Проклятые сны 5

Глава 1

На этот раз перемещение оказалось куда дольше и тяжелее. Нас крутило и вертело так, что в какой-то момент у меня потекли слезы от головокружения и запредельной тошноты. Не опозориться помогло только то, что желудок в этой карусели тоже не мог найти выход, поэтому страдал наравне со мной. Воздуха не было. От ужаса в груди все свело в болезненной судороге, и только крепкие, странно горячие руки Ареса, сжимающие меня в чересчур крепкой хватке, помогли не сойти с ума.

Портал «выплюнул» нас ровно за мгновение до того, как я потеряла сознание.

Грудная клетка конвульсивно дернулась, легкие обожгло долгожданным воздухом, а я мучительно закашлялась, уткнувшись головой в землю.

На ногах удержаться не получилось – и я больно ударилась руками, коленями, бедром… навскидку болело абсолютно все. Арес рухнул на меня сверху, придавив всем телом – дышать от этого было только сложнее.

Перед глазами расплывались черные круги, глаза слезились, а я царапала ногтями странную землю. Слишком горячую… слишком рыхлую…

Спустя целую вечность я, наконец, пришла в себя. И, сделав первый относительно спокойный вздох без раздирающего горло кашля, подняла голову. И одновременно осознала, что Арес даже не подумал с меня слезть, продолжая прижимать всем весом к земле.

Точнее, песку. Странному, черному, горячему – голой кожей касаться было неприятно. Не до ожога, но все же терпеть получалось с трудом.

И я недовольно шевельнулась, попытавшись выползти из-под вампира.

- Арес! – прохрипела сухим до боли горлом, чувствуя, как дрожат от слабости собственные конечности. – Арес, слезь с меня!

Вампир тяжело вздохнул и слабо дернулся в сторону. Слишком слабо.

А я окончательно пришла в себя, осознав странность ситуации. С чего бы вдруг Аресу лежать на мне? И его дыхание…слишком тяжелое, прерывистое…

- Арес!?

Рывок – и парень тяжело валится набок, издав сдавленный стон. А я забываю, как дышать, от страха за него.

- Арес, что… твою ж! Арес!

Глаза вампира закрыты, и только слабая улыбка, едва тронувшая побледневшие губы, позволила понять, что он в сознании и слышит меня.

Впрочем, из хороших новостей это была единственная.

Из спины блондина торчали четыре стрелы – две на уровне лопаток, одна под ребрами слева, а еще одна криво вошла в бок, практически на всю длину, пропоров крыло.

Арон не соврал. Лучники отработали качественно.

Ублюдок!

Будь он проклят!

По щекам потекли слезы, а я сдавленно всхлипнула. Демоны! Что же делать?? Что?

Я не умела работать с такими тяжелыми ранами. Нас учили оказывать первую помощь, но стрелы, да еще и в таком количестве?? Не представляла, что будет разумнее – вытащить или оставить их на месте. И медленно сходила с ума от ужаса за жизнь ставшего мне почти родным Ареса.

- Арес. – жалобно практически простонала я, не в силах смотреть на частые прерывистые вдохи и выдохи блондина. В горле першило – частично от слез, частично от тяжелого, будто пропитанного гарью воздуха, а страх застилал глаза куда сильнее соленой влаги.

Я готова была бежать хоть на край света, умолять о помощи кого угодно, но вокруг, насколько хватало остроты зрения, не было ровным счетом ничего. Равнина, покрытая странным черным песком и ни живой души, ни деревца, ни травинки. Только ветер гулял по бескрайнему пространству, поднимая в смрадный воздух тучи песка, который больно царапал кожу при порывах. И солнце. Тусклое, будто истощенное, лучи которого с трудом пробивали слои пыли и демоны знает чего еще…

Это место навевало такую тоску, что жить не хотелось.

И только страх за жизнь Ареса и стремление во что бы то ни стало найти Вела, не давали мне лечь и погрузиться в депрессивное беспамятство.

Нужно было взять себя в руки. Вампир точно умрет, если я буду сидеть и лить слезы. В конце концов, я же никогда не была беспомощной истеричкой, которая смиренно подчиняется происходящему!

Я с силой прикусила нижнюю губу, едва не вздрогнув от боли. Одновременно вонзив отросшие ногти в кожу рук, стиснув кулаки до предела. Поток слез на секунду усилился, а затем прекратился. А я, ощущая болезненную пульсацию в пострадавших местах, «выкрутила» тумблер рациональности и здравого смысла на максимум.

Арес не нежная феечка. Он вампир. Причем, не простой.

Следовательно, стрелы, хоть и нанесли ощутимый урон, могли оказаться не смертельными. В любом случае, вампиру необходима моя помощь.

Но что я могла сделать?

Ответ пришел быстро. Сосредоточиться на простых действиях. Это самое верное.

Аккуратно, но быстро вытерла глаза, стараясь, чтобы в них не попал песок. А затем наклонилась к блондину, перегнувшись через его бок и внимательно оценивая повреждения.

Ужас от увиденного мелькнул и тут же пропал, посланный в пешее эротическое по знакомым местам. Мысленно, но все равно эффективно. А я целиком и полностью сосредоточилась на сборе информации…

Через несколько минут стало понятно – все не настолько плохо, как могло быть. Кровь из ран практически не текла – бордовые дорожки уже успели подсохнуть. А Арес начал дышать чуть свободнее, чем четверть часа назад.

Осталось понять, что делать со стрелами и каким образом транспортировать вампира к лекарю или в больницу – тут уж как получится. Я прислушалась к себе, оценивая силы. В теле ощущалось заметное утомление, но когда меня это останавливало?

Еще один портал открыть сумею.

Точно сумею. Должна.

Даже, если после этого придется проваляться в кровати неделю. За жизнь Ареса это даже ценой было не назвать.

Оставалось надеяться, что Зорган меня не засечет.

И я подняла руку, делая привычное движение, после которого рамка портала начала медленно материализоваться, чуть мерцая…

- Стой!

На запястье сомкнулись чужие пальцы, сбивая меня с процесса. Портал тут же растворился в воздухе, а я недовольно рыкнула. Но тут же сообразила – вампир не в себе. Да кто тут останется в здравом уме, нашпигованный стрелами, как сраный кактус иголками?

- Арес? Что такое? – передвинулась я так, чтобы видеть лицо блондина. – Больно? Потерпи! Сейчас! В больницу…

Я попыталась высвободить руку, но мне не позволили. А вампир приоткрыл глаза, глядя на меня мутноватым, но все же осознанным взглядом.

- Не надо. – так тихо, что мне пришлось податься вперед, чтобы расслышать. – Вытащи.

Арес облизнул пересохшие губы, а я замерла. Серьезно?

- Арес, ты не понимаешь, - попыталась мягко объяснить я блондину, ласково проведя ладонью по его предплечью, одновременно стряхивая налипший песок, - так нельзя. Тебе нужно в больни…

- Нет! – куда настойчивее прервал меня он, снова сжав пальцы на моей руке. На мгновение стало больно, но я даже не дернулась. – Здесь. Сама. Вытащи их.

На бред это уже не походило…

Вот только проблемы не отменяло.

- Я не врач! И не лекарь, Арес! – дернулась я, попытавшись высвободить руку, но безуспешно. – Ты можешь умереть от кровотечения, понимаешь?

Но в ответ на мою тираду лишь насмешливо хмыкнули.

- От такой ерунды точно не помру. Бывало куда хуже, поверь. Оно заживет само, только нужно убрать стрелы. Вспомни, как ты меня… когтями…когда пила зелье и кровь…

Вампир обессиленно замолчал, прикрыв снова глаза, а я задумалась, с трудом подавив всколыхнувшиеся эмоции и желание связать Ареса, чтобы не сопротивлялся.

Верно.

На нем тогда не оставалось даже царапины через несколько часов.

Неужели все так просто?

- Только вытащить? – уточнила я, нахмурившись, а за ребрами кольнуло от осознания, насколько процесс будет болезненным для Ареса. – И все? Сразу заживет?

Ресницы блондина дрогнули, позволив мне рассмотреть чуть снисходительный взгляд, в котором плескалась боль.

- Не сразу. Примерно через двенадцать часов. Но двигаться смогу раньше. Не переживай.

Я невесело усмехнулась.

- Очень смешно. – пробурчала, снова попытавшись высвободить руку. На этот раз удерживать меня не стали. – Это будет больно.

- Я справлюсь. – на этот раз у вампира получилось улыбнуться. – Только не растягивай удовольствие.

- Постараюсь. – коротко пообещала я, а затем на пару секунд задумалась. – Сможешь лечь на живот? Так будет удобнее.

- Для тебя – все, что угодно. – я закатила глаза, несмотря на чужой болезненный стон в процессе шевеления. Арес был неисправим. Даже на пороге реанимации.

- Тогда терпи и не дергайся.

И ладони обхватили первую стрелу, примериваясь…

Глава 2

Наконечник сидел неглубоко – относительно, конечно. По моим ощущением, примерно на три сантиметра вглубь, в мышцах. Поэтому, крепко закусив губу, я зажмурилась и дернула.

И едва не подпрыгнула, когда Арес подо мной вздрогнул от боли.

Стрела осталась в моей руке. А я шумно выдохнула сквозь зубы.

Минус одна.

Следующая воткнулась чуть глубже – ненамного, но вряд ли это добавляло приятных ощущений вампиру. Я зачем-то осторожно, будто взрывное устройство, положила выдернутую стрелу рядом с Аресом, чтобы вновь принять прежнее положение, обхватив древко второй стрелы.

Подумав, вытерла ладони о штаны – не хватало еще, чтобы соскользнули. Вроде ничего еще толком сделать не успела, но взмокла до корней волос…

Еще рывок – и я едва не шлепнулась на задницу, чудом удержавшись на ногах. Новая узкая дорожка темной крови и сдавленный стон сквозь зубы от вампира – а у меня сердце на миг сбивается с ритма от страха и жалости. Но я не произнесла ни звука – остатки здравого смысла подсказывали, что вампиру легче не станет. Ни от моих пустых уверений, что все будет хорошо, ни от глупых вопросов, все ли с ним в порядке. Даже последнему дураку понятно, что нихрена не в порядке.

А время тянуть – только издеваться.

Осталось еще две…

Стрела под ребрами сидела глубоко, едва заметно двигаясь в такт пульсу блондина. Я снова вытерла руки. А затем и вовсе сбросила куртку, оставшись в одной футболке. Капли пота соскользнули по вискам к скулам, щекоча – вытерла их небрежным движением, попутно убрав выбившиеся волосы, которые так и норовили залезть в лицо. Ветер не помогал остужать разгоряченную кожу, только заставлял щуриться, в надежде защитить глаза от песка.

И снова мои ладони легли на крепкое древко, а под собственными ребрами похолодело от страха. Именно сейчас стало по-настоящему не по себе. Понимание, что Аресу будет в разы больнее, чем до этого, отозвалось слабостью в пальцах. Но права на это у меня не было.

Как и шанса отказаться…

Рывок!

И тело подо мной заходится крупной дрожью, не сдержав короткий, но чересчур громкий стон. Машинально разжимаю хватку, и только через несколько мгновений понимаю – что-то не так.

Стрела должна была остаться в пальцах.

А она по-прежнему торчала из спины вампира.

И кровь, лужицей начавшая скапливаться в небольшом углублении вокруг раны, наглядно доказывала – я не справилась. Не смогла.

Налажала…

- Демоны! – сорвалось с губ придушенно и рвано, а я зажмурилась, не в силах смотреть на результаты «трудов». Дыхание вампира чуть клокотало на выдохе, что совсем не добавляло мне ни уверенности, ни позитива. А собственные руки ходили ходуном, не оставляя ни шанса на успех следующей попытки.

Мне нужно было успокоиться.

И сосредоточиться.

И… демоны, что мне сделать?? Как??

- Ра.., - донеслось будто бы из ниоткуда, а затем уже куда громче, - Дара!

Арес повернул голову, с трудом устроив ее на сгибе локтя, и натужно кашлянул, поморщившись.

- Арес, что такое? Больно? – упала я рядом на колени так, чтобы ему было удобнее на меня смотреть. – Может, все-таки порталом? Я…я не смогу…я не справлюсь…

Расписываться в собственной слабости было тяжело. Но еще тяжелее было смотреть на мучения парня из-за моих криво растущих рук. Я бы не задумываясь вышла с мечом против трех демонов, но выдергивать стрелы и понимать, какую боль испытывает небезразличный тебе человек… Лучше бы эти стрелы оказались во мне…

- Справишься. – уверенно выдохнул вампир, а затем чуть улыбнулся в попытке ободрить. – Я в тебя верю. И нет, в тебе эти шпильки смотрелись бы куда хуже.

Брови сами собой взметнулись вверх.

- Откуда…

Блондин усмехнулся одними губами. Слишком бледными, чтобы не заметить.

- У тебя все на лице написано. Что, самобичевание в самом разгаре? Не умею, не могу, никчемная, все из-за меня, лучше бы я тут померла, да?

Я отвернулась, надувшись не хуже той жабы из мультика. Ну вот что за человек? Таким тоном озвучил мои страдания, что даже мне это показалось глупым и смешным. Гад!

- Лучше просто признайся, что хочешь, чтобы я за тобой поухаживал.

Смысл предложения дошел не сразу, но задержку с лихвой компенсировало мое вытянувшееся до неприличия лицо.

Что?

- Да ладно! – продолжил Арес тихо, но с таким подтекстом, что мое лицо полыхнуло жаром. – Я сразу понял, что тебе понравилось тогда! В следующий раз можешь не отбрыкиваться, не поверю. Буду на руках таскать и с ложечки кормить. Могу даже…

Я влетела на ноги с такой скоростью, что даже спортсменам не снилась.

- Терпи!

И без подготовки с силой дернула.

Кровь потекла широкой дорожкой, но я почти не обратила на нее внимания. В крови вовсю гулял адреналин, выплеснувшийся огромной дозой от слов вампира. Который, к слову, в этот раз не издал ни звука. Только дернулся, не в силах спокойно стерпеть боль от еще одной дырки в собственных внутренностях.

Теперь осталось самое сложное.

И я снова дрогнула.

Последняя стрела сидела слишком глубоко, чтобы все прошло быстро и просто. И существовал немалый риск пропороть что-то внутри, если я неудачно качну или направлю в сторону наконечник.

А что, если начнется внутреннее кровотечение?

Что тогда?

Запал, вызванный недавними намеками вампира, потух, как зажжённая спичка, брошенная в ведро с водой. А я стиснула в кулаки враз задрожавшие пальцы.

И нервно переступила с ноги на ногу, стараясь справиться с собственной неуверенностью. И даже понимание того, что я бессмысленно тяну драгоценное со всех сторон время, не помогало собраться.

- Дара, прекращай. Все будет хорошо. – почти строго проговорил вампир, попытавшись поглубже вдохнуть, но лишь вздрогнув на «полпути».

- Это должны быть мои слова, - пробурчала я недовольно, качнув головой, чтобы размять почему-то затекшую шею.

Стрела вошла под углом, просто дернуть на себя, как предыдущие, ее не получится. Требовалось отклониться и… Может, лучше было бы сесть на колени?

Я примерилась, но, подумав, перебазировалась на корточки. Так мое тело сыграет утяжелителем, добавив силы к рывку. Главное, чтобы стрела вышла по той же траектории, что и вошла…

- Только на этот раз со всей силы, Дара. Не бойся, это меня не убьет. Хуже, если я стану той собакой, которой хвост отрубали по частям.

- Проклятье! Арес… - получилось далеко не так уверенно, как бы мне хотелось. И я сдалась, опустив неестественно вздернутые плечи. Перед вампиром можно было немного побыть самой собой. Общее прошлое позволяло не стыдиться своих слабостей перед ним. – Мне страшно. А если…

- Никаких «если». Просто сделай. И, - он сделал паузу, сглотнув, а затем посмотрел в упор мне в глаза, насколько позволяло наше положение, - Дара… Мне тоже страшно. И совсем чуточку больно.

- Твою мать. - невесело рассмеялась я. – Ты мне сейчас совсем не помогаешь.

- А я думал, что это ты мне должна помогать, - хмыкнули в ответ, а я слегка толкнула парня в плечо.

- Я предлагала лекаря, - прозвучало упрямо и чуточку ехидно. И неожиданно стало легче. Будто напряжение отпустило, позволив вдохнуть чуть глубже.

- К демонам твоего лекаря. Лучше поцелуй для обезболивания.

На этот раз изумление оказалось чуть меньше. Или у меня просто не осталось сил на бурные эмоции. В любом случае, я даже глаза не округлила, легко щелкнув блондина по бедру.

- Могу пристрелить из жалости.

Арес картинно скукожил обиженную моську, заставив меня фыркнуть.

- Я ей завтрак в постель носил! А она… бездушное ты чудовище, Дара.

- Ну уж какая есть, - отозвалась я без тени улыбки и пальцами коснулась тонкого древка, собираясь ухватить поудобнее.

- Дара. – посерьезнел вмиг Арес, заставив меня замереть. – Представь, что это удавка. На шее Арона. И насколько ты хочешь дернуть, чтобы наказать его за все. За магов. За меня. За Вела…

За всех…

Мне понадобилось два удара сердца. Всего два, чтобы закрыть глаза и представить мерзкую рожу ублюдка, возомнившего себя почти богом. Всего несколько секунд, чтобы тело затопила такая ярость, что стало трудно дышать. Мгновения, чтобы забыть, где я и зачем…

И целая вечность, чтобы дернуть.

Я перекувыркнулась, больно проехавшись ухом и виском по песку. Ухнув от неожиданности и неприятных ощущений, ненадолго потерявшись в пространстве и реальности. Оглохнув от биения собственного сердца в ушах.

Осознание пришло не сразу. Я потрясла головой, садясь на колени. И с удивлением замечая странные палочки в собственных пальцах. Оказавшиеся обломками той самой последней стрелы.

У меня получилось…

- Арес! – получилось прошептать, но это не имело значения.

Я дернулась к блондину, чтобы тут же остановиться, закрыв ладонью рот, буто пытаясь сдержать крик.

Мгновение я не жила – показалось, что вампир не дышал. Но жестокая иллюзия рассеялась, а глаза различили слабые движения чужой грудной клетки. И кровь, толчками выплескивающуюся из раны на боку.

Ступор получилось преодолеть с трудом. Но все же получилось.

И я даже не поняла, каким образом в руках оказалась пачка стерильных марлевых салфеток, которые я с силой прижала к чужой ране.

- Арес, - губы меня все еще не слушались, но сердце вампира билось, снижая градус возможной истерики в разы.

Но вздрогнуть на шевеление тела под руками мне это совсем не помешало.

- Что? Не сдох я, не переживай. И за рану… не переживай, сейчас…кровь остановится…

Вампир выглядел совсем слабым, и я снова до боли закусила нижнюю губу.

Чем я еще могла помочь?

Чем?

Арес медленно вдохнул, приоткрыв сухие, потрескавшиеся губы, а я огляделась. Вот только пейзаж не изменился от слова совсем.

- Может, воды? Я смогу, сейчас, - засуетилась, освобождая одну руку и сильнее прижав салфетки к ране другой, но меня остановили, ухватив непослушными пальцами за колено.

- Не надо. Вода не поможет, - прохрипел вампир, не открывая глаз.

А я замерла.

Не вода… Верно.

Арес не человек.

Как я могла забыть?!

- Кровь? – получилось хрипло, и я кашлянула, а затем спросила куда громче. – Тебе нужна кровь, да?

- Не… не переживай, - чуть качнул головой Арес, так и не посмотрев на меня. – Я справлюсь.

- Справишься, ага…

Как ребенок, честное слово!

А сам… сколько раз…

Упрямый дурак.

Я вытерла запястье о футболку, стряхивая налипший песок. Увы, большего сделать тут не получилось бы.

- Кусай. – протянула ему руку, остановившись в сантиметре от мужских губ.

- Не надо.

- Надо. Не дури.

- Дара. Я буду в порядке через несколько часов. – он с трудом выдохнул, вздрогнув. И на секунду подарил мне тяжелый, мутный взгляд. Чтобы снова закрыть глаза. - И это больно. И опасно.

Но переубедить меня здесь и сейчас не смог бы никто.

Особенно белобрысый засранец, который решил благородно мучиться в одиночку!

- Плевать. Или кровь, или я открываю портал и тащу тебя в больницу. – Арес что-то буркнул, но я не расслышала. И, схватив стрелу, с силой полоснула наконечником по собственной коже. – Пей! Быстро!

Разрез получился неглубоким, но и этого хватило, чтобы кровь выступила. И первая капля, медленно набравшись в массе, медленно скользнула вниз, оставляя за собой темный след…

А вампир замер.

Движение крыльев носа – слабое, почти незаметное, но оно было. А на миг стиснутые челюсти разглядел бы даже слепой.

- Дара, нет…

- Да, Арес.

Мое запястье коснулось его губ. Измазав в свежей крови…

А в следующий миг вампир дрогнул. Движение смазанное, почти незаметное.

Вот только длинные клыки глубоко погружаются в мою руку. Прокусывая кожу, мышцы, сухожилия. Раздирая сосуды, чтобы получить доступ к живительной влаге. И мужские пальцы стискивают мою руку настолько крепко, что вырваться надежды нет.

Да я и не думала.

Вскрик, полный боли, получилось сдержать чудом. Но не слезы, хлынувшие по щекам теплыми дорожками. Впрочем, про них я забыла почти сразу.

И только завороженно смотрела, как тяжело сглатывает вампир, стараясь не упустить ни капли моей крови.

Чувствуя, как с каждым глотком утекают мои собственные силы…

Глава 3

Арес оказался прав.

Снова.

Но лучше от этого мне не стало.

Вампир пил мою кровь с таким видом, будто ничего вкуснее в этой жизни для него не существовало. Жадно, с причмокиванием, даже не делая попыток ослабить хватку пальцев, от которой рука начала ощутимо неметь.

Это было по-настоящему мучительно.

И дело оказалось вовсе не в самом укусе, хотя разодранное запястье продолжало сильно болеть. Организм будто целиком сопротивлялся процессу, откликаясь болевыми импульсами по всему телу, которые растекались волнами, как от брошенного в воду камня. И с каждой секундой терпеть становилось все сложнее.

Слезы непрерывно катились по лицу, а я только старалась дышать медленно и глубоко, пытаясь отвлечься от крайне неприятных ощущений.

Неужели Арес чувствовал себя так же, когда я кусала его?

Тогда либо у него болевой порог в разы выше, либо он долбаный извращенец!

Шумно выдохнув сквозь зубы, я тихо застонала – ощущение, что внутренности выворачивают, одновременно прижигая раскаленным железом, стало нестерпимым. На мгновение, тут же отступив, но все же.

- Арес, - само собой слетела с губ мольба, а я осторожно попыталась шевельнуть рукой.

Чувство вины боролось с болью, головокружением и странной тошнотой, которая накатывала все сильнее. Да, я хотела помочь вампиру, вот только сама уже балансировала на грани. И странная слабость, от которой хотелось лечь на песок и пролежать как минимум неделю, не давала времени на раздумья.

Арес ел, судя по всему, слишком давно. То, что казалось таким привычным и простым в нашем мире, стало достаточно проблемным в мире Вела. Возможно, у вампира был запас крови или он находил жертв в процессе нашего путешествия, но речь явно не шла о достаточном количестве.

А раны ухудшили ситуацию до критической.

Вот только самой умирать от потери крови совсем не хотелось.

И чувство самосохранения начало бороться с желанием помочь и спасти.

- Арес, - еще она попытка, но и она проваливается.

Из горла вампира вырывается такое злобное рычание, что я вздрагиваю.

Кровь из ран уже не течет, а цвет кожи Ареса явно лучше, чем полчаса назад. Но ему, судя по всему, недостаточно.

- Арес! УЙ!

Попытка вырвать руку оборачивается неожиданными последствиями.

Арес внезапно садится, дернув меня на себя так, что я едва не упала, с трудом удержавшись в вертикальном положении. Но оборот вампира заставляет оставить свои претензии при себе. Острые когти пропороли кожу моего предплечья, заставив вскрикнуть, но виновник даже не вздрогнул.

Взгляд блондина был злобным, алым и совершенно невменяемым.

А мне стало действительно страшно.

- Демоны! Арес! Отпусти меня! Хватит!

Странно, но он послушался. Клыки медленно выскользнули из моего запястья, а вампир со вкусом облизнул губы, собрав мелкие капли. Я наблюдала за этими простыми движениями, не в силах оторвать взгляд от страшного, по сути процесса. И с запозданием поняла, что мою руку так и не отпустили.

А взгляд Ареса переместился с моего лица на шею. Слишком пристальный. Слишком… предвкушающий.

Внутри все содрогнулось от ужаса.

Если он вцепится мне в шею… если решит довести дело до конца…

Мне не жить.

Но у меня совсем другие планы!

- Не смей! Арес!

Пощечина получилось куда слабее, чем мне бы хотелось. Я мысленно материла себя, что додумалась отдать на растерзание правую руку. Ею было бы отбиваться куда эффективнее.

Но выбора не было.

Голова вампира дернулась, а я не стала ждать. И тут же отвесила вторую пощечину, чтобы сразу ударить основанием ладони в чужую переносицу, в надежде попасть в болевую точку.

Я не надеялась вырубить вампира – слишком разные «весовые» категории. Арес и в своем уме был намного сильнее и опытнее меня. А уж в неадекватном состоянии на поблажки рассчитывать не приходилось.

Но надежда, как говорится, умирает последней. Я отчаянно надеялась привести вампира в чувство. Прежде чем переходить к эффективным, но куда менее гуманным методам…

Еще один короткий рык, от которого волосы неиронично встают дыбом, и…

Я едва не падаю, когда мою руку резко выпускают, охнув от неожиданности и не только.

И крайнее изумление связано вовсе не с внезапной свободой. А с широкой улыбкой Ареса, в которой он медленно расплылся, качнувшись ко мне.

- Да-а-а-ра, - протянул он таким голосом, будто выхлебал не меньше литра крепкого алкоголя натощак и без закуски. Будто не он всего пару секунд назад пытался меня окончательно дожрать. -Ты…така-а-а-я…краси-и-и-ивая… я те-е-ебя-я та-а-ак…та-а-а-к… х-р-р..

И, издевательски сыто икнув, вампир рухнул кулем мне под ноги.

О-хре-неть.

Я стояла на коленях, зажав ноющее запястье здоровой ладонью и продолжая тупо палиться на вампира. Который, между прочим, довольно похрапывал, распластавшись обкуренной камбалой на черном песке. И истеричный смех, вырвавшийся из моего горла, стал прекрасным завершением поистине незабываемой сцены.

Я посреди безжизненной пустыни. В мире демонов. С раненым вампиром. Который обпился моей крови, нехило кайфанул и теперь спит беззаботным сном младенца.

И что прикажете с этим делать?

Я еще раз хмыкнула. А затем, не выдержав, расхохоталась. Громко, отчаянно, до слез и странного зуда в носу. Хрюкая в сгиб собственного локтя, одновременно пытаясь им же вытереть лицо. И даже не думая сдерживаться - чисто в целях снятия стресса. В конце концов, успела натерпеться… Хоть и по собственной глупости.

Через пару минут получилось успокоиться.

Я осторожно отняла пальцы от продолжающей кровоточить раны. Последняя выглядела страшно – на дне, сквозь проступающую непрерывно кровь проглядывали мышцы и сухожилия. Рука пульсировала болью, а каждое движение заставляло сжимать зубы, чтобы не захныкать.

Впрочем, хорошо, что вампир теперь был в порядке.

Это точно того стоило.

Главное, теперь дождаться, пока Арес очнется. Желательно, без приключений. А то от последних меня, честно говоря, уже подташнивало. Никогда не думала, что буду мечтать о тихом, спокойном, скучном до зубовного скрежета вечере. Чтобы около камина, с кружкой чая и любимой книжкой. Или на диване, банально, около телевизора. Да даже лавочка в парке подошла бы прекрасно, я бы молча на звезды любовалась до посинения!

Но…

На данный момент из всего этого мне было доступно только любование пейзажем. Который вызывал тоску и желание зарыться в задолбавший песок с головой.

Впрочем…могло быть хуже.

Хотя куда уж хуже…

Мысль едва успела оформиться в голове, как я резко вскинулась, приложив руку к глазам на манер козырька. Чтобы пристально вглядеться вдаль, где, как мне показалось, что-то мелькнуло.

Боги, только бы показалось… только бы…

Не показалось.

На горизонте, едва различимая в туче пыли, соткалась темная фигура. Которая начала приближаться – зигзагами и будто рывками, заставив напрячься. Даже не различая детали, я не сомневалась – это не человек.

Неужели…

Но прежде, чем я успела испугаться, словно из ниоткуда, появилось еще четыре фигуры, чуть дальше первой.

Я кашлянула, на миг зажмурившись, а затем быстро огляделась.

Чтобы нервно выдохнуть.

Нас, похоже, окружали.

И нужно было быть совершенными оптимистами, либо же кончеными идиотами, чтобы сидеть и радостно ждать гостей. Потому что практика показывала – слишком мало мест существовало в предыдущих мирах, где нас действительно ждали с добром. И надеяться на это сейчас…

В общем, я сделала то единственное, что могло хоть как-то изменить ситуацию к лучшему…

- Арес! – тряхнула я вампира, рывком перевернув его на спину – откуда только силы взялись! – и принялась неласково похлопывать по щекам. – Арес! Подъем! У нас тут жопа! В полный размер! Арес!

Вампир сладко причмокнул губами и всхрапнул так, что закашлялся. Вот только не проснулся.

- Арес! Твою ж мать! Арес!

Еще пара ударов по чужому лицу – и я бросаю эту бессмысленную затею. Бить дальше вампира смысла нет – не хватало еще, чтобы раны открылись снова. Их, кстати, уже почти не было видно – только небольшие покраснения, да и те постепенно исчезали.

Мне бы такую регенерацию!

Я нутром чувствовала, что очень скоро она мне пригодится, как никогда…

Интуиция не подвела – нас действительно окружали. Демоны – рассмотреть их получилось буквально через пару минут – приближались быстро, им, похоже, не мешали ни песок, ни ветер, ни отвратительная видимость.

Рев!

Разноголосый, противный, скребущий наждаком по барабанным перепонкам – а мне чудится ликование в нем. И запредельное предвкушение…

Я отчаянно огляделась. Снова. Да, бессмысленно, но идей не было ровно никаких. Что я могла одна? Против десятка демонов? Даже геройски подохнуть не получится – вряд ли меня поделят быстро и поровну…

У меня был кинжал, но толку от него сейчас… Разве что предложить вместо зубочистки нежданным «гостям».

Можно было «достать» меч, арбалет, да хоть весь запас оружия из бункера Ареса, но разве ж дело в нем? Я не смогу разорваться на десяток целей одновременно. Да и смертельный удар нанести демону с первой попытки – задача уровня матерого профессионала.

Я, к сожалению, на него не тянула даже с огромной натяжкой.

Демоны, в отличие от меня, сомнениями и страхами не мучались – разве что не облизывались, капая ядовитой слюной себе под ноги. И не сбавляли шаг…

А в моей голове будто щелкнуло. Начался обратный отсчет…

Паника? Я ее себе запретила.

А перед глазами почему-то стояло лицо Вела. Встревоженное и любящее.

- Я люблю тебя, Дара…

Я ведь ему так и не сказала…

«Все ограничения только у тебя в голове» - воспоминание накрыло неожиданно, я даже дернулась, машинально оглянувшись. Но рядом никого не было. А разум уже заработал с утроенной силой, будто глотнув свежего воздуха.

Ерилея говорила правду? Лгать мне ей резона не было никакого.

А значит… нужно попробовать.

Вот только демонов слишком много… слишком…

Идея, как обычно, ворвалась из ниоткуда в мою многострадальную головушку. И, не дав времени на обдумывание, потребовала реализации.

Я же действительно это уже делала. Просто нужно усилить эффект… значительно усилить…

Я встала на ноги и прикрыла глаза. Демонам оставалось преодолеть буквально метров двести, так что время ощутимо поджимало. Поэтому следовало ускориться.

И не думать.

Не позволять даже крохотной мысли о том, что не получится…

Силу внутри получилось нащупать почти сразу – она ощущалась как теплый пушистый котенок, который ластится к родным рукам, но может и вцепиться острыми зубками, показывая нрав. Сейчас нам с ней надо было договориться.

Идею уйти через портал я отмела сразу – Арес выпил слишком много моей крови. Я чувствовала в себе силы открыть портал, но вот конечная точка переноса… Существовал нешуточный риск добраться туда, где даже демонам страшно. Или не добраться никуда вовсе, застряв в чернильном мареве навечно…

Последнее навеяло ужас, и я мотнула головой, избавляясь от ненужных страхов и мыслей.

И сосредоточилась на силе.

Чтобы приняться ее наращивать…

Я представляла себе шарик – поначалу маленький, с грецкий орех. И, направив все потоки сил к нему, каким-то внутренним зрением наблюдала, как шарик растет. Становясь все больше… все горячее…переливаясь всеми цветами радуги и потрескивая от концентрации энергии…

Становясь угрожающе опасным…

Слабость накатывала оглушительными волнами, но я держалась. Только сильнее закусывала губы, не обращая внимания на стойкий привкус крови во рту и странно мокрый подбородок.

Ноги налились свинцом, подогнувшись неожиданно. К счастью, рухнула на колени, не растеряв концентрации и удержав силу в руках. Хотя «шар» опасно пошел рябью, угрожая рассыпаться в любой момент.

Но было еще слишком рано…

Еще немного…

Открыть глаза вышло с трудом – меня ощутимо вело, а равновесие сохранять получалось не иначе, как чудом. Перед глазами стояла пелена – и на этот раз песок был совершенно не при чем.

Я сморгнула несколько раз, но это не помогло. Впрочем, силуэты демонов все равно оставались различимы. И вряд ли расстояние между нами было больше ста метров.

Еще чуть-чуть…

Еще капельку…

Мышцы взрываются болью от нечеловеческого напряжения, но я ее ощущаю почти с удовольствием. Ладони обжигает чистым пламенем, но я терплю. Потому что боль говорит о том, что я еще здесь.

Что я пока жива.

И Арес тоже…

Рев! На этот раз так близко, что я на мгновение глохну. Но это уже не имеет значения.

Время почти пришло…

Я почти готова…

И за секунду до того, как отпустить собственную силу, я с трудом различаю еще одного демона. Который находился почему-то намного дальше тех, что уже успели подойти почти вплотную. И который бежал так, будто боялся куда-то опоздать…

Странный демон с длинным хвостом, который оканчивался наростом. И который переставлял ноги куда физиологичнее, чем привычные «ходули». Будто у него были лапы…

Снова рев – и остальные демоны неожиданно оглядываются на бегущего к ним…

А я успеваю накрыть «куполом» себя и Ареса.

Пора.

Резко развожу ладони в стороны и отпускаю силу, едва не захлебнувшись в ней же. И чудом не упав от содрогнувшейся изнутри земли, которую будто пропахало мощным взрывом, расшвыривая демонов в стороны. Разрывая на части, орошая песок вонючим подобием крови и ошметками внутренностей. Наполняя воздух невыразимым смрадом, от которого желудок сворачивается комом, подкатывая к горлу.

А я валюсь на Ареса. Тяжело, не чувствуя тела. Ощущая, как нарастает шум в голове, отключая меня от реальности…

Успевая горячо взмолиться то ли богам, то ли еще каким силам, чтобы Арес очнулся раньше, чем нас обнаружил кто-то еще…

А еще о том, чтобы сила послушалась, чуть изменив траекторию…

Глава 4

Демоны…сила…кровь…стрелы…вампир в беспамятстве…

Ух!

Я резко села, чувствуя, как колотится в горле собственное сердце, а воздуха категорически не хватает. Казалось, что прошла всего секунда, как мое тело рухнуло на Ареса, а я закрыла глаза.

Но вокруг почему-то было странно темно, а в воздухе не витал демонический смрад, густо перемешанный с пылью.

Я беспомощно осмотрелась, пытаясь одновременно успокоить пульс и дыхание. Темнота, в первые мгновения показавшаяся непроглядной, оказалась всего лишь полумраком, в котором вполне отчетливо проглядывали очертания предметов. А пальцы, рефлекторно сжавшиеся, стиснули не песок, а мягкую ткань.

Я находилась в довольно-таки большой комнате, на весьма просторной кровати. Мягкой и удобной, между прочим, хотя это вовсе не мешало каждой косточке и мышце слезно заныть, будто я умудрилась пробежать километров десять по пересеченной местности с гантелями в обеих руках.

Слева находились два больших окна, занавешенные тяжелыми шторами. Свет из них практически не поступал – куда больше его давали едва тлеющие в камине справа угли. Впереди я с трудом различила огромный, во всю стену, шкаф и два кресла. Столика не видела, но почему-то казалось, что он там тоже есть. Просто скрыт темнотой.

Разглядывание мебели странным образом успокоило. Возможно потому, что это отвлекало внимание от тревожных мыслей и пугающих воспоминаний. Возможно потому, что давало небольшую, но все же надежду на благополучную развязку нашей с Аресом встречи с демонами. В конце концов, я жива и, по большей части, здорова. И даже не в темнице, а в отдельной удобной комнате.

Хотели бы убить – убили бы сразу. Да и с пленниками редко церемонятся.

Значит, как минимум, я не в логове врага.

Точнее, мне очень хотелось в это верить…

Но на одной вере далеко не уедешь. И я, немного подумав, откинула одеяло, решив провести разведку своими силами. Тело пронзила боль, и я тихо застонала сквозь зубы.

Это будет куда сложнее, чем мне могло показаться…

Однако куда больше собственного месторасположения и самочувствия меня волновало месторасположение и самочувствие Ареса. А еще одного демона, который был слишком похож…

Неожиданно в кресле напротив шевельнулась крупная тень, заставив меня едва ли не подпрыгнуть на мягкой перине, с которой я почти успела спустить ноги. Машинально дернулась назад, чувствительно приложившись ребрами о деревянную спинку кровати и шикнув от очередной вспышки боли.

А в голове, тем временем, вспыхнули воспоминания. Кровать, мое беспамятство, чужая забота…

- Арес? – прозвучало одновременно вопросительно и с такой надеждой, что самой стало неловко. Впрочем, я готова была наплевать на нее с высокой башни, если бы сейчас живой и здоровый Арес усмехнулся в своей привычной манере, шагнув ко мне из темноты.

Но хриплый низкий смех, раздавшийся в тишине комнаты, принадлежать вампиру не мог даже в самой извращенной фантазии.

- Надо же, - незнакомец не спешил вставать, а мне показалось, что напротив блеснули два алых огонька, - я ожидал услышать совсем другое имя.

Негромкий щелчок пальцами – и на каминной полке, тумбе справа от меня и том самом столике, который я больше почувствовала, чем увидела, вспыхнули свечи. В странных подсвечниках – в виде каких-то страшных уродцев, отливающих тусклым серебром, на пять свечей каждый. И яркий свет резанул по глазам, заставив сморгнуть выступившие слезы.

Я пристально уставилась на незнакомца, который так вальяжно расположился в кресле, что не оставалось сомнений – передо мной хозяин комнаты, дома, а может и не только.

Возраст мужчины определялся с трудом – внешне легко было дать и двадцать пять, и тридцать, и тридцать пять. Вот только взгляд…слишком взрослый. Слишком… мудрый? Нет, не совсем. Но казалось, что видел и знал он куда больше, чем я даже близко могла представить.

Высокий, плечистый, мощный – черная рубаха, небрежно распахнутая едва ли не до самого пупа, не скрывала внушительный мышечный рельеф, а такого же цвета брюки – длинные ноги. Красивый, несомненно – но красота опасная, хищная, ею не хотелось любоваться. И приближаться не хотелось тоже…

Длинные, до ключиц волосы, казались жесткими и закрывали часть лица и один глаз. Впрочем, второго вполне хватало, чтобы холодные мураши прогалопировали вдоль позвоночника от чужого чересчур внимательного взгляда. Который, несмотря на отчетливую улыбку, не таил в себе ни капли веселья.

Легкое, почти незаметное движение сбоку от незнакомца заставил меня на мгновение отвести взгляд. Чтобы тут же похолодеть от внезапного открытия…

У мужчины напротив был хвост.

Не как у собаки – пушистый и аккуратный, а как у змеи – тонкий, длинный, поблескивающий в неровном свете свечей. Будто чешуйчатый. С небольшим утолщением на конце…

Незнакомец молчал, а игра в гляделки мне, в конце концов, поднадоела. Да и бояться бесконечно было бесперспективно и скучно. Поэтому я решила начать разговор. А дальше уж будет понятно, куда кривая выведет.

- Где Арес?

Ну а что?

- Недалеко, - снова усмехнулся одними губами брюнет, чуть прищурившись. – Да и что этому белобрысому упырю сделается? Первородного вампира добить – надо изрядно постараться.

Я очень постаралась, чтобы выдох облегчения получился беззвучным.

Несмотря на вынутые стрелы и собственную кровь, я волновалась за друга. И плевать, вампир он, маг или радужный пони. Разницы, по сути, совершенно никакой.

Хотя…почему первородный? Точнее, откуда незнакомец это знал? Арес же совершенно точно говорил, что о его происхождении никто не знает. Если только…

Если только этот мир для него не чужой.

Спросить я не успела. Незнакомец оперся локтем о подлокотник кресла, изящно подперев подбородок пальцами. И одарил очередным хитрым прищуром, который заставил меня натянуть на себя одеяло повыше. Я не была голой – тело оказалось надежно скрыто под плотной белой рубахой, но от взгляда напротив все равно хотелось спрятаться как можно надежнее.

- И снова вампир? Неужели мой сын стал заложником неразделенной любви? Судя по тому, как он сходил с ума под дверью этой комнаты…

Я с трудом сдержала поползшие вверх брови. Что за бред?

- Ваш сын? Я первый раз в жизни вас вижу. И с сыном вашим не знакома. Так что не понимаю…

- Ох, прошу прощения! – перебил меня незнакомец, широко улыбнувшись и с элегантностью, достойной королевского дома, поднялся с кресла. А затем формально поклонился, приложив широкую ладонь к груди. – Позвольте представиться – Заур, Высший демон Третьего Дома. И последние полторы тысячи лет – Владыка этого мира.

- Приятно познакомиться, - выдавила я, впечатлившись не на шутку. Я предполагала, что незнакомец – хозяин дома, как минимум. Но оказалось, что его статус куда выше. И лежать в постели перед тем, кто распоряжается даже воздухом, которым ты дышишь, было несколько… неудобно.

Заур… неужели??

Воспоминания вспыхнули мгновенно. А я с трудом сглотнула. Тот самый демон… от одного вида которого у меня тряслись поджилки и все остальное, за компанию. Которого боялся даже Арон, несмотря на всю свою показную браваду. И который спас Вела, забрав его с собой…

Значит, я все еще в мире демонов.

Во дворце Владыки этих самых демонов…

Догадка озарила разум внезапно, заставив распахнуть глаза…

- Да, все верно. – кивнул Заур, в глазах которого, наконец-то, мелькнула искра искреннего веселья. – Именно моя кровь течет в жилах Велиала. Принца Велиала, которого ты знаешь, как…

- Вела. – закончила я упавшим голосом.

Я влюбилась не просто в принца.

В принца демонов…

Мама дорогая…

- Впрочем, правды ради сказать, Арес тоже мой дальний родственник. Очень дальний, не разглядишь сразу даже. Так что в любом случае, Дара, встречи нам было не избежать. А я очень хотел бы пообщаться с тобой. Наедине.

Заур сделал пару шагов ко мне, остановившись в ногах кровати и сложив руки на груди. Растеряв все веселье и снова став пугающе серьезным.

- З-зачем? – меня натурально потряхивало от напряжения, даже заикаться начала, несмотря на все попытки взять себя в руки.

- А как ты думаешь? – приподнял он чуть—чуть правую бровь и почему-то бросив быстрый взгляд в дальний угол, справа от меня.

- Не представляю даже, - пожала плечами, поморщившись от неприятных ощущений. Я и в самом деле не представляла. Слишком много информации свалилось, слишком много всего произошло. Анализировать не получалось.

- Скажем, так, - начал Заур, стукнув пальцами по собственному предплечью, - у меня есть проблема. И я очень надеюсь, что ты согласишься помочь мне ее решить. Взамен…

Мне показалось, что внутренности внезапно провалились куда-то вниз. Во рту появился мерзкий привкус, а ладони сами собой сжались в кулаки.

Ты не в сказке, Дара. Не в сказке, твою мать! Когда ж ты к этому привыкнешь?

И, не дослушав демона, я хмыкнула. Громко и очень-очень невежливо, заставив последнего замолчать.

- Соглашусь? – с сарказмом прозвучал собственный голос. – А если не соглашусь, то заставите, так? А взамен вы великодушно подарите мне жизнь? Или не мне? Вы же для этого забрали Вела? Чтобы шантажировать? А теперь еще и Арес под рукой, все правильно. И я, как дура, сама принеслась сюда. Все сложилось удачно, верно? Зорган, Арон, теперь вы… когда ж вы все оставите меня в покое?!

А демон будто подавился, слегка закашлявшись с вытянутым лицом. А вдалеке мне вдруг послышался какой-то шум.

- Дара! С чего…

Договорить у Заура снова не получилось. Дверь в комнату с грохотом распахнулась, явив предельно взъерошенного и запыхавшегося Вела.

Который бросился ко мне, но тут же остановился, будто напоровшись на прямой взгляд Заура.

А меня слегка затошнило в предчувствии неприятностей…

Но, вопреки ожиданиям, атмосфера особо не изменилась. Разве что Заур чуть нахмурился, покосившись на меня.

- Ну, как все прошло? – спросил Владыка, а затем оглядел Вела с немым вопросом.

Тот мастерски изобразил, что не заметил. Хотя его внешний вид вызывал вопросы даже у меня.

- Нормально. – пожал плечами принц двух миров и усмехнулся так, будто рассказывал про что-то выдающееся. – Все зачистили.

- Раненые?

- Нет. Только трупы. Разной степени разобранности.

- Закопали? – Заур задавал вопросы таким тоном, будто его ответы не интересовали вовсе. И все чаще поглядывал на меня, вызывая глухое раздражение.

Причем, не только у меня. Вел все сильнее хмурился.

- Не стали. Сбросили в шахту к выверням.

- Добро. – кивнул Заур и на секунду прищурился, глянув Велу прямо в глаза.

- Что-то еще?

Брюнет, к моему удивлению, чуть замялся. А затем с вызовом ухмыльнулся, вернув прищуренный взгляд отцу.

- Вахвар до завтра будет несколько не боеспособен.

- Насколько? – скучающая маска Владыки дрогнула, сменившись неподдельным изумлением.

- Жив. – мстительно улыбнулся Вел. – А хвост к утру отрастет.

- Велиал! – повысил голос Заур, вложив в имя негодование, капельку раздражения, две – возмущения и… гордость?

Я машинально чуть приподняла брови, разглядывая обоих мужчин.

- Он напал первый. Так что…

Заур вздохнул, а мне показалось – с трудом сдержал смешок.

- Ладно. Но раз ты меня оставил без начальника личной охраны, то займешь его место.

- Эй! – не смог сдержать возмущенный вскрик Вел, но Заур только выставил ладонь, пресекая бунт в корне.

- Временно. Будет уроком на будущее. Обоим.

Вел недовольно засопел, но возражать не стал. Только переступил с ноги на ногу, всем своим видом выражая крайнюю степень нетерпения.

- Вижу, что вам не терпится остаться наедине, поэтому удаляюсь. – усмехнулся Заур и снова задержал на мне взгляд чуть дольше положенного. Слишком сосредоточенный и серьезный, чтобы я могла его просто проигнорировать.

- Спасибо, - выдохнул Вел, повернувшись ко мне и явно с трудом заставляя себя остаться на месте.

Вот только Владыка задержался у двери. На пару секунд, но этого хватило для того, чтобы чуть притушить градус нашего настроения.

- Через десять минут жду вас в малом обеденном зале. Надеюсь, вам хватит?

На этот раз сдержанность Велу отказала напрочь.

- Заур! – взвыл он на такой ноте, что я вздрогнула. – Ты издеваешься? Мы за десять минут до зала дойти не успеем, не говоря уже о чем-то другом! Дай хотя бы два часа!

Но Заур только усмехнулся. А стальные ноты в голосе дали понять – спорить можно хоть до усрачки, с нулевым результатом.

- Двадцать минут, не больше. Разговор не терпит отлагательств, Вел. Успеете еще намиловаться. Я и так слишком долго ждал, Вел. Прости.

И дверь за демонюкой закрылась с тихим щелчком.

А Вел раздраженно выдохнул, резко взъерошив пятерней волосы.

- Демоны! – он нервно топнул носком ботинка, а затем направился ко мне, с размаху садясь на край постели.

- О чем он хочет поговорить? – на душе было неспокойно.

И несколько погано. Будто сквозь свежий запах вечерней прохлады с легкими цветочными нотами отчетливо проступала вонь неделю назад начавшего разлагаться мусора. Портя удовольствие от созерцания природы на корню.

- Прости, но я понятия не имею. – пожал плечами парень, опустив взгляд. – У меня с Зауром не настолько доверительные отношения. Да и вообще…

Вел вздохнул, а я сцепила пальцы поверх одеяла, пытаясь справиться с колотившим изнутри нервяком. Ожидание очередной подставы от жизни в целом и Владыки демонов в частности расшатывало и без того весьма потрепанную нервную систему, как соломенный домик в ураган. То есть до основания.

И мне хотелось плакать и материться одновременно.

Вот только выхода из ситуации не было. Кроме одного – отправиться в этот треклятый обеденный зал на повторную встречу через пятнадцать минут.

Я вздохнула.

- Он разозлился, да?

- На что? – удивленно вскинул глаза Вел, уставившись в мое лицо. И от этого взгляда почему-то внутри стало спокойнее. И теплее.

- На то, что я убила тех демонов? Мы же вторглись сюда без спросу, да еще и устроили весь этот беспредел… Кстати, ты не пострадал? Как? Покажи…

Я принялась осматривать парня на предмет повреждений, подавшись навстречу, но Вел тут же накрыл мои пальцы – холодные и до сих пор сцепленные – своими ладонями, которые на контрасте показались обжигающими. И внезапно приблизил свое лицо к моему вплотную, мягко потершись кончиком своего носа о мой.

И от этого невинного жеста из головы почему-то испарились все мысли. Даже волнение отступило, позволив сделать запоздалый, но глубокий вдох. А затем протяжно выдохнуть, будто с воздухом отпуская все проблемы. Хотя бы ненадолго.

- Все в порядке, Дара. Со мной все в порядке. Испугался, не скрою. Сложно остаться храбрым и невозмутимым, когда тебя обдает месивом из чужого фарша, угрожая через секунду сотворить с тобой то же самое. Но твоя магия будто прошла по касательной, не тронув меня. Это ты сделала, да? Узнала меня? Я так боялся, что не узнаешь… И что я не успею… Заур перестраховался, открыл портал сначала в пустыню, а потом уже перенес нас сюда. Поэтому пришлось бежать обратно своим ходом… Хотя он был уверен, что ты проследуешь за ним и тоже откроешь второй портал.

Я закусила нижнюю губу, наклонившись вперед и уткнувшись лицом Велу в плечо. Вспоминать тот момент, когда я отпустила силу, было до сих пор страшно до колик в животе.

Я ведь не знала наверняка, что получится. Да, постаралась. Да, приложила все усилия.

Но уверенности не было и в помине.

И от того, что все могло обернуться совершенно по-другому, внутренности прошил ледяной ужас. А я прижалась к парню сильнее, с тихим сопением встречая его руки на своей талии. И даже не думая сопротивляться, когда они же ловко перетащили меня на колени Вела, прямо-таки укутав в заботливые и долгожданные объятия.

- Я надеялась, что не ошиблась. – прошептала я, обняв парня за шею и крепко прижавшись щекой к щеке. Чувствуя, как оттаивает тяжелый ком за ребрами, мешающий дышать еще с того момента, как Арон призвал Заура. – И это…у меня могло ничего не получиться…

Врать Велу я не стала. На этот раз держать все в себе не смогла. Потому что это разъедало изнутри, дрожа непролившимися слезами в уголках глаз и всплывающими картинками воспоминаний. Они умудрились отпечататься слишком четко. И вплавиться слишком глубоко.

- Но ведь получилось? – успокаивающе погладил меня Вел по волосам, заставив муркнуть от удовольствия. И добив уверенным, - и я даже не сомневался, что получится.

Скептически фыркнула, но комментировать не стала.

В конце концов, отсутствие инстинкта самосохранения в таком возрасте – уже нерешаемая проблема. Так что обсуждать было нечего.

Тем более, что оставались еще вопросы.

- А что с остальными демонами?

- О! Демонстрация твоих способностей прошла великолепно! Я даже струхнул чуть-чуть, признаюсь. Жаль, что Арон не видел – ручаюсь, подойти к тебе бы еще долго не рискнул.

Надо и правда взять на заметку.

- А Заур? – прозвучало жалобно. И это несмотря на затаенное удовольствие от восхищения в голосе Вела.

- А что Заур? Ему тоже понравилось, - хмыкнул парень, а я от удивления даже подскочила, выпрямившись. Исключительно с целью посмотреть Велу в глаза на предмет искренности.

- Понравилось?

Само собой, не поверила. Какая-то пришлая выскочка без санкции врывается в твой мир, шинкует твоих подданных, хамит повелителю и вообще ведет себя хуже некуда – как такое могло понравиться?

Вот именно, никак.

Вот только Вел рассмеялся, быстро чмокнув меня в кончик носа. Фетиш у него на эту часть лица, что ли?

- Дара, не заморачивайся! Это демоны! У них все проще – кто сильнее, тот и прав. Тем более, что тут явная самозащита. А низшие демоны в принципе безмозглые твари, управлять ими сложно, обучать бессмысленно, наказывать вообще бесполезно. Так что все ты правильно сделала. В противном случае мне пришлось бы убить их самому.

Я представила – и снова ужаснулась. Силы в той схватке были бы явно не равны.

А значит… я молодец. И действительно все сделала правильно.

- А что за история с Вахваром? – заинтересованно приподняла я бровь. Нервозность постепенно отступала, позволяя выйти на поверхность другим эмоциям и чувствам. В первую очередь, конечно, любопытству. – Он тоже низший?

Вел тихо рассмеялся, обдав теплым дыханием мою ключицу и заставив кожу покрыться колючими мурашками.

- Нет, он высший демон. И троюродный племянник Заура, если я не ошибаюсь.

- И ты его покалечил? – опешила я, оценив степень сумасбродности Вела, как критическую и противоречащую самому принципу выживаемости видов.

Но парень снова рассмеялся, одновременно погладив мою спину ладонью.

- Я же тебе говорю, тут все проще. Заур прекрасно знает, что Вахвар не задирает только его и собственного отца. И только потому, что в этом случае ему оторвут не только хвост, а еще обломают рога и снимут шкуру. Поэтому все нормально, он получил по заслугам. В следующий раз будет умнее.

Мне осталось только понадеяться, что не он один.

Разумеется, про себя.

- И как давно ты в курсе, что Заур твой отец? И как давно вы общаетесь? И каким образом…

Вопросов на языке вертелось столько, что я не успевала их озвучивать.

Но Вел неожиданно прервал меня, легко поцеловав в уголок губ. А затем повторив маневр со второй стороны, отчего вопросы вместе с мыслями мгновенно куда-то улетучились, оставив в голове только гулкое эхо.

- Я все расскажу, Дара, обещаю. – сглотнул Вел, а я неожиданно осознала, насколько близко друг к другу мы находимся. И что теплые руки уже давно не стесняются поглаживать меня по спине и бедрам. И что мое правое бедро упирается-таки совсем не в кость… Я сглотнула, ощутив, как нагрелся воздух вокруг. – Но у нас осталось всего пять минут. Поэтому предлагаю их потратить не на разговоры… Я дико соскучился…

И меня тут же увлекли в глубокий и такой голодный поцелуй, что Заур и все проблемы остались в какой-то другой вселенной.

Только я и Вел…

Только здесь и сейчас…

Глава 5

Если это был малый обеденный зал, то страшно было представить, что представлял из себя большой.

Помещение казалось огромным – едва ли меньше бального зала, в котором проходил прием по поводу дня рождения Светы. Вопреки всем моим представлениям о мире демонов – из книг и сказок, само собой, тут не было ни ужасающих статуй, ни обилия черного цвета, ни раскиданных по углам костей, ни подвешенных трупов. Самый обычный зал, как в любом среднестатистическом дворце.

Огромные окна, занимающие одну стену и прикрытые золотистыми портьерами, огромные магические люстры, изящная лепнина на стенах, почему-то стеклянный потолок – ничего необычного. Разве что странный пол, будто из полупрозрачного мрамора с вкраплением серого камня, вызывал искренний интерес. Остальное – слишком привычное, слишком узнаваемое. А роскошь меня и раньше не особо впечатляла.

Посреди зала стоял, само собой, обеденный стол. Вытянутый, персон этак на сто двадцать. Со стульями. И уставленный во всю длину едой. Хотя из присутствующих я наблюдала только Заура, который не сидел – стоял во главе стола, опершись на спинку стула и держа в руке немаленький такой серебряный кубок, и, собственно, нас с Велом.

Впрочем, удивило это, похоже, только меня.

- Вы опоздали на двадцать минут, - укоризненно нахмурился Заур, когда мы подошли вплотную, а Вел галантно выдвинул стул, помогая мне присесть.

Я с опаской глянула на Заура, но тот даже бровью не повел. Поэтому, мысленно пожав плечами, я присела. И сложила чинно руки на коленях. Вел садиться не стал – подхватил бокал с рубиново-красным содержимым и оперся локтем на спинку моего стула, повторяя позу Владыки.

- Заблудились, - отозвался Вел, как ни в чем не бывало, а я поджала губы, отвернувшись.

Лицо вспыхнуло, а я с трудом сдержала смех.

Заблудились, как же. От моей комнаты до обеденной залы оказалось идти едва ли больше ста метров по абсолютно прямому коридору, широкой лестнице и точно такому же коридору. И это не говоря о том, что на пути следования стояли вышколенные слуги, будто специально для того, чтобы спрашивать у них дорогу.

Да и Вел был во дворце не первый раз – успел по дороге провести короткую, но насыщенную экскурсию.

Правды ради сказать, если бы я решительно не вывернулась из рук парня, когда поцелуи едва не перешли грань, за которой одежда обычно слетает с тела, как по волшебству, мы бы пришли еще позже. Намного позже.

Нас бы не дождались, короче.

Или пришли бы штурмовать комнату силой. Я покосилась на Заура и прикусила нижнюю, припухшую усилиями Вела, губу. Почему-то внутри крепло ощущение, что демонюка нам не враг. Или это вера в лучшее в очередной раз решила права покачать?

Сложный вопрос…

Я уже отвыкла верить кому бы то ни было.

Даже не верилось, что всего полгода назад я понятия не имела ни о своем даре, ни о демонах, ни о демиургах, ни о чем остальном. И самой большой проблемой было успешное прохождение испытания.

Будто не со мной вообще это все было…

- Хоть бы постеснялся такое вслух вообще говорить. Не мог причину правдоподобнее придумать? – хмыкнул Заур, отхлебнув из кубка, а его хвост, качнувшись из стороны в сторону, внезапно скользнул на запястье хозяина, обвив его.

Я чуть отклонилась назад, не справившись с любопытством. По всему выходило, что длина необычного органа не меньше полутора метров. Интересно, он ему не мешает?

И тут же поймала взгляд Заура. Демон явно раскусил мой интерес и заговорщицки подмигнул.

А я снова залилась краской до корней волос, поняв, куда пялилась. Любопытство – зло. Без вариантов.

- Да кого тут стесняться? – раздался над головой голос Вела, а на плечо легла теплая ладонь. И я не сдержалась, на миг прижалась к мужской руке щекой – слишком соскучилась по близости парня за прошедшие дни.

- Ты невыносим, Вел. Вроде принц, но никакого воспитания. Уроки прогуливал? – ехидно осведомился Заур, а Вел хохотнул, ничуть не смутившись.

- Все претензии к производителю, - отозвался Вел, а Заур поперхнулся. А затем в голос, не стесняясь, расхохотался, стукнув ладонью по несчастному стулу.

- Вот же…жук! – добавил емкую характеристику «производитель», а я не сдержала усмешку.

Дежавю прям.

- Если воспитательный процесс закончен, то, может, сядем за стол? А то я с голодухи скоро кусаться начну, - пожаловался Вел, а мне захотелось яростно закивать.

Есть хотелось так… не, не так. Жрать! Я хотела именно жрать. Причем, уже не имело значения, что. Мясо, хлеб, каша без молока и масла, трава за забором – казалось, что я переварю даже гвозди. Выплеск силы, похоже, оказался той еще нагрузкой. И тело теперь требовало восстановить энергию.

Это кстати, было основной причиной, почему я прервала сеанс поцелуев с Велом. Никогда бы не призналась, но есть хотелось сильнее, чем предаваться разврату.

Но вот после еды…

- Сейчас, потерпи еще пару минут. У нас еще один опаздывающий. – вздохнул Заур, допив содержимое кубка. – Вообще распоясались, слов нет. Никакой дисциплины. Высечь вас всех надо…

Вроде и прозвучало серьезно, но я почему-то не поверила.

И снова одернула себя.

Нельзя поддаваться собственному оптимизму, Дара. Он снова сыграет с тобой злую шутку. И снова внезапно ударят в спину.

Нельзя доверять и надеяться…

- О, а вот и он! Наконец-то.

Мы с Велом синхронно обернулись.

Чтобы увидеть знакомого блондина, который приближался к нам уверенно и с легкой улыбкой.

- Арес!

Я дернулась было вперед, но пальцы Вела на моем плече неожиданно сжались, не позволив встать. Я хмуро глянула на невозмутимый профиль брюнета и вздохнула. Вел действительно был неисправим.

Поэтому я осталась сидеть на месте. Только широко улыбнулась вампиру, который с облегчением и радостью смотрел прямо на меня.

- Ты как? – вопрос заставил рассмеяться.

- А что со мной должно было случиться? Сам как? – над головой скрежетнули зубами, но я сделала вид, что не услышала. Судя по легкому мимолетному прищуру Ареса – он тоже недовольство Вела решил проигнорировать.

- Отлично. – сделал ко мне еще шаг вампир, и теперь нас разделяло не больше метра пространства. – Спасибо тебе. Давно так прекрасно себя не чувствовал.

А я неожиданно смутилась.

- Это…я…пожалуйста?

Скрип зубов стал отчетливее.

А за спиной неожиданно кашлянули.

- Если вы закончили с обменом любезностями, то все же предлагаю сесть за стол. А то я тоже кусаться начну. И не только от голода.

Арес, как мне показалось с неохотой, кивнул. И мужская часть присутствующих, наконец, расселась по местам. Арес и Вел – рядом с Зауром, напротив друг друга, а я осталась на своем стуле, то есть рядом с Велом.

И все бы ничего, но напряжение, волнами расходившееся от парня, я чувствовала всей кожей, по которой периодически пробегали колючие мурашки.

А я старательно смотрела в собственную тарелку, стараясь не улыбаться Аресу лишний раз. А это было сложно – в душе распустилось счастье от одного факта, что вампир жив и здоров. И ревность Вела не могла это чувство унять.

- Ну, выпьем. – Заур плеснул в свой кубок из большой пузатой бутыли в толстой оплетке, и поднял его. – Для начала за возвращение одного блудного вампира на родину.

Парни переглянулись – будто мечи скрестили, а я закатила глаза. И сделала глоток чего-то сладкого и душистого из бокала, который мне наполнил Вел. Судя по всему, это был компот, за что я подарила благодарный взгляд парню. Он улыбнулся кончиками губ и мягко накрыл мою ладонь своей, утянув ее на свое же бедро.

И снова бросил острый взгляд на вампира.

Ну, как дети, честное слово.

- Семья в курсе? – Заур повернулся к вампиру и неожиданно посерьезнел. Будто вопрос поднимался исключительно неприятный и сложный.

- Нет. И ты не говори. Я здесь ненадолго. – вампир положил вилку и сжал ладонь в кулак, тоже растеряв весь позитив разом.

- Арес, столько лет…может, пора решить все окончательно? Или собираешься бегать всю жизнь?

- Заур, ты серьезно? Ты ведь знаешь моего отца лучше, чем кто-либо другой. Ты правда веришь, что он будет меня слушать?

Заур снова подхватил кубок и, качнув его содержимое, отвел глаза.

- Вот об этом я и говорю. Он не будет слушать. Ни через сто лет, ни через тысячу. В прошлый раз он сказал, что если я не подчинюсь, то могу выметаться из семьи и клана. Как видишь, я послушный сын. Поэтому вымелся. И возвращаться не собирался.

- Я рассчитывал на тебя, Арес. – Заур поставил локти на стол и уткнулся подбородком в переплетенные пальцы. – Ты же помнишь?

- Помню. – кивнул вампир, а затем взглянул на Владыку демонов. – Прости, Заур. Я правда хотел бы тебе помочь. Но не под его началом.

- А если я решу ситуацию? Если сделаю так, чтобы ты ему не подчинялся?

Арес рассмеялся. Коротко и невесело. И чуть хрипло.

- Ты же знаешь, что это невозможно. Даже твои приказы не отменят законы клана. Да и находиться на одной территории спокойно мы не сможем. Если ты помнишь, его поддержали многие из семьи. Ты уверен, что готов столкнуться с открытым противостоянием ради одного меня?

Заур вздохнул. А я мысленно сделала отметку – расспросить обо всем у Ареса подробнее. Похоже, компания у нас подобралась, что надо – у каждого за плечами такой шлейф тайн, что конца края не видать.

- Я-то готов, Арес…

- А я – нет.

В зале повисла тяжелая тишина. Я сосредоточенно ковырялась в тарелке – несмотря на любопытство и явно непростой разговор, тело требовало еды. И даже взлетевший градус эмоций не испортил аппетит. Поэтому я жевала и слушала. И то и другое – старательно.

- На сколько планируешь задержаться? – Заур откинулся на спинку стула и чуть раздраженно ухватил кончик собственного хвоста, чуть сжав утолщение.

Арес не ответил. Только бросил в мою сторону быстрый взгляд.

А Владыка демонов тихо хмыкнул.

- А если она останется здесь навсегда?

На этот раз тишина показалась прямо-таки оглушающей.

Вел неожиданно сжал мои пальцы до боли, а Арес помрачнел так, что мне стало нехорошо. Действительно, что стоит Зауру сделать так, чтобы я осталась здесь? Не запереть – это бессмысленно, но якорь может быть не только стальной. Иногда чтобы удержать, не обязательно привязывать. Нужно лишь найти аргумент, чтобы заставить остаться.

Заставить…

Снова.

И все пострадают из-за меня…

Эх, Дара. Все опять повторяется.

Я осторожно положила вилку и перевела предельно напряженный взгляд на Заура. Взгляд, который постепенно наливался злобой.

И тьмой.

А в груди заклубилась сила…

Глава 6

Странно.

Очень странно.

Последнее время я чувствовала силу, как пушистый шерстяной клубок под ребрами, вытягивая «нити» для создания портала или других действий.

Сейчас же… все было не так.

Клубок сменился волной. Девятым валом. И он буквально захлестывал, рождая своеобразную эйфорию. Мне хотелось взять эту силу. Починить. Использовать. Сделать так, чтобы никто и ничто больше не могло даже посмотреть на меня косо, не говоря уже о причинении вреда.

И в данный конкретный момент мне было абсолютно наплевать, что я нахожусь в мире демонов. И что в полутора метрах от меня сидит Владыка этого мира. Сильнейший демон. Тот, кто может…а что он может?

Я с удовольствием «ухватила» поток силы, улыбнувшись. Тело мелко подрагивало от мощи и предвкушения. И все во мне радовалось происходящему до той степени, что голова слегка подкруживалась. Краски вокруг вдруг стали четче, а ощущения – ярче. Я едва не замурлыкала, когда сила оплела меня всю, будто огладив в теплых объятиях. И даже не дернулась, когда Заур внезапно уставился на меня, нахмурившись.

- Дара? Что… что происходит?

Ничего. Ничего не происходит, радость моя чешуйчатая.

Просто мне надоело. До тошноты надоело. Чужие попытки подчинить. Заставить. Угрозами моим близким вынудить делать то, что я не хочу и не могу. Подковерные игры. Интриги. Невозможность трактовать слова напрямую – только со скрытым смыслом и двойным подтекстом. И откровенное вранье.

Мне разом надоело все.

Я хотела спокойствия. Тишины и свободы. Обычной жизни, в которой я нужна только Велу, Аресу и еще десятку человек, ради которых я была готова на все. И чем неоднократно пользовались мудаки вокруг.

Но в этот раз…

Я хотела разорвать этот порочный круг. Остановить того, кто в очередной раз решил, что всемогущ. И что может раздавать приказы только потому, что уверен в том, что нам ему нечего противопоставить.

А если есть?

А если в этот раз я не хочу сдерживаться?

- Дара!

Секунда – и сила срывается с рук, заставляя зал содрогнуться до основания. Прокатываясь волной по полу и стенам, оставляя за собой следы. Огромные, в полуметровую ширину полосы, словно мрамор и камень вспахало, как плугом мягкую землю. Раскидав стулья. Обдав осколками и каменной шрапнелью присутствующих.

Заставив парней вскочить со своего места. И уставиться на меня.

И только Заур был вынужден при этом прикрыть лицо руками, защищаясь от острых граней.

Арес с Велом смотрели почти одинаково – встревоженно, с легким недоумением и готовностью кинуться ко мне в любой момент, чтобы помочь.

Но без страха. И за это мне захотелось плакать. Парни меня не боялись. И это почему-то показалось мне самым важным. Куда важнее всего происходящего…

- Дара, милая, - прозвучало от Вела, который почему-то не решился прикоснуться ко мне, только руку протянул, - пожалуйста…

- Прости. - выдохнула я и тоже встала. Чтобы отступить от стола на три шага, увеличивая расстояние между собой и Зауром, пусть и ненамного.

За парней я не боялась. Это уже все было. И на этот раз я точно знала, что сила меня слышит и слушает. Да и по-настоящему убивать или даже калечить я никого не хотела.

Только показать…

- Дара, зачем…

Слова Ареса тонут в грохоте, когда сила повторной ударной волной разносит посуду и бутылки с вином на разной величины составляющие, усыпая ими пол вокруг. Но мне этого мало. Вихрь проносится по залу, собирая камни и стекла, чтобы, закрутившись в маленький, но очень сильный смерч, швырнуть все это добро в сторону Заура…

- Дара! – приглушенно успел вскрикнуть демон, чтобы затем натужно закашляться, когда камень, величиной с мужской кулак, со всей силы врезался ему в живот.

И снова я подхватываю поток силы, будто серфер, оседлавший волну, и лепнина со стен срывается, как жалкие оборки с женской юбки. А следом раздается чудовищный треск.

Стеклянный потолок не выдерживает. Мгновение тишины – и осколки, острые, как кинжалы, летят вниз, крошась о каменный пол. Заставляя оглохнуть от жуткого шума.

Заур на миг теряется – осколки не пожалели демона, который, на удивление, оказался не слишком прочным. Рассечений много, разной степени длины и глубины, а кровь заливает правую половину лица Владыки, который, наконец-то, решает показать истинную натуру.

Вот только рев, вырвавшийся из его глотки, заставляет меня лишь усмехнуться…

- Какого хрена ты творишь?!

Успеваю снова удивиться – силу, сорвавшуюся с рук демона, я увидела. Как чернильное полупрозрачное нечто, которое рвануло ко мне, сплетаясь в жгуты. Агрессивно. Зло. Стремясь подчинить.

Раздавить…

Я встречаю этот поток ударом наотмашь. Не думая. Не сомневаясь. И даже не рассматривая иного варианта, кроме уничтожения.

И жгуты бессильно рассыпались пеплом, не успев меня даже задеть.

- Ты! - Заура отшвырнуло на стену, протащив по ней вверх не меньше трех метров. А я представила, как на горле демона сжимается невидимая рука. Моя. – Не смей мне указывать! Не смей говорить, что я обязана! И даже не мечтай, что на этот раз я молча проглочу очередные претензии очередного самодовольного ублюдка! И если ты еще раз заикнешься, что причинишь вред мне или Аресу с Велом, я тебя уничтожу! Я сотру этот долбаный мир вместе со всеми обитателями! И ничто, поверь, абсолютно ничто меня не остановит! Даже, если для этого придется сдохнуть! Ты понял, Заур? Я заберу Ареса и Вела, и мы уйдем. И только попробуй мне помешать!

Заур захрипел, царапая когтями невидимую руку. На моей правой вспухали настоящие глубокие кровоточащие борозды, но я не чувствовала. Ни боли, ни крови, которая частыми каплями срывалась с локтя. И только сильнее сжимала пальцы, чувствуя злорадное удовольствие.

Как мне это нравится!

Так посмотрите же, чего вы добились!

Еще один толчок силы – и новый виток разрушений. По стенам пошли глубокие трещины, а сквозь разбитые окна в зал ворвался уже знакомый ветер напополам с черным песком.

- Дара! Что же ты творишь? Прекрати! – голос Ареса я услышала буквально краем сознания. И даже не повернулась.

- Что я творю? – осклабилась я, со смешком слизнув каплю крови с треснувшей губы. Солоновато-металлический вкус ощутился неожиданно правильно. Вкусно. – Справедливость. Возмездие. Предупредительный выстрел в жопу солью! Потому что по-хорошему никто не понимает, Арес…

- Дара, любимая, - Вел шагнул все-таки ко мне, но тут же остановился, напоровшись на мой прямой взгляд. Я не улыбалась. - Отпусти его. Поверь, Заур не хотел тебе зла. И мне не хотел. Давай поговорим…

- О чем? – бесцветно поинтересовалась я, а порыв силы снова взметнул кучу мусора до самого потолка, устроив очередной «космический» дождь. Вот только на парней не упало даже пылинки. Плотный кокон вокруг каждого защищал не хуже брони. – О том, что он хочет вынудить меня остаться? О шантаже Ареса? О каких-то неведомых делах, в которых я обязана помочь? Не хочу… Отойди.

Вел только сжал кулаки, оставшись стоять на месте. Но я не стала настаивать, повернувшись к Владыке.

Заура защищало только мое желание. Или нежелание, как посмотреть. И что перевесит, я уже с уверенностью сказать не смогла бы…

Демон сделал еще одну попытку атаковать, но его сила снова не достигла цели, развеявшись в метре от меня.

- Ты… все не так! - прошипел Заур, полоснув по мне злобным взглядом. Но мне было все равно на чужое настроение. Своего хватало с головой.

И оно не стало лучше от осознания, что Вел с Аресом были явно не на моей стороне.

- Дара, он не лжет! Это недоразумение, правда! Ух!

Вел попытался схватить меня за руку, но тут же отшатнулся. Похоже, моя сила не хотела такого близкого контакта.

А я?

Чего хотела я?

Мир слегка пошатнулся. Во рту неожиданно пересохло, а сердце выдало несколько неровных ударов, заставив задышать чаще.

Сила чуть ослабла, и Заур соскользнул на пол, с негромким вскриком приземлившись на задницу. Похоже, чей-то копчик не скажет мне спасибо…

Я зачем-то сделала шаг назад и прижала руки к груди. Внезапно накатила тошнота, а органы словно сжались в комок, заставив издать полустон от крайне неприятных ощущений.

- Дара! – Арес и Вел дернулись ко мне синхронно. И друг на друга посмотрели одновременно. И замерли, как один.

Мда уж… а ведь взрослые мужики, так-то.

А ведут себя хуже подростков…

Позади еле слышно скрипнули двери…

- Заур! Что тут…

Голос оказался незнакомый. И, что немаловажно, женский.

А обернувшись, я застыла от неожиданности, забыв ненадолго обо всем.

Новая гостья оказалась действительно девушкой. Молодой и стройной, будто сошедшей с обложки журнала. Длинные, до ягодиц, белоснежные волосы, ярко-голубые глаза и изящное телосложение – она выглядела хрупкой и неземной. Любое модельное агентство удавилось бы за такой экземпляр среди своих сотрудников.

Вот только девушка не была человеком.

И огромные белоснежные крылья за ее спиной демонстрировали это лучше любого анализа ДНК.

- Шера, уходи! – крикнул Заур, а я вздрогнула.

И сила вместе со мной. И неконтролируемый выплеск разнес остатки мрамора на полу, собравшись в итоге в одной точке и ударив столбом ровно вверх, сделав еще одно «окно для проветривания» в потолке. Наружу.

А я неожиданно согнулась от боли в груди. Казалось, что ребра выворачивает в обратную сторону, вспарывая кожу… протыкая легкие… заставляя хватать воздух ртом, чтобы не потерять сознание от удушья…

- Шера! Быстрее! Я ее удержу!

Я заметила смазанное движение в том месте, где был демон…

И в груди полыхнуло. Чистое пламя вспыхнуло на месте сердца, заставив взвизгнуть от боли и запредельных ощущений. И сила, которая даже не думала заканчиваться, внезапно ударила по мне самой. Чтобы, будто отразившись и усилившись в разы, повернуть вспять и разлететься в стороны. Сплошной волной, угрожая поглотить собой все вокруг.

И всех…

- Шера!

- Дара!

- Ложитесь!

А в следующий миг меня сшибли с ног, роняя на пол боком. Заставив больно удариться бедром и едва не прикусить язык. Укутывая в кокон из крыльев и рук.

- Я не могу! - сорвалось с губ ровно за секунду до того, как сила вырвалась из-под контроля.

А я зажмурилась до слез.

Этого я не хотела.

Совершенно точно я хотела совсем другого…

Дернулась – но держали меня крепко. Поэтому я тут же обмякла. И крепко закусила кровоточащую до сих пор губу. Не в силах изменить хоть что-то.

И спасти эту незнакомую, но такую красивую Шеру.

Потому что этот выплеск пережить под силу разве что демиургу…

И я тихо захныкала, чувствуя, как горячие капли начинают скатываться по вискам…

- Дара! Дара! Демоны! Ты как? Дара!

Глаза с трудом, но открылись. Я проморгалась, мимолетом удивившись, почему вокруг так темно. А потом, вспомнив, нахмурилась так, что заболело в затылке.

- Вел? Боги… ты живой… А Шера? Как она?

Меня резко вздернули на ноги и прижали к себе, отряхивая от пыли и мусора.

А я хмыкнула, настолько мне показалось это глупым и бессмысленным.

- Все с ней в порядке. Вон она, - Вел дернул головой, а я глазам своим не поверила.

На девушке не было ни царапины. И улыбалась она в ответ на ворчание Заура так солнечно, будто не рисковала умереть всего пару минут назад. А Заур вместо того, чтобы орать и топать ногами, или в крайнем случае бить меня по голове, стоял и бурчал что-то о безрассудности Шеры. Отхлебывая из единственного целого кубка. Своего. И поглядывая на меня – хмуро, но почти спокойно.

И я поняла. Что не понимаю ровным счетом ничего.

- Успокоилась?

Я прислушалась к себе и с удивлением поняла – сила больше не бурлит. И растерянно кивнула Владыке, который только нервно хмыкнул.

- Скажи спасибо Шере. Если бы она не поглотила последний выплеск, то нас бы похоронило под завалами. Сил в тебе, конечно, немеряно. Но ум-то можно иногда включать тоже!

Я нахмурилась. А Вел тут же успокаивающе погладил меня по спине.

- Вообще-то, это ты виноват. – бросил он раздраженно через плечо, не отвлекаясь от своего занятия.

- Я?? – демон поперхнулся вином так неподдельно, что заплевал себе и так изрядно потрепанную рубашку. Арес с Шерой переглянулись и хмыкнули.

- Ну, а кто? Надо было сразу все рассказать! А не играть в свои загадки! Тогда этого бы не произошло!

Заур вздохнул так, будто с трудом сдерживался, чтобы не послать нас всех по матери. А еще лучше – высечь, как и хотел недавно.

Но вслух прозвучало совсем другое.

- Идите отсюда уже! Все. А на разговор жду завтра с утра. За завтраком. И очень надеюсь, что на этот раз вы мне дадите пожрать нормально!

Последнее прозвучало с такой искренней претензией, что я усмехнулась. И даже не стала сопротивляться, когда Вел обнял меня за плечи и повел на выход.

В теле нарастала усталость. Следовало прилечь чуть раньше, чем я упаду в обморок от истощения.

И вопреки всему, зверски захотелось есть.

Вот что за подстава, а?

Я только вздохнула, увлекаемая Велом вперед.

- И Вел, - негромко окликнул парня Владыка, - вы потрахайтесь, что ли. Чего она у тебя злая, как псина преисподней? Старайся лучше! Или тут тоже пару уроков от родителя требуется?

Вел даже не обернулся. Я, впрочем, тоже.

- Твою ж мать! Дара! – взревел Заур, когда его серебряный кубок разлетелся на куски, а остатки вина выплеснулось прямо в лицо.

А я не смогла сдержать ехидной улыбки.

Чтобы улыбнуться еще шире, когда вслед прозвучало тихое:

- Говорю ж. Истеричка.

А за спиной мягко закрылись чудом уцелевшие двери обеденного зала.

Глава 7

Мы шли молча.

Я старательно передвигала ноги, сосредоточившись на том, чтобы добраться до комнаты. От слабости меня бы уже неплохо пошатывало, но поддержка Вела позволяла идти ровно и прямо.

И достаточно быстро.

Эмоции от произошедшего в зале, включая возмущение и злость на Заура, быстро остыли. А вот понимание, что я натворила, накатило по полной программе. Теперь моя реакция мне самой казалась несколько… избыточной.

И странной.

Что же меня так разозлило, что я не смогла сдержаться? Раньше ведь случались ситуации куда хуже.

Ответа не находилось. Подумаешь, Заур попытался угрожать Аресу. Или даже не пытался? Возможно, у него контуженное чувство юмора. Или отбитая напрочь способность выражать свои мысли. Или еще какой дефект, кто его знает.

Но почему же это так вывело меня из себя? Почему именно сегодня?

Колени подогнулись неожиданно. Я охнула, попытавшись сохранить равновесие и дернувшись вперед, но удержалась в вертикальном состоянии только благодаря Велу, успевшему меня подхватить второй рукой под локоть.

И не успела открыть рот, чтобы прокомментировать, насколько все это случайность и что я в полном порядке, как парень чуть наклонился и подхватил меня на руки. Я едва сдержала визг, крепко обняв его за шею. И одновременно нахмурилась.

Впрочем, желание возражать завяло на корню, когда разглядела вблизи профиль парня. И дело было не в красоте или желании любоваться.

Вел выглядел… напряженным. И несколько раздраженным.

И все это из-за меня…

Потому что первым, кто мог пострадать от моей выходки, был именно Вел. И представить, какую веселую жизнь мог устроить ему Владыка, оказалось до судорог страшно.

Я уткнулась в собственное плечо, не в силах ни смотреть на парня, ни начать разговор первой. Его недовольство было понятным – вряд ли кто-то преисполнился бы счастьем от подобного знакомства с родителями. Если бы существовала номинация на тему «1000 ошибок или как облажаться при первой встрече», я бы стала бессменным призером на ближайшие сотню лет.

И эту информацию выбили бы на надгробном камне, если я смогла им обзавестись.

При такой жизни надеяться на спокойные похороны и скучную загробную жизнь было слишком самоуверенно.

Вел тем временем донес меня до комнаты, небрежно пнув дверь ногой, чтобы открылась. Я почему-то ждала, что следующим шагом будет бросок меня на кровать, как мешок с картошкой, но парень опустил меня неожиданно аккуратно. А затем заботливо убрал выбившиеся из прически волосы с моего лица, мягко огладив по щеке.

- Как себя чувствуешь?

Я впала в полноценный ступор.

Слишком сильно противоречили друг другу недавнее недовольство парня и отношение ко мне сейчас. Разве он не должен меня отчитать? Ну, или хотя бы спросить, какая муха меня укусила? Хотя, как уж тут муха. Крокодил в задницу впился, не иначе.

Но Вел только внимательно посмотрел на меня, а затем уложил подушки в два ряда, ловко подтянув меня к изголовью и усадив поудобнее.

- Дара? Ты чего молчишь? Плохо себя чувствуешь? Может, вина подогретого попросить подать? Или целителя позвать? У Заура есть личный…

- Нет, не надо никого звать! – подалась я вперед, ухватив Вела за предплечье и покачав головой. – И вина не надо. Я в порядке! Правда.

Прозвучало слегка нервно, но я уверенно посмотрела парню в глаза, в попытке убедить. Брюнет, судя по мимике, сомневался.

Правильно, в общем-то, делал. Чувствовала я себя паршиво. От слабости немного кружилась голова, а мышцы неприятно ныли, будто я два последних часа работала на веслах.

- Дара, ты бы себя видела со стороны! Бледная, как тот упырь с голодухи. И не ты ли едва не рухнула в коридоре по пути сюда? Нет, я не против тебя носить на руках, но все же хотелось бы это делать без причин, просто для удовольствия.

Вел не обвинял – мягко укорял. И эта забота с неуловимой лаской во взгляде и прикосновении мужских пальцев к моим, добила меня окончательно.

Я неожиданно даже для себя всхлипнула. И тут же наклонилась, уткнувшись Велу в плечо.

- Прости… прости меня, пожалуйста! Там, в зале… я не хотела, правда! Сама не понимаю, как так получилось! Заур теперь меня точно ненавидит… Вел, ты имеешь полное право злиться… и я даже не представляю, как все исправить… Может, мне стоит…

Договорить не успела. Меня аккуратно обхватили за плечи, отстранив от себя и заставив посмотреть в глаза.

- Дара, стой. Ничего не понимаю. Почему я должен злиться?

- Что? – от нелогичности вопроса у меня даже слезы высохли. – Как почему? Я же…там все разрушила. И Заура чуть не убила…

- Убила? Заура? – Вел так искренне расхохотался, что мне даже как-то обидно стало. Захотелось пойти и додушить его предка до логического конца, так сказать. Чтобы никто не сомневался в моих способностях.

Я отвернулась и недовольно засопела.

И тут же почувствовала теплое прикосновение чужих губ к моим пальцам – Вел мягко взял мою ладонь, которая продолжала лежать на его предплечье. Обижаться тут же расхотелось. Но подарить хмурый взгляд парню это не помешало ровным счетом никак. Я мужественно удержала в себе улыбку, сохранив остатки обиды на лице.

- Не обижайся. Я не это хотел сказать, - проговорил Вел, а я только дернула плечом в недоверии.

- А что? – чуть ворчливо, но актерские способности оказались на исходе, поэтому Вел поменял дислокацию. И через несколько секунд он уже сидел рядом со мной, обняв и позволив уютно устроиться в его руках.

Я и не возражала, удобно устроившись щукой на его плече.

- Дара, вот скажи мне честно, ты на самом деле хотела убить Заура?

Вопрос был, в целом, резонным. Я ответила без раздумий.

- Нет. Смерти ему я точно не хотела.

Вел чуть потерся подбородком о мою макушку, вызвав всплеск нежности у меня в груди.

- Хорошо. – кивнул парень, а затем продолжил. – Тогда другой вопрос – ты хотела ему всерьез навредить? Покалечить? Изуродовать?

Я внутренне содрогнулась, представив кровавые подробности.

- Нет. Тоже не хотела, - ответила после короткой паузы, но также категорично, как и на предыдущий вопрос.

Вел еле слышно усмехнулся.

- Вот и весь ответ, Дара. Ты не хотела нанести сколько-нибудь значимый вред. Только продемонстрировать силу. И тебе это удалось, несомненно. Я не ожидал такого. Да и Заур, думаю, знатно удивился.

Я улыбнулась. На этот раз в голосе Вела звучала неприкрытая гордость. И это окрыляло.

Вот только…

- Даже, если так… Почему ты не попробовал остановить меня? – слова дались с трудом, но вопрос требовал ответа здесь и сейчас. Слишком неприятным клубком шевелился внутри, вызывая нешуточное отторжение. – Вы с Аресом просто смотрели, как я…

- Серьезно? – я подняла голову, заглянув брюнету в лицо. Он действительно не понимал. – Так ты же сама не давала.

- Я? – пришел мой черед удивляться. – Ничего подобного. Я только защитила вас от своей магии и все…

- Видимо, защита получилась слишком сильной. – усмехнулся Вел, прижимая мою голову обратно к своей груди. – Извини, но она не давала нам двинуться даже. То есть внутри нормально, а дальше даже руку не протянуть, будто в стену упирался.

Надо же…

Что ж, над собственными способностями явно следовало еще поработать.

- Ясно, - выдохнула еле слышно, чуть расслабившись. – Учту.

Усталость постепенно брала свое – веки тяжелели, а мне все сильнее хотелось спать. И размеренное дыхание Вела, от которого его грудь плавно поднималась и опускалась, только усиливало это желание.

Я широко зевнула, едва успев прикрыть рот ладонью.

А Вел понимающе погладил меня по спине, будто еще больше убаюкивая.

- Дара. – услышала я сквозь дрему, вынырнув из желанных объятий сна в последний момент. – Я понимаю, что тебя могло возмутить в словах Заура, но поверь, он не стал бы принуждать Ареса. И тебя. И меня тоже бы не стал. Заур, конечно, не святой, но ему это не нужно.

- Ну, конечно. – скептически отозвалась я, снова душераздирающе зевнув. – Демон с принципами, честью и совестью? Не смеши.

Я все еще не была готова верить Зауру.

- Он уже отпустил однажды Ареса. – резонно возразил Вел. – Зачем ему удерживать его силой сейчас?

Я промолчала. Возразить мне было нечего. Но и соглашаться с брюнетом не спешила.

- Я не прошу тебя безоговорочно поверить ему или стать близким другом. Просто выслушай. Он очень хотел с тобой поговорить.

- О чем? – равнодушно выдохнула я, почти засыпая вновь.

- Не знаю. Заур мне этого не говорил. Но его что-то сильно беспокоит. И он дал слово, что решение останется за тобой.

- Демон дал слово. Еще смешнее, чем про принципы. – фыркнула я, с закрытыми глазами поискав край покрывала и благодарно вздохнув, когда Вел меня укрыл.

- А вдруг это окажется важным? Только выслушать, Дара. Ничего больше.

Я не ответила.

По крайней мере, вслух.

Всего лишь выслушать?

Возможно…

Глава 8

- Как вам паштет? Синуил сказал, что в этот раз решил испробовать новый рецепт, специально для гостей. Специй достаточно? Возможно, стоило положить больше сливок?

- Спасибо, очень вкусный.

- Советую также обратить внимание на мясо изурвара – у него изумительный ореховый привкус.

- Обязательно, - выдавила я и уставилась в тарелку, где стараниями Вела уже высилась небольшая горка непонятного салата, два бутерброда с тем самым паштетом, небольшое вареное яйцо, уже очищенное, и пара пластиков мяса. Вероятно, того самого изурвара.

Завтрак проходил на этот раз в гостиной, которая вплотную примыкала к спальне Владыки. И атмосфера кардинально отличалась от той, что царила вчера, хотя участники были те же.

Заур был подчеркнуто вежлив и обходителен. Настолько, что у меня от каждого вопроса, который задавали, пристально глядя именно мне в глаза, начинали ныть зубы от сдерживаемого желания ущипнуть себя и демона, который натянул на себя черные брюки и ярко-алый камзол, «прилизал» волосы, которые смотрелись чужеродным париком на нем, и украсил пальцы двумя массивными перстнями, несмотря на утро и неофициальный характер встречи.

Мы с Велом не опоздали, Арес тоже. Стол на этот раз оказался в разы меньше, поэтому мы расположились за ним вкруг, свободно ровно настолько, чтобы не толкаться локтями. Парни снова сидели рядом с Владыкой, по обеим сторонам, а сразу за ними – я и та девушка, которая вчера удивительным образом смогла экранировать мою магию. Похожая на ангела – до сегодняшнего утра я была в этом абсолютно уверена. Но сегодня успела разглядеть кроме крыльев пронзительные багрового цвета радужки и чешуйчатый хвост, один в один, как у Заура, только белый.

Я бы сказала, что девушка была потомком ангела и демона, но этот вариант вдребезги разбивался об информацию, которую мы успели узнать.

Поэтому я мучилась от любопытства, но вопросы задавать не посмела – в конце концов, мы даже не были официально представлены друг другу.

До сих пор.

- Как вам комната, Дара? Может, что-то хотите поменять из обстановки или есть пожелания к прислуге? Я бы хотел, чтобы вам было максимально удобно.

Я отчетливо скрипнула зубами, одновременно безукоризненно вежливо улыбнувшись.

- Благодарю, спала прекрасно. И меня все более чем утраивает, ничего не нужно, спасибо.

Владыка улыбнулся в ответ, подхватив вилкой со своей тарелки две веточки зелени, положив их в рот так аккуратно, что мне захотелось сбежать.

Лучше бы он язвил, как вчера. Сыпал непонятными намеками, поддевал и шутил. Потому что от этой подчеркнутой вежливости впору было взвыть в голос. Она давила, сжимая в тиски, вызывая тошноту. Искусственная, противная, скользкая… Как будто ходишь по краю тонкого льда с риском в любую секунду провалиться. Какое уж тут удовольствие от еды!

Я тоскливо оглядела содержимое собственной тарелки.

Еда и впрямь выглядела аппетитной. Да и от голода желудок уже натурально сводило. И я взмолилась мысленно, чтобы Заур помолчал. Заткнулся хотя бы на пять минут! И дал мне пожрать спокойно, вашу ж мать!

Я осторожно взяла бутерброд и поднесла ко рту…

- Не желаете ли после завтрака совершить прогулку? Во дворце имеется изумительная оранжерея! Могу похвастаться уникальной коллекцией роз… Вы меня осчастливите своим согласием, Дара…

Я резко выдохнула, положив бутерброд на место. Все.

С меня хватит…

Но выразить все свое отношение к ситуации не успела.

- Заур, ну задолбал, честное слово! Что ты как павлин контуженый тут изгаляешься? Дай поесть нормально!

Девушка-ангел совершенно невежливо тыкала вилкой в сторону Владыки под абсолютно возмутительные слова. А я внезапно поняла – подружимся.

Однозначно.

Но тут же отвлеклась от этой замечательной мысли, когда Арес с Велом, мужественно молчавшие до этого, в унисон заржали, игнорируя недовольно-обиженный взгляд Заура.

- Неблагодарные вы чудовища. – проворчал Владыка, расстегнув верхние пуговицы камзола и взлохматив пятерней волосы. А затем взял глиняный кувшин за узкое горлышко и сделал большой глоток прям из него, утерев губы кулаком после. – Я тут распинаюсь! Из кожи вон лезу! А вы? Могли бы и поддержать!

Парни переглянулись и снова заржали.

А я поймала ласковую улыбку Шеры, окончательно перестав понимать смысл происходящего.

- Нахрена? – растерянно выдала я, не отфильтровав, первое, что пришло в голову.

Заур уставился на меня с таким выражением, будто я ему дала задание покрасить километровый забор в цвет сицилийского заката и выдала десять банок с различными оттенками красного. А он дальтоник с рождения на все цвета сразу. Чуть жалобно, возмущенно и с такой претензией, что мне стало слегка неловко.

- Серьезно? И это спрашиваешь ТЫ? – я слегка напряглась, сжав вилку и незаметно подтянув к себе нож. На случай самообороны. Потому что Заур резко вскочил, отчего ножки стула неприятно скрипнули по каменному полу, и хлопнул ладонями по столу. – А не ты ли вчера сказала, что я грубиян и хам? Что по поводу и без угрожаю и заставляю всех вокруг плясать под мое самодурство? Раздолбала мне самую любимую комнату и едва не придушила к демоновой матери? Я ничего не забыл?

Ничего.

Владыка всплеснул руками и снова присосался к кувшину.

А я опустила взгляд и поняла, что лицо натурально горит.

Нет, я понимала, что переборщила накануне. Но в исполнении Заура моя выходка стала просто-таки запредельной.

- Совести у тебя нет! – добил Заур, а я закусила губу. – Сила есть, как говорится…

Мне стало жарко целиком. А пальцы медленно разжали столовые приборы.

Я прищурилась и исподлобья смерила демона задумчивым взглядом. А над головой опасно звякнула большая люстра с магическими светильничками…

- Не надо! Я не готов перестраивать дворец заново! – притворно взвизгнул Заур, спрятавшись за Велом, который знатно опешил. – Я буду хорошо себя вести! Ни слова больше никому против не скажу! А еще начну чистить зубы три раза в день, ложиться спать в десять вечера и пить молоко с медом на ночь! Только хвост не отрывай!

Тишина, воцарившаяся в комнате, стала запредельной.

Казалось, что присутствующие даже дышать перестали. А вытянувшиеся лица Ареса и Вела, которые от творившегося цирка одного клоуна утратили способность говорить, пугали даже меня.

И только девушка-ангел шумно вздохнула и медленно отложила приборы, а затем сдернула с колен салфетку, водрузив ее на стол. И встала, постаравшись при повороте не задеть крыльями стол.

- Заур, - тихо позвала она, подойдя к небольшому столику около окна, на котором стояла прямоугольная деревянная шкатулка, - ты долго будешь изображать идиота? Думаю, что им уже надоело. Если ты хочешь таким образом настроить Дару на серьезный разговор, то вынуждена тебя огорчить – с душевнобольными таких разговоров не ведут. Заканчивай представление и распорядись подать кофе. Аппетит ты всем уже испортил, так что не усугубляй.

Она открыла шкатулку, достала оттуда толстую сигару и, ловко срезав кончик небольшими ножницами, раскурила от самой обычной зажигалки.

Похоже, оборот товаров между мирами вещь не такая уж невозможная…

- Дара, не хочешь закурить? – махнула мне в приглашающем жесте Шера, а я, подумав, встала и подошла к девушке, пока Заур хмуро приводил себя в порядок, прихлебывая из кувшина «успокоительное».

- Спасибо, не курю, - отказалась с улыбкой и тут же получила ответную. Вместе с протянутой ладонью.

- Нас не познакомили, поэтому предлагаю исправить это досадное упущение. Я – Шера. Сестра этого полудурка в дурацком камзоле. – я бросила быстрый взгляд назад, через плечо, и, не сдержавшись, рассмеялась под пояснения Шеры. – Ты не обращай внимания, он неплохой демон. С легкой придурью, но сама понимаешь – должность гадюшная, мир отстойный, вокруг одни демоны. Справляется, как может.

Я снова рассмеялась – на порядок легче и искреннее, чем до этого. И с удовольствием пожала протянутую ладонь.

- А я – Дара. Пришла спасать вон того брюнета. Хотя, похоже, ему тут даже нравится. – последнее предложение прозвучало с нотой огорчения, но я только пожала плечами, отмахнувшись от странного чувства. – И… извини за брата. Не знаю, что на меня вчера нашло. Вспылила на ровном месте. Не рассчитала. Даже не знала, честно говоря, что способна на такое…

Шера неожиданно посерьезнела. И чуть нахмурилась.

- Не извиняйся – Зауру даже полезно иногда. Сомневаюсь, что вспылила ты, как выразилась, на ровном месте. Он умеет быть той еще занозой в заднице. С детства такой, а жизнь ничему не учит. А насчет силы… Тебе разве не сказали?

- О чем? – улыбка слегка померкла на моем лице, а я чуть свела брови, предчувствуя неладное.

- О том, что это первородный мир, Дара. Один из немногих, который демиурги создали для себе подобных.

Шера замолчала, а я незаметно вытерла ладони о брюки – в платье переодеваться утром отказалась наотрез. Неудобно, да и вообще.

- И что это значит? – осторожно уточнила я, когда Шера замолчала, затянувшись сигарой.

- А это значит, что энергии здесь очень много. Той самой, первородной, которой пользовались и пользуются сами демиурги. Из которой родились их силы, и они сами. – девушка выдохнула ароматный дым вверх, а я ощутила, как сзади ко мне прижался Вел, обняв за талию и устроив свой подбородок на моей макушке. Даже не вздрогнув – почувствовала его присутствие раньше, чем прикосновения. – Скажи, у тебя же было ощущение, что в тебе мало сил? Возможно, теряла сознание при их использовании? Требовалось время, чтобы восстановиться?

- Да, было, - кивнула я, получив удовлетворенный кивок от Шеры в ответ.

— Это потому, что та энергия предназначена для других существ – людей, магов, полукровок. Нам или демиургам приходится ее «перерабатывать», чтобы она стала пригодной для использования. Это несложно, главное получить навык. Но поначалу случаются казусы.

- А вчера…

- А вчера ты получила доступ к этой энергии в полном объеме. И эмоции откликнулись на магию, став чуть-чуть нестабильными. Усилившись в разы, как и твои силы – в нас все взаимосвязано, так что неудивительно. А Заур по глупости «раскачал» эти качели, забыв тебе все объяснить и рассказать. За что и поплатился. Так что все честно.

Еще одно облачко дыма медленно устремилось вверх, а я в ускоренном режиме осмысливала услышанное…

Значит, это не случайность. Уничтожение толпы демонов, уничтожение каменного зала по щелчку пальцев, притворное несопротивление Заура…

Непритворное. Он и правда не мог.

А я могла.

Теперь я в полной мере осознала. Все ограничения действительно были только в моей голове. Причем, даже эти ограничения вчера не позволили сдержать выплеск чудовищной силы. И только благодаря Шере…

На миг мне стало страшно.

Но в то же время тумблер любопытства выкрутило до предела, не позволив ни сбежать, ни промолчать. Поэтому страх медленно, но отступил.

- А почему ты смогла? Точнее, почему Заур не сопротивлялся, а ты так легко сдержала мою силу? Я ведь думала, что уже все…

Я хотела еще многое сказать. Особенно про бесконечную благодарность. Ведь я действительно испугалась до колик в животе. За Вела, Ареса… и за Шеру. Да и Заура убивать точно не собиралась. На языке вертелось что-то банальное на манер «буду в неоплатном долгу, проси что хочешь», но девушка не дослушала. Громко хмыкнула, кашлянув, а затем перевела на меня ироничный взгляд. Впрочем, недовольства в нем не было, только легкое удивление вкупе с тонкой насмешкой.

- Легко? Ты правда так думаешь?

Я чуть подумала, а затем пожала плечами, кивнув.

- Правда. По крайней мере, мне так показалось.

- Что ж, передам Люцеру, что тренировки не прошли даром. – снова усмехнулась девушка и решительно затушила сигару в хрустальной пепельнице, безжалостно смяв остатки пальцами. А затем аккуратно присела на диванчик, стоявший рядом. Вопросительно взглянула на меня, но я, подумав, осталась стоять – в объятиях Вела было уютно и слишком приятно, чтобы менять дислокацию.

Шера понимающе улыбнулась и устроилась поудобнее, закинув ногу на ногу. Удивительно, но крылья ей при этом совершенно не мешали.

-На самом деле, это было почти на пределе возможностей, Дара. Думала, что еще пара секунд – и крылья обуглятся. Но мне повезло.

- Всем нам повезло. – с трудом выдохнула я, на миг представив последствия. В горле резко пересохло, поэтому дальнейшие слова прозвучали с заметной хрипотцой. – Спасибо тебе. Даже не знаю, как…

- Проехали, - отмахнулась Шера, не дослушав. – Сочтемся, если представится возможность. А не представится, так значит тому и быть. В конце концов, брат мне исключительно дорог, несмотря на все свои выходки.

Я оглянулась на Заура, поймав серьезный, выжидающий взгляд в ответ. И тут же отвернулась – почему-то избавиться от настороженности в отношении демона не получалось. Возможно, со временем… Или нет.

- А почему тогда Заур не смог? – задала я следующий вопрос, с благодарностью приняв стакан с соком от подошедшего Ареса. Прохладная освежающая жидкость оказалась как нельзя кстати. Поблагодарила парня улыбкой, а спиной ощутила, как напрягся, а затем тут же расслабился Вел.

Ничего не изменилось.

- Что именно? – непонимающе вскинула изящные брови Шера, возвращая мое внимание.

- Экранировать мою силу. – пояснила я, ощущая теплое дыхание Вела на своей шее. Это было щекотно и волнующе одновременно. С утра я сразу убежала в умывальню, а затем в комнату постучалась прислуга, так что утренние поцелуи не состоялись. И мне очень хотелось наверстать. Вот только разговор становился все интереснее. – Ты же его сестра? Значит, и у него есть способности…

И снова договорить мне не дали.

- Нет. Все не так. – замотала головой Шера, от чего короткая прядка светлых волос упала на красивый лоб. Но девушка на это даже внимания не обратила, чуть подавшись вперед. – Он не мог. Все не так просто.

- А как? – не сдержалась я в желании все прояснить до мелочей. На этот раз собиралась выжать максимум информации. А внутри крепло ощущение, что этот разговор если и не откроет пути решения проблемы с Ароном и артефактом, то точно укажет направление, в котором следует двигаться дальше.

Главное, чтобы демоны не отказались отвечать.

А они, судя по всему, так делать не собирались.

Шера бросила напряженный взгляд на Заура, а затем, видимо, получив одобрение, тяжело вздохнула, возвращая взгляд на мое лицо.

- Мы сводные брат и сестра, у нас общий отец. Заур – потомок истинных демонов, что и позволило ему стать Владыкой. Я же… плод адюльтера. Незаконнорожденная. Результат связи демона и одного из полукровок демиургов. Сразу говорю, полукровка был не в первом поколении. И даже не в пятом. Во мне крови демиургов почти нет, демонская поглотила все почти полностью. Разве что внешность необычная досталась, да минимальные «базовые» способности, на отголосках родства. Только поэтому твоя сила мне не причинила вреда. Почти…

- Почти? – машинально переспросила я, пытаясь осмыслить услышанное. Практически не заметив, как на секунду руки Вела стиснули меня сильнее.

А Шера, чуть подумав, медленно расправила правое крыло. Я непонимающе скользнула взглядом по белоснежным перьям, чтобы через секунду вздрогнуть. Небольшая часть второстепенных маховых перьев, почти у самого тела, были будто смяты. Приглядевшись, я поняла, что они натурально оплавились. Не полностью, но тем выглядело страшнее.

И мое лицо вновь вспыхнуло жаром – на этот раз от чувства вины.

- Так, так, так, - безапелляционно отчеканила Шера, сложив крыло обратно, - самобичевания мне тут не надо. Это было мое решение. И все восстановится, не переживай. Через пару дней даже следов не останется.

Я только кивнула, мучительно преодолевая собственные эмоции. Причинять боль девушке мне хотелось меньше всего. Тем более, практически по глупости.

А Заур оказался прав. Истеричка, как есть.

И сила есть, а мозгов… в общем, красивая. Чего тут еще ждать?

Я криво улыбнулась своим мыслям, заранее смирившись.

Но Шера, судя по всему, ждала. Слишком пристально смотрела на меня. Слишком…испытующе?

Похоже, разговор подошел к какому-то критическому моменту. Не ради него ли все затевалось?

Улыбка сползла с моего лица. А я инстинктивно попыталась отступить, но лишь сильнее уперлась в Вела, который успокаивающе погладил меня по руке. Шера, заметив это, чуть нервно сцепила пальцы рук в замок на собственных коленях. И снова бросила взгляд в сторону Заура, который не спешил подходить к нам.

- Дара. – голос девушки сорвался и ей пришлось откашляться. – Дара, пожалуйста, я очень тебя прошу, выслушай Заура. Это очень важно, правда. Я тебя ни в чем не обманула – теперь ты знаешь, что вред он тебе причинить не способен. Тебе хватит сил уйти отсюда и забрать с собой кого угодно – помешать тебе Заур не сможет. Да и пытаться не будет.

- С чего бы такая покладистость? – буркнула я, даже не дернувшись, когда Владыка появился в поле зрения, чтобы через несколько шагов приземлиться на диванчик рядом с сестрой.

- С того, что мы с тобой оба заложники ситуации, Дара. – в тон мне откликнулся демон, подарив хмурый взгляд. Он скинул дурацкий камзол и теперь, в черной рубашке, небрежно расстегнутой до середины груди, черных же брюках и с взъерошенной шевелюрой, начал нравиться мне куда больше.

Хотя моего настроения этот факт не улучшил.

- Интересно, в каком месте? – скривилась я, щедро отсыпав сарказма в голос. – Я пытаюсь спасти дорогих и не очень людей от беспредела, в котором ты принял непосредственное участие. Причем, судя по всему, имеешь с этого какую-то выгоду. Что тебе должен Арон за смерти тысяч людей, Заур? За пытки сотен магов? За что ты решил продать душу, если она у тебя вообще есть?

Демон отвернулся, резко выдохнув.

Но прокомментировать я это движение не успела. Хотя на языке уже почти соткался ядовитый ответ.

- За сына. – прозвучало так неожиданно и отчаянно, что я осеклась. А затем, на миг скосив глаза на Вела, недоуменно уставилась на Владыку.

- За какого сына? За Вела?

Арон пообещал убить Вела? Поэтому Заур согласился выполнять его приказы? Не то, чтобы это было невозможно – я бы даже сказала, что вероятнее некуда. Вопрос упирался в сроки. Нашествие демонов началось задолго до рождения Вела. И даже до планов рождения Арона. Тогда…

Брови непроизвольно взлетели вверх, выдав итог размышлений.

Заур едва заметно кивнул, будто сумев прочесть догадку в моих мыслях.

- Верно. Речь идет о моем старшем сыне. Асиуре. – Заур на мгновение сжал челюсти, а затем стиснул кулаки, будто пытаясь обуздать собственные эмоции, рвущиеся наружу. Только на этот раз меня это почему-то не напугало. И даже не насторожило. Будто горечь потери сблизила нас с демоном куда сильнее, чем слова и обещания.

Заур, не выдержав, встал. А затем, достав сигару из уже знакомой шкатулки, сделал пару шагов к окну, совершая необходимые манипуляции. Чтобы через минуту выпустить облако дыма в потолок, предварительно сильно затянувшись.

Вот только дрожь в пальцах от меня не укрылась.

- Дара, я расскажу тебе все. С самого начала и до конца. Отвечу на любые вопросы. Сделаю все, что от меня зависит, чтобы остановить Арона. Буду до конца жизни являться по первому зову, если захочешь. Но взамен попрошу только найти сына. Заставить не смогу, Шера уже сказала. Но уговаривать буду очень настойчиво, извини.

Вины в голосе Заура не было и в помине. Но она мне и не требовалось.

Потому что причина разговора тянула минимум на то, чтобы я выслушала суть. И решила, что делать дальше.

Ведь я могла отказаться, если сочту это необходимым. Потому что меня ждали. Потому что артефакт требовалось разрушить как можно скорее. Потому что…

Я на девяносто девять целых и девять десятых процента уже знала свой ответ.

Поэтому только кивнула, разрешая демону начать рассказ.

Глава 9

- Возможно, я плохой Владыка. – начал Заур, и нежно погладил ладонь сестры, которая тихо подошла со спины и положила руку ему на плечо, несильно сжав его. – Возможно, отец тоже не очень. Раз не смог предотвратить случившегося.

Я только закусила нижнюю губу изнутри, вся обратившись в слух. В словах Заура теперь не было насмешки, ехидства или бравады. Как не было и притворства – только яркая тоска, терпкая и концентрированная, разъедающая все живое даже своими парами, не говоря уже о большем.

Он действительно сожалел. И винил себя так, как никого другого.

Демон тем временем глубоко затянулся и тряхнул головой, прогоняя выступившие от густого дыма слезы.

- Я не знаю, что тебе известно, но эта история началась задолго до появления Вела и Арона на свет. И даже задолго до вторжения демонов в другие миры.

- То есть войны были начаты не вами? – не сдержала я вопрос, хотя голос прозвучал на удивление тихо и спокойно.

- Нами? То есть мной, да? – усмехнулся Заур, на секунду оглянувшись на меня. – Смотря с какой стороны посмотреть. Фактически, конечно, получается нами. А по сути… Нет, Дара. Ни нам, ни мне это было совсем не нужно. Вопреки тому, что вам наверняка внушали, демоны никогда не хотели покинуть этот мир. Для чего?

- Ну, как же, - сбивчиво пробормотала я, когда Заур выжидающе замолчал, повернувшись ко мне всем телом, - территории…ресурсы…питание, в конце концов…

Владыка невесело рассмеялся.

- Территории у нас своей хватает с избытком. Ресурсы? Питание? Мы не испытываем ни голода, ни дефицита в чем-либо. Благодаря давним договоренностям с некоторыми первородными мирами и Марой, мы давно живем в достатке. И первородная магия куда «вкуснее» вашей. Разве что внутрисемейными конфликтами развлекаемся, но то дело житейское, как говорится. И нам не настолько скучно, чтобы вторгаться ко всем без разбора. И мы тоже скорбим о потере близких. Не бездушные твари, извини.

Я пристыженно замолчала. Так долго ненавидеть демонов всей душой и сердцем, а затем узнать, что… они вообще нас знать не хотели и не хотят?

Неожиданно.

- Все началось с одного из предков Арона. Эта королевская династия всегда славилась жесткостью, непримиримостью и жаждой безграничной власти. На протяжении всей истории они вели войны с соседями, стараясь захватить как можно больше территорий, людей и ресурсов. Интриги, династические браки, убийства – тут не гнушались ничем. Их амбиции были поистине безграничны. Но, как сама понимаешь, успех эти мероприятия имели не всегда. Поэтому они искали способ разом решить проблему. И пришли к выводу, что для этого надо стать всемогущими и… бессмертными.

Я фыркнула. Звучало, как сюжет банальной сказки. Жить вечно и быть правителем мира. Глупее лично для меня мало что можно было придумать. Зачем этот набор нормальному человеку? Скучно же. Ведь со временем мечты осуществляются, пресыщенность убивает жажду жизни, а в конце остается только одно – желание, чтобы все закончилось. И вот оно уже неосуществимо, потому что ты все для этого сделал. И свобода оборачивается извращенной клеткой, прутья которой тщательно вытачивались твоими же руками. И винить некого. Вот только на деле виноватые все равно находятся, превращая все вокруг в ад. Не только для тебя, но и для всех остальных…

А оглянулась на Ареса, который задумчиво смотрел на чайного цвета жидкость в пузатом бокале, покачивая его. Интересно, каково ему было жить в нашем мире? Слишком долго, чтобы не раз похоронить друзей и знакомых. Ни маги, ни оборотни, ни даже вампиры не жили дольше пары сотни лет. Кроме Ареса, который принадлежал миру демонов. И который все равно предпочел другую жизнь. Раз за разом понимая, что в конце концов он останется один. И все начнется заново. Как же страшно…

Меня слегка передернуло, а Вел тут же напрягся. Но я быстро погладила его по руке, сигнализируя, что все в порядке.

Хотя «в порядке» не было ровным счетом ничего.

От Заура мое фырканье не укрылось. Но удостоилось только кривой ухмылки.

Он тоже все прекрасно понимал.

- И они стали искать способ бессмертия, как я понимаю? – озвучила я выжимку из того, что мне было известно.

Но Заур качнул головой, затянувшись сигарой еще раз и аккуратно положив остатки в пепельницу.

- Нет. Они решили начать со всемогущества.

Я чуть нахмурилась, задумавшись. А как стать всемогущим? Воображение работало со скрипом. В голову приходили только два варианта – реальный, в виде развития собственных сил, и нереальный – типа суперэлексира или редкого заклинания. Но оба варианта заканчивались смертью героя.

Но в нашем случае это противоречило тому звиздецу, что только набирал обороты с каждым поколением безумной семейки.

- Придумала? – поинтересовался Заур, который, казалось, читал меня, как открытую книгу. Впрочем, я и не шифровалась. Да и слишком очевидные вопросы понимались.

- Нет. – качнула я головой. И озвучила предсказуемое. – Нет способов передачи сил, особенно таких внушительных, по родству. Это всегда лотерея. Получается, они нашли способ, которым пользуются наследники?

- Почти. – дернул уголком губ демон, а затем посмотрел мне прямо в глаза так, что по спине прошагали ледяные мурашки. – Только это стала не передача сил по наследству. А контроля над демонами.

Я сдавленно ахнула, представив размах аферы.

- Но как? – осеклась я, а затем попыталась четче сформулировать эмоциональный порыв. – Ведь вряд ли это просто…

- О, это совсем непросто. – хмыкнул Заур. – Точнее, я всегда был уверен, что непросто. Видишь ли, призывы демонов, особенно описанные в пыльных фолиантах недоучками, почти никогда не работают правильно. Потому что ритуалы слишком древние, и требуют достаточно большого количества магических сил. Не столько на вызов – на него уходит самая капля, не больше – точечный прокол пространства, даже портала не требуется, подключается первородная магия, на ней все завязано чаще всего. А вот удержать демона и заставить подчиниться – нужно быть выдающимся магом. Настолько, что на моей памяти остаться хотя бы в живых получилось едва ли у десятка за тысячу лет.

Я с трудом справилась с изумлением, но любопытство оказалось сильнее.

- А заставить демона выполнить желание?

Заур зловеще ухмыльнулся.

- Ровно половине. – я успела прикинуть, что пятьдесят процентов – это весьма неплохо. Когда демон добавил, - из них трое в число выживших не вошли.

Я мысленно присвистнула.

Рисковое мероприятие, это ваше всемогущество. Вот только…

Похоже, ровно один раз везение сработало для одного мага на все пять миллионов процентов.

- Предку Арона, как я понимаю, во все зубы улыбнулась удача?

- Лучше и не скажешь. – Заур невесело хмыкнул. – В тот день пошло наперекосяк все, что могло пойти. Сразу скажу – всех подробностей я не знаю до сих пор. Возможности такой просто не предоставили. А из того, что знаю… Тот король при себе держал выдающегося мага, тогда еще проблем с ними в мире Вела не было. Способного, так как провести ритуал вызова демона он смог весьма успешно. И мой сын, который случайно попал под действие этого ритуала, почему-то его не убил сразу же.

- Под действие ритуала? – перебила я демона, решив уточнить все сразу.

Заур не разозлился.

- Да. Ритуал вызова работает как… лассо. Или силки. То есть открывается на каком-то ограниченном участке пространства нашего мира, захватывая, если повезет, демона. Все жители нашего мира с детства готовы к тому, что это может произойти. И имеют только одну инструкцию на этот случай.

Заур замолчал, а я понятливо кивнула, почувствовав укол ледяного холода прямо в сердце.

- Убить?

Меня одарили проницательным, даже чуточку оценивающим взглядом.

- Верно, Дара. Убить. Всех, кого обнаружат рядом. И если есть хоть малейшая для этого возможность. Подчиненный демон – это страшная сила. В первую очередь для себя и своего народа. И лучше предотвратить возможные последствия раньше, чем они наступят.

Что ж, жестоко. Но имеет смысл, как бы не хотелось этого признавать. Мне всегда была чужда лишняя жестокость. Но если смотреть с точки зрения демонов…

Я не могла их осудить.

- Почему твой сын не убил предка Арона и того мага? – ноги начали затекать, пришлось чуть потоптаться на месте. Я бросила заинтересованный взгляд на диванчик, но осталась стоять. Еще ненадолго…

- Я не знаю. – глухо проговорил Заур, рассматривая собственный хвост, обвивший запястье. – Не успел спросить, извини. О его исчезновении доложили спустя непродолжительное, но все же время. И когда я смог переместиться к нему, открыв след портала, было уже поздно. Асиура подчинили.

Повисла пауза. Тяжелая. Мрачная.

Заур снова направился к столу, налив себе полный бокал вина и опустошив его в один заход. А Шера опять закурила, с тревогой поглядывая на брата. И только я, Вел и Арес сохраняли относительное спокойствие. Впрочем, Арес все же выглядел озабоченным – похоже, искренне переживал за Владыку.

Вампиру я обязательно задам вопросы.

Позже.

- И что ты сделал? – спросила, когда пауза уже неприлично затянулась.

Я почему-то чувствовала себя уставшей. Даже странно, но разговор будто высасывал из меня силы. Хотя по факту ничего существенного я не делала.

- Немного, на самом деле. – глухо отозвался Заур, утерев губы ладонью. – Асиур был слишком молод. Вероятно, это и сыграло против него, не позволив найти лазейку в ситуации. Вот только позволить находиться в подчинении собственному сыну я позволить не мог. Поэтому взял его обязательства на себя.

- Разве так можно? – неподдельно изумилась я.

- Можно, как видишь. По крайне мере, предок Арона был не против такого обмена. Вот только с одним условием.

- С каким? – сорвалось с губ раньше, чем я успела осознать.

- Асиур отправляется в другой мир. И я не имею права его ни искать, ни вернуть в родной мир.

- Разумно, - пробурчала я себе под нос. А затем ненадолго задумалась. – А какие обязательства? Что должен был сделать Асиур? Как звучало подчинение? Ведь должно быть какое-то условие, после выполнения которого сделка считается выполненной… Или я не права?

Заур вздохнул так тяжело, что мне стало не по себе.

Похоже, все сложилось для демонов куда хуже, чем я могла представить.

- Я не знаю.

- Что? – еле слышный шепот, но демон прочитал по губам.

- Я не знаю, Дара! – прозвучало куда громче и эмоциональнее, чем до этого, но я даже не подумала обижаться. – Тот маг действительно отлично подготовился. И провел ритуал передачи обязательства быстро и без лишних подробностей. А я оказался слишком взволнован участью сына, чтобы подумать о таких мелочах.

- Как так…

- Вот так, прости. – развел руками демон и подошел ко мне вплотную, оставив между нами едва ли полметра свободного пространства. Попытавшись схватить меня за плечи, но тут же передумав под грозным рыком Вела, который заставил вздрогнуть меня саму. – Как только один из наследников этой семейки добьется желаемого, он отпустит меня и вернет Асиура. Вот только… Если я что-то и успел понять за все эти годы, то только то, что все представители этой династии лживые алчные сволочи. Они не отпустят меня. И ничего не скажут про Асиура.

- Ты уверен, что он жив? – одними губами спросила я, несмотря на страшный смысл вопроса.

Но Заур только кивнул.

- Уверен. Я чувствую. – а затем демон осторожно взял мою ладонь, аккуратно сжав. – Дара. Я прошу тебя, найди моего сына. Я так долго искал того, кто сможет мне помочь. Поверь, это было очень сложно…

- Но ты же сам можешь перемещаться порталом, - логично заметила я, но Владыка покачал головой.

- Артефакт. Который требует подзарядки. И перемещение только по следу недавно открытого портала. Я не маг, Дара. Поэтому и прошу помочь.

- Как? – растерянно отозвалась я, вернув демону жалобный взгляд. – Я не знаю, где… Я не знаю, как…

- Ты дочь демиурга, Дара. Ты можешь почти все. Я тебя прошу, помоги мне и Асиуру. Я тебя умоляю… Проси, что хочешь! Чего ты хочешь, Дара? Золота? Могущества? Власти? Чего?

- Да ничего мне не надо! – отшатнулась я, попытавшись выдернуть ладонь из чужих рук, но мне не дали.

А в следующий миг в запястье Заура вцепились пальцы Вела, а парень неожиданно вклинился между мной и отцом.

- Заур! Не смей!

- Вел, отойди! – рык Владыки едва ли тише голоса Вела.

А я чувствую, как по венам растекается страх. Только драки мне не хватало!

- Вел, подожди! Не надо!

Брюнет меня слышит. Точно слышит – я это вижу по чуть дернувшемуся плечу. По напряжению спины. Ощущаю седьмым чувством.

И Заур замирает следом. Ему конфликт тоже не нужен.

И я благодарна ему за это.

- Заур, я понимаю твои чувства. И очень сочувствую! Но правда не понимаю, чем я могу помочь. Меня никто не обучал. Я даже не представляю, с чего начать!

Но Владыка не собирался отступать.

- Кровь, Дара. Эта связь самая крепкая. Я точно знаю. Попробуй найти связь крови…

Напряжение в комнате можно резать ножом. Я вижу подобравшегося, словно для прыжка, Ареса. Я вижу Шеру, которая нервно кусает губы, глядя то на меня, то на брата. И понимание, что мой отказ не завершит разговор, слишком очевидно, чтобы обманываться.

Впрочем, отказываться я не хочу. Пусть и не понимаю, как осуществить желание Заура. Ведь это шанс. Шанс того, что Заур отзовет демонов. И из моего мира тоже. И больше маги не будут гибнуть ради чудовищных желаний Арона… И демоны не будут гибнуть тоже…

- Я попробую, Заур. Правда, попробую. Но ничего не обещаю. – выдала я, выйдя из-за спины Вела и погладив последнего успокаивающе по плечу.

А Владыка вдруг слабо улыбнулся. Настолько искренне и с таким облегчением, что мне стало жарко.

- Спасибо, Дара. Этого вполне достаточно. Хотя бы попытка. Хотя бы надежда… Это уже куда больше, чем у меня было сотни лет до этого.

- Но если получится, то Вел с Аресом отправятся со мной.

- Нет.

- Что? – я нахмурилась, а Вел будто оскалился. Впрочем, мне могло и показаться.

Но Заур тут же отступил, выпустив мою ладонь и подняв свои в знак капитуляции.

- Это не моя прихоть. Но пока я вынужден подчиняться Арону. И если он потребует выдать Вела, я ничего не смогу сделать. Я его забрал, так что…

- Нет! Я ее никуда одну не отпущу! – вопль Вела пришлось проигнорировать.

Я только вздохнула.

Что ж…

- Надеюсь, одной действительно идти не придется. Арес?

- Забирай хоть сейчас. – усмехнулся Заур. – Могу еще десяток вампиров подогнать, если нужно. И не только вампиров.

- Не нужно. – качнула я головой, а затем отступила, взяв Вела за руку. – Пока мне ничего не нужно. Мы пойдем.

Заур только кивнул. А я успела поймать встревоженный и хмурый взгляд Ареса. И порадоваться, что в нем не было злости. В конце концов, я даже мнения вампира не спросила.

Впрочем…

Нет. Сейчас мне нужно было все хорошо обдумать.

Желательно в объятиях Вела.

Иначе я просто сойду с ума…

Глава 10

Мы шли с Велом рядом, молча. Ощущение дежавю накрывало с головой. И мне отчего-то было некомфортно. Слишком много эмоций клубилось внутри, чтобы можно было говорить хотя бы о подобии душевного равновесия. И весь этот клубок требовал выхода.

Но рядом был только Вел, а он явно не заслужил таких всплесков.

И я лишь вздохнула, ощутив легкое поглаживание пальцами по собственной ладони.

До комнаты дошли быстро.

Я открыла дверь, не дожидаясь, пока Вел сделает это для меня, и тут же нахмурилась, увидев невысокую худенькую демоницу, которая поправляла постель. От моего взгляда она вздрогнула и поспешила выбежать, когда я резко кивнула, указав на дверь.

Вел проводил девушку взглядом, а я отвернулась, с размаху усевшись на край кровати. Вот только мне совсем не сиделось. Поэтому вскочила почти сразу, бездумно зашагав к туалетному столику, который появился тут накануне стараниями Заура. И там, взяв расческу, принялась перебирать кончиками пальцев зубья, пытаясь отвлечься на бессмысленные действия.

Вел так и не проронил ни слова.

И это почему-то отозвалось волной раздражения, прокатившейся от затылка до пят.

- Ты знал?

- О чем? – отозвался Вел, внимательно наблюдая за мной. Слишком внимательно. Как дрессировщик за невменяемым хищником.

Или это у меня воображение разыгралось?

Хотя, после вчерашнего представления…

Я неловко сжала пальцы, и один из деревянных зубчиков обломился с негромким хрустом. Плохо…

- Обо всем. – я аккуратно положила отломанное на столик и подняла глаза на парня. – О настоящих причинах войны с демонами, о сыне Заура, о его просьбе? Как много ты знал?

Прозвучало…несколько агрессивно.

И Вел вопросительно изогнул бровь.

- Почти ничего. – ответил ровно, но я будто нутром чувствовала опасение с его стороны. И это раздражало еще сильнее. Второй зубчик жалобно треснул.

- Почти? – уголки губ дрогнули, но даже я сомневалась, что это была улыбка. А Вел нахмурился, сделав ко мне несколько шагов и остановившись на расстоянии вытянутой руки.

Вроде протяни – и коснешься. И в то же время слишком далеко.

Может, это и есть мое будущее? Как у Ареса? Вроде знакомые вокруг, но никого ближе вытянутой руки? Потому что я отличаюсь?

Ведь никто не знает, сколько мне отмеряно. И моих возможностей, которых даже я побаиваюсь, тоже.

Внутри давно грызло чувство, что все, кто так или иначе находится близко ко мне, оказываются в опасности. Демоны! Да я сама – одна большая ходячая опасность!

Как бомба замедленного действия с неизученным способом детонации. Весь вопрос, когда и как сильно рванет? И с пользой или абсолютно впустую?

Какой вообще от меня толк? Ничего же не могу…

На глаза навернулись слезы, а я сильно сжала челюсти. Не хватает только приступа острой жалости к себе…

- Дара, в чем ты меня обвиняешь? – как ни странно, Вел не злился. Недоумевал, несомненно. Но почему-то не злился. И не подозревая о моих внутренних распрях, смело сделал еще полшага, ухватив прядку моих волос и пропустив ее между пальцами. – Я не стал бы тебе врать. Зачем?

- Не знаю. – выдохнула я, отвернувшись. Расческа с резким стуком приземлилась на столик, а я снова глубоко вдохнула и выдохнула в попытке справиться с раздраем в душе. – С некоторых пор стало казаться, что все вокруг врут. И все от меня чего-то хотят.

Прозвучало горько. И тут же мужские пальцы коснулись моей щеки, плавно соскользнув на подбородок.

- Я не вру. Только не тебе. – вцепляюсь пальцами в деревянную столешницу, в которую упираюсь ягодицами. И крепко зажмуриваюсь, чтобы через секунду распахнуть глаза от неожиданности. – Впрочем, не идеален. И я тоже от тебя чего-то хочу.

Большой палец коснулся моих губ, чуть задержавшись на нижней. А я снова отвернула голову, сглотнув внезапно пересохшим горлом.

- Я не об этом говорила.

Вел вздохнул и отступил. А затем и вовсе развернулся, повторив мою позу и сложив на груди руки.

- Поверь, я просто не мог ничего знать. Мы с Зауром общаемся не так давно.

- Насколько? – заинтересовалась я, коротко глянув на парня.

- Примерно с того момента, как освободил тебя в темнице. Когда узнал, что Арон и отец всю жизнь мне лгали.

Я кивнула в никуда, принимая информацию к размышлению.

- А до этого почему нет? Заур не хотел? Или…

- Или. – усмехнулся Вел, - Он пытался пару раз. Но в то время я ненавидел и свою сущность, и его. И был уверен, что это он виноват во всем.

- Да уж. – прокомментировала я. – Твои родственники – мастера интриг.

- Не отнять, угу. – отозвался Вел.

А я перевела взгляд на окно, за которым творилось серо-бурое песчаное безобразие, и тоскливо выдохнула.

Как было бы здорово, если бы все проблемы рассосались сами собой.

Но, увы…

- А что потом?

- А потом Заур снова явился сам. – Вел в подсказках не нуждался, прекрасно понял, о чем спрашивала. – Я тогда был несколько расстроен твоим уходом и немного пьян. Поэтому отреагировал на его появление примерно никак. Он удивился. Обычно я сразу срывался на ругань и мордобой, отказываясь его слушать.

Я сдавленно хрюкнула.

И почему я не удивлена?

Парень слегка улыбнулся в ответ на мою реакцию.

- И в тот раз вы поговорили впервые?

- Ну, можно и так сказать. – усмехнулся брюнет, - Хотя разговором это назвать было сложно. Заур сделал то, что не смог Каст – выпить со мной и выслушать.

Я удивилась. Почему рыжий не подошел на роль собутыльника и жилетки? На него это было совсем не похоже.

- Почему…

- Потому что. – перебил меня Вел, резко выпрямившись и отойдя к окну, встав спиной ко мне.

Ну и что на этот раз случилось?

Я перебрала в памяти все воспоминания о том времени, но на ум ничего не приходило. Вроде все уже было обговорено и высказано.

Или нет?

Я беспомощно оглянулась по сторонам. Тоже неожиданно захотелось выпить. Но в комнате был только графин с водой, а мне требовалось что-то значительно крепче. Но мысль вызвать прислугу отозвалась новой волной раздражения – непонятное поведение Вела вновь всколыхнуло эмоции, отозвавшиеся тянущей болью в затылке.

Ну почему нам так сложно разговаривать? До сих пор…

- Вел? – позвала я его, постаравшись скрыть недовольство. Безуспешно. – Что на этот раз?

Парень не повернулся. Только рассмеялся. Коротко и напряженно.

- Ты как всегда, Дара. – прозвучало не то, чтобы разочарованно, скорее с огромной долей смирения. Будто я раз за разом наступала на те же грабли, не запоминая расположение предмета и не замечая ни шишек на лбу, ни многочисленных предупреждений вокруг со звуковыми и световыми спецэффектами.

- Как всегда что? – не скрывая раздражения завелась с полоборота я, испытывая страстное желание членовредительства.

Что опять сделала не так?

Ощущать себя без вины виноватой злило невероятно.

- Упорно не замечаешь то, что не хочешь замечать.

Вел снова замолчал, а я с трудом сдержала ругательства. Он издевается что ли?

Медленный вдох и выдох. В сотый раз. Потому что магические лампочки уже слабо мигнули, реагируя на мою взвинченность. Вряд ли Заур будет счастлив организовать мне переезд в другую комнату. Если только в казематы…

- Вел. Не испытывай мое терпение. Его почти нет. Роди уже по-человечески! Что я не замечаю? Что, твою мать?!

И когда разговор успел перерасти в ссору? Причем на ровном месте?

Удивление было почти бескрайним. Если бы не злость, которая умудрилась утопить в себе все вокруг. Меня даже слегка потряхивать начало.

- Все, Дара! Каст к тебе неровно дышал с самой первой встречи! Неужели ты не видела? Улыбалась и не понимала, что он чувствует? И как после этого я мог ему рассказать? – Вел резко обернулся, начав приближаться ко мне. Продолжая выплескивать на меня то, что очевидной болью отзывалось у него в душе. - Что я должен был говорить? Как скучаю? Как люблю? Как бесконечно сожалею обо всем сделанном и особенно не сделанном? Лезть к нему в душу? Он и так как с цепи сорвался, узнав про факт и обстоятельства твоего исчезновения! И после этого ты спрашиваешь, почему?

Удивилась ли я? Не настолько сильно, как кольнуло под ребрами от сожаления. Конечно, все я видела. И знала. Вот только совсем не хотела, чтобы рыжий переживал. Никогда не хотела, чтобы за меня хоть кто-то переживал…

Но эти чувства сейчас никак не относились к Велу, который тяжело дышал, глядя на меня в упор.

И я шагнула навстречу, уже с трудом контролируя себя.

- Даже если так! В чем моя вина? Еще скажи, что я тебя друга лишила! Каст взрослый парень! И его чувства – это его выбор! Я не хотела, чтобы так получилось!

Вел тихо зашипел.

- Не хотела. – едкая ирония больно хлестнула по внутренностям. – С Кастом не хотела. С Аресом не хотела. Но получилось все наоборот. Интересно, почему? Не знаешь?

Последние слова оказались точно лишними. Потому что меня понесло. И уж точно не в светлое будущее.

Я подлетела к Велу вплотную, не до конца соображая, что творю.

- Не знаю! Но точно знаю, у кого проблемы! У тебя, Вел! В голове у тебя одна сплошная проблема! – руки взлетели вверх сами по себе, а в следующее мгновение я сильно ударила парня по груди ладонями. – Когда ты уже поймешь, что единственный конкурент тебе – это ты сам! Потому что именно ты придумываешь того, чего не было и быть не может! И выносишь этим мозг себе и мне!

- Значит, я во всем виноват?

Я смотрела на парня и не понимала, как мы вообще докатились до такого абсурда.

- При чем тут это…

- Значит, я все выдумываю?

Взгляд Вела заметно потяжелел, а я еле сдержала рвущийся наружу мат.

- Как меня это задолбало!

- Ты права. – я распахнула глаза, не поверив собственным ушам. А в следующий миг взвизгнула, когда меня обхватили за талию, вздернув вверх. – Мне это тоже надоело!

А через три шага меня с размаху посадили на туалетный столик.

И, совсем неласково обхватив подбородок, прижались в жестком, почти злом поцелуе.

А я не стала отталкивать. Только вцепилась в ответ в чужие плечи, захватив кожу вместе с тканью. И мстительно цапнула зубами Вела за нижнюю губу, отвечая на поцелуй…

Эмоции нашли выход. Объединившись, они пронеслись огненной волной по телу, заставив задрожать.

Один магический светильник над головой громко хлопнул, разлетевшись.