Проклятые принцессы грани.

Пролог.

Это случилось в незапамятные времена, настолько давние, что люди уже обо всем забыли, а если кто и помнит, то молчит о событиях давно минувших лет. Событиях, о которых я поведаю вам по секрету, который достался мне от тех немногих, кто еще помнит всё в подробностях и может рассказать, как всё происходило на самом деле, а не плести небылицы. Моя история рассказывает о тех временах, когда люди могли и видели то, о чем сейчас мы знаем только по слухам, да и то, что нам известно, являет собой настолько малые крохи тех знаний, которыми обладали люди в незапамятные времена, что нынешние — просто смешны. Надеюсь, что, узнав о событиях прошлых веков, вы не испугаетесь, а попытаетесь понять и рассудить о них сами.

***

Десять фигур, закутанных в черные плащи с капюшонами, в которых они почти сливались с поздними сумерками, что-то оживленно обсуждали, время от времени переходя на крики. Обсуждение продолжалось до тех пор, пока один не замолчал. И молчание это было громче любых криков и доводов, звучавших в жарком и ожесточенном споре, который и заставил десять наисильнейших собраться здесь. Остальные девять внимательно и вопросительно смотрели на того, кто решил взять инициативу.

— Дамы и, конечно, господа! Мы собрались здесь из-за хорошо известной нам всем проблемы. Не побоюсь этого слова, именно проблемы. Нам необходимо прийти к ее решению.

— И что же ты предлагаешь? — прозвучало сразу несколько голосов не менее могущественных демонов.

— Я предлагаю установить завесу. Но не простую, которая отгородит истинный вид Мира от людей, которые боятся нас и пытаются устраивать гонения на наших собратьев. Завеса должна стать душой, а вернее сказать, единым целым с душой Мира, которая существует намного дольше нас и будет существовать и после нас. Изначально мы договорились не называть наши с вами виды, а некоторые просили не называть и меня. Буду стараться говорить кратко и по существу. Уважаемая, — обратился он к одной из присутствующих, — я услышал, как в нашей общей беседе вы обронили, что ваши старшие нашли место сосредоточения силы нашего Мира, где сильнее всего можно ощутить душу и даже общаться с ней. Она вам что-нибудь поведала?

— Да, вы совершенно верно подметили. Мы обнаружили это место и смогли пообщаться с душой Мира, но требования, которые выдвинул Мир, столь непосильно велики, что мы в растерянности, — ответила она.

— Какую же он просит помощь в создании заклятия такого уровня, которое соединит его душу со всеми силами, которые есть в нем, и тем самым создаст завесу, которая отгородит от глаз и душ людей истинный облик Мира? — прозвучал еще один властный бархатный голос.

Она замолкла на долгие мгновения, обдумывая и словно пробуя слова на вкус. Собеседники ждали, а она всё молчала…

— Он хочет, чтобы кто-нибудь пожертвовал собой для того, чтобы мы помнили, чего нам стоило это заклятие и преобразование облика Мира в глазах и душах людей и его помощь с хранением и взаимообменом энергии и магии. Пожертвовать кем-то, кто столь же силен, как мы, кем-то, кто нам дорог, и как только мы предоставим ему то, что он требует, не просит, а именно требует, он предоставит нам текст заклятия и точки, где будут расположены центры энергетических врат и где впоследствии будут установлены порталы между слоями мироздания. Точнее, не слоями, скорее это будет тонкая пелена на глазах и душах людей, которые перестанут видеть и чувствовать истинный облик Мира.

— Но для чего же будут нужны порталы, раз будет эта грань?

— Порталы будут преобразовывать наш внешний облик в глазах людей в тот, который они воспримут как должное. И он сказал, что механизм преобразования и содержания энергии и магии в случае гибели берет на себя, ведь как ни крути, мы все — его творения. Но есть еще одно условие…

— И что же это за условие? Что-то еще более безумное, чем отдать кого-то близкого нам?

— Мир хочет, чтобы была создана классификация и ранговая система сил, которые он будет контролировать, но контроль будет поверхностным и неосязаемым, и производиться будет через порталы при прохождении из истинного состояния в иллюзорный облик для общения с людьми. Ведь без как такового контроля мы не сможем поддерживать Мир. Развиваться мы будем одновременно, но словно параллельно друг другу.

— То есть, если я правильно понял, Мир хочет при помощи своей души отгородить от нас свое более слабое творение, тем самым упростив жизнь им, но усложнив ее нам? Ведь, насколько я знаю, среди нас есть тот, кто является ровесником самого Мира и должен понимать его хотя бы отдаленно.

— Да, вы правы. Я его ровесница. Но до конца понять его душу и его желания непосильно даже для меня. Хотя я более или менее понимаю, чего он добивается, и знаю, кого можно отдать ему на заклание. Того, кто станет основой заклинания. Да вы и сами, думаю, понимаете.

— Вы говорите о Са…

— Да, именно о нем. Ведь не называть его имя мы не договаривались? Да, я говорю о Самайне…

— Но кто же возглавит эту веху лишь недавно возникшего устоя мироздания, который еще хрупок и неустойчив?

— А как вы думаете, почему я здесь? Ведь именно благодаря Самайну я теперь выгляжу так и могу быть сегодня среди вас. Именно он предложил мне тогда-то пари и помощь в его выполнении, а в итоге я изгнан теми, кому хотел помочь. Но и сам он не много выиграл: выдал свою же слабость. А люди теперь верят, что она защитит их, и приписывают это мне, тем самым давая мне силы и возможность отомстить ему. Правда, всего лишь раз в год — но мне хватает и одной недели, ведь его день переходит ко мне из-за его же ошибки с фонарем.

— Может быть, тогда в этот день мы и проведем ритуал? Но кто же из наших родных решится стать еще двумя жертвами? Да, именно жертвами, иначе я не могу назвать требования Мира!

— У меня есть предложение…

— Говори же, — послышались недружные голоса.

— В течение последующих трех лет мы подготовим всё, что необходимо для выполнения заклятия, и попросим у наших родных помощи в этой отчаянной ситуации, ведь без их содействия нам не справиться…

— Предложение резонное, но у многих еще нет близких и дорогих им. А кто-то относительно недавно появился…

— Я возьму на себя смелость привести Самайна на то место, где мы установим первые и главные врата, но у меня будет просьба.

— Какая же?

— Помните о составлении ранговой системы? Я хочу, чтобы все, кто находятся здесь сегодня, основали место, где будут сосредоточены власть и сила. Наша сила! Будет создан совет, в который войдут все, даже такой относительно молодой демон, как я.

— Мир слышит нас и в данный момент, не забывай об этом!

— Нет, он прав! И высшие демоны должны войти в совет, который будет хранить в тайне от остальных демонов, чего нам стоило то будущее мирное существование, о котором мы сейчас пытаемся договориться.

— Как же мы назовем это собрание?

— Короли Темного Собора.

Воцарилась тишина, в которой даже ветер не осмеливался нести с собой какие-либо звуки. Вся природа словно замерла. Наступал новый день, который положил начало цепочке событий и стал точкой отправления истории, которую я вам сейчас расскажу.

Были заключены различные как негласные, так и документально заверенные союзы и договоры и даже брак, который сыграет немалую роль в этой истории, как и судьбоносная ночь, в которую было сказано много важного и не очень.

Наконец десять демонов снова собрались вместе, но уже не на безлюдном пустыре, а в горах, в укромной, но весьма живописной долине, где на первый взгляд, да и на последующие, не было ничего, кроме красивого пейзажа, и угроза обвалов была, и потому ни один вменяемый человек здесь не появлялся. В этот день был заложен фундамент великолепного и не менее опасного впоследствии Собора, где будут заседать десять великих и самых сильных демонов S класса.

Впоследствии будет также создана классификация демонов и учрежден орден Наемников Темного Собора. Все отступники, а они всегда были, есть и будут, дадут наемникам прозвище НаТеСо, это сокращение и войдет в эмблему, которая появится намного позже, а сейчас я вновь забегаю далеко вперед…

Сейчас Собор только начали строить, и выглядел он пока скорее как гигантский особняк. Было решено, что весь масштаб за три года не осилить. К тому же к строительству нельзя было привлекать посторонних, ведь это могло повлечь за собой много ненужного внимания. Только ведьмы могли попасть сюда благодаря метлам, но далеко не все из них могли прилетать, ведь у них была важная миссия. Они и только они могли общаться с душой Мира, и именно они заговаривали все камни основания, которое закладывалось весьма странным образом.

Основной камень сейчас еще не был заложен. На его месте зияла воронка бледно-голубого цвета с золотистыми всплесками, от которой шел сильный поток чистой, ничем еще не загрязненной магии. Ведьма предсказала, как будет выглядеть Собор в далеком будущем. Очертания здания были еще не вполне ясны, но масштаб уже соответствовал задумке и размаху. Мир же подсказал, что вокруг воронки нужно основать первый портал, который одновременно станет печатью для первой и главной жертвы той грядущей магии, к которой они сейчас готовились. У некоторых из них к этому времени уже родились дети, да и близкие и любимые приняли решение помочь и стать жертвами для создания печати, под которой будет погребен Самайн, впоследствии отнесенный к проклятым, или отступникам, а точнее, ставший первым Спятившим королем.

Но, как я уже сказала, классификация — в далеком будущем, а сейчас строился Собор, с которого и начнется череда самозакладываемых порталов, а о втором их значении станет известно всего через каких-то два столетия. Через год было основано первое кольцо портала и заложен первоначальный фундамент Собора. Все камни и в портале, и в основании Собора были заговоренными, образуя тем самым первых два кольца печати, на второй год строительства жена одного из десяти заявила, что готова пожертвовать своей жизнью ради будущего своего ребенка. Через несколько месяцев она родила девочку с белоснежными волосами и вскоре после этого начала медленно угасать. Ведьмы подтвердили, что плата принята Миром, который ждет второго добровольца, который поможет основать нерушимый барьер и не позволит жертве вырваться.

Время шло. Вот уже должен был пойти третий год, а еще один доброволец всё не находился, ведь все видели, как тает демонесса. Ее отец и муж тревожились даже сильнее, чем все прочие, и это отражалось на общении десяти избранных.

Масла в огонь подлила ведьма-предсказательница, явившаяся в один из дней, когда девять демонов сидели в тронном зале наполовину достроенного Собора, обсуждая, как будет выглядеть классификация силы. Ее слова были просты и ясны, как тот день, когда это произошло:

— Позвольте обратиться, ваше темнейшество…

— Мы еще не являемся тем, кем ты нас величаешь, — отозвался отец той, которая угасала на глазах, но всё же присутствовала на собрании, как и немногие из тех близких, кто был посвящен в эту тайну.

— Мне было видение о судьбе, которая нас ждет. Жертв будет три, как это ни прискорбно; нет, это не прихоть Мира. Причина этого в том, что Самайн получил от людей новое имя и новые силы. Я стану одной из трех жертв. Имя второго я знаю, но не назову: он откроет свое имя за полгода до назначенного дня. Мир уже принял его жертву, и он также угасает, как и вы, госпожа. — Ведьма поклонилась женщине, и без того бледной и прекрасной, сейчас же ее тонкие черты стали еще более тонкими, едва осязаемыми, и вдруг замолчала.

— Предсказательница, почему же ты молчишь? Я знаю, тебе есть что добавить, — раздался спокойный и властный голос той, которая знала, когда и что следует сказать, а когда следует не говорить ничего, ведь порой тишина может сказать намного больше. Она вопрошающе посмотрела в глаза той, которая преклонила колени.

— Да, госпожа, мне есть что добавить, но вести эти меня страшат. Так страшат, что я бы лучше промолчала, но это повлечет еще большие беды, чем те, что настанут после моих слов.

— И что же это за вести?

— Не столь страшны вести, как та размолвка между вами, союзниками, после моих слов, а вернее, после того, что случится, когда я их изреку. — Тут ведьма ненадолго затихла, а затем, вскинув голову, спокойно, размеренно, но громко, так, что слова эхом отдавались от недостроенных сводов, произнесла: — Через пять лет две дочери королей погибнут, угаснув, как и их родители, и спасти их нет возможности, как бы вы ни старались, а отсрочка основания печати повлечет за собой еще более серьезные последствия. Так что им суждено умереть, и они умрут.

С руки одного из девяти сорвалась магия и ударила в тело ведьмы. На последнем издыхании та изрекла остаток пророчества и растаяла в свете портала. Слова ее были просты и запомнились всем: с этого момента ведьмы отстранятся, но не покинут границ нового мироздания меж демонами и людьми, став еще одним своеобразным порталом через ту грань, которая установится к концу третьего года.

***

Сегодня присутствовали все, кто был в день первого собрания. Пришла даже королева ведьм, которая отстранилась, но по-прежнему помогала строить Собор при участии своих подданных. За две недели до назначенного дня проведения ритуала дочь Дракулы скончалась, а его внучка на время проведения ритуала была отправлена к отцу.

На тот момент малышке было полтора года. А за полгода до этого дня родилась девчушка с огненно-рыжими волосами. И, как предсказывала ведьма, было названо имя третьего добровольца: им стал сын еще одного из правителей.

И вот настала ночь, когда всё должно было произойти. Поначалу всё шло как задумывалось. Магия набирала мощь, заговоренные камни напитывались струящейся силой, а руны начали светиться энергией, тем самым подтверждая, что всё почти готово для завершающей части плана. Но Самайна еще не было видно, и было очень тихо. Ведьмы начали волноваться и роптать, погода вдруг стала портиться, небо, звездное и чистое, заволокло тучами, заморосил мелкий дождь и пополз липкий туман, который еще сильнее ухудшал видимость. Мало-помалу туман и дождь делались всё плотнее и плотнее, и хотя света от портала, который был сформирован наполовину, хватало, чтобы различить силуэты тех, кто стоял дальше, что-то не давало покоя девяти фигурам, стоящим у самого портала. Девять фигур вместо десяти: он опаздывал, и сильно, чего раньше не случалось; дождь полил сильнее, загремел гром. Его раскаты нарастали с каждой минутой, дождь и туман всё усиливались. Неожиданно одна из ведьм упала на колени и схватилась за голову с криками, в которых звучал первобытный и первородный страх, страх чего-то неведомого и невероятно сильного. Портал вспыхнул ярче, и сразу же еще несколько десятков ведьм попадали на колени с истошными криками и ужасом в глазах. Он приближался. Нет, его еще нельзя было разглядеть, он был еще далеко от этого места, но сила, которая опережала его намного, свидетельствовала, что он вот-вот появится. Но сперва должен появиться Джек, вызвавшийся стать приманкой для Самайна, первородного творения всего нашего Мира. Весь ужас, страх и ненависть заключались в этой трехметровой широкоплечей фигуре, облаченной в обрывки черного, как сама пустота, плаща с капюшоном.

В руках он держал посох с большим набалдашником, который помогал ему и в битвах, и в странствиях, в которых он сеял страх, ужас и разрушения. Самайн уже давно вышел из-под контроля Мира, тем самым нарушив его незримые и неосязаемые законы, установленные для таких, как он, и для более поздних братьев и сестер. В этой десятке только Одна была старше и сильнее Самайна, она появилась на свет почти одновременно с мирозданием, а может, и раньше, ведь не подобает спрашивать женщину о ее возрасте, но проявила себя именно тогда, когда Мир осознал, что он есть и что его не может не быть. Говоря простым языком, он понял важность самого себя и осознал, что может творить и создавать. И первое его творение сейчас приближалась к почти сформированному порталу, магия которого начала потихоньку впитывать в себя мощь Самайна. Руны засияли с еще большей силой. И вот сквозь густой туман и стену дождя на горизонте показалась высокая фигура. Она медленно приближалась к девяти демонам, стоящим широким полукругом в ожидании атаки. Медленно и статно, будто это не его ожидали, а он сам позволил демонам и ведьмам прийти к порталу в эту ночь. И не его решила запечатать эта девятка, а он сам всё решил за них. Но вот они увидели, что, опираясь на свой смертоносный посох, Самайн тащит за собой нечто бесформенное. Прошло еще несколько мгновений. Вот уже можно было различить мельчайшие черты этого средоточия страха и ужаса. Капюшон был откинут, по густым иссиня-черным волосам струился дождь, на бледное лицо с высоким лбом падала прядь волос. Под прямыми черными бровями, которые сейчас были нахмурены, мерцали ледяным отблеском глаза, в которых крылся весь ужас мира. Остальная часть лица была скрыта серой дорожной повязкой с пятнами крови многочисленных жертв, которые осмеливались вступить с ним в бой, пытаясь пересилить тот страх и ужас, которые были его верными спутниками всегда и везде, с того момента, как он появился.

— Я так понимаю, вы меня ждете? — раздался низкий и хриплый рокочущий голос. Самайн взмахнул рукой, в которой что-то держал. — Он сказал, что меня ждут для чего-то важного…

К ногам девяти фигур упало тело Джека, а руны вспыхнули еще ярче, получив подпитку от десятого демона, который заключил договор с Миром.

Он окинул присутствующих взглядом. Подойдя к порталу, который сиял так, что теперь и Самайну приходилось прикрывать глаза, не привыкшие к столь яркому и чистому свету, он остановился у главного камня основания, который всё интенсивнее впитывал магию и силу демона, который стоял теперь так близко.

— Самайн, мы рады видеть тебя здесь в столь прекрасную ночь и благодарны, что ты почтил нас своим присутствием…

— Замолчи, ведьма! Ты даже не демон, а что-то пограничное между мной и жалкими людишками, — резко оборвал ледяным тоном Самайн. — Лучше выкладывай, чего вам надо от меня!

Его хриплый рычащий голос звучал еще грубее, чем обычно. Он не понимал, что происходит, и прежде никогда не испытывал такого дискомфорта, как сейчас, рядом с порталом.

— Зачем же так грубо? — раздался спокойный и звучный женский голос, в котором слышалась власть и сила большая, чем у самого Самайна. — Или тысячелетия жизни не научили тебя манерам? Как был склочным необузданным ребенком, так и остался, только вымахал в шпалу без мозгов, одни инстинкты и жажда разрушения. У нас к тебе предложение, если можно это так назвать. Не буду церемониться и юлить и скажу, как есть. Умри ради создания мирного Мира и окончательного формирования его души в нашем пласте реальности. Твоя смерть послужит спасением и нашего демонического мира и оградит от нас людей, которые будут развиваться самостоятельно и независимо от нас. Мы не будем вторгаться так явно в их жизнь, но и не будем запрещать желающим жить среди людей, а ты станешь основой для воплощения этой идеи. — И из ниоткуда она достала гигантских размеров косу с широким лезвием и изящной резной рукоятью, поставив это оружие подле себя лезвием вниз на заостренное искусно оформленное навершие рукояти в виде еще одного лезвия.

— А ты, как обычно, прямолинейна, старуха. Ничего не изменилось с нашей последней встречи в той расщелине, где жил или еще, может быть, живет мой создатель. Но вот беда! Смерть не входит в мои сегодняшние планы. Как ты помнишь, эта ночь — ночь моего рождения, и я планирую хорошенько повеселиться, как и всегда. Только вот, — Самайн махнул рукой в сторону только что пришедшего в себя Джека, — добью этого…

Договорить ему было не дано. Удар невероятной силы обрушился на него, отбросив назад, в сумрак и туман. Послышалось монотонное пение, руны запульсировали сильнее, начав впитывать магию Самайна. Раздался рык, который перекрыл раскаты грома, и из тумана вырвался посох, неся в себе всю ярость своего владельца и нанося неимоверной силы удар по рукояти косы. Тормозя посох в нескольких сантиметрах от своей головы, хозяйка косы отбросила его назад и замахнулась еще раз, при этом продолжая творить магию, помогая остальным. Рядом с ней возникла фигура в черных демонических доспехах с гигантским двуручным мечом в руках. На рукояти был герб в виде огненной капли с крыльями летучей мыши.

Удар мечника пришелся на тот момент, когда Самайн поднял свой посох и замахнулся. Но замер, почувствовав расползающуюся боль от стали, проникшей в тело. Раздался рык ярости и безумия, и посох обрушился на плечо противника, проминая доспех и ломая кости, тем самым не позволяя держать двуручник обеими руками. От удара такой силы мечника отбросило к порталу, оружие под своим весом и массой хозяина разодрало нанесенную рану настолько, что кровь брызнула фонтаном и попала в портал. Его свет тут же из золотисто-белого окрасился в рубиново-алый, а главный камень запульсировал и начал подниматься в воздух, медленно и плавно впитывая кровь Самайна и приобретая оттенок темно-бордового. Обезумев от боли, которой никогда ранее не испытывал, Самайн пропустил еще один удар косы, который отнял у него ногу. Вовремя подставив посох, чтобы не упасть, он увидел, как ногу затягивает в магический водоворот портала, возникшего от нарастающего пения ведьм и десяти демонов, читавших заклятия, никогда ранее не произносимые в этом мире. Портал набирал силу, впитывая всё больше крови, которая хлестала из ран Самайна, который ослабевал всё сильнее, теряя мощь первородной силы страха и ужаса. Его глаза теперь плохо различали силуэты стоящих рядом с ним женщин и мужчин, один из которых держался за изувеченное плечо. Их голоса набирали силу и уверенно читали строки заклятия, которое начало втягивать густой туман с силой Самайна в портал. Тугими змеями он струился по земле к воронке, обвивая ее и пропадая в ее середине. Вслед за туманом к воронке начал медленно двигаться главный камень основания, он поднимался вверх, набирая высоту спиральным движением, создавая еще более мощный втягивающий импульс. Самайн уже не опирался на посох и повис на нем в попытке сопротивляться магии, которая втягивала его вслед за туманом и камнем, который набрал уже достаточную скорость движения над воронкой. Пение неслось над горной долиной, перекрывая гром и ветер. В какой-то миг Самайн от потери крови не удержал равновесие, и его тут же притянуло вплотную к порталу, тело оплел туман, не давая пошевелиться, посох выпал и исчез в свете портала.

Самайн повернул голову к десяти демонам и проронил:

— Я вернусь, и вы ответите мне за это, ответите не только своими жизнями, но и жизнями ваших детей! Запомните мои слова…

Прозвучали последние слова заклятия, и вверх ударил столб света и магии, унося пение ведьм в небо. Яркая вспышка — и всё в Мире замерло, повисла такая тишина, что она казалась осязаемой и видимой, очередная вспышка — и очередной столб света ударил в небо и раскатился по нему, тело Самайна упало в портал и там растаяло. Недостроенный Собор сотрясло от основания до свода, и тут центральный камень портала рухнул, закрывая зияющую дыру, запечатывая проход между двумя реальностями одного Мира. В тот миг, когда камень соприкоснулся с основанием, из портала вырвалась последняя волна магии, неся с собой туман, который исчез, едва коснувшись земли. Еще миг, и всё погрузилось в темноту. Следующее мгновение принесло звуки из всех уголков Мира. Началась новая, разделенная и в то же время единая история мира…

Глава 1. Привет, я...

Который день лил дождь. Мелкий, противный и холодный, он нес холод в летний город, который выглядел серым и мрачным, нависая над своими жителями бетонными молчаливыми исполинами, нагнетавшими на Ниду еще большую апатию. Неспешно она шла под большим зонтом-тростью с работы в сторону остановки. Был поздний вечер. Из-за дождя белые ночи казались сумерками, которые вот-вот сменятся ночной тьмой. Поежившись, она поудобнее перехватила ручку зонта. От погоды немного спасала музыка, постоянно игравшая в наушниках у миниатюрной девушки.

Ниде было девятнадцать. Она была небольшого роста, метр пятьдесят пять или около того. Из-за необычного пепельно-белого цвета волос ей не раз приходилось терпеть насмешки в школе, да и сейчас в колледже. Цвет ее глаз тоже нередко вызывал любопытство окружающих: у Ниды была частичная гетерохромия — оба глаза сине-зеленые. Все удивлялись такому капризу природы: радужка, окрашенная в два цвета — у хрусталика светло-синего, а у края зеленого. Из сверстниц с ней общалась и уже несколько лет дружила только Лисек, или попросту Алиса. Она тоже была миниатюрного сложения и ростком чуть выше Ниды, с огненно-рыжими волосами и большими изумрудно-зелеными глазами. Девушки почти всегда были вместе, их порой даже сестрами называли — несмотря на то, что цвет глаз и волос у них сильно отличался. Нида обладала взрывным характером, сдержать который порой было весьма сложно, но, что парадоксально, в то же время она была весьма терпелива и могла очень долго сносить насмешки одногруппников. Ее полной противоположностью была Лисек, которая обладала спокойным характером, а вот терпения у нее не было ни грамма. Казалось, словно кто-то перепутал эти качества, и то ли по ошибке, то ли ради забавы наделил подруг противоположными чертами.

Дождь усилился, поднялся ветер. Остановка — по совместительству закрытый в это время цветочный ларек с неработающим освещением, а из-за дождя и ближайший фонарь почти не давал света. В этих хмурых сумерках Нида заметила фигуру. Это был парень ростом примерно метр девяносто, с длинными черными волосами, собранными в тугой хвост на макушке. Одет он был в черный плащ с темно-фиолетовой подкладкой и высоким воротником, темно-синие джинсы со светлыми потертостями и высокие сапоги на шнуровке. Нида вошла в темноту остановки и, закрыв зонт, поставила его острием на землю, давая стечь воде. Глаза медленно привыкали к полумраку. Постепенно она смогла получше рассмотреть парня, который, что-то бормоча себе под нос, крутил в руке кулон в форме то ли когтя, то ли рога. Неожиданно заработала одна из ламп цветочного киоска: видимо, отошедшие или отсыревшие контакты поймали соединение. Тусклого света хватало для того, чтобы разглядеть высокий лоб, на который налипли мокрые иссиня-черные пряди волос, собранные в длинный хвост на макушке. Под черными бровями незнакомца были спокойные, с легким ледяным отблеском, чуть прищуренные темно-карие глаза и точеный нос. Он зло сжал губы и напряг точеные скулы, заметив, что Нида смотрит на него, и слегка повернулся в ее сторону. В этот момент лампа замигала, и ей показалось, что на голове у парня небольшие аккуратно скрученные рога. Их взгляды пересеклись. В его глазах читалась враждебность. Нида моргнула, свет перестал мигать, и в этот момент подъехал троллейбус.

«Десять минут, — думала она, выходя на своей остановке. — Десять минут — и я дома. А там — мягкая кошка Маргошка, чай и вкусняшки». Застегнув зонт, она зашагала по направлению к дому. Дождь стих, давая передышку уставшим от него людям.

Вот старая овощебаза, которая не раз горела, и которая постоянно кипела от рабочих и бездомных, снующих от одного прилавка к другому в любую погоду, за исключением зимних морозов, когда завозов не было. Сейчас здесь было тихо и пусто. Она поежилась и ускорила шаг. До дома оставалось всего ничего: пересечь мост над дорогой, подняться в горку — и все. Но что-то не давало ей покоя, и даже любимый трек сейчас не внушал уверенности. Нида сорвалась на бег. Уже у самого моста она заметила подвыпившую компанию. В голове мелькнула мысль о газовом баллончике, но сильный порыв ветра прогнал ее и принес другую: бежать еще быстрее. Последний рывок — и она дома. Преодолев мост, Нида метнулась в сторону группы домов, самый дальний из них был ее. Она зажмурилась, открыла глаза — и была весьма удивлена тем, как быстро преодолела тропку. Ступив в темный подтопленный дождем подъезд, Нида поднялась на свой этаж. Щелчок замка — и дверь отворилась, впуская хозяйку внутрь небольшой квартирки-студии. На подоконнике горел зажженный перед уходом шарообразный светильник, освещая комнату теплым мягким оранжевым светом. Переступив через порог и стянув наушники, в которых все еще играла музыка, она закрыла за собой дверь. Еще один щелчок замка — и все страхи кажутся теперь смешными и напрасными, особенно когда у ног крутится, призывно мяукая, черная пушистая кошка.

— Иди ко мне, моя маленькая гадость. Ты меня ждала, надеялась и верила? Я принесла тебе вкусняшку, — Нида подняла кошку на руки и потрепала ее за ушко. Затем, сняв обувь, она прошла в комнату. Комнатка была небольшая, но уютная, окно напротив двери делало ее светлой в ясные и погожие дни. Возле окна стояли кресло и столик, у противоположной стены — косметический столик с зеркалом, лежанка Марго, двустворчатый шкаф с книжными полками и тумбой для телевизора. В маленьком коридорчике расположились четырехстворчатый шкаф с зеркальными дверцами и обувные полки, напротив них — ванная комната в светлых тонах. Кухонный гарнитур рыже-древесного цвета стоял у той же стены, что и кресло, а между ними был диван. Усадив на него пушистика, она отправилась в ванную.

На улице снова пошел дождь, заливая вечернюю пустоту в еще больше сгустившихся сумерках. Вот только на самом деле город вовсе не был пуст, как могло показаться, он жил второй жизнью, скрытой и никем не замеченной. Парням, которых видела Нида у моста, не было до нее никакого дела. И они не были подвыпившими, как ей показалось, они были своего рода ищейками: им сказали найти, и они искали. Искали то, о чем нет никакой информации. Да и чем они могли отличаться от обычных людей? Ведь все что-то или кого-то ищут, и даже иногда находят — при условии, что у них есть представление о том, что или кто им нужен. Но эти ребята нам не интересны, не были и не будут, ведь то, что они ищут нашел другой демон.

***

Следующее утро выдалось отличным. Солнце светило ярко, день обещал быть теплым. Нида потягивалась в кровати, нежась в лучах, падавших прямо в ее окно. На соседней подушке растянулся нагретый комок шерсти — сейчас он затарахтел от ее прикосновения. Первый теплый день лета обещал быть удачным: завтра начинались каникулы! На первом курсе колледжа практика на полмесяца задерживала студентов. Пары были сокращены и начинались чуть ли не в обед: можно было не торопиться и понежиться в кроватке. Но ей предстояла встреча с Лисой. Сев в кровати, Нида еще раз потянулась. Так лень было куда-то идти в такой день… Но есть такое вредное слово: надо.

— Ну что прелесть моя, пора вставать, — и, не торопясь, она поднялась и направилась в ванную. Вернувшись вскоре после прохладного душа, Нида убрала постель и сложила диван. У ее ног крутилась Маргоша. Достав кружку, Нида хотела было наводить чай, но кошка требовала внимания. Тут зазвонил телефон: на дисплее высветилась забавная лисица, ползущая через сугроб. Прихватив с пола кошку, она подошла к столику, где оставила его вечером.

— Да, Лисек. Нет, не просплю. Да потому, что я уже собираюсь. Нет, не нуди, Лисек, поем и буду собираться. Еще Марго нужно покормить. Все, давай, да, нет, позвоню, как буду выходить. Только попробуй, я тебе твои шпильки в уши воткну, все, давай, — положив телефон, она недовольно фыркнула и направилась к кошачьим мискам. Накормив Марго, она сделала себе чай и пошла одеваться.

Вскоре она уже стояла в прихожей, набирая номер подруги. Та не ответила. Перед выходом Нида решила, что для первого теплого дня можно одеться полегче, но и слишком легко одеваться тоже было рискованно. Ее выбор пал на светло-синие джинсовые шорты длиной чуть выше колена, черную майку с принтом одной из рок-групп и кеды с высокой шнуровкой. В руках она держала кожаную куртку с капюшоном и черный рюкзачок. Убрав телефон в карман шорт, начала надевать куртку; натянув один рукав, закинула на плечо лямку; закрыв дверь, убрала ключи в карман рюкзака и достала наушники. Надевая на ходу куртку, она дошла до двери на этаж и толкнула ее; спускаясь по лестнице, снова достала телефон и включила наушники. На улице она направилась к мосту, чтобы перейти к овощебазе, по пути сняла с руки заранее прихваченную резинку и собрала волосы в хвост, оставив пару прядей на висках. До начала пар было около двух часов, но ведь еще нужно было добраться до колледжа и встретить рыжую непоседливую глуховатую лисицу. Она вновь достала телефон и еще раз набрала номер подруги. В динамиках снова раздались гудки: Лисек не ответила. Небось телефон валяется на дне сумочки, или она сама еще не собралась и валяется, а если опять уснула... То она этой рыжей точно уши надерет. Дойдя до остановки, Нида села в первый же автобус, благо до нужной остановки отсюда можно было доехать практически на любом. А дальше — сперва до подруги, если не перезвонит, или пятнадцать минут ходьбы до колледжа.

По дороге она подумала, что можно было и пешком прогуляться по такой-то погоде. Времени у нее тоже было достаточно: пешком от дома до колледжа от силы полчаса неспешным шагом. Но что-то подсказывало, что ей еще предстоит поход к этой заспанной лисице. Так что время в запасе не помешает. Выйдя на нужной остановке, Нида направилась к дому подруги, в очередной раз набирая ее номер. В динамиках все так же слышались лишь гудки. Спустя пару минут ходьбы через парк с фонтаном, от которого веяло прохладой, Нида подошла к дому подруги. Десятиэтажное панельное здание с тремя подъездами выглядело очень ярким из-за застекленных лоджий, от которых отражались солнечные лучи. И у угла дома она увидела подругу, которая вышагивала в туфельках на танкетке, в светло-голубом платьице до колен, легкой кофточке и, как всегда, с распущенной копной огненно-рыжих волос. Нида перешла на бег, чтобы догнать Алису, и спустя минуту, благо та ушла недалеко, стукнула подругу рюкзачком по мягкой точке. Лисек подпрыгнула и завизжала, пытаясь прикрыть попу сумкой, а Нида уже вовсю хохотала.

— Ты бы себя видела! — сложилась пополам Нида. — Так скакать можешь только ты, Лисек! Ой, не могу, ха-ха-ха! А визжать-то на кой шут надо было?! — вытирая глаза, она пыталась отдышаться.

— Ты, ах ты! Да я тебе, да я тебя!! — Лисек, красная от злости, искала, что бы такое сказать подруге, но на ум приходили только эпитеты и сравнения. – Ты вредительница! Ты маленькая, вредная тыловая мышь!

— Что ты мне? Что ты меня? И уж прости, я не мышь. — не унималась хохотушка, еще сильнее зля подругу своим смехом. От возмущения у той аж волосы как будто начали топорщиться, она сейчас походила на котейку, который завидел пса.

— Я тут, понимаешь ли, уже чуть ли не с жизнью начала прощаться, а ты! — наконец собралась с мыслями рыжеволосая.

— А что я? — чуть успокоившись и все еще вытирая катившиеся от смеха слезы, Нида подхихикивала и начинала икать.

— А ты ржешь аки конь педальный! Я-то думала, грабитель или... — она замолчала, задумавшись. — Грабитель, — продолжила она мысль.

— Ага, как же, ик, грабитель. Больно ты ему нужна, ик, ну вот кого, ик, ты ожидала тут увидеть? К тому же ты дважды сказала, ик, грабитель, — икота становилась все сильнее и начинала мешать говорить.

— Мало ли, всякое бывает, — теперь уже Лисек начинала подхихикивать над тем, как икает подруга.

— Вот я тебя не понимаю, ик, ты каждый, ик, раз так пугаешься, ик, как в первый. Еще и, ик, удивляешься, что это я, ик, будто, ик, ожидала, ик, тут увидеть, ик, папу римского… — Нида замолчала, набрав в рот воздуха, чтобы остановить икоту.

— Так, а какого рожна ты вечно выскакиваешь, как черт из табакерки? И не ждала я никого кроме тебя, — Лисек открыла сумочку; она была в тон платья.

— А такого, что одна рыжая голова не слышит звонков, а если б слышала, то знала бы, что я иду следом, и остановилась подождать, ик, и тогда не прыгала бы как заяц посреди двора, — за этой перепалкой и смешками подруги дошли до крыльца колледжа, и в этот момент Лисек наконец обнаружила в сумочке бутылочку с водой.

— На вот, попей, а то так и будешь икать, — и протянула ее подруге. — Только чур все не выпивать, а то не хватит на пары.

— Спасибо. У нас ведь всего две пары сегодня, или что-то еще будет? —поднеся к губам бутылку, она поздоровалась с проходящей мимо одногруппницей и наконец отпила глоток.

— Да, две, но и на них так лень сидеть... Лучше бы мы пошли погулять, — поморщилась Лисек. — Кстати, а тебе на работе-то дали отпуск на лето?

— Как ни странно, да. Ворчала начальница, конечно, будь здоров, но куда она денется, я ведь не на полный день устраивалась, а на полдня. Как итог работала зачастую и полные смены, часто и без выходных, только из-за этого она и заместитель согласились, — поморщилась Нида и посмотрела на часы. — Оу, нам пора в эту холодень, — ткнула он пальцем на здание. — Хоть еще и есть время, но нужно парту удачную занять у окна, чтобы и тепленько, и светло было. Или я не права? — поднялась она на ступеньку, поворачиваясь к подруге, улыбнулась и замерла, смотря ей за спину.

— Нида, ты чего? Кого ты там увидела? — та обернулась и посмотрела в ту же сторону, что и Нида. Но там была только толпа студентов, спешащих на последние в этом учебном году пары, и чуть поодаль какой-то высокий парень в черном плаще и потертых джинсах.

— Пойдем скорей! — Нида рванула подругу к дверям колледжа, та, поднимаясь, запнулась, но сумела не упасть.

— Эй, Нида, что происходит? — рыжая едва поспевала за подругой, которая буквально втащила ее по лестнице к большой входной двери.

— Я потом тебе объясню, после пар. Хорошо? — отойдя с прохода и встав в укромном уголке, где было меньше всего народа, она посмотрела на подругу. Та лишь кивнула, и они направились к аудитории, где была назначена первая лекция.

Выйдя через два с половиной часа, подруги направились к своему любимому кафе, где можно было поделиться новостями и поесть вкусного шоколадного мороженого.

— Нида, я вот не могу понять, как можно есть шоколадное мороженое с шоколадным сиропом?! — с наигранным удивлением спросила Лисек свою подругу. Обычно они усаживались за столик с угловым диваном у дальней стены, где почти не было посетителей. — И вообще, — рыжая махнула в сторону подруги ложечкой, — ты обещала рассказать, что это было перед парами и что там за симпатяга был, на которого ты так испуганно смотрела! — она медленно положила в рот ложечку мороженого.

— Отстань от моего мороженого, не слушай ее, моя прелесть, сладкого много не бывает! — картинно возмутилась Нида и аккуратно подцепила ложкой там, где было больше шоколадного сиропа. — А того парня я сегодня видела второй раз в жизни, — она отправила в рот еще одну ложку шоколадной вкуснятины, — первый раз я его вчера вечером, когда с работы шла на остановку, увидела. Странный такой, и так зло на меня посмотрел, аж жутко стало! И ты представляешь, там свет мигал, и мне показалось, что у него на голове — пара витых рожек. Не смотри на меня так! Теперь понимаешь, почему я не хотела об этом в колледже говорить, — Нида замолчала, смакуя мороженое.

— Теперь-то понятно! Нашим дурням дай только повод, и они снова спустили бы травлю и начали издеваться. Только у меня один вопрос, если вы вчера виделись в первый раз и не разговаривали... или разговаривали? — Лисек глянула на подругу, которая покачала головой. — Не разговаривали, то есть, где ты учишься и живешь он не мог узнать. Ты его у дома не видела? Хотя как ты могла видеть, ты же не стояла у окна и не проверяла, кто там под окнами ходит. Но, тогда как он смог тебя найти? Хотя есть еще один вариант... — она замолкла, чтобы съесть пару ложек мороженого. – Он проходил просто мимо.

— Угу! Не говорили, и у дома никого не было, правда я мельком смотрела в окно. Но и твой последний вариант исключать нельзя, может и вправду он у нашего колледжа оказался случайно… Ну или как еще один вариант, он родственник чей-то и пришел с братом или сестрой, чтобы потом знать где встретиться и куда-нибудь пойти, — Нида замолчала, чтобы доесть уже подтаявшее мороженое, и потянулась за меню. — Так, что у нас тут еще есть вкусненькое? — отодвинув пустую креманку, она пролистнула несколько страниц и остановилась на десертах. — Ты что-нибудь еще будешь? — посмотрела она на Алиску, которая тоже заинтересовалась сладостями. — Я, пожалуй, возьму вот этот шоколадный тортик и чашечку кофе. А может, еще что-нибудь?.. — Нида задумчиво смотрела в меню.

— А ты не лопнешь, деточка? От двух-то пироженок? Я, пожалуй, возьму то же самое, что и ты, но только одну штучку, — подруги подозвали официантку и озвучили свой заказ. — А про этого парня давай договоримся так. Пока это просто совпадение, но вот если ты еще раз его где-нибудь увидишь, вот тогда уже можно будет поднимать панику.

***

Вернемся во вчерашний день.

Дождь лил как из ведра, здесь, в горной долине, которая выглядит, да и является неприступной крепостью, созданной природой и самим миром. В долину вело всего две дороги, которые сливались в одну главную улицу в центре города. Центром города являлся величественный построенный из темного гранита, мрамора со вставками из темного оникса, собор. Высокие дубовые створки входа были украшены искусной ковкой, они были настолько высоки, что на них были изображены в полный рост десять темных фигур, за дубовыми створками начинался зал с высокими сводами и цветными витражами в стеклах, через которые в солнечные дни падали цветные лучи, отображая на полу картины прошлых лет и веков. Но в этот день не было солнца, и даже воздух был напряженный и хмурый, как небо. Отчего собор со всеми своими башенками, большими и малыми колоннами, на которых держались балконы с превосходной лепниной и резными стеклянными дверьми в широкие залы с высокими сводчатыми потолками казался еще более массивным и мрачно пугающим. В залах мерцали свечи, едва разгоняя сумрак и хмарь дождя, в некоторых нишах залов виднелись горгульи в фирменных мундирах сумеречного отряда наемников НаТеСо. Они являлись отрядом личной гвардии самого собора, хотя и ходили на задания, как и другие наемники собора, но в этот отряд брали лишь горгулий и гулей, и только у этого отряда было определенное обмундирование, в отличие от других отрядов. Еще одним важным отличием этого отряда было то, что он был самым многочисленным, в отличие от других, в которые могли входить от двух до пяти воинов для мобильности, да и другие отряды ходили в чем им было удобно, лишь бы был на теле или одежде герб Собора.

Молодой демон в строгом костюме-тройке черного цвета с едва заметными белыми полосками, в лакированных туфлях насыщенно-черного цвета с красной подошвой и собранными в низкий хвост волосами. Идя сквозь слабо освещенный зал, где не было не слышно не одного звука, даже собственные шаги были не слышны из-за мыслей, которые роились в его голове, ведь его вызвали в главный зал собора, где восседают наивысшие демоны, которые создали этот собор.

Демона звали Ваалберит, он являлся старшим сыном казначея ада, и, как полагается в кругу адской знати, старший ребенок при рождении всегда получает имя отца, а уж потом его должность и все сопутствующие регалии, и силы. Сегодня его впервые призвали высшие из высших — а это значит, что он либо сделал что-то не так, либо что-то случилось в кругах адской знати, и это что-то не предвещает ничего хорошего ему же. Перед ним распахнулись створки тронного зала десяти наивысших демонов. Зал был погружен в полумрак, как и весь Темный Собор, только изредка мелькали большие летучие мыши с зажженными фонарями с ведьмиными огнями внутри. Но в этот дождливый день свет фонарей едва ли мог разогнать сумрак.

Войдя в тронный зал и подойдя к возвышению, где стояли десять резных тронов, сумрак у которых был настолько густой и плотный, что разглядеть, кто именно там сидит возможности не было, да это было и не нужно, ведь их сила чувствовалась уже при входе в зал, преклонив голову в церемониальном поклоне, он застыл, ожидая позволения к приветствию.

— Подними голову, Ваалберит!

— Да, как пожелаете, — он выпрямился и постарался не смотреть слишком пристально на десять силуэтов резных тронов.

— Ваалберит, у нас для тебя есть поручение. Скорее всего, это будет даже задание...

Он растерялся.

— Ваше высочество, позвольте, но ведь на задания ходят наемники НаТеСо, у них и навыки и возможности для этого есть.

— Да, ты прав! — голоса говорящих были настолько однотонными и бесцветными, что различить кто из них, кто, не представлялось возможным, и молодой демон решил, что с ним говорит один и тот же правитель. — Но это задание требует деликатности, изворотливости, хитрости и незаметности высших демонов.

— Чем я могу быть полезен вам в этом задании, повелитель? — Ваалберит вновь склонился в поклоне, ожидая, что еще будет сказано.

— Тебе нужно будет отправиться за завесу и отыскать двух девушек. Девушек-демонесс, которые должны со дня на день проявиться, полностью или частично — пока неясно, предсказатели еще не до конца разобрали видения. Есть только предположительные образы аур, от которых ты будешь отталкиваться в своих поисках, но не обольщайся, — демон замолчал, то ли что-то вспоминая, то ли советуясь с остальными. Одна из фигур чуть подалась вперед и продолжила: — Это задание дается тебе не только для того, чтобы ты нашел новеньких, оказавшихся по ту сторону завесы, но из-за предстоящего Бала Претендентов.

— Бал претендентов?! — демон едва слышно повторил название события в мире демонов столь редкого, что в последний раз оно проводилось почти десять лет назад. — Но при чем тогда эти двое, для чего мне нужно их отыскать, я не понимаю совершенно. Или же они будут претендентами на звание высших демонов?

— Это условие для всех претендентов, которых собираются номинировать на звание высшего демона в своем классе, а ты и так из высшего сословия. Поэтому мы и посчитали, что ты достоин этого. А теперь ступай, все необходимое получишь на выходе из Собора.

Молодой демон в очередной раз поклонился десяти тронам, повернулся, быстрым шагом вышел из тронного зала и направился к выходу из собора. Нужно было зайти домой, собрать вещи, амулеты, деньги и проверенное оружие, которое подарил отец. Еще нужно было найти подходящий портал и уплатить за переход хранителю, а, как известно, хранители — большие любители чего-нибудь оригинального и необычного, деньги они, конечно, тоже берут, но и от редкостей и блестящих побрякушек не отказывались никогда. Хранителями порталов были гигантские вороны, они сами как-то находили точку, где уже был или только сформируется портал и строили недалеко от него свои хижины. Поначалу небольшие, а потом дома становились все крупнее и нелепее со своими украшениями. Собор пытался и привить им хоть какой-то пиетет перед сохранением тайны существования порталов, но, поняв, что эти аляпистые дома — и есть самое лучшее прикрытие выброса такой сильной магии, ведь со стороны людям, живущим по ту сторону завесы, вороны казались соседям чудиками, которые странно себя ведут и являются нелюдимами, к которым каждый день или неделю кто-то приезжает. Но за завесу можно было попасть и по-другому, через личный портал, который настраивался воронами лично на ауру и магическую силу и переносил только тебя самого туда, где ты когда-то уже был.

Собрав сумку наполовину, он замер у большого камина в своей комнате. На каминной полке стояли книги, лежали амулеты, напитанные энергией и магией под завязку, магические редкости и диковинки, многие из которых были сделаны самим Ваалберитом. Здесь же лежали демонические кинжалы в дорогом резном ларце, эти кинжалы были сильными артефактами, которые были выкованы на заказ с добавлением пары капель крови, да и ларец был не просто красивой коробочкой для хранения, как мог бы подумать посторонний. Ларец был настроен на магию хозяина и подпитывал энергией кинжалы, и не только кинжалы могли храниться в этом ларце, любой магический предмет мог, находясь в ларце, восполнить свой магический запас энергии.

Постояв у ларца, Ваалберит уложил в него еще два-три украшения с гербом рода и закрыл крышку. Он направился к сумке, которая стояла на краю кровати. По взмаху руки тяжелый ларец завис в воздухе у края кровати. Вновь взявшись за сумку, он вытряхнул все, что было в ней, на кровать, и еще раз перерыл вещи. Здесь были амулеты, артефакты, одежда, деньги… чего-то не хватало, но чего? Он почесал голову и огляделся еще раз. Взгляд зацепился за книгу, лежащую на подоконнике.

— О, вот она где! А я-то думал, что́ я мог забыть! Как говорится, слона-то я и не приметил! — тихо бормоча, демон подошел к окну и взял в руки книгу в толстой обложке. Ему не хотелось никуда идти, а уж тем более перемещаться за грань через портал. Да, он там бывал — не раз и не два, но тогда он по собственному желанию там бывал, а тут… Тут же нужно найти того, не знаю кого. Ну хоть приблизительное их местонахождение сказали и показали, как может выглядеть их аура. И на том спасибо.

Вернувшись обратно к кровати и заново уложив все вещи в сумку вместе книгой и ларцом, он вышел из дома, так никому ничего и не сказав, а уже через час находился за гранью и направлялся к заранее арендованной квартире. Здесь он бывал не в первый раз. Сейчас его волновало, почему ворон отказался от платы за переход. Насколько он знал, вороны ни разу не отказывались от такой платы, а она была шикарной. Он предлагал за переход свой ларец с кинжалами и семейными драгоценностями. Замысел был такой, что он оплатит свой переход сюда и переход двух новых демонесс вместе с ним обратно, но ворон, взяв ларец, осмотрел его и вернул обратно владельцу. Объяснения он давать отказался.

В квартире было прохладно и влажно. Быстро переодевшись и отправив фамильяра с подвешенным на него поисковым заклинанием, Ваалберит и сам вышел под проливной дождь искать подходящие ауры. Через пару часов он понял, что такими темпами это будет продолжаться долго и нудно, и решил призвать еще пару фамильяров, которых также отправил на поиски. Весь оставшийся день и вечер от фамильяров поступали обрывочные отголоски нужных аур, но не больше. И вот когда уже он уже промок насквозь и в сапогах хлюпала вода, Ваалберит решил укрыться от дождя на остановке с закрытым на ночь цветочным ларьком. Осмотревшись и никого, не заметив поблизости, он щелчком задействовал магию. Рог на шнурке замерцал, и остановка заполнилась клубами пара от мокрой одежды, еще один щелчок — и пар исчез. И, как оказалось, вовремя: под крышу остановки зашла девчушка небольшого роста с зонтом-тростью, с которого стекала вода. В этот момент у закрытого цветочного павильона заработало освещение, и она как-то странно на него посмотрела. Поисковая магия неприятно кольнула в висках, давая сигнал об обнаружении нужной ауры.

Она уехала на троллейбусе, а он остался смотреть ей вслед с яркой болью от поискового заклинания в висках. Еще одно мгновение — и он переместился в свою квартиру, где, сбросив с себя одежду, направился в душ.

Следующее утро выдалось замечательным. Никто из слуг не стоял над душой, увещевая поторопиться к столу для прослушивания нотаций отца. Не хотелось идти куда-либо совершенно, а уж что-либо искать и подавно. Но делать это придется: ведь это задание не семьи, а Королей. И первое, что он сделал — направил фамильяра по свежему следу ауры, и через несколько минут услышал сигнал о том, что искомая цель найдена. Он начал собираться — мало ли, она куда-нибудь уйдет, — и через двадцать минут стоял на той же остановке, где встретил ее вчера. Пройдя по следу ауры туда, откуда она пришла, обнаружил небольшой супермаркет. Значит, здесь она работает. Прислушавшись к сигналу, он понял, что фамильяр начал движение в его сторону, значит, и она едет сюда. На работу или для чего-то еще?

Фамильяр двигался, не особо долго замерев за остановку или две от него, задумавшись на миг, он открыл портал и вышел там, где фамильяр задержался. Это оказался парк рядом с центральной площадью. Он осмотрелся кругом. Большой памятник или монумент белого цвета, по обе стороны от него — два фонтана, от которых тянуло прохладой и тихим журчанием, а за памятником — выход из парка к центральной площади и к проезжей части, за которой виднелся еще один небольшой парк. Туда Ваалберит и отправился. За парком были жилые многоэтажки нового типа, микрорайон с парикмахерскими, частными салонами красоты и семейными кафетериями. Проходя мимо одного из таких домов, он почувствовал, как в висках вновь начало колоть от сигнала поискового заклятия, а фамильяр рванулся вперед, будто его кто-то или что-то призвало. Пытаясь догнать фамильяра, он пробежал несколько дворов и не сразу понял, куда попал, осмотревшись еще раз, он заметил фамильяра, летающего над крыльцом здания колледжа. Ну вот, первую и самую сложную часть задания он выполнил, и весьма быстро, что не может не радовать, осталось придумать, как их убедить идти к высшим или хотя бы просто поверить ему. Девушки его заметили и резво, даже как-то испугано рванули в здание, обе невысокого роста, одна огненно-рыжая, другая пепельная блондинка, вроде миленькие, в ауре плещется небывалая магическая сила, которая еще не проявила себя. Подвесив взмахом к ним по-маленькому фамильяру-чернушке, которые будут передавать данные о их передвижениях, демон ушел через портал домой.

Глава 2. Это же бред...

Допив кофе и доев мороженое с пирожными, подруги начали собираться, заказав с собой пирожное и болтая ни о чем. Выйдя на улицу и направившись в парк, они решали, куда дальше — ехать или идти к Лисек, но решили прогуляться до Ниды. Шли неспешно и не особо задумываясь, как бы быстрее дойти до дома, хоть рыжая, пройдя полпути, начала канючить, что ножки болят и что неплохо бы посидеть где-нибудь.

— Лисек, не гунди, прошу, мы почти дошли до парка, там и передохнем! — ворчала Нида, продолжая тянуть Алису в сторону парка, который уже был виден. — Кто ж тебя заставлял надевать такой высокий каблук?

— Ну это же танкетки! — многозначительно пискнула Лисек.

— И что, что это танкетки?! В них только недалеко от дома вышагивать, — Нида недовольно фыркнула.

— Вообще-то они удобные, а вот тротуары у нас в городе — нет! — возмущенно буркнула Лисек и прибавила шагу, завидев скамейку в теньке парковых деревьев.

— Ну да, теперь тротуары виноваты. Ведь до этого дня они все были гладкие и ровные, ни одной трещинки и выбоины, вот только за ночь их бедных так перекорежило?! — теперь уже Нида едва поспевала за подругой. — Куда ты прешь, аки конь тягловый?

— Как куда? — Лисек тормознулась, и Нида врезалась в нее, тихонько чертыхнувшись. — Тихо ты, чего толкаешься! — скривила недовольно носик Лисек.

— Я толкаюсь?! — медленно закипая, спросила Нида. — Это я-то толкаюсь? А ты то, чего-то тормозишь так резко, то несешься сломя голову!

За препирательствами они дошли до парка и сели на скамейку, обиженно надувшись друг на дружку.

***

В тот самый миг, лишь стоило подругам начать собираться и выходить из кафе, в висках у Ваалберита кольнуло, и дремавший демон подскочил на диване, сонно оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, что произошло. Только после очередного сигнала заклятия Ваалберит понял, кто и что от него требуется. Он попытался встать с дивана, но запутался в пледе и рухнул на пол, пытаясь выпутаться. Сигнал от заклятия и волосы, упавшие на глаза, мешали собраться и сообразить, что делать в первую очередь. Сев на полу и щелкнув пальцами, он отключил сигнал и начал собирать волосы в хвост, чтобы не мешали. Затем вытащил ноги из пледа, в котором запутался, отправился на кухню, по пути натягивая майку и пытаясь определить, как это он упустил момент, когда эти двое вышли из колледжа и где-то пропадали столько времени, и почему фамильяр их заметил только сейчас.

Демон спешил как мог, боясь вновь их упустить, выходя из портала он все еще натягивал майку одной рукой, во второй держа кожаную куртку, волосы кое-как собрав в неопрятный хвост. Выйдя со стороны домов, Ваалберит привлекал немало внимания прохожих, особенно девушек, но тех, кого он искал, не было видно, и он направился в сторону остановки. Бабушки на лавках возмущенно гомонили на современные нравы и молодежь, которая потеряла совсем стыд. У выхода из парка стояла небольшая скамейка, на которой сидели две подруги и о чем-то оживленно шептались. Одна с огненно-рыжими волосами и в платье, вторая со светлыми пепельными волосами в черной майке. Между ними стояли сумочка и рюкзак. Демон замер, не доходя до них, натянул куртку и начал собирать по новой волосы в хвост. Он заметил, как одна из них покосилась на него и как-то странно напряглась.

Лисек с упоением щебетала о новом платьице с какими-то кружевами и такими крутыми дизайнерскими туфельками, а Нида в это время незаметно вставила в ухо беспроводной наушник, второй аккуратно закрепила у основания верхней части уха, и тихо включила музыку. Нет, она любила подругу как сестру, но не разделяла ее страсть к платьям и каблучкам всех видов и форм. Становилось все жарче, и Нида сняла куртку и рюкзак. Лисек так самозабвенно вещала об уникальной цветовой гамме новой коллекции сумочек, что не заметила манипуляций подруги с курткой и рюкзаком.

— Лисек, — окликнула ее Нида. — Может, снимешь кофточку, а то жарко становится, а кофта у тебя все же теплая, — она поставила рюкзак между ними к сумочке подруги, куртку положила себе на колени, а сверху поставила коробочку с пироженками.

Алиса, тоже уложив снятую кофту на коленки, задумчиво покосилась на подругу и спросила:

— Слушай, так что ты будешь делать с той историей, ну которая вчера произошла?

— Не знаю. Посмотрим по ситуации и обстоятельствам, может, сделаю, как ты предложила, — и тут она замерла.

Демон смотрел на Ниду, а та в свою очередь косилась на него, что-то быстро шепча подруге.

— Алиса...

— Что такое?

— Медленно, но аккуратно убери кофту либо ко мне в рюкзак, либо к себе в сумочку, и возьми пироженки.

— Зачем? Что произошло? — Лисек непонимающе смотрела на подругу, пока та смотрела куда-то в сторону. Глаза Ниды испуганно расширялись, а руки поспешно сложили куртку и убрали в рюкзак. Лисек решила не заморачиваться, аккуратно свернула кофту, положила вдоль замка сумочки и взяла коробочку с пирожными в руки.

Заметив оживление девушек, Ваалберит ускорил шаг, но стоило ему подойти ближе, как он услышал громкий шепот блондинки: «Бежим, бежим скорее!», и подруги, вскочив со скамейки, сорвались с места.

Чертыхнувшись, демон направился следом. Подруги тем временем затормозили на пешеходном переходе из-за светофора, который показывал красный сигнал.

Лисек, недоумевая, смотрела на подругу, и, тяжело дыша, выдала первое, что смогла:

— Нида, ты сбрендила? Я же на танкетках, да еще и в платье! Что произошло-то?!

Та молча повернула голову подруги в ту сторону, откуда они примчались. Теперь и у Алисы глаза расширились: к ним не спеша шел тот самый парень, который утром так напугал ее подругу. Тут светофор загорелся зеленым, и на этот раз уже Лисек схватила подругу за руку и потянула за собой на другую сторону, где обе сразу рванули к дому Ниды.

Ваалберит только подошел к углу дома, который был у перехода, как эти две оголтелые вновь рванули с места, но теперь впереди бежала рыжая, а светофор уже мигал оранжевым — и вот их уже не было видно. Чертыхнувшись еще раз, демон осмотрелся вокруг. Перекресток, весьма оживленный, с тремя остановками, одна позади него — далековато, одна на другой стороне дороги напротив колледжа, из которого продолжала вытекать толпа студентов в форме и без, в которой и затерялись девушки, третья остановка была на той стороне дороги, которая вела вниз под железнодорожный мост. Ваалберит вовремя заметил, что пора переходить дорогу, и направился в ту же сторону, что и беглянки, стараясь издалека увидеть приметные головы.

Нида затормозила у перехода рядом с остановкой. Здесь было на порядок больше народа, чем на предыдущем. Подруги тяжело дышали и отфыркивались после бега и столкновений с прохожими. Их и сейчас толкали, и косились на странных девушек, которые мешали пройти. Первой заговорила Лисек, хватая ртом воздух:

— Почему. Ты. Меня. Не. Предупредила?

— Да. Потому что. Ты нас выдала бы. Начав крутить головой! — Нида чуть быстрее пришла в себя, но ее дыхание все еще было тяжелым, окружающий шум мешал сформулировать мечущиеся мысли в голове.

— Чем это? — Лисек, покраснев от быстрого бега, цветом лица практически сливалась с волосами.

— Да тем, что начала бы крутить головой, пытаясь его увидеть. Ладно, пофиг, оторвались от него — и славненько, — Нида обмахивалась ладонями, пытаясь остудить разгоряченное лицо. — Пойдем в торговый центр, закупимся вкусняхами, и засядем у меня до завтрашнего дня. Как тебе такая идея?

— Знаешь, мне эта идея очень сильно нравится! — Алиса взяла подругу за руку, и они зашагали по направлению к торговому центру.

***

Ваалберит дошел до следующей остановки, где вновь увидел перекресток. Маленький, но все же перекресток. А вот и фамильяр сидит у остановки и ждет его, глядя почему-то попеременно то на торговый центр, то на него. Считав остаточную ауру, которой здесь было очень много, демон направился в торговый центр.

Подруги тем временем прогуливались по магазину с корзинкой, выбирая продукты и сладости, при этом не забывая смотреть по сторонам — мало ли, вдруг тот парень все-таки успел заметить, куда они убежали. Стоя у стеллажа с чипсами, они болтали о предстоящих каникулах и о том, куда можно было бы отправиться в отпуск. В этот момент к ним с трех сторон, подошла компания парней, одетых в косухи и во все черное, со стрижками под ежик. Кто-то ехидно улыбался, кто-то гоготал, жадно оглядывая девушек, которые сжались и придвинулись друг к другу. Нида задвинула подругу себе за спину, так что Лисек оказалась между ней и стеллажом с чипсами. Вперед вышел самый крупный из парней, видимо заводила. Он осмотрел своих подпевал и протянул клешню к Ниде, пытаясь схватить ее за руку, но та отдернула ее, второй ударив парня по ладони. Его приятели загоготали еще громче.

— Ребята, вы гляньте, какие милашки, а одна так еще и с норовом! — зычно пробасил главный в компании, еще раз бросив взгляд на свою свиту.

— Да! Симпатичные они, — послышалось сразу несколько голосов с разных сторон.

— Только, парни, вам не кажется, что они какие-то несговорчивые, а мы не любим несговорчивых, — и они еще громче загоготали. На них уже начали коситься.

— Да кого волнует, что тебе нравится, а что нет! — Нида выпрямилась во весь свой рост, едва доставая макушкой до подбородка громиле. — Бери своих прихвостней и вальсируйте отсюда на все четыре стороны...

После этих слов повисла такая тишина, что, казалось, не только компашка замолчала, но и весь магазин затих. И в этой тишине как гром раздался злобный грудной рык громилы-заводилы.

— Да я тебе сейчас твой хвост, козявка, оторву за твою наглость!!! — гаркнул хулиган.

Нида занесла руку себе за спину и сделала пару хватательных движений, Лисек взялась за ее руку. И в этот момент за спинами злобных ежей появилась еще одна фигура: парня, которого подруги тоже не хотели видеть, но в данный момент обрадовались ему как родному.

В торговом центре Ваалберит сразу направился следом за фамильяром и, недолго поплутав, подошел к толпе парней, которые кого-то окружили, и явно не с благими намерениями. Приблизившись, он увидел все те же испуганные взгляды девушек, которые вновь готовились дать стрекача, но на этот раз не от него, а от стаи оборотней, которые сейчас стояли, хищно лыбясь и едва сдерживая трансформацию. Ваалберит начал осматриваться по сторонам ища способ, как вытащить этих двоих, можно было бы активировать пожарную сигнализацию, но это и не понадобилось — блондинка открыла рот и брякнула:

— А вот и ты! — И ломанулась к нему, таща за собой рыжую подружку.

Нида ляпнула первое, что пришло в голову, и поперла к парню, которого видела четвертый раз в жизни. Лисек пыталась что-то сказать, но подруга ее не слышала, забыв и про корзину с продуктами. Схватив его за запястье, она потянула его за собой к выходу. Но что-то пошло не по плану: за спиной троицы раздалось нечто среднее между человеческим и звериным рыком, и вот уже не Нида их тянула к выходу.

Демон успел шепнуть:

— Меня зовут Ваалберит, и либо вы мне верите, либо разгребайте то, что заварили, сами! Согласны?

Те синхронно кивнули, и он еще быстрее потянул их к выходу. Миг — и они уже неслись, лавируя между покупателями, к выходу из магазина и торгового центра, а за спиной все громче слышался топот ног и тяжелое дыхание догоняющих их парней.

— В какую сторону? — крикнул он на бегу.

— Нида недалеко отсюда живет! — пропыхтела Лисек.

— А может, меня кто спросит, хочу ли я его к себе вести? — попыталась перекричать шум толпы Нида.

— А есть другие варианты? И время их обсуждать?

Они выбежали на парковку перед торговым центром.

— Нет! — крикнули в один голос подруги.

— Тогда веди, пока нас не поймали! — пропуская Ниду вперед, крикнул Ваалберит.

Они притормозили только на светофоре. Красный едва погас, а машины еще продолжали двигаться. Не дожидаясь нужного цвета, они рванули дальше, стараясь оторваться от преследователей. На другой стороне демон притормозил, обернулся на зад, и тут же снова рванул дальше за девушками, которые бежали к девятиэтажному дому, за угол и к гаражам.

— А ты разве не в этом доме живешь? — удивленно крикнул он.

— Нет, не здесь, дальше... — и Нида побежала к гаражам, направляясь к двухэтажному зданию и дальше к дороге петляя между гаражей.

За его спиной вдруг стало подозрительно тихо. Теперь он не слышал ни топота преследователей, ни пыхтения второй девушки, кажется, ее звали Лисек. Обернувшись, демон увидел, что та отстала, и достаточно сильно. Посмотрев на Ниду, которая задала такого стрекача, что докричаться до нее не представлялось возможным, а, судя по направлению, двигаться она собиралась прямо, он развернулся и побежал к отставшей. Бедняжка уже совсем выдохлась.

— Ты как? — подбежав к Лисек, демон схватил ее за руку и потянул за собой, когда из-за поворота показалась толпа разъяренных парней.

— Я больше не могу... — проныла она. — Оставь меня здесь! Я спрячусь где-нибудь в гаражах, они меня не заметят!

— Ты сдурела?! Нет уж, давай, шевели ножками, шевели, а то они нам сейчас головы пооткручивают, глазом не моргнув, — но она еле плелась, и у дороги он остановился и подхватил ее на руки. — Слышишь, пушинка, ты вообще человек или игрушка? — с девушкой на руках его скорость была не такой большой, но все же так было лучше, чем тащить ее за собой.

— Не надо мне голову откручивать, я могла бы, и сама бежать, если б передохнула, — едва слышно пискнула она. Лисек по-прежнему прижимала к себе сумку и несчастную коробку с пирожными. Сейчас она старалась прижаться к нему поближе, чтобы не болтаться у него на руках.

— Пока я догоняю твою подругу, скажи мне, как ее зовут? Нида? — он выбежал на пятачок, осматриваясь и ища глазами блондинку.

— Нам туда, — Лисек указала по направлению к железнодорожным путям.

— Ты уверена, что именно туда? Там же нет домов! — повернув за угол, он увидел, что у перехода стоит Нида и ждет их.

— Это что за?.. — воскликнула она при виде их и вдруг замолкла, глядя куда-то им за спину. Демон тем временем опустил ее подругу на землю. — Ээ, народ! — она подняла руку, указывая назад. — Не хочу вас огорчать, особенно тебя, Лисек, но нам пора делать ноги, и как можно быстрее. — И рванула к переходу через пути.

Оглядываться никто не стал, поверив ей на слово. Демон и Лисек побежали следом за ней к пешеходному мосту через дорогу на другую сторону, а потом в гору.

— Куда ты нас ведешь? — крикнул демон. Он остановился, глядя вслед медленно плетущимся в гору подругам.

— Не нас, а тебя, — Лисек, не оглядываясь, помахала ему рукой и остановилась, чуть повернувшись к нему. — Я прекрасно знаю, что здесь есть дома.

— Двухэтажные развалюхи, в которых никто не живет? — он стоял на тропе посреди густых кустов, которые очень кстати тут росли. — Ты что, живешь в одном из таких домов? — обратился он к Ниде, которая тоже остановилась чуть поодаль от подруги.

— Нет, здесь есть две нормальные девятиэтажки. Да и в тех домах все еще живут люди, хоть они и признаны аварийными. Так что не выпендривайся, а лучше нормально представься и скажи, что тебе от нас нужно, — скрестив руки на груди, она пристально посмотрела на парня, который тем временем подошел к ним и теперь тоже смотрел на них вопросительно. — хотя знаешь, не нужно отвечать. Если повнимательнее осмотришься, то и дом увидишь, — повернувшись к нему спиной, она направилась к грязно-пепельному панельному строению.

Ваалберит догнал их и поравнялся с ними, и тут позади раздался глухой рык.

— Здесь собаки водятся? — задал он вопрос, понимая, как глупо он звучит. Попытаться списать рык оборотня на рычание бездомных собак…

— Водятся. Но сейчас они на овощерынке, их там подкармливают, а вечером они сю…. — она чуть не выронила ключи, только что выуженные из недр рюкзака, когда парень дернул их с Алисой за собой. — Ты чего?!

— Какой подъезд? Этаж какой?

— Первый подъезд, второй этаж! Ты что, боишься собак?

Дверь в подъезд была как обычно открыта. Они уже бежали по узкой лестнице к домофонной двери на второй этаж, толкая друг друга и наступая друг другу на ноги, а за спиной слышался топот и рычание.

«И как они их выследить смогли?» — пронеслась мысль.

— Дай пройти! — растолкав всех, Нида ткнула магнитным ключом в домофон, раздался перезвон, и Лисек дернула дверь. Последним вошел парень, и дверь еще за собой потянул.

Тут в нее начали ломиться с такой силой, что дверной косяк мелко затрясся. Нида и Лисек уже шли по длинному коридору, то и дело оглядываясь. И тут раздался треск такой силы, что они, не сговариваясь, ломанулись вперед и затормозили только в самом конце коридора. Нида трясущимися руками пыталась попасть в замочную скважину. Еще один громкий треск — ключ скользнул в скважину. Открыв дверь, девушки ввалились внутрь узкого маленького коридорчика и замерли, нелепо обнимаясь и уставившись на парня. Именно сейчас, когда за дверью на этаж бесновались преследователи, он стоял и изображал мима, который наткнулся на стену.

— Ты чего? Сейчас не время для приколов! Там эти сейчас дверь вынесут, а ты тут прикалываться вздумал!

— Я не прикалываюсь, я на самом деле не могу войти! У тебя что, какой-то оберег на двери? — он вновь попытался войти, и его отбросило назад с такой силой, будто он летел с разгона, а не с расстояния трех шагов.

— Нет там у меня никаких оберегов! Ты что, вампир? Не можешь войти без приглашения? — отлипнув от подруги, она шагнула к двери и выглянула в коридор, где в почти выломанную дверную коробку были видны несколько рук, которые пытались ухватиться поудобнее.

— Нет, я не вампир! Но войти не могу, как ты сама уже видела... — Ваалберит с кряхтением встал с пола и посмотрел туда же, куда и Нида. — Дверная коробка простая?

— Да, только родители, когда ее устанавливали, попросили для чего-то цепь стальную по ней пустить.

— Стальную, говоришь?

— Да, стальную.

Раздался скрежет выворачиваемых из бетона болтов.

— Скажи, что приглашаешь меня, живее.

— Ну так входи! — Нида уже начала нервничать.

— Успокойтесь! — крикнула Лисек, но это возымело обратный эффект: парень стал с еще большим остервенением биться об воздух, а Нида принялась отстукивать ногой какой-то ритм.

Первым не выдержал их гость.

— Да скажи ты эти слова, и все! Или у тебя под дверью поселится стая разъяренных оборотней! А эти псины — именно оборотни, вовсе не какие-то там дворняжки! Хочешь себе таких соседей, которые ни тебя ни твою подружку не выпустят?! Я-то уйти смогу в любой момент! — бушевал он, все еще пытаясь продавить воздух, который тем временем начал переливаться цветными разводами.

— Ладно! Ладно... Но при одном условии: как только ты входишь сюда, ты все, все рассказываешь! Понял?! — она сверкнула глазами, а демон в свою очередь вновь налег на невидимый барьер.

— Да, да! Я согласен на твое условие, я и так собирался все вам объяснить!

— Тогда я приглашаю тебя к себе.

И в этот же миг он кубарем влетел в прихожую, а дверь сама захлопнулась. За ней послышались крики и рычание. В квартире все притихли, затаив дыхание. Через несколько мгновений из-за двери раздалось пыхтение. Кто-то принюхивался, да так жадно, словно хотел втянуть в себя то, что он исследует. Первым пришел в себя растянувшийся в художественной позе гость, завернутый таким образом, что Ниде стало его даже жаль. Присев рядом на корточки, она прошептала:

— Ты как? Жив?

— МПФ!

— Чего? — не поняла Лисек. Она тоже весьма впечатлилась: их гость был свернут в кольцо, лежа на грудной клетке.

— Слезь с пальцев, говорю, — просипел он, немного отлепив лицо от пола. Нида подскочила, убирая ногу. — Спасибо, — он взмахнул рукой, и звуки из-за двери стали тише, после чего попытался развернуться. Но что-то пошло не так, и его ноги грохнулись об пол, задев дверь. Наконец он уселся на пол, потирая то одно, то другое ушибленное место.

— Ты цел? Как себя чувствуешь? — Лисек протянула парню руку. Ее колотила мелкая дрожь.

— Позвольте представиться! Меня зовут Ваалберит. Тебя, как я уже понял, Лисек, — он пожал дрожащую руку девушки. — А ты Нида? — он повернулся к ней и протянул руку, но та лишь покачала головой. Пожав плечами, он продолжил: — Я демон. Опережая ваши вопросы и насмешки — нет, это не шутка; нет, я не спятил. Те парни — оборотни, именно по этой причине они так быстро нашли нас после овощебазы. Вы обе, как и я, являетесь демонами. Но я пока не могу сказать, какого вида и какими возможностями вы обладаете, — Ваалберит замолчал, переводя дух. Нида потянулась в темную ванную комнату: надо выудить что-нибудь и стукнуть его по голове, а пока он будет в отключке, они решат, что делать дальше.

Первой заговорила Лисек. Заметив, что подруга что-то ищет, она решила его отвлечь:

— А чем ты это докажешь? Я что-то не вижу у тебя ни рогов, ни хвоста.

— А ты, Лисек...

— Алиса. Мое полное имя — Алиса, — перебила она.

— Хорошо, Алиса, — он примирительно кивнул, — посмотри на свою тень и скажи: что ты видишь? А ты, Нида? Как я могу тебя называть?

— Просто Нида, — она нащупала ручку веника и замахнулась. Ваалберит, сидевший к ней спиной, взмахнул рукой, и веник остался висеть в воздухе, а ее пустые ладони упали ему на макушку.

— Ауч! Это было больно и невежливо, — он потер макушку, и в следующий миг на его голове появилась пара витых рожек. — Ну, думаю теперь-то вы мне верите? — щелчок — и в ванной комнате зажегся свет.

— Это… — Алиса потянулась к рогам Ваалберита. Ее пальцы замерли в нескольких миллиметрах от них. Она смотрела на свою руку, по которой от кончиков пальцев к предплечью струились светло-голубые переливающиеся чешуйки, как у ящерицы или змеи. — Это что же получается, я…

— Да, — он кивнул головой и посмотрел в зеркало, у которого сидел. — Ты демонесса. Из Нагов или же из драконьей расы, они сильные и могущественные демоны. Ну, а ты, интересно, кто? — он посмотрел на Ниду, которая медленно по стеночке шла к подруге, во все глаза глядя на чешуйки, которые поднимались все выше от пальцев.

— Не знаю. Но я замечала, что со мной происходит что-то не то иногда, — она замолчала, глядя то на подругу, то на свое отражение в зеркале, а их гость тем временем смотрел на что-то другое за ней на стене. — Что-то не так? Ты ошибся, и я не никакой не демон?

— Нет, не ошибся, — покачав головой, он показал ей за спину. — Посмотри на свою тень.

— А что с ней? — Нида обернулась, и в лучах солнца увидела на стене тень. У нее по обе стороны головы были витые рожки, то с одной, то с другой стороны туловища появлялся и исчезал хвост с кисточкой на конце, справа из-за спины торчала рукоять чего-то больше всего похожего на оружие, на поясе висели странного вида ножны, а за плечами были какие-то наросты. — Это я? Я так выгляжу?

— Видимо, да. Но я не понимаю, почему ты не проявляешь признаков своей демонической сущности, — Ваалберит качнул головой, и его рога исчезли. — Вам лучше пару дней побыть здесь. Есть возможность?

— Да, Лисек и так часто у меня остается. Вот только холодильник пуст, а на одном чае и пирожных мы не проживем, — пожала плечами Нида, продолжая коситься на свою тень, которая, похоже, жила своей собственной жизнью. — Что с ней не так?

— А это, скорее всего, из-за того, что ее сила проявилась, но она не может ей воспользоваться. Поэтому и я хочу отлучиться, чтобы понять, как вам помочь. Продукты я принесу. Алиса, чтобы пропали чешуйки, просто успокойся и не нервничай хотя бы минут двадцать, — он встал, отряхнулся, в последний раз посмотрел на девушек, открыл портал и шагнул в него.

Глава 3. Обучение и заточение.

Прошли сутки с погони. Сутки с момента, как ушел Ваалберит. И сутки с тех пор, как возле дома поселилась стая огромных разъяренных голодных оборотней. Но если о первых двух ситуациях никто из соседей никогда ничего не узнает, то огромную стаю оборотней, которые для остальных выглядели как обычные бездомные собаки, не заметить было сложно. Дети подкармливали их костями и объедками, которые тайком от мам таскали из дома, оборотни ворчали, пытались убежать и спрятаться от назойливой малышни, которая попутно их еще и тискала, а некоторые и покататься умудрялись на особо крупных псинах. Оборотни появлялись и в человеческом облике, рассматривая дом и заглядывая в открытые окна, из которых выглядывали мамы и звучала музыка, но они как будто не замечали одного окна, из которого время от времени выглядывали две девушки.

Он возвратился, как и обещал. Ну как возвратился: открыл небольшой портал, поставил пакеты с продуктами — и все! И исчез снова. И вот прошли еще сутки нервов, вздрагиваний и опасений. Дверь была выломана толпой оборотней и заблокировала лестничную клетку, не давая никому ни войти, ни выйти. Нет, ну, кто-то все же умудрялся влезть прямо по выломанной двери, лежащей одним боком прямо на лестнице ведущей на третий этаж, а кто-то стоял на лестнице и чего-то ждал.

— Как думаешь, он вернется? — спросила Алиса у подруги. Она отошла от окна, из которого было видно, как очередной качок пытается увести от стайки детишек своего собрата черного с серыми боками волка, которого обычные люди видели в собачьем облике.

— Не знаю. Честно говоря, я сама не понимаю, что вчера произошло и как к этому относиться, — та наводила себе очередную кружку чая, стоя у барной стойки.

***

Ваалберит тем временем уже сутки находился на территории Собора, ожидая аудиенции у высших королей. Он не знал, сколько продлится ожидание. Хватит ли у девчонок терпения? Шутка ли — безвылазно сидеть в маленькой квартирке! Да, он купил им продуктов. Столько, сколько ему самому хватило бы на неделю, а то и на полторы. Но мало ли что? Демон в очередной раз принялся прохаживаться по большой галерее с витражными окнами. Мимо пробежал бесенок, прислуживающий в Соборе. На самом деле их пробежало мимо него уже несколько десятков, но ни один из них как будто не замечал его. Завидев очередного, демон ухватил его за локоть:

— Ты!

Бесенок-прислужник сжался от страха, выронив свитки.

— Да не трясись ты! Лучше скажи, когда меня смогут принять? — Ваалберит взмахнул рукой, и свитки сами поднялись с пола. Бесенок вдруг странно уставился на него. — Что? Что не так-то?!

— Господин, вас должны были позвать еще полчаса назад. Вам никто ничего не передавал? — прижав свитки к груди, бесенок одной рукой указал на дверь в тронную залу Собора.

— Нет. Все проходили мимо. Веди скорее! — и он направился следом за рванувшим вперед бесенком.

Зал был темным, как и в предыдущее его посещение, и даже редких огоньков свечей здесь не было видно. Троны были мрачны, таинственны и пустынны. Но это впечатление было обманчиво.

— Ваалберит, ты заставил нас ждать! — обрушилось на него.

— Прошу простить, — он опустился на одно колено и замер, склонив голову. — Меня оповестили о том, что вы желаете меня видеть, только сейчас.

— Это так?! — громыхнул раскатистый голос, и замерший в дверях бесенок вздрогнул всем своим маленьким телом. — Отвечай!

— Да, мой король. Никто из слуг не оповестил господина об аудиенции, — бесенок склонился в поклоне, затем приблизился и, взойдя на одну ступеньку, передал королю свитки. — Здесь то, что вы велели принести. — И шмыгнул за дверь.

— Что ж, Ваалберит, тогда приступай к докладу.

— Ваше темнейшество, я нашел их. Это две девушки-погодки. Не один я искал их: их преследовала стая оборотней, но нам удалось уйти от погони. В результате их силы проявились, одна даже начала перевоплощение без обучения, — он встал с колена, но взгляда от пола не оторвал.

— Ты так быстро их обнаружил и добился таких результатов? Как тебе это удалось? — раздался безжизненный голос как у лича. — Как они выглядят?

— Первую совершенно случайно обнаружил, а вторую... — Ваалберит запнулся. — Вторую я даже не пытался найти. Они давние подруги, и учатся в одном колледже. А перевоплотилась только одна, да и то лишь частично: из-за страха, который она испытала, когда их окружила стая оборотней. А другая им еще и нахамила по незнанию.

— И что же ты сделал?

— Я даже предпринять ничего не успел. Они сами все сделали, — Ваалберит слегка улыбнулся, вспомнив, как Нида вцепилась ему в запястье и рванула к выходу. — Нида, так зовут первую, попыталась убежать и увести с собой подругу — ее зовут Алиса, это она перевоплотилась. Руки и предплечья у нее покрылись чешуйками, похожими на драконьи.

Один из королей подался вперед, и на хмурое лицо упал тусклый свет.

— Что ты сказал? Чешуя на руках, как у дракона? — голос звучал хрипло и шипяще, а в глазах заплясали огни.

— Д-да, ваше темнейшество. Светло-синие чешуйки, порой отливающие белизной, и ярко-рыжие волосы. А вторая, судя по одной только ее тени, владеет парными клинками и умеет управляться с двуручником.

Со стороны тронов послышался шепот, который постепенно перерос в рокот и крики.

— Тихо! — громом раскатилось по тронной зале и улетело к сводам Собора. — Тихо. Дамы и господа! Я понимаю, как вас взволновала эта новость, но мы должны принять решение! Именно поэтому юный Ваалберит пришел сегодня к нам. Я предлагаю поручить ему обучение этих двух особ, которые потом вместе со своим наставником предстанут перед нами, чтобы дать отчет в своих успехах.

Все смолкли. Ваалберит затаил дыхание. Нет, он не был против того, чтобы помочь им с освоением их силы, но быть наставником... Это слишком большая ответственность.

— Я согласна с этим предложением, — прозвучал безжизненный голос вновь заскучавшей королевы. — Он будет не просто обучать их, а возьмет на себя полную ответственность за их отряд. Ведь мы создадим из них отряд?

— Да, именно это я и хотел предложить. Ваалберит, подойди ближе! — молодой демон шагнул на первую ступеньку и замер. — Еще ближе, — говорящий взмахнул рукой, и перед ним возникли два больших тома в старинных переплетах. — Возьми эти два гримуара и отдай им. Дальше ты и сам помнишь. Так?

— Да, ваше темнейшество, — он поклонился и взял в каждую руку по книге. — Будут еще указания, ваше темнейшество?

— Нет. Ступай!

Ваалберит спустился со ступеней трона и быстрым шагом покинул зал. Он взял книги в одну руку, поудобнее перехватив их — уже и забыл, какие они тяжелые, когда не имеют хозяина. Вздохнув, он посмотрел по сторонам, взмахнул свободной рукой — и шагнул в портал.

***

Портал открылся в залитую солнцем комнату. Здесь было очень тихо, только у ног крутилась пушистая черная кошка. Демон аккуратно перешагнул ее и встал у кухонного гарнитура, поставив у ног сумку с вещами, за которыми он заглянул к себе сразу после Собора. Ваалберит осмотрелся. Подруги спали. Одну сморило в кресле в обнимку с книгой, вторую — рядышком на собранном диване. Кошка вспрыгнула на коленки к Ниде и вскоре тоже задремала, пригревшись. Он положил два больших тома на барную стойку и сел на свободную часть дивана. С его ухода прошло чуть больше суток, а он так и не понимал, как быть и что делать дальше. Одно было ясно: поручение Королей выполнять придется. Это не обсуждалось. Пока он так размышлял, его тоже сморил сон.

***

Тело затекло в неудобной позе. Ноздри щекотал запах жареных сосисок, яичницы и свежесваренного кофе.

— По ходу просыпается? — услышал он шепот.

— Как думаешь, давно он пришел? — раздался другой шепот поближе. — Утром его не было. Значит, он пришел позже, и чья это сумка?

— Ну как чья?! — Лисек зашептала чуть громче, чем было нужно. — Его сумка. Сама подумай: мы никуда не ходили. Так? Так. К нам никто не приходил. Так? Так. Дверь мы никому не открывали — остается только этот вариант.

— Девочки, привет, — сказал он сонным, слегка охрипшим голосом и попытался сесть, но мышцы были другого мнения об этой идее, и Ваалберит крякнул от острой боли в затекших мышцах. — Помогите мне, пожалуйста, — откидываясь обратно на спинку дивана и ожесточенно пыхтя, добавил он.

— Тихо, тихо. Резко поднялся, вот мышцы и заклинило. Ты вытянись в полный рост, а мы пока на стол накроем для обеденного завтрака, — подруги захихикали.

Ваалберит аккуратно сполз со спинки и начал укладываться на жестковатом, но удобном диване. Отец всегда говорил, что если есть возможность обойтись без магии, то лучше так и поступить, чем зазря ее тратить. Он улегся и принялся медленно потягиваться до характерного хруста позвонков — сразу стало легче.

— Садись давай, а то изображаешь из себя кота, — на столике уже стояли тарелки с яичницей с сосисками, кружки с кофе и хлеб в хлебнице. — Приятного.

Он сел рядом с Лисек, которая примостилась посередине, и все принялись за еду.

С завтраком расправились быстро. Ели молча, только Нида хлюпала кофе. Отпив еще пару глотков, она забралась с ногами на диван и устроилась там, обнимая кружку ладонями.

— Ну что, так и будем молчать? — спросила Алиса, усаживаясь поудобнее рядом с подругой. — Где пропадал? И что нам теперь прикажешь делать? — она поправила майку, которую одолжила ей Нида. Шорты были взяты на время у нее же.

— Давайте поговорим, раз вам так неймется, — Ваалберит оперся о подлокотник. — Что вы хотите узнать? Спрашивайте!

Подруги переглянулись.

— Скажи, куда ты уходил и зачем? — первой выпалила Нида.

— Для чего мы тебе нужны? И главное, как это убрать?! — Лисек сунула ему под нос горячую ладошку, все еще покрытую чешуйками.

— Ты что, все это время, пока меня не было, так и ходила? — Ваалберит пропустил предыдущие вопросы.

— Да. Когда ты ушел, сначала мы минут пять стояли и пытались понять, что произошло и что делать дальше. Потом за дверью вновь раздались крики этих бугаев, они ходили и стучали в соседние двери, и рычание оборотней. Меня снова начало трясти от страха, потом и в нашу дверь стали стучать с такой силой, что она затряслась. Но через пару минут все стихло, — Лисек замолчала, а чешуйки начали переливаться синевой. Выше локтя у нее появилась еще пара полос чешуи.

— Короче говоря, ее так трясло, что я еле ее успокоила, — Нида встала с дивана, поставила пустую чашку на стол и села обратно. — Я ее едва заставила переодеться, дала свои вещи и отправила в душ. Не то чтобы я сама не испугалась — испугалась, но у меня какое-то странное состояние было. Я понимала, что меня тоже должно трясти от страха, но была спокойна. А потом Лисек завизжала, потому что вода ее не касалась! От слова вообще! Нет, поначалу она смогла ополоснуться, намочить голову и намылить ее, а вот когда собиралась смывать с себя шампунь… — она замолчала и потянулась было за кружкой, но вспомнив, что кофе в ней уже нет, села обратно. Тогда Лисек встала, взяла кружки и пошла наполнять их заново.

— Пена была на мне и вокруг меня, — Лисек продолжила рассказ подруги, которую начало трясти только сейчас, спустя столько времени. — Она как будто обтекала мое тело, но пена — это полбеды. Меня и вода обтекала! Нида мне что-то говорит, а я не слышу! Вода, как кокон, меня накрыла, обтекая со всех сторон. Вспомнив твои слова о том, что, если успокоиться, все пройдет, я закрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, но помогло не сразу, пришлось сделать еще один вдох и задержать воздух. А Нида так и стояла, она открыла створки душевой что бы помочь мне, — Лисек замерла и посмотрела виновато на подругу, которая лишь фыркнула и сцепила на груди дрожащие руки. — А когда я выдохнула, вся вода хлынула вниз, обдав Ниду с головы до ног, — и она притихла, поставив на стол вновь наполненные кружки.

Повисло молчание. Ваалберит заметил, что Ниду трясет все сильнее. Видимо, ее догнала реакция на события, которые произошли в тот день. Он повернулся к Алисе — она стояла у столика и смотрела на свои руки с посветлевшими чешуйками.

— Понятно, что ничего не понятно! — он потер лоб, снова повернулся к Ниде — и замер с открытым ртом. — Ого! — только и смог сказать он.

— Что такое? — тихо спросила Нида, передернув плечами. Она почувствовала, что они почему-то начали болеть, будто наливаясь свинцом.

— Да как бы тебе сказать-то?! — Ваалберит снова посмотрел на Алису, которая шагнула к ним и замерла недалеко от подруги.

— У тебя крылья! — ляпнула она. — Огромные! — Лисек протянула руку к подруге, и Нида опустила глаза.

— Это что? — в ее голосе слышалась паника, даже скорее истерика. — Это что, крылья? У меня крылья? — Нида подняла глаза на Ваалберита, в них читался страх, а голос у нее дрожал, будто она сейчас разревется.

— Тшш, тише. Ты это, дыши только! Давай: вдох-выдох, — Ваалберит подсел ближе, пытаясь обхватить ее за плечи, но из-за крыльев сделать это было весьма сложно. Лисек тем временем ухватила подругу за руки и крепко их сжала. — Помнишь, как Лисек успокаивалась? Вот. Так же дыши, — затараторил он, ища поддержки у ее подруги.

Но что-то пошло не по плану Ваалберита. Она взвыла в голос, и по ее щекам потекли крупные слезы. Лисек и Ваалберит от неожиданности аж отодвинулись от нее, а тут у Ниды еще и рога появились. Тогда следом за подругой принялась реветь и Алиса. Тут-то Ваалберита и накрыло.

— А НУ ЦЫЦ! — рявкнул он так, что обе дернулись и замерли, только слезы продолжали тихо течь по щекам девчонок. — Успокоились, говорю я вам.

Алиса села в позу лотоса и начала с закрытыми глазами медленно и не торопясь выравнивать дыхание.

— А ты! — он посмотрел на Ниду, которая исподтишка хлюпала носом. — Сперва прекрати ныть. А потом… потом не знаю, — он подскочил и начал мерить шагами комнату, а две девушки ошарашенно смотрели на парня, у которого тоже стали проявляться демонические черты.

Часа через два подруги были успокоены и напоены чаем с шоколадными конфетами. Зато одна из них теперь икала!

— Прекрати это, — Ваалберит в очередной раз поморщился. Нида икала громко и часто. — Задержи дыхание, говорят, помогает.

— Ик, но не мне, ик. И если бы ты не орал на нас, ик, я бы сейчас, ик, не икала бы.

— Мммф, — Лисек хотела что-то сказать, но у нее не вышло ничего, кроме мычания.

— Медитируешь? Медитируй молча, —нравоучительным тоном произнес Ваалберит. — И только попробуй начать филонить. Так, а что нам делать с тобой-то?! — он отшатнулся от в очередной раз прошедшей мимо него Ниды и плюхнулся на диван, так что на другой его части Лисек подскочила.

— Ой! — пискнула она, завалившись набок.

— Не отвлекайся, медитируй давай, — Ваалберит взмахнул рукой, и вот Лисек уже вновь сидела. — А ты прекрати пол крыльями подметать! Мне аж рыдать охота от такого кощунства! Ты меня убиваешь, сложи ты уже крылья! Они за тобой как тряпки половые волочатся, еще и кошка на них уснула для большего эффекта! — Ваалберит тихо закипал, не зная за что хвататься.

— Я не могу ими даже пошевелить, как я тебе их сложу? — огрызнулась Нида и резко замерла, уставившись на него огромными глазами, в которых вновь читался панический испуг. — У меня проблема! — едва слышно пискнула она.

— Так. Что на этот раз? — Ваалберит аж по стойке смирно сел. — Скажи спокойно, что случилось. Просто скажи, и я помогу, по крайне мере постараюсь.

У него уже голова болела от этой парочки, и что-то подсказывало ему, что это еще цветочки. Какими же будут ягодки?!

Нида глубоко вздохнула, завела руку за спину и...

— У меня хвост!

Вытащила из-за спины новую часть тела, демонстрируя ее всем, кто был в комнате. Лисек и думать забыла о медитации, уставившись на подругу, в руке у которой дергался, пытаясь вырваться, вышеупомянутый хвост.

— Есть еще какие-нибудь новости или части тела, о которых я должен знать? — глаз у Ваалберита тоже начал явственно дергаться. Нида задумалась, все еще держа в руке хвост. — Ну говори уже, — он сжал пальцами переносицу, пытаясь успокоиться.

— Эмм. Вроде нет, — она вновь задумалась и ляпнула: — А клыки считаются?! — и пальцем свободной руки приподняла верхнюю губу.

— Ох ты ж! — выдохнули Лисек и Ваалберит: зубы были намного длиннее, чем обычно.

Ваалберит не знал, что еще можно на все это сказать, а уж что с этим делать — и подавно. За полдня произошло столько, что предыдущие просто меркли на фоне. На ум пришла только одна идея, которую он и озвучил.

— Короче говоря, — Ваалберит тяжело вздохнул, — с этого дня вы обе никуда не выходите, — он поднял руку, предупреждая вопросы и возражения. — Вы будете сидеть дома, пока не успокоятся ваши взбесившиеся силы. Особенно это касается тебя, Нида. Не спорьте, мне самому эта идея не очень нравится. Но иначе не выйдет обуздать ваши новооткрытые силы. А теперь всем спать — авось поможет…

Глава 4. Гримуары и предсказания

Прошло почти полторы недели с того дня, как Ваалберит вернулся и у наших подруг вновь проявились их силы. Особенно ярко они проявились у Ниды. Демонический облик девушек так никуда и не исчез: что-то вновь препятствовало их обратному перевоплощению. Сидя с ногами на диване, Ваалберит пил очередную кружку чая, пока Лисек, устроившись в кресле, снимала слой облазившей с нее кожи, а Нида вновь в раздражении наматывала круги по комнате, подметая пол крыльями, с которыми уже более или менее управлялась. Ваалберит даже водил ее через портал на пустырь, тренироваться в полетах — столько нового о себе узнал, чуть уши в трубочку не свернулись.

— Что ты опять мельтешишь? Нравится собирать по всей комнате кожу Алисы?!

На полу то там, то тут светлыми пятнами валялись кусочки.

— Мм? — затормозив, Нида повернулась к нему. — Ты что-то сказал? Я задумалась.

— Я говорю, хватит таскать по всей комнате шкурку Алисы! — он указал на пару кусочков, зацепившихся за черные перья. Нида извернулась, чтобы посмотреть, и скривилась.

— Фу, какая гадость! — она приподняла крылья с пола. — Лисек?! — настороженно протянула Нида. — Ты когда начала линять аки змий?

— Вообще-то со вчерашнего дня еще. Как проявила себя чешуя, так и начала облазить! — надулась подруга. — У меня другой вопрос, к другому человеку, — посмотрела пристально она на Ваалберита, сняв еще кусочек кожи с предплечья.

— Какой вопрос? — демон смекнул, что это она ему.

— Ты когда учить нас начнешь? Ну, помимо медитации и умения держать свои чувства в узде, — еще один кусок кожи упал в подставленное подругой ведерко.

— Да я и сам хотел поговорить с вами на эту тему. Когда понял, что пока вы не выплеснете свои силы, вернуться в свою обычную форму вы не сможете. Я подготовил тренировочный полигон в подпространстве, чтобы было меньше опасности для вас и для окружающих, — он взмахнул рукой, и к нему подплыли две огромные книги. — Эти два фолианта — ваши.

Подруги переглянулись и подставили руки.

— Что нам с ними делать? — скептически спросила Нида, попутно двумя пальчиками отцепляя от своего крыла кожистую пятерню подруги, снятую как перчатка.

— Ну, для начала возьмите их в руки. Будет больновато. Они возьмут у вас по капле крови — это нужно для ритуала привязки на крови. Для лучшего слияния вашей магии с магией фолианта. Он станет самым главным вашим магическим артефактом и накопителем магии одновременно. Ну, и часть силы вашей у вас заберет, — тяжко вздохнув, демон взмахнул рукой еще раз, подзывая свой фолиант к себе.

— А почему твой тоньше наших, причем намного? — Лисек настороженно уставилась на Ваалберита.

— А тут все просто, — взяв в руки книгу, он открыл ее и пролистнул пару страниц. — Чем выше уровень демона, владеющего фолиантом, тем тоньше он выглядит, но знаний и возможностей у него, напротив, куда больше, чем у низкоуровневых демонов. Есть три класса демонов… Ну, если быть честным, четыре. Но четвертый уровень — это короли, они заседают в Темном Соборе, правят и поддерживают порядок в нашем мире при помощи наемников Темного Собора, сокращенно НаТеСо, — он помолчал, переводя дыхание. — Так вот, три основных класса демонов. Низшие демоны, в нем три подкласса: низшие, среднеуровневые и высшие в своем уровне. Так сказать, правящая верхушка низших классов. Следом идет средний класс демонов, также делящихся на три уровня силы. Ну и, конечно же, высшие демоны, — замолчав, он взмахнул рукой и кружка поплыла к кухонному гарнитуру, замерла над столешницей, чего-то ожидая, в следующий миг заварник подплыл и налил в нее заварку, следующей была сахарница, и под конец кружка подплыла к термопоту, из которого потекла вода, последний взмах — и он уже держал ее в руках, делая глоток. — Как вы поняли, я из высших демонов. Это понятно? — девчонки только покачали головой и придвинулись ближе. Нида уселась на пуф возле дивана.

— А книги сейчас активировать? — аккуратно ткнула в фолиант Лисек и вскрикнула: палец прилип. — Ой! Это что, активация началась? — поморщилась она, пытаясь отодрать палец.

— Ты б пальцем не дергала, не было бы так больно... — договорить не дала книга, впечатанная ему в лицо Алисой. Она размахивала ей, пытаясь оторвать ее от пальца.

— Ой-ей! Простиии... — пискнула рыжая, а книга стала такой же толщины, как и у высшего демона, а затем отвалилась и от пальца, и от лица. — Ты как? Цел? — придвинулась она к нему еще ближе, чтобы рассмотреть покрасневшее лицо.

— Я тебе сейчас всю чешую повыдергаю, — рыкнул он, растирая ушибленный нос. А Лисек отскочила обратно на кресло и прикрылась книгой, которая сама за ней последовала.

— Ха-ха-ха! Вы бы себя видели! —сдерживая смех сказала Нида, ее палец тоже прилип к фолианту, который постепенно уменьшался в размере. — Один с красным лицом и глазами навыкате, а вторая переливается чуть ли не всеми цветами радуги, — она вновь хихикнула, а книга спланировала ей на коленки и там замерла.

— Да и ты сейчас выглядишь иначе, чем всю предыдущую неделю. Рога пропали! — Ваалберит указал на ее голову. И правда, витые рога отсутствовали.

— О, а ты без них уже как-то непривычно выглядишь, — рыжая вновь пересела ближе к Ваалбериту. — Слушай, а крылья ведь не пропали, как-то это странно…

— Ни капли не странно. Книга забрала первичную порцию магической силы. Для того, чтобы начать ее аккумулировать, ну, накапливать и приспосабливать для правильного использования на первичных стадиях обучения, — Ваалберит вернулся к лекции о силе и магии. — Вот ты, — он повернулся к Алисе, — ты заметила изменения в облике Ниды, а к своим ощущениям прислушаться не хочешь? — он указал на ее руку. — Твоя чешуя начала исчезать. А значит, завтра мы сможем начать тренировку, — он откинулся на спинку дивана и, вспомнив, что все это время рядом стояла кружка, отхлебнул из нее уже порядком остывший чай.

— А почему только завтра? — Лисек рассматривала свои руки и колени, пытаясь понять, как много чешуек уже пропало. — Почему не сегодня? Или нам сегодня нужно что-то еще узнать?

— Да, вроде того. Вы должны узнать свои предсказания, они есть в ваших фолиантах, и кроме вас их ни кто не сможет увидеть, которые в той или иной степени подскажут вам, откуда берется ваша сила, или к какому роду, клану и виду вы и ваши предки относитесь. Ведь такие, как вы, зачастую являются потомками демонов, которые по какой-то причине отказались от своей силы и ушли за Грань, — предугадывая вопрос, Ваалберит пояснил: — Грань — это пленка на душах и глазах людей, что отгораживает их от истинного облика Мира. И только такие, как мы, можем его видеть, да и то если соблюдены определенные условия. А они просты как пять копеек: никому из непосвященных или мало-мальски ознакомленному, их еще называю «чувствующие истину», но их чертовски мало и собор о них всех знает, с истиной ничего не рассказывать и стараться не проявлять в их присутствии силу, если не отвел им взгляд или не утащил противника за тонкую грань, жди наказания за раскрытия истины простым людям. — он замолчал, глядя на притихших подруг. — Ладно, ознакамливайтесь пока со своими бестиариями. Теперь они так называются. И кроме вас, и без вашего позволения ими никто не сможет воспользоваться, ведь в них есть информация и о вас, зашифрованная в предсказаниях. А я пока кое-чем займусь, — он одним махом допил давно остывший чай и встал, направляясь к шкафу с зеркалом.

Пока демон зачем-то оккупировал четырехстворчатый шкаф, Нида с Алиской листали свои бестиарии, поворачивая к друг другу книгу на той или иной интересной главе с описанием и иллюстрацией. И иногда подхихикивая над той или иной зверюгой, которая поначалу казалась забавной. Но стоило прочесть вслух описание, как в голове словно проявлялись «давно» забытые воспоминания о том, как уничтожить того или иного монстра, спятившего демона.

Просидели они так часа три или даже больше. А когда Ваалберит их окликнул, оказалось, что зовет он их уже не в первый раз. В комнате уже горел свет. Демон давно опустил занавески, а эти две занозы так и сидели, уткнувшись носом в свои книги, изредка переговариваясь и что-то по очереди показывая друг другу.

Чай уже не лез ни с бутербродами, ни без, а кофе две пигалицы выдули еще позавчера, его дожидаясь. Выходить он не собирался, пока они не научатся хоть как-то контролировать свою силу. Да это и не требовалось — он мог просто открыть портал в любой магазин, о чем и собирался им сообщить.

— Значит так. Занозы вы мои, я в магазин. Что вам купить, пока я добрый. — он смотрел на них и понимал, что они его все равно не услышали, хоть и глядели на него. — Ясно-понятно. Возьму на свое усмотрение.

Нида с Алисой переглянулись, покивали, и вновь уткнулись в свои книги. Ваалберит шагнул в портал.

***

Нида долистала главу о Проклятых Королях. Демоны, которые развили свою силу до максимума, но не смогли с ней совладать и подчинились первобытным инстинктам, стали наращивать ее при помощи убийств себе подобных и простых людей. Описания королей, которые были убиты, приводились в таких подробностях, что волосы на затылке вставали дыбом и медленно начинали шевелиться от тех ужасов, которые здесь были описаны. Тут даже были приведены гравюры. А вот следующая глава начиналась как-то странно — не как все прочие. Нида хотела позвать Алису и спросить, есть ли у нее такая же, но, заметив, что подруга с огромным интересом штудирует что-то в своем бестиарии, не стала отвлекать рыжую. Да и не услышала бы ее Лисек — ведь она тоже открыла главу про саму себя, как и Нида.

В этой главе бестиария было сказано, что демоны живут по обе стороны Завесы. Но почему они появляются на нашей стороне? Есть три ответа на этот вопрос. Первый и простой: они приходят из-за Завесы, которая оградила людей от истинного облика мира.

Второй — более сложный и развернутый. После насильственной гибели или мирной смерти демона его сила поглощается Завесой для временного или длительного хранения. Доподлинно не известно, каким образом Завеса определяет, на какое время нужно задержать ту или иную силу того или иного демона, но иногда — очень редко — Завеса отправляет силу в мир людей, которые ничего не подозревают.

Третий же вариант был тот, о котором рассказал им Ваалберит. О демонах, которые либо сами отказались, либо в наказание были лишены силы и сосланы на нашу сторону завесы. Однако их запечатанная сила не гарантировала того, что в будущем у кого-то из их потомков не пробудится их истинный облик и их сила.

Еще в этой главе была история о двух малышках-демонессах, и звучала она так. «Давным-давно, когда Грань еще не была установлена и не отгородила демонов от взглядов людей барьером, который не позволял людям видеть истинный облик мира, родились две девочки-демонессы. В своем мире им суждено было прожить совсем недолго, всего пять лет, и на шестой год жизни умереть при весьма странных обстоятельствах. В это же время сильнейшие демоны S-класса воздвигли Грань для защиты демонов». Таков был исторический экскурс по созданию мира демонов и монстров в нашем мире, а чуть ниже на странице было стихотворное пророчество.

Я знаю, что у всех были крылья,

Но не все это помнят!

Некоторые забывают,

Некоторые помнят и знают,

Что скоро заберут свои крылья.

Некоторые не хотят вспоминать

О том времени, когда жили

В раю, другие ждут этого

Возвращения. Но одно я знаю

Точно. Если я заберу свои

Крылья, то останусь здесь.

Потому, что Ты стал моим

Раем!

Пророчество было странным, красивым — и непонятным. Нида поняла только одно: свои крылья она и впрямь уже забрала.

Сколько они так просидели — подруги не знали, но, когда у каждой под носом появилось мороженое в шоколадной глазури, книги пришлось закрыть.

— Ну что, много интересного узнали? — у холодильника стоял Ваалберит, разбирая один из трех пакетов.

— О! Мороженка! — Лисек ухватила рожок и благодарно улыбнулась. — Да, много, но особенно меня заинтересовала история о двух девочках, — Алиса отвлеклась, чтобы лизнуть мороженое.

— О, в твоей книге тоже была про них история? — оживилась Нида. — А я думала, что только у меня она была перед моим предсказанием. Ваалберит, а если одна из частей предсказания сбылась, о нем можно сказать? — она посмотрела на демона, который замер у барной стойки: продукты сами укладывались в холодильник и кухонные шкафы.

— Ну, — он задумался, почесывая макушку кончиком хвоста, — думаю, да, раз оно уже сбылось. Я так и не смог ни одной строчки нормально разобрать, одни догадки и предположения. Так что повествуй, да давайте спать: завтра первая тренировка. И да, рыжая-бесстыжая, брысь с моего кресла! — демон изобразил возмущение и негодование.

— Ой, да пожалуйста! — Лисек пересела на диван. — Кстати, спасибо за мороженое. А еще ноги почти освободились от чешуи, да и на руках она осталась только на ладонях, — подняв свободную от мороженого руку, она показала ее всем: ладонь была и правда чешуйчатой, но на пальцах чешуи уже не было, получились своего рода перчатки.

— Вот завтра и попробуешь повторить трюк с чешуйками, — Ваалберит, зевнув, потянулся, и за спиной у него само раздвинулось кресло. — Надеюсь, сегодня ночью меня перьями кормить не собираешься, а, пчих ты наш пернатый?

— Что-то не устраивает? — доев мороженое, скрестила руки на груди Нида. — Подушку в зубы — и шлепайте, сударь, спать в ванную. Бери вон пример с Алиски! Спит и не только не возмущается, а, наоборот, еще и пользуется мной как одеялом, — она подвигала полегчавшими крыльями.

— А что, теплые и мягкие, — пожала плечами рыжая, доставая из отсека постельное белье. — Только сегодня, видимо, придется укрываться одеялом: птичка облезла... — она положила подушки на диван и ткнула пальцем подруге за спину.

— А ты права, Алиса! Такими темпами вы за ночь вернетесь к своему обычному состоянию. Ну, а теперь на боковую, — взмах руки — и Нида зависла в воздухе над диваном, а постельное само стелилось, свет погас. — Всем спокойной ночи! — и с этими словами он улегся на кресло поверх тонкого пледа, пока девушки, шушукаясь, переодевались и устраивались на ночь.

Глава 5. Первая тренировка и задание

В шесть утра Ваалберит был уже на ногах. Он не мог привыкнуть к тому, что полярный день — это когда круглые сутки светло и ярко. Его раздражало солнце, даже если занавески были опущены. И вот он снова пробудился ни свет ни заря, а эти две вредительницы почивали как ни в чем не бывало. Ваалберит решил им отомстить, но как — еще не решил. Взгляд упал на их гримуары, и в голове что-то щелкнуло. Он покосился на девушек, которые в очередной раз перетягивали во сне одеяло.

Ваалберит поднялся с кресла — и по взмаху руки оно заправилось. Прихватив одежду, он направился в душ. Выйдя вскоре с одним полотенцем на голове, а другим обмотанным вокруг бедер, он замер у зеркала, что-то рассматривая на лице.

— Красивый, красивый! Как незнамо кто! Дай пройти... — Лисек сонно потянулась, а Ваалберит от неожиданности подскочил на месте и схватился за полотенце на бедрах, но свалилось то, что было на голове. — Че ты скачешь?! Дай, говорю, пройти! — Лисек просочилась мимо него в ванную и закрыла за собой дверь.

— Чего вы тут раскричались и еще скачете аки кони? — подала голос Нида, закутываясь в одеяло, как гусеничка в кокон.

— Вы чего подскочили? Еще ведь рано! — Ваалберит пытался совладать с падающими полотенцами и мокрыми закрывающими обзор волосами.

— А ты бы еще громче завывал в душе, глядишь, кроме нас проснулось бы еще несколько этажей, — Лисек вновь просочилась мимо него и вернулась к дивану, на котором вместо подруги шевелилась изредка куколка из одеяла. — Мадам! — она попыталась найти конец одеяла. — Я требую вернуть мою половину одеяла! — найдя угол, Алиса дернула за него так, что Нида подлетела вместе с одеялом, перевернулась в воздухе и плюхнулась на живот.

— Я тебе это припомню... — Нида улеглась поудобнее и замерла, расслабившись, а Лисек укрыла и себя и ее одеялом. — Че, этот певун оделся или все еще светит пятой точкой в зеркале?

— Да! — Алиса тоже растеклась под одеялом и закрыла глаза.

— И волосы у него сейчас как будто швабру перевернули?

— Да! — Алиса поменяла позу и вновь замерла.

— Так это он завывал в душевой кабинке? — Нида тоже сменила место дислокации, придвинувшись к стенке.

— Ага, именно он.

Подруги замолчали. Из ванной донеслось тихое возмущенное бурчание.

— О, он, по ходу, нас услышал? — Нида попыталась натянуть на себя одеяло, но Лисек не дала ей этого сделать.

— А ты как думала, с его слухом-то, — Рыжая тоже сделала попытку скоммуниздить одеяло в единоличное пользование. Попытка провалилась.

Наконец дверь ванной открылась, и в зеркале отразился растрепанный и недовольный парень. Выглянув из-за угла, Ваалберит попытался увидеть, что делают его занозы. Но увидел лишь два тела, что-то тихо бубнящих, накрывшись с головой одеялом. Тихонько выйдя из ванной и встав так, чтобы можно было увернуться от броска, он увидел, что одну из подушек дивана оккупировала кошка.

Подруги притихли, услышав, что демон вышел, но тот молчал и ничего не предпринимал. Ваалберит в свою очередь провел следующие действия. Подушка с кошкой медленно спланировала на кресло (ведь котиков обижать нехорошо), а остальные три зависли над замершими под одеялом подругами.

— Сегодня начинаются ваши тренировки! — небрежно произнес он и замер. Из-под одеяла высунулась рыжая голова на пару с белой, и в этот же миг три подушки упали на них. — Первый урок будет заключаться в том, чтобы вы смогли призвать свою силу и понемногу научиться ей управлять. Так что подъем!

— Ты злыдень! — глухо пропыхтела рыжая из-под подушки.

— Не угадала! Злыдни выглядят иначе — произнес демон монотонно. — Так что ноги в руки и встаем. — Взмах, и одеяло над ними исчезло. — Ждать не буду, а вам еще одеться и перекусить надо.

— В смысле? Ты что, собрался нас дрессировать, как цирковых зверушек? — Нида медленно сползла с дивана и от услышанного замерла.

— Нет. Но, знаешь, идея прям шикаааррная! — он сверкнул глазами, растянув последнее слово, и о чем-то задумался.

— Нида, помолчи! — сонно фыркнула Лисек, шлепая босыми ногами в сторону ванной.

— А я что? Я ничего! — ее подруга, свесившись с дивана, что-то искала на полу.

Ваалберит стоял у холодильника и никак не мог понять: они это специально делают или у них само выходит? Если само, то они прям виртуозно выносили ему мозг, хотя бывали порой и весьма серьезными. Его подопечные стали собираться, но делали это так медленно, что у наставника уже начал дергаться глаз. Спустя час, когда они уже третий раз кряду подошли к зеркалу, чтобы просто постоять рядом, переглянуться и вновь разойтись, он не выдержал.

— Да вы что, издеваетесь?! Не могу понять! — подойдя к четырехстворчатому шкафу, он взялся за дверцу. — Вы собрались или нет? Идите сюда!

— А ты только догадался? — подруги переглянулись и захихикали.

— Что ты хочешь от шкафа? — Нида нахмурилась, когда демон показал на какую-то полоску над ручкой дверцы.

— Я? Ничего. В нем теперь будет портал в некоторые нужные и важные для нас места. Это шкала-переключатель, — Ваалберит ткнул в полоску пальцем и начал по ней водить. — Каждая отметка на шкале — та или иная комната или просто переход туда, куда вам надо. Поначалу я буду помогать вам открывать вход в тренировочный зал или библиотеку. Или даже к Алисе домой! Тебе же нужно переодеваться, я прав? — он посмотрел вопросительно на рыжую.

— Ваай, какая прелесть! Я бы не отказалась переодеться, не в этом же тренироваться, — она попыталась расправить помятое платье.

— Тогда давай быстрее, ведь это еще не все новости. Вы же по-любому захотите осмотреть все комнаты. Переход в твою квартиру и в любое другое место будет под номером четыре, запоминайте, — он перевел палец на нужную цифру и посмотрел на Алису. — Представь свою комнату или коридор и открывай дверь. Родных же нет дома, а то как-то странно будет?

Рыжая дернула дверцу шкафа, ожидая увидеть все те же куртки, парки и пальто своей подруги. Но перед ней была молочная пелена. Закрыв глаза, она шагнула в нее, и дверца негромко захлопнулась.

Спустя минут десять Лисек выскочила обратно с небольшой сумкой, из которой торчал рукав кофты и штанины от джинсов и спортивок, сама же она была одета в бриджи, борцовку и легкую спортивную кофту с короткими рукавами.

— Ну что, куда теперь? Я тут вещей прихватила. И вовремя я домой вернулась, там столько почты было в ящике, да и на электронную пришла всякая ересь. Хорошо, что родители с сестрой уехали в отпуск и не видели этого. Но я же управилась? — она посмотрела на друзей вопросительно.

— Да, ты управилась, — демон-наставник одобрительно кивнул и снова потянулся к дверце шкафа, передвинув шкалу на единицу. — Ставь сумку и пошли: покажу вам остальные комнаты, — открыв дверцу, он шагнул в полумрак огромной библиотеки. Подруги шагнули следом. Стеллажи с книгами по магии, воинским дисциплинам и многому другому уходили вверх стройными исполинами. — Здесь вы сможете изучать те или иные нужные дисциплины. Со следующей недели к вам в эту библиотеку будут приходить учителя. Я, как ваш куратор, буду всегда находиться рядом и следить за вашими успехами. Теперь вы будете являться наемниками Темного Собора. Вопросы?

— А уроков будет много? — Лисек выдала то, что было на уме у обеих.

— Да. Вам предстоит многому научиться, и притом весьма быстро. В любой момент вас вместе со мной могут отправить на задание, — он направился к выходу. — Алиса, через что ты вошла в свою квартиру, кстати?

— Через дверь. А что, можно было через стенку? — она нахмурилась, идя следом за наставником, который остановился у небольшой двери в подсобку со швабрами и вениками.

— Да, можно. Но так бывает с малознакомыми комнатами. Ладно, пойдемте: еще как минимум три осмотреть надо. У каждой из вас будет своя особая специализация. За несколько недель мы узнаем, какое направление вам подходит, или продолжим разностороннее обучение, — выйдя из шкафа, он пропустил подруг в коридор, прикрыл дверцу и перевел на второй сектор.

— А тут что будет? — Нида заглянула в темноту из-за плеча наставника.

— Еще одна библиотека? — Лисек тоже с осторожностью заглянула через плечо подруги и уцепилась за край ее майки.

— Нет, тут всего лишь тренировочный зал, просто очень, очень большой. И для боев на мечах, и для боев магией — одним словом, универсальный. Мы сюда вернемся чуть позже, а сейчас покажу еще один учебный класс, — он закрыл дверь и перевел сектор на цифру три. — А здесь, — он открыл дверь, впуская подруг в ярко освещенную комнату со столами, стеллажами, холодильными установками и множеством заполненных разными веществами и травами в склянках, — вы будете постигать искусство в создании зелий. Любой демон, даже самый слабый, должен знать названия и характеристики тех или иных зелий.

— А что за пятым делением? Еще какая-то тренировочная комната? — Нида рассматривала колбочки и баночки с порошками, жидкостями, пучки трав и коробочки, в которых лежали хвосты ящериц или каких-то других ползучих тварей.

— Нет, там моя комната. Не могу я больше с вами находиться двадцать четыре на семь. У каждого должна быть своя территория для успокоения. Ну, а теперь пошли тренироваться, — и демон направился было к выходу, но подруги не торопились идти следом, разглядывая все, что было в комнате.

— А где же наши гримуары?! — спохватилась Лисек, вспомнив про свою книгу. Осмотрев все вокруг и не найдя ее, она подорвалась и побежала в комнату, но не найдя ее и там, вернулась. — Ее нет нигде! Но я не могла ее потерять! Правда-правда… — она смотрела так растерянно, что казалось, еще чуть-чуть, и ее глаза заблестят от слез.

— Не волнуйся, она просто впитала излишки магии и стала невидимой и неосязаемой, но ее можно в любой момент призвать. Это и будет нашим первым уроком. Усаживайтесь поудобнее и попытайтесь представить, что книга у вас в руках. Представили? Не торопитесь. Нида, ты сама не своя до книг, представь, как берешь книгу с полки, большую или тонкую, в шершавой обложке или гладкой, в твердом переплете или же в бумажном, — демон не торопясь ходил вдоль стола, у которого с закрытыми глазами уселись подруги положив руки на столешницу ладонями вверх. — Расслабьтесь, но не до состояния желе, — он еще раз прошелся мимо учениц, внимательно рассмотрел их и кивнул своим мыслям. — Воот, а теперь постарайтесь представить книгу. Если запомнили, как она выглядела вчера, это тоже поможет.

Спустя полтора часа искрящийся силуэт сложился в форму то ли ромба, то ли треугольника, воздух тоже искрился от неиспользованной магии. А у наших героинь начали подрагивать руки от магического истощения и перенапряжения. Пока не научатся призывать гримуар, они так и будут полагаться на наставника.

— Так, все, закругляйтесь на сегодня, вас уже потряхивает от усталости. К тому же это здесь прошло полтора часа, а за дверью класса — куда больше. Но иногда будет на оборот, тут пройдет несколько часов, а за дверью пройдет только час или два. Когда вы выйдете отсюда, то вся накопленная здесь усталость там увеличится, — Ваалберит подошел к двери и открыл ее, чтобы ученицы могли выйти первыми.

— А для чего тогда ты так сделал? — Алиса еле языком шевелила от усталости. Желудок у нее тем временем уже сводило от голода.

— Для того, чтобы вы могли как, можно больше успеть. Здесь пройдет час, как вы зашли в тренировочный зал, а там у вас пройдет урока три-четыре. Да и магия накапливается в этих стенах лучше, чем в комнате, — демон выпустил измученных подруг и закрыл входы во все комнаты, кроме своей переведя шкалу на пятую отметку. — Кстати, девочки, у нас появился помощник: бесенок-повар. Так что еда готова, кто чем хочет, тем и занимайтесь. А я пошел отсыпаться, — и он исчез за дверцей шкафа.

— Тоже мне «Нарниец»! — Нида медленно дошла до дивана и села. Есть не хотелось от сильной усталости, но бесенок ее не спрашивал: поставил на столик две тарелки с овощным рагу и исчез, вернувшись через миг с кружками чая. — Спасибо, — ошарашенно буркнула она и не охотно принялась за свою порцию. Как оказалось, есть она все же хотела.

Лисек тяжело опустилась рядом с подругой и тоже принялась за еду. Через несколько минут тарелки и кружки исчезли, а Лисек и Нида сыто откинулись на спинку дивана, сонно потирая глаза.

***

На следующее утро Ваалберит нашел на полурасправленном диване два тела. Бесенок уже приготовил завтрак, но ему было сейчас не до еды. Мелкая нечисть в поварском колпаке пыталась что-то рассказать и еще оживленно жестикулировала, а демон-наставник в это время думал, как ему разбудить своих учениц. Но предпринять он ничего не успел. Нида негромко что-то пропыхтела и со стоном перевернулась на бок лицом к нему.

— Ты, — голос спросонья был охрипшим, — садист каких еще поискать. — Она прокашлялась и с кряхтением попыталась сесть, но не вышло, и она улеглась на живот и глухо пропыхтела: — Я тебе это припомню, как только овладею этой твоей магией!

— Кха! Водыы… — голос с другого края дивана тоже не предвещал ничего хорошего. — Нида, скажи мне, на кой шут ты с ним познакомилась?! Вот сколько не знала о магии ничего кроме того, что в книгах это легко и просто, и столько бы еще ничего не знать! Даст мне кто-нибудь воды? — Лисек, пыхтя, медленно села и облокотилась на спинку дивана. Рядом с ней появился бесенок с большим бокалом воды, в котором была соломинка. Лисек сперва не поняла, для чего она нужна. Руки у нее дрожали.

— Это чувство называется магический откат! — Ваалберит тяжело вздохнул, глядя, как бесенок хлопочет, прислуживая новым хозяйкам. — Он произошел оттого, что ваш магический резерв на данный момент очень мал, правильнее сказать — не до конца открыт. А теперь постарайтесь собраться с силами и в бой! — демон протянул им небольшие пузырьки с какой-то жидкостью.

— Что это? Яд? Решил прекратить наши мучения? Или же наоборот продлить — медленным ядом?! — Нида попыталась пошутить, но даже говорить было слишком тяжко. Да и маленький бесенок мешал, пытаясь кормить ее с ложки, как и Алису несколько минут назад. — Спасибо, — она попыталась взять у него ложку, но юркий бесенок опередил ее и тут, помогая выпить безвкусную жидкость.

— Нет, это не яд. Это эликсир для восстановления сил, но часто им не стоит пользоваться, иначе организм перестанет самостоятельно восстанавливаться. Но сегодня вкупе с хорошим питанием он поможет вам активировать восстановление.

Вскоре подруги немного оживились, Алиса даже рискнула попытаться встать. Не сразу, но все же встав, она, пошатываясь, направилась в ванную. Через полчаса они были готовы и нехотя направились к шкафу.

***

Под конец первой недели Нида с Алиской были похожи на две злобные сонные мухи. Ведь это здесь, вне шкафа, прошла неделя, а вот в шкафу время текло совсем иначе, куда быстрее, чем здесь, вместив в себя почти месяц. Они иногда даже спали внутри скрытого в шкафу пространства, а выходя из него, понимали, что прошло не два дня изнурительных тренировок по магии или обучению боям всевозможных видах оружия, а всего два-три часа. Бесенок уже и скандал закатывал Ваалбериту и бунт пытался устроить чтобы хозяйки чаще отдыхали, ворвавшись как-то раз на пары по магической истории с полным подносом свежеиспеченных булочек и пирожков. Но маленького защитника обезоружили и выставили за дверь. То есть преподаватель просто забрал поднос со сдобой и выпроводил его из шкафа с фразой: «Часа через два не могли бы повторить, но только с чаем?» Бесенок так и замер, опешив от этой наглости, но заметив, что хозяйки все же принялись за еду, согласился и ушел.

Сейчас обе мирно спали, хотя на часах был уже полдень, а бесенок наготовил множество разной еды, ведь магия тратит много энергии как магической, так и физической. В окно постучали, потом еще раз и еще, и так пока из шкафа не высунулась сонная и злая голова демона.

— Кому не спится в ночь глухую?! — бубнил он, выходя в коридор и осматривая сонное царство. — Который вообще час?

Стук в окно усилился. К нему добавился писк и царапанье когтей по стеклу.

— Да какая бешеная чайка к нам ломится? — Нида села на диване с закрытыми глазами, а рыжая попыталась спрятаться под подушку, но это не увенчалось успехом из-за звона разбитого стекла и звуков тяжелых взмахов крыльями.

— Не угадала! Это не чайка, — Ваалберит едва сумел поймать взбесившуюся мышь, которую долго не впускали внутрь. Летучую мышь. — К нам гость из Собора. Имени ее я не знаю. Впрочем, имен у них и нет, — он повернулся к сонным ученицам с замершей наконец-то вниз головой летучей мышью. — Знакомьтесь, почтовая служба Темного Собора, мышь летучая.

— И че ей от нас нужно? — Алиса все-таки решилась вылезти из-под подушки и посмотреть, что за мышь такая сумела разбить стеклопакет вдребезги. А посмотреть и впрямь было на что. — Это еще что за нафиг?! — на нее глазками- бусинками уставилась мышь размером с ее собственную голову, если не больше, кожистые крылья были обернуты вокруг тела, а лапами она держалась за запястье Ваалберита. — Вот это вот…

— Милая мышка, правда? — Ваалберит ехидно ухмыльнулся и протянул руку к рыжей. — Хочешь подержать?

— Нее, воздержусь, а то она еще что-нибудь откусит мне, — Алиса начала медленно сползать с дивана, собираясь идти в ванную.

Наставник тем временем снял с лапы мыши какой-то сверток и отпустил живность в обратный путь, но та никуда улетать не собиралась. Развернув свиток, демон пробежался по нему взглядом и принялся читать вслух.

— Значит так, мадамы, слушаем и решаем, где будем закапываться! — обреченно произнес он, прокашлялся. — «Ваалберит, Нида и Алиса! Вы признаны отрядом наемников Темного Собора. Засим мы, высшие демоны, повелеваем вам принять ваше первое задание и открываем ваши личные счета для получения наград за выполнение и/или снятие штрафов за невыполнение оных. И позволяем вам впоследствии самостоятельно выбирать последующие задания на свой вкус и уровень. Ваше первое задание заключается в уничтожении ведьмы-отступницы, убившей множество людей, своих сестер и иных демонов. На выполнение задания дается трое суток с момента прочтения приказа.

P. S. Если мышь разбила окно, приносим свои глубочайшие извинения и обещаем все возместить и восстановить.

С наилучшими пожеланиями успеха, ваш Темный Собор». — Ваалберит замолчал и посмотрел на замерших подруг. — Ну? Как вам такие новости?

— В смысле уничтожить? Это что значит — убить? Совсем? — Нида, сперва медленно, потом все ускоряясь и ускоряясь, начала тараторить, смотря то на Ваалберита, то на Алису. — Я не умею, не знаю как. И вообще не хочу!

— Как мы это должны сделать по их мнению? И чем — у нас даже оружия нет, да и магию мы только-только освоили, — теперь и вторая начала частить, заламывая руки.

Ваалберит с минуту молча ждал, пока неожиданная какофония сама смолкнет, но подруги только набирали обороты в своей панике.

— Тихо, — произнес он спокойно и четко, но его проигнорировали. — Я сказал, молчать! — повысил он голос в надежде, что его услышат, но это не помогло. — Я СКАЗАЛ МОЛЧАААТЬ! — гаркнул он на вконец разгалдевшихся Ниду и Алису, и те затихли. — Я извиняюсь. Но вы меня не слышали. Я сам в таком же шоке, что и вы, но задание так или иначе придется выполнять. Зачастую эти ведьмы не так сильны, как кажется им самим. А опасность они представляют лишь тем, что нельзя предугадать, что они сделают в следующий миг. Ваших нынешних сил должно хватить. Кроме того, это будет отличный толчок для их дальнейшего развития. А теперь руки в ноги и собираться, сегодня вы в первый раз отправитесь через портал на нашу сторону.

Глава 6. Сумасшедшая ведьма и первое оружие

Они оттягивали время выхода, как только могли, но деваться было некуда.

— Так, девочки, мадамы, занозы, ну или как вас там! Одевайтесь так, чтобы вам удобно было сражаться, — наставник внимательно оглядел их. — Алиса, переобуйся. Как мы уже выяснили, туфли — не самая удобная обувь для бега, а для сражений и подавно...

— Но почему?! У этих высота каблука намного ниже, да и не туфли это, — она собрала волосы в высокий хвост и посмотрела на Ваалберита. — Нида, а ты чего там копаешься?

— Шнурки шнурую, — та затянула очередной узел на высоких черных кедах. — А что, я одета как-то неподходяще?

Ваалберит взглянул на нее. Темно-синие джинсовые бриджи с потертостями, черная майка с принтом очередной рок-группы, а поверх нее — кожаная куртка с капюшоном.

— Нет, как раз-таки все весьма удобно. Только вот волосы! — он прищурился.

— А это не проблема, я тут кое-что выучила, — Нида щелкнула пальцами, и ее волосы собрались в сложную косу. — Так лучше?

— Да, определенно! — ее наставник опешил. — А когда ты научилась этому заклинанию? Вы ведь лишь недавно научились более или менее управлять потоками магии!

Он не мог понять, как им это удается: то никаких успехов, то все и сразу.

— Нида, так нечестно! — обиженно пыхтела Алиса. – Я тоже хочу так, раз и красивая прическа.

— Я вообще не была уверена, что получится. Ну мы идем или как? Могу после задания показать подробнее как оно выглядит и действует.

Она вышла в общий коридор, выпуская остальных из квартиры. Алиса пожала плечами и выскочила следом, взмахнув хвостом. Ваалбериту оставалось лишь идти за ними.

— Нам нужно на овощебазу! Там самый близкий портал за Грань. Кроме того, вам нужно получить личные порталы от Воронов, — с этими словами он обогнал их и пошел первым.

Уже на улице Алиса закричала, что забыла куртку, на что Нида и Ваалберит синхронно продемонстрировали мем «рукалицо». Не став ждать растяпу, они, не торопясь пошли к мосту, а через пару минут снова услышали крики подруги. Нида выудила из кармана беспроводные наушники и подключила их. Ваалберит сперва не понял ее манипуляций, но стоило рыжей подбежать к ним, позавидовал хитрости подруги. Только на мосту Нида сняла наушники и попыталась заставить подругу помолчать.

— Алиса, кацэ! — она изобразила звук выключения, но рыжая не поняла прикола и усилила звуковую атаку.

— Как вы могли меня бросить?! — вопила она.

— Алиса! Помолчи! Меня уже даже наушники не спасают. Мы пошли вперед, зная, что ты нас догонишь, а сейчас ты привлекаешь к нам излишнее внимание. Да, стая оборотней от нас отстала, но могут и другие нарисоваться.

— Алис, ну правда. Нам не нужны проблемы. Нам бы с ведьмой разгрестись, не хочу еще раз сдавать нормативы по бегу. Прости, что не подождали, — Ваалберит протянул ей руку в знак примирения.

— Не подлизывайся! — Алиса отпихнула руку демона, догоняя подругу. — Куда идти-то?

— Нам в глубь базы, нужно в ту сторону, где видна церковь, даже, скорей всего, к ней самой. Но сперва к порталу, а он в глубине базы.

Через несколько минут блужданий по овощебазе они вышли к казавшимся заброшенным покосившимся складам. Но, как ни странно, здесь было весьма оживленно и многолюдно, одеты все были весьма представительно и уезжали на дорогих авто и такси. У входа стояла сотрудница в рабочей робе.

— Так, сперва давайте проверим, как вы умеете отличать людей от нас, демонов. Кто первая определит, получит весьма нужное на первом задании оружие. Нужно назвать, кто есть кто, и самое главное — кто является хранителем портала.

Подруги зажмурились и моргнули пару раз, призывая истинный взгляд. У одной зрачки стали каплевидными, у второй — тонкими, как у кошки.

— Ну, могу с уверенностью сказать, что те, кто выходят в костюмах и при параде, явно демоны, — Лисек начала бубнить себе под нос. — Здесь и оборотни, причем, как я заметила, из правящих семей. Интересно, что они забыли в нашем городе? О, парочка ящеров прошла! Нида, Нида, смотри, тут драконы и тройка пардов.

— Вижу, клевые у них ауры. Но задание-то какое было? Сказать, кто хранитель, а хранитель — вооон та девушка. Наша ровесница, может чуть старше. Гарпия из семейства ворон, что для них не является типичной профессией. Хоть они и являются воронами, но в данном случае она гарпия. А вороны — это вороны, видимо, кто-то из ее родителей ворон, — и она вопросительно посмотрела на Ваалберит. — Так что давай! Какое ты хотел дать оружие?

— Молодец, ты все правильно сказала, хранительница портала — полукровка, ее мать — гарпия, а отец — ворон. А оружие достанем уже на той стороне, когда ближе подойдем к церкви, — и он направился прямиком к хранительнице. — Вики, привет! Как дела? Где отец? Я, когда пришел сюда, он меня пропускал. Что-то случилось? Собор оповестили? — демон приветственно махнул рукой и поднялся по хлипкой лестнице ведущей внутрь склада.

— И тебе привет, Ваал, — она сократила его имя, на что он слегка поморщился. — Папа приболел, у него проявились симптомы безумия, и не только у него. Многие вороны... — не договорив, Вики махнула рукой в сторону входного проема. — Ты возвращаешься или? — она заглянула ему за спину, за которой топтались две девушки. — О, а это кто такие? — она нахмурилась, настороженно посмотрела на них и сложила руки на груди, преграждая путь.

— Вики успокойся, это мой отряд. Высшие назначили меня старшим, к тому же они новенькие. Пропусти нас, пожалуйста, я оплачу проход и настройку их личных портальных частиц, — Ваалберит подошел ближе, наклонился к ее щеке и что-то прошептал, та залилась румянцем и отошла с дороги.

— Хорошо, уговорил, только позвони или мышку отправь, как вернешься с задания, — гарпия игриво подмигнула демону и посмотрела недовольно на подруг. — Так, живо сюда! И давайте ваши ладони, да побыстрее — времени нет копаться с вами, неучами зелеными.

Нида с Алисой переглянулись и протянули руки, гарпия обнажила острые когти и царапнула резко и больно их ладони. Из пореза появилась темная густая кровь, еще пара взмахов — и в заполнившиеся ладони упало по черному перу, миг — и появился черный маленький смерч. Гарпия насупилась, ее лицо вмиг изменилось, нос сросся с верхней губой и вытянулся, нижняя также вытянулась и затвердела, глаза стали больше и сдвинулись к ушам, череп тоже изменил форму. И вот перед ними стояла гарпия в боевом одеянии.

— Эй, эй, Вики! Ты чего? — Ваалберит встал между новенькими и воинственно настроенной гарпией. — Я же сказал, что встречусь с тобой и мы пообщаемся тет-а-тет. Они всего лишь мои ученицы и напарницы.

Смерчи в ладонях усилились и осели горстями пыли.

— Сожмите эту пыль в ладонях, и когда почувствуете, что в руках не пепел и пыль, а предмет, ваши порталы будут готовы и настроены. Ваалберит, прости, это все из-за безумия воронов, но из-за того, что я полукровка, сама я кое как справляюсь. Все началось из-за того, что в городе появилась ведьма.

— Но ведь ведьмы здесь всегда жили, или какая-то новая появилась? — демон придержал перевоплотившуюся гарпию за плечи.

— Да, новая, она прошла через наш портал, но практически сразу вернулась обратно, только уже не через наш портал, а в другом районе. И там-то как раз и сошел с ума первый из наших. Она скакала от одного портала к другому, заражая всех встретившихся на пути воронов, вот и отец заболел, — она опустила голову и попыталась украдкой стереть слезу.

— Извини, а долго смерчи должны кружить на ладони? — Лисек подала голос и протянула к гарпии руки, в которых вновь кружили смерчи.

Вики удивленно смотрела на руки с маленьким смерчем, миг — смерч взорвался чернильной кляксой и медленно стал оседать.

— Живо накрывайте кляксу ладонями, быстрее, быстрее!

Те сделали то, что им сказали, и в следующий миг их тряхнуло так, что они чуть не сбили с ног Ваалберита и Вики.

— Я такой реакции, кроме как у высших демонов, не видела, кто они такие, Ваалберит? — гарпия серьезно смотрела на демона, который неуверенно косился на своих подопечных.

— Сам не знаю! Только неделю как взялся за их обучение и тренировки, — он поднял ладонь, останавливая Вики от вопросов. — Я ускорил время в созданном кармане времени, для увеличения времени и их собственных возможностей. Что бы обучить хоть чему то, да и то обучение не закончено. Они оружие-то едва могут извлечь, а тут такое! — он покосился на подруг. Те заглядывали в сжатые ладони, в которых что-то поблескивало. — Что там у вас вышло, показывайте, да и пойдем.

Нида протянула ладони: в них лежал кулон в виде капли с кожистыми крыльями. У Алисы была большая чешуйка с темным рисунком черепа. Ваалберит пытался что-то еще сказать, но у него не выходило от удивления, а Вики уже вела новеньких ко второму входу на склад.

***

Шагнув за порог, они оказались в том же месте, но что-то разительно его отличало его от той стороны грани, откуда они вышли. Здесь не было ни солнца, ни криков чаек, только хмарь и серый липкий туман, в котором едва различимы были полуразрушенные девятиэтажки по другую сторону заброшенной железной дороги, а вместо автомобильной дороги было болото с чахлыми деревцами и остовами домов. Ваалберит задерживался на той стороне, и Нида с Алисой отошли от прохода, не мешая прибывавшим и убывавшим демонам и монстрам. Здесь они не скрывались.

Он вышел через пару минут хмурый и задумчивый и осмотрел портальный круг, в центре которого бил столб света. В тумане, который здесь был слишком густым, даже при наличии здешних болот, которые на той стороне были давно осушены, а территория освоена и приспособлена для проживания, не возможно было ничего толком разглядеть. Он и девчонок-то едва заметил, те стояли чуть в стороне у внешней части портального кольца и рассматривали приходящих и уходящих демонов.

Ваалберит как можно тише подошел к шушукавшейся парочке и гаркнул:

— БУ!!

Девчонки хором заорали как ужаленные и с обеих сторон ударили его по лицу кулаками, не ожидав такого поворота событий от неожиданности он перевоплотился в свой истинный облик. Хвост ожесточенно заколотил по плитам круга, появились редко используемые им крылья — большие и черные, с красными прожилками вен.

— Ты охренел?! — в один голос гаркнули они, смотря снизу вверх на возмущенного и разгневанного демона. — И нечего так злобно на нас пялиться! Сам виноват, — синхронность никуда не делась, и они продолжили его отчитывать. — Как ты мог так нас напугать? А если бы мы остались заиками? И вообще, веди давай, куда нам надо идти! — подруги отвернулись от опешившего наставника, который стоял и хлопал глазами от их напора.

Спустя двадцать минут ходьбы по кустам, оврагам и всяким непонятным кучам скрытыми в густом тумане, они пришли к старой заброшенной церкви в готическом стиле. Нида и Алиса недовольно смотрели на все еще чистого, без единого пятна на одежде, демона, идущего в нескольких шагах впереди. Нида наклонилась, ухватила липкой, подозрительно булькающей грязи и, морща нос, кое-как скомкала ее, ткнула подругу локтем и, мотнув в сторону демона головой, бросила грязь точно ему в затылок. Шлепок грязи о голову был громким и эпичным, обрызгав и без того грязных подруг. Он провел рукой по испачканным волосам и медленно повернулся к ним с выражением, которое ничего хорошего не предвещало. Но вмиг все звуки пропали, а в ушах раздался звон.

Ваалберит что-то кричал и размахивал руками, но Алиса ничего не могла расслышать из-за звона в ушах. Нида так вообще упала на колени, схватившись за голову и, похоже, крича от боли. Она согнулась в какую-то немыслимую позу, пряча голову чуть ли не в живот, но звук доставал ее и там.

Она как-то особо неудачно дернулась, и в кармане штанов заиграла музыка, она ее едва различала. Едва не теряя сознание, она медленно, едва шевеля пальцами, достала из кармана наушники, подключенные к старенькому плееру. Ваалберит не разрешил взять с собой телефон, но плеер она сумела спрятать в кармане. Вставив наушники в уши, она ощутила, что даже дышать стало легче и в глазах прояснилось.

Рядом Нида заметила лежащую на земле Алису, подруга, видимо, пыталась подойти к ней, когда сама упала и свернулась в позе зародыша, зажимая уши руками. Ваалберит все еще продолжал сопротивляться ультразвуковой атаке, вокруг его головы была видна воздушная сфера, которая немного, но ослабляла влияние звука.

Ваалберит заметил, что Нида зашевелилась и начала медленно вставать, пошатываясь, оступаясь, она направилась к нему, что-то шепча и показывая куда-то в сторону. Заметив странную фигуру с наростами из спины и рук, она медленно шла в их сторону, формируя шар чистой энергии и истерически смеясь. Ниду это настолько поразило и одновременно напугало, что неосознанно она призвала парные клинки. Ваалберит тоже призвал меч, пошатываясь и вставая с колен.

Только Алиса еще лежала, мелко дрожа, она не увидела, скорее почувствовала, что Нида встала, и ее сила увеличилась, как во время занятий, да и Ваалберит тоже призвал свою силу. И тут волна ультразвука затихла. Все стихло, все, кроме ветра, которого она не замечала, пока ее атаковал этот звук.

Ваалберит еле шевельнул пальцами, и вокруг Алисы сформировался такой же кокон, как вокруг его головы, а Нида уже двигалась к ведьме, медленно, все еще пошатываясь, но все же шла в ее сторону. Видимо, она чувствовала исходящую от отступницы опасность и силу, и та влекла ее, как мотылька огонь. Только тут было немного иначе: не только огонь был опасен для мотылька, но и мотылек был нехило так вооружен и опасен непредсказуемостью в своих действиях и решениях.

Ваалберит заметил, что на бедрах у нее висят ножны с парными клинками. Ей хватило сил то ли самой призвать оружие, то ли от выброса адреналина они сами проявились, чувствуя, что хозяйке грозит опасность. Но как она заглушила ультразвук?! Ваалберит напряг зрение, которое никак не хотело фокусироваться, да и ее тоже знатно шатало. Но оружие Нида все же смогла ухватить за рукояти и начала уже вытаскивать, когда Алиса все же смогла встать, держа в руке рукоять хлыста.

Алиса махнула хлыстом, и тот лег у ее ног искрящейся лентой, попыталась сделать шаг и поняла, что ее нещадно шатает. Она попыталась позвать Ваалберита, но из горла раздался только хрип, а все лекарственные снадобья были у него. Лисек призвала силу и послала ему образ эликсира, а через миг у нее пред носом висела пара склянок с восстанавливающим зельем. Ваалберит прислал ей изображение шатающейся Ниды, которая шла как в трансе к ведьме, и передать ей зелья возможности не было. Но тут Алиса кинула в ее сторону стекляшку, и на самом излете над Нидой, когда та чуть опаздывала, а подруга пошатнулась вновь, Алиса взмахнула хлыстом, по большой дуге раскрутила хлыст над головой ударила им по флакону. Миг — и содержимое с осколками обрушилось на голову Ниде, та бессознательно облизнула капли зелья, стекавшие по лицу. Рыжая вновь упала на землю, не устояв на ногах, а Ваалберит рванул к ведьме, занеся меч для атаки.

Глава 7. Ведьма-отступница

Ваалберит не успел. Ведьма оказалась намного быстрее, чем он сам, она махнула руками в замысловатых жестах и наросты начали увеличиваться. Еще один взмах — и в него ударила воздушная волна, сбившая его с ног, а наросты превратились в паучьи лапы. Выглядело это жутко и даже мерзко, маленькая человеческая фигурка с гигантскими паучьими лапами, которые при каждом движении коленками ударялись друг о друга, замедляя еще сильнее движение самой ведьмы. Но она как будто этого не замечала, продолжая плести заклятие.

Алиса поползла к Ваалбериту, который уже сидел на земле и держался рукой за голову, меч валялся рядом.

— Алиса, скажи, мне кажется, или ей пофиг на то, что эта бешеная ведьма швыряется воздушными хлыстами? — Ваалберит помог подруге сесть рядом и достал еще два флакончика для восстановления.

— Так она клинками гасит ударную волну, — Лисек взяла флакончик, осушила и ткнула в ту сторону, где шла блондинка с парными клинками, на первый взгляд одинаковыми. Но только на первый взгляд: один клинок был чуть больше, и им можно было наносить как рубящие, так и колющие удары, а меньшим — только рубящие, такие клинки называли «брат с сестрой» или «старший и младший». Ими можно было пользоваться и по одному, но тогда эффективность их падала в разы.

— Вот это поворот, — демон присвистнул и встал. — Алиса, а ты знала, что наша Нида обладает редким оружием невероятной силы и мощи?

— Ты б меньше болтал, а помог бы ей. А что, оружие реально настолько крутое? — рыжая встала и, отряхнув штаны, пошла к подруге. — А мое оружие что, простое? — она вновь призвала хлыст.

А Нида уже подошла чуть ли не вплотную к ведьме, та аж от такой наглости замерла, перестав выплетать заклятие, Нида крутанулась вокруг своей оси и со всей силы ударила рукоятью старшего клинка в висок ведьме. Отступница отлетела кубарем и впечаталась в обломки какой-то хибары, разнеся их в щепки. Ваалберит обалдело посмотрел на Алису, та в свою очередь лишь пожала плечами.

Алиса подошла к подруге и тронула осторожно ее за плечо.

— Эй? Нида! Ты как?

— М? — та вытащила наушник из уха и посмотрела на подругу. — О, ты очухалась, а то я испугалась за тебя! — Нида обняла рыжую одной рукой за плечи, в последний момент заметив, что оружие держит в обеих руках. — Прости, забыла про мечи, я нормально, вот при помощи наушников немного приглушила тот звук и смогла сражаться. А ты-то как? — Нида осмотрела подругу, внешний вид которой оставлял желать лучшего.

— Я-то? Норм... — договорить Алиса не успела: в них летела паутина. Нида толкнула подругу в сторону, и сама отпрыгнула, а вот Ваалбериту не повезло, паутина оплела его с ног до головы, пока он пытался привести одежду в порядок. — Сегодня явно не его день! — крикнула Лисек с земли, начиная раскручивать хлыст для того, чтобы отбить следующий ком липкой паутины.

А из тучи пыли в Алису метнулась одна из лап ведьмы, но в следующий миг по ней ударила Нида, отрубив два куска, и отступница истошно завизжала. Алиса подскочила к подруге, встав перед ней для отражения ударов лап и паутины, пока Нида по большой дуге начала заходить ведьме за спину.

***

Пока девочки отбивали атаки паучьих лап ведьмы, Ваалберит все пытался выкрутиться из паутины, но ему это едва ли удавалось из-за постоянно вновь попадавших в него сгустков. Минут через пять он все же установил отталкивающий барьер и срезал с себя всю паутину. Ваалберит увидел, что в него летит отрубленная паучья лапа, отброшенная Алисой, и только и успел присесть, как над ним пролетела еще одна лапа, отрубленная чуть выше колена.

А отступница все сильнее завывала на самой противной ноте, и от этого туман становился все гуще и начинал липнуть ко всему вокруг, он как будто обрел разум и волю, ластился и терся о ноги молодого демона, не давая сделать и шагу. А девчонки тем временем отрубили еще одну ногу, которую Алиса вновь отбросила в сторону демона, он только и успел махнуть мечом, разрубив лапу еще на две части.

— Дамы! Может, вы и мне что-то оставите от этой паучьей ведьмы? — Ваалберит с трудом пробирался в живом тумане, в клубах которого то и дело начинали мелькать тени существ, а порой и их искаженные лица, морды.

— Так ты ногами-то шевели! — Алиска откинула очередную часть лапы и обернулась посмотреть на друга — и замерла, забыв про хлыст. Тот шлепнулся ей на голову.

— Ваалберит, тебе лучше обратить внимание на то, что у тебя за спиной, и там уж я думаю тебе с лихвой хватит... — она замолчала, а лицо ее вытянулось от увиденного.

— Алиса! Что ты там такого увидела?! — он не на шутку разозлился, мало того, что туман мешает двигаться, так еще и Алиса устроила тут танцы с бубном с наклонностями мима.

— Ваалберит, просто заткнись, обернись и дерись с бешеным хранителем! И, во имя пресвятых ежей, не отвлекай мне рыжую! Алиса, хлыст в зубы и помоги связать эти две клешни! Все, что мы отрубили, она вновь отрастила! — Нида крутанулась в прыжке и отрубила еще одну ногу паука, но эта была уже с клешней краба и размером с саму Ниду.

— Каким еще хра… — договорить ему не дала цепь, обмотавшаяся вокруг шеи, а со спины раздался истошный птичий клекот и карканье. Цепь явно раньше являлась частью оружия одного из хранителей, на звеньях были видны сколы от печатей хранителей. Да и крюк на конце цепи, обвитой вокруг горла, с каждым рывком приближался к его лицу, от удушения его спасло силовое поле, которое было подвешено на рефлексы. Щелчок пальцев и защита активировалась, мерцая.

В это же момент Алиса рванула к Ниде, хлестнула по ведьме хлыстом и каким-то чудом попала той по лицу, тем самым рассекла его, и тут туман сомкнулся вокруг всех троих настолько плотно, что дышать стало практически невозможно. Ваалберит замер на миг и крутанулся так, чтоб цепь слетела с его шеи.

Белая, липкая, удушающая пелена окутала девушек, так что едва ли можно было пошевелить рукой или ногой, Ваалберит вообще не мог понять, где находятся подруги, а где его противник. Туман льнул к лицу, застилая обзор, лез в уши заглушая все звуки, а Нида так и вообще в наушниках сражалась, как успел услышать он из их разговора. Он метался из стороны в сторону, пытаясь понять, с какой стороны будет нападать спятивший хранитель, и тут что-то ужалило его в щеку, а откуда-то издали послышался крик одной из девушек. Ваалберит попытался понять, откуда донесся крик, и не смог, приняв боевую стойку, демон постарался рассмотреть хоть что-нибудь, но в этой молочной пелене ничего не было видно, да и чувств никаких практически не было, кроме чего-то липкого на щеке. Все так же осматриваясь по сторонам, он провел пальцами по тому месту, где было неприятное ощущение, опустил взгляд и увидел кровь.

Нида только и успела увидеть удар подруги в лицо ведьме, попытку Ваалберита вырваться из захвата цепи, а следующий миг белая пелена застила ей весь обзор, и она врезалась во что-то твердое и мохнатое. Раздался крик рыжей и стих, еще через какое-то время она услышала какой-то «вжик», и все вновь стихло, ей это очень не понравилось, но больше всего ей не понравилось то, что все чувства практически пропали, кроме слуха. Пришлось выключить музыку, закрыть глаза и прислушаться. На первый взгляд, ничего не происходило, да и на второй тоже, молочно-белый туман гасил все, что могло быть внутри… Все, да не совсем. Ведьма. Она передвигалась без помех, медленно шевеля лапами она пыталась найти то, что в нее врезалось. А за спиной послышался тихий, едва различимый шорох — с той стороны, где находился Ваалберит, и там же, но чуть ближе и в стороне, была Алиса. И вновь раздался непонятный «вжик», но не с той стороны, где были друзья, а где-то рядом, в каких-то сантиметрах от ее носа.

Глава 8. Призовое оружие

Ваалберит отмахнулся от очередной невидимой атаки спятившего хранителя, от размахиваний цепью туман превратился в размазанное решето, отверстия которого мелькали настолько часто, что в глазах начало рябить. А тут еще одна тень появилась и все ближе приближалась к нему, крюк и так уже зацепил его несколько раз, а если и этот начнет махать еще одним, придеться призвать истинный облик. Ваалберит замахнулся и решил напасть на нового противника, прыжок — и его опутывает плеть Алисы, а следом и сама она показалась с новым оружием.

— О, Ваалберит, это ты! — она подбежала к нему и ткнула шестом. — Во, смотри, что смогла призвать, им так удобно туман разгонять, да и от цепи отмахиваться, — она крутанула шест над головой с такой скоростью, что он слился в единый серебристый диск, который весьма быстро разогнал туман вокруг них. И только туман отхлынул, как им предстала не радужная картина, три хранителя, увешанные цепями, стояли на равном расстоянии и медленно раскручивали цепи с крюками.

Хранители шагнули одновременно и синхронно подняли раскручиваемые цепи. Ваалберит не стал дожидаться их атаки, рванул к одному из них и нанес рубящий удар. Тот в свою очередь молниеносно среагировал и перехватил цепь так, что удар пришелся на нее, в этот же момент оставшиеся атаковали Алису и цепи рванули в ее сторону. Миг — и они ударили, подняв столб песка в том месте, где она стояла, в прыжке хлестнула одного по лицу, хранитель перехватил хлыст и рванул его на себя, Алиса рухнула к его ногам. Хлыст отлетел от нее на несколько метров, а в нее полетела цепь второго хранителя. Алиса крутанулась в сторону, при этом успев перехватить летящую в нее цепь. Подскочила, дернула на себя цепь, при этом замахнулась шестом, и когда он оказался ближе, нанесла удар, но вместо шеста в ее руке уже была коса. Лезвие оружия прошло сквозь голову как нож сквозь масло, обмякшее тело хранителя осело на покрытую туманом землю.

Ваалберит все еще пытался справиться со своим соперником и провел уже несколько удачных атак, когда за спиной послышался глухой удар тела о землю, это его отвлекло и он пропустил удар, который отбросил его к Алисе. Она наклонилась над ним, протягивая руку помощи, во второй она держала серебристо-черную косу со специальной рукоятью и еще одним лезвием на навершие косы, тем самым образуя двустороннее дугообразное лезвие с перепадом с обеих сторон от рукояти.

— Ты где ее взяла?! — пропыхтел Ваалберит, вставая, и покосился на замерших хранителей. — Ты хоть знаешь, что это за коса такая?

И тут из плотной стены тумана вылетела Нида, вся перемазанная в паутине, слизи и крови, врезалась в одного из хранителей и пролетела еще несколько метров. Следом показалась паучья лапа, потом следующая, и медленно, не спеша, запинаясь друг о друга появились и остальные, вынося и саму ведьму отступницу.

***

Нида блуждала в белом, плотном тумане, пытаясь обойти все лапы ведьмы, которыми та начала хаотично махать, будто ее уронили на спину, и она силится встать. Нида попыталась в очередной раз увернуться, но отвлеклась на едва различимый звук звона цепей. Вместо лапы в нее врезался и облепил сгусток паутины. Ее аж продернуло от отвращения. Нида никогда не питала положительных чувств к паучьей братии, а тут еще и осознанное соединение себя с пауком. Бррр... Мерзость! На уроках, которые им организовал Ваалберит, им рассказывали про такие усовершенствования собственного тела и к чему они приводили. Один из таких вот горе экспериментаторов сейчас приближается к ней.

— Ты, — ведьма ткнула куда-то мимо нее. — Посмела прийти сюда со своими друзьями и тем самым обрекла себя на смерть. Скажи мне, великой повелительнице пауков, для чего ты это сделала, просто по глупости и великому самомнению?! — она уставилась куда-то в пустоту невидящим взором.

И тут до Ниды дошло, что паучиха не ориентируется в пространстве, если не слышит звуков, кое-как разрезав паутину и уклонившись еще от пары лап, она отошла на достаточное, как ей показалось, расстояние.

— Ты-то великая?! — крикнув, она начала двигаться по большой дуге. — А мне казалось, что великой повелительницей, да и матерью всех пауков была Арахна! — присев, она пропустила сгусток паутины, направленный в нее, и тут же отбила атаку падучей лапы, из которой брызнула во все стороны непонятного зеленовато-черного цвета кровь.

— Ты! Да как ты смеешь произносить имя прародительницы! Ты, ничтожное подобие существа, посмевшее появиться на свет! Ааа-ааа! — ведьма вновь начала завывать и раскачиваться на путающихся друг в друге лапах, да и поврежденная лапа не придавала ей устойчивости.

— Так, дамочка, давайте без перехода на личности! — Нида рубанула по еще одной лапе, вторым клинком отмахнулась от очередного комка паутины. — Так никто и не спорит с тем, что Арахна великая, но вот ты по ходу претендуешь на ее место? А, дамочка? — Нида рубанула еще по одной ноге, и ведьма начала заваливаться набок, одна из лап махнула так, что ее сшибло с ног и отбросило в ту сторону, где раздавались голоса. Сбив кого-то и пролетев еще несколько метров, она приземлилась на что-то весьма возмущенно брыкающееся.

— Твою ж ты ж медь! Дамочка, так и убить же можно! Следите за своими запчастями! — Нида встала, пошатнулась и только тут заметила, что туман пропал. — Оп-па! А так куда прикольнее, — заметила она Ваалберита с Алисой, у них был весьма удивленный и в то же время испуганный вид. — О! Народ. Так вот вы где. Вы только поаккуратнее, эта дамочка весьма нервная, — она показала на ведьму, хромающую на своих неравномерных лапах в ее сторону. За спиной раздался звон цепи, Нида дернулась и резко рубанула, наотмашь попав прямо в голову второму из троих хранителей.

Ваалберит продолжал офигевать от происходящего, и чем больше он офигевал, тем сильнее отвисала его челюсть. То у одной редкое оружие, то у второй коса самой госпожи Смерти, давно утерянная после одного из сражений, так первая заноза еще и умудрилась выбесить паучью ведьму до такого состояния, что та крушит все на своем пути. Если эти пигалицы еще что-то выкинут, то он уже ничему не удивится. И тут зашевелился третий хранитель. Ваалберит уже просто на удачу махнул мечом — и попал точно в сердце.

— О, Ваалберит! Ты тоже убил хранителя, теперь, может, поможем Ниде? А? — Алиса осмотрела землю в поисках хлыста, но того не было нигде видно. Видимо, паучиха или хранитель, сбитый Нидой, его куда-то закинули в туман, а тот, в свою очередь, начал сужать кольцо, норовя вновь захватить их в свою власть.

А наставник все никак не мог прийти в себя от происходящего, в голове все никак не могла уложиться мысль, что пару недель назад эти две пигалицы были простыми студентками, не имеющими представления о том, насколько близок к ним магический мир. Нида же тем временем вновь рубанула по лапе, только теперь решила ее полностью отрубить.

— Алиска, лови подачу! — она швырнула подруге кусок лапы, та в свою очередь замахнулась косой, как бейсбольной битой, отбила и попала точнехонько в паучиху. Ведьма заверещала еще более истерично.

— Нида, давай еще один! — рыжая приняла стойку, но тут что-то пошло не по плану: культя одной из лап пнула ее в сторону памятника самому себе при жизни Ваалберита. И только тогда он пошевелился, но Алиса была быстрее. Кувырок в воздухе — и лезвие косы пробороздило землю, затормозив ее полет, еще одно мгновение — и Лисек уже сама прыгнула на ведьму, занося косу для удара. Крик проклятия — и лапа, перерубленная выше колена, падает на землю, а паучиха еще сильнее пошатнулась.

— Ваалберит! Очнись ты наконец! — Нида, подбежавшая к ним ближе, рубанула по очередной лапе, усиливая шатания ведьмы и увеличивая вероятность того, что та начнет уже сама сражаться.

— Да я вам по ходу только мешать буду. У меня-то простое оружие, им только раны наносить. В то время как вашим ее убить легче легкого, — демон отмахнулся мечом от летящей паутины, и в этот же момент его окатило чем-то липким из очередной отрубленной лапы. — Ну вот, что и требовалось доказать!

— Да хватит ныть-то! Один испорченный день не значит, что ты... — Нида не договорила. В боку что-то было, что-то острое и пульсирующее. Закричала Лисек, Нида пошатнулась и начала заваливаться. «Брат» выпал из руки, а ладонь сама собой нашла рукоять клинка. Ваалберит подхватил ее, рубанул по чему-то едва заметному и спешно что-то забубнил — судя по ощущениям, заклятие стазиса.

— Эй, эй! Заноза, слышишь меня?! — демон шлепнул ее по щеке, от которой отлила вся краска. — Нида! А ну, соберись, я заморозил рану вместе с кинжалом внутри, ты уж поаккуратнее. Но давай пока что забудем это недоразумение, и я отведу вас в Собор, где тебя и подлечат? Идет? — он попытался поставить ее на ноги, но та все заваливалась набок.

— Кинжал отравлен! — раздался хриплый от постоянного вопля, голос ведьмы. — На его лезвии яд, усиленный моей магией, и чем дольше он в ней, тем она слабее, а я сильнее. Даже если ты перерубил связующую нить.

— Духовное оружие, — Нида все же встала. — Нам про него недавно рассказывали, связано напрямую с душой хозяина. Алиса, сколько лап осталось?

— Одна! — та резко рубанула, и ведьма упала на четвереньки. — А, нет — ни одной! Кто ее добьет? Сама или вместе?

Нида подняла руку над головой и за что-то ухватилась.

— Вместе! Стоять еле могу, так что я кое-что придумала, — она потянула руку выше, а за спиной у нее начали проявляться большие ножны, из которых она достала огромный, в ее рост, двуручный меч. — Я его почувствовала уже давно, но вот достать смогла только сейчас.

— Это что еще за нафиг?! — Алиса изумленно смотрела на меч-гигант в руках подруги. Навершие рукояти венчала алая капля рубина в оправе в форме демонических полурасправленных крыльев, ровно посередине лезвия висела цепь от одной стороны к другой, будто что-то замыкая. И там, где крепилась цепь, лезвие как будто шло внахлест на более узкое лезвие меча. — Ваалберит... Ты, как специалист...

— Это Бренденхард! — демон с восторгом смотрел на меч в руках хрупкой шатающейся Ниды, которая тем временем пыталась прикрепить «сестру» к мечу при помощи цепи вдоль лезвия. — Таких мечей всего два, и сделаны они были на заказ для одной демонической пары правителей. И вот этот самый двуручник пропал много столетий назад. Как? Как и почему именно она стала его владельцем?

— Алиса, устрой-ка небольшую центрифугу при помощи косы, но так, чтоб я выжила!

— В смысле?!

— В коромысле! Крутись, — она начала медленно идти, стараясь ускорить шаг и затем перейти на бег. Алиса, поняв, что хочет сделать подруга, повернула косу большим лезвием вниз и начала вращаться вокруг собственной оси. А в голове Ваалберита раздался голос Ниды: — «Сможешь подбросить меня магией так, чтобы я была на уровне косы и смогла от нее оттолкнуться?»

«Смогу», — только и смог ответить он, а она рванула к уже набравшей скорость подруге и приготовилась прыгнуть.

Ведьма же встала уже на свои ноги, вооружилась вторым кинжалом и направилась к ним. Пройдя шагов пять, она замерла, и в этот же миг Нида подскочила, насколько ей хватило сил, но коса была чуть выше, чем ее ноги, и уже приближалась, когда Ваалберит дернул другой, и ее еще чуть подбросило и закрутило вокруг собственной оси. Толчок косой усилил полет и вращение Ниды, та в свою очередь сильнее вцепилась в рукояти клинков и на всей скорости врезалась в покрытое прочным хитиновым покрытием тело паучьей ведьмы.

Алиса прекратила вращение, клинки Ниды увязли в паутине и в теле ведьмы, бьющейся в предсмертных конвульсиях. А Ваалберит все никак не мог поверить, что эти две молодые демонессы справились со средней силы отступницей, да еще и трофейные кинжалы смогли приобрести.

Глава 9. Первое посещение Собора

Алиса открыла глаза в маленькой комнате с белыми стенами, без окон, с одной высоко подвешенной лампой. Она неуверенно привстала в попытке осмотреться, но в глазах потемнело, а в ушах зазвенело, и чьи-то теплые и добрые руки помогли ей лечь обратно. Дали что-то выпить, и Лисек вновь провалилась в забытье.

Следующее пробуждение было не радужнее предыдущего, тело ломило, голова болела, но сильнее всего болело правое предплечье и почему-то левая нога. Слегка повернув голову и скосив глаза, она увидела, что бинт пропитался кровью и неприятно тянул кожу. Опершись на один локоть и прищурившись от солнечного света, пробивавшегося сквозь одну из ширм, которые стояли вокруг ее кровати, которая отъехала чуть в сторону из-за растянувшегося в нелепой позе на больничном кресле Ваалберита. Его рогатая голова лежала как раз на ее ноге, и, видимо, уже достаточно давно, раз та затекла и начала болеть.

— Уф, а я-то уж решила, что и нога пострадала, — тихо произнесла она, вытаскивая ногу из-под головы друга. Та шлепнулась на матрас, а Ваалберит испуганно за озирался.

— О! Алиска! — не рассчитав силу голоса, спросонья крикнул он, за что получил магических тумаков от медсестер. — Уй. Простите, извините, не хотел. — неловко взгромоздился на кресло и замотал головой демон. — Ты наконец-то очнулась, а то пошел четвертый день, как вы тут оказались. — Он поморщился от боли, резко повернулся вправо и влево, раздался громкий треск позвонков, вставших на место. А медсестры вновь зашикали на него, так что демон скукожился, сидя в кресле.

— То есть я продрыхла три дня из-за того, что та взбесившаяся членистоногая ведьма попала в меня кинжалом? — Алиса возмущенно надулась и слегка коснулась забинтованной руки.

— Ну, по сути дела да, ты права. Вот только кинжал был не простой, а духовный, — тут Лисек скривила нос и поежилась. — Что? Рука болит?

— Нет, вспомнила, что такое духовное оружие. Редкостная гадость, с двойной связью с хозяином, — ее вновь передернуло.

К ним подошла одна из многочисленной армии сестер в белых халатах и протянула больной склянку с белой жидкостью.

— Выпей это обезболивающее, перевязку и осмотр сделать нужно. А с этим зельем хоть поговорить сможешь с другом, а потом и подругу навестить. Вот уж кому досталось так досталось от этого отравленного кинжала, — медсестра покачала головой и принялась разрезать бинт. Алиса тем временем махом выпила лекарство.

— Ваалберит?

— Если ты хочешь спросить про нашу упертую как баран лежебоку, то это лучше увидеть, чем объяснять. Кинжал ее нехило магически так подвыпили, яд был редкий, самодельный, с какими-то личными усовершенствованиями. Я в ядах не силен, чтоб прямо с щелчка сказать, что к чему, зачем и почему, но по внешним признакам Нида еще недельку здесь пробудет точно, — он замолчал и посмотрел на открывшуюся рану с бордово-синими краями.

— Вы еще легко отделались, а вот подруга, как и сказал господин, и вправду выглядит нехорошо, — медсестра нанесла какую-то мазь с запахом лаванды и чего-то хвойного и втерла ее в края раны. Ощупала, взяла скальпель и, нанеся пару точных и выверенных порезов, убрала омертвевшие участки черного цвета. — Это яд так из вашего организма входит, а мазь помогает восстановить регенерацию клеток. Я только повязку наложу, и можете идти к подруге. Ох, господин Ваалберит, совеем же забыла сказать. — всплеснула она руками, в то время как бинт сам продолжил плотно ложиться на рану и предплечье.

— Что-то случилось серьезное? — демон насторожился и приготовился в любую минуту бежать то ли к Ниде, то ли в тронную залу.

— Заходили владыки, проведать ваш отряд, пока вы спали. Осмотрели девушек, да и вас тоже, и просили передать, что вас троих будут ждать. Но только после того, как все очнутся, — медсестра хихикнула, видимо вспомнив более точную формулировку приказа.

Ваалберит густо покраснел и медленно сполз с кресла на пол.

— Вот это я попал! Я должен был следить за вашим состоянием, а сам не заметил, как вырубился, — демон попытался залезть под кресло, но из-за роста не вышло, и он неловко скукожился, при этом треснувшись о него головой. — Уй! Что ж теперь будет…

— Еще ваши родители заходили, — медсестра будто решила добить его, пока он с новой силой решил попытать удачу и вместиться под кресло. — Но их не пустили повелители, сказав, что весь отряд отдыхает после выполнения опасного задания, и просили передать этот свиток вам, — медсестра хихикнула, сама завязала узелок на повязке, поклонилась и ушла, оставив свиток парить в воздухе.

Алиса протянула здоровую руку и ухватила свиток, осторожно согнула больную руку и кое-как вскрыла печать.

— Ваалберит, хорош истерить. Я начинаю читать, вылазь давай оттуда, — прокашлялась она и начала читать. — «Уважаемые ученицы и тот оболтус, что сейчас дрыхнет на кресле, вместо того чтобы следить и докладывать о вашем состоянии. Поздравляем вас с вашим первым успешно выполненным заданием. Так как задание было секретным и не выставлялось на всеобщее обозрение, то для многих ваша карьера начнется только со следующего задания. Да, мы уже подготовили его для вас. Приносим свои извинения, но не могли бы вы как можно скорее приступить к его выполнению? Понимаем, что просить такое — верх грубости, но ситуация того требует. Просьба заключается в следующем. Если до конца недели ваша напарница не сумеет оправиться и прийти в себя, мы, главы Темного Собора, просим вас, Ваалберита, и вас Алиса, взяться за перевозку некоего предмета из нашей долины в соседний город к одному доверенному лицу. Большего пока что сказать вам не можем. С уважением и великой благодарностью Короли Темного Собора.

P. S. Вознаграждение уже перечислено на ваши карты, их можно будет забрать либо в день выписки из больничного крыла либо после выполнения второго задания», — Алиса сложила лист пополам и замолчала.

Ваалберит, вылезший из-под кресла, поправил майку с джинсами и направился за ширмы, взмахом руки позвав ее с собой. Лисек неловко сползла с больничной койки, под ногами оказался мягкий прикроватный коврик и пушистые тапочки, которые она надела и поспешила следом. Рука ныла, быстро идти не получалось, больничная пижама, штаны и майка без рукавов для удобства перевязок не предусматривали наличия халата с поясом, который можно было бы использовать как перевязь для руки. Но через десяток шагов она заметила отодвинутую ширму, и, заглянув туда, замерла от изумления и страха.

— Проходи, садись, — наставник как будто резко осунулся при виде подруги, которая лежала на кровати с серым оттенком кожи, запавшими щеками, с подключенными трубками для подачи препаратов и сцеживания яда. Нида стала похожа на еле живого вампира из низших. — Я думаю, что она не сможет очнуться до конца недели и мы с тобой отправимся вдвоем. Я, конечно, сделаю ее фантома, чтоб остальные задавали как можно меньше вопросов... — его голос дрогнул.

— Почему ей не становится лучше? — голос Алисы тоже дрожал, а глаза наполнились слезами. — Ведь на кинжале, что в нее попал, был тот же яд. Ведь тот же? Или он задел что-то жизненно важное? — она тяжело опустилась в кресло.

— Он был дольше в ее теле, чем в твоем, плюс при прыжке и вращении кинжал сместился, и она потеряла много крови. Скорее всего, из-за потери крови она так долго восстанавливается. Смотри, — он взмахнул рукой, и перед глазами предстала еще более странная картина. Кинжал, который попал Ниде в бок во время сражения, теперь парил над ним в каких-то сантиметрах и что-то вытягивал из раны.

— Что происходит... — Лисек отшатнулась от того, что увидела, и ударилась головой о спинку кресла.

— Аккуратнее. Твой кинжал так же висел над тобой. Так идет процесс установления связи с новым хозяином и помощь в исцелении, — демон подошел к прикроватному столику и извлек из пространства свежие цветы.

Алиса прижала руку к груди, стараясь ей меньше шевелить, заметив это, наставник вышел за ширму, кого-то негромко позвал и вернулся с удобным бандажом для руки. Помог его надеть и вновь куда-то ушел, оставив Алису одну с молчаливой подругой и кинжалом, который медленно вращался над ней вокруг своей оси. Зрелище было жутковатое и в то же время завораживающее, складывалось впечатление, что Нида просто спит.

В тот день Ваалберит больше не приходил, и Алиса ушла в свою импровизированную комнатку. Прежде чем провалиться в сон, она подумала: «Первое посещение Собора вышло не слишком удачным!»

Глава 10. И снова в путь

Три дня прошли однообразно: сон, перевязка в полусонном состоянии, обед и снова сон. Медсестры все как одна утверждали, что Ваалберит заходил, но она спала. Изредка для разнообразия Алиса медленно и почему-то с неохотой ходила к Ниде. Подруга не проявляла никакой реакции и улучшений не было. Ее пугало — это состояние. Кинжал все так же вращался над ней, но медсестры утверждали, что эта чертова зубочистка приподнялась еще на немного и это хороший знак.

— Эй, Нида! Ты прекращай мне это пустое валяние здесь, — она вновь пришла к подруге «поболтать». — Ты ж даже болеешь не как все нормальные люди, а тут... — она украдкой смахнула слезинку, будто кто-то мог увидеть ее слабость. — Ты ведь всегда хотела приключений и впечатлений, а когда они начались, свалилась и лежишь. Нам ведь еще одно задание дали, завтра начнем собираться в дорогу. А еще нам выписали первое вознаграждение за победу, и я решила, что заберу свою карточку только тогда, когда ты выйдешь из этой палаты.

За спиной послышались тихие шаги, Алиса притихла, решив, что идет медсестра для очередной перевязки. Ниде вчера начали накладывать перевязки с дополнительной вытягивающей мазью, а это значило, что улучшения есть, хоть и слабые. Организм начал отторгать яд самостоятельно, а повязки нужны были для ускорения процесса.

— Привет, ты не спишь… — Ваалберит встал по другую сторону кровати. — Я собирал и подготавливал все для похода, — он неловко перетаптывался на месте и посмотрел на тихо лежащую Ниду. — Как она?

— Ей стало чуть лучше, стали чаще менять повязки с мазями, да и кинжал по заверению медсестер поднялся выше. Когда нам выступать?

— Вечером, ближе к ночи. Под покровом темноты, — он замолк. — Да, ее кошку я покормил.

— Во что одеваться? Как и в прошлый раз? Где тогда моя одежда? — Алиса неуверенно встала.

— Все у тебя на кровати, — так же тихо ответил он, пропуская ее.

***

Они ехали в густых кофейных сумерках уже чуть больше часа и уже чуть больше часа они молчали, сидя в странной на вид повозке, похожей на что-то среднее между каретой и грубо сколоченной, но очень прочной коробкой со стальными вставками. Грубо сколоченные лавки, дверь, обшитая с двух сторон толстыми стальными листами, и какой-то странный мешок между сиденьями. Из него исходило мерное жужжание, прерывающееся лишь тогда, когда повозка подскакивала на ухабах горной дороги.

— Долго нам ехать? — тихо буркнула Лисек.

— Еще часа так два точно. Нам нужно в приграничный город ведьм, — он покосился на подругу. Та усиленно делала вид, что ей это совершенно не интересно. — А еще это единственный город, который сам по себе является порталом.

Ваалберит решил добить любопытство Алисы, и она не удержалась.

— Ты серьезно?! Целый город ведьм?! Город-портал? — ее аж подбросило выше обычного на очередной кочке. Но энтузиазм тут же угас.

— Ты чего? Из-за Ниды? Я обещаю, что, когда она поправится, мы еще раз посетим город ведьм, — он поднял ладонь в знак обещания.

Они вновь смолкли. Он молчал, молчала обычно болтливая Алиса. В повозке висело какое-то неловкое молчание, причина которого была и так ясна. Нида. Она осталась одна, там, в этой большой больничной палате. Где одного пациента от другого отделяют тонкие тканевые ширмы. Хоть Ваалберит и установил специальные охранительные заклятия, которые отводили взгляд от ее секции всех, кроме тех медсестер, которые вызывали доверие у него самого.

Спустя час пути карета затормозила.

— Мы что, приехали? — Алиса провела ладонью по скрытому символу, отвечающему за смотровое заклятие. Кругом был лес и горы, — Ваалберит, что-то не так! Кругом лес и никого...

— Да, я заметил. И сопровождение молчит. Достань-ка свой рюкзак, уберем в него груз. Ты ведь обновила на нем заклятия вместимости и обманки для чужих? — он поднял мерно жужжащий мешок и опустил его в подставленный рюкзак. — Бестиарий с собой?

— Да. А для чего он тебе? Свою забыл? — выудила она из недр рюкзака книгу, которая начала приобретать стандартные размеры.

— Для сена, — демон насупился. — Есть там какое-нибудь заклятие для уменьшения предметов?

— У меня есть все! — состроила надменную мордаху Лисек. — Рюкзак уже уменьшен и убран в тайный карман, — она продемонстрировала небольшой кармашек.

К повозке подошли три ведьмы в легких кожаных охотничьих костюмах, со стальными нашивками на куртках.

— Погаси окно, это патрульный отряд, который должен был нас встретить и продолжить дальнейший путь с нами как вторая часть сопровождения, — он выдохнул с облегчением, а она в свою очередь погасила руну.

Ведьмы встали клином, миг — и карета тронулась. И снова потянулись минуты за минутами. Тихий стук в одну из дверей оповестил о посетителе, но повозка даже не сбросила скорости.

— Похоже, старшая ведьма отряда решила выказать нам почтение, — демон провел пальцами по двери, приоткрыв магическое окно, и отпер створку. — Приветствую, что-то случилось?

— Нет. Почему вы так решили? — это была высокая ведьма, с темно-синими глазами и темно-каштановыми собранными в пучок волосами. Корсаж, одетый поверх рубашки-униформы, плотно обтягивал талию, переходя плавно в кожаные штаны, куртка с нашивками была переброшена через руку, широкополая шляпа висела поверх скрученного хлыста на одном бедре.

— Что-то не так, любезнейшая? — Ваалберит решил уточнить причину визита старшей ведьмы отряда.

— Нет, все совершенно как положено, — она уселась рядом с демоном и покосилась на Алису. — Ты теперь в паре работаешь? А говорил другое... — она окинула девушку недружелюбным взглядом.

— Познакомься. Это Алиса. — демон подбадривающе подмигнул рыжей. — Одна из моих напарниц. Нида не смогла снами отправиться по уважительной причине. А в твоем отряде, я смотрю, вновь новые лица? Неудачно сходили в пограничное дежурство? — после этих слов ведьма еще сильнее скривила красивое личико и недовольно передернула плечами. Оставшееся время до города они проехали, не проронив ни слова.

Глава 11. Королева ведьм и ее артефакт

Под конец пути Алиса задремала и не заметила, как повозка подъехала к небольшому, но хорошо укрепленному замку. Высокие створки тихо отворились, пропуская отряд, в этот момент Алиса резко подскочила, озираясь по сторонам. Ведьмы уже не было, Ваалберит же сидел и ждал ее.

— Ты чего подскочила? — ухмыльнулся он, видя, как подруга старается пригладить выбившиеся пряди волос.

— Я… Я не знаю, но чувствую, будто нам не рады. — Алиса поежилась, посмотрела куда-то наверх, фыркнула и щелчком переплела косу.

— Ну ты прям жопой чующая, — хохотнул он, а рыжая состроила гримасу. — Нам и вправду тут не рады. Терпят только из-за того, что мы привезли тот мешок. Так что давай быстрее отдадим нашу поклажу, закончим со всеми прилегающими проблемами и свалим, — выйдя из повозки, он протянул ей руку. — Пошли заселимся, хоть и на пару часов. Достанем мешок и пойдем на аудиенцию.

— И с кем у нас аудиенция? — Алиса состроила скептическую рожицу, идя следом за Ваалберитом по небольших размеров саду с красивыми цветочными клумбами в большом количестве. — Здесь живет ботаник-любитель или кто-то из дем... — она замолчала на полуслове.

— Алиса, пожалуйста, не произноси это слово здесь, хорошо? Я сейчас все объясню, — он притормозил, взял ее под руку и повел дальше. — Это официальные владения Королевы ведьм. Да, именно ее. И не смотри так на меня. И она недолюбливает таких, как мы с тобой, об этом более подробно сможешь в бестиарии прочесть, но не сейчас, — демон встал перед дверьми, которые неторопливо отворяли два лакея.

***

Обед подали в их апартаменты, в гостиной в светлых древесных тонах. Да и замок являлся замком только на первый взгляда, изнутри это был большой светлый коттедж с высокими потолками и большими комнатами. Они были обставлены мягкой и древесной мебелью, на окнах висели светлые занавески, создавая легкий полумрак, который разгонял мерцание магических растений. Их было море по всему дому и вокруг него, а в некоторых коридорах от них было настолько зелено, что и шаг было страшно сделать. Зелень была везде и всюду на стенах, потолках, и как успели заметить Алиса с Ваалберитоим в некоторых коридорах вместо пола была трава, которая уходила под некоторые двери то в одну, то в другую комнату.

— Ваалберит, — она покосилась на друга, который сидел по другую сторону стола. — Я что хотела спросить... Рюкзак-то, когда доставать будем, а то мне это звон порядком надоел, — Лисек вяло гоняла по тарелке кусочек рыбы в соусе.

— Блин. Про него-то я и забыл, доедим и вытащим эту пищалку. Я тоже слышу жужжание... — в этом царстве зелени ему тоже было не очень уютно, нет, он не был против зелени и растений в целом, но когда их было настолько много, какой-то странный, первобытный страх появлялся где-то в глубине его души. Они вновь замолчали, продолжая обед, косясь друг на друга и на растения.

Приближался вечер, Алиса дремала в мягком кресле у окна. Мешок лежал в его комнате и все так же издавал надоевший звук, раздражая Ваалберита, но и смотреть, что в нем находится, нельзя было, мешала магическая печать. Накрыв Алису пледом, он ушел в небольшой кабинет в темных тонах, прикрыв дверь, прошел к книжным стеллажам. Должны были позвонить и отчитаться о состоянии Ниды, по прогнозам врача клинок должен был закончить извлечение яда.

В дверь постучали настойчиво, Ваалберит только подошел к двери кабинета, как раздался сигнал телефона. А за дверью раздался голос слуги, что-то тихо бубнящего сонной Алисе, которая в свою очередь угукнула и закрыла дверь. Миг — и в сторону кабинета послышались тихие шаркающие шажки, тем временем он нажал на кнопку приема и над телефоном возникла голограмма старшего врача.

— Да. Добрый вечер, доктор. Какие у вас для меня новости по поводу Ниды? — его голос слегка осип от долгого молчания и волнения. — Ей лучше?

— Да, доброго времени вам, господин Ваалберит. Регенерация полностью активизировалась, к вашему возвращению рана затянется, только шрам будет. Небольшой, но весьма ощутимый, — доктор кашлянул и как-то странно оглянулся.

— Что-то случилось еще? Не молчите, говорите, как есть.

В комнату вошла Лисек, сонно пошатываясь и потирая глаза, собиралась что-то сказать и замерла, увидев доктора.

— Что-то с Нидой, доктор? — Лисек поспешила подойти к другу, но чуть не запнулась о край волочащегося за ней пледа.

— Добрый. Нет, нет! — врач взмахнул рукой. — С вашей подругой все замечательно, не переживайте. Но мне нужно вам еще кое-что передать.

— И что же это, за нами просто скоро придут, скажите кратко нам доктор, а по приезду мы зайдем к вам и все более тщательно обсудим, — Алиса опередила друга и тот согласно кивнул головой.

— К нам сегодня приходил странный господин и расспрашивал про вас и ваш отряд. В частности, про Ниду. Кто она, откуда и какие способности у ее магии и оружия, если такое имеется. А когда я отказал ему в ответе, то весьма сильно разозлился и начал мне угрожать что расскажет о моем нежелании сотрудничать Королям. На что я ответил, что как раз-таки их величества и запретили распространяться о чем-либо касаемом вашего отряда. — врач вновь замолчал, а в дверь настойчиво и громко постучали.

— Доктор мы вынуждены проститься, нам пора идти. Спасибо что все рассказали нам о этой ситуации. — демон нажал на сброс и лицо доктора пропало. — Алиса пойдем, захвати мешок. — щелчок и сонная ученица вновь в нормальной одежде, а в дверь уже вновь стучат и куда более настойчиво чем до этого.

***

Полутемный сводчатый зал. Летучие мыши с мерцающими лампадками зависли то там, то тут, создавая хаотичное освещение, из-за которого и без того робкие тени создают еще больше тайн в этом странном и мрачном зале. У дальней стены стоит высокий трон, на постаменте к которому ведет лестница, крытая ковром с рунным охранным орнаментом. На троне с высокой спинкой сидит шикарная во всех смыслах женщина. Густые волосы цвета вороньего крыла крупными локонами спускаются по обтянутым в черный шелк плечам, затянутая тугим корсажем грудь гневно вздымается показывая, что ее что-то не устраивает. Ярко зеленые глаза гневно сверкают, пухлые губки плотно сжаты, крылья точеного носика трепещут.

Перед троном у первой ступеньки на одном колене, склонив головы, стоят молодой демон и демонесса. В их руках большая бархатная красная подушка, на которой лежит непривлекательного вида мешок и мерно жужжит, и посвистывает. Еще миг и раздался звук щелчка пальца о палец и на подушке лежит ужасающий артефакт королевы ведьм. Голова молодой девушки, весьма сильно похожей на ее величество, глаза широко открыты, рот зашит шелковой нитью. Королева взмахивает рукой, и молодой демон начинает свою речь.

— Ваше высочество. Мы, как посланники Темного собора и послушные слуги совета королей, передаем вам их просьбу о возвращении обратно в стены Темного собора для проведения предстоящего события, бала претендентов. — он замолк на миг, а глаза королевы сверкнули изумрудным огнем. — И для возвращения былых дружеских отношений возвращают вам ваш артефакт. И приносят извинения за былые оскорбления.

Королева по-прежнему молчала, ожидая продолжения и требовательно смотря то на него, то на гостью. Та в свою очередь заметно нервничала, было ясно, что такие торжественные приемы ей в новинку. Она едва заметно покосилась на своего спутника, будто ожидая чего-то, и он продолжил.

— И мы смеем надеяться на ваше согласие вернуться в наш и в ваш собор. — парень поперхнулся, сглотнул и продолжил, от лица собора. — Мы направляем к вам отряд для сопровождения и охраны вашей высочайшей персоны в пути. Не смотрите что отряд не полный, это не уменьшает их боеспособность. К тому же помня вашу любовь к тщательному осмыслению и взвешиванию той или иной мысли, заверяем что ко дню вашего ответа, и смеем надеяться возвращения, прибудет третий участник этого молодого и подающего надежды отряда. С уважением, ваши коллеги из Темного собора, — он вновь замолк, теперь окончательно.

Королева нахмурила брови, прикрыла глаза и о чем-то задумалась. Взмах руки — и голова по воздуху направилась к трону и медленно опустилась ей на колени, королева аккуратно опустила ладонь на грязные спутанные волосы и те стали медленно очищаться.

— Ступайте! — голос раздался неожиданно. — Мой ответ вы узнаете позже. Теперь оставьте меня!

Глава 12. Выздоровление и нападение

Нида очнулась. Она слышала, как заходила рыжая и долго и много разговаривала с ней, но ответить подруге не было возможности. Тело не слушалось совсем, только мысли были свободными и могли блуждать в темноте ударяясь о захламленные уголки ее разума. Она слышала, как друзья читали письмо с приказом о новом задании, и ее оно сильно возмутило. Но как бы она ни пыталась, не могла даже пальцем шевельнуть, а когда услышала слова врача, что ей стало чуть лучше и клинок практически завершил изъятие яда, решила, что если в течении следующих двух дней не сможет шевельнуть хотя бы пальцем, то она не сможет развить свою силу еще больше.

Жжение в боку усиливалось с каждым часом, а как оказалось, что прошла неделя и Ваалберит с Алисой зашли попрощаться, отправляясь в дорогу. Она разозлилась на себя так сильно что и сказать было сложно, а вечером произошли изменения. Кинжал упал на больничный пол издавая противное металлическое дребезжание, а следом она почувствовала тепло в пальцах рук и ног.

С трудом, медленно едва чувствуя веки, она смогла их разлепить и разглядеть врача. Он с кем-то, облаченным в черный балахон с глубоким капюшоном, слишком оживленно спорил. Голосов слышно не было, видимо, врач или Ваалберит окружил ее кровать охранными заклятиями, чтоб ее никто не смог побеспокоить. Врач продолжал ругаться с явно не желанным посетителем больничного корпуса и с каждой минутой все сильнее распалялся, маша руками. Нида медленно шевельнула пальцами одной потом другой руки, прислушалась к ощущениям пытаясь поймать крупицы магии. Миг, щелчок и она сидит, удобно устроившись на мягких подушках все еще щурясь от яркого света и смотря как покрасневший врач тычет пальцем в сторону выхода. Гость что-то резко крикнул в ответ развернулся и ушел.

К вечеру Нида уже самостоятельно ходила по больничному корпусу и жевала то булочку с маком то пила молоко для восстановления магических токов. А за час до отбоя к ней залетела мышь посланник, бросила на кровать свиток и упорхнула обратно. Поставив на прикроватный столик тарелку с кашей, развернула свиток.

— «Уважаемая Нида. — гласила первая заглавная строка, написанная красивым ровным почерком. — Мы рады что вы пришли в себя и идете на поправку. Но мы просим вас присоседиться к вашему отряду для выполнения данного им задания на которое они уже отправились. И помочь им со второй частью задания. Верим в вас и ваши силы. С уважением Короли Темного Собора.

P. S. Карту с вознаграждениями за оба задания сможете получить по возвращению обратно, это не наша прихоть или требование. Об этом попросила ваша подруга. Еще раз с уважение Темный Собор». — отложив свиток, посмотрела на подошедшую медсестру с ее вещами и мешочком монет для найма повозки.

Через час она ехала по направлению города ведьм. Извозчик сказал, что ехать придаться два часа если госпожа хочет, то она может поспать, но за пол часа до прибытия будет пост для досмотра.

***

Алиса вновь дремала в уже понравившемся кресле, когда за окнами послышалось едва слышное лошадиное ржание. А парень как-то странно покосился на увитую растениями стену.

— Кто-то приехал? Так поздно? — она залезла с ногами на кресло и натянула до подбородка плед: камин почти погас. — Или это очередной патруль с докладом?

— Скоро все узнаешь. — проронил, он и вышел зачем-то в коридор, часы показывали половину двенадцатого.

Как и сказал извозчик за пол часа до прибытия их остановили для досмотра. Но самое странное было то, что им устроили настолько тщательный досмотр что задержали на пол часа. Ниде уже надоело отвечать на одни и те же вопросы, и не помогал свиток с указом и подтверждающей печатью. Да еще и не до конца восстановившийся организм начал нещадно бунтовать, требуя покоя и как минимум посидеть на чем ни будь мягоньком.

А старшая ведьма продолжала твердить один и тот же вопрос. — «Кто такая?» — а как ей еще доказать, что она часть уже прибывшего ранее отряда наемников Темного собора. Потом пришла какая-то бумага и ей наконец позволили вернуться в карету, но не продолжить путь. Но Ниде на это уже было плевать, поднялась температура, о которой предупреждал врач.

— Можете ехать! — послышался крик старшей ведьмы, карета тронулась, и она провалилась в сон.

Следующее пробуждение было резким. Карета стояла во дворе какого-то не особо большого замка, у открытой дверцы стоял Ваалберит и лыбился. А она, Нида даже не почувствовала его приближения, а все из-за температуры.

— Как ты? — он протянул ей руку помогая выйти из кареты. — Как доехала, не сильно укачало в дороге? Или было плохо, поэтому и задержались? — взгляд выдал волнение и даже опасение.

— Нет, все хорошо. Опоздали из-за тщательного досмотра, да нас обыскали. Тщательно и досконально, будто я могла провести что-то опасное или запрошенное. — Ваалберит удивленно посмотрел на нее, хотел еще что-то узнать, но они вошли в отворенную для них слугой дверь.

Дальнейший путь они продолжили в тишине следуя за очередным лакеем по зеленым коридорам. Нида тайком осматривала столь странный и удивительный замок, и тех, кто его населяет по мимо ведьм. Вот, к примеру лакей являлся не живым существом, а ростовой игрушкой, одетой в парадный камзол слуг. Выглядел он как барашек, стоящий на задних ногах выше Ваалберита чуть ли не на две, а то и на все три головы. А парень был весьма высоким. Кучерявая голова венчалась двумя маленькими витыми рожками у основания которых были виртуозно спрятаны уши, которые нет, нет да дергались, выдавая их место нахождение.

Вот мимо прошла такая же ростовая кукла в виде белки с шикарным хвостом, она несла корзину с чем-то, и Нида поняла, что это скорее всего горничная. Одета она была в длинное платье чуть ли не в пол с белым фартуком. Вот еще кто-то прошмыгнул за соседним поворотом так быстро, что его не было возможности рассмотреть. За этим занятием Нида не заметила, как они пришли к дверям покоев, отведенных в их пользование.

— Слушай, — друг замялся, но продолжил. — Давай Алисе сюрприз сделаем? С разу за мной в комнату не входи, что б она не могла тебя заметить. — лакей отворил дверь, и Нида согласно кивнула, и парень вошел.

Раздался заинтересованный голос подруги.

— Ну? Что там? Ой, а что за сумка у тебя в руках? — Ваалберит продолжал молчать. — Что? Что-то с Нидой случилось? — и на этой фразе Нида и вошла в комнату, дверь за ней закрылась, и она вышла из-за спины друга.

— Ну если считать то, что меня выписали и тут же отправили к вам то да случилось, — Нида замолчала, ожидая реакции подруги, которая замерла, привстав прям на кресле из-за чего плед нелепо висел на ее скрюченной фигурке.

Тишина затягивалась. А потом Алиса завизжала так что стекла в рамах задрожали, плед полетел в сторону, а сама она ломанулась к подруге снося все на своем пути.

— Нида! Нидочкааа, — на ультразвуковых частотах голосила рыжая то бегая, то тиская подругу. — Как же я рада тебя видеть! Как ты себя чувствуешь? Как доехала? Ты голодная? Может пить хочешь? — Алиса продолжала накручивать круги и уничтожать все живое в округе своими радостными криками.

— Ваал. — Нида чуть поморщилась, стараясь говорить лишь тогда, когда подруга переводит дух и готовится к новому заходу. — Где у нее кнопка уменьшения звука?

— Не знаю, я у тебя хотел узнать. — и в один голос крикнули:

— Угомонись...

— Угомонись...

Алиса замерла на полушаге, держа в руках пустую чашечку для чая, из которой выпала чайная ложечка. За дверью раздались тихие шаги и стук в их дверь. Демон поставил наконец сумку, которую все еще держал и направился открывать. За дверью вновь стоял тот же самый лакей, а может и другой, в одной руке он держал поднос с конвертом, во второй придерживал столик с едой. Чем же он тогда стучал?

Ваалберит посторонился, барашек ловко вкатил одной рукой тележку в комнату, протянул поднос к Ваалбериту, тот в свою очередь забрал письмо. А лакей просто ушел, закрыв за собой дверь. И только тут Алиса плюхнулась на пол. Ваалберит распечатал конверт и вчитался в написанное, Нида в свою очередь подошла к рассевшейся на полу подруге и попыталась поднять, держа ее за подмышки. Но что-то пошло не пополану, слабость взяла вверх, и она сама завалилась, придавив ту собой, чашечка выпала из руки Алисы жалобно звякнула, откатившись от пыхтящих девушек.

— Хватит дурачиться. — парень посмотрел на барахтавшихся девчонок по верх листа и продолжил. — Нида выпей восстанавливающее зелье. Нас ждут через час в тронном зале, так что одна встает и топает в душ, а вторая подбирает подходящую одежду. Поесть не забудь, а то не подействует как полагается. — он развернулся и пошел в свою спальню.

Через час они стояли у дверей в залу, где их до этого принимала королева ведьм. Дверь чуть дрогнула и медленно начала открываться, слишком медленно для того, что б запустить тех, кого ждали и для тех, кого пригласили сами хозяева. Ваалберит дернул магическим крюком, и створка распахнулась, и весьма вовремя.

У трона королевы стоял высокий человек закутанный в черный балахон с капюшоном и заносил над телом обмякшей королевы кинжал на вроде тех, что теперь принадлежали Ниде с Алисой. Ваалберит как будто что-то чувствовал и велел заранее облачиться им в их походную одежду, и минимальное вооружении было разрешено им.

Нида среагировала первой, и кинжал по щелчку пальцев вылетел из ножен висящих на бедре, миг — и кинжал вонзился в плечо незнакомца. Следующий кинжал вогнала ему в ногу Алиса. Раздался крик капюшона, грохот, и незнакомец исчез в алом мареве портала, а кинжалы опали.

— Я согласна вернуться в Собор, выезжаем через час. — и королева вновь обмякла. А вокруг появились слуги, много слуг и ведьм и марионеток. И кто чем начал заниматься, Нида протянула перед руку и кинжал скользнул ее в ладонь. Осмотрев лезвие кинжала, она опустила его в ножны и пошла за успевшим уже достаточно далеко уйти демоном. Они добились того результата, на который рассчитывал Собор, и теперь осталось только собрать вещи и выдвигаться. Хоть в достижении его им и помог неизвестный наемный убийца.

Глава 13. Возвращение Королевы

Кто такие наемники? Наемники это те, кто за вознаграждение выполняют те или иные задания. А кто такие наемники Темного Собора? Это хорошо натренированные магически и физически демоны выполняющие задание для поддержания равновесия грани и сохранности души мира. Вот и Зурья является одной из наемников Темного Собора. Она потомственный наемник в третьем поколении. Родители её готовили с самого детства. И этой весной её определили в отряд, один из многих, и назначили старшего в двойке. Гурья, сильный, высокий и широкоплечий. Со стального цвета глазами, как и у многих гулей, и горгулий.

Их отряд был самым многочисленным и ограниченным во времени передвижений, но им хватало и этого. Да и ночь Зурье нравилась куда больше нежели день, она понимала, что это из-за её природы и особенностей. Но она видела множество восходов и закатов, но ночь с её звездами и серебряным ликом луны разительно отличалась. Да и день она так или иначе все же видела, в те дни, когда замирала на крышах и скатах Темного Собора. Из-за крови отца она могла остановить окаменение какой-то одно части тела и это были глаза, а слух и у камня отменный.

Но вот Гурья. Зурье он понравился, строгий и дисциплинированный, всегда мог и знал, как выполнить то или иное задание. Но летом в размеренной жизни напарников все поменялось, в Соборе начали сборы новых отрядов наемников. И один из них возглавил высокий и до коликов красивый демон из знати. Гурья при его виде кривил не довольно губы и начинал раздражённо ворчать, а Зурья же ловила себя на том, что от одного его вида задерживала дыхание. Но девушка понимала, что разница слишком велика и не преодолима настолько что в свободные ночи от дежурств изматывала себя изнурительными тренировками.

И вот, Он привел двух коротышек, а одна еще и при смерти была. Его отряд выполнял какой-то тайное и пробное для них задание. И судя по мешку, из которого что-то сочилось они его выполнили. Коротышки оказались сильными демонессами, а он ни на шаг не отходит от них. Вскоре Зурью и Гурью отправили на разведку за стены, ей стало намного легче, да и отвлеклась, ведь в паре дней от города были замечены горные тролли.

За пол ночи они смогли обследовать лишь часть запланированных квадрантов, а еще нужно было найти подходящую пещеру для ночлега. Было принято решение разделиться, один ищет пещеру другой медленно, но верно проводит разведку всеми возможными способами. Гурья ушел осматривать ближайшие три пещеры, Зурья призвала фамильяров и отправилась дальше, не забыв оставить метку, где они разошлись. Каждые двадцать минут телепатическая связь, каждые тридцать минут обмен образами и отчет об оставленной метке.

Гурья уже подготовил пещеру, когда поступил сигнал о найденной брошенной стоянке, её оставили не больше сорока минут. Парень тут же перенесся к напарнице и тщательно осмотрели всю стоянку полностью, все что было найдено отправили во временной карман. До рассвета оставалось пара часов, они поспешили к пещере, и не успели. Буквально пары минут не хватило и Зурья начала каменеть и еще так не удачно с кончиков стоп. Идти можно было, но так неуклюже и не ловко что она только тормозила их. Гурья подхватил её на руки и вбежал в пещеру и дальше в глубь, так и замерли на весь день.

Гурья первый начал пробуждаться, стоило краю солнца опуститься за горизонт, а сумраку робко показаться из пещер, лощин. А когда оцепенение спало полностью усадил Зурью и отправился на первичный обход и готовить еду. Достав из походной сумки котелок, чайник многоразовые герметичные пакеты с чаем, хлебом и сушеным мясом, замер, не найдя что-то махнул рукой и продолжил разводить костер. Проверив сумку еще раз нашел флягу с водой и пакетик с крупой.

Зурья очнулась, когда сумерки вступили в свое полное владение землей, а на небе появились первые звезды. Нос щекотали запахи еды и свежего чая.

-Пора на патрулирование? – Зурья потянулась, позвонки издали характерный звук. – Волки уже отчитались о дневной смене?

-Да. Осмотрели еще раз ту стоянку что мы нашли, хоть мы и забрали все основное. Ешь, да нормально все осмотрим.

Через пол часа они пришли к выводу что уходили в спешке, но без паники. Забыли нужные, но не жизненно не обходимые вещи. Котелки, кружки, трубки, кисеты с тролльским табаком. Вышли, когда ночь вступила в права, направились к последней метке, Зурья подошла ближе метка мерцала отложенным заклинанием отчета.

- «Гурья, приветствую! Мы с моими волками еще раз осмотрели все те квадранты что вы успели осмотреть. В дупле ближайшего дерева оставили вам презент. Кстати, мы займем вашу пещеру!»

- Ну вот! – Гурья поморщился. – Снова он со своими странными благодарностями. Зурья, нашла этот «презент»? – гуль еще раз осмотрел стоянку цепким взглядом.

-Да! Нашла. Даже больше, чем презент. Видимо волки просто нашли подходящее дупло и забросили туда рябчика с кроликом и ушли дальше. А там был троллий тайник.

- Что там?

-Таблички. Эти увальни все никак не хотят признать бумагу и единую письменность вот и шпарят на своем. Но что там написано понять я не могу. Не понятный диалект. -Девушка развела руками.

- Я понял тебя. Ладно пошли проверим оставшуюся территорию да пойдем составлять отчет и собираться в обратный путь.

За оставшуюся ночь они проверили все, но ни чего больше не нашли. Тролли будто испарились ни следов переходов, ни следов камлания их шаманов. Ничего от слова ноль, подходя к пещере встретились с дежурными волками.

- Привет. Капитан еще не сбежал на разведку? - Волк отрицательно мотнул мордой. – Значит успели.

- Я слышу знакомый голос! – Из глубины пещеры раздался, громогласный голос молодого альфы. - Гурья проходи, присаживайся. Мы ждали только вас, почувствовали ваш запах, а это весьма сложно. – Парень широко улыбнулся.

- И тебе лунных ночей, Зет. Спасибо за «презент», но скажи мне пожалуйста. Ты когда прячешь такие «презентики», проверяешь куда их прячешь?

- Нет, вернее я проверил. Магии там не было, ловушек никаких. А что? Что-то пропустили? - Зет напрягся.

-Да. Заметки троллей. – Гуль вынул из сумки каменные таблички и протянул волку. Тот принял их из рук и углубился в их изучение. – Ты что понимаешь эти каракули?

-Тшш. Подожди немного. – Волк вновь затих изредка что-то бормоча себе под нос. Да что б вас мрак покарал! – От резкого вопля все подскочили.

- Что там такое что ты так орешь?! -Гуль поморщился от криков. – Давай быстро и по существу, я голодный, да и рассвет скоро наступит.

- Если коротко, - Оборотень передал тарелку с похлебкой из кролика. – они планируют нападение на одни из врат в ближайшие дни. И им отдали приказ перехватить кого-то очень важного.

- Тогда нужно отправить вестника не посредственно самим королям. – Парень умолк, прожёвывая кусок мяса. Зурья же пила бульон из рябчика, и ждала, когда тушеные куски мяса остынут. – Зурья ешь, скоро рассвет.

- Зачем же сразу королям? Можно же и кому ни будь из секретарей! – Удивился Зет.

- Сам посуди. Откуда эти увальни могут знать, что со дня надень в город будет возвращаться кто-то очень важный и высокопоставленный. - Гуль вновь умолк жуя. А оборотень задумался.

– А ведь ты и в прям прав. Кто-то же им дал инструкции и предупредил о вашем приближении во время патрулирования.

Волки ушли в патрулирование, в пещере остались только Гурья и Зурья, окаменев в спальниках, Зет у костра продолжая разбираться в письменах троллей, и методично перенося их в свой блокнот. И в этих табличках было много путаного и не понятного, толи здесь были записаны какие-то задания, которые точно нужно сделать в первую очередь, а какие-то были обозначены только парой слов. Складывалось впечатление что шаман записывал это в тайне от нанимателя как пометку для себя. Вскоре и сам Зет задремал над табличками.

Зурью разбудил один из волков патрульных, молча протянул ей кружку с чаем и отошел к костру, у которого уже сидели проснувшиеся Зет и Гурья. Парни о чем-то оживленно разговаривали, и не обращая внимания на неё. Девушка решила, что сперва нужно полностью прийти в себя выпить ароматного чая, а уж потом идти к напарнику или сменить кого-нибудь из волков на входе.

- Зет что ты там еще откапал в этих каракулях? – Раздался громкий шепот напарника. – Или ты уже ответ получил?

- Да, ответ не особо порадовал, я отправлял отчет своему королю. Как и ты предположил из Собора пропала пара документов. И не просто документов, а документов о возвращении Королевы Ведьм! Ты представляешь?! Она возвращается! Спустя столько веков она возвратиться в Собор. Ты представляешь, что это может означать?!

- Представляю. Зурья хватит претворяться мебелью иди и поешь нормально, скоро будем выдвигаться обратно. – Гурья отпил из кружки, слушая как не довольно фыркает напарница. – Так, а когда она вернется обратно, точная дата есть?

- Есть. Отряд, который её сопровождает уже отчитался о том, что сегодня рано утром вернутся в собор, а вам двоим нужно успеть вернуться для торжественного приветствия.

— Значит нам нужно уже собираться и выдвигаться к ним на встречу для сопровождения?!

- Нет. – Оборотень отрицательно помотал головой, к нему подошел серый волк и ткнулся носом в плечо передавая таким способом образ-отчет. – Спасибо, я понял. У нас проблема, мои ребята заметили дым в паре километрах от нашей стоянки, судя по дислокации их лагеря, они появились из не откуда. Будто их перенесли туда через портал.

- Но мы с тобой не спим уже часа так два, да и твои бы заметили бы всплеск портального круга. – Гурья нахмурился. – Как это тогда возможно? Илия что-то не понимаю?

- Есть порталы, которые не вызывают магических колебаний, они основаны на личных порталах, и стоят баснословных денег из-за того, что могут перенести не ограниченное количество демонов так будто, это был один демон. – Зурья вступила в диалог. – Мама служит в подразделении разработчиков новых артефактов, если ты помнишь. Я как-то заходила ее навестить и услышала ее разговор с другим сотрудником, и она сказала, что этот способ еще не до конца доработан, поэтому весьма и весьма опасен. А всплеска не было по той причине, что он поглощается в счет следующих переходов, это сложно замкнутый контур, я в этом не особо не понимаю. – девушка отмахнулась от удивленных взглядов.

-Понятно. Что ничего не понятно. – Оборотень почесал макушку, взъерошив волосы. – Ладно давайте собираться и будем выдвигаться к их лагерю, перехватим их отряд и отконвоируем его в город.- Оборотень отошел от костра и не уловимым движением перешел в свою вторую ипостась выйдя из пещеры уже огромным черным волком.

- Инам пора. Ты готова Зурья. Мы пойдем с ними. – Гурья встал и изъял из подпространства свое оружие, парные топоры, которые можно было объединить в большую увесистую секиру на длинной рукояти.

- Я готова. А мы не вернемся к остальному отряду разве? - Девушка тоже извлекла свое оружие и уже крепила на спину перевязь с парными тонкими клинками.

- Не сейчас. Нам тоже пришли указания, на этот счет. Пока что мы должны вступить в отряд волков.

Через пару минут они уже бежали в сторону, где было замечено движение и дым. Говор горных троллей был слышен издали, да и соответствующий запах тоже. Волки остались в оцеплении их чувствительное обоняние страдала настолько что они не могли не то, что думать, шага ступить.

- Зурья ты заходи с права, я пойду с лева. – Гуль поморщился, вонь стояла адовая не спасало даже заклятие свежего воздуха.

Девушка, медленно ступая, следила за лагерем. А через миг в лагере все стихло, только треск костров.

- Куда?! Куда эти вонючие увальни делись?!- Зет оказался возле Гурьи.

- Хороший вопрос. Можно следующий?! – Парень не довольно скривил губы. – Зурья прислала отчет. Лагерь полностью пуст, как и в прошлый раз оставленные вещи нужны, но не критичны.

Закончил фразу, а из личного портала вышла напарница, с не довольным лицом протянула Гурье боевой рог. Он был весь испещрён письменами, волк склонил голову и ничего не говоря рванул в сторону города, на ходу перевоплощаясь, стая рванула следом.

- Что случилось? – Только и успел крикнуть ему в след гуль.

- «Сегодня, прямо сейчас нападение на город. Давай порталом туда.» - Прилетела мысль Зета гулю.

- Быстро портал к вратам! – А следующий миг их выкинуло у кромки леса, что-то не дало перенестись в нужную точку.

- Магия пропала. – Девушка не довольно поморщилась. – Так что это не моя вина.

- Я даже слова тебе не сказал. Я сам это почувствовал. Есть амулеты с оружием?

- Да. Лук с полным колчаном стрел. – Девушка извлекла из кармана сумки алый камень с изображением лука.

- Оставь мало ли пригодиться. А теперь пошли волки вон уже устроили облаву, не хорошо отрываться от коллектива. – И побежал в перед. Девушка бежала следом.

Первого тролля, отставшего от общей орды, убили быстро и не разбираясь что к чему. Волки же методично давили по одному, отставших неуклюжих убийственно воняющих троллей. Оборотни сатанели от вони, теряя возможность внятно и логично оценивать способности противника. Из-за чего в следующий же миг отлетали изломанными куклами в сторону, остальные же видя это сатанели еще больше и сильнее вонзали клыки в тела противников вырывая из орущих и дергающихся троллей огромные куски мяса. Зет мелькал где-то в первых рядах. Раздались крики стражников на стенах, ржание последних запоздавших путников не успевших скрыться за вратами. Затрубили в сторожевые рога, призывая стражу к оружию.

Гурья бился с очередным троллем и потерял из виду Зурью, да и уверен он был в ней как в самом себе. Парень уклонился от ятагана, и нанес удар по икрам противника увеличивая кровотечение. Тролль взревел и не нашел ни чего лучше, как попытаться наступить на верткого противника, увернувшегося от ятагана в очередной раз. Гуль вновь попытался ударить по уже порядком израненной ноге, но вместо этого его запустили в полет пинком, это успел к раненому напарнику другой тролль. Пролетев несколько метров гуль, врезался в кого-то как пушечное ядро.

- Эй парень аккуратнее! Цел? - Его подняли за шиворот как котенка. – О! Гурья! А где дочь моя?

- Сер, вы уже здесь. – Парень попытался отдать честь капитану отряда горгулий. – Она, сражается, как и полагается наемнику Темного собора.

— Это правильный ответ парень! – Мужчина добродушно улыбнулся, и поставил его на землю. – Милая ты слышала?! Наша малышка сражается! – Ответом была отрубленная голова горного тролля. И крайне сдержанная женщина, со строгими, но весьма симпатичными чертами лица, не обращая внимания на крики мужа отправилась дальше в гущу битвы. – Эхх. Она прекрасна. Не правда ли?

- Я. Ну. – Парень замялся. – Разрешите доложить.

- И снова верный ответ. – Мужчина на отмашь ударил подошедшего к ним тролля, тот упал. Следующие пара минут Гурья предоставил отчет методично отбиваясь то от одного, то от другого противника. – Я понял, что ничего не понял. Эта разработка настолько секретна что я сам только сейчас и от тебя о ней узнал. Откуда она попала противникам, и почему о ней известно моей дочери, а не мне. Даже предположить не могу.

-Сер. Какие наши действия? Магии нет.

-Знаю, что нет. Нам нужно найти их шамана и убить. Тогда и сможем нормально ориентироваться.

Зурья была зажата меж стволами и группой троллей, девушка была вся в крови и своей, но больше в крови врага. За спинами противников раздались крики, усилилось движение, волков почти не осталось, Зет был сильно ранен и не мог перевоплотиться обратно. Огромный волк сейчас лежал как раз за ближайшим стволом в бессознательном состоянии и тихонечко подвывал на одной низкой противной ноте, отвлекая тем самым девушку от боя. Еще и отсутствие магии давило на все чувства, притупляя рефлексы. Один из тролле предпринял попытку напасть, но свалился с торчащим мечем из глазницы, остальные отвлеклись на нового противника.

- Зурья хватай мохнатого и живо в лес, как можно дальше! – Голос матери перекрыл рык троллей. Девушка медленно начала отходить за деревья к раненому волку. – Зурья! Я кому сказала?! Живо брысь от сюда! Я вас догоню. – И девушка сорвалась на бег.

Спотыкаясь, подбежала к скулящему другу и попыталась его поднять, но завалилась под тяжестью волчьей туши. Не аккуратно дернув друга тот взвизгнул и открыл глаза, зарычал. Признав в мутной тени девушку, волк ткнулся ей в плечо и сам встал, медленно делая шаг заплетающимися лапами.

- Зет. Зет нам нужно в лес! Слышишь, ты не в ту сторону идешь! Нам надо отойти от границы камлания шамана что б ты мог излечиться и призвать еще подмогу. Хотя судя по тому, что мама здесь, значит и отряд в месте с отцом тоже здесь. – Девушка попыталась остановить волка, идущего к сражающейся женщине, от противников которой осталось всего двоя. Волк издал рык и прыгнул, и впился клыками в загривок одного из противников повалив того на землю. Резкий рывок и тролль замер на веки, следом упал и второй.

- Я что вам сказала?! – Женщина недовольно осмотрела довольно щерившегося волка. – Зурья тащи его отсюда я следом завами. Нужно прикончить шамана тогда отряд быстро управиться.

Волк, шатаясь пошел следом за Шелки. Зет обернулся на Зурью и как-то уж слишком хитро подмигнул девушке и вновь поплелся за профессором. Зурье ничего не осталось кроме как их догонять. Через пару минут интенсивной ходьбы и волочения обморочной тушки Зета, Шелки скомандовала привал.

-Я уже и забыла какой он тяжелый, и упертый. Зурья, дочка как ты? – Женщина обняла девушку.

- Малость мутит из-за того, что магия вернулась, мы нашли украденные разработки твоего отдела. Я что-то забыла? Хм... Ах, даа … Это мой первый бой. – Девушка обессиленно уселась у дерева, неподалеку лежал Зет в дымном мареве перевоплощения.

-Эй малышка соберись. Нам надо помочь твоему папе и Гурье. Есть еще какое ни будь оружие? - Шелки присела рядом с дочкой и погладила её по голове, девушка задумалась и извлекла из сумки кристалл с луком, и протянула ей. – Ты же знаешь я не самый хороший стрелок, давай ты Зу?

-Ма. Ну я уже не маленькая. – Девушка засмущалась и призвала лук со стрелами.

- Я могу помочь с определением, где находиться шаман, идет?

Девушка выбрала самое удобное место для стрельбы, прислушалась к магическим токам, тянулись они странными завитками. Не привычными тугими спиралями, а большими размашистыми завитками, с махровыми краями. Эти махровые завитки шли от старого сгорбленного тролля, который стоял чуть ли не в самом центре сражения. Все остальные токи магии были блеклыми практически не видными, да они и не требовались девушке. Тетива тронула щеку, стрела начала наливаться мерным светом ускоряющего и усиливающего заклинания. Вот свет усилился, это мама начала вплетать свою силу в её магию. Где-то на грани видимости зашевелился Зет, но это ей было не интересно. Сейчас для нее самое интересное это клубок махровых завитков, в центре которого старый шаман раскачивался мерно из стороны в сторону. Сейчас главное не упустить ту тонкую грань для выстрела что б было не слишком рано и не слишком поздно, но в самый раз.

Вздох, выдох. И стрела сорвалась с тетивы. Тонкий свист рассекаемого, ускоренной стрелой, воздуха, шаман отклонился назад, вперед и начал вновь отклоняться назад, и тут то стрела с тихим чавком разрывая магическую защиту из трех щитов вошла в глазницу тролля и тот замер на миг. Магия, утратившая хозяина, тоже замерла, короткий вздох и втянулась в тело своего хозяина разрывая его на части. В следующий миг над полем боя загрохотали боевые заклинания.

***

Гурья стоял спиной к спине с капитаном отряда, а где-то неподалеку шаман набирал мощь для своего заклятия все силы, которые еще остались в этом старческом, сгорбленном теле. Но и подойти к этому троллю не было никакой возможности, его охраняли самые сильные и самые свирепые войны. Без магии нападать на них было равносильно смерти, даже если собрать большой отряд толку было бы мало. А вот стрелой можно было бы, но артефакт был у Зурьи. А где теперь его напарница находиться в этой свалке тел, и цела ли она вообще. Была бы магия он бы более точно смог бы определить, а так маленькая тонкая, хрупкая ниточка тянущаяся куда-то в даль леса.

Один из охранников шамана из-за чего-то взбеленился и ринулся в атаку снося дубиной все что попадается на пути будь то гуль или горгулья или же кто-то из троллей. На линии удара в данный момент был он сам, а капитан Зог рубился сразу с двумя мелкими и верткими троллями. Гурья активировал камни на рукоятях своих топоров, накопители были полны, неуловимое движение пальцев и рукояти с механическим звуком сцепились, формируя удобную рукоять для двойного хвата. Парень в последний миг успел выставить перед собой секиру, и тем самым остановить удар обезумевшего тролля. Пробороздив ногами землю, он встряхнул рукой, на которую в большей степени пришелся удар, перехватил поудобнее древко секиры и пошел в атаку. Его вроде кто-то окликнул, но он этого уже не слышал, из-за вопля тролля, который понял, что мелкая верткая букашка уцелела. Взмах и секира с дубиной встретились с такой силой что полетели искры. Удар, удар еще удар, уклонение, подсечка, откат. Взмах и снова удар, тролль начал терять верткого гуля и только это и позволило Гурье нанести несколько сильных ударов по весьма чувствительным точкам, но это не сколько не ослабило тролля, он только сильнее рассвирепел. Казалось куда еще больше то? Но тролль обезумил на столько что его уже порядком измочаленная дубинка начала вращаться как лопасть со свистом набирая не бывалую скорость, у парня даже промелькнула мысль что если тот еще немного приложит усилий то вполне сможет взлететь, и тогда его измученные руки смогут немного передохнуть. Но мысль промелькнула, а дубинка прилетела прям в корпус гуля с такой силой что он услышал, как хрустнуло пару ребер, и если не показалось, то и позвонок.

- Парень ты цел? - Голос капитана раздался где-то над головой? – Я смотрю у тебя сегодня день полетов. Давай поднимайся, помирать еще рано! – Зог снова поднял парня за шкирку как котенка.

- Сер, он бешенный! – Просипел парень, держась за бок. – А удары ему что слону дробина.

- Так, а ты чего хотел от этого импровизированного берсерка?! Шаман их всех, кто ближе всего к нему погрузил в это состояние. Эх. Интересно смогли мои девочки прорваться к лесу и отойти на нужное расстояние для выстрела. - Договорить он не смог тролль снова начал вращать своей дубиной, да и со спины к ним двигался еще один. – О! Это ни есть хорошо. От совсем.

- Да вы что? А я-то решил, что они нам письмо принесли. – Они оба присели под летящие дубинки, которые должны были их расплющить, те столкнулись с грохотом.

- Не ерничай! Хотя что еще остаётся делать то?!- Зог откатился назад при этом не забыв оттолкнуть только что поднявшегося Гурью.

Парень поморщился и за шипел, эти два увальня еще и ногами начали активно работать, стараясь не ударом дубины так ногой их раздавить. Секиру приходилось теперь держать практически только одной рукой, да и отбиваться вдвоем было куда сподручнее нежели одному. И тут уха коснулся странный нарастающий свист. Тролли замерли, но дубинки продолжили движение, и уклониться от них уже ни один из них не успевал. Бубнение шамана оборвалось. Миг и по всей ближайшей поляне разлетелись ошмётки шамана, а Зог успел в последний момент поднять щит, о который и разлетелись дубинки троллей. Со всех сторон раздались выкрики, загремели атакующие заклинания.

- Они справились. – Оседая на землю просипел Гурья.

- Эй, наемник ты чего удумал? Тут еще полно противников! – Зог кинул в парнишку фризом. – Так-то наверно легче, а теперь давай, вставай и призывай свой аркан. Я точно помню, что ты в этом деле хорош. И вяжи-ка, этих увальней по несколько штук.

Гуль недовольно поморщился, но встал. Капитан придержал его, помогая устоять на ногах, а Гурья начал накидывать арканы на ближайших троллей. Вскоре отряд стащил всех связанных троллей в одну точку сбора, загрузил их на повозки, разместили два переносных портальных камня на площадь пред Собором. Когда первые повозки с ранеными наемниками и волками уже скрылись в зыбке порталов к Зогу и Гурье подошли Шелки с Зетом и Зурьей.

Девушка была вся залита кровью, а на блохастом как успел заметить парень толком никаких ран не было, не считая перебитой лапы и порванной шкуры в нескольких места. А мать Зурьи вообще, как прибыла в чистой одежде так в ней и осталась.

- Дорогая ты в порядке? – Зог направился к жене и дочери. – Вы целы? А то тут напарника твоего попинали малость, так он крепкий оказался.

- Папа. Со мной все хорошо, и остальные целы, ну не считая Зета, он от первых то ран не оправился толком, как на обратном пути еще охватил.

- Правильно воин всегда должен быть в гуще событий. – Волк согласно рыкнул и подскочил, кто-то проходящий мимо не заметил его хвост, наступил на него. - Ладно пойдемте, раненых уже почти всех перевезли, остались только захваченные тролл. Но их и без нас доставят. А нам пора отчет предоставить королям и строиться для встречи важной персоны.

Зурья подхватила напарника помогая отцу его вести, и они шагнули все в портал, тот дрогнул, пропуская их и замер, ожидая следующих.

Зета и всех раненых отправили в мед корпус, все остальные переоделись и отправились на построение Гурья отказался от госпитализации ссылаясь на то, что уже активировал регенерацию, да и такое событие он хочет увидеть собственными глазами. Отец его поддержал и утащил парня переодеваться. Когда первые лучи показались из-за горизонта, а витражные стекла Темного Собора начали переливаться всеми цветами, личный отряд наемников Темного Собора выстроился в две шеренги на протяжении всей лестницы лицом к лицу с саблями на голо, в парадных мундирах, личное оружие каждого было при них же на поясе. Раздался голос капитана, сабли взметнулись вверх. И они замерли.

***

За несколько чесов до начала боя.

Через час они уже ехали небольшим отрядом в обратный путь. Королева ехала в своей карете, как оказалось ее отравили, но собственные защитные амулеты практически нейтрализовали действия яда. Осталось только побочное

воздействия, слабость, потеря сознания и невозможность в полной мере пользоваться силой. И теперь она спала неспокойным сном, часто просыпаясь озираясь как будто ей все еще что-то угрожает. Сопровождавшая ее величество марионетка-служанка подавала стакан горячего молока с маслом, медом, корицей и королева вновь проваливалась в недолгий сон.

Ваалберит ехал первым в каких-то десяти метрах от кареты, на таком же расстоянии позади кареты ехали Нида с Алисой. Но перед отправкой королева все же настояла на небольшом отряде личной охраны из лучших ведьм. Теперь нависавших над ними высоко в небе под заклятием отвода глаз, даже карету вели все те же личные гвардейцы королевы.

К стенам города подъезжали с первыми лучами восхода, ворота еще были закрыты и не было видно ни одного стражника. Но стоило подъехать еще ближе, как сторожевые башни оскалились взведенными магическими стрелами.

— Кто такие?! — голос старшего раздался в рассветной тиши как гром. — И этим на метлах прикажите опуститься!

Ваалберит выудил очередной свиток, привезенный Нидой, из седельной сумки и взмахом отправил его по направлению к кричавшему. Пара вздохов, несколько настороженных взглядов на округу, и Алиса замечает на дальних стволах деревьев подпалины от магического огня. Аккуратно указав на это Ниде, она призвала хлыст, который уложила так что б можно было сразу нанести удар при необходимости.

«Тут что-то случилось, и весьма серьезное! Деревья все в подпалинах, да и магия иллюзии чествуется...» — Нида телепатически передала наблюдения подруги и свои. И решив еще кое-что проверить хлопнула в ладоши так чтоб стража того не заметила. — «Ваалберит, приготовься, и предупреди ведьм». — через миг после очередной связи, вокруг как в знойный летний день появилось марево разрушающего противо миражного заклятия.

На полное снятие потребовалось какие-то считаные минуты. И их взору предстала не приглядная картина сражения личной стражи Собора с тремя десятками горных троллей отступников.

— Кто позволил?! — заорал старшина. Но Ваалберит уже не желал его слушать и двинулся в перед.

— Значит так, служивый! — голос молодого демона звенел сталью и яростью. — Либо ты сейчас же отправляешь гонца в Темный собор и сообщаешь что прибыл отряд наемников Темного Собора с выполненной миссией. Либо разговор буде иным… — старший достаточно громко икнул и также громко начал отдавать приказы.

Не дожидаясь решения стражника Ваалберит подал сигнал девушкам подъехать ближе и двигаться следом. Ведьмы в свою очередь тоже перегруппировались в боевое построение, три перед каретой, три позади нее. Еще две над каретой и по две с обеих сторон от кареты.

С тихим шелестом створки ворот начали отворяться, открывая проход огромных размеров, сводчатый тоннель в котором спокойно могли разъехаться две огромные грузовые телеги, да еще и верховой мог свободно меж ними проехать. Под потолком тоннеля мерно парили огромные зачарованные сгустки пламени, достаточно сильно освещая путь. Через каждые сто метров стоял охранник в полном обмундировании и с оружием на готово, при в езде в тоннель Ваалберит велел призвать оружие и настоял, что б призвали все оружие. Теперь Нида то и дело поправляла ножны Бренденхарда, Алиса тоже придерживала рукоять косы, на правом бедре висел свернутый кольцами хлыст, а на голени висел второй духовный клинок. Ниде было еще не удобнее из-за того, что ножны брата и сестры в данный момент висели справой стороны из-за того, что двуручник свисал на левую сторону.

Ваалберит так вообще вытащил свой меч из ножен и держал на готово, заметив это Нида призвала духовный кинжал взяв его так что б его не было сразу заметно. Алиса последовала их примеру. На пол пути их отряд нагнал начальник стражи и начал доклад.

— Господин позвольте доложить! — заискивающим голосом заговорил глава стражников едва успевая на своем скакуне за конем демона. — В полночь мы начали как полагается обход, запустили последних пришедших, а кого не успели, тех разместили в специально отведенных казармах при вратах. — он еще что-то вещал о размещении товаров, грузов и зверей. Но видимо и Ваалбериту это тоже надоело терпеть.

— Может ты уже по существу скажешь, что делали три десятка горных троллей отступников и как смогли так близко к вратам подойти?! — голос демона не предвещал ни чего хорошего и без того испуганному стражу.

— Да господин как прикажете господин, но позвольте полюбопытствовать недостойному. — он на миг замолк, набираясь смелости и выдал. — Кого вы сопровождаете таким сильным отрядом, без всяких сомнений, да еще с таким количеством боевых ведьм. — он вновь замолчал и испугано втянул голову.

— Ты правильно заметил страж. Недостойному. Как я уже упомянул это задание Собора. — голос Ваалберита еще сильнее заледенел, а страж испуганно пискнул и проявил свою принадлежность к кобальтам.

Туннель завершился яркими солнечными лучами, едва выглядывающего из-за горы. В этот раз тайная долина разительно отличалась от того сумеречного хмурого места, из которого выдвигались ребята на это задание. Издали были видны витражные окна Темного Собора, первые скромные лучи уже коснулись их. И те в свою очередь окрашивая город в цветные блики, оповещая что пришел новый день. Одна из ведьм подлетела ближе к Ваалбериту и передала какую-то просьбу королевы, тот в свою очередь кивнул.

— Тебе дается еще один шанс кратко и, по существу, рассказать, что было этой ночью!

— Да! Сэр! — старшина вытянулся по стойке смирно сидя на лощади, и отчеканил. — После полуночи к вратам подступил магический туман, об этом сигнализировала защита. Под завесой этого магического тумана подошел большой отряд горных троллей, их было около пятисот. Мы продержалась час, пока подошли отряды гулей и горгулий, мои бойцы никогда так близко не видели личный отряд Темного собора и вот они-то. И порубали три сотни этих отступников, пятьдесят взяли в плен. А остальные кто раненый ушел и вскоре был добит в отдалении, кто и на самом деле умудрился уйти от этого отряда. — под конец рассказа у старшины слышался в голосе восторг и благословенный ужас.

Ведьма вновь подлетела к Ваалбериту что-то произнесла, тот в свою очередь огляделся и кивнул. Пока стражник отчитывался они прибыли к собору, Нида с Алисой уже спешились и стояли у лестницы придерживая коней. Ведьмы же в свою очередь приняли какой-то ведомый только им порядок приветствия, Ваалберит же тоже спустился. Отдал коня успевшему подбежать служке, показал девушкам что б встали по обе стороны от коридора из парящих ведьм. Стражник же, все еще не понявший куда он попал таращил свои и без того черные глазки на шикарную карету, которая сделала не большой круг по площади подъезжая к строю ведьм возглавляемому Ваалберитом и старшей ведьмой отряда. Алиса с Нидой стояли как живой переход от ведьм к стражам собора, застывшим при солнечных лучах. Видимо их ждали уже давно и отряд горгулий выстроился уже заранее.

***

Зурья, как всегда, остановившая окаменение глаз, что бы была возможность хоть что-то разглядеть. И она увидела. Ваалберит и какая-то не знакомая ведьма первыми ступили на камни площади отдавая точные команды и делая выверенные движения. Карета сделала круг почета подъехала ближе. Величественные створки Собора отворились и к ним вышли пять темных, высоких, величественных фигур облаченных в черные, как самая темная ночь, балахоны с капюшонами. Застыли на вершине лестницы, ожидая чего-то такого же величественного, как и они сами. И их ожидание было оправданы.

— Отряд стройсь! — в один голос рявкнула ведьма и Ваалберит. — Равнение на Королей! — они выделили голосом именно последнее слово, давая понять всю важность происходящего. — На раз оголить оружие. РАЗ! — грянули оба разом и воздух разрезал шелест извлекаемого оружия.

Зурья не ожидала что ведьмы будут слушать демона, но потом заметила тех самых коротышек. Она как только смогла скосила глаза и если б была возможность, то у нее бы отвисла челюсть от того количества их снаряжения.

Ниде с Алисой было сложнее остальных с их снаряжением , но рассудив что все разом не поднять одна извлекла брата соединив его с сестрой, вторя же решила что сразу показывать косу перебор и извлекла боевой шест, не став его трансформировать. Ваалберит заметив это одобрительно фыркнул. Но в этот миг отворилась дверь кареты выпуская Королеву Ведьм. Ваалберит подал ей руку помогая спуститься на мостовую. Женщина была красива, сурова и от нее так и веяло властностью и силой. А когда она заговорила то по окаменевшей коже девушки прошли мурашки, она знала, что и все остальные в отряде сейчас чествуют это же.

— Приветствую вас мои братья и сестра по великому бремени! — голос королевы уже не так дрожал, как после отравления, да и выглядела она куда лучше. — Я благодарна, что вы вернули мне мой «артефакт», и безмерно благодарна, что вы предоставили мне таких охранников как один из отрядов наемников Темного Собора! — она шла медленно и не спеша, позволяя Ваалбериту провожать ее к лестнице, чуть поодаль шла глава ее личной охраны. — И я прошу для них высочайшую награду за выполнение их задания, ведь они не только сопроводили меня из моей резиденции в городе ведьм. В наш с вами Темный собор. — она замолчала. И тут произошло то, чего не мог ожидать никто из присутствующих в отряде гулей и горгулий. Остановившись у первой ступени лестницы, где стояли девушки, Королева позвала за собой отряд простых наёмников, тем самым оказывая им высочайшую честь сопровождать ее. И продолжила. — Они спасли мою жизнь от покушения, нет не простого покушения. А с особым ритуалом для ослабления высших демонов. А это непосильно рядовому отряду. — она остановилась подле пяти фигур и замолкла. Ваалберит отступил назад. Но дальше было ещё большее потрясение для Зурьи.

Пятеро синхронно откинули капюшоны показывая всем присутствующим свои лица. Четверо мужчин и одна не мене властная женщина, она стояла чуть впереди всех и держала такой же плащ, как и у них самих.

— Мы приветствуем тебя сестра по великому бремени. И мы безмерно благодарны и рады что ты вернулась к нам. Мы клянемся, что более никто не посягнет на твою жизнь, и в свою очередь проведем расследование кто это был, и конечно же отметим отвагу, храбрость отряда что помог тебе. — она сказала последнее слово и протянула черный плащ. Королева приняла его и облачилась. И вшестером они удалились в Собор.

Зурья же от таких событий растерялась на столько что пропустила что ответила вторая королева. Постояв еще несколько минут в полной тишине Ваалберит, решился посмотреть на застывших в тихом шоке подруг и потянул их в выделенную им служебную квартиру.

День прошел не в пример оживленно и бурно, жители города прознав о таком событии устроили празднества прям на площади перед Собором. Во прики ожиданию все было чинно и спокойно, то ли так действовало на них присутствие замерших стражей Собора, толи они еще сами не могли поверить, что вернулась Королева после столь долгого отсутствия. А ведь многих еще нет, а один из Королей появляется только раз в год.

С первыми закатными лучами солнца пробудились гули, и сразу принялись за патрулирование города, ведь празднование не затихало, а только набирало обороты. Подогреваемое листовками магических газет, и передачами по магическому радио. Да и простые сплетницы ничуть не отставали от своих профессиональных коллег. Теперь чуть ли не каждая собака и крыса знала своих героев в лицо и передавала из уст в уста их имена, да про нападение и отвагу стражей собора тоже было упомянуто.

- Зурья. Эй. Зурья хорош столбом притворяться. Пошли в казарму сходим да поможешь мне дойти до больнички, я все же переоценил свои силы. – Девушка как-то ломано дернулась, пошатнулась, но устояла.

- Что ребра все еще болят или что-то еще повреждено? - Гурья держался за спину, морщился, кривился и при этом пытался помочь напарнице. – Давай уже опирайся, а то выйдет что битый не битого ведет.

- Не выйдет. Это был твой первый настоящий боевой опыт, а не тренировка. Да и отец так или иначе бережет тебя, а тут. – Он многозначительно замолчал. – Да и я сам бы не позволил бы тебе лезть в сражение против этих ополоумевших охранников того шамана.

-Да, да. Я поняла, что ты такой смелый и храбрый и вообще мастер на все … - Она замолчала хитро прищурилась и продолжила. – На все ребра.

- Ну знаешь. – Гурья наигранно надулся. Они шли молча достаточно долго пока не оказались у дверей в мед корпус. Девушка решила, что лучше вести его к врачам.

- Гурья. Я что хотела спросить. Ты только не злись. - Она как-то не особо удачно задела его локтем, и парень поморщился. – Прости.

- Да ладно, не страшно. Что ты хотела узнать? – Он облокотился на стену.

- А почему ты недолюбливаешь, того демона?

- Кого? Ваалберита что ли? – Напарница мотнула головой. – Я его не ненавижу. Просто он слишком часто нос задирал, когда учились. У высших есть такой пунктик что их отпрыски должны так же, как и все остальные пройти подготовку к службе в рядах наемников темного собора. А уж потом им даётся право выбирать идти по стопам родителей или же продолжить службу со своим собственным отрядом. Ну или как в его случае получить приказ на образование такого отряда. А ты чего про него спрашиваешь то?

- Даа. Так ни чего. Пойдем, а то твоя спина не будет ждать пока мы тут будем разводить демагогию. - Зурья подставила плече напарнику и повела его дальше по направлению к приемного покоя.

Глава 14. Излишнее внимание

— Долго нам здесь находиться? — Алиса стояла у окна и хмурила брови. От беснующейся толпы ее саму и друзей скрывали грубые, плотные, черного цвета шторы. Нида пыталась умаститься на неудобном диване, какого-то бурого оттенка, но по итогу подруга просто залезла на него с ногами и вроде как успокоилась. Ваалберит же шарился по всем доступным шкафам ища хоть какую ни будь мало мальски завалявшуюся книжонку, но также безрезультатно.

— Может день, может два. Но нас просили даже порталами не пользоваться, что б нас не могли отследить. — Ваалберит обиженно уселся рядом с подругой, которая от скуки начала медленно сползать с дивана.

— Да не прибедняйся ты. — она ткнула его куда-то между печенью и бедром, пока сползала еще ниже. — По любому у тебя где-нибудь в каком ни будь временном кармане есть что ни будь почитать. — полностью усевшись на пол. — Делись заначками. И еще один вопрос.

— Мм? — он лениво попытался отмахнуться от давно нанесенного удара. — Есть. Но не про твою честь. Да и к тому же у вас у самих свои собственные гримуары есть. Вот и штудируйте их. — недовольно и лениво пробубнил он. — И какой у тебя вопрос.

— Что это за квартира аскета? И почему нас закрыли именно здесь? — Нида попыталась подтянуться на локтях обратно на диван, но лень пересилила и она плюхнулась вновь на пол.

Ваалберит не спешил с ответом, толи ища подходящие слова, толи просто лень было отвечать. Алиса же начала ходить по комнате в зад в перед и от ее равномерных шагов начало клонить в сон еще сильнее.

— Это теперь ваша, ну точнее наша квартира. В ней мы будем квартироваться после сложных заданий. И мы вольны обставить ее как нам вздумается. Но из-за того, что вчера произошло... — Демон замолк.

— Шиш нам, а не новоселье. — прошелестел голос откуда-то с низу. Нида окончательно сползла на пол и вот тут-то Алиса и споткнулась о ее ноги.

— Да сядь ты нормально! — вызверилась она.

— Не кричи! — Нида только едва приподняла руку и помахала ей. — У меня другой вопрос есть, и он куда более на сущий чем не обставленная пятикомнатная квартира. Кстати, а почему пятикомнатная? И что нам есть? — вывалила все что ее интересовало.

И снова в ответ тишина. И марширование подруги по пересеченной комнате. Нида уже начала и в самом деле дремать прям так на полу, благо он был мытый. Как в дверь кто-то постучал, все как были, так и замерли. Стук повторился, и еще раз, и еще раз уже более настойчиво. Потом раздался голос.

— Наемники, вы здесь? Я пришел по распоряжению старшего советника Собора. Мне приказано передать вам продукты, воду, и книги из библиотеки Темного собора. Голос замолк, а Ваалберит выдохнул, щелкнул пальцами поднимая с пола развалившуюся Ниду и направился к двери.

***

В это же время в тронном зале Темного собора короли оживленно обсуждали нападение на врата и во что это может вылиться.

— Дамы, дамы. Послушайте же меня. Мои волки разведчики утверждают, что этот отряд был единичным, и что они не нашли пешего маршрута, по которому горные тролли спускались с гор. Выходит, что их кто-то перенес сюда магией или же открыл портал, который прикрыл магическим туманом. — Король оборотней прянул ухом и осмотрел всех еще раз.

— Моргат, мы верим твоим разведчикам и нисколько не сомневаемся их способностях. Но мой девочки тоже проверили тот маршрут, который указал старшина. И могу с большой долей вероятности сказать, что ты и твои сыщики правы. — Королева ведьм замолкла, переводя дыхание, и собираясь с какими-то своими мыслями.

— Лучше скажите, что будем делать с новыми отрядами наемников? — едва слышный голос раздался из-под опушенного капюшона. — Их не так уж и мало в этот раз получилось. Вышло целых десять отрядов. — собеседник все же откинул капюшон с лица. Правда на месте этого самого лица был череп, выбеленный временем, в глазницах мерцал потусторонний иссини-черные огни, на лобной кости лежал тонкий резной с витиеватыми руническими письменами обручье.

— Как что? То, что и решили. Устроим Бал Претендентов. — женщина с мертвенно белой кожей, но не выразимо прекрасным лицом и черными как смоль волосами, осмотрела всех присутствующих. — Или планы изменились?

Воцарилось молчание. Все еще молчали только двое Королей, думая о чем-то своем таком далеком.

— А что это за отряд меня провожал от моей резиденции? — Королева ведьм встрепенулась будто что-то вспомнив.

— А это совсем новенькие. Настолько новенькие что Ваалбериту старшему сыну моего казначея пришлось для них создавать временной карман для ускоренного обучения хотя бы азам. И как видишь они вроде не плохо справляются. Но все равно магия их еще не стабильна, как бы чего не случилось с ними из-за такого экстренного обучения. — это заговорил один из ранее молчавших Королей.

— Да ты прав, — слово вновь взяла Королева ведьм. — Такая магия весьма опасна и не предсказуема. Но будем надеяться, что их путь будет не таким трудным как наш.

— Все пути трудны и не предсказуемы, а уж тем более чужие. Но ты права будем надеяться, на лучший исход. К тому же, нужно решить, что делать с их резко появившейся популярностью?! Все газеты, листовки и все малые и большие магические радиоканалы только о них и о твоем возвращении твердят Малена. — сказал повелитель личей и некромантов.

— Оо, мой дорогой Грог. — Ведьма подманила летучую мышку, державшую поднос с бокалами при помощи хитрой конструкции. — Пусть народ отвлечется на них от новостей о нападении горных троллей. Это конечно не красиво и не благородно с нашей стороны, но все же лучше нежели вести о странных нападениях, хоть оно и было единичным случаем. Пара дней, ну может неделю посидят ребятки в своей новой квартирке, я к ним направила своего мага, единственного, между прочим, среди всех моих ведьм. Редко они у нас рождаются. — взяв бокал с подноса, пожала плечами. — Он им и поможет обставить и облагородит жилье, принесет все не обходимые магические каталоги, а потом доставит к ним. Портальную магию же пока не стоит использовать что б их не выследили журналисты. А вот заподозрить паренька без какой-либо воинской одежды или значка наемников НаТеСо будет сложно.

— Но не держать же их все это время запрети, предлагаю позволить им выйти самим на прогулку. Ну скажем так, для большего их узнавания и отвлечения от расследования, которое еще продолжается. А в конце недели отправить их за грань якобы для очередного задания, а на дели что б они отдохнули от прессинга журналистов, людей и что б их подзабыли. — вновь заговорила черноволосая королева.

— Да ты как всегда хитра и жестока Мора, вроде бы ты сейчас выбрала это имя. Я не ошибся? — Обронил Моргат. — Ладно забудем и вернемся к обсуждению устройства Бала Претендентов.

***

Ваалберит запустил неприметного парнишку внутрь и провел в гостиную. Следом за ними и впрямь вплыло несколько больших пакетов с продуктами, коробками, банками и прочей провизией. В не приметной одежде серых тонов, с явно наведенным мороком на внешности и гигантской стопкой каких-то журналов, здесь он смотрелся как-то странно.

— Как я и сказал меня направили к вам из Темного собора. — он заговорил, не дожидаясь какой-либо реакции или вопросов. — Передали продукты, магические каталоги с мебелью для дома, все что вам понравиться можно будет сразу же заказать и получить в миниатюре через час курьером. Потом при помощи кодового слова миниатюра примет именно тот размер, который вам необходим. — сказал и как у себя дома уселся на диван.

Подруги переглянулись, малость опешив от такого напора. А парень продолжал что-то вещать Ваалбериту.

— И что ты хочешь этим сказать?! — крик друга вырвал их из задумчивости. — Так давай еще раз медленно и по порядку. Нам велели сидеть здесь всю эту неделю без вылазно? — не знакомец согласно кивнул. — НО. При этом нам позволено выйти один раз на улицу для того, что б нас могли узнавать? — маг вновь согласно кивнул, и попытался удобнее устроиться на диване. — И все что нам будет необходимо приносить будешь ты? — вновь согласный кивок. — Так если нам позволили выйти, на кой шут ты нужен нам?! Мы тогда сейчас все что нужно выберем по каталогам, и сходим заберем все сами. — Ваалберит замолк что-то обдумал и посмотрел на подруг. — Девочки каждая обставит свою комнату сама. Согласны? Тогда нужно за остаток дня все выбрать, составить три разных списка покупок. А завтра мы отправимся по магазинам за тем, что нам понадобиться.

Миг и мага подхватила волной магии и выставило за дверь, хлопнув той. Молодой маг замер, прислушиваясь к чему то, кивнул, улыбнулся и ушел.

Споры длились до самой ночи, и утром не прекратились. Все были не выспавшиеся, злые и не довольные всем чем только можно. Было принято решение еще день никуда не выходить и отоспаться, но и этому плану было не суждено сбыться. Только все кое как умастились спать, как через пару часов в кухне послышались хлопки и грохот. Первым у источника грохота оказался Ваалберит, сонный, распушенные волосы были спутаны, на лице отпечаток подушки, Алиса и Нида ничуть не лучше выглядели. А на кухне творился форменный бедлам, вода текла из лопнувшей трубы, холодильник дымился, видимо он доживал последние дни благодаря магии.

Пришлось срочно накладывать заморозку на всю кухню, и вновь лезть в каталоги. Через час компания вывалилась на улицу. Прохожие тыкали в их сторону пальцами, дети старались ухватить девушек заруку или за штанину. Шли они чуть ли не в полном вооружении, не хватало только второго оружия. Кинжалы, парные клинки и хлыст и так внушали прохожим опасения в вперемешку с уважением.

К ним то и дело кто-то подходил и что-то просил, Ваалберит сперва просто ворчал, потом начал прикрикивать, после сотого или двух сотого случая на орала на высокого накачанного демона и чуть ли не подрался с ними. Но окончательно его терпение лопнуло тогда, когда за ними начали таскаться от магазина к магазину журналисты тех или иных магических изданий.

— Все, мое терпение лопнуло! — прорычал парень, стоя у очередного и последнего магазина с бытовой и кухонной техникой. — Мы все купили или еще что-то нужно? — более спокойно спросил он у Ниды, которая что-то сверяла со списком.

— Все. Да не все! — пропыхтела Алиса так же, как и все загруженная под завязку пакетами со всем не обходимым.

— Осталась только сантехника. — пробубнила Нида. Все облегченно выдохнули. — Полностью вся сантехника. — добила она друзей.

— Нуу. Думаю, как-нибудь да сумеем управиться с оставшимися магазинами. Заказы-то мы ведь заранее составили. Пойдемте заберем и домой, а то меня уже прям трясет от всех этих камер и выкриков.

— Не радуйся зря. — Нида вновь недовольно пробубнила. — Вспомни как нам в предыдущих магазинах заказы отдавали. В место пятнадцати минут, мы застревали там на час полтора как минимум. А до закрытия всех магазинов осталось пол часа.

— Даа. С этим не поспоришь. — согласно закивала Алиса. — Предлагаю разделиться. Знаю рискованно, даже опасно. Но так хотя бы будет шанс что мы успеем забрать хоть полтора заказа, или даже все полностью. — все задумались. Как не крути, а предложение было резонным.

И разошлись, предварительно договорившись связаться через телепатию если не уложатся в оставшиеся пол часа. Алиса пошла за продуктами, Нида за техникой, а Ваалберит за сантехникой. Через пол часа так никто ни с кем и не связался, как и через час и через два.

Первой домой влетела Алиса, тяжелые пакеты мешали бежать, и она сильно запыхалась, благо ей все же удалось оторваться от какого-то чересчур прилипчивого репортера и оператора, заскочив в первый подвернувшийся на пути подъезд. Простояв с пол часа в нем, она нашла черный выход и смогла выйти не замеченной и задала стрекача от этих пираний журналистики.

Вторым появился Ваалберит. Он так же отсиживался по каким — то подъездам, перебегая от одного к другому. Алиса сидела на полу в окружении своих пакетов и что-то проверяла.

— Нида еще не дома? — парень решил тоже занятья делом и потихоньку выгружал что-то из пакетов. — Кухонный гарнитур вроде у нее же был?

— Нет он у меня. — щелкнув пальцами Алиса отправила пакет к нему. — У нее вся техника должна быть.

— А, ну это пока не к спеху. — парень уже творил магию, которая уничтожала все старое покрытие, и сразу же стелила, крепила устанавливала все новое. — Подождем ее с часик и пойдем искать. Идет?

Алиса согласно кивнула, она читала инструкцию к очередному купленному набору мебели. А в это время коридор уже был отремонтирован полностью, не хватало только светильников и выключателей с розетками. Еще через час вся квартира была уже обновлена и обставлена, кроме одной комнаты.

— Да где ж она ходит. — Ваалберит уже переоделся и ходил у окна изредка смотря в него. — Она что умудрилась заблудиться? Или попала к журналистам?

Раздался стук в дверь. Они переглянулись, и Алиса рванула открывать. За ней стоял вчерашний маг. Грязный перепачканный в чем-то, в одной руке он держал все пакеты Ниды, а второй придерживал ее саму.

— На держи. — впихнул он пакеты подошедшему Ваалбериту и передал Алисе подругу. — Ты что совсем не учил ее летать?! — он грозно наступал на демона.

— В смысле летать?! — Ваалберит опешил от заявления не известного наглого мага. — Она прекрасно левитирует, да и летает очень даже неплохо. Но я все равно планировал обговорить ее обучение с дядюшкой Фьюмом.

Глава 15. Крылья и проблемы с магией

Алиса отвела подругу в ванную комнату, помогла переодеться и сесть в ванну с уже набранной водой. Та была вся перемазана грязью, а тело в синяках и ссадинах.

— Магия пропала. — буркнула Нида.

— Что? В смысле пропала? Вообще? — Алиса аж подскочила и выронила вещи.

— Нет не совсем, клинки то я все же смогла призвать. А вот крылья... — Нида опустилась подводу полностью.

И тут в ванную комнату влетел разъяренный Ваалберит, Алиса вновь выронила только что поднятое с пола, Нида, отфыркиваясь вынырнула из воды.

— Как это случилось?! — заорал демон, не обращая внимания или просто не замечая, что подруга уже в ванне.

— Вышел прочь! — гаркнули в один голос подруги и одна кинула шампунь, только недавно вынутый из пакетов, вторая послала воздушный пресс выдавливая парня в коридор и захлопывая за ним дверь.

Но он как будто не обратил на это внимания и продолжил что-то орать уже за закрытой дверью.

— Ты это, намывайся давай. Как ты уже могла заметить мы все уже сделали нахватает только мелочей как техники и одежды. Я пойду узнаю, что там случилось, и принесу вещи тебе. — и вышла за дверь к ультразвуковому урагану.

А за дверью стоял невообразимый ор. Ваалберит настолько рассвирепел что перевоплотился в свой истинный облик и теперь нависал над магом, которого это вообще никаким боком не волновало. Ваалберит же пытался выяснить что-то и не замечал ни чего вокруг. Алиса прошла в свою комнату, вернулась, забрала пакеты из прихожей и разобрала их, разнесла их содержимое. Проверила как там Нида, отнесла сменную одежду и сжатые магией стиральную и сушильную машины. А демон продолжал распыляться, Нида уже вымылась оделась и собралась выходить. Алиса на кухне заварила всем чая с чабрецом, имбирем и лимоном. А Ваалберит все продолжал орать на невозмутимого мага. Девушки прошли на кухню разлили чай по кружкам достали вкусняшки, маг заметил все эти манипуляции и просочился мимо орущего демона к подругам. У Ниды начала болеть голова.

— Да замолчишь ты уже или нет?! Где у тебя кнопка выключения? А? — не выдержав крикнула она. И кинула в него тапочек. Ваалберит аж опешил от такого поворота событий и замолчал.

— Ты чего кидаешься? — растеряно буркнул он.

— Да потому что ты, — Нида подошла к нему подняла тапок и продолжила. — Настолько само забвенно орал здесь, что не заметил, как Алиса разобрала и активировала все то, что я принесла, не без помощи. Но все же принесла. И к тому же ты не заметил, как потерял контроль над собой и проявил свою суть. — она указала по очередности на его рога, перепончатые крылья и хвост, метавшийся из стороны в сторону.

Демон потупился и отвел взгляд. Нида же одела тапок и вновь направилась к подруге и магу. Ваалберит же в свою очередь постарался убрать хотя бы крылья, не сразу, но это все же вышло, после чего тоже направился в кухню. Маг на конец то решил все рассказать по порядку и заодно представиться.

— Я так понимаю ты их обучал в специальном подпространстве? — своеобразно начал маг. — Не спорь! Я уже это понял, да и Короли пришли к тому же мнению и поэтому они и направили меня к вам как в качестве помощи. Не на постоянной основе. — он замолк, отхлебнул чая и задумался о чем-то.

— Да они обучались в таком пространстве. — Ваалберит заговорил тихо и не охотно. — Но ты так и не назвал своего имени.

— О! Простите мне мое невежество. Меня зовут Алекс. Я маг, среднего звена. Это что-то на подобии вашей классификации силы. Нищие. Средне уровневые. Высшие. И конечно же демоны S класса, они же короли. Ну вот я как раз-таки из среднего звена, высший в своей категории. По моим прикидкам девчонки сейчас где-то в среднем секторе середнячков. Я прав? — обратился Алекс к демону, тот лишь не охотно кивнул. — Но так как вы обучались в искусственно созданном времени, и вы искусственно нарастили силу, хоть и так же постепенно ее наращивали, как и в реальности, а в настоящем времени они тренировались?

— Да они и в подпространстве учились и в реальном времени, я таким образом хотел, что б их магия могла более равномерно соединяться с их только что активированной аурой и хотел исключить экстренных ситуаций. Нида так вообще в тихую ходила летать по ночам, дума что я не знаю этого, так что опыт полетов у нее на самом деле весьма реальный.

— Это все прекрасно. Но сколько месяце или лет ты впихнул в те недели пока они учились? — Алекс состроили не довольную гримасу, и продолжил. — Это и повлияло на то, что произошло с Нидой, теперь продеться следить что б и с Алисой не чего не случилось. До конца недели вы еще будете здесь. Но можете сделать куда более хитро.

— Ты предлагаешь совместить эту квартиру и комнату Ниды? — Ваалберит таже привстал.

— Именно! Мой рогатый друг. Меня хоть и направили к вам в помощь, но еще не определили в расположение Темного Собора. — Алекс замолк. — Позвольте мне здесь жить? А?!

Девочки переглянулись с Ваалберитом, Нида попыталась отгородиться от подозрительного мага, но ничего не получилось. Она удивленно посмотрела на всех и еще раз призвала силы, но ничего не произошло и вновь попытка. И снова, и снова, и еще раз. Она сидела растерянная и сбитая с толку. Смотря широко распахнутыми глазами на друзей и Алекса, а по щекам катились огромные слезы.

— Ее нет... — только и смогла проронить она.

— А дела то еще хуже, чем мне думалось. — маг тоже был обескуражен от такого поворота. — Я почему-то думал у нее просто упал уровень, а тут такое. Хотя подожди... — он к чему-то присмотрелся, провел рукой возле Ниды. — Магия есть, но она как будто чем-то блокируется и достаточно сильно. Через портал в свою квартиру вернуться сможет, но вот обратно только с дополнительной подпиткой. Кулон личного портала есть?! — он не спрашивал, а скорее констатировал. — Хмм. Значит и оружие так же призывать получиться.

— То есть ее обучение продеться начинать с нуля, для того, что б магические токи могли нормально окрепнуть? — Ваалберит вновь подскочил.

— Именно мой рогатый друг! — белозубо улыбнулся Алекс.

***

Оставшаяся неделя прошла напряженно и как-то слишком тихо, нет репортеры осаждали дом, в котором была их квартира. Алекс еще пару раз выходил из квартиры, для отчетов по произошедшей ситуации и за продуктами. И конечно вышел проводить их до Собора, в котором они забрали карты с деньгами и оставшиеся вещи из больничного корпуса, также через портал Собора вышли на площади в центре города.

Город только просыпался, летнее незаходящее за горизонт солнце вновь начало восхождение к зениту. В лужах отражались легкие облака, и купались воробьи, воздух был чистым и пах свежестью. Компания отправилась пешком в сторону дома Ниды, им нужно было перенастроить портал в шкафу для того, что б Алекс смог пройти и принести все не обходимые книги из библиотеки Собора, которые были выданы для обучения и ознакомления с теми или иными ранговыми таблицами.

Дни потянулись одно образно и методично, особенно для Ниды. Утром после пробуждения медитация для того, чтоб почувствовать собственные токи магии и нити, связывающие ее с оружием, после урок у Алекса. Он настоял, что они должны знать все нюансы магии ведьм, магов, некромантов и личей. После наступал урок у Ваалберита который пытался помочь Ниде призвать хотя бы парные клинки, духовный кинжал почему-то никуда не пропал и это давало надежду что если им продеться идти на задание, то подруга не станет первой мишенью для монстров.

— Долго нам еще тут тусить? А? — проканючила Алиса, вывалившись из шкафа, после очередного урока по сбору магических зелий, у нее проявился к этому огромный потенциал и способности, у Ниды же на оборот с зельями все было печально, а с боями на парных клинках и ее здоровенном двуручником намного лучше. — Я усталааа. Я спать хочу, я есть хочу. — домашний бесенок, услышав это хныканье, сразу зашуршал на кухне готовя две кружки горячего какао, кофе и свежие булочки, запах которых сразу же отвлек от невеселых мыслей.

— Алисаа. Ну не гунди ты ради всех пресвятых ежиков! — Нида вышла следом за подругой и сразу направилась к дивану, где спала кошка. — Не одной тебе хреново.

— Назови того, кому хуже, чем мне? — начала вредничать подруга.

— Да хотя бы Алексу. — Из шкафа вышел парень в мокрой одежде с зелеными разводами на лице и как-то не особо дружелюбно посмотрел на Алису. — Что ты на него намазала? — Нида скривилась от увиденного.

— Она умудрилась взорвать колбы с мазью против ожогов, почесухи и еще чего-то нехило так воняющего. — Ваалберита передернуло, он вышел следом за магом. — Я, кстати, до конца перенастроил комнаты, больше нет временных карманов и сигнал на телефон проходит идеально. — Демон самодовольно ухмыльнулся и отскочил в сторону мимо из ванной протопал Алекс с изгвазданными вещами в руках и обмотанный полотенцем Ниды.

Та в свою очередь от возмущения подскочила, кошка свалилась с громким мявом. А рыжая хихикнула как-то чересчур кровожадно и отхлебнула из большой кружки какао.

Через час пришел Алекс с выстиранным и высушенным полотенцем прошел в ванную положил его на место и вышел в комнату. Алиса, читавшая что-то в своем бестиарии, вновь злобно хихикнула, мага передернуло.

— На сегодня я так понимаю бесполезно пытаться продолжить обучение. Да и Эта пигалица вновь начнет выпендриваться, — маг протянул руку к давно остывшему кофе.

— Может прогуляемся, говорят свежий воздух полезен. — Нида отвлеклась от какого-то тома с геральдикой, от которой мозг уже пух.

— Учи давай геральдику, она пригодиться может! — фыркнул демон.

— Чем? Не считая того, что я буду знать кого можно послать на охоту за бабочками, а кого не стоит? — съерничала она. — Или мне этим знания в бою за цитировать монстрам или отступникам... — она не договорила: в окно что-то мягко стукнулось. В мышатник не особо удачно приземлилась огромная мышь посланник с посланием на лапе.

— Походу вот и решение чем заняться. — Алиса отложила бестиарий и пошла отвязывать послание с печатью НаТеСо. — Есть задание. Сопроводить Ведьм на ярмарку. Еще и Этого пижона взять велено... — Алиса фыркнула.

— Может не пойдем? Ну вернее я не пойду. — Нида погрустнела.

— Неа! — оборвала подругу рыжик. — Велено что б все были. Ярмарка какая-то шибко сильно важная. В честь середины лета, проще говоря день солнце стояния. Так что собирайтесь нам еще добираться до точки сбора. — Она пошла к шкафу.

— Что ты там забыла? — тормознул ее на пол пути голос Ваалберита.

— Как что, собрать вещи, нужные зелья, одежду. Нам там жить не меньше недели, несколько дней до главного праздничного дня и пара после, так что одежда так или иначе нужна будет. — и продолжила путь к шкафу в котором исчезла.

— А мне как быть? — Нида растеряно посмотрела на друга. — Я же все еще не восстановилась. Ну точнее токи-то восстановились, магии все так и нет. — она попыталась призвать брата с сестрой, замерла. И ничего.

Ваалберит переглянулся с Алексом и оба обреченно вздохнули, задание не предвещало ни чего хорошего. Они, конечно, запасутся специальными зельями для призыва оружия, но это полу меры пока не проявиться магия самостоятельно. И сборы начались.

Глава 16. Палатка фамильяров

Сборы начались. Ведь на деле оказалось, что они уже опаздывают. День солнце стояния сегодня. А главные празднования начнутся вечером. Все ушли по своим делам, а Нида сидела. Сидела на диване и смотрела в окно. В какой-то момент к ней на колени пришла Марго. Она даже успела задремать под мерное тарахтение кошки, и не заметила, когда вернулся демон.

Следующим вернулся Алекс с небольшим рюкзаком, заметив мирно сопящую Ниду с кошкой и Ваалберита замершего и во что-то пристально всматривающегося.

— Что интересного увидел? — задал вопрос маг подходя ближе.

— Тебе не кажется странным магический контур Ниды в данный момент? — демон неопределенно махнул в сторону спящей.

— Хмм?! — Алекс присмотрелся. — Слушай. А ты прав. — согласно кивнул и сделал шаг к дивану. — Такое чувство будто из-за кошки ее потоки куда быстрее восстанавливаются и магические артерии выравниваются. — маг вновь замолчал, вглядываясь во что-то.

— Именно. А я-то раньше удивлялся как это ей так быстро восстановиться удается буквально за ночь, в отличии от Алисы, которая чуть ли с ног не валилась даже после хорошего крепкого сна. Кошка походу стала ее фамильяром...

— Но ведь она не знает, как их получать?! Или знает? — маг присмотрелся к черному комочку на коленках Ниды и попытался протянуть к ней руку, но замер. Кошка не довольно приоткрыла свой золотистый глаз.

— Нет. Не знает. Но она растила эту кошку чуть ли не с месячного возраста. Думаю, из-за этого и установилась связь фамильяра. — демон щелчком пальцев оттащил парня от начавшей тихо рычать кошки. — Не нервируй Марго, если не хочешь быть разрисован под хохлому!

— Она что уже магией наделена? — маг удивленно перевел взгляд с кошки на демона.

— Нет! — Ваалберит раздраженно пожал переносицу. — она просто расцарапает тебе лицо так что и магия заживления не сразу поможет, не думай, что раз она маленькая и миниатюрная то еще котенок. — демона не произвольно передернуло.

— Я успела?! — в комнату ввалилась с грохотом и воплем Алиса. Нида дернулась всхрапнула и села.

— Алиса че ж ты так орешь то?! — сонно пробубнила Нида, пытаясь удержать на коленках подскочившую было кошку. — Ты Маргошу нервируешь!

— А ты что спишь что ли? А вещи то, когда собирать будешь, я вот собралась уже! — и вытянула из шкафа огромный чемодан на колесиках.

— Ты что на месяц собралась?! Или на год? Нам там всего лишь три дня и две ночи быть. — и спросони не осознано призвала те крохи магии которые сумели накопиться, щелкнула пальцем и в небольшой рюкзак упаковалось сменная одежда, книга и гримуар, шампунь с зубной пастой, щеткой и махровое полотенце. — Я готова!

— Оригинально и быстро. — Ваалберит хмыкнул, не заостряя на том то только что произошло. — А ты перебери свои монатки. Я его не потащу! — добавил быстро парень собравшейся было возразить Алисе.

— Ладно. — не довольно буркнула рыжая и вытащила уже готовый рюкзак как у Ниды из шкафа. — А я надеялась, что прокатит. Не вышло...

Ваалберит не довольно фыркнул и открыл проход на лесную поляну, где уже разгорались праздничные костры и звучала веселая и заразительная музыка.

— Кстати Нида возьми пожалуйста Марго с собой, кое-что проверим, попросим помощи у Королевы ведьм. Она там тоже будет. — и шагнул в проход.

***

Нида шагнула в портал удерживая на руках испуганную кошку. Алиса появилась следом за подругой, последним ступил на поляну Алекс. И сразу направился куда-то к торговым рядам и палатками.

— Давайте скорей нам выделили палатку для торговли. — маг не шел, бежал. — А мы и так опоздали, все палатки открываются с утра пораньше что б успеть подготовиться к продажам и посещению нашей палатки ее Величеством. — он добежал до одной из серых палаток, раздался хлопок, и вся палатка озарилась яркими огоньками. При ближнем рассмотрении оказалось, что это не неоновые лампочки как показалось сперва подругам, а светлячки. Усовершенствованные магией.

— Мы что будем тебя охранять? — удивленно спросил демон.

— Не меня. А нас и нашу палатку. Моя специализация как ты заметил магические существа, поэтому я и заинтересовался этой маленькой черной котейкой. — Алекс указал на Марго, которая вроде успокоилась и задремала. А Нида, заметив какой-то странный блеск в глазах мага отвернулась от него. — Я создаю магических фамильяров наилучшим образом подходящих тем или иным магам, демонам и конечно же ведьмам.

Маг суетился над своим рюкзаком вытаскивая то одну то другую коробку и направлял то на одну, то на другую полку. Те, в свою очередь достигая нужного стеллажа растворялись, выпуская на свет по одному или по два магических флакона, за редким исключением тройку баночек внутри каждой сидел странный зверь, птица или же невиданный ранее гибрид тех и других. Под потолком на веревках уже разместились клетки с летучими мышами как в темном соборе, облачные пичурки, земляные мышки и кролики, воздушно-водные саламандры. Эти саламандры были дальними родственниками огненным саламандрам которые так же здесь присутствовали в специально разожженных жаровнях.

У в хода в палатку были установлены лежанки для котят и щенят. Которые дружно и так умилительно сопели с грудившись в лежанках. Тут же уже появился столик и стул. Ваалберит устроился за импровизированной кассой, и перед ним тут же появился здоровенная книга учета, большая коробка для мелочи и магический сейф для денег.

— О, демон! Ты решил побыть нашим кассиром?! — маг выглянул из палатки, но звон, шебуршания, писки, визги, крики, шипения и тихий гомон не прекратились. — А то мне еще кучу всего нужно разобрать и выставить.

— А нам чем заняться? — Алиса попыталась вновь заглянуть в палатку, но Алекс ей не дал этого сделать.

— Нуу. — он почесал макушку. — Можете пока что прогуляться.

— Я с Маргошей на руках никуда не пойду! — не довольно фыркнула Нида.

— Блин, про нее — то я и забыл. Тогда зайди в палатку я кое-что проверю, а потом выделим ей лежанку и сможете прогуляться по торговым рядам. Но ближе к вечеру нам нужно будет пройти... — его прервал оклик Ваалберита.

— Алекс у нас первый покупатель! И этой юной леди нужна консультация. — демон указал на маленькую ведьмочку с матерью. У женщины на плече сидел черный ворон с иссини-черными перьями, птица с вселенской скукой оглядывала всех присутствующих.

— Добрый день дамы! — маг широко улыбнулся и шагнул к покупательницам. — Позвольте уточнить какие животные вам нравятся, в чем конкретном они будут вам помогать в будущем. И какие магические качества хотелось бы вам у него видеть? — девочка зарделась от столь большого внимания ей одной, мама ободряюще подтолкнула ее к входу в палатку.

Нида зашла следом за малышкой и Алексом в мерцающий сумрак, маг показал жестом что бы она замерла и не шевелилась. Девочка уже не обращала внимания ни на кого постороннего кроме саламандр. Алекс бесшумно подошел к малышке встав за плечами.

— Ну же, не бойся! Сделай шаг к той, что тянет тебя к себе своими чешуйками, лапками. Или же тебя заворожила та, что переливается всеми оттенками синего? — парень вкрадчиво громким шепотом вещал о красотах всех саламандр. — Или же тебе показать ту, что еще никто не видел. — едва слышно сказал он и замер.

Малышка как завороженная повернулась к магу и согласна закивала. Алекс же протянул ей свою ладонь и повел куда-то за жаровни с огненными саламандрами. Там в уголке стояли еще пара клеток накрытые тканью, парень подвел малышку к ним и аккуратно подтолкнул ее.

— Давай не бойся! Смелее! Удача, любит храбрых. — малышка подошла ближе и ухватилась за оба полотна и резко дернула. Там в одной из клеток сидели две земляные саламандры, они были настолько редкими что страшно представить, чего стоило Алексу их найти. — Я их спас от браконьеров. — парень тоже подошел к клетке и присел рядом. — Их родителей убили, а малышей я успел спасти. Но они уникальны в своем роде. Они близнецы, видишь? — он открыл клетку и аккуратно протянул к ним руку ладонью вверх, саламандры юркнули на ладонь. Они были еще совсем крохи. — Им нужен настоящий друг и хороший хозяин! Сможешь ли ты быть им?

Девочка протянула было руку, но замерла. Перевела взгляд на вторую клетку и отшатнулась. Там сидел огромный огненно-земляной тарантул. Он запугано осматривал всех своими глазками и зачем-то прижимал к алому брюшку одну из задних лап.

— У него лапка болит? — малышка подошла ближе и уселась рядом с клеткой. — Его тоже обидели? — она подняла глаза к Алексу и тот согласно кивнул.

— Да он попал в магический силок, пытался выбраться, но... Он тебе нравиться?

— Да очень. Я не испугалась, просто раньше таких больших никогда не видела. — и осторожно поднесла ладошку к клетке с пауком. — А эта девочка тоже у вас купила этого котенка? — малышка обернулась и посмотрела на Ниду с Марго на руках.

— О, нет. Это чудо нашло свою хозяйку само и к тому же за гранью. — у малышки от восторга глаза заблестели. — А ты хотела себе кошку? У меня их много и все разные.

— Неет. — она отрицательно помотала головой. — У мамы есть ворон, и он говорит, что кошки вредные, да и у маминых подруг и вправду вредные кошки и коты. А вот этот. — и она указала на паука, внимательно смотрящего за каждым движением маленькой ведьмочки как завороженный. — Он крутой. — и она наклонилась так что лицо оказалась на уровне с пауком.

Воздух сгустился и замерцал, складываясь в две фигуры из серебристых всполохов магии. Замок на клетке щелкнул, и тарантул сделал шаг, малышка схватила его на руки и прижала к себе. А на одном запястье появился знак паука, а отсутствующая лапа медленно стала отрастать.

— Я назову тебя Теодором! — знак на запястье налился цветами паука, а малышка еще сильнее обняла своего друга. И побежала к маме.

— Так проходит поиск нужного фамильяра? — Нида смотрела в след девочке с огромным пауком на плече. — Я так понимаю, что у тебя только те животные, которые ты либо сам спас, либо выкупил у браконьеров?

— Да именно так. Мне нужна будет помощь, так что давай посадим Марго в отдельную лежанку. И займемся следующим покупателем? — он указал на дальний угол палатки, где была зона отдыха и лежанки для фамильяров сотрудников.

Нида направилась туда, а в палатку зашел следующий клиент. Через время она вернулась, но все так же с кошкой, но та улеглась ей на плечи и дремала. А в палатке уже была другая клиентка. Алиса пару раз менялась с Нидой местами, помогая Алексу в палатке. Нида же в свою очередь стояла у входа и провожала клиентов в внутрь.

***

Ребята смогли перевести дух только ближе к вечеру. Когда костры во всю полыхали, а воздух наполнялся запахами вина, мяса и фруктов. Лоточники то и дело сновали меж палаток продавая за пару монет то травяной отвар со сдобными румяными булочками, то соки из ягод. Нида вновь стояла у входа в палатку, Ваалберит рассчитывался с только что вышедшим клиентом. Как из палатки послышались крики Алисы.

— Нида! Нам нужна помощь! Скорее!! — она заскочила внутрь и увидела достаточно странную картину. Маленький мальчик, не разбирая существ по видам, способностям бегал по палатке и хватал их. Затем бежал к опешившей матери и складывал у ее ног, и вновь бежал за новым существам. Женщина без прерывно извинялась и старалась магией рассадить всех фамильяров на свои места. Но определенно не успевала, так как уже начиналась драка меж водной саламандрой и чихающим без перерыва енотом.

— Нида разними пожалуйста их! — Алекс уже тоже оттаскивал одну крупную летучую мышь от белой квохчущей курочки. — Если мы не разнимем этих задир, то будет всплеск магии, а самое плохое что магией их разнимать нельзя! — он ловко отцепил мышь и запихнул в ближайшую свободную клетку, а следом и курочку.

Так они бегали минут пять, пока терпение Алекса не лопнуло, а с улицы не начали раздаваться возмущенные выкрики.

— Все замерли!!! — неожиданно рявкнул парень. Малыш замер, протягивая ручонки к только что запертому утконосу, помолчал что-то обдумал и заревел.

— Вы! Вы напугали моего сына! — взвизгнула женщина.

— А вы попортили мне весь товар! — так же грубо ответил Маг.

— И как это я его могла попортить? Если я старалась вам помочь? — магичка уже прижимала к себе рыдающего ребенка.

— Как? — Алекса от возмущения аж потряхивать начало. — Ну так слушайте! Во-первых. Вы решили слишком рано выбрать для своего чада фамильяра! Он собственную то магию едва контролирует, не то, что чувства! Второе. Вы как опытная магиня начали пытаться расставлять свободных не занятых! Магических фамильяров, при помощи своей магии. А это запрещено! Строжайше!! — парень замолчал, перевел дух и продолжил. — В-третьих! Вы даже после моих слов продолжили дальше орудовать магией по отношению к моим подопечным! Исходя из этого мне приодеться прибегнуть к заклятию разрушения уз меж хозяином! А так как вашего фамильяра я не вижу при вас, я рискую разорвать и ваши узы! — малыш все так же самозабвенно голосил и растирал кулачками слезы по лицу и маминой юбке, та в свою очередь начала бледнеть, зеленеть и под конец побагровела и заорала.

— Да как ты смеешь?! Да я жена самого губернатора, а он знаком с Королями. Да тебя завтра же на рассвете распнут и повесят! — она начала наступать на мага.

— Ну. Тогда позвольте и мне представиться мадам! Личный гвардеец ее Королевского высочества Королевы ведьм. Александр Мильшт! — он отсалютовал и вытянулся по стойке смирно, смотря как лицо магини вновь бледнеет по мере ого как его одежда меняться на форменный мундир.

В этот момент случилось две вещи, Алиса и Нида наконец разняли огненных и водных саламандр и разнесли по разным углам, в палатку вошел высокий широкоплечий маг в парадном мундире с нашивкой губернатора города. В руках он держал черный цилиндр, в тон мундира. Насыщено темно — зеленого оттенка камзол был увешан медалями. Лицо строгое с высоким лбом, ярко голубые глаза строго смотрели на все происходящее здесь с таким осуждение что женщина еще сильнее побледнела. Следом вошла Королева ведьм.

— Алекс! Что здесь произошло? Хотя не нужно сама узнаю! — она махнула рукой и свет в палатке померк так что остались весьма узнаваемые образы, которые засуетились, забегали показывая, что здесь происходило несколько мгновений назад. Мужчина, глядя на всю эту пантомиму все больше хмурил свои черные брови и как-то не уверенно косился то на Алекса, то на Королеву. — Я все поняла! — только и проронила та в свою очередь.

— Ваше высочество, я оплачу все неустойки этому молодому человеку и даже больше. Я лично помогу провести ритуал разрыва связи так что б животные понесли как можно меньший урон и восстановились до завтрашнего дня. — губернатор поклонился и подозвал к себе бледную жену и рыдающего сына, та было начала что-то говорить. Но увидев взгляд мужа замолкла.

— Я благодарна вам любезнейший Марк. Ступайте и оповестите всех собравшихся покупателей что лавка не будет сегодня больше работать. А оплату сможете произвести на выходе, Ваалберит уже оповещен о ситуации. — она махнула рукой и чита магов удалилась. А через миг в палатку вошел Ваалберит с кассой. — На сегодня мои дорогие ваша работа окончена, отдыхайте развлекайтесь. А завтра снова откроетесь.

— Моя королева... — Алекс преклонил колено. — У меня к вам есть одна маленькая пустяковая просьба. — Он жестом подозвал к себе Ниду с кошкой, и она так же преклонила колено.

— О! Вижу не говори мой мальчик! У нее и в правду очень интересный фамильяр. Двуипостасный! Но привязка прошла не до конца. Угу. Как бы мне так сделать что б и не перезаключать ваш договор и полностью его активировать?! — Королева уже рассуждала в слух. И тут она замерла за их спинами. — Нида Деточка? А у тебя есть тату?

— Дда. Ваше величество. — Нида растерянно покосилась на мага и на Ваалберита.

— Это прям замечательно! А какие? — Ведьма обошла их и по хлопку призвала трон, в который села.

— У меня на лопатке череп с крыльями и на каждом крыле сидит девушка боком. Я сделала ее еще до того, как узнала, что я демон, а пока мы были прикомандированы к Собору узнала, что это герб НаТеСо.

— Да все верно. А больше нет никаких тату?

— Нет, ваше темнейшество.

— Теперь будет! — взмах руки и на левом запястье появилась руна, кошка возмущенно мявкнула и начала меняться, расти. Миг и послышался треск растущих костей и возмущенный рык большой кошки. — О. Какая она красивая и мощная, а усики какие?! А хвостик мм! — Королева прошла куда-то в дальний угол, А Нида осела на пол. — О не переживай скоро привыкнешь, Марго твоя хозяйка нуждается в помощи.

Королева ведьм вышла и растворилась в веселящейся толпе. А из тени вышла большая черная пантера с желтыми глазами. Кошка подошла к Ниде и ткнулась носом в плечо требуя внимания. Погладив кошку по большому влажному носу, она медленно встала.

Глава 17. Ночь летнего равноденствия

— Ну что, дамы, пойдемте прогуляемся? — Ваалберит подошел и подставил руку помогая устоять на ногах. — Такой прекрасный праздник в самом разгаре. Нехорошо его пропускать.

И они втроем вышли из палатки. На улице было прохладно и свежо, летняя жара начала спадать, уступая место свежести и веселью. Огромные костры пылали еще ярче разгоняя ночную мглу. Магические светлячки с их палатки разлетелись и теперь мерцали то там, то тут, летучие мыши пытались их ловить. Торговые палатки все еще работали.

Вскоре их догнала Алиса с большим засахаренным яблоком, еще два она протянула друзьям. Марго все это время шла рядом и разгоняла толпу перед друзьями, кошка и пугала и завораживала всех присутствующих. Пару раз даже находились смельчаки, попытавшие удачу и рискнувшие подойти и потребовать продать такого фамильяра. А услышав категоричный отказ начинали кричать что они это так не оставят, но Ваалберит просто уводил девушек дальше. Так они дошли до главного костра в центре поляны, где стоял огромный помост, на котором уже во всю шло какое-то представление по событиям из далекого прошлого.

— А где наш маг? — демон удивленно огляделся и не заметил Алекса.

— Он остался снимать привязку со всех фамильяров, да и губернатор пришел. — Алиса вновь разжилась новыми вкусняшками.

— Понятно. Тогда можете погулять сами по себе и осмотреться по лучше. — оставив их у какой-то лавочки и испарился в непонятном направлении.

Марго недовольно рыкнула и снова ткнулась носом хозяйке в руку требуя то ли ласки, то ли еды. Ниду мутило, да и не отказалась бы от чего-нибудь более съедобного. Мимо прошел лотошник с чем-то мясным.

— Эй любезный! — она окликнула продавца. — Возьму весь ваш товар. Киска кушать хочет. — торговец сперва испугался, но все же принял деньги и ушел, оставив переносной латок. Марго сразу же сунула нос туда и довольно за урчала.

— Ого! Вот это ты затарилась так затарилась. — Алиса принесла пару пакетов с уже не актуальными мясными шариками и пару стаканов на специальной подставке. — На вот держи, решила попробовать тыквенный сок.

— Спасибо. — она приняла стакан и отсалютовала им. — Что за представление показывают на сцене?

— Это наша история! — за спиной раздался хриплый грубы голос. — Позвольте представиться дамы! Вельзевул. — мужчина обошел их по дуге и остановился перед подругами. — История повествует о том, как Короли приняли решение опустить на мир духовную завесу отгородив людей от истинного облика мира. Тем самым желая спасти и своих подчиненных и слабых людей и как вы уже можете видеть им то удалось. Но цена этого мира была велика и тяжела в первую очередь для самих Королей.

Демон продолжал дальше говорить, а Нида его уже не слушала, завороженно смотря на сцену и видя там совершенно другое, и в тоже время то же самое. Сейчас там скакали куда-то фигуры в черных балахонах, а смутные тени показывали, как толпа ведьм под дождем поет заклятие, а гигантский портальный камень начинает пульсировать. Следующая картина как демона гиганта затягивает в основание портала, а сверху падает камень закрывая прореху. И только последний крик напугал ее — «Ваши потомки мне ответят за все! За все!!!» — Ниду затрясло так что она облилась соком.

— Что с тобой? — Алиса присела рядом с другой стороны — Замерзла? Или все еще не освоилась с новой связью?

«Не пугайся, деточка», — где-то на грани слышимости раздался голос королевы Ведьм. — «Такова наша истинная история. Приходи как-нибудь ко мне в Собор», — и стих, так же неожиданно, как и послышался.

— С вами все хорошо? — мужчина изобразил волнение? Нида это прекрасно заметила и еще больше поморщилась.

— Да уж явно не твоими стараньями! Отойди от них! Вельзевул. — голос Ваалберита не предвещал ни радости, ни счастья. — Ты угробил свой отряд, мне же мой дорог, хоть они и являются большими занозами. Так что будь добр вали от сюда если хочешь продолжить празднование середины лета.

Мужчина зло глянул на Ваалберита, резко развернулся так что плащ взметнулся черными крыльями в воздухе, и быстрым шагом стал удаляться.

— Вы как? Нида все в порядке? Может отвести тебя в палатку, там есть комнаты. — демон осмотрел подруг и убедился, что с ними все в порядке.

— Да, не стоит. Я просто поперхнулась и из-за этого пролила на себя сок. — соврала Нида, и погладила Марго по загривку. — Я, пожалуй, еще немного прогуляюсь с Алисой по празднику. А это кто с тобой? — она только сейчас заметила двух длинноногих демонесс стоящих по обе стороны от него, они даже не скрывали свой истинный облик и причастность к той или иной расе демонов. Одна была драконицей, другая была суккубой.

— О знакомьтесь, это Дара и Дира. И они хотят стать наемницами, как думаете вы сработаетесь? — парень осмотрел красоток платоническим взглядом, а дамочки захихикали и еще ближе прижались к нему.

— Мне кажется они хотят не наемницами быть, а быть популярными у других и пользоваться популярностью наемников. Они хоть смогут прикрыть наши спины?! — Нида слишком резко и на ровном месте вспылила. А демон этого и не заметил, продолжая жадно смотреть на своих спутниц.

— Нида. Не старайся, он очарован! Суккуба постаралась на славу. — Алиса встала с лавочки и сделала шаг к другу. Но неожиданно драконица ощерилась и сделала выпад в ее направлении. — Фу! Как не культурно! — Алиса держала на полу согнутой руке удар демонессы остановив его духовным кинжалом. — Ой какая неожиданность, не правда ли? Думала раз я маленькая и на вид хиленькая то и не смогу удар отразить?!

— Да нет же Лисек, она просто сейчас не думает! Мозг занят только тем, как бы у нее не увели добычу. — Нида тоже поднялась с места, чувствуя себе намного увереннее. — Да вот только сопливых неумех не берут в наемники. — она тоже извлекла свой кинжал. — Задам только один вопрос! Сами отпустите этого горе ловеласа или помочь?

Демонессы дружно и громко засмеялись и шагнули в сторону подруг. Ваалберит понимал что-то не так и что сейчас начнется потасовка, но из-за чего не мог понять. И не нашел ни чего лучше кроме как заслонить собой ощерившихся демонесс.

— Так Ваалберит либо ты отойдешь сам, либо мы тебя отбуксируем к Алексу на аркане. — Алиса недовольно фыркнула и призвала хлыст. — Ну? Так что ты решил?

— Как он может что-то решить, ты же сама сказала, что он сейчас под контролем. А как известно такого сильного демона может поработить либо более сильный, или же при помощи сильного яда, добавленного в еду заранее! — Нида сделала пару шагов в сторону и суккуб среагировала, резко бросившись на нее.

Свист хлыста рык драконицы, суккуба падает со связанными ногами. Разъяренный вопль вперемешку с рыком раздался на площади, собирая еще больше зрителей самого быстрого боя. Кто-то позвал стражу, и ведьмы уже двигались к центру импровизированной арены, в центре которой барахтались связанные демонессы, а Нида с Алисой старательно оттаскивали от них Ваалберита. Парень обмяк и не реагировал ни на что, казалось, что он потерял сознание, об обратном говорили открытые и бегающие глаза.

Алекс вышел из палатки и направился в центр к сцене, мэр и вправду помог с наименьшим ущербом ликвидировать привязки фамильяров. Он уже практически подошел к сцене, когда заметил, что толпа перегораживает проход и в толпе то там то тут мелькают шляпы патрульных отрядов ведьм.

— Стой! — поймал за плечо одну из ведьм, а так как он все еще в той же одежде что и вовремя проишествия ведьма даже не возразила. — Что там происходит?!

— Сэр, там потасовка! Две демонессы из отряда наемников НаТеСо обвиняют каких-то коротышек, выдающих себя за наемниц, в том, что они отравили и околдовали высшего демона.

— А коротышки случайно не рыжий, и пепельный цвет волос имеют?! — Алекс, не дослушав ринулся в перед.

— Да! А еще с ними пантера фамильяр! — в след ему долетел крик.

Связанные бестии брыкались и вырывались все яростнее, но получали обратный эффект, хлыст только сильнее их опутывал. Алиса толкнула локтем в бок Ниду и указала куда-то в толпу. Ваалберит валялся бесформенной кучей у скамьи, на которой вальяжно улеглась Марго, Нида осмотрела толпу и заметила Алекса и помахала ему, парень направился к ним.

— Что у вас тут произошло?! — строго спросил он, и наклонился к демону. — Ему совсем фигово. Что он ел или пил.

— Ел только то, что и мы с Нидой, а именно только сладости. А что он пил пока где-то шастал нам не известно. Он уходил от нас на достаточно долго, мы в это время тоже разделялись я смотрела сувениры, Нида кошку кормила и познакомилась с еще одним демоном. Правда он почему-то не понравился Ваалбериту.

— Что за демон? — Алекс усадил рядом с Марго Ваалберита и напоил его каким-то эликсиром, извлеченным из недр одежды.

— Вулзр, Возло…

— Вельзевул… — Алекса передернуло от услышанного.

– Ты его тоже знаешь? — Нида насторожилась.

— Да есть такое. Он пожертвовал своим отрядом лишь бы выжить самому. Ему сейчас станет лучше. — К ним подошла одна из ведьм и обратилась к Алексу.

— Сер почему вы не задержите преступниц? А просто общаетесь с ними? — ведьма извлекла магические наручники.

— Так я с ними и не разговариваю, они вот там лежат связанные, а это как раз-таки наемники НаТеСо. Они из недавно сформированного отряда. И я их прекрасно знаю, они пришли вместе со мной на ярмарку и помогают мне в моей палатке. Так что это я должен спросить с чего вы решили, что они преступницы? — ведьмы настороженно переглянулись.

— Но позвольте. Эти две девушки предоставили нашивки наемниц. — старшая ведьма еще раз посмотрела на помощницу. — А эти две…

— А эти две помогли вашей королеве добраться обратно в собор! — рявкнул маг, так что те подскочили, нажал на какой-то амулет. И передним из портала выступили личная гвардия собора.

— Нас оповестили о произошедшем. — гуль и горгулья отдали честь и подхватили связанных демонесс.

— Алекс! Отберите меня кто ни будь у Марго. Я очнулся. Нида, Алиса. — Ваалберит попытался встать, но кошка не дала это сделать. А толпа начала расходится.

Праздник продолжался, а Алекс злобно глянул на демона. Тот в свою очередь всего лишь поморщился и вновь попытался вылезти из-под лап пантеры. Зазвучала музыка, возобновились танцы, торговля оживилась. Алиса чем-то хвасталась Ниде.

— Чем ты только думал? — Алекс начал тихим, спокойным голосом. — Они могла напасть не на тебя, а на них! Сразу, на них, а не изгаляться таким образом, подбираясь к ним. — парень умолк, а Ваалберит продолжал молчать.

Нида потянула куда-то Алису, Марго подскочила и пошла следом. Алекс помог подняться, и они направились к своей палатке. О празднике парни забыли, а девчонки уже скупали все что им только понравилось.

Глава 18. Тайны и подозрения

Дара и Дира всегда были вместе. С самого детства, во время учебы в школе. И вот тогда-то и произошло то, из-за чего им пришлось инсценировать свою гибель на следующем задании, и потом жить под чужой личиной и каждый год, а то и чаще посещать лабораторию Шелки. Но в последнее время даже искусственный магический источник начал подводить. И вот Шелки нашла способ как нормально автоматизировать их вторые источники, но… И это, но выбило землю из-под их ног, а Вельзевул вообще стал походить на призрак себя самого.

— Нужна магия древняя как сама суть мира, такая магия как у наших королей или же у тех, кто приблизился к их мощи и силе. — Шелки сидела, сгорбившись и тихо говорила, смотря в пол. — Тех, кого называют проклятыми королями… Они смогли каким-то образом наладить соединение дополнительного источника со своим при помощи темного пламени, но они это совершают с собой осознано ну или почти. Но как это происходит я не понимаю. И для этого мне нужен хоть один из них.

Шелки еще что-то говорила и о чем-то общалась с Вельзевулом, но они уже их не слушали. Им стало сложно даже передвигаться по служебной квартире, где они проводили большую часть своего времени от изысканий магических лечений. Первая надежда забрезжила тогда, когда в Темный Собор пришел новый отряд во главе с сыном главного казначея ада. Ваалберит тогда принес израненных напарниц на лечение после первого тайного задания. В этот момент эти девчонки им напомнили их самих, когда они попали в мед корпус после первого тайного задания. Но когда Вельзевул попытался узнать про эту парочку то врач скрыл всю возможную и не возможную информацию, а Дара видела, как к ним каждый день приходят два из пяти королей.

А потом тройка ушла, но Короли продолжали ходить в мед корпус, а это значит, что кто-то все же еще находиться здесь, а не ушел с отрядом. Об этом они и поделились с пришедшим навестить их Вельзевулом, их старший стал скрытным и малость раздраженным в последние несколько лет, а когда их состояние ухудшилось так он вообще старался реже появляться у них, Шелки говорила, что он что-то старательно ищет.

И вот в день летнего солнца стояния Вельзевул забрал их на праздник в цветущую долину, отмечали уже несколько дней, но главный праздничные торжества были сегодня. Как же было приятно оказаться на свежем воздухе под теплыми лучами солнца, и как-то даже легче дышать стало. Прогулявшись по всем возможным торговым палаткам и скупив все что им понравилось подруги ушли в свою палатку: немного отдохнуть.

— Девчонки? Вы здесь? Как вы себя чествуете? — Вельзевул вошел в прохладный сумрак их палатки. — Я вам тут поесть принес, хотя вижу вы и сами не плохо так закупились. — впервые за долгое время их напарник улыбался.

— Да, мы не знали, когда ты придешь и придешь ли вообще. Да и большую часть эликсиров и вещей мы уже переправили домой.

— Это вы хорошо сделали. Потому что у нас будет задание. — на этих словах он как-то странно поморщился. — Нам нужно соблазнить одно из высокородных демонов и взять образец для исследований Шелки.

Подругам это не понравилось, но спорить со старшим было бесполезно. И они начали подготовку к заданию. Вельзевул объяснил кого и где нужно будет найти и сколько и какой именно энергии нужно собрать, и предупредил что он будет не один. Уже тогда Даре и Дире эта идея казалась весьма и весьма странной. И вот они сидят в одной из допросных комнат Темного Собора.

Сидят без измененной внешности и без дополнительных амулетов только с искусственными источниками магии иначе впадут в кому, стражники уже убедились в этом попытавшись их изъять. Но Шелки их вовремя остановила от большой ошибки, заодно осмотрела как они и тайком забрала образцы магических эссенции и все что им велел собрать Вельзевул. Он пытался прорваться к ним с их лечащим врачом, но их не пустили.

Вельзевула задержали и тоже посадили допросную отдельно от его напарниц, и вот уже как час задают одни и те же вопросы, на которые он уже ответил в начале, как казалось по началу, их диалога, оказавшийся вопросительным монологом.

— Для чего это вам? Кто они такие? Почему скрыли что напарники выжили? Если — это приказ Королей, то почему нет указа или документов? Если это настолько секретно как вы утверждаете, то в какой именно из закрытых секций он находится? Что будете делать если Короли не подтвердят такой приказ? И последнее что, и откуда у вас такие подозрительные раны?

И Вельзевул вновь и вновь отвечает на одни и те же вопросы только в разной формулировке. И вот в какой-то момент охранник ведший допрос извлек из временного кармана какой-то предмет и опустил его перед мужчиной на стол. Отошел от стола к двери и оттуда каким-то неуловимым жестом активировал. Первое что почувствовал мужчина это то, что ему не хватает воздуха. Второе что он смог заметить в промежутках помутнения зрения, это то, что охранник стоит спокойно и может размеренно дышать. А это значит, что стоит ему отойти от эпицентра действия артефакта то он сможет спокойно вдохнуть, но стоило ему об этом подумать, как воздух вернулся и раздался голос и з динамиков.

— Я не могу понять для чего это сейчас было нужно? — голос принадлежал одной из напарниц Ваалберита. Было слышно, что она поражена жестокостью допроса. — Он же сказал правду, и это подтвердили Короли!

***

Алиса стояла за стеклом и смотрела как мужчина подходивший к Ниде на празднике раз за разом отвечает на одни и те же вопросы, не выказывая ни враждебности ни агрессии и достаточно открыто ответил что за задание у них было самым первым и к чему оно привело и какое было официально последним, после которого его напарницы стали жить в их служебной квартире которая теперь числилась за ним в качестве компенсации, а девушки продолжили лечение. Нида же в этот момент присутствовала на допросе Дары и Диры, так он их назвал.

Охранник извлек из скрытого кармана черного цвета куб, и поставил на стол, сам же отошел к двери. Миг и Вельзевул схватился за горло, и начал открывать и закрывать рот так словно ему не хватает воздуха. Алиса сперва не поняла, что произошло, но присмотревшись рассмотрела грань, где заканчивается действие куба. А охранник в очередной раз начал задавать все те же самые вопросы.

— Вы слышите меня! Короли уже прислали подтверждения слов Вельзевула, — Алиса связалась с охранником через кристалл связи, пытаясь его остановить, но охранник никак не отреагировал на слова наемницы, не считая ее равной себе. — Вы слышите, что я вам говорю?! Короли прислали подтверждение его слов.

Охранник на миг прекратил действия куба, мужчина успел сделать пару глотков воздуха хотел что-то ответить охраннику, но тот, как ни в чем не бывала вновь активировал образователь вакуумной матери. А мужчина предпринял попытку вырваться из радиуса действия артефакта, но стоило ему хоть немного пошевелиться в сторону выхода как охранник, окруженный защитным полем, атаковал его и начал методично наносить удар за ударом по телу, лицу и самой голове. Казалось, что охранник только этого и ждал, что подозреваемый сделает попытку освободиться.

Вельзевул слышал, что сказала наемница и решил, что охранник подчинится ее ведь по рангу она является высшего на несколько порядков, но что-то пошло не так. Этот охранник никак не отреагировал на эти слова, только с еще большим остервенение начал наносить удары.

И в какой-то момент взамен дубинки в руках появился кинжал и удары начали наноситься более выверенно и прицельно. Удар, еще удар и он чувствует острую боль в предплечье и в боку, удар еще удар, кровь заструилась по щеке, а воздух все никак не появлялся. Вот появились первые волдыри, в голове зашумело, и почему-то потекли слезы и вода. Вода стекала с волос из ушей, и кто-то кричал. Кричал сквозь толщу воды и пытался его выдернуть из нее, но ему становилось только холоднее.

Она попыталась попасть в допросную, но дверь ни ка не поддавалась, магия словно впитывалась в нее. За ней творилось что-то не вообразимое, охранник методично раз за разом наносил удар Вельзевулу, то вновь активируя артефакт вакуума и на нося то колющие то режущие удары. На крик прибежал Ваалберит, попытался открыть дверь, но его ударила защитная волна, которая накопилась после атак двери Алисой.

— Что происходит? Почему он тебя не слушает, он же младше нас по рангу?!

— Не знаю, не понимаю, я передала что Короли прислали подтверждение, но ему все равно.

— Ну раз ему все равно, и войти через дверь мы войти не можем. Сделаем свою дверь. — Нида подошла со спины и направилась к комнате, где была Алиса. — Алекс, поможешь с магией? Пока я на зельях, попытаюсь призвать Бренденхард.

Подойдя к зеркальному стеклу, за которым солдат-охранник озверело бил демона головой о стену, изрядно перемазанную в крови. Миг — и она изменилась, витые рога охватили ухо, рост стал больше, а в руке появился двуручник. От стоящего за спиной мага к ней шли силовые ленты стабилизируя магию подруги, пара взмахов и стекло с частью стены упало к ногам охранника, отвлекшегося на осколки.

— Не смейте вмешиваться! По его вине погибли мои братья и сестры, а я не смог стать наемником в их отряде! Я поклялся отомстить, и я это сделаю. — охранник еще пару раз стукнул бесчувственным телом о стену и отбросил его решив, что тот умер. — Они тогда нашли Проклятого Короля. Уходили радостные, веселые, обещали, что после этого задания мы ни в чем не будем нуждаться, а вернулись седыми, и их сразу отправили с «Этим» и его командой. Вы понимаете? Они ведь практически не изменились, вы понимаете нам всем сказали, что его отряд и другой погибли, а он один спастись смог. Один! Не братья ни сестры! А «Эта» падаль!

— Но ведь он ответил, ответил все как есть! Даже Короли, это подтвердили. Их никто бы не смог спасти, они вернулись уже мертвыми, ты понимаешь это?! Они вернулись мертвые поэтому и не он их и убил!

Пока Алиса отвлекала охранника, Ваалберит магией вытянул ели живого Вельзевула, Алекс же накладывал на куб магический блок. Когда все уже было закончено прибежали другие стражники.

— Вы вот вообще ни капли не опоздали, вот вообще! — стража смотрела на демонессу с двуручником. — Забирайте его отсюда и в камеру, и под охрану. — она устало повела плечами принимая свой обычный облик.

***

Через час в служебной квартире.

— Как он? — маг сидел с дымящейся кружкой кофе, в сумраке и сквозь прикрытые веки смотрел на зажженную свечу в подсвечнике.

— Жив, вроде как. Как Алиса с Нидой? — демон сидел, облокотившись спиной о стену. — Уфир сказал, что у него есть такие же раны как те, что девчонки нанесли наемнику, напавшему на Королеву.

— Думаешь это мог быть он?

— Не знаю. Тот охранник орудовал кинжалом так что мог и попасть по тем же местам, мы же не видели, что происходило в тот момент, пока пытались взломать дверь.

— Да ты прав. Нида спит, Алиса в ванне закрылась. — маг отпил из кружки. — Что сказали его напарницы?

— Что, что?! Все в точности что и он, только начиная с раннего детства. Я даже сделал запрос в тайный архив первых пробных заданий.

— Надеюсь не в открытую, когда ответ будет.

— Нет, конечно, я ж не дурак. Завтра должны прислать мышью или же порталом, а теперь я спать, праздник провален.

— Да праздник провален с треском…

***

Лежа на кровати с закрытыми глазами, она вспоминала видение на празднике. Десять черных фигур чем-то разговаривают, и те слова Королевы ведьм, что она хотела этим сказать? То, что от них от всех наемников что-то скрывают? Нужно расспросить у Ваалберита или Алекса. За этими рассуждениями она уснула.

Утро было пасмурным и дождливым, прям как тогда, когда Нида встретилась в первые с Ваалберитом. В квартире было тихо, слишком тихо, обойдя все комнаты и найдя только спящую подругу, парней ни где не было. На столе лежала записка почерком Ваалберита, — «В соборе». Посидев в полутемной кухне, она ушла в комнату и залезла с головой под одеяло.

Демон и маг стояли в кабинете врача и слушали отчет по осмотру поступившего вчера демона, множественные ушибы и ссадины, сотрясение, пара переломов и ножевые ранения. Есть и застарелые раны, какие-то очень старые какие-то более свежие.

— Док, а какие раны были нанесены до этого инцидента, но успели зажить?

— Хм, дайте подумать. Если только плечо и нога, но как оказалось он ходит на задания в одиночку, иногда с напарницами, мог и там получить раны.

— Я вас понял, спасибо большое.

Демон развернулся и вышел из кабинета.

Глава 19. Возвращение силы

Парни пропадали круглыми сутками в архивах Собора, появляясь только когда нужно было идти на задания. Девчонок ни во что, не посвящая, да им и не до этого было учителя насели стройной силой будто к чему-то грандиозному их готовя.

В таком темпе Нида не заметила, как настала осень, и подруги вернулись на занятия в колледж. Правда Ваалберит их удивил, переведясь к ним на курс, маг также изъявил желание о переводе к ним. Правда он решил пойти на первый курс и на другую специальность. Однокурсницы таяли при виде новенького парня в их группе, да и первокурсник, часто приходящий к другу, не был обделен вниманием.

Но парней не интересовали само провозглашенные красавицы курса, и тех этот факт сильно раздражал. Доходило до того, что они втихаря пакостили подругам, то сумку выбросят в окно, то стул измажут чернилами из пастика.

— Слышишь мышь бледная! Еще раз увижу тебя возле этих красавчиков последнюю шерсть на твоей голове повыдергаю. — высокая брюнетка нависала над партой Ниды, а ее подружки стояли полукругом уничтожая своими облаками духов последний свежий воздух в кабинете, и мерзко подхихикивали.

— Они сами решают с кем, когда и где общаться. Не мне и уж тем более ни вам это решать. А если уж на то пошло, то наберись смелости подойти и сказать им что ни будь вменяемое, а не тупо хихикать проходя мимо. — она собралась уходить, но ей не дали этого сделать.

Одногруппницы не позволили этого сделать, одна выхватила у нее из рук рюкзак, две другие схватив ее под локотки повели в спорт зал. В кабинете осталась только заводила, она кому-то звонила. Дверь в зал закрыли изнутри на ключ.

***

Был поздний вечер, она медленно шла под мелким дождем. Пасмурное небо словно отражало ее состояние тела и души, волосы, отросшие ниже лопаток, были собраны в небрежный пучок и спрятаны под старую джинсовую кепку. Телефон беспрерывно звонил на вибро режиме в глубинах рюкзака, но отвечать желания не было.

Проходя мимо салона красоты, она замерла у стекла смотря внутрь, рассматривая работников с клиентами. Что-то решив для себя побрела к входу, она понимала, что пожалеет об этом решении, но в данный момент ей это необходимо. Спустя час выходя из здания она набросила капюшон кожаной куртки на голову, на ней теперь была стрижка с укладкой, волосы были окрашены в черный с алыми прядями.

Дождь усилился, небо словно что-то или кого-то оплакивало, роняя крупные холодные капли дождя на лицо. Тяжелые свинцовые тучи нависали над городом скрывая от него последние солнечные лучи, но она что-то разглядела в них и опустила голову, пониже натягивая капюшон.

Где-то там парит фамильяр Ваалберита, а еще пара по-любому рыщет по городу, но пока магия не проявится найти ее сможет разве что только ее собственный фамильяр Маргоша. Но большая черно — шоколадного цвета пантера вызвала бы слишком много вопросов и паники у жителей города.

Поэтому она все также медленно брела в сторону дома, думая о чем-то своем и легонько и не заметно пыталась ощупать спину. Телефон снова начал звонить Алиса видимо совсем раз переживалась, интересно что делают сейчас парни?

— Да, — она ответила все-таки на звонок подруги.

— Ты где? Куда пропала? Пары закончились часа четыре назад!

— Алис… Пожалуйста, не кричи. Голова болит. — Нида едва слышно, и медленно отвечала.

— Они снова к тебе приставали?! Нида, ответь!

— Так ты тараторишь, как мне тебе ответить?

— Где ты? Я сейчас за тобой приду!

— Алис. Успокойся, пожалуйста. Я сама могу дойти, подумаешь немного шатает. Тут недалеко осталось идти то. Все, как подойду к дому наберу. И, да еще кое-что.

— Что? Что такое?

— Не говори ничего Ваалбериту и Алексу.

— А. Так они и так тебя искать ушли…

Нида отключилась, не дослушав, что говорит подруга, спина начинала болеть все сильнее и что-то подсказывало что кровь снова начала идти.

***

Несколькими часами ранее в спортзале колледжа.

— Ну что ты мышь? Скажешь наконец то, что я хочу слышать или мне позвать своего парня?

— Задается закономерный вопрос. На кой шут тебе нужен Ваал и Алекс?! Раз у тебя и так есть парень.

— Ну как зачем? Чем больше мне уделяется внимание, тем больше я смогу получить подарков и тем больше мне будут завидовать такие мыши как ты.

— Было б еще чему тут завидовать. Рано или поздно все твои парни обо всем узнают и мало тебе тогда не покажет… — договорить ей не дал удар кулака по лицу.

— Мышь, тебя не об этом спрашивали, а о том, как познакомиться с твоими дружками. Ведь по ним сразу видно, что они птицы высокого полета, не то, что ты с твоей подружкой. — она схватила Ниду за волосы и оттянула голову назад. — А теперь говори, дура ты этакая. Как можно познакомиться с этими богатенькими дурнями. Уж они-то точно будут нормальные подарки дарить не то, что наши олухи.

— Повторяю для особо одаренных. — Нида сплюнула выступившую кровь с разбитой губы. — Я не буду тебя ни с кем из них знакомить.

В зал вошли парни старшекурсники, своенравная пигалица подошла к ним что-то шепнула и отошла в сторону с довольной ухмылкой на напомаженных губках. Остальные ее подруги отошли к спортивным снарядам, парни же осмотрели девушку, сидящую на полу с размазанною кровью по лицу.

— Извини, конечно, но ты сейчас точно уверена, что именно она сломала те дорогушей туфли, которые я подарил тебе?

— Ну да! А кто, по-твоему, это мог сделать, она же мне завидует вот и на гадила.

— Знаешь, я подумал и решил, что мы не будем тебе помогать в этом деле, разбирайтесь сами.

Парни вышли, не закрыв за собой дверь, поняв, что здесь происходит. Нида, заметив это рванула было к открытым дверям, но ее поймала чья-то рука за волосы и с силой дернула назад, опрокидывая на спину. Следом последовал сильный удар в живот с верху, воздуха резко перестало хватать, а вкус крови усилился. Даже когда ей кидалась паучья ведьма не было так больно и противно, а ведь она могла их сейчас спокойно раскидать как котят, если бы силы были при ней, но увы придется терпеть. А удары сыпались один за одним, откуда-то из далека она услышала, что кто-то кричал что б кто-то бил не так сильно, Нида с трудом смогла свернуться в клубок и спрятать голову. Удары теперь сыпались ей на спину, вот чей-то каблучок проткнул кожу на спине и впился в мышцы.

Следующее что помнила Нида, это тишина и боль, боль во всем теле. И больше всего в спине, и что-то липкое на ней, под ней и она сама, с трудом разлепив глаза и осмотревшись она поняла, что это ее собственная кровь. Видимо эти размалеванные фифы разошлись настолько что дальше били ее каблуками. Зал был все еще открыт, сегодня должны были начаться первые в году секции, но из-за болезни физрука их отложили и вывесили списки для заполнения желающими.

Пары закончились, а зал еще был открыт. Первые сумерки спустились тогда, когда она с трудом, но переоделась в сменную одежду для физкультуры, майка сразу же пропиталась кровью. Сидя в парикмахерском кресле, она удивлялась как мастер ничего не заметил.

Сейчас она медленно поднималась по ступеням лестничного пролета и думала, что все же нужно ответить звонившей в очередной раз подруге. Когда это все случилось Алисы на парах не было, шло повторение прошлогоднего материала, и подруга сказалась приболевшей. А сама пошла на экзамен по зельям, отварам, мазям и прочей ведьмовской составляющей. У Ниды же не было как таковых способностей к этому, да она могла распознать те или иный зелья и их компоненты, но не больше. Ей больше давалось умение владеть оружием и практической составляющей боевой и бытовой магии.

Вот и сейчас она шла и думала, как и с чего начнет обработку ран, а потом вновь вспомнила что магии у нее сейчас нет. И стала так больно и обидно из-за этого что слезы сами навернулись на глаза и покатились по щекам. Дверь открыла Алиса.

— Нидочка! — вскрикнула подруга. — Как давно ты тут стоишь? Почему не заходишь? Что болит?

Она сделала шаг по направлению к подруге, опуская не понадобившийся ключ, и слезы хлынули с еще большей силой. Она не заметила, как за спиной открылся портал, в который вышел злой и всклокоченных Ваалберит, из шкафа же показалась голова Алекса. Друг видимо решил, что стоит на всякий случай проверить служебную квартиру отряда, да и сам город с Собором, но не найдя подруги решил вернуться.

— Как давно она вернулась? — Тихо спросил демон у Алисы, которая пятилась в глубь комнаты пытаясь завести ревущую подругу.

— Я нашла ее стоящей у двери, за пару минут до вас. — она усадила подругу на диван.

— То есть я зря изображал из себя пернатого клоуна летая под дождем?! –демон не выдержал.

Нида зарыдала в голос, Алекс побледнел и попятился, Ваалберит же замолчал от потемневшего взгляда Алисы. Та в свою очередь попыталась стянуть с подруги куртку, но та прилипла к спине и не причинив ей боль снять ее было никак.

— Нида. — Алиса понизила голос. — Расскажи мне что случилось, или же мне придется применить успокаивающую настойку. Принести ее? — та замерла, прекратив всхлипы, тяжко и прерывисто вдохнула и согласно покивала головой. — Тогда пока что сними сама куртку, а я принесу настойку и обезболивающее.

Рыжая кинулась к шкафу и скрылась в нем из-за приоткрытой двери послышался звон бьющегося стекла, ругань, возня, там же скрылся Алекс, ругань усилилась и стихла. Видимо маг нашел слова для того, что б успокоить подругу.

— Нида.

— Мм.

— Тебе помочь с курткой?

— Даа. Угу.

— Давай ты рукава сама, а я со спиной помогу.

— Угу.

Весь диалог сопровождался забавным фырканьем подруги, она сидела, надувшись как маленький хомячок, шмыгая умилительно носом. Хотя на деле ни чего умилительного тут не было. Послышалось пыхтение, и сопение усилилось, Нида силилась как можно меньшими усилиями, не травмируя спину стянуть рукава куртки. Но после нескольких минут сдалась и с мольбой и слезами на глазах посмотрела на друга.

— Я тебя понял, — он махнул рукой погружая ее спину под действия фреона. — давай первую руку помогу стянуть. Но учти, как только я сниму рукава я сразу сниму и всю оставшуюся куртку. Идет?

— Может тогда не надо? — с едва различимой мольбой в голосе пискнула она.

— Надо, Нида, надо! Есть такое вредное слово.

— Ладно.

С большим трудом, но куртку он и все же сняли вместе с майкой, и стоило это сделать как кровь пошла с новой силой. От того что он увидел волосы на затылке встали дыбом, дырки от шпилек по всей спине ссадины и кровоподтеки в нескольких местах кожа как будто бы была выдрана.

— Что? Что они с тобой сделали? И чем они это сделали?

— Вроде бы только били, ногами, правда одеты били в шпильки.

— Ты что, не сопротивлялась?!

— Нет. Для чего? Обычно они дальше оскорблений не заходили, но вы их чем-то очень сильно зацепили вот они и разошлись.

— Я понял тебя, иди в душ. Заклинания хватит чтоб принять душ, не теряя сознания, а после того, как Алиса обработает раны я начну их залечивать.

Пока Нида собиралась в душ вернулась Алиса с Алексом, который нес коробку со всевозможными зельями и мазями в баночках, коробочках и каких-то хитроумных бутылках. Она медленно прошла мимо подруги, которая побледнела от увиденного, но промолчала. Через час Нида позвала Лисек и началось бинтование, Нида пыхтела, шипела и забавно фыркала.

— А теперь расскажи, что с тобой случилось. — Лисек помогла дойти и сесть удобно на диване.

— Зачем? Ты все равно им ничего не сделаешь, а тратить на них магию мне было бы жалко и противно. — она посмотрела на друзей и поняла, что рассказать все-таки придется.

— Хочешь сказать, что наши дуры купились на смазливую мордаху нашего мага?! — Алиса стояла с кружкой горячего чая возле столика, где стояли остальные кружки и вкусности.

— Я бы на него не повелся, ладно я! Но Алекс то?!

— Слышишь ты, сохатый молчал бы. Это они просто не знают, как ты завываешь в душе, и насколько педантично ты относишься к своей коллекции.

— Прекратите. Ниде нужно отдохнуть, идите к себе, я помогу ей и тоже уйду к себе. — все начали нехотя расходиться.

Посреди ночи Ваалберит проснулся от невнятного шума, идущего из комнаты подруги. Он плохо спал, вставая каждый час проверяя ее состояние, и вот он только, только задремал и этот звук. С трудом разлепив глаза парень поплелся к подруге в комнату там кто-то уже был, это оказалась Лисек замершая на проходе. Дальше ее не пускала Марго, перевоплотившаяся во вторую ипостась, правда в этот раз она была в разы больше нежели тогда в палатке, и складывалось впечатление словно темнота была не вокруг нее, а исходила от нее стекая с ее черной шерсти.

Но наделе тьма, наоборот, впитывалась в кошку, исходя из темного не проницаемого шара, висящего посреди комнаты. Тьма за шаром клубилась настолько плотно что что-либо разглядеть не представлялось возможности.

— Лисек, как давно это происходит, или ты сама недавно пришла?

— Меня Алекс разбудил, он твердил про какое-то пробуждение истиной силы, притащил меня сюда и сбежал в нашу служебную квартиру.

— И как вы только не перебудили твоих родных, особенно твою матушку. Как давно он ушел?

— Пол часа назад.

— И все это время Марго не пускает тебя к Ниде? Стоп, его нет пол часа? Он что побежал в Собор, ведь именно столько мы тратим… — демон не договорил дверца шкафа ударила его по спине выпуская пришедших.

Мужчина в черной накидке прошел, мимо отодвинув стаявших на проходе парня с девушкой, огромная кошка даже не рыкнула на него отступная в сторону. Подойдя к черному сгустку материи и аккуратно прикоснулся к нему ладонью, провел, что-то найдя отнял ладонь, в которой лежало несколько черных перьев.

— Это Нида. Ее силы вернулись, полностью. Но не советую сразу с налета ими пользоваться. Скажите, что могут быть перепады, так она не будет перенапрягаться, и магические токи спокойно, и в полной мере окрепнут. А пока можете идти дальше спать, ее фамильяр и гримуар впитают в себя все излишки магии. Алиса, девочка поведай что с ней случилось.

Она осталась, настороженно посматривая на черную сферу, при едва различимом свете зажженного светляка она смогла разглядеть очертания огромных крыльев подруги. Рассказ не занял много времени, после чего мужчина еще раз осмотрел опустившийся на диван шар. Что-то вложил в ладонь подруги, развернулся и молча вышел, Лисек осталась с Нидой.

***

Солнечный луч коснулся ее лица, что-то мешало нормально дышать, что-то большое и мягкое, да и рядом кто-то лежал. И почему-то одеяло оказалось под спиной и из-за этого было жутко неудобно. Медленно повернув голову в бок и приоткрыв глаза, Нида поняла кто спит рядом с ней, интересно как подруга объяснит свое отсутствие родителям, да и на пары пора было собираться, но солнце светило слишком ярко для раннего осеннего утра. Подумав, что неплохо было бы узнать время, вытянув руку из-под тела почему-то перевоплотившейся Марго, протянула ее к столику, где лежал телефон. Миг и тот скользнул ей в ладонь, она удивилась: часы на экране показывали час дня.

— Алиска! Мы проспали! — от крика подруга подскочила и сонно начала озираться, кошка же, недовольно ворча слезла с хозяйки и ушла спать на кресло.

— Нида, я очень рада что тебе стало намного лучше, но пожалуйста не мешай спать я легла только утром. Ночь была полна приключений и событий.

— Но мы же проспали пары.

— И ничего мы не проспали. Ты на официальном больничном, наша группа на карантине и отстранена от занятий, из-за драки в спортзале. И заметь это не мы с парнями сделали, а те парни из старшекурсников. А вот карантин дело рук нашего мага, у всех резко объявилась ветрянка, хотя многие еще в детстве ей переболели.

— Надеюсь это просто ветрянка, а не что-то большее. Слушай я походу твое одеяло забрала ночью, подожди сейчас отдам.

— Это не одеяло, угомонись. Это крылья твои вернулись.

— Крылья?! А я-то думаю чей-то мне так телефон скакнул в руку. — она аккуратно расправила сперва одно крыло потом другое. — Крылья, крылышки мои, как же я по вам соскучилась. Надо сходить в зал и попробовать полетать.

— Нида, нельзя, ночью был большой выброс неконтролируемой магии, Алексу пришлось просить помощи у Короля что б стабилизировать ее хоть немного. Так что лучше не рисковать и дождаться парней.

— А они куда-то ушли? Давно?

— В собор, договариваться с каким-то очень, очень важным и старым демоном по поводу твоего обучения полетам.

— Ого, думаешь я смогу? Ведь многие важные демоны чистокровные, а они трепетно относятся к своим тайнам.

— Я краем уха услышала, что этот демон хоть и из знати, но к таким как мы с тобой относятся спокойно, и даже как к равным. А это, как я считаю очень хорошо.

Алиса сидела рядом с подругой, на ладонях которой плясал маленький смерч, а до этого из небольшой тучки шел снег и дождь еще чуть ранее. Она перебирала в пальцах перья из большого черного крыла, и думая о чем-то своем.

— Рыжик?

— Мм.

— Как думаешь, что это? — она протянула вторую руку с найденным под одеялом большим кулоном, в виде большой рубиновой капли в оправе виде кожистых крыльев.

Алиса протянула руку что бы взять кулон, но отдернула словно ее ударило током, из шкафа послышались голоса парней.

— О, спушки вы проснулись уже!? — маг широко улыбнулся и прошел к кухонному гарнитуру, где уже стояли готовые булочки. — А мы с хорошими новостями.

— По крайне мере для Ниды. Как твоя спина? — демон подошел к подругам стараясь осмотреть больную.

— Спина болит, но не так сильно ка раньше.

— Это хорошо, но для полного восстановления потребуется недели две если не больше. И теперь в твоем рационе появиться важный элемент.

— Это какой же? — она насторожилась.

— Кровь. Этот кулон подтверждает, что что ты вампир, хоть и наполовину. Я должен был сразу это понять, когда ты только обратилась в первые и сообщила про хвост и удлинившиеся клыки, но списал на то, что и у демонов бывают длинные клыки. Ведь если так подумать вампиры для людей те же демоны, только кровососущие. И у них два вида магии, стандартная и магия крови.

— А если я не хочу пить ее, или же не знаю где ее взять? Да и где я ее хранить буду? — Нида выглядела растерянной и озадаченной.

— Я все покажу, и расскажу. Помогу настроить холодильник чтоб посторенние люди не могли ничего такого увидеть. А пока что держи первый недельный паек. — Ваалберит осмотрелся и не найдя то, что искал посмотрел на Алекса. — Ты что забыл пакет с кровью в Соборе?

— Нет, я точно его брал в пункте выдачи. Посиди тогда с ними я схожу посмотрю, где его забыл.

— Хорошо, мы пока сделаем перевязку.

Демон ушел через шкаф, а маг огляделся и хитро подмигнул подругам извлек из пространственного кармана пакет с фасованной кровью. И протянул ей один из мешков, та нехотя приняла мешочек с темно-рубиновой жидкостью и вскрыла его. Нехотя и с осторожностью сделала первый глоток, потом еще один и еще.

— Кстати, — Алиса подала голос после того, как первый пакет пыл пуст, а второй только распечатали. — с днем рождения тебя!

— М? А какое сегодня число? Не ужели сегодня середина сентября? Блин мне ж теперь двадцать?!

— Тогда понятно почему именно в эту ночь пробудились истинные силы. — за спиной мага стоял Ваалберит и сверлил того взглядом.

— Он за спиной стоит? А то такое впечатление что кто то копается у меня в голове. Можете не отвечать. Ладно я, пожалуй, пойду, перевязку мы сделали, да и заживление ран пойдет куда быстрее, а меня там это дела появились.

— Сиди уже, я так и понял, что ты схитрил. Раз у нашей больной сегодня день рождения, устроим ей праздник. Нида переодевайся и приходите с Алисой в нашу служебную квартиру.

День прошел прекрасно, парни устроили мини вечеринку, которая запомнилась подругам надолго. Ваалберит с Алексом украсили служебную квартиру магическими цветами и бабочками, у которых во время полета с крыльев сыпалась огненная пыльца. Опадая на лепестки тех или иных цветов, вызывали тихий мелодичный перезвон, который складывался в красивую мелодию.

В большой комнате потолок заменила синева небес, а пол заменила молодая зеленая травка. Под раскидистым деревом был накрыт небольшой пикник на четверых. Так весь день и прошел, в тишине, спокойствии и с прекрасной музыкой и природой.

Глава 20. Вечерние разговоры

Нида в очередной раз штудировала свой бестиарий.

— Ваалберит?

— Что тебе, боль моего головного мозга? — демон меланхолично и как-то особенно обреченно покосился на нее.

— Скажи мне, пожалуйста, почему драконов изображают с черепами и золотом? Нет, ну насчет золота понятно, этот металл хорошо впитывает магию и ее же держит, тем самым притягивая столь же сильно заряженное магическое существо.

— Весьма интересный вопрос. Ну давай порассуждаем, и начнем рассуждения с темных и незапамятных времен. Вот представь, ты огромный или не очень чешуйчатый ящер, магически одаренный в избытке. Вот как бы ты на его месте выпендривалась перед другими собратьями? Не считая золота!

— Хм, дай подумать, — она помолчала. — Ну, раз золото тут ни при чем и им мало кого можно удивить... Допустим, кражей девиц?

— В те времена это была редкость. Они тогда считали, что люди — это тот же скот, с одним лишь отличием: этот еще и говорящий.

— Так они что же, убивали, чтоб похвастаться количеством жертв?! — глаза Ниды округлились настолько, что грозили выпасть.

— Именно так, и никак иначе. А маленькие дракончики играли черепами, как погремушками. Лишь спустя много веков, когда встал вопрос о создании завесы, драконы разделились на два лагеря. Одни били хвостом и ревели что не собираются пресмыкаться и уподобляться этим бесхребетным букашкам. Другие уже начали разрабатывать заклятия для преобразования своих тел. Кто-то преуспевал, а кто-то нет…

Нида задумалась над услышанным. Демон огляделся и понял, что чего-то, а точнее кого-то не хватает, но сказать ничего не успел.

— То есть на данный момент это просто дань предкам, что-то вроде рефлексов на подсознательном уровне?

— Да, что-то вроде того. А где наш рыжий ураган?

— Мм. А она сегодня с родителями и сестрой, у них годовщина свадьбы.

— Приятного время препровождения им. Позже отправлю в подарок что-нибудь оригинальное.

— Нас, кстати, тоже приглашали, но перед самым праздником планы изменились.

— Оу, понятно. Так на чем мы остановились... А, вспомнил, дань традициям. Ты знала, что раз в год все драконы собираются в глухой горной долине и устраивают соревнования по краже девиц? И очень редко туда могут пригласить кого-то постороннего, либо в качестве той самой девушки, либо как почетного гостя. Чаще всего почетными гостями становятся короли, но и знати порой перепадает честь. Один раз даже моих родителей приглашали, им подарок дали, щедрый.

— А как же девушки, которых драконы таскают, как кукол тряпичных?

— О, поверь мне, они в накладе не остаются! За все неудобства, или не дай претемная они получат травмы, увечья даже просто ушибы, ничтожные царапины, ссадины — им за все возместят ущерб, да и перед проведением соревнований с ними заключают договор, где все прописано и расписаны суммы компенсаций за каждую травму и ее степень, да и за саму роль им уплачивается колоссальная сумма.

— И как это драконы так спокойно расстаются со своим золотом?

— А у них нет выбора. Их к этому обязал король драконов. Он был избран как самый сильный, самый умный, хитрый и древний из всех. И, чтобы не было нарушений, закрепил заклятием на крови. Все, в ком есть хоть капля драконьей крови, обязаны повиноваться.

— Ого! И вот не лень было ему так заморачиваться с таким масштабным заклятием?!

— Это для нынешних драконов такие заклятия непосильны или чересчур затратны в плане силы даже если такое накладывается на двух или трех собратьев, не в обиду им это будет сказано будет. Но все же слишком уж сильно расслабился их молодняк, хоть они и старше меня в трое, а порой и в четверо раз, но факт остается фактом. А все из-за того, что король драконов пропал и драконята не прошли ритуал посвящения, а эти игры что-то вроде временной замены ну или плацебо. Вроде и проведен ритуал посвящения в драконы, а силы как таковой полностью не получили. Вот и пыхтят чешуйчатые недоросли над заклятиями с тем, что есть от рождения, а магию рода юзать полностью не могут. А старики этим и пользуются, плодя бастардов на стороне.

— Ведь полукровки не пройдя истинного посвящения не смогут заявить прав на магическое наследство. Как-то это жестоко. Или у них принцип выживает сильнейший?

— Принципы то принципами, но чистокровные дети рождаются редко, ведь драконицы предпочитают магию нежели мучаться с вынашиванием дитя и последующими заботами возиться. А так парочку сильных бастардов привел в дом провел посвящение первого круга, глядишь какой никакой наследничек или наследница есть.

— Хитро, и в тоже время жестоко. — она как-то сникла. — Ваалберит. — она вновь замолкла толи вспоминая то ли формируя мысль.

— Нидочка, заноза ты моя обожаемая, говори уже как есть, а если не пойму попробуем вместе разобраться в той путанице что тебя мучает.

— Ваалберит, так получается наша Алиска тоже дракон?! На какую-то долю, раз она при принятии истинного облика покрывается чешуйками, да и в ее тени я порой замечаю крылья, да и личный портал у нее в форме драней чешуйки.

— Знаешь. — демон замолк и задумался на достаточное долгое время. — А ты похоже права, я тоже замечал крылья, но вы тогда были рядом и списывал на то, что это твои. Но вспомнив форму ее чешуи и ее личный портал пришел к выводу что она потомок одного из древних родов. Ты же помнишь, что иногда у изгнанников или добровольных отшельников рождаются дети с той силой которая была либо запечатана и хранилась в завесе. А если такое произошло это означает только одно что кто-то из основного рода переродился в этой давно забытой побочной ветви.

— Хочешь сказать, что и мои родители потомки какого-то демонического рода? А я переродившийся член основной семьи? — она сидела в легком ступоре от осознания той мощи что в ней может скрываться.

— Получается, что так. И теперь обещание узнать кто вы именно такие становится еще более важным, и нужным. Что б узнать, как будут развиваться ваши силы и возможности. Не хочешь пройтись? — демон встал с дивана направляясь к шкафу.

— А куда пойдем? Я сейчас только кроссовки и куртку возьму.

Через несколько минут они уже были в своей служебной квартире, демон прошелся по всем комнатам, но мага нигде не было, Ваалберит вновь заглянул в пятую комнату, где находился его кабинет и большая библиотека. После дня рождения подруги здесь все еще пахло цветами и солнцем. Пройдя к дальним стеллажам, призвал лестницу полез наверх, Нида же направилась на кухню заваривать чай, ведь если Ваалберит забрался на верхние полки их библиотеки это означает что здесь они пробудут несколько часов к ряду.

Часа через четыре после того, как они засели в библиотеке, и Ваалберит набрал всяких разных книг по генеалогии и по описанию силы, магии и способностям тех или иных древнейших родов. Появился Алекс, с пакетами в которых были травы, пустые склянки, флакончики с почти готовыми зельями, теми или иными частями монстров и животных. Сперва он было направился к шкафу который как и у Ниды был связан с их пространственными карманами где находились их лаборатории и тренировочный залы, там же находилась еще одна библиотека, откуда Ваалберит притащил еще с десяток фолиантов.

Но услышав грохот и дикий смех одной из подруг, маг направился в кабинет демона. Его взору предстала живописная картина, стол со сломанными ножками из-за тяжести нескольких сотен толстых фолиантов. Демон, заваленный этими же самыми фолиантами по самый пояс, стоит с невозмутимым выражением лица, и только глаз изредка подергивается. А неподалеку в большом кресле ухахатывается Нида и утирает слезы от смеха и начинает уже тихонечко подвывать и икать.

— Я смотрю у вас веселье так и бьет ключом! — Алекс взмахнул рукой, тома сложились ровными стопками.

— Ага, ик, гаечным, ик, по голове! Хи-хи. — она задержала дыхание старясь перестать трястись от смеха, и избавиться от икоты, из-за которой забавно фыркала.

— Что вы такое важное хотели найти что устроили такое?!

— Мы тут с Нидой разговорились про драконов, их игры, традиции и даже вспомнили их Короля. И ей в голову пришла гениальнейшая мысль что наш рыжий ураганчик может принадлежать к огненно-чешуйчатому народу.

— А что были предпосылки, не считая чешуи? Ведь с таким же успехом она может быть нагой, ящера-людом, русалкой. Хотя нет русалы не настолько сильно покрываются чешуей как Алиса.

— Т, те... Ик, ик, ик.

— Тень. Попей воды, легче станет. Икающее чудо, не раз замечала, что тень Алисы расправляет крылья, и нет не как у нее самой, и не такие как у меня, а именно драконьи. Я тоже их видел несколько раз.

— И ты решил проштудировать родословные древних домов не предмет всех побочных родов и изгнанников?

— Ну для начала я хотел определить подходящих по магии, способностям, оружию.

— Ты себе представляешь сколько их может быть? — маг покосился на все еще икающую Ниду, которая потихоньку подхихикивала над тем, как демон выбирается из книжных нагромождений. — Да и к тому же, нужно просмотреть тех, кто становился родственниками после свадеб с наследниками или же младшими детьми родов.

— Нида, попей уже водички и прекращай смеяться меня начинает пугать твой смех и такая интенсивность твоей икоты. Алекс я и это все учел и запустил магический поиск задав все возможные погрешности, варианты и даже самые редкие исключения из возможных. А стол я обязательно завтра новы закажу, он оказался бракованным. — Ваалберит картинно возмутился.

— Да нет друг, это не стол бракованный, а ты превысил все возможные магические усиления. Я сейчас отнесу пакеты в лаборатории и принесу хахатунчику нашему отвар от икоты и успокоительное, у нее уже истерический смех. — парень скрылся за дверью.

***

— Так говорите Алиса может быть отпрыском древнего рода, родившись в побочной ветви изгнанников? Ваалберит, а ты внес поправку на то, что кто-то из молодняка не зная, что сошелся со своими же родственниками из изгнанной ветви, и тем самым ускорил проявления запечатанной магии?

— Угу. — демон отпил из кружки ромашковый чай с мелиссой и мятой. — Учел, я слышал про такие случаи у демонов, и принял это ко вниманию. Так что сидим ждем результата.

— И сколько ждать?

— Нуу, где-то около суток если не больше.

— Сколько?! Ты там че замахнулся сразу на библиотеку Собора?

— Нет. Я учел только ту, что находиться здесь и ту, что в магическом подпространстве, я просто не успел получить разрешение на получение нужных мне книг из хранилища Собора.

— И сколько ждать этого разрешения? И не легче самим туда ходить изучать нужные тома и фолианты?

— Ну самое меньшее время получения разрешения для пользования книг на дому, полгода, столько же на то, чтобы их запрашивать находясь в самом хранилище.

— Не самая радужная перспектива, я сейчас вернусь.

— Хахатушку пойдешь проверят? — маг согласно кивнул, направляясь в квартиру. — Алекс!

— Что такое?

— Посмотри пожалуйста вернулась ли домой Алиса, хоть она и сродными, но я переживаю за нее.

— Хорошо, я загляну и к ней.

Парень скрылся за дверью ведущей к Ниде и Алисе, демон же направился в библиотеку. Другу он сказал неправду, ждать результата придется чуть ли не больше месяца, ведь и в их библиотеке нашлось не мало книг нужных им, но все же они небыли такими полными как в хранилище Собора. А сейчас нужно завязать заклинание не на себе, а на автономный магический накопитель кристаллической формы. Но пока он это делает придется побыть здесь пару дней, веди нужного кристалла у него нет, а доставят камень из родового имения его семьи как раз пройдет два дня. Слуга даже бровью не повел, когда услышал приказ сына хозяйки, если молодой господин просит что-то сделать, значит так и нужно поступить.

Алекс аккуратно прошел через шкаф к подруге, которая должна была спать, прислушался к ровному дыханию, которое изредка прерывалось икотой. Маг осмотрел комнату, кошка спала на кресле снова перевоплотившись во сне, видима у ее хозяйки вновь скопились излишки магии из-за того, что они не позволяют ей пользоваться магией. Не из-за того, что не доверяют, а чтоб подруга смогла до конца восстановиться. Погладив спящую на спине большую кошку по животу, парень аккуратно сел на край дивана и посмотрел в спокойное лицо подруги. Аккуратно убрал упавшую на лицо прядку пепельных волос, так же осторожно погладил по щеке и остался сидеть, смотря как она спит.

Глава 21. Бал претендентов

— Бал?!

Крик подруг оглушил Ваалберита.

— Да, бал! И не просто бал, а бал претендентов. На этом балу назовут имена демонов, которые достойны получить звание S-класса.

— Но ведь это же уровень королей! — Лисек подозрительно покосилась на него.

— И самое странное в том, что на это звание назначаются те, кто может сравниться с королями хотя бы на сорок процентов.

— Но таких нет! Или есть?! — Нида удивленно смотрела на Ваалберита.

— В этом вся загвоздка. Они называют претендентов, которые рано или поздно могут достичь этого уровня. Тем самым исключают возможность появления проклятых королей.

— Как тот, против которого сражался Вельзевул с отрядом? — Лисек аж подобралась, вспомнив, как с ними обращались на допросе.

— Да. Но они все равно появляются, — Ваалберит нервно прошелся по комнате.

— Есть еще что-то? — насторожилась Нида.

— Есть, по поводу бала. Его проводят так редко, что подготовиться к нему, по сути, нет возможности. Да и попасть на этот бал практически нереально, если только ты не получил приглашение гостя…

Демон, похоже, сильно нервничал.

— Я вот прям слышу это невысказанное «но» … — Лисек недовольно поморщилась и села на диван рядом с Марго.

— Да, есть «но»… — Ваалберит замер посреди комнаты, немного постоял и уселся на пол. — Я получил приглашение. Приглашение претендента.

— Ну и славно. Это же круто! Сходишь отдохнешь от нас, развеешься! —попыталась Нида подбодрить друга. — Стоп. Претендента?

— Угу. Но вы тоже должны присутствовать. Потому что вы мои напарницы, — глухо пробубнил демон. Он сник окончательно.

— Радость-то какая! Аж не знаю куда бежать, куда податься, — Нида недовольно прошла к подруге и опустилась рядом с ней на диван.

Лисек тяжко вздохнула.

— Ваалберит, у меня для тебя новость. Наша Нида не любит праздники, но сильнее праздников она не любит платья.

В комнате повисла тишина. Ваалберит подозрительно смотрел на подруг. Те старательно не смотрели на демона.

— Вы ведь что-то скрываете? Обе две, не молчите, — он встал.

— Ну, помимо того, что Нида не любит праздники, нам нечего надеть. Когда там проходит бал? — решила уточнить Лисек.

— Сегодня, — демон вновь поник.

Нида уселась поудобнее:

— Я смотрю, ты и сам не рад этой радостной новости, так еще и нас туда тащишь.

— Не рад. Там будет весь высший свет демонической элиты. А вы должны идти со мной, как я уже сказал, из-за того, что вы мои напарницы, ну и из-за того, что я ваш куратор. Мы должны будем отчитаться об успехах, которых вы смогли достичь.

— Это понятно, но наряды, прически? Как с ними-то быть? — вернулась к своей излюбленной теме Алиса.

— С этим как раз все просто. В ваших гримуарах, в главе о вас есть заклятия на такой случай. Они воплощают в реальность ваши истинные наряды и прически, — с этими словами демон понуро встал и направился к шкафу, через который попадал в квартиру Ниды.

Пока Лисек и Нида разбирались со своими заклятиями, дверца шкафа вновь приоткрылась, и к ним заглянул Алекс. Осмотревшись и не увидев демона, он крадучись вошел в комнату к подругам, которые продолжали штудировать гримуары.

— Алекс! Можешь не стараться! Я тебя услышала, еще когда ты был в шкафу, — Нида, как обычно, заметила его тогда, когда он еще даже не появился.

— Ну вот ты как всегда! Как ты это делаешь? — Алекс уселся на диван между подругами.

— Ты слишком громко пыхтишь, когда проходишь через шкаф, — Лисек тоже не упустила возможности подколоть мага.

— Уу, язва! Нида, вот чего она всегда так со мной?

— Как так? — Нида отвлеклась от своей книги. — Тебе что-то нужно? Или просто так пришел?

— Хотел узнать, идете ли вы на бал претендентов? Или демонюга зажмотил вечеринку?

— Нет, не зажмотил. Да, идем. И еще одно и, пожалуй, самое важное. Я не люблю вечеринки. Кроме тех, что устраивают на Хэллоуин, — Нида наконец встала и направилась в душ.

Маг сидел с отвисшей челюстью, не понимая, что только что произошло. Алиса же тем временем зачитывала что-то из своей книги, вероятно, пытаясь заучить.

— Это что сейчас было? — медленно и тихо проронил Алекс.

— Это был средней сжатости ответ. А теперь позволь и мне откланяться: нам пора собираться.

— Оу! Постой, я вообще-то хотел спросить, кто из вас составит мне пару! Но раз вы еще не готовы, я подожду, пока вы соберетесь.

Когда Ваалберит вернулся в комнату Ниды, он никого в ней не увидел. Было слышно только, как в ванной шумит вода. Он и сам еще не был готов: выбирал между смокингом и мундиром наемника. Демон надеялся застать здесь мага, но тот, по ходу, сегодня еще не приходил. Вода перестала шуметь.

— Нида! Ты не видела Алекса? Нигде его найти не могу, — Ваалберит прошел к дивану.

— Да, он приходил. Но уже ушел. Просил одну из нас составить ему пару на балу, — она вышла из душа в фиолетово-черном махровом халате, на голове у нее было такой же расцветки полотенце. — А ты чего не одет?

— Так и ты еще не готова, а пора бы уже. Алиса тоже ушла к себе?

— Да. Я хотела, чтобы меня кто-то подстраховал, когда начну произносить заклятие.

— Магия все еще сбоит? Ладно, начинай, а я прослежу за стабильностью.

Встав в центре комнаты, она закрыла глаза, сняла с головы полотенце и развязала пояс халата. Демон стоял у нее за спиной. По телу Ниды побежала легкая магическая рябь, вызывая мурашки, красноватое свечение охватило ее, и халат исчез. Уплотняясь в определенных частях тела, свечение начало медленно принимать формат одежд характерных только для этой магии. В следующий миг красновато-черное свечение охватило все ее тело, а затем потухло, оставшись красивым и оригинальным нарядом.

Теперь волосы Ниды были собраны в высокую замысловатую прическу со множеством маленьких косичек, которые пепельной волной спускались на спину. Костюм же на ней был из шелка и кожи. Нида была рада и в то же время удивлена: ее истинным нарядом оказалось не платье, а тончайшая шелковая черная рубашка, бордового оттенка корсаж с черно-золотой вышивкой, кожаные штаны до середины щиколотки, поверх которых тончайшими складками ниспадала такого же цвета, как и корсаж, воздушная вуалевая полуюбка до колен, начинающаяся от правого бедра. На ногах у нее теперь были аккуратные, такие же черные, как и штаны, закрытые туфли на танкетке.

— Воу! — только это и смог сказать ее друг и наставник.

— Что-то не так? Не подходит для бала?! — слегка испугалась Нида. — Ой, волосы вновь отросли!

— Нет. Наряд хорош и даже больше. Не каждая демонесса из высших может похвастаться таким. Видимо, магия решила, что тебе идет твой цвет волос и такая длина, вот и вернула, как было до окрашивания.

— Да. Тебе много кто позавидует и много, кто попытается насолить, — за спиной демона показался маг, одетый в строгий черный мундир наемника Темного собора. — Эй, рогатый, а ты что, так и пойдешь — в джинсах, майке и домашних тапочках?

— Я? — демон не обратил никакого внимания на «рогатого». — Не знаю, в чем идти. Я же претендент. Но…

— Но тебе неохота туда идти. Так, отставить истерику! Оденься так, чтобы все могли понять, кто перед ними. А, кстати, где наша вторая вредительница?

— За вашими спинами, — Лисек стояла у шкафа.

Ее рыжие локоны были завиты и собраны в высокую прическу наподобие прически подруги, но без косичек, и лишь несколько прядей спускались по плечам, прикрытым шелковыми рукавчиками. На Алисе было изумрудного цвета платье, с корсажем и воздушными юбками. Нижняя была светло-изумрудного оттенка, остальные наслаивались, образуя позади шлейф, а спереди — каскад чуть ниже колен. На ножках красовались туфли на танкетке того же цвета, что и корсаж, с цветочными узорами на каблуках.

— Дамы, а вы точно не принцессы?! — маг решил шуткой разрядить обстановку, но это возымело обратный эффект.

— Не уверена! Ты сказал, что многие начнут нас рассматривать, — Лисек передернула плечиками.

— Не волнуйтесь вы так. Мы же будем с вами, только вот облачим нашу стесняшку подобающе случаю.

Ваалберит же тем временем ловил прострацию. Нида подошла и легонько толкнула его в плечо. Тот не отреагировал.

— Все! Мы его сломали, еще не начав ничего делать. Лисек, неси что-нибудь из своих баночек, — обратилась она к подруге.

— Не надо мне ваших баночек! Знаю я, что вы там намешиваете! — возмутился демон.

А в следующий миг его волосы уже были собраны в низкий хвост, а на висках заплетены в сложные косички. На Ваалберите был костюм-тройка идеально черного цвета и рубиново-алого оттенка рубашка. Уголки воротника украшал узорчатый герб рода, такой же герб был и на черном галстуке, скрепляя его с краем рубашки. На поясе висела цепочка, к которой крепились часы с гербом Темного собора. Проверив время, он убрал их в карман брюк. Носки таких же черных, как и костюм, ботинок были окованы темной сталью — легкой, но прочной.

— Я готов. Нас ждет машина до ближайшего портала.

— А почему бы не пройти через нашу квартиру в городе, ведь она достаточно близко к собору? — Лисек вообще не хотелось идти куда-то в таком платье, а тут еще и ехать понадобилось.

— Алис, не выйдет: улицы у собора сейчас переполнены. Хотя сам бал и проходит в соборе, но и для горожан тоже устраивают праздник. А портал перенесет нас не к ближайшему к собору другому порталу, а прямиком в собор. Так что надевайте плащи и вперед.

Маг и демон извлекли из подпространства черные плащи как у королей и помогли спутницам их надеть.

***

Машина остановилась в одном из дворов в центре города. Демон и маг вышли первыми и помогли выйти своим спутницам. Здесь было темно и пусто — ни собак, ни птиц, только холодный октябрьский ветер и первые заморозки.

— Здесь что, живет кто-то из воронов? — Алиса придержала капюшон.

— Нет. Просто сегодня этот двор выбран для порталов в собор. Думаешь, мы единственный отряд в городе? Для удобства каждый отряд, который получил приглашение, войдет через свой портал, тем самым снизив нагрузку на центральный портал собора, — Ваалберит сверился с приглашением и направился к одному из темных подъездов.

— Так что, Алиска, все учтено. А то получилось бы не пойми, что из наемников, — Алекс подставил подругам локти, и втроем они направились следом за демоном.

Позади них загорелась лампа над подъездом: кто-то из наемников вошел через свой персональный портал. А Ваалберит все никак не мог найти нужную дверь.

— Смотрите, — голос Ниды прозвучал слишком громко в тишине двора. — Вон там вход в подвальный подъезд. Дверь мерцает — получается, это наш?

— Да. Это наш портал. Пойдемте. Только аккуратнее: лестница, — демон спустился на пару ступенек и протянул руку. Алиса пошла первой.

Зажглась лампочка, освещая дорогу. Подойдя ближе, они услышали тихий мелодичный перезвон, оповестивший об активации портала. Дверь открылась, и они вошли в нее по двое.

Яркая пелена — и следующим, что они увидели, был большой холл. Главные врата собора остались за их спинами. Сейчас они были закрыты. Из-за них доносились звуки праздника: Хэллоуин был в самом разгаре. Нида обернулась и с тоской посмотрела на мерцающие створки.

— Ты чего? — Лисек подошла к подруге. — Обещаю, в следующем году мы пойдем на вечеринку, а сейчас нужно поддержать Ваалберита. Ну что, вперед? — она протянула ладонь.

Подруги догнали парней, которые уже стояли перед охранниками. Ваалберит достал конверт с приглашением и протянул одному из них. Тут же подошел третий и, что-то проверив в списках, кивнул. Охранники отступили в стороны, и двери открылись, пропуская друзей в главный тронный зал Темного собора.

На них сразу устремились сотни глаз. Кто-то начал шептаться. У Ниды сразу вспотели ладони, и она попыталась сделать шаг назад. Но Алиса ее удержала, да и Алекс придержал за локоток.

— Не волнуйся! Они смотрят так из-за того, что на вас плащи. Так что успокойся и иди следом за Ваалберитом, — маг чувствовал, что она едва переставляет ноги. — Нида, прекрати! Я помню, что ты не любишь праздники, но чтоб настолько?

— Алекс! Это ты прекрати! Ты не помогаешь, вот совершенно! — с другого бока зашипела на мага Алиса. — Ваалберит! У нас ЧП!

Демон тем временем свернул к одной из укромных ниш с цветами и уютным диванчиком. Как оказалось, эти ниши предназначались для претендентов. К ним подошел управляющий и, что-то спросив у парней, вручил им какую-то карточку. Их спутницы не смогли толком разглядеть ее. Затем указал на далекие троны и удалился. Звуки бала стали приглушенными: нишу отгородил тонкий прозрачный барьер.

— Я. Никуда. Не пойду. Слишком много народа, — проронила Нида едва слышно. После чего все же решила украдкой рассмотреть зал из-под капюшона.

Обычно темный и мрачный, сейчас он сверкал множеством огней в лампадах и фонарей в лапах летучих мышей, тех, что обычно разносили письма наемникам. То там, то тут мелькали мышки поменьше с тыквенными фонариками, внутри которых мерцали ведьмины огни. Огни горели и на высоких треногах в чашах, отбрасывая яркие блики на лепнину с позолотой. Балюстрады декоративных и настоящих лестниц были увиты лунными цветами. Некоторые балконы были превращены в миниатюрные водопады, от которых веяло прохладой и свежестью. Многие ниши были огорожены темными занавесями: видимо, участники готовились к балу; тем не менее к ним то и дело заходили официанты, не нарушая при этом целостности занавесей.

Вычурно разодетые демоны, ведьмы, кобольды, драконы, оборотни и многие другие неспешно прогуливались от одного столика с закусками к другому. Но среди этой распрекрасной толпы не было ни одного наемника… Хотя нет: кажется, вон в той стайке ведьмочек промелькнул Зурья, а, может, это была Гурья…

Пока Нида рассматривала зал, Ваалберит и Алекс куда-то исчезли. Алиса тем временем сбросила плащ на диван. Нида робко последовала примеру подруги. К ним тут же подошел официант и вежливо предложил забрать их плащи.

— Куда пропали парни? Я отвлеклась, — Нида посмотрела на Алису.

— Пошли что-то выяснять по поводу какого-то номера. Будешь сок? Или, может, вина? Успокоить нервы, — Алиса указала на столик, которого еще недавно здесь не было. — Он появился, когда тот управляющий вручил парням какую-то карточку.

— Это была карточка с номером претендента! Он что, вам ничего не рассказал?! — перед подругами стояла эффектная золотоволосая блондинка. Длинные локоны с укладкой на одну сторону были собраны в пышную косу, спадавшую с ее плеча, золотые глаза густо подведены, а на губах сияла рубинового оттенка помада. Одета она была в светло-голубое приталенное платье с корсажем, тонким змеевидным поясом и разрезом, доходящим до левого бедра, а туфли в тон платью были на такой высокой шпильке, что даже у Алисы округлились глаза. — Позвольте преставиться. Я предводительница клана Огненного Феникса…

Закончить ей не дали.

— Золотинка! Эта надменная леди также, как и я, является наставником начинающих наемников Темного собора.

Золотые глаза демонессы сверкнули яростью. Ваалберит же с Алексом прошли мимо предводительницы, растолкав ее свиту из трех спутников.

— Дамы, — Алекс протянул подругам по бокалу с белым вином. — Нам скоро выходить. Мы предстанем перед королями четвертыми. И не обращайте внимания на столь невежливую особу, которая даже представиться не в состоянии.

— А ты сам-то кто такой будешь? Я начала представляться, но этот хам снова показал свое неуважение к высшим демонам! Ваалберит, я так понимаю, эти две неумехи и какой-то невежа — твой отряд? — она перекинула косу на другое плечо и скривила точеный носик, рассматривая мундир мага. — И как ты только согласился взять к себе этого недомага? А еще я слышала, что одна из твоих подопечных не может даже призвать свой истинный облик, не то, что истинный наряд.

Ниде не нравилась эта демонесса. Слишком уж высокого она о себе мнения. Складывалось впечатление, что блондинка мнила себя равной королям. Так еще и Ваалберита с Алексом грязью поливает! Нида начала злиться, да так, что искры магии стали пробегать у нее по кончикам пальцев.

Алекс первым заметил, что Нида начала понемногу искрить, и пхнул демона в бок. Ваалберит и сам прекрасно понимал: если Нида разозлится как следует, то все полетит мандрагоре под хвост. Золотинка же меж тем, найдя больную мозоль, принялась по ней топтаться.

— А еще говорят, она настолько слаба, что ходит на задание, как и ее напарница, с простым оружием! Слушай, а как же ты тогда смог их сюда привести, без истинного наряда-то? Может, ты сам им его наколдовал? Или это и вовсе иллюзия? — демонесса протянула руку к рукаву Ниды и попыталась ухватить его пальчиками, но вдруг замерла.

Алиса из последних сил пыталась удержать подругу, но все было напрасно. Нида начала перевоплощение. Рожки аккуратной дугой свились по бокам головы, острие оказалось на уровне бровей. Крылья темным плащом спускались на пол. Алекс тоже попытался ухватить ее за локоть, но его опередил громкий голос церемониймейстера:

— Претенденту под номером три предстать пред очами королей. Остальным освободить место перед тронным возвышением.

Толпа загомонила, начав формировать полукольцо.

— Ваалберит! Мы следующие, нужно что-то сделать. Если Нида сейчас не успокоится, все будет напрасно, — маг взял ее ладонь в свою, обхватил подругу за талию и аккуратно приподнял, переставляя подальше от надменной демонессы.

— Золотинка, птичка ты наша огненная, все те слухи, что ты только что нам пересказала, мы уже слышали! И поверь, девочки ходят на задание вооруженные своим личным оружием, а вовсе не простым. И насчет нарядов могу тебя заверить, что эти две юные особы их тоже создали сами. А теперь позволь откланяться, нам пора идти! Мы следующие, — и в повисшей тишине он направился в сторону тронного возвышении.

— Ваалберит, — маг все еще придерживал Ниду, которая все так же была с рожками и крыльями. — У нас еще одна проблема.

— О чем ты? — демон насторожился. — Нида успокоилась ведь.

— Не в ней дело. А кое в ком другом. А если точнее, то…

Выступление завершилось громким лязгом оружия о щиты, и церемониймейстер начал перечислять звания и заслуги, тем самым предоставляя присутствующим больше информации.

— Алекс, не волнуйся. Мы справимся. Ты ведь с нами? А теперь пойдем, сейчас нас представят. Не забудь Ниду! — Ваалберит усмехнулся, подходя ближе к тронному возвышению. Он не заметил, как Золотинка злобно усмехнулась и направилась в обход следом за ними.

Маг пошел за другом. Нида заметила, что он чем-то опечален. Она хотела спросить, в чем дело, но он отрицательно качнул головой, давая понять: уже поздно.

— Что не так?

— Прости, скоро вы сами все узнаете, но знай: это была не моя идея…

— Дамы и господа! — голос церемониймейстера заглушил его слова. — Сейчас вашему вниманию будут представлены успехи и навыки отряда наемников под руководством Ваалберита.

Зазвучала хорошо знакомая Ваалбериту мелодия: это была песня одной известной рок-группы, Нида часто гоняла ее на повторе. Он как-то спросил, есть ли у нее что-то похожее на вальс, и та выставила ему целый список таких композиций. И вот он вновь слышит виолончели, партии которых уже, кажется, заучил. Мелодия и вправду была красивой и эффектной. Вопрос в другом: кто и откуда мог узнать, что он учил девчонок танцевать именно под нее? Кто-то хотел напакостить, но вышло как нельзя лучше.

Ваалберит заметил, что Нида, которая была напряжена, расслабилась, стоило ей услышать знакомые ноты. А маг сумел выровнять темп, и вот вдох — и они сменили партнерш. Нида теперь собралась и слушала только мелодию. Вспомнив уроки и многочасовые тренировки, она плыла в такт музыке.

Миг — и напарница вновь сменилась. Алекс закружил Ниду. Шаг, еще шаг, поворот, прогиб, вращение, и все сначала… Мелодия ускорилась, произошла новая смена напарниц, и все повторилось сначала, с каждым шагом и нотой все больше ускоряя темп. Вскоре они уже только и успевали ловить напарниц во время вращения или сменить руку для поддержки. И вновь вращение, еще и еще...

Тот, кто пытался насолить им, видимо, понял, что, наоборот, помог, и решил испортить представление, не дав завершить танец и оборвав мелодию на ее пике. Следующим должно было быть представление магических и физических навыков.

Кто-то узнал плейлист Ниды, и сейчас то ли по незнанию, то ли по дурости ставил все, под что они обычно тренировались. Их неизвестный противник считал это худшей музыкой для выступления. Вновь зазвучала знакомая мелодия, на этот раз со скрипкой. Ваалберит хотел показать бой на кинжалах и не более — чтобы не раскрывать все карты сразу.

Демон и маг отошли от центра, где остались подруги, наряды которых преобразились. У Алисы теперь вместо юбки были удобные кожаные штаны под цвет темно-изумрудного корсажа, у Ниды же просто исчезла вуалевая полуюбка.

Никто из присутствующих не понял, когда в их руках появились кинжалы и кто из них напала первой. Миг — и вот они уже наносят методичные удары в ритм музыке. Зазвучал хрипловатый голос вокалиста — и вот в руках подруг уже не кинжалы. Нида с «Братом и сестрой», словно танцуя, наступает на Алису, а та виртуозно отбивает выпады хлыстом, затянутым в синее пламя, при этом успевая наносить точечные удары.

Ваалберит краем глаза заметил в первых рядах Золотинку. Что-то шепча, она неотрывно смотрела на Ниду и Алису. Те в свою очередь как будто взбесились и принялись усиливать атаки в такт музыке. Миг — и вот Лисек сменила хлыст на шест, и тот начал мелькать так же, как «брат с сестрой» в руках Ниды, которая кружилась вокруг своей оси, то подпрыгивая, чтобы ударить еще и ногой, то, чтобы нанести удар во время вращения. Лисек ни на минуту не отставала: шест мелькал то над головой, отбивая удар «брата», то в следующий миг у самого пола, отбивая оба клинка подруги.

Они и впрямь словно танцевали в бешеном ритме схватки, подстегиваемые музыкой. Миг — и обе сменили оружие. Алиса стала выше головы так на две, а в руках у нее уже был не шест, а рукоять Артемиды. Сорвавшись с места и закрутив ее так, что лезвие превратилось в размытый контур, выписывающий восьмерки и круги вокруг хозяйки, она нанесла удар подруге. Но та отразила его двуручником. Бренденхард даже не дрогнул от этого удара, лишь искры разлетелись в стороны. Отскочив друг от друга, они замерли, словно ожидая чего-то. Нида присела так, что двуручник оказался слева от нее, а цепь, идущая от одного края лезвия к другому ровно посередине, где был перепад в лезвии, оказалась зажата в ее руке. Миг — и музыка зазвучала еще громче, цепь лопнула, высвобождая лезвие, сдерживаемое ранее, взмах, поворот вокруг своей оси — и сильный удар наносит уже столь же высокая девушка. А в руках держит небывалых размеров двуручник, который больше подошел бы мужчине.

И только сейчас Ваалберит заметил, что трое королей, стоя у края тронного возвышения, пристально рассматривали подруг и их оружие, о чем-то оживленно переговариваясь. Теперь демон больше не смотрел на своих подопечных в яростном танце — да, они именно танцевали. Не дрались, как он или маг учил их, а танцевали, показывая все то, чему научились у них и у других учителей. Теперь он смотрел только на реакцию королей. Короли же не замечали более никого, кроме этих двух заноз, появившихся в его жизни по их распоряжению.

И если раньше он, может быть, когда-то и досадовал на то, что они появились и перевернули его спокойную и размеренную жизнь с ног на голову, то теперь мог с полной уверенностью сказать, что он им благодарен. Он даже не против — ну почти — этого несносного мага. А танец тем временем подходил к завершению, музыка затихла, и подруги опустились на одно колено, склонив головы в знак почтения к правителям Темного собора. Раздались заглушающие все и вся овации. Нида и Алиса еще не приняли обычный свой вид и были одного роста с парнями. Выглядело это непривычно.

— Что дальше? — спросила его запыхавшаяся Лисек.

— Дальше расскажут о наших успехах. И еще почему-то, когда мы ходили уточнять детали, нам сказали, что будет небольшое уточнение по поводу нас, — пожал плечами Ваалберит.

Церемониймейстер тем временем начал рассказ об их успехах.

— Ребят, это из-за меня, — Алекс как-то помрачнел и ссутулился. — Уточнение по поводу моей личности, я бы сам... Но… Она запретила мне вам говорить.

Он хотел сказать что-то еще, но ему не дали.

— Позвольте представить четвертого участника отряда. Младший и единственный сын королевы ведьм, ее величества Малены Мильшт, Александр Мильшт!

Все взоры устремились к невзрачному наемнику. Не прошло и минуты, как на его месте стоял высокий широкоплечий парень с темно-русыми волосами, стянутыми на затылке черной лентой. Необычного фиалкового цвета глаза были опущены в пол и печальны, черные брови нахмурены. Он то кусал губы, то сжимал их в тонкую линию. На нем был идеально сидящий черный мундир с парадными погонами. Через один была пропущена атласная алая лента с гербом рода и Темного собора, к широкому ремню приторочена парадная шпага, брюки заправлены в высокие сапоги.

Ваалберита так и подмывало его как-нибудь подколоть, но вовремя заметившая это Нида ткнула друга в ребра, и он просто похлопал парня по плечу в знак поддержки. Маг вскинул свои фиалковые глаза, в которых читалась просьба о помощи.

— Ладно тебе, Алекс! Нам же можно тебя так называть? — первой заговорила рыжая.

— Да! Можно… Вы же не отвернетесь от меня? — просияв, он облегченно выдохнул. — Это была идея мамы. Она хотела знать, как идут дела у тех, кто ее спас, и иметь возможность помочь при случае. А я просто хотел найти хорошую команду. И друзей. Вы же не откажетесь от меня? Ведь нет? — последние слова он произнес едва слышно.

— Ты сдурел?! — Ваалберит аж поперхнулся воздухом. — Я один их не вытяну, мои нервные клетки и так скоро объявят забастовку. Подписался в наш отряд — страдай со мной на равных, нет тебе пощады! А теперь пошли. Я считаю, что мы выполнили все, что от нас требовалось, и даже больше. Да и отпустили нас уже.

Вернувшись и вновь расположившись на диванчике, подруги выжидательно посмотрели на мага, но тот вновь сник и как-то уменьшился в размерах.

— Алекс. Прекрати, — Ваалберит первый нарушил тишину, образовавшуюся в их нише. — Да, я не слишком-то рад, что за нами, можно сказать, следили и знали все из первых уст. Но теперь понятно, почему королева появлялась как нельзя кстати и помогала нам.

— Но... — маг замолк, не зная, что сказать в свое оправдание.

— Ну не мог сказать, и ладно! — Алиса взяла со столика бокал с вином и протянула его магу. — Давайте лучше выпьем за то, что мы выступили и все прошло хорошо. Ну, на мой взгляд.

— Я видел. Видел, как вы приехали в наш замок. Тогда я подумал, что вы очередные хамоватые и неотесанные грубияны. Ну, по крайней мере такими вас, наемников, выставляли мои учителя. И это не подлежало оспариванию, до того дня, когда вы вернули матери голову моей сестры. Да, та штука, которая вечно то ли звенит, то ли пищит — это голова моей сестры. Она была пророчицей еще в те времена, когда собор только начали строить. Об этом сейчас мало кто помнит, но это именно так. Она произнесла роковое для всех пророчество, и один из королей в порыве гнева убил ее. Да, он позднее раскаялся и извинялся перед матушкой и отцом, но было поздно.

— То есть ты видел, кто напал на твою мать в тронном зале? — демон подался вперед.

— Лица я не рассмотрел, он был в маске. Но давайте по порядку. Я тогда расспросил у слуг, кто вы и что тут делаете, и те сказали, что вы прибыли неполным составом из-за того, что ваш напарник ранен и вас буквально вынудили принять это задание... И да, помнишь слуг в виде человекоподобных кукол? Я видел, как вы обе на них заинтересованно косились. Они появились из-за меня.

— Они какие-то нереальные были, ну то есть и сейчас нереальные…

— Они и были игрушками, точнее марионетками в моем кукольном театре. Моя магия вышла из-под контроля, и они начали существовать сами по себе. Ну как по себе, я тогда изучал эликсиры памяти, чувств…

— И случайно их пролил? — усмехнулся Ваалберит.

— Нет, — Алекс покачал головой, тяжело вздохнул и сел, выпрямив спишу. — Я специально собрал все свои игрушки в большой лохани и залил их эликсирами, но так как я тогда болел и, как я уже упомянул, магия вышла из-под контроля, скоротечное заклятие стало постоянным. И это я приказал им прислуживать вам. У нас есть и обычные служащие замка, но в тот вечер мне захотелось вас удивить. Мать всегда говорила, что я все никак не вырасту, но она и сама знает, что я всего лишь мечтал о друзьях. Она меня любит и отец тоже, но всего на свете они не могут мне дать. Я даже пошел служить в личную гвардию королевы ведьм, но…

— Там все знали, кто ты, и либо выслуживались перед тобой, либо не верили, что ты все делаешь сам! — воскликнула Нида.

В тронном зале вдруг стало очень тихо.

— Что-то случилось? — произнесла она.

— Похоже на то! — Ваалберит встал.

Все присутствующие стекались к тронному возвышению.

— Пойдемте, узнаем, что происходит. Алекс, может, ты знаешь, что случилось?

— Нет, меня не предупреждали.

С трудом пробравшись к возвышению и пропустив вперед себя принявших обычный облик девушек, наши друзья увидели голову. Голову, зависшую перед королевой ведьм, которая стояла с воздетыми руками. Ее глаза закатились, остались видны лишь белки, с губ срывалось тихое, монотонное пение. Чуть поодаль стояли остальные короли. Голова медленно вращалась вокруг своей оси, источая слабое изумрудно-черное свечение. Свет в зале потух, тени сгустились, выползая из самых дальних и темных углов. Взмыв вверх, голова замерла. Теперь ее могли видеть все. Миг — вспышка изумрудного света, тени сгустились сильнее, и зазвучал тихий и монотонный загробный голос, пробуждающий к жизни самые потаенные страхи.

— Слушайте! Слушайте все! Я несу вам весть о грядущих событиях! Так слушайте же меня и внимайте моим словам! Лишь минет им по двадцать лет, очнется ото сна тот, кого забыли мы когда-то в незапамятные времена…

Очередная вспышка — и голова пала в подставленные руки королевы. Все в зале загомонили, затем раздались хлопки первых личных порталов. Гости спешили покинуть тронную залу, уводя родных и близких. Пророчества просто так не произносятся…

— Алекс, — Нида потянула друга за рукав камзола. — Это было пророчество твоей старшей сестры?

— Да, — маг был бледен и хмур и смотрел только на мать. — Девочки, нам пора…

Рассказы. Байки Наемников Темного Собора: Дара и Дира.

Дара и Дира всегда были вместе, практически с самого рождения. От них отказались родители еще в роддоме, и они были определены в один и тот же детский дом. Девочки всегда догадывались, что с ними что-то не так, и об этом постоянно твердили все воспитатели и нянечки. Старших детей забирали в семьи, но некоторых возвращали, и рассказывали странные истории. Про то как приемные родители сторонились их, запирали в комнатах и обвиняя в странном поведении, в то время как ребята вели себя как привыкли, и как учили их нянечки.

Также Дара догадывалась, что у них не такой приют как остальные, он был закрытого типа. Дети здесь учились, жили, посещали кружки. С шести лет все дети были обязаны посещать курсы, проходящие раз в месяц. Но только до определённого возраста, потом их вновь принудительно распределяли по новым кружкам, бывало такое что в некоторые кружки ходило по одному человеку. Но явка на этих занятия была обязательной, а когда выходили их окружали младшие, они как-то отстраненно смотрели на малышей, трепали по голове и уходили готовиться к урокам.

Девочкам в этом году исполнялось шесть лет, и они тоже должны были в первый раз пойти на этот странный факультатив. Они приставали к тем, кто в первые пошел туда в прошлом году, но вредные мальчишки только отмахивались, а девочки смущённо улыбались и хихикали над их любопытством. Правда были и те, кто, проходив на этот факультатив год или два прекращали туда ходить, а на все вопросы как-то странно смотрели на них, будто в первые слышат об этом.

- Дара, я боюсь идти туда. Ну Дара. – Дира вновь донимала подругу, пока девочка выбирала какое платьице одеть.

- Дира успокойся, я сама боюсь. Но тетя Варя сказала, что нам ничего не грозит. Ты что оденешь? Зелененькое или синенькое? – девчушка ткнула пальчиком в два рядом лежащих платьица.

- А другого нет? – вторая девочка сморщила носик. – Они какие-то стаарые. Еще это дурацкие цветочки на зелененьком.

- Сама же прекрасно знаешь, что у нас других нет. Ну так что? – слишком серьёзная непогодам малышка повернулась к подруге, и уперла ручонки в бока и состроила как ей казалось грозную мордашку.

- Девочки ну что, вы готовы? – в открытую дверь вошла нянечка. – Дара, Дира! – воскликнула она. - Вы почему еще в трусиках и маечках ходите? Уже идти нужно. Давайте, давайте быстрей. Кто какое оденет.

- Никакое! Они старые и даже рваные. – Дира показала дырку на рукаве, и подбежала к подруге.

- Ну с этим я пока что, ничего не смогу поделать малышка. Так какое оденешь? – девочки переглянулись и понуро опустив головы разобрали платья. — Вот и умнички, давайте помогу их застегнуть.

Через час Дара и Дира уже стояли, как и все десять детей у входа в подвал, там была большая игровая и комнаты для занятий. Но почему-то в этот раз их провели мимо всех знакомых игрушек, куда-то еще ниже. В темноту, холод и пустоту.

-Дара. – Дира прижалась к подруге и теперь шёпотом пыталась до той докричаться, словно она где-то далеко. – Дара мне страшно. И холодно, и ничего не видно.

-Дира это точно ты? - девочка ощупала личико подруги и обняла её. – Мне тоже страшно.

Вдалеке загорелся маленький огонек как от свечи, и девочки услышали, как кто-то из ребят что-то шепча, спотыкаясь пошел в перед. Где-то с боку загорелся еще один огонек и вновь раздался шепот и шажки ребят. Вскоре по кругу горело штук пять огоньков от свечей в старинных фонарях, а рядом стояли их друзья и заворожено смотрели на них.

- Так, кто нашел свои огоньки может взять фонарики и идти в свои комнаты, завтра вас позовут на личную беседу, и все объяснят. – раздался голос одной из воспитательниц. - Остальные можете идти спать. - воспитатель включила лампу и начала выводить детей со старинными фонарями, словно остальных детей не было в комнате или же делая вид что не замечает их.

Дира тихо плакала, уткнувшись в плечо Даре которая так же тихо хлюпала носиком. Придя в комнату девочки залезли на одну из кроватей, и там уснули. Через неделю все друзья, которые были с ними в подвале в тот день и получили старинные фонарики, перестали с ними общаться. А в следующем месяце вновь все повторилось, и вновь те, кто получил фонарь перестали общаться со старыми друзьями и так из месяца в месяц продолжалось два года.

В год, когда у девочек был девятый день рождения их не позвали на это странное испытание. Девочки смирились что им его ни когда не пройти, хоть и знали что через год или два их вновь допустят к нему дав еще один шанс, а пока что они вместе ходили знакомиться с потенциальными родителями.

- Дара, ты джинсы или юбку оденешь? А какую кофту? – Дира скакала на одной ноге натягивая светлые джинсы. – Я больше не буду перед ними скакать на задних лапках.

- Ты права, я, пожалуй, тоже пойду в джинсах и свитере. Тоже надоело наряжаться для этих дамочек, которым мы на деле и не нужны. - Дара натянула серый свитер крупной вязки поверх тонкой майки. И подошла к шкафу. - Дира, а где все носки? Ты что их все использовала?! Но ведь там и мои были! – девочка кинула пустой картонный ящичек из-под носков в подругу.

- А ты, их с батареи сняла? Нет! А чего тогда кричишь на меня?! - Дира просеменила в полу натянутых джинсах к батарее и кинула оттуда в подругу парой носков. – Где мои носки? Где мои носки?! – бухтела девочка. - Сама все раскидает, а я виновата.

- Да ладно, тебе! Я же знаю, что ты без меня ни куда, да и любишь ты меня. – Дара повисла на шее у подруги, которая все еще боролась с джинсами, из которых давно выросла. – Других нет?

- Есть. – Дира все же сдалась и оставила попытки натянуть джинсы. – Принесешь мне другие, они на полке, а ты в каких пойдешь?

- Тебе какие светло-синие или темно-синие? Я, пожалуй, в темных пойду. – Дара копалась в шкафу, когда в комнату заглянула нянечка.

-Девочки вы, как всегда, не готовы?! Они уже ждут! Дара одень штаны, Дира что такое?

- Мне штаны маленькие. Мы сейчас, мы быстро. – Дира подбежала к подруге, которая наконец нашла две пары джинс.

- Снова? Ох. Вы так быстро растете, а вроде только ходить начали. – нянечка умильно вытерла несуществующую слезинку. – Одевайтесь и догоняйте. - женщина вышла.

- Дара дай мне такой же свитер, хотя ладно сама. Он же на полке выше? – девочка в прыжке достала такой же свитер крупной вязки только другого оттенка и стала натягивать джинсы, пока подруга одевала кроссовки.

Через пару минут они догнали нянечку. Она не довольно помотала головой после тщательного осмотра девочек. Два хвостика крупными черными локонами падают на плечи, большие зеленые с золотистыми прожилками глаза не доверчиво на нее смотрят, с укором.

- Сегодня пришла многодетная семья, они хорошо себя зарекомендовали. Сейчас подойдет воспитатель и проводит вас к ним, она же и поприсутствует при вашей беседе. Постарайтесь им понравиться. – Нянечка вновь посмотрела на девочек и подтолкнула к двери, за которой их уже ждали.

Семья и вправду была большой и на первый взгляд очень дружная, двое старших мальчишка лет четырнадцати и девушка лет шестнадцати. Были родными, их родители хотели большую семью, но не вышло. И было принято решение взять детей из детских домов. Тем более что свой дом в не большом городке позволял это сделать.

Даре и Дире жили вдвоем в одной комнате, самые младшие тройняшки жили втроем. Старшие же жили по одному в комнатах, ну оно и понятно было. Александра готовилась к экзаменам, Рустик, как он сам просил его называть, учился игре не барабанах и для этого приспособил всю комнату обшив ее звукоизолирующими плитками.

Первые полгода все было хорошо Саша изредка ругалась, только когда её достанут тройняшки, стянув у сестры то книги, то тетрадь с конспектами. Та в свою очередь брала сшитую матерью подушку в виде звездочки с мордахой и начинала гонять верещавших и задорно гогочущих тройняшек.

А вот Рустик, понял, что новенькие освоились и даже прижились, так еще и сдружились с тройняшками. Парень начал сперва мелко пакостить и вредничать, то зубные щетки с пастой спрячет, то расчески спрячет. Но один раз он превзошел все шутки до этого, даже Саша опешила от такой выходки. А выходка была настолько хитро продумана что и не поймешь, как это и получилось. Шутка заключалась в том, что этот хитрец дождался пока девочки улягутся спать, пробрался к матери в мастерскую взял инструменты для валяния шерсти и к самому подъему начиная от кончиков волосы Дары и Диры были сваляны так что дальше, чем на пол шага им было не отойти, повезло что было лето и в школу не нужно было идти. Мама была рассержена, да и отец был обескуражен такой выходкой наследника.

- Скажи мне! Вот просто скажи для чего ты это сделал, ну что они тебе сделали? – мама стояла позади ревущих девочек с ножницами примеряясь как лучше обрезать свалянные волосы. – Нет, я не смогу аккуратно это обрезать. Дара, Дира а вы не хотите себе стрижки? – те в свою очередь не ловко повернули головы к матери, в этот момент зашла сонная Саша и опешила.

- Ого! Рустик отличился! – мать настороженно посмотрела на старшую дочь. – Не спрашивай откуда знаю. Просто вспомнила как он тройняшек донимал, объясняя это тем, что проверял их на прочность и стрессоустойчивость.

- Ну если это на самом деле так! - пропыхтел Рустик. - Они почти прошли испытание по крайне мере лучше, чем тройняшки. – по затылку парня прилетела затрещина от отца. – Уйй.

- Короче собирайтесь едем в город, за одно и купим что ни будь девочкам из одежды за то, что они пострадали из-за этого оболтуса. – отец спокойным голосом подвел итог домашней мини катастрофы. – Если есть еще желающие ехать с нами, кроме Ростислава! Собирайтесь ждем в машине. Дара вам придется одеть что ни будь такое что не нужно одевать через голову. За пострадавшие пижамы я куплю вам две новые или то, что вам понравиться. Идет?

Девочки закивали головами, но из-за неудобства быстро передумали изображать болванчиков и неуклюже пошли переодеваться в платья. Через полтора часа они были в ближайшем крупном городе в одной из парикмахерских, где над девочками уже кружили две девушки ловко орудуя ножницами. Как итог Дара с Дирой получили ассиметричную стрижку, та сторона что была виртуозно свалянная в общую прическу острижена чуть ли не под ёжик, другую же подстригли так что она прикрывала ухо, а самые длинные пряди были чуть ниже подбородка.

- О, я теперь тоже хочу, что ни будь этакое. – Саша обняла девочек и защекотала их. – Ма, мне ведь тоже можно? – девушка вопросительно посмотрела на мать, та задумалась и согласно кивнула.

Саша, девочкам понравилась сразу за то, что она сразу их приняла и не ругала, такой у нее был характер. А если и ругала, то после того, как сперва выслушает все стороны спора и лишь потом выдаст шутовские щелбаны и прочитает нравоучение. Девочкам всегда казалось, что Саша знает, как поступить в той или иной ситуации, хотя и не всегда удачно подбирала решение проблем. Еще через какое-то время и Саша щеголяла похожей стрижкой отличавшееся лишь длинной.

- Ну что девочки, пойдемте пройдемся по магазинам, купим тройняшкам новую одежду и вам нужно купить что ни будь к школе. – женщина направилась к администратору оплатить стрижки, а Саша взяла девочек за руки и вышла на улицу к отцу с тройняшками.

Отец гулял с ними на детской площадке, те носились, крича и прыгая по нарисованным классикам, увидев старших сестер они бросились к ним, громко и на перебой рассказывая кто и во что с ними играл. Дара и Дира всегда начинали улыбаться от их детского, наивного напора. Ближе к вечеру вернулись домой, девочки вылезли из машины следом за Сашей и пошли помогать с пакетами с покупками. Родители хоть и злились на Рустика, но все же купили и ему какую-то не давно испортившуюся часть барабанной установки, но парень не вышел их встретить как это было всегда до этого дня.

Парень обнаружился в большой гостиной объединённой с кухней, он сидел при свете небольшой лампы и что-то читал. На вопрос сестры что он там делает он промолчал, не довольно захлопнул учебник встал и ушел в свою комнату. Саша пошла следом за братом, на втором этаже послышались крики брата и сестры. Дара пожала плечами и прошла дальше в кухню, Дира же включила свет и отнесла оставленные старшей девушкой пакеты с продуктами. Когда родители зашли, занеся остатки пакетов и уснувших тройняшек, крики на верху все еще были слышны, но уже не так громко, как по началу.

- Дира они давно ругаются? – отец тихо спросил у подошедшей девочки, отдавая ей еще один пакет.

- Ну, минут десять точно. – Дира передала пакет Даре и приняла следующий. – Мы почти все разобрали, есть еще пакеты с продуктами?

- Спасибо девочки, нет это были последние. – мать держала сопевшую малышку. Дира ушла на кухню к подруге.

****

Лето пролетело быстро и весело, приближался день рожденья тройняшек, да и школа приближалась. Рустик после того дня так ни разу с ними не разговаривал, не считая пары фраз за столом или когда передавал просьбы родителей. Дире часто, казалось, что брат что-то замышляет, да и Дара пару раз замечала, как тот в свою очередь из подтяжка следил за ними. Даже Саша спрашивала у них как-то вечером и помогая играть с шустрыми тройняшками.

- Он что-то от вас хочет? – Саша посмотрела назад, где маячила голова брата.

- Мы не можем понять, это длиться уже несколько недель, Дара видела, что он это делает, когда нет дома родителей. - Дара согласно закивала.

- У меня есть идея. – она склонилась к ним и тихо прошептала. - Раз он следит за вами, то мы, - она много значительно посмотрела на них. – будем следить за ним.

Следующие дни до школы дети вели своеобразную игру в разведчиков, в которой никто ни в чем не хотел уступать друг другу. Родители недоумевали с этой игры. Но в тоже время радовались. Не было драк, скандалов и споров. Правда иногда Рустик придумывал какие-то не былицы про Дару с Дирой что доходило иногда до абсурдного смеха, после чего парень обижался и с большим усердием и рвением искал какие-то доказательства.

Сентябрь был дождливый и холодный. Девочки попали в один класс, к которому был прикреплен стажер, выпускник педагогического института. Молодой человек понравился всем, парни могли свободно общаться на разные темы начиная от футбола заканчивая военной техникой. Девочки же тихонько вздыхали о высоком красивом темноглазом стажере. Парень был представлен как помощник их классной руководительницы, женщина была уже в возрасте и собиралась выйти на пенсию. Для лучшего знакомства Владислав, так он представился, решил устроить опрос, каждый должен был выйти к доске и высказаться о себе в третьем лице.

По итогу опроса он предложил создать несколько кружков по интересам, но так что б класс не разделялся, а был одним целым. Дни потекли один за другим по мимо репетиций и занятий в кружках Владислава так еще и некоторые занимались лично с ним. Вот и сейчас Дара шла с занятий одна, сестра осталась на такое же занятие. Занятия были странными и в тоже время интересными, они то учились правильно дышать, то развивали мышление и фантазию. А дома уже ждали родители, тройняшки и Рустик со своей уже изрядно надоевшей игрой в слежку, Саша еще была на занятиях. Дира сказала, что пойдет домой со старшей сестрой.

- Дира, представь, как загорается огонек свечи, он сперва маленький, едва видимый. – голос парня звучал тихо, но слова звучали так четко, что хочешь не хочешь, но приходилось слушать и делать то, о чем он просил. – А теперь попытайся это нарисовать, так что б это было как можно ближе к тому представлению свечи с огоньком. Так хорошо.

Владислав смотрел за девушкой, которая вела карандашом по бумаге, линии были неровные дерганные, да и получалось не то, что было сказано нарисовать. Девушка рисовала с закрытыми глазами, как и другие пятеро детей, ему нужно было узнать кто из них получил силу от Души мира, а кто является брошенными детьми на произвол судьбы. И все указывало на то, что Дара и Дира были брошенными, но кто их настоящие родители? Это он выяснит позже.

***

Собор направил его сюда с четким заданием найти всех детей с силами и заодно найти себе команду и вырастить их в хороших наемников. Владислав на деле был демоном одним из высшей знати, потомком Вельзевула. Да его и самого так же, как и отца звали, парень был горд и рад получить такое задание. Да оно сложное, да работы еще много ведь на первый взгляд в напарники лучше бы взять парней. Он уже присмотрел одного если судить по тому рисунку, который он смог изобразить на листе, прежде чем Вельзевул заменил его на заранее подготовленный, парень принадлежит к потомкам горгонов. Что давало ему не мало преимуществ перед другими ребятами, но ему не хватало смелости и широты мышления что ли. А вот сестрички как раз сильно удивили его. И очень сильно.

Вельзевул уже поменял лист девчушки на заранее подготовленный, она недовольно кривила носик, а он стоял в легком ступоре. Рисунки его приятно удивили и даже поразили, одна изобразила крыло дракона, криво коряво нарисованное, но все же крыло. Другая нацарапала хвост с сердечком на конце, витые рожки и что-то отдаленно похожее на крылья, сперва он решил, что это демонические атрибуты. Но нарисованные сердечки…

Он задумался.

- Владислав. -Дира тихо позвала парня. – Я могу идти за мной уже сестра зашла.

- А, да, конечно, ступай. Завтра с сестрой зайдите ко мне.

- Она мне не сестра. Ну сейчас сестра, а так она моя подруга с детства. Но я вас поняла мы подойдем. – девочка вышла следом за старшей сестрой.

На следующий день, девочки пришли к учителю после уроков, и занятие продлилось до позднего вечера. Но это было не такое занятие как они уже привыкли. Молодой преподаватель начал рассказ про каких-то девочек назвав их демонессами, потом объясняя какие-то ранги и классификации. Рассказал про каких-то демонов подробнее про других просто упоминал в скользь. А под конец что больше всего поразило девочек он перевоплотился и показал в свой истинный облик. Сперва, они ему не поверили решив, что крылья движутся при помощи каких ни, будь шарниров и пары рычажков, но движение были настолько плавными и без каких-либо механических подергиваний, а на ощупь это была обычная чуть грубоватая кожа. Где-то даже маленькие шрамики чувствовались, складывалось впечатление что под пальцами пульсируют маленькие венки. И самым главный аргументом было призванное пламя на расстоянии от него в две ладони, миг и огненные шары окружили со всех сторон, а при прикосновении к этом огню пальцы не обжигало.

- Думаю теперь вы мне хоть немного поверили?!- Вельзевул, настороженно следя за их реакцией. – Вы хотя бы не визжите и не орете.

- А что есть еще кто-то в наем классе? – Дира удивленно приподняла бровь.

- Да вас пятеро, в большей степени парни, трое сильных двое с потенциалом на средний или может даже высший ранг в среднем классе. – парень сложил крылья и провел рукой по голове так что витые рожки пропали.

- Эх, а я думала мы с тобой Дира уникальные. – хихикнула Дара. – Но видать не судьба. Но знаешь, что я вспомнила.

- И что же это? – девочки будто забыли про учителя начали свой диалог.

- Помнишь? В детском доме нас водили в подвал и тех, кто увидел, как загоралась свеча, начинали обучать отдельно от остальных. – Дара прикрыв один глаз как-то пространно что-то вспоминала.

- А ты про это?! После того как ты мне напомнила, я тоже что-то такое припомнила, мы еще тогда сильно напугались. – Дира согласно закивала.

- О чем вы говорите? – Вельзевул, недоумевая переводил взгляд с одной девочки ко второй.

- Ну вот, это ваше задание с нарисованной свечей, по сути, это тоже самое что мы проходили. Только там ребята смогли их зажечь на самом деле. – Дира не довольно поморщила нос.

Молодой демон задумался что-то бормоча себе поднос, подошел к доске написал некий символ, осмотрел, не довольно мотнул головой, стер его. Продолжая что-то негромко перечислять, начал записывать некоторые символы, одни подчеркивал, другие обводил. В итоге поставил точку с каким-то странным символом. Тот в свою очередь засветился, за пульсировал ровным синевато-белым свечением, учитель обернулся к подругам и внимательно их осмотрел.

- Да, пожалуй, вы правы. Об этом даже руна силы, и прошлого говорят. Когда вас привели на первое испытание, сила еще не пробудилась, плюс вы были напуганы. И как итог, те кто проводил испытание получили обратный результат. Сила скрылась в вас еще глубже. – он почесал макушку, тем самым взъерошив волосы. – А сейчас вы себя чувствовать уверенно и спокойно. И забота родителей, хоть и приемных.

-Они нас любят, такими какие мы есть! – насупилась Дира.

- Они нас поддерживают во всем! – поддержала сестру Дара.

— Вот об этом я и говорю. – примирительно улыбнулся парень. – У меня есть для вас предложение. Как вы смотрите на то, чтобы заниматься со мной, изучая свои демонические способности, магию и многое другое? Скажу честно мне нужны напарники в отряд, для выполнения заданий. Не волнуйтесь раньше восемнадцати лет вам никто не будет давать задания. Вы обдумайте все хорошо и ответе мне, когда все решите, а пока что можете идти.

Девочки думали целую неделю, им льстило то, что учитель выбрал именно их, а не кого-то другого. Но в то же время им было и страшно что, если у них ничего не получиться и не выйдет. Они даже посетили библиотеку ища что ни будь по мистике и демонологии, ездили с Сашей в город в большую библиотеку, в их маленьком городке была не такая большая как хотелось бы девочкам. Как итог все библиотекари под конец стали странно на них коситься, а Саша подтрунивала над ними всю обратную дорогу домой. Сестре пришлось соврать что они хотят попробовать написать рассказы. На что старшая предложила не мудрить сильно, а начать с малого и писать про то, что знают, девочки согласно закивали.

Решили, что все же попробовать можно, но при условии, что пока учатся с ними ни чего страшнее ссадин, ушибов ну максимум переломов не случиться. Придя в кабинет, где обычно проходили занятия они увидели там двух одноклассников, которые о чем-то шептались, Владислава не было в кабинете.

- О ты глянь, сиротки пришли! – наглый одноклассник пихнул локтем своего дружка. – Вам чего надо? Вас что препод тоже позвал на спец занятия?!

- А вам то какая разница? Куда и для чего нас позвали. Главное, что мы были первыми, а то, что вы сейчас пришли раньше нас так это всего лишь недоразумение. – Дира положила портфель на ближайшую парту.

- И вас не должно трогать сироты мы или нет. И вообще сейчас у нас есть семья. Лучше быть приемными в такой семье как наша, чем вечно получать оплеухи от пьяного отца! – Дара так же положила рюкзак на другую парту.

- Да вы, козявки вообще обнаглели. – парень встал из-за парты и закатал рукава. – Я сейчас вам быстро покажу кто здесь главный!

- Главный в чем? В подтирании соплей? Или выливания той грязи что в тебе скопилась после побоев твоего отца? – Дара тоже закатала рукава кофты.

- Дара, ну зачем же ты ему все так сразу высказала? – Дира обошла стол и встала рядом с сестрой. – Он же сейчас обидится и будет кричать.

- А ну, козявки заткнулись, попросили прощения! – парень начал краснеть от злости.

- Ты сперва определись что нам делать, молчать или все же просить у тебя прощения. – Дира улыбнулась самой безобидной улыбкой.

- Ты еще и скалишься, дрянь такая! – парень ринулся на девочку с кулаками, и тут же отлетел от удара в нос. – Это что было?! Скотина ты мелкая?!

- Ты еще поплачь! – зло и без обидников проронила Дара. – Еще раз полезешь к моей сестре я тебе зубы выбью! И не посмотрю, что ты парень.

Мальчик ошарашенно смотрел на девочек, стоявших плечом к плечу так будто они это уже не раз и не два делали. В этот момент в кабинет вошел демон, осмотрел поле боя и всех участников.

- Что тут произошло? – строго спросил Вельзевул. – Хотя нет не говорите, я и сам все уже увидел. Дара, Дира зажгите свечи. – он не уловимым движением извлек откуда-то две свечи и установил на парте.

- Но как? – удивленно посмотрела на него Дара.

- Просто представь пламя на кончиках пальцев, а потом представь, что пламя с них перепрыгивает на фитиль свечи. Ну же я жду! – он требовательно смотрел на сестер, которые зажмурились, а в следующий миг свечи ярко полыхнули так что прогорели на половину. – Ну над этим нюансом мы еще поработаем, а вы молодые люди, вами займутся другие наставники, хотя нет! Я придумал кое-что интереснее. Как насчет пари?!

- Какого еще пари? – парень не довольно пропыхтел, пытаясь остановить кровь.

Демон взмахнул рукой и сломанный нос восстановился.

- Я буду обучать вас четверых, а потом по окончанию обучения я выберу себе лучших напарников, тех с кем лучше всего сработаюсь до вашего выпуска. Те, кто не будет справляться с требованиями что я установлю просто выберут себе другого напарника из других демонов. Как вам такой вариант?

- Мы согласны. – Дара с Дирой согласно кивнули.

- Мы тоже согласны. – пропыхтел парень.

****

Тренировки начались на следующий же день, сначала он заставлял их почувствовать свою илу которая таилась в них самих, потом он заставлял призвать её так что б свеча загорелась ровным светом не спалив половину. Потом начались силовые тренировки, за ними же последовали тренировки на разных видах оружия. Каждый раз демон придумывал новое оправдание для их родителей и те верили, и даже одобряли их занятия. Только родители того парня были против, точнее отец, он даже приходил в школу разбираться почему его сына заставляют ходить на какие-то не понятные занятия, в место того, что бы тот занимался домашними делами. Как оказалось позже мать у него болела, а отец хоть и работал, но пил, страшным образом срывая злость на сыне.

По началу он ничего не подозревал, но, когда парень начал давать сдачу, ему это не понравилось. Да и матери, лежащей в больнице, стало лучше, и она позвонила своей сестре. Таким образом Петька мог спокойно посещать школу, но отец прознал про это ровно в тот момент, когда сестра жены приехала к ним. И ему это ой как не понравилось. Скандал был грандиозный, тетка хотела забрать Петьку с собой в соседний город, но парень уперся и ни хотел переезжать ведь тогда он проиграет этим девчонкам. Тогда-то отец и пошел в школу узнать почему его оболтус не хочет уезжать, ведь он то думал избавиться от этого нахлебника. Как итог, тетка остаётся с ним, парень продолжает учиться отца отправляют лечиться.

- Так, дамы и господа скоро конец года, но это не значит, что тренировки завершаться. – вещал Вельзевул, ходя из стороны в сторону пока те отжимались. – Нет вы будите отдыхать, но первый месяц лета вы будите ходить в летний лагерь, где и будите заниматься. А остальное лето я буду заниматься с каждой парой отдельно или же по одиночке если кто-то куда-то поедет в отпуск.

Ребята пыхтели, украдкой вытирая пот рукой. Следующим заданием был парный спарринг на боевых шестах, и у девчонок это почему-то выходило куда луче чем у парней. Дара, как всегда, начала атаку первой, Дира же была как бы поддержкой сестры, но порой они настолько резко чередовались в нападении что их противники терялись и проигрывали раз за разом. Вот и в этот раз парни пятились под напором сестер, и тут Петька заметил, что Дира оступилась буквально слегка едва заметно, но он этого не упустил и пошел в атаку. Удар, подсечка, толчок, удар, удар. И вот Дира уже летит на пол, Дара старается перекрыть град ударов с двух сторон.

В следующий миг по ногам парней прилетает сильный удар и те летят на пол, сбитый с ног, а у шей оказываются шесты девчонок, стоящих над ними. Оказывается, Дира создала настолько реалистичную иллюзию что парни и не заметили, как настоящая девушка оказалась за их спинами и сбила их с ног. Раздались громкие хлопки в ладоши, это демон аплодировал хитрости девушек.

- Дира, поздравляю ты сумела применить свои силы в бою, да еще так виртуозно что сестра только под конец смогла разгадать твою уловку, и то только из-за того, что тебя выдала твоя настоящая тень. Или же? Ты специально ей её показала?! – демон даже присвистнул. – Ты удивила даже меня. Браво. Поздравляю. Занятие сегодня завершено.

Как и было сказано летом они занимались ничуть не меньше, чем во время учебы, скорее даже больше, интенсивнее. Из-за тренировок лето пролетело в миг, даже толком не отдохнув начались учебные будни, но планка по тренировка не снизилась как они думали, а на оборот выросла в разы. И так было постоянно, летом повышение планки для тренировок, осенью еще раз повышалась планка. И так в плоть до девятого класса только тогда задания и занятия были снижены до минимума требовательным демоном.

- Вельзевул! Ты что берешь этих тощих додиков на первое задание?! – высокая стройная девушка с черными локонами, собранными в невысокий хвост, влетела в кабинет, где сидел молодой преподаватель.

- Дира, добрый день! Это, во-первых. Во-вторых, до конца учебы, а это если я правильно понимаю будет только в одиннадцатом классе! – чуть повысил тон молодой человек. – В-третьих, пока я ваш классный руководитель вы должны обращаться ко мне по имени и отчеству, которым я представился в наше первое знакомство, ну или хотя бы по имени! И какое же мое имя?

- Владислав. – девушка повинно опустила голову. – Но вы так и не ответили. Вы берете парней на первое задание? Не нас Дарой?

- Да, беру. Кстати, где твоя сестра? У меня к вам есть разговор.

- Она. -девушка покраснела и замялась. – Она немного задержится.

- Что-то случилось? Или вы снова поспорили с учителем на сомнительную тему? Я понимаю, что из-за ваших дополнительных занятий со мной, вы знаете куда больше самих учителей, но это не дает вам право раскрывать тайну нашего истинного бытия в этом мире. Ну так, где же твоя сестра? – молодой учитель недовольно приподнял бровь и требовательно посмотрел на девушку.

- Она за школой с Петькой целуются. – красная от смущения пробурчала Дира. Парень тяжело вздохнул и прикрыл глаза.

- А потом они мне дружно будут утверждать, что терпеть не могут друг друга. Ладно скажу пока тебе, напарник Петра уже оповещен об этом, а с этими я потом отдельно поговорю. – он взмахнул рукой и по стенам пробежала переливчатая волна заклятия. – Короче говоря, из-за того, что мы с вами заключили тот договор что до восемнадцатилетние я не могу вас брать на задания, а совершеннолетие у вас зимой! Так что до этого времени вы будите продолжать тренироваться.

— Это не честно! У них будет преимущество, а мы не сможем нормально выполнять задания из-за учебы! – девушка перебила Вельзевула, не дав закончить мысль.

- Дира ты, как всегда, не дослушала, но уже сделала выводы. Я только хотел предложить пересмотреть тот договор. - демон тяжко вздохнул, и откинулся на спинку стула. – Давай ты обдумаешь все тщательно, а пока ты думаешь я поговорю с нашими попугайчиками неразлучниками. Идет? – на лице девушки появилась заинтересованное выражение, она задумалась и согласно кивнула.

В дверь постучали, как-то слишком тихо, демон насторожился, а Дира ни чего лучше не придумала как накинуть камуфляжное заклинание и раствориться в окружающей обстановке. Вельзевул скорчил не довольную рожицу вредной девчонке хитрым образом, ушедшей от ответственности. Парень щелкнул пальцами дверь стала прозрачной позволяя ему увидеть все что происходит за ней, но не давая сделать это тем, кто стоит с другой стороны. Там стоял встрёпанный Петька, но без Дары, походу парочка решила поиграть в несознанку и прийти в разное время.

Тяжко вздохнув, демон снял все заклинания впуская с кабинет парня, на задохлика парень уж точно не походил, Дира продолжала ерничать и задирать друга, как и в детстве, но тогда это было противостояние, а теперь это и вправду была дружба ну по крайне мере со стороны Диры. А вот Дара переросла дружбу с ним, и они стали тайком от всех встречаться, настолько тайком что скрывались даже от своих напарников в связке. Хотя, зная всех четверых как облупленных это долго бы не продлилось. Девочки выросли и стали очень и очень красивыми девушками, Дира отрастила волосы, а Дара же оставила ту стрижку, которая появилась из-за брата, и в какой-то степени была ему за это благодарно. Но благодарность была своеобразной и выражалась в виде подколок, когда старшие приезжали домой на выходные. Парни же из тощих, запуганных малолетних задир стали высокими, атлетичными, и даже в какой-то степени умными молодыми людьми, хотя юношеский максимализм и безрассудство еще не скоро выветрится из их голов. А на внешность молодых спортсменов липло множество мелких пигалиц, за сёстрами также увивались и старшеклассники, и мелкие прыщавые выскочки.

- И где ты шлялся во время уроков? Ладно не важно, у мен для тебя есть разговор, заходи. Кстати, Дару не видел? – демон специально спросил про девушку желая посмотреть, как парень отреагирует на вопрос, Петька заскочил в кабинет в последний момент, а по коридору раздались шаги трех или больше человек. Дверь захлопнулась заклинания опустились, дверь вновь стала прозрачной, послышались голоса младшеклассниц.

- Куда же он делся? Я его только что тут видела!! – девочки пробежали дальше. А демон укоризненно посмотрел на красного как рак парня. И приступил к инструктажу по предстоящему заданию.

Через час из кабинета вышел только один девятиклассник с озадаченным видом будто он не задачи решал и готовился к экзаменам, а оправдывался за какую-то шалость, которую не совершал. Демон же в свою очередь осмотрел внимательно кабинет, и вернулся за свой стол. В следующий миг в кабинете появились две девушки.

- Я так понимаю ты, Дара зашла вместе Петром?! Нет это не вопрос, а утверждение, и таким образом вы обе ознакомлены с предстоящим заданием. Да оно простое как не фиг делать, но в то же время оно весьма сложное. Ведь по поведению на этом задании и будет складываться картина следующих заданий. А теперь марш собираться, вы же не передумали идти с нами? - Вельзевул вопросительно посмотрел на сестер и больше не проронил ни слова.

*****

Отправились на первое задание в первые большие выходные, выпавшие в октябре. Парни были недовольны, но деваться было не куда, раз старший в отряде решил, что идут расширенным составом значит так и идем. Первой проверкой стал портал и его хранитель, девушки ответили идеальнейшим образом парни же только и делали что подкалывали напарниц и что-то бубнили вне вразумительное. Следующее испытание было получение личного портала от старого ворона, который добродушно угостил девушек конфетами, а Петьку от тягал за ухо за то, что просыпал магические частицы портала. В итоге парень все же получил свой портал в виде свернутой в несколько колец змеи с изумрудными глазами, тут уж смешки закончились и раздались одобрительные ахи девушек и хмыканье от друга, получившего кулон с лапой. Парнишка был перевертышем хоть и слабеньким.

После перехода на ту сторону грани ребята долго озирались и привыкали к потемневшим краскам мира, вроде все то же, но что-то рознило тот октябрь от этого. Дождавшись, пока придет Вельзевул направились к месту назначения, пешком шли больше часа, внимательно осматриваясь и запоминая все что казалось подозрительным, сразу ментально докладывая об этом старшему.

Нужно было пересилить семейство диких упырей, поселившихся неподалеку от не большого городка, точной копии того в котором они жили сами. Жители, конечно, могли и сами разобраться с низшими собратьями своими, но решили, что пусть все же этим займутся профессионалы, мало ли что.

- Так дамы и господа, парами заходите с флангов я останусь здесь. Возьмем их как бы в тиски. Не нападать! Только осмотр местности отбиваться только при необходимости! Поняли? Пошли. – демон выдал разнарядку и принялся ставить магические ловушки для особо ретивых упырей.

Да, это те же самые вампиры. Да, так же питаются кровью, как и высшие или же средне уровневые. Но эти не чурались нападать на своих же собратьев, и других демонов. И вот эти пускающие слюни упыри были сейчас весьма ощутимой занозой в заднице, нет Вельзевул не жаловался на первое не официальное задание, но все же.

Упыри! И этим все сказано.

- Лови его! Лови сейчас кинется на меня! - раздался голос Петьки, Вельзевул сразу понял, что все пошло через одно место. Упыри видимо их ждали. – Да кинь ты в него арканом и тяни к Вельзевулу пусть уж сам разбирается с ним! – голосил Петька.

- «Вельзевул, - в голове раздался встревоженный голос Дары, – они какие-то уж слишком голодные для тех, кто недавно задрал трех здоровенных мужиков!» - от девушки пришел образ упыря с пеной на губах. А ведь она права. Либо местные что-то не договаривают, либо семейство стало полноценным ковеном или как там правильно такие сборища у вампиров называются.

- «Так всем внимание! Я меняю прерогативу задания! Теперь только зачистка!» - так же мысленно отдал приказ демон своим напарникам и достал из-под пространства меч. – «Оставить только одного или двух самых старших для допроса! Все начали!» - тут же раздались первые вспышки магии, удары мечей и завывания упырей.

Вельзевул не успел и трех шагов сделать как на него кинулось сразу три упыря, все в каких-то не понятных нарывах с сочащимся иссини-зеленым гноем и с таким убийственным смрадом стухшего мяса что глаза начали слезиться. Призвав заклятие свежего ветра, он рубанул по скрюченным рукам одного из упырей, и этого оказалось достаточно для того, что б отвлечь остальных. Они просто набросились на своего собрата и стали его пожирать под истошные вопли жертвы. Демон не стал ждать пока те насытятся и вновь кинуться на него. Один точный удар меча и две изуродованные головы с вытянутыми ушами упали к его ногам, вторым ударом он добил изрядно обглоданного упыря.

Приблизившись к старому, заброшенному двухэтажному зданию с полу разрушенной крышей, в окнах то и дело мерцали отсветы боевых заклинаний. Вспышки прекратились, вопли усилились, что-то вылетело через окно второго этажа, если быть точнее в месте окном и приличным куском стен. Это оказался пепельный средних размеров кот перевертыш. Встал на задние лапы, отряхнулся по-звериному, посмотрел на Вельзевула, пожал плечами, извлек из подпространства кинжал и рванул обратно в здание с оглушительным рыком.

Через пол часа здание было зачищено раны обработаны, а два самых старых упыря были найдены в самом темном углу подвала. Полу живых, избитых, связанных и всех в свежих укусах. Словно те, с кем они только что сражались ничем кроме их крови не питались уже несколько месяцев.

- Нуу, теперь объясняется бешенство тех упырей что на нас напали. – Петька оттирал кинжал от крови. – Но я не могу понять, только одного. Почему они не охотились ни на животных, и уж тем более на людей?! Ведь им позволено охота хотя бы один раз в неделю! – парень в недоумении посмотрел на Вельзевула.

- А вот это нам и предстоит выяснить. Как и то почему жители дали ложные показания! – демон щелкнул пальцами и двое старейшин были заключены в магический саркофаг. -Идем!

Через час все же найдя старосту города, и попытавшись его разговорить Вельзевул понял лишь одно. Что либо здесь живут талантливейшие вруны, либо здесь есть еще одна семья упырей, которая держит всех в страхе. Ну или самый дурацкий вариант, что он наследник высшего демона, хорошо образованный, умный, начитанный и прочее, прочее, прочее, на самом деле полный и безоговорочный дебил!

- Так! Стоп! Я спрошу тебя еще раз! В самый последний раз и вот эти милейшие ребята, - он обвел своих напарников рукой. – сами начнут спрашивать тебя что тут происходит! И уж поверь иногда молодость бывает плоха тем, что через чур большое рвение и старание может выйти боком тем, кого такие специалисты допрашивают. – демон много значительно замолчал.

Маленький, толстенький с залысинами и бегающими хитрыми глазками кобольд гулко и судорожно вздохнул, смотря то на хмурых и изрядно побитых парней, то на ослепительно улыбающихся красавиц. И вновь усиленно замахал головой из стороны в сторону.

-Давайте я вас тогда познакомлю! – Вельзевул кровожадно улыбнулся, и толстяк начал икать. – Ну что же вы так напугались? Все же в полном порядке. Дира, солнышко подай дяденьке стакан водички, ему не хорошо. – демон указал на стоявший за спиной девушки на каминной полке графин с водой. – Так вот. На чем это я остановился?! Ах, даа! Дира прекрасно разбирается в ядах и противоядиях. – девушка подала стакан толстяку, тот отрицательно покачал головой, но она настаивала.- Я бы на вашем месте лучше бы не сопротивлялся, девочка не любит когда с ней спорят, так один раз Петр, это тот молодой человек что стоит первым с права от вас, из-за чего то крупно с ней поругался. Как итог, кошмарный спор, переросший в драку! На Дире ни единой царапины Пётр с фингалом и отравлен. Никто не узнал, конфликт был разрешен тут же. – демон прикрыл глаза и развел руками.

- Учитель? – девушка откуда-то извлекла несколько флаконов с яркими жидкостями. – Как вы считаете какой мне на этот раз опробовать?

- Дира, успокойся прошу. Ведь этот джентльмен нам все расскажет? – Вельзевул вопросительно посмотрел на трясущегося от ужаса старосту. – Вы же расскажите?

- Да, да, да! Черт вас побери! Да поглотит вас извечная мгла! – визгливым голосом заголосил староста. – Да мы соврали! Никто нас не беспокоил нападеньями! Просто на территории этого клана обнаружилась жила редкого метала для духовных клинков! Вы представляете какой это подъем для нашего городишки?! А эти кровососы никак не желали переселяться добровольно! Что мы только не пробовали. И шумовые ловушки устанавливали, чтобы их вытеснить с их территории, и поливали всю землю вокруг дома святой водой, а она им что слону дробина! Разозлить разозлила, а вынудить уйти хрен! Ну тогда кто то и предложил, что если эти низшие сами по себе помрут, то и проблем не будет. Наследников больше не будет заявить, что это земля кому-то принадлежит не кому будет, а после полу годового траура земля бы отошла городу. За это время мы бы подготовили бы всё нужное оборудование, а потом осталось бы его только установить позвать официальное лицо для освидетельствование новой жилы и все! Мы бы начали нормально существовать! – под конец монолога толстяк успокоился и перестал верещать, сморщенное лицо начало разглаживаться, а выражение лица приобретать какое-то отстраненное, и даже обречённое, – Так что мы разбросали магические ловушки для животных так что б те, которые ближе к дому не смогли уйти оттуда, а другие не смогли туда прийти. Для деградации таких низших упырей нужно всего то шесть месяцев. Это я еще из курса колледжа помнил, а подождать год мы были готовы. Простые жители не знали ни чего. Знало только руководство. Но мы ошибались, эта семейка оказалась высшими в своей категории, так мало того готовились перейти на новый уровень! Собирали документы, проходили обучение. А когда их родственники, представляете у этих падальщиков были родственники, перестали получать от них известия то заявились все сюда. – мужик тяжело вздохнул и замолчал.

- Тогда вы решились ускорить процесс? – Дара поморщилась от отвращения, а толстяк согласно кивнул. – И вы предложили им помощь в их ситуации? – толстяк вновь кивнул. – Что вы сделали?

- Мы нашли хорошего специалиста в ядах. Задали параметры действия яда, соврав что хотим устроить эпидемию в колониях крыс и грызунов. На тот момент весь клан находился здесь уже целый год, да и ловушки, отпугивающие зверей, все еще действовали. Мы еще долго не могли понять, как они продолжают сдерживать голод, а потом выяснилось. Случайно. – он вновь замолк.

- Им приходили посылки с провизией из Собора? – демон озвучил очевидное.

- Да. Я даже не предполагал, что, когда такие низшие подают заявку на повышение своего ранга и начинают доказывать, что они достойны быть теми, кем они хотят. То им Собор оказывает якобы помощь, взамен прося отказаться от охоты на всех других. Мы им еще и помогли! Представляете? Мы помогли им приблизиться к их цели и отдалили себя от нашей! – вновь сорвался на крик толстяк. – У многих даже цвет лица изменился стал не земляным, а как у простых людей только через чур светлый. А тут в один из дней пришло слишком много посылок на их имя, видимо предыдущие они сами получили еще там, где жили до этого, а тут. Ну и один из мальчишек не удержал ящик со стеклянными бутылками, уронил. Тут то мы и поняли, как можно их отравить, аккуратно вскрыли ящики проверили целостность остальных бутылок, и аккуратно пока проверяли заклинанием шприца ввели в них яд. Из городских запасов выделили нужное количество в знак «возмещения ущерба», и стали ждать. В следующем месяце пришли только мужчины, а еще через месяц пришли только подростки. Потом мы уже сами отвозили им их посылки. Надо было видеть их рожи!

- Их состояние откатилось обратно?! – Петька возмущенно пробормотал.

- Да, Петр ты прав. – Вельзевул утвердительно кивнул, ну думаю этого будет достаточно чтобы выдвинуть обвинения в превышение должностных полномочии. Скоро должны прибыть стражи Собора и всех арестовать. А мы пока поговорим с оставшимися старейшинами, будем надеяться, что они нас простят. Ведь саркофаги я приоткрыл что б они могли все слушать. Хотя признаю убили то в итоге почти всех мы.

Когда погасли последние закатные лучи солнца скрылись за горизонтом, и первые робкие сумерки начали поглощать улочки городка еще более серого и мрачного чем сами сумерки, на главной площади открылись с десяток личных порталов. Отряд наемников двинулся к зданию администрации, старый обветшалый особнячок, с настолько побитым временем фасадом что ныне прекрасная лепнина сейчас была уже практически не различима. Капитан Зог направился сразу в кабинет местного града начальника, он уже получил сжатый отчет о пришествии, даже у такого бывалого наемника не могло у ложиться в голове. Дверь скрипнула, пуская высокого подтянутого гуля в кабинет с пятью наемниками и трясущимся толстяком с бегающими глазками. Зог сразу догадался кто тут старший из них.

- Вельзевул? - обратился он к молодому демону с аристократическими чертами. – Мы получили ваш первичный отчет. – мужчина вытянулся и отдал честь.

- Добрый вечер мастер Зог, да я рискнул сократить и изложить ситуацию, по существу, но раз вы прибыли к нам со всем вашим отрядом то понимаю ситуация заинтересовала правителей. – молодой демон предложил пройти в глубь кабинета, где на удобном диване сидели последние выжившие из уничтоженного клана.

Перед мужчиной предстали два упыря где-то в пограничном состоянии еще и не низшие вампиры, но уже и не просто дикие упыри нападающие на все что можно. Женщина высокая стройная с высокими скулами и миндалевидными глазами, не молодая, но еще далека от старости, но с вампирами хоть и низшими возраст определить было сложно. Черные волосы, чуть тронутые сединой, были заплетены в растрепавшуюся косу. Старейшина уничтоженного клана сидела, откинувшись на спинку дивана, прикрыв глаза было видно, что даже такой тусклый свет причинял неудобство ей. Мужчина с такой же внешностью сидел чуть поодаль от родственницы, и осматривал всех с нескрываемой ненавистью, особенно та читалась во взгляде, направленном на главу города, но и молодым наемникам тоже перепадало. Но там примешивалась боль и благодарность.

- Сер позвольте? – Зог обратился тихим шёпотом к мужчине. – Как вас зовут?

- В, кхм, - упырь поперхнулся и Дира подала ему стакан с водой. – Благодарю. Меня зовут Воргин, а это моя сестра Ринга. – все же сумев представиться проронил Воргин. Женщина медленно открыла глаза и так же медленно села прямо и слегка кивнула головой.

- Мы не будем выдвигать обвинения в адрес Наемников Темного Собора. Да нам больно осознавать, что большая часть нашего клана уничтожена, но есть еще те, кто не успели приехать к нам сюда. Когда мы в первый раз пошли получать посылки от Собора с кровью для испытания мы отправили им письма через магическую почту, предупредив что у нас какое-то странное моровое поветрие коснулось животных. А так как они позже присоединились к нашему заданию для получения нового ранга то им было бы куда сложнее бороться с таким искушением как выпить ослабленных животных. - Ринга замолчала, переводя дыхание. К ней подошла Дара с пакетом свежей крови для переливания и заменила опустевший. – Спасибо деточка. – женщина слабо улыбнулась.

- Не благодарите. Это малое что сейчас можем для вас сделать. – девушка поклонилась и ушла к сестре.

- Вы уже сделали все что могли. Вы помогли упокоиться с мраком нашим детям, братьям и сестрам. Первыми погибли дети, хоть зараза их и не брала дольше нас. Я помню, как самого младшего из моих внуков загрызли его собственные же старшие братья… - в комнате повисло не ловкое молчание и приглушенный всхлип Ринги.

- Я продолжу. – в беседу вступил её брат. – Мы долго боролись, долго пытались понять почему нам становиться только хуже. Особенно ослабленными мы себя чувствовали сразу после приема крови. Сперва мы сами себя начали приучать к графику приема пищи, с двумя перекусами, думали, что, смотря на нас и самые маленькие начнут нам подражать тем самым научаться всему тому, чего мы не знали в их возрасте. Первым приболел малыш Бо. – мужчина прикрыл глаза и грустно улыбнулся, отпил из стакана воды и продолжил. – Мы решили, что он просто капризничает ведь они только с родителями и нашей младшей сестрой переехали, как говориться мало ли что. Но потом мы заметили, что и его сестра Ранка тоже начала как-то странно себя вести. Было принято решение что свежеполученную кровь пока им не давать, а попробовать отпаивать их из старых запасов, с добавлением крови животного. Нас предупредили что такое может быть у детей, им стало лучше. – женщина сжала его ладонь давая понять, что дальше она сама.

- Постойте. – перебил рассказ капитан. - Так у вас и до этого были запасы, а свежие вы выписали для того, что б всем хватало?! Но вы что не смогли различить в крови инородное вещество?

- Да. У нас были запасы, но только на нас. Их бы хватило и на родственников, но не дольше чем на полгода. Мы сразу подали заявку на весь клан, но прописали время вступления каждой ветви клана. Нам так посоветовали в самом Соборе. И да мы не смогли понять, что в крови находится какой-то препарат. Видимо из-за того, что к тому моменту, когда поступила большая партия голод перекрывал все остальные чувства. А дети начали втихаря лазить в тайник с запасом крови, и что еще хуже поедать трупики крыс в подвале. Первой проявившей агрессию была Ранга. Она проснулась утром бледнее обычного и вместо обычного поцелуя в щёку укусила малыша Бо, он как раз только поел. Мы и решили, что девочка не проснулась до конца и спросони почувствовав запах крови и укусила. Но в этот же вечер её старшие братья так же сорвались и укусили кузенов и достаточно сильно, если Ранка слегка прикусила малыша, то эти два лоботряса сцепились с братьями настолько что изрядно их погрызли. Пришлось применять магию для лечения, но магия не помогла. – женщина вновь замолчала, переводя дух. Её лицо уже не было землистого оттенка, но и до нормального её еще было далеко.

- Хотите сказать, что это началось буквально по щелчку в один день, до того вам удавалось сдерживать все эти приступы агрессии? – Вельзевул в недоумении переглянулся с Зогом. – выходит препарат сильнее всего действовал на неокрепший ум подростков, а поедание трупов и укусы усугубили ситуацию. И из-за этого пошло заражение. Отсюда и струпья с сочащимся гноем. Видимо организм старался излечиться самостоятельно, но где взять свежую кровь если все запасы либо выпиты? Либо заражены? Остаётся только те, кто еще никак не проявил агрессию и признаки безумства. – парень замолчал. Он понял, что его начало мутить от того, что он только что осознал, но Зог оказался быстрее.

- Ты! Мразь ты последняя! – гуль оказался у града правителя и приставил к его горлу меч. – Ты понимаешь, что ты натворил?! Твоя больная башка создала угрозу для всех жителей! Ты хоть поинтересовался что за вирус ты, толстое недоразумение, купил?! Вельзевул срочно отправь повторный отчет с одним словом. Чума! – мужчина активировал личный портал и ушел.

Все потрясенно замерли, Дара с Дирой недоумевая переглянулись и посмотрели на старшего. Вельзевул же быстро и точно вырвал какой-то лист из толстой стариной книги. Что-то подчеркнул что-то обвел, перечитал махнул головой подозвал тихого напарника Петьки сунул ему лист в руку, что-то быстро зашептал так что б никто не услышал его. Открыл портал и втолкнул в него парня. Через десять минут здание было оцеплено отрядом Зога, еще с десяток порталов открылись и в кабинет шагнул Зог с новым отрядом горгулий. Отдельно от всех вышли, через недавно разработанный переносной портал отряд исследователей и врачей Темного Собора.

- Всем оставаться на месте никому не паниковать. – врач сразу преступил к осмотру старейшин клана. - Так этих в отдельный бокс на карантин. Пятеро направляются в месте с исследователями к их дому и ставят оцепление. Простите, но ваше поместье придется уничтожить. – главный врач Темного Собора обратился к выжившим вампирам, те переглянулись и согласно кивнули. Их сопроводили в действующий портал.

- Зог. Ты и отряд наемников идут со мной. – Шелки посмотрела на мужа, Вельзевул сразу узнал эту женщину. – Вельзевул кто ни будь еще пострадал от укусов зараженных?

- Да. Петр, его в больницу направить, как и напарника? - демон сразу понял, что от этой горгульи лучше ничего не скрывать.

- Да пусть идет в портал и сразу покажется встречающему врачу, там уже все оповещены. Но сперва я поговорю с этим идиотом что додумался купить заброшенный яд. – все разошлись, пропуская её к столику.

- Я, я не знал, что это чумной яд. Мои люди тоже могли пострадать. Они. Они ведь из простого народа, как и я, мы жили, общались! – за верещал толстяк, стуча ножка по полу.

- Тихо!! – рявкнула Шелки. – Тихо! Заткни свой поганый рот. Ты хоть понимаешь, что, если хоть одна зараженная крыса сумела проскочить через ловушки, а я более чем уверена, что так и было. То она смогла заразить и других грызунов! А если кто-то из твоих придурошных дружков утащил флакончик для личного пользования так сказать?! – Шелки уже приняла свою истинную форму, высокая женская фигура, одетая в кожу, вдруг стала еще выше, мышцы стали больше, кожа приобрела цвет камня и его же плотность, и твердость, но при этом движения ничуть не замедлялись. На голове появились гора начинающиеся от надбровных дуг и идущие вдоль всего черепа.

Через час они уже стояли у полуразрушенного здания, Шелки пустила импульс сканирующего заклинания, вдруг еще кто-то остался жив. Хотя в том смраде, который начал подниматься над домом с зараженными трупами, никто из живых бы не выжил. Весь отряд стоял в плотно прилегающих к лицу масках, под маской была плотная марлевая повязка, поверх же была еще одна маска с легкими респираторами и завершало все заклинание чистого воздуха.

- Как же здесь воняет! Когда мы уходили этого не было, —гнусаво сказала Дира. – Это что настолько быстро разлагаются трупы?

- Нет. Это из-за того, что чума не простая, а магически усиленная. Мне нужны как минимум три образца. Образец животного, ребенка и взрослого, хочу понять, чем нам это грозит. – и Шелки направилась в дом, над головой замерцал огонек.

Ступени скрипели, крыльцо шаталось, медленно и выверяя каждый шаг Шелки шла первой. Дверной провал чернел будто это не вход в жилой дом, а провал в земле с не изведанными тварями глубин. За спинами появилось синее свечение, это остальной отряд начал взводить купол вокруг эпицентра, что бы больше ни что и никто не смог от сюда ускользнуть и распространить заразу. После появления света входить в дом стала не так страшно и Дара старалась рассмотреть то, что они до этого не могли видеть во время сражения здесь. Трупики животных, птиц, полу разрушенная обстановка. Что-то сломали они когда дрались с тем или иным упырем, что-то доломали.

Девушка подошла к давно потухшему камину стараясь его рассмотреть, он был покрыт толстым слоем пыли, гари и какими-то бурыми пятнами. В нем лежали полу сгоревшие паленья, клочки какой-то бумаги и еще что-то. Наклонившись ближе, девушка аккуратно прикоснулась к чему-то обугленному, и скукоженному, взяв нечто не понятное затянутой в кожаную перчатку рукой. Девушка попыталась рассмотреть то, что нашла, а когда поняла, что это закричала от ужаса.

- Что?! Что случилось?? - к ней подошел Вельзевул, над его головой мерцал магический светляк. Что-то нашла??

- Да! Но лучше бы не находила! – девушка указала на камин и на его содержимое. – Там, там … - договорить она не смогла её замутило так что ели сдерживала порывы тошноты.

- Что там у вас?! – Шелки бесцеремонно отодвинула парня с девушкой и специальным заклятием выудила из камина жуткую находку. – О темные звезды! Что б вас черти гоняли…. Это же эмбрион, вернее то, что от него осталось, а если разворошить камин?! – женщина ухватила рядом валяющуюся кочергу и начала шурудить в камине ей. – Я так и думала!

Пара пасов рукой и первая находка погружена в специальный раствор в колбе, еще пас и из кучи залы медленно поднимаясь и столь же медленно и аккуратно выплывая из камина показалось еще что-то скорченное и обугленное до такой степени что только по не которым частям становиться понятно, что это тело ребенка.

- Они что кого-то убили в своем безумстве? – Дара старалась смотреть куда угодно, но только не на страшные находки. Или это тело того малыша, которого первым загрызли его родственники?

- Скорей всего второе! Остаточный и очень тусклый слепок ауры это подтверждает. – Шелки вновь упаковала что-то еще все из того же камина. – Надо осмотреть остальной дом. Дара ты молодец! Можешь дальше осмотреть камин? Я все что было в нем вытащила, можешь не бояться больше никаких находок. Справишься?

- Я постараюсь, мэм! – девушку все еще мутило, но работать нужно дальше. В доме стало практически светло из-за полу возведенного купола, стены которого уже были выше дома и продолжали двигаться к точке, где сомкнуться и отделят их от всего мира.

Через порталы в специально огороженные карантинные боксы начали прибывать все новые демоны и гули, для исследования тех или иных находок и тел погибших. Дира прошла в глубь дома она слышала, как сестра нашла что-то, но прийти к ней не успела бы, да и её находка оказалась тоже не из веселых. В недавнем сражении она столкнулась с иссохшим, но довольно вертким стариком, она тогда решила, что раз она ударила его лучом света то он сгорел, но как оказалось она ошиблась. Каким-то не постижимым образом его тело сплавилось со стеной и только руки и голова могли шевелиться. И сейчас он смотрел на нее хрипел и пытался поймать её полу вплавленными руками.

- Кто ни будь. Сюда здесь вроде как выживший… - Дира едва слышно проронила, а за спиной уже появилась Шелки.

— Это как? – проронила женщина.

— Это я его так, мы когда зачищали дом, он напал на меня. Но я была уверена, что сила луча была достаточна что б его испепелить! – девушка мотнула головой стараясь выбросить это видение из головы.

- Я поняла, спасибо за пояснения. Я не думаю, что ты в этом виновата скорей всего это его тело себя так повело из-за чумы. Мы же не можем знать, что намешал в тех пробирках недоучка маг. – Шелки кому-то махнула рукой и еще двум гулям что б попытались переместить старика с куском стены.

Шелки носилась по оцепленному дому как смерч вот она берет очередные образцы то со стен в подвалах, где хранились запасы крови, а в следующий миг она уже раздавала указание по смешиванию каких-то ингредиентов для зелья. Старика смогли, кстати, привести в более или менее вменяемое состояние, но он был слаб.

Шли четвертые сутки как над домом была воздвигнут защитный купол, а в городе каждый час проводились проверки и брались магические заборы аур жителей. И дома тоже продолжали обыскивать у троих служащих были найдены флаконы со странным содержимым, анализ которых сейчас проводился в лабораториях Темного Собора.

Под конец недели стали известны первые результаты по некоторым флаконам, в некоторых были простые зелья, которые просто испортились и начали бродить тем самым тоже создали весьма опасную ситуацию, но не таких масштабов как сейчас была. Петьку с его напарником выписали из лазарета, но определи на постой в казармы Собора для последующего лечения и наблюдения. Они отчитались уже перед Королями, теперь осталось только часть отчета девочек, но из-за того, что они находятся в оцеплении.

-Дираа!!! -Шелки буянила с самого утра, ей казалось, что она что-то упускает. – Дира! Где ты? – сонная девушка высунула голову из спального мешка в тот момент, когда в их палатку с Дарой влетела женщина. – О! Ты еще спишь?! Я нашла тот самый флакон с заражённой кровью, а в городе был обнаружен чистый яд с содержанием магически улучшенной чумы. Вставай пошли скорее! – и Шелки убежала. Дара и Дира переглянулись и откинулись обратно, но спать было нельзя, следующим кто заглянул к ним в палатку был Вельзевул.

- О, вы проснулись?! Мне нужна твоя помощь Дара, давай собирайся! – и так же, как и до этого Шелки убежал.

- Не суждено нам с тобой поспать подруга, давай вставать пока они оба, два не прибежали… - Дира тяжко вздохнула и начала выбираться из спальника.

Минут через десять девушки уже стояли у полевой кухни и жевали бутерброды с колбасой и пили горячий чай с лимоном, на кашу не было времени, Шелки и так уж косилась на них от дальнего угла дома. Короли издали указ о постройке нового особняка для полу уничтоженного клана и отдали в их распоряжение землю с будущим месторождением редкого метала. Было принято решение старый дом разобрать до основания, а доски и все что в нем есть спалить в кострах адского пламени. Благо в их нынешнем большом отряде были те, кто мог использовать это сложное и затратное заклинание, костры полыхали круглые сутки и для большей безопасности над ними были установлены такие же защитные купола, как и над домом.

- Ну что? Поела? Пойдем! – Шелки появилась за спиной у Диры, девушка подавилась глотком чая. – Ну что ж ты так не аккуратно. Пойдем, пойдем покажу кое-что интересное нашли в основании дома. Видимо провалилось в какую-то дыру в подвальном помещении или мы не знали о каком-то тайном ходе. Но нам предстоит опалить все основание дома адским пламенем прежде, чем позволить что-то здесь строить.

Дира едва успевала за женщиной, идущей большими размашистыми шагами, последнее что заметила девушка это то, как Вельзевул куда-то утащил сестру, вчера он обещал научить их заклинанию адского пламени. Но что-то подсказывает Дире, что пролетела она с этим заклинанием как фанерка над городком, а так интересно. У импровизированного спуска в котлован от полу разобранного дома Шелки обернулась проверить идет ли за ней девушка или нет, там была походная лаборатория.

- Дамы, господа. Скажите мне пожалуйста, что у вас получилось найти правильную комбинацию тех ингредиентов что, образовали нашу чуму? Дира ты представляешь в одной из тех изъятых колбах была наша чума. – Шелки подошла к одному ученому из своей группы потом к другому и замерла у третьего. – Девочка иди-ка сюда, смотри.

Дира подошла и склонилась над магической сферой, в которой была заключена капля како то кислотного цвета, стоило ей приблизить к ней взгляд и легонько тронуть пальцами, как изображение увеличилось настолько что стало видны соединения тех или иных ингредиентов. Еще одно легкое касание пальцев и некоторые соединения разделились на составляющие части.

- Как ты это сделала? - тихий шепот одного из ученых, оказывается они все подошли посмотреть, что делает юная помощница их руководительницы.

- Я. Мне показалось что так будет более точнее и понятнее какие ингредиенты, как и в каком порядке были смешаны. – девушка пожала плечами еще раз тронула сферу разложив соединения на ингредиенты.

- Знаешь, а так даже виден след заклинания, смотри. Если оставить все в таком разобранном состоянии, но! – Шелки провела пальцами по сфере таким образом что ингредиенты остались в разобранном формате, но стало видна магическая составляющая. – О как. Это же заклинание по устранению мелких грызунов и животных, но его походу модернизировали для поражения тех, что будет поедать трупы умерших грызунов.

Следующие часа два они занимались лишь тем, что старались подобрать правильную дозировку для инъекции для мутирующего вируса. А в это время поступило первое сообщение о заболевшем из города, хотя этого парня проверили час назад и ни единого признака магически измененной чумы. В этот раз она проявилась у демона, агрессия на ровном месте на него просто кто-то посмотрел, и он сорвался на драку. Очевидцы сообщили что он зашел в таверну постоянно почесываясь, и затравленно озираясь на всех, а когда спросили, что случилось он кинулся на девушку нимфу, которая была сегодня за барной стойкой. Как итог пострадало пятеро сотрудников этой самой таверны пока оттаскивали демона от нимфы, а это значит, что еще пять видов мутации уже имеющееся чумы. И это значит еще пять разновидностей и типажей на каждого заразившегося нужно сделать.

Зараженных привезли через час после сообщения о них, Шелки снова бегала с такой скоростью что её сотрудники не успевали дать полный ответ ей на тот или иной вопрос. Демону становилось все хуже и хуже струпья образовывались буквально на глазах, нимфа же только жаловалась на слабость и озноб, остальные пока никак не могли оценить свое состояние.

Еще через час демона трясло от лихорадки, и они не успевали менять повязки на струпьях, из которых обильно сочился гной с кровью, зелёнокожая нимфа же стала бледной как первый снег, и твердила что ей жутко холодно термическое заклятие наоборот показывало что её температура превышает все возможные показатели для её расы, одеяла не помогали так же как и грелки.

Первая пробная вакцина была готова в тот момент, когда тело демона перестало выдерживать нагрузку, и сердце остановилось в первый раз, было принято решение ввести вакцину прямо в сердце и попытаться его запустить. Не прямой массаж сердца ничего не дал, Дира которая все это время следила за состоянием парня и помогала его откачать опустилась на колени прямо у стола, на котором лежал демон в изнеможении и всхлипнула. Да она его не знала , но все же почему из-за прихоти какого-то толстопузого урода страдают такие люди, демоны, вампиры и многие другие жители этого городка, следующий миг раздался не понятный хрипящий звук будто кто то пытается вздохнуть но ему что то мешает.

- Дира! Ты молодец как ты додумалась стукнуть его током для запуска сердца, и зачем ты уселась на пол?! Вставай помоги мне повернуть его набок пока он не захлебнулся. – Шелки уже стояла возле парня и аккуратно пыталась его повернуть, но тот сопротивлялся.

— Это как-то само вышло, я разозлилась, и оно само… - девушка помогла закрепить ремнями демона к столу, и тот рвано, но уже самостоятельно начал дышать. – Мы что с первого раза сумели создать подходящую инъекцию?

- Нет. Не думаю! Скорее всего она снизила его некоторые симптомы, теперь будем следить дальше за реакцией его организма. И да пока что будем отталкиваться от первой вакцины. – Шелки взмахнула над парнем рукой устанавливая специальный купол для отслеживания и стабилизации пациента. – Пойдем, теперь и у нимфы начали появляться язвы и струпья, да и первая вакцина для её вида тоже готова.

Из остальных пятерых заражённых за последующий день умерло двоя, а за следующую неделю заболело около пятисот жителей города и сами ученые. Пришедшие на помощь врачи не успевали помогать всем. Было принято решение что еще один отряд гулей и горгулий переходит под руководство Шелки. Дара с Дирой уже не спали почти третьи сутки к ряду и в глазах начали появляться красные круги, когда это заметил Вельзевул одна из сестер потеряла сознание и свалилась там, где и стола. Шелки бледная, с валившимися глазами и из последних сил сдерживающая окаменение осмотрела девушек и отправила их спать.

За последующие две недели город стал почти пустым, демоны, кобольды, нимфы, дриады, драконы, оборотни, гули, горгульи, вампиры, и даже ведьмы были прикованы к постели и либо сгорали от жара, или же высыхали на глазах. Врачи и ученые просто не успевали создавать и разбирать новообразования чумы. К концу месяца от города осталось всего жителей триста, четыреста. Братских могил не было, все тела сжигались в адском пламени для того что б зараза не распространялась через землю и воду, пепел от сгоревших тел собирали специальным заклинанием и вновь помешали в вакуумные шары с адским пламенем, для полного уничтожения всего что только могло не прогореть в первый раз.

- Шелки!? Что делать будем? – Вельзевул едва стоял на ногах и пытался не уснуть так же, как и многие из оставшегося отряда. Спасая жителей не они заметили, как заразились и сгорели пока помогали другим. – Ты же понимаешь, что этот город не спасти, понимаю, как это звучит, но нам бы самим как ни будь теперь выжить в этой эпидемии. Запасы какие есть подходят к концу, чума прогрессирует с каждым днем все сильнее! Даже те, кто сумел переболеть и вылечиться со дня на день могут заболеть по новой! И не никакого шанса что ты и девчонки смогут создать новую версию антидота! Ты же сама видишь прекрасно они уже заразились! Шелки ты понимаешь это?! Мой отряд погибает! Две лучшие ученицы и мои, и твои скоро умрут как простые малограмотные горожане! – Демон обессиленно сполз по стенке какого-то пустого короба и прикрыл глаза. – Шелки? Ты меня вообще слышишь? – он повернул голова в ту сторону, где стояла женщина и тихо рыдала.

Она все прекрасно понимала и еще две недели назад отослала мужа обратно в Собор, нет не по причине слабости или трусости, а из-за маленькой дочери. Она хотела, чтобы малышка Зу росла хотя бы с одним родителем. С отцом, он сможет вырастить их девочку в любви и заботе если она сама здесь погибнет в попытке остановить этот ужас. Так же с мужем она отправила один из предпоследних отчетов о том, что здесь происходит и каковы шансы у здешних жителей и тех, кто пришел к ним на выручку, и уже тогда они были далеко не радужные. Последними кого они отправили в лечебницы Собора были доктора, и те немногие дети что смогли перенести болезнь и поправиться, взрослые же как будто что-то чувствуя отказались уходить согласились помогать.

- Я знаю. – голос дрожал от рвущихся наружу слез, от усталости и недоедания. – Я еще вчера обо всем сообщила в Темный Собор! Они прислали сегодня ответ. Всех, кто выжил собрать в одном месте, и подготовить к транспортировке в специально подготовленную казарму для дальнейшего лечения, а все оборудование, вещи, провизию, оставить здесь! Разрешено взять только наработки по антидотам и вакцинам, ну и сами образцы. Первыми будут госпитализировать девочек! Я договорилась. – Шелки тоже уселась рядом с демоном.

Обычно высокий стройный парень с горящими энергией и жизнью глазами сейчас выглядел как слабый призрак себя самого. Глаза впали внутрь глазниц, щеки ввалились, одежда болталась на нем как мешок на пугале, Вельзевул теперь ходил, ссутулившись и как будто на полу согнутых ногах. Да и Дара с Дирой не чуть не отличались от скелетов, в один из дней Дира не смогла расчесать свои длинные волосы и попросила сестру их обрезать, та сперва отказывалась говорила что поможет их расчесать и привести в порядок со слезами на глазах пыхтела почти пол дня над образовавшимися колтунами, и под конец все же сдалась и размазывая слезы по лицу срезала ножом как можно осторожнее и ровнее волосы практически под ноль. Шелки тогда предложила нарастить немного длины что б не так холодно было, но Дира отказалась и попросили полностью подстричь её. Таким же образом, в след за сестрой и Дара так же подстриглась.

Шелки тогда хотела смалодушничать и законсервировать в вакуумных сферах их волосы, но Вельзевул настоял на сожжении всех волос во избежание в последующем новой катастрофы и сам все сжег. После того дня девушки стали носить универсальные накидки с большими глубокими капюшонами и маски чумных докторов, вот и сейчас две высокие, пошатывающиеся фигуры брели к ним видимо пришли какие-то новости из Собора.

- Шелки? Вельзевул? Вы оба здесь. – глухой, едва различимый из-за маски голос одной из девушек раздался. – пришел ответ из Собора. – Сегодня в обед сюда к нам прибудет делегация из Темного Собора в составе будут Короли. – девушка замолчала, видимо сил осталось совсем мало и она потратила их для того что её могли услышать.

- Отдохни сестра. – вторая вступила в диалог стоило первой умолкнуть. – И у нас новые заболевшие из числа тех, кто переболел. Мы взяли образцы, и собрали всю информацию и предыдущие образцы вакуумные сферы они у вашей палатки Шелки. – из-за маски послышалось тяжёлое дыхание девушки, видимо снова началось перевоплощение в дракона. Когда стало понятно, что сестры заболели и им становиться сложно контролировать свои силы одна из них перекинулась в дракона, ослабленного измождённого, не способного выдыхать пламя, но все же дракона.

Вторая оказалась суккубом и не контролируя свою силу чуть не устроила оргию, которая усугубила бы ситуацию, и вот после этого то и было принято решение что их нужно отправить первыми на лечение, ведь демоны такой силы не способные удержать силу перевоплощения в узде опасны куда сильнее чем просто новички с не до конца изученной силой и магией.

Как и сказали сестры, в обед открылся стационарный портал, выпуская десяток высоких фигур, затянутых в черные балахоны с капюшонами. Следом вышли троя, женщина и двоя мужчин. Они не прикрывали масками лиц, не скрывали головы капюшонами, они спокойно ступали по зараженной земле.

- Шелки! – голос высокого стройного мужчины с темными, густыми собранными в хвост волосами, прозвучал слишком громко и раскатисто. – Как вы здесь? Держитесь еще, как девочки?

- Ваше темнейшество! – женщина попыталась приклонить колено, но не смогла и упала на колени и осела.

- Не нужно, не перенапрягайся. – голос женщины разлился по округе как музыка, принося спокойствие. – Смотрю вы уже все подготовили и собрались сами, где все жители?

- Многим стало плохо за последние пару часов. – откуда-то с боку послышался тихий голос Вельзевула, и он шагнул откуда-то из тени. – Простите что не могу поприветствовать вас как полагается сил практически не осталось.

- Вас сперва накормят, осмотрят и только потом отправят в боксы для лечения. – из-за спин своих напарников вышел Король Личей. – Мои ребята все устроят. А теперь можете расслабиться и немного перевести дух.

Через полтора часа все, кто выжил были накормлены и осмотрены отрядом личей. А Короли меж тем о чем-то бурно совещались, оглядывая все вокруг при помощи разосланных фамильяров и следящих сфер. Картина была не радужной, дома горели, их поджигали сами же горожане, по пустынным улицам сновали облезлые заживо гниющие крысы. Грызуны расплодились буквально на глазах, ведь ни кошек, ни собак или других животных практически не осталось, их либо съели или же они умерли.

- Я предлагаю призвать пламя смерти! – Король личей посмотрел на своих спутников и поскреб кость на макушке. – Раз адское пламя едва справляется, прости друг, но оно так и есть.

- Я сам хотел это предложить, тогда можем приступать? – второй мужчина осмотрел своих товарищей. – Мора, пламя этого пожара на тебе, и прости что складываем эту тяжкую обязанность на твои плечи.

- Не страшно! Вам предстоит дело не чуть не легче чем мое, а в чем-то даже сложнее и труднее! Так что давайте сперва пропустим всех через арку черного пламени и отправим в лечебницу. – и Королева направилась к порталу, начиная читать сложное и трудное заклятие на неизвестном языке. Арка портала вспыхнула черными языками пламени. – Вельзевул, Шелки. Где ваши ученицы? Они будут отправлять жителей здесь, а вы принимать их на той стороне. Так что вы первые пройдете через портал, пламя сожжёт все частички чумы, и заодно покажете, как себя вести при переходе через такой портал, а потом вернетесь и поможете своим ученицам.

Когда в портал шагнули первые жители вокруг города замерцал потусторонний изумрудного цвета куполообразный щит, а в нем медленно и не торопливо разгорался пожар черного пламени. Королева ступала медленно, неспеша идя по главной улице города, и пламя следовало за ней как послушный пес за своей госпожой. Загорались лестницы, стены зданий, деревья, редкая трава. Сновавшие туда-сюда крысы пытались сбежать, но сбежать им было не суждено. Поверх первого щита заполыхал второй кроваво-алый от которого то и дело отделялись щупы подхватывая что-то там то тут, видимо каким-то крысам удалось сбежать до того, как первый щит был опушен. Мора продолжала свое огненное шествие, распространяя черный огонь от дома к дому, от дерева к дереву, выжигая даже саму землю, на которой находился город. За ней ничего не оставалось ни пепла, ни остовов от домов, ни печных труб. Ни чего кроме черной выжженной до иссини-черного цвета земли.

Мора дошла до главной площади, огонь следовал след в след за хозяйкой обтекая её по большой дуге, поедая дальние здания и образуя черное огненное кольцо. Писк горящих заживо крыс был слышен даже на горе, где последние жители уже входили в портал, не все смогли пройти огненную арку. Пятеро жителе осыпались прахом, который так и не смог осесть на землю хлопьями, а люди отшатнулись от увиденной картины и от прохода к спасению.

Даре с Дирой пришлось чуть ли не силой выпроваживать людей по одному в арку, пламя которой обжигало их самих. Руки сестер начали покрываться волдырями от ожогов, одежда начала понемногу тлеть и источать удушливый запах гари. Короли же постепенно сужали радиус щитов стараясь не выпустить в воздух ни дым, ни возможный пепел от черного пожара. От жара огня изумрудный щит в нескольких местах дал трещину и из него стало вырываться пламя, но тут же ему на помощь пришел алый щит перекрывая трещину и давая возможность той затянуться по велению хозяина.

Мора стояла и смотрела как языки черного пламени мерно поедают все вокруг включая саму землю, после этого пламени здесь нельзя будет жить несколько лет. Но из-за чумы могло пострадать куда больше жителей и этой части мира и простых смертных, от которых скрыта истинный облик мира. Не зря же они тогда, в темные времена пожертвовали всем чем только могли и не могли. Душа Мира взяла огромную плату за то заклинание для сокрытия истинного облика всех, и себя самого, в частности.

А им теперь приходиться настолько тщательно за всем следить что личное вмешательство в дела своих подчиненных порой просто жизненно не обходимы. Оглядев еще раз пламя, обратила взор к небу, где виднелись два щита, они прекрасно справлялись, но походу им придётся все же объединить их в один для большего эффекта, что б пламя не вырвалось. В следующий миг пламя взревело с небывалой силой стремясь объять свою госпожу, и устремившись по спирали в верх сжимая круг.

Вздох и изумрудного щита не осталось, его поглотило черное пламя, еще вдох и новый алый с изумрудными всполохами щит полыхнул, удерживая черное пламя, упавшее в низ с высоты, на которую смогло подняться. Пламя плеснуло в разные стороны захлестывая стенки щита. Последние всплески черного пламя и все стихло.

-Следующий щит будем ставить здесь. – позади мужчин раздался тихий голос Моры. – Девушки? Все жители переправлены, насколько могу судить вы подошли весьма тщательным образом к моему поручению. А вот вы уже не сможете пройти сквозь арку.

Дара поддерживала Диру которая начала падать, теряя сознание. Короли подошли к ним ближе рассматривая истерзанных болезнью девушек.

- Снимите маски. – голос Короля личей резанул слух, но Дара скинула капюшон с сестры и стянула остроносую маску. Затем не ловко стянула и с себя. – Вы не сможете пройти через арку из-за того, что вы уже поражены чумой. И весьма сильно, но и лечению эта стадия уже не поддаться.

- Но вот если я смогу заблокировать очаг болезни в вашем же организме в пленку из черного пламени, то вы выживете. – Мора подошла к сестрам со спины и опустила ладони на их плечи. – Вы согласны на то, что б большую часть чумных спор в вашем организме я сожгла, а то, что не получится выжечь без последствий для вашей жизни, запрем в оболочку из черного пламени.

Дира посмотрела на сестру, которая уже почти ничего не видела, но едва заметно мотнула головой в знак согласия. Стоило сестре двинуть головой как тело пронзило адская боль, от головы до кончиков пальцев ног. Девушка почувствовала, как сестра забилась в конвульсиях и закричала не человеческим голосом.

- Ставьте щит коллеги, пока пламя их очищает. После займемся всем остальным. – это было последнее что услышала Дира, проваливаясь в темноту боли.

*****

Дира приоткрыла глаза, и снова их закрыла от яркого солнечного света, бьющего из высокого арочного окна, застекленного мозаикой. Тело не слушалось и было тяжёлым будто её придавило каменной плитой. На соседней койке послышалось пыхтение и тихий сип, с трудом повернув в ту сторону голову увидела сестру.

- Пр.. – голос сорвался, и она закашлялась. – Кха, кха.

Голос не слушался совершенно, будто в горле что-то мешало. Да и Дара не проявляла никакого интереса к ней видимо бредила во сне. Врачей не было ни слышно не видно, попытки призвать магию ничем не увенчались кроме как сильной болью во всем теле и потерей сознания.

- О, смотрю ты проснулась? – первое что услышала Дира еще не открыв глаз. – Можешь не притворяться.

-Вель… ках, кха. – голос все так же не слушался.

— Вот, держи вода, пей через трубочку. Главное не спеши, а то еще подавишься.

Сфокусировав зрение на парящем стакане странной формы с носиком, который был обозван трубочкой, Дира приоткрыла рот. Стакан аккуратно наклонился, и вода тонкой струйкой потекла в рот.

- Спасибо, а как Дара? – голос был сорван, и девушка могла только едва слышно сипеть.

- Она все еще спит, не беспокойся. – Вельзевул был спокоен, но по глазам демона было видно, что он напуган и встревожен.

Дира прикрыла глаза и вновь провалилась в сон, но он не принес ей спасение или облегчение. Сквозь сон она слышала, что кто-то ругается, слова невозможно было разобрать. Вскоре спор перерос в скандал, и вот, казалось, что она сейчас начнет просыпаться и сможет услышать, что говорят спорящие, но пробуждение все никак не могло перебороть объятья сна.

И вновь темнота и тишина, благостная и ласковая. И теплое чувство разливавшееся по всему измученному телу, ей вроде снились сны. Но она их не запомнила, ни одного, помнила, что они были счастливыми.

Вельзевул полулежал на больничной койке и думал о сестрах как они, справится ли их организм с чумой и поможет ли им те меры которые предприняли Короли перед тем как переправили их в Темный Собор. Когда их занесли, два лича, объятых черным пламенем, их тела были словно у изломанных кукол. Руки то сгибались, то разгибались, пальцы скрючены в попытке что-то ухватить и сжать. Ноги мелко, мелко сучили по воздуху, тело изгибалось от очередного приступа боли. Их уложили на специально подготовленные кровати так же объятые чёрным пламенем, но в отличие от того пламени что сейчас выжигало из них споры чумы, это пламя, наоборот, защищало мебель и все окружающее пространство.

****

Первое что увидела и почувствовала Дара, это были зимние сумерки и жгучая боль в груди. И это поразило девушку, они ушли на задание осенью, а возвращаться придется зимой. Прикоснувшись к груди там где была жгучая боль, закрыв глаза, прислушавшись к своим ощущениям и магическим потокам она поняла что главный узел магии был помещен в кокон черного пламени который жег то что было в нем, то как будто грел её изнутри. С трудом сев на кровати и осмотревшись, больничный корпус был пуст за исключением двух кроватей, сестра лежала за отгороженной тонкой ширмой на кровати и тихо, ровно дышала.

Дара попыталась встать, но тут же появилась медсестра молодая нага облаченная в медицинский халат и белую шапочку. Перед собой она толкала тележку с медикаментами, пробирками для забора крови, и мешки с питательными растворами.

- О, госпожа! Вы очнулись. Это просто прекрасно, а то мы боялись, что вы еще недели две пролежите в коме. Ой простите. – нага поклонилась, и приступила к осмотру и забору крови.

- А почему вы назвали меня госпожой ведь я простая наемница?! – девушка поморщилась от того, что игла проткнула кожу.

- Так вы теперь госпожа, ведь вы спасли нас и наш мир от новой вспышки чумы. Вас наградили орденом Темного собора, это один из высших орденов, и вам присвоили титул! Об этом просили господин Вельзевул и госпожа Шелки. – нагиня снова смущенно замолчала и отвела взгляд. – Вы позволите поставить вам питательный раствор? С процедурами я завершила, но так как вы еще слабы я должна поставить капельницу.

- Да, конечно, я потерплю еще один укол. – Дара уселась удобнее на кровати и откинулась на спинку.

- Нет, нет. Питательный раствор для магии вводиться не при помощи иглы, а специальным щупом напрямую к вашей ауре, а чуть позже я принесу еду, только посмотрю вторую госпожу. – пара взмахов и пакет с магическим раствором замер чуть выше головы сидящей девушки и от него протянулась не к запястью как думала Дара а прямиком к груди к главному узлу магии. – Это для того, что б черное пламя не начало поглощать вашу энергию, а когда восстановитесь вы сможете вырабатывать достаточно для подпитки пламени и что бы пользоваться магией. А теперь позвольте я откланяюсь. – и нага ушла к Дире.

Дара почувствовала прилив магической силы, но через миг все что поступило начало втягиваться в черное пламя, девушка закрыла глаза начиная наблюдать за тем, как по каплям в нее сочиться чистая магическая энергия, которую подхватывало черное пламя становясь то ярче то чуть темнее. Засмотревшись на пламя вокруг своего главного магического узла и, заметила, как магия видоизменяется и усваивается черным пламенем, а малая часть оседает в источнике и начинает накапливаться. Дара не заметила, как вернулась нага с такой же тележкой, но уже с едой.

- Тут каша на молоке, булочки с маком, вареная красная рыбка со сметано-сливочным соусом, травяной чай для восстановления собственной магии и для спокойного сна. Это просьба господина Вельзевула, его беспокоит то, что вы беспокойно спите, и да после того, как вы поедите он сказал, что зайдет. А мне пора, но сперва я поменяю вам капельницу, а то эта закончилась. – нага заменила пакет с раствором и удалилась.

- Но я столько не смогу съесть…

Но девушка ошиблась, кашу она съела с неохотой запила чаем и поняла, что она не наелась и принялась за рыбу и вот тут-то она поняла, насколько сильно она хотела есть. Опомнилась от легкого покашливания.

- Смотрю рыба тебе куда больше понравилась нежели каша, да чай с булочками ты оценила намного лучше. – девушка попыталась привстать, но Вельзевул остановил её жестом. – Не вставай, сиди, допивай чай и слушай, я расскажу, как все обстоит на самом деле и как мне пришлось извернуться что б объяснить ваше исчезновение родителям, да и остальным.

- А что с Дирой? Она же поправиться? Она все же сильнее меня пострадала? – Дара покосилась на сестру с такой же капельницей.

- Да, сильнее. И да она поправиться, уже есть к этому предпосылки, ей просто чаще ставят капельницу. А теперь успокойся и слушай. Для всех вы четверо уехали в закрытую школу-пансион на полгода. Так как сейчас начало января у вас с Дирой есть почти два месяца для восстановления. Но мне пришлось постараться создать весьма и весьма сложно структурированные иллюзии вас двоих, Петькин отряд и так отпустили, да они ушли от меня вы теперь мой отряд. Но сейчас не об этом, а о том, что что б легенда была правда подобнее пришлось привлечь с разрешения Королей четырех молодых наемников как представителей той школы, где вы якобы вы находитесь. Теперь о ваших двойниках, я заложил в них все ваши предыдущие знания и часть восприятия, так еще пришлось найти подходящий курс обучения благо у нас есть школы таково типа.

- А как мы сможем осилить этот курс за оставшееся время, Дира еще не пришла в себя. – Дара обеспокоенно покосилась на сестру.

- Не беспокойся, это не просто двойники иллюзии после того, как вы поправитесь, а праздничные выходные закончатся, и двойники вернутся то их воспоминания соединятся с вашими. Это сложное и редко используемое заклятие и называется «Доппельгангер»! Да есть, и оборотни, которые могут принять любой облик, но они не смогут поделиться с вами теми воспоминаниями, которые смогут получить. А нам нужно именно что бы вы смогли получить воспоминания, поэтому я и воспользовался заклятием, не без помощи Шелки, вам всего лишь нужно будет либо взяться за руки, либо обняться. А теперь отдыхай, а то столько информации сразу.

- Подожди! А мы теперь что равны тебе? – девушка смущенно покраснела.

- А! медсестра уже проболталась, ну так-то да вы теперь тоже знать, но не высших сословий. Как поправитесь я все объясню. А теперь отдыхай. – и парень молча ушел.

Дни потекли неспеша и плавно по расписанию, разбавляемые только посещениями Шелки и Вельзевула. Шелки продолжала пытаться понять и выяснить как изъять полностью поры чумы без вреда для девушек, а Вельзевул начал посвящать в нюансы геральдики и тонкости дворцового этикета и что и кому в каких количествах позволено, а кому нет. Пока Дира была в коме в место нее на этих уроках сидел её двойник, в один из таких дней девушка очнулась.

- Дира? Дира ты слышишь меня? Понимаешь? – доктор пришедший, и теперь осматривающий её проверял заклятием показания тела. – Если поняли и услышала меня мотни головой или моргни не спеши говорить.

Девушка едва заметно мотнула головой и снова закрыла глаза погружаясь в беспокойный сон. Врач с медсестрой засуетились, устанавливая сразу две капельницы с разными питательными растворами, сделали заборы крови.

-Милорд она слишком слаба, и эта ночь будет решающей для неё и её организма, сумеет ли она полностью принять пламя или же придётся обволакивать еще какой-то защитой. А ели же нет то придется предпринять куда более радикальные меры. – доктор замолчал, переводя дыхание. – Если все же тело не сможет смириться с такой необходимостью как черное пламя или дополнительной зашитой, то как бы это прискорбно не звучало. Но придется удалить главный узел магии, который был заражен, но сейчас магия развита настолько сильно что мы можем заменить его искусственным.

- Но и это не дает гарантии что она сможет пользоваться магией в полной мере или хотя бы частично… Я вас понял доктор. – Вельзевул был мрачен и раздражён, зашедшая под конец беседы Шелки и понявшая, о чем речь была бледнее снега.

- Если у них не получится я сама займусь разработкой подходящего и полностью пригодного искусственного магического источника. – сказав это женщина подошла к сестрам одну обняла и погладила по голове, у Диры срезала только отросший локон волос и ушла быстрым шагом.

- Ну, уж она то точно сможет это сделать! – Вельзевул попытался подбодрить Дару.

- Да. Я знаю. Она и мою прядь взяла. Видимо решила раз у одной будет ИМИ, то может и второй подойдет такая же мера спасения от чумы. – девушка медленно побрела к своей кровати.

****

Шелки сидела над формулой ИМИ и не могла найти правильные пропорции и размеры для девочек, на данном уровне их развития магической силы которая продолжает расти и раскрывать свой потенциал слишком маленького будет мало даже для тех возможностей что есть у них сейчас, а слишком большой может дать эйфорию и чувство вседозволенности. Женщина вновь принялась за чертежи и не заметила, как к ней в кабинет вошел Вельзевул, замерев у её стола он вглядывался в формулы и чертежи.

- Позволь высказаться. – тихо что б не напугать её сказал демон, но Шелки все равно вздрогнула. – Мне кажется что раз у тебя есть их волосы то можно попытаться сделать ИМИ не просто подходящий по генетическим показания, а полностью схожее с их родным. Но не напрямую его подключать…

- А что бы он постепенно замещал пораженный чумой из родной узел. Тем самым он сыграет роль дополнительной подпитки для черного пламени и постепенно будет приживаться в их организме и заодно он сможет развиваться в месте с ними, пусть даже если им будут пользоваться в не полную силу.

Они еще долго рассуждали, как и каким образом подселить дополнительный источник. И вот к концу ночи они сошлись на том что и второй источник должен быть покрыть защитной пленкой из черного пламени, не такой плотной и агрессивной как их родной. И вот когда они уже создали очередной эскиз источника, что-то или кто-то ударил в дверь личной лаборатории Шелки потом послышался шелест крыльев мыши посланника. Дверь приоткрылась, мышь проскользнула внутрь сделала круг над столом, уронила свиток и ускользнула в приоткрытую дверь.

- «Многоуважаемый Вельзевул спешим сообщить что ваша вторая напарница пришла в себя, но она очень слаба. Мы постараемся подключить к ней магические растворы и наши запасные искусственные источники, но боюсь на долго их не хватит. С уважением главный врач Ада и Темного собора Уфир.» - письмо было коротким.

- Иди к ней, а я займусь ИМИ. Чего встал, беги же к ним! – Шелки буквально вытолкала демона за дверь.

Когда он вбежал в больничный корпус сестры тихо чем-то переговаривались. Дира все еще лежала и отказывалась от еды, сестра же строго смотрела на нее и ждала, когда она откроет рот. Заметив вошедшего Вельзевула Дира, воспользовалась этим и попыталась сесть.

- Дара уймись, не смогу я съесть третью тарелку каши. – девушка вновь попыталась увернуться от ложки.

- Но ведь ты еще слаба, и тебе нужны силы. – сестра вновь попыталась скормить Дире кашу.

- Но это не значит, что её нужно закармливать до полуобморока. – Парень смотрел на сестер и ужасался, Дара выглядела просто пищащей жизнью по сравнению с Дирой, оплетенной трубками, по которым поступала магическая эссенция через все узлы магии. – Как ты? Сильно мутит?

- Только от каши, а там еще и рыба в сметанном соусе стоит, но сейчас она в меня не влезет совсем. Но она так вкусно пахнет.

- Как ты себя чувствуешь? Ничего не мешает? – Вельзевул настороженно всматривался в лицо Диры. Та в свою очередь прикрыла глаза будто собралась вздремнуть.

-Нет ничего не беспокоит, даже больше скажу такое впечатление что я могу все и сразу. Единственно что раздражает, это то, что не могу нормально двигаться.

— Это не страшно не торопись, восстанавливался спокойно. А Шелки сделает все чтобы вам помочь. Я пойду, а Дара все тебе расскажет.

Неделя прошла спокойна Дира начала ходить потихоньку, но ей заменили уже третий источник. Они с каждым разом все хуже приживались, и становилось ясно нужен такой при создании которого было использовано что-то из её тела. Но от Шелки все еще не было никаких вестей, она не отвечала на вестников. Её не могли найти да же собственные сотрудники.

Еще через неделю Дара и Дира стали выходить на прогулку в заснеженный сад, после таких прогулок им становилось намного лучше. Вельзевул понимал, что так дальше не может продолжаться, ведь рано или поздно тела сестер перестанут принимать искусственные источники даже как сейчас вспомогательные, особенно у Диры. Даре только вчера поставили второй, второй по сравнению с пятнадцатым Диры. Уже и Короли начали высказывать свои волнения, ведь его отряд подавал большие надежды.

В этом то и проблема, подавал надежду. Хоть Короли и успокаивали его что они прекрасно справились и спасли хоть и меньшую часть города, но цена этого спасения была слишком велика. В первую очередь для девушек.

Под конец января Дира вновь перестала вставать с постели, ей становилось с каждым днем все хуже и не спасали многочисленные капельницы и три магических источника. Дару перевели в отдельную палату от сестры.

- Господин Уфир! Господин Уфир! – нага сбиваясь с ног влетела в кабинет главного врача. – Дира, Дира!

- Что с ней?? – демон не стал слушать пояснений, а встал и направился к выходу. Нагиня следом, едва поспевая и переводя дух.

- Её трясет, кожа начала синеть и покрываться язвами, но не как от чумы.

-Источник. Началось отторжение, и трех дней не прошло как его пересадили, Шелки все так и не отвечает? Хотя и так понятно. Пошлите к ней и к Вельзевулу.

- Уже. Господин сразу перенесся в палату Диры.

- Хорошо. Операционная готова?

-Да.

- Установить наблюдение за Дарой, Диру немедленно в операционную, попробуем подсадить еще один источник или же удалить старый. Королей оповестили?

-Да, Королева изъявила желание помочь.

- Для меня это великая честь! Все начали!

Уфир распахнул двери и вошел в блок подготовки, заклятия начали действовать, обеззараживание, переодевание и открытие дверей в саму операционную, где на столе уже лежала исхудавшая демонесса. По другую сторону стола уже стояла Королева и оперативно убирала омертвевшие ткани.

- Ваше высочество. – демон поклонился, подходя и осматривая свою пациентку.

- Добрый день Уфир. Нам не до любезностей. Если мы что-то не предпримем она погибнет. Предлагаю снизить концентрацию черного пламени в два раза. Основную часть болезни оно выжгло, а то, что мы оставим сможет спокойно удержать остатки болезни, заодно и снизим изнашиваемость искусственных источников.

- Я согласен. Приступим. – пара точных взмахов и скальпель отделил не пригодный источник от основных артерий.

Операция шла уже второй час, простая до банальности. Но что-то мешало её завершить, один за одним новые источники перегорали стоило завершить их приживление к основным артериям. И приходилось начинать все с начала.

- Королева. Позвольте, так больше не может продолжаться. Мы можем её так потерять.

- Я знаю и понимаю это, но я обещала ей и её сестре что с ними все будет хорошо. Понимаешь ты это?

- У меня есть предложение, опасное и рискованное. Вы сами сказали, что черное пламя выжгло основную часть болезни, так может попробовать окончательно уничтожить чуму в её организме? Да понимаю, что это может так же уничтожить и её источник, но попробовать можно.

- Как ты себе это представляешь?

- Возьмем все оставшиеся магические растворы и двух магически сильных доноров. Подключим все это к искусственному источнику, и пока он будет играть роль основного мы попытаемся почисть её родной.

- Ты хотел сказать я обработаю, ведь никто другой не совладает с черным пламенем. Идет. Приступаем!

Подготовка заняла считанные минуты, и стоило начать подключать доноров как в операционную ворвалась Шелки с магическим инкубатором, он парил на уровне её груди.

- Стойте Ваше величество! Я смогла! Я сделала для девочек искусственно выращенные источники из их собственной днка. То есть они и с болезнью смогут бороться и выдержать силу черного пламени.

- Насколько их хватит?

-Лет на десять, пятнадцать! Я готова быть донором магии пока вы проводите операцию по зачистке источника и при подключению второго.

- Хорошо. Начали, давайте быстрее, быстрее.

****

Дира медленно открыла глаза, в палате было тихо. Слишком тихо не пищали магические аппараты, не было видно трубок для насыщения магическими растворами. Свет ночника мерно заливал палату. Медленно и не спеша девушка села на постели и осмотрела себя. Было не привычно видеть себя и свои руки без трубок, по которым поступает дополнительная порция магии.

Прислушавшись к своим ощущениям она поняла что магия все также плещется в ней, черное пламя обволакивает её источник, но в то же время рядом с основным появился еще один пока еще почти пустой но уже накапливающий силу источник, который почти ни чем не отличался от настоящего. Значит у Шелк все же получилось.

Встав босыми ногами на холодный пол Дира, пошла к входной двери в палату, полу темный коридор был пуст. Только в самом конце светилось окно в операционную. Аккуратно заглянув внутрь через него, она увидела, что её сестра опутана трубками, через которые ей поступает магический раствор. А Королева и доктор что-то делают, толком ни чего нельзя было рассмотреть из-за спины врача.

- С тобой делали тоже самое, только дольше. Раза в два. – тихий шёпот Вельзевула напугал девушку так что она подпрыгнула, но удержалась от вскрика. – Прости не хотел пугать.

- Почему дольше? Были каки то осложнения?

- Да. Организм не принимал искусственные источники, только твой подошел, и спокойно прижился. Через неделю в тот же день было принято решение пересадить Даре её источник. А ты пока ступай обратно, на следующей неделе вас выпишут. - А в конце февраля домой?

- Да. Домой… - он развернулся и направился к выходу. – Ну? Ты идешь? Провожу до палаты, —он протянул ей руку ладонью в верх и дождался пока девушка вложить свою.

****

Весь оставшийся месяц прошел спокойно и не спеша, сестры много гуляли по городу. Начали посещать занятия в закрытом пансионе. Вельзевул где- то пропадал по делам Собора. И даже приняли предложение Шелки стать её ученицами.

За день до отъезда домой к ним пришли их двойники и попросили о том, что никто не ожидал. Они хотели, чтобы если вдруг что-то случиться с девушками, то они позволят вновь им воплотиться и помочь им, но Дара с Дирой согласились на это и заключили магический договор внеся не большое предложение от себя. Они предложили своим двойникам общаться с ними в те дни, когда они будут здесь за Гранью.

Жизнь потекла своим чередом, дом, школа, мелкие не особо сложные задания иногда даже в паре с командой Петьки. По выходным возвращались в Собор для очередного осмотра и обучения у Шелки.

****

Шелки сидела в одной из лабораторий отслеживая показания с очередного осмотра девочек, они небыли ни хорошими, ни плохими. Стабильные вот уже два с половиной года. За эти годы их отряд стал одним из самых элитных и востребованных, им поручали одни из сложнейших заданий. Но вот сейчас перед ученой лежат очередные образцы магических заборов, и чем-то они все же отличаются.

- Шелки? – Вельзевул заглянул в дверь и постучал. – Ты просила заглянуть, как освобожусь. Что-то случилось с Дарой и Дирой?

- А! Да проходи. Нет так-то с ними все в порядке и можно сказать, что они здоровы, но что-то не так. Но скорей всего это я просто пере работала.

- Что не так с их результатами? Или ты не об этом хотела поговорить?

- Да там расхождение совсем минимальны, а поговорить я хотела о вашем новом задании.

-Ты уже знаешь… - демон как-то не весело взглянул куда-то в сторону.

- Да. Я была весьма удивлена тем, что на это задание отправляют только вас, а не как обычно команду из нескольких отрядов. Это же проклятый Король!

- Нет снами идет еще два отряда. Но они начинающие и середнячки.

- Но это же равносильно самоубийству! – женщина негодовала. – Хочешь я пойду свами, или же мужа попрошу.

- Спасибо. Не стоит. Я думаю, что сможем справиться, слышал, что этот спятивший король не самый сильный. Тебе принести кусочек от его туши?!

- О буду весьма признательна. Это поможет разобраться в черном пламени, и как усовершенствовать источники девочек.

Утро выдалось пасмурным и дождливым, оседланные лошади пряли ушами и переступали с ноги на ногу. Вельзевул стоял на ступенях собора ожидая, когда появятся участники начинающего отряда, они сильно запаздывали. А теперь еще и Дира где-то пропала. Она отправилась в канцелярию уточнить не изменилось ли что-либо перед самым отправлением. До заданной точки верхом на лошадях езды полтора дня пути. Но если они выдвинуться прямо сейчас, то могут управиться до первых осенних туманов, в которых ни то, что ничего не возможно увидеть, но и услышать.

Только он собрался передать поводья Даре как из врат Собора вышла Дира, настороженная и даже взволнованная. Вельзевул так же насторожился, ведь его напарница не первый год ходит на такие задания. И он привык верить их предчувствиям.

- Их нет ни где! – от услышанного демон опешил и шагнул ей на встречу.

-Как это нет?!

- Так! Все, кого я встретила утверждают, что они еще час назад ускакали на задание! Якобы им передали наш приказ.

- Но мы им ничего не передавали, и уж тем более приказы.

— Вот, и я о том же сказала всем, кого спрашивала. А они утверждают, что они даже письмо с твоей печатью показали на конюшнях.

- Теперь понятно почему они так странно на меня смотрели, когда я взял еще три лошади. - поймав мальчонку беса он отдал поводья трех лошадей и запрыгнул в седло, Дира уже сидела на своей.

Уже полдня они были в пути и никаких следов молодых наемников не было заметно, будто за час никто и не выезжал. Но и странники тоже подтвердили, что за час до них новички выехали в большой спешке и в растерянности. Тройка ругалась, кричала и двоя даже схватились за оружие, но до драки так и не дошло.

- Ну не могли они за час, настолько сильно от нас оторваться. Да и к том уже как можно проскакать так что после тебя не останется следов, даже если ты извернёшься и весь обещаешься амулетами и заклятиями. Шлейф от магии фонил бы еще несколько суток.

-Вел, Дира права. Да ты и сам знаешь все это. - Дара приблизилась к напарникам.

- Да понимаю я! Но разве вам это не кажется странным?! Отряд, который от силы месяц как начал нормально выполнять задания, попадает в сборный отряд по устранению Проклятого Короля? За что такая самоубийственная честь? – демон сильно нервничал.

- Я не знаю. Даже отряд Петьки был удивлен этим заданием. А они лучшие в своей группе наемников. Ведь на такое задание должны были идти как минимум три такие же группы как мы.

-Должны! Но, складывается стойкое впечатление что все кроме нас видели и хорошо знают этих самых новичков. Но сказать кто и для чего их определили к нам не могут. Прям как пушечное мясо на убой. Да и координаты подозрительно близко расположены к Темному Собору.

- Близко, но не настолько что б успеть за помощью, или же что б та пришла слишком быстро.

- И снова ты права. Ладно еще часа два, три проведем в пути потом привал. – последнюю часть он сказал громче что б все услышали.

Туман начал наползать с горных вершин и скапливаться в лощинах и оврагах, на мекая на то, что привал не будет долгим. А последующая дорога будет осложнена проблемами с видимостью и прочими сопутствующими трудностями.

- Сер. Какие наши дальнейшие действия? Туман сгустился до не возможности, ни видно не слышно ни чего дальше пяти шагов.

- Петр, обращайся ко мне, как и раньше. А действия следующие. Делаем связку таким образом что б лошадям было удобно делать шаг, не переходя на бег, максимум трусца. И заклятие усиление слуха на себя и на лошадь объединённое в группу. Дара Дира помогите. – Вельзевул еще раз осмотрел временную стоянку, туман плотной стеной обступил их.

Лошади нервничали, все нервничали, маги сбоила. Даже парившие ведьмины фонари не справлялись, обычно такой плотный туман появлялся только в октябре. И в эти месяцы наемники не брали заданий, кроме экстренные и напрямую от Королей. А тут, начало сентября как середина октября, когда туман настолько плотный что дети лепят из него туманные фигуры и устраивают фестиваль.

«Что-то тут во всей этой ситуации неправильно и противоестественно. Даже ведьмины фонари горели не ровным зеленым светом. Еще и этот странный свист, в тумане, который ничего не пропускает. Слышен свист, это уже полный перебор.»

- Дара, Дира! Поисковые заклятия! Петр. Создайте защитные коконы для всех, в частности для животных. А я перепроверю координаты.

Все засуетились, зашелестели слова магии, мигнула магия призыва фамильяров. Отряд замер на месте окутанный защитными чарами, шли минуты фамильяры не возвращались, а навигационный камень сбоил показывая, что они уже достигли нужной им координаты.

- Ничего не понимаю! Какой тьмы происходит?! Петька, показания с заклятий? – Вельзевул был растерян, им еще больше, чем пол дня быть в пути.

- По показания все спокойно, а самое странное это то, что заклинания не реагируют на туман! Совсем. То есть это либо иллюзия, либо морок…

Свист усилился и начал приближаться, но с какой стороны не было понятно. Лошади начали волноваться, еще миг и сильный порыв ураганного ветра сдул большую часть тумана позволяя увидеть чуть больше, чем до этого. С четырех сторон образуя не ровный круг к ним шли четыре фигуры, укутанные в плащи.

- Вельзевул. Я вспомнил!

- Что же ты вспомнил так вовремя?

- Вспомнил почему с нами должен был идти этот неопытный отряд.

- И?! Поведай мне эту тайну.

- Их в отряде не троя, а четверо. Командуют отрядом брат и сестра. Старшие брат и сестра.

- То есть семейный подряд наемников.

- Да. И это они нашли логово этого Проклятого Короля. Уходили веселые и жизнерадостные, а вернулись изрядно побитые и все седые.

- Твою ж мать паучиху! – Вельзевул еще много чего сказал.

Дира вытащила из подпространства меч и метательные клинки, Дара же призвала парные хлысты. Все последовали их примеру, следующий порыв ветра разогнал остатки тумана. Семейка наёмников двинулась к ним мерцая белесыми глазницами. Лица были искажены хищными оскалами, у кого-то не хватала части руки. Кусок предплечья будто кто-то откусил большой и очень зубастой пастью, еще у одного голова была расщеплена на две части. У сестер были вспороты животы до самой шеи, внутренности держались только благодаря ремням и перевязям.

Бой шел уже второй час, и за это время они сумели убить только самую младшую и то из-за того, что она была сильнее остальных изувечена. Нога вывернута на оборот, одной руки не было, и то она доставила не мало хлопот и проблем. Еще через час погиб глава Петькиного отряда, старый и опытный демон оборотень, как и его друг детства он был из кошачьих.

- Что за курва их могла так пожевать и заставить двигаться с такой скоростью. – сплевывая сгусток крови буркнула Дара. Девушка уже преобразила простые хлысты и теперь во круг нее порхали смертоносные гибкие лезвия, спускающиеся по спирали от основания к кончику.

- Есть вариант, но это затратно и долго будет. А если серьезно пока не уберем Проклятого Короля они так и будут страдать дальше пока не сгниют или кукловод не найдет новые игрушки. – Вельзевул отбросил воздушной волной от себя старшую наемницу.

- Так действуй! Мы их отвлечем на себя. – девушки пошли в нападение.

Вельзевул опустился на колено начиная чертить пентаграмму призыва Адского пламени, напарники вступили в бой. Пока Вельзевул чертил последние символы в пентаграмме он украдкой начал осматривать близлежащие холмы и скалы заметил пещеру с едва различимыми отсветами пламени где-то в глубине. Но туда они смогут пройти через эти ожившие трупы, сперва нужно избавиться от двух старших, они были самыми сильными. Младший брат сейчас как раз бился против Дары и её хлыстов, которые теперь еще и мерно мерцали голубым пламенем. Младший зомби уже изрядно дымил и горе, но не обращал на это никакого внимания.

Дира же с Петькой бились один на один со старшими, а вот перевертыша не было видно. Последний символ вспыхну и следом за ними вспыхнули и старшие зомби, а на спину младшего рухнула огромная пепельная кошка с черными подпалинами, так вот где он был. Все, троя заверещали на такой противной ноте что Вельзевул едва удержался от того, что б оторвать ладони от пентаграммы.

- Отрубите уже кто ни будь им головы! – прорычал парень перевоплощаясь обратно.

Сказано, сделано. Но расслабляется было рано еще оставался сам кукловод зомби, а для нападения на него их сил было маловато. Вельзевул призвал гигантскую летучую мышь, Дара наколдовала первичный отчет, и отдала мужчине. Открыв приблизительный портал в часе лета от Собора, отпустили посланца.

- Все чем только можно восстанавливаетесь и пошли. Впереди еще Проклятый Король. – Вельзевул вытащил бутылки с восстанавливающим зельем и опрокинул их по одному в рот. Все последовали его примеру.

Зелья еще не начали действовать, когда они шагнули в едва освещенный вход в пещеру. Воняло в ней знатно, так что глаза слезились и волосы начинали самопроизвольно шевелиться на макушке. Под ногами хрустели кости мелких и крупных животных, среди них попадались кости и черепа людей и других демонов.

- Да. Видать он не брезгует тем, что пожирает своих же марионеток. – глухо, через рукав, сдерживая поживы к рвоте пробубнил Петька.

У костра никого не оказалось, над ним лишь кипело какое-то варево весьма странного цвета и запаха, будто кто-то решил отстирать носки всей роты наемников Собора, да и то запах был бы не настолько убийственным. На стеллажах, располагавшихся чуть дальше в банках всех форм, размеров и цветов также стояли какие-то жидкости прозрачных и не прозрачных, возможных и невозможных цветов и консистенций. В некоторых плавали только кисти рук всех видов, размеров и форм, во-вторых, ноги, в-третьих, еще какие-то части тех или иных тел тех или иных видов существ.

- Какая гадость! Эта ваша солдатская похлебка! – скривили нос одна из девушек указывая на все это.

- Так ты не пробуй. – мрачно хохотнул кто то из парней.

Вельзевул хотел что-то сказать, но не успел, что-то тяжелое опустилось ему на затылок бросая его в темноту и в что-то не особо мягкое.

Первое что услышал Вельзевул был крик, хриплый, надрывный. Словно кто-то кричит уже несколько часов к ряду не переставая. Попытавшись повернуть голову, он понял, что связан таким образом что, пошевелив одной частью тела вторую перетягивало веревкой. Крик повторился, а следом раздался надрывный плачь, девушек! – «Эта мразота пытает его девчонок?!»

-О смотрю ты наконец пришел в себя! – голос настолько тихий что будь в пещере чуть шумнее то его не было возможно расслышать. – Мы, с твоими напарницами уже часов пять тебя ждем. Да признаю я слегка переборщил с силой ментального удара. - Новый приступ хриплого крика в вперемешку с всхлипами.

- Прек, кха, кха. – горло сдавило спазмом. – Прекрати их истязать, прекрати всех их истязать!

- О не волнуйся! – Вельзевула повернуло так что бы он мог все видеть. – Один из твоих щенков сумел сбежать, открыв портал.

Вельзевул осмотрелся более внимательно, и от увиденного начал перевоплощаться. Его отряд и напарник Петьки висели таким образом что только голова свободно болталась. Спятивший король заставил их перевоплотиться на половину и на чал пытки как раз с тех частей тела что появились.

Крылья были настолько изрезаны что в некоторых местах остались лишь суставы с основными костяком, у пепельного кота не было половины хвоста, а кожа лентами, снятая с него, болталась, причиняя постоянную боль.

- Что тебе нужно? Псих не добитый, и как ты сумел столько времени здесь прятаться?! – демон попытался пошевелить рукой еще раз и веревка вновь врезалась ему в шею.

- Все просто. Мне помогал мой повелитель! Тот, кого предали ваши ничтожные королишки. Тот чья сила была больше их вместе взятых! – кукловод мерзко захихикал. Рухнув на колени, он беззвучно что-то забормотал.

- Что ты там лопочешь юродивый?! Тебя что не учили что в компании больше двух принято говорить в слух?! – Вельзевул нашел слабый узел магией и принялся его развязывать.

Ребята еще могли излечиться если дать им возможность перевоплотиться полностью, но для начала ему самому нужно освободить руки. Но если верить словам этого психа они в таком состоянии уже пять часов если не больше, а это значит, что на них заклятия фриза или стазиса. Не дававшее перекинуться в другую ипостась, но и сознание потерять тоже не давало. Значит нужно поспешить, а то раны будут не обратимы.

Стоило веревке упасть на пол демон накинул на себя заклятие отвода, а на стуле оставил иллюзию того, что он все еще там. Кукловод продолжал бормотать, но теперь уже чуть громче и более разборчиво. Вельзевул, подойдя к одной из сестер и надавил на определённую точку, и девушка уплыла в восстанавливающий сон, запустивший перевоплощение. Их доппельгангеры уже минут пять с ним общались, предлагая оставить их вместо сестер, отправив тех в Темный Собор.

Оказывается, когда его вырубили перед Петькой, оказался двойник Диры и предложил сделать так как вышло сейчас. Парень сперва не поверил, приняв доппельгангера подруги за уловку кукловода. Но после того, как тот рассказал и показал мысленно что могла знать подруга он поверил. Но когда вторая едва просвечивающая Дира рассказала весь план, открыла портал и силой вытолкала его туда, вновь слилась с сестрой. И вот уже пять часов они держать их в полу дрёме не давая почувствовать всю боль.

- И что ты там замыслил? Думаешь я настолько слаб или сумасшедший что не смогу различить иллюзию?! – раздался голос Спятившего короля. – Хочешь открою одну тайну? Знаю что хочешь. Так вот ваше убийство послужит первой вехой для снятия печати что запечатывает моего господина. Он велик и ужасен, он сеет хаос и разрушения. И он отблагодарит меня за его освобождение.

-Отблагодарит? Обычно благодарностью таких сильных мира сего является смерть для тех, кто для них старался. -Вельзевул начал создавать портал, но магия не работала.

- Что силы отказали? – кукловод повернулся к демону и своим жертвам, скинул капюшон с головы выставляя нечто отдаленно напоминавшее голову людей. – Ну как вам мой облик? Его мне даровал мой господин. Я был одним из великих создателей магических марионеток. Но мне всегда, казалось, что в них чего-то не хватает. И тогда я решил узнать каково это быть марионеткой. – казалось, что он забыл про своих пленников погрузившись в воспоминания о былой жизни.

- «Приготовься!» - голос одного из доппельгангеров зашелестел у него в голове. – «Короли уже ознакомлены с планом. Для всех ты будешь трусом и предателем. Но поверь лучше спасти хотя бы двоих чем рисковать ради того, кто уже умер.» - демон покосился на оборотня, тело которого обмякло, и висело безвольной куклой. – «Но что бы его дух не страдал как та семья, призови адское пламя. Мы сумеем удержать кукловода. А теперь бери этих двоих и проваливай!»

Дара и Дира осели больше не удерживаемые путами на распорках, их двойники ступили вперед, вынимая из подпространства клинки. Вельзевул отнес сестер к стене, где по ощущениям образовывался портал. Он все же решил унести тело парня, имя которого он так и не смог запомнить спустя столько лет. Вроде его звали Яном или Яриком, при ближнем рассмотрении оказалось, что у него были вырезаны некоторые органы. Чертов кукловод, его свежевал заживо, но для чего?

Сейчас это уже было не столь важно, как то, чтобы вернуть его тело в Собор. Тело упало ему в руки, такое хрупкое и не естественно легкое. Положив его рядом с сестрами, он повернулся к ним спиной. Нет он не уйдет отсюда без их доппельгангеров, но пламя ада уже начало полыхать в зловонной пещере разгораясь все ярче и сильнее. Пожирая содержимое жутких стеллажей, а двойники порхали в смертельном танце против обезумевшего кукловода.

Удар, прыжок, удар, удар подсечка. А этому безумцу все ни почем, он лишь слегка отступает к пламени, которое поглотило большую часть пещеры и отгородило выход. А портал все никак не открывался, больше медлить было нельзя. Он выхвалит свой меч и броском воткнул его в основание черепа Спятившего короля. Блок магии дрогнул и портал раскрыл свой водоворот поглощая три тела.

- Чего ты встал иди за ними следом! – крикнула одна из двойников, махнув в его сторону рукой. Силовая волна отбросила его в портал, а в пещера раздался взрыв отправляя вслед за ним столб пламени, обхвативший его целиком.

Упав на черный пол тронного зала, Вельзевул попытался сбить его с себя, но это ему не помогло. Корчась от боли, заполняющей все сознание.

****

- Сбей с него пламя, помогите девушкам и у несите тело бедного мальчика, его дух мне все поведал, как только тело сюда попало.

- Его обвинят в предательстве и трусости. Ведь подмога уже выдвинулась туда.

— Это будет малой ценой спасения остального отряда.

- Но об этом никто не узнает.

- Об этом будем знать мы! Те новички были приманкой для более сильных демонов и отрядов.

- Нам главное узнать….

Что узнать? О чем они говорят, почему его обвинят в трусости ведь он спас их, даже мальчишку оборотня хоть и мёртвого. А потом тьма поглотила его. Тьма и пустота и нет больше ни чего и никого.

Персонажи: Нида Нэмин’на-ари

Полукровка. Демон-вампир. «Кто сказал, что вампиры бояться света?! Бред чистой воды, а если ты ещё и на половину демон!»Рост: 155Вес: -Возраст: 19-20 лет. (во второй книге 20-21)Знак зодиака: Дева.Месяц рождения: 23 Сентябрь.Волосы: пепельный блонд, длина до лопаток.Глаза: сине - зелёный (гетерохромия).Характер: Взрывной, вспыльчивая. Но при этом очень терпеливая.Оружие: парные клинки (брат с сестрой. По форме напоминают друг друга, но отличаются по размеру и назначению один для колюще - режущих, другой для рубящих ударов). Двуручник. (этот меч больше подошёл бы какому ни будь великану нежели хрупкой девушке. «Бренденхард» (связан на прямую с душой хозяина, как и Духовный кинжал. Отличие в том, что один может быть постоянно с тобой, второй можно призвать лишь в крайних случаях.)Большая любительница рок музыки и книг.Летняя одежда: кожаная куртка с капюшоном, майка с каким-либо принтом, бриджи, шорты чуть выше колена, широкие штаны с доп. Карманами (на бёдрах широкие к низу сужаются от середины икры, карманы расположены на передней части бедра и с боку на сгибе колена). Кеды с высокой или низкой шнуровкой, осенью могут быть невысокие сапожки на толстой рифлёной подошве.Зимняя одежда: чёрная шапка с небольшим козырьком. Тёплые толстовки с капюшоном на искусственном меху, в редких случаях тёплая куртка с капюшоном с искусственным мехом. Штаны как летом, высокие сапоги со шнуровкой на толстой рифлёной подошве или же облегченный вариант берц.Любимые напитки: како или же горячий шоколад, но и от чая не откажется за компанию с Алисой выпить.Любимая еда: тушёная картошка с курочкой и окрошка на квасе.

Персонажи: Алиса Гридт. (Лисек, рыжая).

Полукровка.Рост: 160Вес: -Возраст: 18 - 19 лет. Во второй книге 19 – 20 лет.Знак зодиака: Рак. (Или как говорит Нида «- Срак ты мой рыжий!»)Месяц рождения:27 Июнь.Волосы: огненно-рыжие, длинна чуть ниже лопаток.Глаза: изумрудно - зелёные.Характер: Спокойный, но терпения ни на грамм. Егоза и непоседа.Оружие: хлыст, делящийся на любое количество хвостов, по желанию хозяина. Боевой шест, трансформи́рующийся в косу Смерти «Артемиду». (Также связана на прямую с душой хозяйки, как и двуручник Ниды). И так же, как и у подруги есть духовный кинжал.Обожает шоппинг, в особенности любит покупать бижутерию, и сумочки. Разводит цветы.Летняя одежда для заданий: Лёгкая джинсовая куртка, или кожанка. Майка, борцовка или же футболка. Джинсы или же бриджи свободного кроя. В свободное время от заданий носит платья, юбки, туфли на высоких каблуках или же танкетках. Обув же для заданий кроссовки, кеды, невысокие сапожки на устойчивой рифлёной танкетке.Зимняя одежда: шапка или же капюшон. (уши прячутся под копной волос). Короткое пальто с капюшоном, подбитое верблюжьей, шерстью. Штаны на подобии как у Ниды, или же не слишком узкие или свободные джинсы. Сапожки до середины икры или чуть выше щиколотки на устойчивой не высоко танкетке, или же на толстой подошве с протектором.Обожает травяные чаи с мятой, ромашкой, чабрецом и прочими ароматными травами.В еде не привередлива, любимое блюдо пюре с котлетами.

Персонажи: Ваалберит Даркнес-Бастьен де Вьен.

Чистокровный демон. (наследник казначея Ада).Рост: 180.Вес: (скрывает) телосложение спортивное.Возраст: 23 года. Во второй книге 24.Месяц рождения: 3 Декабрь.Знак зодиака: Стрелец.Причёска: хвост или же коса, которую заплетают девчонки.Цвет волос: иссиня-черные.Глаза: темно - карие.Характер: спокойный, рассудительный, но есть склонность к пофигизму.Оружие: в совершенстве владеет мечем, метательными ножами. И ещё тремя видами оружия.Сила варьируется от высшего в своем классе до уровня демонов S класса.Увлечение: книги, оружие, коллекционирует редкие магические ларцы и шкатулки.Напарниц считает занозами, но случись что всегда встанет на их сторону. Алекс, раздражает, но в паре с ним может противостоять вредительским наклонностям подруг.Летняя одежда: плащ с фиолетовой подкладкой или же куртка. Кофты, водолазки или же майки. старые потёртые синие джинсы. Обувь: высокие дорожные сапоги на шнуровке на тонкой, но прочной подошве. Зимняя одежда: шапки принципиально не носит. (вечно ходит с двумя красными ухами, забывая активировать заклинание терморегуляции). Куртка с капюшоном, который тоже не одевает, все те же джинсы что и летом. Зимние ботинки или же зимние дорожные сапоги на толстой рифлёной подошве. Иногда одевает в зависимости от времени года мундир Наёмников Тёмного собора.Любит кофе, но из-за того, что девчонки предпочитают чай, пьёт его в месте с ними. Хорошее вино — это отдельная слабость, но после того, как его опоили на празднике, Равноденствия старается вообще не пить.Из еды любит картофельное пюре с тефтелями в сырном соусе. Но и пирожки домашнего бесёнка Ниды тоже очень уважает.

Персонажи: Алекс Мильшт. (Мильштейн)

Человек, маг, младший сын Королевы ведьм. Единственный ребёнок, после смерти старшей дочери Вильет.Рост: 189. Под личиной рост – 175.Вес: 80+-. Возраст: 22 года. Во второй части 23.Месяц рождения: 1 Март.Знак зодиака: Рыбы. (или как любит подкалывать его опять-таки Нида: «- Селёёдкаа!»)Причёска: хвост, за редким случаями распушённые, или же короткая стрижка, когда под личиной.Цвет волос: тёмно-русые.Глаза: фиалковые. Под личиной светло серые.Характер: спокойный рассудительный, разозлить весьма сложно.Оружие: как такового оружия у него нет. Но при себе носит либо меч или же в любой момент может призвать родовую рапиру. Также виртуозно пользуется метательными ножами.Силу никогда не замерял, полагаясь на ощущения и интуицию. Но приблизительная как сам Алекс говорил, уровень где-то среднего звена, высший в своей категории.Увлечения: Магические существа, их спасение, изучение, лечение и создание новых фамильяров для ведьм, магов, драконов и даже демонов. Изучение редких фолиантов и томов о этих самых существах и о многом другом. На вырученные деньги создал магический питомник для спасённых фамильяров, место нахождения скрывает от всех кроме матери.Летняя одежда: куртка от формы гвардейца Королевы ведьм. (не имеет нашивок, и заговорена принимать цвет окружающей среды, кроме города). Кофты, однотонные чёрные майки, джинсы чёрные с потёртостями или же тканевые плотны штаны (не спортивные). Обувь; ботинки на прочной подошве, кроссовки, но чаше всего дорожные сапоги с прочной рифлёной подошвой.Зимняя одежда: шапка, но чаше всего ходит без неё. Недлинное чёрное пальто или же зимняя куртка гвардейца Королевы ведьм. (такие же свойства что и у летней). Те же штаны что и летом, зимние дорожные сапоги на шнуровке с толстой, прочной подошвой.Предпочитает травяные отвары и морсы из лесных ягод.Любимое блюдо: курица, томлённая с пряными травами, печены картофель на углях. (иногда её высочество лично баловала своё чадо готовкой)

Короли Темного собора

-Король Ада (присутствует)

-Король Вампиров (присутствует)

-Король Драконов (исчез/ вернулся во второй книге.) Драко.

-Королева Смерть (присутствует) Мора

-Королева Арахна (исчезла)

-Джек Повелитель тыкв (Король Фонарей) (присутствует раз в год)

-Король Оборотней (присутствует) Моргат

-Король Феникс (исчез)

-Король Личей (Присутствует/отсутствует «анабиоз») Грог

-Королева Ведьм (ушла/возвратилась) Малена