Проклятые скрижали

Глава 1. Адари раскидывает свои сети

Повелитель Бездны Адари долго тешил своё непомерное тщеславие, рассматривая собственное отражение в зеркале. Смуглая кожа, копна чёрных волос, спадающая до лопаток, фиолетовые глаза, безупречный наряд. Лишь во взгляде читалась неизбывная скука уставшего от Вечности Бессмертного. Именно она сводила на нет весь так тщательно наведённый лоск. Неприятное открытие вызвало в душе бывшего Повелителя Радости глухую ненависть и желание хоть как-то изменить незавидное положение. В нём он пребывал уже несколько унылых и тоскливых столетий. Впрочем, винить он мог только самого себя.

Князь Девяти Преисподних в очередной раз сильно огорчился и громко позвал верховного жреца Лимерика. Священник, слишком хорошо зная взрывной и скорый на расправу характер господина, явился уже через миг. Он распростёрся на полу у нижней ступеньки трона. Мысленно мужчина содрогался в ожидании, какие ещё поручения приготовил для него грозный владыка Царства Льда и Пламени. Он безропотно был готов принять любую участь. Наконец, повелитель очень холодно обронил:

– Ты нашёл Проклятые Скрижали, как я велел, никчёмный раб?

– Увы, их нет в Фестайне, о, милосердный! Но зачем они вам? – приближённый Адари открыто недоумевал, к чему его господину понадобились источенные песками времени таблички из серого камня.

– Я устал от вертихвосток! Мне кажется, что всё же начинаю прозревать суть проклятия, которым сам же себя и наградил, выбрав противостояние Равновесию. Развеять мою смертную тоску суждено только простой человеческой женщине, чьи волосы пламенеют, как огненная лава. Её глаза зелены, как лучшие изумруды из моей сокровищницы. Звать суженую будут Эора. Увы, это всё, что мне известно на данный момент. Только в Проклятых Скрижалях записано, где и когда она родится. Необходимое мне знание можно добыть только из них. Сам же понимаешь, что ни Боги, ни Бессмертные не желают, чтобы могущество Девяти Преисподних возросло ещё больше.

– Увы, мой господин, вы и сами же знаете. Я далеко не везде могу исполнять вашу волю, – Лимерик горестно вздохнул и сжался в комок.

Он уже ожидал немедленной кары за собственную слабость. В этот раз, что удивительно, наказание так и не обрушилось на его многострадальную голову.

– Я знаю, что в Ардан тебе хода нет, как и в Святилища богини Луны Селенэты. Афрокк!!! Жалкая тварь!!! Долго мне ещё ждать твоего появления?!!

Демон эффектно возник в клубах едкого, зловонного, зелёного дыма и подполз к ногам разгневанного хозяина здешних краёв:

– Владыка Времени! – провыл он, целуя сапог Адари. – Я нашёл Проклятые Скрижали. Только это полуистлевшие свитки, а не таблички из серого камня! Увы, добыть их – непосильная даже для меня задача!

– Удивительно, как ты посмел не справиться с таким лёгким заданием?! – Адари начинал впадать в ярость.

Бессмертный с неимоверным трудом сдерживался, чтобы не разнести всё по камушку в Тронном Зале своего же собственного жадеитового дворца.

– Не гневайся, Владыка Потерянных Душ! Боги Рассвета укрыли Скрижали в Ардане. Мне туда хода нет. Чары, действующие в Бессмертных Землях, ни одному демону не по зубам.

– Защиту снять легко. Можешь убираться, Афрокк! Ты мне больше не нужен! Лимерик! – глаза князя пригвоздили жреца к полу, точно булавка жалкую букашку. – Ты достаточно хорош, чтобы влюбить в себя какую-нибудь юную дурочку, а потом принести её в жертву. Невинная кровь снимет все запреты со Скрижалей. Тогда я смогу без препон прочесть Священные Знаки Грядущего.

– Я сделаю всё, что ты пожелаешь, господин мой, но… Позволь мне не губить чистую девичью душу. Слишком уж давят на меня прошлые проступки, которых совершил так много. Они тяжёлым грузом легли на мои плечи.

– Не замечал в тебе раньше такой щепетильности в данном вопросе.

– Боги Равновесия сурово карают за такое преступление. Без моего тёмного Дара как смогу служить вам так, как должно?

– Да как ты смеешь перечить мне, раб?! К тому же, все женщины мне уже порядком приелись. Даже демонессы! Да и почему бы не получить новую наложницу из твоих рук?! Смотри, чтобы была не просто не хуже других, а настоящей жемчужиной! Забыл, что именно я помог тебе отомстить за предательство твоей бывшей возлюбленной?! Эта глупая девка теперь в полной твоей власти! Делай, как велел. Иначе лишишься всего, и уже Гулль будет измываться над тобой! Подумай, во что она превратит твою жизнь? – Лимерик вздрогнул от ужаса и с тихим вздохом покорился злой судьбе.

– Не губите, Князь Адари. Всё сделаю, как велите. Только не гневайтесь, мой господин. В Ардан мне тоже хода нет.

– Это уже моя забота, раб! Выкрасть Скрижали из Земель Бессмертных несложно. Остальное сделаешь сам. Не вздумай ослушаться меня, иначе участь твоя будет горше смерти! – фиолетовые глаза стыли нечеловеческой злобой и стужей.

– Всё в вашей власти, мой Князь.

– Хорошо. Я рад, что ты не забыл об этом! Поторопись! Иначе гнев мой будет велик, и тогда пощады не жди!

– Да, Повелитель Царства Льда и Пламени.

Адари исчез. Он попросту растворился в воздухе. Лимерик же сжался в углу Тронного Зала и погрузился в крайне невесёлые думы.

«Боги, нет мне спасения из Бездны! В какую ужасную передрягу я попал из-за прекрасной Гулль. И чего только не хватало для счастья этой мерзавке? Гулль, Гулль, зачем ты сгубила нас обоих? Глупая никчёмная тварь, я превращу каждый миг твоего существования в изощрённую пытку! Твоя кровь на Алтаре Бездны так и не остудила мою ненависть! Жаль, конечно, девчонку, но я бессилен что-либо изменить. Глупо окончить свои дни под жертвенным ножом, но выбора всё равно нет! Адари не знает меры ни в щедрости, ни в гневе. Не хотелось бы мне испить до дна чашу его ярости. Я уже давно жалею, что поддался на уговоры Князя. Радость ушла из моей жизни в то самое мгновение, когда тёмный Дар заструился вместе с кровью в моих венах», – с тоской подумал жрец, он тщетно пытался найти хоть призрачную лазейку из безвыходного положения.

В него Лимерик угодил исключительно из-за проклятого пророчества богини Луны Селенэты. На неё позарился его повелитель ещё в те времена, когда тот был одним из арданских Бессмертных.

Через довольно продолжительное время, оно показалось Лимерику Вечностью, Князь явился. Брюнет с важным видом нёс в руках двенадцать табличек мышиного цвета.

– Я так и думал! Они только казались свитками! Когда кровь девушки окропит их, заклятье спадёт. Мы всё узнаем о твоей ещё не рождённой в мире смертных Госпоже. Её душа взойдёт в Фестайн не раньше, чем через тысячу лет. Демон Афрокк сможет разыскать будущую мать Принцессы Бездны, чтобы беречь будущую Королеву Ведьм пуще самого себя. А когда придёт время, мы получим такую могучую союзницу, что содрогнутся и падут ниц даже сами Боги Равновесия и Рассвета!!! Мне нравится то, что рисует моё Предвиденье! Иди и не возвращайся без этого знания, червь! Всё ли ты понял?!

– Да, Повелитель. Я хочу лишь узнать, какой должна быть девушка?

– У меня их не счесть, дай подумать! – Адари задумался на несколько томительных мгновений. – Здесь явно не хватает белокурого ангела с голубыми глазками и чистым сердцем, которое ничто не запятнает. Ты учуешь её сразу. Отправляйся немедля и найди для меня новую забаву. Скука – не самая лучшая компаньонка для Бессмертного!

Лимерик тут же поднялся на ноги и принял из рук Повелителя Бездны его страшную ношу. На мгновение он даже вздрогнул от отвращения. Потом он низко склонился перед своим Князем, а когда решился снова поднять голову, то обнаружил, что находится совершенно один в собственных покоях во дворце Владык Ротона.

Вечер ещё не наступил, хотя день и миновал полдень. Он уже начал клониться к закату. Отдав служанке порядком замызганный в дороге плащ, Лимерик решительно отклонил весьма недвусмысленное предложение и выставил девицу вон. Мимоходом проигнорировал возмущённые вопли, как нечто, совсем уж, несущественное. Сейчас ему было совсем не до забав. Князь Бездны Адари никогда особым терпением не отличался. Особенно теперь, когда его окончательно одолели хандра и скука.

Мужчина неторопливо переоделся в чистую сухую одежду и присел в любимом кресле с бокалом дорогого вина. Скорее по привычке любовался, как в камине исполняют свой причудливый танец жаркие языки пламени. Впрочем, сейчас он не ощутил и тени обычно охватывающего несчастную душу удовольствия от лицезрения пляски огня.

Верховный Жрец Бездны всегда был предельно осторожным. Лимерик прекрасно знал, что с ним станется, если хоть одна живая душа узнает, кому на самом деле служит «охотник за нечистью и нежитью». Он привычно наложил отводящие взгляд чары, чтобы скрыть то, что творится в его личных покоях. Потом запрятал Проклятые Скрижали в дорожный сундук подальше от глаз. После чего мужчина вернулся в любимое кресло у камина и крепко задумался.

«Долго тянуть с новой забавой для Адари чревато. Иначе не сносить мне головы! – пронеслась в голове бедолаги обречённая мысль. – Вот только в этой земле светловолосые девушки – величайшая редкость! Среди простолюдинок я такой ни разу не видел, а вот даму благородных кровей умыкнуть будет совсем уж непросто. Интересно будет хоть одного такого ангелочка встретить. Жаль, что мой господин теряет голову слишком быстро, когда дело касается прекрасных смертных. Скорее бы уже он заполучил свою Эору, а то совсем замучил всех перепадами настроения и капризами»! – подумал жрец Бездны и подошёл к окну, за которым томно дышал знойный полдень.

Из глубокой задумчивости Лимерика вывел весёлый хохот. Так радоваться жизни могла только стайка довольно молодых девушек, которые ещё не слишком увязли в увлекательной игре «Брачные интриги». Сердце священника радостно забилось: на такую удачу он и не надеялся. Во внутреннем дворике резвились двенадцать дочерей правителя, но лишь одна из них оказалась именно такой, какую потребовал Князь Бездны.

Пожилая служанка тихо позвала, прекрасно зная, какой скандал сейчас закатит самая младшая из принцесс процветающего островного государства:

– Госпожа Ротона Ниоль, ваш отец желает говорить с вами лично в собственном кабинете.

Девушка сразу же почуяла неминуемую беду. Она с тяжёлым вздохом последовала за женщиной, безмолвно глотая слезы. Ниоль прекрасно понимала, чем ей грозит непрошеное внимание родителя.

Глава 2. Опасный союзник

– Ну, незачем так убиваться, дитя моё, – ласково пожурила её Эннет. – Рано или поздно, вас всех всё равно выдадут замуж!

– Почему отец непременно желает связать мою судьбу или с сопливым мальчишкой, или со слюнявым старцем? – расстроенно посетовала Ниоль.

Между светлыми бровками пролегла горестная морщинка, когда она сердито нахмурилась.

– Глупенькая! Старик будет на руках носить даже за мимолётный взгляд или ласковую улыбку! Мальчишкой сама сможешь вертеть, как тебе заблагорассудится! Ты можешь любить кого угодно, но твоё бремя править! Никто и никогда не сможет освободить от него ни одну из вас, Ниоль. Так пожелали сами боги. Не упрямься, дорогая моя. На месте твоего отца я бы с тобой особо не церемонилась. Строптивость совсем не красит молодую девицу на выданье! Твою редкую красоту следует использовать с наибольшей выгодой для Ротона! Мне до смерти надоели твои слёзы и глупые упрёки! Смирись, принцесса! Ты всё равно не в силах ничего изменить!

Ниоль, в отличие от сестёр, была похожа на свою мать, которая была одной из дочерей Рассветной Веды Агнара. Причём, не только внешне, но и сильным характером. Золотистые, почти белые, волосы, и огромные мечтательные голубые глаза сразу выделяли её среди стайки черноволосых, смуглокожих и кареглазых сестёр.

Принцесса, в который уже раз, пожалела, что не похожа на своего отца – короля Вирилла. По вине слишком броской внешности у неё появлялось столько проблем, с которыми не сталкивались другие дочери правителя. Впору было завыть волком и искать место поглубже, чтобы утопиться. Как только она вошла в невестин возраст, дня не проходило, чтобы не происходило очередного осложнения весьма личного свойства.

Она молчаливой тенью проскользнула в отцовский кабинет и обречённо посмотрела на подарившего ей жизнь правителя.

– Присядь, Ниоль. Ты же прекрасно знаешь, что в ногах правды нет! Только зазря раздражаешь меня до невозможности, стоя соляным столбом, – в голосе проскочили суровые нотки, даже своей любимице правитель спуску давать не собирался. – К тебе посватался король Ваорна. Это – слишком выгодная партия, чтобы отказаться от неё. Прости. Я, согласно нашим обычаям, предлагал в качестве будущей жены кандидатуры твоих сестёр, но он и слушать меня не пожелал, – нотки печали говорили сами за себя. Король прекрасно понимал, как младшая дочь отнесётся к подобному повороту в собственной судьбе. Только негласные правила высокой политики подобные нюансы не учитывали. – Так что завтра же на рассвете с гонцом отправлю своё согласие на брак.

– Отец, но он – старик! После смерти его очередной супруги ещё даже не прошёл траурный период, положенный по закону.

– У Дора нет наследника, а он уже в летах. Так что, будь любезна, не пытайся вызвать в моём сердце жалость. Этот союз слишком выгоден, чтобы твои капризы и глупости заставили меня изменить уже принятое решение. Эннет, проводи мою дочь в её покои, и пусть займётся подготовкой к переезду. Глаз с неё не спускай. Она и характер от матери унаследовала. Поэтому вполне может решиться на побег.

– Не переживайте, господин мой. Рано или поздно ей придётся смириться. Благополучие королевства всегда должно ставиться выше личного счастья. Такова доля всех девиц благородных кровей.

Разговор был краток и немногословен. Такую манеру поведения король Вирилл и предпочитал. Попусту тратить время он не привык. Поэтому тут же занялся государственными бумагами, недвусмысленно намекая обеим дамам, что они могут быть совершенно свободны.

Ниоль вернулась от отца в подавленном состоянии, когда солнце уже достаточно приблизилось к линии горизонта. «Старый глупец! – с раздражением подумала она. – Неужели ты думаешь, что я свяжу свою судьбу со старым королём Ваорна? Он совсем недавно схоронил жену. Ещё даже ни минул положенный год траура! Это наглец же уже захотел привести к алтарю молодку! Ветхий болван, уж лучше отравиться сразу, если не получится сбежать! Соберу-ка я свои драгоценности и кое-что из одежды. После чего отправлюсь прямиком в Агнар. Уж там Рассветная Веда не отдаёт своих дочерей замуж силком. А она, как-никак, моя родная тётка! Не нужен мне такой брак! Через неделю отец запрёт меня, как и любую невесту королевских кровей, в Башне Новобрачной! Оттуда забрать сможет только будущий муж. Выбраться из этой ловушки ещё никому не удавалось. Благие боги!!! Помогите мне! Дайте решимости исполнить задуманное»! – она присела на мраморный бордюр фонтана и беззвучно заплакала.

Слёзы капали прямо в прозрачную воду, оставляя на зеркальной поверхности круги. Её голубые глаза покраснели и уже почти ничего не видели. Девушка вздрогнула, когда приятный мужской голос прозвучал прямо над ухом:

– Госпожа, неужели есть хоть что-то в этом мире, что может опечалить вас так сильно?

– Уходите, господин жрец. Я не желаю ни с кем разговаривать!

– Простите, всего лишь хотел помочь вам, прекрасная Ниоль.

– Убирайтесь! Иначе я так закричу, что переполошится весь двор! От вас веет такой жутью, что сердце замирает от страха!

– Госпожа, ради Богов Равновесия, не отвергайте помощи, предложенной от чистого сердца!

– Пошли прочь, вы, наглец! – девушку уже начинала злить совсем неуместная сейчас настойчивость.

– Я помогу вам избежать неудачного супружества.

Лимерик лез из кожи вон, лишь бы добиться расположения Ниоль. Его голос звучал по-отечески мягко и тихо. Увы, все усилия мужчины оказались тщетны. Когда принцесса поняла, что от назойливого собеседника ей просто так не избавиться, то неспешно удалилась. Жрец Адари обронил, вложив в последнее, что успел сказать, как можно больше сожаления:

– Если моя госпожа когда-нибудь передумает, я всегда буду к вашим услугам. Меня зовут Лимерик.

– Думаю, вы зря так сильно беспокоитесь обо мне, священник Лимерик. Но всё равно примите мою искреннюю благодарность за сочувствие. Вам не следует искать со мной встреч. Я – невеста короля Ваорна. Через месяц той, которая была Ниоль Ротонской, не станет. Вместо неё родится новая королева Ваорна! Несчастная жена сладострастного старикашки! Вот уж воистину Дар Богов! Не вздумайте больше заговаривать со мной. Иначе очень быстро окажетесь в темнице. У этих стен есть чуткие глаза и уши. На этот раз вас пощадят! Не искушайте судьбу. Иначе от секиры палача вас не спасёт и высокий жреческий сан.

Внутренний голос девушки истошно вопил, что ей следует бежать от нового знакомого как можно дальше и быстрее.

Миновав длинную винтовую лестницу, девушка оказалась в анфиладе комнат, ведущей в её личные покои. Стража почтительно склонилась перед своей госпожой и распахнула золочёные двери. Эннет помогла Ниоль облачиться в домашнее платье и расчесать непокорные золотистые локоны. Она уже давно научилась угадывать настроение и желания строптивой девицы. Поэтому торопливо покинула спальню принцессы.

Самая младшая из дочерей короля Ротона грациозно опустилась в резное кресло и надолго задумалась, наблюдая за причудливой игрой языков пламени в камине. «Боги, ну почему отец так спешит избавиться именно от меня? Старая нянька находится в дальнем родстве с моим «женихом»… Вот и старается заполучить побольше милостей от своего родича и связать меня узами брака со своим благодетелем. Лучше бы уж сама захомутала такого завидного муженька, а не строила свои грязные козни. Славная бы вышла королевская чета! Пусть и не надеется, что добьётся успеха! Я никому не позволю решать мою судьбу за меня! Боги, как мало осталось времени, чтобы избежать расставленной ловушки! Уже на восьмом восходе солнца меня заточат в Башне Новобрачной, откуда невозможно ускользнуть. Сегодня же придётся начать сборы. Лучше даже и не откладывать побег на завтра. На моём паруснике будет легко добраться до Агнара. Хвала предкам, в это время года Кристальное море полностью оправдывает своё название. Ну, отец, ты пожалеешь, что принуждал меня к настолько неравному браку. Хотя мы и ровня по знатности, но я-то – не покорная рабыня. Боги Рассвета, помогите своей дочери избежать позора»!

Ниоль, наконец, торопливо поднялась и ринулась к сундукам с одеждой. Она прекрасно знала, что золотые и серебряные колокольцы заранее предупредят, если в её покои заявятся незваные гости.

Девушка выбрала самую объёмистую дорожную суму для того, что решила взять с собой. Она плотно скатала и уложила три самых любимых платья, кое-что из домашних вещей, обувь и столько же дорожных костюмов для дальних путешествий. В специальные кармашки спрятала все свои драгоценности и деньги. Подумала несколько мгновений и взяла набор для письма и пачку пергаментных листов. Чёрный плащ из промасленной шерсти, скрученный в плотный рулон, оказался на самом верху.

Принцесса с трудом застегнула сумку. После чего приготовила обувь и неприметную одежду в дорогу. Расстелила дорожный костюм и плащ на постели. Потом скрыла всё под покрывалом от чужих взглядов. Добротные сапоги притаились под кроватью. Небольшой мешочек с серебром и вовсе оказался под подушкой.

Голубые глаза под золотистой чёлкой дерзко горели на лице с тонкими чертами. Коралловые губы скривились в недоброй усмешке. Ниоль была наполовину из древнего рода, женщины которого славились именно тем, что всегда стойко противостояли ударам судьбы. Их можно было убить, но не согнуть или сломать. Осталось только завершить нехитрые приготовления к долгому путешествию в Агнар. Там твёрдой рукой правила тётка принцессы, Рассветная Веда. Родная сестра последней жены её отца. Именно поэтому девушка была совсем не похожа на сестёр, так как у них только отец был общим.

Ниоль прекрасно отдавала себе отчёт в том, что присмотр ослаблен лишь временно. Эннет надеется, что самая младшая Госпожа Ротона перестанет противиться воле правителя. Смирит норов и примет ужасный поворот в собственной судьбе. У неё был лишь один шанс: улизнуть сегодняшней ночью.

«Новолуние – идеальное время для побега. Придётся поужинать поплотнее и совершить набег для добычи провизии в дорогу. Две кожаные фляги вместят достаточно воды и вина, чтобы мне хватило на первое время», – подумала неукротимая блондинка.

Девушка тяжело вздохнула. Белокурая интриганка задумалась, а не упустила ли она из вида ещё чего-то полезного для успеха своего довольно рискованного предприятия. Ниоль знала о потайном ходе, ведущем из её опочивальни прямо в маленькую кладовую. Запастись провиантом и питьём удастся без лишних ушей и глаз. Особенно порадовало воспоминание о специальных мешках с лямками, предназначенных именно для долгих путешествий.

Глава 3. Беги, пока ещё можешь!

«Чудесно. Как только все уснут, я проберусь туда и запасусь всем необходимым. Даже походной аптечкой, – она почти рухнула в резное кресло, поглощённая своими невесёлыми думами. – Эннет наверняка завтра же напоёт отцу, что строптивицу следует посадить под замок, да ещё и охрану усилить. Как дворцовые коридоры опустеют, закончу сборы и сбегу. Боги, а времени-то и вовсе не осталось! Лимерик говорит разумные вещи. Он – уважаемый всеми жрец, но я не в силах довериться ему. Что-то худое таится в душе этого мужчины. Моё чутьё ещё ни разу меня не подводило. Думаю, что когда-то, очень давно, этот человек был предан женщиной. Несомненно, с ним надо быть предельно осторожной. Увы, теперь мне остаётся только выждать удобный момент, чтобы эта рискованная затея, всё же, увенчалась успехом».

Пробил Час Ночного Безмолвия, когда всё во дворце погружалось в крепкий сон. Этого требовали обычаи предков. Ниоль переоделась в мужской дорожный костюм и надавила на маленькую плитку. Та была скрыта среди затейливого орнамента, который украшал её опочивальню. Часть стены тут же отъехала в сторону, пропуская девушку в узкий и пыльный коридор.

Прекрасно понимая, что надо спешить, на пару мгновений задумалась, что взять с собой. Естественно, с тем расчётом, чтобы можно было утащить без особого труда. Пара больших пакетов с сушёным мясом, овощами и дорожными лепёшками, которые брали с собой в дальние путешествия и воины, пришлись как нельзя кстати. Весили они немного, а хватало такого запаса на целый месяц вполне сносной кормёжки, если, конечно, не слишком капризничать.

Туда же уложила: связку длинных восковых свечей, огниво, дорожную постель, небольшую походную палатку, которой пользовались знатные искатели приключений, отправляющиеся в долгий путь, моток верёвки, походную аптечку, увесистый охотничий нож с удобной ручкой из тёмно-коричневой древесины и бронзовый котелок. Две фляги: для воды и с вином, наполненные по самые плечики, увенчали весьма продуманную поклажу.

Когда в ночных небесах появился ложный рассвет, Ниоль накинула на плечи чёрный плащ, сколов его у горла простенькой серебряной фибулой. Затем она ещё раз пересмотрела свою нехитрую добычу. Проверив, а не следит ли за ней кто, принцесса привычно ускользнула через окно по верёвочной лестнице. Стараясь производить как можно меньше шума, девушка спустилась на землю и прокралась к своему маленькому кораблику с парусами из белой парусины. Лишь один раз за ночь она могла быть уверена, что её не схватят: во время пересменки отрядов дворцовой стражи.

В голове Ниоль пронеслись радостные мысли: «Эннет опоздала, а я победила. Королю Ваорна придётся удовольствоваться одной из моих старших сестриц или искать себе другую королеву. Слава Богам, они не такие строптивые, как я. Иначе бы бедный отец давно с ума сошёл от наших чудачеств. Теперь мне следует поставить парус и немного отдохнуть. Чем скорее уберусь подальше от Ротона, тем лучше. Если мой жених схватит меня, то все мои потуги будут напрасны. Пусть Боги Рассвета решат мою судьбу, а не правитель и старая служанка».

Все последующие дни слились для принцессы в одну бесконечную череду страданий. Мышцы рук почти невыносимо болели от непривычной работы, а некогда нежные ладони покрылись жёсткими мозолями. Специальная мазь быстро останавливала кровь и не давала попасть грязи в ранки, но полностью неприятных ощущений не снимала.

Изнурительная ночная гребля перемежалась беспокойным дневным отдыхом. В светлое время суток девушка спала, спрятав судёнышко в прибрежных зарослях. Поставленная прямо на корме палатка давала хоть какие-то удобства, а специальная магическая защита надёжно укрывала от чужих взглядов. Ниоль позволяла себе поесть только ночью, соблюдая все возможные меры предосторожности. Ей совсем не улыбалось, чтобы маленький костерок выдал местонахождение беглянки. Она не рисковала двигаться к заветной цели в светлое время суток, справедливо опасаясь, что отец пошлёт людей, чтобы вернули удравшую из дворца дочь обратно.

На дорогу ушли две крайне утомительные недели, но все тревоги и трудности того стоили. Девушка благополучно добралась до островного государства Агнар, где правила родная сестра её матери. Ниоль торопливо причалила в маленькой бухточке, укрыв стеблями тростника сослуживший ей добрую службу кораблик. Принцесса Ротона оставила на палубе небольшой амулет. Он никому не позволит отыскать небольшое судёнышко, которое выручило беглянку из весьма скверной передряги.

Запахнув поплотнее на груди промасленный чёрный шерстяной плащ, неспешно направилась к базарным рядам. Там она пополнила запасы еды и питья, который у неё почти весь вышел в дороге.

Местная таверна показалась девушке гораздо уютнее богатых дворцовых покоев. Ниоль спокойно поужинала, греясь у жарко натопленного камина в общей зале. Было уже слишком поздно, чтобы продолжить путь. Поэтому принцесса надёжно заперла дверь маленькой комнатки на втором этаже и соскользнула в сон без сновидений. Она предусмотрительно поставила у порога небольшой напольный амулет, который не позволит никому проникнуть внутрь её убежища незаметно. Поэтому могла отдыхать и ни о чём не беспокоиться.

Предчувствия снова не подвели беглянку. Девушка проснулась с первыми лучами солнца и плотно позавтракала. Не желая терять времени попусту, сразу же направилась к загону, в котором держали лошадей для продажи. Деловито выбрала пару жеребцов с чёрной лоснящейся шкурой, проверила зубы и копыта животных и расплатилась толстым серебряным браслетом. Почувствовав, что опасность ещё не миновала, обедать в трактире не стала. Заботливо накормила верховых и распределила свою поклажу поровну между недовольно пофыркивающими животными. Потом Ротонская принцесса направилась прямо в Эдору – столицу Агнара.

До дворца Рассветной Веды, раскинувшегося в глубине острова, оставались ещё сутки пути. Хороший отдых и обильная еда прибавили строптивице сил и подарили надежду на благоприятный исход её откровенной авантюры. Ни одна из сестёр на подобную выходку не решился бы и за все сокровища мира, предпочитая не покидать привычного мирка уюта и безопасности.

Когда до полусмерти уставшая и пропылённая племянница правительницы Агнара ввалилась в тронный зал, та сначала отправила девушку привести себя в порядок и перевести дух. Лишь на следующий день Эфори выслушала рассказ Ниоль, дочери её покойной старшей сестры, и ласковым голосом провещала:

– Девочка моя, добро пожаловать в Агнар! Служанка проводит тебя в твои покои. Только, сначала, выслушай меня очень внимательно. Твой отец всегда был чересчур властным человеком. Он ставит благополучие королевства превыше всего. Боюсь, что такое положение дел, вряд ли, изменится в ближайшем будущем. Я знаю о всём, что творится в Фестайне. Ужасная опасность угрожает тебе, Ниоль. Будь очень осторожна. Не доверяй первому. Иначе вмиг окажешься в Бездне Адари. Один из его жрецов должен привести девушку в Храм своего владыки и там принести в жертву. Князь желает узнать, когда и где в Мире Смертных родится огневласая Эора – будущая Владычица Мрака. Я не знаю, кто он, но твоя душа в страшной опасности. Берегись, дитя, ибо нет тебе места среди Льда и Пламени. Ты будешь сильно страдать, сокровище моё. Ради Богов Рассвета, не хочу для тебя такой ужасной доли! Очень прошу, отнесись серьёзно к моим словам. Иначе никто не в силах будет помочь тебе в этой беде. Ниоль, я сразу же подыщу достойных твоей руки мужчин, а жениха будешь выбирать сама. С твоим отцом поговорим уже после брачной церемонии. Старому упрямцу придётся смириться с волей собственной дочери. Он любит тебя больше сестёр, хотя и пытается не выдать самой большой тайны своего сердца. Этот ваш обычай насильного замужества просто отвратителен! И кому только в голову пришла такая мерзость?! Тебе надо ещё отдохнуть. Смотри: ты бледна, как мел, и выглядишь совсем уставшей. А теперь отправляйся-ка спать и даже не пытайся мне перечить!

Ниоль присела в положенном по дворцовому этикету реверансе и заскользила вслед за юной служанкой, весело щебечущей о последних новостях:

– О, моя госпожа, тут у нас объявился жрец-сердцеед! Боги, сколь много судеб изломал негодник Лимерик! Берегитесь его, принцесса. Ваша необычная красота не оставит этого ловеласа равнодушным! Это совершенно точно, даже к пророчице не придётся идти за предсказанием! Постарайтесь не быть в одиночестве вне своих покоев и не забывайте запирать дверь на засов на ночь. Молитесь, моя госпожа, чтобы эта чаша миновала вас!

– Благодарю за совет, Эльретт, – печаль во взгляде рыжеволосой кареглазой девушки сказала принцессе яснее любых слов, какой страшной может быть расплата за излишнюю доверчивость.

Оказавшись в тиши собственных покоев, Ниоль сразу же задвинула тяжёлый железный засов на крепкой дубовой двери и осмотрелась. Все её вещи уже были аккуратно сложены в маленькой прихожей. Девушка неторопливо распаковала мешки и разложила скудное имущество по сундукам. После этого, прихватив домашнее платье и нижнее белье, направилась в купальню. Когда она вернулась в спальню, то неторопливо высушила волосы у очага, выпила бокал тёплого вина со специями и скользнула под одеяло. Через миг девушка уже крепко спала. Только вот сны, посетившие её, не принесли ни душевного покоя, ни радости.

Лимерик довольно улыбнулся, когда увидел Ротонскую беглянку в тронной зале. Даже измученная долгой дорогой, она выглядела просто великолепно. Больше всего Ниоль напоминала ему драгоценный алмаз, играющий совершенными гранями в ярком солнечном свете, даже будучи брошенным в придорожную грязь.

«Скоро, очень скоро, райская птичка, я захлопну за тобой дверцу золотой клетки. А когда Адари наиграется с тобой, то никто не посмеет помешать мне потребовать тебя в свой сераль. Как только Князь заполучит свою Эору, он вознаградит меня по-царски! – мужчина торопливо отступил в тень, когда Ниоль проходила мимо в сопровождении одного из своих кузенов.

Принцесса не заметила его присутствия, которое сразу же насторожило бы эту очень подозрительную и осторожную по натуре девицу. Жрец кликнул Афрокка, но не велел демону принимать зримый облик, отрывисто приказав:

– Доставь из Бездны Эликсир Безумной Страсти. Боюсь, что девчонку уже предупредили о грозящей ей опасности, и она не подпадёт под обычные любовные чары. Рассветная Веда Эфори сразу дала мне понять, что в Агнаре мне совсем не рады. Подливай по капле в вино и в ванну. Тогда к следующей весне она пойдёт за мной даже на край света, не задавая вопросов и не испытывая сомнений. Зелье никогда не даст принцессе выбрать себе мужа. Я заставлю эту красотку томиться и мучиться в предчувствии чуда. Никуда прекрасной Ниоль от меня уже не деться! Наш Князь щедро вознаградит своих рабов за столь роскошный дар!

– Как пожелаешь, господин мой. Только вот не думаю, что всё пройдёт без осложнений. Её родная мать была сестрой правительницы этих мест. Просто так тебе эту девицу никто не отдаст, – провыл демон и умчался выполнять поручение, справедливо полагая, что иначе ему зададут такую взбучку, которую он запомнит надолго.

Глава 4. Арфа Адари

Лимерик вольготно развалился в резном кресле, глядя сквозь бокал с янтарным вином на огонь в камине. Он прекрасно знал, что демон исполнит его наказ так быстро, как только сможет. Жрец Бездны со своими рабами, особенно с отродьями самого скверного толка, никогда особо не миндальничал. Сурово карал даже за малейшее неповиновение и лень.

«Девчонка уже никуда не денется! Это так же точно как и то, что Гулль – теперь моя собственная рабыня. Проклятая девка поплатится за то, что предала меня, и этим заставила продать душу Адари. Жаль, что я тогда поддался сиюминутной слабости и уплатил неоправданно высокую цену за возможность отомстить. Паршивка будет вечно мучиться и проклинать нас обоих! Хотя только её блудливость и стала причиной того, что наша жизнь стала воплощённым кошмаром. Проклятая тварь осушит до самого дна полную чашу страданий до последней капельки. Потом я продам, нет, подарю, гадину самому гнусному выродку Бездны. Когда ему наскучит забавляться с падшей душой, то девка пойдёт по рукам. Огонь и Лёд выпьют красоту чертовки и поглотят эту ничтожную рабыню совсем. Я видел статуи Потерянных Душ собственными глазами. Они не живы, и не мертвы, и нет для них и тени надежды на спасение. Нет кары достойней за предательство для моей прекрасной Гулль. Так и будет, так, и только так»! – с торжеством подумал жрец, смакуя очередной глоточек одного из лучших вин из погреба самого Князя и ощущая, как хмельная радость наполняет его сердце.

– О, величайший из жрецов Льда и Пламени, я исполнил твоё повеление! Вознагради же меня за труды и радение. Подари мне драгоценный камень или лучше юную рабыню из твоего сераля, – Афрокк всегда умел верно угадывать редкие моменты, когда Верховный жрец пребывал в благодушном настроении, можно было рассчитывать на ценный дар.

Лимерик бросил демону крупную зеленоватую жемчужину:

– За неё любая шлюха из Бездны подарит тебе незабываемую ночь любви.

– О, да не оставит вас милость Адари! Моя душа всегда будет служить вам! – Афрокк подобострастно облизал сапоги Лимерика и исчез, оставив мужчину в прекрасном расположении духа.

«А теперь почему бы мне не развлечься и не пригласить парочку-другую Жриц Любви Бездны? Ни одна простая смертная не доставит столько удовольствия, сколько смогут они. А перед этим попрошу этих красавиц поизмываться над Гулль. Её кровь очень приятна на вкус. Она пьянит, как молодое вино. Ещё достану из футляра золотую арфу, подаренную мне самим Князем. Вечером поиграю-ка для придворных Агнара. Ниоль, вряд ли, сможет противостоять Чарам Царства Льда и Пламени. Скоро, очень скоро, Адари получит новую наложницу. Когда она ему приестся, то попрошу Бриллиант Ротона себе. Пожалуй, всё же, проведу пару часиков в обществе моих любимых бесстыдниц! Иногда отдых положен даже мне»! – жрец прочитал тягучую молитву-заклинание.

Когда последнее слово растаяло под высоким потолком, пять едва одетых девиц оказались в его огромной постели под балдахином. Они бросали на мужчину призывные взгляды, срывая с себя одежды из прозрачной золотой ткани. Слащавые улыбки обнажали мелкие острые зубки. Ни одна из Жриц Бездны не проронила ни звука, с жадностью поглядывая на прикованную к яшмовому столбу тяжёлыми ржавыми цепями Гулль. Глаза бывшей возлюбленной Лимерика, прозрачно-зелёные, как чистейший изумруд, стали почти круглыми от ужаса и боли. Обнажённое тело было покрыто многочисленными ссадинами, ранками и синяками.

Жрец неспешно подошёл к рабыне, и та громко взмолилась о пощаде, перемежая стенания всхлипываниями, стонами и тихим плачем. Горькие слёзы капали на исцарапанную демонами грудь девушки.

– Гулль, Гулль, твои страдания лишь обостряют ощущения удовольствия! Я всё ещё не считаю себя отомщённым за твоё предательство, дорогая. Красавицы мои, идите сюда и прихватите бокалы. Ничто не пьянит так, как кровь грешницы, предавшей того, кто верно и страстно её любил.

Рыжая жрица, плотоядно облизнувшись, склонилась над обезумевшей от ужаса пленницей и надкусила на шее пульсирующую жилку. Проворный язычок слизал первую капельку, появившуюся из ранки.

– Божественно! – выдохнула она, нажала на венку в особой точке и стала деловито наполнять бокалы. – Остальное принадлежит вам по праву, владетельный Лимерик! – жрицы подняли хрустальные бокалы и осушили их до дна.

После этого Гулль высосали досуха и отправили в одну из преисподних Адари, чтобы она восстановила свои силы. Затем мужчина сбросил дорогую одежду, щедро изукрашенную золотой вышивкой и драгоценными камнями, прямо на не слишком чистый пол, и беззаботно растворился в ласках четырёх женщин. В такие мгновения Лимерик забывал, что для него нет спасения, как и для любой из Потерянных Душ. Пятая же жрица в это время играла на золотой Арфе Бездны, терпеливо ожидая своей очереди и сгорая от острого желания. Призрачные зелёные огоньки блуждали по её телу, не давая упасть в обморок от нестерпимой муки и испортить удовольствие остальным.

– Господин мой, – простонала рыжая чертовка. – Я больше не в силах терпеть эту сладкую муку. Пусть кто-нибудь другой услаждает нас музыкой. Пощады, мой господин.

Лимерик, щедро изукрашенный отпечатками от разноцветной помады и засосами, расхохотался и кликнул Афрокка:

– Играй, раб, и проси, чего пожелаешь.

– Отдай мне Гулль на пару часов. Я буду с лихвой вознаграждён за все хлопоты, – демон осклабился от предчувствия обладания зеленоглазой девушкой.

– Хорошо, любезный, если угодишь. Только вот прямо здесь, а мы полюбуемся на твоё мастерство.

Рыжая ведьма нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, пока не передала инструмент демону.

– Давай, дорогая, иди к нам. Я уже заждался тебя, – услышала она, взвизгнула от восторга и присоединилась к остальным.

Афрокк жадностью наблюдал за вознёй в постели, сгорая от нетерпения, когда же его повелитель выполнит своё обещание. Демон извлекал из арфы такие чудесные звуки, что на этот раз удивил даже Лимерика.

– Молодец, раб! Я очень доволен тобой! Принеси сюда Гулль. Ты заслужил мою милость!

Взгляды всех присутствующих приковал ворох медвежьих и волчьих шкур, брошенных жрецом прямо на пол. Женщины тихо шушукались, обсуждая своего неутомимого любовника. Брюнетка с глазами цвета зелёной яшмы на обольстительном смуглом личике проворковала:

– Демон ничто в сравнении с нашим господином! – остальные согласились с подругой и, лениво развалившись на разворошённой постели, краем глаза наблюдали за действом.

Афрокк принёс Гулль, на этот раз закованную в золотые цепи, усыпанные мелкой россыпью изумрудов и рубинов. Демон бросил свою добычу, как куль с мукой, на шкуры на полу. Девушка в голос умоляла бывшего возлюбленного не подвергать её такому жестокому унижению.

– Молчи, несчастная! Иначе я просто подарю тебя Афрокку и избавлюсь от тебя навсегда!

Пленница судорожно всхлипнула и подчинилась неизбежному. Дитя Льда и Пламени старалось из-за всех сил, желая угодить избалованной публике. Ведьмы в унисон стонали, улюлюкали и отпускали солёные шуточки. Мучения Гулль закончились только тогда, когда она бессильно обмякла в лапах своего мучителя и соскользнула в благословенное небытие.

– Афрокк, можешь полакомиться медовой кровью своей подружки, – довольно пророкотал жрец.

Порождение Бездны высосало девушку до капли, хотя там и оставалась самая малость. Потом оно снова отправило её в одну из Преисподних, чтобы жертва восстановила иссякшие силы и малость пришла в себя.

Лимерик взмахом руки отпустил искусительниц в их золотые дворцы. Потом привёл себя в порядок с помощью колдовства. Он убрал арфу в футляр из красного дерева и выскользнул за дверь.

Ниоль, облачённая в расшитое золотыми узорами платье, сидела в кресле по правую руку от Рассветной Веды. По левую от правительницы сидели дочери, а за спиной – сыновья. Девушка читала книгу в сафьяновом переплёте и совсем не обращала внимания на происходящее вокруг.

– Дитя моё, – властительница Агнара с тревогой посмотрела на племянницу. – С тобой явно что-то совсем не так! Страшно чуять на твоей душе длань Адари. Сегодня же я отведу тебя в Храм Луны, чтобы отвести беду, – при этом она использовала свою магию во всю силу, чтобы их никто даже ненароком не подслушал. – Ох! Лучше тебе уйти прямо сейчас, пока силы чар ещё невелики. Я поручу тебя Лунным . Иначе Князь получит мою племянницу в качестве новой игрушки. Смотри, не вздумай покидать свою келью, иначе погибнешь! Девочка, девочка, тяжёлую же долю ниспослали тебе Боги Рассвета. Смотри, не попадись на лживые обещания! Запомни, что Дети Бездны не умеют любить и ценить искренние чувства. Прошу тебя, милая моя, не разговаривай ни с кем, кто не отмечен Медальоном Луны. Иначе я буду бессильна что-либо изменить в твоей судьбе.

– Давайте уйдём поскорее, а то мне что-то не как-то по себе от этой золотой арфы, на которой играет жрец Лимерик.

– Ты права, дорогая. Этот человек и мне очень не нравится. Мои способности предостерегают меня, что этот блестящий любитель женщин принесёт в Агнар одни только беды и слёзы. Берегись, Ниоль, чую, что этот шакал пришёл сюда именно по твою душу.

– Уведите меня отсюда как можно скорее! Я очень боюсь! Только как сделать это незаметно?

– Идём, дитя! – и они тихонько ускользнули через потайную дверь, скрытую за троном.

Две дамы вскоре оказались в святом сердце Агнара – Лунном Храме. Именно тут всегда находился один из порталов в Ардан, где в Бессмертных Землях живут Повелители Стихий. Прозрачное озеро, чьи воды всегда сияют чистым серебристым светом Богини Луны Селенэты, защищало это место силы от недобрых чар и гостей.

Молчаливые жрицы помогли племяннице правительницы раздеться донага. Три женщины, от которых веяло древностью, выглядели как совсем молоденькие девушки. Они торопливо сожгли украшения и богатые одежды в голубоватом пламени на алтаре. Для того чтобы загнать упирающуюся и испуганно вопящую принцессу на глубину, им пришлось изрядно потрудиться. Впрочем, ситуация требовала жёстких мер. Поэтому ускользнуть девушке никто не позволил.

Когда Ниоль с головой окунули в ласковые волны, ядовито-зелёные искры, стеная, воя и возмущённо вереща, взмыли к самому потолку и истаяли без следа. Ротонская принцесса тихо вскрикнула и потеряла сознание.

Женщины облегчённо вздохнули и вынесли бесчувственное тело на серебристый песочек берега. Целительница долго растирала покрытую мурашками кожу несчастной жёстким полотенцем до тех пор, пока та не покраснела. Только потом с помощью Лунных Сестёр перенесла девушку, уложила носилки и укрыла шерстяным одеялом. Ниоль сразу же отнесли в чистенькую и светлую келью, удобно устроили на ложе и заставили выпить несколько горьких снадобий. Рассветная Веда собственноручно дала племяннице отвар из сонных трав, чтобы измученная пережитым родственница смогла, как можно быстрее, оправиться от пережитого кошмара.

Глава 5. Королева наносит ответный удар

– Она проспит не меньше месяца. Когда очнётся, наденьте ей на шею медальон Луны и облачите в платье послушницы. Лицо скройте под плотной вуалью. Пусть Ниоль ни с кем не говорит вне храма, иначе Адари заполучит её душу на целую вечность. Каждый день давайте ей эликсир, который нейтрализует ту гадость, которую мог подмешать ей в питье и пищу только демон, – Рассветная Веда не собиралась отдавать Князю Адари собственную племянницу.

Лимерик с достоинством поклонился придворным, завершив свою искусную игру причудливым аккордом. Когда он, наконец, выпрямился, то с досадой заметил, что Рассветная Веда и Ниоль бесследно исчезли.

«Лёд и Пламень! Королева Агнара, всё же, учуяла опасность, несмотря на все мои предосторожности! Мерзкая ведьма! Я ещё посчитаюсь с тобой за то, что ты посмела вмешаться в дела Адари! Всё равно принцессу уже ничто не спасёт! Девушка слишком неопытна, чтобы устоять перед красноречием Верховного Жреца Бездны! С зельем, конечно, всё произошло бы гораздо легче и быстрее. Ну, да ничего. Никуда Ниоль от меня уже не спрячется. А когда она надоест Адари, то попадёт в мой сераль. Гулль подарю ей в рабыни. Эта мерзавка будет унижена и наказана, как того и заслуживает. А Жемчужина Ротона будет сиять только для меня. Возможно, что именно эта красавица и станет моей Вечной Спутницей. Её чистота и любовь сделают мои муки гораздо слабее. Скорее бы уже вернуться в Бездну. Фестайн, конечно, приятное местечко, но никто из Потерянных Душ не может задерживаться тут надолго. Жаль, что Рассветная Веда спутала мне все карты. Старая карга, ты ещё не раз пожалеешь об этом необдуманном шаге, умываясь слезами! Даже Боги Рассвета не помогут тебе спасти племянницу! Теперь мне остаётся лишь ждать удобного момента, набравшись терпения», – с досадой подумал Лимерик.

Когда народилась новая луна, Ниоль, наконец, очнулась от целебного сна. Юная послушница приветливо улыбнулась гостье и помогла подняться.

– Хвала Богам, вы очнулись, моя госпожа. Вам подмешивали зелье из самой Бездны. Теперь всё позади, но придётся таиться и молчать, словно вами был дан Обет Безмолвия Селенэте. Иначе Адари получит вас навеки. А сейчас облачитесь в новые одежды, поешьте и скройте лицо под вуалью. Королева ждёт вас в покоях, где вы будете в полной безопасности. И, умоляю вас, моя принцесса, будьте благоразумны. Никогда не покидайте ваши комнаты одна. Это слишком опасно. Рассветная Веда повелела ни на миг не спускать с вас глаз.

– Спасибо, Лунная Сестра, – задумчиво обронила Ниоль, стараясь, чтобы панический страх не отразился на её бледном лице.

Потом торопливо облачилась в одежды, накинула на голову вуаль. Скрыла белокурые волосы под плотным покрывалом.

На все мольбы послушницы, чтобы она поела, девушка отвечала вежливым, но твёрдым отказом. Потом присланная правительницей жрица зашла, чтобы сопроводить к ней племянницу, прошептала:

– Ради Селенэты, ни звука! Иначе все наши усилия пойдут прахом!

– Хорошо, я буду благоразумна.

Жрица улыбнулась, одобрительно кивнула, изящным жестом опустила на лицо серебряную вуаль и поманила взмахом руки принцессу за собой. Ниоль, двигаясь маленькими шагами, приноровилась к скользящей походке спутницы, далеко не сразу. Она чувствовала, что та занимает высокий ранг среди служительниц Луны. Поэтому постаралась скопировать до мелочей непривычную, но очень степенную манеру поведения.

Две фигуры неслышно выскользнули в длинный коридор, освещённый золотыми и серебряными светильниками. Девушка чуть не вздрогнула, когда нос к носу столкнулась с Лимериком, спешащим куда-то по своим делам.

– О, прошу меня простить, Лунная Госпожа. Молю вас обеих о снисхождении и прошу выслушать мою исповедь.

– Прости, высокочтимый Лимерик, но сейчас я не смогу тебе уделить ни минуты времени. Позже, я исполню твою просьбу. Одна из Сестёр пригласит тебя для разговора.

Ниоль, как и положено послушнице, не проронила ни звука, смиренно ожидая, когда они продолжат свой путь.

– Благодарю. Прости, что задержал, госпожа моя Кианра. Лунных дорог.

– Лунных дорог, жрец, – после этого прерванный путь был немедленно продолжен.

Лимерика грубо вырвало из сладких объятий сна ледяное прикосновение демона.

– Бездна тебя разорви! Афрокк!!! Ничтожная ты тварь! Что за бесцеремонность?!

– Мой господин, – подобострастно заглядывая жрецу в глаза, провыл демон. – Я, кажется, придумал, как найти Ниоль. Только завоёвывать её нужно, не прибегая к магии. Даже арфа тут не поможет. Прошу, выслушай меня, господин мой.

– И что ты предлагаешь, раб?

– О, всё проще простого, – осклабился Афрокк, раздувшийся от непомерного самодовольства. – Я стану невидимкой и буду приподнимать вуали у каждой из послушниц и жриц Селенэты. А нашу красавицу в лицо вы знаете очень хорошо. Другого выхода не существует. Не гневайтесь, владыка.

– Хорошо, пойдём в тронный зал и поищем беглянку. Потом внушим ей, чтобы вышла на балкон подышать свежим воздухом. А уж я её зачарую старыми проверенными методами. Конечно, она далеко не сразу полюбит меня.

– Повинуюсь, господин мой. И да пребудет с нами милость Адари! Идёмте же, скорее!

Лимерик пребывал в чудесном расположении дух. Ещё бы! Ему удалось так вышколить одного из самых злокозненных демонов Князя. Наконец, он оказался в тронном зале, где во время вечерней молитвы собрались все до единой жрицы и послушницы Селенэты. Рассветная Веда затянула Гимн Луне. Потом к ней присоединились голоса остальных жриц. Лишь послушницы молились, не проронив ни звука.

Афрокк не стал пользоваться магией Бездны, чтобы случайно не выдать себя. Дитя Льда и Пламени изрядно запыхалось, когда, наконец, под очередным серым покрывалом оказалось милое личико Ниоль. Демон плотоядно облизнулся и зашептал девушке на ухо: «Здесь так жарко и душно. Выйди на балкон, подыши прохладным ночным воздухом. Нечего сидеть в дымной зале. Иначе завтра утром проснёшься с жуткой головной болью. Тебе не стоит поступать так легкомысленно. Иди же, моя дорогая, не медли».

Девушка рванула на груди ворот глухого платья, чувствуя сильнейший приступ удушья. Она коснулась руки ближайшей жрицы и показала жестом на балкон. Служительница Луны заглянула ей в глаза, и мысль прозвучала прямо в голове у Ниоль: «Возвращайся поскорее, дитя. Иначе может случиться непоправимое».

«Я буду осторожна, Марэт. Да охранит нас всех бед и печалей госпожа Селенэта»! – так же беззвучно отозвалась девушка и вышла на воздух.

Ниоль молча любовалась на звезды и не заметила, как Лимерик подошёл к ней.

– Добрый вечер, моя госпожа. Какая сегодня чудная погода, не правда ли?

Девушка лишь утвердительно кивнула головой, но промолчала, зябко кутаясь в серый плащ.

– Вам запрещено говорить, а я совсем запамятовал. Простите меня, моя госпожа. – Ниоль продолжала упрямо хранить равнодушное молчание. – Богиня Селенэта служит Богам Равновесия, но уж очень она строга даже к своим послушницам. Да и жрицы Лунной Госпожи на редкость немногословны.

Девушка, тщательно скрывая обуявший её ужас, попрощалась принятым у посвящённых жестом и уже собиралась уйти, но вмешался Афрокк. Демон сорвал вуаль, сотканную в Лунном Храме, которая не позволяла никому видеть лицо жриц или послушниц. Лишь для них самих ткань была абсолютно прозрачной.

Тончайшее покрывало подхватил порыв ветра и чуть не унёс прочь. Лимерик в последний момент поймал её за краешек, ласково улыбнулся помертвевшей от ужаса девушке и вернул невесомый кусочек ткани на место. Своими руками закрепил с помощью серебряных застёжек в виде молодых месяцев.

– Принцесса Ротона, ваша тётка – очень умная женщина. Вряд ли кто-то станет искать высокородную беглянку среди серых теней Селенэты. Изумительное, необычное решение. Я восхищен, моя дорогая! Так и будете продолжать упрямо молчать?

Девушка ничего не ответила и тут же поспешно удалилась в тронный зал. Принцесса Ротона легко коснулась руки Марэт, и та сразу почуяла, что творится неладное. Лунная Жрица тут же увела девушку во внутренние покои Храма Луны.

– Что случилось, дитя моё? Ты вся дрожишь, – жрица откинула вуаль, на всё ещё прекрасном лице отразилась тревога за вверенную её заботам душу.

– Марэт, я не проронила ни звука, как мне и было велено. Когда я была на балконе, что-то сорвало с меня вуаль, а рядом оказался сам Лимерик. Он пытался разговорить меня, но я не поддалась на уговоры. А ещё было это странное ощущение холода и приступ ничем не объяснимой жути. Единственное, что пришло в голову: сразу вернуться обратно.

– Ты правильно поступила, милая. Лимерик, знать, якшается с самим Адари. Такие ощущения и чудеса может вызвать только демон. Берегись, Ниоль. Иначе станешь одной из Потерянных Душ. Будь очень осторожна и не вздумай оставаться одна где-нибудь, кроме своей кельи. Прошу тебя, береги себя, дитя моё, – Марэт заставила свою подопечную окунуться в воды Лунного Озера, к её облегчению Чары Бездны, на этот раз, не коснулись девушки. – Я придумаю, чем тебе заняться во время вынужденного затворничества. Вместе с Рассветной Ведой мы найдём способ удалить Лимерика из Агнара. До этого времени, моя милая, тебе придётся посидеть взаперти. Кто-нибудь из нас будет навещать тебя, чтобы ты не слишком страдала от одиночества. И, что бы тебе ни взбрело на ум, ни в коем случае не покидай храм. Вышивка золотом и серебром по бархату поможет изгнать скуку и скоротать время. Лучше стать Жрицей Луны, чем Потерянной Душой.

– Да, Марэт. И, если тётушка позволит, пришли ко мне Кэму. Она родом из Агнара, но мы очень давно дружим. Хотелось бы узнать последние новости из дома.

– Хорошо, Ниоль. Думаю, теперь вы будете проводить много времени вместе. Его вполне хватит, чтобы вдоволь посекретничать.

– Благодарю за заботу, Марэт.

Жрица ушла, тщетно стараясь скрыть тревогу. Она переговорила с Рассветной Ведой, и они решили, что девушке лучше всего укрыться от бури в Лунном Храме. На том и порешили. Кэма, выслушав вежливую просьбу служительницы Селенэты, с радостью согласилась:

– Сразу же, как только соберу всё для рукоделия для принцессы и для себя. Буду в покоях Ниоль совсем скоро, моя госпожа. Надеюсь, что моя лучшая подруга найдёт своё женское счастье. Король Ваорна женился на твоей самой старшей сестре, Гэйте, госпожа Марэт. И всё-таки, Жемчужине Ротона не следует возвращаться! Иначе Эннет и её отец быстро найдут принцессе нового жениха!

– Моей сестре понравится править. Гэйта всегда мечтала стать королевой. К тому же, король Ваорна не слишком стар для неё. Слава Богу, Ниоль этот ужасный брак больше не грозит.

– О да, моя госпожа, – сладким голоском отозвалась кареглазая брюнетка с взглядом блудливой кошки и стремительно умчалась прочь.

Глава 6. Козни Афрокка не знают преград

Едва Кэма вошла в собственные покои, как в камине вспыхнуло странное зелёное пламя. Из жарко пылающего огня вышел демон. Жгучий брюнет с вожделением посмотрел на девушку, красуясь серым рогом и кожистыми крыльям. После чего он промурлыкал:

– Меня зовут Афрокк, прекрасная госпожа. Не могли бы вы мне помочь? – в летательной перепонке застрял огромный стальной шип, рана уже воспалилась, и из неё сочилась кровь цвета глухой полуночи.

Заглянув в горящие, как два уголька в печи, глаза, придворная подпала под действие чар Дитя Бездны и захлопотала, разыскивая целебную мазь и чистые бинты. Ловкие девичьи пальчики вытащили металлическое остриё, но оно коварно пропороло кожу. Хлынула кровь, капая на свежую рану. Афрокк не растерялся и быстренько зализал длинную глубокую царапину. Через несколько мгновений от неё не осталось и следа.

– Спасибо, красавица. Как звать тебя, хотя бы, скажи!

– Кэма, – выдохнула она, не в силах отвезти зачарованного взгляда от собеседника.

– Как мне отблагодарить тебя за то, что ты не побоялась помочь мне?

– Ничего не надо, господин. Лучше всего, если вы поскорее уйдёте! Иначе на моей репутации появится такое пятно, что ни о каком замужестве и речи идти не будет!

– Ты хочешь вступить в удачный брак, красавица моя? Похвальное желание для девицы. Вот, возьми амулет!

Увидев, что глупая княжна боится брать красивое украшение из чёрного жемчуга на шею, он с досадой поморщился. Напустив на себя обиженный вид, положил подарок на домашний алтарь Богини Луны, который был в каждом доме в Агнаре.

– Я не собираюсь вредить тебе, Кэма! Эту вещицу я однажды нашёл на дне океана. На ней нет чар Бездны. Видишь? Священные реликвии не обратили ожерелье в прах, хотя в праведном гневе и обожгли мою руку.

Придворная заправила за ухо тёмно-каштановую прядь, выбившуюся из высокой причёски, украшенной таким же жемчугом, и, боязливо осмотревшись, сцапала щедрый подарок.

– Кэма, ты будешь хорошеть с каждым днём. Богиня Удачи будет всегда улыбаться, заглядывая в твои карие глазки. Очень скоро от женихов отбоя не будет. Смотри только, не продешеви, радость моя. Если вдруг понадобится моя помощь, вот, возьми подвеску из полночного кварца. Тебе будет достаточно сказать: «Приди, приди, приди на мой зов», и я никогда не разочарую, уж поверь Афрокку!

– Благодарю за заботу, а теперь уходите! Немедленно!

– Надеюсь, что скоро снова увижу вас, прекрасная Кэма!

Так и не дождавшись ответа, рогатый проныра шагнул в зелёное пламя и пропал, точно его тут никогда и не было.

Придворная спрятала подвеску в тайник, украсила длинную шею роскошным украшением и опрометью бросилась собирать необходимые для рукоделия мелочи. При этом она чувствовала, как кто-то с нескрываемым интересом наблюдает за ней. Решив, что это просто нервы расшалились, агнарская княжна заспешила в келью Ротонской принцессы. Лишь похожее на ошейник баснословно дорогое украшение свидетельствовало о том, что всё случившееся – не плод её не в меру расшалившегося воображения.

Ниоль встретила подругу, с которой сдружилась ещё в те времена, когда была жива её мама, и они частенько гостили в Агнаре, с искренней радостью. Весёлая болтушка и верная подруга всегда оказывалась рядом, когда в жизни принцессы наступали нелёгкие времена. Особенно она помогла той не сойти с ума, когда занемогла вторая Королева Ротона. Вскоре та умерла, оставив дочь на попечение старой няньки и сводных сестёр.

Правда, странная перемена, которая нежданно произошла с Кэмой, не укрылась от внимания девушки. Только она предпочла промолчать, просто наблюдая. Жизнь среди дворцовых интриг и подлости высшего сословия научила её полностью доверять своему чутью. Сейчас оно настойчиво вопило, что княжне больше нельзя доверяться также безоговорочно, как это было ещё совсем недавно.

– Кэма, дорогая, ты стала совсем взрослой с тех пор, как мы виделись в последний раз.

– Увы, после смерти матери ты стала слишком редко приезжать в гости. Теперь мы обе – завидные невесты. Так что стоит основательно позаботиться о собственном будущем, чтобы не остаться на мели!

– Да, пожалуй, ты права, но давай отложим этот разговор на более подходящее время. Тебе очень к лицу чёрный жемчуг! – восхитилась девушка, погрустнев, когда увидела, как разгораются неприятные искры тщеславия в карих глазах подруги, которых в их последнюю встречу не было и в помине.

– Ниоль, для таких мыслей и разговоров время всегда найдётся. От того, насколько разумно мы подходим к данному вопросу, зависит вся наша дальнейшая судьба! – и она назидательно подняла указательный палец к потолку и тяжело вздохнула, неприятно напомнив в этот момент старую няньку Эннет.

– Давай не будем спорить. Уж ты-то своего точно никогда не упустишь! У меня сейчас нет ни малейшего желания разговаривать на такую щекотливую тему. Сама знаешь, что я чуть не стала женой престарелого короля Ваорна.

– Дурёха, ты по собственной глупости отказалась от очень удачной партии! Слава Богам, Гэйта поступила, как должно: не стала капризничать! Я и сама была бы не прочь оказаться на её месте, да недостаточно богата и родовита, чтобы разыграть такую же блестящую партию.

Девицы просидели весь день за рукоделием, болтая о пустяках и придворных сплетнях. Впрочем, поняв, что подруга настолько изменилась, что той Кэмы, которую помнила и любила, больше нет, Ниоль лишь изредка поддакивала. Она совершенно не следила за нитью разговора. Тяжело вздохнув, принцесса сосредоточилась на собственных невесёлых мыслях, следя за тем, чтобы стежки вышивки ложились на тёмно-синий бархат ровно и аккуратно.

Выпроводив агнарскую княжну за порог, Ниоль отложила рукоделие и крепко задумалась, как ей теперь быть. Сидеть под замком было совсем невесело. Начинало не хватать ярких сторон придворной жизни, но деваться всё равно было некуда. Она попыталась было читать, но, на этот раз, увлекательная история оставила дочь Ротона абсолютно равнодушной. Оставалось только одно: лечь спать.

Кэма довольно быстро добралась до своих покоев, где у дверей ждал её последний ухажёр. Мужчина княжне уже порядком наскучил и был недостаточно знатен и богат, чтобы рассматривать его в качестве подходящей партии.

– Где ты была, сердце моё?

Он по-хозяйски сгрёб придворную даму в охапку и попытался поцеловать, но та ловко вывернулась из его объятий и равнодушно процедила:

– Зря ждал! Неужели ты не понял моего вчерашнего намёка? Я больше не желаю тебя видеть!

– Кэма, прошение о разрешении на брак уже подано Рассветной Веде моими родителями.

– Вас ожидает категорический отказ! Ты мне – не ровня! Поэтому уходи немедленно и не смей больше никогда беспокоить меня своими домогательствами! – оттолкнув бывшего фаворита, она скрылась за крепкой дубовой дверью, точно топор палача о дубовую колоду на лобном месте лязгнул вставший на место запор.

Агнарской княжне было откровенно скучно. Тут она вспомнила рассказы, которые дамы шёпотом передавали друг другу, когда вокруг не было посторонних ушей. Они говорили, что любовь демона, а лучше Потерянной Души, гораздо слаще, чем любые изыски смертных мужчин. Она и не почуяла, что эту до жути неприличную мысль заронил в её хорошенькую головку проныра Афрокк. Незваному гостю больно уж приглянулась молодая интриганка. Крамольная идея, что можно прямо сейчас убедиться в том, насколько правдивы эти бородатые слухи, сначала до полусмерти напугала девушку.

Впрочем, хандра и тоска быстро сделали своё чёрное дело. Придворная достала из тайника амулет из оникса, выточенного в виде слезинки. Почему демон упрямо называл его чёрным кварцем, девушка так и не поняла. Искусно сделанная золотая вещица могла бы украсить наряд даже самой капризной и знатной дамы.

Быстро облизав пухлые губы Кэма, лишь на мгновение задумалась. Она тоже не устояла перед соблазном и пропела:

– Приди, приди, приди! – и испуганно вскрикнула, когда пламя в камине окрасилось в зелёный цвет, и оттуда вышел жгучий брюнет, заискивающе улыбающейся княжне.

– Чем я могу служить тебе, моя госпожа? – промурлыкал он, кидая на собеседницу многозначительные взгляды и лукаво косясь на застеленную вышитым покрывалом постель.

– Мне так скучно! – доверительным шёпотом пожаловалась девушка. – Все и всё надоели! Даже лучшая подруга и та настолько изменилась, что и поговорить больше не о чем! – и она горестно вздохнула.

– Местные кавалеры настолько плохи? – Дитя Бездны огорчённо всплеснуло когтистыми лапами и вопросительно посмотрело на Кэму, ожидая продолжения рассказа.

– Что с них толку, если они настолько похожи друг на друга, словно скроенные по одной выкройке наряды? Эти павлины больше не приносят и капли радости!

– А хочешь, я научу тебя всем прелестям любви с демоном? Не слушай, что говорят трусихи,– и он обвил тонкую талию Кэмы когтистой лапищей. – Знающие кумушки шёпотом рассказывают истинную правду!

– Даже не знаю, что и сказать, – княжна привычно взвесила все за и против и решила, пока что, повременить, оставив эту мудрость на туманное завтра.

– Хочешь, я возьму у жреца Лимерика золотую арфу Адари и поиграю для тебя?

– Великолепная идея, возвращайся скорее! Пару раз видела, как он играл для Рассветной Веды. Интересно будет сравнить, настолько же ты искусен, как и он?

– О нет, госпожа моего сердца! – горестно качая рогатой головой, провыл Афрокк, по его щеке скатилась скупая слезинка. – Лучше Жреца Лимерика играет только сам Князь Адари. От его игры разверзаются горы и реки расступаются перед ним.

– Надо будет послушать! Он не только чудо хорош собой, но ещё и искусен как музыкант? – демон обиженно насупился, ведь никому не придётся по вкусу, что кого-то ставят выше его.

Снова взметнулось зелёное пламя, и коварный гость ненадолго покинул княжну.

Кэма привыкла заранее просчитывать последствия каждого своего шага, так как при дворе малейшая ошибка могла обернуться ужасной катастрофой. Прекрасный амулет из чёрного оникса до поры до времени спрятала в тайник в стене. Княжна прекрасно понимала, какое суровое наказание её ожидает, если хоть одна живая душа прознает о том, что она снюхалась с демоном.

Потом девушка опустилась в любимое кресло и крепко задумалась. Интриганка понимала, чего может достигнуть, если прибегнет к помощи Афрокка. Как и то, что плата за везение может оказаться неоправданно высокой. Впрочем, как здраво рассудила придворная дама Рассветной Веды Эфори, просто так ничего в этой жизни никому не даётся. Пожав округлыми плечами, княжна лениво подумала, что для решения подобных проблем сегодня уже слишком поздно. Поэтому просто отправилась спать.

Глава 7. Власть тоски и пепел грёз

Дни неторопливо сменяли ночи, похожие друг на друга, как две капли воды. Кэма от скуки чуть с ума не сошла, прекрасно понимая, что подруга детства почуяла перемены в ней и больше не желает излишне откровенничать. Ниоль, погруженная в свои мысли, была настолько тиха и молчалива, что её словно и вовсе не было рядом. Агнарская княжна, рассердившись на неразговорчивую принцессу, ушла к себе сразу же, как только позволили придворные правила приличий. В мире дворцовых интриг ссориться с тем, кто имел более высокий статус, было опасно крупными неприятностями.

Всё, что пообещал Афрокк, начинало сбываться в точности. Улыбчивую брюнетку уже начинали раздражать непрошеные знаки внимания даже от отпрысков самых знатных семейств и родов. Один быстротечный роман сменялся другим, только радости и удовольствия не было и в помине.

Ниоль отдалялась от подруги детства с каждым канувшим в небытие мгновением. Княжна чувствовала, что принцессу раздражают её восторженные оды удачному замужеству. Несмотря на то, что собеседница старательно делала вид, что внимательно слушает, и время от времени поддакивала или согласно кивала белокурой головкой, мысли племянницы Эфори бродили где-то совсем уж далеко от крошечной кельи. Былое взаимопонимание навеки осталось в далёком прошлом.

Попав в свои покои через потайной ход, чтобы не столкнуться с толпой воздыхателей у собственной двери, Кэма с раздражением зашвырнула в угол корзинку с рукоделием и плюхнулась на кровать с явным намерением поспать. Денёк выдался таким же невзрачным и серым, как и все предыдущие. Поэтому девушка быстро соскользнула в сон.

Лимерик, наблюдая, как отблески огня играют в рубиновом вине, налитом в изящный хрустальный кубок ваорнской работы, выслушивал доклад демона о том, как идёт соблазнение агнарской княжны.

– Ускорь события, Афрокк. Господин наш Адари уже начинает терять терпение. Если мы слишком долго провозимся, то его гнев не оставит от нас и пепла.

– Повинуюсь, владыка. Она сейчас отдыхает, мне будет не сложно захватить в плен её затуманенное сном сознание. Ну, а остальное уже совсем несложно.

Демон лукаво подмигнул Верховному Жрецу Бездны и истаял, точно его и не было тут всего миг назад.

Кэма попалась, как птичка в силок охотника. Спросонья она так и не поняла, что же с ней только что произошло. Когда брюнетка полностью пришла в себя, то увидела, что делит ложе с демоном. Впрочем, ощущения были настолько приятны и необычны, что она сразу же решила, что не будет бежать от встреч с коварным соблазнителем. В голову закралась подленькая мысль: «А если Лимерик будет благосклонен ко мне, то я познаю и страсть Потерянной Души». От такой пикантной мысли её сначала бросило в жар, потом в холод и снова в жар.

Крылатый дамский угодник наобещал подруге так много благ, что она, уже не задумываясь, согласилась помочь, лениво подумав: «Афрокк, конечно, не человек, но каждый устраивается так, как может и умеет. Никто не в силах устоять перед таким соблазнительным во всех отношениях предложением. Правда, надо ещё немножко потянуть время, чтобы набить себе цену повыше. Да и не мешает, как следует, поразмыслить, а не продешевлю ли я, согласившись принять участие в их наглой интриге».

Сославшись на то, что она безумно устала, агнарская княжна отправила рогатого приятеля восвояси, а сама отправилась досыпать. Впрочем, кошмары не дали ей отдохнуть, поэтому девушка отправилась к подруге с бледным лицом и в ужасном настроении. Принцессе так и не удалось докопаться до причины столь разительной перемены, как та ни пыталась.

Было видно, что мысли Кэмы сейчас находятся так далеко, что она не замечает ничего, что творится рядом. «Всё складывается, как нельзя лучше. Любовь демона много лучше скоротечной страсти простого смертного. Только абсолютно уверена, что Лимерик порадует меня ещё больше! Дайте мне только добраться до этого паршивого жреца, о котором шёпотом рассказывают столько пикантных слухов! – лениво подумала девушка, отчаянно пытаясь справиться с очередным зевком. – Жаль, конечно, Ниоль, но иногда можно чем-то и поступиться ради заветных желаний. Порой надо пожертвовать малым ради победы. Эта дурочка станет наложницей самого Адари! Счастливица! – с завистью подумала агнарская княжна. – А может, и мне найдётся место среди придворных Князя Бездны? Очень заманчиво, даже очень».

Кэма стремглав примчалась в свои покои, быстро переоделась. Потом она взяла в руку амулет в виде слезы из чёрного оникса и стала заклинать:

– Приди, приди, приди, Афрокк! Приди и скажи, что я должна сделать, чтобы угодить Жрецу Лимерику и Князю Адари?

Зелёное пламя снова вспыхнуло в камине. Из жарко пылающего огня вышел демон. Жгучий брюнет с вожделением посмотрел на девушку, красуясь серым рогом и кожистыми крыльями:

– Моя дорогая, ты расцвела ещё больше! Зачем оторвала меня от важных дел, прекраснейшая Кэма? – хвост демона по-хозяйски обвил тонкую талию томной брюнетки.

– Я вижу Ниоль в Храме Луны каждый день. Чем могу помочь жрецу Лимерику исполнить волю Князя Бездны? Ведь всем уже давно известно, на чью бессмертную душу покушается Адари.

– Пронеси Слезу Бездны в келью нашей красавицы, когда вернёшься со свадьбы Короля Вирилла. Мой господин зачарует и похитит принцессу, похожую на ангела. Хорошо бы, чтобы она подпала под власть чар Преисподней, но нам не пробраться внутрь Храма Селенэты. Когда всё будет кончено, Князь Льда и Пламени щедро вознаградит нас троих. Что бы ты хотела для себя, сокровище моё?

– Вечную жизнь и молодость, власть и место при дворе Адари.

– Ты опять хитришь, прелестная Кэма. Никак замахнулась на Лимерика? А может на самого Адари? Князя лучше оставь в покое! Он предназначен рыжеволосой Эоре. С тебя же и меня хватит с лихвой. Лимерику же нужна одна лишь Ниоль. В своё время он её непременно получит. Так что лучше поумерь свой пыл, кошечка!

– Как пожелаешь, дорогой. Я сделаю всё, что ты прикажешь, Афрокк. Ты – бесподобный мужчина! Жаль, что у нас так мало времени друг для друга.

Кэма одарила рогатого дружка такой многообещающей улыбкой, что тот не остался равнодушным, и умолкла в ожидании поручения. Она кокетливо поправила тёмно-каштановый локон, да так, что Афрокк позабыл про все дела на довольно долгий срок. Девушка только сейчас поняла, что всё и сразу не получить даже ей. Возвращаясь туда, откуда явился, он ласково промурлыкал, увидев, как помрачнела княжна:

– Ну-ну, дорогая, не расстраивайся по пустякам! Награда Адари всегда щедра! Потом мы сможем видеться так часто, как ты сама того пожелаешь. А сделать надо самую малость: всего лишь спрячь в келье Ниоль амулет, который я тебе дам. Он носит имя «Слеза Бездны». Ночью я снова приду к тебе. Дождись моего появления, прекрасная Кэма.

Девушка взвизгнула от восторга и повисла на шее у Афрокка. Через несколько минут ей всё же удалось взять себя в руки, хотя и с огромным трудом. Она поправила одежду и, прихватив красивый кулон в форме капли из чёрного оникса в золотой оправе на толстой кручёной цепочке и корзинку с рукоделием, бесшумно выскользнула за дверь. Демон послал ей вслед воздушный поцелуй и умчался к Лимерику, чтобы передать тому радостную весть.

Афрокк невольно залюбовался безмятежным личиком Кэмы. Спящая агнарская княжна не натягивала сейчас маску добродетели и наивной покорности судьбе и воле богов. Порочность, которая и привлекла к ней демона, теперь сквозила в каждой чёрточке прекрасного лица. Тёмно-каштановые волосы разметались по подушке, набитой нежным пухом. Пухлые губы приоткрылись, обнажив полоску белоснежных зубов. Одна прядь упала на лицо. Дитя Бездны аккуратно убрало её со смуглой щеки, стараясь ничем не потревожить чуткого сна интриганки.

Приказ Лимерика был прост. Адари велел завоевать любовь девушки без магического принуждения. Князь лишь позволил усыпить чарами чутьё и недоверчивость Благоуханной Розы Ротона. Из-за него уже четвёртый месяц хитроумный жрец так и не смог даже лишний раз поговорить с девушкой. Ниоль, заблаговременно предупреждённая Эфори, была осторожнее волка, учуявшего королевскую свору задолго до начала охоты.

Мужчина и сам понимал, что Рассветная Веда вмиг распознает колдовство и быстро избавит племянницу от его последствий. Оставалось лишь набраться терпения и сплести тонкий узор интриги так, чтобы жертва ничего не почуяла до того чёрного мига, когда жертвенный нож оборвёт её жизнь на алтаре. Адари получит тайну Проклятых Скрижалей и новую игрушку. Коль скоро все прежние уже приелись настолько, что больше не вызывали и тени желаний.

Жрец Бездны придирчиво рассмотрел себя в зеркале и остался доволен тем, как выглядит. Тёмная туника поверх узких брюк того же благородного чёрного цвета из оленьей замши без малейших украшений. Лишь массивный золотой амулет с изображением руны, означающей принадлежность к ордену, который уничтожал разную нежить и нечисть, говорил, что он происходит из богатой и благородной семьи. Взгляд серых глаз из-под шапки тёмно-рыжих волос был полон достоинства человека, знающего себе цену.

Только высокий подтянутый мужчина простым смертным уже давно не был. Такова была плата за месть прекрасной ваорнской принцессе Гулль, чьи роскошные, точно пламя ада, волосы и распутные глаза глубокого изумрудного цвета слишком многих лишили покоя. Те же, кто рискнул полюбить эту женщину, всегда оставались в одиночестве и с разбитым на мелкие осколки сердцем. Их помолвка так и не окончилась долгожданной свадьбой. Мерзавка сбежала с богатым и родовитым купцом из Ротона. Она прошла через венчальный обряд с тем, кто оказался племянником самого короля.

Впрочем, чёрная хворь вскоре унесла соперника агнарского вельможи. Княгиню Гулль же он собственными руками принёс в жертву на алтаре Бездны, тем самым подписывая договор с Адари. Отогнав непрошенные воспоминания, мужчина на миг задумался, как ему поближе подобраться к Ниоль, не вызывая ничьих подозрений.

Верховный Жрец Бездны прекрасно понимал, что надо сделать так, чтобы девушка до конца этого года так и не определилась с женихом. Только добиться этого было не так уж просто. Выросшая среди дворцовых интриг принцесса в каждом его поступке и слове будет с одержимостью охотничьей собаки искать скрытый подвох.

Глава 8. Лихая петля интриги

Демон позволил себе покинуть Кэму уже перед самым рассветом, наложив на соблазнённую княжну самые сильные сонные чары, какие только смог. Естественно, обычным способом в покои жреца попасть он не мог. Лунные Сёстры быстро бы учуяли его и изгнали туда, откуда он вылез в Фестайн.

В недрах очага послышалась возня, и запульсировал жгучий багровый свет. Через миг из огня вынырнул довольно красивый молодой мужчина. От человека его отличал лишь серый рог, венчающий голову, да кожистые крылья, заботливо сложенные за спиной. Они так сильно смахивали на изъеденный молью чёрный плащ, что смогли ввести в заблуждение обычного человека. Афрокк тут же покинул камин в рое тлеющих искорок. К счастью, он все же умудрился не устроить пожар. Через краткий миг раб рухнул перед Лимериком на колени и провещал сочным баритоном:

– Господин мой, нам надо отвести от вас и тень подозрения, что вы служите Владыке Бездны. Пусть думают, что подобно многим представителям вашего ордена, просто находитесь на страже в ожидании лихих времён. Ведь только тогда ваше умение уничтожать тёмных созданий понадобится Агнару.

Жрец благосклонно кивнул нежданному гостю, разрешая говорить дальше, но сам не проронил ни звука. Он отхлебнул из хрустального бокала красного вина, подогретого со специями. После чего требовательно посмотрел на рогатого пройдоху в ожидании продолжения неожиданного разговора.

– Здешние девицы, кроме дочерей Рассветной Веды, жриц и послушниц Селенэты, особым целомудрием не страдают. Они ставят себе только одну цель – удачно выскочить замуж и ни в чём впоследствии себе не отказывать под крылышком у ветвисто-рогатого мужа. Так что человек, долго время отсутствующий вдали от городов и деревень и постоянно рискующий собственной жизнью, ясное дело, вряд ли устоит перед искушением в виде местных соблазнительниц. Вам надо переубедить, в первую очередь Эфори и Лунных Сестёр, что они ошибаются, считая вас слугой князя Адари. Тогда, если мы будем достаточно осторожны, Ниоль выпустят из-под замка и постараются подобрать ей будущего мужа. Весь фокус в том, чтобы она до конца года отвергла всех остальных и в итоге предпочла вас. Ночные Охотники не дают обета безбрачия. Поэтому никого не удивят ухаживания с вашей стороны. Вы ведь сразу же обратили внимание на это строптивое сокровище, повелитель? Мне даже ведомо, что не побоялись просить Владыку Бездны использовать для снятия проклятья со Скрижалей первую попавшуюся паршивку из тех, что с завидной регулярностью пытаются залезть в вашу постель. Только далеко не каждой удаётся преуспеть.

– У тебя есть идеи по поводу того, как помешать принцессе выбрать достойную партию из местных вельмож и дать мне время добиться её расположения без принуждения и магии? – в серых глазах впервые за многие сотни лет зажглась едва заметная искорка интереса.

– Кэма сделает всё, что я попрошу. Вот и разыграем нападение демона на девицу. Вы изгоните меня в Бездну. Княжна будет визжать от восторга, повиснув на вашей шее. Никто не осудит даже, если она, на свой манер, отплатит вам за спасение. Все давно уже в курсе, насколько порочна и блудлива эта кареглазая кошечка. Маска добродетели слетает с неё всякий раз, когда на горизонте появляется более или менее перспективный мужчина благородных кровей. Потом мы отправим эту девицу в Ротон на свадьбу отца Ниоль и его новой возлюбленной. Вернувшись, она принесёт радостные новости и постарается напомнить подруге ту прежнюю Кэму, которой уже давно не существует. На месяц вам следует отвести от себя малейшие подозрения, изгоняя всякую мелкую шушеру, которой я велю с завидной регулярностью пару седмиц тревожить эту благодатную землю. Только придётся позволить им утаскивать приглянувшихся красоток в Бездну. Любая другая оплата их, вряд ли, заинтересует.

– Я доволен, Афрокк. Сочтёмся позже, когда Ниоль окажется во дворце нашего владыки. Или у тебя есть свои идеи на этот счёт? – впрочем, жрец мог бы и не спрашивать, чего может потребовать отданный ему в услужение проныра.

– Княжна проспит до глубокого вечера. Отдай мне Гулль на время, пока не придёт время успешно провернуть нашу интригу с помощью Кэмы. Она находится всецело в моей власти. Причём никакие чары, чтобы добиться её расположения, я не использовал. И ещё, вам лучше не играть тут на Арфе Адари! Ненужные подозрения сейчас могут спутать нам все карты.

– Хорошо, Афрокк. Когда ты отправишь свою Кэму в Ротон?

– Уже завтра в полдень вместе с посольством Рассветной Веды Эфори. Король Вирилл лично просил прислать придворных на торжество. Княжна будет в свите старшей дочери. Так что, как только блудливая девица уедет, вам придётся вести себя тише воды ниже воды. Почаще общайтесь со жрицами, изучайте местные труды о нечисти и нежити и методах их устранения. Коль скоро местные мастера настолько искусны в этом деле. По крайней мере, подобное поведение не вызовет нареканий даже у самых придирчивых и ярых ваших недоброжелателей.

– Иди к Гулль. До глубокого вечера эта паршивка будет в полной твоей власти. Не забудь, как Кэма вернётся, передать княжне, что я не забуду, что именно она согласилась передать Слезу Бездны для принцессы. Мы должны быть абсолютно уверены, что ни один из пришедших свататься мужчин не тронет её сердца. А чуточку доверия можно получить как плату за искреннюю благодарность за спасение её подруги от наглого демона, посмевшего покуситься на Кэму.

– Повинуюсь, владыка. Вы будете довольны и мной! – мерзко хихикая и довольно потирая когтистые лапы, Афрокк нырнул в зелёное пламя, услужливо вспыхнувшее в камине в гостиной в покоях Верховного Жреца Бездны.

Известие о том, что Кэма на целый месяц отправляется во дворец её отца, не вызвало в душе Ниоль ни малейшего отклика. Девушка так и не простила отца и Эннет за то, что пытались выдать человека, который ей в отцы годился, а никак не в мужья. Княжна сразу поняла, что лучше не напоминать подруге о досадном происшествии, из-за которого та была вынуждена спешно бежать из дворца.

В трудах в библиотеке среди уничтожающих демонов и нежить магов Лимерик и не заметил, как пролетел месяц, показавшийся неполной неделей. Довольная ухмылка на лице Афрокка яснее любых слов говорила, что их лихо закрученная интрига, пока что, воплощается в жизнь именно так, как они и задумывали.

– Владыка, я передал Кэме Слезу Бездны. Она сегодня же оставит её в келье у принцессы. Нам придётся так ловко обтяпать дельце, чтобы вы, словно бы случайно, оказывались в нужном месте и в нужное время. Естественно, чтобы вырвать Ниоль из загребущих лапок демонов.

– С этим проблем возникнуть не должно, – серые глаза мужчины были холодны как январская стужа. – Отправь девицу в убежище Ниоль прямо сейчас и можешь убираться на все четыре стороны. Вряд ли, сегодня мне понадобятся твои услуги.

Не пользуясь силой, которой наделил его Адари, он с удивлением заметил, что его ненависть к зеленоглазой чертовке, разбившей ему сердце, уже не так сильна, как ещё совсем недавно. Сделанное открытие не принесло ему радости, так как мужчина сумел понять, что именно гнев и стал причиной того, что старший сын и наследник одного из агнарских князей стал Потерянной Душой, а впоследствии и Верховным Жрецом Бездны. Впрочем, винить было некого, кроме себя самого. Оставалось либо выполнять часто неоправданно жестокие приказы своего повелителя, либо искать лазейку, чтобы разорвать путы Договора. Только так можно получить право снова жить под небом Фестайна, как обычный смертный.

В это самое время Кэма ворвалась в келью подруги, пританцовывая. На её красивом лице светилась искренняя радость пополам с шаловливым весельем, которое принцесса помнила по тем благословенным временам, когда она частенько гостила с матерью в Агнаре у тётки.

– Ниоль, как я рада сегодня тебя видеть, моя дорогая! Задала же ты всем загадку своим внезапным исчезновением! В Ротоне все буквально с ног сбились, разыскивая пропавшую невесту короля Ваорна! Только эти несчастные неудачники и следов твоих не нашли!

– Кэма, Кэма, как приятно, наконец, увидеть тебя прежнюю! Что нового дома? – взгляд девушки, встревоженный и пытливый, говорил сам за себя.

– Ох, очень много чего произошло! Сразу и не расскажешь! Эннет просто волосы рвала себе на голове от бессильной злобы, что ты ускользнула из тенёт так ловко сплетённой ею интриги. Твой отец, уверена, в глубине души был несказанно рад, когда старый лис остановил свой выбор на старшей сестре Лунной Сестры Марэт. Ты теперь в полной безопасности и можешь спокойно вернуться в Ротон.

– Ещё чего! – с жаром возразила принцесса. – Эта ушлая парочка мигом навяжет мне новую партию. Уж лучше я проживу остаток дней жрицей или послушницей в храме Селенэты, чем покорюсь такой доле!

– Ну и строптива же ты, моя дорогая! Надеюсь, тебе ведомо, к каким последствиям может привести твоё упрямство?!

– Да, но не желаю быть разменной монетой в очередной игре Эннет к её личной выгоде. Жаль, что моей матери нет в живых, а то бы мне не пришлось быть такой несносной.

– Мда, дорогая, отец твой просватал уже всех своих дочерей. Сыновьям жён подыскал. Себе новую королеву взял, чтобы ещё наследники были.

– И когда он только успел всё это провернуть?

– Он так же скор на руку, как и ты, милая Ниоль, – карие глаза Кэмы озорно блеснули, тут же насторожив собеседницу.

– Снова плетёшь очередную интригу?

– О да, милочка! Сама подыщу себе подходящего мужа! Я – не ты!

– Нахалка, не иначе облюбовала себе кого-нибудь из сыновей Рассветной Веды?

– А то, как же! Каждый берёт только то, что может утащить в свою берлогу! – фыркнула Кэма.

Про себя же она брезгливо подумала: «Дура! Дались мне эти слюнявые сопляки, когда у моих ног Афрокк и, возможно, в недалёком будущем будет и его господин! Фи! Ты совсем ничего не понимаешь в жизни, глупая девка. Скоро ты будешь рабыней, жалкой и всеми забытой, а я Госпожой из Бездны. Любое моё желание, каждая прихоть, даже самая дикая, станет явью. А ты будешь мерзкой букашкой! Вот уж я вдоволь поизмываюсь над тобой, дурках! Сколько усилий мне понадобилось, чтобы втереться к тебе в доверие! Совсем недолго осталось ждать! Я буду щедро вознаграждена за все свои страдания и лишения», – девушка извлекла из корзинки пяльцы, иглы, золотые и серебряные нити, коробочку с бисером и жемчугом и два куска тёмно-синего бархата.

Глава 9. Слеза Бездны

Потом она подошла к огромному зеркалу, словно желала полюбоваться своей красотой. Сама же незаметно спрятала Слезу Бездны в вазе с серебристыми розами, посвящёнными самой Селенэте. Затем княжна заправила ткань в рамку пяльцев и присоединилась к увлечённой работой Ниоль. Княжна щебетала и много смеялась, рассказывая слухи и новости Ротонского двора. Только подруга слушала её краем уха. Принцесса, почувствовав странную тревогу. Поэтому работала в полном молчании. Медленно тянулся монотонный день. Наконец, знатная служанка решилась разорвать затянувшееся безмолвие.

– Ниоль, вижу же, что тебя тревожит не только скука от вынужденного затворничества. Может, я смогу хоть немного развеять твою печаль? – в карих глазах было столько вполне убедительного сочувствия, что принцесса решила рискнуть.

– Ничего из ряда вон выходящего. Просто тётушка настаивает, чтобы не слишком долго тянула со смотринами и выбором будущего мужа. Она беспокоится. Если в Ротоне прознают, где укрылась, мне придётся вернуться. Сама понимаешь, что, когда подобное произойдёт, второго шанса сбежать мне уже никто не предоставит. Эннет из кожи вон вылезет, но сделает так, что сразу по прибытии я окажусь прямиком под замком в Башне Невесты.

– А чего ты хотела, милочка? Совсем неожиданно спутала старой няньке все карты. За родственницу Марэт она никакого вознаграждения не получила. За тебя же была предложена не только солидная сумма в золотых слитках, но и поместье неподалёку от столицы королевства Ваорн Гарды. Только одного не могу понять. Как можно было по собственной воле прошляпить такую идеальную во всех отношениях партию?! Крутила бы мужем, как в голову взбредёт, изредка вспоминая об его существовании. Родила бы наследника. Он бы и прикрыл бы глаза на наличие молодого и полного сил любовника. Разуй свои голубые мечтательные глазки, в наше время все так живут. Любовь – чересчур ненадёжный товар, чтобы наивно полагать, что она будет вечной. Обернуться не успеешь, как любезный муженёк начнёт предаваться древней мужской забаве: охота за дамскими юбками. Впрочем, жёны тоже иногда и супругов могут за пояс заткнуть.

– Ты стала циничной, Кэма, – голос Ниоль не выражал абсолютно никаких эмоций.

– Дворцовые интриги кого угодно заставят повзрослеть. Ведь на кону нередко стоит не только репутация, восстановить которую потом будет практически невозможно, и благополучие, но и собственная жизнь.

– Я не играю в эти игры, Кэма, но кто сказал, что не знаю, как это делается?

– Ты сама себя обкрадываешь! Эннет надо было отлучить от двора сразу же, как умерла твоя мать. Гэйта всегда слишком прислушивается к мнению Лунных Сестёр, не имея собственного мнения. Она не годится для великой роли королевы.

– Жена правителя должна быть ему опорой и поддержкой, а не соперницей за власть и богатство. Так как после венчального обряда они становятся одним целым.

– Это всё – лживые сказки! Так как очень часто женщина оказывается куда успешнее и изобретательнее собственного супруга. Вот когда тебе пару раз разобьют чистое и наивное сердце, ты мигом возьмёшься за ум. Сразу же прекратишь строить из себя святую невинность.

– Надеюсь, что нет, – проскочившие в голосе принцессы нотки искреннего сожаления сразу дали понять агнарской княжне, что её подруга понимает, что прежнего душевного единения больше нет. Ниоль уже готова смириться с неизбежным отчуждением, которое скоро ворвётся в их жизнь стылым зимним ветром. – Что ещё интересного произошло за время моего отсутствия?

– Другие новости более мрачные и страшные. Находясь в Лунном Храме, ты будешь в полной безопасности, как и все, кто пребывает сейчас во дворце Рассветной Веды Эфори. Через пару недель после моего отъезда в Ротон, сначала в маленьких деревушках и на лесных заимках, стали появляться порождения Бездны. Охотники за демонами и разномастной нечистью буквально с ног сбились в тщетной попытке успеть везде и повсюду, чтобы спасти людские жизни и души. Священник Лимерик даже отбыл из столицы, чтобы в меру своих скромных сил и возможностей помогать собратьям по Полночному Ордену бороться с этой напастью.

– Опять какой-то чёрный колдун или ведьма неправильно оценили собственные возможности и открыли прореху в Бездну? Или причина гораздо страшнее?

– Этого, пока что, так никто и не смог выяснить. Лунные Сёстры настоятельно не рекомендуют нам совершать прогулки даже в дворцовом саду в светлое время суток.

– Плохо дело, значит, и тут, кроме Храма Селенэты, придётся ходить с большой оглядкой. Спасибо, Кэма, что предупредила об опасности. С чего это у тебя так задорно глаза сверкают, когда ты говоришь про жреца Лимерика? Он ведь – известный юбочник.

– Это всего лишь придворная клевета. Девицы сами ему прохода не дают. Те же, кого этот красавец не почтил своим вниманием, потом мстят, черня доброе имя мага. Ведь он давал обет уничтожать нечисть, демонов и нежить везде, где она посмеет потревожить живых, а не безбрачия.

– Что ж, будем осторожны даже в здешних коридорах. Всякое бывает. Лучше поберечься, чем потом локти кусать, что не проявила осмотрительности и попала в лихой переплёт, – Ниоль решила ничем не выдать того, что общество подруги детства ничего кроме раздражения больше не вызывает. Ведь Кэма слишком сильно изменилась. Прежнее родство душ было безвозвратно утрачено.

За окном опустились сумерки, и агнарская княжна заторопилась, предвкушая очередное свидание с Афрокком. Кэма как всегда гадала, какие ещё сюрпризы приготовил для искушённой возлюбленной неугомонный демон.

Только награда оказалась совсем не такой, о какой грезила амбициозная и довольно беспринципная, когда дело касалось её собственного благополучия, особа. Княжна даже успела рассердиться и порядком заскучать, пока хвостатый ловелас соизволил явиться.

Афрокк ввалился в опочивальню своей новой игрушки и ликующе протрубил:

– Дорогая моя, только благодаря тебе Ниоль подпадёт под чисто мужские чары Лимерика. Пойдём со мной. Сам Адари желает вручить тебе обещанную награду. Он весьма доволен тобой, сокровище моё.

– Это самая приятная новость за последнее время, Афрокк, – проворковала придворная, прильнув к нему. – А ты сам ничего для меня не приготовил?

Её глаза заискрились таким восхитительным лукавством, что демон не устоял от того, чтобы чуточку ускорить желанный для него финал восхитительного романа с хорошенькой девицей. Он достал из маленького шкафчика два золотых кубка с тонкой чеканкой и до краёв наполнил игристым зелёным вином. Оно было большой редкостью. Ведь доставлялось торговцами из крошечного горного княжества на знойном востоке.

– За самую прекрасную смертную в Фестайне! – выдохнул он и осушил благородный напиток до последней капли.

Кэма, не чуя подвоха, последовала его примеру. Расплата была мгновенной. Она тут же почувствовала, как жидкий огонь объял её внутренности.

– А-а-а! – закричала Кэма от невыносимой муки. – Так вот какую награду ты мне приготовил, Афрокк?! Смерть за всё то, что я для тебя сделала? – прекрасное лицо залила восковая бледность, в глазах медленно, но неотвратимо, угасал огонь жизни.

Потом её взгляд остекленел и потух. Демон взял растерянную душу Кэмы за руку и увлёк за собой, ласково воркуя:

– Дурочка моя, ты не узнаешь, как с годами увянет твоя прелесть. Мой господин ждёт тебя, сокровище моё. Угадай, кому будет пожалована высокая должность придворной танцовщицы? Я лично выхлопотал её для тебя, радость моя!

– Но ты отнял у меня слишком много, червь! Как много я ещё не успела, благодаря твоим козням!

– Зато твоя жизнь не будет по капле вытекать под тупым жертвенным ножом на Алтаре Господина Царства Льда и Пламени. Ты хотела бы такой доли для себя, малышка? Ниоль ведь предстоит именно такое испытание. И это ты сделала её полностью беззащитной! Через несколько месяцев Лимерик добьётся своего. Мы все будем вознаграждены за все лишения и труды!

– Слабое утешение, Афрокк! Я так много не успела сделать!

– Зато теперь ты будешь вечно подле меня! Ты даже не представляешь, как сладка любовь в Преисподней! Обещаю, что никогда не пожалеешь, что избавилась от бренного тела! Клянусь милостью Адари!

Впрочем, княжна разозлилась так сильно, что не проронила ни слова. Лишь сверлила Афрокка весьма многообещающим взглядом. Молодая женщина поклялась так отомстить за собственную мучительную смерть, что негодяю и зелёное пламя Бездны покажется райским курортом.

Передав новую Потерянную Душу в сераль Адари, демон вернулся в опочивальню Кэмы. Было важно как можно скорее убрать малейшие следы яда из крови девушки и подстроить всё так, словно на беду несчастной, демоны вырвались в мир живых именно в её покоях. Разрывать нежную шейку острыми когтями было безумно жаль. Только ради личной выгоды и милостей Князя Афрокк был готов пойти на что угодно.

Бросил в очаг горсть золотой пыли. После чего он вызвал мелких демонов, которые тут же набросились на тело Кэмы. Афрокк велел им дождаться Лимерика и быстро улизнуть в Бездну, как только тот выпустит в них первое боевое заклятье.

– Это нечестно! – тут же завыли они, толкаясь и перебивая друг друга. – Это произвол! На нижних ярусах Царства Льда и Пламени всегда только скука и вечный голод! Мы имеем право немного развлечься с тем, что осталось от этой грешницы! Иначе, зачем нам тебе помогать в твоих кознях?!

– Если Князь будет вами недоволен, я и слова не скажу в вашу защиту! – подручный Лимерика гневно ударил обоих кожистыми крыльями, сбив на пол, покрытый дорогущим ковром с ярким узором и густым и мягким ворсом.

Мелкие собратья пытались прокусить толстую подошву кожаных сапог негодующего начальства, но она была так зачарована, что бунтари чуть без клыков не остались. Шипя, точно змеи, которым на хвост наступил конный рыцарь, попытались настоять на своём. Увы, но им пришлось подчиниться. Так как сладить с собратом, который помешал им развлекаться на полную катушку, не смогли бы, даже напав всей разбойничьей ватагой.

Лимерик, дождался, пока закутанная в одежды послушницы Ниоль в сопровождении Марэт появится на другом конце коридора. После чего внушил проходившей мимо по коридору служанке, что нужно навестить княжну Кэму. Через пару мгновений в коридоре разнеслись истошные вопли до полусмерти перепуганной девушки. Зейра и нашла истерзанное тело придворной, белевшее в свете свечей на полу.

Жрец Бездны появился как раз вовремя, чтобы изгнать мелких демонов туда, откуда они пришли. При этом, по просьбе Афрокка, он так выпустил огненные заклятья, что они выжгли всю внутреннюю обстановку, не оставив и пепла от тела хозяйки апартаментов. Дитя Бездны справедливо опасалось, что Рассветная Веда и Лунные Сёстры сумеют докопаться до печальной истины, допустить чего интриганы себе позволить не могли.