Проклятый

Глава 1. Начало пути

Вот уже несколько минут лежу и слушаю прерывистые заунывные завывания ветра. Он словно продувает меня насквозь, выдувая, кажется, саму душу, и сгоняет всё ещё не прошедшую до конца сонливость. Глаза закрыты, и открывать их что-то не шибко хочется.

Вместо этого пытаюсь снова погрузиться в сон. Концентрируюсь на приятном, пытаюсь абстрагироваться от неприятных ощущений, вновь отправившись в царство морфея. Получалось откровенно так себе. Навязчивая мысль всё никак не давала окунуться в беспамятство, и раз за разом вырывала меня из только-только опустившейся дрёмы. Какого чёрта здесь так ветрено?

Озадаченный, я, пытаюсь разлепить тяжеленные веки. Не без труда, но это получается, и я уставляюсь в беззвёздное ночное небо, освещаемое одиноким, едва-едва различимым скрывающимся за скалами диском луны.

Он источал какое-то магическое, голубое свечение, завораживающим, приковывающим взгляд, не дающее оторваться от себя ни на миг.

И тем не менее, увидев эту картину, меня начал тревожить один, очень-очень важный вопрос, никак не дающий насладиться этим, безусловно, прекрасным и крайне необычным явлением.

Где я, мать вашу?

Судорожно начал перебирать в голове последние события, но как ни старался, в сознании всплывали только блеклые мутные образы. Вот я иду с учебы домой, вот встречаюсь с кем-то: его лицо размыто. Мы смеёмся, явно друзья.

Следующий кадр - я в компании таких же безликих сижу в кругу. Мы разговариваем о чем-то, но я не могу разобрать слов. Миг - и видение пропадает, оставляя меня в непонимании.

Это где и чем я так нахрюкался, что аж память отшибло?

Тревога накатила неприятной ледяной водной.

Всё тело было ватным. Меня будто бы хорошенько размяли, а после определили в горячую ванну часов эдак на двадцать. Расслабленное физическое состояние, резко контрастировало с беспокойством духовным. И кроме него, едва уловимым, но уже начинающее раздражать ощущением пустоты примерно в той части груди, где должно находится сердце.

До ушей донёсся шелест травы, пригибаемой к земле порывистым прохладным ветром.

Так, это явно не к добру. Попытался подняться. Перевернулся сначала на живот, уставившись лицом в гладкий каменный пол, а после приподнявшись и отлипнув от него, медленно встал на колени. Огляделся.

- В какую же сраку меня занесло... - пробормотал я. Голос звучал как-то слишком уж тихо, хрипло, и даже как-то свистяще, но значения этому не придал - судя по всему, вечеринка выдалась на славу. Удивляться такому будет глупо.

Взору моему открылось весьма странное место: небольшая равнина с, словно искусственно посаженными здесь скалами, практически идеально вертикальными, и единственной дорогой - узкой щелью между ними. Сам же я сидел посреди то ли алтаря, то ли какой-то беседки, окруженной тонкими каменными колоннами, держащими крышу.

Ух, мля... Выловлю шутника, который меня сюда закинул - пасть порву и моргалы выдавлю.

Кое-как поднялся. Слабые ноги плохо держали, и я шатаясь добрался до ближайшей колонны. Оперся о неё. Что-то странное тревожило меня. Что-то заметное, но такое, на что я не обращал внимания.

Что же это... Что же?

Оно было буквально под носом, и поразмыслив пяток-другой минут я таки заметил странности. Во-первых, я был абсолютно гол. Во-вторых - мои руки - не мои. Практически без намёка на мышцы, со сморщенной, как у древнего старика кожей, покрытой струпьями и шрамами, неестественного, болезненного цвета. Уже находясь на грани истерики я осмотрел всего себя, после чего попросту рухнул на пол, обхватил голову руками, свернулся калачиком и замер.

Хотелось бы сказать, что сердце бешено стучало в груди, а кровь пульсировала в висках, но нет. Я даже не дышал.

Мне это было не нужно.

Потому что я мёртв.

Это чистилище? Ад? Рай? Что это?

- У-у-у-у, - не сдержавшись, тихо подвывал я, жалея себя любимого и отказываясь верить в происходящее.

Это сон. Просто дурной, очень реалистичный сон. Сейчас я проснусь на диване, в окружении друзей, расскажу им эту байку, и мы вместе посмеёмся! Да! Ха-ха-ха-ха-ха! Вот потеха-то будет!

Но время шло, а я всё не просыпался.

Постепенно отрицание сменилось гневом. Я подскочил, что было сил ляпнул кулаком по камню, оставив на нем мутный след и кажется слегка содрав кожу.

Не останавливаясь, я продолжил бить. Боли почти небыло, и остановился где-то на пятом ударе, или на седьмом, когда кисть издала жалобный хруст, а тело пробила острая, но словно бы чужая, отстраненная боль.

Обессиленный, опустошенных, я рухнул на колени, припал к полу. Застыл.

Может, если я просто успокоюсь и обдумаю ситуацию, всё закончится? Пересмотрю взгляды на жизнь, откажусь от вредных привычек?

Пожалуйста...

Не знаю уж, сколько я провалялся вот так, но в конце концов, пришлось смириться с тем, что это происходит взаправду.

- Пожалуйста... - жалобно проскулил я разгибаясь. - Пускай это будет просто галлюцинация... Или алкогольная кома? Не припоминаю чтобы так сильно накидался, но...

Вообще, если так подумать, я много чего не припоминаю. И это добавляло ужаса и так не смешной ситуации.

Снова поднялся, огляделся. Вокруг никаких изменений. Разве что небо стало чуть тусклее.

Трясясь от страха, я побрёл к единственному доступному проходу. Мёртвое тело практически не чувствовало боли, но ступнями я ощущал, как камни впиваются в кожу, едва не пробивая её. Чисто рефлекторно я встряхивал ногами, и старался ступать осторожно.

Хотя, по большому счёту, смысла в этом было мало.

Каждый шаг отдавался эхом в черепной коробке, и чем дальше я заходил - тем больше выпрямлялся, заходя в ущелье уже практически с прямой спиной и гордо (нет) поднятой головой.

На удивление, дорога выдалась не самой долгой.

Уже вскоре я оказался на другой стороне, выйдя к широкому полю, заросшему травой, кустами, и редкими, абсолютно голыми деревьями с белыми стволами. Само же пространств вокруг было окружено скалами, а издалека слышался звук водопада. Туда, как к единственному вменяемому ориентиру, и направился.

Я слышал хруст сухой травы под ногами, шелест ветра, теребящего тощие ветви, ощущал, как тот же ветер прикасается к омертвевшей коже... Всё было слишком реальным, но вместе с тем так сильно напоминало сон.

В конце концов вышел к водопаду. Вода стекала с высоченной отвесной скалы и с грохотом куда-то в бездну. Через саму пропасть же был проложен длинный, но крепкий на вид деревянный мост. С того берега виднелись яркие всполохи пламени.

Шестерёнки в голове завертелись. Огонь. Там где огонь будут и люди!

Сорвавшись с места, я резко затормозил, остановившись ровно у моста. От сильного ветра он покачивался, издавая страшный скрип. Создавалось впечатление, что в следующую секунду переправа обрушится в пропасть. Я откровенно трусил идти по нему. Пускай боли я и не чувствовал, но вот перспектива размазаться тонким слоем по плещущейся где-то там на днище воде, свалившись с многометровой высоты не прельщала.

Что делать-то?

А делать, блин, нечего. Собрав яйца в кулак, я сделал первый шаг. Доски тут же заскрипели, но, не смотря на мои опасения, выдержали.

За первым последовал второй, за ним третий. Невольно взгляд упал на струящуюся воду, и проследил за ней до момента, как она спадала ко дну. Больших усилий стоило не развернуться и не уйти, но и я выдержал. Закрыл глаза, чтобы избежать соблазна глянуть в бездну.

"Я почти дошёл, я почти дошёл, я почти дошёл..." - повторял я про себя мантру, шагая всё быстрее и быстрее, пока, наконец, мои ноги не нащупали устойчивую твёрдую почву.

Справился!

Оглянувшись и показав средний палец покачивающемуся посту я двинул к огню. Источником оказался факел, висящий прямо над массивной дощатой дверью, врезанной, кажется, прямо в ствол огромного дерева, стоящего ровно посреди двух отвесных скал и перекрывая проход дальше. Что за место такое?

Несмело схватившись за металлическую круглую ручку я, немного помедлив, с силой ляпнул ей по двери, и толкнул дверь от себя. Та поддалась, хотя и пришлось приложить усилие. Издав протяжный скрип дверь открылась. В лицо тут же пыхнуло жаром, а в глаза ударил непривычно яркий свет. Я зажмурился, отшагнув назад, но быстро пришёл в себя, принявшись осматривать внутреннее убранство дома.

Спартанское, всё что могу сказать. Само по себе небольшое, буквально пять на пять, круглое помещение, с винтовой лестницей у правой стены. Забавно, у стены, чуть поодаль от лестницы, стояла самая настоящая печь, выполненная, видимо, из той же древесины.

Неподалёку от печи стоял здоровый круглый стол, вокруг которого с важным видом восседали три неопределённого возраста женщины, в кроваво-красных балахонах. Две из них посмотрели в мою сторону, переглянулись, и синхронно засмеялись. Противно, скрипуче.

А я что? Я просто стоял и втыкал в одну точку.

И вот под пойми с чего они смеются.

С того, что я стою тут без одежды? С того, что я вломился без стука? С того, что я выгляжу как жёванная жвачка? С чего?

- О Боги! Твоё лицо! - театрально произнесла она на явно незнакомом мне языке, - это лицо проклятого...

- Конечно, - ответила ей вторая, сидящая напротив, - это ведь нежить.

Я нежить? - как обухом по голове стукнули. Всё же мёртв...

- Дерьмо... - вырвалось из меня.

- Хо, так ты всё ещё умеешь говорить? - чуть подалась вперёд первая. - Интересно.

- Не часто такие встречаются? - ответил ей я вопросом на вопрос.

- Очень. Очень не часто. - ответила за неё третья, до этого молчавшая. - Большинство подобных тебе приходят сюда практически лишенными рассудка.

- И... чем это вызвано? - настороженно спросил я, чем вызвал взрыв смеха одновременно трёх старух.

Они заливались хохотом практически минуту, и всё это время я просто стоял в дверях, не зная, что делать дальше. Незаметно для меня, со второго этажа спустилась женщина лет тридцати, в холщовом платье и грязном сером платке. Она подошла к печи, поставила туда три кружки с какой-то жидкостью, после чего повернулась ко мне и посмотрела с каким-то сочувствием, что ли.

- Как тебя зовут? - отсмеявшись спросила одна из старух.

И тут я завис. Крепко.

Чёрт, а действительно, как? Я точно помнил, что имя у меня было, но какое... Иван? Кирилл? Джон? Чёрт, как меня зовут?

В голове вдруг всплыло явно чужое имя - Дисмас.

- Дис... Дисмас. - спустя секунд сорок раздумий всё же ответил я единственное, что пришло в голову. При том я понимал, что раньше меня звали не так. Но как?

- Ох, ты даже помнишь своё имя! - с наигранным удивлением воскликнула вторая. - Возможно, ты станешь полым не так скоро...

- Полым? - переспросил я.

- Пожирателем душ. - смакуя слова пояснила старуха, а я просто молчал, ожидая пока она продолжит. - Ты начнёшь охотиться на людей, - с видимым ехидством продолжила она, - и с удовольствием жрать их души. Такова судьба проклятого.

- Довольно... Печально? - не зная чего ещё ответить промямлил я, чем вызвал смешки у троицы.

- Какая забавная нежить, - проговорила третья, наконец посмотрев на меня. - Что случилось с твоей одеждой?

Я бы покраснел, если бы мог. Вместо этого просто прикрыл причинное место ладонью, и проворчал: - не помню.

- Хе-хе, - хихикнула первая. - Милибет, дорогая, принеси гостю что-нибудь... Прикрыть срам. Хе-хе.

- Конечно, госпожа, - кивнув, женщина спешно ушла куда-то наверх.

Молчание долго не продлилось.

- Все подобные тебе приходите сюда по одной причине. - сказала первая, с хитрым прищуром взглянув мне в глаза. - Ты, думаю, мало от них отличаешься.

- По какой? - искренне не понимая спросил я.

- Побороть проклятие. - добавив в голос загадочности ответила мне карга.

- Что... Что за проклятие?

- То, что поддерживает в тебе жизнь, разумеется, - уже откровенно потешаясь сказала вторая.

Я задумался. Поддерживает жизнь? Не совсем понимаю. Если оно не даёт мне умереть, зачем мне с ним бороться? Нет, конечно, жить в качестве скукоженного куска мяса не так весело, но ты всё ещё жив! Ну, относительно конечно. По крайней мере ты мыслишь, а следовательно - существуешь. Но ведь не может всё быть так просто? Какой-то подвох однозначно есть, но какой - пока не ясно.

- Запомни-ка вот что, забавная нежить, - зловеще прошептала первая, когда Мелбет спустилась вниз, неся в руках комплект какого-то тряпья. - Береги душу. Лишь она не даст тебе стать полым.

- Ага... - пробормотал я отходя в уголок чтобы приодеться, чем ещё больше смешил старух, - спасибо.

Одежда была слегка больше. Плотные штаны из выцветшей тёмной ткани, такая же плотная рубаха из какой-то мешковины, и тёмного цвета накидка с глубоким капюшоном. На ноги предоставили что-то вроде портянок и сапог с высоким голенищем. Вся одёжа была явно ношенной. Кое-где виднелись дыры, бурые следы, да и сама ткань неприятно пахла старыми, залежавшимися тряпками, но это всё равно лучше, чем голым.

- Ступай, нежить. - когда я наконец оделся сказала третья старуха. - Пройди через дверь, и направляйся в сторону королевства! Быть может, ты найдёшь то, что ищешь, - и они засмеялись. Снова.

- Я могу остаться здесь? - как-то уж совсем жалко звучал мой голос. - Хотя бы не на долго. Просто перевести дух и всё переварить?

- Хм-м-м, - протянула третья. - Думаю, ты можешь погостить чуть подольше. В конце концов, ты здорово нас повеселил, хе-хе... Милибет! Проведи нежить на второй этаж. Пусть придёт в себя.

- Да. - коротко бросила женщина сделав приглашающий жест. Я подчинился, и проследовал к лестнице за тут же начавшей подниматься женщиной.

Второй этаж оказался освещён хуже. Источником света служил один единственный факел в углу, а обстановка была ещё беднее: лежанка из соломы, пара ящиков и сундуков, вот и всё.

- Извиняюсь за неудобства, - неловко извинился я, устраиваясь в углу, на куче каких-то тряпок.

- Всё в порядке. - слабо улыбнувшись ответила Милибет. - У нас редко бывают гости. Ещё реже они способны внятно говорить, - закончила она с какой-то грустью в голосе. - Приятно видеть, что кто-то ещё надеется найти исцеления.

- М-м-м... - протянул в ответ. - Мелбет, скажи, что за проклятие? - женщина уставилась на меня с непониманием. - Понимаешь ли, я вообще ничего не помню...

- Совсем? - переспросила она.

- Совсем. Имя вот, кое-как только вспомнил. - покачал головой в ответ.

- Вот как... Тогда слушай, Дисмас, - особый акцент она сделала на имени. Я вздрогнул, сам не знаю от чего. - Проклятие нежити не даёт человеку умереть. Взамен же - лишает души, разума, и постепенно превращает в полого. Безумную тварь, единственный смысл существования которой - убивать тех, в ком ещё горит огонь души.

- И... Как от него избавиться? - уже догадываясь спросил я.

- Никто не знает, - печально улыбнулась служанка, - согласно легендам, лекарство от проклятия можно найти в Дранглике. Великом королевстве, основанном много-много веков назад королём Вендриком. - заметив мою заинтересованность она продолжила. - Вендрик постиг саму суть души. Заглянул туда, куда никто до него не был способен, и по силе стал равен древним богам из легенд. С помощью магии душ, он возвёл Дранглик... Прости. Я мало что могу тебе рассказать. В конце концов, большую часть своей жизни я провела здесь, в служении.

- Почему? Что такого в... В них?

- Ха-х, - она усмехнулась. - эти Старухи прежде были хранительницами огня. Так делала моя мать. И её мать, и мать её матери... В общем ты понял... - она посмотрела мне в лицо, и, видимо, поняв что я не понимаю ни черта, пояснила: - раньше они хранили огонь, не давая ему погаснуть... Но теперь он затухает. Гибнет. Как и королевство, пожираемое полыми.

- Я не совсем понимаю, при чём здесь огонь? - задал я мучающий вопрос.

- Пока горит огонь - соблюдается естественный порядок вещей. День сменяет ночь, время идёт вперёд, люди живут и умирают. Так было много веков, пока огонь не начал затухать. Вместе с этим пришло и проклятие.

- Вот оно как... - пробормотал я, погружаясь в свои мысли.

Так, что мы имеем. Огонь тухнет, я тоже. Если умру - воскресну, но могу обезуметь и пойти резать тех, кто ещё в сознании, а чтобы исцелиться нужно обыскать королевство, наполненное жестокими безумными чудовищами... Перспективы не алё.

Интересно, а я могу просто остаться здесь?

- Дисмас. Послушай. - обратилась ко мне женщина, вырывая из раздумий.

- А?

- Не вздумай терять надежду. - проговорила она чётко, глядя мне прямо в глаза. - Пока жива надежда - жив и ты.

- Чег... - я осёкся, призадумавшись. - Ладно. Я запомню. Спасибо. - женщина развернулась, уже собираясь уходить. - Мелибет! - окликнул я её, чуть повысив голос.

- Да?

- Я понимаю, что о многом прошу, но... - ох, чувствую себя каким-то драным попрошайкой... Погоди-ка. Так оно же так и есть! - Ты... Ты не могла бы дать мне что-нибудь, чтобы я мог защитить себя? Как я понял, Дрэнглэйк опасное место. Может, у тебя найдётся что-то?

- Дранглик. Правильно говорить - Дранглик. - ответила она улыбнувшись. - На многое не рассчитывай, но, думаю, что-то найдётся.

- Спасибо тебе, - искренне, как только мог дружелюбно, улыбнулся я ей.

От царящей умиротворённое атмосферы мир начал незаметно темнеть. Я, кажется, просто моргнул, прикрыв на миг глаза, а очнулся только спустя пару часов, по ощущениям, не отдохнувшим ни на грамм.

Но оставаться так было как-то не с руки. Злоупотреблять "гостеприимством" не хотелось, так что подобравшись, я поднялся, размял задубевшие непослушные мышцы и поправив капюшон, скрывающий хотя бы часть внешнего уродства, по лестнице вышел на первый этаж.

- Ты уже отдохнул? - ехидно спросила первая старуха, отхлебнув из деревянной кружки какого-то пахучего варева. - Неужели, готов отправится в путь?

- Наверное, - неуверенно пожал плечами в ответ. - В конце концов, проклятие само себя не вылечит, - попытка пошутить вызвала лёгкие смешки у всей четверки.

- Похвально, похвально, - просмотрела первая, отсмечвшись - ступай же, не медли, Нежить. - добавила как-то даже по-доброму, что ли.

У самой двери меня перехватила Милибет, всучив короткий кинжал в старых кожаных ножнах, и небольшой мешочек.

- Всё, чем могу помочь, - покачала она головой. - Здесь, - она ткнула пальцем в мешочек, - немного еды. Конечно, проклятым не нужна ни еда, ни вода, но...

- Спасибо тебе, - кивнул я с благодарностью, - я отплачу. Обязательно.

- Пустое, - отмахнулась она. - В конце концов, кем бы я была, если бы не помогла тому, кто в этом нуждается?

Святая женщина. Интересно, как ей удаётся оставаться такой доброй в таких условиях?

- А! Вот ещё что, - она достала из-за пазухи крупный кусок какого-то тряпья. - Прикрыть лицо, если будет необходимость.

Коротко кивнув и попрощавшись я поспешно покинул жилище.

Оказавшись с обратной стороны двери я почувствовал какую-то странную тоску и пустоту. Тут же захотелось вернуться, но я себя переборол. Огляделся: небольшая пещера из толстых корней, выход из которой виднелся метрах в семи впереди.

Осмотрел подарки от Милибет. Кинжал оказался старым, немного ржавым и не шибко острым, но это лучше, чем с голыми руками идти туда, не знаю куда. В мешочке обнаружились засушенные грибы и пара кусков черствого черного хлеба.

Повесив поклажу на пояс и на нем же, с левой стороны, закрепив кинжал, я двинул к выходу, и вскоре уже полноценно оказался снаружи.

Глава 2. Междумирье

И так, я потерялся.

Вот так просто и незамысловато. Шёл-шёл, да и заблудился. А всё потому, что само Междумирье, за порогом дома Хранительниц, представляло, в сущности своей, чёртов лабиринт с множеством тупиков, поворотов, обманок, ложных путей и прочего, чем так славятся эти игрушки сатаны.

По началу я даже не понял что это такое. Пространство было просторным, многие сотни метров на горизонте могло вообще ничего, кроме лысых деревьев и кустов, не появляться, чтобы потом я совершенно неожиданно набрёл на сраную многометровую отвесную стену, и сколько бы ты ни шёл вдоль неё - конца не найдёшь, пока не повернёшь назад. Я проверял.

Лабиринт. Самый, зараза, настоящий, лабиринт, который, ко всему прочему, в случайные моменты времени, мог попросту перестроиться! Ландшафт, наполнение, расположение стен - это всё в случайный момент времени могло взять и измениться до неузнаваемости. Чаще всего это случалось в те моменты, когда этого ты ждал меньше всего. Например, когда плутая много часов по однотипным бесплодным полям я натыкался на тупик, а оборачиваясь замечал, что пространство за спиной абсолютно не знакомо.

И конечно же, я не раз и не два с этим столкнулся. И да, вернуться в хижину я не смог. Дорога, по которой я шёл, привела меня к обрыву, на дне которого что-то очень страшно гудело. Надеюсь, это была просто вода.

Уж не знаю, сколько я так топал. Шелест травы под ногами, хруст веток, тихий шорох ветра над головой уже стали раздражать. Шел молча. Без остановок. Казалось, что стоит остановиться, как лабиринт тут же изменится, и я окажусь в уже совершенно новом месте. Зато у меня было много времени обдумать происходящее. Одиночество и практически полная тишина создавали прекрасные условия для очистки головы от всякого лишнего шлака.

Что мы имеем?

Это однозначно не моё тело. Наткнувшись на прозрачный ручей, в отражении я рассмотрел лицо отдаленно знакомое. Оно было похоже. Очень сильно похоже, но всё равно не моё. Да и шрамы на теле, которых у меня никогда не было, опять же. Да и не умирал ведь я! Вернее, я не помню, чтобы умирал.

Далее - это не мой мир. Хотя бы потому, что я гордый ребёнок двадцать первого века, а тут какое-то средневековье! Конечно, если судить по хижине Хранительниц, но что-то меня гложет сомнение в том, что там, за пределами этого абстрактного лабиринта будет что-то отличное от этого.

Отсюда вытекает третье - я попаданец. Твёрдо и чётко. Но попаданец в какой-то очень уж мрачный мирок, судя по всему. Без кавайных девочек-кошек и тысячелетних лоли эльфиек.

За что. Просто. За какие грехи?

Из того что я попаданец, вытекает вопрос - как отсюда выбраться. Не из междумирья, в смысле, хотя и из него тоже, а из этого мира в целом. Оставаться тут дольше, чем необходимо, я уже решительно не желаю. Как на зло, волшебного телепорта, который выбросил бы меня в более дружелюбный мир, нигде небыло. Поискать бы хоть какую информацию... Но что-то не вижу я в округе ни библиотек, ни хотя бы кого-нибудь, с кем мог бы поговорить.

Ах да, собеседники. В пути, то и дело, я натыкался на другую нежить. Они разваливались буквально по кускам. Гнили прямо на глазах, и в беззвучных мольбах колотили стены.

В первый раз я даже испугался их жуткого вида, но поняв что агрессии от них не будет, попробовал заговорить. Что ж, беседовать со стеной будет куда более продуктивно, ведь она не перебивает тебя жуткими утробными воплями, которые нежить периодически издавала, чем по началу очень сильно пугала меня.

Пожалуй, больше чем осознание мрачных перспектив и собственной беспомощности, сильнее в голову било одиночество.

Я не знаю сколько прошло, времени, тут нет ни дня, ни ночи, но по ощущениям не меньше трёх суток я шагал по однотипным, огороженным стенами полым и лугам.

Никогда не думал, что за три дня молчания так соскучусь по чьей-нибудь компании...

К концу, опять же, по ощущениям, четвертого дня, я начал разговаривать сам с собой, а к концу недели - устраивал целые споры сам с собой, на тему "есть ли свет в конце туннеля", и будет ли конец уже до глубины души опостылевшим лабиринтам.

Короче медленно но верно я сходил с ума. Волноваться заставляло и то, что это запросто могло быть влияние проклятия, и что я уже на пол пути к становлению безвольным безмозглым куском тухлого мяса.

Все чаще я начинал делать перерывы. С каждым разом они становились всё дольше. Мысли о бессмысленности всего происходящего посещали всё чаще.

В конце концов, если за семь... Десять? Пятнадцать? "Дней" я не нашел выхода, то стоит ли вообще продолжать?

- Скажите же, друг мой, Ёрик, что нас ждёт в конце пути? - меланхолично беседовал я с человеческим черепом, найденным в кустах неподалеку. Старый, чуть потрескавшиеся, он безразлично взирал на меня пустыми провалами глазниц.

- У-у-у-х! - завыл вдалеке очередной неразумный мертвец.

- Да, я тоже так думаю, - покивал так, словно бы он что-то ответил мне, после чего безразлично откинул черепок.

Уважительного отношения к чьим-бы то ни было останкам у меня уже не осталось. В конце концов, я и сам своего рода чьи-то останки...

Интересно, откуда здесь взялся череп?

Разлегшись на жесткой земле и положив под голову руки я в попытке уснуть, прикрыл глаза. Незаметно для себя я засыпаю, но проходит секунда-две - и ощущение свободного падения выдёргивает меня из сна. Как и все предыдущие попытки.

Конечно, я практически не чувствую усталости как таковой. Физической. Но вот ментальная давит на мозг куда сильнее, а невозможность сбежать от этого в мир сновидений - давит вдвойне. Втройне, учитывая встречаемых мертвецов, которые своими воплями нарушали тишину.

Надоело...

Со стоном поднялся. С грустью похлопал пустой мешочек, закреплённый за пояс. Выданный Милибет паёк я уже давно слопал. Не от большой нужды, просто...

Не знаю, честно говоря, что двигало мной в тот момент. Просто... Просто я несколько суток был без сна и нормального отдыха, вокруг выли мертвецы, и сам я не дышал, не слышал сердцебиения, и мне... Мне вдруг стало очень страшно. Страшно остаться таким навсегда.

Мертвецам не нужна еда. Но я не мёртв! Я жив! Пускай моё тело разваливается, но душа жива. Так что чтобы напомнить себе о том, что я всё ещё жив, я начал медленно, как мне показалось тогда, подъедать. Сам не заметил, как всё сожрал.

В конце концов, мертвецам ведь не нужна еда. Хотелось отличиться от бездумно колотящих стены несчастных ещё хоть чем-то, да и напомнить самому себе, что я всё ещё не помер. По крайней мере не окончательно.

Вот интересно. Еда мне не нужна. Работает ли пищеварительная система? И что произошло с тем хлебом и грибами? Они сейчас просто болтаются у меня в брюхе? И если так, долго они будут там плавать? Пока не сгниют?

Хах! Теперь вопросов гораздо больше, чем ответов.

В последнее время я делаю остановки просто от скуки. Чаще всего, это "немного" превращается в несколько часов моего залипания на траву, или в землю, или в небо. Это б-ж-ж явно не с проста, и то, что я ничего не могу с этим сделать напрягает всё сильнее.

Порой я просто бездумно бреду куда-то, потерявшись в собственных мыслях, даже не замечая, как ноги несут меня куда-то вперёд. Наверное, так это даже к лучшему. То же самое, что во время долгой поездки, сидеть в машине и наблюдать, как за окном пролетают один за другим однотипные фонарные столбы. Разве что машины нет. И стёкол. И столбов...

Но то медитативное ощущение дальней дороги остаётся, и хоть немного, но спасает от уныния, погружая в приятную полудрёму, из которой выходишь разве что в те моменты, когда происходит что-то необычное. Ровно такое и случилось. Проходя мимо очередного стенающего трупа я вдруг замер. Что-то привлекло моё внимание. Что-то необычное. Что-то, чего раньше не случалось. И прежде, чем я успел подумать, в затылок мне прилетел удар.

Голова взорвалась тупой болью. Я вскрикнул, отскакивая вперёд и оборачиваясь. Мертвец. Облезлый, грязный. Разваливающийся на части. Наверное, внешне не сильно отличающийся от меня.

Наши взгляды встретились. Его пустые, рыбьи глаза, казалось, смотрели внутрь меня. Он скалил гнилозубую пасть, и уже готовился к новой атаке, занося кулак и быстро-быстро ковыляя ко мне.

- Постой... - промямлил я отступая на шаг. - Ай! - не успев защититься от удара вскрикнул я. - Погоди! Я не хочу драться с тобой! Давай поговорим!

Но проклятый был непреклонен.

В безжизненных глазах плескалось безумие. Издав воинственный рык, он бросился на меня, силясь вцепиться склизкими ладонями в шею.

Замешкавшись, я еле как успел вытащить из нож и наотмашь рубануть им практически не глядя.

Тупое лезвие с влажным шелестом врезалось в плоть, но монстру было на это плевать. Не поведя и бровью, он не сбавляя темпа рвался ко мне. В панике, я инстинктивно отшагнул назад, и только это спасло меня от захвата, который, наверняка, стал бы для меня последним.

Проклятый, по инерции, продолжил двигаться, и я ушёл в бок, давая ему пройти дальше. Тот не смог затормозить быстро.

На одних инстинктах, что было сил, я ударил ногой во внутреннюю часть колена, и нежить пошатнулась, не устояв и припав на одну ногу. Не давая ему опомниться, повинуясь накатившей волне ярости, добавил рукоятью ножа по затылку. Раздался влажный противный хруст.

- У-у-ух, - издав жалобный вой проклятый рухнул носом в землю. Он всё ещё двигался.

Добить его я не решался. Просто замер над телом, пялясь тупым взглядом на копошащегося в грязи беднягу. Он ведь не виноват что стал таким. Не его вина в том, что он обезумел. За что я должен убит его?

Хотя, он ведь пытался меня придушить. Да и в спину мне ударил...

Взглянул на начавшую медленно подниматься нежить жалостным взглядом.

- Послушай, нам нет нужды продолжать сражаться, - попытался образумить безумца в последний раз, делая пару шагов назад разрывая дистанцию. - Мы можем выбраться отсюда. Найти лекарство. Вместе. Нет нужды в кровопролитии. Давай по... - договорить он мне не дал. Сорвавшись с места с неожиданной прытью, он с диким воплем кинулся на меня, силясь попасть занесённым кулаком по лицу.

Дёрнувшись, я от неожиданности выставил кинжал перед собой. Тут же почувствовал, как лезвие пробивает что-то твёрдое, и как с влажным чавкающим шелестом погружается в плоть. Но этого оказалось мало. Мертвец продолжил наседать, и я добавил.

Удар локтем в челюсть - на землю посыпался водопад из гниющих пеньков.

Выдернув кинжал вонзаю его в правое ухо, и только после этого нежить затихает, безвольной куклой оседая на окрапленную нашей гнилой кровью землю.

- Из-изви... Извини... - пробормотал я, глядя на труп.

Убил его? Убил?!

Тело нежит не шевелилось. Густая тёмная кровь тонкой струйкой лилась из раны, собираясь в неаппетитную лужицу.

Я должен был почувствовать тошноту. Но вместо этого моё тело словно бы налилось силой. Едва ощутимо, но заметно, для истощенного трупа. И само ощущение этой новообретённой силы, пускай даже такой мелкой её крохи, вызывало внутреннее ликование. Мёртвое сердце на мгновение забилось, и я почувствовал себя живым. Мир обрёл краски, стал таким ярким, живым... Мне нужно больше...

Встряхнул головой, прогоняя наваждение.

Блаженство. Словно бы наркоман, принявший вожделенную им дозу.

И от этого внутренне омерзение ощущалось гораздо сильнее.

Так вот о чём говорили те старухи. Во почему нежить охотится на души. И мне придётся заниматься этим? Сколько? Как долго? Я не хочу...

Так. Размышления в сторону.

Выдернув кинжал из раны обтер об траву клинок и спрятал в ножны. Мельком бросив взгляд на тело меня вдруг посетила мысль: а правда л бессмертна нежить?

Решив проверить этот вопрос, я склонился над трупом и стал ждать, отсчитывая в уме секунды. Одна, две, двадцать, сто...

Примерно на тысяче я сбился и пришлось начать сначала.

Счёт помог избавиться от ненужных мыслей. Успокоил меня хотя бы немного. Я уже был готов к тому, что тело может встать, хотя и с каждой сотней секунд вера в бессмертие постепенно угасала.

На двух тысячах семистах, бросив это дело, просто сел напротив. Обожду ещё немного и пойду. Не могли же они просто придумать всю эту ахинею про бессмертие просто чтобы напугать ещё сильнее?

Спустя ещё какое-то время тело вдруг резко дёрнулось. Я аж вздрогнул, так резко это произошло. Воскресший завыл, и медленно приподнялся на локтях. Даже не поднимаясь, он пополз на меня, вытягивая скрюченные гнилые пальцы и жутко рыча.

Его взгляд словно бы потускнел ещё сильнее.

Они не соврали. Действительно бессмертен.

Что мне с ним делать?

Поднявшись, я отошёл от скалящегося трупа. Оставить так? Хотелось бы, но ведь он может последовать за мной, и бог его знает, когда мы с ним пересечёмся, и буду ли к этому готов. Убить? Не хочу. До зубного скрежета не хочу. А даже если бы и хотел - не смогу. Он же воскреснет.

Переломать ноги? Так не факт, что они не заживут, и он не поковыляет за мной по пятам.

Подумав немного, я решил.

- Пёс с тобой, - пробормотал махая рукой в сторону ползущего бедолаги. Это место всё равно рано или поздно поменяет свою географию, так что вряд ли я с ним пересекусь.

Надеюсь на это, по крайней мере.

Пройдя ещё около километра по прямой я наткнулся на небольшой пригорок, поросший низкими кустами. На возвышенности обзор был получше. Я смог заглянуть за горизонт, и где-то вдалеке заметил высокую гору. Привлекло меня в ней то, что именно в той стороне находился единственный источник света здесь, голубой месяц.

"Туда нам надо" - подумалось мне. Примерно... Да хрен его знает куда! Север - юг, я не знаю где тут что. Вперёд. Ну, вперёд - так вперёд.

В заданном направлении и двинул. Вижу цель, не вижу препятствий. Появившаяся наконец внятная цель дала так необходимую мотивацию. Я стал куда меньше уставать и делать перерывы. Ясность мысли вернулась. Я больше не был в вечном трансе. Передо мной была цель, и я шёл к ней, не обращая внимания на происходящее вокруг.

В таком ритме потека моя дальнейшая жизнь.

Тянулись часы, дни. Пролетали километры, а выход всё не приближался. По моим прикидкам, я уже давно должен был добраться до той горы, но что-то она не спешила приближаться. Но рано было сдаваться.

Я брёл почти без остановок. То и дело встречаясь с агрессивной нежитью. Побеждал её, и, забирая души, брёл дальше. Справедливости ради, дело тут не в том, что я был каким-то гением боевых искусств или супер крутым тактиком. Всё куда проще. Во-первых - они были слабы. Невероятно хилые, медленные и неуклюжие. Что и не удивительно, учитывая сгнившие мышцы и хрупкие трухлявые кости. Во-вторых - тупые как пробки. Их гнилые мозги, как бы это высокомерно ни звучало, с моими потягаться не могли. Дурить нежить было до смешного просто.

И всё равно, на душе было гадко каждый раз, как приходилось браться за нож. Убивать кого-то, даже нежить, даже при условии, что она воскреснет я просто не хотел. Тем более, что хотя они и стали полыми, это не отменяет того, что они чувствовали боль, а каждая смерть... Я, признаться, не представляю что значит умереть, но не думаю что это что-то приятное, что захочется переживать постоянно.

Может им можно помочь? - каждый раз вгрызалась в мозг неприятная мысль.

Но было это ровно до одной неприятной встречи.

Глава 3. Не на жизнь, а насмерть

Сперва я подумал, что он разумен.

Обрывки одежды, прикрывающие причинные места, чуть более резвая походка, оружие, ржавый обломок меча, который он сжимал в руке, и чуть меньше бессмысленных мычаний. Он будто бы действительно осмысленно исследовал Междумирье, как и я, пытаясь найти проход к Дранглику.

- Привет! - потеряв бдительность и позабыв об осторожности выскочил я. - Эй, эй! Мужик! С тобой говорю! Ты давно здесь?

- М-э-э-э, - промычал о в ответ замирая на миг и переводя на меня пустой, безжизненный взгляд. Голова склонилась немного на бой. Мертвец словно был удивлён встретить здесь кого-то. Я уж даже было подумал, что сейчас он что-то ответит, но нет. Проклятого передёрнуло, будто по его телу пустили разряд тока, он встрепенулся, и резво бросился в атаку.

- Да постой же! - отпрянув назад, я попытался прикрыться, и тут же ощутил, как ржавое, тупое лезвие вспарывает рукава рубахи, врезается в плоть. Руку прострелило острой болью. - Тварь!

Но на ругательства мертвец не отреагировал. Следом за первым ударом, не успев оправиться, я ощутил второй. Ублюдок извернулся и засандалил мне кулаком в висок, силясь сбить с ног. В голове зашумело. Мир слегка поплыл, но даже так, я успел заметить, как кусок меча, снизу-вверх направляется мне прямо в живот.

Оттолкнувшись ногами, я дёрнулся назад, уворачиваясь. Клинок свистанул в сантиметрах от моего пуза, а сам же я, едва не повалившись на землю, чудом устоял на ногах, подбираясь и готовясь к новой атаке.

- У-э-э-э! - злобно взвыв, живой труп рванул на меня, делая горизонтальный взмах. Я отпрянул, уклоняясь, после чего сделал ещё пару отшагов назад, разрывая дистанцию с противником, который, не попав в первый раз, тут же попробовал снова.

Чёрт!

Он просто не давал мне шанса подойти к себе. Обломок был длиннее кинжала, и я так или иначе попадал в радиус его поражения. Чтобы ответить придётся рискнуть.

Мертвец наседать перестал. Восстановив равновесие, он довернулся в мою сторону, занёс меч для удара, и выставив вперёд левую руку быстрыми шагами направился в мою сторону. Я продолжал отступать.

Удары начали сыпаться один за другим. Чаще всего получалось увернуться, но то и дело я пропускал удары. Сначала кулаком, на этот раз в грудь, затем мечом в плечо, и снова кулаком... Он медленно, но верно меня давил, загоняя в угол и не давая шанса ответить себе.

Снова горизонтальный взмах. Я отступаю, но запинаюсь о чьи-то кости, и клинок ублюдка вспарывает мою глотку, оставляя широкий глубокий разрез.

Ах ты сука! - хотелось закричать мне, но из горла вырвался только сдавленный жалобный хрип. Он меня так на лоскуты порежет! Гнида! Ещё бы чуть-чуть - и лишил бы меня головы! А без башки я точно жить не смогу. Проверено...

Тварь тут же извернулсь, слегка подалась вперёд, и обломок меча воткнулся мне в живот.

Голову посетила паническая мысль: он меня угандошит! Проклятый провернул клинок в ране. Я зарычал, пытаясь отстраниться от монстра, но тот продолжил давить, и, вместе с этим, принялся рвать меч вверх, пытаясь вспороть брюхо.

Отдавшись накатившей волне безумия, я в отчаянном порыве подался вперёд, перехватив руку твари, что держала клинок и удерживая её в одном положении, другой же рукой - попытался воткнуть кинжал в голову ублюдка. Без замаха. Резко.

Не тут-то было. Свободной конечностью нежить перехватила мой клинок, не пуская дальше.

- Мр-р-р-а-а-азь! - в ярости зарычал я, наседая.

- У-у-у-у! - провыл зло мой противник, и только усилил напор.

Борьба была равна. Ни я ни он, за десяток мучительно длинных секунд не продвинулись ни на сантиметр, и только рычали, борясь друг с другом.

Я уставал. Впервые за всё время в этом чуртовом мире почувствовал физическую усталость. Как не вовремя! Нужно срочно что-то придумать! Но что?

Судорожно перебирая в голове варианты меня вдруг осенило.

Напрягая ноги, я немного расслабил руку, давая мертвецу взять верх в борьбе. Его клинок тут же продвинулся выше, вспарывая кожу, мышцы и превращая в кашу внутренности. Я взвыл от фантомной боли, и, чуть отведя ногу, что было сил ударил по нижней части голени, одновременно с этим возвращая былой напор и пытаясь повалить мертвеца на землю. Тварь удивлённой ухнула, пошатнулась. Борьба перешла в портер.

Клинок ублюдка глубоко вошёл в живот, практически по самую рукоятку. Теперь нужды держать его уже небыло. Перехватив инициативу я, освободившеся рукой, без замаха ударил в нос. Плашмя, как гвоздь забивал.

Гадкий хруст врезался в уши, даже сквозь наш с ним общий вой. Потом ударил снова. И снова и снова и снова. Я молотил голову ублюдка до тех пор, пока его ладонь, сдерживающая мою руку, с зажатым кинжалом, не ослабла. Отбросив безвольную конечность в сторону, и практически не размахиваяс всадил кинжал прямо в глаз.

Тварь затихла.

Я явственно почувствовал, как тело моё наполняется силой. Усталость слегка отступает и возвращается ясность мысли. А вот и его паршивая душонка.

- Тварь, - выплюнул я, поднимаясь и пиная труп. Примерно пол час до того, как он начнёт шевелиться, и после этого ещё минут пятнадцать, пока не придёт в себя. Отлично.

После воскрешения все повреждения исцелятся. Но вот то, где он встанет - решать уже не ему.

Кхекнув, я поднял труп за подмышки и оттащил к одному из деревьев, так удачно растущему практически у самой стены. Острые ветки были посажены невысоко, примерно в метре над землёй, и смотрели чуть вверх. Если насадить его на них - покойник не сможет выбраться. Не хватит мозгов обломать или спилить её. Да и нечем будет.

Сказано - сделано. Спустя двадцать минут кряхтений и уханий всё было готово.

Да, жестоко оставлять так когда-то разумного человека. Но, во-первых, этот гад меня едва жизни не лишил! Он! Меня! Чуть не убил! Во-вторых вытекает из первого - резко вдруг стало насрать на то, что с ним будет дальше.

Последний бой показал мне кое-что. Помочь им я не смогу. Они безумны, и точка. Как бы ни хотелось, но вернуть их в сознание у меня не выйдет. По крайней мере пока. Я вынужден защищаться. Ублюдкам нужны души. Им нужна моя душа, в конце концов! Моя! А это значит только одно: никакой пощады. Они не виноваты в том, что произошло, но становиться их жертвой из банальной жалости я не стану. Не хочу такой же судьбы для себя.

Взял кусок меча. Ржавый, тупой. Но достаточно длинный и прочный. Теперь будет моим.

После всего принялся осматривать себя. Внутренности чудом удерживались внутри и едва ли не вываливались из широкого пореза в брюхе. Через рану в глотке, морщась от неприятных ощущений, нащупал собственный позвоночник. На землю тонкой струйкой из ран стекала вязкая густая кровь. Кроме этого ещё парочка мелких порезов и синяков. В целом - всё в полном порядке...

Я же, мать твою, бессмертный! Но норовящая вывалиться требуха конечно напрягает. Да и шея, опять же... Плохо. Очень плохо. Умру ли я от потери крови?

По идее нет. Но проверять не хочется. Где тут тряпки какие?

Порыскав по округе не придумал ничего лучше, чем содрать с мертвеца последнее тряпьё, и им перебинтовать пузо и глотку. Хватило впритык. Мерзко. Гадко. Зато кровь стала стекать ещё медленнее. Надеюсь, оно зарастёт...

Всё-таки не зарасло. После этого прошли ещё примерно пара дней пути. За это время раны никак не изменились. Зато кровотечение прекратилось... Правда от того, что во мне, похоже, просто не осталось крови.

Чего-то такого и ожидал честно говоря. Знал ведь, что по итогу не излечусь, но всё равно ожидал чудесного исцеления. Глупости конечно, но надежда умирает последней. Хотя, в моём случае, это не совсем верно. Последним сдохну я. Точнее - "не" сдохну.

В общем, искалеченный, изрубленный в бастурму, я продолжил своё восхождение. Слабость в теле стала постоянным спутником в моём путешествии. Ноги буквально заплетались, спина горбилась под невидимым весом, и на шею словно навесили пару десятков кило веса.

То ли раны сказывались, то ли проклятие, то ли ещё что. Остаётся только гадать, что конкретно вызвало такое состояние.

Единственное что не давало сдаться - пространство вокруг меня незаметно. Поля становились всё шире, и порой на много километров вокруг раскидывались бескрайние на первый взгляд голые равнины. Она выглядела обжитой. То и дело натыкался я на чьи-то временные жилища и вещи.

Так, посреди одной из таких стоянок, удалось отыскать среди груды храма вместительную, хотя и немного рваную сумку.

Она была заботливо уложена в небольшую ямку на подстилку из высохшей травы и прикрыта плоским камнем. Нашёл её совершенно случайно, но рад был неимоверно. Более того, в самой сумке я нашёл странный, источающий слабый свет камешек. Небольшой, с пол пальца примерно, но такой хрупкий... Не рассчитав силу я случайно раздавил его пальцами. Камешек рассыпался в пыль, а я почувствовал себя значительно лучше.

Удивительно, но мои раны начали затягиваться. Это длилось около пятнадцати минут, по истечению которых горло и брюхо, тормозящие меня, частично заросли. Больше не было нужды аккуратно придерживать живот, чтобы внутренности ненароком не повываливались на землю.

Вот так чудеса! Такого подарка судьбы я уж никак не ожидал.

Дорога предстояла дальняя. Не скажу точно сколько я прошёл. Километраж явно перевалил за много десятков, если я правильно рассчитал расстояние, а время... Время. А есть ли тут вообще такое понятие? Пока я был здесь, солнце ни разу не взошло, ни разу не сменился голубой свет луны.

Время как будто застыло для всего вокруг, и оставалось только гадать, сколько на самом деле часов и дней я провел в пути.

Но рано или поздно всё заканчивается, и извилистая тропа привела меня к цели.

Ущелье, которое я принял за гору, величественно возвышалось над землёй. Единственный проход манил своим мистическим светом.

Я подошёл ближе.

В лицо ударила волна ледяного ветра. Он согнал прочь усталость, взбодрил.

Немного поколебавшись я всё же вступил на узкую тропу, ведущую куда-то далеко,

Глава 4. Маджула

Узкий туннель окончился бьющим в лицо светом. С непривычки я зажмурился, но идти вперёд не прекратил. Шум прибоя, шелест встревоженных ветром листьев донесся до ушей, и я ускорился. Едва удерживаясь, чтобы не сорваться на бег, я сгорая от нетерпения вышел наружу. Обождав, пока глаза привыкнут к свету, аккуратно их приоткрыл.

Красота...

Пещера вывела меня на покрытый травой скалистый берег. Вниз вела неухоженная, чуть заросшая тропинка, с развилкой, ведущей куда-то в сторону; внизу, в метрах двухстах, наверное, стояли несколько полуразвалившихся домиков, а чуть поодаль от них, на пригорке, возвышалась чёрная стела. Всё это располагалось почти на самом краю скалы, на которую то и дело накатывали волны, укрывая подножия белой пеной. Вдалеке, где-то на горизонте, будто бы прямо на воде, стояли покосившиеся башни.

Выбрался. Я выбрался! Ха-ха-ха! Хохоча, словно сумасшедший, я, всё же не выдержав, рванул вниз, спотыкаясь и цепляясь о многочисленные камни, выбоины, ямки и ухабы. У самого низа всё же упал. Запутался в ногах, и с разбега рухнул на землю, подняв в воздух облачко серой пыли.

Поднявшись и отряхнувшись я снова огляделся.

Вблизи поселение выглядело совсем уж жалко. Слева от меня стояли два дома: крупный двухэтажный каменный особняк и небольшая каменная же хибарка с крышей из коряво приколоченных досок. Оба здания выглядели заброшенными и пустыми. Чуть поодаль от них стоял ещё один домишко, дощатые стены покосились, а крыша уже обвалилась в некоторых местах. Следующий за ним домик и вовсе представлял собой лишь голые, обрушенные стены. Помимо этого, на территории этого "поселения" стояли несколько палаток, в которых виднелись ящики, графины, кувшины и какие-то мешки всех форм и размеров. В центре всего этого великолепия зияла огромных размеров дырень, а за ней, в скале, виднелся проход.

Беглым взглядом я заметил у стелы человека. Он, облаченный в кирасу с массивным наплечником, сидел укрывшись в тени, на пьедестале, и безразлично глядел на меня.

Быстрыми шагами я приблизился.

- Ты... Ты не из полых? - спросил он когда я подобрался к подножию стелы. - Конечно ты не из полых, ты бы сразу напал... Ты нежить, да? Ты так смеялся... Я уж было подумал, что ты сошёл с ума.

- Гм. Прости.

- Тебе не за что извиняться. - он оглядел меня с ног до головы. - Вид у тебя отвратный. Хотя это не самая большая твоя проблема, а? Я Солден. Как и ты, я - нежить. Наверняка ты, как и я, пришёл сюда искать лекарство. Исцеление. Я прав?

Я просто кивнул.

- Ха-ха, ну конечно же я прав... Оставь эту глупую надежду, вот что я тебе скажу. Всё это бессмысленно. Эти земли проглотят тебя, как и многих других. Лучше... Лучше останься здесь. Тут так спокойно... В Дранглике осталось мало подобных этому мест.

- Но что это за место?

- Маджула. Знаешь, раньше тут было чуть более людно. Вон, видишь тот дом? - и он ткнул в хибару с кривой крышей. - Там живёт кузнец. Я уже давненько не видел, что бы он выходил из своего дома. Бедняга наверное сошёл с ума и просто тихо стал полым. А вон тот дом? - он указал на особняк. - Там жил картограф. Кейл, кажется... Да, точно. Кейл. Но и его я давно уже не видал. Наверное, он ушёл куда-то в сторону леса, и до сих пор не вернулся. Это было уже очень давно. Скорее всего, он уже сгинул. Хм... Кроме меня, тут, пожалуй, осталась только та девчонка... Как же её звали? - он посмотрел на меня вопросительно, будто я мог ему подсказать. - Кажется, она просила звать себя Изумрудным Вестником? Наверное прогуливается где-то по окрестностям. Если ты пришёл сюда за исцелением, и мои слова тебя не убедили, то лучше поговори с ней. Она точно сможет сказать больше, чем я... К слову... Ты очень плохо выглядишь. - он достал откуда-то из-за спины небольшую, миллилитров на семьсот, светящуюся прозрачную флягу. Откупорил крышку. Из горлышка тут же повалили искры. - Выпей. Полегчает.

- Что это? - я принял флягу и понюхал. Едва мой нос приблизился - в него тут же ударил жар, как от огня.

- Эстус. Жидкий огонь. Амброзия... Называй как хочешь. Это то не многое, что может исцелять нашу плоть. Да и на вкус весьма недурно, поверь.

Доверившись новому знакомому, я сделал робкий глоток. Горло обожгло, и я едва удержался от того, чтобы не закашляться. Видимо заметив мою реакцию, Солден сочувствующе улыбнулся.

- Ты привыкнешь. В первый раз всегда так.

Спустя ещё секунду я почувствовал, как раны стали затягиваться, а тело, пронзенное волной жара, налилось силой. Я прочистил горло, и благодарно кивнул, возвращая флягу.

- Отдать тебе её не смогу, ты уж прости. Но знаешь, я думаю у Вестника найдётся ещё одна. Наверняка найдётся, да. Вот что, подожди её у костра! Вон там, - и он указал на небольшой костерок, с торчащим из него металлическим прутом, почерневшим от жара. - Это пойдёт тебе на пользу. По себе знаю. Быть может, даже вспомнишь что0нибудь, из старой жизни...

- Спасибо, Солден. - снова поблагодарил я и вдруг понял, что так и не представился. - К слову, меня зовут Дисмас.

- О? Так ты даже помнишь своё имя? Это многого стоит в наше время... Ты большой счастливчик, Дисмас. - искренне, как мне кажется, порадовался он.

Закончив, я отошёл, и поддавшись соблазну всё же побрёл в сторону дома кузнеца. Хлипкая на вид дверь из досок содрогнулась от моих ударов. Но никто не открыл, только внутри что-то зашуршало, заскрипело. Кажется я услышал чьи-то шаги, но и только.

- Эй, есть кто живой? - крикнул я, но никто не ответил, хотя я точно слышал, что там кто-то есть. - Ну и ладно.

Дом картографа был снабжен массивной железной дверью, открыть которую я попросту не смог. Через окна туда тоже было не попасть: на первом этаже они были выполнены в виде узких бойниц, а до второго я не дотягивался. Третья хибара, хотя и оказалсь открыта, не содержала в себе ничего интересного. Только книжные полки, пожалуй, и заставили меня обрадоваться. Радость, правда, была не долгой: во всех трёх уцелевших книгах я не смог прочесть ни строчки.

К чёрту. Как Солден и сказал, пожалуй, стоит дождаться этого Вестника. Может быть, она объяснит что делать дальше и где искать лекарство, ну а пока - я подошёл к слабо тлеющему пеплу. Странное наитие подтолкнуло меня, и я вытянул руку. Пламя вспыхнуло, обдало жаром, слегка обожгло, но я, вопреки своим ожиданиям, даже не отпрянул, позволив пламени лизнуть руку.

Одёрнув себя, по совету нового знакомца, я уселся рядом, уставившись в огонь.

Говорят, что смотреть на то, как горит огонь, можно вечно. В этот момент мне стало точно понятно, что это наверняка так. Танец огня заворожил меня, поглотив с головой. В всполохах огенных языков я видел своё отражение. Себя таким, каким был до проклятия. Молодым и красивым, здоровым и весёлым. В хороводе пляшущих искр отчётливо угадывалис силуэты матери и отца. Она обнимали меня, что-то говорили...

"Всё будет хорошо"... "Мы будем с тобой, сын"... - говорили они, утирая слёзы. А я... Я не слышу, что отвечал им. А они продолжали говорить. Их голоса, как музыка, ласкали слух. Такой знакомый. Успокаивающий. Сладкий звук. Как многое я бы отдал, чтобы вновь услышать его вживую...

Не закрывая глаз я смотрел и смотрел на то, как в огне один образ сменяет другой.

Вот я в кругу друзей и подруг. Они ободряют меня. Мы веселимся. Кажется... Я помню. День рождения моей подруги. Ей исполнялось двадцать лет. Круглая дата. Это был недавно...

Миг - и я вижу университет. \Строгий преподаватель в очках с толстой оправой и круглыми линзами. Он, улыбаясь, говорит "Поздравляю, молодой человек", и ставит в зачётку пять. Я благодарю его в ответ, и картинка меняется. И так раз за разом. Я смотрел на себя со стороны, проживал те сладкие моменты...

Как же это прекрасно...

Вдруг я почувствовал, что рядом кто-то сидит. Оторвавшись от огня, я вдруг уставился в лицо сидящей очень близко девушки. Приятное, симпатичное юное лицо, ярко-рыжие, до плеч волосы, укрытые изумрудно-зелёным капюшоном. Выделялись глаза: левый был карим, а правый - отдавал фиолетовым. Она уселась подогнув колени, и заинтересованно разглядывала меня.

- Привет? - с трудом выдавил я. Тело плохо слушалось, видимо, после долгого бездействия, но даже так, я чувствовал себя отдохнувшим, чего раньше со мной не бывало.

- Здравствуй. - тихо ответила она. - Проклятый. В тебе ещё есть надежда? Пусть даже малая?

- Да.

- Тогда я помогу тебе. И буду помогать, пока твоя надежда не растает. - сказала она, вставая. - Ты, тот, кто пришёл за исцелением. Найди души. Сильные, могучие души. Если ты останешься таким же, как сейчас... Ты не выдержишь того пути, что уготован подобным тебе.

- О чём ты?

- Ищи сильные души. Великих. Тех, кого называли сильнейшими. Их души сделают тебя достойным а я же... Я укажу тебе путь.

- Где мне искать их? - встал уже я.

- Это, увы, мне неведомо. - она замолчала на несколько секунд, взгляд её устремился куда-то в небо, словно она что-то вспоминала. - Попробуй поискать в крепости, что стоит в лесу. Дорогу ты найдёшь там, за костром. Прошедшие в ней бои положили начало падению королевства. Те воины, что пали там, наверняка и по сей день держат в руках мечи. Будь осторожен, Проклятый.

- Спасибо, и всё же... - меня просто распирало от рвущихся наружу вопросов, которыми я, по итогу, беднягу и завалил. Я спросил про всё: от того, что есть эта самая Маджула, до ямы и врат за ней.

В яме, как я понял, обитает что-то очень и очень нехорошее, а за вратами - проход в подземелье, через которое можно попасть в руины башни Хейда. Это заинтересовало меня ещё больше, когда я узнал, что это именно те руины, что виднеются там, вдалеке. Насколько же глубоки на самом деле эти туннели, и насколько они огромны? Впрочем, соваться туда я пока не решился. Ещё удалось узнать, что про Хейд можно спросить у Солдена. Потерявший всякую надежду рыцарь был как-то связан с этим местом, но тот, как на зло, куда-то ушёл.

А ещё девчонка дала мне флягу. Пустую. Наполнить её можно было, просто положив в костёр, но выглядела она как-то не так, как у Солдена. Чуть поменьше, и, будто бы, хрупче. Вестник сказала, что сможет укрепить её, но материал нужно найти самому...

В общем, закончив пытать вопросами беднягу Вестника (говорить своё имя девушка отказалась, впрочем, как и узнавать моё), я, собравшись с силами, направился в лес.

Путь в него лежал через небольшую пещеру с водопадом, пройдя сквозь которую я оказался посреди чащи глухого осеннего леса. С веток свистели птицы, бесконечным, кажется, потоком, падали листья. Тропинка вела дальше, на север, сквозь густые заросли и кустарник. Я поспешил воспользоваться ею.

Глава 5. Урок

Лес оказался гуще, чем мне представлялось по началу. Тропинка вскоре скрылась в траве, выросшей аж мне по колено, деревья плотно сомкнули свои ряды, и продираться через них приходилось буквально с боем, порой оставляя на ветках клочки одежды, превратившейся в совсем уж драные обноски. Единственное, что радовало - вокруг небыло ни души, как бы комично, учитывая условия этого мира, это ни звучало.

Уже в пути мне в голову стрельнуло, что, вообще-то, идти вот так, без подготовки, наобум, с одним только ножом в кармане, да ржавым обломком меча, идея так себе, и попахивает если уж не безумием, то глупостью - как пить дать. Вскоре, правда, я чуть успокоился, придушив это чувство. Припасы всё равно брать негде, а клянчить у Солдена или Вестника... Не до того уровня я ещё опустился, не до того.

Заросшая тропинка вывела меня к просеке, и на горизонте, у самых-самых крон деревьев, я увидал каменные стены башни, чей шпиль возвышался над кронами, и, казалось, царапал само небо, затянувшееся серыми облаками. Туда нам надо.

Вдруг в кустах хрустнула ветка. Я замер, резко развернувшись в ту сторону всем телом, и увидел, как из зарослей, прихрамывая, выбирается полый в драной стёганке и шлеме, напоминающем чем-то канкистодорский. В руках он сжимал огромный изогнутый нож. Покойник так неловко выбирался из кустов, что я на миг расслабился, а когда тот занеся нож вдруг резко рванул на меня - попросту не успел среагировать.

Миг - и тяжелое лезвие вспарывает мою глотку, а оказавшийся неожиданно сильным и ловким мертвец валит меня на землю, где продолжает наносить удары, кромсая плоть.

Я закричал. Тело прострелила адская боль. Чувство, что жизнь покидает меня, тянулось казалось целую вечность. А потом наступила тьма...

Вокруг было темно. Хоть глаз выколи. И холодно. Будто в ванне со льдом. Могильный холод пронизывал каждую клеточку моего тела, впивался в саму душу. Колючая тьма обволакивала. Поглощала. Я почувствовал, как растворяюсь в ней. По телу словно поползли миллиарды мелких жучков. Они откусывали от меня по кусочку, чем прииняли ещё больше боли.

Меня будто рвали на куски в кромешной темноте. Попытался закричать - тщетно. В густой как кисель мрак я не проронил ни звука.

А рой продолжал жрать меня. Тьма продолжала обволакивать. Холод. Я вдруг почувствовал странную жажду. Словно... Меня терзал неутолимый голод. И этот голод рвал меня на куски. Заставлял всё сжиматься, в ожидании возможности утолить его. Будто бы такая вообще могла быть...

Вдруг всё прекратилось.

Я резко распахнул глаза, принявшись стряхивать с себя невидимых жучков, чьи холодные маленькие лапки всё ещё чувствовались на коже. Потребовалось несколько минут, чтобы я понял, что лежу на земле у костра, а вокруг больше не лес, а знакомая уже Маджула. Рядом стояла Вестник, и странно смотрела как я барахтаюсь. На миг в её взгляде промелькнуло что-то, похожее на сочувствие, но мне наверное показалось. Лицо её оставалось бесстрастным.

- Что... Что это было? - просипел я привставая и осматривая себя: рваная одежда, фляжка на поясе и так и не вытащенный из ножен кинжал. Разве что обломок меча, что я выронил из рук, пропал.

- Смерть. - голос её звучал спокойно, будто она говорила о чём-то обыденном. Хотя, для жителей этого мрачного мира это и была обыденность. - Ты нежить. Проклятый на бессмертие. Знак, что ты несёшь на своей груди не даст тебе умереть. Взамен - он истощит твою душу.

- Так будет... Так будет всегда?

- Да. - она присела на одно колено рядом со мной. - Когда нежить умирает - это не настоящая смерть. Лишь маленький шаг на пути к становлению полым.

- Вот же ж...

- Проклятый. Не дай надежде угаснуть. Не дай своей душе пропасть... - она замолчала, давая мне осмыслит услышанное. Хотя я и так знал всё, что она скажет... Близость смерти окончательно дала мне понять, что шутки кончились. Рвущая душу тьма, растворение в ней, как в кислоте, потеря себя... Теперь, когда всё это было так близко, когда довелось пережить это на собственной шкуре, я лучше стал понимать, почему Солден сделал свой выбор. И всё же...

Я поднялся. Жуткий холод всё ещё ощущался всем телом, но уже отстраненно.

- Мне надо идти. - процедил я сквозь зубы, сжимая кулаки покрепче. Затем встрепенулся, выдавил вымученную улыбку и взглянул на Вестника. - Может какое-нибудь напутствие в дорожку?

- Хм... - она, кажется, опешила на секунду, но быстро собралась, кашлянув в кулачок. - Помни. Не каждый проклятый становится полым. Но каждый полый, раньше был нежитью...

На том и расстались.

Снова я ступил в лес. На этот раз шёл медленно, осторожно переставлял ноги, стараясь лишний раз не шуметь. Так путь занял в два раза больше времени, но так или иначе, я оказался на том же месте, где погиб в прошлый раз. Та же просека, те же кусты. Вот на земле валяется мой кусок меча, вот лужа крови, что осталась после меня... А где то ублюдок?

Вскоре нашёлся и он. Бездумно, полый шатался по округе, то и дело нервно дёргаясь и стукаясь шлемом в стволы деревьев.

Волнение подкатило к горлу воображаемым комом. Я знал, как он может быть резв, как силён, в сравнении со мной. Поразмыслив было принято решение - тактически обойти место своей гибели через кусты. Пусть пока поживёт ещё, побарахтается. Земля круглая, за углом обязательно встретимся...

Зашуршала под ногами листва. Полый резко повернулся в мою сторону. Я же замер в том положении, в каком был, боясь даже двинуться. Он точно не видел меня, не мог, но услышал. Принялся водить рожей из стороны в сторону, словно принюхиваясь, как пёс, а потом вдруг взглянул прямо на меня.

Почуял.

Монстр сорвался с места, в несколько шагов разрывая дистанцию между нами. Я рванул в сторону, и его клинок врубился в тонкое деревце с глухим стуком. Воспользовавшись его заминкой, я рванул в атаку, выставив кинжал перед собой.

Полый в ответ рубанул ножом наотмашь. Я едва успел выставить перед собой руку, в которую тут же вгрызлось тупое лезвие. Мой кинжал пронзил его плоть в районе шеи, но полый этого даже не почувствовал, лишь занёс нож для нового удара. Я в панике выпустил рукоять кинжала и отпрыгнул, чудом избегая града размашистых тупых ударов, рассекающих воздух перед моим немёртвым врагом.

Оставшись без оружия я совсем впал взгляд мой принялся метаться туда-сюда, в поисках оружия, зацепившись только за валяющийся на земле обломок. А противник не ждал. Полый ринулся в новую атаку, заставив меня в ужасеотпрянуть от сверкнувшего у лица клинка. А затем снова.

Я запнулся, потерял равновесие и повалился на землю с глухим стоном. Враг мой будто только и ждал этого момента, резко прыгнув и накрыв меня всем телом. Он без замаха ударил, и я дёрнул всем телом в сторону, спасаясь от удара. Нож вошёл в мою плоть у основания плеча. Взвыв от досады и предчувствуя близкую смерть, я что было сил обхватил его руку с ножом так, чтобы тот не смог его достать. Другой рукой же, вытащил кинжал из его горла.

Полый без особых усилий вырываясь из хватки, снова занося кинжал. Я закричал. Яростно. Отчаянно. Вместе с этим - бесхитростно и тупо, ткнул его в область глаз надеясь на успех. С влажным хлюпаньем кинжал вошёл на пол длины, и плотно застрял в черепе. На лицо мне полилась его кровь. Самого же полого пробила дрожь, он дёрнулся и завалился на бок безвольным мешком. Меня пробила волна мерзкого наслаждения: это моя душа поглотила его. На пару секунд мир вокруг затмило это прекрасное чувство, неутолимая жажда затопила сознание. Больших усилий стоило заткнуть её.

- Тварь... - просипел я устало. Сил не было даже чтобы снять с пояса флягу. Если бы не осознание того, что вот-вот ублюдок поднимется с земли - я бы так и продолжил лежать.

Вяло достав фляжку, я сделал два крупных глотка. Волна обжигающего жара прокатилась по телу, раны стали медленно затягиваться. На языке остался привкус пепла и, почему-то, мёда. Часть сил вернулась. Их хватило, чтобы перевалиться на живот, привстать на руках, и, затем, кое-как подняться. Сплюнув на труп вязкий комок гноя и крови, я, не без труда, вытащил из его черепушки свой кинжал. Затем разместил на поясе уже его нож. Тяжелое ржавое лезвие, больше напоминающее тесак неудобно лежало в руке, и, влажное от грязи и крови, норовило выскочить. Плевать. Сгодится.

Помявшись немного, я принялся обшаривать карманы поверженного врага. Во внутреннем кармане стёганки пучок какой-то зелёной травы. Знать бы, что это... На табак не похоже... Может, какой-то наркотик? Или лекарство? Пусть будет.

Обыскав тело, я было начал думать, как избавиться от трупа, но вдруг взгляд мой упал на его шлем. Неказистый, чуть мятый, наверняка провонявший гнилью... Перебарывая омерзение я расстегнул дряхлый ремешок, и поколебавшись с минуту натянул его себе на голову. Лёг он плохо. Прижал неудобно уши, норовил сползти на лоб и перекрыть зрение, и всё же, с ним лучше, чем без. Подумав, я попытался приватизировать и стёганку, но, осмотрев её, пришёл к выводу, что с таким количеством дыр она вряд ли будет лучше моего текущего прикида. Да и, в отличие от шлема, она была вся залита кровью.

Куда бы мне тебя деть...

Повторив трюк с деревом я немного успокоился. Да. Этот - наверняка выберется из такой примитивной ловушки, но мне, в сущности, надо лишь задержать его на время, пока я не доберусь до крепости. А там уж, думаю, всё пойдёт лучше.

С дороги я решил сойти, в угоду безопасности. Продираясь через кусты, я максимально осторожно, как только мог, раздвигал ветви кустов. Тихо хрустела под ногами листва. Трескались тонкие ветки. Я клял свою невнимательность и неумелость, но продолжал идти.

На пути то и дело встречались полые. По двое, по трое. Целыми стаями они бродили по лесу. Встречая их я замирал, и трусливо прячась, наблюдал, как они водят своими уродливыми мордами, пытаясь понять, что же их встревожило. К счастью для меня - удавалось им это плохо. Я оставался не замеченным. Впрочем, долго так продолжаться не могло. Рано или поздно они должны были заметить меня. Просто я надеялся, что это "позже" затянется до момента, как я смогу давать и хотя бы мало-мальски серьёзный отпор.

Пока все мои победы - результат удачи и бездумных трепыханий. И осознание этого, пожалуй, корёбит не меньше, а то и больше, чем осознание того, что со следующей кончиной мне придётся проделывать весь путь заново.

Глава 6. Лес павших гигантов

Медленно но уверенно я пробирался к крепости. Толпы полых становились всё гуще, но я уже наловчился двигаться более-менее тихо, хотя они всё равно то и дело нервно поглядывали в кусты, в которых пряталась моя трясущаяся от напряжения тушка. Шныряя по кустам, я, неожиданно для себя, вышел на остатки крепостных стен, укрывающих небольшую поляну, и замер: вся она была устлана телами. Полые лежали на земле будто бы уснув, но их конечности то и дело нервно дёргались, как-бы намекая, что мне здесь ой как не рады.

Стараясь не издать ни звука, я, по стеночке, принялся обходить эту честную компанию, и двинул к единственному относительно безопасному проходу: дыра в стене слева.

Тихо... Тихо... - повторял я про себя, передвигаясь по шагу в минуту. Главное - не потревожить "спящих".

Удивительно, но мне это удалось! Не встретив сопротивления я оказался у пролома, в который тут же нырнул. Он вёл в узкий коридор, залитый почти непроглядной тьмой, и я разочарованно вздохнул. Без света дальше будет туговато, хотя... Если присмотреться, то за поворотом угадывается тусклое свечение. Быть может, там будет какое-нибудь окно или факел? Хотя, скорее всего это окно. Изнутри доносились шаркающие шаги и тихое подвывание полых.

Ох ты ж...

Не оборачиваясь, я попятился, и спиной вперёд вышел обратно на свет. Ну её, этот туннель. Мы пойдём другим путём! Осталось только его найти...

Не сходя с места я ещё раз огляделся. Живые покойники всё ещё лежали не потревоженными. Это хорошо. Так, стены, стены, стены... Они были испещрены трещинами, выпавшими камнями, выбоинами и выступами. К тому же ещё и заросли травой и какими-то толстыми стеблями, похожими на лианы. Хм. Забраться по ним? Скалолазанием я никогда раньше не занимался, но здесь так много за что можно зацепиться, что это можно даже сравнить с подъёмом по лестнице. Как два пальца... Или всё же нет?

Попробовал и понял, что идея имеет место быть. Тяжело. Медленно. Но вполне себе выполнимо, учитывая, что усталости я почти не чувствую.

Сказано - сделано. Немёртвое тело принялось карабкаться выше и выше. Я старался не смотреть вниз, заняв голову и мышцы простым алгоритмом: нашёл уступ, вцепился в него, подтянулся чуть выше, нашёл ещё один, зацепился и повторил. Раз, другой, десятый - я со счёта сбился, сколько раз пришлось повторять эти действия. Голова потихоньку начинала кружиться от длительного напряжения. С пяток раз я едва не сорвался, плохо ухватившись. Трижды камень, за который я цеплялся, обламывался и летел вниз, и всё же, спустя, по ощущениям, несколько часов, я закинул руки на что-то, напоминающее пол, подтянулся и закинув ноги растянулся на стене.

Глаза уставились в сероватое небо, я невольно улыбнулся. Получилось...

Над головой раздались быстро приближающиеся звуки.

Шаги...

Шаги!

Я колбаской откатился в сторону, стукнувшись в зубцы с противоположной стороны, а в том месте где только что был я лязгнул об камень длинный меч.

- Ах ты! - рывками я принялся подниматься, я противник не медлил. Не поднимая клинка он ринулся в атаку, чиркнул им по камню, вышибив пару искр, и не успел я опомниться, как лезвие вспороло мне грудь. Я завялился назад, едва устояв на ногах и сделав несколько шагов. Кровь хлынула вялым водопадом. Неприятное жжение разлилось по телу.

Полый в кожаной плотной куртке с ржавым щитком на груди и шлемом с ромбовидным забралом ловко крутанул меч в руках, занося его над головой и в два шага сокращая дистанцию снова кинулся на меня. Его удар я едва избежал пригнувшись. Вытащить нож не успел, и единственное, что я мог сделать - толкнуть его ближе к краю.

В свою атаку я вложил все силы, что у меня были. Тварь шелохнулась, отступая почти к самому краю стены. Я, уже чувствуя, как его клинок сейчас пронзин мне брюхо, занёс свою ногу за его, дёрнул на себя, одновременно толкая его назад. Он принялся заваливаться, и вскоре с грохотом полетел вниз. Глухой стук, донесшийся до ушей гадкий тихий хруст, пробившая тело эйфория. Я почувствовал, что его душа была чуть сильнее, чем у тех, без доспеха, и сам факт того, что я это ощутил, вызвал во мне дрожь. Вовсе не приятную.

Глоток эстуса освежил и согнал гадостную тяжесть. Осмотрев стену вдоль и поперёк я пришёл к выводу, что делать тут решительно нечего. Этот кусок крепости не был связан с основной её частью, которую отсюда я видел очень отчётливо. Зато можно было без труда перебраться на другую сторону, благодаря найденной тут же лестнице. Это, вообще, большая удача. Я мог бы и просто остаться в дураках, зависнув тут на долго без возможности выбраться, пока не утихомирятся потревоженные внизу полые.

Приставив лестницу с обратной стороны, я кое-как спустился. Ветхие гнилые перекладины норовили обломаться, сама она трещала и скрипела. Под конец я уже откровенно опасался, что просто-напросто рухну вниз мешком с костями, эти самые кости переломав в труху, но, к счастью, обошлось.

Как только мои ноги ступили на твёрдую поверхность, я расслабленно сгорбился.

- Ну-с, дальше... - договорить не успел. Что-то неприятно ткнуло в спину. Обернулся: на невысокой стене в десятке метров от меня, укрываясь за зубцами, стояли несколько полых с луками, уже вновь натягивающими тетивы. Я сразу понял, что это был за толчок. Об стену щёлкнула новая стрела, и я, пригнувшись, рванул к укрытию, скрываясь за углом и уходя с сектора обстрела. Тут же, за стеной, я вскарабкался по лестнице выше, на уступ, и, отряхнувшись и попричитав о судьбе нелёгкой, осмотрелся.

Я оказался на небольшом пороге, похожем то ли на балкон, то ли на остатки платформы. Отсюда был хорошо виден весь лес, а так же внешняя часть крепости, расположенная в низине и до этого скрытая от моих глаз. Внизу во всю расхаживали полые в стёганках, и, среди них, медленно разгуливали огромные, на их фоне, фигуры в массивных доспехах и черепашьими панцирями на спинах. Эти великаны сжимали в руках огромные булавы, и я вдруг отчётливо представил, как получаю такой дурой по черепушке.

Меня передёрнуло. Я отвернулся, и подошёл к крупной двери, потянул на себя. Та нехотя, со скрипом, открылась, и моему вниманию предстал небольшой зал, заваленный камнями. У противоположной стены стояла полуразвалившаяся статуя, справа, будто из пола, росло огромное толстое дерево а рядом с ним виднелся спуск ниже. Слева была ведущая выше лестница. По центру комнаты стоял слабо горящий костёр, а рядом с ним, сгорбившись под весом просто нечеловечески огромных размеров баула, кто-то лежал, свернувшись калачиком.

- Эй, ты не полый? - задал я глупый вопрос и тут же прикусил язык. Человек медленно зашевелился, сдвинул глубокие полы плаща, и поднял на меня изуродованное проклятием, жутко худое лицо.

- Ох, ах, чего это я... Задремала, наверное, хе-хе. - мерзким трескучим голоском проговорила, похоже, женщина. - Ну же, голубчик, помоги старушке. - она протянула мне тонкую руку с длинными пальцами. Я молча помог ей сесть. Громыхнула куча хлама на её спине.

- Спасибо, спасибо, - проворковала она. - Ты странник? Конечно ты странник. Только они здесь и остались... Местные-то все разбежались давным-давно, да...

- Не сказал бы, - передёрнул я плечами, вспоминая, какие орды бродят по лесу неподалёку.

- Не спорь, я-то всяко лучше знаю... Ай, я же не представилась! Манеры! Где же мои манеры! Меня зовут Мелентия! А ты...

- Дисмас. - я учтиво склонил голову.

- Хорошее имя. Ну же, Дисмас, помоги старушке, купи что-нибудь!

От её предложения я аж слегка присел.

- У меня совсем нет денег, - склонил я голову на бок.

- Деньги! Деньги! Кому они сейчас нужны! Души - вот настоящая валюта! Они-то у тебя есть?

- Наверное.

- Есть! Конечно есть! Вот, посмотри-ка на это! - с этими словами она удивительно ловким движением сбросила со спины баул, влезла в него, вытащив какой-то деревянный крупный кругляш. - Знаешь что такое? Это бомба! Просто брось во врага и БА-БАХ! - она всплеснула руками, и я едва не отшатнулся, так она махала зажатой в ней бомбой. - Или вот, - она удивительно небрежно забросила кругляш обратно, вытащив горсть маленьких, уже знакомых мне камешков. - Самоцветы жизни! Только сдави в руке - и они исцелят твои раны! Возврату не подлежат, хе-хе...

- Богатый ассортимент.

- Ассорти... что?

- Богатый выбор. - тут же поправил себя я.

- О! Да! - радостно закивала головой старуха. - О-о! Я знаю что тебе предложить! - она влезла в сумку, доставая оттуда и выкладывая передо мной на полу плотную куртку, штаны, и пару подсумков. - Вот! Идеальный выбор для путешествия налегке! Твои-то тряпки уже никуда не годятся! А вот это! О-о-о! Ты посмотри какая работа! Какая ткань!

- Действительно, недурно.

- Конечно! Ну так что, берёшь, а? Ну же! Не бросай бедную старушку!

- Ладно, старая, сколько за куртку?

- Всего-ничего! Лишь капля той силы, что есть в тебе. Та, что ты вырвал из тех, что внизу! Две! Отдай мне две! А-а-ах! Давай же её сюда скорее!

Я внутренне дрогнул. Капля силы, во мне? Я вдруг явственно представил яркий огонёк внутри себя. Душа. Такая тусклая, слабая... Она хочет, чтобы я отдал ей две... Но это ведь почти всё, что у меня есть!

- Нет, обожди маленько...

- Н-но почему! - возмутилась она. - Это справедливая цена!

- Пожалуй. Просто сейчас я не готов с ними расстаться. Давай... Может быть в долг?

- Нет! - яростно вспыхнула старуха. - Никакого "В долг"!

- Ладно... Я... Ты ещё долго будешь здесь?

- Хм... - она быстро утихомирилась, задумавшись. - Я никуда не спешу. В конце концов, мне некуда идти, - развела руками бабка. - Я пробуду столько, сколько будет нужно, чтобы ты наконец созрел для покупки!

- Вот и договорились, - потёр я ладоши. Вдруг вспомнил, про торчащую из спины стрелу. - Послушай, ты не поможешь мне немного?

- С той штукой у тебя в горбу? Конечно, конечно, давай, иди же сюда.

Рывком вытащив из меня стрелу, она тут же спрятала её в своей бездонной сумке. "А это моя награда, хе-хе!" - сказала она и вновь сгорбилась над костром, кажется, задремав. Я последовал её примеру. Сел, упёрся взглядом в пламя и погрузился в воспоминания.

***

Когда очнулся обстановка вокруг ни капли не поменялась: всё так же выли с улицы полые, громыхали где-то там же доспехи и так же мирно сидела Мелентия, опустив голову. Я поднялся, размялся и принялся кумекать, что делать дальше. По хорошему, мне бы скопить душ. Но чтобы это делать придётся убивать. А это...

Вот же ж! Я вдруг с омерзением понял, что меня напрягает не сам факт убийства, а то, что придётся рисковать собой. Во что я превращаюсь...

В сторону сантименты. Полые. Нужно ликвидировать их на дистанции, с безопасного расстояния. Для этого нужен лук, арбалет, или праща, на крайний случай. Отставим в сторону вопрос, где мне их достать. Важно другое: я совершенно не представляю как пользоваться ни первым, ни вторым, ни, уж тем более, третьим. Остаётся только честное ПвП лицом к лицу... Ох, как не охота-то! Но выбора другого нет.

Пожалуй, для начала я осмотрюсь. Может, среди хлама удастся выцепить что-нибудь полезное?

В самом "центральном" зале со статуей не оказалось ничего. Спускаться вниз, где громыхали чьи-то латы и что-то громко пыхало огнём я побоялся, решив обследовать этаж повыше. Лестница привела меня к хлипкой двери, которую я, резким ударом ноги, вышеб. Тут же мимо меня пронеслось что-то мелкое и юркое, блистающее в тусклом свете. Я отпрянул, а резвая мелочь уже унеслась куда-то вниз, и, судя по звукам, плюхнулась на этаж ниже.

- Бесовщина какая. - пробормотал я, забираясь внутрь. Небольшое, плохо освещаемое помещение с одной только узкой бойницей, через которую и попадал солнечный свет. Оно было завалено ящиками, бочками, в углу даже стояла ветхая телега. Как её сюда затащили. Нет, не как. Зачем?

Я принялся мародёрить. Ящики вскрывались, бочки бились а их содержимое подвергалось тщательнейшему осмотру, в результате которого я стал обладателем целого нового, хотя и пахнущего сыростью, плаща, пары меховых перчаток и ржавого, но довольно крепкого топорика. Кроме прочего, нашелся рулон серой неплотной ткани и мешочек с, наверное, солью. Интересно, насколько это ходовые товары?

Этот вопрос я и задал Мелентии.

- Ткани? - переспросила она. - Хм... Не очень-то и ценная находка. Хотя, их сейчас нигде в Дранглике больше не производят... Сколько ты нашёл?

- Рулон.

- Я отдам тебе за него, и за соль, душу! Душу одного из тех солдатиков в забавных шлемах! Ну как, по рукам?

- Возможен натуральный обмен?

- М-м-м, да. Что ты хочешь?

- Для начала узнать, что у тебя есть!

И так начались наши неловкие торги. Неловкие они были от того, что я совершенно не знал экономики этого мира, и потому меня постоянно мучало ощущение, что старушка ловко обводит меня вокруг пальца. Пусть. Зато под конец, бесполезные находки я обменял на нормальные, прочные перчатки и добротный подсумок для всякой мелочёвки. Когда Мелентия уже складывала своё добро обратно в баулы, я вдруг увидел свёрнутый желтоватый лист, почему-то привлекший моё внимание.

- Что это? Бумага?

- Это-то? - старушка оживилась, аккуратно выуживая свёрнутый лист. - Это свиток с заклинанием!

- Заклинанием? Магия!

- Да-да! Магия! Колдовство! - закивала она головой. - Десяток душ и он твой!

- Пф-ф-ф!

- Магия не дешёвое удовольствие, знаешь ли! Я едва не погибла добывая его...

- И что же в том свитке?

- Простейший магический снаряд. Очень удобен и доступен даже начинающему неопытному магу!

- Удобненько. А как пользоваться?

- А ты купи, тогда я и скажу!

- Ну ладно-ладно, старость, заинтриговала. Я ещё к тебе вернусь.

- Буду ждать, буду ждать...

Дальше, я обследовал вторую переборку на втором этаже. Там, в железном сундуке в углу, я нашёл малюсенький белый мелок. Мелентия отказалась его покупать, но и выкидывать его я не стал. Мало ли, вдруг... Вдруг он мне пригодится? В конце концов, не просто же так его обвязали желтой лентой и спрятали в тайнике за вскрытым железным сундуком?

Осталось разобраться, как эта шутка работает и что делает. Но это потом. Сейчас более важные задачи. Мне нужно добыть немного... Много душ. Как бы это мерзко ни звучало, а для этого придётся снова идти в лес, как-то миновать лучников, подняться на башню... А, может, мне стоит разобраться с лучниками? У них вроде небыло ни кинжалов ни мечей. Лишь их короткие луки, бесполезные на ближней дистанции. Только подобраться бы к ним, и уж тогда-то! Подняться на стену... Там всего метра три или четыре. В целом, это осуществимо. Нужно просто подтащить лестницу... Да даже пару ящиков, может, столов, сбросить их там, поставить друг на друга, и вуля!

Вуля. Да. Только как это сделать-то? В процессе они истыкают меня стрелами, как бог ежа иголками. Рано или поздно одна из их стрел пробьёт мою дурную голову, и тогда каюк! Нужна защита. С такими мыслями я принялся мастерить себе щит из того, что было под рукой: гнилые доски и ржавые гвозди, которые я вколачивал обухом топора.

Хэнд-мэйд вышел на славу. Почти метр на метр ветхий щит из разваливающихся не одинаковых досок, кое-как сколоченных между собой. Я сомневался, что это чудо техники выдержит нормальный удар того же меча, но оно и не должно держать удар меча. Оно должно укрыть моё бренное тело от стрел. С этим-то, я был уверен, моя рукоделка справится.

Уже стоя у самого выхода я вдруг подумал. А зачем мне, собственно, рисковать, если я могу просто дождаться, пока у них не кончатся стрелы?

Правду говорят: умная мысль всегда приходит последней.

***

Пара слов благодарности:

Хотел бы сказать спасибо. Лайки, комментарии, всё это мотивирует писать больше, и хотя возможности делать это так часто, как хотелось бы, у меня пока нет, это здорово помогает и даёт мне ощущение того, что я делаю всё это не зря. Всем добра.

Глава 7. Исследователь

План мой был до ужаса прост, и от того гениален: показаться полым на стене, так, чтобы все они увидели меня, укрыться щитом, и ждать. Ждать, пока у них не кончится запас стрел. Уже после этого можно будет беспрепятственно подняться, ну а дальше поглядим кто кого переборет.

Сказано - сделано. Не торопясь спустился на площадку, где убегал от стрелков, выглянул из-за стены, и, не успев среагировать, схлопотал стрелу, со свистом пробившую плечо почти на вылет. Полых было четверо. Они удобно расположились на стене, и ни в чём себе не отказывали.

Били гады метко. Щит я поднял на уровне головы, уселся за своим укрытием, так, что только грудь да голова торчали, и принялся считать, сколько снарядов попадёт в дощатое чудо. На пятой был спокоен. На десятой я удивился. На пятнадцатой - засомневался. Когда одна из стрел пробила его, расколов доску, я только испуганно вскрикнул. Тут же прилетела вторая. Среагировал я быстро, нырнув обратно в укрытие, едва избежав ранения.

Ещё несколько стрел стукнулись в камень недалеко от того места, где секунду назад был я. Всё затихло. Минуту, примерно, я стоял, слушая доносящиеся до меня тихие подвывания, прежде чем рискнул выглянуть.

Боезапас у них всё же кончился.

Как и ожидалось, лишившись стрел, они тупо дёргали руками, пытаясь натянуть несуществующие стрелы.

- Ха-ха! - вырвался из меня злорадный смешок. Ну, сейчас пойдёт потеха!

И тут случилось неожиданное. Один из полых вдруг замер, уставившись прямо мне в глаза. А потом рухнул вниз, плашмя брякнувшись на землю. Пришла моя очередь тупо пялиться. Я подумать не успел, а он уже поднялся, откинул в сторону лук, и кинулся на меня, расставив руки и раззявив зубастую пасть. Следом за ним уже падали трое других.

- Н-на! - наотмашь я рубанул по приближающейся угрозе топором. Целил в шею, но удар вышел кривой, и вместо того, чтобы снести голову с плеч, я к чертям срубил полому нижнюю челюсть, весело улетевшую куда-то далеко, а самого врага отправив в сторону. Тварь не умерла, принялась извиваться на земле, пытаясь встать, а на подходе были ещё трое.

От удара в грудь я ушёл влево, отскочил, едва не запутавшись в ногах, тут же получив по лицу от второго. Третий вцепился зубами в остатки щита, рванул на себя, оставляя в гнилых досках обломки зубов. Он навалился на меня своим весом, не обратив внимания на потерю, и я повалился на спину, не устояв. Полый сразу принялся колотить меня по черепу, как я когда-то проделывал с его менее ловким собратом.

Охвативший меня ужас заставил действовать.

Выронив топор, освободившейся рукой метнулся к кинжалу, и одним движением, неожиданно ловко даже для самого себя, всадил ровно в висок мрази. Один был готов, но его товарищи уже волокли меня за ноги, подтягивая ближе к себе. Свободной ногой зарядил по переносице того, что был ближе. Пятка удачно попала прямо между глаз, заставив того отшатнуться.

Я откатился в сторону, спасаясь от прыжка другой твари, и встретился взглядами с тем, первым. Полый, лишенный челюсти, не вставая, на одних только руках рванул ко мне, едва ли не прыжками. Попытался привстать на колени - сзади тут же мне накинулись на спину. Я инстинктивно вжал голову в плечи, и почувствовал, как чьи-то зубы вгрызаются в щёку.

- Мра-а-а-ази!

Взвыв, я локтем ударил наугад, вытягивая кривой нож. Двое других полых уже были тут как тут. Тот, что стоял на ногах, принялся забивать меня кулаками. Висок, грудь, горло, опять висок, лицо. Удары посыпались один за другим. Лишенный челюсти ублюдок же, обхватил меня за ноги, и подтянувшись выше, вцепился в руку с ножом, левой накидывая мне по корпусу.

Ещё удар локтем - чувствую, как сминается под ним нос полого, но хватка не слабеет. Догадываюсь перекинуть нож в другую руку. Разжимаю ладонь, и рукоять едва не выскальзывает. Чудом удаётся удержать её. Перед глазами всё плывёт. Пляшут разноцветные огоньки. Мир начинает темнеть, и в темноте я лишь отдалённым эхо слышу свой разъярённый предсмертный вопль.

Укол не глядя перед собой, затем резкий рубящий, почти без замаха. В лицо брызжет кровь полого. Он затихает, падая. Того, что удерживает правую руку забиваю рукоятью. Удар за ударом вминаю его череп, пока наружу не показывается каша из кости и мозга, а тело не перестаёт подавать признаки жизни.

Тварь на спине продолжает жевать щёку. Хватаю его, и с рёвом перебрасываю через себя. Ощущаю, как вырывается кусок моего лица, оставаясь у него в плотно сжатых зубах. Полый с грохотом валится на камень, я напрыгиваю сверху, и не давая опомниться, закалываю ублюдка. Бью в сердце, в шею, режу и рублю, выплескивая всю ярость и страх. Полый замирает.

Безумным взглядом я смотрю перед собой, по сторонам, ожидая нападения. Никого. Гробовая тишина. Медленно перевожу взгляд на то, что осталось от полых.

Этот сделал... Я?

Да. Это сделал я.

Их души уже впитались. По телу проходит приятная, и от этого жуткая дрожь. Омерзение, охватившее меня следом, заталкиваю поглубже. Хватит. Хватит жалеть их. Хватит жалеть себя.

Окончание боя ознаменует крупный глоток эстуса.

Избавившись от тел, я вернулся к Мелентии. Старуха словно бы не заметила бойни, царящей снаружи. Или просто не хотела её замечать? Я был склонен верить во второе. Она хотела что-то сказать, но я не слушал. В ушах всё ещё стоял вой полых, звук рассекаемой плоти и мой собственный крик. Я просто рухнул рядом с костром, уставившись в тревожно танцующее пламя.

На этот раз видений почему-то небыло. Тихий треск углей и жар успокоили, и, наконец, я начал обдумывать произошедшее.

То, что выжил я только чудом, даже не стоило упоминаний. Четыре безоружных полых едва не забили меня насмерть, а воспоминания о их зубах и кулаках останутся в памяти на долго. Очень на долго. То, что всё закончилось моей победой тоже мало волновало. В конце концов, чего стоит победа, если она досталась одной лишь удачей? Единственный положительный момент во всей этой мерзкой истории - я чувствую, как их души сливаются с моей, и как вместе с душой крепнет и тело. Я стал сильнее, убив их.

"Найди души. Сильные, могучие души. Если ты останешься таким же, как сейчас... Ты не выдержишь того пути, что уготован подобным тебе" - прозвучала в голове фраза Вестника. Что ж, это я понял гораздо лучше теперь. Опробовав всё на свей шкуре.

Как же скверно! Я знал, что поиск лекарства будет не простой задачей. Междумирье, как я думал, хорошо мне это показало. Увы, я даже не подозревал, насколько это будет проблемой. Сколько ещё мне придётся убить... В прочем, не важно. Не нужно об этом думать. Сейчас важно не потерять души и не сойти с ума. А для этого придётся убивать. Гадство.

Впрочем, мне так или иначе придётся исследовать эту крепость. Вестник сказала, подсказка может быть здесь. Что ж, буду надеяться, что она не ошиблась.

Отдохнув и вопсолнив флягу я уже без опаски выбрался наружу, и вновь окинул взглядом поле минувшего боя. Приставив к стене лестницу, я без проблем поднялся, и немного пройдя по ней, уткнулся в обвал: крупный булыжник напрочь снёс кусок стены. Спрыгнув на небольшой уступ, я спустился с другой стороны, оказавшись во внутреннем дворе.

Где-то недалеко слались звуки ударов. Аккуратно выглянув из-за угла я тут же скрылся в своём убежище: несколько полыхв доспехах, с мечами и копьями, яростно дубасили огромное дерево, напоминающее живое существо, с головой-дуплом у верхушки. Они были так увлечены этим, что мне без проблем удалось прошмыгнуть за их спинами, скрывшись в одной из многочисленных помещений, ввалившись в выбитую дверь.

Комнатушка была заставлена ящиками и шкафами, в которых не нашлось ничего интересного. Сквозь окно, я выполз с другой стороны, и по узкой улочке пробрался к лестнице слева, по которой взобрался выше, оказавшись на просторной площадке.

Совершенно не понимая, куда идти и где искать, я вдруг почувствовал, как за мной наблюдают. Чей-то взгляд, почти осязаемый, впился мне меж лопаток. Невольно сжались кулаки. Тело пробила дрожь. Не полый? Будь полым, напал бы не дожидаясь. Проклятый, как и я? Или что ещё похуже? Хотя куда уж хуже-то! А, может, просто кажется? Просто моя паранойя. Тем более, что ощущение не исчезло, даже после того, как я скрылся с открытого пространства в очередном помещении, почти пустом, в котором не было ничего, корме камней и развалившихся досок.

Выбравшись с другой стороны, я нос к носу столкнулся с полым. Он удивился не меньше моего, кажется. Не думая, я нанёс мощный удар сверху вниз, прорубая ветхий шлем и раскалывая его голову как гнилой орех. Тело заволок внутрь, завалив камнями и куском бетонной плиты. Выбраться он, по идее, оттуда не должен. Вновь высунувшись и оглядевшись, я заметил справа спуск ниже, а слева, где снова начиналась крепостная стена, лестницу, и, у обломанного зубца, ветви огромного дерева с дуплом-лицом.

Один раз - случайность. Два - совпадение, да? Не простые это деревяшки, ой не простые, чует моё мёртвое сердечко!

По ветвям можно было спуститься ниже, но идти туда пока не стал, принявшись осматривать то, что поближе. Спуск слева охранялся двумя полыми: с копьём и алебардой. Они тупили друг на друга, замерев будто статуи, но я не питал иллюзий: малейшее лишнее движение и мне каюк. Этих я точно не осилю. Пока.

По лестнице слева я вскарабкался на почти идеально ровную площадку.

Где-то вдалеке закричал орёл, и на горизонте замаячила фигура огромной птицы, что-то несущей в лапах. Я недолго стоял неподвижно. Это было явно не к добру. Тут же развернувшись, я дал дёру, слыша за спиной, как кричит гордая птица, и как что-то тяжелое бухается прямо на площадку.

Нет, с этим я дел иметь решительно не хочу. Я сиганул на корни, и, не останавливаясь, понёсся по ним. Обрыв - прыжок - и я, пролетев добрые два метра, едва успеваю зацепиться за строительные леса. Или это штурмовая лестница? Хотя не важно. Важно то, что в меня уже целятся лучники, с противоположной стены. Подтягиваюсь, забираюсь на доски, и не дожидаясь, пока меня продырявят, рву вперёд, по узкому мостику из досок.

По пути сталкиваю в пропасть полого, решившего замахнуться на меня коротким тонким мечом. Тот с воплем полетел вниз.

По мостику добираюсь до корней, и почти скользя по ним спускаюсь ниже, оказываясь почти у самой земли, у дыры в скале, рядом с которой, видимо, построена крепость. Рядом есть лестница, по которой можно подняться обратно наверх, но по спине бежит холодок - кто-то очень тяжелый и злобный продолжает преследование, и во всю рыщет по крепости.

Ныряю в дыру.

Внутри темно, почти ничего не видно, и только за поворотом мигает свет огня. Костёр? Нет. Фонарь. Дальше по коридору, в самом конце, у груды камней, усевшись на здоровый валун, сидит, понуро свесив голову, человек. Рядом стоит масляный фонарь, источающий слабый свет.

Человек не реагировал на моё приближение, и я вообще не заметил, чтобы он был чем-то вооружен. Забавный шишковидный шлем, простые тканевые сапоги и чешуйчатый жилет-нагрудник. Довершал образ плащ за спиной, дорожная сумка на поясе, и забавные, кривые усы под носом. Он выглядел нормальным, не как скукожившийся труп.

- Эй! Ты! - я тряханул его за плечо.

- Карта... Нужно заполнить...

- Эй! С тобой говорю! Проснись! - я отвесил ему звонкую оплеуху. Взгляд вдруг сфокусировался на мне.

- Пр-прости. Кажется, я немного замечтался? - он словно спрашивал у меня, растерянно лупая глазами. - Кто ты?

- Дисмас. Проклятый.

- А, вот как. Понятно. Меня зовут Кейл. Я картограф, составлял карту этого забавного местечка, и, кажется, немного потерялся... Ха-ха!

- Потерялся? Здесь? - слабо верится в его россказни. - Что ты помнишь последним?

- Хм-м-м... Что-то с проклятием. Я шёл сюда... Проклятие? Не помню. Всё, что я помню, так это то, что я очень люблю карты! Ха-ха!.. Мы сейчас в Дранглике?

- Да.

- Затерянное королевство... Это звучало так романтично, когда я собирался сюда! Дранглик... Ах! Точно! Ты бывал в Маджуле? Там есть один дом в два этажа. Кажется, его прошлый владелец сгинул, оставив только ключ в замке. Я сделал этот дом своим, может быть, не совсем законно, ха-ха... Там была карта. Да. Карта Дранглика! Вот зачем я пришёл, убедиться что... Или нет? Постой. Я не помню... - взгляд его вдруг начал затуманиваться, и мне пришлось снова тормошить его.

- Не спи!

- А? Ах, да, прости. Что-то я совсем рассеянный стал, да. Я собирался вернуться в Маджулу. Совсем скоро. Только... Нужно убедиться... Карта...

- Кейл! Кейл! - я принялся тормошить его, но мужчина больше не отзывался. - Дерьмо!

Осмотрев пещеру и не найдя ничего интересного, я принялся ждать. Снаружи доносились жуткие звуки, кто-то громил крепость, похоже, крошил полых, и мне ничего не оставалось, кроме как просто сидеть и ждать, пока кошмар утихнет. Что случилось не скоро. Звуки пропали резко. Всё в момент стихло, и я просидел не шевелясь, вслушиваясь в тревожную тишину, ещё с минут пять.

Затем, попробовав ещё раз пробудить Кейла, безрезультатно, высунул нос из пещеры. Крепость, и до этого побитая, кажется, пережила ещё одну войну. Свежие следы боя тут и там, куски полых, не успевших восстановиться, следы на стенах: глубокие зарубки, словно от меча или длинного когтя. Что же прилетело вместе с орлом?.. Не хотелось бы встречаться с этим.

Вскарабкавшись по оставшейся невредимой лестнице я пинками поскидывал в пропасть остатки лучников, расчистив себе путь, затем, пройдясь по стене и убедившись, что больше никого здесь не осталось, предпринял попытку выволочь Кейла. Это оказалось проще, чем я думал. Мужчина не сопротивлялся. Я схватил его за запястье и потянул он покорно пошёл за мной, как телёнок. Вскоре мы вдвоём брели по стене.

Что же я такое делаю? А если на нас нападут? Что делать? Этот человек ведь не сможет даже сопротивляться! Да полые его на куски порвут, стоит им только нас заметить! Может бросить его...

О-ох...

Мы прошагали по пустой стене, по корням поднялись обратно наверх. Не придумав ничего лучше, я просто повёл Кейла тем путём, каким до этого пришёл сам, молясь, чтобы залётные полые не встретились на пути. Тот, которого я завалил камнями, уже ожил. Он отчаянно пытался выбраться, размахивая единственной свободной рукой. Я убил его. Едва-едва уловимое чувство пробежалось по телу - слабая, полностью угасшая душа.

Мы без помех добрались до костра. Кейл стоял напротив него, смотря на огонь. Мелентия сначала с интересом окинула его взглядом, а после, поняв, что покупатель из него никакой, махнула рукой, сосредоточившись на мне.

- Ну, что скажешь, поможешь старушке?

- Погоди ты, старость. - отмахнулся от неё я, чем вызвал недовольное сопение. - Ты скажи лучше, что с ним?

- Да бес его знает! Сошёл с ума, как и все проклятые! Погляди на него. - она ущипнула мужчину за руку, но тот и не пошевелился. - Вряд ли он уже оклемается... Ну так что, купишь?

- Вот же, я что, зря волок его за собой?

- Наверное, - пожала та плечами. - Может, он и очнётся. Проклятие очень непостоянно. Никогда нельзя быть уверенным в нём полностью. Порой кажется, что ты уже всё знаешь о нём, а нет-нет, и выведаешь что-то такое... Ах, чего это я, чего! Совсем заговорил меня!

Я кисло улыбнулся.

Глава 8. Безумие на троих

Я долго думал, что же мне делать с безумным картографом. На мои действия он не реагировал никак, и даже когда я во всю шарил по его карманам он не двинулся с места, и только бормотал "Карта... Моя карта...". В сумке у него нашёлся тяжелый здоровый ключ, пара источающих едва заметный свет розовых камешков, моток верёвки и пучок какой-то травы.

- Это - для того, чтобы узнать глубину ямы, - пояснила Мелентия, перебирая в руках камешки. - Кинь их вниз, и посмотри что будет: если камешек издаст звон и ярко вспыхнет, значит глубина больше десятка метров. Если звук будет похож на крик - больше двух. Полезная вещица в путешествии! Может, хочешь купить у меня пару таких?

- Ха-ха! Нет. А что за трава?

- Зеленоцвет, - пожала старуха плечами. - Ингредиент для настоек, хорошая приправа, добавка к табаку... Ну и в таком виде его тоже можно пожевать. На вкус так себе, но усталость снимет, хотя... - она смерила меня ехидным, и каким-то издевательским взглядом. - Тебе это мало полезно.

Полный голяк.

Мужчина тупил в стену, я тупил то на него, то на костёр, а Мелентия, кажется, вновь ушла глубоко в себя.

- Послушай, - вдруг сказала старуха, вырвав меня из размышлений и заставив вздрогнуть.

- М?

- Я могу доставить его в безопасное место, если тебе от этого станет легче.

- А? Ты? Как?

- У нас, у торговцев, есть свои секреты, - она чуть безумно хохотнула. - Тайные тропки, скрытые от глаз дорожки... Я могу доставить его туда, где он точно не погибнет. По крайней мере, не физически.

- Что за место?

- Маджула. Слышал о такой?

- Доводилось бывать там. Ты правда сможешь это сделать?

- Конечно. И естественно...

- Естественно не бесплатно. - закончил за неё я. - Сколько?

- Хм-хм-хм, - бабка потрогала пальцем краешек тонкой губы. - пять.

- Да ты шутишь, старость!

- Пять, и ни душой меньше! - ответила она в такт мне.

- Акстись, куда тебе столько!

- Ак... чего? Я, вообще-то, рискую! Что-то всегда может пойти не так! На безопасном пути появятся полые, да и, я слышала, что по лесам блуждает иноземный разбойник! Мало ли, вдруг он найдёт Мою тропу? Как мне прикажешь с этим справляться?

- Гр-р-р... Давай так. Я заплачу часть сейчас, и часть после того, как ты доставишь его в Маджулу.

- М-м-м, ладно. Три сейчас. На месте. И две уже в Маджуле!

- По рукам, Старость. - я помассировал шею. - Но смотри у меня, не вздумай обмануть!

- Ты за кого меня принимаешь! - резко взбесилась она. - Я честная торговка!

- Ладно-ладно, - отступил, примирительно подняв руки. - Кстати, с чего бы вдруг такая щедрость? - попытался сменить тему. Мелентия злобно зыркнула на меня, поиграла желваками, но всё же ответила:

- Щедрость тут ни при чём. Я всё равно собиралась уходить, так почему бы мне не заработать на этом?

- Спасибо за честность.

- Так что, ты готов?

- Да.

Старуха протянула мне руку. Я пожал её, внутренне приготовившись отдать ту часть себя, которую составляли три души убитых мною полых. Тут же по телу пробежали мурашки, накатила усталость, задрожали и подогнулись колени. Плечи опустились, я весь сгорбился и словно бы состарился. Мелентия же напротив, будто бы едва заметно помолодела. Эти души явно пошли ей на пользу.

- Хе-хе, - она довольно потёрла руки. - Мне нужно немного времени собраться. Что ты планируешь делать сейчас?

- Передохну. Что-то устал я...

- Тогда, думаю, увидимся мы уже в Маджуле. И смотри у меня! - она пригрозила кулаком, - только попробуй надурить!

- Где-то я это слышал.

Распрощавшись с бабкой, я плюхнулся у костра, а когда очнулся - Мелентии и Кайла рядом уже небыло. Усталость слегка отступила, но ощущение слабости так до конца и не пропало. Вместо того, чтобы топать в Маджулу, я решил продолжить исследование крепости. Парочка новых душ мне бы не повредили...

Пробежавшись по уже знакомым закоулкам, я добрался до того места, где в прошлый раз закончилось моё приключение: развилка с корнями. Двое полых пропали, остались только куски их доспехов. И обломок алебарды. Пройдя чуть дальше и спустившись по лестнице, я прокрался по узкому проходу между двух стен, и вышел на относительно открытую площадку. Свернув направо, я забрёл в плохо освещённое помещение. Внутри слышалось какое-то шебуршание.

Нырнув за угол, я принялся наблюдать. Вскоре в темноте промелькнула фигура полого в доспехе. Он бездумно прогуливался взад и вперёд, волоча за собой длинный узкий меч. Он двигался медленно, неуклюже, но обманываться я не с тал, прекрасно помня вкус стали, которой меня угостил неловкий, на первый взгляд, полый, ещё в лесу.

Пораскинув мозгами и проследив за ним ещё чуть-чуть, я решил рискнуть.

Когда полый оказался ближе всего, я издал тихий свист, привлекая его внимание. Тот без раздумий кинулся на звук. Пять метров. Три. Один. Ориентируясь на звук, я, размахнувшись, ударил примерно на уровне шеи. Топорище влажно чавкнуло, послышался стук падающей на пол головы. Последовавший за этим прилив сил был проигнорирован. Я тут же бросился грабить.

Первым делом обезоружил врага. Меч пришёлся мне по вкусу. Хотя и ржавый, туповатый, но, не смотря на это, довольно прочный и достаточно длинный, чтобы держать врага на дистанции. Кроме прочего, он удобно лежал в руке.

Следом я стянул с полого ножны, снял разваливающийся нагрудник, обшарил карманы. Затем, оттащив обезглавленное тело подальше, верёвкой стянул ноги и руки так, чтобы он не мог двинуться, и довольный собой, осторожно нырнул в темноту, вслушиваясь в каждый шорох. Среди ящиков и груды битой мебели не удалось найти ничего интересного, кроме спуска на нижний уровень, в подвал, откуда вовсю доносилось шарканье шагов. Отложив это дело в долгий ящик, я вышел на свет. Не помешал бы факел.

Продолжив исследование, я наткнулся на проход к площадке, заставленной бочками, среди которых медленно шатались пол десятка "пехоты", как про себя стал я звать полых в куртках и пара "рыцарей", тех, кто с бронёй. Они сталкивались друг с другом, подвывали, замирали, вглядываясь друг в друга, в случайный момент могли взбеситься и приняться рубить воздух, чтобы потом резко успокоиться и продолжить бесцельно ковыляние.

Они, кажется, вообще меня не замечали, занимаясь своими "важными" делами, и у меня получилось без труда проскочить опасный участок, скрывшись за стеной и скользнуть дальше, вглубь форта. Тут и там мне попадались деревья с лицами-дуплами. Часто рядом с ними тусовались группки полых, настойчиво колотящих своих заклятых врагов.

У одной из таких групп я задержался. Двое. Пехотинец и рыцарь, они неистово рубили древесину разваливающимся мечом и безвозвратно затупившейся алебардой. Решив, что эта компания - идеальная цель, я сделал осторожный шаг вперёд. Меч держал наготове, приняв какое-то подобие боевой стойки, такой, чтобы было удобно колоть. Топор легонько постукивал по бедру в такт движению. Шелестели ножны. Едва слышно похрустывала трава.

Дистанции удара.

Сначала убью рыцаря.

Укол без замаха - лезвие прошивает шею зазевавшегося врага. Резкий рывок влево - и голова слетает с плеч. Без промедления набрасываюсь на пехоту, но тот уже рубит меня по-диагонали. Его клинок крошится, разлетаясь вдребезги, он вцепляется зубами в мою шею, перехватывая руку с мечом. Я отступаю, свободной рукой тащу кинжал, чувствуя как он готовится вырвать клок плоти из горла, как вдруг - резкий удар в спину.

- Какого?! - от неожиданности я разжимаю обе кисти. Всё оружие летит на землю, я падаю следом. Над собой вижу Потрёпанного рыцаря с копьём. Он всё это время сидел в углу без движения. Будто ждал меня...

"Только не снова!" - успеваю подумать я, когда наконечник пробивает мою черепушку.

Открыл глаза я посреди небольшой, но уютно обставленной комнаты. Светлые обои, мягкая кровать у окна, компьютерный стол и полка с кипой сваленных книг. На игровом кресле небрежно свалена в кучу гора одежды... Это... Это моя комната. Я жил здесь! Жил? Или живу? Это был просто сон?

Оглядываю свои руки. Чистая светлая коже без намёка на разложение. Метнулся к зеркалу - из него на меня посмотрел здоровый жизнерадостный парнишка плюс-минус двадцати лет.

Хвала всем богам. Просто дурной, жуткий сон...

Но почему я не могу вспомнить, как меня зовут? Дисмас... Нет! Нет! Но как же... Как?

Вдруг слышу голос матери. Она просит помочь ей с бельём. Кажется, исходит он из ванной. Я открываю дверь, вхожу в довольно просторную гостиную, прохожу по небольшому коридору, замирая у двери.

- Мам? - переспрашиваю я. С той стороны всё стихает. - Тебе нужна помощь? - налегаю на ручку, тяну дверь на себя.

Тьма. За порогом меня ждёт колючая тьма.

Я успеваю заметить, как что-то мечется в ней, стремительно приближаясь и, не успеваю я среагировать, как это что-то тут же разрывает меня на куски, и сознание утопает в бесконечной, поглощающей душу пустоте. И снова полчища объедают мою плоть...

Рывком подскакиваю и оглядываюсь. Костёр в крепости.

- Вот же дерьмище, - ладонью провожу по лицу. Так глупо попался... Как я не заметил этого ублюдка! Хотя, не важно. Важнее то, что было после. Видения. Моя прошлая жизнь? Воспоминания? Или я просто скачу между мирами? А, может, это проклятие играет со мной, показывая клочки знакомых мест, которые я вскоре должен забыть? Почему так сложно!

Плевать. Сжимаю кулаки, выхватываю из-за пояса топор. Запихиваю поглубже страх и всё ещё бушующую в душе боль от пережитого, и решительной походкой двигаюсь к точке своей гибели. Хотя решительной - сильно сказано. Как мышка, я проскочил опасные участки, не привлекая лишнего внимания, и не забыв по пути приголубить топорищем связанного полого, отобрав те крохи, что у него ещё оставались.

До точки добрался довольно споро. Полые разбрелись, оставив нетронутыми меч и кинжал, которые я тут же разместил на своих законных местах. Кровавую вендетту придётся отложить. Может, оно и к лучшему.

Дальнейшие мои скитания ни к чему толком не привели. Я выловил пару одиноких полых, нейтрализовал и обобрал недвижимые трупы. Обыскал несколько помещений. Груды мебели, тряпьё и немножко масла. Последнее оказалось очень кстати. Быстро я соорудил себе пару факелов, обзаведясь источниками света. Встал только вопрос: чем поджигать. Увы, ни огнива, ни зажигалки при мне небыло. Чёрт, вот ещё причина посетить Маджулу - у Мелентии наверняка найдётся что-то подходящее. Как я раньше не додумался-то?

Постепенно в голове складывалось какое-то подобие карты этого места. Пока я смутно себе её представлял, но вот уже начинали вырисовываться какие-то общие черты, я уже не слонялся бесцельно, а приблизительно понимал что и где. Вот - казармы. Там дальше - разграбленная давным-давно оружейная, тут - разворованный склад. Здесь - площадь, перетекающая в несколько узких тесных переулков, которые соединяют между собой разные части крепости. Словом, исследование становилось осмысленным, и сам я, петляя и натыкаясь на тупики и завалы, медленно но уверенно приближался к сердцу крепости.

За одним из поворотов я замер: ушами уловил звуки боя. Это был не уже ставший привычным стук клинков о древесину. Кто-то сражался с полыми.

Аккуратно переместившись к месту схватки я заметил, как рыцарь в кожаном жилете с стальными наплечниками и перчатками, ловко орудуя длинны копьём, укрывается за ростовым щитом, спасаясь от наседающего квартета жадных до душ безумцев.

Ноги сами понесли меня к месту сражения, и я успел проклясть свою неосмотрительность и импульсивность: полых оказалось пять. Я налетел на ближайшего, срубая буйную голову, и доворачивая корпус рубанул по спине следующего, подставляя его под точный тычок копьём.

- Сзади! - крикнул незнакомец, и я рванул в сторону, слыша, как рассекает воздух у моего виска алебарда. Развернувшись, я ударил как гольфист. Полый принял удар на блок, отпихнул меня, и попытался уколоть, одновременно с этим отскакивая на несколько шагов. Чудом избежав удара, я попытался сократить дистанцию, и тут же встретился с мечником. Рефлекторно я выставил перед собой клинок, спасаясь от его размашистого, но такого чётко поставленного удара.

В руки ударила отдача. Мы боролись. Скрежетала сталь, летели искры. Вдруг тело полого дёрнулось, и из груди его показался наконечник копья.

Дальнейшее сражение протекало как-то даже буднично. В два клинка мы без труда разделали и так еле стоящих на ногах полых. Покончив с ними, мы уставились друг на друга.

- Спасибо, братец, выручил, - первым начал мужчина дружелюбно улыбнувшись и утирая со лба кровь. - Одному мне туго приходилось, но уж вдвоём-то мы показали им! Ха-ха! - он стукнул копьём по земле, и опёрся на щит. - Меня зовут Пэйт, а ты?

- Дисмас. - коротко кивнул я.

- Приятно, очень приятно, - его голос буквально источал дружелюбие. - Хм, ты путешествуешь один?

- Да, приходится.

- Опасное это занятие, в эти неспокойные времена. Впрочем... Не мне судить, сам такой-же, - хохотнул он. - Куда ты направляешься, странник?

- Да так, шляюсь тут, шляюсь там...

- Скрытничаешь? Правильно, правильно, сейчас времена такие, опасно доверять кому-то. Я не в обиде! - сказал он это таким тоном, будто бы до его обиды мне было какое-то дело. - Я, вообще-то, тоже путешествую в одиночку. Как видишь, я такой же странник как и ты. Хм. Предлагаю поскорее обобрать тела и подыскать более безопасное место для разговора. Как насчёт костра, здесь, недалеко?

- С удовольствием.

До конца доверять своему новому знакомому я не стал, и постоянно держал его в поле зрения, даже когда мы увлечённо обыскивали пока не оживших покойников. К слову, в разваливающемся подсумке одного из них мне попалась странная, но забавная вещица: обмотанная красной нитью кость.

- О! Какое везение! - без зависти в голосе воскликнул Пэйт, когда я показал ему находку. - Кость возвращения! Неужто... Не знаешь как работает? - заметил он мой вопросительный взгляд. - Э, не беда. Нужно сесть у костра и представить место, в которое ты хочешь попасть. Важно, чтобы в этом месте тоже был костёр. Затем сломать косточку... Хм. Это довольно редкая штука. Не хочешь обменять её на что-нибудь? Думаю, я найду что-нибудь что могло бы быть тебе интересно. - и он демонстративно полез в свой заплечный мешок.

- Не-не-не, - тут же оборвал его я. - Пэйт, без обид, но эта штука нужна мне самому. - мысленно я ликовал, уже представляя своё рандеву по Маджуле.

- Как скажешь, - он пожал плечами.

Вскоре мы уже грелись у костра, расположившегося в небольшой двухэтажной постройке неподалёку. Из неё, пробив крышу, росло дуплоголовое дерево. Сам же костёр располагался на втором этаже. Мы грелись и молчали. Я восстанавливал силы.

- Послушай, - наконец начал я. - Ты не мог бы рассказать мне побольше об этом месте?

- Хм... Допустим я мог бы, зависит от того, что ты уже знаешь, и что хочешь узнать.

- Ну например, что это такое, - мотнул я головой в сторону дерева.

- Вообще-то, бесплатно делиться чем-то я не люблю...

Ну начинается.

- Хотя ты помог мне, так что... Да, пожалуй я могу рассказать тебе об этом. Хотя многого и не скажу. Как тебе наверное известно, крепость эта стала местом одного из главнейших сражений...

Конечно же, известно, ага.

- Именно отсюда началось вторжение гигантов, здесь оно и закончилось. - медленно, растягивая слова продолжал Пэйт. - Гиганты, величественные существа, силой чьих душ был построен Дранглик, пришли сюда с войной. Хотя её причины для меня загадка, но вот что я скажу: эти существа, гиганты, бессмертны! Погляди на это дерево. После смерти, их тела деревенеют, пускают корни и превращаются в деревья!

- Ого!

- Ага!

- И много их осталось, гигантов? - заговорщицким шёпотом спросил я. Бессмертные существа - наверняка ключ, та самая подсказка, о которой говорила Вестник!

- А пёс его знает! - сплюнул Пэйт. - Вроде как всех перебили во время войны! Так им, скотам, и надо! Хотя... Поговаривали, - продолжал он, - что где-то здесь, глубоко под землёй, заперт один из них. Последний из рода гигантов. Последний Гигант! Но это, наверняка, просто сказки. Сам я его не видел.

А вот это уже что-то. Кажется, я догадываюсь где он может быть, и спускаться туда мне крайне не охота. С другой стороны, если это шанс найти способ снять проклятие - я готов рискнуть! Но сначала...

- Спасибо за информацию. - искренне поблагодарил его я. - С твоего позволения, мне пора. - я вытащил косточку, прикрывая глаза.

- До скорых встреч, - улыбнулся Пэйт. - Я буду здесь ещё какое-то время. Буду рад новой встрече!

- Это взаимно.

Чётко представив себе Маджулу, я плотно зажмурился. Руки машинально сломали кость, послышался хруст - тут же тишина крепости сменилась почти оглушающим шумом прибоя.

И вот, я снова тут.

Глава 9. В минуты покоя

Я не сразу открыл глаза. Послушал тихий шум накатывающих на скалы волн, мирный, совсем не такой как в лесу, шелест листвы, подставил лицо солнцу. Насладился моментом как следует. Затем медленно приоткрыл веки, увидев перед собой знакомый пейзаж разрушенной деревни. От чего-то появилась странная, но такая приятная мысль: я дома. Слабо улыбнувшись я встал, отряхнул обноски, в которые превратилась моя одежда, как следует огляделся.

Деревушка никак не изменилась с момента моего ухода. Всё те же покосившиеся домишки и царящее запустение. Только двери особняка были широко раскрыты, и на ступеньках, покуривая трубку, сидела Мелентия, приветливо махая мне рукой. Вестника нигде не было. Я уж было хотел направиться сразу к особняку, но взгляд мой упал на стоящего у дерева на самом краю обрыва Солдена. Он задумчиво глядел куда-то в даль, вертя в руках какую-то маленькую фигурку из веток.

- Привет! - в паре метров от него громко поздоровался я. Мужчина вздрогнул, обернулся.

- Дисмас? Не ждал тебя увидеть. Я думал ты сгинул где-то среди руин... - пробормотал он потерянно, правда быстро ободрился. - Рад видеть тебя! - он протянул мне руку, которую я тут же, без промедления, пожал. - Не сочти за грубость, - замявшись начал он. - Впервые тебя увидев я думал, что тебе крышка, но посмотри! Ты всё ещё жив! Ну, насколько так можно о нас говорить.

- Ха, я не в обиде, - хлопнул его по плечу я, и заметив, как он неловко отводит глаза, добавил. - Я не помешал тебе?

- Откровенно говоря... Да. Я, вообще-то, хотел немного побыть в одиночестве. Знаешь, как и всегда.

- Без проблем. Поболтаем позже, ладно?

- Конечно, - он вымученно улыбнулся, отворачиваясь. Я же медленной, прыгучей походкой побрёл к Мелентии. Проходя мимо домика кузнеца, внутри, сквозь доски я увидел какое-то движение. Резко повернул голову - ничего. Показалось, наверное.

Старуха встретила меня добродушным смешком, сразу же затребовав вторую часть платы. На закономерный вопрос о том, где сейчас Кейл, она указала на дверь, сказав что-то про спальню на втором этаже. Поверил ей на слово. Отдавать кровью и потом заработанные души было неприятно, но потеря ощущалась уже не столь существенно, как в прошлый раз. Какой-никакой запас у меня уже был.

- Там внутри целый склад всякой всячины. - как-бы между делом бросила старуха. - Часть по праву твоя. В конце-концов, ему это добро всё равно без надобности. По крайней мере пока. - в её разрешении я не нуждался. Мне пригодится любая помощь, и, конечно, безусловно, само собой, воровать плохо, но чёрт возьми! Ему-то это барахло без надобности. И всё же совесть беспрерывно грызла душу. Пришлось идти с ней на сделку: я возьму не больше, чем мне необходимо.

Так, я наконец-то нормально оделся, сменив свои обноски удобной походной одеждой. Приобрёл вместительную заплечную сумку для своих вещей, ещё один подсумок, парочку исцеляющих камешков, и, в сущности, всё. По сути, больше в особняке, изнутри больше походившем на облагороженный хлев, ничего не оказалось. Бедное убранство, покрытое толстым слоем пыли и паутины вообще не внушало. Холодные каменные стены и пол не оставляли и намёка на уют. Только спальня, в которой разместили Кейла, была хоть сколько-то похожей на жилое помещение.

Мужчина уселся на двуместной кровати, глядел в пол и неразборчиво бормотал что-то себе под нос. Я попытался привести его в чувства, и, в итоге, махнув на это рукой, бросил эту затею.

- Здесь ещё есть подвал, - как-бы между делом добавила Мелентия. - Думаю, ты захочешь на него взглянуть.

И правда: подвалец оказался местом презанятным. Освещая факелом путь, я несмело спустился в темноту. С потолка постоянно капало. Отовсюду доносились тихие шорохи, и в целом атмосферка была очень жуткой. В самом подвале же, помимо разного хлама, обнаружилась полноценная объёмная карта Дранглика. Она была выполнена целиком из камня, и располагалась прямо на полу.

Я с трудом нашёл на ней Маджулу, Хейд, Лес гигантов, и ещё кучу незнакомых мне мест, разбросанных на почтительном удалении друг от друга.

- Ну как? - поинтересовалась старуха, когда я поднялся.

- Неплохо. Действительно, интересное местечко.

- О чём я и говорю. Кстати, я тут раздобыла кое-что, не хочешь взглянуть? - она тут же полезла в свою огромную сумку.

- Не, в другой раз, - небрежно бросил я, подходя к двери. - Ты останешься здесь?

- Пока да. - пробурчала она недовольно. - Идти больше всё равно некуда, а ты, так твою раз так, единственный покупатель на многие километры вокруг.

- И я тебя люблю! - хохотнул я.

Снаружи меня ждал сюрприз: дверь кузницы была открыта, а рядом с ней, будто только-только разместился пузатый мужчина в засаленном фартуке. Проклятый, как и я, с гниющей, обвисшей кожей, но живой искрой в глазах. Он старательно делал вид, что не смотрит на меня, но нет-нет, а я ловил на себе его взгляд. Он буквально кричал: "вот он я! ну же, тебе ведь нужен кузнец!".

- Кхм, - кашлянул я "привлекая" его внимание. По тому, как он встрепенулся и живо обернулся было ясно, что он только этого и ждал.

- Ну, чего тебе? Не видишь, я занят?

- Чем?

Мужчина завис на секунду, пытаясь что-нибудь придумать, но так и не смог.

- Чего тебе. - буркнул он наконец.

- Ты ведь кузнец, верно?

- Да. Да, это так, а ты - ещё один из тех дураков-путешественников?

- Наверное, - пожал плечами я.

- Каждый человек должен работать на своём месте, а не шляться где попало! Впрочем, не моё дело, как ты тратишь свою жизнь. Меня зовут Лениграст, я, как ты правильно понял, кузнец. Работаю в основном с оружием и всякой бытовой мелочёвкой.

- Я Дисмас. Рад знакомству! - я протянул ему руку, и кузнец, быстро стянув рукавицу, ответил на рукопожатие. Затем, натянув перчатку и прокашлявшись, сказал:

- Ну так что тебе нужно? Учти, готового товара давно нет, так что придётся ждать!

- Ладно, я никуда и не спешу. А нужно мне толковое оружие, и толковая броня.

- Оружие... Ха! Вроде той зубочистки у тебя за поясом? Дай её сюда! - и не дожидаясь он выхватил из-за пояса мой меч. - Добрый клинок. Был. Ржавая палка! Хотя сталь неплоха...

- Эй! Отдай!

- Погляди на лезвие, - он поднёс его мне к лицу, и я увидел множество свежих зазубрин на тонком клинке. - Видишь?

- Ну да.

- Этим нужно пользоваться правильно. Слышишь? Пра-виль-но! А ну, негодяй, отвечай, размахивал им как абордажной саблей? Ну!

- Да. - нехотя признался я.

- Ах ты! Такой клинок... В моё время тебя бы высекли! Хочешь совет? Тебе нужно что-нибудь попроще. Такие сорви-головы как ты не очень любят учиться, а только размахивают мечами направо и налево!

- И ничего подобного. Учиться я люблю, просто не у кого.

- Э-эх, что правда - то правда. Вон тот солдафон, у обрыва, наверняка мог бы чему-нибудь тебя обучить, он-то наверняка клинком владеет получше.

- Может быть. Давай не будем отвлекаться? Если этот клинок мне не подходит, то что тогда? - и мы оба крепко задумались.

- Хм, я, кажется, знаю, что может тебе подойти. - неожиданно выдал Лениграст. - Это будет стоить, не знаю, к примеру, этот клинок и пару каких-нибудь затхлых душёнок, ну, как, согласен?

- И что же это будет?

- Тебе нужен прочный широкий клинок, которым можно будет удобно рубить. Он подойдёт тебе больше, чем тот, что ты отдашь мне. Чтобы орудовать этим мечом, нужны долгие тренировки, практика! Вам, молодым, это, увы, понять не дано... Ну так что?

Ломался я не долго. Что я потеряю? Разваливающийся меч и два-три души? Жалко только последние, но я смогу достать ещё, да и, в случае чего, при мне есть топорик!

- Ладно, давай уж!

Мы пожали руки, я почувствовал, как душа одного из пехотинцев переходит к кузнецу.

- Что по поводу брони?

- Не мой профиль. Поговорим об этом когда я закончу. А теперь не мешай мне работать. Будь где-нибудь неподалёку, я позову, как всё будет готово! - и он заперся в мастерской, откуда вскоре послышались звуки расплаивоемой печи, и тихий, какой-то по началу неуверенный стук молота. Я прислушался. Кузнец будто бы вспоминал каково это, работать со сталью. Вскоре удары словно бы набрали уверенности, в них чувствовалась сила и опыт.

Я отошёл и задумался. Подождать... Это же то, что мне нужно!

Подойдя к краю обрыва плюхнулся на него, уставившись вдаль. На размеренно накатывающие на скалы волны, на бескрайнюю, лазурную даль, на величественные, хотя и обрушившиеся и чуть покосившиеся башни Хейда, чистое, безоблачное небо, и золотой, ослепительно яркий солнечный диск.

Вдруг на душе стало очень спокойно. Я словно сидел у костра, но при этом не впадал в тот странный транс, не видел видений, таких желанных, но лишь приносящих боль от того, что они кончаются. Я видел то, что видел. Мирный, завораживающий, волшебный пейзаж. И этого хватало. Я прищурился, на лицо сама собой наползла глупая блаженная улыбка. Как мало оказывается нужно для счастья! Минута спокойствия и красивый вид. Интересно, ценил ли я это раньше? Если так подумать, я всё ещё до конца не вспомнил, как жил до всего этого.

Был ли я хорошим человеком? Может быть это действительно ад? Наказание свыше? А если так, заслужу ли я прощение? Вдруг путь к исцелению - аллегория на очищение души от грехов? И если это - ад, то существует ли рай?

В спокойной обстановке, когда небыло нужды постоянно быть начеку, когда опасность не таилась за каждым углом, а жадные до душ полые не изматывали нервы своим голодным рыком, меня понесло на философствование. Думалось легко, хотя мысли и текли медленно, даже как-то вяло. Я просто расслаблялся, наслаждаясь моментом.

- Проклятый, ты тратишь время зря, - голос Вестника врезался в уши, заставив от неожиданности вздрогнуть.

- Я никуда не тороплюсь.

- Такими темпами ты не сможешь обрести необходимую тебе мощь...

- Да ладно тебе, - я повернулся к девушке, наши взгляды встретились. Она смотрела неодобрительно, с прищуром. В глазах читалось не то презрение, не то неприязнь, вперемешку с безразличием и каким-то смирением, что ли. - В конце концов, даже мертвецам нужен отдых.

- Но ты не можешь устать. Твоё тело более не знает усталости.

- Да. Но душа - вполне.

- У тебя... - она осеклась. - Неважно. Делай что хочешь. Пока ты на верном пути я буду помогать тебе. - она развернулась и уже начала уходить, а мне, от чего-то, стало одиноко.

- Постой, - окликнул её я, и Вестник замерла. - Ты не могла бы посидеть здесь, со мной?

- Зачем?

- Отдыхать приятнее в компании.

- Я не хочу тратить время на подобные глупости. Ни своё, ни, тем более, твоё. Тебе бы следовало скорее отправиться в путь, и отыскать тех, кто носит в себе Великие души.

- Всего пару минут, пожалуйста. И я сразу пойду искать этих великих, или как их там.

- Ладно. - она тяжело вздохнула, усевшись рядом. - Но только пару минут.

- Конечно.

Мы просидели молча какое-то время, глядя на разворачивающуюся перед нами красоту.

- Не понимаю, - наконец сказала она.

- Что?

- Почему ты тратишь своё время на такие глупости? Ты в любой момент можешь отдохнуть у костра, это вернёт тебе силы, восстановит тело, разум... Почему?

- Не знаю. - идиотски улыбнулся я повернув голову к ней. - Ты посмотри на это! - сделал я широкий жест рукой, окидывая просторы бескрайнего моря. - Какая красота!

- Не понимаю. Не могу понять. - сказала она как-то печально.

- Не страшно. Давай просто посидим так, глядя вдаль. Отдыхать иногда полезно. Даже немёртвым.

- Но тебе ведь не нужен отдых! - снова начала она.

- Я ведь уже говорил, речь не про физическую усталость. Да, тело моё не устаёт, хотя даже это спорно, на самом деле. Скитания по лесу и крепости довольно сильно выматывали, хочу тебе сказать! Хе-хе. Я о другом. Отдохнуть душой. Разумом, если тебе будет угодно. Расслабиться. Постоянно находиться в напряжении невозможно. Должны быть и такие моменты. Пускай короткие, пускай редкие. Почему нет? Разве есть что-то плохое в том, чтобы просто насладиться видом?

- Чем? Это просто вода. Просто небо.

- Ты слишком... Не знаю, пессимистична?

- Что это значит?

- Весь мир для тебя кажется мрачным, опасным, злым местом.

- Разве это не так? В этом мире почти нет безопасных мест, города, страны пали жертвами проклятия! Всё буквально рушится на части!

- Действительно, довольно печально, - чуть смутился я. - Но мы ещё живы. Пускай и в довольно извращенной форме... Знаешь, один умный человек как-то сказал: мыслю - следовательно существую. Мне кажется, он был прав.

- Наверное.

- Я к тому, что пока мы видим красоту в простых вещах, пока можем думать о них и говорить - мы живы. Попробуй... Попробуй посмотреть на "просто" воду, "просто" небо и "просто" солнце по-иному. Как в последний раз. Так, будто ты не видишь их каждый день. Попробуй увидеть красоту в этих повседневных вещах. Ты не пожалеешь, правда. - я отвернулся.

И мы сидели. Долго. Молча. Я наслаждался шумом волн, бьющим в лицо бризом, и изредка, украдкой поглядывал на Вестника. Та смотрела безразлично, с пустым выражением лица, но в прикрытых глазах царило спокойствие. Куда-то пропали из них отрешённость и напряжение.

И этого хватало.

Глава 10. В глубины

- Ну, показывай чего ты там смастерил. - встав в проходе в хижину Лениграста спросил я. От нетерпения никак не получалось устоять на месте, и очень сильно хотелось посмотреть, что же кузнец сделал для меня.

- Не торопись. - ворчал он, снимая перчатки и копошась в сундуке. - Сейчас, сейчас. - он убежал вглубь дома, скрывшись за стеной, и вышел оттуда, неся в двух руках ножны с вложенным в них мечом. - Вот.

Я осторожно принял оружие, медленно вытащил клинок из ножен и осмотрел со всех сторон. Широкий, заточенный с одной стороны клинок был короче чем тот что был раньше, со странно смещённым к острию центром тяжести, непривычно толстым и слишком, как казалось, тяжелым, да ещё и рукоять стала объёмнее и толще. Видимо, моё недоумение было слишком явным, и Лениграст, недовольно всплеснув руками, пояснил:

- Не пялься так, словно я тебе помёта лошадиного в руки навалил. Да, он не такой как принесённый тобой эсток, но подойдёт тебе гораздо больше. Гляди. Видишь какой толстый? Труднее будет сломать. Вам, сорви-головам, за оружие следить не досуг, я-то знаю. Дальше - у самого конца клинок тяжелее, заметил? Вот. Проще будет сносить буйные головы. То, что нужно, мне-то можешь поверить.

- Ну не знаю... Тот как-то удобнее в руке лежал.

- А ты много мечей до этого в руках держал? - с ехидцей в голосе спросил кузнец, попав в самую точку. - Ты уж прости, но на воина ты мало смахиваешь. Скорее уж на разбойника, ну или на солдата удачи, если прикрыть оба глаза. Для начала - самое то. Все преимущества меча остались! Разве что тяжелее он, чем большинство клинков, но и ты не хрупкая леди, справишься. Этот клинок тебе добрую службу сослужит, ты уж поверь.

- Ладно, ладно. - я вложил меч в ножны, принявшись закреплять их на поясе. - Буду верить в твоё мастерство... Слушай, как насчёт брони?

- Чего нет - того нет. - развёл руками Лениграст. - Хотя... Погоди секунду. - он снова скрылся в доме. Что-то загрохотало, загремело, кажется даже разбилось, и спустя минуту - две появился кузнец, неся с собой покрытый пылью нагрудник. - Всё, что есть. - сказал он.

- Пойдёт. Сколько?

- Так забирай. Мне он даром не нужен. - мужчина всучил мне нагрудник. - В знак добрых намерений.

- Ого, спасибо!

- И вот ещё, держи. - из-за пазухи достал довольно увесистый деревянный футляр с маленькими лямками, чтобы носить на поясе. - Чтобы за клинком следить. Всю влагу, кровь, жир стирай после драки. Точи периодически, и как можно реже блокируй удары режущей кромкой. Зазубрин наоставляешь - потом не беги ко мне плакаться, задарма не стану чинить! Усёк?

- Понял-понял. Спасибо, Лениграст, буду должен.

- Пустое, - отмахнулся он. - Возвращайся, если понадобится что-то по моему профилю.

На том и распрощались. Затем я коротко пообщался с Мелентией, клятвенно пообещав купить что-нибудь в следующий раз, проведал всё так же молчащего Кейла, и перекинувшись парой фраз с задумчивым Вестником отправился к лесу. Косточек у меня больше не было, топать до крепости предстояло пешком.

- Снова в путь? - окликнул меня Солден, выйдя из тени деревьев у дороги, когда я уже почти покинул Маджулу.

- Что-то вроде.

- Куда направишься?

- Снова в лес. Продолжу поиски там. Кажется, я пока на верном пути.

- Да? Рад за тебя. - он хлопнул меня по плечу. - Может, тебе и правда удастся что-нибудь отыскать... - пробормотал он себе под нос. - Вот, возьми это, - покопавшись в сумке на поясе он достал небольшой, совсем крохотный свёрток. - Если станет совсем худо, нанеси немного на своё оружие.

- А? Что это? - я немного потерялся, приятно удивлённый таким подарком. - Спасибо, Солден.

- Сочтёмся. - криво улыбнулся он. - Эта мазь наделяет оружие толикой магии. Поможет против толстых доспехов... Ладно. Надеюсь вскоре увидеть тебя в добром здравии. До встречи. - и он ушёл к своему посту у обелиска. Я немного посмотрел ему в след и медленно побрёл к лесу.

Чаща встретила меня гнетущей, но привычной тишиной. Медленно ступая по знакомой тропинке я то и дело останавливался, вслушиваясь в окружающее меня молчание, силясь выловить в ней признаки приближающейся опасности. Тщетно. Скорее всего здесь и не было-то никого, но перестраховка всё равно не помешает. Кто знает, когда и где может ждать опасность? Время, что я провёл в этом месте научило меня постоянно быть начеку.

Благодаря этому, я вовремя сумел заметить тройку полых в крестьянской одежде, бредущих по лесу, метрах в пятидесяти от меня. Спрятаться не успел, они разом повернули головы в мою сторону, и с голодным воем рванули в атаку. Вооруженный ржавым молотом, один из них тут же попытался повалить меня на землю. Растопырив руки и быстро приблизившись он уже хотел сомкнуть свои объятья на моей шее. Я резко взмахнул клинком, нанося диагональный удар, отправивший полого во тьму.

Показавшийся неказистым, тяжелый клинок прошёл сквозь плоть как раскалённый нож сквозь снег, без труда перерубив и хрупкие кости, и сухожилия. Я, не ожидая такого результата, потерял равновесие и подался вперёд. Тут же схлопотав вилами в плечо: второй мертвец ударил аккурат над нагрудником, видимо целя в шею, но промазав. Тут же я ударил его локтем в лицо, отпрянул, сдёргивая себя с вил, отскочил, едва не зацепившись за какую-то корягу.

Звякнул металл: меч встретился с серпом третьего полого, без труда раскрошил его, и, пройдя дальше, без труда перерубил тонкую шею. Третьего я заколол кинжалом, решив не пачкать понапрасну оказавшийся таким эффективным меч. Поднырнул под удар, повалил на землю, и навалившись всем своим весом, придавил, не давая даже шанса сопротивляться. Сразу за этим вытащил нож, и незатейливо всадил его прямо в висок.

- Голодранцы, - сплюнул я, пиная недвижимое тело. Взять с них нечего: карманы даже не пустые, их просто нет, а души слишком слабые. Зря отняли моё время. Хотя, в этой короткой стычке был один безусловный плюс - испытал новое оружие, и остался чертовски доволен. Кузнец не соврал, и к его профессионализму не осталось вопросов. Хотя, по правде, их и не было.

Решив немного побродить по лесу я отклонился с маршрута, уйдя глубже в чащу. В конце концов, ничего не станется если я пошарю тут немного в поисках чего-нибудь. Да вот, хоть бы и таких залётных полых. С ними я справлюсь без проблем, а в их карманах может оказаться что-нибудь интересненькое... Надеюсь на это, по крайней мере.

Но тщетно. В лесу больше не оказалось никого. Поплутав по округе с часок или два (время становилось всё более размытым понятием) я вернулся на исходную. Кроме пары ям, заполненных жидкой грязью, в которые я со всей своей бдительностью провалился и загадил штаны и ботинки, я ничего не нашёл, и уже чуть озлобленный двинул напрямую к крепости.

Часть пути без проблем. Периодически мне встречались "патрули" полых. От больших групп, что встречались довольно редко, я прятался, а если замечали, что случалось и того реже, сбегал, петляя по лесу. С маленькими группками я разбирался, разделяя полых и забивая их поодиночке.

Убийство постепенно превращалось в рутину.

В конце концов я вышел к уже знакомой площадке, заваленной неподвижно лежащими телами полых. Их "мёртвость" была мнимой: стоило только пошуметь, как, я уверен, вся эта орава тут же рванёт в атаку. Впрочем, сталкивались и не с таким. Не внушал доверия только один покойник. Тот самый рыцарь, которого я столкнул в прошлый раз. Он бесцельно шатался среди тел, спотыкаясь о них, и пока не заметил меня. Этот гад наверняка разбудит остальных как только заметит. Значит надо избавиться от него раньше.

Я спрятался в кустах и, замерев, наблюдал. Полый наворачивал круги по площадке, словно патрулируя. В руках он сжимал обломок двуручного меча. Его маршрут почти не менялся, и в одном месте он подходил к лесу почти вплотную. Туда я и направился. Без труда добрался до укромного местечка, и, дождавшись, пока он подойдёт достаточно близко, рубанул метя в шею. Голова с глухим стуком шлёпнулась на жухлую траву. Мёртвые не проснулись.

Огибая тела, я добрался до места, где в прошлый раз была лестница, и чуть не дал себе по лбу: лестница-то осталась с другой стороны! Придётся идти через туннель. Впрочем темнота и царящие там опасности уже не так сильно пугали. Главное быть наготове, и, в случае чего, защищать голову.

Прокрался до туннеля. Оттуда всё так же доносились хрипы и тихие стоны, а из-за угла лил тусклый дневной свет. Постояв немного на входе, я нерешительно шагнул вперёд, в темноту.

По узкому короткому коридору я прошёл до поворота, выглянул, и едва успел отпрянуть - прямо за ним беззвучно стоял полый, тут же попытавшийся разрубить мою любопытную голову надвое. Топор лязгнул по камню, а в следующий миг я уже вытащил кинжал, и сцепившись с ним в ближнем бою, победив в короткой, но яростной борьбе, засадил нож в глазницу.

Прислушался. Из-а стены послышались шаги и шорохи. Я вытащил меч, и без труда зарубил ещё двоих, выбежавших из двери слева. Больше никто не пришёл, и я, наскоро обыскав трупы, двинул дальше, к пролому в стене, в который и проникали лучи света.

Пройдя мимо, я оказался у лестницы ведущей наверх, и, уже поднявшись, попал в знакомый переулок крепости. Без труда нашёл нужную тропу, и вскоре спокойно сидел у первого повстречавшегося мне в этом месте костра, наблюдая за бурным танцем пламени в нём. Глаз невольно косил на лестницу вниз в углу. Думается, туда-то мне и нужно, но стоит ли ломиться туда прямо сейчас - вопрос со звёздочкой.

В конечном счёте, я решил что таки да. Стоит. В конце концов, кто не рискует - тот не выигрывает. Может, этот риск и не слишком оправдан, но уж больно любопытно, что скрывается там, внизу, да и желание найти того самого, мифического гиганта, становилось всё сильнее. А ну как он мне подскажет куда и зачем мне идти? Хотя, конечно, есть вероятность, что он будет слегка зол. В конце концов, его заковали в цепи и посадили где-то в сырой яме, оставив одного в темноте на долгие мучительные годы... Но ведь это был не я, а? Мы с ним, думаю, разумные существа, найдём общий язык. Ну а если нет... Посмотрим.

Покончив с отдыхом и завершив все необходимые приготовления я собрался, зажёг факел и, для верности, бросив камешек и убедившись что спускаться предстоит не очень низко, таки пополз ниже.

У самой земли спрыгнул. Сапоги гулко хлопнули по каменному полу, а во тьме заблестела отражениями факела сталь полых. Встал в стойку.

Первый вынырнувший из тьмы был тут же обезглавлен. Орудовать одной рукой было чуть непривычно, но иначе никак. Второй попытался насадить меня на наконечник алебарды. Я отшагнул, отразил размашистый удар, и сократив дистанцию перерубил полого от плеча до пояса. Следом отправился третий и четвёртый, опоздавшие к основной вечеринке. Сзади раздался шорох - я не глядя рубанул мечом, и пятая тварь легла на пол, временно упокоившись.

Обойдя помещение я быстро нашёл куда их пристроить: небольшая камера неподалёку. Добротные, хотя и ржавые прутья наверняка удержат эту ораву - думал я, затаскивая туда покойников одного за другим. Их карманы были предварительно обчищены, и, среди мусора, обрывков ткани и бесполезных монет нашлись таки интересные вещицы: аж целая бомба, и, на сдачу, пара маленьких мешочков с красноватым порошком. Кажется, в одну из наших бесед, Мелентия назвала это дело "огненной бабочкой". Эдакая одноразовая зажигалка.

Обезопасив площадку, я принялся исследовать открывшиеся мне подземные просторы. И, сказать по правде, пока не был особенно впечатлён. Пустые комнаты, множество мелких бойниц, через которые едва ли попадал солнечный свет, и, кажущиеся бесконечными, узкие коридоры. Не давало покоя только тихое рычание, разносящееся по всему данжону. Оно доносилось словно бы отовсюду, и определить точное направление было крайне трудно. Я плутал по ним, спускаясь всё ниже и ниже, и в один момент понял, что бойницы пропали. Я, кажется зашёл глубоко под землю.

В пути встречались уже ставшие простой помехой полые. Они с рёвом выпрыгивали из-за каждого угла, их перекошенные в гневных гримасах лица мелькали в полутьме, выныривая из неё в самые последние моменты, почти не оставляя времени подготовиться к атаке. Их тела штабелями укладывались на пол, забивая проходы, и, порой, убрать массу тел было труднее, чем, минутой ранее, рубить их.

В один момент я понял, что заблудился среди этих одинаковых тропок. Благо, что факелов было заготовлено в прок, и остаться в кромешной тьме мне не грозит. Это немного успокаивало.

В мокрой от чужой крови одежде, весь покрытый копотью, грязью и жиром, я продолжал исследовать недра крепости. Мои тяжелые шаги стали тем единственным, что осталось от окружающего мира. Я не слышал больше ни стонов мертвецов, ни шелест рассекаемой плоти. Меч норовил выскочить из руки, то и дело я останавливался чтобы обтереть пропитанную кровью рукоять, и снова бросался в бой.

Коридор - короткая схватка - уборка тел - коридор. От однообразия и бесконечного повторения одних и тех же действий я постепенно тупел. Разум постепенно затуманивался, и я даже не сразу заметил, что к предплечью левой руки теперь прикреплён добротный круглый щит.

Не позволяя себе долгих передышек я рвался вниз, словно вот-вот моё время выйдет, проклятье сожрёт разум, и я стану одним из тех, кого только что беспощадно изрубил, отобрав душу. Всё кончилось так же резко, как и началось. Коридоры кончились, и я оказался напротив простого лифта. Активировав его и на миг испугавшись, что тросы сейчас оборвутся, я спустился ещё ниже, оказавшись в хорошо освещённой маленькими кристалликами пещерном туннеле. А впереди маячил единственный проход в просторную пещеру...

Глава 11. ГИГАНТские проблемы

Медленно я вошёл в пещеру, оказавшуюся на удивление просторной. Высокие потолки украшались свисающими сталактитами и множеством маленьких светящихся кристаллов, слабо мерцающих бледным голубым светом. Его хватало, чтобы видеть на пару метров перед собой, да и только. Я попытался оглядеться, но быстро бросил эту затею, видимость, дальше собственного носа, была около нулевой. И всё же, словно в предвкушении, воронка на груди заныла, и как будто бы пришла в движение.

Я вдруг почувствовал, что там, в темноте, кто-то есть.

- Эй, здесь есть кто-нибудь? - крикнул я, аккуратно пройдя вглубь. Голос эхом разнёсся по пещере, разорвав царящую тишину. Тут же я услышал тихий, по началу, шелест. Что-то зашевелилось, заворочалось медленно, будто бы просыпаясь от долгого сна. Стены пещеры сотряс глухой сдавленный стон. От него моя и так застывшая, свернувшаяся кровь, стыла ещё сильнее. Насколько я мог судить по звуку, это ворочающееся что-то было просто огромных размеров. Гигант - ударило в голову одно единственное слово.

- Кто-о. - прогудел гигант. Его низкий, хрипящий, не человеческий голос доносился словно из каждого угла пещеры, и, вместе с тем, будто бы сразу в моей голове. - Зде-есь.

- Я пришёл поговорить! - крикнул я стряхивая с себя начавший оплетать меня тонкой паутинкой страх. - Говорить с тобой!

- Человек?

- Я... Э... Не совсем. Проклятый!

- Проклятый? Как это. - я подошёл ближе, и теперь, во мгле, видел его. Огромное худое тело, покрытое тёмно-серой, почти чёрной бугристой кожей-корой. Великан сидел на полу, подогнув под огромные ноги с широкими ступнями. Руки его были сложены на коленях, а голова, безлицая, с глубоким дуплом на том месте, где у прочих существ должны быть глаза, нос и рот, была повёрнута в мою сторону. - Как. Это.

- Как бы объяснить? Я как человек, только... Э... Не человек... Чёрт! В общем я бессмертный, и от своего бессмертия схожу с ума! - выпалил я на одном дыхании. Гигант выслушал не перебивая.

- Челове-ек?

- Да нет же, проклятый!

- Ка-ак. Челове-ек?

- Наверное... Да.

- Челове-ек. - прогудел он с какой-то странной интонацией.

- Плевать, человек так человек. Послушай, я пришёл не сражаться с тобой! То, что эти ублюдки сотворили ужасно! Подумать только, запереть разумное существо так глубоко под землёй... Я пришёл просить у тебя помощи!

- Помо-щи?

- Да. Да, да! Помощи! Я схожу с ума. Проклятие... Оно пожирает мою душу!

- Душу?

- Да, душу. Я... Я схожу с ума! Теряю рассудок! Прошу. Помоги мне!

- По-мочь?

- Прошу! Наверняка ты знаешь секрет! Твой народ ведь... Он ведь вне цикла жизни и смерти! - вспомнил я слова Пэйта.

- Вне. Цикла. - гигант шевельнулся, привстал. Массивное тело пришло в движение. С потолка посыпались щебень и каменная крошка. Он переместился на колени, и я увидел его спину. Израненную, исколотую множеством мечей и копий, так и оставшихся в нём и будто бы вросших в кожу. От спины, куда-то во тьму, уходили две толстые ржавые цепи. - Да. Вне. Цикла. - гигант дёрнул головой.

- Так ты поможешь мне?

- Я. Могу. Да. Знаю. Душа. Не. Вижу? Странно. - с каким-то удивлением, словно бы спрашивая проговорил он.

- Что?

- Ближе. Подойди. Ближе. - гигант пододвинулся ко мне, приподняв левую руку.

- Зачем?

- Помогу. - и я послушно сделал пару шагов вперёд. Воронка в груди болезненно затрепетала, и я как мог старался придушить рвущиеся спазмы. В сознании билась мысль "разгадка". Первый ключик в поиске лекартсва!

- Ещё. - совсем слабо пробасил великан. Я повиновался. - Ещё.

Я шагнул к нему. Шаг, другой. И вдруг великан дёрнулся. Резко. Без замаха. Его гигантская ладонь смела меня в сторону. Даже не пискнув, я отлетел в сторону встретившись спиной с крупным сталагмитом. Раздался жалобный хруст. То ли броня, то ли кости. Вероятно - и то и другое. С губ сорвался удивлённый вздох. Будь я человеком такой удар бы убил меня на месте. Впрочем, даже будучи тем, кто я есть, я оказался просто парализован. Конечности не слушались, и даже глаза вращались с трудом.

- Человек! - гигант придвинулся, поднимая ладонь. - Смерть!

- За что... - просипел я, когда гигантская конечность накрыла меня. Мир наполнился треском костей, сознание затопила предсмертная боль. Момент, когда каждая косточка в моём теле превратилась в кровавую крошку растянулся на долгую, долгую вечность.

Глаза я открыл уже в своей комнате. Я лежал на кровати и смотрел в потолок. Такой знакомый, и, одновременно, такой чужой. Привстал. Огляделся. Стол, шкаф, дверь... Чего-то не хватает. Но чего? Я долго сидел и ломал голову, чего же не хватает в комнате, но так и не смог вспомнить. Похоже, уже начал забывать.

От этой мысли внутри всё похолодело.

Я вдруг отчётливо ощутил, как что-то наблюдает за мной. Липкое, гадкое ощущение чужого взгляда заставило встать и подойти к двери. Свежи ещё были воспоминания о том, что случилось в прошлый раз, но я был готов на что угодно, лишь бы избавиться от этого мерзкого чувства, и с силой толкнул дверь, вваливаясь в тесноватый, но хорошо освещённый медицинский кабинет.

Вот так новости... Окинул взглядом помещение и не заметил ничего необычного. Просто кабинет для первичного приёма, и только. На письменном столе лежала кипа каких-то бумаг, картонных папок и толстых книжек-медкарт. Повинуясь любопытству, я схватил первую попавшуюся папку, мазнув глазами по размытым строкам Ф.И.О, и на первой же странице замер, уставившись на свою собственную фотографию.

- Какого чёрта? - прошипел я, и поддавшись наитию обернулся. За спиной была тьма. Она проглотила меня всего.

Вновь открыл глаза уже у костра. Чёртов гигант отправил меня в самое начало! Злость, разочарование, страх заполнили пустоту, вылившись в протяжный, полный ненависти к миру и себе крик. Мёртвое горло неохотно издавало столь громкие и протяжные звуки, и под конец я, кажется, откашлял кусочек лёгкого. Но это не важно. Я вдруг заметил, что броня на мне почти цела. Лишь пара вмятин появились на стареньком панцире, который от удара великана должно было смять в блин вместе со мной. С этой загадкой я обращусь к Лениграсту. Сейчас это не имеет значения.

Ещё раз. Мне нужно попытаться договориться с ним ещё раз....

***

- Гигант! - мой вопль разнёсся по пещере. Я был взбешён. Коридор снова были завалены полыми, будто бы я не разгребал их трупы и не обезопасил проход в прошлый раз. - Покажись, лживый ты... - я осёкся. Не хорошо начинать общение с оскорблений, пускай он и убил меня в прошлую нашу беседу. - Я пришёл говорить!

- Челове-ек? - удивлённо пробасил длиннющий рахитоид, зашевелившись в своём углу.

- Да! Это снова я!

- Должен. Быть. Мёртвый... Странно.

- Я же сказал! Я бессмертный!

- Душа. Душа? Не. Вижу.

- Да потому что её нет!

- Нет? Не. Бывает. Лжёшь! - я уже приблизился почти на то же расстояние, что и в прошлый раз, остановившись в двух шагах от той самой точки, где могучий удар его лапищ превратил меня в лепёшку.

- Бывает! Мне нужна помощь! Твоя. Помощь. Я не хочу быть таким! Помоги мне исцелиться!

- Помочь? Помо-очь! - взревел гигант, рванув ко мне, намереваясь снова раздавить. Но я не двинулся с места. Пригнувшись, я резким движением нанёс совсем-немного заранее заготовленной мази, подаренной Солденом. Клинок блеснул голубым светом, и в момент, когда массивная ладонь была уже прямо надо мной, я резко рубанул вверх. Свист стали проводил шелест разрубаемой грубой плоти. На каменный пол посыпались пальцы. Гигант взревел, отпрянув, встав на задние ноги. Звякнули цепи. - Бо-ольно!

- Конечно больно! Ублюдок! А давить меня в лепёшку - не больно? - в голосе моём скользнула обида. - Баш на баш, говнюк! Говори, как мне исцелиться!

- Бо-ольно! - завыл он в ответ, словно ребёнок.

- Говори!

- Убью! - его вопль сотряс стены пещеры. Я едва устоял на ногах, а гигант, тем временем, рванулся всем телом. Цепи отчаянно затрещали, пытаясь удержать пленника. Он дёрнулся раз - другой. Жалобно заскрипев, звенья медленно лопались. Ещё немного и он, несомненно, вырвется, и уж тогда... А что тогда? Будет драка? С этой громадиной? Поджилки против воли затряслись.

До этого я сражался лишь с относительно "равными" себе, а с подобной махиной... Чёрт! Пока не поздно нужно бежать! Этот ублюдок не сможет выбраться отсюда. Слишком узкий проход...

Цепи лопнули, гигант, по инерции, пробежал с пяток шагов. Остановился. Замер. Я молча наблюдал за тем, как он вдруг выпрямился в полный рост, крутанул плечом, словно разминаясь, и издал вопль. Животный, полный не боли, но какого-то жуткого ликования. Наверное, так кричал бы Прометей, избавься он от своих цепей. Но то благородный бог. То, что вырвалось мало походило на бога. Да и благородством от этого чудовища не пахло. Тварь уставилась на меня, и, хотя у него небыло глаз, я ощутил полный ненависти взгляд.

- Раздавлю-ю! - застонал он, обрушивая на меня обе руки, сцепленные замком. Я отскочил, с большим трудомустояв на ногах от поднявшейся тряски. Гигант тут же повторил атаку, и я снова ушёл от неё, на этот раз, скокнув в сторону и отбежав на пару шагов, давая себе немного пространства. Какой же он... Медленный? Я пригнулся, пропуская над собой кулак. Гигант снёс сталагмит, подался вперёд и едва не упал, запутавшись в ногах.

Шанс!

Ринувшись к нему, я, не останавливаясь, полоснул по сухожилиям, пытаясь подрубить ногу. Рана получилась неглубокая. Гигант ухнул, топнул ногой, чуть не придавив меня, и, схватив с пола осколки каменного нароста, метнул их в меня. Паническое падение на пол спасло от моментальной смерти. Тут же, правда, на меня начал медленно падать потолок... А нет, это гигант решил придавить меня ногой.

Откатившись в сторону и поднявшись на ноги я зло пялился на великана. Нет никаких шансов завалить его. Это вопрос решённый. Слишком мало ущерба причиняет клинок его толстой коже. Да и вряд ли я смогу добраться до его сердца... Есть ли оно у него вообще! Я ведь даже не знаю, как устроен его организм! Конечно, Шварцнеггер говорил "если оно кровоточит - его можно убить". Раненная культя сочилась густой чёрной кровью, но... Как! Как чёрт возьми убить это чудовище!

И нужно ли мне это? Я ведь пришёл не за его душой! Не за его силой! Знания - вот то, что мне нужно!

- Эй! Э-эй! - я крикнул, пытаясь перебить грохот обваливающихся после очередного удара камней. - Давай начнём с начала! Поговорим!

- Р-р-р-а! - яростный рёв был мне ответом. Гигант чуть подпрыгнул, рухнув на пол, попытавашись придавить меня всем своим весом. Улизнув от атаки, я попробовал снова.

- Гигант! Я не хочу драки! Давай решим всё как цивилизованные существа! - он не реагировал, продолжая крушить всё вокруг, воя "челове-ек". От его воплей начинала болеть голова. - Послушай же! Я ведь помог тебе освободиться! - уйдя от очередной атаки попробовал зайти с другой стороны я.

Тщетно.

- Ты свободен! Можешь уходить! - уже теряя надежду крикнул я. Вдруг титан замер. Подействовало?

- Ухо-дить?

- Да! Свобода! Свобода!

- Сво-бода? - тихий шёпот эхом врезался в стены пещеры.

- Ты свободен, Гигант! - сделал я шаг на встречу.

- Да-а. - прогудел он в ответ, опуская руки. Контакт налажен! - Да! - и тут он, не размахиваясь, пнул меня. Я кубарем полетел к стене. От столкновения потемнело в глазах, и на пару мгновений я лишился сознания.

Взор застлал белёсый туман. Взгляд плутал по пещере, силясь сконцентрироваться на одной точке. Я наблюдал, как исполин грузными шагами приближается, чувствуя свою победу. Руки слушались слабо. Но слушались. Зацепив пальцами флягу поднёс её к губам. Я осушил её в несколько больших, неаккуратных глотков. Эстус стекал по шее и лицу, обжигая и возвращая меня к жизни.

Вместе с силами, вернулась ярость. Она помогла мне встать одним рывком. Договориться! С ним! С безумным чудовищем, сидевшим на цепи столько лет! Дудки!

- Зар-р-рублю. - прорычал я, сплёвывая вязкий гной и нанося на клинок новую порцию мази. Голод, с которым я так долго боролся, затопил сознание. Мне нужна его душа. НУЖНА! И она станет моей!

Я бросился в атаку, подныривая под неуклюжий размашистый удар. Кулачище просвистел в сантиметрах надо мной, впившись в стену, выбив дождь из крупной каменной крошки. Повторно рубанув по сухожилиям и скачками уйдя из-под принявшейся топтаться на месте туши, я, рванув вперёд, рассёк вторую ладонь, которую тот опрометчиво опустил, лишив гиганта остатков пальцев.

Не обращая внимания на замогильный вой, я увернулся от нескольких яростных, но предсказуемых атак, и, рыкнув, отмахнулся от отчаянного тычка, ещё сильнее покалечив руку титана. Тот злился, топал ногами, рычал и едва ли не визжал, но достать меня не мог. Слишком медленный. Слишком. Но его сила поражает. Хватит одного удара, чтобы для меня всё было кончено... Но кончено ли? Я ведь вернусь. Вернусь, и нападу снова.

Внезапная догадка успокоила меня окончательно. Уже без страха глядя на возвышающуюся громадину, я принялся строить план. Мне нужно добраться до его головы. Думаю, если я разок-другой секану его по черупшке, эффект будет куда более значимым, чем пара отсечённых пальцев. Но как подняться так высоко?

Думай. Думай...

Полно крупных камней. Сталагмиты. По ним можно подскочить повыше. Кожа неровная, много бугров и выступов. Я смогу уцепиться за них. О да, определённо смогу! А там добраться до его шеи - дело техники! Уж я-то постараюсь.

Глава 12. Новые дороги

В глазах всё плыло. Потолок пещеры плясал, становясь то ближе, то дальше, а многочисленные каменные сосульки словно танцевали польку. Я едва соображал, и с большим трудом вращал глазами. Каждое движение сопровождалось приступами тупой боли где-то на задворках сознания. Предвестник скорой гибели. Смятый нагрудник безбожно сдавливал грудь и ещё сильнее ломал и так покрошенные рёбра.

Да, гигант неслабо приложил меня. Мне удалось взобраться ему на спину. Почти добрался! Ублюдок схватил меня за ногу в самый последний момент, когда до его глотки оставались считанные метры! Словно куклу, он, удерживая меня за голенище, впечатал меня в стену. От этого уара тут же хрустнул позвоночник и я едва не лишился головы, в самый последний момент прижав её к груди. Следом он, размахнувшись, бросил меня подальше, в стену, опершись о которую я и сидел, ожидая конца.

Массивная фигура медленно приближалась. Чудо, что я ещё жив. Но это не на долго. Не важно. Я вернусь и попробую снова.

Я расслабился, разжимая кулаки и глядя на приближающегося монстра. Мы с ним ещё станцуем.

Вдруг гигант повернул голову. Что-то хлопнуло, я заметил как несколько связанных между собой чёрных горшочков летят ровно ему в лицо. Раздался взрыв, сотрясший стены пещеры. Гигант взревел, отходя и пытаясь сбить чёрное пламя, охватившее его голову и плечи. Тут же раздались быстро приближающиеся шаги.

- Как он тебя приложил! - услышал я насмешливо-участливый голос прямо над ухом. Знакомый. Пэйт. Да, наверное это он. - Ну-ка, открой рот. Та-ак, ну-ка, глоток, ещё один. - густое жидкое пламя потекло вниз по пищеводу, возвращая ясность мысли и волю сражаться.

- Спасибо. - хрипло процедил я сквозь зубы, принимая поданную мне руку. Воин улыбался щербатой, лучезарной улыбкой, и невольно я улыбнулся ему в ответ. - Как ты оказался здесь?

- Дела! Дела, мой друг, и ничего более. Проходил мимо, так скажем. - протараторил он, перехватывая копьё. - Но я, признаться, до самого конца не верил что эта древняя тварь действительно существует! Как ты вообще...

- Давай не сейчас, - я сорвал с себя мешающий теперь доспех. Бесформенная груда металла со звоном повалилась на пол. - Обсудим после. Как убьём его.

- Может быть, лучше отойдём? - скептически спросил мужчина глядя на то, как гигант стряхивает с себя пламя и взревев кидается на нас.

- Нет.

Я кинулся к мечу. Не снижая темпа, припав к земле, подхватил его, на бегу крикнув Пэйту, чтобы тот на время отвлёк монстра. Мужчина крикнул что-то обидное, наверняка матом, но спорить не стал. Тут же в гиганта полетел ещё горшочек. Монстр взмахнул рукой, отбивая подачу. Кисть его тут же обдало пламенем, которое он без труда сбил, и, воя как сирена, кинулся на новую угрозу.

Вот гигант замахивается, но Пэйт только поднимает щит. Ему конец - проскакивает мысль, но звучт громкий хлопок-удар, и гигантская ладонь впечатывается в кусок металла. Раздаётся глухой грохот, и Пэйт кривит лицо от напряжения, скаля зубы. Силён. Он всегда был так силён? Не время думать об этом.

Зигзагами оббегая сталагмиты, я выбираю подходящий момент. Жду. Гигант подходит совсем близко, и вот я, как белка, карабкаюсь по его массивной спине, активно перебирая обеими руками, предварительно уложив меч в ножны. Гигант трясётся, скачет, пытается то достать меня, то размазать по полу пещеры Пэйта, который теперь, как и я, нарезает круги вокруг каменных наростов, забрасывая громадину ухающими и взрывающимися горшочками.

Рывок, ещё рывок! Выше. Выше! ВЫШЕ! Гигант вдруг подпрыгнул. Так это было неожиданно, что я просто завис на мгновения. Он тяжело оторвался от земли, приподнялся, и вознамерился приземлиться на спину.

Нет!

Я отпускаю руки и, оказавшись на земле раньше, неловким перекатом ухожу в сторону. Стены пещеры содрогаются от рёва и грохота гигантского монстра, решившего задавить надоедливую блоху. Не теряя времени, пока он ещё на земле, я подскакиваю. Был бы я живым... Был бы я живым, наверное, стук сердца сейчас оглушал бы похлеще воплей обезумевшего исполина, но увы. Я слышал только рёв и грохот, топот своих шагов и бряцанье ножен, когда меч беззвучно покинул их.

Его шея так близко! Рука гиганта дёргается, силясь смести меня в сторону. Он проводит линию, как бы очерчивая границу, но я, поддавшись инстинктам, перескакиваю её. Прыжок получился диким. Животным. Я еле приземлился на ноги и с трудом восстановил равновесие на бегу. Замахнулся. Меч всё ещё источал слабое-слабое свечение.

Ну же!

Прыжок. Я заношу клинок над головой. Словно бы в замедленной съёмке вижу, как лезвие рассекает каменную кожу, как проходит сквозь мышцы и впивается в кость. Гигант тонко, пронзительно закричал. Вторая рука взнялась вверх, но меня уже небыло рядом, когда кулак, словно пресс, опустился на его же грудь. Ещё! Я снова подскакиваю к нему. Взбираюсь на массивный лоб. Мой взгляд падает в провал отсутствующего лица.

Его панический, полный боли и обиды рёв обрывается, когда клинок опускается прямо в центр клубящейся там темноты. По огромному телу пробежала предсмертная конвульсия. Гигант дёрнулся раз, другой, из его груди вырвался сдавленный вздох. А затем он замер. Навсегда.

- Славно поработали! - услышал я довольный голос Пэйта. Я хотел было ответить ему, но вдруг меня сковало судорогой. Меня словно бы подхватил ураган. Я попытался закричать, но горло сковал спазм. Меня скрючило. Боль и какое-то наслаждение пронзили каждую клеточку моего мёртвого тела. А потом я вдруг увидел.

Увидел величественное королевство. Огромный замок из чёрного камня, что был построен лишь благодаря украденному у них секрету. Величественный храм высоко в горах, стоящий выше облаков, и парящих в красном от закатного солнца небе величественных алых ящеров. Я увидел войну. Как гиганты, ища мести, пришли в Дранглик. Как отчаянным сопротивлением встретили их простые солдаты. Кровавая бойня, длившаяся годами. Я увидел, как пал последний гигант. Как он вёл своих сородичей в бой, как взмах его огромного клинка сметал крепости и полки. Как пал тот, кто был королём гигантов.

А ещё я увидел огромную крепость на холме. И странное существо в железной маске, что постоянно говорило, бормотало о чём-то. О первородном грехе. О душах. О циклах. Из-под его маски то и дело показывалось жуткое насекомое, что вползало в глазницу существа, причиняя тому страдания. Гигант видел его лишь мельком, но запомнил. Он запомнил всех их, кто был причастен к его бедам. Сквозь Хейд. Через пристань, к тюрьме, в которой томилась нежить, и где в навеки запечатанной камере покоится всеми забытый Грешник.

- Вот... Вот дерьмо... - проговорил я хрипло, оседая на землю.

- Первый раз поглощаешь такую мощную душу? - участливо поинтересовался Пэйт. Я взглянул на него и по налившимся румянцем щекам понял: часть силы досталась и ему.

- Вроде того.

- Это пройдёт, со временем. Ха-ха! А ты безумнее, чем показался мне в начале! Броситься с шашкой наголо на гиганта... Это либо верх героизма и смелости, либо идиотизма!

- Надеюсь, что скорее первого. - пробормотал я, медленно поднимаясь. - Спасибо, Пэйт. Я твой должник.

- Пустое! Ты бы вернулся сюда, и, я думаю, взял бы его измором. Что для нежити умереть? Раз плюнут! Десять, двадцать раз - всё пустое, пока есть желание двигаться дальше... Да и, как ты понял, я тоже урвал кое-что от его души, так что считай, что мы квиты.

- Хорошо, если так. - я не стал спрашивать, что он делал здесь. Преследовал меня? Искал встречи с гигантом? Что-то третье? Не важно. Он помог мне, и этого хватает. Я чисто механически размял деревянные мышцы. - Как думаешь, тут есть что-нибудь... ценное?

- М? Не знаю. Вряд ли здесь будет то, что я ищу. Бывай, Дисмас. Может, ещё свидимся. - и он, отсалютовав рукой, развернулся на каблуках, и бодро зашагал прочь. Я смотрел ему в след и слушал удаляющиеся шаги. Затем, когда все звуки полностью поглотил мрак, принялся осматривать темницу, в которой всё это время сидел измученный, сломленный некогда предводитель гигантов. Не удивительно, но я ничего не нашёл. Но этот факт не сильно расстроил меня. Сила, разливающаяся по телу, полученные знания и новые возможности - всё это радовало сильнее, чем какой-нибудь абстрактный артефакт.

Из подземелья пришлось пробиваться с боем. Полые уже восстановились, но после умерщвления гиганта они стали просто досадной, раздражающей помехой, от которой можно избавиться одним взмахом меча. Многие из них уже даже не нападали. Сидели на полу, тупо пялясь в пространство перед собой. Их я не трогал, не было нужды.

Я вернулся в Маджулу довольный и удовлетворённый. На пороге дома Кейла всё так же сидела Мелентия, и задумчиво глядела на меня. Жестом старуха попросила подойти, и я, пожав плечами, приблизился.

- Не знаю что случилось, ты ли в этом виноват, или просто это временное просветление, но тот парнишка, в доме, проснулся.

- Действительно? - я улыбнулся. - Ну так это же замечательно! И как он?

- Не знаю, - пожала она плечами. - Что мне с ним говорить? Он покупать ничего не собирается.

- Как и я.

- Неблагодарная молодёжь. - фыркнула бабка.

- Да-да, старость, не начинай. Скажи лучше, где сейчас Солден?

- Тот плакса-рыцарь? Не знаю. Ушёл куда-то. Мне он не отчитывается. Но выглядел каким-то задумчивым. Хотя он всегда задумчивый.

- Ну ладно... Может быть ты знаешь где Вестник?

- Рыжая девчонка? Без понятия.

- А Лениграст?

- Ты дурак? Вон он, у своего дома.

- А. Ну да. Затупил.

- Чего?

- Ничего, старость. Ладно, бывай.

- Эй! Ну же, купи же хоть что-нибудь! - голос звучал почти умоляюще, и я сдался. Я брякнул "показывай что есть" и старуха радостно принялась выкладывать передо мной всякую полезную и не очень мелочёвку.

- Что за свитки? - спросил я глядя на перетянутые шнурком желтые страницы, скрученные в трубочку.

- Заклинания. Ты уже, помнится, спрашивал. Желаешь купить?

- Не особо. Я не знаю как ими пользоваться.

- Нет ничего проще! Для этого нужна палочка или посох...

- Которые...

- ... Можно купить у меня!

- Так, дальше?

- Нужно его прочитать.

- Угу.

- Это всё. Свиток - не просто клочок бумаги. В нём заключена сила. Память и опыт мага, составлявшего его! Попробуй!

- То есть прочитав свиток я сразу усвою заклинание?

- Выходит, что так.

- Я думал что магия - тонкое искусство, которому обучаются годами. - пробормотал я разочарованно.

- Так и есть, но я тебе мало что могу об этом сказать. Если когда-нибудь найдёшь мага разузнай, я буду не прочь, если ты, после этого, поделишься секретиком с одной бедной старушкой...

Глава 13. Путь в башню

Магия действительно оказалась тонким искусством. Да, прочитав свиток я изучил, как пулять во врагов маленькие синие сгустки. Вот только изучить и научиться - вещи немного разные. Кроме того, я ничерта не понял как это работает. Инструкция по использованию самой магии, а не конкретного заклинания, в свиток включена не была. Старуха на это просто развела руками, мол "не повезло, бывает". Хотелось спросить с неё, конечно, но не стал. В конце концов, она ведь не обманула: заклинание я и правда выучил.

- И куда ты теперь? - спросил у меня Солден. Мы стояли у обелиска, где встретились впервые, и смотрели на закат.

- В Хейд. - кивнул я в сторону развалин на горизонте.

- Я бывал там. Давно. - вдруг сказал рыцарь. - Пытался стать одним из Синих Стражей.

- Кем-кем?

- Рыцарем. Щитом, что защитил бы страждущих, и мечом, что разил бы зло.

- Это было ещё до...

- Да, до того как я стал нежитью.

- Почему ты бросил попытки?

- Я не... Я не знаю. Когда проклятье коснулось меня, я начал искать лекарство. Отдал себя поискам целиком, забыв о рыцарстве, а потом... Потом у меня не вышло. Череда смертей, постоянные неудачи, провалы в памяти... Да ты и без меня это знаешь. Я сдался. Просто сдался. - он присел на край и сделал глоток из вляги. - Но ты не сдавайся. \Найди лекарство, слышишь? Не ради меня, не ради Вестника и даже не ради Себя. Ради всех тех, кто сдался. Сделай это ради них.

- Хорошо. - я немного опешил от такой речи. Заломал руки за спиной, прочистил горло и присел рядом. - Сделаю что смогу.

- Постарайся уж. - хохотнул Солден. - Так просто в башню не попасть. Туннель, по которому ходили раньше, завален. Незадолго до твоего появление два мага сцепились на нижних этажах. Грохот было слышно даже здесь. Не знаю чем тебе помочь. Слышал, что раньше в башню было три пути: по морю - крепости-тюрьмы, под землёй, и по воздуху.

- По воздуху? - искренне удивился я.

- Да. Какой-то орден разводил гигантских воронов, что доставляли их в крепость и обратно. Жуткие твари. Огромные. Но умные, и, что важнее - живучие. Может, одна из них ещё осталась?

- И где мне их искать?

- Не знаю. - развёл руками воин.

И так, я приступил к поискам. В первую очередь решил обшарить леса вокруг Маджулы. Густые заросли скрывали в себе множество секретов. К сожалению - бесполезных. Я наткнулся на парочку разрушенных поселений, до краёв заполненных полыми, но и только. Круг поисков расширялся, я уходил всё дальше от условного центра, которым выступила Маджула. Время потекло с пугающей быстротой, а пролетающие вокруг пейзажи слились в сплошной желто-зелёный лиственный ковёр.

Ноги несли меня вперёд по заросшим тропинкам, через буреломы и овраги. Казалось, что они просто живут своей жизнью. Я чисто автоматически переставлял их, оглядывался по сторонам, а голова была занята совершенно другим. Это даже успокаивало.

Порой на пути появлялись полые. Я без труда расправлялся с ними, но после гиганта их тусклые душонки были сродни капли в море. Или в моём случае - в небольшой такой, но довольно глубокой луже. Довольно быстро я понял, что для дальнейшего роста мне нужно убивать более опасных существ, но желания встречаться с ними что-то совсем не было. Если есть такая возможность, я бы вообще ни с кем не встречался. Даже с обычными полыми.

- Попробуй поискать на севере. - в один из моих визитов посоветовал мне Солден. - Я там не бывал, но слышал, что там, за горой лежит густой лес, в которой знать устраивала охоты на нежить.

- То есть как это?

- Вот так. - пожал плечами воин. - Свозили их в рощу, а потом загоняли, как диких зверей.

Больше Солден ничего путного не сказал.

Но попасть туда не получилось. Пока карабкался по горам - едва не сорвался и оставил эту затею до лучших времён; наземного пути просто не было, или я его не нашёл, а подземный, о котором мне рассказала Мелентия, был заперт. Так что я делал всё, что мог: бродил по округе, выискивая малейшие зацепки. Так я снова вернулся к крепости в лесу.

Заваливая внутренние дворы трупами, я вылизывал каждый закуток. Вскоре мне была знакома каждая трещинка, каждый заросший травой уголок этого здания. Единственное место, куда мне так и не удалось попасть - западное крыло крепости, но оно было заперто. Тяжелая металлическая дверь не поддавалась - я сломал об неё обе руки, ногу, и едва не свернул шею, пытаясь вынести её самодельным тараном.

В поисках ключа я, не зная куда ещё податься, спустился в пещеру под крепостью. Труп гиганта покрылся толстой корой, и постепенно превращался в дерево. Я обошёл его по кругу, рассматривая пробившие камень толстые корни, потрогал молодые серые листья. Волна страха, ощущения своей ничтожности и бессилия перед неизведанным пробежали по телу, но быстро исчезли.

Тусклый свет факела слабо разгонял темноту. Вдоволь налюбовавшись телом, я попробовал отыскать какой-нибудь проход, и, внезапно, в дальнем углу нашёл полого. Обычный мертвец в мятом ржавом доспехе, заваленный камнями по самую макушку. Раскопать его было непросто. Камни постоянно обваливались, грозясь завалить покойника целиком, а сам мертвец рычал и брыкался, да так резво, что я едва успевал отбиваться. Конечно, его удавалось успокоить, но даже спустя десятки смертей, он своего рвения не потерял.

- Достал! - рявкнул я проламывая ему череп. Сразу за этим стянул с него последние камни. Скрежет металла, шелест истлевшей ткани - труп полностью свободен. Я сразу же принялся обшаривать его карманы и подсумки. Мусор, гнилой мусор, ржавый мусор - я почти разочаровался, но вдруг ладони нащупали ключ. Тяжелый, влажный от крови и грязи, покрытый ржавчиной. Покойник вяло зашевелился - кинжал влажно чавкнул, входя в глазницу.

Оставив мертвеца в одиночестве я поднялся наверх.

Ключ подошёл. Дверь со стоном открылась, пропуская меня в крошечную комнату с лестницей, ведущей выше. Сквозь поросшие мхом дыры в стенах проникал золотой солнечный свет. По растрескавшимся ступеням я осторожно поднялся выше, слушая, как гудит свободно гуляющий по этажам ветер.

Из-за него я не услышал, как притаившийся чуть выше полый кинулся на меня. Закутанный с ног до головы в кольчугу, он взмахнул мечом, едва не лишив меня головы. Мелькнуло волнистое лезвие - я отпрянул, оступился и покатился вниз, прочувствовав позвоночником каждую ступеньку.

Безумец не медлил - клинок вонзился мне в грудь, прижав к земле. Полый рванул вверх, без труда рассекая броню, и затих, оседая мешком костей - кинжал без сопротивления вошёл в крохотную щель для глаз. Быстрый глоток эстуса. Я выбрался из-под туши. Чуть не убил меня, гнида! Войди меч чуть правее, он бы распорол мне не грудь и плечо, а горло. И кто знает, осталась бы моя беспечная голова на своём месте.

Впрочем, был в этом и позитивный момент: с покойного я стянул добротные сапоги и шлем. Кажется, такие назывались, салад? Глухая кастрюля, закрывающая затылок, с узкой прорезью для глаз. Видимость в нём так себе, но в крайнем случае этот приятель спасёт мою черепушку от шальной стрелы или дубины. Хотя, этому типу шлем слабо помог... К слову, раньше я не видел полых в подобной броне.

Это хороший знак.

Уже вдвое осторожнее я поднялся на самый верх, выйдя в заваленный мусором и обломками тамбур, а пройдя через пустую дверную рамы попал на крепостную стену. Впереди валялась каменная голова, чуть левее, на небольшом возвышении, росло дерево-гигант, которое остервенело колотили несколько полых. Прокрался мимо них без труда. Своим рычанием и стуком древесины они наглухо перекрыли мои шаги.

Я прошёл вперёд. На обрыве, где что-то наглухо снесло кусок стены, стояло огромное гнездо, собранное будто бы из цельных деревьев. Подкрался к нему. Внутри лежали штуки три-четыре крупных сероватых яйца и скрюченный в позе эмбриона скелет. Вдруг под ногами что-то засветилось. Я отпрянул - на камнях появлялись символы. Бледно-красные закорючки рябили, искривлялись и постепенно сложились в два вполне понятных слова: "Яйцо - попробуй".

Подобные записки уже попадались мне раньше, правда внимания на них я особо не обращал. Зря, видимо.

Мне съесть яйцо? Нет, вряд ли. Думаю, мамаша не обрадуется, если я вдруг слопаю парочку её ребятишек. Глаза упёрлись в скелет. Он лежал поджав ноги, обхватив их руками. Яйца. Попробуй. Мне прикинуться яйцом? Нет, ну это бред. Бредятина.

Должна быть другая разгадка!

...

Я прикинулся яйцом.

Кое-как забрался в гнездо, свернулся в калачик - делать это в нагруднике было не очень удобно - подогнул ноги и ждал. Долго. Очень долго. Свистел ветер, шумели волны, стучали по дереву копья и мечи, а я лежал. Подстилка была жёсткой, компанию всё это время мне составлял печальный скелет. Собеседником он оказался никакущим, так что в конце концов я просто закрыл глаза, попытавшись представить себе что-нибудь приятное, а потом...

А потом вдруг услышал вороньи крики и хлопки гигантских крыльев. Огромная туша нависла надо мной чёрной тенью. Рука дёрнулась к мечу - я удержался. Главное не запороть. Ох, если эта тварь меня прикончит, то пусть хотя бы сделает это быстро.

Но она не торопилась. Ветки хрустели и мялись под огромными лапами. Ворон обошёл гнездо по кругу. Огромный клюв простукал каждое яйцо, не обделив и меня - он тюкнул меня по шлему, леногько, но ощутимо. Закричал, а затем - подхватил меня и взмыл вверх.

Я даже испугаться не успел. Открыл глаза, увидел как отдаляется земля - вскрикнул и закрыл глаза. К чёрту. Пусть делает что хочет. В случае чего я повыщипываю ему все перья, как только моя тушка восстановится у ближайшего костра.

Но ронять меня птица не спешила. С бешеной скоростью подо мной проносилась водная гладь. Волны с шипением накатывали одна на другую, гудел и выл ветер в ушах. Чёртов ворон то и дело подкидывал меня, отпуская, и снова ловил. Я клянусь, мне не показалось - эта тварь чертовски веселилась, делая это.

Но всё хорошее рано или поздно кончается. На горизонте показалась башня Хейд. Я узнал её шпили издалека - в конце концов, не раз и не два наблюдал их из Маджулы. Высокие шпили стремительно приближались, пока наконец мы не зависли над небольшой площадке с костром. Ворон разжал лапы, и я полетел вниз. Благо, что высота небольшая - отделался вмятым нагрудником и полным носом пыли. Хотя последнее мало меня волновало - дышать-то мне всё равно не нужно.

- Ну спасибо, - проворчал я поднимаясь, - петушара.

Гордая птица издала какой-то странный звук, и взмахнув на прощанье крыльями упорхнула в неизвестном направлении. Я же разжёг еле тлеющий костёр и огляделся. Резной камень, белые кирпичи, изодранные гобелены с незнакомым орнаментом - всё буквально кричало о былом величии и богатой истории. В воздухе витала атмосфера рыцарства, так бы я её назвал. На лицо сама собой наползла довольная улыбка. Дело сдвинулось с мёртвой точки.

Не теряя времени, я двинул вперёд по узкому мосту, ведущему в башню.