Проклятые сны 4

Глава 1

Это было странное чувство. Впрочем, как и все разы до этого.

Абсолютное чернильно-непроницаемое нечто, и тошнотворное чувство падения. И то, что я не могла видеть, куда падаю и далеко ли лететь, усугубляло отвратительные ощущения в сотни раз.

А еще воздух. Такое жизненно мне необходимый. Его здесь попросту не было. И тело тщетно пыталось сделать хотя бы малюсенький вдох, бессмысленно тратя силы на бесполезные команды нужным мышцам.

Страх и ярость, царившие во мне во время беседы с Зорганом, быстро сменились паникой, не позволяя сосредоточиться. Острой, почти всепоглощающей. Но я только с силой закусила нижнюю губу. Снова.

И едва не дернулась от боли, вспыхнувшей в прокушенном совсем недавно месте.

Но это неожиданно отрезвило. А я с горечью подумала, что зря я сняла змейку. Помощь браслета была бы сейчас как нельзя кстати. Уж с ним то у меня бы все получилось куда лучше.

Перед глазами мелькнуло воспоминание о странной избушке и старухе, сделавшей мне такой неожиданный подарок…

И внезапно падение остановилось, а меня резко дернуло вверх, будто неведомый парашют за спиной самопроизвольно раскрылся, заставив зашипеть от неприятных ощущений.

А еще через миг чернильное нечто меня выплюнуло.

- УЙ! – не смогла сдержать я болезненного вскрика, приземлившись на что-то излишне твердое любимым копчиком. Чтобы тут же инстинктивно закрыть голову руками и сжаться в комок, когда сверху на меня начало что-то падать.

Грохот, лязг, звук перекатывающихся булыжников…

Я с ужасом ждала, что сейчас на голову приземлится какой-нибудь валун, оборвав мое бессмысленное существование навсегда.

Но неожиданно все стихло.

Подождав несколько секунд для верности, я с опаской убрала руки и приподнялась, встав на четвереньки.

Видимость была откровенно средней – вокруг висела плотной завесой пыль, забиваясь в нос и легкие.

Не выдержав, я потерла ладонью чувствительный орган, а затем, неожиданно для себя, громко чихнула. И еще. И затем еще…

Чтобы решительно зажать пальцами нос, пытаясь избавиться от свербения. Пока оно не избавилось от меня.

Пыль рассеивалась медленно. Я перетекла в сидячее положение и, стараясь моргать чаще, обвела взглядом пространство рядом, пытаясь понять, на чем хоть бы я сижу. Оказалось, что на полу. На добротном таком деревянном полу. Жутко грязном, на мой взгляд. Вот только ощущение, что причиной этой антисанитарии была все-таки я, становилось все сильнее.

Вокруг валялись камни – размером от обычной монеты до шара для боулинга. Даже удивительно, как мне повезло не получить по организму одним из таких. Причем по голове в этом случае было бы даже гуманнее – быстрая и легкая смерть куда предпочтительнее кучи переломов и внутренних повреждений, сулящих долгую агонию.

Между камнями валялись три длинных железных прута, несколько погнутых, но не узнать прутья собственной клетки я не могла. И искренне изумилась, заметив, что каждый заканчивался похожим изогнутым обломком. То есть, я оказалась права, клетка действительно была замкнутой? И внешние прутья переплетались сверху и снизу между собой? Однако…

Дыхание перехватило от осознания собственных возможностей. Мало того, что я вырвалась из плена и открыла портал в клетке из сребролита… Так я вместе с этой клеткой сбежала! Попутно разнеся ее на кучу мелких деталей!

На месте Зоргана я бы всерьез задумалась, стоит ли связываться с таким магом!

Но гордость и восхищение собственным даром быстро сменились тоскливым осознанием неизбежного.

И я тяжело вздохнула. Если я хоть как-то разбираюсь в людях, то Зорган не отступится. И даже утроит усилия по моей поимке. Ведь такую золотую жилу грех упустить…

Еще один тяжелый вздох, и я снова осмотрелась. Пыль уже успела заметно осесть, поэтому стало понятно – я нахожусь в избе. Старой, но добротной. Связки трав на стенах, небольшое грязное оконце, сквозь которое еле-еле проникал дневной свет. Вот только как ни старалась, не смогла разглядеть ни неба, ни чего-либо еще. Будто за окном стоял густой туман.

Стало не по себе…

А в следующий миг я едва не вскрикнула, дернувшись и едва не завалившись на спину от неудачного движения.

- Надо же, - прокряхтел старческий голос, напугав меня до икоты и заставив вытаращить глаза, - давненько у меня незваных гостей не было. Лет двести точно. Али триста…

В условиях дефицита света старуха казалось ужасающе страшной. Огромная, с какими-то отростками на голове и шевелившимся щупальцем, сбоку от которого блеснули два зеленых магических огонька.

Сейчас как испепелит, чтобы неповадно было в чужие жилища вторгаться!

Я поняла, что еще чуть-чуть и просто потеряю сознание от страха. Куда там Зоргану, он и трети таких эмоций не вызывал! Сейчас же мне захотелось просто жалобно заскулить.

- Извините! – пискнула я на грани слышимости и прижала руку к груди, откуда пыталось очень даже натурально выпрыгнуть собственное сердце, колотясь в ребра с недюжинной силой. А затем поняла, что медленно отползаю задним ходом по мере приближения старухи. И усилием воли заставила себя остановиться. Если она маг – а судя по возрасту иных вариантов немного, то такое сомнительное бегство меня точно не спасет. Только, не дай небеса, разозлит хозяйку дома, тогда последствия вообще предсказать будет сложно…

Но следующие слова старухи удивили меня настолько, что я даже бояться на секунду забыла как.

- Ну что ты, деточка. Разве ж это проблема?

Тихий старческих смех, громкий щелчок пальцами, и входная дверь, оказавшаяся слева от меня буквально в трех метрах, резко распахнулась, громко ударившись о стену. Еще щелчок – и мусор, вплоть до мельчайших частичек пыли, неведомым порывом ветра вынесло наружу, а дверь тут же захлопнулась, отрезав нас от внешнего мира.

И мне в тот мир уже не хотелось, хотя, казалось, чего проще – метнуться к двери, и поминай, как звали. Вряд ли бабка бегала так же хорошо, как я.

Вот только за дверями не было ничего. Только белый клубящийся плотный туман, щупальца которого, как живые, успели сунуться к порогу, но тут же отпрянули, словно наткнувшись на невидимую преграду.

А я снова перевела взгляд на старуху. И едва смогла сдержать облегченный выдох, не успев подавить запредельное удивление.

- Вы?

- Я. – усмехнулась бабка, которая подарила мне браслет. Сейчас казалось, что это было три жизни назад.

Теперь я видела перед собой уже знакомую женщину, закутанную в толстый пушистый платок. Отростки на голове оказались кончиками кокетливо повязанной пестрой косынки. А зелеными глазами сверкал на меня кот, пристроившийся на старческом плече. И это его хвост я приняла за щупальце.

Теперь собственная фантазия казалась такой глупостью, что впору было рассмеяться. Вот только меня все еще потряхивало от пережитых эмоций, не позволяя расслабиться. Требовалось еще хотя бы минут двадцать на «отходняк».

Но у бабки были иные планы.

- А теперь вставай, будем чай пить. Заодно расскажешь, откуда так резво сбегала, раз аж ко мне занесло… да и мне есть что тебе рассказать. Время пришло…

Шаркающей походкой хозяйка направилась вглубь дома.

И я, недоумевая, медленно поднялась на все еще подрагивающие ноги и пошла следом за ней.

Для человека в более чем почтенном возрасте бабка двигалась весьма бодро. Мы вышли из темной комнатушки, в которую я так удачно свалилась, в еще более темный коридор, затем завернули направо, оказавшись в каком-то непонятном предбаннике. Где, что-то пробормотав себе под нос, хозяйка дома с силой толкнула тяжеленную даже на вид деревянную дверь, распахнувшуюся, однако, без скрипа.

А я крепко зажмурилась.

Неожиданно яркий дневной свет ударил по глазам, дезориентируя. После сумрака предыдущих помещений эффект оказался почище прожектора. Впрочем, меня не торопили. Терпеливо дождавшись, пока я проморгаюсь, бабка махнула рукой, приглашая в комнату.

И я, едва заметно пожав плечами, шагнула вперед.

Комната оказалась очень большой – не меньше той, что в королевском замке мне предоставили в качестве гостевой. И, что самое интересное, удивительно светлой и чистой. Шикарная русская печь занимала весь левый дальний угол. От нее ощутимо веяло теплом, а вдобавок тянуло такими вкусными запахами, что я гулко сглотнула вязкую слюну. Желудок откликнулся недовольным бурчанием, заставив машинально прижать к животу ладонь.

Стало неудобно, но бабка, похоже, ничего не слышала.

Я выдохнула и продолжила осматриваться.

Пол был выскоблен и присыпан мелким песком. Слева расположились старинные шкафы – с резными дверцами, массивные и даже на вид очень тяжелые. А в ближнем левом углу – тренога с большим котлом. Удивительно, но мысль оказалась спокойной и почти обыденной – ведьма. Как есть, ведьма.

Ну, собственно, и ладно. Не самый большой недостаток в жизни, если подумать. Да и недостаток ли вообще – еще вопрос.

Справа нашелся большой стол, застеленный белоснежной с синим узором по краям скатертью, широкое окно с такой же идеально белоснежной занавеской и…холодильник. Высокий такой, современный. Он тихо гудел, настолько не вписываясь в остальную обстановку, что я разглядывала его так, будто никогда ничего похожего не видела.

И разглядывала бы, наверное, долго, если бы бабка не кашлянула, заставив отвлечься от созерцания полезной техники.

- Чего застыла на пороге? Проходи, давай! – скомандовала она удивительно чистым голосом. От кряхтенья не осталось в нем ровным счетом ничего.

Но я только чуть приподняла брови, обозначая собственное удивление, и еще раз оглянулась, выбирая направление дальнейшего движения.

- За стол проходи. Сейчас обедать будем.

Бабка сбросила на лавку у печки толстенную шаль, какую-то затертую душегрейку и кота, а затем, выпрямившись, потопала к печке. С одеждой она «скинула» еще лет двадцать, туда же отправив проблемы с осанкой. Теперь я не дала бы ей и шестидесяти. Просто женщина в возрасте, и не больше. Которая тут же направилась к печке, принявшись копошиться в ее внутренностях, доставая какие-то горшки.

- Не беспокойтесь, я не…

- Голодная? – договорила за меня бабка, одарив хитрым прищуром вполоборота.

- Да, - тихо проговорила я, кивнув и тут же поняв двусмысленность ответа. А сама тщательно тем временем отгоняла собственные мысли, которые кружились вокруг слова «ведьма», как приклеенные. А ведь я помнила, как читала та мои мысли в прошлый раз…

Хоть шапочку из фольги надевай, честное слово!

- Не поможет, - тут же откликнулась хозяйка дома, заставив меня замереть. Я даже дышать перестала. – Но могу дать кастрюлю. Или горшок.

- Не надо, - замотала я головой, чувствуя себя первостатейной дурой. А еще страшно было. Не до ужаса, но все же. После Зоргана эмоции ощущались смазанными, будто я вычерпала их едва ли не до дна, а остатков на полноценные ощущения не хватало. Впрочем, может это было и к лучшему. В последнее время мне катастрофически не хватало именно этого – спокойствия. Я уже и забыла, каково это…

- Ну, раз не надо, тогда ешь. А то вон, одни глаза остались. Вампирская кровь тебе не помощник, нормальную еду не заменит.

Я…

Уже не удивилась. Все. Последние слова напрочь отключили это чувство.

Поэтому, подтянув к себе предложенную ложку – деревянную, кстати – я улыбнулась и втянула носом умопомрачительный запах, который источала парующая тарелка. Живот снова забурчал, требуя еду как можно скорее.

Но я все-таки дождалась, пока хозяйка порежет хлеб, достанет разносолы и сядет напротив с такой же тарелкой. И только после того, как она первая положила кусочек хлеба в рот, я зачерпнула ложкой непонятное кушанье.

В тарелке было что-то, напоминающее рагу. Картошку, кусочки мяса и морковки я узнала. А вот остальные составляющие – бурые, зеленые, красноватые – остались неопознанными. Но едва попробовав, мне стало их происхождение совершенно не интересно. Потому что вкусно было настолько, что я не удержалась и облизала ложку, вычерпав все до дна за несколько минут.

Затем настал черед чая с булочками – теплыми, ароматными и такими же безумно вкусными. Я слопала целых две, после чего, с сожалением посмотрев на блюдо с выпечкой, в два глотка допила травяной чай. Больше не смогла бы проглотить ни кусочка, хотя очень хотелось.

Сытная еда разморила, но расслабиться я не смогла. Только вздохнула, глянув в непроницаемую муть за окном. Нужно было решать, что делать дальше. Вот только как решить? Куда ни плюнь, везде вилы.

Возвращаться некуда. Да и подставлять никого не хочется. И так уже из-за меня проблем у всех выше крыши.

Но одной так страшно…

Я обхватила себя руками, едва удержавшись от того, чтобы упасть лбом в стол. Интересно, а почему я оказалась именно здесь? Ведь это – последнее место, которое я вообще могла бы представить в качестве спасения.

И бабка, которая ведет себя так, будто все в порядке вещей и ей каждый день на голову сыпятся портальщики-недоучки.

И ведь она точно поняла, что я портальщица. Тут надо быть полным кретином, чтобы не сообразить. И даже ведь не удивилась…

Я украдкой взглянула на хозяйку дома…

Бабка быстро убрала со стола, а затем снова села напротив, уставившись на меня тяжелым взглядом. Кот немедленно запрыгнул на ее колени, свернувшись клубком и принявшись уютно урчать.

- Ну, что ерзаешь? – усмехнулась бабка, вытащив их кармана нитку зеленоватых бусин и принявшись перебирать их в ловких не по-старчески пальцах. – Спрашивай. Вижу, что хочешь.

Первым порывом было откреститься. Показалось, мол, вам. А затем, подумав, решила не глупить. Если тебе предлагают ответы, что может быть лучше?

Вот только с чего начать?

Мне хватило буквально минуты…

- Где я?

А что? Начнем с малого, а там посмотрим, куда вырулить. Тем более, для понимания, куда бежать, необходимо знать, откуда это делать. А странная безразмерная избушка вызывает закономерные вопросы, как ни крути.

- Здесь. – пожала плечами бабка. – И там. И нигде. Все зависит от того, где тебе хочется быть.

Я на миг представила Вела…

А затем тяжело вздохнула, опустив взгляд на собственные руки, пальцы которых я умудрилась сцепить в «замок».

Нет, мое «хочется» не играет роли. Потому что реальность слишком жестока. И клубок из человеческих «запчастей» слишком свеж в памяти, чтобы обольщаться. Про Зоргана, из-под носа которого сбежала такая нужная «батарейка» с магической энергией, даже думать не хотелось. Он отступать вообще не умеет.

Вот и думай теперь, где мое место.

- То то и оно. Сама не знаешь, а готовых ответов ждешь. – перещелкнула бусины бабка, хмыкнув. – Но я тебя не гоню. Можешь думать сколько надобно. Мне торопиться некуда. Да и тебе, как я вижу, тоже.

- А вы кто? – внезапно выпалила я, едва не перебив бабку. И зачем это сделала, сама не поняла. Будто слова сами вырвались…

- А как ты думаешь? – лукаво поинтересовалась бабка, чуть улыбнувшись. – Не стесняйся, не обижусь. Вряд ли я услышу что-то новое.

Я чуть помедлила и кивнула.

- Ведьма? – горло царапнула легкая хрипотца, пришлось кашлянуть. – Баба Яга? Добрая тетушка-волшебница?

Бабка округлила глаза, а затем громко расхохоталась, скинув ситцевый платок с головы и принявшись им обмахиваться. И волосы у нее оказались совсем не седыми, как я думала. Скорее русыми с рыжеватым отливом – заплетенные в косу, они спускались ниже талии.

- Тетушка-волшебница? Надо же! А удивила! Так меня еще никто не обзывал. – бабка снова захохотала, да так заразительно, что я не выдержала и тоже начала посмеиваться. – Нет, милая. Не она. Ведьма, Баба-яга – так величали и не раз. Много имен давали за всю жизнь. Леди Удачей, Счастливым Случаем, Марой звали в древности. И каждое – про меня, но не в полной мере.

Бабка замолчала, а я чуть подалась вперед от любопытства.

- А есть то, что в полной мере?

- Есть. – откликнулась моя собеседница спустя несколько мгновений. – Проводник. Кто ведет к тому, что должно обязательно случиться. Я отвечаю за то, чтобы все предначертанное произошло так, как должно.

- Значит, тот браслет…

- Да. – кивнула бабка в ответ на мой изумленный вдох. – Он должен был оказаться у тебя. Именно тогда. Потому что предначертано.

- И сейчас я здесь тоже должна была оказаться? – почти прошептала я.

- И сейчас тоже…

Глава 2

Я тихо, но протяжно выдохнула, собирая мысли в кучу. Ведь растеряться от такого было совсем немудрено – жизнь за последние пару-тройку месяцев бурлила так, что впору захлебнуться к демоновой матери.

А сейчас еще в гостях у неведомого Проводника, который то ли друг, то ли враг…

- И не друг, и не враг, а так, - пропела строчку из знакомой песни ведьма, снова усмехнувшись.

- Вы мысли читать умеете? – выпалила я, не успев прикусить язык. Просто ощущение, что кто-то роется у тебя в голове приятным назвать нельзя. Да и как можно нормально все обдумать, если каждую секунду приходится бояться, чтобы не ляпнуть чего лишнего? Причем в собственных мыслях. Которые куда быстрее рождаются, чем слова слетают с губ.

Но старуха только подалась вперед, чуть приподняв брови и изобразив удивление.

- Я? Да что ты, никогда! – и я бы ей даже поверила, если бы не отчетливая то ли ирония, то ли издевка в голосе.

А я снова медленно вдохнула и выдохнула.

Что ж, везучесть уровня сто из десяти просто.

И чего я удивляюсь, собственно? Вся жизнь летит под откос со скоростью космической ракеты и собирая всевозможные «плюшки», которые больше на коровьи лепешки похожи, а я переживаю из-за всемогущей колдуньи с загадочной должностью «Проводник» и умением читать мысли. Не так уж у меня интересно в тех мыслях. Все одно и то же по кругу, как заевшая пластинка. Даже можно посочувствовать хорошему человеку – скукота, да и только. Слезливая мелодрама, разбавленная вампирами, демонами и ублюдками, преследующими непонятные цели. И недоучка с проклятым даром в эпицентре этого звиздеца…

- А вы будущее видите? – спросила наудачу, сама удивившись. Но мало ли. Самое смешное, что знать собственное будущее не слишком то и хотелось. Если хорошее, то зачем спойлерить. Если плохое, то тем более нафиг, а то ожидание конца в тысячу раз хуже того самого конца.

Зря спросила.

Но бабка, которую теперь язык так назвать не поворачивался, внезапно подарила мне серьезный пронзительный взгляд.

- А зачем для этого тебе я? Сама потрудись.

Я в ответ только недоуменно моргнула.

- Я ж не провидица. Хотя было бы неплохо, наверное. Уж точно лучше, чем портальщицей! Интересно, есть ли для таких, как я, безопасное место хоть в каком-то мире? Или во всех этот дар проклят?

Я спросила без ожидания ответа по большому счету. Вопрос был риторическим, хоть и прозвучал тоскливо. Понятно, что во множестве миров найдется хотя бы один, в котором до меня никому не будет дела. Вот только не хочу я туда. Одна. Без друзей. Без родных. Без…

В общем, не хочу так.

И как было тоже не хочу.

А как хочу? Да демоны его знают!

Женская натура во всей красе.

Но, похоже, в этот раз хозяйка дома мои мысли не слушала. Уж слишком вытянулось у нее лицо после моего ответа.

- Портальщица? – и так недоверчиво прозвучало, что я усмехнулась, передернув плечами.

- Она самая. Вы не переживайте, я могу прям сейчас уйти, если что-то не так. Только пару минут подумаю, куда…

- Я? Переживаю?

И, добив морально меня окончательно, проводница расхохоталась. Причем так весело и заразительно, что я не смогла не улыбнуться. И это был не показательный короткий смех – женщина откровенно веселилась, до слез. От чего я все сильнее впадала в ступор.

И что я такого сказала?

Вот только еще пару минут моя собеседница ответить на этот вопрос не могла – пыталась успокоиться. Удалось это ей только с третьей попытки, и то, не так, чтобы полностью. Но выпив воды, проводница перестала хотя бы откровенно ухохатываться. Легкое подсмеивание можно было не считать.

И молчать, хвала богам, не стала.

- Кто тебе такую глупость сказал?

- Про что? – недопоняла я. – Разве я не могу уйти? Или про то, что не хочу доставлять хлопот, если мой дар…

- Про то, что ты портальщица? – перебили меня, окончательно перестав веселиться.

- Как кто? – совсем растерялась я, принявшись комкать полотняную салфетку, оставшуюся лежать на столе после обеда. – Ну, это же очевидно. Я же маг, поэтому должен был открыться дар. Вот и открылся. И я умею только открывать порталы. А в моем мире это…

- Да знаю я, что это сейчас значит в твоем мире. – отмахнулась от меня уже вполне симпатичная женщина в самом расцвете сил. Даже морщины разгладились, и кожа посвежела. Но мне уже было не до этих превращений. – Я спросила именно то, что и хотела спросить. Кто тебе сказал такую глупость?

Помедлив, я пожала плечами, не понимая странных вопросов.

- Никто. Сама догадалась…

- Ясно. – кивнула проводница. – А что, если это не так?

- Что не так? - я уже вообще не понимала, что происходит, и начинала слегка злиться. – Я не маг и не умею открывать порталы?

- Да нет же! – всплеснула руками женщина, возмущенная моей недогадливостью. – Порталы умеешь. Но что, если умеешь не только их? Ты не маг, Дара.

А мне почему-то смешно стало. Ощущение было, что мне показывают на красное и говорят, что это черное и вообще мне все кажется. Но как такое вообще могло быть? Может, я вообще сплю?

- Не спишь. – припечатала хозяйка избушки, став опасно серьезной и заставив меня резко растерять все веселье. – И тебе не кажется. Ты не маг, Дара.

- Да с чего вы это взяли? – вскочила я, окончательно «перебрав» с впечатлениями. И так вокруг дым коромыслом от собственных приключений, так еще и разговор этот последние нервы в узелки завязывает!

- Да с того, что нельзя назначить домашнюю курицу орлом, даже если они оба имеют крылья и клюв! И обозвать обычным магом потомка демиургов может либо идиот, либо самоубийца!

А я медленно осела обратно на лавку.

А затем для верности еще и головой потрясла… Но происходящее не «вытряслось».

И я жалобно взглянула на бывшую бабку.

- Шутите?

- А похоже? – отозвалась та с таким видом…

Моя жизнь в очередной раз делала головокружительный гимнастический элемент…

Молчание затягивалось. Но я никак не могла осознать сказанное ведьмой. А уж о том, чтобы принять эту информацию вообще речи не шло.

Да и как можно принять то, чего в принципе быть не могло??

Какие орлы и куры? Какие демиурги?

И кто это вообще такие?

Я, конечно, была не самой прилежной ученицей, но все же настолько глобальных пробелов в знаниях у меня быть просто не могло. Да и какие пробелы, если из года в год мы повторяли виды живых существ и доступной им же магии. Я помнила даже про эрлеев – весьма малочисленный народ, живущий где-то за гранью цивилизации, там, где круглый год зима и холод. Они были магами, но своеобразными – только им была подвластна магия стужи. Их насчитывалось всего человек тридцать, и общаться с внешним миром они не стремились.

Но никаких демиургов у нас не существовало – факт.

Так о ком же идет тогда речь? Если я потомок этих самых демиургов?

Да ну, ерунда какая. Мама же рассказывала, что меня родила обычная женщина. Да, возможно, маг, но не больше.

Все-таки это ошибка…

- Никаких ошибок. – отрезала ведьма, а я перевела растерянный взгляд с собственных рук на серьезное лицо напротив.

- Но этого не может быть. – почему-то жалобно возразила я, не зная, как собрать мысли в кучу. – Меня родила…

- Обычная женщина, да. – кивнула моя собеседница с таким видом, будто я это повторяю уже пятый раз. – Но каким образом это противоречит факту твоего происхождения?

- А разве нет? – мысли шевелились будто в вязком киселе, не позволяя полноценно думать.

- Нет. – пожала плечами ведьма. – Я же не сказала, что ты чистокровный демиург. Потомок, полукровка, называй как хочешь. Суть от этого меняется мало.

- Да? – тупо отозвалась я, но ведьма, как ни странно, не разозлилась.

- Да. Все мы не без греха. Хотя, надо отдать должное, отец не отказался ни от тебя, ни от матери.

- Неужели? – приподняла я бровь. Теперь рассказ мамы о… маме звучал совсем в другом свете. И всколыхнувшаяся злость придала сил. – Тогда почему она оказалась совсем одна посреди пустыря, один на один с демоном? Почему погибла, если он ее не бросил? И столько лет я даже не подозревала, что у меня вообще есть отец? Почему?

Я крепко сжала ладони в кулаки и прикусила губу. Эмоции накатили внезапно и требовали выхода. Хотя здравый смысл пытался сказать, что здесь и сейчас это совершенно бессмысленно. Хозяйка дома явно отношения к произошедшему не имела, так зачем ей бесплатный концерт от нежданной гостьи?

Вот только успокоиться получилось не сразу. Меня штормило, длительный стресс давал о себе знать, а информация о собственном происхождении оказалась попросту последней каплей. И куда теперь «выплеснуть» все накопившееся, я просто не представляла.

Но и держать в себе уже не получалось. Мне казалось, что меня попросту разорвет, как перерастянутый воздушный шарик, с таким же хлопком…

Ведьме хватило одного взгляда на меня, чтобы прекратить разговор и встать. Подойдя к одному из шкафов, она открыла нижнюю дверку справа и что-то достала. Затем потянулась к другому шкафчику, чем-то звякнула, пошептала…

И буквально через полминуты передо мной приземлилась обычная кружка с нарисованным на боку ежиком под зонтиком. С непонятным содержимым бурого цвета.

- Что это? – подозрительно глянула я на предложенное.

- Лекарство. – ведьма странно усмехнулась, а затем снова заняла свое место за столом. – От нервов. Пей.

«Не пей, Иванушка, козленочком станешь», - пронеслось в голове знакомое из детства.

А я опасливо положила пальцы на прохладное стекло.

- Дара, - укоризненно покачала головой ведьма, а мне стало стыдно.

Действительно, запоздали мои страхи. Уж отобедала, чаю напилась, выпечкой угостилась… и теперь испугалась незнамо чего.

Логика – уровень бог.

Вздохнув, я мысленно извинилась. А затем быстро, чтобы не передумать, сделала глоток…

- Ух ты ж! - прохрипела спустя вечность, когда неведомая хватка на горле разжалась, позволив сделать вдох. Не знаю, как нервы, но было ощущение, что меня распылило на атомы, а потом собрало обратно, причем наизнанку.

Хотя закатывать истерику больше не тянуло.

И жить захотелось в разы сильнее.

Я осторожно вдохнула и медленно выдохнула еще раз, попутно оценивая ощущения собственного организма на предмет выживания.

- Я ж говорила – замечательное средство! Даже мертвого поднимет!

А я вздрогнула, неожиданно вспомнив, где уже слышала эту фразу…

- А случайно не у вас…

- Да.

Ведьма снова усмехнулась, а я окончательно обалдела. Вот теперь действительно все. Последняя капля.

Да и гори оно все!

И я смело влила в себя остатки жидкости, обжегшей внутренности до самой пятой точки…

А пока пыталась вернуть едва не вылетевшую от этого действа душу на место, силилась одновременно осознать, как Арес мог познакомиться с «проводником». Где вампир, а где…

- Нити судьбы порой переплетаются причудливым образом. – пожала плечами хозяйка дома, задумчиво смотря в окно. – Арес не простой вампир. И неудивительно, что однажды его дорога привела ко мне.

- А как это было? Ему тоже нужна была помощь, да? – неподдельно заинтересовалась я, откашлявшись и чуть подавшись вперед, не в силах справиться с любопытством.

- Возможно. – подарили мне лукавую улыбку в ответ. – Спроси его сама. Тебе он ответит.

- Боюсь, что теперь не ответит. – мгновенно погрустнела я, опустив взгляд. – Все сложно…

- А у кого просто? – сказала, будто по носу щелкнула. – Но ты все равно спроси. А там уже и думать будешь.

- Хорошо. – быстро согласилась, вспомнив неприглядные обстоятельства моего появления здесь. – Если когда-нибудь еще…

- Обязательно. – снова перебили меня, решительно и безапелляционно. – И намного раньше, чем ты думаешь.

Я улыбнулась. Впервые искренне и от души. Вопреки всему, знала, что буду скучать по вампиру. Уже скучала. Но сама искать встречи не стала бы никогда. Меньше всего я хотела обижать Ареса. И быть досадным напоминанием о том, что могло случиться и не случилось, тоже не желала. Но если встреча предопределена, то искренне буду рада.

Надеюсь, что не только я…

- Ну, что, продолжим? – с воодушевлением задала вопрос, встретив привычный уже прищур напротив.

- Начинай, коли готова. – кивнули мне, а я снова улыбнулась.

- А как вас зовут?

И снова ведьма неподдельно удивилась…

Испугаться, даже мимолетно, не успела. Да и ушел тот бессознательный страх, заставляющий подспудно ждать подвоха от любого действия и слова. Вероятнее всего, дело было в приличной дозе убойнейшего алкоголя, но я все-таки где-то в глубине души позволяла себе надеяться, что доля здравого смысла там тоже обитала. В конце концов, если до сих пор не прикопали где-нибудь в погребе, то можно позволить себе надеяться на лучшее.

Для разнообразия…

А ведьма, тем временем, неожиданно поставила локти на стол, положив подбородок на переплетенные пальцы.

- Знаешь, а ведь мое имя редко кого-то интересовало. Вряд ли вспомню даже десяток своих гостей…

- Невоспитанные поголовно попадались? – не сдержала я усмешку.

- Слабонервные. – вернула мне ухмылку ведьма.

- А Арес? – вдруг слетело с губ само собой, а я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Вот же дура! И зачем? Так действительно со стороны может показаться, что неровно дышу к вампиру. А я ровно… ровнее некуда…

Хозяйка домика так выразительно кашлянула, что стало понятно – снова в курсе. Я только тихонько вздохнула, ощутив, как начало гореть все лицо.

- Оказался морально устойчив. – ответила ровно, но глаза смеялись. И я не смогла не улыбнуться в ответ. – При рождении нарекли Ерилеей. Но я почти забыла это имя.

- Ерилея, - перекатила я на языке необычное сочетание букв, - красивое.

Ведьма только пожала плечами, хотя мне почему-то показалось, что ей стало приятно. И я решительно протянула руку.

- Тогда приятно познакомиться, Ерилея. Надеюсь, мы подружимся.

Ведьма чуть приподняла бровь, но руку мою все-таки пожала.

- Сложна будет та дружба, дочь демиурга. – прозвучало без усмешки, убийственно серьезно, но я взгляд не отвела.

- А жизнь вообще непростая штука. – немного грустно прозвучал ответ, но я тут же прогнала из голоса лишние ноты. – Куда ни плюнь. И одному в ней не выжить. Даже, если ты всемогущ.

- Возможно. - протянула женщина, а затем будто расслабилась. – А что же хочешь ты, Дара?

- Я? – переспросила машинально, чуть задумавшись. А затем легко пожала плечами. – Да как все. Жить. Без страха и оглядок. Любить. Взаимно и сильно. Чтобы близкие были здоровы и счастливы. Чтобы мир был вокруг. Ничего особенного, вряд ли я скажу что-то оригинальное. Спроси любого, скажут то же самое.

- Уверена? – прищурилась моя собеседница, которая помолодела еще лет на десять. – А как же богатство? Власть? Успех?

Усмешка получилась кривой, но я старалась.

- Отдайте кому нужнее.

- Как скажешь. – кивнула она. – Но ведь все это у тебя уже есть.

- Как же! – чуть возмутилась я странному утверждению. – Прячусь по углам, боюсь лишний раз вздохнуть, в двух мирах хотят не то убить, не то выпотрошить. Любовь…сложно с той любовью. Близкие…кому хорошо, кому не очень, а я не в силах помочь.

- Странные вы люди, - покачала головой женщина, - все куда-то бежите, за чем-то гонитесь, хотя вот оно. Все, как на ладони, только возьми, сожми пальцы. А вы все вдаль смотрите, не замечая очевидного.

Я снова хотела возмутиться, но усилием воли рот закрыла. Разговор не праздный, а слова хозяйки дома до сих пор были только по делу. Вот только никак не получалось наложить чужие фразы на собственную жизнь. Что я не замечаю? И почему?

- Потому что слушаешь невнимательно, - цыкнула Ерилея, смахнув ладонью невидимые крошки со стола. – Вспомни, что я тебе говорила? Ну?

Я сосредоточилась. И начала прокручивать весь разговор с начала. Вспоминалось не все, но я очень старалась. Но слова ускользали, рассеиваясь в сознании. Я в отчаянии прикусила губу, а затем подняла жалобный взгляд на женщину. И едва не вздрогнула, когда она фыркнула. К счастью, беззлобно, с легким укором.

- Ты потомок демиурга, Дара!

И так это прозвучало, словно должно было дать ответы на все мои вопросы. Но я только растерянно хлопнула ресницами, не понимая, что нужно делать с этой информацией. Которую, к слову, я не забыла – такое вообще забыть сложно. Только отложила в дальний уголок, собираясь обдумать и принять чуть позже, в одиночестве.

Ведьма мою растерянность не оценила. И нахмурилась, тихо стукнув по столу ногтями.

- Извините, я правда не понимаю, - искренне покаялась я, чуть сгорбившись от чувства вины за собственную бестолковость. – Чем мое происхождение может помочь? Или вы знаете, где мой отец, и он может помочь? И Вел… демонская кровь… она уничтожит мой дар, а я так не смогу! Остаться без защиты, без родных. Да и не смогу я поставить Вела перед выбором, в каком мире остаться. И сама выбрать не смогу. Да и вообще…

- Вообще, - передразнила меня Ерилея, а затем встала и подошла к окну, сложив на груди руки. Чтобы, выглянув наружу, повернуться ко мне, уставившись тяжелым, немигающим взглядом. – Уничтожит, не уничтожит. Дар, не дар. Выбрать или не выбрать. Ты слишком много на себя берешь, Дара. Не все решения должны исходить от тебя.

- То есть мне просто сидеть и ждать? – прозвучало чуть громче, чем я хотела, но ведьма снова только вздохнула.

А я ощутила себя ребенком, которому пытаются втолковать, что нельзя есть пластилин, даже если он ярко-красный и посыпан сахаром.

- Нет, Дара. Сидеть и ждать – удел глупцов.

- Тогда что мне делать? Куда идти? Как справиться с братом Вела, Зорганом и проклятьем Вела?

- Стоп! – оборвала мое слишком эмоциональное выступление ведьма, заставив опуститься обратно на сидячее место. – Ты все еще задаешь не те вопросы. Пойми, Дара, никто тебе не подскажет правильный путь. Никто не даст готовое решение. Даже я.

А я снова закусила губу. Внутри почему-то стало тошно и горько. Да, все верно. Никто не даст ответов. Но зачем тогда это все? Что я должна понять?

Женщина тихо хмыкнула, а затем улыбнулась. Тепло и как-то уютно, заставив отпрянуть подползающее к сердцу отчаяние.

- Дара, ты должна понять только одно. Не ищи ответов у других. Все ответы в тебе самой. Ты сильнее, чем ты думаешь.

Я так выразительно закатила глаза, что без слов все было понятно.

Но Ерилея снова почему-то не разозлилась. Только подошла вплотную, положив ладонь на мое плечо. Теплую и странно тяжелую, но от прикосновения мне почему-то стало спокойнее. Будто горячая волна разлилась по телу, исцеляя.

- Послушай меня. Ты дочь демиурга. И ты можешь куда больше, чем думаешь. Чем кто-либо вообще может подумать. И все ограничения только тут. – она выразительно погладила меня по голове, а я чуть нахмурилась, впитывая информацию.

- Я не могу…

- Можешь, Дара. Просто надо очень сильно захотеть. И еще сильнее постараться. – ведьма неожиданно к чему-то прислушалась, а затем нахмурилась. – Время почти истекло…

В этот раз я оказалась куда догадливее.

- Мне пора?

- Пора. – кивнула Ерилея, как мне показалось с легким сожалением. – Но еще есть несколько минут, чтобы подумать, где ты хочешь оказаться.

Я кивнула и послушно задумалась. О возвращении в родной мир пока не могло быть и речи. Найти меня при должном старании смогут быстро, даже на другом континенте. Поэтому оставался только один вариант…

- Я готова. – с готовностью встала и внезапно сделала шаг вперед, крепко обняв хозяйку домика. – До встречи, Ерилея. Надеюсь, еще увидимся.

- Обязательно, Дара. – странно блеснула глазами ведьма, отстранившись. – Ты всегда можешь меня позвать. Если это будет возможно, я откликнусь.

- Спасибо. – прошептала я, не удивившись вспыхнувшей арке портала. Не моего на этот раз.

- Удачи тебе, Дара. И не забывай, о чем я тебе сказала. Ты намного сильнее, чем думаешь.

Я только кивнула, а затем сделала шаг, привычно проваливаясь в чернильное нечто.

Полет короткий и неприятный – и я падаю на колени посреди знакомой полянки, жадно хватая ртом воздух.

Перед глазами мелькают черные точки, а конечности подрагивают – привыкнуть к перемещениям пока не получалось. Но это было вопросом времени.

По коже хлестнул пронизывающий ветер, и я обхватила себя руками. Погода здесь совсем не радовала, а моя одежда явно оказалась слишком легкой. Впрочем, идти тут было недалеко – до постоялого двора Хорса оставалось едва ли пара-тройка километров.

Я справлюсь.

И в этот момент странно знакомый голос сзади заставил вздрогнуть.

- Ух ты, ребята, смотрите, кто тут у нас! Вот сюрприз, так сюрприз! Попалась, зараза!

Вскочить на ноги я не успела. Сильный удар - и мир мгновенно погрузился в вязкую темноту…

Глава 3

Солнце светившее прямо в лицо, несколько бесило.

Причем ощущения были двойственными – с одной стороны, тепло лучей на коже рождало уют и некоторое удовольствие, тогда как необходимость вынырнуть из сна и открыть глаза – только раздражение. А если добавить ко всему этому отчетливую головную боль, то станет понятно, почему я сначала скривилась и перевернулась на другой бок, отворачиваясь от раздражителя. И только потом попыталась приоткрыть глава.

И я могла собой гордиться.

Не вздрогнула. Не заорала. Даже глаза не распахнула от изумления. И продолжила размеренно дышать, скрупулезно оценивая окружающую обстановку.

Я лежала на огромной кровати. Поистине огромной – «звездой» наискось лечь и место еще на двух человек останется. Резные столбики в углах, балдахин из светло-розовой ткани, чем-то похожей на тюль и расшитой золотыми звездочками. Которые отвратительно поблескивали на солнце, заставляя меня жмуриться от пульсации в висках.

Комната размерами не уступала кровати. Я не могла считаться великим специалистом, но гостевая комната во дворце в недавнем прошлом выглядела изрядно беднее. Огромный вышитый ковер на полу, зверски большое окно с полупрозрачными занавесками в каких-то ублюдских цветочках – зачем они нужны, если не защищают от солнца, а заставляют меня мучиться от усиливающейся боли? Около постели, в паре метров, примостился туалетный столик с большим зеркалом и с виду весьма удобным пуфом.

Около окна была, судя по всему, гостевая зона – диванчик, пара мягких кресел, столик, прям культ гостеприимства.

Я вздохнула и, помассировав виски, перекатилась на другой бок. Чтобы убедиться, что кровать действительно рассчитана на большую кампанию. Или очень подвижно спящих. Что ж, мне и в самом деле было удобно.

Вдоль стены напротив стоял, насколько я смогла понять, шкаф для одежды. Он тоже не выделялся из общей атмосферы – поражал размерами. Также я успела заметить три двери – одна, справа, пошире и повычурнее, вела, судя по всему, на выход. Две другие, слева, должно быть, в ванную комнату и…туалет?

Не то, чтобы я сильно пылала любопытством, скорее чувствовала сигнал стопроцентной необходимости. Мочевой пузырь отчетливо говорил, что либо сейчас, либо можно, в принципе, уже и не вставать.

Я с еле слышным стоном спустила ноги с кровати. Комната чуть качнулась, но затем уверенно встала на место, решив не усугублять. Я оказалась права – одна из небольших дверей действительно вела в туалет. Своеобразный, но я уже сталкивалась с современными «удобствами» в гостях у Вела, так что удивляться не стала. Подумаешь, деревянный «трон» с ведром под ним. Рядом тазик с чистой водой и тряпицы.

Ведро выносила прислуга по сигналу – для этого необходимо было дернуть за специальный шнурок. Прогресс во всей красе. Хорошо, что не ночной горшок под кроватью, так что даже мысли жаловаться не возникло.

Сделав свои дела и заодно умывшись в соседней комнатке, я вернулась на кровать. И там, удобно расположившись на ворохе подушек и уложив многострадальную голову, принялась более обстоятельно размышлять и том, как я докатилась до жизни такой.

Хвала богам, провалов в памяти не наблюдалось. Я прекрасно помнила Зоргана, его неудавшуюся попытку меня лишить магии, портал к Проводнице, а затем портал для переноса к постоялому двору Хорса. Вот только снова что-то пошло не так.

Но где?

Удар по голове припоминался слишком смутно, а вот знакомый голос звучал в ушах так, будто его обладатель лично сел за моей спиной и повторял раз за разом ту фразу. Но его присутствия не требовалось – сложно забыть человека, который с таким упорством хотел тебя то ли убить, то ли украсть. Зря мы все-таки тогда его отпустили. Надо было добить. Подумаешь, одним трупом больше, одним меньше, та полянка и так надолго стала столовой для всех хищников в округе.

Подумала, и… ничего. Не ужаснулась страшной мысли, не одернула себя, не покраснела от мук совести. Ничего. Только усталость вкупе с легким недовольством собственной недальновидностью. А еще мысленная «зарубка» никогда так больше не делать.

Когда я успела стать такой жестокой?

И ведь понимала, что собственная рука бы уже не дрогнула, отнимая жизнь…

Размышления прервал легкий стук в двери, а затем тихое оханье незнакомой девушки – тоненькой, черноволосой и совсем некрасивой. Она, прижав руку ко рту, бросила на меня взгляд полный ужаса и тут же убежала.

А я только едва заметно пожала плечами, уже даже не удивившись.

Можно подумать, в склеп пришла, а тут труп встал и прическу поправляет, ибо некрасивое.

Понятно же, что если кто-то лежит в комнате на кровати, то рано или поздно он проснется. Интересно, я попала в понятие «рано» или «поздно»? Судя по реакции девушки – «очень поздно». Хотя выводы делать рано. Слишком впечатлительные дамы – плохой показатель.

Странно, но страшно не было. То ли головная боль не давала полноценно ощутить неприглядность собственного положения, то ли чувство страха в принципе атрофировалось, охренев от последних событий… Я не знала и знать, честно говоря, не хотела.

Поэтому решила следовать логике. Раз в роскошных апартаментах, то явно убивать прям сейчас не планируют. Если не в темнице – значит, не бесправная пленница. А с остальным можно разобраться по ходу событий.

Лежать надоело. Несмотря на распирающее ощущение в собственном черепе, решила встать. Попутно обнаружила, что до сих пор одета в «родную» одежду. Футболка, джинсы, куртка, даже лифчик на месте. Значит, насиловать тоже не собирались.

Удивительно, однако.

Ступни приятно утопали в длинном ворсе ковра, вызывая искреннюю улыбку. До окна я дошла почти с удовольствием. Чтобы затем чуть приподнять брови от открывшегося вида. Судя по всему, я находилась в замке, в одной из башен, на высоте примерно пятого этажа. Высоко, но не так, чтобы слишком. По сравнению с «высотками» моего мира, почти палатка.

Справа и слева внизу были видны другие башни, пристройки, но конкретно под моим окном не просматривалось ничего, кроме легкой туманной дымки. И это смотрелось даже красиво, если бы не факт того, что замок заходился в горах.

Под окнами моей комнаты, за исключением небольшой полоски земли в десяток метров, находился крутой обрыв. А скалы вокруг слишком наглядно демонстрировали то, что обычным путем отсюда сбежать у меня вряд ли получится.

Хотя…как-то же здесь держат связь с внешним миром?

И снова мой внутренний голос прервали. И пришедшему повезло, что я не ведьма – мое настроение легко позволило бы сглазить на прыщи, энурез и импотенцию лет на десять, как нехрен делать. И заикание, вишенкой на торте.

Но незнакомец точно не боялся.

Он, кстати, вошел, не дождавшись ответа. Только стукнул три раза, после чего, выждав секунд пять, распахнул дверь, шагнув в комнату.

Изумительное хамство.

Я сложила руки на груди и нахмурилась…

- Приветствую, леди, - у меня непроизвольно начало вытягиваться лицо, - как спалось? Надеюсь, комната нравится? Если нет, то можете выбрать по своему вкусу любую - я буду рад угодить во всем.

Странно? Не от слово. Я была готова к многому, но вот про выбор комнат в моих фантазиях не было ни слова. Да и о каких комнатах могла идти речь, если я не представляю, где нахожусь, как тут оказалась, и кто вообще мне сейчас улыбается так, будто я - мечта всей его жизни.

А кстати, действительно, кто?

Я внимательно оглядела незнакомца - не слишком высокий, хотя на две головы выше меня точно, коренастый, упитанный. В пользу последнего говорил заметный животик, выпиравший над ремнем штанов. Штаны, кстати, как и полурасстегнутый камзол, расшитый камнями и золотой вышивкой, и шелковая рубашка, говорили о немаленьком статусе мужчины. Около тридцати лет, густая рыжеватая шевелюра до плеч, голубые глаза, достаточно правильные черты лица… Похоже, от недостатка женского внимания он не страдал. Тщательно выбрит, а от парфюма у меня сразу же засвербело в носу. Явно готовился к встрече. Главный вопрос - зачем?

- Я - это кто? - приподняла бровь, чуть приняв уголки губ в подобии вежливой улыбки. Незнакомцу я не доверяла от слова совершенно, но и железобетонных аргументов ссориться на данный момент не было. Поэтому решила сделать выбор в пользу дипломатии, то есть условной вежливости.

- О, прошу прощения! - вот тут я поморщилась, слишком напыщенно прозвучали слова пока еще незнакомца. - Позвольте представиться - Тарон, хозяин здешнего замка и земель. Бесконечно рад приветствовать вас, милая Дара, у себя в гостях.

Если он надеялся получить мою ладонь для поцелуя - судя по жесту, было очень похоже - то очень зря. Ни руку, ни ногу, на какую-либо другую часть тела я давать не собиралась. Да и намек на улыбку похоронила глубоко внутри, откровенно нахмурившись.

- Что-то не припоминаю факта нашего с вами знакомства, уважаемый Тарон, - последние слова прозвучали несколько иронично, но исправлять впечатление я не стала.

- О, мое упущение, - еще шире улыбнулся Тарон, вызвав у меня легкое раздражение неуместной жизнерадостностью. - Представить нас друг другу не успели, но я давно хотел исправить это недоразумение. Я гостил у многоуважаемого Вилиора, когда вы решили спасти двух преступников. И это произвело на меня неизгладимое впечатление, заставив отчаянно желать нашей встречи и уже прямого знакомства.

Увы, старания мужчины не увенчались успехом. Слащавыми речами я не прониклась нисколько. А в голове с утроенной скоростью начали работать извилины, вспоминая, сопоставляя, анализируя. И чем дальше, тем меньше мне нравились мои выводы. А на фоне головной боли недовольство быстро начало трансформироваться в неприкрытую злость.

- И для этого вы наняли этих недоумков? - чуть приподняв бровь, поинтересовалась я с легким сарказмом. - Я думала, что для знакомства достаточно пригласить даму в гости или, на худой конец, на ужин. Или в вашем арсенале числится только оглушить и похитить?

Мужчина напротив как-то быстро посерьезнел, отступив на пару шагов, повернувшись к окну и сложив руки за спиной.

- Приношу извинения за поведение моего человека. Точнее, моих людей. Они перестарались. Они получили распоряжение доставить вас ко мне, но поняли это слишком буквально. Да и принц Велиал с герцогом Кастианом рядом с вами изрядно осложняли миссию.

- Возможно, их тоже стоило пригласить?

Хозяин замка хохотнул, подарив мне снисходительный взгляд.

- Вы правда верите, что они бы согласились?

Не верила. Может быть раньше еще и допустила такое, но сейчас…

Нет, Вел бы никогда на это не согласился. Еще и слов ласковых добавил к отказу.

Мой тяжелый вздох красноречиво обрисовал всю ситуацию сверху донизу.

- И все равно по голове было бить совершенно не обязательно. - буркнула раздраженно, не в силах унять головную боль. - И душить, кстати, тоже.

- Я еще раз приношу извинения за своих людей. - голос Тарона звучал весьма убедительно. - И поверьте, виновные уже наказаны. Впрочем, вы можете назначить наказание еще раз, если пожелаете. Я никоим образом не посмею препятствовать.

- Даже, если потребую казни? - поинтересовалась я почти с интересом.

- Даже в этом случае.

Что ж, перспективно. Даже любопытно стало, какие цели преследует местный правитель. В искренний интерес и внезапную влюбленность я не верила ни на грамм. Слишком конкретны методы достижения цели, слишком наглядны. В то, что понятия не имел о действиях своих людей - тоже не верила. Теперь я понимала, кто нас выслеживал столько времени. Кстати, про то, что в процессе моей поимки большая часть команды отправилась в мир иной он даже не заикнулся. То есть Тарону было по большому счету глубоко плевать и на людей, и на их здоровье, и на их жизни. А вот в наказание верила. Но не по причине того, что мне был причинен вред, а по причине необходимости за него оправдываться, только и всего. Всегда проще найти виноватого и перевести на него стрелки. И сам чистенький, и справедливость вроде как восторжествовала, все довольны. Настоящий политик.

- Хорошо. - кивнула я, закрывая данный вопрос. - А что с мной?

- Вы - моя гостья. - развел руками Тарон, будто пытаясь обрисовать оптом все преимущества данного весьма сомнительного лично для меня статуса. - Я готов бросить все силы на то, чтобы вам было удобно у меня в гостях.

- А вот это, - я подняла руки и продемонстрировала два тонких черных браслета, что слегка холодили кожу с момента моего пробуждения. И несколько веселили, если быть до конца честной. По сравнения с методами Зоргана браслеты казались глупой игрушкой. - для того, чтобы гостья не сбежала? Или правильнее сказать, пленница?

- Ну что вы, милая леди. - Тарон сделала шаг и успел-таки ухватить мою ладонь, чтобы приложиться к ней же губами в вежливом поцелуе. - Воспринимайте это как мою личную просьбу провести в замке хотя бы неделю.

- А потом? - оборвала я попытку вновь приложиться к моей ладони, отобрав ее.

- А потом я их сниму и лично доставлю туда, куда вы пожелаете, если таково будет ваше желание.

- Обещаете? - взглянула я мужчине прямо в глаза.

- Клянусь собственной жизнью!

Легкая голубоватая дымка окутала его по спирали, а затем растворилась. Из чего я сделала сразу два вывода - во-первых, Тарон был магом, а во-вторых, клятва была магической. Он очень хотел заставить меня поверить себе. А я…

Поверила.

Но только в то, что было сказано. Через неделю он действительно снимет с меня браслеты-блокаторы и отвезет, куда скажу. Вот только ничего другого Тарон не гарантировал и не обещал. А случиться за эту неделю могло слишком многое. Вплоть до того, что браслеты вполне могли быть сняты с трупа…

Впрочем, правитель не знал самого главного - мне эти браслеты были сугубо по барабану. Открыть портал и свалить через полконтинента я могла прямо сейчас, вот только демонстрировать это не собиралась. Пусть тешит себя надеждой, что контролирует ситуацию. А я тем временем постараюсь выяснить, на кой хрен я все-таки ему понадобилась. Не хотелось бы, чтобы мне снова дышали в спину его наемники. Слишком много сил уходит на то, чтобы из живых людей делать удобрения.

Так что сделаю вид, что возмущена, но вынуждена остаться. А там видно будет.

- И не приставать! - изобразила такое праведное возмущение, что даже вазоны бы покраснели, если бы могли. Да и Тарон на секунду глаза отвел.

- За кого вы меня принимаете!?

Лучше тебе не знать, радость моя, за кого я тебя принимаю. А то самооценка упадет, расстроишься, еще руки на себя наложишь от стресса. Не то чтобы скучать буду, но лишний грех на душу мне совершенно ни к чему.

Поэтому только кивнула, смерив для надежности мужчину настолько подозрительным взглядом, насколько оказалась способна.

Тарон стойко выдержал.

- Может, леди что-то желает прямо сейчас? Готов выполнить любое ваше требование!

Я еле сдержала смех. Еще бы каблуками щелкнул, гусар недобитый. Хотя…

- Желает. - кивнула сдержанно, а затем отошла от окна и максимально грациозно опустилась в кресло, демонстративно закинув ногу на ногу. - Таблетку от головной боли, затем горячую ванну и завтрак. И чтобы обязательно с пирожными!

- Слушаюсь и повинуюсь!

Тарон резко поклонился, чуть дернувшись вперед. Наверняка хотел снова приложиться к моей ладони, но я шустро снова скрестила руки на груди. Поэтому хозяин замка подарил мне обворожительную улыбку и шустро вышел из комнаты.

А я, выждав не меньше минуты, позволила себе протяжный выдох.

Ну, что ж… Посмотрим, в какое приключение я в очередной раз вляпалась…

Глава 4

Несмотря на всю мои предубеждение и скепсис, слова Тарона оказались не пустым звуком. Меньше чем через полминуты в комнату робко постучала, а затем и заглянула, после моего разрешения, уже знакомая некрасивая девушка, Сделав глубокий реверанс, она шустро проскочила к столику, на котором стоял графин с водой, наполнила стакан и с новым реверансом подала мне вместе с непонятным порошком на ложке. Я несколько секунд подозрительно тот порошок разглядывала, а затем, пожав плечами, высыпала непонятное снадобье в рот и запила водой. Порошок, кстати, оказался сладеньким и почти приятным. А еще - поразительно эффективным, головная боль прошла буквально через пару минут, позволив мне посмотреть на мир с куда большим энтузиазмом.

Пока я улучшала самочувствие девушка передвигалась по комнате и не только со скоростью кометы. На столике будто по волшебству материализовались чайник, чашка с блюдцем, столовые приборы, каша с фруктами, блинчики с каким-то сиропом, стакан с неведомым соком, изумительной красоты цветы в вазе и два небольших, но очень аппетитных пирожных - Тарон не обманул.

Завтракать я села уже с улыбкой.

Трапеза протекала неспешно и с удовольствием - особенно после того как я выставила за двери деятельную девушку. Ее, кстати, звали Анной. Хорошее имя. Простое. Запомнить легче будет.

После завтрака Анна быстро собрала посуду и унесла ее из комнаты. После чего вернулась и смело предложила переодеться для прогулки. Очень хотелось отказаться - от переодевания, само собой, не от прогулки, но я задавила в себе этот порыв. Принципы это, конечно, хорошо, но привлекать к себе лишнее внимание окружающих точно не хотелось. Поэтому целесообразнее было не выделяться.

Это заняло полтора часа. Платье, чулки, туфли, перчатки, прическа - чувствовала себя королевой, собирающейся на бал. Впрочем, результат стер мое недовольство, заставив еле слышно охнуть от собственного отражения в зеркале. Служанки оказались настоящими мастерицами, поэтому я не сочла за труд сердечно их поблагодарить.

Прогулка принесла положительных эмоций ничуть не меньше. Погода оказалась теплой и солнечной, а парк - изумительно живописным. Даже без компании мне не было скучно. Я заметила Тарона, прогуливающегося или наблюдающего за мной в отдалении, но сразу же отвернулась. Его сопровождение мне точно не требовалось.

Затем был обед, послеобеденный отдых и знакомство с поистине огромной библиотекой. Ужин и выбранная книжка стали прекрасным окончанием длинного дня.

Еще два дня прошли примерно по тому же графику. Я не жаловалась - скорее, наслаждалась. После нервотрепки последних недель мне требовалось именно это - прогулки, вкусная еда, книги и одиночество. Спокойствие и положительные эмоции. Просто и надежно, как швейцарские часы.

Тарон пытался составить мне компанию - на прогулках, в библиотеке, за обедом и ужином, но я неизменно отказывалась. Зачем? Правду от него я услышать не планировала - Тарон уже продемонстрировал свою натуру, большего мне не требовалось. А как мужчина интереса он для меня не представлял - сердце было окончательно и бесповоротно занято другим. Да и после Вела там уже была бы очередь, Тарону ничего не светило даже в случае нашего с ним попадания на необитаемый остров.

Впрочем, на мои отказы внешне он никак не реагировал. Только улыбался. И эти улыбки мне почему-то казались более опасными, чем если бы это были гримасы раздражения. Поэтому я не расслаблялась. Но и истерики закатывать не спешила. Сбегать - тоже.

И как оказалось, не зря…

- Сегодня ты должна присутствовать на ужине. - заявил безапелляционно Тарон, заглянув ко мне после завтрака и заставив чуть недоуменно приподнять бровь.

- С какой стати? - поинтересовалась, тщательно скрывая собственное любопытство. Я не боялась, но интуиция в голос намекала, что этот ужин для Тарона имеет какое-то значение.

- Прибывают послы из дальнего королевства, свататься к моей дочери.

- А при чем тут я? - вновь подала я голос, не дождавшись внятных объяснений.

- Увы, но это уже попросту необходимо. - развел руками Тарон, будто расписываясь в том, что это требование к его хотелкам не имеет отношения и продиктовано исключительно обстоятельствами. - Ты моя гостья, я помню наши договоренности, но ты практически не выходишь из комнаты, ни с кем не общаешься, мою компанию избегаешь в том числе. Поговаривают, что я тебя удерживаю насильно. Пойми меня правильно, но у меня достаточно много врагов и недоброжелателей. Кто-то может решить, что тебе нужна помощь, а похищение - не самый невероятный исход.

Я выразительно хмыкнула. Пленница свободно передвигается по дворцу, живет как королева - с логикой у Тарона были явные проблемы. Но указывать на очевидное не стала.

- А я смотрю, методы у тебя и недоброжелателей не блещут оригинальностью.

Тарон сарказма не оценил.

- Я уже приносил свои извинения за этот инцидент. - поморщился мужчина и сделал шаг к двери, собираясь покинуть мою комнату. - Но сейчас вынужден настаивать.

- А если я откажусь? - сложила я на груди руки, продолжая «прощупывать» почву. На самом деле упорствовать в отказе не собиралась, но хотела выяснить истинное отношение Тарона к происходящему. И к себе в том числе.

- Я очень не хотел бы с тобой ссориться, Дара. - после паузы с тихим вздохом ответил мужчина. А затем, ровно перед тем, как закрыть за собой дверь, добавил, - боюсь, у тебя нет выбора.

Дверной замок тихо щелкнул, а я медленно улыбнулась сама себе, откинувшись на спинку кресла и расслабившись.

Что ж, посмотрим, что нам готовит грядущий ужин…

Анна пришла ровно за два часа до назначенного времени.

И снова прическа, одежда, макияж - собирали меня так тщательно, словно ужин давался в мою честь. Я терпеливо позволяла себя крутить, вертеть и наряжать, а сама продолжала думать. Я очень надеялась, что ужин прояснит намерения Тарона, позволив мне составить план своих дальнейших действий. Дожидаться окончания условленной недели я не собиралась. Браслеты меня удержать не смогут, верно, но недооценивать противника глупо. Мало ли какие козыри в рукаве могут возникнуть в процессе. Усложнять себе жизнь не хотелось.

А чего хотелось?

Увы, но на этот вопрос ответа у меня до сих пор не было.

Самой себе врать себе было бесполезно - Тарон для меня стал не проблемой, а отсрочкой. Нежданной, но необходимой. Потому что без него… Я до сих пор не представляла, куда бежать и что делать. Можно было, конечно, попытаться разыскать Вела и Каста, свалиться к ним, как снег на голову и ждать, что будет дальше. Вот только это самое «дальше» не обещало ничего хорошего. Между мной и Велом все слишком сложно и напряженно, а его брат сделает все возможное, чтобы в конце концов использовать мою силу. А может, и не только брат. Светлана слишком изменилась, чтобы надеяться на ее помощь или хотя бы сочувствие. А в свете открывшейся информации о моем происхождении, моя сила может оказаться сюрпризом даже для меня самой…. Ведь тогда придворный маг сказал Велу, что снять заклинание может только маг, уровень силы которого больше. Значит, у меня больше… Интересно, насколько?

Все ограничения только у тебя в голове…

Я резко обернулась, но за спиной никого не оказалось. Вот только голос я узнала. И еле заметно улыбнулась, тихонько вздохнув.

И в этот момент раздался стук в двери, прерывая процесс моих размышлений.

- Готова?

Тарон был разодет так, что рябило в глазах. Ярко зеленый камзол с огромным количеством золотой вышивки, черные брюки и черная рубашка с такой же вышивкой, черные туфли - слава небесам, без золотых элементов. На уровне груди болталась большая, размером с мужскую ладонь, круглая бляха. На ней была изображена птица, раскинувшая крылья, под солнцем. Вероятнее всего, фамильный герб или что-то вроде того - мои знания в данной области были просто катастрофически недостаточны.

Меня несколько удивило сходство нашей одежды - мое платье было белым, но с зелеными элементами, удивительно совпадающими по цвету с камзолом Тарона, и такой же вышивкой, хоть и в гораздо меньшем объеме. И вот тут моих знаний вполне хватило, чтобы понять - для обычной гостьи это слишком невероятное совпадение. Как минимум - это демонстрирует особое отношение, а как максимум - откровенно говорит о вероятных близких отношениях.

Очень интересно…

Спрашивать я ничего не стала - смысл? Если бы посчитал нужным, предупредил бы заранее. Решил сделать втихаря? Тем более не мои проблемы. Собственная репутация меня волновала на данный момент мало, чужие игры скорее развлекали, чем действительно волновали. Поэтому было принято привычное решение из разряда «подождем, посмотрим». Я только надеялась, что Тарону хватит ума не объявить меня своей невестой. В этом случае наш договор полетит к демонам, а я свалю прямо сегодня и как можно дальше. Прям с бала нахрен.

- Готова. - кивнула я и даже приняла подставленный локоть.

- Ты изумительно выглядишь. - отвесили мне банальный комплимент. - Зеленый и золотой тебе к лицу. Цвета моего рода.

Я сделала вид, что подтекста не уловила в упор.

- Мне больше по душе черный и красный.

Ослепительно улыбнулась.

Тарон промолчал.

До зала дошли быстро. Присоединившиеся почти сразу после выхода из моей комнаты слуги не располагали к беседе. Меня это нисколько не расстроило, а вот Тарон несколько раз будто пытался что-то сказать. Но быстро обрывал каждую попытку, маскируя ее то ли под вздох, то ли под кашель. На четвертый раз я даже подарила мужчине чуть вопросительный взгляд, но так ничего и не услышала.

Ну, нет так нет. Не сильно то и хотелось.

На этот раз ступенек не было. А вот голосистый дяденька был, хоть и без посоха.

- Его Величество Тарон Третий! - взревел басом этот товарищ, едва двери перед нами распахнулись, заставив меня поморщиться. - С невестой!

Дошло до меня не сразу - шагов через десять.

Я даже споткнулась от неожиданности. Надо же, действительно рискнул. Я подарила недоделаному местному королю хмурый взгляд, который банально проигнорировали. Ах так? Ну, пошутили и хватит… План есть, лыжи смазаны. Всем спасибо, но концерт подошел к концу.

Вот только в следующий миг я испытала такой шок, что пальцы рук внезапно заледенели, а дар речи пропал вовсе.

Мы как раз подошли к единственным пустовавшим местам по главе огромного стола. Справа на первых двух стульях сидели сыновья Тарона - внушительные парни с грубоватыми чертами лица, очень похожие на отца. Им было чуть меньше двадцати, но выглядеть на все тридцать им это нисколько не мешало.

А вот слева первое место принадлежало дочери Тарона - чересчур худой девице с тонкими чертами лица. Честно говоря, она мне чем-то напоминала крысу, да и характер имела отвратный. Вот ей уже шел двадцать четвертый год, и она просто бредила мечтой выйти замуж. Вот только размер приданого и даже небольшой магический дар не соблазняли женихов, наслышанныхо «достоинствах» супруги. И я их целиком и полностью понимала - даже мимолетное знакомство оставило неизгладимое впечатление в моей душе.

А со следующих двух стульев на меня смотрели две пары знакомых, но крайне охреневших глаз.

Впрочем, вряд ли мое выражение лица получилось лучше… Радость, растерянность, неловкость, вина - все смешалось в оглушительный коктейль, я даже не сразу заметила мелькнувшую злость на лице Вела, уставившегося на мою руку, лежавшую на чужом локте. А заметив - едва не рассмеялась. Ну, глупость же получилась!

Но не успела. Я едва успела сесть, как Тарон понял руку, вынуждая всех замолчать.

- Мои дорогие! Сегодня я рад всех приветствовать на этом приеме, в честь приезда наших уважаемых послов! Мы долго шли к тому дню! Немало сил было вложено в то, чтобы обрести новых союзников и друзей! Все вы знаете, насколько неспокойная ситуация в мире, поэтому безопасность всего королевства очень зависела от результата этих переговоров. И очень рад сообщить, что переговоры, наконец, завершились успешно! И моя старшая дочь выходит замуж за принца Велиала! Два королевства отныне будут процветать и развиваться вместе! Благословляю, дети мои!

Улыбка сползла с моего лица…

На парней я больше не посмотрела ни разу. Да и что смотреть? Что сказать?

Я не знала. В груди царили смешанные чувства. С одной стороны - лютая злость. Вот же… сволочь! А как виртуозно врал! Скучает! Света белого не видит! А сам!

А с другой стороны душили тоска пополам с разочарованием. А еще - обида. Я же так хотела верить…

Я же любила его! До сих пор!

Пир шел своим чередом. Кто-то что-то ел, кто-то что-то говорил - я не слушала и не участвовала. Только вяло ковыряла еду в тарелке, даже не замечая смены блюд. Тарон что-то спрашивал несколько раз, но я не отвечала. Да и вопросы, честно говоря, воспринимала серым шумом, не вникая в суть. Пока не обнаружила, что правитель стоит рядом со мной, протянув руку.

- Что? - вскинула я глаза в искреннем недоумении.

- Танцы, Дара. - процедил Тарон раздраженно, почти не скрывая истинных эмоций. - Мы с тобой идем танцевать.

А я поняла, что мне осточертел этот прием. И этот замок. И Тарон с его кознями тоже надоел хуже таракана. Поэтому бросив вилку, я решительно встала.

- У меня болит голова. Танцуй без меня. Я пойду к себе.

Я уже собиралась сделать шаг, чтобы обогнуть Тарона и уйти, когда он резко схватил меня за руку, до боли сжав запястье.

- Ты никуда не пойдешь! - практически зашипел он, удивительным образом сохраняя улыбку на лице. - Не смей меня позорить перед всеми! Ты должна…

- Ничего я тебе не должна. У нас был уговор, только и всего. И танцы туда не входили. Как и согласие стать твоей невестой. - я шипеть не стала, но нахмурилась. - Отпусти меня сейчас же или…

- Или что? - оскалился он в усмешке. - На тебе браслеты. Ты полностью в моей власти. И одно мое слово и твоя жизнь круто изменится. Хочешь переехать из дворца в казематы? Я тебе быстро это устрою!

Я стояла, смотрела в лицо этому уроду и чувствовала, как изнутри поднимается злость. Густая, черная… и очень опасная.

- Да пошел ты к демонам, Тарон! - выдохнула я ему в лицо, с удовольствием наблюдая, как темнеют глаза напротив от ярости. И осознавая, что, если понадобится, портал открою прямо здесь. Сила уже покалывала на кончиках пальцев, она уже ждала моей команды…

- Отпусти ее, Тарон.

Вздрогнули мы синхронно. И так же синхронно перевели взгляды в сторону - в шаге от нас стоял предельно серьезный Вел, даже не думая соблюдать приличия в обращении к королю. Впрочем, какое мне до этого дело? Я тут же отвела взгляд, чтобы успеть увидеть калейдоскоп эмоций на лице у Тарона. В нем явно боролись два желания - заставить меня подчиниться и избежать огласки.

Победило второе - мужские пальцы на моей конечности медленно разжались.

И я сразу, без промедлений, направилась на выход.

Что происходило за моей спиной - не слышала. И не оглянулась ни разу. И вообще, через час меня здесь уже не будет, пусть хоть постреляют друг друга.

Уроды…

Мои шаги гулко раскатывались эхом в пустоте широкого коридора, заставляя поежиться. Единичные факелы давали слишком мало света, позволяя не спотыкаться, но полноценным освещением это было назвать сложно. Тарон был скуп - тратиться на магические светильники считал слишком расточительным. А придворный маг, как поговаривали, чаще пил брагу, чем колдовал. Да и когда не пил мог не слишком много… Какая-то магическая импотенция прям.

Тем сильнее был мой испуг, когда меня ухватили за руку, заставив остановиться и развернуться.

- Ять! - вырвалось из меня совершенно нецензурная, но весьма емкая характеристика.

Брюнет извинений приносить не собирался. И был не менее зол, тут же преградив мне путь.

- Какого демона ты творишь, Вел?

- Я творю? Это я у тебя собирался спросить! Что ты творишь, Дара?

- Иду в свою комнату! Как я и сказала! - дернулась я пройти, но мне не дали.

- Какая комната? Что ты вообще тут делаешь? Ты не должна была возвращаться! Никогда!

- Ну извините, Ваше Высочество! - процедила я с таким сарказмом, что во рту появился кислый привкус. - Помешала вашим планам? Так не переживайте, возвращайтесь к невесте! Ты же этого добивался? Какие прекрасные матримониальные планы! Не переживай, я снова исчезну. Только не надо мне больше врать что ты скучаешь! И уговаривать вернуться!

- Я не уговаривал!

- Тем более!

- Дара!

И снова моя рука в плену, вот только на этот раз от прикосновения горит кожа. И в груди горит еще сильнее, заставляя горло сжаться в спазме. И слезы уже так близко, что хочется орать и материться, лишь бы их никому не показывать.

- Что это? - вытягивается лицо парня, когда он замечает черные браслеты. А я не могу сдержать короткий злой смех в ответ на следующие слова. - Значит, ты здесь не по своей воле?

- А ты думал иначе?

Парень на миг отводит глаза, а я понимаю - угадала. Хотя, какая угадайка? Это я поняла еще в зале. Вот только тогда во мне желания объясняться было в разы больше.

А сейчас - ни капли.

- Дара…

Его голос звучит чуть мягче, но во мне отзывается слишком мало, чтобы могло на что-то повлиять.

- Отвали, Вел! - звучит куда грубее, чем могло, но извиняться я тоже не собираюсь. - Я справлюсь! Без тебя!

- Я вижу! Справилась уже! - он демонстративно поднимает мои запястья, а я с трудом сдерживаю ругательство. - Я думал, что ты в безопасности! А ты снова вляпалась в неприятности!

- Да что ты знаешь о моей безопасности? - несмотря на злость, в голосе прорезается горечь, заставляя Вела осечься. - Что ты вообще можешь знать? Надо же, посмотрите на него! Спаситель нашелся! На такие жертвы пошел! Ты даже не подозреваешь, к чему привела твоя жертва! Вот только тебе же плевать на последствия, как всегда, верно? Ты же делаешь только то, что считаешь правильным? А остальное не имеет значения?

- Это не так!

Но меня уже несло без руля и ветрил. Хотелось наговорить гадостей, ранить как можно больнее, чтобы замолчал, не смог ничего сказать. Чтобы ему было также плохо, как и мне…

- Так, Вел! Именно так! Тебе же на всех плевать! И на меня в том числе. Отпусти!

Рывок получился отчаянным, но мои запястья оказались на свободе. И, взмахнув юбками, я практически бегом устремилась в свою комнату.

И даже не сомневалась - брюнет за мной не пойдет. Не в его характере. Сейчас будет беситься, фонтанировать собственным недовольством и ругать меня, наверняка. А потом… Потом успокоится и захочет вновь поговорить.

Вот только меня здесь не будет.

Дверь комнаты хлопнула за моей спиной, а я, не сбавляя скорости, подбежала к шкафу. Несколько неаккуратных движений - и на кровать полетели мои вещи. Куртка, майка, брюки и даже носки нашлись. Еще минута - и обнаружились ботинки, Анна их убрала на совесть, в дальний угол. Впрочем, хорошо, что вообще не выкинула.

Осталось только снять эти расшитые золотом тряпки.

Дверь за спиной снова хлопнула, куда громче, чем до этого.

Я резко обернулась и возмущение застряло в горле.

Ко мне шел Вел. Решительно и с таким выражением лица, что мне на миг стало страшно. Так приближается хищник к добыче. Беспощадно и неотвратимо.

И у жертвы нет шансов.

- Не смей, Вел! - выдохнула я хрипло, упершись в грудь парня, когда меня с силой толкнули спиной на жалобно скрипнувшую дверцу шкафа. И еще раз, когда мои запястья сильно сжали, подняв вверх и прижав к холодному дереву по обе стороны от моей головы. - Не смей! Слышишь?!

Я не хотела! Не могла!

Но в следующий миг теплые губы накрыли мои в жестком поцелуе…

Я пыталась не отвечать. Пыталась продемонстрировать равнодушие и обиду.

Но спустя три удара сердца разум подернулся дымкой, а губы дрогнули…

Впрочем, дело было не в самом поцелуе. Вел не пытался быть грубым по-настоящему. Скорее отчаянным. И от этого слишком убедительным…

- А ты не смей…говорить, что мне все равно…

Рвано, шумно, но так честно, что не услышать невозможно. И я слышу. Нутром чувствую.

- Не смей обвинять, что не ждал… не смей сомневаться во мне, слышишь?!

Мужские губы касаются скул, висков, лба, подбородка – Вел целует яростно, будто пытается убедиться, что все по-настоящему. Что я никуда не исчезну. Что нам это совсем не снится.

Не в этот раз.

- Ты женишься, - голос срывается на шепот, но отвернуться мне не дают, прикусывая чувствительный участок под челюстью, заставляя охнуть и вздрогнуть всем телом, - как тебе верить?

Мужские ладони отпускают мои запястья, переползая выше и переплетая наши пальцы.

- Тарон мразь…мой брат не лучше, - выдыхает Вел, оставляя влажную дорожку на моей шее и возвращаясь к губам. – Не женюсь…только на тебе…веришь?

Верила?

Будь я проклята, но…да.

Платье трещит, когда его безжалостно сдергивают с плеч, но мне его не жалко. Нисколечко. Я задыхаюсь. Натурально плавлюсь в уверенных руках парня. И снова едва не плачу, но на этот раз точно не от горечи.

Где-то на задворках сознания бьется мысль, что нам нельзя. Не время и не место для того, что мы так страстно хотим. Но едва ли кто-то из нас способен сейчас прислушаться к ней всерьез.

Я уже не охаю – постанываю. И судорожно расстегиваю рубашку парня, сходя с ума от желания почувствовать обнаженную кожу под своими руками. Чтобы, наконец, все стало как никогда реально…

Вел вздрагивает в ответ на первое прикосновение. И протяжно выдыхает мне куда-то в изгиб шеи, опаляя горячим дыханием. И снова возвращается к моим губам, вовлекая в стотысячный поцелуй.

Связь с реальностью стремительно истончается, и я в последний момент с силой прикусываю губу, отстраняясь. А Вел, хвала богам, понимает без слов. И только прижимается своим лбом к моему, тяжело дыша.

Несколько минут стоим так, успокаивая дыхание и упорядочивая собственные мысли, насколько это вообще возможно. А затем мужские пальцы обхватывают мой подбородок, заставляя поднять голову и посмотреть в темные глаза напротив.

- И еще, Дара, - хрипло просит брюнет, серьезно и с таким огнем в глазах, что в животе затягивается жаркий узел, заставляя задержать дыхание, - пообещай мне никогда… больше никогда не сниться. Иначе… за последствия я не отвечаю.

И я могу только едва заметно кивнуть, покраснев до корней волос от воспоминаний…

Глава 5

Я отчаянно желаю продолжить с того момента, на котором мы остановились. Даже, если я покраснела целиком, а лицо и шея горят, будто присыпанные самым острым перцем. И хочется то ли ругаться, то ли хныкать от того, что мое «хочу» снова кардинально не совпадает с пресловутым «надо».

Не знаю, о чем думает Вел – он молчит. Только дышит тяжело, продолжая прижимать меня к своему телу. Никакого разврата, его ладони лежат в области моей талии, но ощущаются так остро, будто выводят огненные узоры по обнаженной коже.

Но нельзя.

Нам по-прежнему нельзя.

И никто не может сказать наверняка, будет ли когда-нибудь можно…

Тяжелый вздох напротив, и Вел отстраняется. С таким видом, будто его отрывают от чего-то жизненно важного. А я только закусываю губу, сжав ладони в кулаки. Потому что слишком велик шанс не удержать руки под контролем. И вцепиться в рубашку парня, заставляя вернуться обратно.

- Надо уходить.

Звучит гадко, но ожидаемо. И я едва заметно вздыхаю.

- Надо. Иди. А то тебя наверняка уже потеряли, - тихо отвечаю, переводя взгляд на кровать, на которой неряшливым комком лежали мои вещи.

И что теперь делать мне? Желание исчезнуть без следа и адреса завяло на корню под несдержанными поцелуями красивого парня.

Но оставаться – бессмысленно.

Нет, даже не так. Это откровенно глупо. И собственный инстинкт самосохранения орет в голос, требуя свалить отсюда на максимальной скорости и как можно дальше.

Потому что Тарон не простит. И просто так не оставит ни мой отказ, ни мое своеволие. Да и после этого я еще долго буду оглядываться и прислушиваться, не крадется ли кто следом. А Вел…

Все сложно.

И стало еще сложнее, чем было до этого.

Вот только прав требовать, чтобы он ушел со мной, у меня нет. Да я и не собираюсь этого делать. В конце концов, мои проблемы – это только мои проблемы. А у него помимо меня еще долг перед братом и перед страной…

- Нет, ты не поняла. – обрывает мои мысли Вел, сокращая и так весьма небольшое расстояние между нами и аккуратно заправляя выбившуюся прядь из моей прически мне же за ухо. – Нам надо уходить. Прямо сейчас.

Я несколько мгновений ошалело смотрю в темные глаза, которые глядят на меня слишком пристально, а затем отмираю.

- Прямо сейчас?

- Ты против? – чуть приподнял он бровь в притворном удивлении, а я умудряюсь нервно хмыкнуть.

- Нет, конечно! Меня точно здесь ничего не держит. Но ты… а как же помолвка?

Да, я ревнивая дура. И я отчаянно надеюсь, что мой вопрос прозвучит легким любопытством. И обеспокоенностью. И чем угодно, только не тем, чем он является на самом деле!

Но Вел не улыбается, отвечая предельно серьезно.

- Никакой помолвки нет и быть не может. Арон сказал, что это обычный визит вежливости, в рамках договоренностей о военном сотрудничестве. После твоего исчезновения наши отношения испортились дальше некуда, но он попросил. И был весьма убедителен. И пообещал, что это будет его последняя просьба. Да и нам с Кастом надо было наведаться в одно место, как раз по пути. Поэтому я решил согласиться, чтобы не привлекать к истинной цели нашей поездки лишнее внимание. И я так же, как и ты, впервые услышал о помолвке на этом демоновом приеме! Так что считаю себя вправе послать братца и Тарона в преисподнюю и уехать прямо сейчас. Ты со мной?

Я знала, что Вел не врал о помолвке, когда целовал несколькими минутами ранее. Но окончательно противное тошнотворное чувство в груди отпустило только сейчас. Поводов не верить ему у меня не было. Да и желания, честно говоря, тоже.

Поэтому, улыбнувшись, я кивнула.

- Конечно!

«Прямо сейчас» не получилось. От вычурных тряпок все же требовалось избавиться.

Поэтому, повернувшись спиной, я коротко выдохнула, зажмурившись.

- Расстегни.

И больше почувствовала, чем услышала, как за спиной брюнет сглотнул.

Пальцы коснулись ткани на спине только через несколько секунд. И задержались там на целую вечность, расслабляя шнуровку и расстегивая мелкие крючки. Я вновь успела покраснеть и потяжелеть в дыхании, когда мужские пальцы замерли над ягодицами, закончив работу. Мои к тому временя стискивали корсет платья, удерживая его на груди и не позволяя осесть к ногам под силой тяжести.

- Отвернись, - хрипло пробормотала, всеми силами стараясь избавиться от фантазий, невовремя вспыхнувших такой непотребщиной, что впору было застрелиться. Хорошо, что Вел не представлял, насколько я озабочена совершенно не тем, чем надо. Иначе бы сто раз подумал, нужно ли вообще ему тащить меня с собой. Потому что пустоголовых девиц спасать незачем. Только силы зря тратить.

Вел, чуть помедлив, повернулся ко мне спиной. И сделал пару шагов вперед, увеличивая расстояние.

А я быстро разделась, а затем оделась.

- Готова? – странно, его голос прозвучал так же хрипло, как и мой до этого. И я даже машинально сглотнула, прикусив нижнюю губу.

- Готова. – кивнула уверенно, поправив ворот куртки.

- Тогда быстро и тихо, хорошо?

Киваю вместо слов, но Велу они и не требуются. Обхватив крепко мою ладонь, он потянул в сторону двери. А затем, выглянув и осторожно осмотрев коридор, быстро направился по одному ему известному маршруту.

Коридор, еще один. Арка, небольшой переход, узкая лестница, уходящая винтом. Еще коридор, только небольшой и очень темный….

На улице мы оказались неожиданно. Вел толкнул плечом неприметную дверь, и тут же в лицо ударил холодный ночной ветер. Я поежилась, но шаг не сбавила. Да и вряд ли бы смогла, даже если бы захотела – хватка парня была как никогда крепкой. Будто он всерьез боялся, что я потеряюсь.

Мы то крадемся, то бежим вдоль стен замка. На улице темно и пустынно, только вдалеке слышится невнятное бряцанье чего-то металлического и приглушенный разговор, вероятно, охранников. По спине бегают мурашки легкого страха и нереального напряжения, но я стараюсь не обращать внимания. И полностью доверившись брюнету, только быстро переставляю ноги, не желая ни отвлекать его лишний раз, ни задерживать.

Пока мы не остановились около одноэтажной вытянутой постройки.

И тут меня осенило.

- А как же Каст? – выпаливаю на грани шепота. – Он же не останется здесь?

- Не останется, - успел выдохнуть брюнет, а затем аккуратным, но сильным движением втолкнул меня в приоткрывшиеся двери пристройки.

- Дара!

А в следующий миг меня стиснули в горячих и родных объятиях, заставив коротко охнуть.

- Каст! – выдохнула с удовольствием и даже не подумала скрыть собственную радость. – Как я рада тебя видеть!

- И я тебя! – в голосе рыжего эмоции переливались тем же калейдоскопом, что и у меня. А я выдохнула свободнее, не обнаружив там обиды, все же сбежала я, не попрощавшись. – Как ты здесь…

- Не сейчас. – коротко оборвал нас Вел, заставив разжать руки и отступить друг от друга. – Надо поторопиться. Времени почти нет.

Каст только кивнул, а затем они оба вывели в проход трех лошадей. Пристройка оказалась конюшней.

- Тише! Не шумите! – предостерег нас Вел, и я осторожно приоткрыла ворота, стараясь помочь хотя бы в малом.

- Сейчас шагом до ворот, потом по дороге до развилки. А там уже галопом в левый поворот и до рассвета. И будем молиться, чтобы боги были к нам благосклонны.

Я снова кивнула, а затем позволила Велу обхватить меня за талию, чтобы помочь подняться в седло.

Но тут же резко вздрогнула, когда вокруг стало слишком светло, будто кто-то врубил долбаный прожектор.

А от мерзкого знакомого голоса внутренности мгновенно стянуло ледяным узлом.

- Так-так-так, - протянул Тарон, оказавшись за моей спиной всего в паре десятков метров. А я заметила вокруг нас стягивающееся кольцо из крепких мужиков в странной зеленоватой форме с луками. И стрелы на них направлены прямо в нас. – Кого я вижу. А как же попрощаться, гости дорогие? Это даже как-то невежливо. Если не сказать хуже…

А я медленно повернулась, чуть выйдя из-за спины прикрывшего меня Вела…

Тарон улыбался до того гадко, что меня затошнило. Злорадство, превосходство, злость, насмешка – все смешалось в отвратный коктейль, напомнивший мне почему-то мокрую пепельницу, полную окурков и желтоватой жижи. И желудок стянуло еще сильнее.

Рядом с ним стояла дочь. И выражение ее крысиного личика было еще отвратнее. Вот только дополнялось еще торжеством, направленным явно на Вела. Будто бы она была уверена, что он уже в ее руках, послушный и согласный на все.

Вот только никому я отдавать Вела не собиралась. Решит сам уйти – мир его праху. Но остальным, тянущим загребущие ручонки к моему мужчине, я их лично перегрызу по самое горлышко.

- Прощай, Тарон. Надеюсь, больше не встретимся, - холодно бросил Вел, сделав едва заметный шаг в сторону, снова закрыв меня своим плечом.

А я не менее упрямо выглянула с другой стороны, не отреагировав на едва слышимое гневное шипение. Кто-то хотел из себя изобразить защитника и бронежилет в одном лице?

Я была против.

- А что же так? Не угодили? Вроде встретили радушно, накормили, напоили, красавицу-невесту предложили. - деланно удивился местный правитель. – А ты сбежал… Как последний бандит, под покровом ночи.

- Предложили или навязали? – ехидно уточнил Вел, снова пытаясь прикрыть меня. А я тихо рыкнула ему в ухо, чтобы не мешал. И чуть обернулась на Каста, стараясь, чтобы Тарон со своей дочуркой меня не увидели.

- Договорной брак никогда не был чем-то удивительным. Уж точно не для принца, - последнее прозвучало с яркой издевкой. Вел едва заметно дернулся, но голос остался все таким же, не изменившись на ни четверть тона.

- О договоре обычно предупреждают заранее. – ответил он в тон Тарону. – Не подсовывая, как ты верно заметил, принцу, залежалый второсортный товар пол видом сокровища.

- Твой брат поставил свою подпись в договоре! – прошипел правитель, покрываясь яркими пятнами ярости. Такими же, как его дочь, чья злость сделала ее внешность еще более отталкивающей. – Ты не имеешь права отказаться!

- Серьезно? – расхохотался Вел. – А что ты сделаешь? Отругаешь меня?

- Поверь, есть много способов…

- О, я понял! Ты просто боишься! – перебил Вел Тарона, издевательски хмыкнув.

- Кого? – опешил правитель, а затем снова заулыбался, хмыкнув. – Тебя? Еще не хватало. Ты в моем замке, с чего бы мне бояться?

- Не-е-е-т, Тарон. – издевательски протянул Вел, продолжая посмеиваться. – Ты боишься моего отказа. Настолько, что вынужден прятаться за спинами лучников, лишь бы сбагрить свою дочь кому-нибудь. Хотя бы ущербному принцу.

- Не неси чушь! – попытался отмахнуться Тарон, но осекся, когда Вел чуть шагнул вперед, понижая голос и добавляя в него вкрадчивых ноток.

- Разве? А что, если я предпочту смерть твоей дочурке?

Слова дошли до моего напряженного и сосредоточенного мозга не сразу, но когда дошли… Я с трудом удержалась, чтобы не вздрогнуть от ледяной волны ужаса, окатившей меня от пяток до затылка. И хоть умом понимала, что угроза вряд ли была истинной, картинка, мелькнувшая перед глазами, легко поставила бы на колени любой из фильмов ужасов, который довел до инфаркта не одного зрителя.

Но только крепко закусила губу, продолжая поглядывать на Каста. Он стоял на расстоянии пары метров – почти близко, но рукой не дотянуться. А мне очень надо было именно дотянуться – план в голове созрел еще в тот момент, когда мы спешно вырулили с Велом из моей комнаты. Потому что всегда существовала вероятность, что все пойдет по звезде. Особенно хаотичный побег, не подкрепленный железобетонным планом.

Вот только мой план включал обязательное нахождение нас троих рядом. Очень близко. Желательно практически в обнимку – но об этом можно было сейчас только мечтать. Поэтому я только пыталась подать знак Касту, чтобы он переместился поближе.

И он старался. Делал вид, что переминается с ноги на ногу – но переминался каждый раз на несколько сантиметров ближе к нам с Велом. Было ощущение, что у него зуд. В заднице. Он вздыхал, топтался, вздыхал, топтался… Выглядело со стороны подозрительно. Один из лучников даже сделал шаг. От Каста. На всякий случай, похоже…

Получалось все равно слишком медленно…

Чересчур…

- Врешь! – вот только я отчетливо уловила в голосе Тарона нотку сомнения.

И не удержалась – бросила быстрый взгляд на него. Надо же. Похоже папаша реально оценивает все достоинства собственного отпрыска женского пола. И даже не питает иллюзий.

Похвально. Почти.

- А ты проверь, - все так же вкрадчиво озвучил Вел, а затем без предупреждения резко шагнул вперед, громко ухнув.

Один из лучников дернулся – машинально, но все же. И стрела, просвистев над нашими головами, ушла куда-то в темноту. Вел даже не вздрогнул.

Вот только ее свист не перекрыл зубовный скрежет Тарона.

И злобу, вспыхнувшую в глазах лютым огнем, не заметил бы только слепой.

- Все! Быстро! Назад!

Короткий взмах рукой – и лучники отступают.

А затем и вовсе отходят далеко за пределы нашей видимости – отнюдь не самый лучший показатель в темноте. Тем более, что факелы в руках Тарона и его дочери больше ослепляют, чем помогают обзору.

- Доволен? – шипит правитель, не скрывая ярости.

- Возможно. – кивает Вел так отстраненно, будто не на его голову только что покушались. – Только это вряд ли что-то изменит. Я не женюсь на твоей дочери, Тарон.

Однако наш собеседник только ехидно улыбается, одергивая свою дочь, собравшуюся разразиться речью, судя по решительному шагу вперед.

- О, я бы тебе это даже простил. – откликнулся Тарон, переводя какой-то липкий по ощущению взгляд на меня. – Но ты посмел прихватить то, что принадлежит мне. И этого я тебе простить никак не смогу.

- Я не твоя собственность, Тарон. - выплюнула я, снова выступив из-за спины Вела, получив недовольный косой взгляд. – И никакие браслеты и кандалы этого не изменят.

- Да? – наклонил он чуть голову, постукивая пальцем по губам. Будто в раздумьях. – А если я их убью?

Уточнять кого, не стала. Очевидно было. Тарон почти ласково обвел взглядом каждого из парней.

Моих парней.

- Не посмеешь! – выдохнула уверенно, с радостью понимая, что Каст приблизился к нам почти вплотную.

- Думаешь? – осклабился мужчина напротив и снова наградил дочь тычком в бок, чтобы не отсвечивала. Девушка явно кипела внутри, но на «намеки» папочки не реагировать не могла. В борьбе дисциплины с характером первая однозначно побеждала. – Поверь, Арон не слишком расстроится.

- Я расстроюсь. – отчеканила, прижимаясь к Велу со спины. – Этого вполне достаточно.

- К Касту! Бегом! – выдох на ухо брюнету, одновременно с легкой улыбкой Тарону.

- На тебе браслеты…

Договорить местный правитель не успевает. Даже удивиться толком не успевает.

А я, толкнув Вела, заставляю его рвануть с места.

Шаг.

Еще один.

И, обхватив обоих парней за пояс, я в одно мгновение раскрываю портал под нашими ногами.

И уже проваливаясь в чернильное нечто слышу за спиной дружный вздох изумления.

После которого меня настигает сильный удар в спину…

И портал с легким шелестом захлопывается за нами.

Глава 6

Что-то шло не так.

К перемещениям через порталы я не привыкла, но ощущения так или иначе каждый раз были схожими. Но в этот раз все ощущалось по-другому.

Хуже. Тяжелее.

Страшнее.

Меня словно собирали и разбирали на атомы каждую секунду. Желудок свернулся по ключицами, сводя с ума нереальной тошнотой. Машинальная попытка вдоха ударила такой болью вдоль позвоночника, что я едва не потеряла сознание.

И если бы парни не держали меня крепко за руки, я бы давно их уже отпустила – конечности ощущались будто чужими. И сжать пальцы на руках казалось просто невыполнимой задачей…

Из портала вынырнули как обычно, внезапно.

И подо мной неожиданно оказался Вел, позволив рухнуть не на землю, а на него. Вот только благодарность я ощутить не успела.

Только вскрикнула, когда от удара спину снова пронзило резкой болью. На глаза навернулись слезы, а я крепко прикусила губу, стараясь переждать боль.

Но она не отступала.

- Дара! Что случилось? – встревоженно вскинулся Вел, продолжая прижимать меня к себе. А мне его руки казались бетонными плитами – легкие горели огнем, я силилась сделать вдох, но не получалось.

Перед глазами вспыхивали красные круги, а внутри разгорался самый настоящий ужас. Что со мной творилось? Неужели это последствия того, что я утащила в портал парней? И цена такого перемещения моя смерть от удушья?

Еще попытка сделать вдох – и новый стон от пронзившей боли.

И слезы покатились уже сами, неприятно холодя кожу.

- Дара? – новый вопрос от Вела, который аккуратно начал убирать свои руки, намереваясь переложить меня, судя по всему, на бок. – Твою ж… демоны!

Шипение парня получилось не гневным, а каким-то…испуганным?

Я, сосредоточившись на том, чтобы делать мелкие, но частые вдохи-выдохи, позволяющие хоть как-то оставаться в сознании, слишком поздно обратила внимание на охнувшего рядом Каста. И на то, как побледнел Вел.

И на шепот, который почему-то пытался уверить меня, что все будет хорошо.

- Давай, родная…давай…осторожненько…сейчас…

Я вздрогнула, снова не сдержав мучительный стон.

- Демоны! Каст!

Через четверть минуты, когда мир перед глазами перестал расплываться, я перевела взгляд на Вела, который почему-то сидел рядом со мной на коленях, придерживая за плечо. Я лежала на правом боку, в бок впивался острый край какого-то булыжника, но пошевелиться мне не дали, бескомпромиссно удержав на месте.

- Вел, - тихо окликнула его я, - что происходит?

Брюнет тут же перевел взгляд на меня, но отвечать не стал, снова уставившись куда-то мне за спину. А я нахмурилась от отвратительного предчувствия.

- Вел? – в горле запершило, пришлось сделать паузу, чтобы подавить попытку кашлянуть. Дыхание все еще давалось с огромным трудом, вряд ли кашель был бы легче. А увидев руки парня, я разом забыла обо всем. – Почему ты в крови? Ранен? Что…

- Лежи, Дара. – снова удержал он меня, не дав дернуться. – Это не моя кровь.

- А чья? – я попыталась обернуться, но теперь уже рука на затылке не позволила этого сделать. – Каста? Он в…

- В порядке, Дара. Мы оба в порядке. Это… это твоя кровь…

Я бы не поверила. Рассмеялась бы. Даже сквозь боль и слезы. Ведь перемещение уже далеко не первое, ничего страшного в порталах не было.

Вот только в голосе Вела плескался такой лютый страх, что слова сами собой застряли в горле, спровоцировав второй приступ першения.

Еще одна пауза, необходимая мне на осознание ситуации и беглую оценку самочувствия. Со спиной точно было что-то не так. Боль пульсировала чуть ниже правой лопатки – тупо, относительно терпимо, но только если не шевелиться. И желательно не дышать, что при всем моем желании было неосуществимо. Ничего похожего я раньше не испытывала, поэтому о причинах могла только догадываться.

И молилась всем богам, чтобы это была просто царапина. Глубокая, рваная, какая угодно. Та, от которой много крови, но мало последствий.

Вот только отчаяние в глазах брюнета было слишком ярким… Слишком неприкрытым для простой царапины…

- Что там? – выдохнула коротко, но твердо. С прямым посылом, что врать мне сейчас не надо.

Парни, хвала богам, вняли.

- Кинжал. – Вел тяжело сглотнул, на миг сжав челюсти. – Видимо, кто-то успел метнуть, когда мы упали в портал.

Кто-то? Я даже не сомневалась, кто. Дочь Тарона слишком сильно меня ненавидела, хоть и причин к этому не было ровно никаких. Да и метнуть кинжал в спину… Слишком по-женски.

- Насколько серьезно? – нечеловеческим усилием воли я подавила панику – на нее воздуха уже категорически бы не хватило, даже не стоило рисковать. Поэтому сосредоточилась на голосах вокруг и на собственном дыхании.

- Серьезно. – откликнулся Каст, осторожно пробежав пальцами по спине, будто ощупывая что-то. Я зашипела от неприятных ощущений. – Вошел по самую рукоятку. Скорее всего, задето легкое. Возможно, что-то еще.

- Демоны! – прокомментировала я. А затем все-таки кашлянула, не выдержав.

Чтобы снова дернуться и едва не взвыть. Парни удержали, вот только легче от этого не стало. Когда перед глазами перестали расплываться бурые круги, я ощутила гадкий привкус крови во рту.

Скривилась, но не больше. Не самое страшное. Можно потерпеть.

- Его надо вытащить. – то ли спросила, то ли обозначила план действий. А сама внутренне сжалась в комок – понимание того, что боль будет просто-таки адской, заставило похолодеть конечности.

Но ведь потом должно стать легче, верно?

Додумать не успела. Снова проклятый кашель.

На этот раз получилось дольше и тяжелее. Рот тут же наполнился кровью, которую я наполовину выплюнула, наполовину позволила просто стечь по подбородку. От боли мутилось сознание, но я отчаянно цеплялась за ощущение родных горячих рук на теле. Они были словно якорями, удерживающими меня на этом свете.

На ухо что-то шептали – успокаивающе и даже ласково, но слов разобрать не получалось.

Спустя целую вечность я различила над собой лицо Вела, а на скуле – его же пальцы, нежно оглаживающие влажную кожу.

Но даже улыбнуться сил не хватило.

Спина горела демоновым пламенем. Настолько нестерпимо, что пришлось снова закусить нижнюю губу. Похоже, до крови, но кто там разберет? Ее и без того на мне было немерено.

Но хуже всего было не это.

В груди клокотало.

Тем самым звуком, когда воздух принудительно прогоняют сквозь жидкость. И чем эта самая жидкость являлась, было слишком очевидно. Как и то, что шансы выжить у меня стремятся к абсолютному нулю.

- Ну же, Каст! Вытаскивай все! Что-то должно быть! Хоть что-то должно помочь!

Вел напоминал дикого зверя в клетке. Рад бы кинуться, разметать обидчиков по углам, не оставить ни одного живого места на тех, кто посмел пленить. Вот только раз за разом морда натыкается на прутья проклятой клетки, а из груди рвется жалобный скулеж вместо яростного рычания.

И он бился. Он хотел сделать все возможное и невозможное тоже.

Но не мог ничего…

- Погоди. Нельзя вытаскивать. Вел! – Каст решительно оттолкнул руку друга, от чего я слегка покачнулась.

- Почему?

- Кровотечение не остановим. У меня нет настолько мощного зелья, Вел!

- Ты же брал! – боль пополам с надеждой, но я знаю ответ еще до того, как рыжий звучивает его вслух. И только прикрываю глаза, чувствуя, как горячие слезы снова обжигают кожу, срываясь вниз.

- Они остались в сумке. С лошадьми. Прости…

- Мы должны что-то придумать! Должны, Каст! – Вел на грани, я чувствую. Вот только помочь ничем не могу. Я даже прочувствовать весь ужас своего положения не могу – вместе с кровью из меня уходят силы. И эмоции тоже.

Я даже не боюсь…

- Дара, - это брюнет уже шепчет мне, наклоняясь вплотную, - не бойся. Я что-нибудь придумаю! Я что-нибудь обязательно придумаю! Мы отвезем тебя к лекарю! К магу! К кому угодно! Я обещаю, Дара! Только… только, пожалуйста, не уходи… не оставляй меня…

И снова слезы, сквозь которые я все-таки пытаюсь улыбнуться. И с усилием поднять руку, чтобы коснуться его лица.

Не выходит. Рука странно слабая и падает, не пройдя и полпути до намеченной цели. Но Вел успевает подхватить мою ладонь. И прижаться к ней губами, игнорируя грязь и кровь…

- Вел…

- Держись. - шепчет он, не слушая. – Придется потерпеть. Лошадей нет, но я на руках тебя донесу. Тут не так далеко. Потерпи, пожалуйста.

Я только отрицательно качаю головой.

Глупый. Я помру либо от болевого шока, либо от кровотечения.

А ведь когда-то это уже было. И память не подводит – я почти чувствую, как меня прижимают к сильному телу. Как несут, одновременно пытаясь то ли ругать, то ли восхищаться…

Стоп.

А ведь тогда тоже была рана. Странно исчезнувшая после…

Глаза распахиваются сами собой. А я собираю в комок последние силы, понимая, что шанс у меня ровно один. И тот построен на такое теории вероятности, что лучше об этом просто не думать.

В любом случае, здесь я точно умру. Причем очень скоро.

А так… возможно, не умру. Или хотя бы не сразу.

Как ни крути, лучше, чем ничего.

- Каст. – вырывается из горла еле слышный хрип, и я пытаюсь снова. – Каст!

- Да, я здесь! Что такое, Дара? Чем…

- У тебя есть обезболивающее? – прерываю я поток ненужных вопросов, снова качнув головой. Время играет против меня.

- Есть. – неуверенно кивает рыжий, а затем отводит на миг глаза. – Но оно не слишком сильное.

- Значит, нужна двойная доза.

- Это опасно, Дара. – пытается возразить Каст, но я снова дергаю головой, а затем захожусь кашлем, сплевывая очередную порцию собственной крови. Голова нещадно кружится, но я только крепко сжимаю ладони в кулаки. И с благодарностью встречаю руки Вела поверх своих, в знак молчаливой поддержки. – Ты отключишься.

- Через сколько?

- Минут через пять максимум. – нехотя поясняет Каст, хотя в глазах я вижу отчетливый интерес и… острую надежду. – Зелье снимет боль, но в такой дозировке почти наверняка вызовет галлюцинации и… боги знает, что еще. Я его вообще купил случайно…

- Отлично. Мне хватит. – киваю я, а затем говорю медленно и с расстановкой. Вложив максимум убедительности в собственные слова. – Каст. Вел. В прошлый раз мне помогло перемещение в мой мир. Рана исчезла, хотя причин к этому не было никаких. Поэтому…

- Нет, Дара! Тебя там убьют! Ты же сама…

- Другого выхода нет, Вел. Ты это знаешь. И сил с тобой…с вами спорить у меня уже нет. Мне нужно зелье, чтобы открыть портал. Без него…не смогу…

Касту потребовалось две секунды, чтобы оценить перспективы. И он тут же полез в небольшую сумку, что болталась у него на плече. Как хорошо, что хотя бы она с ним осталась…

- Держи.

В моей ладони тут же оказываются два небольших пузырька с мутно-зеленым содержимым. И я слабо улыбаюсь Велу, глазами показывая на зелье.

Понимает он меня без слов. Открывает пузырьки и подносит к моему рту. Но пить я не спешу – снова перевожу взгляд на Каста.

- Надо будет вытащить кинжал. Быстро. Когда я скажу.

Каст кивает. А я, на миг зажмурившись, открываю рот.

Зелье горьковатое, вяжущее, но мне не до капризов. Язык немеет, а я почти рада. Значит, скоро эта пытка прекратится. Главное, не пропустить время…

Оно, как назло, замедляет ход. Я отсчитываю секунды, стараясь не смотреть на Вела. Страх в его глазах – хуже проклятия. Потому что пообещать, что все будет хорошо, я не могу. И что вернусь – тоже. Я вообще ничего не могу пообещать…

Вот только ему и не нужны обещания.

И в тот миг, когда открываю глаза, чтобы отдать последнюю команду Касту, я отчетливо считываю с губ Вела всего два слова, которые придают сил.

- Давай!

Боль чувствую отголоском. Вот только сознание уже плывет, отливаясь радужными красками. И я на чистом упрямстве через силу делаю знакомые движения рукой, больше чувствуя, чем видя рамку портала.

И позволяю себе потерять сознание только в тот миг, когда земля подо мной сменяется зияющим провалом… вверяя себя чернильной темноте, которая может стать либо спасением, либо неизвестной могилой без права на возвращение…