, что с написанием писем справляется ещё хуже, чем с их чтением, Ро не собирался. – Вернусь в Фули и доложу главе лично.

– Как скажешь, – не стал спорить Фэнг. – Если выступим сейчас, то вернёмся в клан уже к вечеру. Поужинаем, отдохнёшь, а утром я дам тебе самого быстрого коня, чтобы ты добрался до Хван как можно скорее.

– Чтобы добраться как можно скорее, я выступлю сейчас, – покачал головой Ро. – Спасибо за помощь, Фэнг. Мой клан этого не забудет.

– О чём речь! Для Куэ помочь своему сюзерену – это огромная честь, – церемонно поклонился Фэнг. Впрочем, несмотря на уважительный жест, в глазах, направленных на Ро, не было ни намёка на подобострастие. – Жаль, конечно, что ты не сможешь погостить у нас ещё. Мы были несказанно рады твоей компании.

Ро мысленно фыркнул:

«Конечно же, не были. Твои люди спят и видят, как бы Кромсатель поскорее ушёл. Да и ты тоже».

– Ничего не поделаешь, – Ро развёл руками. – Сам понимаешь, долг зовёт.

– Долг – превыше всего, – чопорно выдал Фэнг. Из-за высокого голоса главы Куэ величия в его фразе изрядно поуменьшилось. – Что же, в таком случае, здесь мы распрощаемся.

– Погоди.

Ро одним движением скинул с плеча мешок и потянулся к ремням, фиксирующим подаренную алебарду:

– Спасибо за оружие. Это был интересный опыт, но…

– Стой! – воскликнул Фэнг, останавливая его. – Нет-нет, не вздумай мне её возвращать. Это подарок от моего клана и от меня лично.

– Но…

– Не вздумай, говорю! – ладонь Фэнга по-дружески легла Ро на плечо. – Если не хочешь ей пользоваться – просто оставь на память. Я знаю, что ты собираешь хорошее оружие. Пусть алебарда займёт место в твоей коллекции.

– Если ты в курсе моего увлечения, – напомнил Ро, – то должен знать: я собираю оружие убитых врагов.

– Прекрасно! Значит, в твоей коллекции это будет первое оружие не мёртвого врага, но живого друга, – широко улыбнулся Фэнг. – И никаких возражений! Отказ оскорбит главу клана Куэ. Ты ведь не хочешь навлечь на себя мой гнев? – картинно нахмурил он брови.

«Вообще-то – хочу, Фэнг. Больше всего на свете», – признался себе Ро. Вслух, однако, он сказал нечто иное:

– Разумеется, нет. Кто в здравом уме решится злить воина Шага Сущности?

– То-то же, – преувеличенно важно кивнул Фэнг. – Ну, хорошей тебе дороги, Ро Кромсатель. Надеюсь, ещё увидимся!

– И я, Фэнг Клык, – поклонился Ро. – До встречи.

Подхватив мешок, Ро развернулся и направился в лес. За спиной звякнули два меча, – трофеи, полученные в лагере повстанцев: один из них, клинок тонкой работы, обнаружился в руках сопляка на Шаге Оформления Души, неведомо откуда доставшего столь качественное оружие. Второй же…

Второй был артефактом, принадлежавшим единственному Духу в лагере повстанцев.

«Странное оружие для того, кто звал себя Кузнецом, – с сомнением протянул Джинган, мелко трусящий сбоку от Ро. – Такому бы больше подошёл, ну… Молот?»

«Что нашёл, то и подошло, – обрезал Ро. – А его имя… Думаю, так он хотел подчеркнуть своё простое происхождение. Это должно было добавить уважения среди тех, кто следовал за ним».

«Если ты прав, то он был весьма хитрым человеком».

«Был», – подчеркнул Ро.

За разговором с собственным духом Кромсатель не заметил, что Фэнг Клык, недавно торопившийся как можно скорее отправиться домой, никуда не ушёл. Задумчивый взгляд главы клана Куэ был направлен в спину Ро. Он не улыбался.

Глава 2

Крышка распахнулась.

Фрей прикрыл глаза ладонью. В лицо ударил резкий жар, словно содержимое сундука радовалось освобождению не меньше, чем Сишоу.

«Я говорил! – прогрохотал голос демонического топора. – Мы нашли его!»

«Ну и вид», – Вэйшэн, засунувший голову в сундук, восторга Сишоу не разделял.

К определённому Шагу у сильных воинов начинали скапливаться полезные вещи. Оружие врагов, действенные зелья, редкие ингредиенты, – словом, всё то, что могло показаться им полезным или просто интересным. Сундук Ченглея подобным набором похвастать не мог: возможно, предводитель повстанцев растерял весь свой скарб, а может, просто не считал необходимым беречь всякую мелочь. Внутри находилась всего одна вещь.

Громоздкий наруч из тёмно-серого, почти чёрного металла лежал в самом центре сундука. Широкую пластину украшал выпуклый рисунок, по виду напоминающий щупальца: их края выступали наружу, щетинясь небольшими острыми шипами, загнутыми на манер рыболовных крючков. Такие шипы не просто пронзали плоть – они впивались в неё, цепляя мышцы и раздирая кожу.

– Выглядит устрашающе, – вслух прокомментировал Фрей.

«Только для врагов, – важно заявил Сишоу. – Надень его».

Пальцы Фрея осторожно коснулись наруча. Вопреки ожиданиям, металл на ощупь оказался тёплым: часть демонического доспеха будто завлекала Фрея, приглашая надеть её как можно скорее.

«Хуже уже не будет, – в привычной саркастичной манере подбодрил Вэйшэн. – Одним демоническим артефактом больше – какая разница?»

– Никакой, – согласился Фрей, натягивая наруч.

Он был уверен, что найденная часть демонического доспеха окажется слишком большой для его запястья. Но, стоило ему покрепче затянуть ремни, наруч тут же удобно прижался к руке, приняв такой размер, словно его отковали специально для Фрея.

Ци в теле Фрея взбунтовалась, забурлила сама по себе. Он даже не успел среагировать: энергия взорвалась яркой вспышкой, хлынула в наруч. По демоническому артефакту вдоль щупалец пробежали огненные ручейки, Фрея бросило в жар, а потом наруч погас и всё исчезло, будто ничего и не произошло.

Фрей несколько раз сжал кулак, помахал рукой. Наруч никак не ощущался, как если бы он стал частью его плоти.

– Я смогу его снять? – вслух спросил Фрей.

«Сможешь, – уверенно подтвердил Сишоу. – Но зачем?»

«Чтобы не привлекать внимания, например».

«А вот это может стать проблемой, – Вэйшэн поднял треугольную голову и устремил льдисто-синие глаза на новый, уже второй демонический артефакт. – Эти шипы выглядят небольшими, но они всё равно наверняка разорвут ткань твоего ханьфу. Не слишком удобно, как по мне».

Наруч будто почувствовал мысли духа. Шипы зашевелились и втянулись в металлическую пластину, став частью необычного рисунка.

«Он что, понимает нас?» – изумился Фрей.

«Понимает, – с гордостью, будто речь шла о его детище, проговорил Сишоу. – Говорить – не может, это факт. Но понимает. И слушается».

«Ты имеешь в виду, слушает?»

«Нет. Слушается. Подай в него ци и скомандуй: Чушоу!»

«Звучит почти как Сишоу», – не сдержался Вэйшэн.

«Неважно, как звучит, – веско обронил демонический топор. – Важно, как работает».

На очередную перепалку между духом и топором Фрей почти не обратил внимания – в конце концов, подобные переговоры в его голове происходили так часто, что он давно успел к ним привыкнуть. Покачав головой, он вытянул руку перед собой, направив её на недавно найденный под корнями дерева сундук, и щедро направил ци в наруч:

– Чушоу!

Артефакт на запястье нагрелся, едва не подпалив Фрею кожу. Рисунок на пластине шевельнулся, дёрнулся, и с наруча сорвались четыре тонких и острых щупальца, одновременно ударивших в сундук.

Фрею пришлось вскинуть свободную руку, чтобы защититься от разлетевшихся во все стороны щепок. Спустя пару секунд он отвёл ладонь от лица и внимательно посмотрел на последствия своей атаки.

Сундука больше не существовало. На том месте, где он находился, осталась лишь взрыхлённая почва, мелкие обломки досок и толстые корни дерева, заметно посечённые ударившими из наруча щупальцами.

– Неслабо, – выдохнул Фрей. Выполнив приказ хозяина, щупальца быстро втянулись обратно в пластину на запястье, и наруч принял прежний вид.

«А то, – пророкотал Сишоу. – В будущем ты сможешь пользоваться этой способностью более аккуратно и управлять щупальцами по своему желанию. Но не сейчас».

– Почему не сейчас?

«Потому что ты слишком слаб, – до обидного прямо ответил демонический топор. – Чушоу не предназначался для обычного Мясника. Полностью раскрыть его возможности удастся лишь на более высоких Шагах. То, что у тебя получилось атаковать с помощью наруча, – уже хорошо. Ты ему понравился».

Часть демонического доспеха чуть нагрелась, словно наруч хотел подтвердить слова Сишоу.

«Кстати, о Шагах, – как всегда без приглашения влез Вэйшэн. – Получение артефакта как-то на тебя повлияло?»

Фрей прикрыл веки, ненадолго погружаясь в состояние медитации. Убийство одноглазого Риске дало свои плоды, вылечив раны и изрядно усилив Фрея, но тогда до прорыва на следующий Шаг было ещё далеко. А сейчас…

– Великие Боги, – не сдержавшись и утратив концентрацию, выдохнул Фрей. – Да, Вэйшэн. Повлияло.

«Насколько?»

– Настолько, что, попадись мне несколько воинов вроде Риске, и я, возможно, прорвусь, – выпалил Фрей. – Сложно говорить наверняка, но мне кажется, что я преодолел больше половины Шага Духа.

«Ха-ха! То-то же! – торжествующе выдал Сишоу. – А я ведь говорил вам! Нам нужны ещё демонические артефакты!»

Отрицать очевидное было попросту глупо. Фрей хмыкнул:

– Да, ты был прав. Наруч Ченглея оказался крайне полезной вещицей. Но теперь нам необходимо придумать, как бы его замаскировать.

«Что насчёт шкуры вепря Пятой Ступени? – вдруг вспомнил Вэйшэн. – Ну, того, которого ты убил. Она сгодится?»

Фрей почесал заросшую щёку:

– Пожалуй, она бы действительно подошла. Но, боюсь, шкура сгорела во время пожара. Вряд ли она могла уцелеть.

«Чтобы шкура вепря Пятой Ступени, обладающего повышенной прочностью и регенерацией, сгорела от обычного огня? – змей насмешливо наклонил голову набок, словно прикидывал, последний идиот его хозяин или второй с конца. – Едва ли пожар мог ей навредить. Если её не забрали, то она по-прежнему лежит в лагере, целая и невредимая.

Фрей задумался. После убийства вепря он сообщил о нём Ченглею, и тот приказал местным охотникам разделать зверя. Те, кто напал на лагерь, пришли, для убийства повстанцев, а не в поисках наживы, а значит, скорее всего, даже не пытались осматривать палатки. Шкура и впрямь могла остаться в лагере.

– Возвращаемся, – решил Фрей.

Он быстро дошёл до крайних палаток – точнее, до того, что от них осталось. В той части лагеря, где прежде располагались охотники, валялись лишь разрозненные куски опалённой ткани, дырявыми полотнами накрывающие обгорелые палки. Стараясь не задумываться о том, что буквально ходит по костям охотников, Фрей принялся бесцеремонно раскидывать остатки палаток в стороны.

«Здесь!»

Пока его хозяин грубо рылся в сгоревших палатках, Вэйшэн тоже не прохлаждался. Чёрная змейка ловко сновала под теми кусками мешковины, до которых Фрей ещё не добрался, ничуть не отставая от человека, и в какой-то момент опередила его:

«Фрей, иди сюда!»

Пасть змея широко раскрылась, вцепившись зубами в выглядывающий из-под бревна свёрток. Фрей приблизился: сил духа не хватало на то, чтобы вытащить шкуру вепря наружу самостоятельно, и Фрей подхватил её на руки, чувствуя неожиданную тяжесть.

Охотники в точности выполнили указание Ченглея. Шкура была содрана с вепря, тщательно очищена и стянута в плотный увесистый свёрток, подготовленный для дальнейшего использования. Но материал не пригодился: повстанцы погибли прежде, чем успели найти шкуре достойное применение.

«Тяжёлая», – пожаловался Вэйшэн.

– Целиком она нам не нужна, – разворачивая шкуру, проговорил Фрей. – Для того, чтобы замаскировать наруч, хватит и небольшого куска.

«Это хороший материал, – возразил Сишоу. – Будет глупо не воспользоваться им в своих целях. Сделай себе доспех».

– Слишком долго, – покачал головой Фрей. – У меня нет столько времени.

«Шкура вепря Пятой Ступени вполне способна остановить стрелу на лету, – не унимался Сишоу. – Вырежи из неё хотя бы накидку».

Покопошившись в ближайших палатках ещё немного, Фрей отыскал нож и ткнул им в поверхность шкуры. Растянутый на земле материал прогнулся, но устоял: лезвие, хоть и оставило на шкуре небольшое углубление, всё же не пробило её насквозь.

– Пожалуй, накидка и впрямь не помешает, – задумчиво заключил Фрей. – Если придумаем, чем её вырезать. И как только охотники смогли снять эту шкуру с вепря?

«Скорее всего, им помог сам Ченглей, – предположил Вэйшэн. – Без участия воина на Шаге Духа с его артефактным мечом разделывание демонического зверя заняло бы слишком много времени».

«Меча у нас нет. Но есть кое-что получше», – самодовольно выдал Сишоу.

– Ты справишься? – «усомнился» Фрей.

«Я? Не справлюсь? – казалось, вопрос Фрея оскорбил Сишоу до глубины души, если, конечно, предположить, что у демонического топора эта самая душа была. – Наполни меня ци и проверим!»

Хмыкнув, Фрей вытащил Сишоу и замахнулся. Топор был не самым удачным инструментом для работы со шкурой, но ничего более подходящего Фрей всё равно не нашёл. Пришлось обходиться тем, что есть.

Первый же удар оставил на шкуре вепря сквозную прореху. Следующий пришёлся чуть ниже, удлиняя разрыв. Словно стремясь доказать свою полезность, Сишоу энергично вгрызался в шкуру, не столько разрывая, сколько прорубаясь сквозь плотный материал. Спустя десяток минут перед Фреем лежала неровная, но вполне узнаваемая накидка с круглой прорезью для шеи.

«Не слишком аккуратно», – не сдержался от едкого комментария Вэйшэн.

«Внешний вид не важен, – презрительно бросил Сишоу. – Главное – чтобы это работало».

«И всё же, – Вэйшэн и не подумал сдаваться, – хорошо, что накидка будет скрыта под ханьфу. В противном случае, ты выглядел бы как нищий оборванец».

Фрей легко пожал плечами и скинул ханьфу, чтобы напялить кривоватую накидку:

– Ничего страшного. Я и есть нищий оборванец.

Шкура вепря удобно легла на туловище Фрея. Он надел ханьфу, подвязал его так, чтобы накидка не выглядывала из-под ворота, помахал руками и удовлетворённо кивнул. Новый доспех ничуть не стеснял движений.

– Теперь надо подготовить обмотку для наруча.

Для того, чтобы вырезать из остатков шкуры вепря длинную ленту, хватило десятка взмахов демоническим топором. Чуть поразмыслив, Фрей вырезал вторую ленту: раз уж у него была такая возможность, следовало прикрыть обе руки.

Он намотал первую полоску на запястье, заправил конец под наруч и придирчиво осмотрел получившуюся защиту: демонический артефакт был совершенно незаметен под щетинистой лентой из убитого зверя. Повторив то же самое действие и со второй рукой, Фрей поправил рукава ханьфу и развернулся в ту сторону, где, как он помнил, по краю лагеря протекал ручей.

– Хочу взглянуть на себя со стороны, – пояснил он змею, непонятливо уставившемуся на хозяина.

«Давно пора, – Вэйшэн неспешно пополз следом за Фреем. – Тебя ждёт удивительное открытие».

– О чём это ты?

«Скоро поймёшь», – загадочно прошипел чёрный дух.

Едва добравшись до ручья, Фрей тут же осознал, на что намекал Вэйшэн: из быстротечного потока воды на него смотрел чужой человек.

Сначала ему показалось, что искажение на поверхности ручья сыграло с ним злую шутку. Черты лица были знакомы, – в конце концов, Фрей видел их практически каждый день, – и всё же отличались, как если бы…

– Почему я такой молодой? – вслух удивился он.

Прямо перед ним было отражение темноволосого мужчины, которому при всём желании нельзя было дать больше тридцати. Над густой неопрятной бородой выглядывала ровная кожа, лишённая даже малейшего намёка на морщины. Подавив первое изумление, Фрей заставил себя опустить приподнявшиеся было брови: лоб отражения тут же стал гладким, что стало для Фрея, привыкшего к хмурым складкам на собственном лице, совершенно непривычным.

«Шаг Духа, – тоном ментора заявил Вэйшэн. – Каждая ступень силы замедляет старение, делает тело сильнее и крепче…»

– Замедляет – не значит поворачивает вспять, – неуверенно пробормотал Фрей.

«Видимо, твой организм считает иначе, – голова Вэйшэна качнулась из стороны в сторону. – Ты слишком долго находился в состоянии застоя, не продвигаясь по Шагам Пути Воина. Похоже, твоё тело решило вернуться к тому виду, который ты должен был иметь на Шаге Духа, если бы не твоя травма».

«Дело не только в Шаге Духа, – вмешался Сишоу. – Изувеченные каналы влияли на твой организм, заставляя его выглядеть старше, чем должен. Теперь, когда каналы вернулись к правильной форме, ты обрёл тот облик, которым должен был обладать всегда».

– Занятно, – негромко проговорил Фрей. – Надеюсь, на этом изменения закончатся? Не хотелось бы однажды проснуться в теле слабого ребёнка.

«Этого не случится, – уверенно заявил Сишоу. – Каналы уже исцелились, и больше молодеть ты уже не будешь. В лучшем случае – перестанешь стареть. И то – если продвинешься по Шагам дальше».

– Насколько?

«Полностью процесс старения останавливается на Шаге Хранителя. В твоём случае – на Шаге Крушителя», – без задержки выдал Сишоу.

Скорость, с которой демонический топор отвечал на вопросы, заставила Фрея ненадолго замереть.

– Откуда ты всё это знаешь?

«Не все мои предыдущие хозяева были такими же бездарями, как тот, кого ты убил. Благодаря этому мне известны особенности последующих Шагов».

– Каких? Крушителя?

«Не только», – коротко, но веско обронил Сишоу.

– И ты молчал? – возмутился Фрей. Для того, чтобы разузнать хотя бы немного о Шаге Духа, или, если речь шла о Проклятом Пути, – Мясника, – Фрею пришлось расспрашивать Ченглея, а тут он вдруг выяснил, что прямо у него под носом находилась настоящая кладезь полезной информации.

«Ты не спрашивал, – с обезоруживающей прямотой сказал Сишоу. – Да разве была необходимость?»

Фрей сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Демонический топор был крайне полезен и не раз выручал его, но иногда непробиваемость Сишоу действовала Фрею на нервы.

– Что меня ждёт дальше? – по слогам проговорил он.

«Не знаю. Я – всего лишь оружие, а не пророк».

Вэйшэн отрывисто зашипел, видимо, вовсю забавляясь от разговора своего хозяина с бестолковым топором. Фрей закатил глаза:

– Хорошо, перефразирую вопрос: что произойдёт в тот момент, когда я достигну Шага Крушителя?

Сишоу недолго помолчал, будто ему требовалось время, чтобы выудить из многовековой памяти нужные воспоминания.

«Став Крушителем, ты перестанешь стареть, – повторил он ту информацию, которой уже делился несколькими минутами ранее. – Количество каналов ци в твоём теле увеличится, поднимет объём внутренней энергии на совершенно новый уровень. Принадлежащий тебе дух станет существенно сильнее и в полной мере раскроет способности своего семейства. Вроде всё».

– Способности семейства? – зацепился за оговорку Фрей. – Что это значит?

«Пожалуй, на этот вопрос лучше ответить мне, – вмешался Вэйшэн. Судя по всему, долгое общение хозяина с демоническим топором утомило змея: обмотавшись вокруг человеческой ноги, он заполз наверх и обмотался вокруг шеи, нагло водрузив голову Фрею на затылок. – Иначе, боюсь, к тому моменту, как Сишоу договорит, ты успеешь состариться. Только сначала предлагаю убраться отсюда. Мы и так провели в лагере слишком много времени, – Вэйшэн недовольно заёрзал, устраиваясь поудобнее. – Ну, куда отправимся теперь?»

Обсуждение остановилось на самом интересном. Фрей вздохнул: ему не хотелось этого признавать, но Вэйшэн был прав – местоположение лагеря стало известно врагу, и задерживаться здесь дольше необходимого явно не стоило. Прикрыв глаза, Фрей восстановил в голове карту, лежавшую на столе в шатре Ченглея. Теперь у него было лишь одно место, куда он мог пойти.

– Мы идём в город Фули, – решил Фрей. – И по пути ты расскажешь мне всё, что знаешь о семействах духов.

«Договорились, – не стал спорить Вэйшэн. – Я и так собирался это сделать, просто не мог найти подходящего момента».

– Он настал.

В последний раз обведя глазами остатки лагеря, Фрей перепрыгнул ручей и двинулся в сторону лесной чащи. Если карта Ченглея была верна, именно в том направлении находился город Фули, служивший домом главному врагу Фрея – клану Хван.

Глава 3

– Семейства, – подёргав плечом, Фрей ощутимо встряхнул Вэйшэна и напомнил ему о незавершённом разговоре. – Кажется, ты собирался мне о них рассказать.

«Ах, да. Точно. Семейства, – заговорил змей, с интересом изучающий обступивший их со всех сторон лес льдисто-синими глазами. После того, как Фрей воплотил духа, Вэйшэн стал находить некое удовольствие в изучении окружающего мира, как если бы видел его впервые. – Пожалуй, следует начать издалека».

– Начинай откуда угодно, – поторопил Фрей. – У нас достаточно времени.

«Существует огромное количество различных духов, – принялся рассказывать Вэйшэн. – Кто-то из них совсем слаб, как, например, лесные духи, которые в подавляющем большинстве едва ли обладают даже зачатками разума. Кто-то – пугающе силён, как те, кого у людей принято называть Великими Богами».

Брови Фрея против его воли поползли вверх:

– Великие Боги – тоже духи?

«Да, – подтвердил Вэйшэн. – Огненный Феникс, Каменная Черепаха, Громовой Тигр и Ледяной Змей – такие же духи, как и все остальные. Разве что более древние и сильные. От них, кстати, и берут свои корни основные семейства духов: Птицы, Рептилии и Звери».

– Ты назвал только три семейства, – заметил Фрей. – В то время как Великих Богов – четверо.

«Всё верно. Семейство Рептилий основано Каменной Черепахой. Ледяной Змей не дал большого потомства, поэтому его семейство – самое малочисленное и полностью совпадает всего с одним видом, который так и называется – змеиный».

– Из-за чего так произошло? – недоуменно нахмурился Фрей. – Если я правильно понимаю, каждому из Великих Богов тысячи лет. Неужели за всё это время Ледяной Змей не смог окружить себя обширным потомством?

«Почему же? Он смог, – прошипел Вэйшэн. Впервые в голосе змея прозвучала чистая, ничем не замутнённая ненависть. Хотя… Фрей различил не только её. К ненависти примешивался страх. – Только вот потомство Ледяного Змея ничуть не стремится его окружать. Причина всего одна: оказавшись перед своим прародителем, любой из змеиного семейства будет обречён на смерть».

Тело духа едва заметно задрожало, словно одна только мысль о далёком предке приводила его в ужас. Прошло почти полминуты, прежде чем Вэйшэн смог продолжить:

«У змеиного вида духов есть одна особенность: пожирая себе подобных, мы становимся значительно сильнее. И Ледяной Змей вовсю этим пользуется. Если остальные Великие Боги поддерживают свои семейства, то он собственноручно уничтожает своих детей. Собственно, поэтому Ледяной Змей и является сильнейшим из существующих духов».

«Великие Боги равны, – вдруг выдал Сишоу, прислушивающийся к разговору. – Это известно всем».

«Равны, – прошипел Вэйшэн, – но не все. Огненный Феникс, Каменная Черепаха и Громовой Тигр примерно одинаковы по силе. Ледяной Змей – нет. Именно в этом и заключается причина того, что его малочисленное семейство и считается одним из основных: небольшое количество потомков с лихвой компенсируется силой прародителя».

– Ладно, будем считать, с основными семействами определились, – медленно кивнул Фрей. – Но, выходит, есть и не основные?

«Можно сказать и так, – чуть подумав, ответил Вэйшэн. – По сути, именно их и называют родами. Для того, чтобы считаться семейством, необходимо иметь в своих рядах сильного покровителя. А таковых всего четверо. Учитывая особенности Ледяного Змея – даже трое».

Дух умолк, и Фрей решил озвучить свои мысли:

– Хм-м. Получается следующая картина: все духи делятся на четыре основных семейства, чьими прародителями являются Великие Боги. Более мелкие семейства, не обладающие возглавляющим их Богом, называются родами. Я ничего не упустил?

«В общем и целом, всё так, – подтвердил Вэйшэн. – К примеру, древесный род не настолько силён, чтобы называться основным семейством. Поэтому он примкнул к семейству Зверей. Или, скажем, род рыб: среди них нет того, кто мог бы поспорить с Великими Богами, поэтому духи рыб присоединились к семейству Рептилий».

– Значит, все духи, независимо от рода, входят в одно из основных семейств?

«Именно. Благодаря этому семейства становятся обширнее и сильнее, а примкнувшие к ним рода обретают покровителя в лице одного из Великих Богов. Так мир духов худо-бедно, но находится в шатком равновесии. Никто не захочет объявлять войну другому роду, зная, что на стороне врага выступит один из древнейших духов».

– А Ледяному Змею, значит, плевать на силу семейства?

«Почему же – плевать? – наигранно удивился Вэйшэн. – Вовсе нет. Змеиное семейство ничуть не слабее остальных. Просто его сила по большей части сосредоточена в одном лишь прародителе».

«Он такой же, как мы, – пророкотал Сишоу. – Убивает других, чтобы стать сильнее».

«Может, ты и прав, – нехотя признал Вэйшэн. – Но, уж поверь мне, быть охотником – не то же самое, что ощущать себя беспомощной жертвой».

Фрей неспешно продвигался сквозь густые заросли, залитые ярким светом полуденного солнца. Никаких тропинок здесь не было: чтобы максимально сократить путь до города Фули, Фрей решил идти напрямик.

– Вэйшэн.

Погрузившись в мрачные размышления, чёрный змей ответил не сразу. Наконец он вяло зашевелился на плечах Фрея:

«Чего тебе?»

– Я хочу научиться техникам, которые ты использовал, когда вселился в моё тело.

«Кажется, я уже говорил тебе, – укорил дух. – Для этого нужны время и тренировки. Если ты думаешь, что сможешь в полной мере овладеть клановыми техниками прямо на ходу, – ты ошибаешься».

– Сколько мне потребуется дней?

«Один. Два. Месяц. Может, больше», – равнодушно проговорил Вэйшэн. – Я не знаю, Фрей. Ты развиваешься быстро, – я бы даже сказал, чудовищно быстро, – но всё же твои действия заметно опережают твой прогресс».

Фрей прикусил язык. Слова Вэйшэна подействовали на него, как ведро ледяной воды.

В последнее время ему везло. Ядра демонических зверей Пятой Ступени дали Фрею достаточно силы, чтобы достичь Шага Духа в удивительно короткие сроки. Но у такого быстрого развития были и минусы: опьянённый своими успехами, Фрей стал слишком самонадеян.

Несомненно, Шаг Духа был серьёзным достижением. Но для того, чтобы стать настоящей угрозой для клана Хван, этого явно было недостаточно.

Его враги были сильнее. Среди воинов Хван было несколько десятков Духов, однако костяк клана составляли вовсе не они.

«Десять Сущностей и один Хранитель, – чувствуя мысли Фрея, как свои собственные, высказался Вэйшэн. – А ещё – неизвестный враг, уничтоживший лагерь повстанцев. Сдаётся мне, тот, кто убил Ченглея, вовсе не был обычным Духом. Ты правда думаешь, что готов встретиться с этими людьми лицом к лицу?»

«Воин растёт, побеждая превосходящих по силе противников», – надменно выдал Сишоу.

«Растёт, – согласился Вэйшэн. – Или умирает. И второе, к сожалению, происходит гораздо чаще».

Фрей вздохнул:

– Что ты предлагаешь?

«То же, что и прежде, – невозмутимо сказал змей. – Тренироваться. Развивать силы и навыки. Расти до тех пор, пока этого не станет достаточно, чтобы отомстить. Ничего нового, Фрей. Но, кажется, ты начал забывать о главном».

Вэйшэн говорил правду: броситься в безнадёжную схватку было легко, а вот выжить и свершить свою месть – гораздо сложнее.

– Это может занять много времени. Очень много.

«Пусть так. Лучше выждать несколько лет и отомстить, чем поторопиться и погибнуть в бессмысленной попытке, заранее обречённой на провал».

Порыв прохладного ветра коснулся лица Фрея, остужая горячую голову. Мысли успокоились: разумные рассуждения чёрного змея возымели свой эффект.

– Ты прав, Вэйшэн, – негромко проговорил Фрей. – Я действительно слишком спешу. Если углубиться в лес, наверняка можно найти немало демонических зверей, убийство которых ускорит моё развитие. Заодно потренируюсь в использовании клановых техник… – Фрей поднял левую руку, где под обмоткой из шкуры вепря скрывался новый демонический артефакт, – И научусь обращаться с наручем.

– Убивать демонических зверей – это отличная мысль!

Громкий голос заставил Фрея вздрогнуть и резко развернуться. Передвигаясь по лесу, он не забывал о том, чтобы внимательно осматривать окрестности, но приближение гостя всё равно ускользнуло от его внимания.

– Тем более, что их ядра могут кому-нибудь пригодиться, – без малейшего стеснения продолжил голос. – Например, мне.

Из-за дерева справа выросла громоздкая фигура, – слишком высокая, мощная и мохнатая, чтобы принадлежать человеку. Фрей нервно фыркнул:

– Здравствуй, Хушень.

С момента их последней встречи тигриный бог ничуть не изменился. Сверкающие изумрудами веретенообразные глаза прищурились, когда белозубая пасть растянулась в хищной ухмылке:

– И тебе не болеть, Фрей. Поздравляю с обновкой.

Обмотка из шкуры вепря могла обмануть человека, но не бога. Тигриная голова наклонилась набок, с интересом изучая запястье Фрея:

– Полезная вещица. И, к тому же, отлично смотрелась бы с твоим топором, будь он в своей истинной форме. Надеюсь, никто не раскусил мою маскировку?

– Нет, – Фрей отрицательно покачал головой, – Твоя помощь оказалась как нельзя кстати.

– Рад слышать, – хмыкнул Хушень. – Но маскировка – не самый полезный из моих подарков. Ты ведь сохранил змеиное яйцо?

Вопрос застал Фрея врасплох. Почувствовав некоторую неловкость, он не сразу нашёлся, что ответить, но этого и не потребовалось: Хушень понял всё и сам.

Тигриная морда потешно вытянулась. Округлившиеся глаза посмотрели сначала на Фрея, затем – переместились на Вэйшэна, словно Хушень заметил его только сейчас.

– Погоди. Только не говори мне, что твой дух его уже сожрал.

– Хорошо, – покладисто согласился Фрей. – Не скажу.

– Великие Боги! Яйцо духовного змея лечения… – Хушень сел на землю так резко, будто у него отказали ноги. – Нет, я конечно предполагал, что ты выкинешь что-то безумное, но…

Не сумев подобрать нужных слов, он замолк и сокрушённо прикрыл глаза.

– Духовный змей лечения? – осторожно переспросил Фрей.

– Да, – не поднимая век, тяжело обронил Хушень. – Исключительная редкость, способная излечить любую, даже смертельную рану. И он, – тигриный бог с обвинением ткнул пальцем в сжавшегося Вэйшэна, – сожрал его! Ты хоть представляешь, каких трудов мне стоило его получить?!

Он резко вскочил на ноги и мгновенно оказался перед Фреем. Фрей отшатнулся, почувствовав на лице горячее дыхание из клыкастой пасти:

– Даже в мире духов она почти не встречается, а знаешь, почему? Знаешь или нет?!

«Потому что другие змеи их пожирают», – прошипел Вэйшэн. Голос духа звучал немного виновато, словно обличительная речь тигриного бога его пристыдила.

– Вот именно! – раздражённо выпалил Хушень. – Великие Боги, да что же это такое… Фрей! Неужели ты не мог выбрать себе другого духа? Могу тебя заверить, если бы твоим духом был, например, тигр, этого бы не произошло!

– Не я выбрал духа, – невозмутимо парировал Фрей. – Он выбрал меня. Но, если бы решать пришлось мне, я бы не задумываясь связал свою жизнь с Вэйшэном. Он спас меня.

– Неужели? – изумрудные глаза прищурились. Хушень смерил чёрного духа тяжёлым взглядом. – Думаешь, моё яйцо справилось бы хуже?

– Насчёт твоего – не знаю, – на лице Фрея не дрогнул ни один мускул. – А вот змей лечения точно бы мне не помог. Во-первых, даже если бы он смог меня исцелить, я был завален обломками дома и не сумел бы защититься, когда враг нанёс бы новый удар. Он убивал бы меня столько раз, сколько бы потребовалось: в конце концов, вряд ли сила змеиного яйца безгранична. А во-вторых, – голос Фрея понизился, и теперь уже он обвинял Хушеня, – ты ни слова не сказал мне о его свойствах.

Тигриный бог замер. Влажный нос несколько раз дёрнулся, будто унюхав упрёк:

– Допустим, – неожиданно признал Хушень. – Моя промашка. Думал, когда придёт время, яйцо само проявит свои свойства. Надо было тебя предупредить. Но… Демоны побери, он же его сожрал!

– И обрёл силу, достаточную, чтобы проявить свои способности и спасти меня от неминуемой смерти, – несмотря на то, что он стоял лицом к лицу с настоящим богом, Фрей был непререкаем. – Вэйшэн вселился в моё тело, телепортировал меня за спину врагу и собственноручно от него избавился. Сомневаюсь, что твой подарок смог бы сделать то же самое.

– Нет, – протянул Хушень. – Не смог бы.

Отойдя на несколько шагов, гигант медленно опустился на землю у ближайшего дерева и опёрся о ствол. Дерево натужно скрипнуло и покачнулось. Словно не заметив этого, Хушень принялся задумчиво почёсывать себя за мохнатым ухом.

– Расскажи мне о том, что произошло, – попросил он.

Фрей рассказал.

Он не пытался ни врать, ни даже недоговаривать – тигриный бог наверняка бы это почувствовал. Да и смысла утаивать что-либо Фрей не видел: за всё время их непродолжительного знакомства Хушень ни разу не сделал ничего такого, что могло бы ему навредить. Назвать его своим другом Фрей бы, конечно, ни в коем случае не решился, но, тем не менее, Хушень явно ему благоволил, поэтому оскорблять его обманом Фрей точно не собирался.

– Занятно, – хмыкнул тигриный бог, когда Фрей закончил свой рассказ. – Значит, ты едва не погиб. Дважды.

– Почему – дважды?

– Первый раз – в схватке с одноглазым из клана Хван, – принялся загибать когтистые пальцы Хушень. – Как бы мне не хотелось этого не признавать, твой дух, сожравший яйцо змея лечения, и впрямь спас тебе жизнь. Но к его способностям мы ещё вернёмся. Второй раз тебе просто повезло: когда на лагерь повстанцев напали, ты был далеко, а потому тебе посчастливилось избежать участи быть убитым вместе с остальными.

– Может, это врагу посчастливилось, – Фрей упрямо вскинул подбородок. Хушень фыркнул:

– О, это вряд ли. При всём уважении, ни один Дух в мире не смог бы справиться с отрядом таких же, как он. Особенно – если вместе с ними было две Сущности.

Фрей втянул воздух сквозь зубы:

– Две… Сущности?

– Да, именно это я и сказал, – кивнул Хушень.

– Я тщательно изучил следы, – неуверенно возразил Фрей. – На лагерь напал лишь один воин.

– Ты не ошибся, – Хушень снова кивнул. – Ро Кромсатель собственной персоной, один из столпов клана Хван. Так, по крайней мере, о нём говорят. Но вместе с ним к лагерю пришли отборные воины из клана Куэ под предводительством их собственного главы, Фэнга Клыка. Они не вмешивались, лишь окружили повстанцев, чтобы никто не смог сбежать. Поэтому тебе бы не удалось ни победить, ни даже улизнуть.

Фрей нахмурился:

– Для обычного обитателя леса ты знаешь слишком много, как по мне.

– Я – не обычный наблюдатель, – напомнил Хушень. На сей раз он не улыбался. – Я – бог.

– Бог, который не вмешивается, даже когда на его глазах убивают пять сотен невинных людей?

Изумрудные глаза холодно блеснули:

– Невинных людей не существует. И – да, ты прав. Я не вмешиваюсь. Веришь или нет, но свои ограничения есть у всех. Даже у богов.

Фрей не отвел взгляда. Сейчас, всмотревшись в Хушеня как следует, он заметил то, на что раньше не обращал внимания.

– Ты странно выглядишь, – вслух произнёс Фрей. – С тобой что-то произошло?

Помимо ауры, свидетельствующей об огромной силе обладателя, Хушеня окружало что-то иное. Когда он не двигался, это было практически не заметно, но, стоило ему пошевелиться, как границы его тела чуть смазывались, словно…

«Словно у духа, – закончил за Фрея Вэйшэн. – Когда Акару бежал, его силуэт выглядел так же. И броненосец Риске…»

«И ты», – договорил Фрей. Хушень ухмыльнулся:

– Заметил, наконец? Со мной ничего не случилось. Зато кое-что произошло с тобой: достигнув Шага Духа, ты обрёл навык, который называется «духовным зрением». Поэтому теперь ты видишь не только человеческий мир, но и то, что относится к миру духов.

– Получается… – недоуменно пробормотал Фрей, – Ты – Дух?

Стоило ему договорить, как тигриный бог разочарованно закатил глаза:

– Великие Боги, иногда твоя бестолковость вгоняет меня в ступор. И кто только занимался твоим образованием? Он? – Хушень постучал по дереву за своей спиной, заставив ствол энергично задрожать. – Ладно, так уж и быть. Я просвещу тебя. Но… – Фрей сглотнул. Тигриная морда расплылась в многообещающей ухмылке, не предвещающей ничего хорошего.

– Разумеется, не бесплатно.

Глава 4

Фрей обречённо вздохнул:

– Что я должен буду сделать?

– Не волнуйся, ничего особенного, – успокоил Хушень. – Всё – как обычно. Ты даёшь мне ядра, а я, в свою очередь, делюсь с тобой знаниями. Но, так как эта информация обладает огромной ценностью, – тигриный бог глубокомысленно почесал мохнатую шею, – Ты будешь должен мне два… Нет, три ядра Шестой Ступени. Ну как, идёт?

Несмотря на то, что Фрей ожидал чего-то подобного, от наглости тигриного бога у него отвисла челюсть. Было понятно, что Хушеня интересуют ядра демонических зверей, но… Шестая Ступень?

– Это слишком много, – справившись с изумлением, пробормотал Фрей. – Прежде я сражался лишь с демоническими зверями Пятой Ступени, да и то – один на один.

– Прежде ты был на Шаге Призрака, – напомнил Хушень. – Что до количества… Ты и сейчас можешь убивать их по одному. Я не против. Главное – отдай мне три ядра.

Невозмутимость Хушеня возмутил Фрея до глубины души:

– Ты слишком многого от меня ждёшь! И вообще, если тебе так нужны ядра демонических зверей, почему бы тебе не добыть их самому? С твоей силой это не составит никакого труда.

– Вообще-то, проблема как раз и заключается в моей силе, – неожиданно признался Хушень. – Я не могу убивать демонических зверей собственноручно.

– Почему нет?

– Вообще-то ответ на этот вопрос – часть той информации, которую ты должен заслужить. Но, так уж и быть, я расскажу тебе. Будем считать это некоторым авансом, – Хушень прочистил горло. – Видишь ли, с большой силой приходят и большие ограничения. Боги не могут нападать на тех, кто слабее, если это не происходит в рамках самозащиты. Таков закон.

– Я думал, боги сами решают, что им делать, – Фрей с недоверием уставился на Хушеня. – Вы же… Боги!

Хушень тяжело вздохнул.

– Это не так. Богам запрещено атаковать более слабых существ, будь то демонический зверь или человек. Правила есть правила.

– Но… Почему?

Тигриный бог поднял руку к лицу и принялся сосредоточенно чистить антрацитово-чёрные когти подобранной с земли сухой веткой. Заговорил он не сразу:

– Представь себе, если бы боги могли делать всё, что угодно. Любой из нас. Богов не так уж много, но, тем не менее, их число измеряется десятками. Только подумай, что бы произошло, если бы нас ничто не сдерживало.

От слов тигриного бога внутри Фрея похолодело. Он начал понимать, к чему клонит Хушень.

– Вижу, ты догадался, – тигриная морда уважительно кивнула. – Начался бы настоящий хаос. Любой из богов настолько силён, что никто не смог бы остановить его, даже если бы он решил уничтожить весь мир. Никто – кроме других богов. Именно по этой причине и был придуман закон, согласно которому ни один из богов не может нападать на более слабых существ. В противном случае остальные боги единым фронтом выступят против и убьют его прежде, чем он сумеет сделать что-то непоправимое.

– Но ты же не собираешься уничтожать мир!

– Это неважно, – покачал головой Хушень. – Закон одинаков для всех богов, и я – не исключение. Поэтому я не могу нападать сам. Не могу остановить воинов, убивающих невинных людей на моих глазах, – вопреки собственному утверждению о том, что невинных не существует, прорычал он. Когтистые пальцы сжались, раскрошив сухую ветку в труху. – Не могу убивать демонических зверей, чтобы сделать моих тигров сильнее. Зато ты – можешь. Ну, так что? Ты согласен на сделку?

– А если нападёшь не ты? Если атакуют тебя? – проигнорировал вопрос Фрей. Хушень насмешливо приподнял брови:

– Нападут? На меня, бога? Вряд ли в мире найдётся подобный безумец. Не говоря уже о том, что навредить мне не способен даже Хранитель.

– И всё же, – не сдавался Фрей, – Что, если это произойдёт?

– Тогда я буду иметь полное право сражаться, – Хушень легко пожал плечами. – Но такого ещё ни разу не случалось – ни со мной, ни с кем-либо ещё из известных мне богов.

Фрей кивнул, принимая ответ:

– Хорошо. Я согласен добыть для тебя три ядра. Но ты должен будешь показать мне, где искать демонических зверей Шестой Ступени.

Лицо Хушеня пересекла широкая белозубая ухмылка. Он одним движением вскочил на ноги и отряхнулся:

– Договорились! Тогда не будем терять времени. Тут по близости как раз есть подходящий демонический зверь.

Фрей переглянулся с недоуменно моргнувшим Вэйшэном. Похоже, Хушень знал, что отказаться от его предложения Фрей не сможет, а потому заранее подготовился.

– Идём! – Хушень энергично направился вглубь леса. – Он совсем недалеко.

Больше не тратя времени на раздумья, Фрей быстро засеменил следом за тигриным богом.

– Кто – он?

Палец Хушеня укоризненно ткнул в сторону Фрея:

– Эй, мы так не договаривались. Будет совсем не интересно, если я расскажу тебе заранее. Ты должен разобраться сам.

– Но ты ведь можешь мне подсказать!

– Могу, – согласился Хушень. – Но не буду. Это же скучно.

«Какой же он всё-таки противный», – не сдержавшись, прошипел Вэйшэн, так и не покинувший насиженного места на плечах Фрея.

– Я всё слышу!

«Это ничего не меняет».

Хушень весело фыркнул:

– Вы только посмотрите! Маленькая змейка дерзит тигриному богу. Занятный тебе достался дух, Фрей, ничего не скажешь.

Из пасти Вэйшэна раздалось тихое шипение, смысла которого Фрей так и не понял.

«Он предложил выгодную сделку, – не желая оставаться в стороне, заметил Сишоу. – Со всех сторон. Убив трёх демонических зверей Шестой Ступени, ты значительно увеличишь свою силу, даже если отдашь их ядра. Одно это стоит того, чтобы согласиться на условия Хушеня».

– А топор-то с мозгами! – не останавливаясь, хохотнул Хушень. – В отличие от некоторых, – тигриный бог красноречиво покосился на Вэйшэна. – Он заблуждается лишь в одном: ты должен отдать мне три ядра, но это вовсе не значит, что ты не сможешь захватить пару-тройку и для себя. Я нисколько тебя не сдерживаю. Демонических зверей тут вполне достаточно.

Брови Фрея нахмурились: тот факт, что голоса в его голове слышал кто-то другой, изрядно раздражал.

– Если ты слышишь Вэйшэна и Сишоу, значит ли это, что это сможет сделать и кто-то другой?

– Несомненно, – серьёзно кивнул Хушень. – Для этого ему нужно всего лишь быть богом.

Такой ответ успокоил Фрея. Он облегчённо выдохнул: сталкиваться с богами Фрей не собирался.

– Мы пришли.

Они оказались на небольшой поляне, окружённой неестественно толстыми деревьями. Стволы были настолько огромны, что, пожалуй, даже три взрослых человека не смогли бы их обхватить. Хушень остановился у одного из деревьев и вытянул ладонь, несильно скрежетнув когтями по замшелой коре:

– Начинай.

Несмотря на свои габариты, от прикосновения тигриного бога дерево заметно покачнулось. Фрей с недоумением покосился на Хушеня. Кроме них, на поляне никого не было:

– Начинать – что? Я никого не вижу.

Хушень осклабился:

– Зато он видит тебя. Вперёд!

Последнее слово хлестнуло Фрея по ушам. Прежде, чем он успел осознать, что делает, Фрей прыгнул в сторону. Вэйшэн ловко соскочил с его плеча и скрылся в низкой траве, а в том месте, где они находились секунду назад, с шумом пролетел гигантский коричневый силуэт.

Поток ветра ударил Фрею в лицо, растрепал волосы, зашевелил воротник ханьфу. Фрей не успел разглядеть того, кто пытался его атаковать: силуэт пронёсся прочь и исчез за неплотной стеной исполинских деревьев. Бежать так быстро не смог бы ни один демонический зверь. Если только не…

«Фрей, сверху!» – оглушительно проорал Вэйшэн.

Всё ещё не видя врага, Фрей отпрыгнул назад и выхватил топор. Прямо над ним к земле приблизилось нечто, молниеносно бросившееся навстречу, и, чтобы избежать столкновения, Фрею пришлось завалиться на спину. Уже падая на землю, он наконец смог разглядеть демонического зверя.

Похожие на кривые кинжалы когти клацнули в паре дюймов от его лица и исчезли. До Фрея донёсся стремительно удаляющийся возмущённый клёкот: добыча уже дважды избежала смерти, и, похоже, это приводило гигантскую птицу в ярость.

– На твоём месте я бы особо не разлёживался, – ненавязчиво подсказал Хушень, расслабленно облокотившийся на дерево. – Скоро он нападёт снова.

Дополнительных советов Фрею не требовалось. Он вскочил на ноги и обеими руками сжал рукоять Сишоу: ци плотным потоком ударила в демонический топор, наполняя его чудовищной силой.

– Будем бить на расстоянии! Приготовься! – вслух прокричал Фрей.

«Я готов! Давай!»

В ту же секунду вдали показался крылатый коричневый силуэт. Птица быстро приближалась, крылатая фигура увеличивалась прямо на глазах, и наконец между ней и Фреем осталось не больше десятка шагов.

– Сейчас! – в один голос закричали Фрей и Хушень.

Руки Фрея резко опустились.

Никогда прежде ему не удавалось нанести такой мощный удар. С лезвия демонического топора сорвалась вертикальная бордовая дуга, габаритами ничуть не уступающая гигантской птице. Развитая демоническим зверем скорость сыграла с ним злую шутку: пикируя, птица разогналась настолько, что её силуэт смазался, вытянулся в смутное серо-коричневое пятно, оставив различимыми лишь вытянутые вперёд когти, и сменить направление полёта она уже не могла.

Пылающая жаром дуга ударила в самый центр птичьей фигуры, угодив точно между согнутых лап. Лес огласил протяжный болезненный вскрик. Фрей откатился в сторону, в последний момент избежав столкновения с раненой птицей, и тут же вскочил на ноги, мгновенно разворачиваясь в сторону врага.

Коричнево-серая туша с грохотом ударилась об землю. Инерция бросила её вперёд, заставила несколько раз перекувырнуться, колоссальных размеров крылья отчаянно затрепетали, пытаясь остановить некотролируемый полёт. Тщетно: совершив ещё один переворот, птица с хрустом врезалась в толстый ствол того самого дерева, о которое совсем недавно опирался исчезнувший куда-то Хушень.

Оправиться после такого столкновения быстро было невозможно. Пользуясь моментом, Фрей стремглав кинулся к пострадавшей птице, намереваясь во что бы то ни стало добить опасного противника прежде, чем он успеет восстановиться.

Птица судорожно дёрнулась, пытаясь оторваться от колонноподобного дерева. Облепившие ствол с обеих сторон крылья начали опускаться, хищные, крючковатые когти на лапах отчаянно заскребли по земле в поисках опоры.

«Давай! – кровожадно взревел Сишоу. – Добьём её!»

Фрей что было сил замахнулся топором. Он ничуть не сдерживался: оправившись, птица представляла бы для него нешуточную угрозу, а потому для него было жизненно необходимо избавиться от врага как можно скорее.

Кольцо жреца Гуань-Ди нагрелось настолько, что Фрею подумалось, что на пальце непременно останется ожог. Сишоу в его руке покрылся багровой дымкой, окружившей демонический топор по всей длине, и неестественно-сверкающее острие опустилось на вытянутую птичью шею.

Лезвие с глухим стуком врезалось в дерево. В лицо Фрея ударили мелкие кусочки коры, заставившие его инстинктивно зажмурить глаза. Когда он их распахнул, всё уже было кончено.

Тело птицы находилось на прежнем месте. В отличие от головы: не выдержав удара демонического топора, она отделилась от шеи и откатилась в сторону, вскоре замерев в хитросплетении толстых корней. В воздухе вились медленно оседающие на землю окровавленные перья.

По конечностям Фрея волной пробежало тепло, подтверждающее слова Сишоу. Смерть демонического зверя Шестой Ступени дала свои плоды, наполнив Фрея колоссальным количеством энергии убитой птицы.

– Фух! Еле успел отскочить! – выглянул из-за дерева Хушень. Он укоризненно цокнул языком. – Мог бы сражаться и поосторожнее. Вы едва меня не задели!

Фрей вытер со щеки капли птичьей крови и ухмыльнулся:

– И что тогда? Тебе пришлось бы защищаться?

Изумрудные глаза тигриного бога ошеломленно расширились:

– Так вот на что ты рассчитывал! Хотел, чтобы демонического зверя Шестой Ступени убил я? Признавайся!

– Чего уж об этом говорить, – отмахнулся Фрей. – Главное, что птица мертва. А способ…

– Каков наглец! – то ли возмущённо, то ли с восхищением протянул Хушень. – Обычно говорят, что это боги используют людей в своих целях. Впервые вижу, чтобы кто-то пытался сделать наоборот!

Хмыкнув, Фрей присел возле мёртвой птицы. Даже лишившись головы, она так и не отлипла от дерева и продолжала возвышаться над человеком коричнево-серой скалой.

– Сумрачный ястреб Шестой Ступени, – снова нарушил молчание Хушень. Похоже, находиться в тишине больше минуты тигриный бог попросту не умел. – Демонический зверь, стремительно нападающий на своих жертв из засады и убивающий их прежде, чем они успеют его заметить. Обладает выдающимися атакующими способностями… Но довольно-таки посредственной защитой.

Последнее Фрей понял и сам: Сишоу без особых проблем распорол покрытый мягкими перьями бок, открывая путь к ядру демонического зверя. Что до первого…

– Мог бы и предупредить, – укорил Фрей, запуская руку вглубь сочащейся кровью плоти. – Ну, о том, что он нападает из засады.

– Так я и предупредил, – Хушень невозмутимо пожал плечами. – Разве нет?

Выползший из травы Вэйшэн приподнял треугольную голову и раздраженно зашипел, сверля тигриного бога возмущённым взглядом льдисто-синих глаз. Именно из-за раздавшегося в последний момент предупреждения змею пришлось спешно улепётывать с такой удобной шеи хозяина.

– Предупредил, – согласился Фрей. – Но было бы гораздо лучше, если бы ты сделал это несколько… Заранее.

– Ты опять всё перепутал. Не лучше, – Хушень шутливо погрозил Фрею когтистым пальцем. – Скучнее!

Фрей тяжело вздохнул и закатил глаза. Порой тигриный бог вёл себя, как капризный ребёнок, и в такие моменты его соседство становилось совершенно невыносим.

Покопошившись ещё немного, пальцы Фрея наконец нащупали среди внутренних органов птицы твёрдый округлый предмет, и он тут же извлёк его наружу. Сомнений быть не могло: перепачканный сгустками застывающей крови шарик был ядром Шестой Ступени.

Несмотря на заляпанный внешний вид, мерцающая красными бликами сфера размером с крупный жёлудь притягивала взгляд. Фрей наскоро обтёр её об траву и невольно залюбовался игрой света не безупречно круглой поверхности ядра: эманации животной силы ярко пульсировали внутри красной сферы, буквально умоляя Фрея поглотить её как можно скорее.

Залитые кровью пальцы никак не хотели разжиматься. Фрею мучительно хотелось оставить ядро себе: убийство гигантской птицы ощутимо прибавило ему силы, но поглощение ядра вполне могло удвоить полученный результат. И всё же…

Трава зашевелилась, пропуская сквозь себя вытянутое чёрное тело. Вэйшэн подполз к хозяину и мягко ткнулся ему в ногу:

«Я понимаю твои чувства, Фрей. И тоже не хотел бы отдавать этому, – он покосился на тигриного бога, с лёгкой улыбкой наблюдающего за их диалогом, – существу ничего из того, что мы получили. Однако уговор есть уговор».

«Сделай то, что должен, – пророкотал Сишоу, которого развитие хозяина интересовало едва ли не больше, чем даже самого Фрея. – Мы добудем себе другие ядра. Столько, сколько потребуется».

Фрей опустил веки, несколько раз глубоко вдохнул и, сделав над собой усилие, не без сожаления протянул ядро Хушеню:

– Держи. Оно твоё.

– Вот спасибо! – мохнатая тигриная морда расплылась в довольной улыбке. Когти аккуратно подцепили ядро, Хушень поднёс его к прищуренным глазам. Белоснежные клыки радостно сверкнули на солнце, словно бросая вызов яркому блеску красной сферы. – Отличный улов! Ну что, идём дальше?

Спрятав ядро в небольшую сумку за спиной, Хушень весело посмотрел на Фрея. Тот его энтузиазма не разделял.

– Не смотри на меня так, – Хушень поднял ладони в защитном жесте. – Ты быстро расправился с птицей, не был ранен, так что, думаю, у тебя осталось вполне достаточно сил для продолжения охоты. В конце концов, это было только одно ядро из трёх, о которых мы договаривались. Тем более, – он наклонил голову и лукаво прищурил изумрудные глаза, – Мне показалось, или ты хотел опробовать свой новый наруч?

От возмущения Фрей едва не поперхнулся. Хушень не просто говорил, что им следует немедленно идти за новыми демоническими зверями, – он выставлял всё в таком свете, будто это было выгодно в первую очередь самому Фрею!

«Убийство птицы пополнило твои силы, – негромко заметил Сишоу. – Мы и впрямь можем продолжить охоту».

Фрей переглянулся с Вэйшэном. В неестественно-синих глазах змея читался тот же вопрос, который сейчас волновал и Фрея.

«И во что мы только ввязались?»

Глава 5

– Все готовы? Отлично! Нам – туда!

Не дожидаясь ни от кого подтверждения, Хушень энергично двинулся вперёд, насвистывая под нос незатейливую весёлую мелодию. Фрей подскочил на ноги:

– Погоди! А как же ингредиенты?

– Что? А, ты об этом, – Хушень лениво махнул рукой в сторону мёртвой птицы. – Не забивай себе голову. У сумеречного Ястреба ценны только глаза, да и то – они полезны лишь для тех, кто только собирается прорваться на Шаг Духа. Тебе они уже не нужны.

Фрей сплюнул. Даже если глаза ястреба не могли повлиять на его собственное развитие, при удобной возможности он вполне мог продать их и получить неплохие деньги.

– Что до их денег, которые можно выручить за их продажу, – безошибочно угадал его мысли Хушень, – Это же такая мелочь! Для настоящего воина важна лишь сила, а не какие-то жалкие монеты.

«Он мне нравится», – довольно выдал Сишоу, в кои-то веки нашедший себе единомышленника.

«А мне – не особо», – фыркнул Вэйшэн, взбираясь на шею Фрея по протянутой руке.

– В этом нет ничего удивительного, – ничуть не стесняясь того, что прислушивается к голосам в голове Фрея, хохотнул Хушень. – Семейства зверей и змей никогда друг друга не любили.

Фрей незамедлительно навострил уши:

– Почему?

От неожиданного вопроса Хушень даже остановился. Поблескивающие чёрные когти задумчиво побарабанили по заросшему рыжей шерстью подбородку, словно тигриный бог искал размышлял над правильным ответом.

– Не знаю, – наконец выдал он. – Правда. Если честно, никогда об этом не задумывался. Как по мне, змей вообще не слишком-то любят, – заметив, как Вэйшэн возмущённо дёрнулся, Хушень весело сверкнул изумрудными глазами, – Но причины мне неизвестны. При случае, если встретите кого-то из Великих Богов, можете попробовать уточнить. Уж они-то наверняка знают о корнях этой вражды.

«Предпочёл бы не встречаться ни с кем из них, – фыркнул Вэйшэн. – В особенности – с Ледяным Змеем. Мне ещё дорога моя жизнь».

– Может, в этом и причина? – Хушень энергично почесал себя за ухом. – Трудно нормально относиться к семейству, пожирающему собственных детей.

«Вот только не надо читать мне морали, – резко бросил Вэйшэн. – Другие тоже едят себе подобных. Думаешь, та птица, которую мы убили, питалась растениями? А твои тигры?»

– Твоя правда, – легко согласился Хушень. – Мои тигры действительно охотятся за другими зверьми, как и все остальные. Но они не едят тигров, а птица вряд ли могла наброситься на собственное дитя. Можешь ли ты сказать то же самое о змеином семействе?

Вэйшэн не ответил. Парировать было нечем.

– Тем более, – несмотря на молчание собеседника, продолжил Хушень, – Тигры и птица – это демонические звери. Им необходимо питаться, чтобы выжить. В мире духов всё происходит несколько по иным законам.

– Расскажи о них, – попросил Фрей. То, о чём говорил Хушень, изрядно его заинтересовало.

– Без проблем, – оскалился бог. – Я отвечу на твой вопрос, как только получу ещё два ядра. Кстати, одно из них уже совсем рядом.

Рука Хушеня вытянулась вперёд. Оттопырив коготь, он указал на широкую поляну, рассекаемую широким ручьём.

– Памятуя о недавней претензии, на этот раз я подскажу тебе заранее, – голос тигриного понизился, став еле различимым за шумом воды. – В ручье живёт водный змей Шестой Ступени. Советую не давать ему тебя ужалить: клыки змея наполнены парализующим ядом.

– Змей? – Фрей резко повернулся. – Как мне с ним сражаться?

– Как твоей душе угодно, – Хушень легкомысленно пожал плечами. – Я и так сказал тебе больше, чем следовало. А вот, кстати, и он.

Негромкие переговоры не помогли им остаться незамеченными. Поверхность ручья вспучилась, выпуская наружу крупную треугольную голову. Ноги Фрея одеревенели: хоть из-за воды он не мог точно оценить габариты демонического зверя, по одной лишь голове становилось понятно, что змей был способен без особых проблем проглотить молодого телёнка целиком.

Серо-зелёные чешуйки влажно блестели на солнце. Змей медленно вытягивался вверх, сверкающим столбом возвышаясь над бурлящей поверхностью ручья.

«Какой огромный! – совершенно неуместно восхитился Вэйшэн. – У него же тело размером с твоё туловище!»

– Он спал, – ничуть не замечая опасности, сказал Хушень. – Мы его разбудили. Думаю, это его разозлит. Меня, по крайней мере, точно бы разозлило.

Несмотря на то, что говорил лишь Хушень, демонический зверь подчёркнуто проигнорировал присутствие тигриного бога. Змеиные глаза сосредоточились на Фрее, словно виновником его пробуждения был один только он.

– Я не при чём, – зачем-то сказал Фрей, сдавая Хушеня с потрохами. – Это всё он.

– Странно, что Вэйшэн выбрал тебя, – хмыкнул тигриный бог. – Твоим духом должна была стать крыса.

Ответить на укол Фрей не успел: пасть змея распахнулась, обнажая тонкие, как иглы, изогнутые клыки. Над поляной пронеслось угрожающее шипение, которое, впрочем, быстро оборвалось: чешуйчатое тело немыслимо изогнулось, и треугольная морда погрузилась обратно в воду.

– Кажется, он решил уплыть, – без малейшего намёка на сожаление выдал Фрей. – Эх! Придётся искать другого демонического зверя. Ну что, идём?

– Знаешь, почему его называют водным змеем? – лениво поинтересовался Хушень.

– Потому что он живёт в воде, – пожал плечами Фрей. – Это же логично.

– Хм. Справедиво, – вынужден был признать Хушень. – Он действительно в ней живёт. Но это не единственная причина, – лицо тигриного бога озарила безумная ухмылка. – Он ей ещё и атакует.

«Фрей, берегись!» – завопил Вэйшэн.

В тот же момент голова змея Шестой Ступени снова показалась над поверхностью ручья. Серо-зелёное тело дёрнулось, пасть распахнулась, и навстречу Фрею молниеносно вылетел сгусток воды размером с добрую голову.

Воин резко пригнулся, пропуская удар над собой. Водная сфера пронеслась в дюйме над затылком, зацепив взметнувшиеся в воздух волосы, резко отбросив их назад и натянув кожу на черепе. За спиной что-то громко плюхнуло, раздался треск; кинув быстрый взгляд назад, Фрей разглядел на толстом дереве неглубокую, идеально круглую воронку, полностью лишённую коры.

– Забыл сказать, – Хушень щёлкнул пальцами, будто его осенило, – Водный змей опасен не только вблизи, но и на расстоянии. Под его дальние атаки лучше не попадаться.

– Спасибо, я уже понял, – процедил Фрей, выуживая Сишоу из пели на поясе. – Больше ты ничего не забыл?

– Ядовитые клыки, дальние атаки, возможность раздавить врага с помощью мощного туловища… – принялся загибать пальцы Хушень. – Вроде всё.

«Про последнее он точно не говорил, – заметил Вэйшэн, внимательно следивший за словами тигриного бога. – Вплотную к змею лучше не подходить».

Левая рука Фрея взметнулась в воздух:

– Значит, будем атаковать издалека! Чушоу!

Из пасти водного змея быстро вылетели четыре водных сферы. На сей раз Фрей не стал уклоняться: ударившие из наруча острые щупальца уничтожили атаку змея на подлёте и тут же рванули дальше, метя в чешуйчатое туловище.

Змей заметался, пытаясь уклониться от ловких щупалец. Будь их одно или два, ему бы это, возможно, и удалось, но избежать попадания сразу четырёх заострённых отростков, двигающихся по разным траекториям, было крайне затруднительно.

Два щупальца пронеслись с обеих сторон от змея, ограничивая его передвижения. Третье промелькнуло у самой головы. Демонический зверь резко изогнулся, чудом разминувшись с направленным в глаз острым шипом на конце щупальца, однако это отвлекло его от последнего удара.

Четвёртое щупальце незамедлительно ударило в корпус змея, глубоко застряв в чешуйчатой плоти. Демонический зверь распахнул пасть, громко зашипел и что было сил впился в щупальце, что висело рядом с его головой. Клыки сомкнулись на продолжении наруча, стремясь прокусить его насквозь. Словно защищая своего собрата, те два щупальца, что оказались за спиной змея, резко развернулись и с мокрым всхлипом вонзились ему в спину.

Из стиснутых челюстей змея раздалось наполненное болью и яростью шипение, но своей добычи он всё же не отпустил. Мотнув головой, он бросился в сторону, целиком погружаясь в ручей.

«Фрей! Убери их, скорее!» – выкрикнул Вэйшэн.

Ничего предпринять Фрей уже не успел. Гигантская туша скрылась под водой, утягивая за собой застрявшие щупальца, а вместе с ними – и обладателя наруча.

Резкий рывок протащил Фрея вперёд, выбил почву из под ног. Он почувствовал, что летит к ручью, не в силах бороться с физической мощью змея, набрал воздуха в лёгкие и покрепче перехватил топор: похоже, избежать ближнего боя ему уже никак не удастся.

От удара об воду в глазах помутнело. Она обступила Фрея со всех сторон, облепила тело ледяными объятиями, от которых перехватывало дыхание: ручей, с виду – довольно узкий, оказался весьма глубоким, и затрепыхавшемуся Фрею не сразу удалось нащупать под собой хоть какую-то опору. Едва его нога коснулась дна, как очередной рывок демонического зверя снова погрузил Фрея под воду.

Неожиданно сила, утягивающая его следом за змеем, исчезла. Не всплывая, Фрей распахнул глаза: если демонический зверь не уплывал прочь, это могло значить лишь одно.

Извиваясь, змей нёсся ему навстречу. Фрей увидел, как под водой широко распахнулась пасть, способная уместить в себя добрую половину человеческого тела.

Вода мешала, замедляла его движения, и Фрей отчаянно взмахнул топором, под завязку заряженным ци. С лезвия сорвалась мутноватая бордовая дуга, заставившая температуру в ручье мгновенно подняться. За секунду до того, как змей добрался до Фрея, она ударила прямо в раскрытую клыкастую пасть.

От неожиданной боли челюсти змея инстинктивно сжались. Голова резко опустилась, ручей окрасился в красный цвет, но змей успел так разогнаться, что его лоб по инерции ударил Фрея в живот.

От воздуха, вырвавшегося из тела Фрея, вода наполнилась пузырьками, плотным потоком закрывшим ему обзор. Атака отбросила его назад, но так и не извлеченные из туловища щупальца не позволили отлететь далеко, рванув Фрея в обратную сторону. Он машинально вдохнул, поперхнулся. В глазах потемнело, Фрей выронил топор принялся отчаянно загребать всеми конечностями, выталкивая себя на поверхность.

Сознание было готово вот-вот покинуть Фрея, когда его руки наконец перестали ощущать сопротивление ручья. Изо всех сил дёрнувшись, он наконец вырвался из воды. В лицо ударил свежий ветер, и Фрей, отплёвываясь и сморкаясь, с сипом втянул в лёгкие спасительный воздух.

«Фрей, он приближается!»

Отдышаться как следует Фрей не успел. Покрытая розоватой пеной вода забурлила, выпуская из своих недр гигантскую тушу змея. Из краёв клыкастой пасти непрекращающимся потоком стекала кровь, однако рана не убила змея – лишь привела его в ярость.

Демонический зверь вытянулся, возвышаясь над Фреем, как гильотина – над смертником. Его голова с шипением рванула вниз, Фрей вскинул руки, готовясь встретить атаку ударом Сишоу, но тут же замер: топора не было.

«Нет!»

Ситуацию спас Вэйшэн. Дух, до этого лишь наблюдающий за схваткой, бросился навстречу демоническому зверю, угодив ему точно в пасть.

На фоне огромного змея тело Вэйшэна казалось совсем крохотным, но это сыграло Фрею на руку: демонический зверь не заметил нового врага, а когда Вэйшэн проскользнул мимо его клыков, стало уже слишком поздно.

Демонический зверь остановился, мотнул головой, поперхнулся, захлопнул пасть. И сглотнул.

Глаза Фрея напуганно округлились:

– Стой!!!

Он дёрнул левой рукой, с помощью щупалец притягиваясь к змею. Упёрся ногами в чешуйчатое тело, подогнул их и резко выпрямил, выталкивая себя к спасительной суше.

Длины щупалец едва хватило, чтобы Фрей смог пальцами правой руки вцепиться в корни растущего прямо у ручья дерева. Но этого было вполне достаточно.

– Чушоу!

Он не был уверен, что это сработает, но ничего другого Фрею в голову не пришло. Чтобы освободить Вэйшэна, ему было необходимо как можно скорее избавиться от змея.

Щупальца оживились. Три из них по-прежнему находились в теле змея, всё ещё не пришедшего в себя после неожиданного броска духа, а четвёртый, извиваясь, рванул вперёд и наконец нашёл свою цель.

Змеиный глаз лопнул, заставив демонического зверя оглушительно зашипеть. Он замотал головой, стремясь избавиться от источника боли, затрепыхался так яростно, что Фрей почувствовал: ещё немного, и его рука оторвётся.

– ЧУШОУ! – отдавая все силы без остатка, безумно заорал Фрей.

Щупальца подчинились.

Вырвавшись из чешуйчатого тела, окровавленные шипы отдалились от беснующегося змея и сплелись между собой, образовав что-то наподобие напружиненного бура. Демонический зверь впал в неистовство: бешено заметавшийся хвост плетью хлестнул в метре от того места, где стоял Фрей, с треском разломав ствол дерева, как сухой прутик. Фрей прищурился, дожидаясь момента, когда змей замедлится и появится возможность нанести удар.

Но демонический зверь его переиграл.

Распахнув единственный уцелевший глаз на залитой кровью морде, змей молниеносно рванул вперёд. Его хвост, находящийся в шаге от Фрея, резко дёрнулся и кольцами обвил ноги воина, лишая Фрея возможности сбежать. Фрей застонал: колени протестующе хрустнули, не выдерживая давления демонического зверя.

Чешуйчатая голова метнулась к Фрею. Окровавленная пасть распахнулась, блеснув внушительными ядовитыми клыками. Фрей вскинул руку.

– Чушоу!

Хитро сплетённые между собой щупальца резко выпрямились, встречая змея всего в паре метров от человеческого тела, ударили в прямо в раскрытую пасть снизу вверх. Треугольная голова пошатнулась: пробив нёбо, острые шипы на концах щупалец не остановились, упорно вгрызаясь в змеиную плоть, пока наконец их кончики не проклюнулись изо лба демонического зверя.

В последний раз судорожно дёрнувшись, тело змея тяжело упало на землю. Фрей выдохнул: в этот раз ему едва хватило сил, чтобы победить.

Хватка, стягивающая его ноги, ослабла, но полностью не исчезла. Даже после смерти змей не желал отпускать свою жертву. Фрей требовательно поднял руку над головой:

– Сишоу!

Спустя мгновение из ручья ударил фонтан розоватой, пенистой воды. Повинуясь приказу хозяина, демонический топор вылетел наружу и приземлился в подставленную ладонь.

«Ты убил его, – с укором произнёс Сишоу. – Без меня».

– Плевать, как именно я это сделал, – устало выдавил Фрей. – Главное – он мёртв.

«А я – не получил ни крохи его сил, – обиженно фыркнул Сишоу. – Всё досталось другому».

Ощутив, как последние капельки жизни покинули тело змея Шестой Ступени, щупальца медленно втянулись обратно в наруч. Элемент демонического доспеха удовлетворённо мигнул бордовым: его, в отличие от Сишоу, всё более чем устраивало.

На споры не было времени. Перехватив топор поудобнее, Фрей несколькими ударами перерубил удерживающий его хвост и пошатнулся: пережатые демоническим зверем ноги онемели и слушались с некоторым трудом. Фрей облегчённо выдохнул: по крайней мере, конечности не были сломаны. Чувствуя, как в бёдра впиваются невидимые иголки, он как мог быстро поковылял к голове змея:

– Вэйшэн! Ты цел?

«Да, – раздался в голове Фрея раздался ответ духа. – И буду крайне благодарен, если ты поможешь мне выбраться. Знаешь ли, быть пожранным другим змеем довольно неприятно».

– Ничего, привыкай! – весело хохотнул Хушень, буквально из ниоткуда появившийся рядом с Фреем. – Считай это полезным опытом.

Задумчиво наклонив голову, он осмотрел мёртвого змея и негромко пробормотал, будто говорил сам с собой:

– Может, оставим его здесь?

«Фрей, не слушай этого безумца! – заверещал Вэйшэн. – Вытащи меня отсюда!»

– Мы найдём тебе другого духа, – продолжил увещевать Хушень. – Да хоть какого-нибудь... Тигра, например. Уверяю, ты не пожалеешь об этом. Как минимум, новый дух не будет таким болтливым.

Фрей закатил глаза. Он не знал, можно ли поменять своего духа, но это его, в общем-то, и не интересовало.

– Спасибо за предложение, Хушень, – Фрей присел на корточки и аккуратно прижал топор к змеиному брюху. – Но мой дух меня полностью устраивает.

Картинно вздохнув, Хушень принялся печальными глазами наблюдать за тем, как Сишоу оставляет ровный разрез на животе демонического зверя. Края раны зашевелились, и наружу выпало крохотное на фоне убитого змея чёрное тельце.

«Хрр-тьфу! – помотав головой, Вэйшэн брезгливо сплюнул что-то под ноги Фрею. – Отдай ему. Хочу поскорее с этим закончить».

Наклонившись, Фрей подхватил покатившуюся по земле красную сферу и тут же протянул её Хушеню:

– Держи. Второе ядро Шестой Ступени.

Насмешливо покосившись на Вэйшэна, собственноручно извлёкшего ядро из убитого змея, Хушень закинул красную сферу в сумку и повернул улыбающуюся морду к Фрею:

– Отлично! Мы почти закончили. Идём за третьим?

Глава 6

– Нет, – отрезал Фрей. – Мне нужно восстановиться.

Хушень нахмурился:

– Да брось. Ты только что поглотил силу водного змея. Так зачем тянуть?

«Вот именно, – мрачно поддержал тигриного бога Сишоу. – Ты с наручем впитали в себя энергию демонического зверя Шестой Ступени. А мне ничего не досталось! Я требую своего зверя!»

Не поддавшись на уговоры, Фрей твёрдо покачал головой:

– Я же сказал, – нет. Продолжим, когда я буду готов.

Бой с двумя демоническими зверями Шестой Ступени сыграл с ним злую шутку: Фрей столкнулся с сильным противником, не подготовившись как следует, и из-за этого чуть не погиб. Больше он повторять такую ошибку не собирался.

Тигриная морда Хушеня недовольно скривилась, явно не одобряя такого подхода; похоже, бог бы предпочёл, чтобы Фрей незамедлительно направился за третьим ядром, игнорируя собственную безопасность. Фрей сделал вид, что не заметил гримасы. Ответы, которые мог дать Хушень, имели большое значение, но в первую очередь для него было важно уцелеть. Мёртвым информация ни к чему.

– Ну хорошо, – поняв, что Фрей не уступит, сдался Хушень. – Сколько тебе нужно времени? Час? Два?

– Мы выступим завтра утром, – Фрей невозмутимо сел в позу лотоса. – Сегодня я собираюсь помедитировать и как следует выспаться.

Хушень прищурился:

– Ты просишь слишком многого. Я не могу столько ждать.

– Тогда не жди, – Фрей пожал плечами. – Я не заставляю. Можешь забрать те два ядра, что я уже отдал, и уйти. Сражаться в третий раз за день я не собираюсь.

– Серьёзно? – тигриный бог поднял брови. – Ты убил двух демонических зверей Шестой Ступени, и ничего не хочешь взамен?

– Неважно, чего я хочу. Если ты решишь уйти сейчас, то условия нашей сделки останутся невыполненными. Я не в праве о чём-то тебя просить. Так что, – Фрей развёл руками, – если один день для тебя – это слишком долго, то на этом мы и закончим. Ты и так много для меня сделал. Эти два ядра – не более, чем моя благодарность.

Хушень приблизился к Фрею почти вплотную, опустился на корточки и оскалился:

– Решил спорить с богом… Немногие из ныне живущих способны на подобное. И все они плохо заканчивают.

– Вряд ли хуже, чем закончу я, если без отдыха отправлюсь на новую охоту, – несмотря на жаркое дыхание собеседника, Фрей не шевельнулся. – Один день, Хушень. Не раньше.

Хушень выпрямился, смерил Фрея долгим, тяжёлым взглядом. Хмыкнул:

– Что же, пусть будет так. Боги живут веками. Что такое один день? – он развернулся на пятках и неспешно направился вглубь леса.

Фрей незаметно выдохнул. Хоть он и старался выглядеть уверенным, терять поддержку тигриного бога ему совершенно не хотелось.

– Я вернусь утром, – через плечо бросил Хушень. – Постарайся до этого времени отдохнуть, как следует. На большее промедление я уже не соглашусь.

– Разумеется, – глядя на удаляющуюся фигуру гиганта, негромко ответил Фрей. – Я буду готов.

Больше не оглядываясь, Хушень кивнул и скрылся за пеленой деревьев. Вэйшэн проводил его задумчивым, слишком разумным для змея взглядом и заполз Фрею на скрещенные ноги:

«Играть с богами опасно, Фрей. Ты знаешь об этом?»

– Знаю, – согласился Фрей. – Как, впрочем, опасно без раздумий идти у них на поводу. Не обманывайся, Вэйшэн: хоть Хушень нам и благоволит, мы для него – не более, чем очередное развлечение. Он живёт уже сотни, если не тысячи лет: неудивительно, что ему скучно. Но умирать, чтобы повеселить его, я не собираюсь.

«Тебе вовсе не обязательно умирать, – Вэйшэн совсем по-человечески наклонил голову набок. – В конце концов, с предыдущими двумя демоническими зверями ты справился. Так почему ты думаешь, что с третьим бы возникли какие-то проблемы?»

Рядом негромко журчал ручей, успевший вернуть себе первозданный чистый вид, ничуть не замутнённый кровью демонического зверя. Лучи опускающегося за горизонт солнца упали Фрею на лицо, и он с наслаждением прикрыл глаза. Впервые за день он почувствовал себя спокойно.

– Водный змей дался мне значительно сложнее, чем сумеречный ястреб, – пояснил Фрей. – И дело тут не только в усталости: думаю, Хушень нарочно выбирает демонических зверей таким образом, чтобы каждый следующий был сильнее предыдущего. Если я правильно догадался, третий из планируемых врагов будет ещё опаснее, а потому к встрече с ним я должен максимально подготовиться.

« Вряд ли Хушень позволит тебя убить, – без особой уверенности проговорил Вэйшэн. – Он наверняка вмешается, если ситуация примет скверный оборот».

Не сдержавшись, Фрей фыркнул:

– И рискнёт своей божественной жизнью? Нет, Вэйшэн. Хушень может подтолкнуть меня в нужном направлении, может дать совет, – если, конечно, захочет. Но защищать меня он не станет. Я уверен. Это для него слишком опасно и чревато такими последствиями, что он не задумываясь позволит мне умереть, лишь бы с ними не столкнуться.

«Но ты всё равно пойдёшь за третьим демоническим зверем?»

– Разумеется, – уверенно кивнул Фрей. – Сишоу прав: развитие воина невозможно без определенного риска. Но к этому риску нужно быть готовым.

«Что же, – Вэйшэн покинул колени Фрея и скрылся в траве. – В таком случае, готовься. Не буду отвлекать, лучше присмотрю, чтобы никто тебя не беспокоил».

Никакой необходимости в охране не было – после достижения Шага Духа возможности Фрея значительно возросли: теперь он ощущал чужое приближение задолго до того, как подошедший оказывался в поле его зрения. Если, конечно, – тут Фрей вспомнил про Хушеня, – разница в силе не была слишком высока. Вэйшэн просто искал удобный повод, чтобы уйти. Воплотившись, маленький дух явно наслаждался окружающим миром, с интересом изучая даже самые обычные, казалось бы, вещи, вроде растений, камней или... Да хоть того же ручья, в который Вэйшэн с нескрываемым удовольствием окунулся.

Покачав головой в ответ на действия своего «защитника», Фрей закрыл глаза и наконец погрузился в состояние медитации.

Картина внутренних каналов особо не изменилась; похоже, на Шаге Духа даже убийство двух демонических зверей Шестой Ступени не могло привести к качественному скачку силы. Всё же отдача от животных была значительно меньше, чем от людей: даже находясь на Шаге Духа, Риске был куда полезнее, чем демонические звери Шестой Ступени.

«С чем это связано?» – не открывая глаз, обратился Фрей с Сишоу. Если кто и мог незамедлительно просветить Фрея на этот счёт, то только демонический топор.

«Мне трудно ответить. В конце концов, это ведь не я убил второго зверя», – с некоторым недовольством пророкотал Сишоу.

Фрей медленно выдохнул. Тот факт, что часть силы змея досталась не Сишоу, а наручу, до сих пор не давал демоническому топору покоя, и он не стеснялся при любом удобном случае напоминать об этом своему хозяину.

«А ты попробуй», – сдержав ругательство, попросил Фрей.

«Хорошо. Но следующий демонический зверь – мой», – тут же выдвинул условие Сишоу.

«Договорились».

«Все дело в усвояемости энергии, – словно опасаясь, что Фрей передумает, сразу же заговорил Сишоу. – При убийстве демонического зверя ты получаешь лишь часть его энергии, – примерно тридцать процентов, – половина из которой идёт в демонический артефакт, будь то я или наруч».

«Целая половина?!» – ужаснулся Фрей.

«Да. Такова плата за использование демонических артефактов. И не нужно возмущаться – без нашей помощи ты не получал бы совсем ничего».

«Хм… – Фрей всё ещё прибывал в шоке от того, сколько сил забирал себе Сишоу. Стало понятно, почему демонический топор был так недоволен тем, что водного змея убил наруч. – Ладно, пусть так. Что происходит, когда я убиваю человека?»

«Вся его энергия переходит к тебе. Полностью, без остатка. Мы делим пополам все силы, которыми обладал человек до смерти».

«Сто процентов?»

«Практически, – чуть подумав, ответил Сишоу. – Небольшие потери возможны, но как минимум девяносто процентов поглощаются, это точно».

«Выходит, – протянул Фрей, – убийство человека на Шаге Духа в три раза выгоднее, чем демонического зверя Пятой Ступени?»

«Верно. И в полтора раза выгоднее, чем демонического зверя Шестой Ступени. Так что убивать людей для тебя было бы гораздо рациональнее».

«Не думаю, – Фрей покачал головой. – Во-первых, человек существенно превосходит по боевым возможностям демонического зверя аналогичной ступени и даже способен сражаться с теми, кто обладает большей энергией. Собственно, поэтому я и жив, а сумеречный ястреб и водный змей мертвы. Силы у них, может, было и больше, но в бою все решает не только количество ци. Во-вторых, найти демонических зверей не в пример проще, чем отыскивать Духов клана Хван».

«Почему именно их?» – не понял Сишоу.

«Потому что они – мои враги».

«И что?»

«Я убиваю только врагов», – по слогам проговорил Фрей. Сишоу ненадолго задумался:

«Хм-м. Не знал. Надо полагать, сумеречный ястреб и водный змей тебе что-то сделали? И вепрь у лагеря повстанцев? И…»

«Да, – оборвал перечисление Фрей. – Они на меня напали. Большинство из них».

«И правда, напали, – легко согласился Сишоу. – Когда ты пришёл к ним с оружием в руках. Но даже напасть на тебя успели не все. Многих ты убил прежде, чем тебя заметили».

Фрей нахмурился:

«К чему ты ведёшь?»

«Можешь отрицать это сколько угодно, Фрей, но от правды не уйти: ты уже принадлежишь Проклятому Пути. Да, до сих пор в поисках силы ты убивал только демонических зверей и врагов, но для того, чтобы достичь подлинного величия, этого недостаточно. Нужно больше жертв. И желательно – человеческих».

«Я не собираюсь убивать невинных людей», – отрезал Фрей.

«Даже ради мести? Мне казалось, она – это всё, что имеет для тебя значение».

«Ты прав – месть важна. Но не такой ценой».

«Ну-ну. Иногда приходится делать выбор, Фрей. И правильное решение может оказаться неприятным».

Фрей не ответил. Поняв, что на продолжение спора собеседник не настроен, Сишоу умолк, перестав отвлекать своего хозяина, и Фрей наконец смог вернуться к медитации. Тщательно контролируя потоки ци в увеличенных внутренних каналах, он увеличил скорость циркуляции энергии до предела и поддерживал этот режим так долго, насколько только смог.

Спустя несколько минут, вконец выдохнувшись, Фрей открыл глаза и поднялся на ноги. Тренировка с использованием ци вымотала его похлеще физических упражнений: от покрывшего тело пота накидка из шкуры вепря неприятно прилипала к коже. Фрей полностью разделся, подошёл к ручью, тщательно выстирал свои вещи и развесил их на ближайшем дереве. Лишь после этого он позволил себе с удовольствием опуститься в холодную воду.

Мерное течение охладило разгорячённую кожу, смыло пот, кровь и грязь. Фрей прикрыл глаза и чуть улыбнулся: ощущения, которые он испытывал в этот момент, явно стоили того, чтобы поспорить с тигриным богом.

«Фрей! Ты не поверишь, что я нашёл!»

Вода перед Фреем забурлила, заставив его инстинктивно дёрнуться назад. Из ручья показалась знакомая чёрная голова треугольной формы: Вэйшэн фыркнул и торжествующе уставился на хозяина:

«Похоже, мы убили самку. В ручье были яйца водного змея».

– И где они? – уже догадываясь об ответе, поинтересовался Фрей.

«Хм-м. Скажем так, их больше нет», – Вэйшэн смущённо отвёл взгляд. Льдисто-голубые глаза моргнули, светясь чуть ярче, чем прежде. Фрей прищурился:

«Погоди-ка. Мне кажется, или…»

Он внимательнее присмотрелся к чёрному змею. В воде трудно было сказать наверняка, но Фрею показалось, будто тело Вэйшэна стало несколько крупнее. Кроме того, на треугольной голове прямо над глазницами появились небольшие бугристые наросты, которых он раньше не замечал.

«Тебе не кажется, – гордо кивнул Вэйшэн. – После того, как я сожрал весь выводок, моё тело претерпело некоторые изменения. Теперь я существенно сильнее, чем прежде».

Явно красуясь, дух выбрался из воды и вытянулся на земле во всю длину тела. Всего несколько часов назад Вэйшэн был крохотной чёрной змейкой, толщиной едва ли с два пальца и длиной чуть больше локтя. Теперь же перед Фреем лежало чешуйчатое тело, практически не уступающее в длине взрослому мужчине и вполне способное поспорить в обхвате с собственной рукой воина.

– Неплохо, – Фрей уважительно качнул головой, – Яйца водного змея и впрямь пошли тебе на пользу. Но о том, чтобы путешествовать на моей шее, можешь забыть. Мне ещё дорог мой позвоночник.

Вэйшэн зашипел, демонстрируя подросшие клыки:

«Разве небольшая змея – такая уж проблема для сильного воина?»

«Небольшая, может, и нет, – усмехнулся Фрей. – Только вот ты слишком уж вымахал, чтобы считаться небольшой змеёй. Ещё пара таких кормёжек – и, возможно, уже не ты, а я буду ездить на тебе верхом».

«Больше никакой еды!» – округлив глаза, клятвенно заверил Вэйшэн. Фрей на это лишь хмыкнул. Он был уверен: как только им подвернётся возможность, Вэйшэн продолжит пожирать своих сородичей.

Не успел Фрей закончить мысль, как дух её подтвердил, подобравшись к туше водного змея и впившись в неё зубами. Реакция Сишоу не заставила себя ждать:

«Вот у кого стоит поучиться. Никаких моральных терзаний от убийства себе подобных.Никаких колебаний. Бери пример, Фрей».

– Сишоу, – устало позвал Фрей.

«Да?»

– Заткнись.

Назойливая, как комариный писк, болтовня демонического топора не могла омрачить благодушного настроения Фрея. Как следует вымывшись, он вылез из ручья и некоторое время постоял под лучами заходящего солнца, позволяя им высушить мокрое после купания тело. Затем, придирчиво ощупав свою одежду, Фрей удовлетворенно кивнул и принялся неторопливо одеваться. В кои-то веки у него была возможность никуда не спешить.

Накидка из шкуры вепря первой заняла своё место. Следующим было ханьфу. Облачившись, Фрей взял в руки ленту, которой обматывал наруч: после использования щупалец перевязь заметно потрепалась: её всё ещё можно было использовать, но, очевидно, долго такая маскировка не протянет.

«Надо применять Чушоу осторожнее, – сделал себе мысленную зарубку Фрей. – Или заранее стягивать ленту из шкуры вепря. В противном случае придётся искать иной способ скрывать наруч».

«Как насчёт попросить Хушеня о помощи? – вдоволь наевшись, Вэйшэн подполз к Фрею и придирчиво осмотрел его руку: потрёпанная обмотка едва закрывала демонический наруч и совсем не выглядела надёжной. – В конце концов, он наложил иллюзию на топор. Вряд ли для бога станет проблемой ещё один демонический артефакт».

– Может, и не станет, – Фрей неуверенно пожал плечами. – Но, откровенно говоря, я не слишком хочу просить его о новых одолжениях».

«Почему нет?» – непонимающе моргнул Вэйшэн. Фрей присел на корточки возле непривычно крупного змея:

– Потому что я точно знаю: за всё, что дают боги, приходится платить. И неизвестно, что он за это попросит.

«Раньше тебя это не смущало».

– Смущало, – не согласился Фрей. – Но инициатором всех наших предыдущих договорённостей был сам Хушень. И даже так заплатить ему далеко не всегда было легко. Чего стоит только последний демонический зверь, – Фрей кивком головы указал на изрядно обглоданное тело водного змея. – Нет, Вэйшэн. Сделки с богом слишком опасны, чтобы я решился ими злоупотреблять.

«Может, ты и прав, – задумчиво протянул Вэйшэн. – И всё же до сих пор Хушень не требовал от тебя ничего, что было бы тебе не под силу. А выгоду, полученную от от сотрудничества с богом, трудно переоценить».

– Я подумаю об этом, – пообещал Фрей. – Позже. А сейчас я собираюсь поспать.

Он огляделся, выбирая направление. Оставаться поблизости от мёртвого змея было опасно: запах крови мог привлечь других демонических зверей.

«Не нужно уходить, – безошибочно угадал его мысли Вэйшэн. – Обычно демонические звери Шестой Ступени живут обособленно, и остальные животные старательно обходят места их обитания. Вряд ли тебя кто-то побеспокоит. А если кто-то сюда и забредёт – я буду на страже».

Чуть подумав, Фрей кивнул:

– Хорошо. Рассчитываю на тебя.

Положив сумку под голову, он лёг прямо на землю и закрыл глаза. Вэйшэн не ошибся: до утра его и впрямь никто не беспокоил.

Зато с рассветом всё изменилось.

– Доброе утро! Ну что? Выспался? Отдохнул? Ты уже полон сил или тебе нужна ещё одна минута?

Знакомый энергичный голос заставил Фрея поморщиться. Он нехотя открыл глаза. Солнечные лучи едва показались над деревьями, ознаменовывая начало нового дня и подсвечивая мощный силуэт весело улыбающегося Хушеня. Похоже, тигриный бог в отдыхе нисколько не нуждался.

– Спасибо за заботу, – Фрей потёр лицо, прогоняя остатки сна, и поднялся на ноги. – Я готов выступать.

– Тогда идём! – Хушень с энтузиазмом потёр когтистые ладони и многообещающе прищурился. – Напоследок я приготовил для тебя кое-что особенное.

– Это как-то связано с тем, что тебе пришлось ждать, пока я отдохну? – не особо надеясь на честный ответ, спросил Фрей.

– Что ты! – изумрудные глаза театрально округлились, подтверждая опасения Фрея лучше любых слов. – Ни в коем случае.

«Я ему не верю», – отделившись от корней соседнего дерева, поделился своими мыслями Вэйшэн. Фрей переглянулся со своим духом:

«Знаю. Я тоже».

Глава 7

– Как он выглядел?

Староста хотел было поморщиться, но, к собственному счастью, вовремя одумался: стоящий перед ним человек вёл себя довольно дружелюбно, однако это вовсе не значило, что в беседе с ним можно было позволить себе лишние проявления эмоций. Люди из кланов славились своей вспыльчивостью, а староста прожил на этом свете слишком долго, чтобы по мелкой оплошности вызвать неудовольствие кланового воина.

– Простите, господин, – он угодливо склонил голову, едва не ударившись лишённым растительности лбом о столешницу. – Мне сложно сказать в точности. Стояла глубокая ночь, а мои глаза уже давно не те, что в молодости.

Они сидели на кухне небольшого домика на окраине деревни. Основное жилище старосты сгорело дотла, но, будучи весьма зажиточным по деревенским меркам человеком, глава деревни озаботился тем, чтобы заранее прикупить себе ещё пару домов. Отчаянно нуждающиеся в деньгах люди с готовностью уступали своё жильё предприимчивому старосте по бросовой цене, и тот ничуть не гнушался этим пользоваться: дома были хорошим вложением денег, а денег у немолодого мужчины было более, чем достаточно.

Впрочем, достаточно – понятие относительное. Денег редко бывает слишком много, и, похоже, гость это понимал. Широкая ладонь мужчины опустилась на стол, подвигая туго набитый кошель в сторону собеседника. Подслеповато прищуренные глаза старосты незамедлительно разгорелись:

«Пожалуй, на это можно купить ещё один дом. Нет, – два дома», – алчно подумал старик, пожирая кошель голодным взглядом.

– Постарайся вспомнить, – вежливо улыбнувшись, попросил мускулистый мужчина с коротким ёжиком чёрных волос. – Это важно.

Когда он вновь откинулся на спинку стула, торчащее над правым плечом лезвие алебарды чуть качнулось, красноречиво намекая старосте, что добиться ответа можно разными способами.

– Ах, да! Вспомнил! – воскликнул староста, удивительно быстрым для его возраста движением сметая кошель со стола. – Простите, господин. Сами понимаете, память уже подводит, ведь…

– Да-да, понимаю, – поторопил черноволосый воин. Его голос казался слишком тонким и высоким, совершенно неподходящим для мощной фигуры воина, но заострять на этом внимание староста не посмел. – Опишите мне того, кто сжёг ваш дом.

Удар угодил точно в цель. Глаза старосты выпучились, налились кровью: помимо увесистого кошеля, у него были и свои причины, чтобы выдать как можно больше подробностей о человеке, убившем сборщиков налогов из клана Хван.

– Среднего роста, – чётко, практически по-военному отрапортовал староста. – Ниже вас, пожалуй, на целую голову. Не слишком мускулистый, но крепкий, – я бы даже сказал, поджарый. Тёмно-русые волосы, собранные в хвост на затылке, короткая борода. Выглядит лет на сорок.

Не дождавшись продолжения, воин печально покачал головой:

– Этого мало. Под ваше описание подходит едва ли не четверть воинов Шага Духа на континенте. Вспомните что-нибудь ещё, – мужчина ободряюще улыбнулся. – Пожалуйста.

Лицо воина нисколько не выглядело угрожающим, но староста всё равно напрягся: мужчина явно был недоволен, и это следовало как можно скорее исправить.

– Дух, точно! У него был дух! – выпалил староста. – Чёрная змея с синими глазами, светящимися в темноте. Она уползла следом за ним.

– Чёрная змея? – мужчина чуть приподнял брови. – Никогда не встречал таких духов. Это может быть полезно. Хотя… – она задумчиво потёр широкий подбородок, – Воины редко воплощают своих духов вне сражения. По крайней мере, – добавил он, видимо, о ком-то вспомнив, – большинство из них. Что-то ещё?

Староста едва не взвыл от досады. Он и так сообщил воину всё, что знал, но тот словно этого не замечал, продолжая выдавливать из памяти главы деревни даже самые мелкие подробности.

– Простите, господин, – сокрушённо склонился староста. – Это правда всё.

Едва он закончил, как в голову пришла ещё одна мысль:

– Разве что…

– Говори.

– Мне показалась странной одна вещь, – получив разрешение, охотно поделился староста. – Он назвал себя Кузнецом, но, тем не менее, пользовался топором навроде тех, какими орудуют плотники. Для кузнеца был бы логичнее, ну… Может, молот? – предположил он.

– Может быть. По крайней мере, уж точно не меч, – хмыкнул мужчина. Староста наигранно рассмеялся, сочтя слова пугающего собеседника шуткой:

– Вы совершенно правы, господин! Меча там не было и в помине!

Воин вежливо улыбнулся и поднялся со стула:

– Ты рассказывал об этом кому-то ещё?

– Да, господин. После того случая в деревню приходили люди из клана Хван. Я описал им Кузнеца.

– А свои мысли насчёт его оружия? Ты ими поделился?

Староста насупил брови, вспоминая недавний разговор. Воинов клана Хван интересовал внешний вид того, кто убил их соклановцев, но в подробности они не углублялись, лишь уточнили, куда он ушёл, и направились обратно в сторону Фули – видимо, для незамедлительного доклада.

– Боюсь, что нет, господин, – повинился староста. – Память уже не та…

– Ты это уже говорил.

– Д-да, извините. Я вспомнил об этом только сейчас. Честно говоря, – неожиданно для самого себя признался староста, – не думаю, что их интересовало моё мнение.

– Очень зря, – хмыкнул воин. Выпрямившись в полный рост, он едва не задевал головой низкую притолку домика старосты. – Что же, я узнал всё, что хотел. Спасибо за рассказ.

– О чём вы, господин! – опомнившись и осознав, что сидит перед поднявшимся воином, староста едва не хлопнул себя по лбу и вскочил на ноги. – Всегда рад помочь! Я лишь хочу узнать, могу ли я сделать для вас что-то ещё?

Воин смерил его задумчивым взглядом серых глаз, как если бы прикидывал, какую пользу можно извлечь из подобострастного старосты. Наконец он кивнул:

– Да. Можешь. Покажи мне, куда ушёл этот… Кузнец.

– Разумеется, господин! – староста энергично засеменил к выходу из дома. – Гришу, идите за мной!

Выскочив за дверь, лысеющий мужчина зябко повёл плечами. Несмотря на довольно тёплый вечер, он неожиданно почувствовал холод. Впрочем, тут же отмахнулся от странного ощущения: с возрастом его тело стало слишком восприимчиво к малейшим изменениям погоды.

– Туда, господин, – рука старосты безошибочно указала направление в сторону леса, где всего несколько дней назад скрылся тот, кто убил сборщиков налогов из клана Хван и сжёг его, старосты, дом. Воспоминание об этом заставило главу деревни болезненно скривиться. – Прямо между теми деревьями прошёл. Больше я его не видел.

– Хорошо, – воин проследил за взглядом старосты, встав с ним рядом практически плечом к плечу. Или, точнее, плечом к макушке: сухощавый старик едва ли доставал мускулистому клановому бойцу до ключиц. – Спасибо. Возвращайся в дом.

Староста хотел остаться на улице и посмотреть, как воин направится по следу Кузнеца, но возражать прямому приказу не решился – хоть он и жаловался на память, из ума глава деревни пока ещё не выжил. Угодливо поклонившись, он, пятясь, зашёл обратно в дом, взялся за ручку двери и собирался уже закрыть её, но на самом пороге помедлил.

– Господин!

Воин медленно обернулся – как показалось старосте, с вежливо скрываемым раздражением:

– Что-то ещё?

– Вы обязательно его найдёте! Я уверен! – горячо заявил староста. Мужчина в ответ скупо улыбнулся:

– Можешь не сомневаться. Так и будет.

Поправив перевязь с алебардой, клановый боец неторопливо двинулся в сторону леса, насвистывая себе под нос незатейливую весёлую мелодию.

Староста затворил дверь. Только оказавшись в доме в одиночестве, он смог наконец облегчённо выдохнуть: хоть неожиданный гость и вёл себя учтиво, присутствие смертельно опасного воина поблизости вызывало в душе старосты животный страх, который начал растворяться только после ухода черноволосого мужчины.

– Старею, – пожаловался себе под нос глава деревни. – Знобит, чтоб тебя. Надо разжечь камин. В этом доме он, конечно, совсем небольшой, но мне должно хватить. А в новом доме… – староста мечтательно закатил глаза, – В новом доме сделаю себе огромный камин. И не один, а в каждой комнате! И больше никогда не буду мёрзнуть.

Он развернулся, собираясь дойти до стены, где лежала заранее подготовленная поленница дров, но тут же застыл, не решаясь пошевелиться. Домик, купленный у разорённого рыбака, был совсем небольшим – всего одна комната с минимальным количеством мебели: всё убранство составляли стол, покарябанный снастями и разделочным ножом, пара стульев да узкая кровать в углу. И сейчас на этой кровати лежал огромный волк, чьи серые глаза не мигая уставились на старосту.

– Нет… – пролепетал лысеющий мужчина, чувствуя, как от охватившего тело холодного ужаса непослушно подгибаются ноги.

Мощные мускулы волка перекатились под пепельной шерстью, когда он плавным движением спрыгнул на пол. Зверь утробно зарычал, приоткрыл влажную красную пасть и присел для прыжка.

Последнее, о чём успел подумать староста, глядя на несущиеся у лицу клыки, – мёрзнуть он и впрямь больше не будет.

***

– Господин, вы позволите?

Седой мужчина со стянутыми в тугой хвост волосами отвлёкся от созерцания собственного сада. После уничтожения непослушного дерева обстановка во внутреннем дворе перестала вызывать у Лонгвэя раздражение, однако, к сожалению, далеко не все проблемы можно было решить так же легко. Вопросы клана часто требовали личного внимания главы, и, к его вящему неудовольствию, уединение Лонгвэя регулярно нарушалось. Впрочем, он привык. Почти.

– Да, Реншу, – сделав медленный вдох, Лонгвэй повернулся к своему адъютанту, склонившемуся у входа в сад в идеально выполненном жесте приветствия старшего. – Я слушаю тебя.

– Прошу прощения за беспокойство. Прибыл Ро Кромсатель. Он просит вашей аудиенции.

– Это не может подождать?

– Он ждёт, – ровным голосом ответил Реншу. Казалось, спокойствие молодого помощника главы клана не могло поколебать ни что в этом мире. Возможно, поэтому Лонгвэй и сделал его своим адъютантом: присутствие Реншу не только не раздражало главу, но даже странным образом умиротворяло. – Со вчерашнего вечера, господин.

– И ты не впустил его раньше?

– Вы велели не беспокоить вас целый день.

– И что поменялось?

Адъютант поднял голову и моргнул:

– День, господин.

Лонгвэй хмыкнул. Ответ ему понравился.

– Справедливо. Что же, пусть заходит.

Кивнув, Реншу развернулся и покинул сад. Спустя пару минут его место занял другой человек.

Крупный мужчина остановился у ступенек, спускающихся к зелёной полянке в центре особняка, и поклонился. Разумеется, в исполнении несуразного воина жест выглядел далеко не так изящно, как это было в случае с Реншу. Кромсатель отличался от адъютанта практически во всём: рослый, сутуловатый, с широкой талией, непропорционально длинными руками и неопрятными, рано начавшими редеть русыми волосами, он казался неуместным в безупречном саду, неуклюжим, словно тролль из сказок, какими пугают маленьких детей. Впрочем, Лонгвэй знал, что впечатление не соответствовало истинному положению вещей: Ро был смертоносным, крайне умелым и ловким воином. В противном случае он не стал бы одним из десяти столпов клана Хван.

– Приветствую вас, господин, – заученно прогудел Кромсатель. Вероятно, прежде, чем войти, он не раз отрепетировал положенную фразу. Лонгвэй степенно кивнул:

– Здравствуй, Ро. Не стой на ступенях, проходи. Должно быть, ты устал после дороги? Можешь присесть вот здесь, – жилистая рука Лонгвэя указала на место рядом с ним. – Как добрался?

Разумеется, главу клана совершенно не интересовали ни усталость Кромсателя, ни его удобство, ни путь, который он проделал. Однако это вовсе не значило, что Лонгвэю не следовало быть учтивым: за долгие годы соблюдения хорошего тона вежливость стала для него слишком привычной маской, настолько, что она накрепко приросла к лицу и вести себя иначе Лонгвэй уже попросту не умел.

– Спасибо, господин, – в точности следуя заведённым правилам, коротко ответил Ро. – Слава богам, дорога прошла спокойно.

«Как будто дорога воина на Шаге Сущности могла пройти иначе», – хмыкнул про себя Лонгвэй. Кромсатель опустился рядом с ним, усевшись в позу лотоса и глядя перед собой, будто его заинтересовало внутреннее убранство сада. Уголки губ седого мужчины едва заметно дёрнулись: он не понаслышке знал, что выходец из деревни, по счастливому стечению обстоятельств поднявшийся на вершину клана Хван, был не способен в полной мере оценить благородной красоты детища Лонгвэя.

– С чем ты ко мне пожаловал?

– С докладом… Господин. Я получил ваше письмо. Оба письма, – поправился Ро. – Задание исполнено. Никакие бунтовщики нас больше не побеспокоят.

– Ты нашёл их лагерь?

– Да… Господин, – казалось, Кромсатель постоянно забывал, как именно следует обращаться к главе клана, а потому перед словом «господин» в его речи то и дело проскальзывали небольшие задержки. – Вместе с воинами из клана Куэ мы отыскали место, где находились так называемые повстанцы. Примерно полтысячи человек. Теперь они мертвы.

Лонгвэй вытянул руку. На подставленную ладонь приземлилась маленькая бабочка с фиолетовыми крыльями – редкий вид, представители которого встречались всего в паре мест во всём мире. Причём одним из этих мест был личный сад Лонгвэя.

– Клан Куэ – наши верные друзья, – задумчиво проговорил он. – Они помогли тебе избавиться от бунтовщиков?

– Нет. Господин, – поспешно прогудел Ро, завороженно уставившись на бабочку. – Воины Куэ помогли добраться до лагеря повстанцев. После этого я сказал им оцепить периметр, чтобы никому не удалось сбежать. Бунтовщиков я убил сам.

Седые брови приподнялись, изображая удивление:

– Сам? Всех бунтовщиков? Не пойми меня неправильно, Ро. Я нисколько не сомневаюсь в твоих силах. Но даже так – зачем было делать всё собственноручно? Уверен, при содействии бойцов Куэ избавиться от врагов было бы гораздо проще.

– Вы совершенно правы. Господин, – бесформенная, валуноподобная голова Кромсателя утвердительно качнулась. – Но я всё же попросил их не вмешиваться. Бунтовщики выступали против клана Хван, а потому я счёл, что будет правильным, если их уничтожим именно мы, – на протяжении всей речи Ро Лонгвэй одобрительно кивал головой, и Кромсатель, осмелев, добавил: – Как на нас будут смотреть остальные кланы, если даже для такой мелочи, как подавление бунтовщиков, нам потребуется чужая помощь?

«Всё же он далеко не так глуп, как выглядит», – подумал Лонгвэй. Тонкие губы главы клана Хван растянулись в скупой улыбке:

– Разумные рассуждения, Ро. Ты молодец. Я рад, что доверил задание тебе.

От этих слов лицо Кромсателя пошло красными пятнами: опустив голову, он неуверенно потёр картошковидный нос, как если бы похвала главы клана смутила Ро.

– Спасибо, господин. Я этого не заслуживаю.

– Ты что, – Лонгвэй покосился на Ро, – споришь с главой своего клана?

– Нет! Господин, – торопливо выпалил Кромсатель. – Я бы не посмел.

– Это хорошо, – седой мужчина удовлетворённо кивнул. – Что насчёт Духа, сопровождавшего клан? Как там его… – Лонгвэй сделал вид, что задумался. Затем – щёлкнул пальцами, словно его осенило. – Точно. Кузнец.

Ро ответил не сразу. С трудом оторвав взгляд от фиолетовокрылой бабочки, он сделал глубокий вдох, словно перед прыжком в воду, и наконец негромко заговорил:

– Среди бунтарей действительно был воин на Шаге Духа. Если говорить точнее, на верхней части Шага. Хороший боец, сильный. Но он был всего один.

Уточнять, что с ним произошло, Лонгвэй не стал. Это было очевидно: Дух, даже достигший пика своего Шага, не имел ни малейшего шанса оказать сколь-нибудь значимое сопротивление полноценной Сущности. Однако глава клана прожил слишком долго, чтобы не понять: Ро что-то недоговаривал.

Лонгвэй смерил Кромсателя пристальным взглядом, вылавливая малейшие изменения в мимике громоздкого воина:

– Это ведь был Кузнец, верно?

– Да… Господин, – Ро неуверенно кивнул. Смотреть в глаза клаве клана он почему-то остерегался. – То есть... Думаю, что да. Среди бунтовщиков не было других Духов, кроме того, кого я убил. Да какие Духи, я не встретил даже ни одного Призрака!

– А если кто-то из бунтовщиков не находился в лагере? – вкрадчиво поинтересовался Лонгвэй. – Скажи мне, Ро. Мог кто-то из них находиться в другом месте? Скажем, на охоте? Мог или нет? Ро, – повторил седой мужчина, поняв, в чём заключалась причина сомнений Кромсателя. – Ты ведь думал об этом, не правда ли?

– Господин! Я обшарил все окрестности, – горячо возразил Кромсатель. – Рядом с лагерем больше никого не было!

– Что насчёт деревни? Ты наведывался туда, где совсем недавно убили наших сборщиков, включая одного Духа?

На это Ро ничего не сказал, лишь тяжело вздохнул и потупил взгляд. Это и стало ответом.

– Ты разочаровал меня, Ро, – вокруг разом утратившего благодушие Лонгвэя распространилось тяжёлое давление, в котором даже воин на Шаге Сущности чувствовал себя некомфортно. – Пару дней назад из деревни вернулись наши люди. Расспроси их. А потом немедленно отправляйся туда сам и узнай всё, что только можешь. Ты должен убедиться, что тот, кого ты убил в лагере повстанцев, действительно был Кузнецом.

– Как скажете, господин, – Кромсатель вскочил на ноги и в последний раз взглянул на главу клана. – Когда я должен дать вам ответ?

Лонгвэй лениво махнул рукой, даже не посмотрев на разозлившего его воина. К сожалению, Кромсатель всё-таки оказался довольно туп. Следовало бы отправить кого-то более хитрого, скажем, того же Реншу, но тогда Ро не сможет в полной мере осознать своей ошибки.

От резкого движения бабочка напуганно слетела с ладони главы Хван. Лонгвэй сосредоточил на ней взгляд: раздражение требовало выхода, и он его нашёл.

Фиолетовые крылья растворились во вспышке пламени. Бабочка пепелом осыпалась на траву, разом сделав свой вид ещё более редким.

– Вчера, Ро, – по слогам процедил Лонгвэй. – Ты должен дать мне ответ вчера.

Глава 8

– Друзья! – с укором воскликнул Хушень, – Ваше недоверие ранит меня до глубины души! Ну же, идёмте. Путь неблизкий, а я хочу разубедить вас как можно скорее.

Фрей вскинул брови, не спеша реагировать на призыв:

– Неблизкий? Кажется, вчера ты говорил, что идти совсем недалеко.

– Так то было вчера, – не моргнув глазом, выдал Хушень. – А сегодня, ну… Демонический зверь мигрировал.

– Ах, мигрировал, – понятливо кивнул Фрей. – А я-то думал, что демонические звери редко покидают место своего обитания. Что скажешь, Вэйшэн?

«Редко», – незамедлительно подтвердил чёрный змей.

– Это как раз такой редкий случай, – надо отдать ему должное, Хушень оказался абсолютно непробиваем. Избегая дальнейших неудобных вопросов, он тут же перевёл тему:

– Ого! Какая здоровая змея! Вэйшэн, ты когда так вымахать-то успел?

Свернувшийся кольцами дух вытянул голову, оказавшись практически на одном уровне с лицом Хушеня. Фрея это тоже удивляло. Он готов был поклясться: когда он засыпал, Вэйшэн был значительно меньше.

«Есть только один способ».

– Ну конечно, – всплеснул руками Хушень. – Я должен был догадаться. И как, моё угощение пришлось тебе по вкусу?

От наглости тигриного бога Фрей аж поперхнулся. Его угощение?

– Это я привёл вас сюда, – Хушень с невинным видом развёл руками, но, столкнувшись взглядом со злыми глазами Фрея, тут же пошёл на попятную: – Ну ладно, ладно. Ты тоже поучаствовал, признаю. Тогда, кх-м… Может, наше угощение?

– Идём уже, – сдержав рвущееся наружу раздражение, Фрей закинул сумку на плечо и уставился Хушеню за спину. На собеседника он подчеркнуто не смотрел. – Нас ждёт демонический зверь. Стоит поторопиться, пока он... Снова не мигрировал.

Тигриный бог серьёзно кивнул:

– И верно, лучше поспешить. Следуйте за мной. А, и ещё, – чёрный коготь указал на мёртвого змея, – рекомендую забрать его клыки. Даже после смерти водного змея в них сохраняется парализующий яд, который может тебе однажды пригодиться.

Развернувшись, он быстрым шагом направился вглубь леса. Не торопясь следовать за ним, Фрей подошёл к телу водного змея, немного повозившись, вырвал клыки, замотал их в тряпицу и спрятал в сумку. К этому моменту Хушень успел прилично отдалиться, и Фрею пришлось его нагонять: ускорившись, он на ходу отпихнул от себя голову Вэйшэна, по старой привычке попытавшегося забраться ему на шею, и покачал головой:

– Нет уж, толстяк. Давай как-нибудь сам.

Всем своим видом изобразив оскорблённую невинность, Вэйшэн отполз назад, замыкая их нехитрую процессию. Это не ускользнуло от внимания Хушеня.

– Фрей, тебе стоило бы поменьше кормить своего питомца. Он слишком быстро растёт. Если так продолжится, однажды он станет таким огромным, что ты не сможешь его прятать.

– А зачем мне его прятать? – не останавливаясь, спросил Фрей. Идущий перед ним Хушень принялся энергично чесать за мохнатым ухом:

– В городах не принято демонстрировать своих духов.Это считается дурным тоном. А уж если дух такой страшный…

«Сам ты страшный», – незамедлительно возмутился Вэйшэн.

–… то развоплотить его будет наилучшим решением, – Хушень как будто не заметил недовольства змея. – Может, сделаешь это прямо сейчас?

«Не сделает. Не сделаешь же, Фрей?»

Фрей тяжело вздохнул. Мало ему было препирательств между духом и топором, так теперь к ним добавился ещё и Хушень.

– Пожалуй, повременю, – негромко ответил он. – Вэйшэн не раз успел доказать свою полезность, например, в бою с водным змеем. Думаю, он пригодится и впредь. Тем более, мы ведь пока не в городе, верно?

Хушень закатил глаза:

– Как хочешь. Но на твоём месте…

– Я понял. Спасибо за совет.

– Звучит как «да пошёл ты»!

Это Фрей комментировать не стал, предпочтя задать давно интересующий его вопрос:

– Я вот чего не понимаю: Вэйшэн – дух, не так ли?

– Твоя внимательность не перестаёт меня восхищать, – Хушень умудрился склониться в поклоне, даже не замедлив шага. – Ты совершенно прав: это чешуйчатое недоразумение, по несчастному стечению обстоятельств, действительно является духом. И что?

– Но водный змей не был духом, – пропустив насмешку мимо ушей, продолжил Фрей. – И тем не менее, сожрав демонического зверя, Вэйшэн стал сильнее. Почему? Разве для развития ему нужны не такие же духи, как и он сам?

– Хм-м. Беру свои слова обратно, – тигриная морда склонилась набок и изучающе покосилась на Фрея, словно Хушень видел его впервые. – Ты и впрямь довольно наблюдателен. Немногие воины на Шаге Духа доходят до таких рассуждений. Обычно это происходит позже.

– Насколько позже?

– На Шаге Хранителя, – охотно пояснил бог. – Достигнув этой ступени, воин обретает возможность ненадолго переместиться в мир духов. После этого он и начинает задаваться вопросом о том, почему духи и демонические звери настолько схожи.

Он резко умолк, словно понял, что сболтнул что-то лишнее. Понимая, что момент ускользает, Фрей решил попытаться разговорить собеседника:

– И почему же?

– Э-э, нет, мой друг! – Хушень покачал пальцем. – Я обещал ответить на все твои вопросы после того, как получу три демонических ядра Шестой Ступени. Не раньше.

Фрей закатил глаза:

– Великие Боги! Ты собираешься придерживаться уговора даже в такой мелочи?

– Заблуждаешься, Фрей. Это вовсе не мелочь. Возможно, вопрос, который ты только что задал, – самый важный из тех, в которых тебе предстоит разобраться.

«Ну и ладно, – поняв, что получить ответ от Хушеня прямо сейчас ему не удастся, подумал Фрей. – Ты не единственный, кто может рассказать мне о мире духов. Вэйшэн!»

«Да?» – незамедлительно отреагировал дух.

«Почему ты стал сильнее, сожрав демонического зверя?»

«Потому что это был змей. Поглощая себе подобных, мы становимся сильнее».

«Я помню. Но ты – дух, а он – существо из плоти и крови. Разве это не должно иметь какое-то значение?»

Вэйшэн думал почти минуту, прежде чем наконец ответить. В голосе змея отчётливо прозвучало смущение:

«Не знаю. Я сам не понимаю, в чём причина. Но это сработало».

Лицо Хушеня, прислушивающегося к разговору, расплылось в хитрой ухмылке. Фрей тяжело вздохнул. Похоже, без третьего ядра ответа на свой вопрос он всё-таки не получит.

– Не расстраивайся, – посоветовал Хушень. – Как и обещал, я поделюсь с тобой информацией. Совсем скоро.

Если Фрей что и понял, так это то, что понятия о времени у людей и богов изрядно отличались. Они шли сквозь лес почти весь день: от одинакового пейзажа из крупных деревьев Фрей впал в некое состояние полудрёмы, где всё, что от него требовалось, – это переставлять ноги и ждать, пока впереди не покажется цель их с тигриным богом путешествия. За это время он успел тщательнейшим образом обдумать вопросы, которые задаст Хушеню после завершения сделки, а ещё – несколько раз пожалеть о том, что Вэйшэн ещё не настолько вырос, чтобы на нём можно было ездить верхом: перемещаться таким образом было бы гораздо удобнее.

Лишь под вечер, когда солнце коснулось верхушек деревьев, Хушень наконец остановился:

– Мы на месте!

Уйдя глубоко в свои мысли, Фрей едва не натолкнулся на широкую спину тигриного бога. Воин вскинул голову и осмотрелся: окружающая картина нисколько не изменилась, и о том, почему Хушень выбрал именно эту точку, оставалось только догадываться. Фрей перевёл недоумённый взгляд на своего проводника:

– Где мы?

– В лесу, – незамедлительный ответ оказался немногим полезнее дырявой ложки. Увидев, как Фрей закатывает глаза, Хушень сжалился над ним и продолжил: – Примерно в сотне метров от нашей цели. Выгляни из-за того дерева.

Фрей выполнил просьбу и охнул. Впереди, за густой растительностью обнаружилась широкая травянистая поляна, лишённая малейшего намёка на деревья. А над ней, в свою очередь, неестественным бугром возвышалась разрушенная каменная башня, покрытая таким плотным мхом, что издалека её можно было принять за неизвестно откуда взявшийся холм.

– Что это за место? – непослушным языком пролепетал Фрей.

– Не шуми! – предупреждающе прошипел Хушень. – Раньше здесь находилась приграничная крепость страны, которой давно уже не существует. Время не пощадило её, стерев с лица земли как государство, так и людей, когда-то его населявших. Разрушенная башня – вот, пожалуй, и всё, что осталось. А теперь постарайся вести себя как можно тише, или он тебя заметит.

– Кто – он? – шёпотом уточнил Фрей.

– Бессмертный гиббон, – так же тихо ответил Хушень.

Фрей с трудом сдержал смех.

– Как… Ты его назвал? – сдавленно пробормотал он.

– Гиббон. Бессмертный, – невозмутимо повторил Хушень. – Не советую смеяться, Фрей. Скорее всего, более опасного демонического зверя ты ещё не встречал.

– Я и не смеюсь, – заверил Фрей, изо всех сил стараясь не улыбаться. – Просто… Его имя, оно…

– Оно звучит забавно, это так, – фыркнул Хушень. – Особенно – для тех, кто не видел его в деле. И вместе с тем – оно идеально описывает его способности. Догадываешься, почему его так зовут?

– Наверное, – придав голосу серьёзности, проговорил Фрей, – потому что его нельзя убить? Ну и зачем мы тогда пришли?

– Убить его можно. Но, поверь, это будет совсем непросто. Что до имени… Бессмертный гиббон – один из редких демонических зверей, которые могут жить больше тысячи лет.

– Тысяча лет… – задумчиво повторил Фрей. – В далёкой разрушенной башне. Почему он выбрал это место?

– Кто знает? – Хушень пожал плечами. – Может, те люди, что жили в крепости, подкармливали его, и он привязался к единственной оставшейся от них вещи. А может, ему тут просто нравится. Можешь спросить.

В этот момент в щербатом оконном проёме мелькнула чёрная, как смола, тень. Она практически мгновенно исчезла из поля зрения, но того, что Фрей успел разглядеть, было достаточно, чтобы заставить его напряженно втянуть воздух сквозь зубы:

– Он выглядит как... Человек!

– Ничего удивительного, – хмыкнул Хушень. – Телосложение гиббонов весьма приближено к человеческому. Отличаются разве что размеры и пропорции.

Фрей повернул голову к тигриному богу. Что-то внутри говорило ему, что схватки с хозяином разрушенной башни было разумнее избежать.

– Мне обязательно отдавать тебе его ядро? Или я могу найти другого демонического зверя Шестой Ступени?

– Можешь найти другого, – Хушень легкомысленно пожал плечами. – Твоё право. В конце концов, мы не договаривались о конкретных жертвах. Но помогать тебе я не собираюсь. Как думаешь, – тигриная морда расплылась в победной ухмылке, будто бог радовался, как начинающий охотник, в чьи силки угодил первый заяц, – сколько времени ты потратишь на самостоятельные поиски?

Вэйшэн зашипел. Похоже, Хушень всё же нашёл способ отомстить Фрею за недавнюю задержку.

«Мы сможем отыскать другого зверя, Фрей. Пусть не сразу, но – сможем. Тебе вовсе не обязательно вступать в схватку с гиббоном».

«Обязательно! – незамедлительно пророкотал Сишоу. – Сильная добыча – это то, что нам нужно! А раз он так похож на человека, возможно, мы получим от него гораздо больше энергии, чем от другого зверя!»

Фрей прикрыл глаза. Оба его неизменных спутника высказали свою точку зрения, но решение должен был принять он сам.

Чутьё подсказывало, что бессмертный гиббон станет гораздо более опасным противником, чем тот же водный змей, в бою с которым Фрей не единожды рисковал расстаться с жизнью. В битве с обезьяноподобным обитателем башни ставки были слишком высоки, чтобы бездумно бросаться в схватку.

Однако в случае победы встреча с гиббоном сулила Фрею нешуточную выгоду. Во-первых, если верить словам Сишоу, отдача после гибели демонического зверя могла существенно превосходить то, что досталось Фрею от предыдущей жертвы. Во-вторых, третье ядро Шестой Ступени позволит ему завершить сделку с Хушенем и получить ответы на те вопросы, в которых даже Сишоу и Вэйшэн оказались бессильны. В-третьих…

– Хушень, – тихо позвал Фрей. – В башне осталось что-то полезное?

– Ты имеешь в виду, от прошлых обитателей? – уточнил тигриный бог. – Почти наверняка. Крепость находилась на отшибе, и, хоть её и уничтожили сотни лет назад, с тех пор сюда вряд ли кто-то наведывался. И, даже если такие люди и существовали, тот факт, что бессмертный гиббон всё ещё здесь, говорит о том, что забрать из башни какие-либо вещи и по сей день никому не удалось.

Фрей медленно кивнул. Рассказ Хушеня стал последней каплей, перевесившей чашу весов. Он принял решение.

Выудив топор из петли на поясе, Фрей повёл плечами и сделал несколько быстрых вдохов, насыщая кровь кислородом и готовясь к схватке. Чуть поразмыслив, он извлёк из сумки один из двух клыков водного змея и закрепил его в освободившемся месте на поясе:

– Посоветуешь что-нибудь прежде, чем я нападу?

– Конечно, посоветую, – серьёзно кивнул Хушень. – Постарайся не умереть.

«Хороший совет», – поддержал его Сишоу.

– Самый лучший, – тигриная морда расплылась в широкой ухмылке. – Бессмертный гиббон копирует движения человека, поэтому, скорее всего, сражаться он будет, подражая тем воинам, которых встречал в прошлом. Но даже так – гиббон остаётся демоническим зверем со всеми вытекающими последствиями. Помни об этом.

– Хорошо, – понимая, что оставаться на месте и дальше бессмысленно, Фрей прищурился, осматривая башню сверху донизу в попытке отыскать удобное место для атаки. На стороне Фрея было значительное преимущество: его враг пока не знал о незванных гостях, и этим следовало воспользоваться. – Осталось определиться, как именно подобраться к этому гиббону.

– О, как раз это совсем не проблема, – многообещающе хмыкнул Хушень. – Я тебе помогу.

Что-то в его голосе заставило Фрея повернуть голову. В руке тигриного бога буквально из ниоткуда возник крупный камень, – вероятно, очередной осколок разрушенной крепости. Глаза Фрея расширились:

– Стой!

Требовательного шёпота Хушень как будто и не услышал. Хорошенько размахнувшись, тигриный бог с силой швырнул камень в сторону башни.

Нехитрый снаряд по широкой дуге пронёсся над головой Фрея и со стуком ударился о нагромождение валунов, венчающих развалины крепости. На пару секунд в лесу воцарилась мёртвая тишина.

А затем один из камней покачнулся, и валуны как по команде начали друг за другом скатываться вниз.

Сердце Фрея предательски пропустило удар. Крупные камни один за одним падали с башни, громыхая так, что поднятый ими шум, наверное, был слышен на сотни метров вокруг. Стоило ли говорить о самой башне?

В неровном оконном проёме выросла крупная тень бессмертного гиббона. Покрытая седой шерстью морда высунулась наружу, разыскивая источник шума, маленькие чёрные глазки быстро пробежались по местности и остановились на Фрее. Оглушительно взревев, гиббон прыгнул вниз.

Вокруг приземлившегося демонического зверя мгновенно поднялась туча пыли, частично скрывшая его от взора Фрея. Но даже так воину удалось разглядеть своего врага, и нельзя сказать, что увиденное ему понравилось.

Ростом гиббон заметно превосходил Хушеня. Даже ссутулив широкие покатые плечи, он возвышался над Фреем на добрый метр, если не больше. Мощное тело утягивало неизвестно откуда взятое потрёпанное ханьфу, слишком маленькое для громоздкой фигуры гиббона. Выглядывающие из-под полы ноги оказались довольно короткими, зато покрытые седой шерстью руки были неестественно длинными. Что самое неприятное, волосатые пальцы с грязными когтями сжимали толстую двухстороннюю глефу.

«Ну и махина!» – то ли ужаснулся, то ли восхитился Вэйшэн, заблаговременно спрятавшийся в зарослях раскидистого кустарника.

– Вопрос с тем, как подобраться к гиббону, решён! – громко оповестил Хушень. – Можешь не благодарить!

Тигриный бог с неизменной улыбкой сделал шуточный реверанс и отступил назад, освобождая место для сражения. Ответить что-нибудь едкое Фрей, к его большому сожалению, не успел.

Гиббон снова взревел, обнажая кривые клыки и будто бросая вызов человеческому воину, посмевшему нарушить его покой. Толстые, размером с талию Фрея, руки подняли глефу высоко над головой и принялись быстро вращать оружием. Изогнутые лезвия глефы смазались: очевидно, пользоваться ей гиббон умел.

Маленькие черные глаза демонического зверя сфокусировались на Фрее и прищурились.

– И не собирался, – поудобнее перехватив топор, всё же процедил Фрей. Вместо того, подобраться к гиббону со спины, он был вынужден сражаться с демоническим зверем лицом к лицу. И всё из-за Хушеня.

«Плевать, – обдав руку Фрея волной приятного тепла, ободрил Сишоу. – Мы в любом случае справимся».

– Разумеется, справитесь! – рассмеялся тигриный бог. – У вас ведь нет выбора!

Взревев в третий раз, бессмертный гиббон рванул к Фрею, и воин с громким криком бросился ему навстречу.