Проклятый дождь

Пролог. Расовая война и начало дождя.

Доколе неизвестно правда она была или нет, но если верить старым сказаниям, словам некоторых безумцев, сказкам и другим неподтвержденным и редким источникам информации, то война между расами началась ещё очень давно, когда не была придумана письменность, а некоторые расы даже не родились. Две древнейших расы дварфов и эльфов сошлись в ужасной, крупной и кровопролитной войне. Кто-то говорил, что война вспыхнула на фоне расизма, другие говорили, что эльфы хотели прибрать к себе золото и территории дварфов, остальные винили в войне самих дварфов, покуда те просто не знали, что такое дипломатия и вопросы решали молотом и топором. Война была ужасна, поглощала в себя все земли от юга и до севера, втягивала в себя новые, только зараждающие расы, не давала покой многим тысячам существ, мешала торговле, развитию науки, магии и новых рас, некоторые территории были буквально выжжены из-за пожаров, остальные были завалены трупами. И продолжалось это много веков и продолжалось бы и до сих пор, пока все расы не вымерли, но группа независимых сильнейших магов, чародеев, некоторых правителей новых рас, и прочие великие люди и существа мира сего объединились, чтобы положить конец этой войне и зарыть топор войны навсегда. Их неудачные попытки установить перемирия между сторонами путём переговоров и дипломатии заканчивались провалами, одна за другой, и они пошли на первый свой отчаянный шаг. Продолжать войну было нельзя, это было всем очевидно, но остановить ненависть и злость, что годами лилась из людей, передавалась от родителей детям и выплескивалась на поле битвы было невозможно. Группа Великих решили устранить главных подстрекателей войны с обеих сторон. Сначала они подкупали наёмников, чтобы они ликвидировали важные цели, но, когда те перестали выполнять заказы или просто умирали, приходилось марать руки самим. Они поклялись, что ценой своей жизни они остановят войну и были уверены, что смерть пары людей ничто с той огромной кучей, что напрасно гибнут на фронте. Одними из таких подстрекателей войны стали родители молодой эльфийки, по имени Кэл, они рьяно желали смерти всем дварфам и остальным расам на земле, отправляли тысячи эльфов на верную смерть, но, когда один из Великих пришёл в их дом с целью убить, они раскаялись и заплакали, но слёзы их были неискренними, лживыми. Маг Великих чувствовал в них ложь и лицемерие и сжёг их в их же доме, что горел ярко, но медленно, давай обоям эльфам прочувствовать на себе боль тысячи убитых. Но на заднем дворе дома играла беззаботно маленькая эльфийка, которая не знала, чем занимаются её родители, не знала что происходит в мире и не знала, что случилось в доме. Она просто молча смотрела на пылающий дом и слыша предсмертные крики своих родителей стояла и смотрела недвижимая, а сзади неё был невидимый маг Великих, что учинил это, а сейчас накладывал заклинание недвижимости, чтобы маленькая девчонка на эмоциях не побежала в дом и не разделила участь и грехи родителей. От эмоционального шока, когда догорел дом и затихли крики, девочка упала в обморок. Маг любезно телепортировал её в лес к дриадам, где те обещали присмотреть за Кэл, пока была без сознания, а когда она пришла в себя спустя почти сотню лет, дриады научили эльфийку любить и управлять природой. Маг Великих никогда не навещал её из-за чувство собственного стыда, да и дриады вряд ли бы пропустили его вновь внутрь своего сокревенного леса, потому что в нём жили лишь девушки и редкие мужчины друиды, что поклонялись силе природы.

После многих неоправданных жертв группа Великих решила посмотреть на плод своих стараний, но вместо ожидаемого окончания войны или хотя бы усмирения и ослабления конфликта они получили полностью противоположную картину. Конфликт разжёгся с новой силой, все расы были теперь полностью уверены, что война стоит тех жертв, ведь непросто так по всему миру стали гибнуть важные глашатаи войны от неизвестных очевидных врагов, возможно даже наёмников или крыс которых подкупили другие государства, чтобы ослабить их королевства и выиграть эту войну. Пожар войны охватил с новой силой новые территории и понёс за собой ещё больше жертв. Группа Великих не смогла так просто смотреть на это и часть этой группы, не обладающая магией, решила признаться в содеянном и понести наказание за всю группу, лишь бы остановить эту кровопролитную войну. Большую часть Великих публично казнили в самых крупных столицах государств, но и тут план группы пошёл не по плану. Так как группа Великих включала в себя представителей всех рас, то, когда часть из них пошла признаваться в содеянном, их разделили таким образом, что эльфов казнили дварфы у себя в столице, а дварфов казнили эльфы у себя в столице. Все расы и государства выбрали воевать и искать врагов не только за пределами своих городов, но и внутри, чтобы пресечь шпионаж от врагов. Во всех городах начались расовые чистки, но, когда разделение по расам закончилось, люди начали вырезать и публично казнить внутри своих городов всех неугодных, кто им не нравился по тому или иному признаку. Так, не смотря на крупную внешнюю войну, которая захватила в свой огонь весь мир, происходили ещё массовые казни и чистки внутри городов: сначала казнили тех, у кого не совпадала раса, потом тех, кто занимался магией и алхимией, следом начались казни по размеру бороды или ушей, потому что, если они меньше положенного размера, значит человек признавался магом или шпионом без предъявления доказательств. Мир полностью погрузился в хаос.

Группа Великих, полностью погрузившаяся в отчаяние, пришла к идее наложить на весь мир и на каждое живое существо заклинание забвения, чтобы все забыли об этих ужасах, опомнились и начали жить с чистого листа, но сил маленькой горстке оставшихся магов явно было мало и заняло бы это очень много времени, а дело требовало срочного вмешательства, пока ещё было кого спасать. Уцелевшая группа Великих решилась на очередной и последний их радикальный шаг - вызвать могущественное существо из потустороннего мира и заключить с ним сделку. Сделка была максимальна проста - они просят существо о помощи в спасении мира через забвение и восстановление городов обратно из руин вместе с тем зарытие горы трупов и исчезновение всех следов войны, а они дают ему взамен - свободу и, если понадобиться, то свои силы и даже жизни. Собравшись с силами, они приступили к ритуалу призыва и к открытию портала. Они не знали, что именно они призывают, но, когда из открытого портала раздался низкий грубый голос говорящий на неизвестном им языке, и на пол начала вытекать странная по консистенции жидкость сформировавшая сначала неизвестное высокое чудовище из щупалец, а потом превратившееся в обыкновенного человека в дорогом плаще и слегка позолоченном костюме, засомневались в своих действиях абсолютно все маги, что согласились провести ритуал. Когда группа Великих предложила свою сделку неизвестному, он тихо рассмеялся почти загробным смехом, но подумав согласился на их условия. Сформировавшись в бестелесную жидкость существо полетело на самую высокую башню в центре мира и с его крыши начало размахивать в странном танце свои щупальца, тучи стали стягиваться над башней и всем миром так сильно, что он весь погрузился в кромешную тьму на несколько минут. Этих несколько минут хватило, чтобы города по воле неизведанной магии отстроились заново, трупы исчезли, улицы отмылись от багровых пятен, а воспоминания о жуткой войне, буйстве и хаосе, что наполняли головы каждого жителя, воинов, правителей, торговцев, почти осязаемыми струями направились из их разума в головы магов группы Великих.

Несмотря на весь ум магов и высокий интеллект, их мозг не выдержал такого резкого вторжения в сознание и наполнением его чужими воспоминаниями, скорбью и жаждой крови, от чего Великие замертво упали на землю, а из их глаз и рта начали мощным потоком света выбиваться воспоминания и наполнять ими и без того чёрные сгустившиеся тучи. Когда луч закончился, рассеялись и тучи, над землей ярко алым чистым светом всходил рассвет. Чудовище отправилось дальше в неизвестном направлении, приняв обычную форму человека, группа Великих пожертвовала своими жизнями, чтобы дать надежду этому миру, а весь остальной мир проснулся в новом, чистом и мало известном им мире, но в котором больше не было места войне и конфликтам. Быстро начали выстраиваться дружеские и партнёрские отношения между государствами и расами, мир погрузился в полную идиллию и эйфорию, лишь изредка кто-то говорил, что помнит войну и море крови, но то были чудаки с проблемами с головой, страдающие от склероза, шизофрении и т.п. Одним из таких стал молодой дварф по имени Груар Драден. Он постоянно всем рассказывал о войне, но из взрослых его никто не слушал и не воспринимал всерьёз, потому что ничего такого не помнил, а детишки воспринимали его слова просто как сказки, отчего тот начал ненавидеть и взрослых, и детей, но из-за своей болезни часто забывал об этом и продолжал всем рассказывать про события, которые знает и помнит только он.

Но идилия не могла продлиться долго, так через месяц начала новой жизни пошёл первый в истории этого мира токсичный дождь, что влиял на разум людей, погружал их в отчаяние, ненависть или в депрессию с летальным исходом. Никто не знал и не понимал откуда этот дождь и почему он так влияет на мозг, только одинокий дварф сидел у себя дома и причитал, что этот дождь наверняка магия и наказание их богов за то, что они совершили в прошлом. Дождь в скором времени прозвали Проклятым, а момент, когда мир очнулся и начал жить по-новому – Пробуждением.

I Глава "Колодец желаний". 1 часть. Предназначение судьбы.

Спустя почти 100 лет после Пробуждения, жители континента расселились почти по всей земле, однако мир всё равно оставался мало изучен и считался очень молодым. Многие люди строили или восстанавливали разрушенные неизвестной для них войной города, дворфы занимались в основном шахтами и изучением технологий, эльфы занимались облагораживанием земель, изучением магии и восстановлением связей с природой. Одним из самых крупных городов был Даркон, он считался неофициальной столицей мира и в нём находили жизнь все известные расы мира и были совершенно свободны в выборе работы, хобби и досуга. Также в центре городе находялся один из самых крупных рынков, развивались школы по изучению магии, фехтования, множество таверн, постоялых дворов для туристов и приезжих торговцев, но в городе также имелись и свои трущобы и было несколько тёмных переулков, куда ночью одному было очень опасно ходить. Конечно. королевская стража города Даркон, возглавляемая капитаном Ардориэлем Вер’Марр, справлялась с преступностью и не давала местным бандитам шастать свободно по улице, но ходило множество слухов, что Ардориэль формирует городскую стражу из прошлых пленных разбойников, но то были разговоры пьянчуг в таверне или сплетни пожилых женщин, что от скуки по утрам ходили по торговым рядам и вместо покупок рассказывали своим подругам последние новости. История самого же города оставалась для многих тайной, а правитель этого славного города – человек по имени Мэр, часто отшучивался или просто старался перевести тему и сойти с неудобного вопроса. То ли он её сам не знал, то ли просто скрывал её от остальных. Но местных жителей местная архитектура, наоборот, только заставляла чаще задавать эти вопросы, потому что было видно и невооружённым глазом, что городу уже больше 100 лет и стоял он тут ещё до Пробуждения. Высокие шпили на городских зданиях, что гордо возвышались над городом с развеваемыми на них флагами, выдавали боевую значимость города. Местная фреска, что редко встречалась на стенах зданий с изображением драконов и рыцарей, что верхом на них разили огнём врагов, тоже оставляла мало кого равнодушным, а главным архитектурным украшением города была её цитадель. Она величественно стояла посреди города, огороженная высоким каменным высоким забором, в котором были только одни ворота для входа-выхода и состоящие из красивых узоров и переплетённых прутьев с золотыми украшениями. Сама же цитадель вся была покрыта молочным мрамором, на котором в полдень солнце аккуратно играло своим светом, и цитадель, отражая его лучи, дополнительно освещала почти весь город, часто ослепляя жителей.

Также город славился одной из самых значимых организаций на континенте – королевской алхимической гильдией, которая занималась изучением и прогнозом «проклятого» дождя. Так, одним из участников данной гильдии был алхимик – Фолаэль Кэптор. Он работал самостоятельно, отдельно от всей остальной гильдии и буквально жил на своём рабочем месте, что представляло собой полутёмный подвал в отдельном крыле цитадели на нижних этажах. Он никогда оттуда не выходил и практически никогда не ел еду, которую ему на отдельном подносе приносили каждое утро и оставляли под дверью. Он не был пленником и мог спокойно выйти в любой момент из своего подвала и прогуляться по цитадели, разглядывая картины, что висели каждом шагу в коридорах цитадели, пообщаться с королевской гвардией и просто выйти в город, чтобы вдохнуть в свои лёгкие свежий воздух, но ему было это неинтересно и он отдавал предпочтение воздуху подвала, пропитанному множеством едких запахов, спирта и прочих алхимических ингредиентов. Он нередко ставил эксперименты на себе и своём теле, поэтому, из-за отсутствия солнечного света и реакции организма на множество алхимических веществ, его тело стало бледным, а глаза были полностью покрыты желтизной, за которой слабо выделялись зрачки. Всё освещение в его подвале представляло собой лишь парочку догорающих восковых свеч. В очередной рабочий день его идиллию прервал капитан городской стражи, что без стука ворвался в его подвал, резко распахивая дверь так, что та ударилась об стенку и торопливо прошёл в подвал. «Эй ты, плешивый пёс, – голос Ардориэля громко проникал в комнату, разрушая местное спокойствие и тишину, - у меня для тебя есть задание». Мужчина, бренча своими латными доспехами, что были украшены позолоченными узорами и изображением дракона и герба Даркон, взял стоявшую недалеко деревянную табуретку и свободно сел на неё перед алхимиком, который, стараясь максимально игнорировать резкое проникновение в его рабочий уголок, продолжал медленно перемешивать неизвестную цветную жидкость в колбе. Капитан ткнулся своими чистыми голубыми глазами, один из которых был рассечён старым зажившим шрамом, прямо в спину Фолаэля, ожидая ответа, но не дождавшись, также нервно и резко продолжил: «Ты в своём подвале поди затух уже, и, я уверен, резкий запах тут стоит больше от тебя, чем от твоих экспериментов, так что я предлагаю тебе немного развеяться и выбраться в мир, – голос Ардориэля был строгим, командирским, он не предлагал, а именно требовал, приказывал, – Ну так как, ты согласен?» «О, великий защитник города решил меня навестить, – язвительно ответил алхимик, не отрывая головы от своих колб, – И что же это за задание, которое требует моего внимания?» «Не знаю, слышал ли ты в своём подвале последние новости или нет, – во время разговора он старался смотреть куда угодно, но не в спину алхимика, говоря будто бы невзначай, – но у нас тут в городе объявили поиск Колодца Ответов, магического места, что может ответить или показать ответ на один твой самый тайный и скрытый вопрос, – капитан достал из-за своего пояса меч и поставил его перед собой, упираясь всем весом на него и продолжая говорить уже более лениво, – Не то чтобы я прям хотел получить ответ на вопросы, я и так уже знаю ответы на все из них, но тут дело больше касается дипломатии и безопасности нашего государства, но в детали вникать не буду. Суть лишь в том, что в этом мне нужна твоя помощь и мы все будем в выигрыше. Я выполню свою цель, а ты получишь ответ на... не знаю, на то, как вернуть себе свою былую красоту или чём ты тут, чёрт возьми, занимаешься», – с издёвкой сказал капитан, указывая раскрытой ладонью на рабочий алхимический стол Фолаэля. Фолаэль медленно обернулся, поставив все свои колбы на стол, и перевёл свой взгляд на капитана. «Красоту? – с лёгкой усмешкой произнёс алхимик, – Мои цели куда глубже этих поверхностных стремлений. Но допустим ты меня заинтриговал. Хочешь, чтобы я отправился на поиски этого твоего Колодца?» - его голос звучал с оттенком сомнения, он не верил в существование подобного места, но было интересно что из этого выйдет. «Не то чтобы я этого хочу, мне это больше необходимо, – с раздражением в голосе произнёс капитан Вер’Марр, – так что не думай, что я с тобой буду обращаться, как с принцесской, но да ладно, думай что хочешь. Сбор будет завтра в полдень на турнирных полях, что на северо-западе города. Придёшь туда сам, и я надеюсь, что в твоей гнилой черепушке осталось хоть немного мозгов, и ты придёшь завтра без опозданий.» – После этих слов, он резко встал со стула и демонстративно отряхнул свои доспехи. По-военному развернулся через левое плечо и, не попрощавшись, ушёл из подвала алхимика, оставляя его вновь одного.

В это же время, в прекрасном вечнозелёном лесу, что находится вдали любых городов и цивилизации, живут дриады и воспитывают молодую эльфийку по имени Кэл, которую им однажды принёс печальный маг отряда Великих. Сейчас же эта эльфийка была уже шестнадцатилетним подростком и умела управлять магией природы, имела огненно-рыжие волосы, которые прекрасно сочетались и гармонировали с веснушками на её лице и с зелёными глазами, ограждаемые квадратными стеклянными очками, а её волосы были слегка прижаты небольшой белой миленькой шапочкой, но до дриад и опытных друидов ей было ещё далеко. Где-то вдалеке леса журчала река, в изумрудных кронах деревьев пели свои прекрасные песни птицы, солнце ярко светило, но листья не пропускали его внутрь леса и от жары вырабатывали много воды, отчего внизу, под тенью величественных вековых деревьев, стояла свежая прохлада. Встревоженная чем-то верховная дриада Фалезия, что была по совместительству учительницей магии природы Кэл, подошла к молодой эльфийке и быстро проговорила: «Кэл, нам нужно поговорить». «Ась? Что такое?» – девушка навострила ушки, готовясь слушать. по выражению лица дриады она поняла, что это будет важная информация. «Кэл, – дриада присела рядом с юной девушкой, подбирая слова, – мы с сёстрами смотрели в воду, искали твоё предназначение в этом мире и, боюсь, оно уже наступило. Мы не успели тебя достойно обучить магии природы, общению с животными и прочему, но тебе уже пора в путь. Чтобы предназначение сбылось, ты должна покинуть наш лес и найти свою дорогу. Мы не видели всего, только лишь начало и некоторые обрывки, что довольно странно, обычно ясные воды выдают чёткие знамения, но твоё... – она с сожалением взглянула в глаза Кэл, как смотрит мать на свою дочь перед долгой разлукой, – мы не знаем, что тебя будет ждать». Юная эльфийка немного посмотрела на своего опекуна, думая над ответом. Она была рада, что ей наконец удастся изведать мир, но ей было жалко дриаду из-за её беспокойства. Кэл положила руку на плечо Фалезии и с привычной улыбкой проговорила: «Я благодарна вам за всё, и вам не стоит обо мне волноваться. Я справлюсь со всем, что предоставит мне судьба! И если она говорит мне покинуть это место – я сделаю это, как бы мне грустно не было покидать вас всех». «Спасибо тебе, ты всегда сможешь рассчитывать на нашу помощь и помощь лесов. Тогда, храбрая наша эльфийика, слушай внимательно. Ты должна отправиться в город Даркон, в таверну «Куралесье», там к тебе подойдёт полукровка, что направит тебя и покажет путь. Будь с ним добра, ведь, несмотря на скверный характер, он поможет тебе разобраться в твоём воспоминании и благодаря ему ты встанешь на верный путь, станешь одной из величайших друидок, дриадой или рейнджером природы. К сожалению, это всё, что мы знаем. И ещё кое-что, – дриада держала в руках небольшой аккуратно сложенный свёрток, – Это камень леса, чтобы сила природы всегда была с тобой. Используй его в качестве защиты и в благородных целях, но помни, что часто его использовать ты не сможешь, так как ему нужно время для восстановления». Кэл поблагодарила за всё свою воспитательницу Фалезию и, приобняв её на прощание, быстро собрала свои вещи и покинула лес, отправляясь в город Даркон.

В таверне «Куралесье» как всегда кипела жизнь, бурные пьянки дворфов, споры людей о торговле, размышления эльфов о лесах и безопасности города. Эта таверна была одной из самых больших и популярных в городе, найти здесь что-либо даже при должном желании было бы затруднительно, но, как и везде, в таверне есть корчмарь, который должен быть в курсе всего, что происходит в округе и уж тем более о своих посетителях. С виду неопрятный, но крупный мужчина стоял за барной стойкой и лениво протирал белой чистой тряпочкой кружки, пока молодые официантки носились туда-сюда по заведению и разносили заказы на столы. «Ого, не часто тут встретишь таких как ты, девочка, – Стараясь показаться максимально вежливым обратился корчмарь к Кэл, – Ты сюда выпить пришла или потеряла маму с папой?» «Здравствуйте, мистер, – девушка вежливо улыбнулась ему, но ни одно из его предложений ей не подходило, – Я ищу здесь полукровку со скверным характером. у Вас тут случайно таких нет?» Корчмарь искренне усмехнулся словам эльфийки: «Со скверным характером у нас тут половина заведения, если не больше, но вот полукровка... тут надо подумать, – задумавшись над её вопрос, в его голове возникло подозрение, что девочку, возможно, прислали стражники для выведения неладных дел, - А ты сама-то чего рыщешь здесь? Мы тебе не справочное бюро, так что иди-ка ты, маленькая эльфийка, подальше отсюда. Нечего тебе здесь шастать, мала ещё.» – махнув на её тряпкой, грозно произнёс корчмарь. Вдруг между корчмарём и эльфийкой встал высокий мужчина, внешне похожий на человека, но с невысокими эльфийскими ушами. В дорогой и красивой броне, что выдавала его статус. «Негоже так обращаться с маленькими, корчмарь.» – произнёс неизвестный низкий строгим голосом. «Капитан Ардориэль? Д-да я же, просто…» – Не ожидав здесь увидеть капитана городской стражи, заикающимся голосом и с выпученными глазами произносил корчмарь, переводя взгляд то на Ардориэля, то на девочку. «Мы забудем этот инцидент с девчушкой, но только потому что ты сейчас искренне извинишься перед ней.» – командирским голосом произнёс капитан, допивая своё светлое пиво и ставя стакан на стойку бармену. «Д-да, капитан стражи, – корчмарь перевёл взгляд на эльфийку, – Извините, госпожа, вам всегда будут рады в нашем заведении.» «То-то же, – гордо сказал капитан стражи, – пошли отсюда.» Как только они вышли, страж достал свою сигарету из портсигара и медленно закурил её, прикуривая от факела, что висел у входа в таверну. «Так что тебя привело сюда?» – поинтересовался Ардориэль, выдыхая в недавно солнечное небо, которое сейчас быстро застилали серые и тоскливые тучи, небольшой сгусток дыма. Кэл наблюдала за этим с оттенком удивления, но была рада что её не выгнали отсюда, ведь она должна была продолжать свой путь, который был ей предначертан. «Здравствуйте! Я ищу тут полукровку со скверным характером», – растерянно произнесла девушка. Медленно рассмеявшись, капитан протянул ей руку, сняв с неё кожаный цестус: «Поздравляю, ты его нашла. Ардориэль Вер'Марр, к вашим услугам, – слегка поклонившись произнёс капитан, – Позвольте узнать, как ваше имя, госпожа?» Её глаза на секунду расширились, а после она широко улыбнулась и радостно пожала ему руку. «Наша встреча была предначертана судьбой! Я Кэл Стримглав, рада с вами познакомится!!» – произнесла Кэл, резко дёргая руку Ардориэля. «Значит... Кэл Стримглав, – улыбнувшись каким-то своим мыслям, задумчиво произнёс капитан стражи, – Знаешь, наша с тобой встреча и впрямь предначертана судьбой. Видишь ли, я тут собираю небольшой отряд на поиски Колодца Ответов. Не знаю, слышала ты или нет, но приключение я тебе обещаю прекрасное, а заодно получишь ответ на любой свой самый сокровенный вопрос, наверняка же у тебя такие есть или какие-нибудь мысли из прошлого, что не дают покоя». «Я согласна! Я только за приключения!» – Почти без раздумий громко произнесла Кэл. Благодаря этому она смогла бы изучить мир и познакомиться с кучей добрых или нет людей. К тому же, она не может пойти против своей судьбы. «Отлично, – холодно произнёс Ардориэль, затушив окурок о стену таверны и бросив его на землю, – Тогда пошли со мной, к турнирным полям, познакомлю тебя с остальными».

В таверне «Куралесье» также любил отдыхать почти всё своё время старый дворф по имени Груар Драден. Он жил в трущобах города Даркон, в маленьком полуразрушенном деревянном домике, нигде не работал, но денег на знатные гулянки и попойки в тавернах у него хватало всегда. Он был одним из самых скверных расистов и всегда искал повод, чтобы подшутить или унизить другие расы. Всегда всем рассказывал о том, как на войне он, вместе со своим отрядом дворфов, вырезал эльфов и людей пачками, но никто никогда не слышал об этой войне, и все считали, что дворф в силу своего возраста страдает от деменции и выдумывает войну и прочие ужасы только ради того, чтобы оправдать свой расизм. В один такой хмурый серый день, который начинался прекрасной солнечной погодой, дворф сидел и ностальгировал по былой войне, которую никто не помнил. Перед его глазами промелькали события прошлых лет: он возглавлял свой небольшой отряд дворфов, вооруженных до зубов и защищаемых тяжёлыми латными доспехами и закрытыми шлемами. Каждый его воин был профессиональным солдатом и стоил тысячи эльфов, у всех них было множество битв за спиной, и они прекрасно знали и понимали свою работу. Вокруг отряда было огромное поле битвы, множество погибших солдат с обеих сторон, разрушенные катапульты, разжигающийся пожар и боевые кличи дворфов вперемешку с предсмертными хрипами людей. Желанная победа была максимально близка, но вместо привычного и ожидаемого триумфа весь его отряд начинает гибнуть в ужасных муках от неизвестного источника. Вот, из ниоткуда прилетает стрела прямо в глазницу шлема одному из дворфов, второй корчится в ужасных муках от неизвестной магии, но врага не было видно и определить источник просто невозможно. К стоящему в ужасе Груару, который мог только наблюдать за этой ужасной картиной, подползает на последнем издыхании его боевой товарищ и, сплёвывая кровь с губ, просит, чтобы дворф рассказал всем об этой ужасной войне, показал им правду и выпил самого дорого эля в таверне за всех его погибших товарищей, когда кончится война. Но его искажённое воспоминание прерывает резкий стук в деревянную дверь. Груар Драден, слегка вспотевший от стрессового сна, встал со своего кресла-качалки, отбрасывая свой плед, которым он укрывал ноги от мороза, в сторону, и медленно ворча, подошёл к входной двери, приоткрывая её. Солнце, которое с трудом пробивалось из-за туч, проникало в тёмный дом, показывая, сколько пыли скопилось в нём за всё это время, и ударяло в лицо дворфа, отчего тот невольно зажмурился. За дверью стоял молодой почтальон с тяжёлой сумкой через плечо и протягивал дворфу небольшую газету, где главной новостью было объявление начало турнира по поиску Колодца Ответов. «Что это?» – Проворчал грубым голосом Груар. «Говорят, начался турнир по поиску Колодца Ответов, – начал пояснять дворфу молодой почтальон с явным азартом в голосе, – Я ещё слышал, что как раз сейчас в таверне капитан городской стражи набирает людей в свой отряд. Я бы и сам отправился на поиски в его отряде, да работа не отпускает и мать дома одна больная. У вас же, кстати, как раз нет никого, может, сходите на поиски?» – немного грубо спросил почтальон, случайно оскорбляя дворфа. «А тебе какое дело? К чёрту мне твой колодец?» – начал бормотать дворф на молодого почтальона. «Ну, я слышал ваши рассказы про войну и что у вас долги за аренду, – начал пояснять ему почтальон, – Я верю вам, но другие нет, а тут у вас такая возможность. Почему бы и не попробовать?» «Я подумаю.» - тихо сказал дворф и закрыл дверь перед носом почтальона. Он сел обратно в своё кресло-качалку, бросив газету на маленький столик, что стоял рядом и попытался заново уснуть, но остатки кошмара не давали ему покоя. Вскоре, бросив попытки уснуть, он снова взял газету и принялся её изучать. Его терзало множество сомнений, но вскоре он всё-таки решился проверить и сходить на поиски капитана стражи и вступить в его отряд, в конце концов, чем только чёрт не шутит, вдруг это правда поможет открыть глаза всем на войну. Он быстро собрал свои вещи, переоделся в самую чистую и приличную одежду, которая была у него, расчесал свою бороду, поправил небольшую лысину на своей голове и вышел из дома, в таверну, в поисках капитана Ардориэля.

В пустом маленьком домике на кресле сидел и читал свои книжки маленький десятилетний мальчик Федя. Он был очень весёлым и озорным мальчишкой, но за этой маской беззаботности пряталось множество переживаний. Всё дело в том, что родители Фёдора были первоклассными магами, которых только знал этот мир, они работали в самом большом институте магии и вносили огромный вклад в изучение ещё мало изученных областей и открывали новые её виды. Но, к сожалению, в один день, когда они привычно ушли на работу, оставив своего ребёнка с его магическим котом, по имени Сардель, который был источником магии и подпитывал энергию в Фёдоре, без которой он был очень слаб и практически не мог жить, и не вернулись. Что с ними произошло – было неизвестно. Фёдор вместе со своим котом ходили по множеству школ, институтов, обращались практически во все инстанции города, но никто не знал, куда могли так резко пропасть величайшие маги. Многие предполагали, что их убили или похитили, но шокировать своими мыслями маленького Фёдора не решались и просто старались молчать. С тех пор он остался совершенно один вместе со своим котом, который заменил ему родителей. Фёдор выглядел, как обычный озорной мальчик и внешне ничем не отличался от остальных, светлые зеленые глаза, короткие волосы, улыбка на лице, таких, как он, было полно, но только в его крови текла могучая сила, которую чувствовали все, кто хоть немного обладал магией. Его маленький чёрный котик играл с лепестком на окне, что принёс озорной ветер, но вдруг ветер подул ещё раз, уже сильнее, и листик унесло за окно и игривый котик, не раздумывая, прыгнул за ним и поскакал по улице, отдаляясь от дома. «Сардель, ты куда?» – Настороженно крикнул Фёдор, бросив книжку на стол и бросился в окно за котом. Ветер начинал дуть всё сильнее, захлопнув за спиной мальчика окно домой и подгонял в спину, отчего Фёдор быстро нагнал своего кота, играющегося в траве. Фёдор наклонился, чтобы поднять кота на руки и отнести его обратно домой, но солнце перегородил чей-то высокий силуэт, и тень падала прямо на мальчика с котом в руках. «Прекрасный котик.» – Проговорил мужчина в расписных доспехах и с тлеющей сигаретой в руках. Проговорив это, он медленно сделал ещё одну затяжку, и сигарета начала сиять у него между пальцев, испуская в воздух запах крепкого табака. Федя презрительно посмотрел на мужчину, явно ожидая продолжения и не решаясь отвечать ему. «Если я не ошибаюсь, то ты Федор Высокий, мальчик, чьи родители были прекрасными и великими магами, а также хозяин этого прекрасного магического котика. Меня зовут Ардориэль Вер'марр, капитан стражи этого города, что стережёт твой покой ночью, пока ты спишь, - он медленно протянул ему свою ладонь, придерживая второй сигарету, – Будем знакомы. У меня для тебя есть небольшое предложение, ты же хочешь обучиться в школе магии или узнать, куда пропали твои родители?» «Откуда вы знаете?» – Испуганно проговорил Фёдор, прижимая к себе кота сильнее. «Я знаю всё обо всех и я здесь только для того, чтобы помочь тебе. Не бойся, я расскажу тебе всё по дороге.» – Ответил капитан, бросая сигарету на землю. «Х-хорошо, – проговорил Фёдор, стараясь немного расслабиться, - но что от меня требуется?» «Совершенно ничего не требуется, ты просто должен будешь пройти со мной и принять участие в величайшем приключении в твоей жизни. Пошли со мной и не забудь своего кота. Я покажу дорогу, тут недалеко.» – с улыбкой на лице проговорил Ардориэль и взял маленького мальчика за руку, чтобы тот не отставал и не потерялся по дороге.

На следующий день, ровно в полдень, турнирные поля были полны самого разнообразного народа. Турнирные поля представляли собой огромное вытоптанное поле, окруженное деревянным забором и находившимися по периметру зрительскими местами. Поле было довольно большим и на нём сегодня собрались совершенно все расы, которые жили в городе Даркон. Большинство смотрителей находились на обычных деревянных скамейках, а жители побогаче могли себе позволить сидеть в шатрах и наблюдать за всем свысока, чтобы ничто не пропадало из их поля зрения. Распорядитель данного мероприятия стоял по центру поля и громко объявлял в рупор всех участников и говорил, где их места на поле, чтобы никто не запутался и всем было комфортно. В первую очередь он громко представил Арнольда Грэстора, брата Мэра, правителя данного города и его ближайших деревень. Арнольд выглядел высоким и очень решительным человеком. Он был одет в чёрное длинное кожаное пальто, обут в чёрные берцы с железной защитой, на голове у него была чёрная фуражка с гербом города, а на его глазах были надеты чёрные солнцезащитные очки. Сам он выглядел как строгий военный, но при этом его движения были довольно свободны. Вторым по очереди распорядитель назвал отряд Вер’Марра, капитана городской стражи. Следующей в списке стала магическая экспедиция, состоящая, очевидно, только из магов разных областей, затем отряд каких-то разбойников и местных пиратов, а последняя группа была вооружена катанами и включала в себя 4 человека, одетых в лёгкие кимоно, каждый своего цвета, олицетворяющий их стихию: синий – молнию, красный – огонь, чёрный – землю и голубой – воду. Кто именно это был – оставалось загадкой, они не показывали своих лиц и не называли своих имён. Просто молча ходили и делали то, что им скажут. Когда перечень участников закончился и все заняли свои места, капитан повернулся к своему отряду и тихо, но строго произнёс: «Значит так, соперники у нас с вами не очень сильные, но и недооценивать их не стоит. Всю заботу я беру на себя, ваша же задача не мешаться и по возможности помогать, выполняя мои указания, всё ясно? Если необходимо, могу объяснить, что за цирк уродов собрался здесь вместе с нами». «А ты, я так полагаю, главный клоун?» – С укором сказал Фолаэль, который был одет в чёрный кожаный плащ, прикрывая своё лицо шарфом и нося на голове роскошную кожаную шляпу. «Главный клоун сейчас сидит далеко у себя в замке и смотрит на нас всех через бинокль, а там его брат Арнольд возглавляет отряд механиков и псевдоучёных.» – С лёгким негодованием произнёс Ардориэль. Распорядитель конкурса позвал к себе капитанов каждого отряда и раздал свитки с заданием. Капитан стражи, вернувшись со свитком в руках, развернул его и зачитал: «Ваше первое задание будет ждать вас в деревне, что находится на Юге нашего города. В деревне той будет три здания и ни одного дома. Удачи вам, путники!». «Ну что ж, тогда не будем терять времени и приступим сразу к заданию, – сворачивая обратно свиток и убирая его в свою поясную сумку, проговорил Ардориэль, – Все готовы?» «Да, мистер капитан!» – С азартом в глазах ответила Кэл. «Да.» – Тихо проговорил Фёдор, всё ещё не до конца доверяя своим новым знакомым и капитану. «Отлично, тогда отправляемся сейчас же.» – Строго проговорил капитан, проверяя своё снаряжение. После общего согласия, весь отряд выдвинулся в сторону деревни, выходя с турнирных полей, а следом и за ворота города, останавливаясь на перепутье.

Часть 2. Наши первые улики.

Солнце стояло в зените, и погода была практически идеальная. Ветер гонял листья на кронах деревьев, создавая лёгкое ощущение их перешёптывания о чём-то тревожном, но никто не мог расслышать, о чём конкретно. Отряд во главе с капитаном стоял на перепутье и Ардориэль внимательно всматривался в названия на перекрёстке. Вдруг отряд разбойников подошёл к капитану стражи сзади и окружили его.

«Заблудились во своих же владениях, капитан Ардориэль?» – с насмешкой спросил, очевидно, лидер их небольшого отряда.

«Да нет же, он просто буквы вспоминает!» – подхватил какой-то бандит в грязной куртке и с гнилыми зубами, отчего вся группа разбойников разошлась смехом.

«Если бы не это глупое соревнование, вы бы давно у меня уже висели на эшафоте. Так что радуйтесь своей неприкосновенностью, пока можете», – строго ответил Ардориэль, сжимая рукой рукоять своего меча на поясе.

«Да что ты, милорд. Даже не пригласишь нас в свой элитный отряд «псов»? Мы слышали, ты его набираешь как раз из таких как мы», – продолжил словесно травить Ардориэля лидер разбойников.

«А это тебя волновать не должно. Пошлите отсюда, отряд», – приказал капитан стражи своему собранному отряду и, по-воински повернувшись влево, пошёл в сторону деревни Веладрион.

«Тьфу на вас, плохие вы люди!» – оглядываясь на разбойников, хмуро проговорила Кэл.

Бандиты хотели взбунтоваться и почти схватились за оружие, но строго брошенный через плечо взгляд Ардориэля заставил их замереть и успокоиться. Лидер разбойников начал раздавать команды своим подчинённым у перепутья, а отряд во главе с капитаном пошли дальше вдоль протоптанной телегами дороги. Подходя к деревне Веладрион, команда заметила, что здесь абсолютно не было жилых домов. Данное место было даже тяжело назвать деревней, ведь в ней было лишь всего три здания: библиотека, ратуша и таверна. Это больше походило на небольшой перевалочный лагерь, чем на деревню, или на очередной перекрёсток, на котором для чего-то решили поставить здания. С левой стороны дороги располагалась белая высокая библиотека, похожая больше на собор или на маленькую копию цитадели, что стояла в центре города Даркон. Точно такие же белые гладкие стены, высокие окна, украшенные разноцветной фреской, пики на треугольной крыше и двойная тяжёлая деревянная входная дверь. Справа от дороги расположилось высокое двухэтажное здание ратуши с часами на крыше. Она была огорожена невысоким каменным заборчиком, за которым были посажены цветы, и пара ступенек вела к двери, которая была открыта нараспашку, а внутри здания задумчиво стоял старейшина всматриваясь вдаль. С другой стороны дороги, напротив отряда, расположилась маленькая, скромная таверна, которой явно не хватало ремонта. Дерево во многих местах потрескалось, стены частично просели под землю, окна были потрескавшимися и пропускали ночной холод внутрь здания. Но, несмотря на все эти недостатки, оно явно пользовалось более высоким спросом, чем два предыдущих здания. Если проходить дальше прямо по дороге, то она приведёт к горе под названием Зимний Карст, а если свернуть в сторону и пройтись между таверны с ратушей, то можно было выйти на берег красивого озера, которое по вечерам завораживающе блестело в свете луны и на котором так сильно любили отдыхать молодые влюблённые пары.

Капитан остановился на месте, как только они вошли в деревню и развернулся к отряду.

«Так, наше задание находится где-то в этой деревне. Зданий и жителей тут немного, так что постарайтесь выполнить его быстро или найти хоть какие-нибудь зацепки про колодец. Как будете готовы, я буду ждать вас с отчётом вон в той таверне, – он указал пальцем на полуразрушенное здание, в котором кипела жизнь, – Постарайтесь только не натыкаться на неприятности, в крайнем случае зовите меня, и… удачи, Кэл», – он коротко кивнул эльфийке и ушёл отдыхать в таверну.

«Предлагаю пойти вслед за капитаном в таверну! – громко выкрикнул Груар Драден, вставая перед остальным отрядом, – сможем и отдохнуть, и местных поспрашивать. Уникальное место».

«Нет, пошлите в библиотеку, – сказала Кэл, ставя руки на пояс, – в книгах мы точно найдём то, что нам нужно».

«Тогда уж лучше сразу пойти в ратушу и спросить у старейшины, что ему известно. Он отвечает за всю эту так называемую «деревню». Он должен быть в курсе всего происходящего», – проговорил Фолаэль, поправляя свой шарф и натягивая его сильнее на лицо. Лишь Фёдору было без разницы куда идти, лишь бы не с дворфом в таверну, так как тот очень пугал маленького мальчика своим буйным характером и вечным желанием выпить. После долгих споров и обсуждений солнце начинало уже потихоньку переходить в сторону заката. В конце концов, весь отряд, кроме Феди Высокого с его котом, что наотрез был против похода в одно здание с дворфом, отправился в библиотеку. Внутри библиотека была точно таких же внушительных размеров, что и снаружи. Множество книжных шкафов, что стояли в очень странном порядке и узоре, создавая лабиринт внутри здания. Перед искусственным книжным лабиринтом за невысокой стойкой, на которой расположился толстый журнал с записями о том, кто, когда и какую книгу брал, и невысокая, почти растаявшая, восковая свеча на небольшом стальном блюдце. Молодая девушка, что перелистывала толстый журнал, резко подняла голову в сторону двери, как только услышала, что та открывается. Её тёмные секущиеся волосы неуклюже спадали на плечи, тонкая шея держала довольно милое и аккуратное личико, а сама она была одета в простой деревенский сарафан и ничем не отличалась от типичных деревенских девушек, которых было полно в каждой деревне. Два чёрных глаза, похожие на куски обсидиана, встретили подходящий к ней отряд и девушка весело обратилась к ним: «Здравствуйте, путники! Чем могу вам помочь?».

«Здравствуйте, мы ищем информацию про Колодец Ответов. У вас есть книги с таким содержанием?» – эльфийка Кэл вежливо улыбалась девушке, подходя к стойке.

«А, так вы искатели Колодца? – радостно произнесла девушка, – Ой, я так рада, что вас встретила. Эх, я бы тоже хотела поучаствовать в таком же путешествии… Жаль, что мой отец был библиотекарем и я переняла его дело. Я была бы таким могущественным воином!» – рассказ библиотекарши уходит в её далёкие мечты, которые никак не связаны с информацией про колодец.

«Я вам очень верю! Думаю, ты была бы отличным воином! – стараясь не задеть работницу, сказала Кэл, но узнать про Колодец ей было важнее, – Но есть ли в библиотеке книги о Колодце Ответов?»

«Ах да, простите, что-то я замечталась о своих возможных приключениях. Людей сюда заходит немного, сами понимаете, а поговорить хочется, – начала оправдываться девушка, – Насчёт колодца... Дайте подумать... – она быстро оглядывает свои стеллажи за спиной и достаёт оттуда три книги с разных полок, – Я дам вам несколько книжек на выбор, думаю, они должны вам помочь».

Перед отрядом на стойке стопкой стояли книги с названиями: «История города Даркон», «Магия для начинающих», «Тёмные секреты и культы».

«Серьёзно? И ради этого мы сюда пришли? – начал бубнить Груар, – Что из этого должно нам помочь с поиском Колодца?»

«Ну, уже хоть что-то», – коротко ответил дворфу Фолаэль, чтобы тот успокоился.

«Спасибо большое! И не сдавайтесь к пути к своей мечте!» – задорно сказала Кэл, стараясь подбодрить девушку и отвлечь от разговора алхимика и дворфом.

Отряд разделил книги между собой и сел на стоявшую перед стойкой низкую деревянную скамью и принялись читать книги в поисках хоть какой-нибудь информации. Так они узнали, что город Даркон был геройски освобождён от страшного дракона двумя братьями, старшим Арнольдом и младшим Мэром. Последний был сейчас действующим правителем города и, судя по всему, прекрасно справлялся со своей должностью, хотя многие за спиной называли его мягким правителем и осуждали его решения и манеру лично решать проблемы государства, а не через посредников или уполномоченных людей. А старший брат, Арнольд, был занят разработкой множества технологий и занимался больше наукой и от этого презирал магию, поэтому даже не претендовал на трон, оставив политику на брата. Сейчас же он, как и отряд, участвовал в поиске Колодца Ответов, чтобы, очевидно, сделать технологический процесс гораздо быстрее или найти ответ для создания какой-нибудь совершенно новой разработки. Из второй книги они узнали про строение магии в мире и что буквально сила магии ограничивается только фантазией её владельца, но при этом, чтобы не сойти с ума, маг должен стараться развиваться только в одном направлении магии, будь то магия определённой стихии или магия призыва магических существ. К тому же очень опасно перенасыщение магией, ведь такая сила лишала носителя рассудка и тот впадал в разрушительное безумие. Ещё одним важным ограничением в мире магии было то, что её нельзя было ни в коем случае использовать вместе с технологиями, ведь это было два абсолютно противодействующих друг другу элемента, которые часто вызывали саморазрушение с выбросом огромного количества энергии. А из последней книги отряд узнал о ужасающих сектантах, что называли себя «Сектой Отчаянных». Информации про них было крайне мало, лишь то, что живут они в далёком заброшенном городе, где вечно идёт проклятый дождь, и воруют они абсолютно всех людей, что им понравится или что подойдёт близко к их городу, ради своих ужасных омерзительных экспериментов. Вся эта история и описание вызывало тошнотворное чувство внутри, хоть и была больше похожа на слишком реалистичную и пугающую сказку для детей, чтобы те не гуляли ночью по лесам.

Прочитав все книги, отряд отдал их обратно милой девушке и поблагодарив её ещё раз. Кэл, довольная собой, первая вышла из библиотеки, а следом за ней покинули здание и остальные члены отряда. Солнце уже было на закате и дарило небу красивый огненно-кровавый оттенок. Отряд, проверив всё ли в порядке с Фёдором и не скучал ли он на улице со своим котом, направились в ратушу, чтобы теперь расспросить старейшину деревни, что встречал их на самом пороге ратуши.

«Ааа, отряд приключенцев! – начал им кричать старейшина, как только они прошли через невысокую калитку на территорию ратуши, – Долго же я вас ждал. Что вас привело сюда?»

Мужчина среднего роста, но с лысиной на голове и с очень длинной до живота седой бородой радушно встречал отряд, как званных гостей у себя в доме. Его глаза блестели радостью встречи, возможно, ему вся эта авантюра с поиском неизвестных артефактов навеивала воспоминания о молодости.

«Так вы нас ждали? Что ж, тогда перейду сразу к делу, – поправив свою шляпу и выйдя вперёд перед всем отрядом, заговорил серьёзным голосом Фолаэль, – Мы ищем Колодец Ответов. Можете ли вы знать что-то про него?»

«Мало я о нём знаю, – сказал старик, начиная задумчиво почёсывать свою бороду и смотреть куда-то вдаль, – Но я знаю того, кто знает больше, скажу даже больше, он бы лично свидетелем этого колодца! – он драматично схватился за голову и нахмурил брови, говоря уже более тихим голосом, – Только… память моя уже не та, что прежде. Сказали, чтобы я направил вас к нему, но вот куда направить, я не помню», – старейшина глубоко вздыхает и присаживается на маленький деревянный стул, что стоял за его спиной всё это время.

«Думаю, у меня есть то, что будет вам полезно, старейшина, – сказал Фолаэль, доставая из своей небольшой поясной сумки бутылочку с мерцающей жидкостью, – Держите, это обязательно вам поможет».

«Ох, вы очень милы со мной, господин, – старик взял зелье из перчатки Фолаэля и практически залпом выпил зелье, – Вы правы, это очень помогает. Я чувствую, как ко мне возвращается память! А что вы мне дали? Ай, не важно, – знатно веселее говорит старейшина деревни, махая рукой на свой же вопрос, – Важно лишь то, что свидетель колодца сейчас обязан ждать вас на берегу реки, что на севере от деревни, прямо по дороге, недалеко. Там красиво бьются волны об скалы, песчаный берег приятно укутывает ноги, а рядом есть «пещера влюблённых», где молодые горячие сердца ночуют друг с другом в знак вечной любви, – мечтательно сказал старейшина, представляя, сколько раз он водил туда девушек, будучи ещё молодым и горячим, – В путь! А я пока останусь со своей свежей памятью наедине».

Отряд, поблагодарив старейшину, сразу отправился к берегу, что оказался действительно недалеко от деревни. Ночь подкралась незаметно и создавала на воде красивые лунные искры, но берега бились вовсе не так красиво, как описал старейшина, а песчаный берег был из грунта и гальки, на котором расположилась маленькая простынка с вкусно пахнущей едой, что неизвестные достали из корзинки для пикника, а из пещеры доносились странные звуки, похожие не то на стон влюблённых, не то на крик о помощи.

«Что ж, для начала предлагаю осмотреть пещеру, – сказал Фолаэль и с лёгкой усмешкой добавил, - ну и помочь в случае чего, что бы там не происходило».

«Да брось ты, сам что ли молодым никогда не был? – начал по привычке бубнить дворф, – Сейчас они там закончат и ты сможешь уединиться сам с собой. Давай лучше поедим, может, у них в корзинке и выпить чего найдётся».

«Может, мистер… – Кэл взяла небольшую паузу, стараясь вспомнить как зовут алхимика, – Фолаэль прав. Мало ли вдруг там требуется помощь! Если же нет, мы сразу оттуда уйдём».

Весь отряд обернулся на Федю, так как его голос был решающим в их споре, но он как истинный ребёнок, просто стоял вместе со своим котом, что вился у его ног, и заворожённо смотрел на лунные блески на воде.

«Понабирают всяких… Чёрт с вами, пошлите в пещеру, посмотрим, чем мы сможем помочь», – проворчал дворф, явно негодуя тем, что проиграл спор. По мере того, как отряд приближался к пещере, всё отчетливее были слышны именно крики о помощи. Когда они дошли до пещеры, что слабо освещалась лежавшим на полу в конце пещеры факелом, то заметили высокого, исхудавшего трёхметрового тролля. Он прижимал своей огромной рукой молодого человека, что выглядел как обычный крестьянин из деревни. Мужчина пытался выбиться из хватки тролля, дёргаясь и выворачиваясь, но тролль сжимал слишком крепко и все его попытки были тщетны.

«Нам нужно помочь этому человеку!» – крикнула Кэл и попыталась с помощью магии природы хотя бы отвлечь тролля от человека. Но в пещере было недостаточно растительности и того, что помогло бы эльфийке, лишь парочка камней с потолка отозвалась на магию Кэл и те упали прямо на голову троллю. От неожиданного камнепада тролль вздрогнул и обернулся в сторону отряда с ещё большей агрессией.

«Проклятье…» – цокнув, выругался Фолаэль и достал из своей походной поясной сумки небольшое взрывное зелье. Наспех прицелившись, он бросил его в сторону тролля, но не рассчитав вес и силу, зелье упало перед троллем, лишь испугав его образованным из ниоткуда огнём. Фёдор, пытаясь помочь отряду победить тролля, призвал небольшую магическую птичку, что стрелой полетела в сторону тролля. Но падающие с потолка камни Кэл сбили птичку в полёте, отчего та упала прямо в огонь от зелья Фолаэля.

«Мда, такие себе из нас спасатели. Надеюсь, вы помните, что я говорил вам остаться на улице и подождать» – пятясь назад, проговорил Груар. Он был совершенно безоружен и из брони на нём была лишь его старая куртка, что была единственным приличным костюмом из всего гардероба.

«Гадкие людишки и дождик уничтожить мои запасы еда, за это я уничтожать жалкие людишки и дождик!!!» – прорычал тролль, пытаясь перешагнуть через огненную лужу и замахиваясь своей рукой над отрядом.

«Погоди, погоди! – прокричал Фолаэль, поднимая руки в успокаивающем жесте, – Так этот парень тебе еду испортил? Ну, наверняка он сделал это не специально и ему очень жаль. Он обязательно добудет тебе еще. Уверен, ты разумный тролль, мы сможем договориться».

Тролль ударил своей рукой по стене стенке пещеры, отчего с потолка посыпалась очередная партия камней и песка.

«Этот наглый человечишка не захотеть делиться едой! А проклятый дождик портить весь наш урожай. Мне нужна его… кхъе!» – выплюнув струю крови на пол, прокряхтел тролль. Он начал, пошатываясь, падать на землю перед отрядом вместе с воткнутым в спину ножом. За ним стоял крестьянин, ошарашенно смотря на тролля и свои руки перед собой.

«Ф-фух, спасибо, что спасли меня от этого чудовища, – стараясь отдышаться, проговорил спасённый мужчина, – Сам бы я с такой громадиной не справился. Так, ч-чем я могу быть вам полезен?» – отряхиваясь от песка и грязи, проговорил он.

«Доброй ночи, молодой человек, – выходя вперёд, проговорил Фёдор, – Старейшина деревни направил нас сюда, мы ищем человека, который был свидетелем Колодца Желаний».

«А, так вы те отважные приключенцы, что вся эта организация отправила на убой, – усмехнувшись, проговорил мужчина, упирая свой взгляд в тихое пламя факела, что лежал на полу, – Я был там, попал совершенно случайно и загадал то, чего не стоит загадывать, – его начинает бросать в лёгкую дрожь от воспоминаний, но он старается продолжать говорить, – Там был кто-то ещё, до меня! А потом колодец и вовсе исчез, а сейчас я даже не могу сказать точно, существовал ли он».

Мужчина закрывает свою голову руками, прячась ими как в панцирь, думая, что они закроют его от нахлынувших резко воспоминаний.

«Полегче, сделай пару глубоких вздохов, – принялся успокаивать его Фолаэль, – Давайте выйдем отсюда, на свежем воздухе ему будет легче».

Выходя из пещеры на берег реки, Фолаэль нёс крестьянина под руку, помогая ему передвигаться, а вслед за ними шёл и весь остальной отряд, оставляя медленно тлеющий факел с трупом тролля внутри. Алхимик посадил его на простынь для пикника и принялся вновь его расспрашивать:

«Успокоился? А теперь расскажи все по порядку: как ты туда дошел? Что именно загадал? Тот, кто был до тебя, тоже исчез?»

«Д-да, спасибо вам ещё раз, – пытаясь унять дрожь, начал свой рассказ мужчина, устремляя взгляд на спокойный поток реки, что успокаивал его. – Я наткнулся на колодец совершенно случайно, я собирал ягоды для варенья у себя в лесу, но лес… Он как будто изменился за ночь. Я потерялся и, признаюсь, испугался, да так, что просто побежал вперёд, но наткнулся на высокого... даже не знаю кого, я не видел раньше таких рас, но говорил он на общем языке. Он подсказал мне, куда идти, рассказал, что в пещере я найду все ответы. Это и правда мне помогло, когда я зашёл в пещеру, она была укутана дымкой, такой опьяняющей что я даже и забыл, куда шёл и зачем. Подошёл к колодцу, чтобы спросить, куда мне идти, чтобы домой воротиться, но дико уж мне интересно стало, что это за чудо этакое тут стоит. Ну я и спросил у колодца, что оно такое и откуда мой дом знает. Только скверный этот вопрос оказался. Вместо прекрасных единорогов и магии я увидел огромную пустыню, погружённую во мрак, огромное, нечеловеческих размеров существо с огромными щупальцами, но держало оно бокал вина в «руке» и запах смерти стоял вокруг. Отринулся я от колодца подальше, ещё в дымку укутанный, и вижу, как тот неизвестной мне расы заходит в пещеру и спрашивает что-то у колодца. Но было это как наваждение что ли какое-то, будто прошлое мне колодец показал, о помощи что ли попросил. Звучит глупо, я понимаю, но спасать колодец надо бы. Ибо когда дымка рассеялась, я увидел уже настоящий колодец, разрушенный от магии неизвестной, а вокруг лишь кости и черепа лежали. Испугался я и рванул что было силы в деревню, но время уже поджимало и надо было тут стоять, вас, получается, ждать, так что и решил уж дождаться вас тут и рассказать, о помощи колодцу попросить, да только тролль поганый учуял запах моей еды из корзинки и накинулся, ну, а я бежать, уж не в первой мне».

Весь отряд внимательно слушал его рассказ, погружённый в какие-то свои мысли и идеи, но делиться ими и делать выводы не спешили. В конце его рассказа первой встала Кэл и поблагодарила мужчину, торопясь отчитаться капитану Вер’Марру.

«Спасибо большое за информацию! И берегите себя, а нам пора!» – с энтузиазмом проговорила эльфийка. Вслед за ней встали и все остальные члены отряда и переглянувшись, собрались идти обратно в деревню.

«Удачи вам, ребята. Я, пожалуй, тут останусь, уж слишком красивый вид у речки» – умиротворённо и уже спокойно сказал крестьянин, загипнотизированный течением реки.

Отряд направился обратно в поселение и сразу же пошли в местную таверну, где их должен был ждать Ардориэль. Как только они распахнули входную дверь, то в нос ударил запах перегара и атмосфера заканчивающего праздника. Пьяный кутёж уже сходил на нет, а пьянчуги разбредались домой, роняя на пол остатки алкоголя в бутылках и тараня своей пьяной ходьбой деревянные стулья, что скрипели по полу. Капитан с неизвестным мужчиной, выглядевшим явно сильно пьяным, но при этом чуть солиднее, чем большая часть здесь собравшихся, сидели прямо в центре барной стойки напротив корчмаря и громко о чём-то спорили. Отряд решил сильно не торопиться и, не отвлекая их, чуть подслушать их разговор.

«Ардориэль! Да как ты не можешь понять, что драконов на этом свете не существует!» – громко заявил новый приятель капитана.

«Да как же! А кого я тогда, по-твоему, ловил и убивал до того, как вступил в ряды стражи города Даркон, прошу заметить!» – возмущённо заявил капитан.

«Ой, да знаю я ваши пьяные байки стражников, каждый по десять драконов убил на словах, а на деле даже гоблина-воришку поймать не сможете. А город так наш называется по другой причине. По какой – я тебе точно сказать не могу, но явно не потому что тут жил дракон.» – уже шатаясь даже сидя на стуле, проговорил пьяница, указывая пальцем вверх.

«Ты оскверняешь мою честь и честь воинов твоего короля! Постыдись или я сейчас же приведу приговор в исполнение!» – грозно встав со стула, Ардориэль стиснул в своей руке рукоять своего меча в ножнах.

«Тише, тише ты, капитан, никто в тебе не сомневается, ну вот просто интересно. Много ли ты вообще магических тварей видел?» – спокойным пьяным голосом ответил мужчина, допивая свою кружку с пивом.

«Столько, что хватит на половину бестиария. А сейчас прости, мне нужно выслушать отряд с их отчётом» – сказал Ардориэль, повернувшись лицом в сторону отряда. Он плавным жестом указал им на свободный столик у окна, приглашая собраться у него. Весь отряд, кроме Кэл, сели на скамью на противоположной стороне столика от капитана, эльфийка же, наоборот, сразу села на одну скамью к Ардориэлю. Положив свой руки на стол, капитан спросил напрямую: «Ну что, мой славный отряд головорезов, как у вас всё прошло? Есть успехи?»

Эльфийка повернулась вполоборота к Ардориэлю Вер’Марр и начала рассказывать всё приключение за отряд, часто жестикулируя руками: «Сначала мы пошли в библиотеку, чтоб найти хоть какую-то информацию о Колодце, но особо ничего не нашли. После чего пошли в ратушу, где старейшина сказал, что мы должны пойти к свидетелю колодца, что был у реки. Когда мы нашли его, мужчина говорил, что он в чем-то виноват и считал себя виноватым. Свидетель рассказал нам о том, что видел высокого человека неизвестной расы, и тот подсказал ему, куда идти. После он нашел сам колодец в пещере. В колодце он увидел какую-то пустыню и нечеловеческое существо с щупальцами, по словам свидетеля, от него веяло смертью. Когда человек неизвестной расы подошел к колодцу, всё было овеяно дымкой, но, когда он рассеялся, мужчина увидел настоящий колодец и вокруг были кости и черепа. А теперь мы пришли к вам и вот, рассказываем, что случилось... Как-то так».

Кэл смотрела горящими глазами на Ардориэля, но тот в ответ на её огненный взгляд и подробный рассказ лишь коротко и холодно спросил: «Свидетель ещё жив?».

Его голос был твёрдым, взгляд был ясным, даже несмотря на то, что он пил и отдыхал в таверне почти весь день. Это немного насторожило Кэл, и она осторожно ответила на вопрос своего капитана: «Да, он жив. Но он остался около реки, сказал уж очень красивый вид».

«Хорошо, это прекрасно, – произнёс Ардориэль, вставая из-за стола, – А сейчас давайте уже покинем это вонючее место и разобьём лагерь в лесу неподалёку. Есть у меня один хороший знакомый, который разбирается в магии, думаю, он нам поможет, а оттуда вечером как раз вернёмся в город с докладом нашему «горячо любимому» Мэру».

«Капитан, а нам разве не положена награда за выполненное задание?» – тихо спросил Фёдор, глядя на него снизу вверх.

«Я согласен с мальчишкой, – басовым голосом сказал дворф, вставая из-за стола, – Нам нужно будет пополнить запасы, как мы будем в городе. А то у меня нет с собой даже оружия, чем мне обороняться?»

Ардориэль задумался на пару секунд, рассматривая каждого члена отряда, что стоял перед ним, но вскоре, выдохнув, согласился. Он раздал каждому по небольшому кожаному мешку, в каждом из которых насчитывалось почти по сотне золотых монет. Вдруг к капитану подбежал человек, с которым он до этого выпивал за барной стойкой.

«Ого, что это за раздача бесплатных денег! Неужели эти детишки и впрямь так важны для тебя? А как оплатить свой счёт в таверне, так сразу денег нет!» – начал жаловаться его знакомый, который почему-то до сих пор не ушёл домой.

«Оставь нас в покое, Болл, ты же знаешь, мой счёт в таверне будет оплачен из королевской казны, так что не переживай по этому поводу, иначе мы вскроем твои старые дела по поводу твоего покушения на соседа или махинаций с торговлей. Так что давай, прочь с глаз.» - капитан раздражённо махнул ему рукой, и тот послушно ушёл в другой конец коридора. Когда Ардориэль и отряд вышли из заведения, в центре деревни активно спорили два отряда: Экспедиция магов и отряд технологий, что возглавлял брат короля - Арнольд.

«Эх, зануды, пойдёмте отсюда поскорей» – лениво бросил капитан своим подопечным.

Но отряд остался на улице, наблюдая за их конфликтом, пока Ардориэль медленной походкой шёл вдоль дороги, что вела на выход из деревни.

«Ваша наука и технологии – полная брехня! – громко крикнула стройная магичка с высокой ведьмовской шляпой и одетая в синее строгое платье, что подчёркивало её статус и силу, – Разве наука создаёт порталы и новые расы?»

«А разве ваша магия может сделать полёт доступным для всех? Или быстро построить такой дом, что простоит года?!» – в ответ на претензию крикнул мужчина, одетый в чёрный свободный боевой костюм с капюшоном. На поясе у него висела пара одноручных кинжалов, а глаза были серебристо-белого цвета.

«Да что вы понимаете в магии, вы лишь излишки природы и портите её, создавая то, чего не должно существовать!» – сагрессировала девушка, больше похожая на ведьму, чем на мага.

«Мы хотя бы знаем, что и из чего мы создаём, а ваши порталы и все эти э-ле-мен-та-ли! – передразнивая, сказал мужчина, похожий на скрытного наёмного убийцу, которого в ночи было видно только из-за уличных фонарей и его грязно-белых глаз, – Кто их создаёт? Откуда они берутся и откуда знают, что нужно делать?»

Их спор мог продолжаться вечно и Кэл первая сдалась его слушать и даже вникать в него.

«Ну и крики…» – сказала эльфийка, уходя вслед за капитаном, чтобы позже не потеряться.

Алхимик же наоборот, прокашлялся, привлекая к себе внимание обоих спорящих сторон и произнёс, прикрывая рот шарфом:

«Да-да, магия это, конечно, круто, но вот технологии — это результат долгих исследований и экспериментов, которые дают уверенность, в то время как ваша магия может быть невероятно непредсказуемой и неконтролируемой».

«Вот видишь, послушай умных людей, Герта!» – восторженно заговорил человек из отряда технологий.

«Да иди ты и твои технологии, Хатира! Не дай бог мы с тобой однажды встретимся на поле боя, и тогда ты увидишь, что мои манекены лучше, чем твои прославленные технологии». – угрожающе проговорила девушка и, развернувшись, ушла вместе с остальной экспедицией.

«Я благодарен вам, сэр, за то что приняли верную сторону. Можете рассчитывать на нашего лидера Арнольда и на мою помощь лично, – поклонившись, весело произнёс мужчина, которого звали Хатира, – А теперь мне пора уже идти, время позднее и помните: Слава технологиям!»

Мужчина ушёл в противоположную экспедиции сторону, и за спиной Фолаэля раздался крик Ардориэля:

«Ну что, со всеми там переговорил? – раздражённо проговорил капитан, который стоял рядом с эльфийкой и остальным отрядом, – Поторопись, уже поздняя ночь, а нам ещё надо найти место, где лагерь разбить!»

Часть 3. Наша сделка с Мисталиксом.

На следующее утро, когда все стали просыпаться в разбитом на скорую руку лагере и подтягиваться к костру, капитан Ардориэль уже сидел и подкидывал сухие веточки в костёр для его поддержания. У капитана был слегка усталый вид, что создавало ощущение, будто он не спал всю ночь и стоял на стороже в случае опасности. Когда он заметил, что все стали просыпаться, то его настроение резко переменилось. Усталый и задумчивый взгляд, что он уставил в огонь, полный размышлений и мыслей, он перевёл на отряд и его глаза сразу приняли привычную строгость. Когда все члены отряда подошли к костру, то Ардориэль встал, отряхивая свои доспехи от земли и грязи и практически радостным голосом сказал: «Я вижу, все уже проснулись. Очень хорошо, – поправляя на себе ремень, ножны и поясную сумку, проговорил он, – Наша следующая остановка будет в городе Мисталикс – небольшой городок мага, по совместительству ещё и безумца, где живёт один мой старый и очень хороший знакомый. Думаю, он нам поможет разобраться во всём происходящем, но только характер у него скверный, так что будьте с ним осторожны и не видитесь на его великие речи о силе и перевоплощениях».

Весь отряд молча кивнул ему в ответ, стараясь пробудиться и прийти в себя после вчерашнего приключения. Они в тишине ели сухпаёк, который Ардориэль отдал им, разделив каждому по равной части. Груар хотел повозмущаться по поводу того, что ему дали меньше мяса, чем Фёдору, но с утра ем было так лень спорить, что сразу отбросил эту идею и просто принял это за должное.

«Идти нам не очень далеко, но времени терять в любом случае мы не будем. Так что как поедите – приступайте сразу собираться в дорогу, – командным голосом говорил Ардориэль, – К тому же, дорога стала небезопасной в последнее время, нужно быть осторожными и готовыми». «Слушай, капитан, – доев свою часть сухпайка, проговорил Груар, – А тебя не потеряют на боевом посту? Всё-таки ты уже больше суток с нами тут возишься. Неужели тебе так важен этот Колодец?» «А ты думаешь, я сейчас не на боевом посту? – усмехнувшись, ответил вопросом на вопрос капитан городской стражи, – Мои люди, что зовут себя «Псы Капитана», прекрасно справляются со своей работой и следят за порядком в городе и без меня. А Колодец лично мне не сильно интересен. Я тут с вами больше за идею». Когда все были готовы выдвигаться, Кэл затушила костёр, присыпав его землёй и убрала весь мусор с земли, что мог остаться после разбитого лагеря. Птички напевали в лесу свои мелодичные песни, солнце только начинало медленно подниматься в зенит, но отряд всё равно бы его не заметил, ведь дорога, по которой они двигались, с двух сторон была огорожена плотным лиственным лесом. Деревья стояли так плотно друг к другу, что там могли легко запрятаться разбойники, либо лесной зверь. Отдалившись от места ночной остановки, что скрылось за горизонтом, в чаще леса раздался резкий хруст ветки. Капитан резко поднял кулак, согнутый в локте вверх, приказывая всем остановиться. Груар, что шёл за спиной высокого капитана, не заметил команды и на ходу ударился лицом об доспехи остановившегося капитана. Тихо выругавшись, протирая ладонью место ушиба, он огляделся вокруг и заметил, что все застыли на месте, вслушиваясь в местность. Вдруг из леса, перегораживая проход отряду, вышли двое разбойников, что были вооружены деревянными самодельными дубинками. Их потрёпанные временем кожаные куртки слегка шелестели на ветру вместе с грязными длинными волосами. Они угрожающе держали дубинки в руках и старались делать максимально каменное лицо, но было видно, что они слегка волнуются, как минимум по тому, что их было в два раза меньше, чем людей, что они собрались грабить. «Отдавайте сюда свои деньги! И все драгоценности, что у вас есть!» – рявкнул один из бандитов, выплёвывая вместе со слюнями слова. «Мда… – протянул Ардориэль, удивлённый наглости разбойников, – двое обрыганов против пятерых, один из которых в королевских доспехах. Серьёзно?» «Ты чё, оглох? Отдавай сюда свои мечи и золото!» – крикнул второй, ничуть не лучше первого. «Ладно, ребят, разберитесь с ними по-быстрому, не буду вам мешать веселиться.» – Сказал капитан, поднимая руки в сдающейся позе и отходя назад, чтобы не создавать преграды для отряда. «Хорошо, капитан!» – с энтузиазмом крикнула Кэл, выставляя руки вперёд, чтобы использовать магию природы на разбойников. У них под ногами начали виться корни, что выбивались из-под земли, и одного разбойника поглотили полностью, а второго лишь ноги, отчего тот не мог пошевелиться или толком уклониться. Алхимику Фолаэлю же было жалко на них использовать зелья, поэтому он просто выхватил дубинку у полностью поглощённого в корни бандита и атаковал ею второго. Но дубинка оказалась довольно тяжёлой и удар оказался слабым, но он подействовал, как психологическое оружие, и бандит просто сдался, бросая свою дубинку на землю и моля о том, чтобы они отпустили его и его брата, стараясь надавить на жалость. «Молодцы, а теперь пойдём дальше, нам недалеко» – спокойным голосом проговорил Ардориэль, обходя разбойников. «Нет, нет, нет! Стойте! А как же мы?! Отпустите нас!» – взвыл бандит, что хотел упасть на колени в просьбе, но корни не позволили ему пошевелиться. «А это вам наказание за разбойничество! Через полчаса корни пройдут… Наверное.» – радостно с ухмылкой проговорила Кэл, чуть ли не вприпрыжку шагая вслед за капитаном.

Город Мисталикс был окружён высоким каменным забором, как и положено, но качество этих стен оставляли желать лучшего. Во многих местах камень уже посыпался, в других был покрыт мхом и плесенью. Было видно, что городом никто давно не занимался и, скорее всего, стоял забытый уже не один год. Проходя через на удивление крепкие ворота города, перед ними раскинулись маленькие серые улицы с грязными дорогами и такими же бесцветными обведшими домами, которых было всего пару десятков. В центре города располагался небольшой рынок с тремя торговыми лавками, которые из-за небольшого количества местных жителей не пользовались спросом. Яркое утреннее солнце сменилось серыми депрессивными тучами без дождя и приносили вместе с собой небольшую прохладу и свежесть. «Тут довольно своеобразно и по-своему красиво, – проговорила Кэл, рассматривая практически каждое здание, – Капитан, можно нам тут немного прогуляться и оглядеться перед началом нашей миссии?» «Къх, – недовольно фыркнул Ардориэль, – Ладно, вы себя неплохо показываете в последнее время, так и быть. Если что, я буду в конце этой улицы, второй дом направо, – указывая рукой вдоль улицы, сказал капитан, – Не заблудитесь главное здесь, хотя город небольшой». «Спасибо большое, капитан!» – радостно прокричала Кэл и собралась думать вместе с отрядом, куда отправиться. «Предлагаю пойти на рынок и что-нибудь посмотреть себе, – предложил Фёдор, практически молчавший всё время, – У нас нет оружия и доспехов, а врагов становится больше». «Согласен с мальцом» – согласился Фолаэль, и весь отряд отправился в центр города на рынок. Три лавки на весь город оставляли желать лучшего своим ассортиментом и стояли друг на против друга буквой «П». В одной лавке продавались магические ингредиенты, жезлы и свитки, что были наполнены знаниями о неизвестных отряду способностях. Во второй лавке больше внимания было уделено алхимии и продавались зелья, сушёные травы и орудия для боя, что не совсем вписывались во весь антураж. Третья лавка, что стояла по самому центру, была совсем пустой, а торговец за ней стоял недвижимый с пустым взглядом, опущенный в землю за прилавком, будто бы его мысли или душа сейчас были не здесь, а где-то далеко путешествовали отдельно от тела. Груар с остальными заметили это, но решили не придавать особо внимания, решив, что человек мог просто устать или задуматься. Фолаэль подошёл ко второй лавке с алхимическими ингредиентами и его практически сразу встретил весёлый мужчина, что был одет в карнавальный костюм, на который были навешаны стеклянные колбочки и пробирки, что весело стучали друг об друга от каждого его движения. Иногда разноцветное содержимое из его сосудов вытекало и брызгало, но он не обращал на это совершенно никакого внимания. «Здравствуйте и добро пожаловать в мою лавку! – полный радости смех встретил Фолаэля, когда тот только подошёл к прилавку, – Смотрите и выбирайте что хотите, но если надо, то могу вам что-нибудь подсказать и показать!» «Какие у вас есть ингредиенты для зелий? Я бы взял парочку. Да и какой-нибудь меч не помешал бы…» – тихим спокойным голосом проговорил Фолаэль, что очень сильно контрастировал на фоне весёлого торговца. «У меня есть короткий стальной меч! Для обороны самое то! – радостно кричал торговец, будто бы опьянённый, он старался двигаться всегда в танце, отчего колбочки бренчали на нём лёгкой мелодией – А из ингредиентов у нас есть пару трав с опушки неподалёку и каменный цветок из пещеры, что в горах Зимнего Карста». Алхимик медленно поправил свой шарф, сильнее натягивая его на лицо и сказал: «Тогда давайте пару трав и меч». Фолаэль протянул ему небольшой мешок с золотом, в котором было ровно столько, сколько попросил торговец и забрал товар с собой. Остальные члены отряда переглянулись между собой и, не найдя ничего подходящего себе на скудных торговых лавках, просто развернулись и все вместе ушли туда, куда им указал Ардориэль. Капитан стражи стоял у двери в небольшой, но высокий дом, в котором, судя по окнам, был только второй этаж, закуривал свою сигарету и смотрел на серое небо. Услышав множество приближающихся шагов, он обернулся на шум и встретил взглядом своим подопечных. «А вы вернулись быстрей, чем я ожидал. Ну ладно, тогда не будем медлить. Пошлите» – сказал Ардориэль, держа зажжённую сигарету между пальцев и спокойно распахнул входную дверь, будто бы заходил к себе домой. Пройдя через порог, дом встретил незваных гостей длинным тёмный коридором с лестницей на второй этаж, где был солнечный свет от окон. Ардориэль уверенно пошёл вперёд, поднимаясь по лестнице наверх, но как только он ступил на лестницу, то в его плечо бесшумно прилетела магическая стрела. Капитан не вздрогнул и даже не отшатнулся – стрела попала ему в наплечник и не нанесла ему никакого вреда. «Чёртов маг… Хорош придуриваться! Ты же знаешь, что твоя магия на меня не действует!» – прокричал куда-то вдаль Ардориэль. «А ты знаешь, что в моём доме нельзя курить! И ещё приводить гостей! Кто это с тобой?!» – неизвестный голос кричал в ответ капитану с верхней, судя по всему, единственной комнаты. «Они? – слегка усмехнувшись, спросил Ардориэль, оборачиваясь к отряду, – Сейчас сам всё узнаешь». «Но магия же на них действует? Да?» – с азартом спрашивал голос, сотворяя в воздухе несколько новых стрел. «Эльфийку не трогай, а с остальными делай, что хочешь.» – холодно бросил капитан, поднимаясь по лестнице. «Постойте! А как же другие? Они тоже важная часть нашего отряда!» – прокричала Кэл вслед Ардориэлю, но тот уже не особо слушал. «Стой, стой. Тот САМЫЙ отряд? Что же ты сразу не сказал, – раздавался голос и стрелы растворились так же бесшумно, как и появились – Поднимайтесь, ну же!»

На втором этаже стоял не очень высокий мужчина ростом примерно сто семьдесят сантиметров. Он был одет в кожаную куртку с высоким воротником, на которой были наспех прикреплены множество сумок и приспособлений для удержания зелий. В отличие от торговца в лавке, его зелья не вызывали подозрения в достоверности, ведь некоторые из них блестели, другие переливались множеством цветов, а в третьих будто была запечатана сама ночь. Также сложно было не заметить цвет его глаз – они будто бы медленно переливались в разные цвета: фиолетовый сменялся кислотно-зелёным, из второго он превращался в ярко-жёлтый и из него обратно в фиолетовый, так ярко это выглядело, как если бы в его глазах создавалась и распадалась целая вселенная по кругу. Но всё его лицо разрезала безумная улыбка, по которой было непонятно, то ли он рад видеть наших спутников, то ли он готов их убить лишь за одно маленькое неповиновение. «О, мои дорогие друзья, здравствуйте, рад видеть вас в своих маленьких покоях. Зовут меня Мисталикс. Да-да, не удивляйтесь, именно в свою честь я назвал этот город! Ну и с какой же целью прибыли сюда, столь отважные герои?» – радостно проговорил маг, сильно жестикулируя. «Мы здесь на миссии! Мы хотим найти Колодец Ответов. И мы уже встретили самого свидетеля этого чуда, он нам рассказал про существо с щупальцами, от которого веяло смертью в колодце.» - доложила практически всю известную на данный момент информацию Кэл. «О-о, так вы уже на верном пути, Я, Мисталикс, расскажу вам всё, что знаю о колодце, – В его глазах загорелся огонь, отчего те стали чаще менять свой цвет, – А знаю я много, к примеру, то, что... Ха-ха, ваш свидетель уже мёртв, а ваш дорогой капитан возится с вами совсем не из благородности. Это же тот самый отряд, который потом?.. - Мисталикс бросает взгляд на Ардориэля, а потом на отряд. – Ой, так вы не в курсе всего происходящего? Это такая замечательная история, у меня как раз гостей немного, но много свободного времени. Сейчас я вам всё расскажу. Так вот, однажды наш капитан...» – Его рассказ прервал резкий удар в поддых от капитана, который, бросив недокуренную сигарету на пол, подбежал в одно мгновение к магу. «"Дорогой" Мисталикс, можно вас на пару слов? В спальню.» – с неприкрытым сарказмом проговорил Ардориэль, придерживая мага за плечо. «Д-да, – ответил всё так же с улыбкой Мисталикс. – Для вас, мой капитан стражи, я сделаю всё, что вы захотите, хе-хе». Они оба удалились в спальню, дверь в которую была по середине комнаты, прямо напротив лестницы. Вся комната Мисталикса представляла собой огромное скопление всяких ингредиентов, трав, рассыпанной магической пыли. Два грязных алхимических стола стояли в разных углах комнаты, множество полок, стеклянных шкафов – всё было забито магическими, алхимическими и бог знает ещё какими вещами. Вся комната представляла собой огромную загадку, что была запрятана под всем этим бардаком и неуместным меховым ковром в центре, куда упал окурок сигареты, которую бросил Ардориэль, оставляя небольшой прожжённый след. Отряд, воспользовавшись отсутствием Мисталикса, начали рыскать по дому и лазить по полкам, находя много разноцветных колб с неизвестной жидкостью. Полный бардак в вещах немного затрудняет поиски чего-либо. На полке, что висит на стене у окна, у Мисталикса стоит множество изысканной выпечки, будто бы только что приготовленной, хотя в комнате не было ни единой печи или хотя бы чего-нибудь мучного, так что происхождение булок оставалось ещё одной загадкой. В тумбочках Фёдор нашёл клетки с крысами, утками и новыми, ранее не виданными ему, существами. По дому из-под кровати выходит маленький магический элементаль и растворяется в темноте, молча спускаясь по лестнице вниз. Он был таким маленьким и незаметным, что его можно было принять за маленького экзотического питомца. Кажется, будто бы весь дом: его стены, пол и потолок пропитаны магией. На самой тумбочке лежит множество развёрнутых свитков, половина из них написаны неизвестными символами и иероглифами, а рядом с ними парит в воздухе зелье, которое варится на огне, что выходит прямо из неизвестного портала. Пока отряд разбирает всё барахло, брошенный на ковёр окурок начинает разгораться и медленно создавать пожар. «Плакал ковёр нашего мага…» – тихо выругавшись, Фолаэль принялся искать в доме хоть-что похожее на воду, но быстро бросил неудачные поиски и принялся выводить воду из известных ему зелий. Потратив немного времени, отчего ковёр уже достаточно пострадал, алхимик закончил свою процедуру и успешно потушил огонь, вылив на него большое количество воды, образованной из нескольких зелий Мисталикса. На запах дыма и шум в комнате из спальни вышел Ардориэль с Мисталиксом. «О, так у нас тут пожар был, – с неуместной для событий улыбкой проговорил маг, – Что же, наши отважные герои с ним быстро и легко справились. А за ковёр не переживайте, я вечером новый сошью, я же не только маг, но ещё и швея, повар, конструктор, историк, алхимик, цирюльник, корчмарь, библиотекарь, старейшина и обольститель женских сердец. Так что обращайтесь ко мне по любому вопросу. Но не стоит каждый раз сюда ходить, я и так буду всегда рядом с вами, точно так же, как и с вашим капитаном. Он же вас предупредил?» «Нет… Он о вас ничего не говорил, – с озадаченным видом сказала Кэл, смотря то на капитана, то на мага, – А в каком смысле вы будете всегда рядом?» «Все, кто заключает со мной договор или сделку или просто просит о помощи, становятся моими проводниками, – Принялся объяснять ситуацию Мисталикс, – Просто, видите ли, дело в том, что я не могу покинуть свой же город, но у меня хорошо получается магия! Ох, когда я был маленьким, так мечтал посмотреть мир, но мои родители только запирали меня в подвале и говорили, что я урод. НО! Я им за это даже благодарен, теперь я могу перевоплощаться в совершенно разных людей! Старался ещё в животных пробовать, но это плохо получилось. Правда такую красоту мои родители тоже не возлюбили, и тогда я, путём обмана и небольших махинаций, сделал так, чтобы они попросили меня о помощи, а я бы смог видеть мир их глазами. Эх, жаль их, конечно, хорошими они были родителями, я многому научился благодаря им, но моя магия на тот момент была нестабильна и... Однажды они просто не вернулись! Я особо не скучал без них, лишь пришлось изучать ещё магию кулинарии и готовить себе еду из магии. Когда еда закончилась, пришлось создавать себе ещё и друзей из магии, но тут уже помогла моя знакомая Герта, что сотворила для меня своих крутых манекенов. Потом создавались улицы, и в итоге весь город, что вы видите в округе – был построен мной! Чудо, не правда ли? – Мисталикс взял небольшую сценическую паузу, после чего продолжил с меньшим энтузиазмом, – Потом ко мне пришёл капитан и попросил об одной маленькой услуге. Сказал, что приведёт сюда вас, строго на строго запретил разбирать вас на опыты и объяснил, насколько вы важны, но после вашей или его смерти вы всё равно достанетесь мне, и заключил сделку тем, что попросил помощи. Сейчас же меня просите о помощи вы, и я с радостью, как хороший друг, помогу вам. Вам нужен колодец, а я как раз начал исследовать предсказания и видения в будущее, получается пока что плохо, но есть маленький прототип Колодца Ответов. Его вы должны будете отдать для учёта одному очень великому человеку! Мэру, что правитель земель Даркон и города соответственно. А за это я просто попрошу у вашего капитана тушку тролля, что убил ваш свидетель и теперь буду просто присматривать за вами, считайте меня просто эфирным смотрителем, помогать или мешать не буду, чувствовать меня вы не будете, просто... время от времени будем встречаться с вами. Ну так что, вы согласны?» В комнате повисла небольшая тишина. Все обдумывали предложение и слова мага, после чего Кэл энергично протянула ему руку со словами: «Я согласна. Если это поможет нам найти тот самый колодец, то я за!» «Мне терять всё равно уже особо нечего, так что я тоже согласен» – проворчал Груар, тоже протягивая руку Мисталиксу. Согласие остальных не потребовалось, если согласилась половина, значит согласны и остальные. «Ой, прекрасно, тогда держите, – Из ниоткуда в руках Мисталикса появилось маленькое шестиугольное зеркало, – Это не совсем колодец, но функционал он выполняет тот же. Для отчёта сойдёт, ну и работает так же, но только дин раз, так что будьте осторожны и лучше сразу уберите его, второго такого у меня нет и создать его я не могу». Вдруг в стене комнаты открылся большой портал, размерами практически как сама стенка, и Ардориэль сунул туда правую руку, вытаскивая из неизвестности мёртвую тушку тролля и бросая её на пол. Трёхметровый бездыханный тролль занял практически всё место в маленькой комнате и без того полной бардака. «Держи своего тролля, Мист. Спасибо за помощь.» – сказал Ардориэль и коротко поклонился магу в знак благодарности. «А мне вот интересно, а о какой такой помощи вас попросил наш капитан?» – спросила Мисталикса Кэл, искренне интересуясь их совместным прошлым. «Хороший вопрос, но ответить на него я не могу, я обещал капитану, – Грустно проговорил Мисталикс принимая расстроенную позу, но вдруг его голос начал раздаться прямо у Кэл в голове, – Он затеял одно очень сомнительное дело и не нашёл поддержку. Тогда он отправился ко мне за помощью в полном отчаянии, на что я просто выполнил свою часть уговора. Если вкратце, то он хочет, чтобы вы сделали грязную работёнку за него. Не знаю, почему именно вы, разобраться мы с ним пытались в этом вопросе, но силы куда выше и могущественней указали на вас. У каждого из вас своя роль в этом сценарии и даже когда роль капитана будет исполнена, ваша же будет только начинаться. Но это так, гадания на кофейной гуще и только между нами, я вам ничего не говорил. А этот старый болван не видит и не слышит ничего, что связано с магией благодаря своему глупому доспеху и крови драконов в его жилах. Ещё и начал набирать своих глупых «Псов Капитана». Но знайте – дядюшка Мисталикс всегда вам поможет, но вы должны будете помочь ему. Я дам вам знак, когда придёт время». «Слушай, маг, у тебя же наверняка есть множество всего для алхимии, может, поделишься?» – проговорил Фолаэль, разглядывая один из двух алхимических столов и стоящих на нём колбочек. Но тут в диалог резко ворвался Ардориэль: «Так, хватит разговоров тут, у тебя есть целая королевская лаборатория, в крайнем случае закупишься на базаре. Нечего нам тут так долго сидеть, пошлите уже.» – строго скомандовал Ардориэль, грозно встряхиваю латные доспехи, привлекая к себе внимание членов отряда. Отряд после этих слов поспешно вышел из дома Мисталикса, попрощавшись и ещё раз поблагодарив его за помощь, и отправились обратно в столицу – в город Даркон с отчётом о своём путешествии к правителю этих земель – Мэру.

Глава 4. День, когда...

Заходя в город Даркон, капитан Ардориэль собирался самым быстрым и коротким путём пройти к Цитадели, что находилась в центре города, и побыстрей покончить со всем. Отряд, следуя за капитаном стражи, торопливо прошёл через центральные ворота города, пробежался по нескольким улицам и вышел на главный и самый большой рынок, который только был во всём известном мире. Осталось только пересечь его и сразу выйти к небольшому забору, что по периметру охранял цитадель, и оттуда к Мэру, но большое скопление людей, зевак и кричащих торговцев не давали быстро пройти, а после и отряд начал медленно останавливаться, всматриваясь в разнообразный ассортимент, который предлагали купцы и ремесленники. «Я надеюсь, вы потратили все деньги в городе Мисталикса, потому что я хочу побыстрее уже прийти к Мэру с этим грёбанным отчётом и покончить с этим вопросом.» – пробормотал Ардориэль, не оборачиваясь на отряд. Он упрямо шёл вперёд и практически расталкивал людей перед собой. Отряд же, обменявшись парой быстрых взглядов, немых жестов и парой поднятий плечами решили, что вернутся на этот рынок в следующий раз, как только будет возможность. Сейчас же они решили не злить капитана, а просто молча следовать за ним.

Они приблизились ко входу на территорию цитадели и Ардориэль грозно постучал в высокие деревянные ворота своим цестусом. Ворота со скрипом сдвинулись с места и немного раскрылись, так, чтобы в них можно было пройти по одному человеку. Навстречу к отряду вышло трое подтянутых высоких мужчин, двое из которых были вооружены алебардами, а третий, очевидно, главный среди них, был вооружён одноручным мечом и с щитом за спиной. Все они были защищены плотными стальными доспехами мраморного цвета, что очень сочетались и практически сливались на фоне цитадели, только золотой контур, что огибал каждый изгиб и элемент брони, выделял их на общем белом фоне. «Королевская гвардия приветствует Вас! С чем пожаловали?» – поинтересовался главный в троице, после чего бросил взгляд на каждого члена отряда и официально поклонился. «Я капитан стражи города Даркон – Ардориэль Вер’Марр. Прибыл со своим специальным отрядом для отчёта по поводу Колодца Ответов к Мэру.» – сухо ответил он гвардейцу, который был выше на голову. Было видно, что он торопится и обмениваться формальностями и любезностями у входа ему никак не хотелось. «Конечно, – добродушно ответил гвардеец, - Мэр ожидает Вас в своём кабинете, проходите. Я отправлю с вами дворецкого, чтобы он…» «Не стоит его утруждать. Я прекрасно знаю, где его кабинет. Спасибо.» – грубо перебив гвардейца ответил Ардориэль и, не дожидаясь приглашения пройти внутрь, слегка толкнув одного из гвардейцев, прошёл на территорию цитадели вместе с отрядом. Вся территория вокруг цитадели была украшена множеством растений и цветов, за которыми ухаживало несколько садоводов. Несколько мужчин несли плетённые корзинки с тёмным виноградом внутрь цитадели. Вся прислуга и гвардейцы жили в отдельных небольших домах, что стояли чуть поодаль от входа на территорию и прислонялись к крепостным стенкам. Гвардейцев внутри практически не было, они стояли лишь у входа на территорию и у входа в саму цитадель. Всё это выглядело буквально, как отдельный маленький город внутри большого города. Ардориэль грубо толкнул тяжёлую входную дверь в цитадель и отряд зашел внутрь. Капитан, стараясь не останавливаться ни на секунду, сразу пошёл вглубь здания по высокому длинному коридору, что был освещён большими грациозными люстрами и парочкой факелов на обеих стенах, что разделяли висящие на них картины. Они находились ровно друг напротив друга и висели ровно на одном и том же расстоянии, что и последующие картины. Всё было сделано с таким трепетом и учётом, что это вызывало восхищение у отряда, и Кэл с Фёдором не сдержали вздоха от удивления. Они медленно шли по красным коврам, которыми были застелены каменные полы цитадели, которая внутри оказалась не такой белой и блестящей, как снаружи, но всё равно оставалась такой же могущественной и тихой, отчего шаги отряда отражались эхом от стен и разносились по всему, кажется, бесконечному коридору. Множество разных картин иногда прерывалось на двери, что стояли так же друг напротив друга и были практически идентичными. Но никаких уточняющих табличек или просто символов рядом с дверьми не было, и куда вели эти таинственные двери – тоже оставалось загадкой. Проход вдоль коридора составил несколько минут, после чего капитан Вер’Марр повернул налево в небольшое крыло, где была винтовая винтажная лестница, ведущая наверх и вниз в подвал. Отряд поднялся за командиром на вверх на пятый, последний этаж, на котором расположилась только одна дверь, из которой доносился спокойный диалог. «Мэр, я понимаю, что я прихожу к Вам с этой просьбой уже в третий раз, но и вы поймите, что лечебнице нужны средства и медикаменты. В последнее время дождь участился и стал ещё сильнее, люди стали более озлобленными и агрессивными, а болезни распространяются быстрее.» – сказала женским хриплым голосом старушка. «Я понимаю ваше беспокойство по поводу лечебницы и больных. Завтра утром, на рассвете, я лично приеду к вам, и мы со всем разберёмся, привезём вам медикаменты, бинты и всё, что пожелаете. Наш долг – заботиться о всех нуждающихся, и я лично проконтролирую все поставки и её отправки. Приеду и проверю вашу лечебницу» – спокойным умиротворяющим голосом сказал судя по всему Мэр. «Ох, спасибо Вам большое!» – таким хриплым, но теперь полным надежды голосом сказала старушка и покинула кабинет. Отряд дождался, пока старушка, одетая в форму местных врачевательниц, выйдет из кабинета и спустится по лестнице, после чего Ардориэль зашёл в кабинет без стука. «Отряд искателей приключений под командованием Ардориэля Вер’Марр, – сказал Мэр, не оборачиваясь на отряд и, стоя у окна с бокалом красного вина, смотрел куда-то вдаль города, на который медленно спускались сумерки, – Итак, какие у вас новости?» Высокий мужчина ростом без десяти сантиметров два метра, одетый в чёрный кожаный плащ до колена. Под плащом застёгнутая серая жилетка с рубашкой, чёрные брюки и начищенные чёрные туфли. Во всём его костюме и образе прослеживалась строгость и дисциплина. Но самое важное было то, что на его голове была надета золотая классическая корона с несколькими зубцами. В ней не было какой-то роскоши или дорогих самоцветов, она была просто символом власти над городом и его окрестных земель. Капитан Ардориэль медленным, но важным шагом прошёл по кабинету и поравнялся с Мэром, после чего медленно совершил низкий поклон и произнёс гордым и спокойным голосом: «Мой отряд добился больших успехов, сейчас они Вам всё лично расскажут и покажут». «Прекрасно, может, хотите вина? Оно сделано в королевской винокурни и, говорят, что оно просто поражает своей красотой и насыщенностью вкуса.» – сказал Мэр, двигая второй прозрачный стеклянный бокал в сторону Ардориэля. «Конечно, почему бы и нет, – согласно кивнул капитан, и Мэр по приятельски налил ему из бутылки, что стояла на окне, но была скрыта за телом Мэра, пряной красной жидкости, – А что же Ваш отряд? Может, они тоже желают испить вина?» – с улыбкой взглянув на отряд, сказал Мэр. «Я бы не отказался.» – тихо произнёс Фёдор и подошёл к Мэру, смотря ему в глаза. «Конечно, может, кто-нибудь ещё?» – поинтересовался Мэр, отходя от окна к своему столу, на котором были лишь пара бумаг, перо с чернилами и одна настольная свеча. Достав из-за стола ещё несколько пустых бокалов и выстраивая их в ряд, Мэр налил в каждый из них поровну ловким и утончённым движением, будто занимался этим каждый день. Поставив пустую бутылку на пол под стол, он раскрытой ладонью указал на бокалы, приглашая всех желающих. «Прошу, пейте! И жду рецензию насчёт вина, всё-таки это королевский сорт. Но в скором времени мы начнём им торговать и среди граждан нашего города. Поскольку я считаю, что нет совершенно никакой разницы между… – он взял небольшую паузу подбирая слова, а после начал перечислять, указывая ладонью, - Правителями, капитанами или крестьянами, что пашут поле. Мы все живём на территории города Даркон и должны быть едины». «Полностью с Вами согласна, но от вина я, пожалуй, откажусь.» – воодушевлённо сказала Кэл, после чего уловила на себе быстрый, но улыбчивый взгляд Ардориэля. «Что ж, посмотрим, чем потчевают в королевских стенах.» – как обычно пробормотал недоверчиво Груар и подошёл вместе с Федей к столу, поднимая оттуда по бокалу и совершая медленный небольшой глоток. Алхимик Фолаэль же поправил шарф, недоверчиво взглянув на вино, и сказал: «Мы здесь не за выпивкой. Что касается отчёта, мы встретили свидетеля, который видел колодец. Он рассказал, что видел высокого человека неизвестной расы, тот подсказал ему куда идти, потом он нашел сам колодец в пещере. В колодце он увидел какую-то пустыню и нечеловеческое существо с щупальцами, по словам свидетеля, от него веяло смертью. Когда некто неизвестной расы подошел к колодцу, все было овеяно дымкой, но, когда она рассеялась, мужчина увидел настоящий колодец и вокруг были кости и черепа. Потом мы пришли к магу, который выдал нам зеркало с похожим функционалом колодца.» – договорив, Фолаэль достал из кармана небольшое шестиугольное зеркальце и протянул его в сторону Мэра. «Мэр, позвольте мне Вам откланяться и заняться рабочими делами. На улице уже вечер, а раз я в цитадели, то хотел бы навестить своих подопечных из городской стражи. С этими приключениями у меня не было возможности узнать новости из города.» – сказал Ардориэль, ставя осушённый бокал вина на окно и в спешке закрывая своим телом алхимика с зеркалом, отчего тот чуть не выронил его. Мэр немного задумался, смотря на Ардориэля, но вскоре спокойно ответил: «Конечно, я понимаю и горжусь вашей преданной службе, – он взял капитана за плечо, который стоял перед ним, склонив голову, и немного потряс его, пытаясь придать воодушевления, – Ступайте». Правитель медленно допил бокал своего вина и поставил его на окно рядом с пустым бокалом Ардориэля. Капитан же по-армейски развернулся и, стараясь скрыть своё лицо от всех, быстро скрылся из кабинета, закрывая за собой дверь. «Так, что там с вашей историей про колодец?» – вернулся к предыдущей теме Мэр, окидывая взглядом всех оставшихся в кабинете. «Это зеркало работает так же, как и колодец, но один раз. Это всё.» – спокойно ответил Фолаэль, держа в руках загадочный шестиугольник. «Вино, кстати, довольно терпкое и отдаёт кислятиной, ты заметил? – шёпотом обратился к Фёдору Груар, который уже допил свой бокал, – Если они это называют «насыщенным вкусом», то я не удивлён, что они все такие хмурые здесь». Фёдор лишь молча кивнул Груару, который своей резкостью и грубостью не переставал пугать мальчика. Мэр же, будто услышав их перешёптывания, обратился к ним: «Если вы допили, то можете поставить бокал на мой письменный стол, я уберу его после, – произнёс он холодным голосом дворфу с мальчиком, а после обратился к Фолаэлю с Кэл, – Приступайте прямо сейчас – загадывайте желание и отправляйтесь к колодцу. Раз это ваш артефакт и ваше приключение, то и задавать вопрос Вам». «Хорошо, – сказала Кэл, перехватывая зеркало из рук Фолаэля и стараясь скрыть волнение за маской азарта, – Зеркало-зеркало, расскажи нам, где находится Колодец Ответов. Пожалуйста». Зеркало в руках эльфийки начало светится, и в нём вместо тусклого отражения, что было раньше, появилось изображение самого обычного на вид колодца, который находился в пещере, вход в которую был припорошён снегом. После из зеркала поплыл тихий таинственный шёпот, который сказал лишь одно слово – «Карст». «Зимний Карст – гора на Юго-Западе от города, – дополнил слова зеркала Мэр, после чего изображение полностью потухло и перестало показывать даже изображение, приняв матовый чёрный цвет, – Эта гора практически никем не исследовалась, соответственно, и её пещеры тоже. Так что вполне возможно, что в одной из пещер вы найдёте свой артефакт. Вы молодцы, большие молодцы, – искренне сказал он, смотря на всех присутствующих, – На самом деле, многие даже и не дошли, не то что до вашего уровня, они не дошли даже до своих первых заданий. Отряд магов и отряд техников поссорился после выхода за город. Начали спорить о всякой ерунде, как дворовые ребята, что спорят кто круче, при этом являясь близнецами, и бросили задание. Отряд бандитов и мародёров, очевидно, ушёл в лес, надеясь, что хоть там что-то найдёт. Какие же глупцы, они, видимо, рассчитывали, что мы вложим им этот Колодец прямо в руки за просто так! А специальный отряд поиска артефактов, те, что были одеты в разноцветные кимоно с изображением стихий, ушли дальше искать различные артефакты и пророчества. Им, видите ли, стало неинтересно искать Колодец и у них есть артефакты посильнее! В такие моменты я не понимаю, что нужно людям. Я, как правитель, предоставляю им все возможности расти и развиваться. Даркон – самый крупный город на ближайшее расстояние, крупнейший рынок, чистая и нежная природа в округе, множество магических школ и институтов технологий, одни из самых красочных и приятных таверн, королевская алхимическая гильдия, а также возможность лично прийти с проблемами ко мне или к другим местным властителям этого города. Если меня нет, то можно обратиться к моему старшему брату Арнольду, например. Но людям всё будет мало, недостаточно, они в любом случае найдут повод для чего-нибудь плохого, для зависти или, что самое ужасное, для ненависти! – Мэр устало вздохнул и снова уставил свой взгляд в окно, рассматривая горизонт своего города, – Может, оставить свой пост и стать бродячим торговцем? Или начать писать картины, работать на винокурне, – с тёплой улыбкой произнёс он. Видимо, его мысли веселили только его самого в этой комнате, – Вы можете остановиться на ночь в гостевых покоях. Ночью опять пойдёт этот проклятый дождь, так что выходить на улицу строго запрещено. Надеюсь, Фолаэль, как ваше приключение закончится, то ты вернёшься к своим исследованиям и избавишь нас и весь мир от него. А сейчас дворецкий, или же ваш капитан, проведёт Вас к покоям». «Раз мы большие молодцы, может, и награда будет?» – проговорил на удивление чётко дворф, но от своей наглости поймал на себе резкий взгляд всех присутствующих. «За вашу службу и прекрасное выполнение задания, в награду вам достаётся целая тысяча золотых монет и… бутылка королевского вина. Пейте и гуляйте на здоровье!» – произнёс всё таким же строгим и дисциплинированным голосом Мэр, доставая из шкафа закупоренную бутылку вина с солидным звенящим мешком. «Спасибо от всего отряда.» – поблагодарил Мэра Фёдор, когда заметил, что дворф сразу же пошёл в сторону стола за наградой, не дожидаясь остальных и не утруждая себя благодарностями и формальностями. «А вообще, зачем всё это капитану? У него же и так есть всё, в отличие от этих магов, техников и бандитов.» – поинтересовался у Мэра алхимик. «Хороший вопрос, Фолаэль. Может быть, Ардориэль Вер'марр решил вспомнить свою молодость? Раньше он был одним из великих воинов, одним из самых суровых и смертоносных, а также одним из первых воинов нашего великого города Даркон. Ходят слухи, что когда Вер'марр был моложе и в рассвете своих сил, то он даже убил дракона, представляете? Потом мы с братом пригласили его на службу к нам в городскую стражу и сразу же наградили его титулом капитана городской стражи. Есть в капитане что-то особенное, знаете, чего нет у других. Ну, помимо его расы конечно, он получеловек, полуэльф, а это большая редкость, как родиться с разным цветом глаз. А сейчас... Ардориэль стал немного скованным, видно, что ему скучно стало на службе, душа рвётся в бой, а вы как раз даёте ему эти эмоции приключений, скажу даже больше, строго по секрету, что после вас он начал формировать свою фракцию, что называют себя «Псы Вер'марр». Так что вы очень вдохновляете его», – сказал Мэр, стоя ровно перед отрядом и держа руки за спиной. «Огогошеньки! Я, конечно, понимала, что капитан силён, но это круто! А можете побольше рассказать об этой фракции, пожалуйста?» – радостно произнесла Кэл, двигаясь ближе к Мэру. «Мне пока что и самому мало о ней известно, но собирать он её начал почти сразу же, как отправился с вами на первое задание. Состоит она, правда, из той же городской стражи и ещё парочки бандитов и преступников, что словил капитан, не свет общества в общем. А во главе стоит человек, что зовёт себя Череп из-за лысины и шрама на ней. Но я так понимаю, что его фракцией движет общая цель или идея. Но вот какая, я не знаю. Возможно, они следуют за Ардориэлем просто, как за сильным лидером, – ответил на вопрос Мэр, после чего медленно подошёл к выходу из кабинета и приоткрыл дверь, – Что ж, если на этом всё, то я вынужден просить вас покинуть мой кабинет и пройти к себе в спальные комнаты, что я выделил специально для вас. А у меня есть ещё парочка бумажных дел». Отряд послушно вышел из кабинета, попрощавшись и ещё раз поблагодарив Мэра за аудиенцию, после чего начал спускаться по лестнице, чтобы пройти по единственной известной дороге. Спустившись на пару этажей вниз, они встретились с Ардориэлем, который с волнением и удивлением осмотрел весь отряд и резко спросил с округлёнными от удивления глазами: «Всё? Ничего не случилось? Он всё ещё у себя в кабинете?» Кэл немного удивилась, увидев выражение лица капитана, но вскоре ответила ему: «Да, всё нормально… Мэр ещё там, жив здоров. А почему Вы спрашиваете? Что-то случилось?» «Ничего не случилось, всё нормально, – с горечью разочарования произнёс Ардориэль, после чего на секунду о чём-то задумался, но потом сказал, как всегда холодно и грубо, – Пошлите, покажу вам ваши спальные комнаты, которые выделил Мэр. Вы же будете в раздельных комнатах?» Отряд вновь принялся шагать за капитаном по практически идентичному коридору, что был на первом этаже. Отличались лишь картины и количество дверей, тут их было в несколько раз больше. «Само собой в раздельных.» – язвительно ответил Фолаэль, будто бы ответ на этот вопрос должен быть очевидным. «Ну кто знает, может, тебе нравится спать вместе с маленькими детьми или молоденькими эльфийками. Хотя мне кажется, что в твоём случае комфортно будет спать даже в мешке из-под картошки у двери в обнимку с обрыганным дворфом, лишь бы снова не в своём мокром и тёмном подвале, пёс, – выплёвывая последнее слово, ответил на дерзость Ардориэль и остановился у очередной двери, – Если хотите раздельные, то все последующие четыре комнаты в вашем распоряжении, а я пока что пойду проверю своих ребят. Завтра утром встречаемся на выходе из цитадели. Надеюсь, вы здесь не заблудитесь. И давайте проясним, что больше я с вами цацкаться не собираюсь.» – угрюмо ответил он всему отряду, но больше всего выделяя взглядом алхимика. После чего он развернулся и пошёл дальше вдоль по коридору. «Какой нетактичный, мог бы быть и повежливее.» – сердито произнёс Фёдор в спину капитану. Ардориэль, проигнорировав, дерзость в свой адрес спокойно шёл дальше, махнув себе за спину, будто прощаясь. Когда отряд зашёл в свои комнаты, то увидел что все они были сделаны в точности одинаково. По середине комнаты стояла кровать, прижатая спинкой к стене, над которой висела картина с неизвестной высокой чёрной башней, но башня выглядела довольно загадочно. Она была полностью гладкой и сделана будто из металла, на боковых сторонах было по одному балкону и это было единственным проёмом. В башне также не было ни входной двери, ни окон. Она гордо возвышалась над маленьким вытянутым овальным островом посреди моря. От башни на картине веяло величественной силой, что скрывала в себе её молчание, но если приглядеться, то издалека это было похоже на большую могилу посреди моря и начало внушать страх. Рядом в комнате была ванная и окно, откуда в комнату проникал тусклый лунный сет. Различие между комнатами было лишь в том, что на заправленной кровати у Кэл лежало письмо без подписи, на котором было написано: «У меня всё-таки есть один вопрос к колодцу. Не как правителя, а как человека, что пытается помочь всем. Понимаю, что не могу о таком просить, но, когда будете у колодца спросите у него от меня – Как победить ненависть?».

На следующее утро отряд практически одновременно проснулся от разносимого по коридору обеспокоенного многоголосья. Среди всех этих разговоров особо громко прозвучала новость, что прокричал глашатай откуда-то в начале коридора: «На местную деревню Веладрион, сегодня ночью, сразу же после прошедшего дождя, было совершено ужасное нападение местных разбойников, пьянчуг и, как говорят очевидцы, страшное кровавое чудовище! Просьба никому не подходить к упомянутой деревне и, по возможности, избегать передвижение по местному лесу в одиночку! Королевская гвардия делает всё возможное, чтобы разобраться в случившемся и обезопасить нас от угрозы!». После этого голоса стихли и коридоры в пару мгновений опустели, провожаемые множеством тяжёлых шагов и шумов доспехов. Первым из своей комнаты в пустой тоннель коридора вышел Фолаэль, который, медленно приоткрыв дверь, осмотрелся и прислонился спиной к стене, обдумывая прозвучавшую новость. Через минуту вышла обеспокоенная Кэл, которая сразу же подошла к знакомому алхимику. «У тебя ничего странного вчера не было на кровати?» – тихим тревожным голосом спросила эльфийка. «Ну, если не считать той зловещей картины над кроватью и ужасно неприятных перил на матрасе, то нет», – спокойным голосом ответил Фолаэль, отрываясь от своих мыслей и поднимая взгляд с пола в сторону Кэл. Она в ответ лишь протянула ему сложенное послание, которое нашла вчера на кровати перед сном. Прочитав его, алхимик тихо хмыкнул и поправил шарф, после чего отдал обратно эльфийке: «Я так понимаю, оно от Мэра?» – приподнимая одну бровь, спросил Фолаэль. «Оно не подписано, но очевидно, что да, – сказала Кэл, перечитывая письмо в руках, – Видимо, кто-то должен будет пожертвовать своим желанием. А что у тебя за картина над кроватью?» «Какая-то тёмная башня на острове, даже не знаю как её толком описать. Разве у тебя её не было?» – с удивлением в голосе спросил Фолаэль, бросая очередной взгляд на Кэл, но сразу же отвёл его, заметив чёрного любопытного кота, а после и его хозяина. «Вы слышали новость? Это же та деревня, в которой мы были всего пару дней назад» – сказал недавно проснувшийся Федя, который ещё не успел привести свой внешний вид в порядок. «Ужасная новость. Как такое могло произойти?» – ужасаясь осознанию произошедшего, спросила Кэл, выставляя руки вперёд, стараясь отстранить от себя ужасные мысли. «А ещё важнее вопрос, почему наш «драгоценный» дворф не просыпается» – дополнил слова эльфийки Фолаэль и подошёл к двери, где должен был ночевать Груар. Без стука он открыл дверь, и в бесчувственный нос алхимика ударил запах вина. «Твою мать, Груар! Бутылка вина от Мэра была на всех и на особый случай!» – заполнил своим голосом всю комнату Фолаэль и направился в ванную комнату в надежде найти ковш с холодной водой. «Давайте его тут оставим, пусть его Мэр арестует за это» – предложил Фёдор, с отвращением отворачиваясь от Груара и вместе с эльфийкой закрывая нос рукавом. Фолаэль окатил спавшего Груара холодной водой, отчего тот рывком вскочил с кровати и рухнул с неё, пытаясь осознать происходящее. «Ааа, чёртовы эльфы! – резко вырванный из сна, прокричал дворф на полкоридора, пока падал на холодный плиточный пол, – Да чтоб вас черти драли! Я впервые смог хорошо уснуть, ещё и на таких мягких королевских перилах, а вы вот так со мной». На поднятый шум и крики подошла неприметная девушка, которая с интересом заглянула в комнату, а после осторожно обратилась к эльфийке: «З-здравствуйте, а меня тут вызвали как свидетеля нападения на деревню, что случилось сегодня ночью после дождя... Н-не подскажете, куда мне идти?» – тихо проговорила девушка, в которой отряд узнал библиотекаршу деревни Веладрион, что предоставляла им книги. «Здравствуй, но мы и сами не очень понимаем, куда тебе идти, прости.» – спокойно ответила Кэл девушке, как вдруг из конца коридора показалось два гвардейца. Заметив девушку, они поспешили к ней, начав говорить ещё на подходе: «Девушка, мы вас уже заискались. Прошу, пройдите на второй этаж и пройдите в третью дверь налево, там будет табличка "Допросная", – сказал спокойным голосом один из двух гвардейцев, после чего добавил, – И не переживайте так, вас просто поспрашивают, нальют воды и отпустят дальше». «Отправят дальше? – сдерживая накатывающие слёзы, спросила девушка, смотря в пол, – Н-но я не знаю, куда мне дальше идти. Моя деревня сгорела, а библиотека разрушена вместе со всем наследством моей семьи. Мне некуда идти». «Хмм, может, к мистеру Мисталиксу?» – предложила Кэл, пока Фолаэль пытался отрезвить Груара в комнате и привести его в чувства. «Хах, да! Я слышал, у этого Мисталикса особый подход к гостям города.» – насмешливо сказал второй гвардеец, отчего отхватил подзатыльник от первого. «Вы его не слушайте, он только недавно в королевской гвардии. Вы можете дождаться возвращения Мэра из местной лечебницы и, уверен, он приютит вас в одних из своих покоев» – стараясь поддержать, сказал первый гвардеец. «Н-нет, я лучше отправлюсь к Мисталиксу. Не хочу быть обузой для короля, к тому же свежий воздух пойдёт мне на пользу после допроса и всего произошедшего» – нерешительно сказала библиотекарша, стараясь взять себя в руки. Одобрительно кивнув, гвардейцы проводили девушку до нужной ей комнаты, а отряд, переглянувшись между собой, проверили все свои вещи и пошли к выходу из цитадели, где их уже должен был ожидать капитан Ардориэль.

Глава 5. А ведь всё могло быть иначе.

Когда отряд открыл тяжёлую высокую дверь цитадели, солнце встретило их ослепляющей вспышкой, что сразу же ударила в глаза. На выходе, рядом уже со знакомой троицей гвардейцев, что встречала их вчера на входе, стоял капитан Ардориэль, нервно покуривая сигарету и сверля взглядом отряд. «А чего твои ребята вчера ночью приходили сюда?» – спросил главный гвардеец у Ардориэля. «Собрание было. Безуспешное, – коротко ответил капитан стражи, после чего выбросил докуренную сигарету на землю и добавил, пока гвардеец не успел задать хоть ещё один вопрос, – Ладно, пойдём мы. Работы сегодня много». После этих слов он развернулся и, не попрощавшись ни с кем, толкнул дверь и вышел за территорию цитадели на городские улицы. «Нервный он сегодня какой-то. Не спал что ли?» – спросил один из гвардейцев у своего командира. «Да чёрт его знает, лишь бы глупостей не наделал» – ответил командир и взглядом проводил отряд, что вышел вслед за своим капитаном. Отряд прошёл несколько метров по улице и вышел прямиком к рынку, где стояли разнообразные цветные торговые лавки. С утра рынок был больше похож на копошение муравьёв в муравейнике: множество людей носилось от одной лавки к другой, перенося ящики с товарами, другие разгружали повозки и гружённых лошадей, кто-то с кем-то ругался за права продавать именно в этой лавке, так как ещё вчера занимал её, остальные же тихо и спокойно раскладывали товары на свой прилавок и уже начинали активно зазывать покупателей конкретно к себе. Раннее утро и отсутствие очередей давало возможность быстро закупиться отряду всем необходимым перед новым походом. «Давайте только без приключений. Очевидно, что Мэр выдал вам награду за выполненное задание и отчёт, так что быстро закупайтесь необходимым и отправимся дальше. Нам ещё нужно дойти до деревни Веладрион и узнать, что там случилось» – произнёс Вер’Марр, стараясь подавить в себе эмоции, которые разрывали его изнутри. Обернувшись на отряд, он окинул их взглядом и пошёл прочь, оставляя наедине с огромным рынком. «Тогда разделимся, каждый купит что ему нужно и потом встретимся на выходе» – сказал Фолаэль, поправляя шарф на своём лице и ища глазами лавку, связанную с алхимией. Фёдор Высокий огляделся вокруг и одобрительно кивнув алхимику, пошёл в сторону магического прилавка, который всем своим внешним видом кричал о том, что в нём продаётся магия. Небольшие магические фейерверки, разноцветные огни, запечатанные в банки, чудотворные свечи – всё это привлекало внимание и пройти мимо или не заметить эту лавку было практически невозможным. «Доброе утро, что у вас есть интересного?» – поинтересовался Фёдор, подходя к прилавку, который высотой был чуть ниже самого мальчика. За прилавком стоял мужчина в возрасте, который горделиво почёсывал свою длинную седую бороду, что падала на его длинный синий плащ. Высокая конусная шляпа торговца была в один цвет с его одеянием и из-за своей высоты иногда тёрлась об потолок торговой лавки. «О, приветствую мальчик. У нас есть много интересного, скажи, что конкретно ты ищешь и сколько у тебя с собой золотых монеток!» – по-доброму ответил торговец, не отрываясь от почёсывания своей бороды. «Мне нужны магические книги. Монеток у меня достаточно. Не хватало , чтобы вы ещё мне цену завышали, шарлатаны» – с презрением проговорил Фёдор, но его дерзость никак не задела торговца. «О, я и не собирался этого делать! Я дам тебе самую лучшую книжку с магическими заклинаниями и даже с картинками! Но ответь, зачем она тебе? Неужели ты собираешься победить дракона?» – спросил торговец, удосужившись опустить свой взгляд на мальчика перед прилавком. «Она мне для изучения магии. Сколько с меня?» – спокойно ответил Фёдор, стараясь игнорировать усмешки торговца. «Ох, эта книжка стоит целых две тысячи пятьсот монет! Но, если хочешь, то я могу отдать тебе её совершенно бесплатно! Нужно только помочь мне в одном деле, а то я уже старенький, сам не справляюсь» – прохрипев последнее предложение, торговец демонстративно взялся за свою спину, показывая, как она у него болит. «Какое дело?» – заинтриговано спросил Фёдор. «У меня позади прилавка стоит ящик с похожими магическими книжками. Помоги старцу их принести и поставить на полки. У меня спина-то уже старенькая, не справляюсь я» – плачевно сказал. Фёдор согласно кивнул старику, и тот оживился прямо на глазах. «Прекрасная новость! Пошли за мной» – радостно проговорил торговец и, выходя из-за лавки, взял мальчика за руку и повёл его за лавку. Они нырнули за ширму, что была навешана на верёвке, закрывая обзор зевакам на рынке. За лавкой было двое человек, что были одеты в доспехи городской стражи. Один из них сидел с ножом в руках и демонстративно тёр его об небольшой точильный камень. Его потёртые доспехи были покрыты множеством вмятин и царапин, что выдавали в нём большой опыт за спиной и не одно сражение. Его лысое лицо перекраивало множество шрамов разной глубины и возраста. Второй же выглядел моложе, отчего вёл себя менее уверенно, но его доспехи выглядели намного новее. Увидев то, что старик привёл с собой ребёнка, молодой стражник сразу же надел шлем на своё лицо и обошёл их сзади, охраняя самодельный вход. «Ооо, старикашка привёл нам нашего мальчика!» – радостно воскликнул стражник со шрамами на лице, убирая холодное оружие в ножны. «Моя часть уговора выполнена. Теперь, пожалуйста, забирайте его и проваливайте из моей лавки» – стараясь сохранить спокойствие произнёс торговец. «Конечно, старик. Мы люди чести и слово своё держим. Больше не побеспокоим» – подойдя к торговцу, он по-дружески похлопал его по плечу и свистнул своему коллеге, указывая пальцами на Фёдора. Обернувшись и не успев ничего воскликнуть, тёмный мешок резко опустился на голову Фёдора, погружая его в кромешную тьму и лишая его сознания.

В это же время Фолаэль стоял у алхимической лавки и пробегался глазами по богатому, по сравнению с рынком города Мисталикс, ассортименту. «Какие ингредиенты у Вас в наличии? И помимо них, есть ли что-то почитать?» – спросил Фолаэль у торговца, что был одет в чёрный, полный заплаток шаперон, под которым скрывалось несколько цветных колбочек, что были нужны торговцу в быстром доступе. «Приветствую алхимического коллегу. У нас есть множество ингредиентов, от простых трав до более редких алхимических камней. Книжки так же имеются: от основ алхимии до углублённого изучения» – высоким и тонким голосом, который ему совершенно не подходил, ответил торговец. Создавалось впечатление, будто он испил специального алхимического зелья, что меняет его голос на более писклявый. «Тогда я возьму сразу про углублённое изучение. Сколько с меня?» – спокойным голосом ответил Фолаэль. «Для своего опытного коллеги мне не жалко отдать такую книгу и за триста золотых, согласен?» – торговец протянул ему свою руку, чтобы заключить сделку. «По рукам» – ответил алхимик, не обращая внимания на этот маленький жест, спокойно пожал ему руку и принялся пересчитывать нужную сумму. Торговец радостно забрал деньги, после чего аккуратно вложил книгу в руки Фолаэля и, наклонившись, сказал тихим, но быстрым шёпотом, чтобы слышал только он: «Мне передали о вас. На третьей странице». После чего он выпрямился и радостно, как ни в чём не бывало, произнёс: «Удачных Вам приключений! Жду Вас снова!» Алхимик вопросительно приподнял бровь, глядя на торговца, но спрашивать ничего не стал и, отойдя от лавки на достаточное расстояние, аккуратно приоткрыл книгу на нужной странице. Из раскрытых страниц вывалилась небольшая бумажка прямо под ноги Фолаэлю. Тонкая бумага просвечивала на солнце и в полёте было видно, что на обратной стороне имеется небольшая надпись. Наклонившись, Фолаэль поднял бумажку и прочитал её: «Мы знаем, что Ваш лидер задумал убийство важной персоны. Помешайте ему любыми способами! Ваши доброжелательные коллеги».

Кэл же направилась в отличную от Феди магическую лавку, чтобы продолжать обучаться тому, чему её учили дриады. Она подошла к лавке и вежливо улыбнулась: «Здравствуйте, у вас есть магический лук?» За лавкой стояла молодая запыхавшаяся девушка с длинными прямыми волосами и в одеждах обычной крестьянки. «Да, у меня в лавке должно найтись и такое. Вам только лук или ещё и стрелы к нему?» – с улыбкой произнесла девушка, после чего развернулась в сторону лавки и начала глазами искать необходимое. Небольшой бардак в лавке сильно препятствовал её визуальным поискам. «Хмм, давайте стрелы тоже» – подумав, ответила Кэл. Она умела создавать магические стрелы, что были наполнены стихией природы, но всё-таки иметь физические стрелы под рукой тоже было довольно необходимо. «Так-с, ну, это обойдётся Вам в пятьсот монет. Это получается за магический боевой лук и полный колчан стрел. Сам же колчан достаётся тебе практически бесплатно, – сказала девушка, протирая пот со лба и поправляя волосы, – Фух, надеюсь, я не продешевила, а то покойный батюшка прибьёт меня». «Это вполне достойная цена, и спасибо Вам большое за колчан!» – радостно проговорила Кэл и передала девушке необходимую сумму. Молодая торговка передала ей товары и, забрав монеты, заметила, как к лавке подходит обеспокоенный мужчина. «Извините, у Вас случайно не будет лопаты?» – тихим голосом спросил мужчина. «Хмм, должна быть. Просто знаете, мой отец был кузнецом и слегка занимался магией, поэтому насчёт лопаты я не уверена, но я сейчас поищу» – произнесла девушка и принялась разгребать бардак в поисках необходимого. «Был? Что же с ним стало?» – обеспокоенно спросил мужчина. Девушка за прилавком с небольшим трудом достала найденную лопату и положила её на прилавок перед клиентом. «Он сгорел в пожаре нашего старого дома, оставив нас с матушкой одних. Теперь я приглядываю за ней и продаю товары отца, чтобы построить нам новый дом и было на что питаться» – с грустной ноткой произнесла девушка. «Может быть, я могу Вам чем-нибудь помочь? У вас такие красивые глаза, что мне больно видеть в них печаль» – обеспокоенно спросил мужчина, что был примерно одного с ней возраста. «Нет, что вы, я не давлю на жалость, не подумайте. Просто так много работы в последнее время, что уже забываешь, каково это – говорить с кем-то по душам» - с улыбкой произнесла девушка, стараясь скрыть за ней печаль. «Прошу, не нужно отчаиваться. Я приду к вам после закрытия лавки и помогу с товаром. Такая милая и красивая девушка, как вы, не должна таскать такие тяжести каждый день на себе. Заодно немного помогу с уборкой, чтобы Вы без проблем искали товар. Как вас, кстати, зовут?» – поинтересовался клиент, с тёплой улыбкой глядя на девушку перед собой. «Марта. Я... буду вам благодарна, спасибо» – с застенчивой улыбкой ответила она мужчине. «Меня зовут Филипп. Приятно познакомиться и до скорой встречи!» – сказал мужчина, забирая лопату и уходя от лавки.

Закупившись всем необходимым, отряд начал по одному собираться у выхода с рынка на дороге, что вела прямиком к воротам города Даркон. Первым к обозначенному месту сбора пришёл Фолаэль, после него практически сразу подошла Кэл, а следом последовал и Груар. «Ну и дурацкий этот рынок! В самом маленькой корчме мира и то выбор больше, чем на этом рынке», – начал возмущаться дворф только подходя к отряду. «Ты что, искал на рынке выпивку? Тебе вчера было мало?» – поинтересовался Фолаэль, сжимая в локте свою новую книгу. «Нет, не только выпивку. Но у них здесь даже не продаётся топоров, – он бросил взгляд на алхимика, что хотел указать на достаточное количество кузнечных лавок, но быстро уточнил, – Брось ты! То, что они тут называют боевыми топорами, у меня на родине зовётся чисткой навозной ямы! Мне нужен настоящий, крепкий топор, чтобы одним ударом сражал целую толпу грязных эльфов. Такой… знаешь… Топор с большой буквы, да чтобы в две руки!» Кэл проигнорировала его комментарий про эльфов и обратила внимание на другую, не мало важную деталь. «Фёдор задерживается. Вы не видели его?» – обеспокоенным взглядом обвела каждого участника отряда в надежде на утешительный ответ. «Ой, да сидит где-нибудь в кондитерской лавке и поедает пирожные. Что ещё с детей взять? Пошлите лучше сразу к капитану» – сказал дворф и направился в сторону выхода из города. «Стой. – резко остановил его голосом Фолаэль, – К нам идут двое из «Псов Капитана». С мешком на плече?». Обернувшись на неожиданных гостей, отряд увидел двух местных стражников. То, что они именно «Псы капитана» можно было понять по отличительному значку их фракции, прикреплённого к груди, на котором был изображён поражённый мечом дракон на фоне небольшого города. Впереди шёл мужчина, что держал Фёдора на плече с мешком на голове, в потёртых и помятых доспехах, с изуродованной лысиной и красной повязкой, что закрывала его низ лица. Позади него плёлся, пытаясь успеть за лидером, второй член фракции, с более чистыми доспехами и с надетым на голову закрытым шлемом, очевидно, для того, чтобы прохожие его не узнали. «Ну здрасте, помощнички капитана Ардориэля, – сказал лысый мужчина, остановившись перед отрядом, – Думаете вы лучше нас, а? Вы правда думаете, что вы лучше «Псов Капитана», только потому что ходите с ним по своим "весёлым" приключениям?» Получив в ответ лишь молчаливый вопросительный взгляд отряда, он протёр от пота свою лысину и небрежно бросил Фёдора на землю, приказав своему помощнику снять с него мешок. К Фёдору, что только начал медленно приходить в сознание, сразу же подбежал его чёрный кот и начал подбадривающе тереться носиком об хозяина. «Фух, ну хотя бы кота не тронули эти уроды» – прошептала себе под нос эльфийка, но, оглянувшись на свой отряд, заметила, что никто, кроме неё, не обратил внимание на кота и его поведение. «О, так вы из той самой фракции? Это ваш хвалёный капитан научил вас похищать детей средь бела дня?» – в своей привычной издевательской манере спросил Фолаэль, скрестив руки на груди. «Наш хвалёный капитан научил нас жить и выживать в этом мире для того, чтобы вчера мы свершили дело всей его жизни. Но после вашего визита к Мэру он его отменил и решил продолжить возиться с вами, – он стянул маску со своего лица и демонстративно плюнул на землю, показывая всё своё пренебрежение к отряду, – А этот ребёнок… вы хоть знаете насколько он опасный? Знаете, сколько бед и страданий в наш мир принесли такие же маги, как он? Один лишь проклятый дождь чего стоит!» Фолаэль слегка опустил свою шляпу на глаза и сказал: «Конкретно этот парень вам и миру ничего не сделал. К тому же, начинать драку практически в центре города не лучшая идея. Не боитесь за репутацию вашего лидера? На вашем месте я бы выбрал более мирный вариант». «Хорошо, будь по-вашему, – сказал лысый мужчина и сел на землю перед отрядом, доставая из поясной сумки небольшую шкатулку с игральными костями и небольшой складной доской, – Будем играть в кости! Бросаем три раза, по очереди. У кого выпадет больше, тот и победил раунд. В сумме три победы. Если выиграете Вы, то мы отпускаем вам маленького волшебника вместе с его книжкой. Если же проиграете, то он будет отвечать за все преступления его сородичей перед нашим судом, а вы навсегда покидаете этот город и его окружения. Мы люди слова, так что вам не о чем беспокоиться. Если, конечно же, победите. Прошу, присаживайтесь. Кто будет играть?» Вперёд уверенно вышла эльфийка Кэл и села перед стражником. «В своё время я была самой азартной и успешно выигрывала даже самых опытных игроков, так что играть буду я» – отважно сказала Кэл, беря в руки две игральные кости.

После небольшой, но довольно захватывающей игры в кости, в которой по очереди выигрывала сначала Кэл, потом её соперник, а при равном счёте на финальном броске они оба выбили одинаковую сумму и бросали в четвёртый раз, с отрывом в пару очков выиграла Кэл. «Чёрт возьми, хорошая игра! Ах, даже не обидно проигрывать такому достойному сопернику, но мы люди слова. Так что забирайте своего пацана с его книжкой и идите с нашим капитаном в своё очередное путешествие» – неуместно гордо для проигравшего проговорил лысый стражник и протянул руку эльфийке, показывая своё уважение к сопернику. После этого он собрал кости вместе с доской обратно в сумку и, махнув своему напарнику, они оба развернулись и ушли обратно, оставляя Фёдора его отряду. Отряд обеспокоено подбежал к маленькому магу и помог ему подняться и полностью прийти в себя после потери сознания. «О, котик тоже тут!» – радостно проговорил дворф, наклонившись к нему, чтобы погладить. Кэл хотела было что-то сказать Груару, но томный голос Фолаэля прервал её. «Народ, у меня есть новости, – сказал он, доставая и передавая записку отряду, которую он получил скрытым посланием, – Это мне передал один из торговцев в качестве послания». «Да дети наверняка балуются, а ты с торговцем повёлся. Думаешь, если бы капитан Ардориэль и правда хотел кого-нибудь убить, он бы с этим долго возился? Тем более, для чего ему тут мы? И откуда записка у торговца? Много не состыковок, не находишь?» – проворчал дворф, отмахиваясь от алхимика и передавая записку дальше отряду. «Но вспомни его выражение лица, когда мы вернулись из кабинета Мэра. Разве мне одной показалось оно странным?» – спросила Кэл, посмотрев на дворфа и пытаясь заставить его хотя бы попробовать серьёзно отнестись к ситуации. «Он всегда такой, вспомни хотя бы разговор гвардейцев на выходе. Так что не берите в голову, лучше помогите Фёдору, а то от ваших волнений мальчишка снова упадёт в обморок. И пошлите уже дальше» – после этих слов он первым направился к выходу из города, не дожидаясь остальных.

Покидая город Даркон, отряд сразу же заметил за воротами капитана Ардориэля, который, увидев быстро приближающийся отряд, сразу проворчал им: «Клянусь, я с вами быстрее умру от скуки или старости, чем от оружия. Почему так долго?» «Ваша паршивая фракция псов похитила меня! Неужели я вам настолько насолил, капитан?» – злобно сказал Федя, сжимая в руках книгу. «Что? Я не отдавал никому никаких приказов, – сказал он, начиная массировать переносицу пальцами, – Почему всё просто не может следовать плану... Плевать, в любом случае, псы мне теперь ни к чему, так что двигаемся дальше. Вы знаете, куда идти?» «Да, знаем, – строго проговорила Кэл, – Колодец находится на горе Зимний Карст». «Нет! Ответьте, почему они похитили меня! Я хочу знать…» – Фёдор не успел договорить, как его за шиворот взял и поднял на свой уровень высоты Ардориэль. «Послушай меня, малявка. Я чёрт его знает, почему они решили это сделать. Но теперь мне плевать как на них, так и вас. Так что если хочешь увидеть своих родителей и дойти до колодца, то продолжай молча двигаться хвостиком. Иначе я не буду с тобой возиться» – враждебно выпалил Ардориэль прямо в лицо Фёдору. «Ого, а наш мальчик всё-таки показал зубки» – с неуместной ухмылкой проговорил дворф, наблюдая за происходящим со стороны, в то время, как Кэл и Фолаэль приблизились ближе. «Отпусти его. Мальчишка перепуган, сам же видишь» – пытаясь сгладить углы, сказал Фолаэль. «Пусть тогда под горячую руку больше не попадает. Я тоже не получаю удовольствия от вашей компании, – бросая на землю Фёдора, ненавистно сказал Ардориэль, после чего развернулся и пошёл дальше по дороге, в сторону деревни Веладрион, – Идём! Мы потеряли и так достаточно много времени».

Деревня Веладрион была полностью погружена в тихую печаль, которая почти осязаемой дымкой обволокла каждого, кто находился внутри, и стремительно поглотила в себя отряд. Здесь больше не было былого пьяного шума, радостных вскриков и интересующихся взглядов путешественников – теперь здесь царила лишь серая печаль и скорбь. Пара людей ходила поперёк дороги, уткнувши свои взгляды вниз и меря ее своими шагами. На коновязи, рядом с ратушей, стояли два белоснежных коня, экипированных в гвардейскую броню, но их всадников, на удивление, на улице не было видно. На противоположной стороне дороги стояла уже догоревшая и порушенная корчма, справа ратуша с небольшими, но заметными алыми следами крови и неработающими часами, что остановились ровно на полуночи, а библиотека из белоснежного благородного здания превратилась в развалину. Её двери были выбиты, точно так же, как и окна с фреской, на стенах и крыше были сильные трещины, а шпили либо свалились на землю, либо были сильно скошены, как от сильного ветра или ударной волны. В центре всего этого полупустого отчаяния стоял уже знакомый отряду корчмарь, к которому сразу же поспешил капитан Ардориэль. «Что здесь случилось?» – коротко и на удивление спокойно спросил капитан. «А вы что, новостей глашатая не слышали?, – с ленивой грустью сказал корчмарь, – Таверну мою сожгли пьянчуги во время этого проклятого дождя. Библиотеку разгромили, черти поганые, перепугав бедную девушку. По утру, вдобавок, на берегу нашли пьяное изрезанное тело какого-то незнакомца, и, будто бед нам было мало, старейшина наш, мудрый и старый, повесился у себя в кабинете. Его гвардейцы снимали с петли сегодня утром. А то вы со своими стражниками что-то особо не торопились. Гвардейцы-то сразу по утру приехали, как солнце взошло!» «У нас были на то причины, – быстро ответил Ардориэль и сразу же перевёл тему, – Мы тут осмотримся немного, может найдём что». «Да гвардейцы уже всё вынесли и всех посадили, кого нужно. А ваша городская стража так и не объявилась, хотя мы сразу после дождя посыльного отправляли. Тьфу, грош вашей фракции цена.» – сказал корчмарь, плюя под ноги Ардориэлю. Ему уже было совершенно без разницы, даже если бы капитан вспылил и прирезал его на месте. Дело всей его жизни, его заработок и жильё спалили прямо на его глазах, и дальнейшего развития и смысла в проживании жизни у него не было. «Известно, от чего старейшина повесился?» – не из интереса, а только ради отчёта спросил Ардориэль. «Да говорят, пришли к нему какие-то люди и память его хотели восстановить, чёрт знает для чего. А он же дед, ему лет сто было. Ну он зелье и выпил, и вся его память за сотню лет к нему вернулась, а может даже больше. Ну он не выдержал такой нагрузки и... сделал, что сделал». «А библиотека чем пьянчугам не угодила?» – безэмоционально спросил Ардориэль. «Та тоже чёрт его знает. Когда гвардейцы их в кандалы сковывали, то они говорили, что это не они, а, видите ли, какое-то ужасное чудище, всё в крови измазанное. Но я в эти сказки не верю, наверняка им моей бедной корчмы мало было» – с лёгкими нотками злобы ответил корчмарь. «Как они её подожгли хоть?» – задал свой последний вопрос капитан. «Ну... когда дождь пошёл, я вижу – группа людей идёт. Я по доброте душевной дверцу им открыл и зазывать начал, мол, под крышу скорей, пока дождь не разыгрался и им в мозги не проник. Да поздно уж было: они с факелами и топорами побежали на меня. Я-то спрятался в подвале, а вот таверна моя... не выдержала их натиска. Меня по утру королевские гвардейцы нашли и откопали из завала, за что им спасибо большое» – с лёгким укором в сторону капитана ответил корчмарь. «Ладно, пусть тут уже гвардейцы разгребают всё это дерьмо, раз начали. Спасибо за информацию, старик» – благодарно кивнув корчмарю, Ардориэль по-военному повернулся в сторону и пошёл дальше по дороге, не оборачиваясь на деревню. Отряд тихой тенью последовал за им, с сочувствием и сожалением рассматривая руины деревни и его остатки жителей, которым было больше некуда идти.

Пройдя почти сотню метров от деревни, отряд медленно приближался к выходу из лесной чащи, где начинали виднеться высокие хребты гор, что величественно возвышались над всей округой и уходили своими пиками высоко в небо. Весь отряд уставши вздохнул, подбадриваемый скорым концом своего приключения, но резкий рёв из леса прервал их, заставляя всех резко остановиться. Из леса на середину дороги внаглую вылез огромный тролль, которого они ранее убивали в пещере, но живой и к тому же увеличенный примерно в полтора раза. Тролль был ещё более озлобленным, чем при их первой встрече и был весь перепачканный кровью, будто кто-то над ним искусно препарировал хирургическим ножом или магией, возвращая его к жизни. «Гр-р-рязные людишки убить меня! А потом вернуть жизнь, чтобы я мстить!» – прорычал сквозь зубы тролль, еле удерживая себя на ногах. «Чёрт, ты же был мёртв в пещере!» – яростно проворчал Ардориэль, мгновенно извлекая свой меч из ножен, уже стоя в боевой стойке. «Ох, давненько я не дрался с такими громадинами, хотя раньше я голыми руками разрывал драконов!» – сказал Груар, разминая руки. Он отважно закатал рукава и встал вперёд, закрывая собой отряд, после чего резко и с криком кинулся на тролля, нанося размашистый удар кулаком ему в живот. Тролль, не заметив дворфа из-за разницы в росте, немного взревел от боли и лениво отпнул Груара обратно к отряду. «Что ж, опробуем новое оружие» – уверенно сказала Кэл. Натягивая тетиву, она наполнила свою стрелу магией природы, и выпустила её прямиком в глаз троллю. Взревев не столько от боли, сколько от злости, тролль бросился в сторону отряда. Обычное живое существо от такого выстрела погибло бы на месте, но тролль явно не относился ни к категории живых, ни к категории обычных. Фёдор, замечая, как огромный тролль начинает активно сокращать расстояние между ним и отрядом, коротко взмахивает руками, призывая из ниоткуда маленького магического змея, что молниеносно бросился навстречу к чудовищу и впился зубами в его ногу. Этой маленькой помехи вполне хватило, чтобы ненадолго повалить несущегося тролля на землю. Чудище быстро встало с земли и собирался вновь броситься вперёд, но, доставая свой короткий меч из-под плаща, Фолаэль совершил выпад вперёд, протыкая тело тролля в районе сердца. Ошеломлённый тролль начал медленно терять сознание и заваливаться на бок, как к нему медленно подошёл Ардориэль и одним выверенным ударом отсёк голову чудищу, обрызгивая себя множеством капель крови. «Теперь не воскреснешь» – сухо сказал Ардориэль, вставляя свой окровавленный меч обратно в ножны и отходя от трупа в сторону Зимнего Карста. Неожиданно из отрубленной головы тролля начал раздаваться знакомый голос Мисталикса: «Да вашу ж магическую пыль! Очередной проваленный эксперимент!» «Знакомый голос, – задумчиво сказал Фолаэль, наклоняясь над отрубленной головой, – А, так это же наш знакомый маг. Погоди, это ты воскресил тролля? Какого чёрта?» – начал возмущаться алхимик, но Мисталикс поспешил объясниться. «Да-да, я тут ставлю эксперименты и опыты с самостоятельными видами жизни. Считайте, я хочу создать уникальный вид жизни из магии. Такой, что будет сильнейшей формой жизни из существующих! Я увидел магического кота Феди, и он вдохновил меня на это! Правда, как оказалось, возвращать жизнь в мёртвые тела называется некромантией и это немного запрещено и не приветствуется в обществе. Хоть я и плевать на него хотел. Да и тролль что-то взбунтовался и пошёл громить деревню. Слава магии, что он остановился после библиотеки! Правда девушку немного жалко. Хотел бы я перед ней извиниться? Ну..., наверное, да» – в своём привычном быстром темпе проговорил Мисталикс. Вдруг послышался тихий звук, будто стук в дверь Мисталикса, а после раздался женский взволнованный голос: «П-простите, я пришла к вам из столицы. Мне сказали, что вы можете помочь мне с домом, а то мне некуда идти, и я...» «Да-да, входите! – крикнул Мисталикс, перебивая девушку, после чего уже шёпотом обратился к отряду, – Ладно, давайте дальше сами разбирайтесь, у меня тут важные гости. До встречи!» Голова тролля выдохнула остатки своей жизни, после чего голос из головы затих. «Вы что, с ума там все сошли? – прокричал Ардориэль, который уже достаточно отдалился от отряда, – С кем вы, чёрт возьми, разговариваете?» «Просто решили сказать троллю напутственные слова перед его уходом в мир иной и взять немного крови для эликсиров. Не забивай голову» – спокойно ответил Фолаэль, набирая немного крови в пробирку, а затем, с лёгким недоумением, покосился на Фёдора, который тихо подобрал отрубленную голову тролля и положил себе в рюкзак. В ответ Ардориэль лишь устало вздохнул и, дождавшись отряд, вновь отправился в сторону Зимнего Карста.

Отряд уже в типичной для себя манере молча шёл следом за капитаном, который уверенно подошёл к подножию горы и, не раздумывая ни секунды, выбрал необходимую тропу и начал медленно взбираться по ней в гору. Фолаэль вопросительно бросил взгляд в спину Ардориэля, но, как и остальные, продолжил следовать за ним, не смея задавать очевидного вопроса. Он пытался убедить себя, что он знает дорогу, так как он был здесь раньше на рабочих вылазках, или, может, он просто хорошо изучал карты и знал местность, или это была единственная дорога, которая могла хоть куда-нибудь привести. Пройдя несколько сотен метров по дороге, что вела в гору, начинал медленно порошить снег, что, касаясь земли, моментально таял и превращался в небольшие лужицы на грязной земле. Наконец, отряд вышел на небольшой плац, в конце которого была пещера. От холодного воздуха и низкой температуры на такой высоте, весь отряд начинал укутываться глубже в свою одежду. Капитан Ардориэль медленно подошёл к краю плаца, достал сигарету из портсигара, вложил её себе между губ, и она магическим образом задымила сама по себе. Выдыхая тяжёлый серый дым из своих лёгких, он любовался красочным алым закатом, стоя в своих капитанских окровавленных доспехах, а свет от затухающего солнца красочно переливался в блеске когда-то начищенной брони, который так пугающе гармонировал с каплями крови. «Колодец в пещере, проходите и задавайте свои глупые вопросы. Я буду стоять здесь, слушать вас и готовиться к приближающейся ночи» – сказал Ардориэль, с насыщением куря свою сигарету. «Мы будем ночевать здесь?» – волнительно спросил Фёдор, оглядывая снежную холодную местность. Но вместо ответа от капитана, его за шиворот схватил Груар и потянул за собой в пещеру. «Не будем, если успеем быстро задать вопросы колодцу, так что давайте уже начнём» – проворчал Груар, первым входя в пещеру. В небольшой пещере, по центру, стоял Колодец Желаний, который практически ничем не отличался от обычных колодцев в местных деревнях, кроме своего странного местоположения и тем фактом, что воды в нём было налито практически до краёв. «Эта штука и правда ответит на наши вопросы?» – недоверчиво сказал Груар, рассматривая колодец издалека и боясь подойти к нему. «Нам, наверное, надо обсудить наши вопросы и план действий, чтобы не задавать вопросы наперебой» – предложил Фёдор, стоя рядом с дворфом и боясь лишний раз пошевелиться, он оглянулся на весь остальной отряд и своего кота, что постоянно тёрся рядом с его ногами, стараясь утешить своего хозяина. Кэл, стоявшая чуть поодаль от остального отряда в пещере, смотрела переживающим взглядом на Ардориэля, который курил, кажется, бесконечную сигарету, и пристально смотрел куда-то в сторону горизонта. Но вдруг к Колодцу вышел Фолаэль и, оперившись руками об его край, нахмурился раздумывая как ему правильней поступить: с одной стороны, хотелось узнать больше об алхимии, с другой стороны – вопрос, который хотел задать, предположительно, Мэр. Со вздохом, королевский алхимик все-таки выбрал второй вариант, а тайны науки узнаются своими силами как-нибудь. «Ну, колодец, ответь мне, как победить ненависть?» – недоверчиво проговорил в воду Фолаэль. «Хах! – громко усмехнувшись с улицы, Ардориэль всё-таки оторвался рассматривать горизонт и, бросив сигарету вниз с горы, повернулся в сторону входа в пещеру, – Это и есть великая тайна алхимии? То есть, не философский камень, или не то, как превращать всё в золото?.. Победить ненависть, серьёзно? Сходи в лечебницу, там как раз Мэр поставки привёз! – впервые улыбнувшись за всё их приключение, он помотал головой и встал рядом со входом в пещеру, как охранник, – Дожили…» Вода же в колодце закрутилась вихрем и начала вместо отражения показывать что-то тяжёло объяснимое. Была видна пустыня, в которой ничего, кроме пепла и песка, не было. Солнце светило так ярко, что свет из колодца освещал половину пещеры, но в той пустыне не было никого и ничего живого, даже ветер сгорал на солнце. Песчинки с пеплом не шевелились, будто всё внутри умерло или сгорело от солнца. После этого вода в колодце затихла и изображение пропало, принимая свой обычный вид, транслируя только слабое отражение в чистой воде, которая стала ещё ближе к краю. «Да уж. Надеюсь, на мой вопрос ты нормально ответишь, – как обычно проворчал дворф, подходя ближе к колодцу, – Ответь, была ли великая война и покажи нам всем её и то, что мне пришлось пережить». Колодец забурлил и начал пениться, стирая отражение на воде, но вскоре в колодце появилось изображение прекрасного весеннего поля, лишь несколько гор трупов эльфов, что были стащены в кучу дворфами, мешало насладиться полной красотой этого времени года. «Давайте, ребята! Ещё немного и победа точно будет за нами! – подбадривающе крикнул молодой Груар Драден небольшому отряду вооружённых секирами и одетых в латные доспехи дворфов. Но вдруг в Груара из леса прилетела стрела, по которой стекало неизвестное вязкое вещество, отчего дворф пошатнулся, чуть не падая на землю, – Ах, да чтоб вас белки драли! Они стреляют отравленными стрелами! Осторожнее, бойцы!» На этом бурление, вместе с изображением, прекратилось, но колодец произнёс напоследок: «Мемуары Войны, которой не было». Голос колодца, на удивление, был таким же сладким и магическим, как и тогда у зеркала в кабинете Мэра, а вода поднялась ещё чуть выше, приближаясь к тому, чтобы начать выливаться. «Это же простые записки сумасшедшего, дворф. Неужели ты и правда поверишь в эту брехню?» – у входа в пещеру заговорил капитан, собирая небольшие веточки в кучку для разжигания костра. «Это было! И я только что всем доказал, что не сумасшедший!» – грозно прорычал дворф. «Ну да, ну да. Такой же адекватный, как и человек, что писал эти твои мемуары. Если их вообще писал человек, а не такой же шизофреник». После небольшой немой паузы к колодцу нерешительно подошла Кэл: «Так, теперь, получается, моя очередь… – девушка подошла к колодцу, а после вздохнула, пытаясь набраться сил. После спросила то, что хотела узнать с самого начала, – Я хочу спросить, что случилось с моими родителями, пожалуйста». Колодец забурлил так же сильно, как и на прошлом желании. Вода поглотила в пене отражение Кэл и начала транслировать нечто ужасное. Под покровом ночи был показан горящий дом, что осветлял местность вокруг. Из дома доносились предсмертные вопли двух эльфов: мужчины и женщины. На переднем плане изображения виден задний двор дома, где был силуэт маленькой эльфийки, которая стояла с куклой в руках и смотрела на дом, не в силах пошевелиться. Когда крики из дома прекратились, девочка повалилась на землю, но сзади к ней подошёл высокий тёмный силуэт, принадлежавший мужчине в капюшоне и плаще, но со странным, изогнутым в полумесяц, посохом в руках. Он аккуратно подобрал девочку и понёс её в неизвестном направлении. «Он... отнёс тебя... к дриадам...» -– всё таким же мягким и ласковым голосом отвечал колодец. После этого изображение в колодце прекратилось, бурление прошло, и на воде, что была совсем близка к краю, стали видны отражения. Кэл стояла в шоке. Она предполагала, что её родители погибли, но чтоб так жестоко… Тем не менее, это знание не сломило её. Она решила продолжать свой путь, веря предоставленной ей судьбе. «Спасибо большое, Колодец ответов!» – тихо проговорила Кэл, отворачиваясь от него и возвращаясь к тому месту, где стояла до этого. «Дьяволы и боги всех земель! – раздражённо сказал капитан, – Ты его ещё в губы поцелуй! Будет сегодня хоть одно хорошее и дельное желание?» Ардориэль аккуратно взмахнул рукой перед кучей сваленных веточек, отчего в воздухе вспыхнула небольшая искра и подожгла маленький костёр. К колодцу застенчиво подошёл Фёдор и заглянул в него, задавая вопрос, который мучил его практически всю жизнь: «Колодец, куда пропали мои родители?» Колодец не забурлил, как в прошлые разы, и не закружился в водовороте. Вода в колодце будто бы провалилась в него, но бесшумно и плавно, после чего из темноты показалась маленькая комната, которая была оборудована алтарями, пугающими пентаграммами, множеством магических книг по тёмной магии, которые стояли на полках, высеченных из камня шкафах. Чем именно занимались родители Фёдора – было сложно разобрать, но они выглядели напуганными и уставшими. Было видно, что работа у них «кипела». Вдруг резкий и угрюмый голос прервал их работу: «Быстрее! Господину пора уходить на покой, а у вас ещё ничего не готово, бездельники!» После этих слов родители Фёдора скривились от боли и начали работать ещё быстрее. Мама Фёдора посмотрела на сына сквозь изображение колодца и смотрела ему прямо в глаза. «Слушай... – неуверенно она обратилась к мужу, – Ты же тоже это чувствуешь? Будто бы...» «Быстрей работай, милая. Иначе нам уже нечего будет чувствовать» – перебив её, сказал отец Фёдора. Вода в колодце снова резко набралась со дна, неожиданно прерывая изображение, и начала переливаться за края колодца, отчего Фёдор резко отскочил от Колодца и подошёл к отряду. Кэл осторожно подошла к нему и по-дружески приобняла за плечо, пытаясь поддержать. «Ну что, я так понимаю, все загадали свои желания?» – оставляя на плаце маленький костёр, который, для своих размеров, слишком сильно сиял и дымил большими клубами дыма в небо, он встал перед входом в пещеру, перегораживая всем выход и заставляя весь отряд столпиться в пещере, что слабо освещалась от костра на улице. «Ну, как видишь» – как обычно съязвил в ответ Фолаэль, натягивая свой шарф на лицо. «Хорошо, а теперь ответьте мне на вопрос, ответ на который мне Колодец Ответов уже не покажет, – после этого он демонстративно достал свой полуторный меч из ножен, надел свой шлем на лицо и встал в боевую стойку, – Почему вы не убили Мэра?!!» «Капитан, что вы такое говорите? Зачем нам нужно было убивать Мэра?» – спросила Кэл, которая, как и все члены отряда, была в растерянности от неожиданного поворота событий. «Потому что я видел ваш отряд в колодце! Я видел, как вы побеждаете его и стоите над его бездыханным трупом. Именно ради этого я и собрал вас всех. Я собрал вас вместе. Я привёл вас к нему. Я убивал каждого свидетеля и каждого, кто использовал колодец, чтобы его магии хватило на ваш отряд. Я подкупил организаторов, чтобы они собрали сброд и дали им неверное задание. Я всё это организовал с одной целью. А вы спокойно ушли из его кабинета, ещё и с наградой! Даже этот проклятый колодец не помог. Вы спрашивали свои глупые вопросы. Вы не убили Мэра, как обещал мне колодец!» – угрожающе проговорил Ардориэль, иногда срываясь на крик. «Но зачем вам убивать Мэра? Что он вам такого сделал?» – с недоумением спросила капитана Кэл. «Он отнял у меня то, что принадлежало мне по праву. Он отнял у меня мой город! Я – Даркон Вер'марр, истинный правитель этих земель, и я собираюсь вернуть то, что принадлежит мне! Он со своим старшим братом Арнольдом много лет назад, после Забвения, нашли этот разрушенный город, но его охранял могущественный дракон. Не самый сильный в иерархии драконов, но и его сила была достаточно сильна и могущественна. Ради убийства дракона, они наняли меня – профессионального наёмного убийцу и мой отряд. Сколько же моих ребят погибло за золото этих грязных мерзавцев... В итоге – весь мой отряд перебили, а я лично убил дракона и освободил город. Но перед смертью дракон открыл мне глаза на правду. Под городом сокрыта великая сила, которой нельзя выбираться наружу. Дракон наделил меня своей силой и назначил стражем печати. С тех пор по моим венам начала струиться кровь дракона, даруя мне силу. А эта броня – наследие дракона, изготовленная из его чешуи, которая защищает меня от любого вида магии. Я, уставший от боя, пришёл к Мэру с головой дракона и сказал, что отказываюсь от сделки и возвращаю ему деньги, но в ответ он лишь рассмеялся, и его старший брат бросил мне в спину бомбу, что погрузила меня в анабиоз с помощью неизвестных мне технологий. Когда я очнулся, Мэр уже правил этой землёй и назвал город моим именем! Я должен был стать властителем этих земель и защищать их от смертных. Мэр, когда я очнулся, лишь улыбнулся мне и сделал капитаном стражи – своим ручным пёсиком на поводке, будто бы мало мне было унижения. Но с вашей помощью и поддержкой «Псов Капитана» я должен был получить свой трон обратно. Что ж, теперь остаётся надеяться только на свою фракцию». «Да-да, ты победил дракона. Герой, – сказал Фолаэль, сарказмом выделяя последнее слово, – Но ты знал, что ты лишь выполняешь заказ. К тому же, Мэр с Арнольдом не знают о сокрытой силе под городом. Не пытался там, не знаю, узнать их мотивы? В конце концов, тебя не убили, сделали капитаном, да еще и город в твою честь назвали». «Нужна ли мне такая доля? Зачем мне быть капитаном стражи, когда меня наделили статусом правителя! Неужели и вы не видите, что королевство погружается в хаос, как и весь этот чёртов мир? Его правление не идёт на пользу, а только погружает во мрак всё государство! Если даже его убью не я, то поверьте, у него ещё много недругов. А насчёт героя… неужели ты сомневаешься в моей силе, мелкая шавка!» – яростно процедил сквозь зубы Даркон Вер’Марр. После этих слов он сконцентрировал яркую энергию у себя в ладони и бросил в колодец шар, полный энергии, отчего колодец разлетелся по кирпичикам и каплями воды по всей небольшой пещере. Магия вокруг места развеялась и вокруг были видны кости людей, что приходили сюда до этого и которых собственноручно убивал капитан. Среди останков были полуразрушенные мечи, топоры и пара щитов, что лежат тут уже довольно долго. «Ещё никто не выходил из этой пещеры живым, кроме меня. И этот день не станет исключением» – разум капитана Даркона был полон ненависти к отряду, Мэру, Колодцу Ответов и ко всему прочему чёртову миру. Он грозной фигурой двинулся на отряд, сжимая в руках свой меч. «Простите, капитан, но мы не дадим вам никого убить!» – Кэл слегка нахмурилась и достала стрелу из колчана, сняла с плеча лук, после чего зарядила стрелу магией. Она натянула тетиву и выстрелила в Даркона. «Ха, неужели ты и правда думаешь, что твоя магия… – его улыбка с лица резко пропала, когда в его плечо вонзилась стрела, попавшая ровно между латными пластинами, заставляя капитана остановиться, – Чёрт, а ты и правда меткая. Будет жаль тебя убивать – ты мне нравилась больше всех из отряда». Воспользовавшись небольшим замешательством Даркона, Груар быстро схватил лежавший на земле небольшой топорик и замахнулся, чтобы вонзить его во второе плечо капитана. На удивление, проржавевший топорик смог пробить латы Даркона и даже немного ранить его. «Грязный дворф! Надо было оставить тебя гнить в твоём затхлом доме и не посылать того мальчишку» – прорычал Даркон, вытаскивая из своей брони топор и бросая его в сторону. «Да черта с два я здесь умру» – проговорил Фолаэль. Доставая свой меч из-под плаща, он замахнулся и нанёс точечный удар в фигуру капитана. Его удар помял доспех Даркона, слегка калеча его владельца. «Эту броню делали лучшие кузнецы своего времени. Вы не сможете меня так просто одолеть!» –раздражённо сказал Даркон, отпинывая от себя надоедливого Груара в сторону стены. После этого он обернулся в сторону Фолаэля, готовясь вновь атаковать. Во время всей этой битвы, Фёдор быстро достал книгу заклинаний, купленную на рынке, и наспех изучал новые заклинания, которые могли бы победить Даркона. Кэл вздохнула и пустила ещё одну магическую стрелу в тело капитана, но на этот раз её руки её подвели и стрела не смогла даже пробить его доспех, а магия рассеялась в воздухе как только снаряд коснулся доспеха. «Вы всего лишь жалкие детишки, вам не одолеть меня!» – капитан замахнулся мечом в сторону Фолаэля и размашистым ударом рассёк широкую шляпу алхимика. Фолаэль в ответ на это совершил ещё один выпад в сторону Даркона, но на этот раз удача отвернулась от него, и он лишь поцарапал его доспех. Неудачная атака Фолаэля вызвала у Даркона смех: «Ну же, ты ведь королевский алхимик. И это всё, что ты можешь?» – отталкивая в сторону Фолаэля, Даркон замахнулся, чтобы нанести по нему свой решающий удар, но со стороны Фёдора в капитана неожиданно прилетел огненный шар. Антимагические доспехи успешно справились со своей основной задачей и отразили шар в потолок пещеры, вызвав небольшой камнепад. «Вы как назойливые мухи!» – прокричал Даркон, замечая что Фолаэль успел скрыться, воспользовавшись небольшим замешательством капитана. Кэл вытащила магический камень, подаренный дриадами. «Думаю, это самый подходящий момент для тебя, камушек» – шёпотом сказала Кэл и бросила его в сторону Даркона. Камень в воздухе засветился и превратился во взрослого медведя, чьё тело было покрыто стальными пластинами, а когти усилены стальными наконечниками. Зверь набросился на капитана, стараясь повалить того на землю, но Даркон, ошарашенный неожиданным появлением зверя, лишь отходил назад и умело отмахивался мечом от выпадов медведя. В этот момент дворф быстро оказался позади капитана и запрыгнул на его спину, стараясь стянуть с него шлем. Даркон, занятый отбиванием от назойливого медведя, не смог успешно сбросить со своей спины Груара и дворф успешно стянул с него антимагический шлем, что давало очень большое преимущество. Фолаэль быстро достал из сумки взрывное зелье и бросил его в Даркона, целясь в голову. Красное зелье прилетело ровно в цель и разбилось на множество стеклянных осколков, а красная жидкость сразу же начала превращаться в огонь, что охватывал всю голову капитана. Он начал буквально сгорать заживо, крича и падая сначала на колени перед отрядом, стараясь руками затушить огонь, а потом просто мешком повалился на землю лицом вниз, вместе с уже затухающим огнём.

Отряд медленно подошёл к трупу, пытаясь отдышаться от выматывающей битвы, с целью убедиться в своей победе. Медведь, которого призвала Кэл, после небольшой ярко-зелёной вспышки превратился обратно в магический камень, который подобрала эльфийка и убрала к себе в сумку. Вдруг колодец вместе с кирпичами, что были разбросаны по пещере, и останки людей начали медленно растворяться в воздухе, а позади отряда начал раскрываться портал, через который к ним медленно и вальяжно вышел Мисталикс. «Ого, значит вам и правда удалось его победить… Жаль, конечно, что теперь такой мощный артефакт, как Колодец Ответов исчезнет навсегда из этого мира, а моё единственное зеркало вы растратили у Мэра. Ну ладно, главное, что всё закончилось хорошо, по крайней мере, для вас. И, если вы не против, я заберу его тело к себе в лабораторию? Уж очень сильно мне нужна его драконья кровь, а его антимагический панцирь я вам, конечно же, верну, когда в следующий раз обязательно встретимся. Просто у меня теперь гостья живёт, и для создания её нового неотразимого образа просто необходима драконья кровь. Заодно узнаю, каким образом он сгорел, если в его крови была сила дракона. Ну так, что скажете?» – с доброй улыбкой на лице сказал Мисталикс. «Нет. Пришёл на всё готовенькое? Это для нашего алхимика останется, для изготовления зелий. Ну, или мы готовы поделиться частью, но за золотые монеты» – проговорил Фёдор, выходя вперёд перед Мисталиксом. «У меня нет денег, у меня всё состоит из магии и иллюзий, ты серьёзно? Давай я помогу твоему алхимику с любыми вопросами, помогу тебе с магией, но вы отдадите мне его тело, можете хоть его доспех себе оставить, просто у меня ну очень важная гостья и экстренный заказ на...» «Мисталикс! – знакомый женский голос, звучавший из портала, резко перебил волшебника, – Ну где ты там пропадаешь. Я уже придумала для себя образ, я буду одета в красивое черное платье с высокими туфлями. А лучше, нет! Я буду выглядеть, как простая девушка, чтобы никто ничего не заподозрил в твоём городе» – мечтательный голос девушки приближался к порталу по ту сторону. Вдруг из портала вышла библиотекарша из деревни, которую Кэл отправила к Мисталиксу в город в надежде найти помощь. Но, в отличие от предыдущих встреч, девушка была наряжена в дорогую красочную одежду. «О, так это же вы, отважные искатели приключений! Как мы с вами давно не виделись. Приношу свои извинения, что не поздоровалась с вами тогда в цитадели, я была так напугана, но, благодаря вам, я теперь живу лучше всех! Спасибо за совет пойти в город к Мисталиксу!» –радостная девушка подбежала к отряду и приобняла каждого его участника. «Что же это за образ такой, который требует драконью кровь, да еще и в таких количествах?» –поинтересовался Фолаэль у Мисталикса не столько от любопытства, сколько от профессионального интереса. «Я не знаю, сколько именно мне понадобиться крови, которая мне нужна не только на один образ. Видите ли, дело в том, что раз у меня теперь живёт прекрасная девушка, то и город надо развивать и увеличивать, к тому же, не думаю, что она вам в скором времени понадобится. Не думаете же, что смерть капитана пройдёт незаметно? А я помогаю вам избавиться от трупа и улик» – снова по особенному улыбнувшись, Мисталикс слегка поклонился, показывая, что его помыслы и мотивы чисты. Будто в подтверждение его слов, с улицы стали доноситься крики: «Быстрее, «Псы Капитана»! Ардориэль поджёг сигнальный костёр откуда-то с этой горы!» Фёдор забрал меч капитана и пнул его труп напоследок: «Теперь точно всё, так уж и быть, забирай его. Но за остальной частью мы потом вернёмся». «Жаль, конечно, что так получилось…» – Кэл наклонилась над его трупом и положила ладонь на его голову. Несмотря на бой, она считала отряд своими друзьями, в том числе и Капитана. Но и безопасность других членов отряда была важна, расформируются ли они и пойдут разными путями или всё же они предначертаны друг другу судьбой? Кэл не знала ответа на эти вопросы, но постоянно думала о них, переживая о дальнейшей судьбе каждого. «Хорошо, насчёт улик ты прав. Забирай его, – Фолаэль потеребил шляпу в том месте, где капитан оставил разрез, – Только шляпу испортил…» – недовольно проворчал он. «Отлично! Тогда по рукам! Если вам что-то понадобится, вы знаете, где меня искать! Пошли, Аделия» – Мисталикс радостно взмахнул руками, и труп Даркона провалился в образовавшийся под ним портал. «До встречи, приключенцы!» – с нежной и мягкой улыбкой девушка, которую как оказалось, зовут Аделия, помахала отряду на прощание и вместе с волшебником ушла в портал, который сразу же закрылся за ними.

Отряд только вышел из пещеры на мягкий солнечный свет, который принёс с собой ранний рассвет, начавший топить ледяные сосульки и небольшие кучки снега на земле, как ним приблизился небольшой отряд на конях, возглавляемый уже знакомым лысым бандитом, что относился к «Псам Капитана». «Что здесь, чёрт подери, произошло? Где Ардориэль? – Он обвёл взглядом весь отряд и остановился на Феде, – Почему у тебя его меч? Ребята, быстро осмотреть пещеру!» Кэл, что была погружена в свои собственные мысли, рассматривала природу вокруг и замечала, как иронично точно она описывает случившееся событие. Прошлая трава умерла, как и листики с небольшого местного кустика, припорошенная снегом, но сейчас же, когда снег начал таять, то мёртвая зелень облагородила землю и дала возможность для продолжения новой жизни. Весь отряд спустился со своих коней и все, кроме знакомого «Пса Капитана», вбежали в пещеру, рассматривая каждый уголок. «В последний раз спрашиваю, что здесь произошло?» – грозно сказал лысый «пёс», взглядом сверля каждого члена отряда. «Да если б мы знали. Этот ваш капитан, роняя тапки, побежал в эту пещеру, а когда мы его догнали, то там только его меч и лежал» – Фолаэль пожал плечами, стараясь сохранять безразличный тон. «Что за бред? Зачем тогда ему отправлять сигнал о помощи и почему он сейчас не тут? А? – лысый командир подошёл чуть ли не вплотную к алхимику, явно не веря его словам. – Если наши псы найдут хоть что-то, то знайте, что вы первые попадёте под раздачу и ваши головы будут висеть на эшафоте или гнить в этой бесславной пещере». К нему подошёл один из членов фракции и начал говорить на ухо, но достаточно громко, что слышали все стоявшие: «Послушай, мы обыскали всю пещеру, нет ни следов боя, ни магии, ни пожара, ни Ардориэля. Ты правда веришь, что они смогли бы ему хоть что-то сделать?» «Не знаю, но я с них глаз не спущу. Так что в наручники их и в темницу, там разберёмся. А меч заберите» – отдавая команды, командир сел обратно в седло, готовый везти отряд прямиком к Мэру, но тут по дороге, рядом с Зимним Карстом, на лошади с рупором в руках ехал королевский глашатай, которого сопровождали двое гвардейцев. Слова глашатая было плохо разобрать, но когда они проезжали ближе всего к подножию горы, все замолчали, чтобы послушать. «...день! Повторяю! Жители окрестностей города Даркон! Важные новости! Король и правитель этих великих земель по имени Мэр – мёртв! Его погребение и выборы нового правителя будут уже в следующий вечер! По всему королевству объявлен траур и нерабочий день! Повторяю!...»