Проклятое благословение

Глава 1. Выбор пути.

Глава 1.

В дверь постучали. Затем еще раз.

Девушка не отреагировала, задумчиво глядя на разложенный рюкзак с рядами вещей, и другим, в общем-то, не сильно нужным барахлом.

Ее мысли, в которой раз, вернулись к событиям вчерашнего дня.

***

Дафна стояла на ковре в кабинете у бабушки, стараясь не переминаться с ноги на ногу. Чувство, знакомое с детства. Ждёшь неизвестно чего, и каждый раз до ужаса волнительно. Сегодня все было, как всегда, если не считать находившуюся рядом с бабушкой девушку. Это Кларисс, почему-то тоже приглашенная на встречу. За год ее работы здесь, такого не бывало. Она стояла, словно отрешенная от помещения и людей в нем. За Кларисс всегда говорили её глаза, это был их способ общения с ученицей. Однако сейчас, взгляд бойкой молодой волшебницы был направлен в тот же самый синий ковер, словно она хотела найти закономерность среди перекликающихся нитей ворса. Бесполезно.

«Я потратила на это много лет, Кисс, не решаясь поднять взгляд на собственную бабушку, эти глупые червяки лежат так, как им хочется»

Дафна чуть усмехнулась, высказывая это про себя. Даже этих, едва заметных движений хватило старой леди в кресле, чтобы недовольно перебрать изящными черными ногтями по подлокотнику. Цок-цок-цок-цок.

Мадам Градина была женщиной строгой, но не жестокой. Взяв осиротевшую восемнадцать лет назад девочку, она прилагала все усилия, чтобы взрастить стоящую волшебницу. Видел Великий Маг, она не жалела ни денег, ни времени, обучая ее у лучших педагогов, которые соглашались приехать в Темную Долину. Обучение на дому? Платите втридорога. Сжав зубы, почтенная вдова рассчитывалась и за это. Ее муж был достаточно богат, и оставил после себя немало, а передать наследство дочери они не смогли, поэтому мадам тратила, стараясь не вглядываться в суммы. Ведь у нее осталась только Дафна.

В чем была истинная цель этих стараний, знало лишь сердце Градины, в которое она, казалось, не пускала никого, даже маленькую внучку. Они никогда не разговаривали по душам за чашкой чая, никогда гуляли вокруг озера, обсуждая соседей или будущее. Про последнее бабушка особенно не любила говорить, отмалчиваясь и сердясь, когда маленькая Дафна требовала ответов.

Более рассерженной она могла быть лишь от вопросов о родителях внучки. Со временем и эти, и другие вопросы ушли, осталась лишь ежедневная работа над собой, вечно тяжелый сон и проверки успехов в кабинете у Градины. На этом самом пронзительно-синем ковре.

Неужели сегодня будет что-то особое? Иначе зачем здесь Кларисс. Меж тем минуты тянулись, и ни учитель, ни ученица не произносили и слова.

— Ты правда так считаешь? — вдруг спросила бабушка, чуть повернув голову в сторону. Словно не было этих минут молчания. Впрочем, старая волшебница имела привычку выпадать из этой реальности, забывая о том, что ее ждут - не дождутся.

Кларисс еще чуть сильнее наклонила голову в кивке.

— Это моё мнение после года работы.

У Дафны сердце зашлось. Значит, что-то в ее маленьком мире должно вот-вот изменится. Недобрые предчувствия она сразу списала на возможную смену преподавателя. С той или иной периодичностью они все уходили, а на их место приходили другие. Были они из совсем разных областей и профессий. Пожалуй, самым долгим на ее памяти был мистер Жозеф, который взялся обучать юную волшебницу кулинарии. И держался он почти пять лет не из любви к своему делу или из-за столь головокружительных успехов подопечной.

Все было наоборот. Его не отпускала Градина, настаивая на новых и новых попытках обучить несмышленую девочку, а затем уже и девушку, хотя бы простым способам не умереть с голода. Когда Дафна впервые после целой недели на собственно-приготовленной еде не слегла в постель, кулинар был отпущен на заслуженный отпуск.

Вот не идет, и все тут. Дафна искренне считала, что это не станет концом всего света, а поэтому с легкостью выкинула из головы все об этих занятиях, что смогла, и устремилась в другие искусства. Каждое из которых давалось ей значительно проще.

За парой исключений, все-таки.

Но магическое умение - то, чему обучала ее Кларисс, всегда выходило у нее замечательно. Да и с прошлыми учителями по чародейству она занималась успешно, но ей искренне казалось, что прогресс за последний год стоит прошлых трех-четырех лет вместе взятых. Она исправно занималась, делала все, что говорит волшебница, чтобы…ее заменили?

Взгляд Дафны стал открыто-вопрошающим, она смотрела на свою юную покровительницу в поисках ответов.

Клариссе было около двадцати семи. Она ходила с дредами, завязывая их в высокий пучок на учебных поединках, или закалывая изящными длинными шпильками. Ее лицо с раскосыми глазами, разлетающимися бровями и острыми скулами часто приобретало звериный вид. Правда, сейчас оно совсем не отражало воинственной натуры, словно спрятавшись до лучшей поры.

Неужели ее заберут? Или она захотела уволится сама, потому что Дафна недостаточно старалась?

От этих вопросов легче не становилось, и лишь в виске начала пульсировать боль.

— Я не вижу того, о чем ты говоришь, но может, ты права, — продолжила Градина, склоняя голову к плечу и не отводя от внучки глубоких карих глаз. Знак Силы, по-настоящему темные очи.

В следующую секунду она еле заметно пожала плечами, подняла руку с подлокотника и обратилась к Дафне:

— Дорогая, я согласилась с твоей учительницей, даже несмотря на то, что ее предложение мне не по сердцу. Но все же финальный выбор будет за тобой, естественно. И если ты не решишь обождать, я хочу, чтобы уже завтра ты была готова.

— К чему готова, бабушка? — возможность обличить свое недоумение в один-единственный вопрос появилось лишь спустя несколько мгновений.

На один шаг вперед вышла Кларисс и начала объяснять, теперь уже подняв на ученицу сияющие глаза. Она была крайне возбуждена предстоящим событием.

— Даф, я тебе не рассказывала до этого, но с той же зимы, что я обучаю тебя, я преподаю в Высшей Академии. В этом году я получила в два раза больше часов, и уже не смогу приезжать сюда и работать с тобой, как раньше.

Эти слова ударили где-то в районе живота, но Дафна не позволила себе согнуться, или хотя бы открыть рот пошире, чтобы заглотить воздух.

Вот и всё, больше Кисс не будет в этом старом доме, никто не выйдет с

ней на поединок с таким задором, и никто не будет по ночам пить горячее молоко на нижнем этаже кухне вместе.

У нее забирают наставницу, друга и…старшую сестру. Эта мысль поразила также, как и сама новость. Для нее Кларисс действительно стала родным и близким человеком. Как она без нее? Уже бывшая, по мнению самой Дафны, учительница, продолжала:

— А так как мы все здесь знаем, что в конце года тебе надлежит проходить Испытание, — она выразительно кивнула. Это было не совсем так, но слушавшая ее девушка просто молча согласилась. — я не могу оставить тебя без надлежащей подготовки. Поэтому я приглашаю тебя с собой.

Тишина.

Мир Дафны, до этого тщательно пакующийся в размер удобного мешка для трупов, вдруг в оглушительный тишине разросся до размеров планеты.

Ее приглашают…учится? Ее, которую бабушка не пускала даже за пару домов от собственного; ее, у которой всю жизнь можно отобразить на планах этого поместья; ее, у которой никогда не было настоящих друзей… приглашают в Высшую Академию? В ту самую Академию, после которой ты официально считаешься полноправным волшебником; где преподают лучше чародеи этого мира, и где стоит священная статуя Мага.

Ошеломленная, Дафна задавала себе вопросы, и боялась давать ответы. Ведь самым страшным, раздражающим и неприемлемым вопросом о будущем для ее бабушки всегда был один:

«Будет ли мне дозволено, когда-нибудь, поступить в Высшую Академию?»

А здесь, ее зовут с позволения Градины, с ее одобрения. Лишиться этого шанса вдруг показалось самым страшным, что может произойти в жизни.

Она хотела закричать о своем решении, чтобы никто не посмел сомневаться в нем так, как она сама; но вместо крика вышел тихий выдох и четкий ответ:

— Да.

Глаза бабушки словно потемнели еще больше. Но, все же, она не сказала ничего о ее решении. Кларисс не сдерживаясь более, улыбнулась во весь рот, показывая миру аккуратные клыки. Хищница, не менее.

— Я выезжаю завтра, у тебя есть вечер, ночь, и даже раннее утро, чтобы собраться. Полетим в карете от Академии, так что бери все, что захочется.

— Не время сейчас побрякушки обсуждать, — оборвала ее бабушка. Тон голоса изменился, обдав холодом небольшое помещение их встречи. — Расскажу тогда тебе, дорогая, об основном. Прошу тебя запоминать крепко, иначе я не дам и гроша на твое обучение.

Бледность, еще не до конца сошедшая с лица Дафны, узнавшей об отъезде учительницы, вернулась в двойном размере.

— Во-первых, я буду ждать отчета о твоей успеваемости, о том, кто тебя окружает, и как ты себя чувствуешь, — физическое самочувствие было последнем, о чем пожилая вдова бы поинтересовалась у внучки, и этот намек был прозрачен. Она должна знать буквально всё. — Во-вторых, ты определена на последний курс не из-за покровительства наставника, — она бросила взгляд на Кисс, — а потому, что прошла все необходимые тесты и обязана пройти Испытание по своему возрасту.

Еще одна полуправда. Ей было всего восемнадцать, Испытание же проходят в полное совершеннолетие, в двадцать лет. Нет, Дафна верила, что справится, ведь она действительно сдала тесты на выпускной курс. Но зачем врать другим о себе? А никак иначе этот намек бабушки нельзя было истолковать.

— Ты меня поняла? — Дафне хватило сил кивнуть. — Тогда последнее, третье. Вытяни руку.

Механическое действие, и бабушка уже рассматривала гладкую поверхность предплечья девушки. Потом она достала из стола что-то, похожее на ручку, и протянула Кларисс. У наставницы хватило спокойствия спокойно принять предмет, подойти к Дафне и опуститься перед ней на одно колено. Ее кисть Кисс аккуратно зажала пальцами.

— Где? — вопрос был отрешенный, а взгляд скользил вверх и вниз по чистой руке, словно у художника, который осматривает новый холст. На коже кое-где были видны вены, и ничего не нарушало ровную, гладкую кожу.

Во рту у Дафны пересохло. Она всё поняла, но боялась спросить лишнее. Главное, что она едет учится. Все остальное неважно. Неважно, неважно, неважно.

— Полагаю, чуть выше зимних перчаток, — пожала плечами Градина, привалившись к спинке кресла.

Кларисс кивнула, встретилась глазами с Дафной, и резко провела горизонтальную черту по месту, на пару сантиметров выше оговоренной. Ослепляющая боль длилась всего несколько секунд, и девушка, не привыкшая ее испытывать, задержала дыхание. Острое жжение пробежалось внутри нее, задевая самое сокровенное в жизни каждого волшебника, — его магию.

Кларисс чуть погладила большим пальцем ее запястье, затем резко встала, вернула предмет бабушке, и с поклоном, вышла. Как сквозь пелену, Дафна следила за ней, а затем медленно опустила взгляд на руку. Поперек располагалась насыщенно-черная линия, а кожа по краям имела крайне неприятный воспаленный вид.

— До самого Испытания тебе запрещено проходить тесты на уровень Силы. Это, — она махнула рукой, — твоя метка. Здесь.

***

Раздался стук такой силы, что тонкий девичий пальчик, скользящий по краю заживающей раны, съехал прямо на полосу. Шипение Дафны было ответом настойчивым людям за дверьми.

— Я иду.

Глава 2. Зов камней.

Дверь кареты с шумом захлопнулась. Теперь Дафна лишь через окно могла видеть двор, поместье и бабушку, стоявшую на крыльце. Их настоящее прощание состоялось еще вчера, а сегодняшнее церемония была лишь данью традиций. Поцеловав в лоб внучку, Градина отошла на ступени и с тех пор даже не шевелилась.

Ощущение нереальности накатывало все сильнее и сильнее, поэтому она просто откинулась на заднюю спинку диванчика, и сосредоточила свое внимание на том, чтобы успокоить едва трясущиеся руки. Плохой знак для волшебницы. Руки, главный инструмент. И все же, она едва видела, что напротив сидит Кларисс. Одетая в Стандартную Походную Форму мага, что сокращалось до первых букв СПФ, она была защищена от всего, что могло бы произойти с ней в дороге, и уж точно не чувствовала себя так потеряно и смятенно, как ученица. Ее чёрные штаны начинались под обувью на тонкой подошве, плотно облегали стройные ноги, изобиловали разными карманами, ремешками для крепления, и карабинами. Верхняя куртка была достаточно лёгкой, из такого же темного, дышащего материала. Самым главным было то, что как и у всей магической формы, здесь по необходимости рукава отстегивались полностью. В таком костюме волшебник мог колдовать, не растрачивая свою силу и не сковывая движения. Ну и конечно, путешествовать со всеми удобствами.

Дафна всегда хотела заполучить весь набор магических одеяний. По закону, при удачном прохождении Испытания, любой человек считался полноправным волшебником, и ему полагалось выбрать для себя тот костюм, который будет ему удобен. Оплачивалось это из казны королевства, что лишний раз подчёркивало военную обязанность и верность государству. И все же это было безумно почётно.

Ее же бабушка нарядила совсем по-другому. Положенный костюм лежал на отдельной полке в шкафу, предназначенный для дальних поездок. Ха, как будто бабушка всерьез намеревалась куда-либо ее отпускать все эти годы. Мятые штаны из парусины, кофта на застежке, плотные рукава и жесткие резинки по краю. Замкнутость, отчужденность, — вот, что передавал этот костюм.

Кларисс увидела её взгляд, пальцы, сжимающие колени и мягко улыбнулась:

— Даф, дыши глубже. Ты наконец-то отсюда вырвалась, теперь все будет по-другому.

— Она может забрать меня в любую секунду, когда посчитает нужным. — девушка постаралась, чтобы голос звучал ровно.

Если она оплошает, если не оправдает ожиданий.

Что ж, ее будет ждать маленькая комната и роль второй хозяйки поместья. Почетно? Ничуть, по мнению Дафны.

Меж тем карета уже рассекала воздух, а перепад высот не чувствовался вовсе. От неудобных метел и странных ступ, волшебники перешли на небесные колесницы, рассекающие воздух заряженной энергией. Это ли не показатель прогресса и того будущего, к которому стремилась ученица? Если все получится…

Тяжелые размышления были прерваны.

— Но она этого не сделает. Дафна, твоя бабушка заботилась о тебе все эти годы, она знает, что тебе нужно проходить Испытание, и готова дать тебе всё, чтобы это прошло успешно. Да, она хочет контролировать каждый твой шаг. Но ведь подумай: ты единственная родная душа, что у неё осталась. Тоже должно быть нелегко.

Это они обсуждали уже не раз. И сейчас вряд ли помогло бы Дафне отвлечься от тяжелых мыслей. Опасаясь за нее, бабушка могла запечь ее еще глубже, чем если бы ей было плевать на дальнейшую судьбу внучки. Желая приободрить ученицу, взрослая волшебница начала рассказывать о том, что её ждёт в Академии.

— Итак, как ты знаешь, определённых направленностей у нас нет. Академия — это старейшее образовательное учреждение для волшебников. Мы придерживаемся традиций, давая студентам наиболее широкое образование. Однако, они вольны выбирать себе факультативы, или наставников, чтобы уйти в любую специализацию для дальнейшей жизни. И никакие из книг, что пишутся о нашей Академии, не может передать то величие, что чувствуешь, оказавшись внутри. Я хочу, чтобы ты сама прочувствовала это. Занятия начнутся послезавтра. Сейчас уже вечер, мы прилетим лишь к ночи. Даже силами этой замечательной повозки, не добраться быстрее. У тебя будет завтрашний день, чтобы освоиться, познакомиться с однокурсниками и подготовиться к лекциям. В данный момент я ничего не знаю о расписании последнего курса, но не думаю, что он изменился с прошлых лет. До самого дня Моргана вас ждёт стандартный распорядок дня: лекции, учебные бои, регулярные проверки от старших педагогов. Ты хорошо справилась со всеми тестами, а также восхитила меня в последнем бою, – тут её глаза вспыхнули сильным одобрением. Их последний тренировочная схватка была по-настоящему зрелищной и опасной. Посмотреть ее сошлась половина работников поместья, и, Дафна могла поклясться, она видела шевеление штор в бабушкином кабинете. — Именно это дало мне сил на разговор с Градин. Поэтому, возвращаясь к расписанию, думаю, у тебя не возникнет трудности с освоением последней части программы и выходом на итоговую аттестацию.

Все же лучше, чем прозябать на четвертом курсе, да?

Дафна старалась не смотреть в окно, мысленно убеждая себя, что поместье давно растворилась в сумерках. Она внимательно слушала наставницу, но всё же не могла не поймать себя на мысли о том, что рассказы, должно быть, совсем не похоже на настоящее ощущение от Академии. Где каждый человек на своем месте, где царит уважение и верность своему делу, где тебя не осудят за твою силу. Силу.

Как только это мысль возникла у девушки в голове, она с силой втянула воздух в лёгкие, и потянулась к правой руке, задирая рукав кофты. Где-то на середине предплечья заживал чёрный шрам. Его края все ещё оставались красными, и притом сильно зудели.

— Заживает, — с лёгкой неуверенностью сказала Кларисс.

— Так всегда? — С учащенным сердцебиением спросила Дафна, не отрывая взгляда от полоски. Ей почему-то казалось, что она знает ответ.

— И да, и нет. Бывают совсем разные случаи. Но при слишком длительном не заживании Метки обычно считается нужным её переделать. Мол, уровень определен неверно, и сама магия отрицает статус. Ты же знаешь, в любом учебном заведении студент имеет право переопределять свой уровень столько раз, сколько ему захочется.

Дафна покачала головой, и, сжав зубы, натянула кофту обратно.

— Мне нельзя её трогать, так что будем надеяться, она заживёт и не у кого не вызовет вопросов.

Кларисс наклонилась вперёд, обхватила своими руками кисти Дафны. Согревая их, она подняла взгляд и ответила, глядя прямо в глаза:

—Твою Силу знаю лишь я, бабушка, и ты сама. Я считаю, этого круга будет достаточно. А для всех остальных я провела стоящую черту. Даже если это чуть выше намеченного Градин, — она подмигнула, — и никому не позволяй обсуждать тебя или твои способности. Я всегда тебя учила, сначала холодная голова, а потом горячее сердце. Меня не будет рядом с тобой постоянно, но ты всегда сможешь меня найти. И конечно, я не отказываюсь от наших утренних занятий, птичка.

У ученицы словно исчезла Темная Долина с плеч. Её преподавательница, мягкой уверенностью, напомнила о том, кто они есть. Им не престало бояться. И ей, поступившей на последний курс Академии Магии всего лишь в восемнадцать лет, тем более.

— А в чем ходят студенты?

***

Визуальный ответ на свой вопрос Дафна получила лишь ранним утром, оглядывая новую комнату. На кресле у маленького камина высились стопки черной одежды.

Встав, девушка прочувствовала боль в затекшей спине и шее. Ложилась в кровать она уже с ней. Это было каких-то пять часов назад, когда ее с дороги привел сюда молчаливый мужчина.

***

С Кларисс их разделили сразу по прилету. Она крепко обняла за плечи подопечную и сказала, что в первый день занятий найдет ее, покажет все, что той будет интересно, а также расскажет, где они теперь будут заниматься. Оставалось также крепко прижаться к наставнице в ответ и следить за ее уверенной походкой в темноту.

Замок Академии спал. По крайней мере, со стороны того заезда, который использовали девушки, не проглядывалось ни одного окна. Лишь темная махина высилась, загораживая половину неба. Созерцая здание, думая о Силе, находящейся в ее стенах, Дафна и не заметила подошедшего. Он, словно отражение замка, был высокой, темной фигурой. Единственное, что от него услышала студентка, было:

— Идем. Проведу в комнату.

Естественно, она пошла следом. Они обогнули вход, куда ушла наставница и пошли вдоль стены. Не решаясь к ним прикоснуться, Даф шла на расстоянии нескольких шагов и впитывала ощущения.

Это было похоже на водоворот.

Да, это тот самый Замок. Его стены пели ей о величии магии; его камни в основании шептали ей о прошлом и будущем; его тонкие бойницы сулили рассказы о великих сражениях и подвигах. Звуки, запахи, суть всего накинулось на нее. Она едва переставляла ноги, отдавшись этим ощущениям полностью, забыв про усталость, боль или страх. Ее пальцы потемнели, магия заструилась наверх, охватила ладони, потекла черными и теплыми завитками к запястьям и выше.

Святой Маг, ей было мало этого, этих звуков и чувств, она тонула и одновременно с этим умирала от жажды. Она должна коснуться, должна с ним поговорить. Дафна остановилась. Словно во сне, в самом прекрасном из снов, она протянула руку к черному камню основания.

И не смогла коснуться его. Потому что руку, выше Метки, крепко держал ее провожатый.

Едва взглянув на него, Дафна была готова оторвать голову этому ничтожеству, что посмело встать между ней и прекрасным Замком.

Однако что-то в его взгляде ее остановило. Он смотрел на девичью руку, которую держал за локоть. Студентка также опустила глаза. И перестала дышать. Ее магия захлестнула Метку, прошла все границы и сейчас клубилась практически под пальцами ее провожатого. Почти в два раза превышение ее «максимума». А она этого даже не заметила.

Неудивительно, что мужчина оторопел, боясь вздохнуть. Если ее сила поднимется выше, держать ее он уже не сможет. Да и с той концентрацией, что есть сейчас, один удар, и он не сможет защититься. Они замерли. Странная статуя у стен древней крепости. Женщина с протянутой рукой, и мужчина, останавливающий порыв.

Страх плескался в глазах обоих, но причины были совсем разные.

— Рядом со стенами всё бывает.

Тихий спокойный голос раздался за спиной. Дафна одернула руку, и быстро оттянула рукав кофты, который, не выдержав ее магии, трусливо заполз практически на плечо волшебницы. Повернувшись спиной к Замку, силясь заглушить шепот камней, она вгляделась в ночь. Никого не было видно.

Провожатый что-то тихо сказал под нос, закрепив крепким ругательством, и пошел дальше, куда до этого вел студентку.

Побоявшись его потерять, Дафна прекратила вглядываться в черту леса, окружавшего здание, и со всех ног поспешила за уходящим. Спешка позволила отвлечься от звуков в голове, а ритмичные движения стряхивали магические волны в руках, заставляя темноту отползать сначала до Метки, затем до большого пальца, и так до тех пор, пока Сила снова не заняла свое место на самых кончиках пальцев, черными точками сияя на коже.

Полчаса в Академии, она нарушила одно из велений бабушки. Сколько пройдет, и она забудет об остальных? Может, неизвестный сказал правду, и это влияние Замка, его Сила, а не ее? Дафна была не уверена в этом, но решила принять эту теорию за самую верную.

Кто бы ни был тем голосом.

Добрались до резных дверей они в таком же быстром темпе, а момент их открывания девушка и вовсе не заметила. Один кивок внутрь был последним, что получила студентка от загадочного проводника перед тем, как он растаял в ночи в обратном направлении.

«Своеобразное посвящение в студенты» — крутилось в голове у Дафны, когда она выбирала, не вернуться ли к тем самым камням и все-таки выслушать их, или пойти внутрь.

Внутренняя дрожь перед неизвестным голосом пересилила, и девушка шагнула за двери.

Ее встретила маленькая круглая комнатка, словно она находилась в башне. Горел теплый свет в торшере около кровати на стене. Сама кровать занимала почти всю комнату, слева от нее находился миниатюрный камин, ковер, небольшой диван и единственное кресло, а справа книжный шкаф и еще одна дверь. Вот и все убранство.

Оглянувшись назад, Дафна увидела закрытую деревянную дверь. Конечно, она не была настолько наивной, чтобы предположить, что из стены за пределами замка дверь вела прямо сюда. Настройка пространства. Магия.

Отгадывать загадку двери сил не оставалось. Тепло помещения напомнило о том, что на дворе осень, а она, кажется, продрогла насквозь. Сбросив рюкзак со всеми вещами, что она взяла из поместья, Дафна добралась до кровати, и забираясь под теплое, пуховое одеяло, боролась с внутренним чувством безопасности. Она не позволит себе расслабиться. Только отдохнет.

***

Теперь же, решив сделать ежедневную утреннюю разминку, Дафна с явственном удовольствием Силой расчистила ковер, убрав к маленькому окошку кресло, и закинула рюкзак на кровать. Сначала зарядка, потом все остальное. Она приняла это как правило, как клятву самой себе. Бывают люди, которые легко входят в режим, уговаривая себя делать то, или иное изо дня в день. Дафне очень хотелось быть такой волшебницей, но, по велению судьбы, любое рутинное занятие выводило ее из себя и приходилось по-настоящему закусывать удила, чтобы не сбиваться и продолжать работать. Вот и сейчас, она знала — пропусти день, она не вернется к этому и завтра, найдет десять причин для того, а затем быстро потеряет форму. Нет, Кларисс за это не похвалит.

Следующие пятнадцать минут воздух комнатки наполнялся пыхтением, фырчаньем и редкими вспышками Силы. Растянувшись на белом ворсе, Дафна посылала в высокий потолок сгустки магии, сформированные в черные шарики. Отбиваясь, они летели вниз и попадали на почерневшие пальчики девушки, мягко растворяясь внутри. Своеобразная игра со внутренним зверем, личной Силой каждого колдуна.

«Интересно, есть ли правила применения Силы в комнатах?» — возникла мысль у студентки, и она резко села. Пора было заняться исследованием ее нового жилища, а также найти душ.

Студентка.

С сегодняшнего дня официальная студентка высшего магического заведения. Легкая дрожь пробежала внутри Дафны. Ее магия радовалась, терлась о легкие и сердце, предвкушая веселье.

Качнув головой, девушка поднялась на ногах, и решительно огляделась. Первым, что она заметила с самого утра, была форма. Ее очертания уже выглядели маняще, но все же они бы не дали той необходимой информации, которая была нужна Дафне. Рядом с книжным шкафом нашлось небольшое рабочее место и тумба для белья. Сами полки для книг оказались пустыми, что вполне равнодушно отметила волшебница. Но вот дверь с другого краю вызвала неподдельный интерес. Подойдя к ней, было обнаружено еще несколько странностей. Дверь была явственно заперта, а примерно на середине груди чернела панель из стекла, либо металла. Внизу располагался ряд кнопок: от нуля до девяти.

Код. Код для открытия двери. Тогда к нему полагается шифр или что-то подобное. Тревожность шептала Дафне о первом испытании Академии, в котором ей придется перебирать числа, взламывать замок или искать начерченные символы под кроватью, за шкафом и в камине.

«Бред»,— отмела завывания паники студентка, и в следующую секунду обнаружила лежащий на столе конверт.

Вскрывать его не потребовалось, ведь он не был запечатан. Внутри было несколько листков, аккуратно заполненных чьей-то рукой и размноженной впоследствии на неограниченное число копий. Ведь это было руководство первокурсника.

У Дафны загорелись щеки, а ногти и кончики пальцев, держащие бумагу, начали чернеть. Еще немного, и бумага сгорит. Нужно брать себя в руки.

Да, это пошаговая инструкция по правилам общежития студентов. Да, там есть приписка «Дорогой первокурсник». Ну и что? Не стали делать для нее уникальный набор, да и правильно, кто она такая? А может быть все комнаты одинаковы и ей достался этот случайным образом. Решив, что столь убедительных аргументов достаточно, Дафна принялась читать, пробегая глазами некоторые строчки:

«Дорогой …Там там там

Мы рады….там там там…впереди пять лет…ла ла ла…правила академии:

В комнатах допускается любая Сила не выше СМА (Средняя Метка Академии) — ознакомится с обозначенной величиной всегда можно в Главном Зале заведения.

В коридорах допускается использование Силы не выше ММА (Минимальная Метка Академии)— ознакомится с обозначенной величиной всегда можно в Главном Зале заведения.

На занятиях, в присутствии и с разрешения преподавателя, допускается использование Силы до ЛМ (Личная Метка) или выше при подготовлении к прохождению Испытания.

Соблюдайте правила….там там там….перечень наказаний…ла ла ла….да прибудет с вами Маг!»

Дафна лишь мельком глянула на собственную Метку.

Ничего, разберемся. Даже так.

Вторая бумага была необходимым шифром:

«Дорогой пер….ла ла ла

Шифр твоей комнаты — 46

При проходе внутри помещений комнаты, используй данный метод:

***(шифр) и добавленные числа

—001 — личная комната —002 — ванная комната

—003 — гардеробная

При необходимости дополнительных комнат обращаться в студенческий отдел в главном корпусе : ла ла ла….

При выходе из комнаты используй шифр, а когда засобираешься назад, найди любую межпроходную дверь и назови свой шифр.

Помни, что приводить других студентов возможно только при физическом контакте (держать за руку). Защитить комнату от незванных гостей тебе поможет отпечаток твоей Силы на панели.

В экстренных случаях вбивай код 999 — и тебе обязательно придет помощь.

Успехов…там там там…»

На третьем листке располагался список всех дверей и шифров, которыми могла воспользоваться студентка. Он был слишком длинным, чтобы быстро прочитать его, и даже общее число — 222, оказалось слишком поразительным для той, кто вырос хоть и в большом, но все же единственным, поместье.

Здесь были двери в библиотеки (магическую и не магическую), в столовые, кухни, лектории, практикумы. Каких только дверей здесь не было. Интересно, у нее хватит времени заглянуть в каждую?

Положив все листы на место, Дафна вернулась назад к двери. На панель она со всем усердием внесла номер комнаты, и добавила «002».

Дверь действительно открылась в изумительную ванную комнату.

Глава 3. Цвета и двери.

Она стояла и держалась за ручку входной двери, медленно считая до десяти.

Дафна была одета в форму Академии. Жилет из темной ткани плотно облегал ее фигуру, воротником стоечкой поднимаясь к горлу. Штаны на удивление оказались более свободного кроя, и чем-то напоминали ей старые парусные брюки. Широкий пояс красного цвета опоясывал тонкую талию, а вязь узора заставила девушку застыть на минуты, когда она только взяла его в руки, разглядывая хитрые сплетения. Насыщенный красный цвет — знак последнего курса Академии. Больше восторга вызвали лишь ботинки на тончайшей подошве, которые мягко охватывали голеностоп, не сковывая движений. Такие же были у Кларисс.

Что ж, Дафна готова ко всему, что ждет ее сегодня, и весь последующий год. По крайней мере, она говорила себе это раз за разом, вводя «001» на входной двери — общий код для выхода в Главный зал Академии. На часах было уже около двенадцати, она благополучно пропустила завтрак, и собиралась, после осмотра самого сердца Академии, направится в столовую в поисках обеда.

Дверь она открыла с самыми радужными мыслями в своей черноволосой голове. По ней же она чуть и не получила минутой позже, благо успела увернуться от тяжелого и явно небезопасного предмета. Нырнув под ним, Дафна сделала пару шагов и остановилась. Дальше двигаться было просто самоубийством. Ей стало понятно, что мимо двери несут что-то наподобие балок две милые девушки с обеих концов. Без магии было бы не обойтись, о чем свидетельствовали их угольно-черные пальцы.

Умудрясь выйти в этот момент, Дафна вполне могла растянуться во весь свой рост на каменном полу, а общая суматоха обозначила бы ее день прибытия. Изумительно.

Похвалив себя за утренние разминки и тренировки, Дафна повернула голову в сторону, рассматривая окружающих ее людей. Первым бросилось в глаза обилие желтого. Было очень много студентов, которые носили на себе такие пояса. Большинство из них стояли кучками и шептались, некоторые застыли, подобно Дафне, другие же, не стесняясь, с открытым ртом обходили анфиладу, в которой оказались.

«Первокурсники», — промелькнуло в голове у волшебницы, а затем, за ее спиной, раздалось еле слышное покашливание. Обернувшись, Дафна оказалась перед сидящей на стуле девушкой с настоящей гривой рыжих волос. Они настолько притягивали внимание своим объемом, что первым вопросом всерьез хотелось спросить: «они настоящие?»

Благо незнакомка спасла ее и себя от такого глупого диалога, и сразу произнесла, протягивая руку.

— Большей силы.

На подобное приветствие волшебников, волшебниц, а, стало быть, и студентов магической Академии, стоило протянуть обнаженную минимум до локтя руку навстречу, обхватить за локоть и произнести формальную фразу.

— Большей всем нам.

В таком положении «замка» оба предплечья здоровающихся оказывались обращенными наверх, и каждый мог увидеть Метку своего собеседника. Как правило, это задавало тон будущей беседе, сразу обозначая ведущих и ведомых. Или, хотя бы, заставляло задуматься о том, что следует говорить.

Дафна любила историю и знала, что колдуны взяли этот ритуальный жест с простого пожатия рук, и увеличили его расстояние. Вот и всё. Допускалось как пожатие, так и просто касание предплечий от того, в ком чуешь угрозу.

Так обе девушки на секунду замерли, сравнивая Метки друг друга и крепко сжав пальцы. Рыжеволосая превосходила ее Силой, если опираться на сухие факты. Они опустили руки. Однако, условная победительница не стала усмехаться, а наоборот, только покачала головой и задумчиво сказала:

— Если ты пятикурсница, то что здесь делаешь? А если ты с такой Меткой, то обязана быть в моей группе.

Отвечать «не знаю» было единственным возможным исходом, однако он не устраивал Дафну, потому она нахмурила брови и помотала головой. Студентка сразу это заметила и теперь уже открыто улыбнулась:

— Да ладно, разберемся. Меня зовут Лаваниэль. Да, имечко-то еще, свои зовут Лани. Посмотрим, сможешь ли ты, — она подмигнула, посмеиваясь, — я вообще-то здесь знатно заскучала, встречая первокурсников. Может ты мне ниспослана Магом, чтобы развеяться?

— Со мной точно скучно не будет.

О, это было великой правдой. Правдой, от которой бежали многие и многие учителя Дафны. На занятиях с ней вечно что-то взрывалось, ломалось, гремело и грохотало. Успеваемости это, как ни странно, не мешало.

Лаваниэль практически подпрыгнула на старого вида стуле, а затем решительно встала. Она оказалась где-то на десять сантиметров ниже Дафны, а это не компенсировалось даже пышностью волос.

— Эй, ты, — она ткнула пальцем в первого проходящего мимо студента, на котором был синий пояс. — Да, ты. Сиди здесь, впитывай мудрость, Силу, и все дела. Будешь видеть выходящих отсюда желтопузиков, — мах изящной рукой в сторону двери «001», — говори, как им повезло и какие они молодцы. Ну, сам помнишь, всего пару лет назад было. Всё, верю в тебя, мужик.

Так называемый «мужик» оказался пареньком примерно возраста Дафны. Щуплый, в нем Силы не ощущалось совсем. Это же подтвердила и рыжая, когда в мимолётном касании вытянула руку студента вверх, и словно нарочно, немного в сторону новой знакомой. Черта была максимум по летние боевые перчатки. Чуть окосевший молодой человек уселся на стул, не ощущая подбадривающих хлопков Лани по спине. В её движениях не было злости, лишь торопливость и уверенность.

Это так понравилось Дафне, что она невольно улыбнулась.

Отойдя на шаг от нового консьержа, Лани бросила взгляд на неё и довольно кивнула.

— Ну вот, раз ты умеешь улыбаться, значит точно скучно не будет. А теперь, бежим быстрее, пока меня не обвинили в жестокости по отношению к третьекурсникам.

Их общий смех показался Дафне самым приятным звуком на свете.

— Если в этом прекрасном месте насильственное удержание на стуле считается страшным грехом, то я зря сюда поступала.

Смех повторился, а Лани повела новенькую по анфиладе.

— И все же тебе стоит дать шанс этому месту. И начать либо со стояния с открытом ртом над тем, что я тебе покажу, либо, все-таки, с представления.

Улыбка превратилась в гримасу зубной боли, а волшебница произнесла:

— Дафна Эйдер, воспитывалась в частном поместье и была приглашена на последний курс сюда, перед Испытанием. Никогда не училась в Школах или Академиях Магии, так что, надеюсь, ты простишь мне невежливость. Тем более, что я действительно заворожена абсолютно всем, что вижу.

Строго сказать, последняя фраза не была правдой в полной мере. Пока Дафна смогла разглядеть лишь толпы разноцветных поясов, широкий коридор да старый стул. Но после сказанного, было бы кощунством не посмотреть на стены, завешенные шпалерами, потолок, утопающий в росписях, своды, украшенные свисающими люстрами.

— Я насмотрелась много радостных и удивленных лиц, но твое почему-то будит во мне чувство ностальгии.

Голос раздался впереди, и Дафна поняла, что новая знакомая ушла почти на десять шагов. А она, словно те же первокурсники, застыла, рассматривая убранство. Легкий укол стыда девушка не пустила внутрь. Вот еще, скажите восхищаться прекрасным нельзя.

Догоняя Лани, будущая выпускница Академии Магии задала первый вопрос из сотен, раздающихся в голове:

— Почему ты сидела там, ожидая новеньких? Неужели никто больше не выходит через эту дверь?

— Представь себе, - нет. — Выражение лица у Лани превратилось в задумчивое. Рассматривая его, Дафна отметила россыпь веснушек на щеках, легкие морщинки в углу глаз от частого смеха, а еще, как ей показалось, успеха рассмотреть ямочки. Энергия, исходившая от новой знакомой, будто перехлестывала даже Силу, которой у той было достаточно. — Сейчас в «001» входят только первокурсники. — она задержала взгляд на поясе Дафны. — И все новенькие, естественно. У тебя же был список всех дверей?

Она дожидалась кивка, и после этого заговорила дальше.

— И ты его, вряд ли, прочитала даже на половину?

Кивок.

— Вот в том-то и дело. У нас, студентов, обучающихся здесь, сложилась традиция - ходить через другие двери.

Эта, как бы сказать, чуть старовата и слишком далеко. Мы до сих пор с тобой не дошли до так называемого Центра Академии. А это и есть Главный зал. Мы любим использовать двери «129», «149» и «169» соответственно. Они ведут куда ближе, а поток, разделенный на три, сильно меньше.

Слушая пояснения, Дафна убеждалась: ей не хватит года, чтобы узнать весь мир таинственной Академии. Но по крайней мере, она попытается.

— Конечно, иногда первокурсники дочитывают хотя бы до одной из них, поэтому у других дверей мы тоже дежурим, но не так, как здесь.

— Как насчет того, что я чуть не встретила начало учебы с шишкой на лбу?

Лани махнула рукой вперед, там уже виднелась большая арка.

— Всё тащат туда. Сегодня делают помост, на котором будет Посвящение первокурсников через неделю. Мы будем стоять внизу, около них. А остальным курсам придется толкаться на втором этаже и смотреть оттуда.

— Это так красиво? — спросила Дафна скорее ради приличия, потому что она увидела, что скрывается за аркой и перешла на быстрый шаг.

— О да, сама увидишь, наша церемония — это настоящее шоу. Не так, как посвящение в студенты после, конечно, но…, — она многозначительно хихикнула. Так, закрытое посвящение пропускать тоже нельзя.

Дафна чувствовала себя голодной. Голодной до общения, развлечений, жизни.

Они дошли до арки, и, устроившись у стенки, чтобы не мешать ходящим туда-сюда студентам с балками и панелями, замерли.

Большой Зал представлял собой саму Магию. Огромное помещение утопало в настоящей зелени, а меж деревьев ходили ученики, словно муравьи в траве. По диагонали протекала мелкая речка, уходящая под стены в двух концах. Мостики, соединяющие два берега, были верхом искусства. Некоторые, словно часть природы, покрытые мхом и травой. Другие изгибали спину, как потревоженный кот. Были резные, легкие, массивные. Для каждого нашлось место. А посередине пролегала полянка. Именно на ней возводились конструкции будущей сцены. Работали студенты, преимущественно в синих поясах. Применяя Силу, их труд выглядел легким, хотя наверняка, таким не являлся. Охватить взглядом все пространство этого «живого уголка» было невозможно. Дафна подняла голову и увидела небо. Сегодня оно было чистым и светлым, воздух беспрепятственно попадал внутрь помещения, как в глубокий колодец, и наполнял запахами леса пространство.

— Это…восхитительно, — выдохнула девушка, не отрываясь от созерцания.

Лани улыбалась, прислонившись к холодному камню плечом.

— Да, сколько учусь, это место всегда вызывает восторг. Говорят, это настоящий участок леса, не сконструированный, а лишь перемещенный. Представляешь, если где-нибудь в глуши сейчас стоит целое поле из отполированного камня?

Она засмеялась такой фантазии, и указала рукой вперед.

— Тебе стоит выйти из арки, и ты увидишь главное чудо этого места.

Дафна еле слышно выдохнула:

— Статую Великого Мага?

— Ну, хоть об этом ты слышала, — кивнула Лани, и слегла подтолкнула в спину новую знакомую.

Как в полузабытьи, Дафна шагнула вперед раз, потом еще. И слева от нее открылось то, что она так хотела увидеть в магической Академии.

Он был высоким, из белого камня, со сложенными друг к другу перед грудью руками. Его лицо было спокойным и уверенным, на губах застыла улыбка, взгляд был направлен вперед. Вся фигура находилась на втором этаже Зала, и сейчас Дафна чувствовала себя песчинкой перед скалой. То был великий Маг, прародитель волшебства и их пророк.

Считалось, его Сила не имела границ и у него никогда не было Меток. Руки, прижатые друг к другу и направленные вверх, это доказывали. Ровная поверхность камня, не нарушенная шрамами, говорила сама за себя.

— Я найду первокурсника, сниму с него пояс, и надену на тебя, — раздался сбоку голос Лани, — потому что ты выглядишь совсем, как они.

Дафна улыбнулась краешком губ. Сейчас она не видела ничего плохого, чтобы быть похожей на только что поступивших.

— Ты когда-нибудь вообще испытываешь трепет?

На это рыжеволосая только пожала плечами:

— Да будет тебе. Ну да, прикольный был мужик. Или есть. Никто ведь не знает, сколько он может жить. С такой Силой прошлого, и мы бы не ограничивались жалкими ста двадцатью годами.

Последняя фраза наполнила рот Дафны горечью.

Пятикурсница решила отгонять невеселые мысли и повести экскурсию для новенькой дальше:

— Вот здесь, между деревьев и на тропинках, во время учебного года стоят помосты, и мы можем упражняться в парах или командами.

А на главной поляне, где сейчас идет стройка, будет самая большая площадка для сражений. Там проходят ежегодные соревнования, а также тренировки с профессорами. В том году я вышла в пятерку сильнейших.

Ее гордая улыбка окончательно прогнала грусть из глаз, а походка вернула упругость. Дафна не могла наглядеться, впитывая всю информацию из окружающего ее мира.

— Это же просто неимоверно круто, — она посмотрела с неподдельным уважением на Лану.

— Я знаю, спасибо. В этом году я должна обойти всех. Особенно Кори и Террина.

Последнее имя у нее вышло как-то по-особенному. Пожав плечами, Дафна сказала:

— Не вижу в этом ничего сложного для тебя.

Смех Лани был легким и нежным, она покачала головой и остановилась в тени небольшого деревца, на краю поляны.

— Рада, что ты обо мне такого мнения. Когда начнутся тренировки - обязательно приходи. Глядишь, и тебя подтянем.

Дафна очень постаралась, чтобы хищный блеск Кларисс из ее глаз пропал, радуясь подобному приглашению. Что ж, посмотрим, кто кого.

Они ненадолго замолчали, наблюдая за приготовлениями. Дафна усердно строила в голове вопросы на будущее, а Лани, как казалось, наслаждалась ничегонеделанием.

Лишь громкий звук урчания в животе отвлек девушек от собственных мыслей. У Дафны покраснели щеки, а кончики пальцев чуть потемнели.

— Сегодня я осталась без завтрака.

— Да разве это беда, — отмахнулась рыжеволосая. — идем, посвящу тебя в самую страшную тайну Академии. Местонахождение кухни.

Идти за уверенной Лани было приятно и легко, и Дафна, почувствовав это, удивилась. Не думала она, что познакомиться хоть с кем-то будет так просто. Даже не помышляя о такой удивительной, новой знакомой. Везение в чистом виде.

Пока они шли по роскошной каменной лестнице на второй этаж, Дафна смогла задать еще несколько десятков вопросов.

Так она узнала, что в непогоду это место накрывают стеклянным куполом, Среднюю и Минимальную Метку Академии можно посмотреть на стенде с расписанием, а само расписание вряд ли появится раньше завтрашнего утра.

— Наши преподаватели никогда не торопятся, — пожимала плечами Лани, — они старые и упертые бараны, так что мы лучше подождем, чем будем бессмысленно чего-то добиваться.

На втором этаже было куда меньше народу, все скорее спешили, проходя от двери к двери, или направляясь по лестнице вниз.

К слову, о дверях. На каждой из них был написан номер, который вел в помещение, в которое вела бы обыкновенная, не волшебная дверь. Но в дисплей можно было ввести и свой шифр, попав таким образам в любое доступное место.

— То есть каждое помещение существует на самом деле в пределе замка, и лишь двери нас могут перенести с места на место?

— Почему лишь двери. Еще ноги, — засмеялась Лани, — но, когда у тебя тренировка в одном крыле, а через пять минут лекция по истории в другом - спасают только двери.

Удобство было видно невооруженным глазом. Дафна в этом убедилась, когда обе девушки подошли к одному из проходов, и набрали код «175». Открывая проход, они сразу уловили запах еды и тепла от открытого огня.

Пока глаза Дафны привыкали к слабому освещению, Лани уже шла навстречу работникам кухни.

Пространство столовой не разделялась от непосредственного места приготовления. Кухня предположительно находилось в подвальных этажах, на что намекали сводчатые каменные потолки. Несколько столов и скамьи вдоль них не могли вместить в себя преподавательский состав, не то, что всех студентов каждого курса.

Замешательство столь ярко отразилось на лице у Дафны, что на нее обратили внимание. Или это было из-за громких приветствий Лани где-то впереди, уже снующей между котлами и сковородками.

— Естественно, здесь едят только те, кто хотят посидеть в темноте да на жаре. Например, обслуга академии или работники. А вот таких уникальных птичек мы видим здесь редко, — тихий голос сбоку звучал насмешливо. То, как ее назвал неизвестный, заставило Дафну зарычать, медленно выпуская Силу. В сумраке был видел лишь силуэт сидящего человека, опирающегося на стол локтями. Судя по голосу, он был молод. И явно глуп.

Первые слова «приветствия» застыли в горле у волшебницы, когда сзади неизвестного выросла тень. Ее нечеткий силуэт маячил, а руки протянутые казалось к горлу сидящего, стремительно двигались. Первым порывом было напасть на тень, встать на защиту хоть и безмозглого, но безопасного создания.

Боясь не успеть, Дафна сделала единственное, что выходило почти автоматически. Выпустила Силу вверх, сформировав в шар. Только это был не шар черной материи, а затрачивающий больше усилий комок света. Подлетев на скорости к камням сверху, он разлился ослепительным сиянием по всему пространству. По задумке Дафны, это должно было ослепить нападавшего, а ей самой дать время приготовиться к атаке. В целом, так и получилось.

За исключением того, что в первый же момент потока света волшебница увидела рыжие волосы за спиной неизвестного, и ладони, нежно прикрывающие глаза. Лана, решив разыграть сидящего мужчину, не предупредив заранее всех вокруг, столкнулась с неизбежными последствиями. Еще несколько минут слышались лишь ругательства, дребезжание посуды, чьи-то тихие завывания, и звон. По-моему, повара сплачивались в едином порыве найти того, кто заварил треклятую «кашу» на их кухне. Все это происходило под стремительное потухание вызванного света.

Дафна, дабы меньше привлекать внимания, юркнула на ближайшую скамью, оказавшись напротив стоящей пары. К слову, о них. Лани протирала уже свои глаза, а не чужие, сгибаясь пополам от смеха. Последних отблесков Силы хватило на то, чтобы оценить молодого человека. Он сидел молча, и белесый оттенок кожи ему придавал отнюдь не шар, а скорее, сильное удивление. Русые волосы доходили почти до плеч, а между локтями и краем стола проглядывал красный пояс.

Еще пару минут, и кроме Лани, пытающейся успокоить дыхание, все молчало. Потом она завалилась рядом с парнем и уложила свою руку поверх его.

— Действительно, уникальных. Стоит быть осторожнее в своих высказываниях, Террин. Особенно с моей новой подругой, и студенткой нашей группы - Дафной.

Она протянула руку через стол и церемонно пожала ладонь девушки.

— От всего сердца благодарю тебя за попытку спасти, а не убить мою любовь. Это, по-настоящему, редкий душевный порыв в его сторону от незнакомых людей.

Чуть ошарашенная Дафна отняла руку, чтобы затем протянуть ее уже в приветствии.

— Большей силы, Террин.

— Большей всем нам.

Ответ прозвучал скупо, а пожатие было настолько быстрым, что девушка не смогла полноценно разглядеть Метку.

Ей показалось, она была еще выше полосы Лани.

Убрав руку под стол, Дафна сцепила ладони в замок, убирая поглубже Силу. Значит, здесь все свои. Хотя бы пока. Напряжение все еще висело в воздухе, когда Лани ткнула под бок своего суженного и, мотнув головой, попросила.

— Я привела нашу защитницу кушать, а за столом ничего нет. Принеси что-нибудь, пожалуйста.

Со вздохом, полным ощущения всей тяжести этого бренного мира, Террин поднялся и отошел, что-то под нос проворчав о «несправедливой эксплуатации». Сразу, едва его фигура скрылась за первым шкафом, Лани обернулась к Дафне и зашептала:

— Вот это ты даешь. Признаю, не ожидала ничего подобного, а то бы сразу предупредила. А на Терри ты внимания поменьше обращай, ему пока под кожу не залезешь, не узнаешь какой он.

— Что же он за человек?

— Он рос в Замке, его отец из здешних работников, а значит, уже успел на зубок выучить каждое помещение. В положенное время Терри сдал все экзамены на «отлично» и был зачислен в Академию. Для отца большая гордость, а вот его собственная застенчивость невысокого статуса сделала из него настоящую язву.

Дафна хмыкнула, обдумывая. Бабушка всегда учила быть вежливой с любыми людьми и в любой ситуации. Конечно, в настоящей жизни это сделать нелегко, но представить себя колючей по отношению ко всем вокруг, казалось достаточно диким.

— Мы все со своей историей, — пожала плечами она, — но если на него снова нападут, я уже подумаю.

Смех за столом был прерван шагами, а затем и тарелками, появившимися между девушками. Дафна оглядывала обед, состоявший из глубокой миски с супом и вторым, куда входили странноватого вида бобовые и ломтики мяса. Запах шел восхитительный. От этого аромата она даже пробормотала слова благодарности Террину, прежде чем заработать ложкой и вилкой. Под шум разговора пары, в котором Лани пыталась объяснить происходящее в Большом зале, весь обед плотно улегся в животе у волшебницы.

В тепле, сытую, Дафну начала одолевать сонливость. В этот момент к ней обратился Террин:

— Слушай, Дафна, у тебя хорошая скорость, у кого ты училась?

Растянув губы в довольной улыбке, та практически промурлыкала:

— Профессор Лортен - моя наставница.

Удовлетворенная неподдельным удивлением на лице волшебника, появившемся там уже дважды за час, она перевела взгляд на новоиспеченную подругу. Лани была счастлива. По крайней мере в ее глазах сверкали искры, а изворотливый ум уже что-то крутил.

— Лани, если ты не против, ты могла бы показать мне стойку с расписанием и что-то еще, по твоему мнению, стоящее? Я отлично пообедала и готова восхищаться дальше.

— А я тебе восхищаться уже устала, — хихикнула рыжая, тем не менее вставая, — конечно, идем. Поговорим по душам, Террин, не сопроводишь ли дам?

Его глаза загорелись нежностью, когда губы Лани коснулись его щеки.

— Нет, топайте сами, я жду...— он бросил взгляд на Дафну, —жду. Пока не могу.

Девушки переглянулись, затем Дафна показательно пожала плечами и отошла назад, к двери. Тихий шепот за спиной и звук пары-тройки поцелуев был ее спутником, пока ее не догнала Лани.

Быстро введя номер «100» рыжеволосая волшебница выразительно посмотрела на вторую ведьму, напоминая о важности всех цифр и шагнула в проход.

Глава 4. Проклятие Магов.

Коридор, в которой они вышли, был широким и светлым. Немного прикинув, Дафна решила, что это место находится совсем недалеко от второго этажа анфилады Большого зала. Лани уверенно повела ее по проходу, выводя к пересечению подобных коридоров с дверьми, создающих реальный перекресток. Именно там располагался стенд со множеством листков, знаков и символов. Около него было предостаточно народа, но большинство из них не задерживались, сразу отходили и давали место другим. Первым, что приметила Дафна, была таблица с самого края стенда. В боковом столбце располагались аббревиатуры, а во другом схематичное изображение руки от пальцев до плеча. Стоило остановиться и рассмотреть внимательнее.

При этом становилось ясно, что Метку на руке изобразили схематично и толсто, не сильно заботясь о точности до миллиметров. Та, что стояла напротив СМА — должна означать Среднюю величину допустимой магии в комнатах, находилась ниже ожидаемого. Всего на пяток пальцев выше запястья, что означало небольшой запас до нынешней отметки Дафны.

Однако ее удивление не сравнилось с тем шоком, который она испытала, дойдя до ММА — минимальной Метки. Черная полоса здесь перечеркивала ладонь, проходя почти вплотную к основанию пальцев. Это было немыслимо мало.

Сколько себя помня, Дафна использовала Силу, заставляя покрываться ладони темной магией. Затем уже, после тренировок, ее уровень рос, и с тем же повышались границы тьмы. В Академию поступали на семнадцатом году, в редких случаях - экстерны. Но они не могли, просто не могли иметь такие Метки. Иначе…иначе как учится?

Рядом раздался тяжелый вздох. Скосив глаза, Даф заметила тройку первокурсниц, которые с завистью рассматривали СМА. У двух из них Сила проходила по линии запястья, у последней и того ниже, на середине ладони. От вида взрослых девушек, с неприкрытым желанием разглядывавших далеко не удовлетворительный уровень, Дафну замутило. Пятясь назад, она крутила черноволосой головой, стремясь найти Лани. Та оказалась недалеко, около входа в тупиковый коридор с окнами. Сейчас пустота этого прохода казалась Дафне спасением. Молча пройдя мимо, она, не обращая внимания больше ни на что, села на широкий подоконник первого проема. Обхватив себя руками, словно в попытке согреть, девушка безучастно стала смотреть на пейзаж за окном. Отсюда он не представлял собой ровным счетом ничего интересного. Лес, деревья, кусты.

Спустя пару минут на ее плечо легла рука. Прикосновение к коже было теплым, понимающем, а потому Дафна не дернулась телом, и тихо вздохнула:

— Я не понимаю.

— Мы все не знаем.

Голос Лани был совсем не похож на тот, которым она ворковала с возлюбленным. Сейчас, обойдя новую подругу и усевшись напротив, рыжеволосая волшебница откинула голову назад, и стала разглядывать тот же вид за окном, стремясь найти ответы. Тихо она заговорила.

— Я не думала, что это так тебя шокирует. Возможно, потому что я уже пятый год наблюдаю за медленным падением, для меня затерялся масштаб катастрофы. Но мы…вымираем, —она сказала последнее слово почти шепотом, — Сила уходит, а мы не в силах сделать что-либо. Хоть преподаватели и говорят, что Высшие Маги ищут пути, хоть нас и обнадеживают регулярными лекциями о светлом будущем, мы всё видим сами. Каждый год из тех, что я нахожусь здесь, Метка опускалась минимум на пару сантиметров. Сейчас она…, —взмах рукой завершил ее предложение.

— Да, — пересохшими губами проговорила Дафна, чтобы не молчать.

— Это просто … ужасно. Мне говорили учителя о происходящем, но знаешь, они все были настоящими мастерами своего дела, и ни у кого не было такой низкой отметки, что у меня сейчас.

Дафна промолчала о том, что думает по поводу собственной полосы и продолжила:

— А приехав сюда, я вижу, что это — практически максимум? Как это возможно?

Лани перевела взгляд на сидящую напротив, и ее взгляд показался страшно тяжелым.

— Каждый год сложность Посвящения по всему королевству снижается. — ее рука сжалась в кулак, — год за годом в нашу Академию поступают и выпускаются все более слабые волшебники. Те же, кто раньше обладал силой выше, теряют ее. И никто, — голос снова рухнул до шепота, — никто не может дать ответ, почему это происходит.

Две девушки, наделенные по меркам современности выдающейся магией, замерли в пустом коридоре, пытаясь совладать с собой и с жестокой правдой происходящего. Дафне становилось трудно дышать на протяжении всего рассказала Лани, ладони вспотели, а внутренняя Сила хотела вырваться, преодолев Метку на предплечье, поднявшись выше и показав всему миру: Магия не исчезнет.

Тишина, разрезавшая воздух, прерывалась иногда голосами от стенда, где горестно жаловались студенты на … отсутствие нового расписания. Насущные проблемы вытесняли из их сознания переживания и мысли о неизбежном падении всех их жизней. Привыкая к трагедии, можно искренне поверить в то, что всегда так было.

Только растерянные и беспомощные глаза напротив напоминали — они все в большой беде.

Дафна пару раз открыла и закрыла рот, раздумывая над следующим вопросом. Всё, что приходило ей на ум, следовало задавать лишь Великому Магу или судьбе. «За что?», «Почему?», «Это правда?». Но спустя какое-то время возник и более практичный.

— Ты сказала, что я у тебя в группе. Там же и Террин. Его Сила больше нашей. А есть кто-то среди вас с Меткой еще выше?

Лани закрыла глаза на пару мгновений, потом спрыгнула с подоконника и стала ходить взад-вперед перед сидящей.

— В группе нас девять. Вместе с тобой - десять. Я не видела всех, и не могу сказать точно, но в прошлом году выше Террина метка была только у одного студента.

Видя вопросительный взгляд Дафны, Лаваниэль помахала руками в отрицании:

— Это тебе ничем не поможет. Его звали Рэдсон, и он исчез. Взял и пропал в середине прошлого года. Все бы начали переживать, да только его отец - директор Академии. Следовательно, все шепотки пресеклись, а тем, кто рискнул спросить напрямую, был ответ: «проходит практику в другом Магическом Заведении». Только скажу тебе, между нами, Террин и я были его друзьями, и исчезнуть, не сказав ни слова, не входит в список дружеских обязанностей. Также письма на его имя в другие Школы и Университеты вернулись к нам без ответа. Что именно это означает мы не знаем, и, сделав все, что было в наших силах, бросили искать. Если отец говорит, что все в порядке, остается только верить.

Последняя фраза была сказана с таким уровнем скептицизма, что Дафна поежилась. Еще одна незакрытая рана в душе Лани. Сколько же их было у этой веселой и жизнерадостной красотки? Не ожидая от самой себя, Дафна произнесла:

— Тогда я рада, что у Террина осталась ты.

Ее слова словно повернули какой-то механизм внутри Лани и потому она улыбнулась, вновь подходя к окну:

— Да, и я надеюсь он это понимает. В их обществе мне было очень интересно, хоть, мне кажется, они никогда и не принимали меня по-настоящему в компанию. Были у них и чисто мужские веселья. В это время мне было одиноко, хотя и не настолько, чтобы бросаться на проходивших мимо однокурсниц с выкрашенными когтями.

Дафна засмеялась, представив такую картину. Она поняла, о чем говорит Лани, от того становилось лишь веселее. Молодые дамы любили выкрашивать ногти в черный цвет, что должно было отражать вечно готовую Силу в пальцах. Однако, как любила говорить Кларисс, они были похожи на «необразованных дур, которые наставили черных клякс на белой коже». И ее ученица была согласна. Настоящая Сила имела другой, совершенно отличающийся оттенок. Глубокая ночь, плавно растекающаяся по коже — вот, чем была их магия. Любая подделка выглядела жалко на фоне истинного волшебства.

От всех разговоров и эмоций, свалившихся за день, Дафна чувствовала себя разбитой. Зудела Сила, которой сегодня почти не дали выхода. Поэтому встав с подоконника, она подняла руки к верху, разминая их.

— Лани, насколько внимательно относятся к уровню применения магии в комнатах?

Понимающая волшебница кивнула, и развернулась в сторону ближайшей двери.

— Скажу тебе так: если вдруг что-то случится, то они узнают досконально точно, было ли превышение. Но вообще, постоянного наблюдения за личными комнатами студентов нет. Ты можешь делать все, что вздумается. Этим часто пользуются новички. — Многозначительный взгляд, брошенный на проходящих к доске первокурсников. — И вообще, здесь очень свободные взгляды на личные развлечения учеников.

Снова странная интонация смутила Дафну и заставила покраснеть щеки.

Довольная произведенным эффектом, Лани подвела ее к двери и положила руку на плечо.

— Я встречу тебя завтра без десяти минут здесь, около «99». Будет нашим местом встречи. Или заглядывай на кухню пораньше, может столкнемся там.

Легко кивнув на прощание, она развернулась и пошла дальше по коридору, выбирая подходящую дверь. И что их выбирать, если они абсолютно одинаковые?

Дафна перевела взгляд на полотно напротив, и вздохнув, ввела «46001».

Замок послушно щелкнул, и девушка прошла в собственную комнату.

Вечер Дафна решила посвятить распаковке вещей, неспешному растапливанию камина и осмыслению всего, что произошло с ней. По всему выходила очень интересная картина. Красоты Академии сдабривали большой порцией страха перед будущим, а предвкушение Испытания разбавляли непонятными обещаниями. Еще вчера Дафна не могла и подумать, что сегодня ей предстоит увидеть. И как к этому относится, было неизвестно.

Раскладывая стопки вещей, своих и новых, академических, Дафна отметила, что теперь является владелицей специального костюма для тренировок, для показательных сражений и для полевых занятий. Это помогло чуть успокоится, напоминая себе, что даже в таком плачевном положении Магии, она не изучила ее и на треть. Там более, у нее есть Кларисс. С этими мыслями девушка залезла в теплую ванну, прогоняя дурные мысли, а после, вернувшись в спальню, улеглась в мягкие одеяла. Перед глазами мелькали будущие победы и только, когда отяжелевшие веки опускались, а отражение еще греющего камина поблекло. Тихий и глубокий сон сморил Дафну.

***

Громким и быстрым было же ее пробуждение.

Посреди комнаты, около ее кровати, возвышалась фигура волшебницы с удивительной улыбкой и сияющими глазами.

— Вставай, птичка, твои собраться поют трели, значит нам пора.

Кларисс, увидев, что добилась того, чтобы ученица сонно заморгала, удовлетворено опустилась в кресло.

—Я даю тебе максимум десять минут на сборы. Это с послаблением от первого дня и неизвестной обстановки. В следующие дни хочу видеть тебя в это время уже собранной.

Она похлопала себя по груди. На цепочке висели аккуратные серебряные часики.

Дафна ни за что не смогла бы разглядеть время на них с такого расстояния, поэтому развернулась к рабочему столу и посмотрела на висящий циферблат. Время пять пятнадцать.

Зная, насколько бессмысленно спорить или перечить наставнице, девушка спустила ноги вниз, медленно встала, и, поймав подгоняющий ее взгляд, юркнула к двери.

— Умывайся и одевался в тренировочное.

Четко выполняя инструкции, Дафна в очередной раз задумалась о Кларисс. Все ее указания она слушала беспрекословно, следуя каждому заданию и из кожи вон лезла, дабы заслужить похвалу. И при этом не было ни разу, чтобы наставница по-настоящему разозлилась на нее, или чрезмерно повысила голос. Она была понимающей. И доброй. На это хотелось отплатить той же монетой.

Поэтому, завязав волосы в тугой хвост, быстро натянув новенький костюм, который оказался комфортным комбинезоном, не стесняющим движений, она уложилась в восемь минут. Выходя из двери, она обнаружила Кларисс в том же кресле, перебирающей меж пальцев Силу. При такой игре нужно было сделать лишь одно: пригнуться. И точно, едва Дафна присела, над ее волосами просвистел серый дротик магии. Волшебница в кресле одобрительно улыбнулась и встряхнула пальцами.

— Молодец. Теперь идем. Покажу, где мы будем заниматься.

— Кисс, а как ты сюда смогла войти? Все педагоги могут? — успела спросить Дафна, пока преподавательница подходила к двери.

Оглянувшись, наставница коснулась своих волос. В ее дреды были вплетены разные символы, монеты, обереги. Рядом с ухом висел маленький белый шарик, словно из смолы.

Подобный предмет лежал сейчас у Дафны на груди, завязанный вокруг шеи на веревочке.

— Все по отпечатку твоей Силы. Ну и шифр, конечно. Как твой наставник, я имею право знать номер. Остального-то они не знают, — она подмигнула и вернулась к двери, нажимая номер «22». Эти кулоны год назад Кларисс показала, как делать. Амулет позволяли тому, кто его носит, защитится от волшебства того, чей отпечаток внутри предмета. Так они защитили себя от несчастных случаев на площадке для тренировок и могли не беспокоится о нанесении тяжелого урона. В самом крайнем случае Сила сломает кость, но не раздробит ее, позволив на сто процентов восстановить повреждения. Этой находкой Кларисс по-настоящему гордилась, считая одним из самого важного, что она откопала в древних книгах по Магии. Дафна шагнула за дверь, совершенно не подставляя, куда они попадут.

Вышли они в пределах замка, скорее всего на верхних этажах, так как камни здесь лежали мелкие, а движение свежего ветра ярко чувствовалось.

— Теперь запоминай, — сказала Кларисс, сразу сворачивая в боковой проход, — здесь будем заниматься только мы вдвоем, и если я буду посылать тебе записки с просьбой подойти и не указывать двери, значит иди сюда. Длительное время пешком может привести тебя почти в безлюдные места, — она усмехнулась, — все привыкли пользоваться дверьми, что нам только на руку.

Они действительно долго шли вперед, иногда сворачивая налево. Считая повороты, Дафна благодарила Мага, что ей не приходится запоминать и их направление. За время пути она задала только один вопрос:

— Почему двери так странно пронумерованы? Не сверху вниз или снизу вверх…а как придется.

Кларисс улыбнулась и пожала плечами:

— Тьма их ведает, почему. С тех пор, как здесь училась твоя бабушка, ничего не изменилось, будь уверена. Когда-то кто-то придумал давать дверям номер, но либо этот человек был дурак, либо создавал систему, непонятную нам. По крайней мере, пока это самые распространенные теории. Кстати, о твоей бабушке, ты написала письмо мадам Градине?

Дафна замерла на секунду и внутренне влепила себе хороший подзатыльник. У нее был целый вечер вчера, чтобы написать хоть полстраницы. Естественно, эта обязанность полностью выветрилась у нее из головы, как только она окунулась в тайны прекрасного Замка.

— Сегодня же напишу, — пробормотала она.

Взглянув на подопечную, Кларисс вздохнула:

— Спишем все на то, что ты не знала, как отправить письмо. А я встретила тебя только сегодня, и ты сразу же меня об этом спросила, слезно теребя конверт. На что я не смогла не рассказать, что любую почту можно отправить и получить на стойке у выхода из столовой. Удобно, правда?

Дафна только кивнула, усиленно считая повороты и слушая одновременно.

Слава богу, через несколько секунд все закончилось, и они вышли к хорошей ровной площадке практически на крыше Замка. Если быть точнее, они прошли под шпиль одной из его башен. Сверху открывался изумительный вид, а воздух дышал свободой. Дафна не смогла насладится солнцем и теплом, потому что была окликнута наставницей. Та уже стояла посредине импровизированной арены, вытягивая Силой оружие. Ее любимым видом были два легких меча, которыми она владела столько превосходно, что они казались ее черными крыльями.

Дафна улыбнулась, высвобождая магию. Она не переняла привязанность к такому виду орудия, выбрав что-то своё.

— В присутствие наставника ты можешь использовать свой Максимум, — крикнула Кларисс и подмигнула, — даже если этот максимум выше Метки.

Это подстегнуло Дафну, и она рванула с места. Темные завитки Силы уже захлестнули ее ладони и поднимались над запястьями. Первая атака была обманной, и, разгадав это, Кларисс не стала защищаться, а сама пошла в наступление. Взмах меча мог отсечь высокий хвост Дафны, будь она медленнее. А так, поднырнув под оружием, она метнула снизу вверх маленький черный кинжал Силы. Ее излюбленная форма магии рассекла противоположную руку Кларисс в районе локтя, на обнаженной коже проступала ссадина. Обрадовавшаяся попаданию, Дафна не успела среагировать и в следующую секунду лежала на спине, а хищная улыбка наставницы отражалась в черном лезвии меча, что упиралось в подбородок поверженной.

— Молодец, но это, — она махнула головой в ссадину на плече, — не победа, а значит нельзя останавливаться ни на секунду.

Убрав меч в сторону, она протянула руку и помогла подняться.

— Даже если бы на нас не было защиты, ты не нанесла мне столь сильный удар, чтобы отключить руку, или вовсе вывести меня из сражения. Ты поняла?

Получив кивок, Кларисс отошла на несколько шагов и скомандовала:

— Еще раз.

На второй раз Дафна продержалась значительно дольше, атакуя дистанционными силами, посылая шары и кинжалы в преподавательницу.

Это ее лишь раззадоривало, волосы летали за ней, как живые, а мечи, словно тень, работали щитами, защищая от всех атак. В итоге не заметив очевидного, Дафна подпустила ее слишком близко. Проигрыш повторился, в этот раз оба меча угрожали отрезать голову. Тяжело дыша, она сделала шаг назад, и чуть согнулась, в попытке схватить ртом воздух.

Рядом стояла Кларисс, и также выравнивала немного сбившееся дыхание

— Лучше. Но скажи мне, пожалуйста, сколько ты вчера ела?

Немного сбитая с толку и еще не восстановившаяся после кислородного голодания, ученица ответила:

— Только обедала. Завтрак я пропустила, а на ужин не захотела идти, отдыхала после…всего, — она взмахнула рукой и выпрямилась.

Кларисс сердито сверкнула глазами и нахмурила брови:

— Чтобы больше такого не повторялось. Да, твоей Силы хватит на пятерых студентов этой дрянной Академии. Но ее не хватит, если я решу атаковать в полную силу. Как ты собираешься повышать свой уровень, не напитывая тело?

Дафна лишь виновата склонила голову. Она и сама чувствовала легкое головокружение, которое было ничем иным, как последствием пропущенного приема пищи.

— Завтра и каждый последующий день я хочу видеть тебя в твоей сильнейшей форме, а это значит накануне ты ешь весь свой ужин, ясно?

Ученица кивнула, не решаясь сказать ничего против. В любом случае, говорить было нечего.

—Хорошо, —успокоилась наставница, —я не буду заставлять тебя сражаться сейчас еще раз хотя бы потому, что не хочу смотреть как ты сверзишься с этой башни. К тому же, у тебя начинаются занятия. Поэтому сейчас я сделаю вид, что удовлетворена твоей работой, ты выполнишь разминку, мы обсудим дальнейшие планы и я тебя отпущу.

Отказаться было бы невозможно, так что, подавив горький вкус желчи во рту, Дафна встала посередине помещения и начала делать классическую разминку, которую уже давно для нее составила Кларисс. Начиная с простых упражнений на растяжку, девушка переходила к тем, что требовали большей концентрации, внимания и осторожности.

Каждая поза была идеалом равновесия и самодисциплины.

Наблюдающая за ней преподавательница отошла к краю башни и при села на перила. В спину дул ветер, даром что осенний, не слишком холодный. Открывающийся вид был по-настоящему прекрасен. Лес простирался на три четверти обозримого пространства, с последней же стороны к замку подходили дороги и равнины, убегающие за горизонт. Над всей площадью весело щебетали птицы, но на высоту башни поднимались лишь некоторые из них. Самые большие, самые выносливые могли оседлать ветер и забраться как можно выше. Кларисс любила таких птиц, принося и рассыпая здесь угощения на парапете. Так она подбадривала победителей и показывала: если стараться больше других, можно и получить больше.

Ровные вздохи на спиной прекратились и обернувшись, Кларисс увидела, что ее ученица перешла к последней стадии, когда магия должна работать совместно с телом, создавая каркас и удерживая ее в пространстве. К сожалению, при всех усилиях молодой волшебницы, это пока ей не удавалось совершить.

— Ты забываешь о дыхании, — в очередной раз сказала ей Кларисс. Она понимала, что пока Дафна не примет это как главное, у нее ничего не выйдет. Но она могла лишь давать советы, сглаживая синяки и шишки ученицы. Таков был ее метод обучения.

Вся сложная конструкция вокруг Даф сломалась, а сама она приземлилась на спину, растянувшись на камнях. Ее взгляд смотрел на арочный свод, уходящий к шпилю, до тех пор, пока изящную архитектуру готики не перекрыла протянутая рука.

Ухватившись и поднявшись, Дафна виновато смотрела на Кларисс. Наставница лишь махнула рукой и улыбнулась:

— Учитывая твое состояние, вообще удивительно, что ты дошла до этого шага. Так что ты молодец, а теперь садись.

Усесться предлагалось либо на ограду окна, либо на пол. Благоразумно, Дафна выбрала первое. Преподавательница сосредоточенно смотрела в пространство, едва шевеля губами. Затем, словно очнувшись, сказала:

— Как ты уже поняла, я буду приходить за тобой в комнату, и надеюсь видеть тебя уже собранной. После этого мы занимаемся здесь вдвоем, затем обе отправляемся по своим делам. И свои планы ты начинаешь строить с плотного завтрака, — глаза Кларисс сверкнули угрожающе, — дважды в неделю у меня будут пары с твоей группой. Можешь вести на них себя как пожелаешь, выделяясь или нет среди однокурсников. Но все же я предостерегаю тебя от излишнего превышения Метки.

Она коснулась полоски на коже Дафны, а потом провела руками вверх.

— О том, как на самым деле обстоят дела, бабушка просила не распространяться. Вот мы и не будем.

С этими словами она прошла по периметру помещения, ведя руками.

— После дня Моргана и каникул, у вас останется лишь подготовка с наставниками. Тогда будем заниматься еще чаще, — она улыбнулась, обнажая клыки, — и еще дольше.

Словно в ответ на ее слова, на соседней башне пробил колокол.

— На сегодня хватит. Пока мы идем обратно к двери, предлагаю тебе спросить столько вопросов из твоей неуемной головы, сколько успеешь.

Для Дафны это всегда было чем-то вроде команды «фас».

Подбежав к выходу, она расстегнула замочек на комбинезоне, обнажив ключицы и топ. Перед Кларисс стесняться было нечего, а свежий воздух казался необходимым. Несмотря на кипу совершенно разных вопросов, в итоге Дафна решила узнать лишь одно:

— Скажи, как преподаватель Академии, ты имеешь доступ к исследованиям об исчезновении магии?

Кларисс внимательно поглядела на ученицу и покачала головой:

— Вот, что тебя тревожит. К сожалению, птичка, я имею почти тот же набор данных, что можешь получить и ты, в библиотеке. Все открытые исследования публиковались и занимают не один стеллаж. Правда, последние года три к ним не добавилось ничего существенного. Я изучала их, — она покусала губы, — когда училась. Не пришла ни к каким выводам, — в голосе сквозила настоящая горечь.

— То есть, никаких секретных способов, никаких надежд?

— Я не думаю, что мне рассказывают всё, — наставница положила руку на плечо Дафны, — ты должна понимать, наша Академия очень и очень древняя. И я искренне надеюсь, что старшие преподаватели хоть немного моложе.

Они обе хихикнули, и Кларисса продолжила:

— Меня просто могут не посвящать в происходящее, понимаешь? Хотя я в этом все же сомневаюсь. Будь способ, его непременно нашли.

— Или использовали для себя, — прошептала Дафна. Верить в это не хотелось. Холодок пробежал у нее по спине, хотя до Кларисс не добрался.

— Не может быть, — она покачала головой, — страдают ведь не только студенты, с каждом годом становясь все слабее. Даже профессора отказываются проходить положенные по времени Испытания, так как они каждый раз снижают их Метки. Они бояться так же, как мы все.

Запомнив крепко-накрепко новую информацию, Дафна решила поспешить к двери, уже видневшейся впереди. Ее прощание в комнате с наставницей было таким же быстрым и смазанным, поскольку обе вспомнили о времени и о предстоящем дне. Идя в душ, юная волшебница крутила шестеренки головоломки и понимала, сколько же между ними еще пустого места. Той самой пустоты, которую не заполнили даже профессора и исследователи. Если им верить.

Глава 5. Змеиный лекторий.

Столовая располагалась на первом этаже здания и к ней вела дверь «003». Помня о произошедшем вчера, Дафна пробежала глазами в поисках еще упоминаний об этом помещении, но, к большому сожалению, ничего не нашла. Если другие, более «приличные», по мнению Лани, двери и существовали, то в списках имели названия прилегающих коридоров, а это мало чем помогало. Поэтому, приготовив фирменные кувырки, нырки и прочие акробатические трюки, волшебница открыла проход.

Дверь, из который она вышла, стояла чуть сбоку от широкой арки, куда тёк целый ручей студентов. Проходя под ней, аккуратно работая локтями, Дафна попала в зал. Размерами он раза в два уступал Главному, а стоявшие квадратные и круглые столики по всей площади не оставляли сомнений в предназначении этого помещения. Вдоль длинной стены стояли высокие задрапированные столы, сдвинутые друг к другу. На них громоздилось безумное количество еды. И по объему, и по разнообразию все это превышало даже самые смелые мечты. Студенты проходили с тарелками вдоль ряда, набирая понравившиеся блюда, и рассаживались за столиками в приглянувшейся компании. Посмеиваясь про себя и думая о том, насколько это заинтересовало бы её бабушку, Дафна схватила первую попавшуюся тарелку и бегало обошла столы. Набирая себе небольшой кусок омлета, несколько свежих помидорок и роскошно пахнущее сладкие вафли, она в очередной раз подивилась несправедливости этого мира.

Ведь всё это богатство для неё самой ровным счётом ничего не значило. Как говорил её многострадальный преподаватель кулинарии, мистер Жозеф, в этом крылась величайшая тайна её неумения готовить. Еда её просто-напросто не интересовала.

Да, она могла чувствовать прекрасный вкус и наслаждаться действительно качественно выполненными блюдами. Но ей никогда не постичь той незримой разницы вкуса, о которой всегда говорила мадам Градина, один за одним отсылая из поместья кулинаров и набирая следующих. Выбор столика также был сделан быстро, наскоро. Небольшой и круглый, со стулом, обращенным к выходу, он представлял собой идеальное место для наблюдения. Дафна расположилась за ним, и помня о времени, неторопливо завтракала.

До занятий оставалось больше двадцати минут, а поток студентов, как будто, становился все больше и больше. Интересно, это они только возвращаются в режим, или в Академии так всегда? Есть ли группа утренних бегунов, которая давным-давно позавтракала, и снова отжимается где-то на лесной опушке? Эта картина чем-то развеселила волшебницу, и она с улыбкой глотнула тёплого травяного чая. В нём она была ценительницей, способной не только по заслугам оценить состав, но и правильно произвести заварку. То, что у неё находилось в кружке, могло именоваться чаем. А это значит, скорее всего, где-то на кухне, находится с той же изысканный эксперт. Или среди преподавателей. С этой мыслью Дафна оглянулась, выискивая учителей. Удивительно, ничего похожего на преподавательский стол не нашлось, однако, ей показалось, что в противоположном конце обеденный залы она увидела несколько седых затылков.

Возможно, здесь все проще, и преподаватели едят вместе со студентами.

За подобными рассуждениями, а также благочестивом подслушиванием соседних столиков, из разговора которых не удалось добиться ровным счётом ничего интересного, пролетели еще десять минут. Пора было выходить.

Двигаясь вдоль стены, Дафна наткнулась на стойку с пустыми тарелками, туда же поставила и свои. Без лишней тяжести в руках она ещё быстрее вышла за пределы столовой, оказавшись в громадном холле. Его высота была сродни величине до купола Большого Зала. Однако, внутри его наполняли лишь арки с проходами, да большая лестница, ведущая на второй этаж. Под лестницей виднелись чернеющие коридоры, а по вешалкам на стенах волшебница могла предположить, что видит парадный выход на улицу.

Это было по-настоящему любопытно, и, мысленно поклявшись себе, что вернётся сюда при первой же возможности, она огляделась в поисках дверей. Как ни удивительно, искомое полотно располагалась рядом с внушительного вида складом.

Сделав пару шагов к нему, Дафна поняла, что это не склад, а та самая почта, о которой говорила наставница.

Потому что перед большими стеллажами располагалась стойка, за которой, в настоящем резном кресле, утопала пожилая старушка. При более близком рассмотрении, казалось, что почтенную даму принесли сюда вместе с этим предметом мебели. Настолько они подходили друг другу и отличались от всего, что творилось вокруг. Поймав взгляд Дафны, старушка улыбнулась, показав серые зубы. Они были ровными, абсолютно лишенными цвета. Её улыбка мало напоминала приветливый и гостеприимный внешний вид любого работающего персонала. Не доходя до неё несколько шагов, студентка кивнула, выказывая уважение, и свернула к двери. Поворачиваться к старушке спиной было, почему-то, страшно, но для глупостей уже не оставалось времени, и нажав на панели номер «99», Дафна ушла с первого этажа.

Выходя из проема, она никак не могла подумать, что бывший вчера тихим коридор, может быть настолько шумным и людным. Её тут же обхватили чьи-то руки, сжимая плечи. Лани спасло лишь изумление волшебницы по поводу происходящего, иначе новая подруга рисковала стать растекшейся лужей.

— Если ты ещё раз так сделаешь, я могу и не сдержаться. Я ведь не знаю, что это ты!

— Дафна, это всегда я! Проще тебе привыкнуть, чем мне менять свои привычки.

Голос звучал столь же радостно и возбужденно, как и вчера, вначале их знакомства. Отойди на шаг от двери, Дафна повернулась к однокурснице и заметила за её плечом Террина. Быстро прикоснувшись предплечьями с одним и с другим, Дафна поблагодарила их за ожидание. Сегодня молодой человек держался более спокойно и открыто. Интересно, что такого ему могла рассказать Лани о ней, если сейчас в его глазах виднеется не только интерес, но и какое-то участие. Решив оставить этот вопрос для более приватного диалога, Дафна встала на цыпочки, вытягиваю голову к расписанию:

— Великий Маг, и туда нам нужно пробраться?

— Не за чем, — весело сверкнул глазами Террин. — Мы ещё утром его знали, но не бросать же тебя среди всего этого, — он помахал руками, немного освободив для них личного пространства. Это было сродни подвигу.

— Я вам очень благодарна, а теперь давайте отсюда убираться.

Две головы, русая и рыжая синхронны кивнули. Нет, ну сегодня Дафна не могла оторвать от них глаз, может, потому что в этот раз они встретились, когда она была сытая? Развернувшись назад к двери, Террин оказался ближе всех к желаемому проходу.

Воспользовавшись этим, он вёл на двери код, который не смогла раз глядеть на расстоянии Дафна, и распахнул её жестом, прося поторопиться. Одна за другой девушки исчезли, и молодой человек поспешил за ними. Суматоха происходящего около расписания не утихала ни на йоту, хотя до первого занятия оставались считанные минуты.

Ходя переходами между дверей, Дафна невольно начала сравнивать себя с подводными Магами. Они погружались на глубины, и исследовали все, что там могло обитать. В своих исследованиях они всегда говорили, что каждый раз испытывают чувство неизвестного, ныряя с головой. Вот и Дафна, отправляясь каждый раз по новому коду, не могла понять, где окажется и что будет вокруг.

В этот раз, по ее мнению, повезло. Они вышли у подножья большой лестницы, ведущей на верхней ярусы лекционного зала. Здесь было тихо. Однако, это сразу же исправила Лани, прокомментировав происходящее:

— Уфф, ну это совсем другое дело, наша привычная гробовая тишина. Идём, Даф, я познакомлю тебя самыми интересными представителями студенчества, — она сказала это настолько громко, что в необходимости быть услышанной всеми, Дафна уже и не сомневалась. Это подтвердила и сама заговорщица, пробормотав под нас специально для идущей рядом: —...по их собственному мнению.

Давясь улыбкой, обе девушки поднимались по боковой лесенке, направляясь к студентам. Среди них сидели двое девушек и трое парней. Они держались вместе, но, подходя к ним, Дафна сразу оценивала их как возможных соперников, и если бы Кларисс попросила дать отчет, ответила — «несработанная группа». Лишь насчет двоих девушек у нее были сомнения. Они были чем-то неуловимо похожи, а это означало два варианта: либо они сестры, либо тренируются вместе. Повадки, характер Силы, выработанные рефлексы, все это наносило на поведение и внешность волшебника отпечаток, который хороший боевой маг мог считать.

Тем временем, навстречу им уже поднялись и Лани начала здороваться с первым молодым человеком, представляя его Дафне, а ее, соответственно, остальным:

— Ричард, большей силы тебе, позволь представить нашу новую однокурсницу, это Дафна, — она пожала руку, и сразу прошла к следующему, называя другие имена. Так Дафне предстояло запомнить еще Ашера и Матиасса. Каждое пожатие студентка производила нарочито медленно, чтобы полностью изучить не только Метки, но и поведение этих людей. Впрочем, их Сила колебалась между ее и чертой Террина. А у Ричарда и того, была немного ниже.

Заметив это, первый из представленных помрачнел, но руки не отнял, а лишь поглядел на своих однокурсников. Переходя к следующему, девушка не видела, насколько тепло шедший в конце парень здоровался с однокурсниками. Если верить Лани, друзей у Террина больше не водилось. Второй волшебник практически не обратил на себя внимания, пробормотал церемонное: «большей всем нам», и отошел назад. Странный, дерганный Ашер, стоило приложить усилия и последить за его поведением в дальнейшем.

Третий же участник их группы смотрел открыто и нагло. Его загорелая кожа и лоснящийся вид вызывал желание вывернуть желудок прям ему под ноги, дабы он прекратил выпячивать себя вперед. Темные волосы выглядели неестественно, а от того, с какой жеманностью он трогал Дафну за локоть, хотелось передернуть плечами.

Тяжелым, удушающим голосом он произнес:

— Вам, прекраснейшая, я желаю Силы всех миров, — он подмигнул, надеясь казаться еще выразительнее. Но, поскольку, выразительнее было нельзя, Дафна в ответ показала зубы в любимой улыбке Кларисс и, наклонив голову к плечу, ответила:

— С такой Силой я бы подчинила все эти миры, вам не страшно… Матиасс?

— Если для того, чтобы вы произносили мое имя как можно чаще, стоит положить все миры к этим прекрасным ножкам…что ж, я только «за».

О, этот цирк было пора заканчивать. Других слов у Дафны не было даже для самой себя, а потому с той же приклеенной улыбкой она обернулась вперед, к Лани, с мольбой в глазах. Ее встретили абсолютно хохочущие искорки, а насколько успела ее понять Дафна, за ними последует взрыв, рано или поздно. Рыжая волшебница стояла около двух девушек, которые все же тянули на пару сестер. Сделав к ним шаг и протянув руку, Дафна решила представила самостоятельно:

—Дафна, теперь учусь с вами в одной группе. Как прошли ваши каникулы?

Лани рядом резко втянула воздух, а взгляд стоящих «близняшек» резко стал похожим на лед. Никакого намека на интерес, который там отражался пару секунд назад, не было.

Каждая из них молча, по очереди, не прикасаясь к коже незнакомки, вытянули вдоль ее предплечья свои, а затем сели.

Вот тебе и знакомство.

Ни приветствия, ни внимания.

Растерянными глазами Дафна перевела взгляд на новую подругу, но та лишь поджала губы и, кивнув однокурсницам, взяла ее руку, как нашкодившего ребенка, и увела за стол одним рядом ниже. Усаживаясь, Дафна не могла самостоятельно осознать произошедшее, поэтому буквально вцепилась в Лани:

— У вас нельзя спрашивать о лете? Это какое-то негласное правило? Я их оскорбила?

— Нет, — тихо выдохнула пятикурсница. — ты не знала и не могла знать. Но…, — она бросила взгляд наверх, — этим летом погибла их третья подруга. Она была для них не просто подругой, они втроем всегда были вместе. Ели, гуляли, занимались, — она очень и очень тихо улыбнулась, — говорят даже любовники у них были общие. И вот… ее не стало. Она

исчезла, а потом собственные родители признали ее погибшей. Представляешь, какой шок?

—О, Маги. А я ляпнула, не подумав.

Ей стало стыдно, даже если умом она понимала, что просто не могла знать таких подробностей.

—Да это я виновата, могла сказать заранее. Однако, сама только узнала от Террина вчера. Мы вечером разговорились, — на ее губах снова появилась улыбка, но уже предназначенная не Дафне. К слову, ее молодой человек только подходил к их ряду, видимо закончив общение с парнями.

Пробравшись к Лани, он сцепил их пальцы в замок под столом, что было не видно никому, кроме них троих.

— Ну, что вы успели натворить?

Говорить особо не хотелось, и Дафна переключила свое внимание на предстоящее занятие:

— Какой…

Бам! Дверь в лекторий распахнулась, выбитая ничем иным, как ударом Силы. Ее отклики дымом разлетелись по ступеням наверх, заставляя ежится студентов. В проходе стоял мужчина средних лет. Сделав шаг внутрь, он замер, оглядывая пространство. Каменное выражение лица прорезала ухмылка, не отразившаяся больше нигде. На нем было подобие пиджака, а значит руки находились закрытыми до самых кистей. Дафна скривила губы, стараясь не привлекать внимания. Он ей не понравился. Больше этого ей не нравилось только собственное шаткое положение, в котором она находилась. Меж тем преподаватель прошел к столу, обошел его спереди и облокотился на край. Руки он спрятал в карманы. Какая интересная, неестественная поза для волшебника.

Его голос оказался таком же грубым, как и его лицо, и никаким же непроглядным, как плотная одежда.

— Вы меня не перестаете удивлять. Нас все меньше и меньше. То по одному, то по двое…пропадаете. — Он склонил голову к плечу, ведя глазами по студентам. У Дафны замерло сердце. Если он знает то, что сообщила ей Лани, то говорить такое было просто бесчеловечно.

— Впрочем, стараясь удержать вашу группу на плаву, к вам добавляют новеньких. Верно? — его взгляд остановился прямо на Дафне. Она чуть наклонила голову, пытаясь изобразить подобие кивка и внимательности.

— Встаньте, пожалуйста.

После этой ядовитой улыбки хотелось не просто встать, хотелось выпрыгнуть в ближайшее окно, дабы не видеть больше змеиных, неподвижных глаз. На деревянных ногах, волшебница поднялась.

— А теперь расскажите нам, зачем вы здесь.

Облизав губы, она произнесла:

— Я поступила по приглашению наставника, чтобы проходить подготовку…

— Нет. — Мужчина прервал ее предложение и разочаровано покачал головой. — Я спрашиваю, зачем вы здесь. В моем кабинете.

— Я…я пришла согласно своему расписанию.

Сзади послышался смешок. Женский.

— И что же вы увидели в своем расписании?

Это было издевательством. Он уже понял, что Дафна не успела спросить даже названия предмета, на которой они поспешили. Видя замешательство, он не стремился закончить общение, скорее наоборот, радовался возможности измываться дальше.

— К сожалению, я не смогла различить ничего, ввиду большой толпы студентов, которые также, как и я, стремились разглядеть расписание, появившееся лишь в первый учебный день.

Сказанное было правдой, но формат изложенного был настоящей угрозой. Угрозой спокойствию этого странного мужчины. В змеиных глазах отразилась злость.

— Ах значит, вы пришли на занятия, не имея представления о предмете и о лекторе, и смеете в этом обвинять других? Еще и кого? Профессоров, работающих над вашим образованием? Пошла прочь, неблагодарная девица.

Вот так.

Дафна оказалась выгнана с первой же лекции. Побледнев и сжав губы, она сделала несколько шагов к проходу, затем глянула на сидящих друзей. Угрюмое выражение лица Лани было чем-то безумно странным. Срочно захотелось вернуться и сделать что-нибудь, что заставит эту удивительную девушку улыбнуться. Скрипя зубами, Дафна спускалась по ступеням в полной тишине. На последней, в двух шагах от двери, она услышала в спину:

— На этой неделе я не желаю вас видеть.

Но заставило замереть ее не это. Сила, поднявшаяся по рукам, предупреждала о чем-то. Игнорировать свои ощущения было глупо, поэтому Дафна остановилась, выпрямив спину, словно ее укололи слова профессора. Сама же, прислушиваясь, она выискивала угрозу.

Выполняя регулярные тренировки по урокам Кларисс, она училась понимать каждый позыв ее магии. И сейчас, как бы странно это ни звучало, Сила умоляла перепрыгнуть неизвестную опасность, но не делать шаг на пол. Осознавая всю глупость происходящего, что будет сейчас твориться на глазах студентов и одного чокнутого человека, она послушалась. Прыжок постаралась сделать как можно более незаметным, но удалось плохо. И, выходя во дверь с цифрами «99», она слышала жестокий смех за спиной.

***

Злость кипела, струилась по жилам. Выпрыгнув около треклятого расписания, Дафна подлетела к стенду, случайно толкнув заспанного первокурсника. Не заметив это, и потому не извинившись, она пробежала глазами в поисках своей группы. Тьма, вот он.

«Профессор Дорклар. М.А.(З.Д.)

Правовые отношения волшебников»

Право?! Как этот человек мог преподавать право? Злость Дафны превратилась в настоящий ураган внутри. Сила норовила перейти за Метку, уже сейчас клубясь на предплечьях. Оглянувшись, девушка увидела лишь пустой коридор. Отлично, значит она всех распугала, либо никого не было. Оба варианта в данных момент ее устраивали. Стоило отойти в безопасное место и хотя бы немного выпустить пар. Подбежав к проходу «100», она дернула на себя ручку, забыв ввести код. Дверь не поддалась, но рука откликнулась болью. Морган, за что ей это. Первым пришедшим в голову убежищем была комната. Но ее Дафна сразу же отбросила. Находится в маленьком помещении сейчас никакого желания не было.

А потому, она вышла в то место, что еще утром ей показала наставница. Пробежка до площадки под шпилем показалась вечностью. Ступив на ровные плиты башни, волшебница раскинула руки. Сила побежала наверх, к плечам. Она выпускала ее, стремясь охладиться внутри. Посылая магию потоками, она заставляла ее делать самое энергозатратное, что только могла. Образовывать свет. Так, под башней возник софит, в первые минуты соперничающий с солнцем, льющимся через проемы со всех сторон. Через минуту магическое сияние чуть померкло, и Дафна почувствовала удовлетворение. Сняв заклинание, она села на пол. Следя за тем, как Сила, немного устало спустилась к локтям, она начала уговаривать ее спрятаться внутри. Она говорила самые ласковые слова шепотом, благодарила и хватила собственную магию. Для девушки всегда это было лучшим способом договорится с внутренним зверем, с магическими потенциалом. Так, убаюкивая себя, она выравнивала дыхание и смотрела на лес, раскинувшийся, насколько хватало глаз.

«Глупо получилось», — рассуждала Дафна. Что она напишет бабушке? Она была права, и не стоило ехать туда, где тебя не ждут?

Раздражение вновь колыхнулось в груди. Ну уж нет. Приехав сюда, ее цель была и остается неизменной. Пройти Испытание и стать настоящей волшебницей. И она это сделает. Внутренней мотивации всегда хватало для того, чтобы успокоиться. Вот и сейчас, вздохнув прохладный воздух, она встала и потянулась. Мышцы слегка болели от перенапряжения. Девушка подошла к перилам, обхватила их светлыми руками и стала осматривать Замок. С такой высоты она могла видеть еще несколько подобных башен с разных концов, а рядом от себя ту самую колокольню. Она располагалась ближе всего, и солнце блестело на поверхности металла. Колокол был один, большой, из черненного серебра. Вглядываясь в башню, Дафне показалось, что она разглядела силуэт человека, стоящего позади всей конструкции. Сердце замерло.

А если этот неизвестный видел ее? Видел, что она здесь одна и практикует магию? Вглядываясь в темноту за колоколом, девушка старалась игнорировать блики солнца, слепящие ее. Через пару секунд она совсем потерялась. Больше силуэта она разглядеть не могла. Простояв так еще недолго, вертя головой в разные стороны и пытаясь рассмотреть неизвестного, Дафна смирилась с мыслью о том, что, если на нее донесут, она не сможет ничего предпринять.

И все же червячок страха заполз под ее наряд и скреб где-то внутри. Для развеивания бесплотных опасений девушка выбрала лучший путь: смену деятельности.

Таким образом, зашагав назад по проходу, она точно знала, что будет делать. Во-первых, напишет треклятое письмо бабушке.

***

В столе нашлось все необходимое. Кроме ее собственных письменных принадлежностей. Обнаружив пропажу, Дафна вспомнила и обстоятельства этого исчезновения. Утром она благоразумно собрала старый рюкзак, сложив в него тетради, ручки, карандаши. Добавила даже измерительные приборы. И, если Лани не заметит лежащий под партой предмет, ей придется устраивать настоящую спасательную операцию по вызволению заложника. Снова рассердившись на судьбу, столкнувшую ее с подобным преподавателем, она села за лист и вооружилась каким-то огрызком. Ее письмо скорее напоминало записку, где она лишь упомянула, что Кларисс всегда рядом, все студенты очень добрые, а учится ей очень понравилось. Оставив за скобками любые упоминания о стычках и тревожных знаках, она расписалась:

«С уважением, твоя дорогая внучка.»

Наверное, Дафна хотела бы написать «с любовью», но зная, как пишет ее бабушка, она посчитала это неуместным. Хотя кто знает, вдруг на расстоянии старая вдова подобреет сердцем?

Письмо следовало передать в отделение и, скорее всего, заплатить за конверт и пересылку. Достав из-под вещей небольшой кошель с мелочью, девушка опустила в карман несколько монет. Разберемся на месте. Переодеваться желания не было, хотя после занятий допускалась любая форма одежды. Дафна лишь умылась, поглядела на свое бледное лицо, и решила, что ранний обед ей не помешает.

Второй переход к знакомой двери уже не был чем-то удивительным. Прислушиваясь к себе, Дафна отметила, что, должно быть, быстро привыкнет к такой системе. Главное знать, куда направляешься.

Столовая встретила ее ароматами супов, жареного и пареного мясо, а также обилием специй. Народу практически не было, лишь отдельные группы, отпущенные с занятий пораньше. Красных поясов девушка не заметила. Её группа скорее всего еще слушает профессора Дорклара. В это время она съест целую миску солянки и пару котлет с салатом. Оптимистичные мысли нашли свое подтверждение, а теплый морс укрепил дух волшебницы. Через несколько минут работы ложкой ей стало жарко. Сказывалась температура супа. Чуть отвлекшись, Дафна откинулась на спинку стула. Прямо перед ней, за столиком, сидела компания из четырех четверокурсников. Об этом говорили их пояса. Они весело общались, в красках изображая какого-то преподавателя.

Только одна из них, миниатюрная девушка, не смеялась, но глаза ее весело сверкали. Она увидела взгляд Дафны, направленный на компанию, и улыбнулась. Столько неприкрытой доброты сверкало в этом жесте, что у волшебницы перехватило дыхание. Эти ребята, скорее всего, ее ровесники. Те, кто, который год подряд изучают магию в Академии, находят своих друзей и любовь. Она могла сидеть среди них, понимая контекст шутки про «большие уши профессора МакКлада» и заливисто смеяться. Могла бы дружить с этой очаровательной девочкой с янтарными глазами. И крутить роман с любым из этих молодых людей. Могла бы?

Честного ответа на этот вопрос Дафна не хотела знать. Ее судьба повернулась иначе, она в попытке получить желаемое старалась перепрыгнуть через себя, отринув такие простые вещи. Горечь во рту не была вызвана солянкой.

Вернувшись к блюду, Дафна больше не подняла глаз на протяжении всего обеда. Но, убирая за собой тарелки, она чувствовала теплый взгляд янтаря.

***

От того холл показался лишь холоднее, когда волшебница туда ступила. Письмо, сложенное втрое, слегка замялось по краям от пальцев. Поспешив к уже знакомой фигуре старушки, Дафна на ходу сформулировала вопрос:

— Большей вам Силы, мадам. Я первый раз отправляю письмо и мне хотелось бы узнать, как именно это сделать. Следует приобрести конверт? Сидящая, как на троне, женщина растянула губы в бесцветной улыбке.

— Не тараторь, догорая. Конверт справа от тебя, ящик слева. Подписывай и бросай, пожертвования у нас добровольные.

Рукой она указала на прозрачный короб посередине ее длинного стола, в котором на дне блестели пару монет.

Все оказалось проще, чем опасалась Дафна. Подписывание конверта заняло у нее всего пару минут, благо, что адрес поместья отскакивал у нее от зубов. Нарочно спокойно и размеренно поблагодарив старушку за разъяснения, она бросила письмо в ящик, а в куб опустила три мелкие монетки. Бабушка вновь показала серые зубы и кивнула на прощание.

Что ж, это было легко. Видимо не все в этой Академии должно было усложнять жизнь студентов. Дафна развернулась к лестнице, раздумывая над возможными путями: наверх или вниз? Или проще говоря: в Зал или на улицу?

Выбрав направление, Дафна была вынуждена вначале вернуться к двери. За стенами замка ей понадобится верхняя одежда.

Глава 6. Найти ответы.

Ветер весело трепал верхушки деревьев, не желая спускаться вниз. Что, конечно, радовало Дафну. Легкая курточка помогала удерживать тепло, но не обладала такими ценными свойствами, как непромокаемость и ветрозащита.

Выйдя через парадные двери, девушка оказалась на огромных, широких ступенях. Мраморные плиты плотно подгонялись друг к другу, создавая ровную поверхность. Перед ними был широкий подъезд для карет и экипажей, а еще чуть дальше — большой засаженный участок всевозможной травой и цветами. Если смотреть сверху, был виден герб Академии — статуя Мага в окружении меча, с одной стороны, и пера, с другой. Если же спуститься ниже, все распадалось на горстки букетов. Исполнено было с вниманием к деталям. Аккуратно перейдя дорогу и присев на корточки перед границей с травой, Дафна потрепала кустик алых роз. Они вполне по-настоящему зашевелились, что подтверждало теорию о не иллюзорности картины. Волшебница стала аккуратно обходить по периметру засаженный участок, двигаясь в направлении к главным воротам.

Ее взгляд цеплял различные бутоны, отмечая знакомые. Бабушка заставила ее полтора года заниматься с волшебником-флористом, который выводил и поддерживал сорта цветов, знал о психологичном влиянии цвета и формы, а также составлял композиции. Во всяком случае, отмечала про себя Дафна, это время она проводила в тепле и с некоторым интересом, чего нельзя было сказать про миссис Доули и ее занятия биологией. Перескакивая с кочки на кочку в поисках лягушек, Дафна сама мало, чем отличалась от подопытных. По крайней мере, пахло от них одинаково, — болотом.

Передернув плечами от воспоминаний, студентка прошла через распахнутые ворота.

После внешней стены главная дорога вела строго прямо, а другая огибала стену, как могла предположить Дафна, делая полный круг. Вот и всё. «Куда пойдем?», — ехидно интересовались где-то внутри. Девушка выбрала путь направо и установила для себя высокий темп. Это позволило дышать глубоко, передвигаться максимально быстро, не сбиваясь на бег. Потеть под одеждой было вовсе не к чему. Двигалась Дафна с четкой целью: снова почувствовать то, что так взволновало ее пару дней назад. Услышать Силу Замка. Его голос, его присутствие. Даже от воспоминаний кровь бурлила.

Об этом событии она не рассказала Кларисс вовсе не из умысла, а лишь по растерянности. Наверное, наставнице было бы интересно об этом послушать.

По крайней мере, если бы Дафне удалось передать то, что задело ее душу.

Минуты шли одна из другой, Дафна уже свернула за одну из ближайших башен на внешней стене, но не чувствовала ничего. Устав от постоянной концентрации, девушка стала вглядываться в лес. Как бы невзначай, ее рука потянулась к холодному камню и пальцы заскользили по острым выступам. Также, не глядя на это, Дафна шла вперед, наслаждаясь долгожданной встречей, о которой она и не подозревала. Старый Замок пел, отзываясь в подушечках пальцев; выгибался под легкими касаниями, словно мурчащий котенок. Его звуки были тихими и не будили ярких порывов внутри волшебницы, как это было в прошлый раз. Казалось, могучий зверь спит, а легкие солнечные зайчики пляшут по нему. Одним из них сейчас себя ощущала и Дафна. Прислушиваясь с своей Силе, она немного выпускала ее, заставляя пройти сквозь камень. Та послушно устремлялась в холодную гладь и оставалась внутри. Назад девушка не получала ничего, кроме все того же спокойного дыхания времени и мотива загадочной песни его души.

Что для кита мошка? Дафна не могла сделать ничего стоящего такому великому творению, как Замок, но продолжала упорно делиться с ним своей Силой и радуясь, что нашла столь достойное применение. Пожалуй, она сделает это ритуалом. Пока она здесь.

Спустя полчаса она достигла двери, которая была похожа на ту, к которой ее подвели пару дней назад. Однако, как решила для себя Дафна, их в любом случае должно быть больше двух. Ведь еще был подъезд, к которому подлетали они с Кларисс. Обходить периметр дальше было некогда, но, в прощании проведя пальцами по камням, она пообещала Замку вернуться завтра. Сердце зашлось в груди, когда она почувствовала совсем легкий, поверхностный укол грусти извне.

Руки немного дрожали, набирая код «175». Дверь послушно щелкнула, открываясь внутрь. Последний раз втянув носом свежий воздух, Дафна нырнула в темноту.

***

Полумрак кухни снова сыграл с девушкой злую шутку, заставив усиленно моргать, привыкая к освещению. Других минусов в этот раз не наблюдалось. Быстро окинув взглядом узкие лавки, волшебница не увидела ни одного человека.

Но зато в дальнем конце, у самой стены, на столе темнели знакомые очертания. Пройдя туда, Дафна обнаружила свой рюкзак, а сверху записку:

«ДАФНЕ. МЫ БУДЕМ В ЗАЛЕ. НЕ ТРОГАТЬ.»

Ее посмешили огромные буквы и общий текст. По нему выходило, что не трогать нужно было либо рюкзак, либо их. А это уже ни в никакие ворота.

Забросив записку внутрь, а рюкзак на плечо, она хотела развернуться и уйти, как вспомнила о цели, приведшей ее сюда. Она была бы рада увидеть здесь новых друзей, но истинная причина была в ином. Поэтому сделав пару шагов в темноту, Дафна наткнулась на небольшую стоечку и проговорила:

— Добрый день, я хотела бы попросить у вас горячего чая…если можно.

Через несколько секунд перед ней возник упитанный мужчина с радушной улыбкой, а перед ученицей также неожиданно оказалась большая кружка.

— Так, значит, Дафна — это ты, — он кивнул за спину девушки. — А то Терри мне весь мозг вынес, что, если ты появишься, чтобы ни в коем случае без этого не уходила. Не знаю, собственный это порыв или его бестия натравила, но главное, ведь сработало.

Его добрая улыбка согрела куда сильнее чая.

— Что-нибудь еще хочешь? Могу дать с собой, в пакетиках, — он вытащил из-под стойки бумажные свертки, аккуратно перевязанные ниткой, — бери, бери. Знаю я вас, студентов. Носитесь со своей учебой, ни о какой еде не думаете. Хоть какой-то запас с собой, да в комнате пускай будет. Все лучше, чем ничего. Но все-таки, — тут он отвлекся от выставления на стол всё большего количества пакетов и погрозил пальцем, — заглядывать и кушать горячее — это самое главное. Тогда никаких болей в животе не будет, а студенческая жизнь сильно улучшится.

У Дафны совсем раскраснелись щеки. От такого чистого и уютного отношения уголки глаз защипали, и она, словно десятилетняя девчонка, могла только сбивчиво говорить благодарности, пакуя в рюкзак попадающиеся мешочки. Влезло далеко не все, и от остального пришлось отказаться.

Как и от предложенного пакета для пакетов.

Как и от доставки в комнату.

Как и от провожатого.

Стараясь не обидеть «дядюшку», как про себя окрестила его Дафна, она распрощалась, пообещав беречь свой желудок и заглядывать к нему регулярно. По ощущениям, он был счастлив. Помахав рукой, мужчина исчез в проходе. Девушка же, нагруженная всевозможной снедью и полной кружкой чая, вновь отошла к двери. Выбирая место назначения, она пришла к выводу, что стоило открыть дверь в новом месте, и, памятуя о перечисленных Лани вариантах, выбрала «149».

***

Найдя ребят между деревьями на одной из лавочек, что было совсем нетрудно, Дафна всерьез задумалась, не несла ли в себе записка прямого указания не искать друзей.

Лани разлеглась, умостив голову на коленях молодого человека, а он перебирал пальцами ее волосы. Глаза девушки были закрыты, тогда как Террин задумчиво смотрел вперед. Именно поэтому, он на подходе разглядел Дафну, и наклонился к лицу возлюбленной, предупреждая. Подруга сразу же открыла глаза и села, освобождая пространство и выискивая ее глазами. Та уже была совсем близко и, следуя похлопыванию руки Лани по месту рядом, приземлилась. Ее сразу же обняли, прижимая к себе. Выпучив глаза, Дафна смотрела на Террина, который совсем недавно был задумчивым и серьезным, а сейчас в открытую улыбался, подняв руки к верху. «Не смотри на меня, это не я!» — вот, что выражали его глаза. Видимо, близость к Лани так влияла на всех. Волшебница наконец разжала объятия, но, сразу же схватила за руку Дафну. Поймав ее взгляд, она спросила:

— Ты как?

И, глядя на растерянное лицо подруги, неловко продолжила:

— Мы подумали ты…ушла к себе в комнату…и не захочешь ни с кем разговаривать.

«Мы подумали ты рыдаешь в подушку», — добавлял контекст. К гордости Дафны, ее лицо светилось, а от характерных отеков не было и следа. Но от осознания всей глубины переживаний этой пары она и правда была готова зарыдать.

— О нет, я только заскочила взять куртку, — проговорила волшебница, скидывая рюкзак и стягивая верхнюю одежду. — И отправилась гулять. А потом наткнулась на ваши письмена и поспешила на поиски.

Двое студентов улыбнулись, довольные своей придумкой.

— Я считала, что ты скорее придешь сюда, а Терри настаивал, что ты еще вчера влюбилась в нашу кухню и обязательно туда заглянешь.

Вот мы и решили убить двух вини разом.

Лани лучилась, хвастаясь такой хитрой находкой. Слушая ее, Дафна отпивала прекрасный чай и разглядывала чудесный кусочек леса, в котором они оказались. Чуть помолчав, ответила:

— Значит, ты оказался прав, — она улыбнулась новому другу, которого действительно сейчас ощущала, как близкого человека, — только вот по-настоящему я влюбилась в это местечко лишь сегодня, поговорив с одним человеком.

Описав «дядюшку» парой слов, студентка замолчала, прерванная потоком хохота от Лани. Девушка сгибалась пополам от смеха, била рукой по воздуху, иногда попадая по коленке Террина. Истерика.

Подняв глаза от этой картины, Дафна увидела чуть покрасневшее лицо молодого человека. Поймав ее вопросительный взгляд, он смущенно пробормотал:

— Дело в том, что Руззи на самом деле является моим дядей.

От этих слов Лани прыснула снова, закрывая лицо ладонями. Дафна старательно прятала улыбку за чашкой с чаем, делая вид, что допивает закончившейся напиток. Ситуация развернулась комичная.

— Ооох, — наконец выдохнула рыжеволосая хохотушка, делая глубокий вдох, — не знала, что ты еще и провидец, госпожа защитница.

Улыбнулся и Терри, поглаживая по спине спутницу, стремясь успокоить последние позывы к смеху.

— На самом деле, я бы очень хотела иметь такого дядю, — со всей искренностью ответила Дафна, не отрывая взгляда от парня. Дождавшись легкого кивка, подтверждающего, что ее поняли, она откинулась на спинку лавочки.

— По крайней мере, теперь я не умру с голоду еще лет шестьсот.

Носком ботинка она слегка толкнула плотно набитый рюкзак. Потяжелевшая поклажа даже не шелохнулась.

— Как и мы! — в один голос ответила парочка. Все трое улыбались, максимально растянув губы.

— Руззи очень хороший, — кивнул Террин, длинными пальцами подтягивая к себе рюкзак и чуть открыв его, заглянул внутрь, — не ври, Дафна, здесь хватит максимум на пару веселых ночей. Вот того, что есть у меня...

Маленький закоулок волшебного леса снова потонул в смехе. А загадочные искорки в глазах молодого человека начали отливать решительностью:

— Предлагаю тебе самой зайти и проверить. Вместе с нами, разумеется.

От такого предложения Дафна перестала смеяться, и удивленно посмотрела на него. Вроде, как простое приглашение в гости. Только такого юная волшебница не получала еще никогда.

— С радостью, — она кивнула. От таких предложений не просто нельзя отказываться. В философии самой Дафны, не соглашаться отправится в новое место, считалось смертным грехом.

Лани чуть не захлопала в ладоши, как пятилетний ребенок, которому сказали, что они идут в аквапарк. Террин встал на ноги, чмокнув рыжую макушку и сказал:

—Тогда я пойду сейчас, а вы девочками, подходите минут через десять-пятнадцать. Заберите у Руззи все лимонады по чуть-чуть, что сможете найти. По крайней мере, одна бестия точно сможет его убедить выдать все, что он имеет. Так что, Даф, я оставляю тебя в надежных руках. Как и тебя, Лани, не бросаю без надежной защиты.

После такой неожиданной речи он развернулся на пятках и спокойной походной исчез за деревьями. Девушки оторопело смотрели вслед.

— Ну и ну…, — пробормотала Лани, — ты удивительная женщина, Дафна. Таких длинных речей я не слышала с тех пор, — она понизила голос, словно побоялась быть услышанной, — как исчез Рэдсон. До этого его шутовские монологи могли тянуться до ночи, а с пробуждением заводились снова. Из нас двоих именно он считался шумным и активным.

Такое откровение было еще удивительнее, чем пение древних камней, еще наполнявших душу Дафны.

— Ты серьезно?

— Еще как. Но все меняется, и люди не исключение.

Ее слова наполнились грустью.

— Тогда повторюсь: я рада, что у Террина есть ты.

Лани вернула на положенное место улыбку, и пожала плечами:

— Главное, что он об этом помнит. Идем, у нас есть миссия.

Девушки встали, и Дафна потянула лямку рюкзака, закидывая его за спину.

На выходе из Большого Зала Лани задала вопрос:

— Послушай, ты правда не расстроилась из-за того, что устроил этот придурок утром?

Ее вопрос был ожидаемым, но Дафна пожала плечами:

— Я разозлилась. Это правда. А еще от него у меня пошли мурашки по спине. Но это всё. И вообще, скажи, пожалуйста, как такой идиот может вести правовые отношения? Хуже могло бы быть только «правила культурного общения».

Такой предмет она взяла из головы, а Лани посмеиваясь, покачала головой:

—Ты удивишься, но «культуру речи», как это называется у нас, ведет он же. На первом курсе, перед поступившими выходит это, и начинает вещать о системе приветствий, уважении и внимательности.

Скептическое хмыканье было ей ответом.

Лани фыркнула:

— Не веришь в его способность доносить желаемое до студентов?

Не дожидаясь ответа, она вышла на шаг вперед и поймала первого попавшегося студента, вытягивая перед ним руку. Несчастный округлил глаза, но на автомате протянул свою, охватив за локоть волшебницу. Метка смотрела кверху, располагаясь на пару сантиметров выше запястья. В следующую секунду Лани отняла свою кисть, устремляясь к очередной жертве. В ближайшие минуты она выловила около двадцати таких несчастных, демонстрируя идеальное владения «культурой приветствия». Быстро перестав обращать внимание на инстинктивное пожатие, Дафна всматривалась в отметки на руках. Все они располагались ниже, чем у подруги, а некоторые шли поперек ладони. Это было все также неприятно отмечать. Чуть запыхавшись, Лани довольно обернулась к Дафне.

— Поэтому, хоть он и редкостный тупица, вбивать информацию умеет накрепко.

А, она говорила все о том же преподавателе. Девушка задумчиво кивнула, подтверждая, что показательные выступления были устроены не зря.

Уловив изменившееся настроение, Лани пристроилась рядом. Впереди уже виднелась дверь.

— Я поговорила с наставницей по поводу магии…, — начала Дафна, но тут подруга яростно замотала головой.

— Тише ты, давай дойдем до комнаты. Тем более, Террин бы обиделся, если бы узнал, что мы говорили об этом без него.

Обе девушки замолчали, подходя к двери. В тишине же они вновь оказались в кухне, а Лани заговорила только с Руззи, передав просьбу племянника. Тот был рад угодить, и выставил на стол пять бутылок с чем-то шипящим. Чуть подумав, достал из шкафа темную бутылку и, подмигнув, добавил к остальному. Выбраться без лишних пакетов им помогло только обещание, что Терри к вечеру заглянет за горячим. Поклявшись всем, что у них было, девушки юркнули к проходу. Уже стоя около дисплея, Дафна задумалась:

— А как мы можем к нему попасть, ведь у нас нет его отпечатка Силы?

Она подавила желание коснуться подвески, хранящей магию Кларисс. Лани же чуть повернулась к ней, и многозначительно протянула:

— Знаешь, студенты давно придумали, как обходить этот пункт и оставлять часть своей Силы другим.

Ее слова имели столь явный подтекст, что у Дафны покраснели не только щеки, но и все лицо, и даже шея. В таком смущении ее и забрала с собой Лани, крепко обхватывая руку.

***

В комнате было прохладнее, чем на кухне, и это не могло не радовать. По размеру она превышала жилище Дафны практически в два раза. Здесь уместилась настоящая гостиная с большим диваном и двумя креслами. Кровать скрывалась в небольшой нише, и со входа ее было не видно. Все это Дафна осматривала лишь отчасти, отчаянно пытаясь избавиться от горящих щек и выбросить из головы сказанное Лани. Ничего не получалось, поэтому вставший с дивана Террин обнаружил для себя интересную картину.

— Что ты сделала с нашей воительницей? — поинтересовался он, выставляя пакеты с едой и бутылки с напитками. Лани пожала плечами.

— Всего лишь болтали…по-женски.

Улыбка отбила всякое желание у молодого человека дознаваться истины. Он просто пригласил всех к камину, усадив девушек на диван. Дафна взяла стоявший стакан и открыла шипящий лимонад. Прохлада притушила огонь ее смущения, и она вернулась к разговору, который уже начала Лани:

—...и тогда Даф сказала, что говорила с профессором Лортен. Верно?

— Да, — кивнула девушка. — я спросила у нее про исследования об исчезновении магии. По ее словам, всё, что есть, находиться в открытом доступе, а больше не знает и она. Все, что интересного я подчерпнула, что в последние три-четыре года все сошло на «нет» и сейчас вопросом интересуется лишь единицы. Хотя это, — она помахала руками перед собой, — вроде как насущная проблема.

Террин отпил из своего стакана, задумавшись:

— Ты еще не успела сходить в библиотеку, верно? Так вот расскажу, что мы в свое время с …другом, — он не назвал имени, но Дафне стало ясно, о ком речь, — облазили там всё. Стеллажей по теме действительно очень много. Но и в целом наша библиотека одна из лучших. И все же…количество литературы не впечатляет.

— О чем ты? — оживилась Лани, вступая в разговор.

— Знаете, мне казалось, что там все должно быть битком набито, но на самом деле, все выглядит довольно опустошено. Мы можем сходить туда, к примеру, завтра, но заранее скажу, — что-либо интересного мы не увидим.

Это не вязалось с тем образом, что описывала Дафне Кларисс, а потому волшебница нахмурилась.

— Если верить словам наставницы, их должно быть много. Вдруг их перенесли вскоре после ее окончания Академии?

— Зачем, и, главное, куда? — пожал плечами Террин.

Лани не могла жить неподвижно, а потому откинулась спиной на подлокотник, и закинула на сидение ноги.

— А если, предположим, их спрятали? Что-то нашли, а потом выбрали все исследования, что могли указывать на возможные пути решения?

Такое предположение окутало комнату тишиной. Дафна кусала губы, раздумывая, что это хорошо подходило к собственной мысли о том, что преподавательский состав, хоть и не в полном объеме, мог что-то скрывать.

Решившись, она попросила.

— Расскажите, пожалуйста, для полноты картины. Как здесь проходят тесты и понижаются ли Метки…у всех?

В вопросе чувствовалась мольба поделиться и собственным опытом. Дафна не хотела говорить о том, что за восемнадцать лет не прошла ни одного испытания самостоятельно, а незаживающая черта на руке была первой в ее жизни. Это, в любом случае, было странным.

Пара переглянулись, и пожав плечами, Террин рассказал в общих чертах:

— Всё проходит в одной из башен. Туда ведет винтовая лестница. Как и всегда, накануне студент ничего не ест, и преодолев большое количество ступеней, еще и по спирали, выматывает последние «внешние» силы, которые могли бы исказить результаты теста.

Там он и проходит всем известный тест, по результатам которого наблюдатель ставит Метку. Ошибиться в таком нельзя, да и традиция, испокон веков не перемещавшая место проведения, отметает возможные мысли о нарочном замысле.

— Тем не менее, — подхватила его Лани, — если студент и поднимает свою Силу, то лишь пока растет. Как и мы все. В это время первокурсники, а иногда и второкурсники отправляют заявки на испытания максимально часто, иногда каждые пару дней. Ведь это не запрещено. Но так было раньше.

— А затем, они останавливаются?

Оба студента кивнули. Лани продолжила.

— Да, потом Сила достигает какого-то предела, и дальше может лишь опускаться. Умные, таких лишь единицы, продолжают изредка появляться в башне, чтобы отслеживать собственное состояние, даже если это бьет по самолюбию. А остальные упорно верят в свою Метку, даже внешние факторы не позволяют им превысить ее. Хотя, раньше считалось, что год от года Сила в любом маге лишь растет.

— Но самое удивительное не это, — усмехнулся Террин, — а то, сколько всего мы прочитали с другом в библиотеке. Сколько утраченных магических практик за последние сотни лет, сколько исчезнувших видов магии. Все, что касается этого, — он постучал себя по голове, — не преподают и не практикуют минимум три поколения. А также трансформации и многое другое. Мы нашли лишь крупицы отчетов о том, что один за другим именитые волшебники бьют тревогу, когда лишаются возможности «быстренько» прыгнуть в другое измерение за особым видом кофе. Вот и всё.

Чувствуя себя дикаркой с необитаемого острова, Дафна покачала головой.

— У меня был хороший преподаватель истории. Я хорошо знаю все, что касается древних веков и средних лет. Но последние несколько поколений он не успел преподать даже в той форме, в которой мог. В один из дней он просто собрался и уехал. Так моё образование в истории закончилось.

Признаваться в этом было неприятно, ведь у Дафны были и другие пути получения информации, например, библиотека поместья. А также лично бабушка. Стараясь отвлечься от этих мыслей, она задала следующий вопрос:

— Если мы предположим, что кто-то, а именно тот, кто имеет доступ библиотеку, нарочно убрал информацию, чтобы они не узнали студенты или другие люди, тогда к каким выводам мы можем прийти?

Все вновь замолчали. Через несколько минут тишину нарушила Лани, шорохом развязывания шнурка на свёртке едой. В нём оказались маленькие бутербродики, заботливо насаженные на шпажки. В соседнем скрывались такие же порционные конфетки. Присоединившиеся к ней друзья быстро распаковали ещё несколько. Кулинарным идеям Руззи не было конца и края, и вскоре весь их столик был заставлен на манер маленького пира. Немного насытившись, они продолжили разговор, и первым начал Терри.

— Если взять теорию об умышленном сокрытие знаний за основу, тогда мы приходим к двум противоположным выводам: «а»: кто-то хочет, чтобы магия исчезла окончательно, и «б»: всю спасательную операцию решили проводить тихо, чтобы те, кто мог помешать, ничего не прознали.

— Откуда бы взяться волшебникам, которые против восстановления их же Сил? — возразила Лани, — мир жесток, да, и люди такие же, но все хотят благо для себя, а значит мешать такой большой компании по спасению, не стали бы.

Дафна улыбнулась.

— Но по такой логике, и варианта «а» не должно существовать.

Террин кивнул ей, понимая, к чему она клонит.

— Всегда есть те, кому выгоден любой из этих вариантов. Важно, какой примем за временную истину мы, чтобы у нас появилась основа.

В глазах молодого человека появился исследовательский интерес, и он отошел к рабочему столу, выискивая листы и письменные принадлежности. Принеся за стол целую стопку белых страниц, он стал что-то вычерчивать.

— Во-первых, нам нужно убедится, что книги действительно исчезли. Как это сделать?

— Попросить Кларисс зайти с нами в библиотеку, — пожала плечами Дафна и, видя недоумение на лицах новых друзей, пояснила, — мы с ней в действительно хороших отношениях, и я уверена, что она выполнит мою просьбу.

Пара не нашла ответа и просто кивнула. Террин снова вернулся к каким-то своим записям, хмурясь над каждой строчкой.

— А могли ли…, — начала вопрос Лина и замолчала. В ее глазах пресекалось сожаление и печаль, но она продолжила через силу, — могли ли исчезновения студентов быть к этому причастны?

Пишущая рука молодого человека застыла над текстом, а он поднял взгляд. Его тяжесть была практически ощутимой. И все-таки он задумался.

Дафна тихо помотала головой:

— Я не думаю, что два случая, которых разделяют полгода, вообще связаны.

Лана замахала руками:

— Понимаешь, после того как ты ушла, — она изменила слова «была выгнана», — стало известно, что еще одного нашего студента не стало. По крайней мере, и его родственники назвали погибшем, хотя тело не было найдено, и до этого они просто говорили «исчез». Но самое страшное, что по словам отца Терри, тоже самое случилось практически в каждой группе старшекурсников. Начиная с третьего.

Ее голос надломился, и она закрыла лицо руками. Дальше продолжила почти шепотом.

— Таким образом у нас больше десяти пропавших без вести и только один…— она помотала головой, — только Рэдсон, первый из исчезнувших, по заверением отца, жив.

Карандаш в руке Террина медленно плавился, пока он восстанавливал дыхание и пытался успокоить Силу. Та нахлынула на запястья и поднималась выше. Протянув руку, Лани утешающе поглаживала плечо, не забыв кинуть на подругу предупреждающий взгляд. Как будто это она выступала с речами.

Не зная, чем помочь и, стараясь вообще отгородится от чуждого горя, чтобы еще больше не навредить, ее взгляд заметался по столу и выцепил темную бутылочку. Она взяла ее в руки и предложила:

— Я не знаю, что это, но, может, разольем?

Не дожидаясь ответа, она взяла опустевшие бокалы и вылила в каждый по пару пальцев густой жидкости. По запаху это была то ли настойка, то ли ликер. Все трое взяли стаканы и, по молчаливому решению Терри, громко чокнулись.

Так, не произнося ни слова, они повторили еще раз. Напиток был очень вкусным и терпким, содержащим травы и орехи. Такого Дафна еще не пробовала. С третьим разом над компанией, сидящий около камина, словно стало развеиваться темное облако.

Лани взглянула на часы и напомнила:

— Мы с Дафной трижды поклялись, что ты заглянешь за ужином к Руззи. И пока ты в состоянии это сделать, мы тебя отпускаем.

Террин хмыкнул, потягиваясь и вставая. Его лицо чуть разгладилось, а походка была просто расслабленной. Секунда, и его уже не было в помещении. Лани перевела взгляд на подругу, и легкого налета хмеля в глазах как ни бывало:

— Я очень надеюсь, что вместе мы сможем решить эту загадку. Хотя бы для того, чтобы, если что, — она замолчала и продолжила сквозь сжатые зубы, — у Террина и меня была возможность похоронить друга и найти виновных в его смерти.

— Мы сделаем всё возможное, чтобы отыскать его самого, — побелевшими губами ответила Дафна.

Они сидели в комнате вдвоем, и каждая думала над темой беседы, которую стоит поднять, как только вернется парень. Только щелкнула дверь, Лани рассмеялась, шуточно пихая локтем Дафну.

— Да ну тебя, неужели? Терри, она мне рассказала, зачем сделала тот акробатический элемент утром на выходе из кабинета. Повтори для него, пожалуйста, — в ее глазах плескалась просьба, а губы были растянуты в неискренней улыбке. Как она старалась.

И Дафне ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и небрежно откинуться на спинку дивана.

— Вот уж не знаю, — наигранно проворчала девушка, — что тебя веселит. Я повторю, что почувствовала предупреждение от собственной Силы, которая сигнализировала об угрозе. Это было единственным выходом, если не считать того, при котором я развернусь, и стану допытываться у вашего монстра-преподавателя, что происходит.

Слушая ее, Террин расставлял тарелки.

— Да, я тоже не вижу в этом ничего смешного. Хотя со стороны это выглядело комично, — он чуть улыбнулся. — Дорклар потом еще пару раз сказал, что, если ты объявишься через неделю, он попросит выполнить колесо.

— И выполню, — пробормотала Дафна, показывая не присутствующему здесь учителю язык. Друзья рассмеялись, а Террин вновь наполнил стаканы настойкой и помахал ложками:

— Всем ужинать, а после еще раз за план работ.

В уже более приятной болтовне они поели, а затем действительно вернулись к исписанным листам текста, причем Террин сам сходил за новым карандашом к столу.

Через пару часов они, зевающие, решили расходится и встретиться за завтраком в столовой. Ради этого Терри даже согласился туда подняться: он длительное время принципиально питался исключительно в кухне. Потягиваясь, Дафна направилась к двери, и поблагодарив молодого человека за гостеприимство, уже готовилась ввести собственный шифр. Лани осталась сидеть на диване, а Террин проводил ее, и тихо проговорил:

— Он был мне братом.

Эти слова, а также глаза, наполненные болью и решимостью, остались с Дафной и в ее собственной комнате, и в душе, и даже в постели, когда она уплывала в ночные видения.

Глава 7. Изыскания.

Кларисс зашла в комнату своей ученицы, подсчитывая в голове время. Она поторопилась, и теперь у Дафны должно быть минимум пять минут в запасе. Однако, та ее уже встречала не только проснувшаяся и одетая, но еще и со сбитым дыханием и красным лицом. Она прервала разминку и перебросила волосы за плечо, которые сегодня были уложены в косу.

— Отлично, идем? — вместо приветствия она улыбнулась и поспешила навстречу наставнице, — кстати, у меня есть к тебе просьба.

Чуть обескураженная ранним напором студентки, Кларисс покачала головой:

— Все, что твоя душа пожелает, птичка. Но сначала, наверх.

Девушки повернулись к двери, и через секунду их уже не было.

Дафна подпрыгивала на носочках, шагая за Клариссами. Тревожные мысли мешали ей выспаться, и она поднялась рано утром, до восхода успев сделать всевозможные дела и даже нашлось время задуматься над вторым письмом бабушке. Шагая по каменному полу верхнего этажа древнего Замка, она держала руки в замок, чтобы сдержаться и выполнить просьбу наставницы, сначала дойдя до их импровизированного тренировочного зала.

Однако, еще на подходе к башне все мысли о послеобеденном путешествии выветрились из головы девушки, потому как Кларисс, неожиданно, припала к стене, присев на корточки.

Ее красивое лицо мигом стало отражать яркую, открытую угрозу. Заведя руку за спину, она принялась концентрировать магию, прошептав Дафне:

— Здесь был большой выброс магии, и совсем недавно. Странно, но разрушений я не чувствую. Держись сзади.

Перепуганная ученица еще несколько мгновений улавливала суть сказанного, а после выпрямилась во весь рост и пошла вперед:

— Прости, Кисс, я не сказала. Это моя Сила.

Не обладая таким тонким чутьем на магию, она все же умела считывать собственный след. От вчерашний истерики он полностью не выветрился.

Хмурая Кларисс догнала ее за два шага и развернула к себе.

— Твоя? Что ты здесь делала?

Ее шипение было похоже на угрозу, хотя Дафна отлично знала, что голос Кларисс за версту разит беспокойством. В ответ она хмыкнула и, пройдя еще немного, ступила на плиты башни. Ноги задрожали от напряжения.

— Меня вчера выгнали с занятий. Прости.

Произошедшее вчера в кабинете правоведения было столь далеким событием, что никак не могло происходить всего сутки назад. Но это так и было. Кларисс положила руку на плечо студентки, прося продолжить.

— Я не успела узнать название предметна или фамилию преподавателя, когда мои однокурсники привели меня в аудиторию. Он тут же появился и потребовал объяснений, как так могло быть. И поскольку, естественно, моё оправдание было считано им за великое оскорбление, он выгнал меня с класса.

— Они это специально? — удивилась Кларисс и пояснила, встретив такие же изумленные глаза Дафны, — я имею ввиду, другие студенты. Неужели, они хотели так подшутить?

— Нет, ты что. Просто около расписания была такая толкучка, что пробраться к стенду я не смогла, а они меня выручили и провели сразу на место. Вообще, они очень хорошие. Думаю, мы даже подружились. И это возвращает меня к вопросу, о котором я говорила.

Молчание Кларисс сигнализировало, что она слушает.

— Если у тебя будет время после обеда, ты сможешь сходить с нами в библиотеку? Это касается того вопроса, что мы обсуждали в прошлый раз.

Наставница устало потерла лоб и отошла к другой стене, встряхивая руками. Но когда она вновь обернулась к Дафне, ее глаза сверкали предвкушением:

— Если ты хоть раз заставишь меня упасть сегодня, я подумаю над твоим предложением.

Дафна не заставила себя ждать и устремилась в атаку.

Спустя почти час, девушки дышали одинаково тяжело. Однако, Дафна еще и усиленно моргала, стремясь прогнать темные пятна перед глазами.

В последней схватке она невольно изменила тактику, что позволило достичь желаемого. Опускаясь на одно колено при выпаде, она не стремилась обхитрить Кларисс, а просто не выдержала утомления. Но быстрый ум и смекалка все же позволили извлечь выгоду из положения и, через пару секунд, спина преподавательницы была прижата к полу. Да, победой это было не назвать, так как оружие все еще находилось при Кларисс, но условия их пари было выполнено. Поэтому Дафна сразу же растворила черные кинжалы в воздухе и уселась около стены, жадно вдыхая воздух.

— Молодец, — похвалила ее наставница. Свою рапиру она подбросила над головой, эффектно убирая орудие. Темная материя исчезла, а ее дред не коснулось и искорки. — Сегодня куда лучше. У тебя есть от двадцати до двадцати пяти минут, чтобы выполнить индивидуальные упражнения, а потом идем назад и ты расскажешь, что именно хочешь.

Через двадцать одну минуту Дафна сдалась, не в силах перейти к треклятому, завершающему комплексу упражнений. Кларисс еще несколько раз тыкала ее пальцами в разные участки тела, показывая, куда направлять большую концентрацию, но это не помогало.

Махнув рукой, преподавательница завершила их сегодняшние занятия.

Потягивая ломившиеся мышцы в спине, Дафна заговорила:

— Мы правда хотим лишь попросить тебя дойти до тех стеллажей с исследованиями, что мы обсуждали, чтобы ты оценила их количество и возможно сказала, не стало ли их больше или меньше.

— Вы полагаете, их убрали с полок? — в проницательности Кларисс никто и никогда не сомневался.

— Строго говоря, да, — кивнула студентка, поправляя одежду. — но еще, раз ты говоришь, что всего несколько лет назад читала оттуда информацию, вдруг получилось бы вспомнить, какой именно не хватает. Поскольку если верить словам Терри, в данный момент их количество «не впечатляет».

Кларисс сощурила глаза, обдумывая сказанное.

— Это все очень интересно, и конечно, я не против. Но мне не нравится, с каким рвением ты включилась в этот процесс. Хотя имя молодого Террина последний год идет в тандеме с другим, женским.

И вот эта особа умеет растормошить участников.

Такое описание Лани показалось для Дафны очень похожим, и она прыснула. Наставница продолжила.

— Хотя и с тобой не соскучишься, — она округлила глаза, обводя глазами комнату и намекая на произошедшее недавно. — Поэтому я могу догадаться, что вас объединило.

Чуть помолчав, она поджала губы:

— Помимо твоей Силы, я почувствовала здесь и чужую. Не хотела тебе говорить до окончания упражнений, но, когда ты крайне неуклюже уложила меня на плиты, я ее ощутила. Такая же свежая, как и твоя, вчерашняя. Но какая-то иная, скрытая и очень-очень слабая. Ты никого не видела по дороге туда или назад?

Спина Дафны покрылась холодным потом, и она задумчиво смотрела в проход, по которому они шли.

— Мне показалось, что на соседней колокольне мелькнул чей-то силуэт. Но я не могу быть уверена, что это не обман зрения или ветра. Я видела всего долю секунды за колоколом что-то, напоминающего человека. Да и не здесь же, — она указала себе под ноги.

Кларисс тихо кивнула и остаток пути они проделали молча. Перед прощанием, наставница обхватила руку Дафны и сказала:

— Я прошу тебя, будь осторожна. Бдительна не вдвойне, а втройне, слышишь? — она глубоко вздохнула, и Дафна снова увидела отпечаток усталости на ее лице, — я найду вас на обеде, после занятий. Сходим вместе, но быстро. До встречи.

Дафна не успела даже махнуть рукой на прощание, как волшебницы уже не было рядом. Переодевшись, пятикурсница и сама выбежала из комнаты, направляясь в столовую.

Завтрак, в компании не выспавшихся друзей, поднял настроение Дафны. Лани буквально кивала носом в кашу, попутно заверяя окружающих, что ей не хватило на сон всего пять минуточек. Террин же, перекладывая еду по своей тарелке, нервничал. То ли от непривычной обстановки, ведь он действительно давно уже не ходил в столовую, то ли так на него подействовала информация Дафны о том, что их ждет после обеда. В любом случае, через десять минут они уже направлялись в коридор.

— То есть, сначала у нас будет лекция о высшей природе магии, а затем?

— Затем мы отправимся в царство снов, — хихикнула Лани, но Террин ее поправил.

— Дальше профессор Буткинс и ее «язык речи и мысли». Курс рассчитан на два года, но я не сомневаюсь, что все могли бы сдать итоговый тест еще в первый день. Такая тягомотина, что стремишься повесится на ее длинных словах, как на балке.

Дафна усмехнулась, представляя такую картину. И все же, посвятив время изучению собственного расписания, она не могла не удивится. Столько там было бесполезных или устаревших предметов. Тогда как практикумы стояли всего два раза в неделю. А, например, углубленный курс истории решили убрать. Понять систему Академии было не легче, чем в одиночку завалить горного тролля.

С такими же мыслями, все трое уселись за одну скамью и принялись слушать пожилого профессора, который, путаясь в словах, зачитывал с листа лекцию. Здороваться с другими однокурсниками не было времени, да они вроде, как и не рвались. Только Матиасс проводил ее до места излишне пристальным взглядом. Разглядывать что-либо в его глазах не хотелось. А то был риск быть выгнанной и с этого предмета. Через час, придя к выводу, что все это Дафна уже слышала, да не от кого-нибудь, а от бабушки, она с завистью косилась на Лани. Та, решив не дожидаться следующего занятия, утроила «сон час» на плече Террина. Опустив руки под стол, Дафна перебрасывала Силу между пальцев, создавала разные формы из нее, играя, как с конструктором. Потом стала мелкими иголочками магии укалывать лежащие на парте руки Террина, привлекая внимание.

Он слегла повернул голову, с интересом наблюдая на ней. Она чуть вытащила кисти рук, представляя свое творение на свет публике. На ладонях покоилась крошечная копия их замка. Магия позволяла Дафне лепить из себя, что вздумается, оставаясь хрупкой и податливой все время. Молодой человек улыбнулся и поднял брови. Девушка перевела это как: «ух ты». Поэтому гордо подняла голову и рассыпала творение, в стремлении создать что-то еще.

Она любила заниматься таким еще с детства. Бабушка часто предлагала все новые и новые идеи для творчества. Потом, повзрослев, Дафна поняла, что во многом благодаря мадам Градине, она так ладит в внутренней Силой, создавая точное оружие или тонкие крепкие щиты.

Так что бросать развлечение она не собиралась, тем более на таких занятиях.

***

Прошла лекция, и под конец единственным результатом стало то, что Террин насладился фигурками маленького мальчика в рыцарских доспехах, двух голубков на одной ветке, и, конечно, изящного гробика с надписью сверху: «Они держались до последнего, но лекция была сильнее».

Посмеиваясь, парень растолкал Лани, намекая, что пора уходить. Открывшая глаза волшебница повела носом, и оглянулась:

— Кто тут удумал колдовать? Что было?

Давясь от внутреннего смеха, оба друга заверили ее, что вроде как ничего особенного не происходило, и вообще, пора им отправляться дальше. На выходе из лектория группа столкнулась с Ричардом и Матиассом, которые словно поджидали их. Первым начал Ричард.

— Дафна, большей силы, — он протянул руку и, приложив предплечье, сразу убрал его. Здороваться с другими в его планы не входило. — скажи, пожалуйста, твоей наставницей и правда является преподаватель Лортен?

Девушка настороженно кивнула, стараясь не косить взгляд на подпирающего сбоку однокурсника, который пока не заговорил. Слава Великому Магу, Терри почувствовал неладное, и подошел на шаг, оказавшись около плеча Дафны. Теперь между ней и Матиассом была хоть какая-то защита.

— Круто, круто, — протянул Ричард. — что ж, не терпится узнать, что ты покажешь на арене.

Синхронный смешок сзади подсказывал, что их догнали «близняшки».

— И мне не терпится познакомиться с вашими умениями.

Фраза отвечала угрозой на угрозу, но намекала и на расставание. Уже отходя к двери, она услышала голос второго однокурсника:

— Я бы показал тебе свои…умения. Причем, в более тихой обстановке.

От такой открытой похоти Дафну замутило. Она заставила себя обернуться и посмотреть в глаза Матиассу. Он стоял, практически толкая Терри, который уже покрывался красными пятнами гнева и удерживался лишь из-за уважения к Дафне. Она сама сможет ответить.

— В более тихой обстановке, милый, — ее глаза сверкнули, отражая совсем недобрые намерения, — тебя бы никто не услышал, сколько бы ты не кричал. И пока я медленно буду вскрывать твою Силу, это станет единственным моментом, когда ты увидишь меня так близко к себе, будь уверен.

Ее слова погрузили комнату в тишину. Она сейчас прибегла к серьезному предупреждению. Ритуал вскрытия личной Силы волшебника находился под строжайшем запретом, а сам он предполагал насильственную, болезненную передачу магии от одного к другому. В общих чертах, тому, кто желал завладеть Силой, приходилось искать уязвимые точки на теле жертвы и наносить специальные раны. Все это было столь древним и ужасным способом насилия, что одно упоминание отбивало всякое желания продолжать диалог.

Отлично осознавая эффект, девушка отвернулась к двери и направилась в следующий кабинет, по памяти вбивая шифр. Она позвала друзей и те, хмуро оглядываясь, нырнули следом. Там, где они вышли, никого не было. Сам кабинет оказался маленьким, парты стояли на два человека, а вдоль одной стены располагались большие окна, открывающие вид на внутренний двор Академии.

— Я там еще не бывала, — проговорила Дафна, направляясь к дальнему ряду столов. — Выглядит красиво, не сходить ли нам туда после библиотеки?

Не услышав ответа, она оглянулась. Пара стояла, не сводя с нее взгляда. Забеспокоившись, девушка сложила руки на груди в оборонительной позе.

— Ну ты и даешь, — выдохнула Лани, снова приходя в движение. Добавив пару неприличных эпитетов, выражающих столь же очевидное одобрение и удивление, она подошла ближе.

Террин молча покачал головой.

— Я, конечно, тоже в удивлении от столь изысканных угроз. Но ему понятнее сила, чем слова. Хотя, кто знает, вдруг в этот раз его проймет.

Улыбка была злой и немного мечтательной.

— Одного понять не могу, — сказала Дафна, облокачиваясь на стол. — Ричард с ним? Они дружат?

Спокойный парень не походил визуально на такого скота, как Матиасс, совершенно.

— Нет, — Терри покачал головой, скидывая все их сумки под один из столов. — Он вполне себе неплохой парень. Если бы я не сдружился с Рэдсоном, с которым мы познакомились задолго до поступления, ведь оба росли в Замке, то мы бы могли дружить. А так, — он поджал губы, — тройкой веселых ребят уже не стали.

Все помолчали, думая о своем. Через еще минуту, дверь кабинет открылась, и внутрь по очереди вошли все однокурсники. Знать, о чем они говорили до этого, не хотелось. Все молча расселись по партам, причем Ричард показательно уселся на первую парту, положив на второй стул свой рюкзак. Ясно, значит случившееся их поссорило. Уже неплохой результат.

Троица переглянулась и решила тоже опуститься на стулья.

Дафна оказалась позади пары, уютно скрываясь за их спинами. Больше на ряд у окна никто не сел. Тихий Ашер опустился за последний стол у другой стены. Все молчали, ожидая лектора.

И в таком же молчании группы прошло само занятие. Профессор Буткинс оправдала ожидания, и Дафна спустя пару минут от начала лекции, перестала вслушиваться в ровный невыразительный бубнёж. Ее мысли витали вокруг пропавших студентов, поэтому она долго смотрела на двух сидящих девушек на среднем ряду. По какой причине они остались без подруги? Без истинной сестры? Кто виноват в их горе? Дафна была уверена, что они не были такими язвительными и холодными раньше. Беда меняет всех.

Крутя в голове возможные причины исчезновений, к концу лекции волшебница заработала лишь головную боль. Занятие прервалось, когда преподаватель встала и исчезла в дверях. Ее внешний вид тут же растаял в голове у Дафны, не оставив за собой никаких впечатлений.

Лани и Терри оставались сидеть, наблюдая, как другие студенты собирают вещи и уходят. Дафна последовала их примеру. Последним ушел Ричард и, как показалось девушке, послал ей извиняющий взгляд. Ему хотелось верить.

Качнув головой, она имела ввиду ответ: «забей», и, надеялась, он понял все верно. Так они снова остались втроем.

— Да уж, — потянулась Лани, вставая, — ты точно вносишь разнообразие в наш коллектив. Даже в такие времена.

Дафна не знала, как реагировать на такое заявление, и потому пожала плечами.

— Идем на обед, а то нас будут ждать.

Террин тут же снова нахмурился и уже самостоятельно поторапливая девушек, повел в столовую.

***

Они специально выбрали стол в самом центре зала, чтобы Кларисс было удобнее их найти. В спешке поглощая пищу, вся троица старалась не слишком пристально оглядываться. Все замерли в ожидании. А потому, чуть вздрогнули, когда между Лани и Дафной опустилась тарелка с едой. Кларисс в своей манере плавно опустилась на свободный стул и улыбнулась:

— Добрый день, и приятного аппетита.

Студенты настороженно кивнули, и только Дафна, давясь от смеха, пожелала ей того же.

— Приятного аппетита, профессор Лортен.

— Мисс Эйдер, — проговорила Кларисс, и бросила ответный лучистый взгляд на подопечную, — пока мы обедаем, расскажите, пожалуйста, не выгнали ли вас и сегодня с занятий, и следует ли мне торопиться приносить извинения своим коллегам, вместо помощи вам троим?

Лани прыснула в стакан, от чего капли морса разлетелись по всему столу. Она тут же закрыла рот рукой и бормоча извинения, начала протирать поверхность. Терри отмер и глядя на усилия своей девушки, произнес:

— Если только принимать извинения от непутевых однокурсников, профессор Лортен.

Взгляд наставницы стал заинтересованным, а на произошедшее с Лани она деликатно не обратила внимание. Дафна бросила предупреждающий взгляд на парня и покачала головой:

— Все уже улажено, не переживай.

— Тогда я поела, и готова быстро разобраться с вашей просьбой. Если вы закончили.

Все трое сразу кивнули и поднялись. Терри по-джентльменски собрал все грязные тарелки со стола и унес их самостоятельно.

Лани закончила попытки справиться с последствиями своего смеха, и тихонечко встала за спиной у Дафны. Все вместе они направились на выход из столовой.

— Пока идем, — проговорила Кларисс, — в расписании была добавлена отметка, что наши занятия начнутся только со следующей недели. Поэтому следующих двух тренировок не будет.

Пара студентов расстроено кивнула. Дафна же не сильно обратила на это внимание. Пока ей было достаточно и утренних тренировок. Идя за преподавателем, ученики прошли мимо двери и начали подниматься по ступеням парадной лестницы. Словно почувствовав вопросительный взгляд, Кларисс обернулась и с улыбкой произнесла:

— Движение — жизнь. Тем более, что вход в библиотеку находиться совсем рядом.

Все последовали за ней безропотно, а к верху уже побежали, обгоняя преподавателя.

Первым добежал Террин, и буквально словил обеих девушек, которые норовили упасть, в попытке выгнать друг у друга забег.

— Ничья! — решили подруги, а на обиженный возглас парня не обратили внимания.

— Я жду от вас такого же рвения через неделю, — сказала Кларисс и показала рукой вперед, — а пока, вам следует пройти вперед.

Там действительно был открытый проход, широкой аркой впуская студентов в библиотеку. Попасть сюда можно из боковых дверей, что виднелись по ширине арки. Ребята же вошли через главный вход, и Дафна замерла, не обращая внимания на тянущую ее вперед Лани.

Библиотека была целым собранием ценнейших книг. Магические книги несли в себе отпечаток Силы, и от ее концентрации в этом месте сшибало дух. Всё это ощущалось на нематериальном уровне, тогда как и глазам было, на что посмотреть. Длинные ряды стеллажей уходили вглубь, над каждой полкой горел маленький светильник, а потолок находился так высоко, что создавалась иллюзия, будто над головой находится ночное небо.

— Идем, Дафна, — слова наставницы преодолели пелену восхищения вокруг девушки, и она повиновалась. Впереди них находилась стойка, за которой никого не было.

Впрочем, подойдя ближе, девушка поняла, что в услугах библиотекаря они и не нуждались. Стол оказался своеобразным дисплеем, на нем светились ряды номеров — книжные полки, темы, разделы.

Обойдя его, Кларисс уверенным шагом направилась вглубь. Троица поспешила за ней. Она точно чувствовала направление, по памяти сворачивала налево, потом еще прямо, потом снова налево. Про себя дивясь совпадению, Дафна послушно шагала рядом с друзьями. Терри не издавал протестующих звуков, что, вероятно, показывало верное направление. Через пару минут они достигли одной из стен, вдоль которой располагались длинные полки.

— Где? — спросила вроде очевидный вопрос Дафна, а Лани кивнула. Кларисс уже не слышала их, склонясь перед полками и читая корешки. Терри махнул рукой сначала в одну сторону, указывая на высокую колонну, потом в другую, отмечая там вторую.

— Между ними. Такие колонны по всей библиотеке разграничивают секции.

— Нет-нет, — к ним повернулась Кларисс. — еще те, которые по правую руку, на две колонны, должны быть по нашей теме.

— Но это не так, — упёрто отказал молодой человек, и, видя скепсис на лице преподавателя, самостоятельно зашагал к разделителю. Слепо протянув руку, вытащил первую попавшуюся книгу и зачитал:

— «Геологические исследования жизни пятой эры на территории Ритты», здесь другой раздел.

Пришлось признать, что он прав. Разделившись, девушки начали с двух концов прочитывать названия на книгах, вполголоса их озвучивая. В этом, в общем-то, уже не было смысла, так как всем стало ясно, что литература действительно сократилась, причем минимум вдвое.

Через минут десять таких исследований Кларисс выпрямилась и объявила перерыв.

Ее голос был сух, словно она рассказывала погоду на завтра.

— Я не думаю, что имеет смысл продолжать. Мы могли бы сделать еще проще и попросить у библиотекаря список книг, но узнать настоящее положение дел было быстрее так. Очевидно, что за прошедшие года Академия изъяла большую часть исследований и литературы. Я не помню всего, что прочитала сама, будучи студентом. Но, как я уже рассказывала моей воспитаннице, я изучала тему по собственной инициативе, а значит, что-то в моей голове осталось. Могу сразу сказать, что пропали книги по хронологии событий, а также по исчезнувшей ментальной магии. Что это значит, можно лишь предполагать.

— И, если предположить? — задал вопрос Терри.

Кларисс пожала плечами:

— Честно, ребята, я не знаю. Удивлена не меньше вашего. Сказать, что они что-то скрывают, странно, но других объяснений нет. А раз так, Академия тем более не хочет, чтобы вы копали в этом направлении. И твое участие, Дафна, мне еще больше не нравится.

Упомянутая девушка покраснела, чувствуя себя, словно бабушка отчитывает ее за участие в воровстве варенья из кладовой. Ради упрямства она помотала головой.

— Ладно, — смягчилась преподавательница, — дело твое. Но помогать дальше я вам не стану. Просто потому, что не знаю как. И тем более, переживаю за каждого студента.

В ее словах слышался намек на пропавших учеников, и Террин не выдержал:

— Тогда, может, вы знаете что-то о них? Как они…?

Слово «погибли» он не произнес.

— Не знаю. Но я бы очень и очень хотела знать, — она опустила глаза в пол и продолжила, — я обещаю, если что-то узнаются среди педагогического состава, я передам вам. Но лишь потому, что знаю вас, как взрослых людей и близких тем, кто пострадал. На этом всё. До встречи на следующей неделе.

Она кивнула двум студентам, и обернулась к Дафне:

— В субботу меня не будет в Академии, так что ты понимаешь. И в воскресенье я приеду лишь днем.

Ученица кивнула, не сильно задумываясь над ее словами, и прикоснулась к протянутой руке. Улеглось только то, что у нее будет два выходных.

Шаги Кларисс исчезли совсем скоро, длинные и запутанные шкафы глушили звуки.

— Террин, ты не мог бы провести нас к себе?

Дафна попросила, стиснув руки в кулаки и почти не разжимая губ. Легкий кивок был ей ответом, и они исчезли, не забрав из великого собрания знаний всех времен ни одной книги или свертка.

***

Ступив на ковер в гостиной Терри, Дафна сразу же подскочила к низкому столику около камина и разжала руку. Комочек бумаги, вылетевший оттуда, был сложенным много раз листком. Разглаживая его дрожащими руками, девушка еле почувствовала, что с обеих сторон над ней склонились друзья. Изначально ровные строчки переходили в неровные буквы, написанными в спешке.

«Стоит узнать, пропала ли литература из других мест (городские библиотеки/школы/частые поместья) если так, заговор строится еще выше Академии. СПИСОК:»

Дальше шли ряды названий книг и их авторов.

— Она не собирается нас бросать, — прошептала Лани.

— Нет, —покачала головой Дафна, — она написала список всего, что пропало и что стоит найти, по ее мнению, в первую очередь.

Ее взгляд был сконцентрирован на трех полосках, подчеркивающих слово «поместье».

Бумажка, которую она получила от наставницы в момент прощания, притянула внимание всей троицы, и они снова уселись у камина, выстраивая новые планы.

Глава 8. Созидание и творчество.

Дафна не заметила, как сквозь собственные раздумья, пролетели последние учебные дни первой недели. Ее мысли были далеко, когда она занималась по утрам с Кларисс.

Сама же наставница не акцентировала внимание на общении. Ни одного вопроса об исследованиях ребят она не задала. Боялась, что услышат? Это объясняло ее скрытность, когда она во всеуслышание заявила о том, что помогать им не станет. Или все же замысел был в чем-то другом.

Их тренировки проходили практически молча, а затем, Дафна бегом бежала к друзьям. Они вместе завтракали, потом обедали на кухне, и иногда даже ужинали. Сами лекции также не вызволили девушку из тяжелых мыслей. Прослушав несколько занятий в четверг, в пятницу половину учебного времени она провела во внутреннем дворе Академии, до которой наконец-то смогла дойти, потому как профессор Дорклар ее все еще не желал видеть.

Так подбирался вечер перед двумя выходными, которые ей, неожиданно, выпали. Сидя на скамейке в окружении готической архитектуры и замысловатых ползучих растений, Дафна мяла конверт в руках. Ей написала бабушка. Вполне возможно, даже не сегодня, а пару дней назад. Все потому, что девушка даже не вспомнила о том, что отделение почты нужно проверять.

Получив наконец после завтрака свое послание от милой старушки, она спрятала письмо в рюкзак и ждала момента оказаться одной. Сейчас, пока все студенты были на занятиях, наступило это самое время. Бабушка не изменяла себе. Первым делом она требовала полный отчет о занятиях, включая ее расписание и внеучебную деятельность. Спрашивала о том, что они делают с Кларисс на тренировках, и какие Дафна совершает успехи. В конце она все же соизволила дополнить, что рада за внучку и ждет ее на каникулы домой. В обязательном порядке.

Это все было не слишком интересно, и мало отличалось от того, что думала увидеть девушка. Нужно было написать ответ, приложить расписание и указать, что все идет «по плану». Об остальном пока не было смысла и говорить. Только если уточнить, может ли она по желанию получить из семейной библиотеки литературу. Почесав руку ногтями, Дафна достала из рюкзака чистый лист и карандаш. Метка на руке решила сдаться, и начала наконец покрываться коркой заживления. Признавать такую отметку ее Сила не хотела, но видя упертость хозяйки, тихо отступала. Таковы правила, и все должны подчиниться.

Это побудило воспоминания о том, как вчера профессор Тилдор, молодой преподаватель «Магических ситуаций», поинтересовался, как недавно девушка проходила Испытание. С некоторым ехидством он уточнил, зачем же девушка пытается улучшить и без того достойный результат. Проглотив колкость, Дафна ответила, что имеет слабый иммунитет и Метки с самого детства очень медленно заживают, а сделана она была еще до поступления, в связи с правилами перевода в данное заведение. Это заставило молодого мужчину смутиться и покраснеть от воротника формы до коротко стриженных белых волос. Больше вопросов у него не возникло.

Письмо бабушке отняло еще минут двадцать, потому как требовало аккуратного оформления и точности описаний. Другого от нее мадам Градина и не ждала. Завершив свое послание вопросом о библиотеке, она попрощалась, пожелав здоровья и Силы.

Если поторопиться, она успеет и отправить его сегодня. Уже собирая вещи, и оглядывая уютный дворик, она замерла, заметив на другой стороне силуэт. Темная фигура находилась внутри коридора, который опоясывал пространство. Руки заледенели и едва двигающимися пальцами она продолжала пытаться застегнуть рюкзак. Студент, преподаватель, работник, кто бы там ни был, стоял неподвижно, что вызвало холодный пот по спине. Неестественность в страшной фигуре навеивало опасение, граничащее с ужасом. И, один Маг знает, чем бы закончилась эта встреча, если бы не громкий оклик, заставивший оглянуться Дафну. Ей показалось, что кричали ее имя, но сзади никого не оказалось, а вернув взгляд через секунду в темный коридор, она никого не обнаружила. Странно, голос был ей незнаком, да и до конца занятий оставался почти час. И, все же, Дафна была благодарна, почему-то считая, что случайность спасла ее от чего-то необъяснимо ужасного. Решив из двух путей выхода идти по тому, откуда шел голос, девушка не медлила ни секунды.

Навстречу ей не попалось ни души, даже когда она вышла на широкую парадную лестницу. Выбегая из замка, она мигом опустила конверт с письмом в ящик, не остановившись, чтобы поздороваться с сотрудницей. Тем же быстрым шагом она пересекла дорогу, ворота, и побежала вдоль стен. Ей хотелось выветрить из головы воспоминания, дурные предчувствия и ощущения. Всю неделю она исправно выходила из Академии, чтобы побродить по краешку леса, общаясь с великим творением магии — самим Замком. Иногда Дафне казалось, что он не замечает ее вовсе, а может, и не откликается та великая Сила на старания простых волшебников. Но, иногда, девушка кожей и душой ощущала его присутствие. Она неизменно делилась с ним своей магией, приговаривая добрые слова и комплименты. Идя вдоль камней, она могла вполголоса описывать, как он красив, велик, какой он статный и замечательный. Это не только забирало излишек Силы, но и дарило какое-то внутреннее спокойствие. Вот и сейчас она сбежала в поисках душевного покоя. Медленно переходя с бега на шаг, Дафна оглядывалась, желая уверится, что находится одна.

Скоро она достигла первой двери, но не остановилась, а пошла дальше.

Пару дней назад она вычитала номер этого прохода и теперь, если что, могла появится там, и начать прогулку не с внешних ворот. Девушка продолжала медленное исследование периметра замка, и ей очень хотелось обойти его полностью когда-то, узнать про каждую дверь и понять, насколько же он велик. Так, переговариваясь то ли сама с собой, то ли с Академией, Дафна шагала, кутая руки. Всего за неделю заметно похолодало, и курточка грела все меньше. Совсем скоро настанет пора оборачиваться в пледы и, по-настоящему совершать подвиг, перед выходом на улицу в ранее утро. В их климате, даже в разгар зимы редко замерзала вода в ручьях и озерах, но вечно моросило и мелкий дождь со снегом портил любой вид. Все это вот-вот угрожало набросится на их земли.

Сегодня она немного не дошла до второго поворота и второй двери, когда услышала колокол окончания занятий. Она улыбнулась, думая о друзьях. У них была назначена встреча. Лани переживала, отпуская ее после первой лекции одну, но пропустить занятия по праву не смогла. Она до сих пор считала, что такое обращение со стороны преподавателя было не только непрофессиональным, с чем, конечно, нельзя было поспорить, но и задело Дафну. Слава Магу, Террин был благоразумнее, а потому увел свою девушку на занятия, не слушая ее причитания, и лишь напомнил о месте встрече. Туда Дафна и поспешила. На кухню.

***

Пахло томленным вини, когда она вошла в кухню и потянула носом, привычно усаживаясь на скамейку. Перед ней и напротив, уже стояли три тарелки с горячим пюре и мясом маленького зверька. В животе призывно заурчало, отзываясь на столь аппетитные ароматы. Она сбросила рюкзак и крикнула в сумрак:

— Руззи, ты просто чудо!

В ответ она услышала смех, который отзывался глубоко внутри приятным теплом. Этот дядюшка легко готов был впустить в сердце и ее, а когда узнал об их совместной дружбе с племянником, вовсе словно принял в семью.

Уже хватаясь за ложку, она неким чутьем уловила момент и отправила в открывающуюся дверь маленькую магическую петарду. Долетая, она взрывалась перед лицом пострадавшего от розыгрыша, не нанося тому ущерба, лишь морального, при неудаче. Этому фокусу ее научила Лани, а теперь пришло время показать, какой старательной ученицей Дафна может быть.

— Эй! — к сожалению, ее шутка досталась не тому.

По какой-то причине, сегодня Терри решил не пускать галантно вперед даму, а прыгнул в проход сам, и этим нарвался на яркую вспышку света и звука перед лицом. Скорости реакции не хватило, чтобы пригнуться, а потому, он лишь поднял руку, недовольно отмахиваясь от остаточной пыли.

— Что за дым? А где драка? — протиснулась в оставшуюся щель рыжеволосая студентка и встала между ними. Проследив за движениями, а затем за хитрым выражением лица Дафны, которая тут же вернулась к еде, она улыбнулась. — Случайность, да? Ой, как неуклюже тут кто-то готовит! Неужели новеньких набрали?

Она села напротив Дафны и подмигнула. Интересно, она опять устраивала шоу, или действительно верила, что говорит убедительно? Хмуро оглядываясь по сторонам и на девушек, парень уселся напротив своей тарелки. Его настроение исправилось только после полутора порций добавки, за которыми сбегали поочередно обе волшебницы, не желая признавать, что слегка чувствовали себя виноватыми. Поэтому, когда они наконец насытились, Дафна решила, что пора заканчивать с подобной любезностью, и попросила, подражая манере Лани:

— Принеси нам чай? Пожалуйста. И еще те круглые печеньки, может, с желе?

Лани закивала, слегка подталкивая в плечо молодого человека. Ему не оставалось ничего, как собрать грязную посуду и отправится на поиски чая. Все-таки жизнь на полном пансионе — удивительно приятная штука.

— Дафна, — произнесла Лани, как только ушел Террин. — завтра я хочу провести первую половину дня с ним…вдвоем.

Ее можно было понять, но только это все равно резало по ушам волшебницы. Выбрав удачный момент, подруга намекала на желание побыть наедине со своим любимым.

— Я не вижу ничего, чтобы вам помешало это сделать.

— Правда? — она даже подпрыгнула на скамье, — супер, спасибо большое! Завтра будет год, как мы официально начали встречаться, — ее щеки порозовели, и она совсем понизила голос: — мы вроде не договаривались отмечать, но раз вечером посвящение первокурсников, и я ни за что не проведу его без тебя, хочу посвятить время до него нам вдвоем.

От ее слов Дафне стало легче. Наверное, от того, что Лани назвала истинную причину, не скрывая от нее и не заставляя подругу придумывать их самостоятельно. Зная себя, Дафна легко бы решила, что вся проблема в ней, а ребята не хотят общаться, вот и придумывают подобные отмазки. Здесь же было можно лишь порадоваться. Что девушка от души и испытала.

— Я очень за вас рада, —она протянула руку через стол и сжала ладонь Лани, — Вы оба по-хорошему заслуживаете друг друга и того, что у вас есть.

Горящие глаза напротив подсказали, что эту ценность пара осознает. Так они молча просидели, держась за руки, пока на стол не опустилась тарелка с конфетками, печеньями и чем-то, похожим на слоеные пирожки. Террин сосредоточенно расставлял кружки по столу. Лани с такой любовью посмотрела на парня, что Дафна смутилась, обхватывая руками чашку. Она уже видела такие переглядки поздно ночью, когда вся компания, зевая, собиралась расходиться. Подняв взгляд, она увидела немой вопрос в глазах Терри. И девушка знала, что его волнует. Покачав головой, она сказала:

— Я написала письмо бабушке, как мы договаривались. Не знаю, напишет ли она мне до понедельника, но если будем вспоминать, то возможно, получим его раньше.

Все втроем хихикнули, думая о своей оплошности. Изыскания они делали медленно, потихоньку выбирая книги из библиотеки, где забирали не только один раздел, но и грабили секции истории, смежной магии, пропавших умений. Все это было решено хранить в комнате у Дафны. Во-первых, у нее единственной был полностью пустой шкаф, во-вторых, если в каком-то доме и найдется что-то из исчезнувшей литературы, так это в ее поместье. Террин нехотя рассказал, что живут они с отцом довольно бедно, потому предпочитают особо не выезжать из Замка и именно его он считает своим домом. А Лани вообще заявила, что там, где живут ее родители, искать просто нечего, и она не будет даже пытаться. По ее словам, родственники девушки жили за счет простой и утилитарной работы, которую предоставляло королевство. Если простыми словами, были магическими разнорабочими, помогающими в городке, где жили.

И еще, Дафна готовилась предложить друзьям сделать амулеты, подобные тем, что были у них с Кларисс. Только в этот раз основной пользой было бы не только защита при нападении, но и доступ в комнаты. Если пара могла ходить друг к другу, то, чтобы зайти к Дафне или провести ее с собой, требовалось передвигаться «паровозиком» и только лично. Что, конечно, сужало их места встреч.

— На самом деле, надеюсь до понедельника ответ не объявится, — пожала плечами Лани, возвращая в реальность. — Я хочу от души завтра потанцевать, напиться, а послезавтра выспаться. Думаю, никто не поспорит, что первая неделя учебы всегда тяжелая. А уж такая, как у нас.

Остальные кивнули, соглашаясь.

Да, провести целых два дня без беготни, тяжелых раздумий и головных болей было бы просто замечательно. Если это только возможно.

— Кстати, о празднике. Думаю, я завтра примусь отсыпаться на месяцы вперед, вплоть до каникул с меня Кларисс не слезет, а значит встретимся мы только перед посвящением, — Дафна важно мотала головой, словно всерьез обдумывая этот план. В благодарности Лани можно было утонуть и, чтобы их секретный договор не раскрыли, Дафна перешла к сути:

— Расскажите, куда должны мы выйти? И во сколько? И что там будет происходить?

Ей было важно быть готовой хотя бы к этому, чтобы не оплошать перед новенькими и старшими преподавателями. Терри махнул рукой, останавливая готовую взорваться от информации Лани:

— Я считаю, это нужно увидеть своими глазами. И я это серьезно. Из важной информации я могу лишь сказать, что мы встречаемся в шесть часов, сама церемония, речь директора, и бал после нее, идут около двух трёх, а потом будет неформальная встреча в одном из залов, где уже не будет преподавателей. Вот и все. Все пьют и танцуют до утра, поэтому на следующий день всегда выходной. Понимающие люди, эти учителя.

Он посмеялся, а Дафна только нахмурилась:

— Бал? Какой бал?

— Обыкновенный, — наконец вклинилась Лани, и, хотя по ее восторженному шепоту было слышно, что «обыкновенностью» там и не пахнет, подруга начала ее слушать, — самый настоящий бал, где молодые люди приглашают дам, и все исполняют обязательную и желательную программу. Это один из двух балов в год в Академии, а потому всегда очень интересно смотреть, кто в чем придет. Все-таки, это не форма.

От таких слов хотелось смеяться и плакать. Да, идея подобного времяпрепровождения не была излишне пугающей. Хотя бы потому, что танцевать Дафна умела и любила. Это был первый учитель, которого она сама просила оставить у бабушки на подольше, чтобы заниматься с ним выше положенного. И все же, оставался только один момент, ее огорчающий. С тоской в голосе, она произнесла:

— Как вы думаете, кто-то из старших курсов может продавать бальное платье прошлых лет накануне праздника?

Пара уставилась на нее через стол, а Лани чуть было не выронила надкусанное печенье.

— Ты приехала из дома без наряда?

— Скажи мне, — сердясь на себя же и судьбу, огрызнулась девушка,

— зачем нужно тащить огромное бальное платье в Академию, где собираешься учиться, тренироваться и сдавать экзамены?

Говорить о том, что из последнего, еще детского платья, она давно выросла, а новые были слишком просты, чтобы посещать в них балы, она не хотела. Да, бабушка бы, наверное, купила ей новое, в преддверии обучения, но это было выше, чем привыкла просить Дафна. С грустью отставив недопитый чай, она произнесла:

— Еще же только обед. Может, у меня будет время до ужина кого-то найти?

Тишина, которая последовала за этими словами, ее не смутила. Она видела, как тяжело и ускорено обдумывают пути решения вставшей проблемы ее друзья. Особенно тяжело, вероятно, было Террину, поскольку он в платьях был отнюдь не силен. В итоге первой ответила Лани:

— Я придумала всего пару вариантов. Один, конечно, идти вместе с тобой и искать несчастных, что продают свои старые вещи или хотя бы могут о таком задуматься. Но, сдается мне, такие платья уже распроданы.

— Как насчет поймать кого-нибудь прям под лестницей завтра? — пошутила Дафна, и сразу же увидела, как от ее слов отмахиваются.

— Погоди, решим без уголовщины. Второй вариант более логичный. Нам лишь нужно найти достаточно ткани, и попробовать сделать что-то самим, модифицировав из какого-то простого исходника.

А что, это был выход. Их Силы точно должно хватить на то, чтобы за пару часов пришить пару юбок, и сделать хоть что-то, отдаленно напоминающее бальный наряд.

— Можно попробовать, — усмехнулась Дафна. — У меня есть черное платье в пол, без рукавов. Оно вечернее, но возможно, стоит совсем немного его украсить, и станет сносно.

— Черное, мне нравится, —улыбнулась подруга в ответ, —будет подходить к твоим волосам. Тогда нам нужно не терять ни секунды, идем к тебе и начинаем?

— Сначала ко мне, — подал голос парень, до этого сидящий тихо. — Пойдемте, есть кое-что, что вам поможет.

Заинтригованные, девушки послушно поднялись. Обеим явно не терпелось приступить к творческой работе, хотя девушки понимали, что соорудить что-то невообразимое у них не выйдет. Но это было больше, чем ничего.

Шагая в комнату парня, Дафна рассматривала его профиль, не понимая перемен на его лице.

Он словно спорил сам с собой, то хмурясь, то кивая. Лани тоже это заметила, но решила не подходить и оставить его разбираться с внутренним диалогом самостоятельно.

Зайдя внутрь, Дафна автоматически шагнула к дивану. Это место ее успокаивало, их маленькая штаб-квартира, в которую ее пригласил хозяин этих комнат. Уже лишь за это она была безумно благородна Террину. Сейчас же, молодой человек не остановился, а пошел дальше, ко второй двери, ведущей во внутренние помещения. Вбивая номер, он помахал рукой, подзывая. Открыв проход, он подал руку и Лани, и Дафне. Их встретила большая гардеробная. Она состояла из частично закрытых шкафов и ящиков, другой половиной из вешалок и полок. Лани сразу же спросила:

— Ты собрался поделиться последней рубахой? Это очень приятно, милый, но мы что-нибудь отыщем и у нас.

— Не совсем так, —улыбнулся уголками губ Терри, заходя вглубь и открывая одну из дверей шкафа, — у меня есть некоторые…ткани и вещи, которые мне не нужны и, если честно, мне не принадлежат, а вам, как я понимаю, пригодились бы.

Он указал на забитые полки и чуть отошел. Обе девушки оказались около дверцы через секунду и начали аккуратно вытаскивать материалы. На свет появился большой отрез черного атласа, плотного темного подклада, а в руках у Дафны оказалось тончайшее кружево, находящееся на тянущейся и невидимой сетке. Все это было настоящим богатством и словно ждало сегодняшнего часа.

— Откуда? — только и выдохнула она, доставая разные отрезы, и слегка трясущимися руками откладывая в сторону черные невесомые узоры.

Лани была столь же удивлена, хотя, доставая некоторые вещи, определяла их скорее как мужские, чем женские. Это успокаивало от мыслей, что у Терри была пассия, не скупившаяся на дорогущие материалы и откровенные вещи.

Террин не ответил и повторил, что они могут брать все, что душе угодно. Сам он отошел к двери и встал в проходе, ожидая девушек. Они еще какое-то время перебирали руками и глазами ткани, не в силах выбрать, а затем Лани тихонечко прошептала, что если ему не нужно это всё, то они забирают. И решат, как быть с этим, уже в другом месте. Согласившись с таким мнением, Дафна начала набирать в руки свертки, подстраивая их максимально осторожно. В итоге они вдвоем медленно зашагали на выход, под смех Терри и ориентируясь на него. Положив руку на плечо сначала одной, потом другой, он помог перешагнуть порог, а затем и довел и до внешней двери.

Практически вслепую набирая шифр, Дафна поблагодарила от души своего нового друга:

— Я правда не знаю, чтобы у нас вышло без этого всего. Еще раз спасибо, Терри.

Он лишь отмахнулся и сказал, что через пару часов будет их ждать здесь, иначе он очень обидеться, и вообще, чтобы о нем не забывали. Пообещав, что такого не будет, обе подружки исчезли в коридоре.

***

Минимум полчаса они, как завороженные, раскладывали полученное богатство. Сколько здесь было цветов и оттенков. Все темные, от винного до изумрудного, ткани пестрили изобилием. Также, они нашли пару готовых пиджаков, расшитые камнями. Лани могла поклясться, что видела эти костюмы, но никак не могла вспомнить, на ком. У них было предположение, но подкрепить его было нечем, да и кружева, атлас, шелк, всё это сильно сбивало.

— Я иду переоденусь, и поставлю здесь зеркало, — решила Дафна, глянув на часы. Время еще было. Лани уже сидела на ковре, пристроив на коленях лист, на котором с усердием рисовала. Создавала будущий эскиз. Переодеваясь, Дафна подумала, что, возможно, стоило пойти и просто в платье-футляре, лишь добавив пояс кружев или что-то праздничное в таком духе. Но выйдя назад в комнату, она увидела столь воодушевленное лицо подруги, что не сказала ни слова.

Перед девушками появилось зеркало, которое забрала из ванной хозяйка и увеличила в полный рост. Это требовало куда меньше Силы, чем создание его с нуля. Так она потратила на трансформацию не больше длины фаланги и крутилась перед отражением, критично оглядывая исходные данные.

— Шикарно, — позади Дафны отражалась Лани, улыбающаяся во все зубы. — предлагаю начать с объема и формы лифа, затем верхний слой из вон той ткани, я правда не представляю, зачем она нужна хоть кому-то, кто не собирался шить бальные платья?! И в конце украсим его на твой вкус.

— Начинаем, — прошептала Даф, испытывая неожиданную робость. Сила была уже наготове, и ее работа состояла в том, чтоб крепко накрепко соединять разные материалы между собой, также отрезая ненужное, или другие мелкие задачи. Вдвоем они вполне должны были управится.

Положив на низкий столик свой эскиз, Лани подняла наверх ткань подклада и бережно обернула им подругу, отмеряя.

— Спасибо тебе, — слегка придерживая руку девушки, сказала Дафна, — вам обоим, и тебе особенно, за всё.

— Вот закончим, ты снимешь наш общий шедевр, и я тебя обниму, — пообещала рыжеволосая волшебница, и они обе увлеклись работой.

***

Прошел час, и их труд уже был виден. Юбка у Дафны стала напоминать ту пышную историю, что носили дамы на праздники, а лиф дополнился ребрами жесткости, плотно утягивая талию и прижимая небольшую грудь к верху. Даже в черновой ткани от платья было сложно отвести глаз. А возможно, так казалось им обеим, поскольку они вкладывали туда сил, не жалея. В процессе общения они отмели изначальную мысль показать твое творение Терри, решив услышать его мнение сразу же, завтра. А потому, как только зазвенел таймер, который установила благоразумная Дафна, ее начали аккуратно раздевать. Шнуровка еще не была полностью готова, поэтому девушка подняла руки и тихонечко вынырнула из-под складок пышной юбки. Натягивая форму, она поинтересовалась:

— А как насчет твоего платья?

Лани махнула головой, разглаживая аккуратно положенное сырье.

— Оно простое, но мне нравится. Зеленое, — тут она улыбнулась и сказала, — Террин говорит, что это его любимый цвет, поэтому я постаралась и нашла летом такое, что ему точно понравится. Но покажу я его тебе и ему только завтра, а ты даже про цвет молчи. Идем.

Они поспешили в комнату к парню, поскольку за сборами начали некритично опаздывать. Выходя в помещение, они обнаружили еду за столом, но не нашли Терри. Еще горячая пища подсказала, что он ушел совсем недавно и может быть где угодно. Не переживая, девушки расселись, радуясь передышке в их нелегком труде и возможности откинуться на болевшую спину. Так они и встретили парня, который пришел, гремя кружками.

— О, пришли! А я ставил на опоздание минимум в полчаса!

Он чмокнул Лани, кивнул Дафне и стал расставлять напитки и стаканы.

— Плохо ты нас знаешь, — протянула Лани, хватаясь за вилку. Дафна лишь кивнула и также быстро завладела прибором, — мы очень внимательные. А за обилие еды - спасибо.

Все это она произнесла уже с набитым ртом, параллельно жуя ужин. Их Силы не были на исходе, но явно нуждались в подкреплении и восстановлении. Так что, они быстро разделили трапезу, решительно отказались от всех желаний Терри узнать о том, сколько еще будет длится их «преображение» и, прихватив десерт с лимонадом, сбежали назад.

Они и сами не могли представить, что провозятся так долго. Наступил уже новый день, когда они обе выдохнули и решили остановится. Дафна сказала, что подумает над некоторыми моментами завтра, иначе они точно напортачат, продолжая в таком состоянии работать. Пришлось согласится. Лани помогла Дафне выбраться и крепко обняла девушку:

— Вот так. А теперь я пойду спать с чувством выполненного долго и осознания нашей уникальности, как волшебников. И, пожалуй, через пару дней, как отойду, задумаюсь над открытием своей мастерской по пошиву.

— Спокойной ночи, и хорошего вам дня, Лани, — улыбнулась на прощание Дафна и услышав уставшее хмыканье в ответ, осталась одна. Если не считать того творения, что лежало на ее кровати.

Аккуратно подняв его и в который раз удивившись легкости, девушка разложила платье вдоль стола. Сил убираться на полу уже не оставалось, поэтому Дафна нырнула под одеяло, утыкаясь в подушки. Сон пришел сразу же, что-то шепча про Силу и магазин вечерних платьев.

Глава 9. Праздник для всех.

Проснулась волшебница почти в середине дня, подпрыгнув на кровати. Первые секунды поверить в то, что она не проспала тренировку или лекции, было неимоверно сложно. Но, черные лоскуты ткани на одеяле и на полу подсказали Дафне, что сегодня будет особенный день. Потому, она лишь глянула на часы и поспешила в ванную. Умыться, принять душ, расслабиться и настроится на длинный вечер и ночь за ним. Посвятив время себе, девушка пришла в неимоверно хорошее настроение. Давно не ощущая себя настолько легкой и радостной, она решила начать с завтрака. Спустившись к Руззи, она выяснила у повара, что парочка ее друзей здесь не появлялась, затем поблагодарила его за еду и закуски в комнату. Выходить до праздника она больше не планировала. Время уже нещадно приближалось к двум, когда она зашла в комнату и смогла вернуться к платью. На него оставалось нанести последние штрихи, дополнить его теми самыми деталями, что отражали бы хозяйку. Насвистывая мелодию, Дафна аккуратно дотрагивалась до корсета, вытягивая края кружева на спину и открытую кожу около ключиц.

За этим занятием она и забыла бы о течении времени, если бы не благоразумный таймер, зазвонивший вовремя. До праздника оставалось совсем немного, лишь одеться и уложить волосы. Желание позднего обеда вовсе отпало. Девушка смогла проглотить лишь маленькую слойку с ягодами, запивая горячим напитком. Уговаривая себя, что обязательно плотно поест после основной церемонии, Дафна заканчивала шнуровку на платье, оглядываясь через плечо на зеркало и помогая себе Силой.

Ее Метка сегодня была уже не так плоха, красные края совсем потускнели и, если не приглядываться, был незаметен процесс заживления.

Медленно укладывая волосы, Дафна строила планы на грядущую ночь. Ее черные пряди вились небольшими волнами, обрамляли лицо и ниспадали на плечи, заканчиваясь у поясницы. Убирать их не хотелось, ведь чаще всего они мешали тренировкам и занятиям, а значит, она редко видела их такими. Макияж служил лишь затем, чтобы подчеркнуть глубину цвета у платья и создать мягкое ощущение опущенной вуали на глаза. Дафне нравилась загадочность, которая появлялась в ее образе. Махнув рукой на всё, она пообещала себе, что постарается забыть обо всех проблемах и всех страхах, чтобы расслабиться и потанцевать от всего сердца. Ведь если подумать, когда выпадет еще подобная возможность? Это ее первый и последний год в таком заведении, в окружении сотен сверстников.

Брать с собой ничего не хотелось, и она с небывалой легкостью шагнула к двери, как только стрелочка часов замерла на отметке пять сорок. Дафна вышла в один из главных коридоров Академии, около больших панорамных окон. Она находилась около стенда с расписанием, где они договорились встретиться с друзьями. Это место не пустовало, и ее окружала толпа пестрых студентов, на вечер превратившаяся в загадочных и неизвестных особ. Отходя к окну и аккуратно прислоняясь юбкой к раме, волшебница рассматривала их. Девушки, все как одна, были словно спустившиеся с небес нимфы. Платья были преимущественно темных оттенков, хотя и такие яркие, как красные, винные, или зеленые, опаловые, встречались часто. Молодые люди же, чему Дафна от души обрадовалась, не следовали светскому обществу высших волшебников, и потому выбирали не странные халаты, а вполне человеческие костюмы. Они также отличались и фасонами, и расцветками. Все вместе они напоминали движущуюся россыпь драгоценностей. Удивительное зрелище.

Благодаря тому, что Даф не сводила глаз с коридора и дверей, она первой увидела свою парочку друзей. Они вышли почти синхронно, издалека бросаясь в глаза. На Лани был тот самый наряд, который она описывала, но на «простенький» он не тянул. Чего стоило его открытая спина, которую тут же продемонстрировала рыжая, завидев Дафну. Она кружилась, держась за руку Террина и смеялась. Ее улыбка была лучшим украшением для такой девушки. Подойдя еще на пару шагов сквозь растущую толпу, Лани показала на своем платье россыпь мелких камней, что поднимались с самого подола темными каплями и превращались в мелкие и светлые частицы около лифа. Оторвать глаз было невозможно, о чем они сообщили друг другу одновременно. Замерев на секунду, девушки ухмыльнулись и аккуратно обнялись, стараясь не помять наряды.

Террин же нехотя отпустил руку возлюбленной, но со всей искренностью улыбнулся Дафне:

— Ты просто сногсшибательна, госпожа защитница.

Волшебница смущенно кивнула и опустила голову:

— Без вас двоих такой красоты бы не было.

— Так я не про платье, — хихикнул Терри, но добавил, — хотя и про него тоже. Не думал я, что из того хранилища может получится что-то столь восхитительное. Вы обе не только красавицы, но и настоящие мастерицы!

Не желая расчувствоваться еще сильнее, Дафна решила перевести тему:

— Ты тоже сегодня замечательно выглядишь, Терри, — его темный костюм блестел на лацканах темно—зеленым, а на брюках виднелись вставки в тон, — и как ты угадал наряд Лани, чтобы одежды были парными?

— Ничего он не угадал, — засмеялась подруга, и взяла парня за руку, — я предчувствовала беду и попросила заранее одеться. Оказалось, он решил выбрать красный и оранжевый цвет, что, конечно, повергло меня в шок.

Террин только рукой махнул.

— Да ладно, я думал, вдруг попаду. В любом случае, теперь у меня в доме будет отменная швея-дизайнер, и я могу не переживать об одежде.

Все трое вздохнули, подумав о будущем. Дафна, решившая не давать себе спуска и не уходить мыслями из сегодняшнего дня, оторвалась от стены и решительно кивнула по проходу:

— Идем следом за толпой. Хоть я так и не проходила, думаю, мы выйдем к главному Залу?

Парочка кивнула, и они пошли все вместе. Двигаясь по краю коридора, им удалось обойти основную толкучку в своем темпе. До праздника оставались считанные минуты, когда они вышли в анфиладу второго этажа. Здесь уже было не продохнуть. Пестрили наряды так ярко, что глаз не мог зацепиться ни за один из них. Кое-как прорвавшись к лестнице, троица сбежала вниз, а там остановилась, проверяя прически и платья девушек. Все было в полном порядке, в чем помог убедиться проходящий мимо Ричард с другом из параллельной группы. Остановившись, они вдвоем рассматривали Дафну так пристально, что не поздороваться уже было неприлично. Пробормотав приветствие, она была безумно рада, когда и ей не протянули руку. Мужчины были одеты в костюмы, что закрывали плечи и предплечья, значит Метка была не видна и в церемонном пожатии смысла не было.

— Ты просто…восхитительна! — заключил однокурсник, и представил своего друга, — это Марк, он из третьей группы. С Лаваниэль и Террином ты уже знаком, — он кивнул на стоящих сзади, — а это Дафна, наша новенькая. С ней по-настоящему весело. Даф, ты не хочешь, чтобы я или Марк сопровождали тебя сегодня?

Такой речи ожидать от того, с кем до этого общался от силы три раза, да еще и не в лучших условиях, было странно. Приглядевшись, девушка заметила чуть стеклянный взгляд и поняла.

— Ричард, неужели ты уже пьяный?

— Каюсь, — пожал плечами тот, — мог бы сказать, что опьянел от твоей красоты, но это как-то поверхностно, глупо, да к тому же неправда. Эх, скорее бы прошли эти танцы, и все ушли на вечеринку. Раз твой ответ «нет», пожалуй, мы пойдем.

Он показательно вздохнул, положил руку на плечо Марка, и нырнул в проход.

Лени передернула плечами:

— Я рада, что ты сегодня с нами. Таких ребят там много, скажу сразу. Тем более, пятый курс, все хотят на праздноваться вдоволь.

Все трое поспешили в Большой зал, в котором было намного просторнее. По дорожкам шли другие старшекурсники, опаздывающие на церемонию. Все стекались на поляну, подходя к высокой трибуне. На ней столпились первокурсники, облаченные в длинные черные мантии. Из-под накидок выглядывали пестрые цвета нарядов. Несколькими рядами, молодые волшебники замерли, лишь тихонько переговариваясь между собой. В Большом Зале было сумрачно, а небо над головой словно специально сделали еще темнее. Во всяком случае, Дафна остановилась, разглядывая звезды над головой и поражаясь тому, что аккуратные светильники по всему периметру поляны не заслоняют светом это чудо.

— Во время праздника небо всегда чистое, — заметила ей Лани. Опустив голову, девушка увидела, что ее друзья встали всего в пару шагах от нее, найдя хорошее место. По поляне ходило много пятикурсников, шепчась и переговариваясь между собой. Кто-то смеялся в голос, а где-то Дафна даже услышала переругивания. Здесь было свободно, просторно и весело. Вновь оглянувшись, она заметила второй ярус и студентов на ней. Вот им она не завидовала и от души порадовалась, что находится не там. Они стояли буквально друг у друга на головах, пытаясь выбраться вперед и посмотреть на праздник сверху. Дышать становилось трудно даже при взгляде на толпу.

Проследив за ее взглядом, Терри сказал:

— Я искренне считаю, что, когда прочувствуешь этот ужас на себе, потом больше начинаешь ценить подобные привилегии.

— У меня хорошее воображение, — отбила Дафна, легко поведя плечами. Освещение еще сильнее притушили, а на сцену направили искусственный свет, лившийся, кажется, отовсюду. Только поступившие студенты замолчали, погружая подиум, затем всю поляну, а после и весь зал, в тишину. Откуда-то полилась музыка. Медленная мелодия была печальна, громкие акценты уносились в открытое небо, а к ним примешивались другие. Постепенно в музыку вплелись слова, на таком древнем наречии, что разобрать услышанное можно было с большим трудом. Поняв лишь пару фраз о работе над собой, о великой Магии, Дафна бросила эту затею, полностью отдавшись красоте самой песни. Постепенно, мотив становился все сильнее, в нем появлялись веселые нотки, словно жизнь человека становилась интереснее и разнообразнее. Голос звучал все громче, слова становились резче и отрывистее. Скоро уже набатом звучала музыка в ушах, призывая к новым свершениям и битвам. Взвившись выше прежнего, звуки решили пропасть, а глубокий мужской голос оборвался. На Большой Зал опустилась плотная пелена тишины. Погруженная в песню, Дафна успела забыть, кто она и где находится, и лишь разглядывала звезды над головой.

Молча вперед шагнули все первокурсники, знающие, что нужно делать. Их руки поднялись к небу, по пальцем каждого заструилась Сила, посылаемая в чернеющее полотно. Струйки магии направлялись вверх, и Дафна могла поклясться, становились маленькими новыми звездочками на небосклоне. Затаив дыхание от восторга, она следила, как бывшее мерцающим небо становится все более и более ярким. Около тридцати сверкающих точек дополнили ночное небо. Студенты опустили руки, шагнув назад. Все проходило в молчании, потому шепот Дафны показался ей самой самым громким звуком на свете:

— Это правда? Они правда смогли зажечь звезды?

Друзья, стоявшие рядом, посмотрели на нее. Лани находилась в объятиях молодого человека, прижимаясь спиной к его груди. В ее глазах стояли слезы.

— Не знаю, Даф, да и думаю, мало, кто наверняка тебе скажет. Возможно, это иллюзия самого Замка?

— Каждый студент может увидеть свою звезду, неважно, где он находится, — добавил Террин, заглядывая небо.

Они оба замолчали, выискивая свои точечки. От такого знания стало грустно.

Неужели ей не позволено иметь свое светило на небе?

Чем же она хуже других? Настроение слегка потухло, и девушка без особого интереса наблюдала, как первокурсники стайкой спускаются и начинают снимать свои мантии, сбрасывая их позади постройки.

На сцену поднялась делегация из четырех человек. Все они были возрастными преподавателями, и среди них Дафна сразу заметила профессора Дорклара. Он шел в окружении двух пожилых дам, обе из которых были незнакомы студентке. Самым последним на сцену поднялся директор. Его походка была медленной и степенной, на плечах красовалась накидка, спускающаяся шлейфом на пол. Руки были скрыты под перчатками, и в них он держал маленького вида коробочку. Выйдя со всеми на свет, он оглядел зал. Его седые волосы доходили до ушей, а борода и усы были коротко стрижены и с особой аккуратностью уложены. Глаза, которые сейчас осматривали всех студентов, выглядели темными пятнами на светлом лице. Он был…устрашающим. Не таким, как его заместитель, который в открытую показывал свою змеиную, гадкую сущность. Директор стоял, с гордо поднятой головой и бархатным голосом приветствовал студентов. Его речь текла плавно, он подчеркивал важность будущих поколений и передачи знаний. В голове Дафны сразу родился встречный вопрос: «куда же вы спрятали все эти знания?». Мужчина же продолжал продвигать идеи образования и объединения. Он упомянул о том, что верит в возрождение Магии, и никому не позволит распускать вранье. Друзья переглянулись, поняв, что их расследования полностью обрели статус «секретно». Это нервировало.

— Сколько я себя знаю, — зашептал Терри, — он всегда вызывал у меня дрожь. Знаете, что-то по типу замогильного общения.

— Могу представить, — согласилась Дафна, наблюдая за движениями директора. Он говорил о профессорах, и поздравлял их с началом учебного года, — и мне совсем не сложно было бы поверить, что именно он стоит за исчезновением книг и свитков.

— Больше некому, — также прошептала в ответ Лани. Они замолчали, думая каждый о своем. Дафна думала о том, как бы поговорить с бабушкой, узнать, не из-за этого ли человека ее не хотели отправлять в Академию. Она намекала на высшее руководство, но никто больше не вызвал в волшебнице таких эмоций. Даже стоявший рядом Дорклар теперь казался мелкой, противной сошкой.

— Сейчас он передаст символический ключ от всех дверей Академии представителю пятого курса, а тот вручит новеньким, — снова зашептала подруга.

— Кто это будет? — поинтересовалась Даф, оглядывая однокурсников.

— Не знаю, — пожала плечами рыжеволосая волшебница. — Обычно это всегда один из сильной группы, но я здесь вижу всех наших. Да и мы с вами тут.

— Тогда кто? — огляделась Дафна, спрашивая скорее саму себя. И она никак не ожидала получить ответ, который услышала от Террина. Его мертвенно бледные губы выдохнули единственное имя, а глаза прилипли к шагнувшему на помост.

— Рэдсон.

***

Вот уже почти полчаса он стоял, всматриваясь в группу, что устроилась на краю поля.

Их было трое.

Его лучший друг прижимал к себе хорошо знакомую девушку, а рядом с ними стояла неизвестная. Одного взгляда на нее хватило, чтобы он больше не смог оторваться. Ее открытое светлое лицо словно светилось в окружении пышных черных волос. Они спадали крупными волнами за спину. Чувственные губы, узкий нос, яркие глаза в обрамлении пышных ресниц. Настоящая красавица. Ее щеки слегка покраснели румянцем, от волнения или восторга. То, с каким очарованием она следила за магическим ритуалом первокурсников, было на грани невозможного. Он проследил взглядом от ее тонких пальчиков и до открытых ключиц и шеи. Она не надела перчаток и не скрывала Метку. Стояла ровно и мягко, как будто замершая на секунду вода. Ему померещилось, что рядом с ней, он бы почувствовал запах свежести и ветра.

Ноги приросли к полу, когда он разглядел платье девушки. Не зная, как выразить эмоции внутри, он лишь смотрел. Смотрел на то, как она наклоняется к Лаваниэль, и они шепчутся, не как знакомые, а как друзья. Смотрел на то, как они втроем напряглись от речи его отца. Интересно, он говорил что-то стоящее? Смотрел до тех пор, пока, после небольшой паузы в посторонних звуках, его не подтолкнули в спину, требуя подняться на помост. И смотрел после, за тем, как белеет лицо Террина, названного брата, как его девушка вцепляется в его руки своими, на то, как незнакомая принцесса переводит взгляд между мужчинами и встречается с его глазами своими. Теплый карий цвет ее глаз согревал до тех пор, пока всё не перекрыла мантия отца.

Перед ним высился Август Роктедер, директор Академии Магических Искусств. Он, не глядя на лицо сына, пихнул в руки коробку и похлопал по плечу юношу.

Всё, что ему следовало дальше сделать, это передать сундучок с ключом в руки молодому человеку из первого курса, который лучше всех показал себя на первой неделе. Торжественностью момента и не пахло, когда, откинув крышку, один студент сунул другому «символ». Большой Зал в молчании наблюдал за традицией, и большинство студентов были также поражены, как и троица, стоявшая у края деревьев. Аплодисменты, которые начал его отец, были поддержаны педагогическим составом, затем первокурсниками, а после к ним присоединились и другие студенты, и работники. Гул не смолкал и когда директор громко провозгласил начало учебного года открытым. Официальная часть перетекла в танцевальную. Через пару минут на поляне соберется пятый курс исполнить первый танец. Такова была еще одна обязательная сцена.

Наклонившись к его уху, директор прошептал:

— Я хочу видеть тебя на танцполе с девушками минимум ближайшие полчаса. Ты понял?

— Да, сэр, — его голос был тихим и покорным, но в груди все затрепетало. Его не только отпустят к друзьям, но и позволят остаться после праздника.

— Иди, — кивнул отец, и отвернулся. Дальше он будет за ним следить из небольшой пристройки в углу зала, где соберутся все преподаватели и почетные гости. Пятясь, молодой человек спускался со ступеней, стараясь оказаться рядом с теми, к кому так стремился. По залу заиграла медленная музыка, предшествующая вальсу, а толпа с верхнего этажа начала стекаться вниз по большой лестнице, чтобы принять участие, во-вторых, и дальнейших танцах. Или устроится в тени деревьев с друзьями. Это было его самым большим желанием. Но пока стоило исполнить свою роль.

Подбираясь медленными шагами к цели, он сразу заметил, как глаза Террина выцепили его из толпы. Юноша постарался вложить в ответный взгляд столько слов, сколько мог. Сколько обещаний, сколько было позволено. Террин ничего не сделал, до тех пор, пока он не подошел с ним на расстояние двух шагов. Тогда, вблизи, он и увидел то, что было не разглядеть на расстоянии. В глазах его брата стояли слезы. Настоящие, они били наотмашь по щекам пропавшего друга, заставив открыть рот и также медленно его закрыть.

— Ты…, — прошептал Терри, усиленно моргая, — ты?

— Я, — он тихо выдохнул, — я…хочу пригласить на танец вашу подругу и надеюсь насладится нашим времяпрепровождением и беседой с ней.

«Я расскажу всё, что знаю и понимаю, как только смогу».

Вот, что кричал намек в его словах.

И в дрожащей руке, что он протянул в сторону незнакомки. Он не скрывал такого же потерянного состояния, в которое поверг своего лучшего друга. Намеренно показывал, что больше всего на свете он сейчас хотел бы обнять дорогих его сердцу людей.

— Идем, — кивнула Лани и потянула за собой партнера. Террин медленно кивнул и прикрыл на секунду глаза. «Я понял и жду».

Настало время взглянуть на ту, которую пригласить позволила лишь его ситуация. Наверное, если бы она стояла отдельно, он не набрался бы смелости подойти и вот так заявить о своем желании танцевать. Странно, раньше это никогда не было проблемой. Но то была другая жизнь. Мягкая и теплая ладонь вернула его к действительности. Девушка шагнула еще ближе, рассматривая нового кавалера. Пройдя пару шагов к центру поляны, они развернулись и медленно поклонились друг другу, подстраиваясь под ритм мелодии.

— Рэдсон Роктедер, — представился он, заводя церемонно руку за спину.

— Дафна Эйдер.

Имя на губах незнакомки прозвучало, как приглашение к разговору.

Неторопливо он вновь взял ее за протянутую кисть, и положил вторую руку на талию. Она чуть сжала пальчики на его плече. Подобравшись, они стояли в начальной позе и ожидали, пока смолкнут последние ноты приглашающей мелодии. Не пропустить начало движения им помог только громкий звук первых аккордов. Рэдсон, шагнув в сторону, увлек партнершу за собой и застонал про себя от податливости девушки. Она была словно чистый ветерок, что повиновалась его движениям. Столь искусной пары для танцев он еще не встречал. На каждое движение его тела она отвечала своим, и ее роскошное платье не мешало их быстрым шагам. Кстати, о платье.

В замедленный момент, когда молодой человек откинул девушку назад и наклонился к ее шее, следуя рисунку данного вальса, он прошептал:

— И каким же образом на вас оказались мои кружева, Дафна Эйдер?

И тут волшебница допустила одну—единственную оплошность за всю мелодию. Она повернула голову к партнеру, и, когда их лица практически соприкасались, выдохнула:

— Ваши?

От искреннего изумления в ее голосе хотелось рассмеяться, но Рэдсон позволил себе лишь улыбку.

Они только вежливо разговаривают.

Выпрямив пару, он вновь закружил по танцполу, не сильно беспокоясь о возможности врезаться в другие пары. Все же, их здесь было не так много.

— Мои. Не хочу углубляться в подробности, но, — его палец на девичьей талии чуть поднялся вверх по замысловатому узору. Тончайшая ткань из мелкого узора струилось по корсету и выходила на кожу, создавая ощущение единства платья и хозяйки, — эти ткани я бы узнал из тысячи. Как и это.

Он разжал пальцы только чтобы пробежаться ими по подолу, аккуратно пересчитывая камушки. Черная юбка была сшита из плотного материала, но поверх было с десяток слоев легкой, воздушной вуали. На ней и располагались блестящие камни, притягивая внимание публики ничуть не меньше, чем звезды в небе.

— Например, это Вы сняли с моего парадного пиджака. Знали бы Вы, как я его любил.

Он дразнился, притворно сокрушаясь и смеясь про себя. Девушка совсем покраснела и подбирала слова для ответа.

— И я, наверное, открою Вам еще один секрет, если Вы не знаток драгоценностей. Это — настоящие черные алмазы, и на вас сейчас надето состояние маленького города за десятки лет.

Молчание и покрасневшие щеки стали ему ответом.

Пара, сами того не замечая, начала новый танец, лишь подстроившись в другой рисунок. На танцпол вышли пары из других курсов, но двоих волшебников это не волновало. Спустя какое-то время, Дафна спросила:

— Вы злитесь?

Извиняться не было смысла, ведь она их не крала.

— На то, что Вы надели эти безумно дорогие тряпки, которые я с таким трудом прятал от отца в гардеробе моего лучшего друга? Ну что Вы. Я рад, что им наконец-то нашлось достойное применение. Представьте, как я сам бы выглядел в кружевах.

Сама того не желая, Дафна представила и тут же улыбнулась.

— Если они не для Вас хранились, то для кого?

Рэдсон не позволил себе задумываться над ответом, и просто улыбнулся в ответ:

— Я полагаю, для Вас.

Этого хватило, чтобы лишить Дафну Эйдер последних слов и девушка замолчала, думая о своем. По крайней мере, ее мысли не мог разгадать юноша, что вел в танце.

Ему хотелось сказать ей еще тысячу комплиментов, но в душе уже зрела надежда, что они будут видится, и у него хватит на это времени.

Закончилась вторая мелодия и, остановившись, Рэдсон оглянулся, выискивая глазами друзей. Дафна поняла его порыв сразу же и подсказала.

— Правее, за моим плечом. Они не танцуют.

Парочка действительно стояла на краю поляны и не сводила с них глаз. В руке Терри блестел бокал с напитком, а Лани теребила маленький платок.

— Они не знают, что чувствовать, — пробормотала Дафна, полагая, что самое время откланяться. Она хотела сделать шаг назад, но в тот же момент ее руки коснулась горячие пальцы Рэдсона.

— Стой. Я должен быть здесь. Пока что. Пока есть шанс, что я смогу остаться после и, наконец, с ними поговорить.

Фраза сама по себе вылетела, наполненная горечью и потерянностью. Видя, что незнакомка остановилась и слушает, он продолжал:

— Помоги мне, пожалуйста. Еще два танца. Я не хочу искать другую партию.

Глаза Рэдсона не просили, а умоляли. Вместо уверенного парня он резко стал похожим на совсем мальчишку. Видно, это было лишь вблизи, лишь слушая его.

— Хорошо. Но мне нужно подойти к ним, и объяснить. Где мы с ними встретимся?

— Где пожелаете. Если я ускользну от отца, пойду хоть куда.

Поняв что-то, помимо сказанного, Дафна решила.

— Тогда идем и встаем в круг. Я знаю, что сейчас будет за танец, и если правильно помню, — она усмехнулась, — мы сделаем два оборота и подойдем к ним достаточно, чтобы я сказала парочку слов.

Вновь подав руку, он зашагал в центр. Теперь Рэдсон смотрел не только на спутницу, но и на окружающих. Преподавательский стол располагался не так далеко, как ему хотелось бы, а потому он видел и директора, развалившегося на стуле. Нежно и незаметно поглаживая спину Дафны, пропустив руку под струящимися волосами, Рэдсон старался не ощущать, как она прогибается под этими касаниями.

Позволяет ему это делать.

Следит за его взглядом своим, обводя все собрание студентов вниманием. Понимает, что всё, что сейчас испытывает юноша, далеко от каких бы то ни было плотских мыслей.

— А я так хотела сегодня не разгадывать никаких загадок, — произнесла вдруг она, когда их кружение началось заново.

— Да? Смею сказать, все только начинается.

С этими словами он отпустил прекрасную спутницу от себя, чтоб пройти целый круг вдоль идущих навстречу людям, и снова вернуться к Дафне. Раз оборот. Такой путь его вполне устраивал, потому что в конце ее рука снова легла в его, а она сама аккуратно прижалась.

— Не сомневаюсь.

От звезд, что отражались в ее глазах, появлялась слабость в ногах. Они обещали слишком много интересного, и Рэдсону так хотелось начать узнавать эти секреты.

Подумать только, не прошло и часа, как он, совсем запутавшись в себе, желал смерти или иного избавления от всего, что творилось вокруг. Теперь же, собственными глазами увидев друзей и крепко-накрепко попав под влияние таинственной незнакомки, он готов был ползать в ногах у отца, лишь бы остаться и продолжать учиться. По крайней мере, Август что-то говорил и его достойном выпуске из Академии и сдаче Испытания. Это можно было принимать, как благо. Понимая, что эйфория от внезапной свободы и всего остального пройдет также быстро, как нахлынула, Рэдсон притушил огонь внутри, и отпустил Дафну на второй оборот. Необходимость обойти других танцующих волшебников лишила его возможности пронаблюдать, что она скажет его друзьям, но вернувшись к партнерше, он бросил взгляд поверх плеча. Террин медленно прикрыл глаза, соглашаясь. Из них почти ушел шок, сменившись потопом тревоги. И, уже забегая для самого себя вперед, Рэдсон признал, что причины были.

Они уже заканчивали их четвертый по счету танец, когда, прижав к груди руку в конечной позе, Дафна сказала:

— Я сниму и верну тебе камни. Прости.

Договор был выполнен, и она быстро прошептала ему место встречи, исчезая в деревьях за спиной, не давая времени сформулировать ответ. Ее свежий шлейф оставался с парнем, пока он шел к столу с напитками и долго, показательно пил. Усталости не было и в помине, но показать себя запыхавшимся и слабым не помешало бы. Хотя бы перед отцом. Так он растянул около десяти минут, еще на подходе отворачиваясь от бывших однокурсников, которые хотели поздороваться. Словно случайно, он принимался смотреть в другую сторону, даже делая несколько шагов. Не было у него сил на общение с кем бы то ни было, кроме самых близких. Он не чувствовал, что пришел в себя полностью.

Лани и Террин также быстро растворились из его поля зрения, как и Дафна. От нетерпения хотелось подпрыгивать на месте, но он заставил себя привалиться к одному из стволов, задирая голову к небу.

«Если ты видишь это, мама. Твои сокровища пошли не напрасно, представляешь».

Он прикрыл глаза, уже скучая по ласковым рукам на своих плечах. Наверное, ему показалось, что и девушка, которую он выбрал в свои спутницы на балу, слегка поглаживала его плечо. И ее дыхание прерывалось вовсе не из-за него, а потому что танец оказался сложным. Всё было так.

Открыв глаза, с них словно спала пелена. Всё стало резким и потому сразу бросилось в глаза пустеющее кресло директора. Августа не было среди празднующих.

Не веря в такое счастье, юноша потрепал волосы, тихонько отступая. Шаг, еще один. И вот он уже на прилегающей дорожке, одинокий и свободный.

Держа в уме цифру кода, Рэдсон развернулся к ближайшей двери, что хранила его память.

Глава 10. Новые и старые тайны.

Дура-дура-дура. Дафна прижимала к груди руки, нервно улыбаясь и мотая головой. Чертово дыхание не собиралось приходить в норму, а Сила, которую с таким трудом сохраняла внутри девушка, рвалась все выше, струилась уже по локтям.

Не время и не место, не время и не место. Ноги понесли ее в один из заброшенных коридоров, туда, где темнела дверь «001». Прижав ладони к холодному камню, Даф что-то шептала, отдавая излишек Замку. Кажется, она извинилась за пропущенную прогулку. Постепенно, внутри напряжение спадало и через какое-то время волшебница отняла руки от стены, слушая свое ровное дыхание и медленно бьющееся сердце. Какого сейчас друзьям Рэдсона? Которые буквально уже начали смиряться с его смертью? А ему самому? Где он был все это время, пока не соизволил появиться на празднике и так непонятно себя вести?

Ей хотелось отказать еще в тот момент, когда он решил за нее, с кем она будет танцевать. Но переживая глубокое потрясение и испытывая тревогу за Терри, она не смогла, понимая, что близкое нахождение рядом поможет выяснить хоть что-то.

«Выяснила?» — усмехнулся голос внутри нее.

Нет. Она лишь попала в донельзя глупую историю с платьем, а затем смогла попытаться назначить встречу пропавшего с его друзьями.

Все вышло как нельзя некстати. Его сильные руки, что вели так прекрасно, словно были созданы для вальса. Его теплый голос, который даже издеваясь, звучал вежливо и по-доброму. Его не уложенные волосы цвета воронова крыла, некоторые пряди которых игриво опускались на скулы и лоб. Его запах, который почувствовала Дафна лишь раз, невольно повернув голову к его лицу. Он пах камином, немного хвойными лесами и уютом. Так она представляла себе дом в детстве.

Пожалуй, его поведение было вызывающим. Но в то же время его слова о помощи были куда более искренними, чем сокрушения по поводу тканей. Подумав об этом, Дафна сдавленно хихикнула. Они первым делом подумали о Рэдсоне, когда с подругой разбирали забранное богатство. Но кружева и шелк слишком не вязались со студентом-волшебником. Модным кутюрье он не был, как заверила ее Лани. Поглаживая камни на талии, Даф пыталась сжиться с мыслью, что их придется снять. Стоило вначале заказать стеклянные подделки, чтобы платье не потеряло своей изюминки. И все же, внутренний голос заметил, это будет совсем не то. Надо же, черные алмазы.

Вдалеке один раз прозвонил колокол, отмечая прошедшие полчаса. Здесь его было почти неслышно, а в Зале, скорее всего, и подавно. И все же волшебница подобрала подол, поспешив к ближайшему проходу. Ее пальцы набрали «22» и темный коридор остался совсем пустым.

В другом же месте, намного выше происходящего праздника, ее уже поджидали. Лани и Террин ходили вдоль узкого коридора туда-обратно, в разных направлениях и темпах. Стоило ей шагнуть из двери, они мигом обернулись к ней, замерев с двух сторон от девушки.

В ту же секунду ей в спину дунул небольшой порыв воздуха, а затем раздалось тихое покашливание. Буквально отпрыгнув от двери, она обернулась и заметила вышедшего Рэдсона. Он был еще более лохматым, чем она видела его с десяток минут назад, а лицо потеряло всякое спокойствие. Он покачивался на носках, не решаясь пойти вперед. Выругавшись, Террин шагнул первым и сразу же оказался сжат в крепких мужских объятиях.

— Ред, ты…— его слова застряли где-то в горле.

Две девушки разом отвернулись в сторону длинного прохода, решив не мешать и, даже случайно, не подслушивать столь долгожданную встречу друзей.

— Пошли вперед, — шепнула Дафна и повела Лани по коридору, неспешно отдаляясь от застывших парней. Пройдя всего с десяток шагов, они первый раз завернули за угол, и Лани остановилась, громко всхлипнув. Взяв подругу плечи, Даф начала поглаживать их, пытаясь понять, как быть в такой трудной, эмоциональной ситуации.

— Я хочу наорать на него. — прошептала рыжеволосая волшебница.

Дафна не до конца ее расслышала.

— Что?

— Я хочу накричать на него. Или даже ударить. Потребовать объяснений, где он был и что делал. Почему не писал или не подавал знаков, что жив. Почему вынудил Терри трястись от страха, а меня строить планы мести за его шкуру. По какой причине он посмел объявится спустя столько времени и кружится в танцах, будто ничего и не было. С какой стати его нужно простить за подобное и, что, вообще, Морган его дери, здесь происходит?!

К концу ее речь и правда превратилась в надрывающийся крик. Уткнувшись лицом в плечо подруги, Лани разрыдалась. Поглаживая ее по волосам, Дафна отлично видела подошедших парней и различила по их лицам, что те слышали. Попросив взглядом разрешения у Терри, Рэдсон аккуратно взял за руку Лани, притягивая к себе. В истерике, девушка не заметила подмены тонкой девчачий груди на широкую и мужскую. Молодой человек крепко прижал ее к себе и пообещал тихим голосом, слышимым для всех:

— Я не мог поступить так по своей воле, клянусь. Если мы пойдем в наши комнаты, я объясню столько, сколько понимаю сам, и, даже если буду выглядеть чокнутым, скажу правду.

Рыдание возобновилось по новой, но вместо раздражения Дафна увидела на лице у Рэдсона нежность. Он заботливо гладил девушку по волосам, улыбаясь.

— Ты сегодня выглядишь потрясающе, ты знала? А еще я помню про вашу годовщину и хочу вас поздравить. Ну и конечно, я догадываюсь, кого мне стоит благодарить за прекрасный наряд мисс Эйдер из моих бесценных запасников. Я угадал, лиса?

Сквозь тихие всхлипы проступил один смешок. Потом еще один. Поднимая заплаканное лицо наверх, Лани ухмылялась по-старому, хитро и весело.

— Правда, она красотка?

Наблюдавшая за ними и слышавшая весь диалог девушка поперхнулась воздухом от такого вопроса. Еще хуже ей стало, когда, бросив оценивающий взгляд, Рэдсон ответил:

— Сногсшибательна.

Лани отошла на шаг и, развернувшись, наигранно подмигнула Дафне. Красный нос девушки не исправлял ситуацию. Всего этого вполне было достаточно, чтобы помахать ручкой и слечь в психлечебницу.

Помог только Террин, который отвлек внимание на себя.

— Куда именно идем? Ко мне?

Рэдсон посерьезнел, на лице вновь отразилась тревога.

— Точно не ко мне. Там обязательно прослушивают. Боюсь, у тебя теперь могут тоже.

Все трое пришли к единому мнению и обернулись к Дафне, в молчаливой просьбе. Еще не отошедшая от странных комплиментов, она все-таки кивнула и повела их назад, к двери. Шагая впереди, Даф надеялась, во-первых, что ветерок собьет с нее красноту на щеках, во-вторых, что не услышит больше ни слова ни от того участника их группы, пока не сполоснет лицо холодной водой.

Она уже начала стремительно вводить шифр, как на талию ей мягко опустились длинные мужские пальцы. Знакомое чувство тяжести по танцам остановило ее.

— Заглянем сначала на кухню? Если вы недостаточно голодны, то я не помню, когда последний раз ел. И я не шучу.

Кивнув, чтобы не выдать своего сбившегося дыхания, Дафна ввела «175» и сразу же шагнула внутрь. Пристроившись около стены, она позволила пройти всем, а затем сразу же открыла проход в комнату, намекая, что толпится здесь на узком месте в бальных платьях отнюдь не лучшее решение. Лани сразу прыгнула в дверь, за ней поспешил, как ни странно, Рэдсон, видимо решивший, что теплых встреч на сегодня достаточно. Они остались вдвоем с Терри. Тот сразу же ушел к раздаточному столу, крича о помощи. Девушка тяжело уселась на скамью. Потрясающее платье годилось лишь для балов, но совсем не подходило к старым, запыленным камням. Ее голова посылала пульсирующие волны, намекая на страшную головную боль в ближайшем будущем, от всего, что Дафна испытала. Уперевшись локтями в стол, она прикрыла глаза и решительно выжидала.

— Пойдем, защитница, — Террин стоял, держа в обеих руках доверху груженые подносы. Без помощи магии он бы не смог их и поднять.

Дафна открыла дверь, и легко касаясь его спины, провела в собственную комнату. Перешагнув порог последней, она повернула ручку, выдыхая. Ей нужна холодная вода и обезболивающее.

***

Он замер еще на пару секунд, пытаясь заставить себя выйти из комнаты. Рука лежала на холодной ручке. Не сводя глаз с кровати, Рэдсон нежно улыбнулся. События этого вечера были донельзя насыщенными.

***

Когда он пришел сюда с Лани, первым делом бросились в глаза лоскуты ткани, что были раскиданы по всей комнате. Маленькие отрезки, очевидно, хозяйка не нашла в себе сил собрать, и потому они прилежно лежали кто-где. Нервно улыбнувшись, Лани решительно замахала руками, собирая последствия их творчества.

— Скажи ей, что я не хочу забирать назад ни камни, ни ткани. И что там еще вы откопали.

Его голос был спокойным, словно разговор о чем-либо, кроме самого главного - его появления, действовал успокаивающе. Он и в самом деле ничуть не сердился на Терри, что тот спустя столько времени его отсутствия решил распорядится вещами.

— Сам скажи, — пожала плечами волшебница, заканчиваю уборку за подругой. Ее глаза все еще были припухлыми, а губы слегка дрожали.

— Почему-то мне кажется, не послушает.

Лани резко шагнула и села на диван, сцепив руки в замок. Решила снова злиться, что ли?

— До прихода всех - ни слова объяснений, Ред.

— И не собирался, — рухнул в единственное кресло молодой человек, устало потирая переносицу. Событий было так много, да еще за такое короткое время, особенно для него.

Молчание растянулось надолго, вплоть до щелчка двери и кряхтения Терри, который принес еду. Молодая волшебница, вошедшая в конце, повернулась к друзьям и хотела что-то сказать. Потом махнув рукой и не поясняя ничего, бросила «ужинайте пока» и ушла во внутренние комнаты. Ее черное, притягивающее взгляд платье, исчезло следом.

Терри сел около Лани, медленно расставляя тарелки.

— Говоришь, не помнишь, когда ел? Но….

— Ни слова, — вновь буркнула рыжеволосая девушка, показательно отвернув голову, — ждем Дафну.

— Ну, я хотя бы поем тогда, — пожал плечами Рэдсон и пододвинул первое — не будь это для вас спойлером, сказал бы, что последнее блюдо, что я помню, это наш совместный ужин поздней зимой в моей комнате.

В него угрожала прилететь подушка, или что-то посерьезней, потому он показательно прикрыл рот ладошкой и повернулся к мрачному другу.

— Хоть убей меня, не понимаю, как сейчас нам поможет столь удручающее настроение. Я до смерти рад быть сейчас с вами, ребята, и теперь будущее видится мне чуть светлее.

На это Терри только пожал плечами, а потом дотянулся и хлопнул по плечу парня.

— Ладно уж, давай ужинать.

Какое-то время все звуки в комнате сузились до стучания ложек и вилок о тарелки. Пришедшая из душа Дафна застала эту картину и пристроилась в оставшееся место на диване. С одного края от нее теперь сидел Терри, с другого стояло кресло. Ее слегла влажные волосы донесли аромат свежего морского воздуха до Рэдсона, и он поднял взгляд. Девушка переоделась, и теперь поверх проглядывающего топа была накинута большая майка без рукавов, а на ногах темнели спортивные штаны. Хоть сейчас выходи на пробежку. Встретившись с ней глазами, он опустил взгляд, смутившись от того, что его поймали за разглядываем. Почему-то сейчас, сняв сногсшибательный наряд, она не стала незаметнее или серее. Дафна все также притягивала внимание молодого человека.

Впрочем, и сложившуюся ситуацию он оценил не в последнюю очередь. Сидя в одиноком кресле, он был словно обвиняемый на суде против трех присяжных, что расположились на длинном диване. Террин уже отставил пустую тарелку, и теперь на него смотрели шесть вопрошающих глаз. Во взгляде Лани еще и примешивалась угроза.

— Что ж, — юноша выдохнул, приготовившись к рассказу, — в этой истории столько непонятного, что, возможно, в конце вы не будете удовлетворены, но это все, что я сам знаю. Моим последним четким воспоминанием является то, как я, проводив вас двоих, — он кивнул на пару старый друзей, — сел работать над проектом по «Прикладной Магии», а затем лег в кровать. Дальше, лишь смутные пятна перед глазами, над которыми мой мозг постоянно бьется, в попытках разобрать образы или людей. Следующим, что я увидел четко, было лицо моего отца, когда он появился перед моим взглядом и заявил, что уже первая неделя нового учебного года. Это было сегодня утром. Не понимая, что произошло, но чувствуя, что прошло время с нашей последней встречи, я сразу потребовал объяснений. Август сказал, что полгода назад он пришел в мою комнату, обнаружив меня без сознания. Далее меня увезли в столичную лечебницу, где выяснили, что меня скосила некая болезнь, которая влияет на внутреннюю Силу волшебника и отрезает ее от самого человека. В следствии этого нарушается память, сознание и все побочное. И вот, по словам отца, лишь около недели назад я стал приходить в себя, сначала ненадолго, и, наконец, к его великому счастью, — здесь Рэдсон позволил себе кисло улыбнуться, — сегодняшним утром я открыл глаза, полностью осознавая себя и происходящее. Вот и всё, что мне поведали. По крайней мере, пока. Потому как сразу же пришли врачи, долго осматривали, а затем выгнали собираться к балу.

Зачем мне было необходимо на нем присутствовать, да еще после пережитого, можете сами узнать у многоуважаемого директора. Я не имею ни малейшего понятия. На этом история могла бы закончится, столь кратким, но полным описанием событий. Но...

Он прервался, отпивая воды из стакана. По глазам друзей и Дафны он понимал, что пока рассказанная им информация еще не уложилась, и белых пятен меньше совсем не стало. Он приподнялся, снимая пиджак и продолжая речь:

— Но у меня есть несколько весомых доводов, которые лишают историю, которую я вам рассказал, крепкого основания.

Под пиджаком находилась классическая рубашка без рукавов. Для волшебников это была стандартная одежда. Если длинные рукава верней одежды и закрывали все до плеча, то рубашка должна была не скрывать Метки. Поэтому сидящие на диване сразу же увидели множество шрамов на правой руке у Рэдсона, которые шли от самого верха, по внутренней стороне и горизонтальными чертами спускались практически до запястья. Это выглядело ужасающе. Толстые, припухлые, полосы белой заживающей кожи располагались так часто, как будто руку полосовали для мясной тарелки. Лани охнула, закрывая рот, Терри чуть поднялся на ноги от удивления. Дафна оставалась сидеть, и только пальцы, с силой сжавшие подлокотник, показывали степень ее изумления.

— Я чувствую, что это сделано насильно. Эти Метки были вырезаны для чего-то или из-за чего-то. Но моя Сила явно была недовольна, о чем не приминает напоминать и сейчас.

Он поморщился, ибо действительно чувствовал где-то внутри жжение, и потребность что-то предпринять.

— Где действительная Метка? — нахмурилась Дафна, впервые за длительное время заговорив. То, что она думала на самом деле, раскрывать пока не спешила.

— Это, наверное, забавно, — поморщился Рэдсон, противореча собственным словам, — но за последние шесть часов она была в трех разных местах. Сейчас — здесь.

Он коснулся пальцем левой руки своего запястья, там шрам выделялся черным.

— Я не знаю, может ли это быть последствием загадочной «болезни». Во-вторых, — он чуть тряхнул рукой, притягивая ее ближе к себе и усаживаясь удобнее. — то, что я назвал образами, следует рассмотреть, как можно тщательнее. Потому, как я не помню на территории столичной больницы таких вещей, как кандалы, решетки и холодные каменные полы подземелий.

Поэтому я прошу прощения, что вел себя возможно не так, как вы бы ожидали. Я искренне пытаюсь разобраться с тем, где и как я провел последние полгода.

Слова повисли в воздухе, четверо волшебников замерли, пытаясь осмыслить все случившееся с ними. Дафна не могла оторвать взгляда от руки Рэдсона, поэтому заметила, как Метка посветлела, а шрам на внутренней стороне локтя наоборот, начал наливаться цветом. Смотря за происходящим, она бросила взгляд наверх, на лицо парня. Он смотрел на разожженный камин, покусывая губы. Его мысли были далеко от этой комнаты, хотя он ощущал на себе пристальное внимание теплых карих глаз. Он сказал все, что знал. Выполнил обещание перед старыми друзьями и чувствовал себя обнаженным. Просить о помощи напрямую было стыдно и, наверное, не к чему. Если они смогут помочь, то обязательно это сделают. По крайней мере, так было раньше.

Первой заговорила Лани, прокашлявшись.

— Ред, прости нас. Мы очень волновались, — она не поднимала глаз от своих рук, которые перебирали мелкие блестки на коленях. Она все еще была в своем платье, видимо не испытывая таких сильных неудобств, чтобы обращать на это внимания.

— Твой отец велел передать учителям и нам, что ты уехал в сторонний Институт для «обмена опытом», — тихо сказал Терри, выделим последние слова кавычками в воздухе, — ни о какой болезни мы и не слышали.

Поморщившись, Рэдсон пожал плечами:

— Еще одна странность. Мне Август заявил, что положение было столь трагичным, что решено было оставить в тайне истинное положение дел и пока заявить просто об отъезде. Мол, зачем поднимать панику или сподвигать людей искать причины такой серьезной болезни, что даже врачи не уверены в возможности лечения.

— Так, —Терри хлопнул себя по ногам, вставая, — я к себе, за бумагами и ручками. Даф, достань все, что мы позавчера выписывали. Сдается мне, не связанным это не может быть никак. Похожие исчезновения имеют привычки иметь похожие причины.

— Какие исчезновения? — Рэдсон проследил за движениями друга, удивляясь его командному тону и решительному виду. По всей видимости, Террин, как мог, скрывал настоящие чувства, стремясь погрузиться в исследование. Сердце сжалось, и ему снова захотелось извинится, хоть он и не был виноват. Как они о нем беспокоились.

— У нас тоже есть, что тебе рассказать, — заявила Лани, принимая руку своего возлюбленного и вставая. — Я пойду с Терри, быстро переоденусь, и мы вернемся со всем необходимым.

Дафна, встретимся через двадцать минут в коридоре.

Они вдвоем решили не ждать больше ни секунды и, мельком кивнув оставшимся, выскочили из комнаты. Дафна проводила их взглядом.

— Чувствую, это самый интересный день посвящения первокурсников не только в моей жизни.

Ее голос выражал не только усталость, но и любопытство.

— Да, — усмехнулся Рэдсон, стараясь не встречаться с ней глазами. Его охватила неожиданная робость, когда они остались одни. Все-таки, быть рядом на празднике, где на тебя смотрят сотни человек не то же самое, что сидеть наедине в маленькой круглой комнатке перед камином, — и раз нам нельзя продолжать прерванный разговор, пока все не придут, то я бы хотел спросить о тебе. Мою историю ты уже знаешь, ничуть не хуже меня самого.

Дафна чуть напряглась, отвернувшись от него на половину и положив голову на подлокотник. Закинув ноги на диван, она легла, и радостно выдохнула. В результате этих действий ее пышная копна черных волос оказалась в опасной близости от ручек кресла, на котором сидел Рэдсон, и его ладони. Не замечая ничего, она сквозь полуприкрытые глаза взглянула на юношу и сказала.

— Спрашивай, что угодно. Но не уверена, что отвечу на всё. Все-таки, мы только познакомились.

Рэдсон усмехнулся, стараясь не шевелить пальцами. Его подмывало сказать, что по ощущениям, они танцевали дни назад. А знакомы и того больше. Но он промолчал об этом, думая над вопросом.

— Откуда ты взялась такая?

Глаза волшебницы открылись и в них зрел недовольный огонек. Молодой человек поспешил поднять руки вверх.

— Я лишь имею ввиду, откуда ты перевелась в Академию и как так быстро подружилась с ребятами.

— Ниоткуда, — буркнула Дафна, глядя в камин, — я обучалась на дому, у своей бабушки. Профессор Лортен посоветовала закончить здесь последний курс под ее кураторством, чтобы достойно пройти Испытание.

Рэдсон задал следующий же вопрос:

— Это бабушка тебя так обучила? Не только волшебству, но и танцам? Девушка фыркнула, и в глазах мелькнула веселье.

— Нет, но именно она оплатила всех учителей, которые мною занимались. Теперь я что-то вроде всесторонне-развитого бойца.

— Ассасин, — улыбнулся парень, подумав о легендарных воинах, которых воспевали хроники.

— Кто? — видимо, в Дафне это слово не вызывало трепета.

— Да так, вспомнил древние текста. Ничего особенного.

Хмыкнув, девушка вновь прикрыла веки. Молчание длилось недолго, потому как она сама спросила.

— Ты не думаешь, что твои «воспоминания» могут быть как раз следствием болезни или препаратов?

Наверное, ответ прозвучал резче, чем следовало бы.

— Не думаю. Я знаю, что говорит мне моё тело и разум.

— Но их можно обмануть.

Дафна выпрямилась на локтях, садясь. Обернувшись к Рэдсону, она чуть сжала руки в кулаки.

Парень помотал головой, упрямо повторив:

— Я так не считаю.

Девушка сжала губы, недовольная ответом.

— Понимаю, ты в уязвимом состоянии. И, прости уж, твой отец действительно не кажется мне идеалом доброго папочки. Тем более, что имеются и другие сведения, которые указывают на то, что твой случай не единственный. Но отбрасывать объяснение с болезнью просто из-за внутренних ощущений организма, который потерял память — это глупо!

— Глупо? Это ты меня извини, что испытываю желание найти правду не в себе, а в тиране, который меня воспитывал всю жизнь и явно поспособствовал чему-то, что творилось со мной. Тем более, что, прожив всю жизнь с человеком, иногда можно догадаться, когда он врет.

Их глаза скрестились. Оба волшебника метали молнии, а пальцы Дафны начали темнеть.

— И что же, ты своими глазами и своими ушами слышал то, что доказывает его ложь? Или он сказал лишь что-то, что дало тебе необходимую почву для взращивания новых обид и подозрений? А мы теперь толпой должны побежать рыть под него могилу, в которую сами с удовольствием сверзимся?!

Магия на пальцах Рэдсона буквально болезненно поднималась выше. Его так бесила непробиваемость девушки, ее упрямый вид и надменная язвительность. Только что, они мило обсуждали моменты воспитания, пока ей в голову не взбрела собственная идея сомнительного качества.

И что же?

Она решила его испытать, или считает, что таким образом докопается до истины? Он был готов продемонстрировать ей всё, только бы она поняла, что поступила неверно, изменив тон их общения. Спокойный диалог хотелось продолжать. И, возможно, не только в рамках исследований. Идея пришла так резко, что он не успел ее обдумать. К Моргану всё, если Дафна считает себя такой всезнайкой, ему стоит попробовать.

— Ну уж не знаю, проверь.

С этими словами он резко выпрямил руку, ловя ее за пальцы. Уже заведенная девушка допустила Силу куда выше запястья, а ему только того и надо было. Обычно, касаясь чужой магии, испытываешь сильную боль, жжение, или даже удар. Но когда твоя Сила находится на той же ступени или выше, ты можешь установить мостик между ними. Это сложно, и до этого Рэдсон пытался проделать такое лишь раз, попросив помощи у друга. Терри не отказал, лишь покачал головой, сказав, что тот сбрендил. Потому как лишь иссохшиеся листки старых свитков были их учебниками. Все закончилось лишь тем, что их здорово откинуло на пол по разные стороны. Рэдсон вовсе не хотел повторения такого, но, перечитав еще с десяток раз литературу, считал, что все должно пройти лучше в новый раз. Только вот нового раза не случилось, когда он исчез. И сейчас, глядя в злые глаза яркой девушки напротив, он изо всех сил ловил ее магию. Не знающая, что происходит, Дафна замерла, пугаясь болезненных последствий. Но их не наступало. Темнеющий взгляд напротив был сосредоточен, а раздражение оттуда испарилось. В следующую секунду оба человека увидели одинаковую картину.

Август Роктедер наклонился над ними, занеся руку для удара. Ощущения от пощечины они не почувствовали, только изображение слегка дернулось. Слова директора раздавались прямо внутри голов:

«Я тебе сказал все, что нужно. Запрещаю говорить об этом впредь, сынок. Ты был болен, а теперь здоров. И это будет нашей с тобой правдой».

Он выпрямился и оставил наблюдателей одних в белом помещении, лежащими на больничной койке. Хлопнула дверь, а марево воспоминания уже таяло.

— Ох…,—Дафна выдохнула, когда вновь увидела глаза напротив. Сейчас не было дела до сих глубокого синего цвета, важно было лишь то, что они находились непозволительно близко. Они оба замерли, ощущая пространство между лицами столь же ярко, как неожиданное видение.

Прошло несколько секунд, прежде чем они оба отпрянули. Рэдсон резко выпрямился в кресле, максимально откинувшись назад на спинку. Девушка же скользнула по дивану, перелетев к противоположному краю. Оба повернули головы в разные стороны. Тихо вобрав в легкие воздух, Рэдсон прикрыл глаза, улавливая запах ночного воздуха. У него получилось. Только, какие это дает возможности и к чему приведет?

Он не услышал, как вышла хозяйка комнаты, лишь тень пробежала по лицу от ее силуэта. И он не открывал глаза до тех пор, пока не вернулись его старые друзья, провожаемые Дафной.

— Что тут было? — сразу поинтересовалась Лани, устраиваясь не на диван, а под ним, на ковер. Длинные ноги, которые теперь были одеты в простую повседневную форму, она растянула к камину. — Мы торчали на кухне, как болваны, ожидающие доставку.

— Да ладно, заговорились ребята, бывает, — махнул на нее рукой Терри, усаживаясь позади.

Дафна обошла пару и вернулась на свое место в дальнем конце дивана.

Если ребята и отметили такую перестановку, комментировать не стали. Рэдсон был им благодарен. Но еще больше им вдруг овладела усталость.

— Расскажите, пожалуйста, о каких пропажах идет речь.

Следующие полчаса пара в красках рассказывала о пропаже его знакомых. При упоминании третьей «близняшки» — Рорри, Рэдсон совсем выпал из колеи. Да и почти всех остальных он знал, хоть и не был дружен. Список получился такой обширный, что он попросил записанные имена у Терри и какое-то время молча на них смотрел. Но самым странным было то, что все они не просто исчезли, их успели объявить мертвыми. Опять же, ни о каких болезнях или учебе, речи не шло. Только его, чье исчезновение был первым, но идентичным по описанию, не закопали.

— Не понимаю. Значит, меня было изначально решено выпустить назад? А их?

Всё становилось еще более жутким, а голова все меньше хотела помогать и раскрывать тайны смутных пятен, что он ловил перед глазами при мыслях о последних временах.

— Возможно, они погибли сразу? — предположил Террин, которому было легче выписывать и систематизировать все причины и последствия, играя в некую детективную игру, чем рассуждать о таком серьёзно. Он провел над всеми именами, кроме Рэдсона, черту.

Задумавшись, молодой человек перевел взгляд на Дафну, которая за все время, как пришли друзья, не сказала ни слова. Ее голова была откинула назад, прислоняясь к теплой ткани дивана, а ноги она подняла к себе, обхватывая руками. Она молча следила за речами собравшихся и, как показалось Рэдсону, сонно моргала. Видимо, участвовать в разговоре у нее просто не хватало сил.

Чувствуя единение в этот момент с удивительной, непокладистой и в то же время чуткой особой, он улыбнулся краешком губ. Дафна вовсе не замечала его внимания, фокусируясь на словах Террина. Забавно было видеть, как она хмурится, скорее всего, упустив что-то в его рассуждениях. Парень вернулся к разговору только тогда, когда Лани довольно громко поинтересовалась, что же им теперь делать.

На такой вопрос не могло быть точного ответа, но Рэдсон всё же постарался дать хоть какой-то.

— Во-первых, нам, конечно, нужно продолжить поиски пропавшей литературы, о которой вы рассказали, во-вторых, думаю нужно подумать, как разобраться тем, что у меня в голове. И здесь я даже знаю, откуда начать. В-третьих, в подробностях выяснить причины всех исчезновений. Ну и, самое главное, всё делать тихо, и не привлекать лишнего внимания.

— Это самое трудное, — кивнула Лани. Она сидела спиной и не видела, как закрываются глаза Дафны, унося ее в мир снов. — Мы часто появляемся компанией, а теперь она станет еще больше. И как оправдать твои исчезновения. Допустим, что скажешь отцу, если он спросит, где ты был сегодня? Ведь по твоим же словам, он следит за комнатой.

Рэдсон собирался ответить, что укажет на общую вечеринку студентов, но общий посыл сказанного Лани был ясен. В этот момент раздался тихий голос Дафны. Все замолчали, повернув головы. Она бормотала с закрытыми глазами, а руками лишь плотнее обнимала себя.

— Он может сказать, что был у девушки, с которой танцевал на балу. Вряд ли это не одобряется в мужском коллективе. И вопросов, что делал, не возникнет. А потом я сделаю вам всем амулеты.

Последнее слово она сопроводила зевком и непонятным движением пальцев у нее сверху груди. Вероятно, что-то хотела показать этим. Но девушка, сразу же завершив фразу, тихонько засопела. Вид Дафны, в длинной майке, с разбросанными по спинке дивана волосами, тронул Рэдсона. Не сильно задумываясь о ее словах, о том, какую роль она предложила сама для себя, он зашептал:

— Не думаю, что и главный колокол бы ее поднял сейчас, но, похоже, нам пора расходится.

Лани кивнула и поднялась первой. Шагнув к кровати подруги, она сняла покрывало и вернулась, чтобы укрыть Дафну. Террин же отошел с юношей к двери, чтобы не мешать и не шуметь. Стоя рядом, Рэдсон не смог противится желанию, и вновь обнял своего ближайшего, родного человека. Ощутив на спине его крепкие руки, следом он услышал приглушенный голос.

— Мы разберемся. Мы обязательно во всем разберемся, брат.

Они кивнули друг другу, отстраняясь. Если Терри прожил полгода думая, что друг погиб... Рэдсон покачал головой, не в силах представить обратной ситуации. Это было бы невозможно. Но раз они снова рядом, уже не расстанутся. Лани подкралась тихо и открыла дверь. Протянув руку Рэдсону, она сжала его пальцы своими, в молчаливой поддержке, и улыбнулась. В ее глазах светилось понимание и прощение. Так он расстался в друзьями, которые ускользнули в чью-то одну комнату. Счастливчики. Он же, перед тем как забить личный шифр в проход, вернулся к дивану. В его мыслях не было ничего лишнего, когда он аккуратно поднял на руки спящую девушку и, вместе с покрывалом, перенес на мягкую кровать. Дафна сразу расслабилась, утыкаясь носиком в подушку.

***

К нему наконец вернулась решимость и, выдохнув, он вышел из такой же теплой и необычной комнаты, какой была и ее хозяйка. Незнакомка в его алмазах.

Глава 11. Амулет Боллера.

Пробуждение было приятным и нежным. В теплое одеяло хотелось закутаться еще сильнее, прижав к пуховой подушке щеку. В голове было ясно несмотря на то, что именно вчера происходило. Воспоминания, как ласковый пёс, нежно лизали руки и виляли хвостиком, позволяя обдумать их спокойно. Дафна чувствовала себя тихо, как дома. Повернувшись на спину, она потянулась и села. В комнате было ожидаемо пусто, а камин уже не тлел, оставив лишь напоминание о былом тепле внутри. На губах у девушки возникла улыбка, она прислонилась спиной к изголовью кровати, погружаясь в размышления. Ситуация была, мягко говоря, нехорошей. Пугающей, странной, жуткой. И все же, с нее и ее друзей вчера сняли большой груз, когда вернули им Рэдсона. Молодой человек хоть и был потерян, но не утратил себя.

По крайней мере, так казалось Дафне, которая ранее была с ним знакома лишь по рассказам. А то, что он умел…она слегка покачала головой, вспоминая их шоу на двоих вчера. Улыбка померкла. После увиденного тогда, у нее вновь разболелась голова, несмотря на обезболивающее, и от усталости она мало слушала окончание их вечера.

Наверное, она уснула на диване, а потом посреди ночи перебралась в кровать. И все же, мысли не могли не крутиться вокруг этого неожиданного появления волшебника. Где он был? Что видел и что знает? Это связано с исчезновением магии? То, что пропавшие люди были там же, где был он, сомнений вовсе не вызывало. И, хоть Дафна больше никогда не скажет это ему в лицо, она сомневалась в полном здоровье Рэдсона.

Его рука чего только стоила.

Слегка передернувшись, девушка спустила ноги вниз и неспешно отправилась в душ, умываться и приводить себя в порядок. На часах было лишь девять утра и, скорее всего, замок спал после беспробудной пьянки. Подумав о пропущенной вечеринке, Дафна с сожалением поджала губы. Да, в этом мире невозможно успеть всё и сразу. Либо веселись, либо решай темнейшие тайны этого мира. Хочешь выбирать? Не беспокойся, за тебя это сделает судьба. Она включила теплую воду и с удовольствием погрузила свои руки под струю.

***

Замок действительно дремал, подернутый пеленой похмелья. Шагая по пустым коридорам, Дафна решила оставить любое расстройство по поводу пропущенного мероприятия. Все-таки, именно благодаря их посиделкам в узком кругу, она смогла встать до обеда и чувствовать себя отлично. А ведь ее самочувствие и правда было замечательным. Сила бурлила внутри, делая походку Дафны чуть прыгучей. Девушка прошла из столовой наверх по лестнице, но не зашла в темную и негостеприимную библиотеку, а прошла дальше по коридору. Чем реже она встречала двери на своем пути, тем больший слой пыли вокруг лежал. Впрочем, иногда встречались тропинки, которые вели, естественно, к ближайшим проходам. Эти исследования интерьеров занимали Дафну ничуть не меньше, чем прогулки по периметру Академии. Так она забредала в особо запустелые коридоры, где окна слабо пропускали свет. В такие моменты волшебница не выдерживала и пускала магию, заставляя аккуратно сжигать плесень, пыль и паутину вокруг. Дышать становилось легче, и она брела дальше.

В голове все четче строился план дальнейших действий, но, как практик, она понимала, что ей нужна будет помощь по другой части тяжелой работы. Бабушка хорошо ее учила, но проблемы с чтением учебников и исследований были ее слабостью. Неспособная к нужной концентрации внимания, девушка каждый раз терпела поражение, сражаясь с книгами. Буквы разбегались перед глазами, строчки менялись местами, а некоторые слова полностью прятались от нее. Поэтому у нее никогда не было забитых полок книгами. И поэтому она так легко доверила всю литературную работу Террину. Вот кто умел читать и понимать. А, если верить его рассказам, изначально разбираться о магии в древних свитках начали они вдвоем с Рэдсоном. Целых два теоретика в их строю, это очень и очень неплохо. Зачем нужна прямая сила, если не знаешь куда бить?

С этими мыслями Дафна провела еще не один час, прежде чем решила остановится и пойти вылавливать друзей на кухне.

***

Терри и Лани уже клевали носом в тарелки, когда Дафна зашла в помещение.

— Неужели вы не выспались? — ее голос был звонким и радостным, когда она обошла друзей и направилась за стойку, попросить горячего чая. Руззи сегодня отдыхал, поэтому ей ответил немолодой мужчина и вежливо спросил, как это — «как обычно»? Слегка покраснев, Дафна пробормотала состав и, забрав напиток, ретировалась за скамейки. За все это время Лани успела лишь обхватить голову одной рукой и сделать пару глотков горячего супа.

— Мы вчера слегка отпраздновали…вдвоем.

Террин согласно кивнул и склонился над своей чашей. Видимо, праздновали они либо долго, либо быстро, но активно.

— Когда же вы легли? — Дафне было весело смотреть на ребят, и она сдерживалось, чтобы не засмеяться, — стоит обижаться, что меня не растолкали?

— О нет, — Лани даже с похмелья могла говорить достаточно бодро и громко, — ты так уснула, что мы сразу решили заканчивать с научной частью нашего вечера. Рэдсон ушел к себе, а мы к Терри. Конечно, восстановление организма Магией идет гораздо быстрее, чем было бы без нее, но…

— Но, если ты пьешь от души, а затем недолго спишь, страдать все равно придется, — улыбнулся Терри, заканчивая фразу девушки.

— Отдыхали бы дальше, — пожала плечами Дафна. — Я сама только решила заглянуть, вдруг вы уже встали, но была не в курсе ваших гулянок. Оба друга переглянулись и посмотрели на неё.

— Понимаешь, очень трудно спать, когда вокруг столько всего твориться. Поэтому мы сейчас завтракаем и идем копаться дальше. Думаю, с Рэдсоном ты с утра не имела чести пересечься?

— Нет, — она ответила Террину, и взяла к чаю стоящее перед ней печенье, — так что я всерьез обдумываю, где мы будем его ловить сегодняшним днем. Получается, каждый раз придется выставлять караул для любого из нас? Неудобненько.

— Даф, — Лани отставила уже пустую тарелку и протянула через стол руку. Коснувшись пальцами ее кисти, она продолжила, — никто из нас не решился вчера переспрашивать, потому что тебя уже совсем сморило, но ты говорила про какие-то амулеты? И, как я поняла, это касается именно наших встреч.

Дафна всерьез задумалась. Да, она уже некоторое время обдумывала такую возможность, но совсем не помнила, что вчера пообещала смастерить такое друзьям. И новому знакомому, разумеется. На принятие окончательного решения ей потребовалось еще пару минут.

— Не помню, что еще я наговорила вам к ночи, но вот.

Она потянулась к вороту, и, оттянув его, достала маленький шарик, висящий на ниточке. Переливаясь, сфера выглядела очень аккуратно и походила на простую подвеску. Оба друга вытянули шеи, разглядывая лежащее на ладошке Даф.

— Это защитный амулет. Он работает по принципу Отпечатка Силы. Если в него поместить часть магии и передать другому человеку, то для него твоя Сила не будет смертельной. Какое бы заклинание ты ни использовал, и какой силой оно бы ни было. Но недавно я выяснила, что с его помощью можно проходить в комнату, зная шифр. Думаю, можно использовать данный принцип и сделать что-то вроде ключей. Двухсторонних.

— Никогда такого не видел, — покачал головой Террин, как зачарованный следя за артефактом, — ты думаешь, что сумеешь это сделать? Прости, если звучит грубо, я лишь имею ввиду, что это явно одно из утерянных знаний.

Дафна закусила губу, обдумывая ответ.

— Человек, который сделал это, рассказал технологию, даже показал последний этап. И я знаю, что за книги она брала. Мы можем поискать в библиотеке, это не запретные знания, а лишь очень старые. Их не преподают, но почему бы им не лежать на полках?

Друзья кивнули и принялись убирать тарелки. Воскресенье угрожало быть совсем не выходным, но к этому девушка уже привыкла дома. У мадам Градины она никогда не жила по графику работы и отдыха, а потому не печалилась потерянным дням ничегонеделания.

Было принято решение попросить заместителя Руззи приглядывать за дверьми и, если появится Рэдсон, обязательно рассказать об их местонахождении. На то, как сильно удивился мужчина, услышав это имя, тратить время не хотелось. Террин галантно распахнул для них дверь, и они поспешили.

Впрочем, через пару часов стало ясно — в никакой спешке не было и необходимости. Вся литература, что они нашли по теме в магическом каталоге, располагались так далеко, что, дойдя до туда, Лани грохнулась на первую скамью, которую увидела, и заявила, что назад ее будет тащить некий возлюбленный. Терри мимоходом пожелал ей скорее найти такого, и углубился в корешки книг.

Дафна же, перебарывая себя, присоединилась к нему. Аккуратно проложенные защитными пленками свитки интересовали ее в первую очередь. По словам Кларисс, она пользовалась именно учебными записями на бумаге. Защитный амулет Отпечатка Силы.

Стоило потратить еще какое-то время и даже Терри стал нервничать. Раздел об амулетах и артефактах был обширным, хоть и запыленным. Дафна третий раз пробежалась глазами по полкам, выискивая, в какой угол ей нырнуть на этот раз. Глаза нещадно болели от усиленной концентрации.

— Как насчет амулета Боллера?

Голос Терри звучал, как музыка, как их великое спасение.

— Да! Да, это же оно! Я не помнила этого названия, но теперь точно знаю, что слышала его прежде!

— Тогда нам повезло, — улыбнулся ей Террин, помахивая двумя книгами и вытаскивая третью. — Здесь даже несколько книг с этим упоминанием. А еще указания на свитки.

Лани позволила себе радостный возглас, который быстро приглушила библиотека. Их бдение в закаулке можно было считать законченным. Собрав все необходимое, они разделили между собой литературу и поспешили на выход. Лани забыла о своем прошлом высказывании и шла впереди всех, рассуждая:

— Но, если мы это сделаем, как нам понять, когда можно к человеку, а когда нельзя? Я не хочу заявится к другому в момент его переодевания, допустим.

— Нормальные люди сменяют одежду в гардеробной, — усмехнулся молодой человек, — а еще, когда ты поймала за этим меня, я не видел даже тени недовольства на твоем лице.

Дафна почувствовала, что ее щеки чуть порозовели, и мотнула головой:

— Нужно почитать, работает ли это при обоюдном использовании, или при личном тоже. Если для того, чтобы Отпечаток перестал работать на человека, ему достаточно снять свой Амулет, то это решит все наши проблемы. Но я сильно сомневаюсь в этом.

Террин согласился.

— Да, я тоже думаю, что это отдельные магические артефакты, не связанные на работу общим использованием. В любом случае, об этом должно было написано.

На выходе друзья не задержались, и выбрали общий маршрут.

Через полчаса они, сытые, сидели в комнате Дафны и разглядывали принесенные сокровища. Три книги, два свитка, одна тетрадь. Девушка в очередной раз демонстрировала свою сферу. И вспоминала все, что показывала наставница. Наверное, она могла бы методом проб и ошибок повторить ее действия, но иметь перед глазами указания было еще лучше.

Вздохнув, Террин взялся за первую книгу, выписывая все интересующие их моменты. Настоящий ученый, исследователь. Девушки дружно переглянулись и начали размышлять, как бы улизнуть от такой работы.

— Да ладно, — проворчал парень, не поднимая головы, — не издеваюсь над вами, госпожи волшебницы. Но хотя бы один из этих свитков на двоих вы осилите?

Ответом ему было синхронное пожатие плечами. Спустя минут двадцать подруги не выдержали и полностью отвлеклись от текста, перешептываясь о вчерашнем празднике.

— Вы так прекрасно смотрелись с ним на площадке, — глаза Лани натурально блестели.

— Он не оставил мне выбора, — фыркнула Даф, но не сдержала улыбку.

— А мне кажется он не оставил выбора и себе, когда тебя увидел.

— Еще бы! Я бы тоже обратила внимание на девушку, которая стоит рядом с друзьями и сверкает краденными богатствами.

— Ничего ты их не украла! Даже не думай так, нам их отдали. И, кстати, Рэдсон сам попросил передать тебе, что не хочет, чтобы ты их возвращала. От этого Дафна едва не подпрыгнула на диване.

— Ах, он не хочет? Зато я хочу, и это именно то, что я сделаю! Вот только увижу его снова, и сразу их передам.

— Да ладно тебе, Даф, не будешь же ты платье на лоскутки рвать.

— Что за дурацкая логика? Одно дело — ткани, другое — черные алмазы. Я вполне представляю их стоимость, да и он сам выразил это ясно.

Лани пожала плечами, совсем отбросив ручку.

— Не знаю, подруга, мне кажется, это просто знак внимания. Его семья очень богата. Ведь подумай, они были на старом пиджаке, а никак не в сокровищнице?

— Ну и что? Это все равно дорого, и все равно его. Я думаю, увидев все это, и увидев вас, — она подняла голову на Терри, и увидела хмурый взгляд. Сразу же опустив глаза к листкам, она продолжила шепотом, — он просто слишком обрадовался.

Как за спасение наследной принцессы обещают полцарства. Думаешь, отдают? Если бы!

— И все-таки, вы вдвоем прекрасно танцевали.

Лани замолчала, а Дафна не нашла, что сказать на это. Ее до сих пор будоражили воспоминания о вечере. Его пальцы, нежно поглаживающие талию. Уверенные шаги, увлекающие за собой.

Их молчание было прервано кашлем Терри.

— Мои хорошие, я, конечно, все понимаю, но неужели это литература подействовала на вас так впечатляюще?

Девушки подняли руки наверх, капитулируя. И, пока Лани сбивчиво объясняла парню, что это выше их возможностей, Дафна встала к рабочему столу и взяла оттуда маленькую коробочку. Именно там хранились алмазы. Бережно сняв их с платья утром, она поместила камни в неприметный контейнер и, действительно, ждала возможности вернуть сокровища владельцу.

— Думаете, он в порядке?

Вопрос вырвался сам по себе, головы Дафна не подняла.

— Рэдсон? — Лани повернула голову к подруге, облокачиваясь на спинку дивана. — Не знаю, но учитывая всё, что произошло с нами за последние сутки, он может просто отсыпаться.

— Или его отец не пускает, в силу разных причин, — пожал плечами Терри. Его голос действительно казался очень спокойным.

— Почему вы не переживаете? — Даф не выдержала и спросила прямо, — вдруг он снова…исчез?

Пара, сидящая у камина, пожала плечами.

— Во-первых, сегодня воскресенье, и у людей есть право на отдых, даже после полугода отсутствия. Во-вторых, мне кажется маловероятным, что он вновь пропадет, потому что отец сам заставил идти его вчера на праздник. Ну, и в-третьих, ты правда думаешь, мы переживаем о нем меньше тебя? Я дружу с ним больше пятнадцати лет, а Лани больше четырех. Мы его очень любим и нам требуется все наше терпение, чтобы не биться головой о стену из-за нервных и тяжелых мыслей о друге. Так что предлагаю вернуться к работе.

Суровые слова Террина были очень хлесткими. Дафна опустила голову еще ниже и прошептала:

— Простите, я правда не подумала. Схожу, проверю кухню.

Не дожидаясь ответа, она выскочила за дверь, направляясь на их место встречи. Хотелось спрятать пылающее лицо от ребят и переждать бурю внутри. Неужели она и вправду повела себя так, буто имеет основания волноваться за Рэдсона сильнее, чем они? Совершенно бессмысленно.

Она провела в теплой кухне немного времени, а затем вернулась к друзьям. Ее появление было встречено открытой радостью, и, хотелось верить не только потому, что она принесла с собой пару бумажных пакетов от Руззи и напитки для всех. Вплоть до самого вечера Дафна работала наравне с Терри, перечитывая текста даже по десять раз, если это было необходимо, но не увиливая никуда от темы и своих обязательств. Она также вспомнила, что завтра рабочий день и настояла на том, чтобы Лани и Терри отправлялись спать не слишком поздно. И только ложась в кровать Дафна позволила себе подумать о чем-то, кроме Амулета.

Их исследования продвинулись достаточно далеко, и они рассчитывали на следующих выходных обзавестись ключами к комнатам друг друга. Это время им требовалось на подготовку, кое-какие ингредиенты, решение теоретических вопросов и, конечно, учебу. Закрывая глаза, девушка никак не могла понять: что за червячок беспокойства крутиться у нее в голове и что он хочет сказать?

***

Первым, кого она увидела рядом со стендом расписания, выйдя через дверь «99», был улыбающийся Рэдсон. Его черные волосы были в полном беспорядке, а глаза сверкали, когда он отвечал Террину. Они все втроем стояли на месте встречи и ждали ее. Это заставило Дафну радостно закусить губу и сделать шаг навстречу друзьям. Рэдсон увидел ее, поскольку стоял лицом к проходу, и его новая улыбка предназначалась уже ей. Щеки стали розоветь, а шаг немного сбился.

— Доброе утро всем, — она радостно выдохнула, когда ее обняла Лани и ненадолго рыжие волосы перекрыли вид парней.

— Идем, Дорклар будет первым. — сегодня и она светилась, выспавшаяся и довольная.

— Да, ждали только тебя, — кивнул Террин, приветствуя.

Рэдсон ничего не сказал, просто не отводя взгляд. Дафна позволила себе еще на секунду поднять глаза, а затем резко отвернулась, открывая проход.

Зайдя в кабинет, девушка не только отошла в сторону, но и немного сжалась у стены. Атмосфера в классе не располагала к приятным воспоминаниям. Зашедший следом Рэдсон сразу это оценил.

— Что случилось?

— Ничего, — волшебница мотнула головой, стараясь смотреть только на выходивших из двери. Преподавателя на месте пока не было.

— Не допытывайся, Ред. — ему на плечо легла рука Терри, подталкивавшая его наверх по лестнице. — на самой первой лекции у нее с Доркларом произошла крайне милая по своему содержанию встреча, по исходу которой нашу подругу выгнали с лекции и запретили появляться здесь до сегодняшнего дня.

Последние слова Дафна почти не слышала, потому, как старательно игнорировала весь этот идиотский пересказ. Поднимаясь вслед за парнями, девушки молчали. Лани не выдержала первой.

— Самое главное, мы здесь все вместе, да? Следовательно, на этом мы концентрируемся, откладываем любые негативные мысли в сторону. И еще, Даф, как ты помнишь, нам с Терри запретили сидеть рядом с тобой и помогать тебе. Но, я сяду впереди, а ты сразу на нашими плечами. Так я смогу передавать тебе сообщения, идет?

Дафна только скептически хмыкнула, без удовольствия оглядывая уже пришедших студентов. Их было немного, лишь две сестрички в углу и подозрительно тихий Матиасс. Подходить ни к кому из них желания не было, поэтому девушка завернула на скамьи нижнего яруса и села.

— Не переживай за меня и садись туда, куда считаешь нужным. Я справлюсь.

Лани хотела что-то еще сказать, но не нашла слов и махнула рукой.

— Главное, что мы все вместе.

Опустив голову, Дафна рассматривала стол, размышляя о неожиданном одиночестве. До нее едва доносились голоса однокурсников, садившихся выше ее.

Глава 12. Студенты.

Его грела теплая рука Терри на плече, пока они поднимались по лестнице. Слушая историю Дафны, он искренне старался не смеяться. Это было полностью в духе преподавателя.

Подойдя к бывшим однокурсникам, у него пропало всякое веселье. Близняшки Джун и Никса встали со своих мест и в их глазах блеснул неподдельный интерес.

— Большей силы, Рэдсон.

Ему стоило усилий выдержать взгляд обеих, а особенно Джун.

Год назад они были близки какое-то время, и расстались незадолго до его исчезновения. Впрочем, сейчас ни одна из девушек не походила на прежних уверенных волшебниц. Они изменились больше всех.

— Мне жаль, что это случилось с Рорри, — во рту было совсем сухо, но он заставил себя это произнести. Кто же или что же сделало это с ними? Они были лишь тенью, два из трех. Девушки кивнули, вновь усаживаясь на скамью и отказываясь продолжать общение. Но Джун еще пару раз подняла взгляд, всматриваясь в Рэдсона. Через секунду она не выдержала.

— Так ты был болен?

Игнорируя переживание в этом вопросе, вовсе не за его здоровье, молодой человек кивнул и отвернулся. Что им скажешь? Болен, так и есть. Он поправился, а остальные, видимо, нет.

Его шаг в сторону тут же был встречен крепким объятием. Высокий парень прижал к себе Рэдсона, обдав тяжелым запахом духов и солнца.

— Силы тебе, дружище. А я когда тебя увидел на балу, не поверил. Думал, только цветочки буду носить к камушку, а тут настоящий, веселится. Хотя, я прилично выпил, поэтому до этого момента был неуверен.

Сзади послышалась угрожающая ругань. Терри старался сдерживаться, чтобы собственноручно не отцепить Матиаса от товарища.

— Мат, и тебе Силы, — натянул улыбку Рэдсон и разжал его руки. — От цветов я может и не откажусь, но лучше прямо в руки!

Этот загорелый парень всегда вызывал в нем противоречивые чувства. В его поведении вечно сквозила неискренность, а маска на лице не отражала настоящих эмоций, что было очевидно при длительном общении. И, конечно, дружить они никогда и не начинали.

От него оказалось отвязаться намного сложнее, и несколько минут он потратил на односложные ответы «да» и «нет». К Терри присоединилась Лани, а вот четвертую их участницу ему было не видно.

— Где Дафна?

Лани, до этого стоявшая, прислонившись к своему возлюбленному плечом, отклонилась и кивнула на нижние ряды.

— Устроилась там. Дорклар несколько раз сказал нам, что помогать новеньким «противоестественно», а потому и сидеть с ними рядом не должны.

— Я б не сел, даже если бы мне заплатили. И другим не советую.

Голос Матиасса был брезгливым и, как показалось Рэдсону, слегка напуганным. Парень отодвинулся еще на шаг.

Взгляд Терри был красноречив, а по тому, как он сжал плечо Лани, девушка тоже готова была бросится на защиту подруги. Нужно было как-то заканчивать это обсуждение, пока оно не переросло в стычку.

— Зато мне никто ничего не говорил.

Рэдсон подмигнул Лани, проходя мимо. Отлично, пусть Матиасс и другие думают, что им угодно. Ему определенно нравилась мысль сесть с незнакомкой рядом. А уж, если это позлит прочих мерзавцев, то и подавно.

Он спустился аж на три ступени вниз, когда поравнялся со скамьей, на которой сидела волшебница. Ее темные волосы полностью скрывали опущенное вниз лицо и понять, заметила ли Дафна его, было невозможно.

— Неужели ты так любишь тему правовых отношений, что села столь близко к лектору?

Голова девушки тотчас же поднялась, выдавая изумление. Вопросом или тем, что он оказался рядом, было не до конца понятно. Впрочем, по маленьким лучикам, что разбежались у ее глаз, когда она слегка улыбнулась, можно было сказать, что она обрадовалась его присутствию. Это точно делало день светлее.

— Я никогда раньше не слушала право, как лекцию. Думаю, тебе уже напели о том, почему.

Она сморщила носик, показывая степень недовольства произошедшим между ней и преподавателем.

— Не бери в голову, — он выложил на стол листы и ручку, — нет такого студента, с которым он был бы милым и покладистым. Это я тебе как сын директора могу сказать.

Ее смешок был легким и еле слышным. Тряхнув головой, она окутала Рэдсона запахом свежести и ветра. Он невольно улыбнулся в ответ.

— Тогда ты меня и вправду успокоил. Я хочу сказать, что пережить по две встречи в неделю до дня Моргана с ним, должно быть, возможно.

— Так и есть. Стоит сидеть, молчать, а если хочется встать и уйти, то не уходить. И весь секрет успеха.

Дафна сохраняла улыбку на лице до тех пор, пока дверь не открылась, и в кабинет не зашел преподаватель. Профессор совсем не изменился с прошлого года, и, когда он цепким взглядом прошелся по рядом, а затем в упор посмотрел на Рэдсона, тому захотелось лишь демонстративно зевнуть. Показушник, этот Дорклар. И стыдно должно быть запугивать таких милых новеньких.

— Рэдсон Роктедер, с возвращением, — его змеиная улыбка приклеивалась к лицу, — вы уверены, что хотите здесь сидеть?

— Не вижу причин для беспокойства, профессор.

О, как же Дорклар любил издеваться над людьми. Мелочный и жалкий, это всё, что его питало и радовало. На первом курсе он выбрал для нападок Терри, заставляя того пропускать каждую вторую пару, якобы за плохое поведение, и ровно через одну ставил проверочные. Они с другом тогда много ночей провели в зубрежке, в общем-то, бессмысленного этикета. На втором и четвертом курсе они были освобождены от его пыток, зато на третьем Дорклар изводил «близняшек». Коллективные жалобы, естественно, не помогли. После первой же, расстроенный Рэдсон передал, что это абсолютно бесполезно и делать что либо с «хорошим и квалифицированным преподавателем» директор Академии не собирается.

И вот теперь, когда их становилось всё меньше, свежая кровь его привлекала. Паразит.

— На ваше усмотрение, Рэдсон, — он пожал плечами и отвернулся к доске. В спину ему уткнулись минимум восемь пар удивленных глаз. Пока они общались, в класс пробрались опоздавшие. Рядом послышался глубокий выдох, в затем вдох. Дафна перебирала пальцами по столу, словно пытаясь сбросить с них тьму, которая поселилась на ее ногтях и кончиках пальцев. Это волнение так отразилось на ней? Или испуг?

Рэдсон всегда отлично контролировал Силу, но знал, что многие волшебники ведут себя более безответственно, по его мнению. Вид чужой магии, пусть и не направленный на кого-либо, заставил его Метку чуть нагреться. Скосив глаза, Рэдсон увидел собственную черную полосу где-то на середине. Метка девушки была немногим ниже. Он вновь вернул взгляд на свое предплечье, пытаясь объективно оценить вложенные старания. ***

Парень потратил вчера половину дня, скрывая магией все шрамы. По итогу, если взять его за те места, где кожа была исполосована, можно было почувствовать каждый рубец. Но внешне выглядело крайне прилично. Можно было гордится собой. Отец, видевший это вчера вечером, не сказал ни слова. В целом, его поведение сузилось лишь до нескольких слов после того, как утром он устроил полный допрос сыну. Прикрываясь переживанием о самочувствии отпрыска, Август требовал отчета о действиях, разговорах, друзьях. Это казалось уже не очень странным, на фоне всего, что творилось в последние дни. Поэтому, покладисто склонив голову, Рэдсон рассказал, что провел время с девушкой и ее друзьями после официальной части бала, на вечеринке.

Отец лишь отметил, что его там не видели.

Подлец, значит и там за ним следили. И спокойный, ровный вопрос директора — «и где ты тогда был?», угрожал выбить Рэдсона из колеи сдерживаемого гнева.

— Если тебе так угодно, папа, я могу пояснить, что был в личных комнатах.

— У своего друга, и что же вы делали? Я вроде сказал, чтобы ты с ним не путался.

— Нет…, — молодой человек сделал над собой большое усилие, и, повторяя про себя разрешение Дафны, продолжил, — как ты сам говоришь, я провел полгода на лечении и, теперь активно налаживаю личную жизнь. Это ведь полезно для здоровья, ну…ты понимаешь?

В конце он через силу растянул губы в похабной полу улыбочке. От своих слов становилось тошно. Но, если все получится, это избавит Рэдсона не только от допроса о вчерашнем, но и станет полезно в их будущих исследованиях. Август стоял напротив сына, задумчиво его оглядывая. В конце он все же кивнул.

— Да, это точно. Хорошо, теперь отдыхай. Завтра начинаются занятия и я хочу чтобы ты был в своей лучшей форме. Я буду следить за твоими успехами, — «я буду следить за тобой», перевел сразу Рэдсон, — и сегодня побудь в комнатах, к тебе зайдут врачи.

Сжав зубы, парень пробормотал слова прощания. Морган побрал бы эти родственные узы, но нынешний директор академии имел полный бесконтрольный доступ в его помещения и мог за ними следить. Пришлось высидеть все воскресенье, посвятив работе над своим телом, отмахиваясь от врачей, а также копаясь в собственной голове. Ничем хорошим последнее не закончилось, и он лег спать с жуткой болью.

***

Мимо его щеки стремительно поднялась рука, возвращая в действительность.

— Это статья 31, — голос Дафны звучал грубо и напористо, словно она не отвечала на вопрос преподавателя, а участвовала в яростном споре.

— Верно, — Дорклар выплюнул одно слово и отвернулся, возвращаясь к лекции.

Студентка же скрестила руки на груди, и опустила голову на грудь, исподлобья следя за происходящим дальше. Не выдержав от любопытства, Рэдсон наклонился к соседке и прошептал:

— Я, по-моему, задумался, и что-то упустил?

Дафна едва заметно мотнула головой:

— Если тебе это так интересно, расскажу после. Но он несет чушь.

Он поднял брови, но смолчал. Профессор, конечно, был редкостным хамом, но правильность его материала не ставили особо под сомнение. Интриговала не столько возможная ошибка в лекции, сколько яростный ответ девушки. Рэдсон постарался сосредоточится на предмете, чтобы хоть немного выяснить, о чем вообще идет речь. До конца пары ребята не сказали больше друг другу ни слова. Уже после звона колокола, оканчивающего это занятие, молодой человек потянулся и встал, разминая ноги.

— Что у нас еще сегодня?

— Одна практика, — нахмурилась Дафна, — она по травам, и идет раз в две недели, так что это первый раз в году.

— О, мадам Винтар, очаровательная бабушка, — Рэдсон, напротив, улыбнулся, — не переживай, с ней не будет проблем. Вот увидишь.

— Хотелось бы, — пожала плечами Даф, поднимая рюкзак.

Уже на выходе они дождались друзей, пропуская однокурсников. Никому больше не захотелось поприветствовать его лично, кроме Ричарда. Он подошел первым, стремительно спускаясь по лестнице.

— Большей силы тебе, Ред, — его улыбка была открытой и радостной. Впервые Рэдсон увидел такую реакцию на его появление. Лучшие друзья, конечно, были счастливы, но вместе с тем шокированы, напуганы, встревожены. Ричард же поражал своей энергией. Они не только пожали руки, но и обнялись.

— Как ты, у тебя все в порядке? — Рэдсон не видел никаких проблем в поведении или настроении однокурсника, но всегда стоило спросить.

— Да, все хорошо. Без тебя только грустно стало в группе, знаешь, — он оглянулся на спешащих к выходу студентов, — да и всё остальное…и Виллен, когда исчез, и Рорри…но, теперь, может все плохое позади? Наша черная полоса, — он с надеждой поглядел в глаза Рэдсону, сжимая его предплечье. Интересно, что он думал, ощущая рубцы. — Я очень надеюсь на это.

Молодому человеку было не проглотить вставший ком в горле, и он лишь кивнул. Назойливая, но непонятная мысль толкалась у него внутри, никак не желая быть пойманной. Совсем отвлекли его от внутренних размышлений, когда Ричард кивнул и прошел к двери, а мимо пронеслись другие однокурсники. При этом, Дафна встала за его спиной, словно укрываясь от холодных взглядов близняшек и странных намеков Матиасса. Было приятно чувствовать, будто можешь ее защитить. Поэтому, когда, последними, спустились Террин и Лани, он уже был в приемлемом настроении.

— Идем? Винтар нас, конечно, не выгонит, но опаздывать нехорошо, — Лани надула губы и схватила Даф под локоток, утягивая вперед. Парням осталось лишь последовать за ними. Рэдсон чуть наклонил голову и прошептал:

— Что у них с Матом случилось?

Терри, поперхнувшись смешком, ответил, почти не разжимая губ:

— На занятии поделюсь подробнее, но она пообещала буквально его выпить.

Это настолько шокировало молодого человека, что он даже не ответил. Нужно было пройти через открытую для него дверь в застекленные пристройки, встать около одной из парт, которые были разделены на двоих, и понять, что Террин пристроился рядом, как эта мысль только улеглась в голове.

— Она пообещала что?!

Вопрос был задан совсем не шепотом, а потому вставшие перед ними девушки синхронно обернулись. Когда он встретился взглядом с Дафной, ее удивленно приподнятые брови и сохранившаяся от разговора с подругой улыбка совсем выбили его из колеи. Вопрос, который светился в ее глазах был будто гораздо глубже простого: «ты чего кричишь тут?». Но его все-таки задала Лани.

— Каким обещаниям нужно так ярко удивляться?

Рэдсон помотал головой, сбрасывая наваждение и отказываясь отвечать. Волшебницы переглянулись и вновь зашептались между собой, отворачиваясь. Его друг все это время тихо давился от смеха.

— Да ладно, неужели это тебя пугает? Тогда обязательно попроси меня рассказать потом, как она чуть не убила меня в первую встречу.

Рэдсону оставалось только кивнуть и попросить.

— Сначала про Мата, потом про тебя.

Их разговор не прервало даже появление преподавателя. Профессор Винтар прошлась к доске, немного прихрамывая, затем размашистым подчерком написала «Марков зелье» и села на кресло, складывая руки перед собой. Эта пожилая волшебница вела свои занятия всегда по одному и тому же принципу — выдать задание, сесть и уснуть. Так проходили года и сменялись поколения, студенты росли полными балбесами, потому что списывали и повторяли друг за другом, зная, что в любом случае получат зачет. И все-таки, это никого не волновало.

Рэдсон чуть отвлекся от их беседы с Терри и пронаблюдал за новой знакомой, которая не отводила взгляда от преподавателя. Ему было почти не видно ее лица, но то, как опустились ее плечи, когда глаза Винтар окончательно закрылись, говорило о многом. Да уж, такая ценность образования в этой Академии, смиритесь и терпите. Инструкция по приготовлению зелья была на каждой парте, а работать предлагалось в группе по двое. Девушки склонились над бумагой, а парни лишь бросили взгляд на лист. Обоим был известен состав и метод приготовления этого напитка, а также его действие. Всего лишь обезболивающее, но все-таки достаточно мощное, чтобы его носили с собой на крайний случай. Сегодня они должны были только подготовить все ингредиенты и разложить по специальным пакетам, а также выполнить первый этап варки. Задание было рассчитано на месяц готовки. С передней парты к ним развернулась рыжая макушка.

— Терри, ну пожалуйста, разжуй мне это простыми словами. Дафна вроде как все поняла и что-то начала делать, но сказала, что слов для объяснения у нее уже не будет.

Девушка и вправду принялась за аккуратную нарезку. Немного неловко оглядевшись, Дафна не использовала нож, а позволила Силе, играючи, замещать его. Рэдсон снова, как в классе, почувствовал себя неуютно. Его дисциплина не позволила бы такое отношение к магии, и, глядя на перебирание в воздухе почерневших пальчиков, ему захотелось передернуть плечами. А также появилось желание заглянуть за завесу черных волос и посмотреть на ее лицо. Друзья, вроде, не проявляли к этому методу шинковки особого интереса.

— Милая, ты отлично справишься, даже если будешь просто сидеть и улыбаться, честное слово, — Терри и сам уже склонился над доской, вооружившись настоящим лезвием и не видел, как его подруга, показав язык, отвернулась. Два друга быстро разобрались с необходимой частью сегодняшнего занятия и, уже через полчаса, развалившись на стульях, спокойно переговаривались о прошлом и настоящем. Затрагивать тему будущего не хотелось.

— Зато есть во всей нашей жизни один большой плюс, — рассуждал Терри, качая ногой под столом. — живем в мирное время. Некому на нас нападать, некуда волшебникам Силы девать.

— Так, может, поэтому она и уходит? — вопрос Рэдсона был задан в воздух, естественно, он и не надеялся на ответ.

— Все-таки это происходит в какой-то геометрической прогрессии, — покачал головой друг, — помнишь, что мы читали, изначально терялись самые крупицы знаний, потом стали недоступны превращения, затем ментальное общение и вот мы уже не можем сделать ничего силой нашего разума за пределами этой коробки, — он постукал себя по голове и замолчал. — Но как много людей изучало этого вопрос, и почему сейчас все исследования исчезли? — оказывается, уже какое-то время к ним лицом сидела Дафна, пока за ее спиной Лани сортировала пакеты, подписывая их именами. Девушки тоже закончили выполнение.

— Зашли в тупик или, наоборот, нашли выход, — слегка раздраженно откликнулся Террин, — мы это уже обсуждали раз двести, Даф. Нам остается только гадать. Это случается волнами. Последняя группа исчезла лет пять назад.

—До этого был еще скачок, — снова вступил в обсуждение Рэдсон, обдумывая, — сейчас вы мне кое-что напомнили. Нужно перепроверить, конечно, но я почти уверен, что в одной из книг, что мы изучали, было сказано о нескольких группах ученых, которые разом перестали работать над Исчезновением. Это было лет восемнадцать назад.

Молчание повисло, когда Дафна обдумывала новую информацию, а Терри, судя по нахмуренным бровям, силился вспомнить, о чем говорит друг.

— Возможно, это был трактат Лоридэлля. Я должен проверить.

К ним присоединилась четвертая участница, оседлав стул задом наперед.

— Вы выглядите, как настоящие заговорщики. Мне это нравится.

Она подмигнула. Ребята, которые в процессе разговора максимально снизили голос и чуть склонились друг к другу, отпрянули. Дафна запустила руку в волосы, взбивая их.

— Сколько нам еще здесь сидеть? Нельзя уйти раньше?

Всё трое с сожалением покачали головами. Оказалось, это единственное правило, которого придерживалась старая преподавательница.

— Тогда, пока у нас есть время до обеда, не будешь ли ты так любезна, что расскажешь о несостоявшемся убийстве?

Вопрос Терри, заданный Дафне, сразу развеселил двух остальных участников, но заставил задуматься саму девушку. Рэдсон с удовольствием наблюдал как она пытается понять, о чем ее просят, а потом, когда она догадалась, как краснеют ее щеки. Еще одно свидетельство ее стремительного, взрывоопасного характера. Быстрая реакция на всё, открытая злость и радость, смущение и страх. Волшебница была словно диким зверьком, который не привык быть среди стаи, а потому не умел прятать своих эмоций и чувств. Как там, домашнее обучение? Не зная, хвалить или ругать бабушку, которая лишила Дафну социализации в школе или магическом колледже, Рэдсон покачал головой.

Меж тем, рассказ, который предназначался для него, начался, и он принялся слушать.

***

Дафна не заметила, как пролетели еще три дня, насыщенные учебой и друзьями. Вместе с ними она посещала лекции, после обедала у милого повара, и они отправлялись к ней в комнату, чтобы продолжить работу. Парни разделились и, пока Террин дорабатывал инструкцию к амулету вместе с ней, Рэдсон и Лани продолжали размышлять над тем, как заставить парня вспомнить прошлое. Дафна продолжала каждое утро заниматься с Кларисс. Наставница приходила всегда вовремя, проводила занятия и прощалась. Она не отвернулась от ученицы, но на ее прекрасном лице всегда оставался отпечаток усталости и задумчивости. На самом первом занятии на неделе, когда Дафна собиралась спросить про Рэдсона и как можно объяснить его появление, Кларисс сразу покачала головой:

— Он был болен и поправился, правда, замечательно?

После слов директора она, явно, совсем сомневалась в безопасности любых выражений. Наставница подчеркнула, Рэдсон занимался у нее в том году, и он замечательный боец, и она очень рада, что он здоров и будет посещать занятия. Лишь в самом конце их тренировки она обмолвилась, что было бы очень хорошо завести дружбу с таким человеком, и помочь ему с прошлым. Дафна сразу приняла это как сигнал к аккуратным, но действенным исследованиям. «Помочь с прошлым» явно означало не сидеть рядом, поглаживая парня по плечу и слушать о тяжелой болезни. В оставшиеся дни Кларисс вообще практически не разговаривала, ограничиваясь замечаниями.

***

Дафна передернула плечами, возвращаясь к действительности. Они сидели на кухне у Руззи, завтракая все вместе. Уже будто по традиции, девушка сидела напротив влюбленной пары, а по левую от нее руку устроился Рэдсон. Друзья шепотом переговаривались, так тихо, что Дафна прилагала усилия, даже сидя совсем близко, чтобы их расслышать. Через пару дней наступали выходные и ребята чувствовали себя практически готовыми к созданию амулета Боллера. Всю активную работу придется возложить на Дафну, просто потому что она единственная ощущала ауру и действие сферы на себе, а также напрямую слышала о том, как ее создавать. И, конечно, все остальные будут рядом, для помощи. Хотя, девушка считала, что все пройдет очень быстро и обыденно. Самым сложным оказался момент сортировки и нахождения информации, с чем она сама бы ни за что не справилась.

К тарелке она почти не притронулась, даром, что Кларисс гоняла ее сегодня по узкому коридору верхних этажей за мерцающим маячком. Они расстались совсем недавно, но вторым занятием сегодня как раз стояла практика у профессора Лортен.

— Идем, — ее плеча коснулись мужские пальцы. Подняв глаза, она увидела, что ребята уже убирают со стола и направляются к выходу, пока она отвлеклась от их беседы. Рэдсон протянул вторую руку за ее тарелкой, медленно прерывая касание. Дафна кивнула и тут же вскочила, чуть отходя в сторону. Не давая себе покраснеть, она подошла к двери, пытаясь вспомнить шифр первого кабинета. Закусив губу, она стояла с вытянутой рукой и чувствовала себя совсем нелепо. Благо Лани оказалась рядом и шепнула номер. Вот, кто всегда был на ее стороне.

Первая подруга в ее жизни оказалась настоящим сокровищем. Бойкая, смешная, она была звонким колокольчиком их команды. Если Террин все чаще уходил в себя, обдумывая новые и новые идеи, Лаваниэль бежала вперед без разбора, зная, что спину обязательно прикроют. Это было похоже на нее саму, хоть Дафна и была приучена самостоятельно заботится о безопасности и быть хоть немного осмотрительной. Этих двоих она уже начинала принимать, как близких людей, независимо от того, что их знакомство насчитывало всего пару недель.

Тогда как Рэдсон, всегда следующий с ними, так и оставался незнакомым звеном их цепи. Он был нахальным и решительным, предлагал нестандартные решения, действовал благородно и, по отношению к ней, очень мило. Но Дафну по-настоящему пугали моменты, когда на его лице исчезали любые эмоции, а взгляд моментально тух, словно обращаясь внутрь себя. Это были очень короткие периоды, когда, как думалось парню, его никто не видит. Наверное, он продолжал и личную борьбу за воспоминания. А также, Дафна уже пару раз замечала, как молодой человек буквально с неприязнью отводил от нее взгляд, словно она резко становилась ему противна. Через минуту от этого не оставалось и следа, а поступки Рэдсона вновь излучали участие и доброту.

Сегодня же эта ситуация повторилась, пока их группа прилежно отсиживала занятие у профессора Буткинс. Во всяком случае, отчасти прилежно, потому что Лани, по привычке, видела десятый сон, склонив голову прямо на стол. Дафна, также по устоявшейся традиции между ней и Терри, развлекала молодого человека миниатюрными фигурками, создаваемыми Силой. Парень писал идеи, а девушка с радостью воплощала их в жизнь, хоть и ненадолго. Это было очень приятное и интересное время для них обоих. Рэдсон, впервые видящий их

увеселения, не спешил принимать в этом участие. Он уже пронаблюдал за магической акулой с оскаленной пастью, которая быстро превратилась в рыбку, что находилась в зубах у большого кота. Животное покоилось на ладошке Дафны, и двигались лишь по желанию ее Силы. Следом кот превратился в большого медведя, а сзади него выросли кусты. Терри радостно улыбнулся, разглядывая слепленную магией фигурку. Сидящий рядом Рэдсон же, по-видимому, не хотел проявлять интереса, но лекция была столь скучной, что выбирать не приходилось. Спустя половину занятия он протянул руку и написал на листке Терри одно слово: «Бал».

Девушка, прочитав запрос, совсем отвлекалась и кусты малины стали плавится, возвращаясь темными ручейками внутрь ее кистей. Дафна раздумывала пару минут, не отводя взгляда от тетради и не решаясь поднять глаза на сидящих парней. Потом, едва заметно кивнув, чуть развернулась к ним лицом и ушла в творчество. На ее коленях появилась маленькая круглая поляна, в углу едва видно высился помоста по краю травы клубилась Сила, напоминающие марево деревьев. В центре картины, один за одним, следуя указаниям волшебницы, появлялись совсем крошечные фигурки людей, которые бережно выуживала из своей памяти Дафна. Вот девушки, в пышных платьях, молодые люди в костюмах, столы с напитками и стулья для уставших танцоров. Фигуры не двигались, словно замерли перед первым аккордом музыки. Рука девушки слегка дрогнула, когда она коснулась места около середины площадки, направляя свою магию. Под пальцем появилась пара.

Платье девушки сияло мелкими камушками, и ее Сила смогла передать этот блеск. Ее волосы, даже в миниатюре были похожи на настоящие, длинными волнами спускающиеся к талии. Партнер крепко держал даму в своих руках, и, хотя этого было совсем не разглядеть, его ладонь нежно прижималась к тонкой талии. Щеки сами по себе вспыхнули, когда Дафна убрала руку и посмотрела на эту танцующую пару. Они выглядели максимально детализированными и очень, очень похожими. Их танец меньше недели назад.

Бросив взгляд на наблюдателей, она увидела лишь восхищение в лице Терри. Он наклонился к объемной картине, пытаясь охватить взглядом всю поляну, что была слепком из памяти девушки. Рэдсон не двигался, но сразу поднял взгляд от фигур, встречаясь глазами с Дафной. Что он думал, оставалось загадкой, но девушка могла поклясться, что заметила удивление и немного страха. Однако, буря эмоций, что пролетела в его глазах, не позволяла быть уверенной.

Не решаясь прервать зрительный контакт, она слегка тряхнула руками, растворяя картину. Почерневшие кисти вплоть до запястий радостно втянули магию обратно.

Ей обязательно следует сегодня погулять, растрачивая излишек Силы. Потому что затем, на протяжении двух дней Дафне предстояло только набирать магию, готовясь к созданию амулета. Террин очень громко, с досадой вздохнул. Он каждый раз, после таких лекций, сетовал не на плохую подачу материала преподавателя, а на невозможность запечатлеть произведения Дафны. Девушка только махала руками, говоря, что это тренировка, и не более. После таких занятий волшебница отлично чувствовала свою Силу. Она играла с внутренним зверем и, после этого он нежно ластился, подставляя бока для почесывания. А, как напомнила Лани, проснувшаяся только после ухода Буткинс, у нее был шанс проверить это на практике прям сейчас. Следующим у них были практические бои с Кларисс.

Глава 13. Методом проб и ошибок.

Дафна вновь перевернулась с одного бока на другой, кутаясь в одеяло. Сон не шел, да и девушка сама гнала его от себя, не смотря на середину ночи. Плотно набитый пух не согревал окоченевшие ноги. В комнате было щедро натоплено, но ощущение холода не отпускало. Тревожность девушки вновь достигала верхушки и волшебница села на кровати, обхватывая себя за колени. Мысли крутились одна из другой.

***

Ее рука почти сомкнулась на горле Терри, когда соперник под девушкой дернулся, перекладывая вес на плечо и отталкиваясь. Волшебница откатилась в сторону, недовольно стряхивая кистью. Сила шипела, пытаясь выползти повыше. Но Дафна крепко держала магию, не позволяя той разойтись. Девушка выдохнула и вновь присмотрелась к спарринг-партнеру. За последний час, она с легкостью уложила одну из «близняшек», потом попрыгала с Лани, удивляясь быстроте и юркости подруги. Было действительно сложно, но в итоге и Лаваниэль оказалась на траве. Все занятия проходили на одном из установленных помостов в Большом Зале и потому побежденным считался либо упавший с настила, либо сдавшийся от «смертельного» удара.

Кларисс строго предупредила о допустимом уровне магии и подчеркнула, что ее охранные чары просигнализируют о превышении Силы еще до того, как студент решит ее применить. А у нарушителей будут серьезные проблемы.

Они стали свидетелями уже около десятка схваток. Большинство из них заканчивались очень быстро, как и ее первый тренировочный бой. Молодой человек, меж тем, выпрямился и словно прекратил стремится к победе, даже нахально оглядываясь по сторонам. Волшебница подавила рычание внутри себя, готовясь к прыжку.

При его росте, достаточно одной удачной подсечки и он полетит носом на мягкую поляну. Но первая попытка сближения уже провалилась, хоть и не с треском. По крайне мере, Дафна считала себя в полной безопасности. Она в секунду выкинула руку вперед, посылая черный сгусток магии. Кинжал прошил воздух и понесся к лицу ее друга. Террин тут же пригнулся, поднимая руки в защите. Но, со стороны Дафны, это была уловка, такая очевидная и, в общем-то, безопасная. Второй кинжал летел гораздо ниже, угрожая нанести урон в опорную ногу. Девушка присела, ожидая победы. Но и тут друг показал себя куда проворнее ожидаемого, подпрыгнув вверх. Конечно, уклониться от магической атаки было куда проще, чем творить силовой щит. Так волшебник куда менее активно тратит энергию.

И ещё не одну минуту они потратили на то, чтобы сходиться и расходиться, снова атаковать, только издалека используя магию. Дафна уже не различала криков поддерживающих их друзей. Интересно Лани так воодушевляла своего возлюбленного или подругу? Под конец, измотанные, они оба синхронно подняли руки. Дафна придерживалась своего плана и теперь не показывала Силы выше собственных запястьев. Пусть думают, что её отметка это не просто её максимум, а практически недостижимой идеал. Всегда приятно иметь козырь в рукаве. Впрочем, по части скорости и понимания тактики противника Террин был действительно очень хорошим спарринг-партнёром. Посмотрев на преподавательницу, они получили ответный кивок.

— Ничья, — Кларисс выглядела довольной. Она буквально потирала руки, когда взбиралась к ним на помост.

— Отличный поединок, нам стоит разобрать его подробнее. Ребята, спасибо, вы можете спускаться к остальным.

Террин вперед всех спустился по лестнице, но, дождавшись, вежливо подал руку Дафне. Они оба широко улыбались. Клариса же посветила последние десять минут их занятий на обсуждение и разбор основных ошибок.

***

Дафна закрыла глаза и помассировала переносицу. События двухдневной давности продолжали ее преследовать.

***

— Интересно, о каком исследовательском задании в двойках нам расскажет профессор Лортен на следующем занятии?

Рэдсон шел рядом по пути в столовую. Их занимала задачка, которую только предсказала им Кларисс. То тут, то там доносились шепотки студентов с предположениями.

— Не знаю, но, если мы будем выбирать пары по желанию, я не удивлюсь, что нас опять бросят.

Девушка кивнула на ушедших вперед двоих друзей. Волшебник усмехнулся. Его походка была столь же спокойный и степенный, как и выражение его лица. Дафна заметила за ним привычку ходить, опустив руки в карманы брюк. Возможно, таким образом он пытался скрыть шрамы, которые сейчас, впрочем, все равно были не видны под слоем магии. Девушка мельком оглянулась на окружающие их деревья и продолжила разговор:

— Что же, осталось всего два дня, и с любыми исследованиями для нас станет куда проще.

— По крайней мере, мы узнаем, насколько это возможно.

— Почему ты считаешь, что у меня не получится это сделать?

— Я говорю лишь о том, что нужно быть аккуратными.

Больше они не вернулись к обсуждению их плана на уикенд в тот день. Всего один вечер в компании друзей им удалось провести всем вместе. И тот, как назло, пришлось полностью отдать накопившимся заданиям. Рэдсон ушел первым, сказав, что хочет выспаться. Лани и Терри просидели еще с полчаса, но потом сдались и они. Поэтому, ровно через день, они снова сидели все рядом, только уже в комнате Террина. Для разнообразия, как заявила Лани. Девушка отложила в сторону последний учебник и поднялась:

— Сдаюсь, сдаюсь, сдаюсь. На сегодня хватит. Предлагаю сходить за перекусом и переключится на что-то интереснее.

Дафна тут же поднялась на ноги, благодаря всех богов за такую неусидчивую подругу. Поскольку двое таких непосед — это уже что-то.

— Идем скорее, и когда вернемся, чтобы этого всего не было, — она тыкнула пальцем на россыпь тетрадей и свитков на столике у камина. Парни синхронно подняли взгляд, окинули кипу бумаг, и вновь погрузились в написание текстов. Волшебницам не нужно было даже переглядываться, чтобы прочитать мысли друг друга. Убраться из этого «ученого царства» уже было хорошей идеей. Они нырнули в проход, появляясь сразу на кухне. Дафна совсем перестала обращать внимание на такой способ перемещения, приняв его, как должное.

Вернулись они не так скоро, как можно было бы ожидать. А все потому, что нагрузили бедного парнишку, младше их возраста, заказами сверх меры. Потребовав в довершении всего два сливочных коктейля, подруги почувствовали себя по-настоящему счастливыми. Даже мысль о планах на завтра не вызывала мандраж, скорее лишь нетерпеливое предвкушение. ***

Волшебница встала, на ходу завязывая волосы в плотный пучок и накидывая верхний жилет на форму. Нет уж, спать ей сегодня уже не суждено. Обуваясь, она продолжала обдумывать вечер накануне и не переставала удивляться собственной глупости.

***

Лани провела ее назад в комнату к возлюбленному, и, хотя девушки потратили почти вдвое больше обещанного времени, волшебники только начали убирать свои письмена. Пришлось постоять с подносами, преувеличенно показывая их тяжесть. «Не стыдно вам?» — горели две пары глаз, пока молодые люди пытались разгрести поверхность стола. Наконец, все уселись, и в этот раз Дафна оказалась сидящий отдельно, на ковре, прислонившись спиной к большому креслу. Четверка студентов быстро переключилась на новую тему для обсуждения.

— Правда? Я хочу это увидеть! — Лани даже подпрыгивала на диване, слушая рассказ Рэдсона об одной-единственной успешной попытке получить Связь и передать воспоминания. Дафна молчала, полагая, что в этот раз ей предстоит быть наблюдателем. Все-таки мысль касаться своей Силой чужую без причинения обоюдного вреда казалась странной, и избавится от внутреннего страха не удавалось. Террин явно был доволен, сразу погружаясь в записи. Девушка вспомнила, что Рэдсон упоминал о бесплотных попытках создать этот эффект на двоих с другом. Как истинный ученый, Терри не стал сокрушаться вопросом: «почему не я?», а погрузился в интереснейшую тему: «почему не я, а они?».

— В каком настроении вы были, когда формировалась Связь?

— Раздражение.

Ответ был синхронным, и Рэдсон выглядел по-настоящему вовлеченным, тогда как Дафна стремилась скрыть смущение.

Ручка чиркнула по бумаге.

— Контакт напрямую с Силой? Ладони?

Волшебник вытянул руку вперед и показательно пошевелил пальцами. Даф бросила взгляд на свои потемневшие фаланги. Она никогда не прилагала усилия, чтобы выпустить магию наружу. Но вот не позволить ей реагировать на любые колебания настроения девушки было куда сложнее.

— Отлично, — очередной штрих от Терри.

— На чем ты концентрировался? На воспоминании, эмоциях, Силе?

— На желании, — усмехнулся Рэдсон, прикрывая глаза пальцами, массируя переносицу.

Из-за этого он не увидел, как вся остальная троица подняла на него выжидающий взгляд.

— На желании доказать, что он прав, — искривила губы Даф. Ей все было ясно.

— Ладно, ладно, — Лани замахала руками, словно хотела физически стряхнуть напряжение. — мы все поняли. Теперь, давайте, и мы попробуем. Очень интересную штуку вы описали.

Террин с головой ушел в расчеты, и только через некоторое время смог заключить: да, они могут попробовать, но гарантии результата никакой. Поскольку он слабо понимал, что влияло на Дафну и Рэдсона тогда, то не смог заключить, почему у него с другом никогда не получалось выстроить Связь. Лани уже не могла сидеть на месте, буквально подпрыгивая, спрашивала, что делать. Нехотя, Дафна согласилась составить компанию волшебнице в эксперименте.

— Тогда ты будешь колдовать, а я буду просто ловить Связь. В этом амплуа я уже была, так что должно, теоретически, получится.

Пока Рэдсон с Терри наперебой пересказывали им технические моменты заклинания, Дафна могла только удивляться. Она-то ничего не сделала, чтобы увидеть картины прошлого у парня и считала, что это в целом интуитивное действие. Оказалось, все было совсем не так, и тому, кто хочет поделится памятью, нужно предпринять определенные шаги. Задумчиво покивав, девушки уселись друг напротив друга на диване.

— И мы не тратим Силу Дафны, помните. Завтра нас ждет еще больший эксперимент. — напомнил Террин и замолчал. Парни отошли подальше, чтобы, в случае неудачи, их не задело магией.

Дафна пошевелила пальцами, напитывая их Силой. Черные узоры побежали по коже, поднимаясь к ладони. Лани нервно вздохнула, словно не решаясь начать заклинание. По идее, все должно происходить очень быстро, как тогда, в первую ночь их знакомства с Рэдсоном.

Прошла минута, другая, ничего не происходило, а рука Лани оставалась светлой и слегка дрожала. В конце концов девушка выдохнула и отодвинулась к краю дивана.

— Не могу, простите. Мне просто не выпустить Силу, это слишком сложно.

Дафна по-настоящему растерялась.

Сложно?

Однако, двое парней как будто поняли, о чем речь, вздохнули и подошли к камину.

— Ладно, тогда давайте мы.

Предложение поменяться местами Лани встретила с неподдельной радостью. Молодые волшебники расположились на диване, и повторили позы сидящих раннее: напряженные, выпрямленные спины, протянутые друг к другу руки и сжатые губы.

— Ты? — Еле слышно спросил Рэдсон. Терри улыбнулся уголком губ, но кивнул.

— Да, и сейчас я подумаю, что бы я по-настоящему хотел тебе показать.

Ожидание вновь растянулось на минуты. Парни заставили Силу подняться аж до запястий, и соединили пальцы только когда Терри слегка кивнул.

Мгновение, и Дафна, отошедшая на пару шагов от них к кровати, была сбита волной магии. Ее откинуло на матрас, тогда как подруге повезло меньше и Лани крепко приложилась позвоночником о книжный стеллаж. Выдохнув весь воздух, Дафна с усилием встала и поспешила на помощь. Она отделалась легче всех. Терри перелетел не только через диван, но и через кресло, и сейчас из-за мебели было слышно лишь тихое постанывание. Рэдсона же девушка в начале и вовсе не увидела, потом сообразив, что его бросило за подлокотник на твердые камни и две торчащие вверх палки — это его ноги, запрокинутые наверх. Плохо соображая, девушка в панике побежала к самому пострадавшему - Терри, стараясь издалека определить возможную степень ушибов. Она набивала множество синяков и шишек, занимаясь с Кларисс и падала на бетонный пол больше раз, чем мечтала. К другу уже подскочила и Лани, слегка державшаяся за бок.

— Жив?

— Ага, — прохрипел Террин, протягивая вверх руки. Вдвоем волшебницам удалось его приподнять и кое-как довести до кресла. Оставив осмотр ребер Лани, Дафна обернулась, ловя взглядом прислонившегося к дивану Рэдсона. Парень медленно сгибал и разгибал ноги, также спокойно выравнивая дыхание. Глядя на него, девушка поймала себя на мысли, до чего забавно было видеть по напускному серьезного волшебника, опрокинутого к верх тормашками. Она не сдержалась и нервно хихикнула. Не нее тут же повернули головы все присутствующие. Рэдсон поймал прямой взгляд и, как показалось девушке, сначала порывался сказать что-то в духе: «чего смешного ты тут нашла?», но потом неожиданно улыбнулся в ответ и покачал головой. Терри за спиной тоже засмеялся, а Лани, как убедилась девушка при развороте на них, уже сидела на коленях возлюбленного и улыбалась во весь рот.

— Выпускнички, — отсмеявшись, проговорил Террин, — а о безопасности не подумали совсем.

— Хорошо еще, никто в камин не угодил. — махнула рукой Дафна и показала на незатухающий огонь.

Все согласно покивали и какое-то время молча обдумывали случившиеся, а парни все также неспешно оглядывали себя, шевеля руками и ногами на предмет травм. После этого они вновь расселись, единогласно решив на сегодня закончить эксперименты.

— Это просто небезопасно, — улыбаясь, разводила руками Лани. Все, с видом ученых людей, соглашались. Действительно, кому в голову может взбрести использовать тайные заклинания в жилых комнатах?

— Тогда так, — Терри выудил из кармана карандаш, который, к удивлению, всех, выдержал весь полет, приземление, и не сломался. — у нас с вами следующий список дел.

Его рука быстро скользила по бумаге, выводя всё новые и новые пункты. Остальные переглянулись и сошлись на мысли, что это как-то через чур, даже для них. Список выглядел так:

«1. Узнаем обстоятельства пропавших студентов, дополняем список.

Работаем над восстановлением памяти

Тренируем Связь Силы в безопасном месте (последние два слова были трижды подчеркнуты)

Ищем потерянную литературу по исчезновению магии

Создаем амулет(ы?) Посмотреть по ситуации.

Учимся»

Последний пункт рассмешил всех. Естественно, учебу ребята задвинули на последний план. Рэдсон постучал по первому пункту, привлекая внимание.

— Сегодня еще об одном услышал, Мериал Блотрин, третьекурсник.

Терри кивнул.

— А я про Шона, четвертый.

Улыбки пропали, и все молча смотрели как еще два имени добавляется на отдельный лист «пропавших».

— Слушайте, — Дафна нахмурила брови.

Ощущение чего-то, что она никак не могла поймать, но что так сильно ее тревожило, лишь раздражало, — если вы не собираетесь сжечь этот список «дел», то давайте не хранить его хотя бы в моей комнате, я с собой не заберу. По стеллажам, — она обвела рукой книжный шкаф Террина, набитый практически до предела, намекая, что у нее ситуация еще хуже, — и так понятно, что я занимаюсь внеучебной деятельностью. Усугублять мне бы не хотелось.

Тут согласились все и, после размышления, действительно решили сжечь один список, а вот имена пропавших и полупустые столбцы рядом с ними, дата, обстоятельства, решено было сдать на хранение Лани. В ее комнате точно не было ничего подозрительного, да и других вариантов не оставалось.

Новость о пропаже еще студентов подействовала, как и всегда, удручающе. Всего в их списке уже находилось пятнадцать имен. Многовато, для восьми-девяти месяцев. Лани сложила голову на колени возлюбленному, позволив ему перебирать рыжие пряди. Говорить никому не хотелось. На завтрашнее воскресенье были грандиозные планы и их предстояло выполнить. Сейчас это — первая задача.

Дафна почувствовала на себе взгляд и повернув голову, пересеклась глазами с Рэдсоном. Он слегка склонил голову к плечу, спокойно наблюдая за девушкой. Был ли в глазах вопрос или намек на что-либо, девушка не поняла. Ей было тихо и тепло, поэтому она не отвернулась и слегка улыбнулась. Наверное, если бы он предложил попробовать установить Связь еще раз, с ней, она бы согласилась. Неужели у них бы не получилось? Но юноша ничего не сказал, и всё оставалось таким же умиротворенным.

***

Дафна обхватила руками горячую чашку чая, аккуратно дуя на него. На часах было около пяти утра и ей пришлось растолкать мальчишку за стойкой, чтобы попросить напиток. Что-то проворчав, он поставил стакан слабо заваренных трав и ушел досыпать. Время тянулось долго, но идти назад девушка просто отказывалась.

С того самого момента, когда друзья разошлись по своим комнатам в решении отоспаться к завтрашнему утру, ее не просто грызли сомнения. Кто-то внутри истошно кричал, раскачивая колокол, бьющийся о стены ее разума. Едва забравшись в кровать, она смогла провраться сквозь эти звуки и предупреждения сознания: оно боялось. Дафна чувствовала опасность, и наконец ей стало понятно, из-за чего.

Они запросто могли пропасть. Ведь они, зная, что происходит и как оно происходит, продолжали блаженно дрыхнуть в своих кроватях.

Идиоты. Ведь именно ложась спать после учебных дней, студенты просыпались уже в совсем других местах. Если просыпались вообще. И, как показывала статистика, собранная наспех, эти исчезновения имели прогрессивный рост. С той секунды, как эта информация улеглась в голове девушки, она и думать не могла о сне. Дафна чувствовала себя самой уязвимой в своей компании. Лани все время ночевала с Терриным и, наверное, они оба были в безопасности. Исчезновений по парам еще не происходило. Рэдсон, уже прошедший через неизвестность, хотелось думать, также был выведен из-под угрозы. А вот она подходила всем параметром идеально. У Дафны зашлось сердце в очередной раз. Она до одури боялась проснуться в один из дней и не понять, где находится. Очнуться и узнать, что прошла не одна ночь, а недели, месяцы, годы…это было будто еще страшнее, чем не проснуться вовсе.

Чай не согревал, а подсохшее печенье не вызывало приятных эмоций. Волшебница сидела на скамейке, тихонько размышляя сама с собой. Нужно дождаться всех и что-нибудь решить. Она признается, что боится, и вместе они найдут выход. В этом нет ничего постыдного. Дафна зябко повела плечами, ей вспомнился один из пустых, беспомощных взглядов Рэдсона. А еще ей точно нужно докупаться до правды о его судьбе. Возможно, это поможет всем им.

Глава 14. Решения и их последствия.

Он не сразу заметил Дафну, привалившуюся к дальней стене. Выходя на кухню в столь ранний час, да еще и в субботу, Рэдсон никак не мог ожидать здесь встречи со знакомой.

Или подругой?

Для себя он этот вопрос никак не мог решить, даром, что все другие их загадки казались более сложным делом. Девушка прижала к себе руки, скрестив ноги и, как будто сжавшись от холода, свернулась в маленький, уютный комочек. Втянула голову, наклонила подбородок, и, как с удивлением понял молодой человек, дремала. Она спала, а нахмуренные брови не давали разгладится напряженной морщинке на лбу. Недовольство, усталость, непонимание, — вот, что Рэдсон смог распознать. Что она тут делает? Время около семи, всем необходимо спать. И не где-нибудь, а в своей постели! Он почувствовал, что начинает злится уже на девушку. У нее такое ответственное задание, а она решила их всех подставить, да еще и таким экстравагантным способом?

Постояв над фигурой пару секунд, он все же присел рядом, аккуратно касаясь пальцами ее плеча. Дафна не дернулась, а из губ вырвался сонный выдох. Круги под глазами подсказывали, что задремала она совсем недавно. Оглянувшись, Рэдсон повторил свое усилие, и чуть посильнее потряс за плечо девушку. Дафна приоткрыла глаза, сонно пытаясь разобраться в происходящем. Она напрягалась, словно полностью превратилась в статую. Ее взгляд цепко оглядел окружение и Рэдсона.

Молодой человек наблюдал за этим, понимая, что сам реагировал бы схожим образом. Никаких резких движений при дезориентации, только понять, что происходит и где ты находишься.

— Я бы сказал тебе «доброе утро». Но боюсь, ты можешь вцепится мне в глотку за такое вранье.

Дафна чуть расслабилась, потом неожиданно зевнула и выпрямилась.

— И правильно делаешь. Я могу, особенно не сомкнув глаз до этого самого «доброго» утра.

— Вот это-то меня и волнует. Что тебя выгнало из своей кровати?

Он увидел, как взгляд девушки померк, затем она закусила губу и с расстройством заглянула в пустую кружку. Он поднялся со скамьи.

— Так, сейчас я возьму нам по кружке, а заодно завтрак, раз я все равно направлялся за ним. И потом мы пойдем к тебе, если ты не против. Ты ведь не разнесла комнату?

Дождавшись отрицательного мотания головой, Рэдсон поспешил к стойке. Его новая знакомая, или, все-же, подруга, была по-настоящему чем-то обеспокоена. А еще абсолютно точно нуждалась в сне. Приглашать людей к себе он отвык еще на первом курсе, из-за отца, а вот набиваться к другим умел профессионально. Главное уверенность и еда, конечно же. Поэтому, вернувшись с чаем и пакетом с едой, он не удивился, обнаружив Дафну у двери. Волшебница быстро ввела шифр и пропустила его вперед, словно невзначай касаясь спины.

— Тебе не кажется, что мы постоянно едим?

Рэдсон решил начать издалека, наблюдая за настроением девушки. Та прошла к дивану, и усевшись, дружелюбно похлопала по месту рядом.

— Ну мы ведь люди, а не ридды. Мы должны питаться три раза в день минимум, а еще, никогда не отказываться пить чай с закусками, бутерброды с морсами и, конечно, десерты с настойками.

Они хихикнули и разложили угощения. Сейчас Дафна не выглядела загнанной или раздраженной, но все также на ее лице была усталость. Рэдсон не выдержал:

— Так почему ты не спала?

Девушка замерла, забыв отпить из кружки, поднесенной к губам.

Через полминуты, так и не попробовав чая, она вернула его на стол.

— Я испугалась. — и, не давая задавать вопросы, продолжила сама, — я поняла, что исчезновения происходят все чаще и чаще, за последний месяц их уже минимум четверо. Никому нет до этого дела, а люди…пропадают. Когда я осознала, что могу вот так вот испариться из собственной комнаты, словно меня никогда и не было…я растерялась. А потом решила, что подожду где угодно, но одна здесь не останусь.

Слова Дафны были наполнены не столько страхом, сколько вызовом. Она словно боялась встретить насмешку со стороны Рэдсона. Но кто, как не он, мог ее понять? Кто, как не пропавший на полгода ученик, мог ощутить тот самый липкий страх, сочащийся по спине?

Молодой человек сцепил перед собой руки, уходя в свои размышления. И сразу же понял, что именно эта мысль тревожила и его все время. Именно она шептала несвязные опасения на ухо по ночам. Лани, Террин, даже Дафна…если они внезапно пропадут, что делать? Ведь сейчас они не знают ничего. Не имеют никакой информации, не смотря на все старания. Не смотря на его самого, пережившее нечто.

— Вот поэтому я не спала.

Нарушила молчание Дафна, и снова возвращая в руки чай, зевнула. Так не пойдет.

— Тогда ложись сейчас.

Предложение было идеальным, поэтому Рэдсон не сразу сообразил, что ему следует пояснить всё.

— Я все равно проснулся, и спать уже не буду. Займусь пока книгами, которые есть у тебя на стеллаже. Они ведь требуют изучения. С ребятами, как ты помнишь, мы договорились не раньше двенадцати встретится, а то и к часу. Итого у тебя пять, может быть, шесть часов на сон. Замечательно ведь! И я никуда не денусь, и ты не исчезнешь у меня на глазах.

Девушка задумчиво глядела на него, не говоря ни слова. Почему-то ему показалось безумно важным ее убедить в своей правоте.

— Ты же помнишь, что почти вся работа сегодня ляжет на тебя? А еще мы поняли, что амулеты нам нужны куда сильнее, чем казалось ранее. Поэтому либо ты отдохнешь, либо я потребую переноса эксперимента.

Дафна сдалась только после этого аргумента. Не преминув напомнить Рэдсону, что она может справится с амулетом и в одиночку, даже против его «решений», она все же юркнула в постель. Укрываясь одеялом, она еще трижды попросила его поклясться, что он никуда не уйдет и разбудит ее в двенадцать.

Волшебник с готовностью пообещал все, что угодно, и демонстрировано отошел к стеллажу, углубляясь в сортировку, которую здесь провел Террин. Его система была отличной, поэтому найти ту книгу, где они остановились в прошлый раз, было слишком просто, и Рэдсон даже захотел похвалится таким успехом. Развернувшись на сто восемьдесят, он увидел только горку из одеяла, медленно поднимавшуюся и опускавшуюся. Видимо, Дафна уснула сразу же. Парень вернулся к столику и, после недолгого раздумья, сел в кресло. С одной стороны, ему не хотелось смущать девушку, сидя к ней лицом, как получилось сейчас. Но с другой, кресло было развернуто к окну, а значит читать было удобнее. Все-таки, им действительно нужно многое разобрать. Углубляясь в чтение, Рэдсон усиленно отмахивался от мыслей о друзьях. Они же пошли спать вместе, значит все хорошо. А что делать следующей ночью?

***

Чай, лимонад, и даже вода, принесенная скорее из запасливости, чем из надобности, были выпиты. Молодой человек стоял напротив окна, выглядывая знакомые с детства пейзажи. Глаза благодарно отдыхали, созерцая вместо пыльных страниц просторы лесов и тропинок. Это был по-осеннему облачный день, с редкими лучами пробивающегося солнца, которые создавали причудливые тени от древнего замка на этой картине. Рэдсон в очередной раз оглянулся через плечо. Часы показывали половину первого. Пора было будить Дафну. Молодой человек уже тридцать минут боролся с желанием выполнить обещанное и дать еще время на отдых чудесной незнакомке. За эти часы он проштудировал много материала, сделал заметки специально раскиданными тут и там карандашами от Терри, и, к собственному стыду, успел пронаблюдать за спящей.

Дафна явно не могла уснуть глубоко. Она не просыпалась, но ее брови постоянно стремились нахмуриться, руки сжимали одеяло, а губы изредка выдыхали едва слышные слова. Девушка видела сны, и не была в них счастлива. Она бежала, ругалась, злилась. Рэдсон каждый раз заставлял себя не прислушиваться, когда из приоткрытого рта доносились новые фразы. Иногда она бормотала слишком разборчиво, и он не смог пропустить мимо себя парочку. «Я скоро упаду», — ее Дафна повторила несколько раз, и более интересное — «он меня презирает?», которую волшебница практически выкрикнула в сердцах. После этого прошло, наверное, еще около часа спокойного забытия, затем сны вернулись. Рэдсон не замечая этого, вывел ее вопрос на клочке бумаге. Он подчеркнул волнистой линией «он», а пунктирной «презирает». Ему не следовало в этом копаться, но что-то в нем стремилось помогать этой девушке, быть рядом, как в их первом танце.

Он слегка улыбнулся, и снова бросил взгляд на Дафну. Сейчас она ле жала лицом к нему, и кроме сжатых кулачков, ничего не несло напряжения. Его «незнакомка» открывалась каждый день по-разному, и ему казалось, что он начинает ее понимать. А это очень, очень интересное занятие для человека. Увлечение, которое затягивает.

Карандаш дрогнул в руке, в который раз обводя знак вопроса. Нахмурившись, Рэдсон словно очнулся и первый раз посмотрел на запись. Оторвав исписанный кусочек бумаги, он отправил его в огонь. Не его это дело, и совсем его не касается. Дафна, должен быть, переживала тяжелую ситуацию в семье в другом месте, за пределами Академии. Несмотря на то, что она делилась о жизни с бабушкой вдвоем, всяко должны быть какие-то дядюшки, или там, четвероюродные племянники. А может, и просто сторонние поклонники. С этими мыслями Рэдсон не смог усидеть и отошел к небольшому окну, около которого и провел оставшееся время.

Теперь следовало будить волшебницу и идти к друзьям.

***

— По-моему, нам надо что-то узнать, — проворковала Лани, едва открылась дверь на кухню. Рэдсон сразу же закатил глаза, проходя вторым.

— А как мне кажется, ровным счетом ничего, — улыбнулась девушка, шедшая впереди него. Дафна буквально светилась, когда уселась рядом с подругой и поставила на стол пустые кружки. — Разве что только то, что я замечательно отдохнула и планирую сегодня свернуть пару гор.

Рэдсон шмыгнул мимо сидящих, идя на звук голоса Терри. Молодой человек нашелся непосредственно в зоне готовки еды. Он стоял, облокотившись спиной на одну из огромных дверей в кладовые и о чем-то допрашивал дядю. Руззи же отмахивался, поглощенный готовкой. Волшебник-кулинар любил сочетать физическую силу и магию, а потому помимо разговора с племянником параллельно мешал тесто и наблюдал за самостоятельной шинковкой капусты. Многозадачность — верный помощник на кухне. Если под рукой больше нет малолетних родственников и их друзей.

Рэдсон услышал только обрывки фраз и сразу вышел на свет, стараясь громко топать.

— Руззи, тебя пытают? Мне следует увести его подальше?

Добродушный мужчина сразу оторвался от теста, и, не забыв строго глянуть на капусту, расцвел в улыбке:

— Да ничего, ничего, Ред, все хорошо. Вот ты пришел, значит, он и сам сейчас отлипнет. Ды-к тебя и искал, потому что.

— Так я пришел вовремя, чего людей от работы отвлекать?

Друг же только взмахнул руками, высказывая крайнее возмущение и, действительно, направился к выходу.

— Да кого я отвлекаю! Как будто сам не знаешь, если дядя будет по-настоящему занят, он разом пресечет любые попытки общения. А тут, я всего лишь спросил, не заходил ли ты. А уж когда получил положительный ответ, да еще какой…

В его словах сквозил намек, просьба, и даже немного мольбы. Рэдсон покачал головой, стараясь не смеяться.

— Мы на первом курсе, что ли? Хотя, я и тогда не особо любил сплетни.

— Зато активно в них вляпывался, — хохотнул друг, но не развил тему, выходя к рядам столов и скамеек. Девушки чуть склонились друг к другу, активно что-то обсуждая. Рэдсон заметил порозовевшие щеки Дафны и сразу испытал жгучее желание узнать, что и как здесь было обговорено. Ведь любую ситуацию всегда можно исказить или понять неверно. А это сейчас было одним из самых страшных опасений.

— Идем? — голос Терри прервал размышление Рэдсона и он оторвал взгляд от лица девушки. Все поднялись, намереваясь выйти наружу. Их план начал воплощаться в жизнь.

***

Они стояли на одной из самых высоких и отдаленных башен Замка. Ветер был по осеннему промозглым и холодным, спешил забраться под форму и нарушить внутреннее спокойствие.

Дафна передернула плечами и обернулась к друзьям. Терри стоял с принесенной с собой, сильно потрепанного вида, сумкой. Лани переминалась с ноги на ногу, оглядывая площадку. Да, открытая, но все-таки самая удаленная. Дафна гордилась своей находкой. Отсюда просматривалась вдалеке лишь одна из башен, — их тренировочное место с Кларисс. И видеть их здесь соответственно можно было лишь оттуда. Так что за безопасность мероприятия можно было не переживать. Шанс провалиться в изготовлении амулета Боллера был выше, чем случайно обнаружить себя. И вообще, их занятия выходили за рамки академического курса, но не преступали законов. Всего лишь немного позабытой магии. Вернувшись к насущным проблемам, Дафна перевела взгляд на последнего участника их операции. Рэдсон стоял около прохода, держа в руках пару аккуратно исписанных листов. Очередной порыв ветра решил растрепать их и попробовать вырывать.

Парень еще сильнее нахмурился брови, выходя вперед.

— Нет, так дело не пойдет.

Он передал стоящему ближе всех Терри бумагу, потом резко взмахнул руками, призывая Силу. Дафна несколько раз наблюдала за тем, как он колдует, и каждый раз ей становилось немного не по себе. Он словно воевал со своей магией, заставляя ее из раза в раз выполнять желаемое насильно. Девушка никак не могла понять, что за необоснованная жестокость сквозит в действиях Рэдсона. Причем это словно было неотъемлемый, обязательной частью любого заклинания. Интересно, он с такой же суровостью приказывает Силе погладить для него вещи? Эта мысль чуть развеселила Дафну, и она уже спокойнее наблюдала, как парень перекрывает воздушные потоки из больших арок. Террин напомнил только о том, что одна из них должна быть открытой.

— Справишься?

Наверное, он имел ввиду удержание непроницаемой мембраны со всех сторон. Воздух в помещении стал быстро нагреваться, словно в теплой, но хорошо проветриваемой комнате. Рэдсон кивнул, снова подходя к остальным. Теперь Сила в его пальцах чернела на пару фаланг, и собиралась там обосноваться, как минимум на несколько часов. Парень улыбнулся.

— Зато теперь вы точно все сделаете за меня.

Ребята и вправду справились втроем. Они расстелили ткань на полу, чтобы Дафне было комфортнее сидеть, разложили инструменты, изготовленные или уже имеющиеся у Терри в запасниках. Листы с инструкцией были заучены наизусть уже каждым из участников, но и они аккуратно опустились на пол.

Дафна, в свою очередь, достала три маленьких шарика заготовок. Еще семь надежно лежали в кармане ее жилета. По плану они сегодня должны были попробовать настроить только ее амулеты. Террин собирался быть координатором этого эксперимента, и никто не думал ему противоречить. Молодой человек опустился напротив Дафны, осматривая все приготовленное.

— Это займет никак не меньше пяти часов. Когда начнешь - остановиться можно будет только в начале, не потратив зря заготовки и Силу. Но, если почувствуешь, что не справишься, то прекращай в любой момент до финальной стадии. Главное, аккуратно. Мы будем все время рядом, если в чем-то не уверена, то спрашивай тут же, - мы подскажем.

Он поднял глаза наверх, в открытый проем.

— Садись напротив его. Как только пройдет первый этап, мы преломим солнце, чтобы оно расплавило сферы, и мы могли продолжить.

— Да, я помню, — Дафна сдержалась и не закатила глаза. Ее Сила уже рвалась, словно качнули на волне переполненную бочку. — Давай начнем. — Время есть, — мотнула головой Лани, присаживаясь чуть поодаль и рукой подзывая парней. — мы должны дождаться восхода луны здесь, так что, еще успеем наговориться и сделать все не спеша.

Ей кивнули, и еще через пару минут Дафна наконец услышала тишину. Перед ней блестели три кругляшка. Эти сплавы ребята создали сами, по большей части работали Рэдсон и Терри, потому что требовалась ювелирная точность исполнения и минимум магии. Слюда, минерал, камень. Небольшие, от силы пару сантиметров в диаметре они были чистыми и незапятнанными, никакой Силой. Пора было это исправлять.

Глубоко вздохнув, Дафна направила магию к сферам. В секунду установления с ними контакта, она ощутила, что справится. Что это будет легко и непринужденно. Три маленьких будущих вместилища показались ей песчинками. И тут же к ней пришла уверенность. Наверное, девушка не решилась бы на подобное, если бы не прошедшая ночь. Суматошно отгоняя ненужные мысли прочь, Дафна повела плечами, будто ей стало зябко. На самом же деле, зная, что в эту секунду три пары глаз сфокусированы именно на ней, девушка отвлекла внимание, мигом опуская руку в карман. Еще один громкий вздох и за ее колени, на мягкую поверхность, упали семь оставшихся заготовок. Волшебница позволила себе улыбку, устанавливая связь сразу со всеми. Она тут же погрузилась в работу, чувствуя, что и это ей по плечу. Мысленно расставляя каждый кругляшок на отдельное место в своем разуме, Дафна постоянно их пересчитывала. Теперь главное завершить первый этап, чтобы ребята не поняли, что произошло. Тогда они уже не захотят терять время и силы на всё приготовления с нуля.

А еще, они будут защищены. И никто из них не пропадет. С такой решительностью в себе девушке было проще простого провести манипуляции, даже не заглядывая в лежащую шпаргалку. После первых получаса справа от себя она услышала тихие перешептывания. Потом один из голосов повысился, привлекая внимание.

— Дафна, все в порядке? Ты как будто движешься медленнее, чем нужно.

Терри переживал, ведь именно он потратил столько вечеров на составление идеальной формулы. И как Дафне хотелось сказать, что она не медлит, а летит быстрее всех его расчетов. Просто ей приходится делать в три раза больше работы. Сжав зубы, чтобы не выдавать своего напряжения, она произнесла:

—Все хорошо. Видите, наши три сферы уже светятся. Я их отлично чувствую и закрепила внутри них сетку. Сейчас отдохну от непривычных действий и продолжу. Правильно помню, еще одно крепление и можно будет плавить?

Все трое утвердительно кивнули, потом, понимая, что Дафна не поворачивается, также положительно отреагировали вслух. Все это время девушка спешно доделывала два последних кругляшка за своей фигурой. Сила уже радостно плескалась на уровне запястий. После трех дней без прогулок по Замку внутренняя магия буквально умоляла Дафну ее выпустить. И вот, подвернулась такая удача. Девушка слегка потрясла запястьями, показывая, что действительно отдыхает. Ей вроде как поверили, по крайней мере болтовня между друзьями возобновилась уже в более спокойном русле. Лани рассказывала о каких-то новых сплетнях из соседней группы, и о людях, которых Дафна не знала. Это, в целом, избавило ее от необходимости участвовать в обсуждении. Все также изображая отдых, волшебница начала следующий этап, на этот раз со скрытых сфер. Как бы невзначай она чуть усилила магию, позволяя ткать заклинанием внутреннюю структуру будущего амулета.

Это было одной из самых сложных частей для нее, поскольку требовало внимательности. Меж тем, как бы ни хотелось обманывать друзей, девушка все же порывалась вклиниться в диалог, чтобы отвлечь всех. Говорили уже о праздничном ужине вечером. Дафна рассмеялась на желание Лани заказать целый пирог для себя одной и заявила, что отберет минимум треть по праву самой уставшей. Терри возмутился, сказав, что тогда и его налог должен быть учтен. Один Рэдсон промолчал, наблюдая за руками Дафны. Девушка тут же его окликнула, втягивая в разговор.

— Я не люблю пироги с овощами, — он улыбнулся, поднимая взгляд прямо на нее. — я скорее по мясной диете.

— И по десертам, — тут же хихикнула Лани, закрывая лицо ладошкой. Дафна удивилась ее комментарию и некому подтексту за ними, и чуть было не пропустила узелок в сетке четвертого амулета.

— О чем речь? — она надеялась, что мелькнувшее было напряжение на ее лице останется незамеченным. Лани точно не беспокоилась о подруге и сразу начала рассказывать. Так их время было занято еще на полчаса минимум, а Дафна узнала сразу несколько историй о парне.

Так, оказалась, что Рэдсон пару лет назад воровал тарталетки с подноса Руззи до тех пор, пока двигать ряды для создания вида более «расселенного» пространства было уже нельзя, ведь в каждом из них осталось всего по две штуки из бывших шести. И все это за один присест. А также девушка была свидетелем перепали между лучшими друзьями на тему «а не затем ли ты начал со мной дружить, что от меня всегда пахло пирожными?». Не смеяться было невозможно, и Дафна остановилась на пару секунд в самом конце седьмой заготовки.

Отсмеявшись, она решила, что уже закончила ее и перепрыгнула на восьмую. Наловчившись на прошлых, последние шли куда быстрее и были уже видны для всех. Пока ребята успокаивались, Дафна задумчиво закончила приготовления.

— А теперь, — она привлекла внимание всех, — сколько времени прошло?

— Почти два часа, — отрапортовала Лани, помахивая полупрозрачным циферблатом. Ей очень нравилось это заклинание, позволяющее показывать настоящее время над рукой. Банальное, легкое, но такое необходимое.

— Отлично. Мы можем переходить к плавлению. — Террин собрался подняться со своего места, чтобы помочь с раскладкой подносов, но

девушка подняла руки, — Сейчас я хочу сказать кое-что, и, пожалуйста, выслушайте внимательно.

Все замерли, обеспокоившись. Террин остался стоять на полу подъёме, не зная, что делать дальше.

— Сегодня я поняла, что каждый вечер, ложась спать, мы все рискуем не проснуться. То есть, никто даже не задумывался о том, что следующим исчезнувшим может быть кто-либо из нас. И это дало мне не только длинную бессонную ночь, — ее глаза быстро нашли Рэдсона, который не только слушал, но и, кажется, уже догадывался, куда она ведет. Его пальцы сжались в кулак, а губы побелели. — но и понимание, что я очень боюсь. За себя и за каждого из вас. Но я не боюсь делать то, что мы начали сегодня. И я знаю, что у меня получилось бы сделать все с ними, — она кивнула на три маленькие заготовки, потом перевела взгляд на Терри, умоляюще, молча, прося ее понять, — поэтому заканчивать мы будем уже со всеми сферами.

Дафна чуть отодвинулась на коленях, показывая аккуратно выложенные, ровно сияющие семь сфер. Молчание длилось недолго, и первой была, конечно же, Лани.

— Придушу тебя, Даф, — она подкрепила свое обещание парой крепких слов, после чего подбежала к девушке и, не касаясь, ее осмотрела. Дафна не шевелилась, позволяя полностью убедится, что она в порядке.

— Нам нужно прерывать это, — пробормотал Террин, вставая. — эти расчеты верны только для экспериментальной партии, я не знаю, сколько тебе потребуется Силы для изготовления всех.

Он был решителен и спокоен. Не зная, насколько он уверен на самом деле, Дафна предприняла следующую попытку.

— Но ты ведь не хочешь потерять их всех? Посмотри, я справилась со всей десяткой за два часа. Всего на полчаса больше заложенного времени! Я успею. И моя магия тоже справится.

Террин на секунду замедлился, но потом подошел еще быстрее и опустился перед девушкой.

— Я считаю, это небезопасно. Слишком большая угроза, что на последних этапах ты можешь не выдержать и магия не закрепится внутри. Представь, поток Силы такого объема. Это надо делать в поле, а никак не на высоте старой башни.

Его руки уже потянулись к заготовкам, когда другой мужской голос окликнул.

— Стой. — Рэдсон тоже подошел ближе, задумчиво оглядывая все происходящее. — Дафна права. Не в том, что решила скрыть от нас задуманное, — он позволил себе рассерженный взгляд. — но в том, что нам нужен доступ друг к другу и защита. Если она считает, что справится, мы должны довериться. Да, ситуация не лучшая, но где сейчас идеальные условия?

Террин замер, борясь с собой. Дафна тихонько протянула почерневшие пальцы к сияющим кругляшкам, касаясь их. Только ее Сила в данный момент могла не нарушить строящуюся структуру амулета. Собирая их в ладони, она умоляюще взглянула на Терри. Друг вздохнул, запрокинул голову и поглядел на свою возлюбленную.

— Ты что считаешь?

— Что ей придется смотреть, как я ем пирог в одиночку, — Лани была зла и ее огненные волосы сейчас могли соперничать с цветом ее лица, — но пусть в этом сценарии все будут в безопасности, так что продолжаем.

Оставшись в явном меньшинстве, Террин глубоко и протяжно выдохнул, закрывая глаза.

— Ладно, идет. Тогда действуем быстро.

Следующие часы были полностью посвящены работе. С помощью ребят, Дафна разместила на серебряном подносе каждую заготовку, потом проследила за тем, как друзья размещают ее ровно по центру прохода и пустой арки. Лани взмахнула рукой и начала ловить солнечный свет. У нее это получалось лучше всех, как они успели выяснить. Ее ладонь словно магнит выцепила яркий луч, пробивающийся через плотные облака. «Наверное, это красиво», — жмурясь, подумала Дафна. Одинокий, направленный свет, освещающий такую же одинокую башню. Внутри же было всё проще и интереснее одновременно. Рыжеволосая волшебница перенаправила луч на поднос, позволяя сферам впитывать Силу солнца.

Дафна, ни на секунду не прерывающая контакта с будущими амулета ми, чувствовала, как они начали плавиться. Внутренняя структура становилась мягкой и только создаваемые магией опоры на протяжении всего этого времени позволяли им держать форму и становится сосудами. Девушка чутко прислушивалась, чтобы не упустить момент.

— Хватит.

Лани тут же одернула руку, стряхивая тепло. Комната вернулась в исходное состояние, только теперь, казалось, что наступил настоящий мрак. Пару минут всем потребовалось, чтобы придти в норму. И началась муторная, самая главная часть создания. Дафна лично вернула к себе заготовки, и расположила в нужном порядке — два, два, три, три.

Первые две пары предназначались для Лани и Терри, остальные для нее и Рэдсона. По одному на каждого члена команды. Озвучив их номера, девушка истончила прилив Силы и контроль за всеми, кроме сфер пять, шесть и семь. Эти будут ее.

Друзья начали потихоньку выстраивать связь со своими амулетами, с великой аккуратностью обходя магию Дафны. Сейчас именно она держала корпус, но позволяла остальным вливать свою магию внутрь, словно в кувшин. Так продолжалось несколько раз, и, после каждого подхода, волшебница проверяла структуру, позволяя застыть очередному слою. Девушка заметила в собственном амулете оплошность, и после этого остановила всех на добрых полчаса, пытаясь найти еще ошибки. Но все другие сферы были идеальны. Не отвечая на вопросы Террина, Дафна отмахнулась, сказав, что предосторожность никогда не бывает лишней. Они продолжили скрупулезную работу. Последним из слоев в амулете должна была стать Сила второго участника. Более опытные волшебники могли сделать первый этап в одиночку и только в конце позвать другого человека, как это сделала Кларисс. Человека, к которому у носителя всегда будет доступ, и, по задумке, защита от смертельного воздействия.

Подходя к этому этапу, Дафна заметила, что в ушах поселился противный писк, а дыхание стало тяжелее. Переживая о благополучном завершении процесса, она чуть резче, чем следовало бы, ответила на вопрос Лани о самочувствии, а затем и вовсе попросила всех отойти и дать ей свободного ветра. Она устала. Чувствовала это всё ярче и ярче. А оставалось еще немного. Дождаться темноты, закрепить Силы носителя и влить магию участника. Всего чуть-чуть. Всего немного…Она переводила взгляд между почти готовыми амулетами и видела их напитанными магией под завязку. Еще недолго, потерпите, прошу. Потратив одни из последних сил на то, чтобы отодвинуться от сфер подальше, к краю круглой башки, Дафна решительно замерла в ожидании ночи

. Вокруг ненадолго установилась полная тишина. Звуки просто утратили какое бы то ни было значение.

— Террин отправился прятать инструменты, а Лани побежала за горячим чаем и поддерживающими травами. Выдержишь?

Дафна слабо кивнула, стараясь не двигаться. Силы физические полностью перетекали в Силу магическую, которая оставалась на ладонях, удерживаемая только волей. Девушка попыталась облокотиться на стену позади себя, но мокрая от пота спина обожгла холодом в ту же секунду. Дафна зажмурилась, хотя давала себе зарок не отводить взгляда от идеальных сфер, лежащих посреди комнаты. На плечи опустилось мягкое тепло, взявшееся будто из ниоткуда. Волшебница распахнула глаза, переводя взгляд на Рэдсона. Тот сидел у соседней стены и уже вернул руки в исходное положение, перекрестив их на груди, и только внимательные глаза следили за шерстяным пледом, который по велению магии появился на девушке.

— Спасибо, — еле слышно выдохнула она и возвратилась к наблюдению. Боковым зрением, даже уставшая, она замечала, как светлые пальцы парня перебирают рукава рубашки. Башню продували всевозможные ветра, помогая охладить амулеты.

— И, все же, это очень опрометчиво, Дафна, — его голос был суровым и встревоженным, а по интонации было легко догадаться - он хотел высказаться больше, чем получить ответ.

Волшебница пожала плечами.

— Я справилась с главным, теперь остается совсем немного. У нас получилось.

Конечно, она не признается, что струсила всего с получаса назад, когда ее Силы превысили не только фальшивую Метку, но и локоть, и выше. Не скажет она и о том, что магия сопротивлялась такой расточительности, а потом неожиданно легко стала вливаться в амулеты, чем испугала куда сильнее.

— Да, ты справилась.

И почему его слова совсем не похожи на похвалу? Медленно вдохнув, затем выдохнув, Дафна постаралась отгородится от всех нападок. В чем смысл спорить? А Рэдсон, сидящий совсем недалеко от нее, продолжал.

— Но, если бы что-то пошло не так, нас бы раскидало этой Силой куда сильнее, чем вчера в комнате Терри. Я видел твою концентрацию, Дафна! А ведь там мы были в окружении твердых, но стен! Здесь же, мы стояли, как мушки на прицеле, где для каждого готово свое окошко, осталось прыгнуть!

И самое страшное, что когда я всё это увидел, я даже не собрался уходить! С чего бы, если ты решила остаться и умереть так интересно, разрушив вместе с собой и часть исторического наследия, и друзей.

Кажется, он даже запыхался. Его фигура маячила на границе ее внимания, но Дафна не могла быть уверена, в реальности ли он так смешно подпрыгивает на месте или ее зрение начало сыпаться. Она медленно проморгалась, ожидая прояснения картинки. Шум сбоку совсем слился в бессвязное нечто.

— Тихо. Святого Мага ради, прошу.

Ее пересохшие губы смогли разве что попросить об этом. Подействовало.

Через пару минут девушка потихоньку помотала головой из стороны в сторону, чтобы проверить свое состояние. За последнее время освещенность стала явно меньше.

— Стемнело, или мне так кажется?

— Да, уже почти ночь.

Почему-то голос Рэдсона оказался ближе, чем звучал раньше. Фокус зрения превратился в круг небольших размеров. Чтобы не потерять и его, Дафна запрокинула голову на камни позади себя. Ее тело успело согреться, и холодное прикосновение стены снимало часть боли. Внезапно к ней вернулось желание разговаривать.

— И звезды уже видны?

Когда Рэдсон ответил в следующий раз, ей показалось, что она слабо чувствует колыхание его дыхания.

— Да, теперь темнеет так рано, что я уже могу перечислять для тебя их. И, с каждой секундой, этих точек все больше.

Без возможности поднять взгляд на небо Дафна чувствовала себя еще хуже, но замолчать не могла.

— А свою звезду ты…видишь?

— Мою? — голос парня был таким удивленным, словно волшебница спросила, знает ли он, что такое солнце. — Конечно, ее ведь с самых сумерек можно найти, она ярчайшая для меня, как и для всех остальных личные светила.

— Здорово, — выдохнула Дафна и улыбнулась краешком губ. — звучит просто замечательно.

Она чувствовала головокружение и изо всех сил старалась не проявить слабость и не дрожать. Концентрация, Сила, стойкость, действие, речь.

— Я бы тоже хотела иметь звезду, — она прошептала это тихо, но понимала, что Рэдсон сидит близко и все услышит. В любой другой момент она бы не решилась признаться в этом. И тихий вздох было подтверждением ее опасений.

— Я не думал об этом…прости. Ты знаешь, как она появляется?

— На обряде посвящения в первокурсники, я же видела. Лани сказала это древние силы Замка, так что, видимо, мне просто не улыбнулась удача поступить сюда четыре года назад.

Рэдсон молчал, лишь его дыхание сначала участилось, потом пришло в норму. Что он хотел сказать, осталось загадкой. Они просидели еще какое-то время, и теперь Дафна уже могла поклясться, что ощущает парня практически кожей. Но ее взгляд оставался прикованным к амулетам, которые продолжали источать слабый свет. Темнота по бокам зрения все расширялась.

— Я слышу шаги, — неожиданно, но как-то ласково проговорил Рэдсон, словно понимая, что Дафна чувствует себя беззащитной, и таковой и является. — думаю, это наши возвращаются. Сейчас мы все закончим, и ты отдохнешь, слышишь? Продержись еще с десяток минут, максимум, Даф.

Это был первый раз, когда он так ее назвал, несмотря на то что остальные любили сокращать ее имя. Девушка кротко кивнула, и сама улавливая шаги. Две пары ног шагали торопливо, а затем замерли, выйдя на звонкую от эха площадку. Воздух всколыхнулся совсем неподалеку, когда ее спутник обернулся к вошедшим. Рэдсон чуть отвернулся, и Дафна не могла разобрать быстрого диалога между друзьями. Раз, два…три, четыре….сферы прыгали перед глазами, пытаясь сбить ее со счета. Она уже хотела запаниковать, когда насчитала всего девять амулетов, но потом успокоилась, повторив процедуру в обратную сторону. Наверное, их все-таки было десять.

— Дафна. — это Лани, ее подруга. Зовет ее. — Слышишь? Минута готовности, и мы перенаправим свет и Силу одновременно. Хорошо?

По-моему, она переживала. Черноволосая волшебница хотела ответить, что волноваться не о чем, это ведь самая последняя часть, и они закончат. Но язык почему-то не слушался, и она снова кивнула. Рядом снова возникло тепло чужого дыхания. Такое приятное, нежное, что девушка держалась изо всех сил, чтобы не повернуться к нему навстречу. Ее Сила на руках не понижалась ни на сантиметр, полностью оставаясь в подчинении.

— Десять, девять, восемь….

Понимая, что диктуют обратный отсчет, Дафна все же по очереди на каждую цифру задержала взгляд на каждой из маленьких кругляшек. Да, ровно десять.

Как только голос сказал «ноль» Дафну еще сильнее связали внутренние нити, натягиваясь до предела. Она чувствовала своей магией, как чужие отпечатки ложатся в почти готовые артефакты. Затем, ее разум и взгляд затопил лунный свет, а шепот у самого уха подсказал «запечатывай». Не выдержав яркости отраженных лучей, Дафна зажмурилась, обрывая собственную связь с амулетами. Каждому напоследок она лишь велела хранить лунный свет, словно бронь вокруг мягкого слепка Силы. Девушка одернула руки в последний раз, и резко уронила их на пол. Как и предполагала Дафна, еще пару дней назад, Замок, словно верный друг, почувствовал уже знакомый вкус ее Магии и бережно впитывал остатки с рук. Черные вихри уходили с ладоней и пальцев волшебницы, избавляя ее от необходимости забирать в себя обратно. Но темнота в глазах заполонила собой всё. Ни звезд, ни свода замечательной башни.

Дафна не имела сил на панику, она пыталась собрать крупицы себя, чтобы не потеряться в вихре темных образов и ощущений, бросавших ее из стороны в сторону. Главное, они это сделали. Она это сделала. Теперь у каждого из них будет свой амулет Боллера. И не один. Это было такой замечательной и простой мыслью, что Дафне захотелось поделится ею с друзьями. Она слабо приоткрыла рот, стремясь сказать-то, и тут же почувствовала теплую жидкость, заструившуюся по губам.

Это первое ощущение, которое вернулось к ней. Вторым был вкус. Ее поили чем-то пряным, травяным и насыщенным. Потом вернулось обоняние и принесло запах леса, ветра и неуловимых морских нот. Зрение не хотело проявляться, вначале уступив другим чувствам. Дафна поняла, что ей тепло, ее руки по самые ногти завернуты в мягкий шарф или, может быть, плед. Как и ее плечи. Сама она прислоняется к чему-то мягкому, совсем не похожему на жесткие камни у стены.

Глоток, затем еще один, и, наконец, кружку отняли от ее губ, позволяя сказать желаемое.

— Я…ничего не вижу.

Теплая опора под ней мелко задрожала. Вместе с голосом, это вылилось в смех. Мужской, низкий, нервный смех. А вот ответила ей подруга.

— Тогда попробуй открыть глаза.

Дафна слегка сощурилась, и лишь так могла почувствовать веки. Действительно, ее глаза были закрыты, хотя до этого момента их словно не существовало. Слегка приоткрыв, девушка увидела теплый свет живого огня. Этого было достаточно, чтобы она вновь расслабилась и выдохнула:

— Получилось?

Не заботясь о том, где она находится и что происходит вокруг, Дафна держалась только за желание узнать все о благополучном исходе ее трудов.

— Получилось, Дафна, — низкий и убаюкивающий голос ее невидимой опоры отключил любые переживания и позволил девушке погрузится в исцеляющий сон. Последним она почувствовала три слабые ниточки внутри, натянутые где-то около сердца.

Глава 15. Новые возможности.

Он перекатывал из руки в руку карандаш, не поднимая взгляда. В этот раз Рэдсон остался сидеть один, а глаза постоянно возвращались к пустеющему месту рядом. Они с Дафной молчаливо условились сидеть по соседству. Или же она ему позволяла. Уже несколько лекций молодой человек проходил вместе с ней на первый ряды, и полтора часа занятий они проводили вдвоем. Если не считать Дорклара, который не упускал случая поймать девушку на незнании или непристойном поведении.

Что ж, сегодня был первый день, когда у него это получилось. Ведь Дафна просто не пришла на занятия. Лучась противной улыбочкой, преподаватель сообщил, что «очень сожалеет о болезни студентки», и тем более ему жаль ее, раз Дафне придется посещать отработки за пропущенный тест. Спорить, злится, пререкаться было просто бесполезно, и все трое друзей лишь мрачно переглянулись. Вот какая благодарность за безмерную трату Силы накануне и создание одних из самых таинственных амулетов. Пальцы Рэдсона замерли, отпуская карандаш, а затем медленно прикоснулись к маленькому нагрудному карману. Магия,

исходящая от новоиспеченных магических предметов, еще была теплой. Террин сказал, что несколько дней им потребуется, чтобы остыть полностью. А пока, важно было носить сферы при себе. Рэдсон еще не решил, как именно будет хранить эти маленькие предметы. На шее, как это было у Дафны? Так они соприкасались с кожей, но могли выскользнуть или в любой тренировочной схватке — порваться.

У других методов были примерно те же проблемы. Парень чуть погладил едва заметные бугорки амулетов под плотной тканью. Да, это были великие, ценнейшие вещи. И хранить их полагалось так же бережно. Он вспомнил сегодняшнюю ночь заново.

***

Дафна могла даже не сообщать им, что все закончилось. Все трое друзей явственно ощутили, как невидимые нити натягиваются, связывая их между собой. Это было странное, слегка противоестественное чувство. Как будто новый слой ощущений, о котором ты никогда не догадывался, а он всегда существовал. У них было время поразобраться с этим после того, как Рэдсон подхватил девушку и все вместе они благополучно вернулись в комнаты. Не собираясь рисковать, Террин все же лично проводил через порог каждого, касаясь свободной рукой. Дафну уложили на большую кровать и, когда беспамятство перетекло в сон, оставили ее отдыхать. Рэдсон уселся в кресло и улыбнулся своим мыслям. Он снова хотел сидеть так, видя, как спит волшебница. Круг замкнулся. День закончился.

Пара друзей устроилась напротив, и Лани первая аккуратно разжала ладони. В одной лежали три сферы, в другой два.

— Эти не мои, — она аккуратно выложила на дальний край стола амулеты Дафны, и принялась разглядывать оставшиеся. Парни поступили подобным образом. По нескольку маленьких предметов, идеально круглой формы. Белые, словно жемчужины, даже при неярком свете камина и лампы было видно, как переливаются прожилки внутри амулета. Рэдсон аккуратно, держа сферу на расстоянии, зажег в ладони свет и посмотрел сквозь нее. Помимо множественных сплетений, ему на миг показалось, что там плещется жидкая, стремительная, будто разъяренная, Сила. Мужчина поджал губы, сравнивая амулеты между собой и гася магический свет. Все три предмета были одинаковые по форме, температуре и весу. При самом внимательном осмотре, он смог обнаружить лишь небольшое различие в оттенках перламутровой оболочки. И то, Рэдсон не мог быть до конца уверен, что это не обман зрения и света.

— Я их чувствую, — сказал Терри, держа на открытой ладони два амулета. По одному на каждого, он связывал обладателя с Силой Дафны и Рэдсона. Лани перекатывала между пальцами такой же набор. Пара решила не изготавливать даже в будущем защиту друг от друга по той причине, что всегда предпочитали находится вместе, и имели доступ в комнаты, что было главной и первой целью изготовления амулетов Боллера.

— Дафна об этом не говорила, — Рэдсон покачал головой. Но спорить с тем, что при одном касании и он различит, чью сферу держит в руках, было глупо.

Например, сейчас в центре лежал амулет, связывающий его с другом. Это понимание было интуитивным и до смешного четким.

— Я составлю вывод к нашей инструкции и подробно все опишу, — Терри выпрямился, и одной свободной рукой принялся находить принадлежности. Интересно, он и писать будет, держа левую руку на весу?

Рэдсон почти остался на месте, наблюдая, но тепло новоприобретенных амулетов не давали покоя.

— Пойду на кухню. Если все удастся, через минут десять вернусь с хорошим уловом. Если нет, — он внимательно оглядел комнату, потом ухмыльнулся, — то я сбегу на край света, чтоб не видеть, как вы сообщаете о неудаче Дафне.

Внутренняя уверенность в успехе всей затеи была главной причиной, по которой Рэдсон мог позволить себе и не такие шутки. Как у них могло не получится? Они ведь были лучшими и самыми сильными студентами древнейшей Академии волшебства.

Парень подавил желание в ту же секунду открыть дверь назад, и заставил себя подойти к прилавку. Не такое позднее время позволило ему благодатно поживиться на выборе порционных блюд с ужина. Собрав несколько пакетов, Рэдсон был вынужден воспользоваться Силой. Амулеты оказались в кармане, что беспокоило, но пока казалось доступным и обоснованным вариантом. Чуть задержав дыхание, Рэдсон ввел шифр, которых знал с первого курса, но никак не мог использовать: «71001». Он не испытал никаких необычных эмоций, когда толкнул дверь и вошел в оставленную несколькими минутами ранее комнату. Его друзья сидели на диване, сосредоточенно склонившись над бумагой, и даже не сразу поднявшие головы. Рэдсон услышал щелчок на закрывающейся двери и рассмеялся.

Это было чудом. Сколько раз они обдумывали с Терри план, когда хождение между личными пространствами становилось возможным. И ни один не был удачным. Если честно, ни один из них не был даже в теории осуществим. Глядя в такое же воодушевленное лицо друга, парень никак не мог обуздать свои эмоции. Надо же, получилось. Больше нет необходимости встречаться в полумраке помещений, ожидать друг друга, «провожать» и неизменно растягивать время. Рэдсон никак не мог успокоится и такой светлый смех уносил лишнюю тревогу. Парень помог разложить припасы и, поднимая стакан, провозгласил:

— За нас!

Друзья чокнулись, и Лани первой оглянулась на спящую девушку, забеспокоившись, что они могли ее разбудить. Дафна не шевельнулась и ровное дыхание подсказало, что все в порядке.

— Думаю, и главный колокол ее сейчас не разбудит, — кивнул Рэдсон, разрезая большой пирог. — так что налетай, специально по заказу разыскал для тебя.

Волшебница вернулась к застолью, но, уже через пару минут вскочила, поспешно запивая очередной кусочек.

— Теперь моя очередь.

Террин же неспешно вытаскивал из общей тарелки запеченные грибочки и, аккуратно макая в темный соус, наслаждался ужином. Ее бойкая резкость, уже столько лет не изменяющая себе, научила обоих парней быть неким противовесом — спокойствием и уверенностью. Ромашковым чаем, если бы это хоть немного действовало на Лани. Ее возлюбленный пожал плечами, вылавливая вилкой более привлекательный на вид гриб.

— Пробуй на здоровье, любимая. Только куда ты пойдешь? К Рэдсону, как всегда, не вариант, а пароль от комнаты Дафны мы, вроде как, не знаем.

— Ошибаешься, — улыбнулась Лани, перекатываясь через спинку дивана. Да, ведь обойти было куда сложнее. Рэдсон спрятал улыбку в очередной ложке с сырным супом. Они, действительно, постоянно ели. Что ж, это было куда лучше, чем оставаться вовсе без еды. Никто не спросил, корректно ли появляться в комнате Дафны без ее ведома, но Лани сама, остановившись перед дверью, пробормотала.

— Я туда и обратно, просто проверю и всё.

Ее пальцы набирали код быстро и парни, наблюдавшие издалека, не рассмотрели цифры, возникающие на панели. Той же рукой, в которой оказались зажаты амулеты, Лани надавила на ручку, и аккуратно толкнула. Помещение внутри было темным, небольшим и уже очень знакомым. Шагнув внутрь, девушка успела махнуть рукой и дверь закрылась. Друзья переглянулись.

— Нужно было попросить ее взять томик Орлунда, раз пошла туда.

— О нет, — Рэдсон замахал руками, отставляя пустую тарелку. — я и слышать ничего не хочу сегодня ни об этой книге, ни о какой другой. Мы тоже, между прочим, натерпелись за день. И Силы тратили, и нервы.

Террин нахмурился, потом сдался и кивнул.

— Ладно, сегодня без исследований. Все-таки благодаря Дафне и ее сумасшедшим идеям, мы сегодня получили кое-что потрясающее.

— Вот именно, за то и выпьем.

Под очередной звон стаканов, к ним вернулась Лани. Ее вид был чуть задумчивый, но довольный.

— Как считаете, нам стоит вернуть ее в комнату? Пусть спит у себя.

Вопрос мигом согнал веселье с Рэдсона. Внутри повеяло холодом, а голос внутри зашептал странные заклинания на забытых языках. Во рту пересохло, глаза чуть подернулись пеленой. Перед взором предстала очередная, изматывающаяся и непонятная сцена.

Над Рэдсоном склонилась фигура, а руки, его руки, оказались вытянутыми вверх, словно подвешенные за что-то. Наполовину невидимая тень на границе зрения недовольно качала головой, а чужой голос говорил «не получается».

Молодой человек с усилием вынырнул из морока воспоминаний или видений, вслушиваясь в речь вокруг. Лани уже прихлебывала лимонад, переводя взгляд между ними с Терри.

— Пусть отдыхает, — Рэдсон придал голосу всю имеющуюся уверенность. — ведь Дафна была права, когда сказала, что каждый из вас может пропасть.

— Вас? — Терри выгнул бровь, даже не пытаясь скрыть скептицизм.

— Хоть бы и нас, какая разница, — Лани буквально подпрыгнула на месте и тревожно скрестила руки. — Они правы, Тер, мы и не думали о том, что подвергаем себя опасности каждую ночь, что проводим раздельно. Почему это вообще, вообще, никого не волнует?

Рэдсон усмехнулся, чувствуя, как огромный камень, который немного приподнялся от их успеха, снова опускается, с пугающей тяжестью, на грудь.

— Иногда такое случается в волшебных заведениях, —Терри тоже выглядел совсем невеселым. Он откинулся на спинку дивана, запрокидывая голову назад.

— Как в книжке про школу магии? — Лани перекатывала сферы на ладони, не отводя от них взгляда.

Двое парней хмыкнули. Да уж, детская сказка про мальчика, который попадает в совсем юном возрасте в сказочный мир, где раз в год тебя пытаются убить все более и более изощренными методами. И, как назло, даже положительным преподавателям абсолютно все равно на происходящее. Рэдсон подумал, что у них были как минимум первые три спокойных года жизни в академии.

— В реальности все еще веселее, — проговорил Террин, видимо придя совсем к другим, менее оптимистичным выводам. — мы же, помимо прочего, заперты в безвыходном круге исчезновения Силы, и оно сужается так медленно и неумолимо, что все перестали обращать внимание и бить тревогу.

Лани опустила голову еще ниже, продолжая импровизированную игру с шариками, и прошептала:

— О, нет, «скоро все будет хорошо», ты что не помнишь, нам так говорят все вокруг. Неужели, не веришь директору?

Молчание стало для нее куда более явным ответом. Рэдсон не выдерживал напряжения, потянулся здоровой рукой и провел ногтями по исполосованному предплечью, ощущая под пальцами каждый шрам. Сила сейчас молчала, находясь куда ниже обычного, всего лишь на пару пальцев выше запястья. А красные, насыщенные рубцы, видные в настоящий момент, не собирались заживать. Сколько недель прошло, но в них не менялось ничего. Словно были маленькие прутики под кожей, что отравляли шрамы день за днем и заставляли краснеть. Парень с силой втянул воздух в легкие и одернул руку. Что случилось, то случилось. У них есть шанс влиять только на будущее. И не портить себе настоящее.

— Мы должны придумать, как будем ходить друг к другу.

***

Рэдсон почти упустил момент сдачи теста по праву в конце занятия, погруженный в мысли об успехе их экспериментов. По невыспавшимся лицам всей тройки можно было сказать, что они явно занимались чем-то интереснее сна, но догадаться об истинной причине было невозможно.

***

Друзья бегали через проходы, аккуратно шагали, прятали и держали амулеты на виду, узнавали, что будет, если один человек со сферой постарается провести другого без нее. Стучали в двери, кричали «входите», открывали и запирали магией проходы. Словом, собирали сколько возможно нужной информации для нового способа путешествия через двери. В итоге, общим решением стало ночевать всем вместе в комнате Терри. Лани была отправлена под бочок к Дафне, досыпать последние часы перед лекциями на комфортной кровати, а парни устроились в зоне гостиной. Террин на правах хозяина сообщил, что диван вполне подходит ему по росту, а друг может лечь…например, на ковер. Скривив губы, Рэдсон ответил, что скорее пропадет еще на полгода и пошел к двери с таким решительным видом, что смог напугать даже такого уравновешенного человека, как Терри. Показательно распахнув дверь в свои апартаменты, парень, придерживая открытым проход, использовал Силу, чтобы аккуратно перенести собственный диван внутрь чужой комнаты.

Появившаяся двухметровая мебель с гордым видом перекрыла проход и заняла все остававшееся место. Не меняя выражения лица, Рэдсон добавил к своему выбору подушку и одеяло, а затем, преувеличенно тихо закрыл дверь.

— Доволен? — по крайней мере, он сам был по-настоящему удовлетворен и своей идеей, и шоком лучшего друга. Не обращая более внимания на замершую фигуру невдалеке, Рэдсон устроился на темно-коричневом, слегка пошарпанного вида диване и заложил руки за голову, собираясь хорошенько отдохнуть. Три маленькие сферы в кармане у сердца грели его, провожая в сон.

***

—Слушай, ты идёшь или нет? — по спине его хлопнула рука Терри, подгоняя к двери. Уже в самом проходе Рэдсон задумался, что, может быть, следовало зайти в комнату, но быстро отбросил эту мысль, и они поспешили на обед. Всё-таки следовало успеть поесть и немного отдохнуть перед внезапно поставленный тренировкой у профессора Лортен. Вообще, их Академия страстно любила переделывать расписание и, через время, к этому привыкали не только старший курсы, но и только что поступившие юные волшебники. Поэтому каждый день, хотя бы один студент из группы, точно был замечен около стенда с расписанием, тяжело вздыхающий и вникающий во все поправки. Уже после их обеда, Рэдсона, на выходе из двери в Главный зал, подловил Ричард и попросил поговорить. Парень знаком попросил друзей подождать их уже на месте и остановился. Стоящий напротив студент чуть нервно подёргивал плечами и слегка забито оглядывался по сторонам. Тянуть дальше было глупо.

— Я тебя слушаю.

Ричард кивнул и, как будто с усилием, сосредоточился на своей речи.

— Я знаю, что у тебя далеко не самые лучшие отношения с твоим отцом и поэтому заранее извиняюсь, что, возможно, спрашиваю то, в чем ты мне не сможешь помочь. Мой отец сильно тревожится из-за всех этих новостей и потому считает, что, возможно, мне стоит перейти на домашнее обучение вплоть до дня Испытания.

Его нахмуренные брови выдавали переживания куда сильнее, чем речь. Видимо, он уже несколько дней хотел поговорить об этом с однокурсником.

— Понимаешь, я считаю, что все же мне лучше остаться здесь, хотя я не скрою, что происходящее пугает до самой Тьмы. Я действительно боюсь завалить экзамены, если в итоге мною будет заниматься только папа. Вот и решил у тебя узнать, может, Август говорит, чего о пропавших, и не только?

Рэдсон смотрел себе под ноги и понимал, что, к сожалению, ничем не сможет помочь. Естественно, отец ни разу не говорил о пропаже других учеников после того, разового заявления о болезни. Помимо этого, молодой человек с неожиданным облегчением понял, что хотя бы некоторые родители студентов не хотят слушать пустые речи его отца о том, что все под контролем, и теперь их, возможно, ожидает массовый отток учеников. Ну что ж, было бы глупо их винить, тем более что сейчас действительно хотелось быть намного дальше от происходящего.

— Рич, я бы очень хотел тебе подсказать, если бы у меня были какие-либо новости, то я бы обязательно с тобой поделился ими. Я считаю, — он скривил губы, невольно вытягивая вперёд предплечье, — что происходит что-то не просто непонятное, но и просто опасное. Я знаю твоего отца, как хорошего человека и неплохого волшебника.

Ричард сдавленно кивнул. Иногда мистер Кенсельген участвовал, как временный помощник организатора совета родителей и, поэтому, многие студенты его знали. Он держал небольшой ресторанчик в городишке недалеко от столицы и всего в паре часов полёта от академии. Ричард не оставался брошенным на растерзание судьбы в любом из исходов. Поэтому совет вырвался у Рэдсона на сам собой.

— Вот и послушай его тогда, друг.

Однокурсник опустил взгляд, и его голова совершила едва заметный кивок. Рэдсону захотелось как-то его поддержать, но, не найдя слов, он лишь протянул руку для пожатия и слегка подтолкнул студента к полосе деревьев, растущих в Большом Зале. Им не стоило опаздывать на занятия по защите.

Выходя вдвоём на полянку к готовым помостам, Рэдсон ещё раздумывал над будущем Академии и ее студентов. Если все действительно разъедутся, что скажет его отец? Как он будет этому мешать? Возможно, пока это действительно не зашло слишком далеко и на студентов не наложены никакие санкции, Терри, Лани и даже Дафне, стоит уезжать. Такие невесёлые мысли совсем захватили молодого волшебника, и он не заметил, как подошел к своей группе. Но его все же отвлёк повышенный шум толпы. Оглядывая всех, Рэдсон увидел, что здесь собрались три группы их потока.

Около тридцати человек в Главном зале, на широкой и светлой поляне, стояли, перешучивались, ходили друг к другу, тут и там он слышал радостные приветствия.

Никакой мрачной тишины или настороженности. Следовало найти друзей.

Обходя по кругу толпу, Рэдсон вынужденно останавливался для рукопожатия с некоторыми знакомыми, а затем продолжал путь к намеченным двум фигурам в стороне. Влюбленная пара смотрела в сторону от собравшихся. Подойдя уже совсем близко, парень проследил за их взглядами и замер.

Около дальнего настила, сложив руки на груди, напротив друг друга стояли две девушки. Издалека их позы казались зеркальными отражениями. Кларисс раздраженно потрясала головой и её дреды послушно следовали за резкими движениями, приводя причёску в свирепую бурю. По всей видимости, профессор Лортен была зла и расстроена. Разве что ногой не топала. Зато её оппонентка не сдерживалась. Она взмахнула руками, словно сдерживаюсь чтобы не уйти, и подошла ещё на шаг, теперь уже складывая кисти, словно умоляя. Её пышная грива чёрных волос закрывали шею и спину, но никому из друзей не нужно было разглядывать лицо студентки, чтобы узнать в ней Дафну. Рэдсон терялся в догадках, что же у них происходит, и удивился ещё сильнее, когда Кларисс вдруг пригрозила Дафне пальцем и показала на выход из помещения. Ученице оставалось лишь еще раз, напоследок, что-то рявкнуть, развернуться и пойти к ним. Он издалека оценил бледную кожу девушки, ее темные круги под глазами и бешеный взгляд. Дафна промчалась мимо, на ходу буркнув, что идёт к себе. Рэдсона показалось, что она задержала на нем взгляд на секунду дольше, словно хотела о чем-то рассказать или, наоборот, в чем-то упрекнуть.

Ветер донес до него лишь отзвук аромата трав, которые видимо содержались в чае, который так любила Дафна, и сильное, гибкое тело быстрым бегом скрылось между деревьев. Яркий свет заливал сквозь купол все пространство Зала, играя в листве и создавая многослойные тени между стволов, а потому он сразу потерял из вида однокурсницу. Террин подошел сзади, легонько дернул за жилет, привлекая внимание.

Кларисс уже вышла на середину ближайшего возвышения, и прокашлялась. Все группы развернулись и замолкли.

— С сегодняшнего дня, по моей просьбе, ваши занятия будут общими. Я прошу всех соблюдать дисциплину и уважение друг к другу, — она обвела взглядом собравшихся, — Вы - выпускники, будущее магического мира. И мы здесь собираемся не для того, чтобы разбивать чужие носы. А чтобы становится сильнее.

Рэдсон услышал шепотки и смешки студентов. Все любили занятия с Лортен еще с прошлого года. Не зря в их мире всегда существовали бойцовские клубы, встречи для инкогнито или хороших знакомых. Сила давала им не только магию, но и необузданного зверя внутри.

И только регулярные выплески своих способностей могли держать на коротком поводке этих чудовищ. Азарт, желание победить и показать себя. Все, что было свойственно любым молодым людям, в волшебниках усиливалось многократно. Профессор повысила голос.

— Сейчас, по обычному ходу, появится общий список, вызывающий вас на каждый из трех помостов. Спарринг, как всегда, длится до семи минут. Упали - проиграли. Сегодня все не успеют сразится, но не переживайте, в следующий раз начнем именно с вас. — она уже готова была взмахнуть рукой и вывести таблицу, как спохватилась, — и да, в конце занятия вас ждет объявление задания на семестр. Зачет в этом году я буду принимать по нему, а не по количеству выигранных сражений. Теперь поехали.

Словно оголодавшие волки, студенты были рады разделится и схлестнуться не только с одногруппниками. Рэдсону повезло участвовать лишь в одной схватке, и победа далась ему меньше, чем за две минуты. Девушка из второй группы не отличалась ни Силой, ни ловкостью. Пары ударов магии прямо по настилу хватило, чтобы сбить бедняжку с ног. Оглядевшись, Рэдсон с досадой увидел, что пропустил спарринг Террина с их общим знакомым. Его звали Мерен, и это был настоящий медведь в теле человека. Физическая мощь и несокрушимая уверенность всегда заставляли робеть. От того исходы поединков с ним всегда были непредсказуемы. Свалить такого лба и Силы нужно немало, и ловкости. Хотя хитрости можно даже одолжить кому-нибудь, она тут не понадобиться. Парень же заметил только спускающегося по ступеням Террина, держащегося за бок.

Стоило подойти поближе.

— Все хорошо?

Лучший друг кивнул и прислонился к стволу ближайшего дерева. Чуть разминая рукой ушибленную сторону, он оглядел поляну.

— Видел, как я его?

Рэдсон покачал головой, всматриваясь в лицо Терри. По всей видимости, ему действительно досталось не сильно.

— А жаль, хорошо вышло, хоть и слишком близко подпустил, пока концентрировал Силу. Где Лани?

— Я также, как и ты, только спустился с помоста, дружище. Пойдем.

Найти возлюбленную Террина оказалось не сложно. Девушка разминала шею перед большим списков будущих спаррингов, и хищно улыбалась. Рэдсон хотел было сказать, что ему уже жаль того бедняка, что попал в ее когти, но увидев строчку с именем, подавился смехом.

«Лаваниэль — Террин»

Кларисс никогда не следила за подписыванием фамилий студентов, по праву считая, что разнообразие имен в их мире еще никому не давало повода путаться. Хотя, нужно признать, что Ричард несколько раз был вынужден познакомится со своими тезками и выучить их отличительные черты, чтобы не откликаться на «этот, такой полненький». Террин же, заметив грядущую битву, только жалобно заскулил. О да, спуска ему не будет. Они с Лани часто вставали в спарринги, и от того, что они все лучше и лучше узнавали друг друга, за их битвами всегда было интересно наблюдать. Рэдсон даже вел счет их состязаний и был невероятно горд этим, но после полугода отсутствия не знал, вырвал ли друг хотя бы временное преимущество у возлюбленной.

— Идем, милый, — Лани подпрыгнула на носочках, и, игриво маня пальчиком, направилась к помосту под номером один. Там же стояла профессор Лортен, наблюдая, как уводят пострадавшего Ашера. Однокурсник тихо постанывал, и держался за руку, но серьезных увечий он получить не мог точно, в занятиях всегда стояла строгая дисциплина. Рэдсон закусил губу от смеха и встал недалеко от преподавателя, поскольку отсюда открывался лучший вид на его любимое шоу. Друзья поднялись по разные стороны.

— Ну посмотрим, — пробормотала Лортен, и глаза ее сверкнули. Она будто утратила интерес к остальным двум схваткам, хотя должна была осуществлять постоянное наблюдение и комментировать происходящее. Рэдсон почувствовал, как его интерес сильно меркнет вблизи от ее предвкушения.

С чего бы это?

Над помостом возникли часы и обратный отчет пошел. Лани никогда не выжидала «удобных моментов», она всегда летела вперед, атаковала быстро и яростно, и считала, что именно так можно завершить поединок быстро. Пламя всегда налетало на лед тактики Террина. Поэтому было так сложно оторвать взгляд. Терри уклонялся, уходил, из одного спарринга в другой полностью менял подходы и действия. Он плавился, был стойким, но неукротимым. В этот раз он ушел в оборону, подпуская девушку к себе все ближе. Рэдсон улыбнулся, когда Лани нырнула к самому краю площадки, пытаясь спровоцировать на атаку. Они сами выработали этот прием. Фальшивая слабость. Конечно, Терри не поведется на такое, но может, она хотела лишь расслабить его наивными действиями?

Минута истекла, начиналась следующая.

Молодой человек начал направлять в Лани сгустки Силы, формируя их в маленькие черные вихри. Заклинания, требующие большой концентрации. Закручиваясь по неизвестному пути, магия была практически неподконтрольна самому волшебнику. Зато и тот, в кого она была выпущена, лишался легкости уничтожения вихрей. Приходилось уклоняться. Рыжие волосы выбились из прически еще за две минуты кружения вокруг друг друга. Кларисс слегка недовольно начала стучать ботинком по лесному покрову. Звук был совсем глухим, и лишь Рэдсон мог его слышать. На соседних помостах бои уже завершились, а новые не спешили начинаться. Время бежало.

Вдруг Терри упустил момент, и вместо очередного заклинания был вынужден упасть на пол. Меткая черная стрела догнала его, выпущенная, словно из лука. Лани, словно валькирия из старых легенд, метила в грудь, и в следующую секунду летела за своим оружием, желая пригвоздить соперника к настилу. Рэдсон закусил губу, наблюдая, как стрела прошивает тело друга, проходя выше намеченного, невдалеке от шеи. Удар был сильным, скорее всего, запрещенным. Он сам бы ни за что не справился с подобной атакой.

Поэтому он был по-настоящему удивлен, когда одновременно почувствовал неизвестный укол у своего сердца и увидел резкий прыжок Террина. Секунда, и Лани оказалась опрокинута сама, ее руки вытянуты над головой и крепко, но аккуратно зафиксированы его другом. Часы замерли на отметке «0:05». Пять секунд и была бы ничья. Терри смог победить. Даже не смотря на, должно быть, очень неприятную травму. Рэдсон сделала шаг вперед, желая поздравить друга и помочь им спуститься, но к нему обернулась профессор.

— Ты это видел?

Ее глаза были задумчивы, а по интонации было непонятно, расстроена она поединком или удивлена.

— Да, они умеют сражаться. — ему было действительно приятно, что все вокруг собрались посмотреть на спарринг друзей.

— Я не об этом, — пробормотала Лортен, оглядывая Террина. — Вам следует последить за здоровьем Дафны, молодые люди. Подозреваю, она слишком дорога, чтобы терять магию из-за кучки подростков, желающих поиграть с древними игрушками.

Ее голос был низким и очень тихим, а угроза пролилась в слова будто нечаянно. Рэдсон сглотнул, собираясь спорить, что амулеты им нужны отнюдь не для веселья. Преподавательница же не дала ему вставить и слова.

— И тебе стоит быть особенно внимательным к ней. Для тебя же самого. Надеюсь, здесь я смогу помочь.

Она отвернулась и пошла к ступеням, даже не думая дожидаться ответа от него. Парень застыл, невидящим взором глядя на траву. Наставница Дафны имела ввиду что-то еще, помимо простой заботы о подопечной? Тогда причем здесь он?

Он почувствовал, как рядом появились друзья и услышал громкий голос преподавателя через десяток минут, объявляющую конец тренировки. Лортен, по привычке, села на край помоста, позволяя студентам собраться вокруг. Кто-то сидел, кто-то обессилено лежал, разминая уставшие конечности, а кто-то, как Рэдсон, не менял положения.

— Я вкратце расскажу о вашем задании, как и обещала. На занятиях, до или после, вы всегда можете рассчитывать на мою консультационную помощь. Это работа будет выполняться по парам, и эти пары я назначу самостоятельно.

Она обвела глазами собравшихся, и остановила взгляд на нем.

— Если мы хотим добиться лучших социальных результатов, то стоит смешать вас всех. Но, если мы занимаемся реальным изучением, то позволительны любые комбинации. Прошу серьезно изучать ваши темы. Все они касаются разделов магии, которые важны в битвах и не только. И каждая из тем затрагивает теоретические исследования утраченных магами знаний.

Поднялся гам, всем хотелось обсудить, какие будут задания, еще до того, как они будут озвучены. Рэдсон испытал недовольство и был рад, когда услышал презрительный смешок рядом с собой от Террина. Тот никогда не понимал людей, не умеющих ждать. Даже доли секунды. Лортен замолчала, призывая всех к тишине.

— Еще раз подчеркну, вся работа чисто теоретическая. Ведь, как говорит наш директор, уважаемый Август Роктедер, Силы в мире начнут пребывать, а, значит, вам всем понадобиться хорошая база для новых знаний. Так что, если вы не довольны моим выбором, вы можете подойти и изменить его по обоюдному согласию, — взгляд Кларисс не обещал ничего хорошего, если Рэдсон вдруг решит к ней обратиться.

Он уже все понял. И совсем не удивился, когда после его имени, услышал имя Дафны. Их тема звучала как «изучение анимагии и влияния личности на выбранную сущность с доказанным личным примером». Вот уж интересно, ничего не скажешь. Наверное, самая необычное задание из всех выданных. Рэдсон погрузился в размышления так сильно, что даже прослушал оставшуюся половину, в том числе то, что выпало Терри и Лани. Их профессор Лортен не тронула, также намекая на плодовитую и удобную работу вдвоем. Что ж, хороший ход. После зачитывания полного списка Кларисс обступили со всех сторон ученики, желающие обсудить тему или партнеров. У него с друзьями все было гораздо проще, поэтому они сразу развернулись на выход из зала. Лани припустила первой.

— Я беру закусок, и мы идем отмечать потрясающие успехи амулета Боллера вместе с Дафной к ней!

— Мы сначала в душ, — улыбнулся Терри и махнул рукой, отпуская девушку. Он закинул руку на плечо Рэдсона и доверительно сообщил, — мне кажется, она слишком сильно доверяет нашей новой подруге. Не пойми меня неправильно, но если б не эти камешки, лежать мне при смерти на этом настиле.

Пока Террин делился эмоциями от схватки и защитных свойств новых артефактов, Рэдсон позволил себе ненадолго выдохнуть. Все нужно было обдумать.

Глава 16. Силуэт.

—Ты серьезно?

Голос Дафны был наполнен изумлением. Девушка округлила глаза, еще раз оглядывая амулеты подруги. То, что рассказала ей Лани…удивительно. В мысли волшебницы закралась определенная гордость. Надо же, ей удалось создать столь сильные магические предметы, что служили мнóгим больше, чем было заявлено изначально. Защита от нападений, способность проходить в личные помещения, а теперь еще оказывается и предупреждение об опасности для других. Дафна считала, что совсем немного отступит от изначальной структуры амулета, чтобы посильнее закрепить там роль личной Силы второго участника. Так сказать, на всякий случай. Выходит, результат превзошел ожидания. Интересно, это все открытия?

-Да, и даже Лортен, будто, ждала проявления действия, - Лани заложила руки за голову и на ее плече блеснул незатейливый новенький браслет. Стальные пластины переплетались, формировали широкий круг, а с двух противоположных сторон посередине были аккуратно инкрустированы две сферы. Их переливающийся молочный отблеск отражался в металле, и все украшение выглядело древним и куда более загадочным, чем являлось на самом деле. Дафна улыбнулась, задумчиво касаясь подвесок. Она сидела на уже таком полюбившемся диване, поставив локти на колени и внимательно выслушивала подругу. Лани пришла около пятнадцати минут назад и сразу включилась в пересказ последних часов их веселой жизни. Вот теперь она могла наконец перевести дыхание, после заключительной части своего триумфа над любимым парнем. Дафна настолько включилась в разговор, что почти забыла о неприятном утреннем пробуждении и стычке с наставницей. Да, студентка умудрилась исчерпать себя так, что проснулась только к обеду. Да, она пропустила тренировку, а Кларисс чуть не лишилась чувств, когда никого не нашла утром в комнате, еще и без записки. Да, было рискованно создавать сразу с десяток волшебных артефактов, при этом находясь в столь противоречивом магическом месте. Но, видит Великий Маг, Дафна была уверена в своих силах и теперь только гордилась результатом. А о позорно пропущенных тренировке и занятии можно и позабыть.

Спустя какое то время подоспели парни и было решено не грустить, а праздновать.

-За тебя, Дафна, - улыбнулась Лани, вытягивая руку с бокалом вперед.

-За нас всех, - поправила девушка и следом раздался счастливый звон посуды.

Дафна не налегала на пряный алкогольный напиток, который, как сказал Терри, был принесен из его личных запасов. Терпкий вкус на языке позволял не отвлекаться от обсуждения, уходя вглубь себя. Поэтому ей удалось снова прослушать рассказ о спаррингах, но уже от лица второго участника очень увлечено. Как и многие другие истории. Иногда ее взгляд скользил и по последнему участнику их группы. Редсон сидел в кресле, заложив ногу на ногу и смотрел в огонь. Его растрепанные волосы регулярно прочесывали пальцы, а вся рука покрывалась полосами теней, что скользили по шрамам. В присутствии друзей он всегда снимал защитные маскирующие чары. Магия всегда должна быть под контролем, ее следует использовать осторожно и с опаской. Таковы были его принципы, которые раз за разом наблюдала Дафна. И хоть с последним пунктом она не была согласна, девушка понимала, чтó им движет. Разглядывая темные бугры на коже, она почувствовала, как Сила вновь прилила к пальцам, в желании что то делать. Дафна замолчала, почувствовала, что ее магия сейчас практически не уступает вчерашним показателям. Но как? Она практически полностью потратила Силу, вливая их в амулеты. Еще утром ее метка неожиданно, впервые, стала казаться недостижимым идеалом, до которого теперь так долго добираться. И вот, сейчас внутренний зверь опять был полон энергии и решительности.

-Все хорошо?

Ее окликнул мужской голос, а после она увидела, как руки, с которых она так и не свела глаз, опустились. Редсон наклонился в кресле вперед, вглядываясь. Девушка проследила за движениями, словно в трансе, а затем вздрогнула. Помотав головой, она поняла, что и ребята рядом с ней напряглись. Не понимая причины этого, Дафна огляделась. Ее пальцы и ладони покрывали черные узоры, поднимаясь все выше. Клубясь на суставе, Сила просила, умоляла, желала. Такой напор было практически невозможно сдержать. Но откуда? Как?

-Да, порядок. Пойду я…прогуляюсь. Еще не поздно, так что сидите спокойно, я скоро приду.

Через секунду Дафны уже не было в помещениях личных комнат, а сама она выскочила у главной лестницы и дверей в столовую. Сбоку от них, на привычном месте, располагались полки почтовой службы, а за стойкой перед ними сидела такая знакомая пожилая леди. Перебарывая внутренний страх, девушка приветственно кивнула и вскочила на ступени. Нет уж, выходить под лестницу, и затем на улицу было непосильно. Холодные осенние ветра трепали не только ветки деревьев, но и угрожали слишком быстро забраться под тонкую жилетку формы. Следовало выпустить пар внутри замка.

Пешие ежедневные прогулки стали той самой, личной отдушиной Дафны. Каждый поворот таил новые открытия и приоткрывал пространства древней Академии. Темные, дальние и пыльные коридоры с огромными камнями в основании, переходили в легкие и светлые, сводчатые проходы около дверей и коридоров. Иногда, ей удавалось поймать отблеск великий и могущественной Силы, что не сравнится ни с одним живущим человеком. Так Замок с ней начал общаться.

Крупицы энергии она восполняла потоками собственной магии. Очищая ли мертвые паутинки с потолка, или возвращая к жизни упавшие растения, даже просто разливая Силу в плиты, она ощущала себя прекрасно. Такой способ избавляться от излишка магии был не просто хорош, он был идеален. Отдавая часть себя, Дафне казалось, что она приобретает гораздо больше.

Спустя время, забредая все дальше по новому, неизвестному доселе маршруту, волшебница почти полностью избавилась от зудящих волшебных «перчаток». Скоро можно возвращаться к друзьям. Дафна нахмурилась, думая об их переживаниях. Ее шаги почти полностью смолкли, а рука, скользящая по теплой стене, остановилась. В этом проходе было что-то. Или кто-то. В такой старый тоннель девушка попала впервые. Не используя лестниц, она все же как-то спустилась на нижние этажи замка. Небольшой уклон пола подсказывал, что и дальнейшее путешествие уходит вглубь древней постройки. По плечам пробежал озноб. В этом коридоре было по-настоящему неспокойно. Словно Дафна приблизилась и сейчас хочет заглянуть в пасть спящего дракона. Она что, спятила? Даже у дремлющего огнедышащего зверя остаются рефлексы. А еще зубы. Много острых, опасных зубов.

Передернув плечами, девушка собиралась обернутся назад, как в следующую секунду заметила в конце коридора человека. Силуэт вышел из-за поворота, метрах в пятнадцати от нее, и повернул голову. Темнота скрыла все черты лица или одежды, но балахонистые складки ткани подсказывали очень древний или иноземный крой. Анализ возможного противника, его внешнего вида хоть по каким-то крупицам знания входило в базовое обучение у бабушки. Так Дафна заметила чуть замедленный шаг, плавность движений и тот час решила подготовится. В Академии пропадают люди, а по коридорам ходят преподаватели и студенты. И на что же ей повезло наткнутся? Магия в жилах неожиданно воспротивилась, не желая переливаться в кончики пальцев. Пытаясь перебороть изумление, Дафна закусила губу и все таки, не выдержав, сделала шаг назад. Она будет аккуратной и осмотрительной. Силуэт не сдвинулся с места. Еще секунда и девушка задохнулась от собственного страха. Она видела эту фигуру. Долговязую, плавную, таинственную и пугающую. Между деревьев в лесу, на заднем дворе академии, на соседней башне. Тень его силуэта преследовала ее уже больше месяца. Магия вырвалась, вновь добираясь по рукам до локтей, заминая под собой Метку и оставляя чернеть кожу. Сердце не замирало ни на миг, разгоняя кровь к мышцам и готовя их к быстрому, позорному бегу. И Дафна побежала. Сделала три шага спиной, и затем сорвалась, словно сзади ее ждала сама Тьма. Возможно, так и было. От ужаса она проскочила несколько ближайших дверей, затем, из расчета, еще парочку, и только израсходовав полностью запас кислорода в легких, остановилась и дрожащими руками вбила код комнаты. Дергая за ручку, Дафна отказывалась видеть и слушать. Но последним, что все таки коснулось ее, был разочарованный и словно печальный вздох из за спины.

Волосы стояли дыбом, когда волшебница прижала всем телом дверь уже по другую сторону, желая, чтобы то нечто не пробралось к ней. Дафна закрыла глаза, опустила голову и попыталась выровнять дыхание. В таких слабых потугах шли минуты. Вспомнить о том, что в ее комнате был кто-то еще, было сложнее. Ощущая всем телом физическое усилие, которое она прикладывала к проходу, волшебница открыла глаза и медленно огляделась.

Он стоял около дивана, очевидно, поднявшись на ноги при ее появлении. В его глазах застыло непонимание и страх. Что-то внутри Дафны надломилось и она преодолела несколько шагов, буквально рухнув телом на мебель. Дверь за спиной оставалась нетронутой. Девушка опустила голову, обхватив ее руками. Ей стало спокойнее от присутствия другого человека рядом. Он стоял совсем близко, молча, напряжено выпрямившись. Дафна, пытаясь найти капли самообладания и не начать кричать или бежать, зажмурилась. В ее бедную, раскалывающуюся голову закралась только одна мысль.

-Где остальные?

Волшебница почувствовала потоки чужой магии, впрочем, не направленные на нее. Сферы на груди молчали, а теперь следовало всегда брать в расчет и их мнение тоже. Через секунду диван прогнулся под весом еще одного человека, а на спину легла мужская ладонь.

-Вдох, выдох. - он медленно считал, и его вкрадчивый голос позволил чуть расслабить веки, а легкие втянуть воздух. - Что случилось?

-Где они?

Дафна не хотела ничего объяснять, пребывая в том же состоянии аффекта, когда вбежала в комнаты.

-Они ушли к себе, я все объясню. Они вместе, если ты об этом. Что ты видела? Нападение?

Волшебница не поднимала головы, слушая и слушая отзвуки его голоса. Великая Сила, что тут творится.

Дафна молчала, переживая бурю внутри, которая никак не хотела уходить. Она затаилась, сосредоточилась на дыхании и ждала. Вдруг рука со спины исчезла, и сразу стало холодно и неуютно. Зато перед полуоткрытыми глазами картинка зашевелилась и на ковер опустились колени. Тихий, мягкий голос проговорил слова, призывая их повторить. Затем, не получив ответа, заговорил снова. Из его рта доносились смутно знакомые слова заклинания. Дафна не поняла, что произошло, но его голос, раз за разом произносящий это, заставил сказать и ее.

-…..арртта,- последний звук короткой фразы прозвучал где то в горле и ее ладонь накрыли.

Твердой хваткой вцепился в нее Редсон, а поднявшая от удивления голову Дафна оказалась на одном с ним уровне. Парень стоял на коленях, и его силуэт в ореоле огня из камина слегка подрагивала. Между ними уже возникла тонкая белесая пелена, от которой было не оторвать глаз. Из тумана проступил темнеющий коридор, затем вытянутая фигура, шаги, бег. Словно переживая произошедшее минутами назад, Дафна хваталась все сильнее и сильнее за руку Редсона. Сжимая ее до боли, она не осознавала, что Сила, которая сейчас у обоих превышала даже локти, могла быть опасна при таком контакте. Он был ей сейчас нужен. В конце видения она снова пережила вспышки картин из недалекого прошлого: башня, лес….

Пелена таяла, и темные, такие глубокие глаза напротив были едва различимы в полумраке. Между их лицами расстояние оставалось столь же маленьким и напряженным. Его лицо норовило стать более размытым в какой-то момент, но Дафна сморгнула влагу с век, не понимая, что этим и нарушает что-то удивительно ценное.

Редсон глубоко вздохнул и отстранился. Он буквально опустился на пол, опираясь спиной на каминную кладку и вытягивая ноги перед собой. Он нервно потряс руками, сбивая Силу. Дафна не шевелилась, понимая, что и ее магия утекая внутрь. Что ж, и сегодняшней разрядки оказалось недостаточно.

Они молчали. До тех пор пока парень не нашел слов.

-Ты думаешь, это то, что забирает учеников?

Дафна подавила желание вновь схватится за голову, и наоборот, попыталась расслабится. Из груди вырвался смешок.

-Вряд ли оно дарит подарки хорошим деткам.

-И это…следит? За тобой? За всеми?

-Я не знаю.

Редсон поднялся на ноги. Он обошел кресло, сжал спинку руками и посмотрел прямо, казалось даже не в окно, а куда то далеко за его пределы.

-Мы договорились, пока тебя не было. Составили некий график, по которому будем жить теперь. Чтобы никто не ночевал в одиночку. И если ты права, завтра мы узнаем о новой пропаже.

-Всего через пару дней, так быстро?

Дафна схватила стоящую на столе бутылку с алкоголем, от которого сторонилась пару часов назад. Большой глоток прямо из горла обжог рот, проник ниже по пищеводу, заставляя содрогнуться. Приятный пряный вкус был практически заглушен градусом и объемом. Отставляя бутылку обратно, девушка сдержала нервный вздох.

-Расскажи про ваш план, пожалуйста. Потом подумаем, отвлекать ли наших влюбленных прямо сегодня.

Редсон кивнул, обходя мебель и опускаясь в кресло. Следующие минуты он обстоятельно, медленно, буквально на пальцах объяснял схему.

Дафна и Лани ночуют три раза в неделю вместе, здесь, ребята остаются у Терри.

Дафна и Редсон работают еще две ночи над проектом для них двоих, и, как, нервно усмехнувшись, заметил парень, видимо, именно ей придется копаться в дрянных воспоминаниях.

Две ночи они проводят все вместе, по разным причинам в комнатах Терри или Дафны. Парни в один голос заявили, что спать на диванах им нравится, и даже возможность поставить нужные эксперименты до самой поздней ночи - это плюс.

Волшебница лишь пожала плечами, выслушав этот перечень. Расположение дней могло быть любым, главное, что после произошедшего она штурмовала бы двери в комнаты друзей, дабы не остаться одной.

-Получается, мы должны обсудить проект?

Редсон слегка улыбнулся, перевел взгляд на оставленную бутылку.

-Ребята ушли навеселе, чем мы хуже? Хватит с нас обсуждений всяких трудностей.

Девушка в ответ пожала плечами, а затем хлопнула по месту рядом с собой. Пока Редсон перебирался к ней, волшебница приманила два стакана с полки и наполнила почти до середины.

-Тогда за нас, - она протянула настойку своему другу. Молодой человек взял аккуратно, в уголках его губ плескалась улыбка.

-Тьма с ними всеми, Дафна, а мы справимся.

За это и выпили. Потом еще, еще, и допили. Затем наполнили заново. И постепенно узел внутри начал распускаться, обмякать. Взгляд перестал бегать к двери, а рука нервно перебирать закрепленные сферы. Когда она опустила в последний раз нить, Редсон еще какие то время смотрел на ее шею.

-А я все никак не могу решить, куда их следует спрятать.

Он поставил стакан на стол и медленно, словно не доверяя своим движениям, достал из кармашка на груди амулеты. Девушка не видела их со вчера, но ей показалось, что прошли недели. Разглядывая сферы с расстояния, она не чувствовала магической Силы, но все равно их вид пробирал до костей. Редсон перекатил амулеты из руки в руку, словно взвешивая.

-Понимаешь, я переживаю, что магические украшения, - он снова скользнул взглядом по тонкой полоске оголенной кожи,- даже незаметные, или наоборот, предупреждающе роскошные - это ненадежно. А в них сейчас все самое важное, что я имею. И держать их нужно не в одежде, и не на виду.

Дафна откинулась на подлокотник, задумчиво устанавливая стакан на чуть покатую спинку дивана. Надо же, сколь интересное занятие. И главное, совсем непростое. Пытаясь не упустить нить рассказанного, она лишь снова пожала плечами. Редсон же улыбнулся еще шире, словно по-настоящему развеселившись.

-Ты не поверишь, но кроме как повязок или кармашков для белья, я ничего не придумал.

Дафни постаралась не прыснуть, но ее рука все же дрогнула, и стакан вильнул вправо. Часть терпкого напитка вылилась, а магические инстинкты удержали остальное.

-Довольно практично.

Краем глаза ей почудился странный взгляд, полный неприязни, но когда Дафна оторвалась от стакана, друг смотрел открыто и весело. Его улыбка навеивала хорошее настроение вокруг, словно испуская приятные эмоции. Редсон поднял свой напиток, и посмотрел напросвет через прозрачное стекло.

-Расскажи мне о своей жизни до этого странного места и учебного года.

Дафна согласно кивнула, прикладываясь к стакану. Подождав пару секунд, она оставила на стол настойку.

-Я рассказала еще в первый день все самое важное, что у меня есть. Милый дом, внимательная бабушка и хорошие учителя.

-Она держала тебя на коротком поводке?, - в его вопросе чувствовался отголосок надежды. Надежды, в которой он скорее всего не признался даже себе.

-В каком то смысле, - ухмыльнулась Дафна, - меня не отпускали гулять совсем одну, в поместье мы жили вдвоем с бабушкой, если не считать воспитателей. Поэтому мне разрешалось бродить по улицам только тогда, когда ко мне приезжали братья.

Приятные воспоминания имели слегка размытый фон, и девушка продолжила, смотря внутрь себя, как в омут.

-Их у меня двое, они дальние родственники бабушки, да настолько, что я даже не уверена, есть ли в нас общая кровь. Но мы близки, очень. Джереми и Лин, оба старше меня вроде как на пару лет. Представляешь, нам было это настолько неважно, что сейчас я и не упомню, - Дафну пробрал смех и пару секунд пришлось вспоминать, о чем она говорила, - они учились совсем не в наших краях, а их родителей я даже не видела.

-Бабушка не любит гостей?

-Наоборот. Просто в их числе никогда нет родственников. Она устраивает торжественные вечера, на которые приглашает слишком много людей, на мой взгляд. Зато благодаря им я отлично скрываю эмоции и, например, танцую.

Теперь настала очередь Редсона смеяться. Правда, вышло у него не очень по-доброму. Заметив вопросительный взгляд, он поднял руки.

-Ничего не имею против балов и танцев, мы оба помним. Да и сам являюсь кем-то вроде выставочного пони для отца все годы. Но вот с маской…наверное твоя бабушка наняла не лучших преподавателей.

Такое откровение заставило щеки Дафны покраснеть. Она поджала губы, размышляя над возможной обидой на парня. В ее состоянии думать об этом было забавно, поэтому вместо нахмуренного лица вышло веселое и девушка махнула рукой на колкость.

-И Маг с ним, с эмоциями этими. Никогда не понимала, зачем сдерживаться? - Дафна махнула рукой и призвала стакан в раскрытую ладонь. В последний момент посуда немного дрогнула и вместо эффектного действия вышла немного неловкая ловля. Редсон чуть отодвинулся к противоположному краю, по видимому, располагаясь удобнее.

-За нас!-воскликнула Дафна громче, чем хотела и звон стекла прозвучал в ответ.

Редсон опустошил стакан и с сожалением покосился на бутылку. Та, предательски, пустовала.

-Хочешь, сбегаем на кухню?

Вопрос Дафны заставил отвлечься от стола. Парень помотал головой, в которой раз прочесывая пальцами волосы.

-У нас завтра пары, помнишь?

Дафна допила настойку и обратным движением запустила стакан на поверхность. Улыбка не сходила с губ. Мадам Градина никогда не запрещала использовать магию для бытовых или «ненужных» задач, хоть и объясняла, что другие так не любят делать. На вопрос совсем маленькой девочки она неизменно отвечала: «Дураки потому что, придумали себе невесть что, и боятся. А ты ничего не бойся, это твоя магия». Слова бабушки согрели грудь совместно с последней порцией напитка.

-Да, занятия.

Их тишина была уютной и теплой. Маленькая кругла комната в высокой башне, один темный диван, горящий желтым неровным пламенем камин, и два юных волшебника. Дафна прислушивалась к дыханию Редсона, не поворачивая на него голову. Спустя еще пару минут оно стало тише, а шум в ушах чуть громче. И пока комната невольно покачивалась на волнах, девушка успела шепнуть:

-Я тебе обязательно помогу. Ничего не бойся.

Глава 17. Выжить только вместе.

— Ты серьезно?

Голос Дафны был наполнен изумлением. Девушка округлила глаза, еще раз оглядывая амулеты подруги. То, что рассказала ей Лани…удивительно. В мысли волшебницы закралась определенная гордость. Надо же, ей удалось создать столь сильные магические предметы, что служили многим больше, чем было заявлено изначально. Защита от нападений, способность проходить в личные помещения, а теперь еще, оказывается, и предупреждение об опасности для других. Дафна считала, что совсем немного отступит от изначальной структуры амулета, чтобы посильнее закрепить там роль личной Силы второго участника. Так сказать, на всякий случай. Выходит, результат превзошел ожидания. Интересно, это все открытия?

— Да, и даже Лортен, будто, ждала проявления действия, — Лани заложила руки за голову и на ее плече блеснул незатейливый новенький браслет. Стальные пластины переплетались, формировали широкий круг, а с двух противоположных сторон были аккуратно инкрустированы две сферы. Их переливающийся молочный отблеск отражался в металле, и все украшение выглядело древним и куда более загадочным, чем являлось на самом деле. Дафна улыбнулась, задумчиво касаясь подвесок. Она сидела на уже таком полюбившемся диване, поставив локти на колени и внимательно выслушивала подругу.

Лани пришла около пятнадцати минут назад и сразу включилась в пересказ последних часов их веселой жизни.

Вот теперь она могла наконец перевести дыхание, после заключительной части своего триумфа над любимым парнем. Дафна настолько включилась в разговор, что почти забыла о неприятном утреннем пробуждении и стычке с наставницей. Да, студентка умудрилась исчерпать себя так, что проснулась только к обеду. Да, она пропустила тренировку, а Кларисс чуть не лишилась чувств, когда никого не нашла утром в комнате, еще и без записки. Да, было рискованно создавать сразу с десяток волшебных артефактов, при этом находясь в столь противоречивом магическом месте. Но, видит Великий Маг, Дафна была уверена в своих силах и теперь только гордилась результатом. А о позорно пропущенных тренировке можно и позабыть.

Спустя какое-то время подоспели парни и было решено не грустить, а праздновать.

— За тебя, Дафна, — улыбнулась Лани, вытягивая руку с бокалом вперед.

— За нас всех, — поправила девушка, и следом раздался счастливый звон посуды.

Дафна не налегала на пряный алкогольный напиток, который, как сказал Терри, был принесен из его личных запасов. Терпкий вкус на языке позволял лишь не отвлекаться от обсуждения, уходя вглубь себя. Поэтому, ей удалось снова прослушать рассказ о спаррингах, но уже от лица второго участника очень увлечено. Как и многие другие истории. Иногда ее взгляд скользил и по последнему участнику их группы. Рэдсон сидел в кресле, заложив ногу на ногу, и смотрел в огонь. Его растрепанные волосы регулярно прочесывали пальцы, а вся рука покрывалась полосами теней, что скользили по шрамам. В присутствии друзей он всегда снимал защитные маскирующие чары. Магия всегда должна быть под контролем, ее следует использовать осторожно и с опаской. Таковы были его принципы, которые раз за разом наблюдала Дафна. И хоть с последним пунктом она не была согласна, девушка понимала, что им движет. Разглядывая темные бугры на коже, она почувствовала, как Сила вновь прилила к пальцам, в желании что-то делать. Дафна замолчала, почувствовала, что ее магия сейчас практически не уступает вчерашним показателям.

Но как?

Она практически полностью потратила Силу, вливая их в амулеты. Еще утром ее метка неожиданно, впервые, стала казаться недостижимым идеалом, до которого теперь так долго добираться. И вот, сейчас внутренний зверь опять был полон энергии и решительности.

— Все хорошо?

Ее окликнул мужской голос, а после она увидела, как руки, с которых она так и не свела глаз, опустились. Рэдсон наклонился в кресле вперед, вглядываясь. Девушка проследила за движениями, словно в трансе, а затем вздрогнула. Помотав головой, она поняла, что и ребята рядом с ней напряглись. Не понимая причины этого, Дафна огляделась. Ее пальцы и ладони покрывали черные узоры, поднимаясь все выше. Клубясь на суставе, Сила просила, умоляла, желала. Такой напор было практически невозможно сдержать. Но откуда? Как?

— Да, порядок. Пойду я…прогуляюсь. Еще не поздно, так что сидите спокойно, я скоро приду.

Через секунду Дафны уже не было в помещениях личных комнат, а сама она выскочила у главной лестницы и дверей в столовую. Сбоку от них, на привычном месте, располагались полки почтовой службы, а за стойкой перед ними сидела такая знакомая пожилая леди. Перебарывая внутренний страх, девушка приветственно кивнула и вскочила на ступени. Нет уж, выходить под лестницу, и затем на улицу было непосильно. Холодные осенние ветра трепали не только ветки деревьев, но и угрожали слишком быстро забраться под тонкую жилетку формы. Следовало выпустить пар внутри замка.

Пешие ежедневные прогулки стали той самой, личной отдушиной Дафны. Каждый поворот таил новые открытия и приоткрывал пространства древней Академии. Темные, дальние и пыльные коридоры с огромными камнями в основании, переходили в легкие и светлые, сводчатые проходы около дверей и коридоров. Иногда, ей удавалось поймать отблеск великий и могущественной Силы, что не сравнится ни с одним живущим человеком. Так Замок с ней начал общаться.

Крупицы энергии она восполняла потоками собственной магии. Очищая ли мертвые паутинки с потолка, или возвращая к жизни упавшие растения, даже просто разливая Силу в плиты, она ощущала себя прекрасно. Такой способ избавляться от излишка магии был не просто хорош, он был идеален. Отдавая часть себя, Дафне казалось, что она приобретает гораздо больше.

Спустя время, забредая все дальше по-новому, неизвестному доселе маршруту, волшебница почти полностью избавилась от зудящих волшебных «перчаток». Скоро можно возвращаться к друзьям. Дафна нахмурилась, думая об их переживаниях. Ее шаги почти полностью смолкли, а рука, скользящая по теплой стене, остановилась.

В этом проходе было что-то.

Или кто-то.

В такой старый тоннель девушка попала впервые. Не используя лестниц, она все же как-то спустилась на нижние этажи замка. Небольшой уклон пола подсказывал, что и дальнейшее путешествие уходит вглубь древней постройки. По плечам пробежал озноб. В этом коридоре было по-настоящему неспокойно. Словно Дафна приблизилась и сейчас хочет заглянуть в пасть спящего дракона.

Она что, спятила?

Даже у дремлющего огнедышащего зверя остаются рефлексы. А еще зубы. Много острых, опасных зубов.

Передернув плечами, девушка собиралась обернутся назад, как в следующую секунду заметила в конце коридора человека. Силуэт вышел из-за поворота, метрах в пятнадцати от нее, и повернул голову. Темнота скрыла все черты лица или одежды, но балахонистые складки ткани подсказывали очень древний или иноземный крой. Анализ возможного противника, его внешнего вида хоть по каким-то крупицам знания входило в базовое обучение у бабушки. Так, Дафна заметила чуть замедленный шаг, плавность движений и тотчас решила подготовится. В Академии пропадают люди, а по коридорам ходят преподаватели и студенты. И на что же ей повезло наткнутся? Магия в жилах неожиданно воспротивилась, не желая переливаться в кончики пальцев. Пытаясь перебороть изумление, Дафна закусила губу и все-таки, не выдержав, сделала шаг назад. Она будет аккуратной и осмотрительной. Силуэт не сдвинулся с места. Еще секунда и девушка задохнулась от собственного страха.

Она видела эту фигуру. Долговязую, плавную, таинственную и пугающую. Между деревьев в лесу, на заднем дворе академии, на соседней башне. Тень его силуэта преследовала ее уже больше месяца. Магия вырвалась, вновь добираясь по рукам до локтей, заминая под собой Метку и оставляя чернеть кожу. Сердце не замирало ни на миг, разгоняя кровь к мышцам и готовя их к быстрому, позорному бегу.

И Дафна побежала.

Сделала три шага спиной, и затем сорвалась, словно сзади ее ждала сама Тьма. Возможно, так и было. От ужаса она проскочила несколько ближайших дверей, затем, из расчета, еще парочку, и только израсходовав полностью запас кислорода в легких, остановилась и дрожащими руками вбила код комнаты. Дергая за ручку, Дафна отказывалась видеть и слушать. Но последним, что все-таки коснулось ее, был разочарованный и словно печальный вздох из-за спины.

Волосы стояли дыбом, когда волшебница прижала всем телом дверь уже по другую сторону, желая, чтобы то нечто не пробралось к ней.

Дафна закрыла глаза, опустила голову и попыталась выровнять дыхание. В таких слабых потугах шли минуты. Вспомнить о том, что в ее комнате был кто-то еще, было сложнее. Ощущая всем телом физическое усилие, которое она прикладывала к проходу, волшебница открыла глаза и медленно огляделась.

Он стоял около дивана, очевидно, поднявшись на ноги при ее появлении. В его глазах застыло непонимание и страх. Что-то внутри Дафны надломилось, и она преодолела несколько шагов, буквально рухнув телом на мебель. Дверь за спиной оставалась нетронутой. Девушка опустила голову, обхватив ее руками. Ей стало спокойнее от присутствия другого человека рядом. Он стоял совсем близко, молча, напряжено выпрямившись. Дафна, пытаясь найти капли самообладания и не начать кричать или бежать, зажмурилась. В ее бедную, раскалывающуюся голову закралась только одна мысль.

— Где остальные?

Волшебница почувствовала потоки чужой магии, впрочем, не направленные на нее. Сферы на груди молчали, а теперь следовало всегда брать в расчет и их мнение тоже. Через секунду диван прогнулся под весом еще одного человека, а на спину легла мужская ладонь.

— Вдох, выдох. — он медленно считал, и его вкрадчивый голос позволил чуть расслабить веки, а легкие втянуть воздух. — Что случилось?

— Где они?

Дафна не хотела ничего объяснять, пребывая в том же состоянии аффекта, когда вбежала в комнаты.

— Они ушли к себе, я все объясню. Они вместе, если ты об этом. Что ты видела? Нападение?

Волшебница не поднимала головы, слушая и слушая отзвуки его голоса. Великая Сила, что тут творится.

Дафна молчала, переживая бурю внутри, которая никак не хотела уходить. Она затаилась, сосредоточилась на дыхании и ждала. Вдруг рука со спины исчезла, и сразу стало холодно и неуютно. Зато перед полуоткрытыми глазами картинка зашевелилась и на ковер опустились колени. Тихий, мягкий голос проговорил слова, призывая их повторить. Затем, не получив ответа, заговорил снова. Из его рта доносились смутно знакомые слова заклинания. Дафна не поняла, что произошло, но его голос, раз за разом произносящий это, заставил сказать и ее.

— …арртта, — последний звук короткой фразы прозвучал где-то в горле и ее ладонь накрыли.

Твердой хваткой вцепился в нее Рэдсон, а, поднявшая от удивления голову Дафна, оказалась на одном с ним уровне. Парень стоял на коленях, и его силуэт в ореоле огня из камина слегка подрагивала. Между ними уже возникла тонкая белесая пелена, от которой было не оторвать глаз.

Из тумана проступил темнеющий коридор, затем вытянутая фигура, шаги, бег. Словно переживая произошедшее минутами назад, Дафна хваталась все сильнее и сильнее за руку Рэдсона. Сжимая ее до боли, она не осознавала, что Сила, которая сейчас у обоих превышала даже локти, могла быть опасна при таком контакте. Он был ей сейчас нужен. В конце видения она снова пережила вспышки картин из недалекого прошлого: башня, лес….

Пелена таяла, и темные, такие глубокие глаза напротив были едва различимы в полумраке. Между их лицами расстояние оставалось столь же маленьким и напряженным. Его лицо норовило стать более размытым в какой-то момент, но Дафна сморгнула влагу с век, не понимая, что этим и нарушает что-то удивительно ценное.

Рэдсон глубоко вздохнул и отстранился. Он буквально опустился на пол, опираясь спиной на каминную кладку и вытягивая ноги перед собой. Он нервно потряс руками, сбивая Силу. Дафна не шевелилась, понимая, что и ее магия утекает внутрь. Что ж, и сегодняшней разрядки оказалось недостаточно.

Они молчали. До тех пор, пока парень не нашел слов.

— Ты думаешь, это то, что забирает учеников?

Дафна подавила желание вновь схватится за голову, и наоборот, попыталась расслабится. Из груди вырвался смешок.

— Вряд ли оно дарит подарки хорошим деткам.

— И это…следит? За тобой? За всеми?

— Я не знаю.

Рэдсон поднялся на ноги. Он обошел кресло, сжал спинку руками и посмотрел прямо, казалось даже не в окно, а куда-то далеко за его пределы.

— Мы договорились, пока тебя не было. Составили некий график, по которому будем жить теперь. Чтобы никто не ночевал в одиночку. И, если ты права, завтра мы узнаем о новой пропаже.

— Всего через пару дней, так быстро?

Дафна схватила стоящую на столе бутылку с алкоголем, от которого сторонилась пару часов назад. Большой глоток прямо из горла обжог рот, проник ниже по пищеводу, заставляя содрогнуться. Приятный пряный вкус был практически заглушен градусом и объемом.

Отставляя бутылку обратно, девушка сдержала нервный вздох.

— Расскажи про ваш план, пожалуйста. Потом подумаем, отвлекать ли наших влюбленных прямо сегодня.

Рэдсон кивнул, обходя мебель и опускаясь в кресло. Следующие минуты он обстоятельно, медленно, буквально на пальцах объяснял схему.

Дафна и Лани ночуют три раза в неделю вместе, здесь, ребята остаются у Терри.

Дафна и Рэдсон работают еще две ночи над проектом для них двоих, и, как, нервно усмехнувшись, заметил парень, видимо, именно ей придется копаться в дрянных воспоминаниях студента.

Две ночи они проводят все вместе, по разным причинам в комнатах Терри или Дафны. Парни в один голос заявили, что спать на диванах им нравится, и даже возможность поставить нужные эксперименты до самой поздней ночи — это плюс.

Волшебница лишь пожала плечами, выслушав этот перечень. Расположение дней могло быть любым, главное, что после произошедшего она штурмовала бы двери в комнаты друзей, дабы не остаться одной.

— Получается, мы должны обсудить проект?

Рэдсон слегка улыбнулся, перевел взгляд на оставленную бутылку.

— Ребята ушли навеселе, чем мы хуже? Хватит с нас обсуждений всяких трудностей.

Девушка в ответ пожала плечами, а затем хлопнула по месту рядом с собой. Пока Рэдсон перебирался к ней, волшебница приманила два стакана с полки и наполнила почти до середины.

— Тогда за нас, — она протянула настойку своему другу. Парень взял аккуратно, в уголках его губ плескалась улыбка.

— Тьма с ними всеми, Дафна, а мы справимся.

За это и выпили. Потом еще, еще, и допили. Затем наполнили заново. И постепенно узел внутри начал распускаться, обмякать. Взгляд перестал бегать к двери, а рука нервно перебирать закрепленные сферы. Когда она опустила в последний раз нить, Рэдсон еще какие-то время смотрел на ее шею.

— А я все никак не могу решить, куда их следует спрятать.

Он поставил стакан на стол и медленно, словно не доверяя своим движениям, достал из кармашка на груди амулеты. Девушка не видела их со вчера, но ей показалось, что прошли недели. Разглядывая сферы с расстояния, она не чувствовала магической Силы, но все равно их вид пробирал до костей.

Рэдсон перекатил амулеты из руки в руку, словно взвешивая.

— Понимаешь, я переживаю, что магические украшения, — он снова скользнул взглядом по тонкой полоске оголенной кожи, — даже незаметные, или наоборот, предупреждающе роскошные — это ненадежно. А в них сейчас все самое важное, что я имею. И держать их нужно не в одежде, и не на виду.

Дафна откинулась на подлокотник, задумчиво устанавливая стакан на чуть покатую спинку дивана. Надо же, сколь интересное занятие. И главное, совсем непростое. Пытаясь не упустить нить рассказанного, она лишь снова пожала плечами. Рэдсон же улыбнулся еще шире, словно по-настоящему развеселившись.

— Ты не поверишь, но, кроме как повязок или кармашков для белья, я ничего не придумал.

Дафни постаралась не прыснуть, но ее рука все же дрогнула, и стакан вильнул вправо. Часть терпкого напитка вылилась, а магические инстинкты удержали остальное.

— Довольно практично.

Краем глаза ей почудился странный взгляд, полный неприязни, но когда Дафна оторвалась от стакана, друг смотрел открыто и весело. Его улыбка навеивала хорошее настроение вокруг, словно испуская приятные эмоции. Рэдсон поднял свой напиток, и посмотрел на просвет через прозрачное стекло.

— Расскажи мне о своей жизни до этого странного места и учебного года.

Дафна согласно кивнула, прикладываясь к стакану. Подождав пару секунд, она оставила на стол настойку.

— Я рассказала еще в первый день все самое важное, что у меня есть. Милый дом, внимательная бабушка и хорошие учителя.

— Она держала тебя на коротком поводке? — в его вопросе чувствовался отголосок надежды. Надежды, в которой он скорее всего не признался даже себе.

— В каком-то смысле, — ухмыльнулась Дафна, — меня не отпускали гулять совсем одну, в поместье мы жили вдвоем с бабушкой, если не считать воспитателей. Поэтому мне разрешалось бродить по улицам только тогда, когда ко мне приезжали братья.

Приятные воспоминания имели слегка размытый фон, и девушка продолжила, смотря внутрь себя, как в омут

.

— Их у меня двое, они дальние родственники бабушки, да настолько, что я даже не уверена, есть ли в нас общая кровь. Но мы близки. Джереми и Лин, оба старше меня вроде как на пару лет. Представляешь, нам было это настолько неважно, что сейчас я и не упомню, — Дафну пробрал смех и пару секунд пришлось вспоминать, о чем она говорила, — они учились совсем не в наших краях, а их родителей я даже не видела.

— Бабушка не любит гостей?

— Наоборот. Просто в их числе никогда нет родственников. Она устраивает торжественные вечера, на которые приглашает слишком много людей, на мой взгляд. Зато благодаря им я отлично скрываю эмоции и, например, танцую.

Теперь настала очередь Рэдсона смеяться. Правда, вышло у него не очень по-доброму. Заметив вопросительный взгляд, он поднял руки.

— Ничего не имею против балов и танцев, как мы оба помним. Да и сам являюсь кем-то вроде выставочного пони для отца все годы. Но вот с маской…наверное твоя бабушка наняла не лучших преподавателей.

Такое откровение заставило щеки Дафны покраснеть. Она поджала губы, размышляя над возможной обидой на парня. В ее состоянии думать об этом было забавно, поэтому вместо нахмуренного лица вышло веселое, и девушка махнула рукой на колкость.

— И Маг с ним, с эмоциями этими. Никогда не понимала, зачем сдерживаться? — Дафна махнула рукой и призвала стакан в раскрытую ладонь. В последний момент посуда немного дрогнула и вместо эффектного действия вышла немного неловкая ловля. Рэдсон чуть отодвинулся к противоположному краю, по-видимому, располагаясь удобнее.

— За нас! — воскликнула Дафна громче, чем хотела и звон стекла прозвучал в ответ.

Рэдсон опустошил стакан и с сожалением покосился на бутылку. Та, предательски, пустовала.

— Хочешь, сбегаем на кухню?

Вопрос Дафны заставил отвлечься от стола. Парень помотал головой, в которой раз прочесывая пальцами волосы.

— У нас завтра пары, помнишь?

Дафна допила настойку и обратным движением запустила стакан на поверхность. Улыбка не сходила с губ. Мадам Градина никогда не запрещала использовать магию для бытовых или «ненужных» задач, хоть и объясняла, что другие так не любят делать. На вопрос совсем маленькой девочки она неизменно отвечала:

«Дураки, потому что, придумали себе невесть что, и боятся. А ты ничего не бойся, это твоя магия». Слова бабушки согрели грудь совместно с последней порцией напитка.

— Да, занятия.

Их тишина была уютной и теплой. Маленькая кругла комната в высокой башне, один темный диван, горящий желтым неровным пламенем камин, и два юных волшебника. Дафна прислушивалась к дыханию Рэдсона, не поворачивая на него голову. Спустя еще пару минут оно стало тише, а шум в ушах чуть громче. И пока комната невольно покачивалась на волнах, девушка успела шепнуть.

— Я тебе обязательно помогу. Ничего не бойся.

***

«Я на тренировке.

Буду за пятнадцать минут до занятий.

При желании можешь воспользоваться своей ванной.»

Рэдсон усмехнулся, бережно придерживая исписанный лист за уголок. В комнате он был один. Интересно, насколько крепко он спал, что не заметил, как Дафна проснулась, собралась да убежала. Потягиваясь, он встал. Шею ломило. Да, не лучший это вариант — спать на половинке дивана, приспособив подлокотник под подушку. Ворча недовольства под нос, парень направился в свои комнаты. Был день, было безопасно.

Перешагивая порог, Рэдсон не ожидал увидеть никого собственной кровати. Конечно, это было глупо, ведь отец любил появляться ровно тогда, когда ты его не ждешь, да еще и почти забыл о существовании такового.

— Не скучаешь? — Август перелистывал страницы своей записной книжки, с которой никогда не расставался. Маленький темный блокнотик, обитый кожей, топорщился напитанными чернилами страницами. Пытаясь скрыть удивление, Рэдсон пожал плечами, шагая вдоль стены, якобы собираясь уйти ко второй двери.

— Да вроде нет, а что? Заботишься?

Отец улыбнулся, и спрятал книжку во внутренний карман струящегося балахона без рукавов. В таком обилии складок можно скрытно носить переводчик пяти языков, не то, что блокнот.

— Я зашел проведать тебя…врачи посоветовали.

— Правда? — Рэдсон поднял брови, изображая непонимание.

Ах, эти …. Подлые сволочи, что приходят через день и буквально мучают его на этой самой кровати. Тыкают, спрашивают, лезут магией и иглами. Люди в халатах горели желанием не узнать о его спасении, они пытались выяснить, почему он не умер, вот и всё. Что же они выяснили? Что-то нашли?

— О да, они говорят, ты часто злишься, и мешаешь им проверять твое здоровье. Я очень рад, что ты поправился и уже можешь учится, но, если ты не вылечился ментально, возможно, тебя следует положить на стационар? Отдохнешь, полежишь.

— Нет, папа, — во рту пересохло, а губы едва шевельнулись. Не сейчас, не забирай меня.

— Тогда мы друг друга поняли.

Август встал с кровати, и оглядел комнату.

— И вообще, выглядит она у тебя какой-то заброшенной. Так много веселишься с новой подружкой?

Стараясь не выдать себя ничем, Рэдсон поднял голову повыше, словно бахвалясь.

— Если можно быть в теплой кровати девчонки, зачем мне прозябать в своей?

— И то верно, — кивнул гость, шагая к выходу. Подойдя ближе к сыну, он наклонился, будто хотел что-то шепнуть. Но замер, а затем растянул губы в улыбке и распрямился. Перед самым выходом из комнаты он лишь сказал:

— Неплохо перегаром несет, дружище, хороша студенческая жизнь без забот.

***

Дафна шагала след в след за Кларисс, стараясь не отставать. То ли студентка была сегодня рассеяна, то ли наставница зла, но поколотили Дафну знатно. Болел бок, около скулы расплывался небольшой синяк, колено ныло. Такие тренировки случались редко, а чтобы вместе с ней на бой выходила абсолютно молчаливая Кларисс — никогда.

Вот и сейчас, преподавательница шла быстро, спокойно, не издавая ни звука, провожая ученицу до личной комнаты. Именно оттуда она ее забрала час назад, показательно игнорируя лежащего на диване молодого человека. Наставница не сказала ни слова, она не комментировала бой, удачи или провалы на всем протяжении. Ничего. Полная тишина и…злость? грусть? Почти у самих дверей Дафна не выдержала и остановилась.

— Ты обижена?

— Что? — голос Кларисс был тихим и бесцветным. Оборачиваясь к студентке, на лице мелькнуло непонимание, а дальше эмоции исчезли.

— Ты обижена на то, что я забыла про тренировки? Или на то, что я пренебрегла самозащитой? Ты меня наказываешь?

Наставница чуть наклонила голову, а затем приподняла плечи.

— Я не понимаю, о чем ты. Идем, скоро занятия.

Дафна опустила голову, пыталась сдержать комок, подступивший к горлу. Оставшиеся шаги они проделали молча, и, лишь вводя своей код, девушка еще раз оглянулась через плечо, ловя взгляд Кларисс. Она смотрела в ответ, не отводя глаз, с любовью, пониманием и чем-то, сродни сожалению или скорби. Всё это вертелось во взгляде так быстро и яростно, что оставило лишь отпечаток в памяти, а дверь захлопнулась перед носом.

***

— Да, второй курс.

— Сэм?

— Он самый…

Шепотки по всей столовой возвестили о новой бессонной ночи у четверых друзей. Пропал еще один студент, а Дафна видела нечто, и она была уверена, что оно охотилось.

За ней? За студентом? За волшебником?

С тех пор их дни полетели с невероятной скоростью, пока каждый из друзей брал на себя ту или иную роль, рассматривал одну или другую зацепку, стремился, искал, анализировал.

Террин работал, как идеальный следователь, каждый день проделывая огромные поисковые работы, составляя списки и таблицы, успевая давать задания остальным и помогать во всем. Он был самым главным теоретическим и логическим двигателем их команды. Именно он, благодаря своим датировкам смог установить, что каждый раз, когда Дафна видела силуэт, на утро пропадал человек. Она призналась, что иногда дни были и тихими, не смотря на похищения. Терри все же предпочел связать эти факты между собой. Он часто повторял, что находится очень близко к разгадке, и никто не хотел с ним спорить.

Рэдсон почти не отставал от лучшего друга. Он работал вовлечённое остальных, перескакивая с одного на другое, хватаясь за любую идею, и, может, прорабатывал ее не так тщательно, как Терри, но всегда узнавал самое главное. Он мучался от занятий с Дафной по извлечению старых воспоминаний, но назначал их снова и снова, выпрашивая девушку продолжать.

Рэдсон повторял и повторял слова древнего языка, устанавливая связь и хватаясь за чернеющие магией пальцы удивительной знакомой. Дафна его чувствовала, она направляла смутные обрывки и образы, заставляла их становится яснее и четче.

***

В один день они продрались сквозь целый ворох невнятного времени, проведенного в одиночестве в «палате». Так они решили называть в отчетах то место, что разглядывали уже десятки раз. Бумаги прятали под камин в комнате Дафны и надеялись, что они никогда не попадут в руки отцу или «врачам».

Его камера была совсем маленькой. Вечный сумрак не давал понимания о времени. Одинаковый полоток, пол и стены из серого камня пытались спутать местоположение в пространстве. В стене над головой была маленькая дырочка, сквозь которую капала, а иногда текла, вода. Рэдсон с мучительной болью вспоминал о звуках, что приносили капли, и с отвращением ощущал мокрые волосы на затылке, когда лился ручеек. Все воспоминания, добытые Связью, теперь жили с ним. Питались его кошмарами и ухмыляясь, заявляли, что больше никуда не уйдут. А он все продолжал, продолжал лезть на рожон и копать глубже. В его видениях почти все время он лежал один. Его руки сковывали ремни из кожи, с тонкой прослойкой ткани по внутренней стороне, что вся пропиталась кровью. Что удерживало его ноги понять было невозможно, ведь голову даже приподнять Рэдсон был не в силах. Каждое его воспоминание помимо образа и звуков, дарило ощущение тяжести, боли и тревоги. Чувство, словно на тебе лежит камень размером с гору, а ты дыши и радуйся жизни.

Иногда к нему приходили «врачи». Их халаты походили на столичные, и это сразу определил Рэдсон. Дафна не могла оспорить этот факт и покорно записала в отчет данные. Люди были очень похожими друг на друга. Возрастные, с закрытыми на пол лица масками и пустыми глазами. Его не кормили, а вводили что—то напрямую в руку. Его не поили, а еще не отводили по нужде. Потому что и ее не было.

Дафна, как получатель информации считывала все, что видела, но не могла воспринять за картинкой остальное. И, когда с десяток раз они не обнаружили ни одного сюжета об этом, она, сделав вид, что записывает в тетрадь последние данные, поинтересовалась. Рэдсон не видел смысла смущаться и просто пожал плечами.

— Я чувствовал желание сходить в туалет, а потом оно исчезало. Наверное, при наполнении…просто магически убирали, и все. Если хочешь, спросим у Терри. Я думаю, это что -то по типу ухода за парализованными или тяжело больными людьми.

Такого ответа девушке оказалось достаточно и в итоге они вернулись к стараниям достаточно быстро.

Всего несколько раз они смогли поймать в воспоминаниях отца Рэдсона, который стоял у изголовья кровати и наблюдал. Он молчал, потом в один из дней поднял правую руку сына, словно она не была ничем привязана, поднял наверх и поглядел уже на нее.

Эти пару кадров видений разодранной плоти позволили Дафне вывернуть свой желудок в унитаз, а Рэдсону постоять у косяка двери, сдерживая собственные позывы. Он принес два легко заваренных травяных чая еще до того, как девушка смогла доковылять до гостиной. Придерживая подругу за руку, парень усадил ее на диван и вручил кружку.

— На, пей.

Придерживая своими пальцами дрожащие руки, он, словно ребенка, поил Дафну. Пары маленьких глотков для начала хватит.

— Вот так, теперь дыши. Умничка. Еще вдох.

— Прости, — выдохнула на десятый раз студентка, увереннее хватаясь за напиток.

— За что? — Рэдсон аккуратно опустился рядом, забирая и свою кружку. Картина начисто содранной кожи, отрезанных полосок мяса, словно лоскутов, и белеющего нечто между ними, до дрожи напоминающего кости, не уходила. Заклинание было прервано, а в видение все стояло, как наяву. Теперь уже парень сам для себя решил считать вдохи.

— За то, что не сдержалась. Мы его не дослушали. Он хотел что-то сказать, ты же слышал? Он начал произносить что-то по типу: «Интересно, еще держится?» Потом произнес вроде «забавно» или «занятно» и начал говорить с кем-то сбоку, кого мы не видели. Наверное, это был важный разговор. Первый полноценный диалог за все эти недели! А я не выдержала.

Рэдсон, не скрываясь, содрогнулся всем телом.

—Т ы шутишь?! Еще секунда и твой ковер был бы запачкан моими усилиями. Так что ты спасла мою репутацию. Но от твоих слов она снова на краю.

Девушка не знала, шутит ли Рэдсон или говорит серьезно, а потому пожала плечами и закрыла глаза. Этим вечером они должны были уделить воспоминанием не так много времени, но, найдя зацепку тянули…пока не вытянули это. Остаток дня никто из ребят и не заикнулся провести за новыми попытками или другими вопросами.

А они были. И Рэдсон не собирался останавливаться.

Он отыщет правду.

***

Дафна же изо дня в день доказывала свою значимость и состоятельность всем вокруг. Начинала с себя, потом удовлетворяла Кларисс, каждое утро начиная бодро, весело и спокойно. Выполняя каждое из поручений, любую схватку она воспринимала, как экзамен и выкладывалась на полную. В личных тренировках Дафна больше не сдерживала магию и наставнице становилось все тяжелее и тяжелее увернуться от смертоносных кинжалов. Да, скорости и опыту Кларисс можно было завидовать, но магии Дафны тоже. С каждой схваткой они становились все более похожими, более равными. В глазах Кларисс же не отражалось почти ничего, лишь усталость и понимание всегда горели. Через пару раз Дафна перестала спрашивать о чем-либо свою преподавательницу и отдавалась так самозабвенно, как могла себе позволить. Ей нужно верить. Кларисс никогда не подведет.

Затем девушка добивалась посильных успехов на учебе, пыталась наверстать упущенное в новых для себя предметах или не совсем забыть уже известные. Это было самым легким моментом многих ее недель. Учеба в Академии постоянно показывала — «я не стою ничего. Все моё величие давно утрачено, и теперь все, что вы можете узнать доступными путями —сделает их вас тупых канцелярских работников».

Поэтому каждый зачет, посещение или отработку Дафна тратила на закрытые сведения. На то, чтобы доказать друзьям и судьбе, что она справится.

Что она не боится.

Не боится исчезновений, что теперь происходили ровно раз в неделю. Не боится теней, что чаще приходили во сне, чем наяву. Не боится потерять свою магию, как случалось с каждым, кто проходил испытание в высокой башне. Любой студент становился слабее, а Средняя отметка по Академии понижалась быстрее и быстрее.

Она не боится.

Не боится сейчас и не испугается после.

Ее трясущаяся нога мешала изучать выписки Терри, затем отвлекала от заполнения отчета по Связи с Рэдсоном, а потом безумно бесила при работе над проектом для них же двоих.

***

Они проводили исследования на тему анимагических перевоплощений. Ребятам удалось лишь дважды сесть за этот пласт магии, и пока дело не сдвинулось с пыльных страниц.

Камин горел ровно, когда девушка отхлебнула воды из стакана и сжала пальцами колено. Нога чуть успокоилась. Молодой человек по другую сторону от нее старательно не клевал носом, листая учебник трехсотлетней давности. Совсем недавно, и, конечно, по подсказке Террина, они обнаружили, что этап превращения в животного входил в обязательную программу у студентов Академии в древности. Теперь все становилось сильно проще. Поэтому Рэдсон почти сразу начал зачитывать вслух.

— «Таким образом, главный этап превращения - определить, кем волшебник является во второй форме. Для этого используются следующие методы.» Их тут аж четыре штуки, Даф.

Девушка потянула руки к потолку, прогибаясь назад. Форма давно сменилась на любимую длинную майку с капюшоном. Дафна облокотилась на диван.

— Тогда начинай с первого, может мы все сразу и выясним.

— Когда у нас все было просто? — Молодой человек поднялся на ноги, прошелся от стены до стены, держа книгу в руках и вглядываясь в написанное.

— Первым способом идет узнавание. Как я понимаю — это аналог нашей горячо любимой Связи, — оба студента синхронно хмыкнули. Парень продолжил, — чуть другие буквы в начале, но заклинание то же. И эффект похож. Вот, смотри. «Желающий узнать открывает душу и показывает ключевые моменты воспринимающему. По итогу сессии у второго волшебника появляется видение животного или примерного образа.» Попробуем?

Дафна опустила голову вниз, раздумывая. Два дня назад у них произошла совсем неприятная ситуация с магической Связью и ее будто до сих пор мутило.

— Какие другие варианты?

Рэдсон задумчиво кинул, снова сел рядом, и положил учебник так, чтобы было видно обоим.

— Второй и третий подразумевает обряды. Разные по сложности и по наполнению. Наверное, любой из них мы уже можем осилить.

А четвертый включает в себя настоящее воздействие.

Дафна скривила губы, читая описание. Любому волшебнику противоестественно допускать над собой магическое влияние. Ты буквально должен разрешить другому доступ к твоему сознанию. В эти секунды может произойти все, что угодно, ведь ты буквально обнажен. За таким шагом должно стоять настоящее доверие. Она ткнула пальцем в строку выше.

— Вот этот вариант попробуем. На второй у нас нет времени, изготовление и фазы луны не совпадут еще два месяца. А здесь все довольно просто - обряд в лесу, каждый пятый день с солнцестояния. И подготовить все сможем.

Рэдсон вчитался в краткое описание и кивнул.

— Вполне можем и успеть, да. Тем более, что сдавать нам придется все равно в «теоретическом» ключе.

Студенты хмыкнули и принялись переписывать в свои тетради полученную информацию. Кларисс не намекала, а говорила прямо — именно ребята должны были не только изучить, но и попробовать постичь умение перевоплощений. Дафне она сказала примерно то же на поляне для занятий недели назад.

«Ты должна ему помочь и это испытание для вас обоих».

Конечно, Дафна не рассказала об этом друзьям или Рэдсону, понимая, что может показаться мнительной. Или, того хуже, влюбленной. Студентка хмыкнула, еще ниже опуская голову и пряча лицо в волосах. Щеки загорелись, и привлекать внимание было глупо.

Рэдсон был рядом практически постоянно.

Они шутили, учились и страдали на двоих. Колесо эмоций в его присутствии начинало вращаться с безумной скоростью, словно угрожая выкинуть Дафну и вовсе за пределы чувств. Он всегда был рядом, никогда не отворачивался и не уходил. В те дни, когда с Дафной оставалась лишь подруга, девушка молчаливо желала спокойной ночи Рэдсону перед тем, как уснуть. Глупо и неестественно, он словно становился важной частью ее повседневности. Опорой и нормой в мире, где все стало слишком шатким. Будь то очередной тест у Дорклара или страшные видения. Ее не отталкивал задумчивый взгляд его теплых глаз, не пугала внезапная молчаливость или замкнутость. Зато ее радовали его шутки и помощь, его готовность подставить плечо и взять на себя часть работы у любого из их группы. За недели знакомства, что перетекали в месяцы, его образ, голос и улыбка постепенно отпечатывались на дне ее души, словно свиваясь в уютном гнездышке рядом с дремлющим зверем, кем была она сама. И было до Тьмы страшно разрушить неловким словом или жестом то, что Дафна уже имела. ***

Ну и, конечно, для всех троих настоящим спасением являлась Лани. Бойкая, веселая и неунывающая подруга и девушка взяла на себя сложную роль. Она стала буквально мамой для всех своих друзей. Студентка, засучив рукава, разгоняла спать нерадивых подростков, напоминала про еду и отдых, выводила на прогулки на свежий воздух. Естественно, это всегда сопровождалось радостными рассказами и разговорами. Ни Дафна, ни Рэдсон с Терри не могли понять, откуда в такой хрупкой волшебнице столько силы для того, чтобы удерживать на плаву всю их группу.

А то, что это только ее заслуга — никто не сомневался. Пожалуй, кроме самой Лани. Рыжеволосая красавица лишь отмахивалась от благодарностей и тяжело вздыхала, мол, не помощник она в делах по исследованиям. Она и правда пыталась. Исправно, в дни, когда Дафна и Лани собирались на «девчачью» ночевку, она садилась за учебниками со словами:

— Терри все равно некогда мне помогать, так что сами справимся, правда?

Ее сил в итоге хватало минут на двадцать при благоприятном раскладе. Дальше ей хотелось проверить, как там парни, выпить лимонада, или просто пожаловаться на головную боль. Любимым способом отвлечения были, конечно, беседы. И, хоть Дафна обычно держалась строго положенное время для того, чтобы не отстать по учебе, дальше сманить ее на ленивый разговор у камина было плевым делом. Иногда, подруги сразу перебирались на мягкую кровать, и, обложившись подушками по периметру, рассказывали друг другу сплетни и истории. Обсуждали все и всех. Обычно это звучало как-то так:

— Тот самый продядюшка Диксон? Да ну неееет….

— Я тебе клянусь, он был там! Да еще и слопал половину торта!

Или так:

— И вот тогда…мы побежали по заднему двору, а он несется за нами и орет «Вам не уйти, дети мои».

— Да ты издеваешься, Лани, такого не могло быть!

— В нашей-то Академии?

— Справедливо…

Потому, когда, в очередной из дней, девушки сидели на ковре, раскидав одеяла вокруг и счастливо попивая горячий шоколад, Лани завела разговор о прошлых годах обучения, Дафна лишь улыбнулась. Еще одна порция баек студенческой жизни. После истории о получении «отлично» на экзамене по «Философии границ» Рэдсоном, она уже готовилась смеяться до слез.

Парень на втором курсе не хотел сдавать этот предмет настолько, что подумал один-единственный раз воспользоваться семейным положением. Кто его дернул, ведь никогда не получалось, с чего бы вышло сейчас. И вот он тихонько шепчет на ухо пожилому преподавателю липовую отговорку и прибавляет: «ну так как мой отец это… мы договоримся?». Естественно, столь нелепого и неорганичного торгаша еще поискать надо, поэтому мудрый философ качает головой и отправляет готовить билет. Злой от провала студент, молча уходит за дверь. Через десять минут, также без слов, он открывает проход, делает три шага и совершает сальто назад. Что следовало дальше? Правильно, очень степенный, гордый и беззвучный уход.

Со слов Лани, преподаватель лишь через две минуты очнулся, сказал: «осмыслил» и поставил пять. Рэдсон до сих пор отказывается говорить, что за билет ему попался и как можно было его осмыслить таким образом.

Дафна после этого несколько дней потратила на изучение фигуры молодого человека, от чего получила столько непонимающих взглядов последнего, что на краснелась на год вперед. Естественно, изучала она только атлетические способности.

— Так вот, — вернула ее в настоящее Лани, — и тогда Терри как заявит, что, мол, повезло тебе дружище, где одна, тем и все три. Как я его тогда не убила, ума не приложу! Еще и поделится не с кем, понимаешь? Такая «мужская группа», даже не смотря на этих студенток.

— Погоди, ты о чем? — Дафне было неловко признавать, что нить истории оказалась утеряна глубоко и, видимо, давно, — у Терри было три девушки одновременно?

— Да причем тут он! Мы, конечно, еще не встречались тогда, но держала я его уже крепко. Нет, я же про Реда.

— У него было три девушки?!— в голове внезапно прорезались истеричные нотки. Колено под тканым махровым пледом захотело начать подергиваться снова. Лани же напротив, не соображая масштаб проблемы, захохотала.

— Тебя и правда унесло далеко. Нет, он ведь недолго встречался с Джун, когда все «близняшки» были…в сборе, ты понимаешь. И Терри здорово шутил, по его мнению.

— Аааа…, — эта информация здорово освежила закипающую от недовольства к себе голову. Всего лишь одна студентка на одного парня на один промежуток времени. Все нормально. — и долго они были вместе?

Лани выскребала маленькой ложечкой шоколад со стенок стакана и ответила не сразу.

— Даже не знаю, мне кажется, нет. Что-то около пары месяцев. Понимаешь, она оказалась намного проще, чем мы все думали.

И до того, как Дафна могла произнести что-либо, подруга оставила стакан на пол и взмахнула руками.

— Я не о том, что она плохая. Естественно, нет. И ничего плохого у них не было, насколько я знаю. Просто Рэдсон стал просить сильно больше, чем она хотела… я о том, что Джун была лишь одной из трех и не мыслила жизни без сестер. И если это может быть интересно, как фантазия, то в жизни ты быстро теряешь интерес к человеку, когда он сам не осознает себя и своей индивидуальности. Вот и всё.

Дафне почему-то стало грустно. И нет, не от самого факта отношений Рэдсона с девушкой, или от того, что они расстались по-дружески. А, скорее, она расстроилась за осиротевшую еще больше, чем кто либо, Джун, когда исчезла Роззи. Получается, от нее отобрали хоть и неверный, по мнению других, но смысл жизни. Вместо веселой истории вышла грустная правда и девушки уставились в камин, думая каждая о своем. Правда, как и всегда, Лани хватило ненадолго.

— Я иду за ужином парням. Они, конечно, и сами могут, но точно забудут. А там, по пути, и последнюю часть по «Картам заклятий» им подкину, на которых мы остановились.

Дафна кивнула, провожая взглядом подругу. Оставалась хозяйка комнаты одна редко, и всегда ненадолго. Такие нынче меры предосторожности. Не хочешь пропасть как последние пятнадцать студентов? Привыкай, ты теперь живешь в общаге.

Глава 18. Цена ошибки.

— А ты не замечал?

— Мне кажется, я бы и лонка в комнате не заметил с этими всеми записями, — Террин подцепил пальцами одну из бумажных стопок, что лежали на столе. Хотя мог бы и пнуть ногой такую же кипу тетрадей или, допустим, задеть локтем шатающуюся груду свитков. В его комнате и яблоку было негде упасть, чтобы не нарушить баланс исследовательской системы. Задача, над которой беспрерывно бился Терри, - постепенное исчезновение магии, могла свети с ума кого угодно своей неразрешимостью, но только не его. Днями и ночами он держал в руке карандаш и отмахивался от предложений сна. Письма из общественных библиотек приходили неутешительные, и вся надежда оставалась на острый ум и неожиданную помощь. Все были на пределе. Рэдсон покачал головой и постарался сдержать усталый зевок.

— Да, друг, стоит почаще слушать Лани и выводить тебя на прогулки. Как раз, мы с Дафной через дней пять собираемся устраивать обряд посреди леса.

— Ночная прогулка на двоих? — усмехнулся Терри.

— Дневная на четверых, без романтики, но с выпивкой.

— Серьезно? — похоже, глаза у друга загорелись настоящим любопытством, — и какой же обряд требует алкоголя?

Нет, он все же законченный ученый. Рэдсон махнул рукой, обещая все рассказать позже и вернулся к первому предмету обсуждения.

— Обрати завтра внимание. Эта коробка всегда стоит на камине, а Дафна регулярно пытается ее отдать. Забавно наблюдать, как она бессильна в попытке вернуть камни.

— Но почему ты не хочешь их забирать? Все равно она сняла их с платья, да и черные алмазы — это немалое богатство.

— Вот именно, Терри. И мне они совершенно не нужны, если мы вспоминаем о моих наследственных счетах. Если все пойдет хорошо, и мы что-нибудь изменим, ей будут нужны средства для своей собственной жизни. И потом, я бы хотел их снова видеть на ней.

— Как ты понежнел душой, Ред, — Террин расплылся в улыбке, без ехидства наблюдая за другом, — и на руках носишь и в глаза заглядываешь.

— Такое было лишь раз, да и мы просто очень много времени вынуждены проводить вместе, — покачал головой парень.

— Я не думаю, что ты против.

Террин отмахнулся от ответного бормотания Рэдсона, закатывая глаза.

— Молчи уж, а то, итак, хочется бросится тебе на грудь от того, какой ты несчастный и бескорыстный.

Рэдсон сдержал смешок и поискал глазами подушку или что-то похожее, в желании зарядить другу по голове. Все-таки, не зря они столько лет были друзьями. Можно оставаться близкими людьми только когда думаешь и движешься в одном ритме. Будь у вас одинаковые или разные идеи и цели. Главное — оставаться рядом и на одной волне.

В дверь постучали два раза, потом еще два. Парень улыбнулся и поднялся, начиная убирать стол. Стоило разгрести хоть немного пространства. Терри крикнул «входи» и сам пошел встречать возлюбленную.

Удивительно, как быстро студенты забывают в Академии о таком простом правиле — стучать. Ведь если тебя ждут, то дверь открыта. А не получилось — что ж, не судьба, пробуй в другой раз. Поэтому всем, кроме Дафны, пришлось вспоминать правила приличия и выработать собственный шифр, чтобы каждый мог знать, кто к нему стучится.

Лани зашла, неся с собой поднос с ужином. Парням каждый раз становилось неловко от такой заботы, и ещё больше от того, что они действительно в этом нуждались.

Рыжеволосая волшебница была, как и всегда, в отличном настроении, она остановила свой взгляд на Рэдсоне и задумчиво закусила губу.

— Я в общем-то на две минуты, просто принести вам ужин и пожелать доброй ночи. От нас обеих.

— Чтобы мы без вас делали, дорогие девушки, — Террин расставил еду и обнял подругу сзади, обвивая руками её талию. Лани сразу обмякла, приваливаясь плечом к груди. — устали, заработались?

— Да есть немного, — ответила волшебница, потом ещё раз бросила взгляд на Рэдсона и показательно вздохнула, — мы бились-бились, но вот это окончательно нас превзошло.

Она тихонечко скинула пару листов на стол рядом, как бы невзначай. Друзья переглянулись и рассмеялись.

— Ну что же, придётся вас спасти, — покачал головой Рэдсон и наклонился взять записи.

— Просто замечательно, спасибо, — к Лани будто бы резко вернулись все потраченные силы на учёбу, и она решительно выпрыгнула за дверь, лишь чмокнув в щеку на прощание Терри. Тот остался стоять со слегка ошеломленным лицом и тем самым развеселил Рэдсона еще сильнее.

— А я говорю тебе, женщинам от нас только одно надо.

Друг махнул рукой и уселся рядом. Дополнительные листы заданий выглядели устрашающе.

— Иногда я чувствую себя использованным.

И под веселый смех Рэдсона приступил к ужину.

***

Через день наступило время собраться всем друзьям вместе не только в обеденное время и на парах. Последнее занятие было по «Языку мысли и речи», на котором Дафна воспользовалась возможностью всеобщего сна и развлекала единственного стойкого борца их группы — Террина. Он уже несколько недель пытался повторять ее манипуляции с Силой и создавать фигурки, похожие на ее. Они начинали с более простых вещей, по типу башенок или лесенок, переходили к более сложным и творческим. Парень отдавался со всей страстью к процессу, а девушка была очень рада делиться с кем-то маленьким увлечением. Обычно, после занятий он заваливал Дафну вопросами о технике, а она всегда пожимала плечами и объясняла, что нужно просто слушать Силу и быть с ней заодно.

Эта мысль интересовала и остальных друзей тоже.

В целом, как успела заметить Дафна за время знакомства и сближения со всеми, они воспринимали магию как нечто, что всегда следует сдерживать и от чего стоит ожидать опасности.

Словно, они не были знакомы всю жизнь с тем, что живет внутри каждого волшебника. Дафна могла лишь догадываться об общепринятых понятиях и нормах воспитания детей, поскольку мадам Градина всегда старалась дать любой путь для ее магии. Будь то бытовые проблемы или сражения. К своим годам девушка научилась настолько тонко чувствовать свою Силу, что никогда и не задумывалась о том, почему на ней нет Метки. Нет и нет, главное, что ее магия бежит по венам, по рукам и плечам, растекается, ластиться. Никаких усилий, чтобы выпустить ее и пару убедительных мыслей, чтобы загнать назад. Так они и жили. И творили тоже вместе.

Вот и сейчас, Дафна успела высадить небольшой лес на скамье между ними с Терриным, а бедняга тихонечко корпел над невысокой ёлочкой. Она получилась до смешного худой, словно со всех сторон ее должны были давить сестры-тиранши, а она, в нехватке света, выросла столь убогонькой. И до восхитительно милой в своей неполноценности.

— Замечательно, — шепнула Дафна другу и улыбнулась.

Терри был классным парнем, таким теплым и уютным, устойчивым, спокойным и расчетливым. Не замкнутым, но уединенным. В его душу можно было попасть немногим, но избранному кругу людей с ним было просто прекрасно. Дафна была искренне счастлива за него и за людей, которые были рядом с ним. За лучшего друга и, конечно, Лани. Эта девушка заслужила самого лучшего. Тихой гавани для своей вечно безумной головы. Подруга посапывала, видя десятый сон и не собралась реагировать на столь теплые мысли.

Пара кончилась спустя еще одну кривую ель и совсем небольшую то ли иву, то ли пальму. Террин выдохнул, забирая магию назад и позволяя фигурам растворится. Демонстрировать успехи он пока не хотел, хотя Дафна и спорила с тем, что хвастаться нечем. Рэдсон протер глаза, слегка задевая локтем лежащую на столе руку Дафны. Он, по привычке, сидел по левую сторону. И, после одного наблюдения за их развлечениями с магией, больше интереса не проявлял, предпочитая сон или открытое игнорирование. В чем было дело Дафна не знала, но и спрашивать не собиралась. Подумаешь, свои мысли каждый может держать при себе.

— Идем? — он поднялся и подхватил сразу два рюкзака. Галантный и уже ожидаемый поступок. Дафна постаралась не поднимать глаз и выскользнуть из-за скамьи как можно скорее. Стоит идти на обед.

— В столовую? — девушка обернулась, пропуская всех из ряда.

Лани, потягиваясь, кивнула и подавила зевок. Теперь они предпочитали посещать днем именно общую столовую. Там всегда ходило много сплетен и не сдались бы они этой четверке и даром, если бы не пропадающие студенты. Руззи часто передавал какие-либо новости, но на кухню они доходят все же не первыми, потому спрашивать и слушать самую быстро-передвигающуюся группу — студентов, было куда эффективнее.

Так они смогли посчитать минимум четверых студентов, которых уже признали мертвыми и якобы, а может и нет, похоронили. Все как всегда — тела нет, следов нет, смерть. Как, почему нет расследования, почему нет шумихи — одна и та же загадка. Но в Академии постепенно становилось все тише и тише. И дело даже не том, что учебники стали бояться ходить по одиночке или просто-напросто накликать на себя беду. Все-таки некоторые оказались столь же умны, как отец Ричарда, а потому забирали своих детей из Замка.

Их однокурсник уехал на следующий день после разговора с Рэдсоном. Все это они узнали лишь из общих обсуждений. Остальные одногруппники не рассуждали в открытую о бегстве, но в глазах Ашера или Маттиаса все чаще мелькала паника. Две тихие девушки стали словно сиамские близнецы, и часто даже отвечали синхронно. Словно совсем обезумев, они хватались друг за друга.

И на этом всё. Пока одни студенты сходили с ума, другие бежали, а третьи пропадали и объявлялись погибшими, преподавательский состав молчал. Молчал и отец Рэдсона, и заместители, и совет Академии. Никто не говорил ни слова, кто-то встречал любые вопросы решительным отказом отвечать, другие разводили руками. Кларисс была одной из немногих, кто пытался поддержать запуганных студентов, не обещая им лучшей жизни, но просто выражая участие. Она открыто говорила, что ее тревожат исчезновения, и в приватных разговорах советовала уезжать другим студентам. За четверкой с Дафной она следила очень пристально и заставляла их выходить в спарринги будто чаще других. Их жизнь превратилась в постоянный марафон, где по пути к цели тебя может сбить или сожрать что—угодно.

В любой момент.

***

— Через три дня, в субботу, будет удачный день, вот смотри, — Дафна пододвинула к Терри листы, гордясь их вычислениями с Рэдсоном. Да, это

мог сделать способный второкурсник, но учитывая их нагрузку в последние месяцы — хорошо, что они вообще вспомнили основы нумерологии.

Чертежи представляли собой несколько технических листов полупрозрачной бумаги, которые накладывались друг на друга и образовывали карту со всеми необходимыми данными. Время, место, положение планет, угол обзора. Вчерашний день они с Рэдсоном провели в создании этой схемы и подготовке к обряду. Им предстоит узнать свои возможные анимагические формы. Очень интересный процесс, который, по-видимому, как считает Кларисс, может быть еще и полезным. Правда после того, как все было готово к выходным, друзья должны были приступить к разбору воспоминаний Рэдсона, но молчаливо «забыли» об этом. Дафна страшилась вновь оказаться слабой, а молодой человек, должно быть, просто не хотел ее торопить. По крайней мере, так для себя решила волшебница. Поэтому вчерашний вечер они посвятили забавной игре, в которой каждый по очереди называл любое существо, а второй описывал, почему оно бы подходило, как анимагическая форма сопернику.

Так, например, было решено, что Рэдсон неплохо бы смотрелся в облике рогатого оленя, а вот на пса или арни никак не тянул. Или, как оказалось, никакие вымышленные аргументы не смогли убедить ребят, что Дафна может обернуться медведем или лонком. Рэдсон смеялся, представляя девушку в теле неуклюжего монстра с копытами и тяжеленной головой. И уже позже, когда они пожелали друг-другу спокойной ночи и разошлись ко сну, Дафна услышала от Рэдсона тихое:

— Наверное, ты будешь маленькой птичкой. Легкой и быстрой.

Сама не зная от чего, девушка перестала дышать, вслушиваясь в тишину и думая, стоит ли отвечать. Спустя всего пару минут дыхание на диване около камина стало глубоким и таким медленным, что Дафна смогла успокоить и свое сердце. Птичка.

***

— Отлично сделано, вы же приложите это к проекту профессора Лортен? — вернул ее в действительность голос Терри. Друг уже пролистал каждую из страниц и теперь постукивал пальцем по стопке.

— Конечно, — пожал плечами Рэдсон, — только изменим дату лет так на пятьдесят. Знаешь, чтоб все было более теоретическим.

Лани хмыкнула, одобрительно кивая.

— Да, для курсовой работы вы уже сделали достаточно.

— Но не для ее задания, — прошлась по комнате Дафна. Ее помещение каждым уголочком стало наполнено воспоминаниями о ней и ее друзьях. Или скорее, о днях и часах, совместно проведенных здесь.

Задумываясь об этом, Дафна понимала, что еще никогда не чувствовала себя настолько живой и нужной.

— Мы сегодня идем гулять, Лани?

Подруга буквально подпрыгнула, подходя к девушке, вставшей у окна. Погода совсем превратилась в холодную и промозглую, но сегодняшний день был неплох, весьма неплох. Небо безоблачно, а стоит сойти на шаг от дорог и тропинок, меж деревьев уже лежит снег. Удивительно, но он не таял сразу же, как это бывало каждую зиму. Заклинания да теплая одежда хорошо защитит от холода, но дадут проветрить головы от тесного помещения башни.

— Конечно, —улыбнулась Лани и ее глаза засверкали.

Собрались они быстро. Каждый вышел из собственной комнаты полностью снаряженными для часовой прогулки по окраинному лесу. Дафна накинула на плечи теплый, подбитый мехом, плащ, который впервые достала из привезенных вещей. Надо же, как летит время. Уже наступила настоящая зима, сменив суетной демисезон. Ее друзья также утеплились, парни были в почти одинаковых укороченных плащах, а вот Лани блистала в полушубке удивительный красоты. Светлый мех имел неоднородный окрас и кое-где полосы превращались в подобие стрел или пятен. Всё вместе, переливаясь, выглядело, словно оперение неизведанной снежной птицы.

— Выглядишь чудесно, — с чувством сказала Дафна, и, покосившись на притихших парней, подала локоток своей подруге. — приглашаю Вас прогуляться сегодняшним погожим днем.

— С превеликим удовольствием, — проворковала Лани и взяла под руку Дафну, немного не сдержав высокого тона речи, поскольку в конце показала язык возлюбленному. Девушки развернулись к главному выходу и с гордо поднятой головой прошагали во двор. Что до них, этих людишек, что семенили следом, настоящим королевам на тот момент дела не было. Холодный воздух уже кусал щеки.

***

— Ты специально всех выманила на улицу, проверить место заранее, да?

Спустя полчаса Рэдсон шагал рядом, и поскольку только он потратил столько же времени, сколько и она, накануне над картой, то точно понимал, куда они идут. Лани с Терри отставали шага на четыре, и потому парень решил воспользоваться моментом. Дафна насупилась.

— Я вообще-то еще и проветриться хочу, но да, было бы хорошо посмотреть на выбранную поляну заранее, примерить место для стоячков, понять, придется ли расчищать место, ну знаешь, планирование — тут девушка не удержалась и слегка дотронулась пальцем до виска, мол, соображай.

Рэдсон засмеялся и кивнул, признавая поражение. Совсем скоро они, не успев устать и запыхаться, вышли на полянку. Чистая, круглая, вполне вероятно, веками использующаяся для проведения ритуалов и обрядов. Всего тридцать минут пешком от Академии для настоящих волшебников, чего бы ей пустовать? Дафна медленно обошла периметр и убедилась в своих мыслях. Деревья тоже стояли очень ровные, а магических фон был сильно смешанным. Значит, это действительно напитанное место.

— Нам тут никто не помешает? — высказал ее опасение Террин, осматривающий другой край, но Рэдсон, стоящий с третьей стороны от круга, отозвался.

— Не думаю. У моей магии из-за нестабильного состояния обострилось чутье на чужую Силу. И, если верить ощущениям, здесь пару лет никого не было.

— А ты так умеешь? — подняла брови Лани, стоявшая рядом с подругой. Дафна чуть вздрогнула, потому что ей показалось, что еще секунду назад рыжеволосая девушка стояла рядом с возлюбленным. Рэдсон же пошел к ним.

— Да, я же у нас теперь настоящий сундучок с секретами, — он улыбнулся, но Дафна могла поклясться, что глаза сверкали болью, — и, по крайней мере, пока это единственный плюс из всей истории.

Террин тоже направился к группе, оглядывая местность раз за разом.

— Действительно, очень сильное место. У вас точно должно всё получится. Выглядит не менее сильным, чем тренировочные помосты в Большом Зале. Не представляю, сколько поколений волшебников должны были проводить здесь обряды и ритуалы.

Дафна прикрыла глаза, впитывая окружающие ее ощущения. Для людей с магическими способностями это было что-то вроде еще одного чувства, которое всегда работает на одну десятую, и иногда можно настроить его сильнее или натренировать. Как, например, удавалось у Кларисс.

— Ребята, а как вы проведете день Моргана? — Лани вышла на середину поляны, оглядываясь по сторонам, — я думаю, центр здесь. Разметим в следующий раз? Я еще подумала взять столбики из запасников, но мы же все равно не будем сильно ограничены во времени. Сколько займет обряд?

Дафна захотела помотать головой от объема вопросов, которыми заваливала подруга. Рэдсон сообразил чуть быстрее.

— Все займет не больше часа, да и пойдем в обед, так что до заката все закончим без спешки. К чему бы заговорила про праздники?

— Так остается всего две недели. На следующей мы сдаем большинство предметов и гуляй-свобода — каникулы.

Дафна, которая собралась сделать пару шагов от дерева, замерла. Она и забыла. Отметила, что пришла зима, но в круговороте дней не уловила то чувство наступающих каникул. Словно ее разум решил, что отдыха им не светит и поэтому следует как можно дальше откладывать осознание ближайших выходных. Для празднования самой темной ночи, и, как ни странно, самого слабого магического дня в году, студентам полагалась целая неделя каникул.

Можно было ехать домой.

— Да, Дафна? Ты ведь отправишься к бабушке? — голос Лани прорвался сквозь пелену размышлений и ударил именно туда, куда было страшнее всего глядеть.

Бабушка, мадам Градина.

Дафна поняла, что вот уже месяцы она не забирала писем от родственницы и не писала своих. Словно та, что выкормила ее и взрастила, перестала существовать. Просто исчезла из поля зрения и волнений Дафны, и растворилась в суматохе дней. Дышать стало сложно и девушка видела перед глазами расплывчатые пятна. Вот как бывает, когда неожиданно начинаешь жить, дышать полной грудью, и словно подсознательно закрываешь себе путь к прошлому. Тебя сносит течением так далеко, что и берега не разглядеть. Так ты можешь утонуть.

Внезапно её замёрзших щек нежно коснулись тёплые пальцы. Парень, склонившейся над ней, что-то шептал, тихо уговаривал и пытался привлечь внимание. Через минуту девушка смогла ответить.

— Мне надо в замок. Я такая идиотка. Потом все объясню.

Друзья, что стояли на шаг дальше от нее и Рэдсона, первыми пошли вперед, в действительности, не задавая вопросов, пытаясь буквально выбрать самый быстрый и короткий путь. Девушка же, сама того не желая осознанно, схватила парня за руку и поспешила. Весь путь она в голове перебирала все более и более изощренные наказания от бабушки, но каждый раз приходила к выводу, что она этого заслуживает.

Тьма, это было настоящим позором. И все же оказалось, что назад они выбрались куда быстрее и уже на ступенях главной лестницы Академии Дафна обогнала своих друзей, влетая в открытые врата.

Обойдя лестничный марш, она подбежала к невысокой стоечке и нервно улыбнулась, увидев на месте старую работницу почты.

— Большей Вам Силы, — дрожащем голосом произнесла студентка и сморгнула слезы, — мне бы получить все письма для Дафны Эйдер, если можно.

Пожилая волшебница ухмыльнулась, демонстрируя серые зубы. Пальцы потянулись к коробкам позади.

— От кого должны быть письма?

— Градина Эйдер, — Дафна похлопывала рукой по столешнице и судорожно думала, что же делать, если откажется, что и бабушка не отвечала внучке. Насколько это страшно? Кто виноват?

— Точно? — старуха словно специально затягивала с поиском писем, пользуясь исключительно ручным поиском, перебирала стопку за стопкой. Дафна сжала губы, сдерживая всхлип. Она прошептала тихо:

—Возможно, на фамилию Розвалл что-то есть.

Девушка заметила три конверта, что протягивают сморщенные пальцы и, в ту же секунду, позади раздался глубокий судорожный вздох. Буквально вырвав свои письма, Дафна оглянулась, чтобы успеть заметить ошарашенного Террина, что стоял в окружении двух других друзей и глядел на нее обезумевшим взглядом. Смысла в этом не было никакого, но Дафна инстинктивно приготовилась защищаться от угрозы. Терри же, конечно, нападать не собирался, но и поступил в странно. Он буквально взорвался речью.

— И это себя ты называешь идиоткой? Один из ответов все это время был передо мной! Я круглый дурак. Ждите меня в комнатах.

На этом слове он развернулся и побежал к ближайшей от них двери. Столь напуганного и вместе с тем воодушевленного лица Дафна еще не видела ни у кого. Оставшиеся Рэдсон и Лани молчаливо смотрели вслед убежавшему.

— Цирк, да и только, — фыркнула Лани, но в ее глазах светилось беспокойство. — Дафна, если ты сейчас же не объяснишь, чему мы тут все стали свидетелями за последнее время, я всерьез задумаюсь над посещением врача.

Рэдсон смог лишь кивнуть и указать на проход.

— Идем. И, на этот раз, прошу, давайте сделаем это спокойно.

В комнате Дафны было слишком жарко для верхней одежды, но девушка, не обращая внимание на неудобства, села на диван и разложила перед собой три конверта. Бабушка писала ей трижды.

Последний раз с неделю назад. Что ж, следует прочитать каждое по очереди. Аккуратно надрывая край, она оглянулась на друзей.

— Я не писала ей все эти недели, погрузилась в наши исследования настолько, что буквально выбросила из головы эту необходимость. Понимаете? Она настолько суровый воспитатель, что теперь следует узнать, не забирает ли она меня отсюда и вовсе.

Рэдсон нахмурился и скинул плащ на кресло, усаживаясь рядом с девушкой.

— Мы не позволим ей так поступить только потому, что ты упустила пару писем вежливости. Читай, я уверен, там нет ничего катастрофичного.

Дафна улыбнулась краешком губ и покачала головой. Он просто не понимает. Мадам Градина наказывала за куда меньшие проступки. И именно обещание докладывать обо всем, что происходит в Академии, позволило Дафне сюда приехать. Узнать всех замечательных людей, что теперь ее окружали. Она не может, не может их потерять из-за глупой ошибки.

Первое письмо было ответом на ее вопрос еще в начале осени. Бабушка сообщала, что высылка любых книг из личной библиотеки под запретом, но кое-что из списка, что прикрепила Дафна, действительно есть в поместье. В конце бабушка просила уточнить даты, в которые приедет внучка домой на каникулы.

Второе письмо пришло значительно позже, и его текст был совсем другим. Мадам Градина едко выражалась о «загулявшей» студентке и ее

увеселениях. Меж тем, в строчках все же сквозила обеспокоенность, и желание уколоть словно звучало призывом к ответу. Но и это послание Дафна жестоко проигнорировала. Третий конверт был самым коротким, но и самым пугающим.

«От небезызвестной тебе преподавательницы я выяснила, что ты находишься в добром здравии и успешно посещаешь занятия. Жду тебя в первый день каникул дома. Нам нужно обсудить твое возвращение на домашнее обучение. До встречи.»

Вот и все. Она ее заберет. Она не позволит Дафне закончить учебу и вернуться с каникул в замок. Девушка сама виновата и теперь только она должна будет ответить за свою ошибку. Дыхание внезапно выровнялось, а мысли очистились. Чего быть, того не миновать. И если уж она знала женщину, что ее вырастила, то слово мадам Градины всегда означало закон.

— Все хорошо? — Лани подала голос от окна. Подруга нервно шагала из стороны в сторону, не решаясь присесть рядом с друзьями. Рэдсону Дафна протягивала конверт за конвертом после прочтения, но последний она держала в руках уже пару минут, задумчиво глядя в огонь. Пожав плечами, черноволосая волшебница ответила.

— Не знаю, Лани. Возможно, я не вернусь сюда, — она вытянула руку вперед, демонстрируя короткую записку. И парень, и девушка наклонились, читая текст. Молчание перешло на всех. Треск вечно сгорающих поленьев наполнял комнату атмосферой холодного и безысходного дня, которому вот-вот суждено закончится, не смотря на лишь послеобеденное время на часах.

Глава 19. Внутренний зверь.

Рэдсон стоял в центре поляны, пытаясь не переминаться с ноги на ногу. Дафна должна была находится позади, замыкая круг Силой. Двух других своих друзей он не видел. Сегодня они выступали в роли страховки. Рэдсон обвел глазами вид перед собой, вспоминая, что всего несколько дней назад снега было совсем немного. Сейчас же сугробы доставали почти до колена. Немыслимо.

***

В тот момент парень серьезно разволновался, увидев содержание письма Дафны. А что уж говорить о самой девушке. Вплоть до такого же внезапного появления Террина, как и его исчезновение, он и Лани пытались хоть как-то отвлечь от горестных мыслей Дафну. Та ушла в себя, реагировала слабо и будто бы вела внутренний диалог с собой, уговаривая смириться с участью и покинуть Замок. Лишь до неузнаваемости суматошный Террин смог ненадолго вернуть ее в реальность.

Он забежал без стука, попутно пытаясь удержать в руках несколько свитков и книг, забыв о возможности использовать магию.

Все раздвинулись, освобождая место по центру дивана и стол. Дафна махнула рукой и отправила письма в камин. Было бы всё так просто — миг и нет горестей и печалей.

— Как я уже рассказывал, — начал друг торопливо, раскладывая все стопки по двум сторонам, — было несколько волн экспериментов, которые посвящались поиску причин утраты магии. Всегда это были целые группы ученых, и каждую из таких групп резко заставляли закончить. И еще в начале этого года я нашел оборванный список людей, которые состояли в одной из последних исследовательских ячеек. Не пятилетней, но девятнадцатилетней давности. Вот он.

Перед ними лег свиток, явно новый, к которому был аккуратно приклеен небольшой пергамент. Бумага имела выцветший и запыленный вид, а посередине и вовсе обрывалась. Рэдсон напряг зрение, пытаясь разглядеть строчки. «Периада Тонд

Мелисса Карвелл

Элина Розвалл

Дориэл Р…»

Словно страшный шрам бумага обрывалась неровной линией и уносила в неизвестность остальные имена. Терри повернулся к Дафне и продолжил.

— Я проверил каждое из имен доступными мне способами, но не нашел упоминаний, кроме как об одном, но это позже. И потом я подумал, что и Дориэл мог носить фамилию Розвалл. И тогда они, выходят, муж и жена, и…

— Мои родители.

Шепот Дафны был неспособен загасить и тонкую свечку, настолько тихим вышел выдох. Рэдсон, сидящий по другую руку от нее, видел лишь половину лица девушки. Оцепенение охватило всех, а Терри перевел взгляд назад на пергамент и аккуратно дополнил фамилию карандашом. Рэдсон опустил голову и увидел, как Дафна отчаянно сжимает свое колено, стремясь успокоить дрожь в ноге. Молчание длилось несколько минут, и он не выдержал, аккуратно протянул руку и накрыл пальцы Дафны своими. Холодная кожа девушки обжигала и когда ее голова резко развернулась к нему.

В глазах стояла зима. Настоящая, бушующая и ненастная. Ее лицо превратилось в каменный слепок, а взгляд не видел ничего. Рэдсону до боли в груди захотелось обнять такую хрупкую девушку и согреть, защитить от проблем сегодняшнего дня и их мира. Что она знала, о чем лишь догадывалась, и что им предстоит открыть. Он покрепче стиснул пальцы, передавая молчаливую поддержку. Все снова замерло. Дафна практически не дышала, минута за минутой словно теряя связь с миром, а потом возвращаясь к нему. Спустя время позади нее хлопнула дверь и Рэдсон невольно отвел взгляд. Лани держала в руках поднос и четыре большие кружки, над которыми вился пар. Девушка прошмыгнула мимо друзей, расставляя все на столе, а затем так глянула на парня, что ему пришлось разорвать контакт и посторониться. Бойкая подруга втиснулась прямо между ним и Дафной, просовывая той в руки горячий напиток. После этого она оглянулась на обоих друзей. Захотелось скукожится еще сильнее и стать, вовсе, незаметным.

— Дайте нам полчаса. Потом приходите, будем разбираться дальше. Терри, тебе ведь и этого хватит, чтобы начать думать дальше?

— Конечно. Ты уверена, что нам стоит уйти?

— Да, — ее голос был ровным и четким, а глаза буквально обещали неминуемую гибель всем, кто ослушается. Оба друга рисковать не хотели, а потому схватили по порции чая и начали отступать к двери. Последнее, что заметил Рэдсон, оглянувшись, была сгорбленная фигура Дафны, что привалилась к груди Лани. И, похоже, девушка плакала.

Он закрыл дверь. Тьма, как он хотел быть сейчас на месте рыжеволосой волшебницы и самому стать опорой для Дафны. Ведь именно это ей требовалось. Всем нужна твердая почва, когда мир рушится. Но раз для нее сейчас будет лучше так, он останется за дверью.

Друг заговорил.

— Весело, да? Теперь у нас есть куда больше зацепок и идей, хотя я и не уверен, что это такая прекрасная новость.

Террин прошелся по своей комнате, вытаскивая из различных тайников свитки, разложенные в соответствии с личной системой. Всё отправлялось на стол, а парень действовал все медленнее. Рэдсон захотел утешить друга, который явно был в замешательстве.

— Ты молодец, Терри. Правда, это очень круто, то, что ты нашел и вспомнил. Я уверен, теперь мы узнаем что-то стоящее, ведь мы знакомы с буквально потомком участников одного из самого масштабного исследования. Да и предком тоже, если думать о доме Дафны. Бьюсь об заклад, в поместье или у самой мадам точно есть секретные сведения. Так что выше нос, приятель.

Террин присел у стола и посмотрел на все записи, затем развел руками.

— Я не думаю, что должен чувствовать себя вот так…паршиво. Она ведь ничего не знает о родителях, и, как мы видим, это болезненная тема.

— Ты тут ни при чем, — убедительно помотал головой Рэдсон. — ее дорогая бабушка собирается забрать внучку с обучения в Академии, да и, вроде как, она привила ей столь болезненное чувство вины, что Дафна и так находилась на грани нервного срыва до того, как ты пришел. А теперь… Он махнул рукой, показывая, что продолжать не о чем.

— Тогда давай думать, чем мы можем помочь Дафне в ее поисках, что следует искать и как же ей вернуться назад. Я не собираюсь упустить такой шанс впервые за несколько лет продвинуться в исследовании, а, может быть, и вовсе, потерять надежду на восстановление магии.

Он закрыл лицо руками, а когда отнял их, на лице играла невеселая улыбка.

— Знаешь, Ред, что-то внутри меня говорит, что против нас играют знакомые нам волшебники. И пока они впереди.

***

Никто из парней не знал, о чем говорили и как провели это время подруги, но, когда Лани позвала всех назад, Дафна выглядела нормально. Настолько в порядке, насколько было возможно. Девушка переоделась, ее лицо обрамляли влажные чистые волосы, в глазах растаяли льдинки, а к губам вернулся естественный оттенок. Рэдсон облегчено улыбнулся, заходя в комнату. С этим уже он мог примириться. Видеть ее в домашней одежде и без слез на щеках уже считалось победой. Она махнула рукой, приглашая всех к столу. На нем уже был расставлен приличный ужин, словно подруги сговорились сгладить все произошедшее едой и отвлечь от проблем.

Какое-то время все работали только вилками, да перешучивались. Конечно, Лани говорила за четверых, сидя при этом между Дафной и парнями. Черноволосая волшебница выбрала место в самом дальнем углу дивана, словно не ощущая себя хозяйкой в комнате более. Сердце Рэдсона сжалось. А потом и вовсе пропустило удар, когда, после еды, они решили вернуться к делам и Дафна первой подала голос.

— На ближайшие три дня мы меняем расписание. Завтра будем ночевать все вместе, а послезавтра девичник. Нам все равно нужно копить Силы для обряда, так что наши эксперименты придется прекратить, — она взглянула на Рэдсона на секунду в самом конце и тут же отвела взгляд. — И да, Терри, я очень хочу поблагодарить тебя за проделанную работу. Расскажи мне, пожалуйста, всё, что ты знаешь об этой группе и моих родителях.

Она произнесла речь, словно читала по заготовленному шаблону, а потом снова сжалась в комочек, предпочитая слушать остальных.

— Да, спасибо, — друг улыбнулся, вновь беря в руки треклятый свиток, — я знаю не так много, но все же. Начну с того, что это далеко не первая команда, и, если мы посмотрим на общую численность, она упоминается несколько раз. Десять волшебников и волшебниц на протяжении пары лет работали над исследованием исчезновения магии, а после, восемнадцать лет назад, бесследно исчезли.

— Они все погибли? — Лани прижала руку к губам, отказываясь верить произнесенным ею самой словам.

Терри покачал головой.

— Нет, не так. Точнее не все. Они исчезли как команда, просто в один день бросили все связи и помещения, растворились по миру. Я смог узнать только об одной из этой группы, Мелиссе. — Его палец постучал по второму имени, потом показал пару исписанных мелким почерком листов. — совсем молодая девушка, двадцати трех лет, выпускница Академии. После участия в проекте переехала на другой континент, не сменив имя, а потому ее записи стало возможным найти в одном из хранилищ Мерлонда. Она пишет здесь о запрете на распространение какой бы то ни было информации, но, по всей видимости, результаты их исследования все-таки дали. Мелисса словно начала сходить с ума, и то, что досталось мне в виде копий ее отчетной книги, больше похоже на бред сумасшедшего с вкраплением здравых идей. Вот, послушайте.

Он откашлялся и пробежался глазами по строчкам.

— «Это не вирус, это вымирание». «Если есть переключатель, то нужен рычаг». И еще вот это, «Они не смогут рассказать о том, что слышали, но спрячут у всех на виду». И последняя цитата. «Когда он захватит ее, все станет кончено». После этого Мелиссу никто не видел. Она вновь переехала и исчезла, как другие участники эксперимента.

Рэдсон вздрогнул, чувствуя, как фразы проникают в разум, чтобы осесть там на долгие дни, в желании докопаться до истины. О чем их предупреждали записи почти двадцатилетней давности? От кого стоит прятаться, кого защищать и где искать помощь.

— Она явно не была тронута умом, — сказала Дафна и протянула руку, прося передать листы. Перечитывая текст, девушка проговаривала его одними губами, — она была запугана, пыталась передать то, что могла, но вышло лишь это. И пока этого мало.

Рэдсон пожал плечами, глядя на список.

— А если кто-то еще из них вел дневники? Мы найдем совпадения или новые данные, сможем собрать больше информации и тогда станет ясно, что нам хотели сказать.

Он не хотел просить напрямую, но его предложение было именно этим. Просьбой, намеком на возможный исход. Дафна подняла глаза от листков.

— И ты предлагалось поискать ответы у моих мертвых родителей? Чудное время на каникулах проведу, убегая от рассерженной бабушки в погоне за призраком умерших родных.

Защитная реакция, режущая и агрессивная. Лани подняла одну руку, второй начиная поглаживать плечо Дафны.

— Никто тебя не заставляет, милая.

Террин не выдержал, и буквально сложил руки в молитвенном жесте, обращаясь к девушке.

— Расскажи нам, пожалуйста, о них. Я знаю, Даф, это сложно, меня самого растил дядя, тогда как отца я почти не вижу, даром, что замок один. Но именно сейчас нам нужно понять как можно больше. Сегодняшний день потребует недели восстановления от новостей, но железо куется, пока горячо, поэтому прошу.

Рэдсон уже хотел самостоятельно прервать друга, как Дафна внезапно поднялась с дивана, отходя на шаг, к окну.

— Ладно, ты прав, это все равно дело давно случившейся истории.

Все трое замерли, следя за девушкой. Она выдохнула, словно сбросила напряжение и начала.

— Я не знаю своих родителей. Мне известны их имена и фамилии, прямо как вам, а Эйдер я по бабушкиной линии и, соответственно, по девичей фамилии матери. Бабушка всегда считала, что ее дочь погибла по вине мужа, то есть моего отца. Она не любит о нем говорить, и, когда я капризничала в детстве, постоянно говорила, что Розвалловская кровь до добра не доведет. Простите, но мне действительно тяжело об этом говорить. Об их гибели я знаю только то, что мама в ночь перед смертью принесла меня мадам Градине, умоляя защитить, и после этого они уехали. Два бездыханных тела были найдены в помещении нашей небольшой квартиры в столице, в которой я родилась и жила всего пару месяцев. Знаю, что эта квартира моя, есть документы и адрес, но бабушка всегда отказывалась ехать в город, заявляя, что там погано. Ей тоже больно, на протяжении всех лет, я понимаю, и..

Голос сорвался, а прямая спина, которой Дафна повернулась к слушателям, чтобы не сбиться, почти тряслась от напряжения. Девушка смотрела в окно и ее голос был ровным и спокойным, когда она продолжила.

— Мне тяжело думать, что по приезде домой придется мучать бабушку о родителях, но если исчезновения людей связаны с магией и всем, что творится. Если другого пути просто нет — пусть будет так.

Рэдсон впился пальцам в кожу предплечий, пытаясь вернуть себя в настоящее, отогнать дурные мысли и видения, избавится от внезапно помутневшего сознания и восстающих перед глазами воспоминаний. Такое случалось крайне редко. Рассказ девушки словно дернул какую-то струну внутри, запустил неизвестный процесс, или же так повлиял стресс, но через секунду он понял, что не сможет справиться с видением сам и слабым голосом позвал:

— Дафна.

Последнее, что он почувствовал в реальном мире, были теплые пальцы на ладони и синхронное дыхание с удивительной девушкой, повторяющее заклинание.

Август держал его руку выпрямленной, с живым интересном наблюдая располосованные ткани и спадающие лоскуты мяса. Отец перевел взгляд на лицо Рэдсона и улыбнулся.

— Достаточно забавно, не находите? Вот уж не думал, что именно он сможет так долго держаться.

Обращался он к кому-то другому.

— Почему же вы так не верили в собственного сына?

Голос оказался позади, женский, низкий, возрастной и совсем неизвестный. Август покачал головой.

— Он всегда был покладистым, да, Ред? Не претендент на роль того, кого мы ищем. Не отвечай, все равно не сможешь. Я приду через неделю, и, если к тому моменту ты сохранишь хоть каплю магии в себе, мы потолкуем снова.

Голос позади рассмеялся, и отец исчез из поля зрения. Выпущенная рука упала на камень и тело пронзила боль, выкручивающая все кости по очереди, по пути от пальцев рук и до каждой отдельной клеточки. Где-то на периферии зрения маякнул локон белых волос, а затем наступила тишина и темнота. Он потерял сознание от боли.

Дафна выругалась столь грязно, что Лани отодвинулась. Девушка не отводила глаз с Рэдсона и не отпускала его руки, ища поддержки и оказывая ее сама.

В какой же Тьме они все оказались.

Спаси их Великий Маг.

— Итак, нам нужен план. Настоящий, идеальный план. И у нас есть всего неделя на это. Следует узнать, кого они ищут.

***

Рэдсон попружинил на носочках, пробуя почву под ногами. Все последние дни каждый из ребят, и так работающий на пределе, вышел на новый уровень истощения, практически позабыв, что такое сон. Но они стремились к четкой цели и это поддерживало каждого. Поэтому никто не заикнулся о переносе обряда на третий день после целой кучи событий, и ровно со звонком с последнего занятия, вся четверка сбежала в лес.

Они методично расставили восемь столбиков из гладкого дерева по широкому кругу, закрывая внутренний поток Силы только на одном Рэдсоне. Дафне предстояло создать некий купол, под которым ему будет легче управлять магией превращения и первым делом совершить проекцию существа. Видеть его смогут все, кто находится снаружи круга.

— Готов? — голос Дафны был сосредоточен, молодой человек кивнул, не решаясь говорить или поворачиваться. От него требовалось не так много, но главное было не торопиться.

Темные волны побежали из-за спины, обвиваясь вдоль крайних палок и устремляясь к следующим. Магия, словно плетения из веревки, начинала слоями укладываться друг на друга. Всего через минуту Рэдсон увидел уже третью струю Силы, что образовывала очередной ряд. Между ними оставался зазор, и парень видел окружающие его деревья словно сквозь горизонтальные черные прутья. Он медленно опустился на колени, чтобы Дафна могла быстрее начинать сужать купол, затрачивая меньше сил и времени. Его пальцы начертили на растопленной от снега земле древние знаки. Всего три, спереди и по бокам. Точь-в-точь как в старом учебнике, что лежал сейчас в сумках Терри, на всякий случай. Писать нужно было с помощью магии, передавая часть Силы в землю и усиливая заклинания, направляя его. Над главным знаком — символом изменений, что представлял собой круг со стрелами, он провел одну черту. Первый этап, узнать облик. Написанное им вдруг вспыхнуло, говоря о готовности к работе. Рэдсон медленно отряхнул пальцы и поднял глаза к небу.

Дафна справилась очень быстро и теперь уже все вокруг него обрело вид полосатый и пугающий. Можно было приступать. Он сложил руки ладонями друг к другу, как того требовали редкие из обрядов, и заставил Силу вылиться до самых запястий. Последние три дня отдыха от магических воздействий, конечно, пошли на пользу, чего нельзя было сказать обо всем остальном. Рэдсон зашептал слова заклинания, поскольку боялся ошибиться в произношении слов про себя. Нет, все слова не были сложными, но недосып имел свойство сказываться в самое неудачное время и место. На последних звуках он будто почувствовал волну тепла от земли и начерченных знаков, но больше ничего не произошло. Волшебник замолчал, начиная про себя обратный отсчет. Две минуты, ровно столько они условились ждать с ребятами. Палец замер над основным символом, готовясь перечеркнуть его в сто двадцатой секунде. Время тянусь медленно, и все же подошло к концу, когда он одним движением нарушил воздействие заклинания.

И сразу за этим его добровольное заточение начало таять. Не теми же рядами, как было построено, а разом.

Растворяясь в черную дымку, Сила уходила по разные стороны, а ее владелица шагнула внутрь круга первой. Дафна улыбалась, направляясь к нему и протягивая совершенно обычную, светлую ладонь. Рэдсон ухватился, принимая помощь и поднялся, разминая успевшие затечь конечности. Да, зима все же не лучшее время для сидения на земле.

— Ну что, — он дождался подоспевших друзей, и не смог сдержать эмоций, когда увидел их лица, — рассказывайте давайте, а то я лопну от ожидания. Вы такие счастливые, будто я стану жабой.

Террин рассмеялся, мотая головой.

— Нет, брат, если бы ты стал жабой, меня бы уже откачивали в кустах, потому что я бы умер от смеха.

— Я увидела пантеру, — с улыбкой отмахнулась от шуток Дафна, — черную, она вышла прямо ко мне и сидела напротив, помахивая хвостом. Вот такая.

Девушка вытянула руку на уровне груди, что должно было означать размер предполагаемого кошачьего. Рэдсон присвистнул.

— Ничего себе, размерчик.

Терри же отсмеялся и вклинился.

— Но ты особо не радуйся, потому что для меня это было скорее похоже на здоровенного дворового кота и до моего колена он не доставал.

Лани кивнула:

— Мы стояли рядом друг с другом и, вроде как, видели одинаковое. Это животное словно не совсем кот, у него на ушах кисточки, а глаза светились чем-то необычным.

Рэдсон пожал плечами и обернулся к Дафне.

— По-моему, все равно круто, но все же я предпочту доверять видениям хозяйки купола. Должно быть, с ней он максимально честен.

— Или тебе просто хочется быть посвирепее и побольше. — Террин хлопнул по спине друга, разводя в сторону другую руку. — понимаю тебя, размер имеет значение.

И пока две девушки дружно фыркнули от смеха и отошли в сторонку, Рэдсон прошептал, максимально понизив голос.

— А, если честно, то почему образы разные?

Сам он имел один ответ на вопрос, но не расспросить ходячую энциклопедию было глупо. Она как раз перестала улыбаться и нахмурила лоб.

— Морган его знает, Ред. Я бы взял две теории. Во-первых, без опыта у тебя вряд ли во что-то больше котенка выйдет превратиться, ведь Силы требуется неизвестно сколько, да и держаться в чуждом теле это опыт практики. Так что это вероятно твой возможный максимум и стандартный вариант.

— А вторая версия?

— О, тебе она придется по душе, — друг опять улыбнулся, бросая быстрый взгляд на затихших девушек и говоря еще тише, — кто-то в тебя очень сильно верит и видит именно так.

После этих слов Террин снова похлопал по плечу друга и отошел, оставляя Рэдсона наедине с мыслями. Его всезнайка был прав — такая мысль была до самой Тьмы приятна. Рэдсон даже поместил ее к тем воспоминаниям о Дафне, что хранил в некой части своей души. К их первому знакомству, разговоре в одинокой башне, веселью в темные времена и совсем недавнему теплому объятию, что подарила ему девушка.

***

Ребята расходились на ночевку после второго дня усиленных занятий и Лани должна была остаться с Дафной, а парни уйти к Терри. Так вышло, что их общая подруга сбежала в душ раньше, чем Рэдсон вышел за порог, и они неожиданно остались вдвоем. Дафна нерешительно стояла рядом и долго смотрела на него, словно желая что-то сказать, а потом вдруг прильнула, обвивая руками талию, будто бросившись в омут с головой. Рэдсон пропустил лишь один удар сердца, прежде чем справится с удивлением и с большой аккуратностью прижать девушку к себе. Ее черные волосы, оказалось, пахли так пряно и уютно, что он не удержался и чуть наклонился, касаясь их губами. Дафна уткнулась носом в грудь и дышала ровно и глубоко. Легкие пальчики подрагивали, поглаживая спину. Рэдсон зажмурился, перебарывая себя, заставляя стоять неподвижно, лишь вдыхать сумасшедший запах прекрасной волшебницы. Одно слово и он бы оказался у ее ног. Пусть в комнате будет кто угодно или не будет никого, он не посмотрит никуда, кроме этих глубоких, всепонимающих глаз. Не оторвется от горячих губ, что сейчас выдыхали теплый воздух, согревая его прямо через ткань одежды. Но Дафна молчала и, кажется, слишком быстро, раскрыла руки. Рэдсон с внезапным страхом заглянул в ее глаза, отступая на шаг, в поиске неуверенности, или осознания своей ошибки. Но взгляд напротив светился, и нежная улыбка, что еле-еле коснулась ее лица, обещала только лучшее.

— Доброй ночи, — парень скорее прочитал, чем услышал ее пожелание и заставил себя ответить.

— Сладких снов, Дафна.

Девушка не двинулась, пока он толкнул дверь спиной и шагнул за нее.

Она проложила стоять неподвижно, пока проход не оказался закрытым. И не стоило удивляться Террину, от чего его друг больше не хотел общаться в тот вечер. Ведь не было больше звуков прекраснее и желаннее в ночь, чем ее дыхание и голос.

***

И если теперь, это неземное, прекрасное создание видит его могучим хищником — что ж, это отличный знак, и Рэдсону однозначно нравилось в это верить. Он отошел к дереву, под которым бросил собственный рюкзак и достал бутылку воды, прикладываясь к горлышку. Друзья уже вернулись в центр, тщательно счищая написанные им знаки.

— Что ж, это почти не убавило у меня сил, — он крикнул, стремясь растормошить и вывести из довольно глупого состояния самого себя. Время поработать. — Можем перейти ко второму обряду?

Террин кивнул.

— Я думаю, можем. Дафна сказала, что тоже чувствует себя хорошо, поэтому вперед.

Площадка была выровнена и теперь девушка встала в центр. Рэдсон медленно обошел периметр, оказываясь за ее спиной. Круг был идеально ровным. До него донеслась просьба Дафны.

— Начинай.

Рэдсон направил Силу в руки, представляя первый слой купола. Все те самые манипуляции с магией заняли у него почти в два раза больше времени, чем у Дафны. Но все же полусфера замкнулась и от парня теперь лишь требовалось считать. Волшебницу было почти не видно между рядами магический линий, но, с усилием, Рэдсон все же разглядел маленькую фигуру на земле. Она чертила знаки. Повторяя про себя последовательность и счет, парень радовался их успехам, уже предвкушая первый радостный вечер за многие дни. С момента их успеха в изготовлении амулетов Боллера месяцы жизни были наполнены лишь смутными картинами будущего и серым ощущением от настоящего.

Минуты шли, и, хотя уже следовало появится первым силуэтам, на поверхности купола было спокойно. Рэдсон оглянулся по сторонам, желая увидеть друзей. Но они, скорее всего, находились с другой стороны. Может они видят хоть что-то?

Парень нахмурился, досчитав до ноля. Что-то не так. Дафна сидела все также неподвижно, перед ней мягко светилось начертание. Значит, символы работали. Ошибка в тексте заклинания? Рэдсон мягко опустил руки и решил последовать примеру волшебницы, растворяя магию в землю.

Замерзшая почва в ответ мягко колыхнулась еле видной под снегом травой, выражая благодарность. Сила ушла внутрь, сворачиваясь тугим узлом.

Рэдсон сделал первый шаг внутрь, ища глазами Терри. Тот стоял практически с противоположного края, и лицо его, к сожалению, было симметрично вопросительным.

— Великие Маги, да что ж не так, — пробормотал Рэдсон, подходя к Дафне. Заклинания девушки явно также ушли в землю, и теперь на твердом покрове были лишь бороздки, прочерченные пальцем, и перечеркнутая единица сверху. Меж тем сама волшебница поднялась быстро и глядела очень напряжено.

— Вы что-нибудь видели?

Всем троим пришлось покачать головой. Дафна от злости принялась сбивать знаки носком ботинка.

— Вот и мне сразу стало ясно, что ничего не выходит. Почему так? Я произнесла все верно, а ощущение, что не получится, было почти с самого начала.

Вопрос был задан общий, но и Рэдсон, и Лани посмотрели на друга, ожидая ответа. Терри сначала задумчиво пожал плечами, затем полез в сумку, доставать учебник.

Дафна упорно отводила взгляд от прямого зрительного контакта, буквально всем своим видом желая рассматривать землю или веточки.

Шли минуты, но ответа не было. Терри еще раз прочитал всю последовательность, они рассмотрели оставшиеся бороздки от знаков, но не нашли проблемы. Наконец парень развел руками, опуская книгу назад в сумку.

— Я бы сказал, магический фон мешает. Других вариантов у меня нет. Возможно, земля напиталась Силой Рэдсона и теперь не реагирует на твои знаки, словно объевшийся кот.

Дафна молчала, затем недовольно покачала головой, но согласилась. Было принято решение придти сюда через день и попробовать снова, ведь вокруг уже начали собираться первые сумерки. Зимой светлое время было сильно ограничено.

— Итого, мы сделали лишь половину, — проворчала девушка, пристраиваясь в обратный путь рядом с Рэдсоном.

Парень кивнул, чуть отвлекаясь от своих мыслей. У него зрело хорошее дополнение к тому плану, что выработали они с друзьями за последние два дня. По крайней мере, сам он считал это хорошей идеей. Стоило лишь сжать некие сроки с пары месяцев до четырех суток. Подумаешь.

— Да, но и узнали немало. Ты когда-нибудь мечтала о домашнем животном?

Дафна повернула голову и посмотрела так, что еле Рэдсон сдержал улыбку. Естественно, он шутил, но ее брови, сложенные в столь удивленной форме, стоили усилий сохранять серьезное лицо. Девушка хмыкнула, шагая в направлении к замку.

— У нас были пони и лошади, еще овцы. Словом, все что было вне дома. Я даже не задумывалась об этом. А у тебя есть предложения?

Его идея была готова была сорваться с языка, но он закусил губу с внутренней стороны и помотал головой. Стоит подождать. Они шли к замку в надежде на спокойный вечер.

Глава 20. Бунтовщики.

— Вы это слышите?

Лани остановилась, и всем друзьям пришлось также притормозить на краю лестницы. Они только что вошли в замок и направлялись в свои комнаты, желая сменить промокшие верхние одежды. Девушка подняла палец наверх, призывая всех вслушаться. Рэдсон нахмурился, в действительности улавливая какой-то гам, доносящийся сверху. Чем дольше он слушал, тем отчетливее становились звуки. Это была огромная толпа, которая кричала где-то сильно вдалеке от них.

— Что ни день, то сущий бред, — пробормотала Дафна, первой вступая на ступени и отряхивая снег с плаща. Видимо, в комнаты попасть было уже не самым важным делом.

Все устремились наверх, по пути ускоряя темп, и по одному из главных коридоров Академии они уже бежали. Рэдсон догадался почти сразу, куда приведет их шум, но путь до места назначения был все же не таким длительным, чтобы сокращать через проходы. Тем более, было неизвестно, что их там ждет. Лучше заходить издалека, и по-тихому.

Дафна притормозила, увидев первых студентов, что кучками стояли у арки, ведущий на второй этаж Главного зала. Лани, для экономии времени, сразу растворилась в толпе, пытаясь узнать информацию. Ей это удастся лучше, чем любому из остальных. Рэдсон же пошел впереди Дафны, поскольку сразу за проходом через распахнутые двери начиналась сущая давка, а Террин прикрывал их тройку сзади, не позволяя всем потеряться.

Постоянно оглядываясь, они пробивались к перилам или просто — к центру, желая получить визуальное объяснение такому скоплению. Рэдсон никогда не видел подобного события, если не считать Посвящения или открытых балов, которые иногда проходили на территории Замка. Сейчас же ни на ком из студентов не было и намека на парадную одежду, а их лица выражали злость, недовольство и страх. Парень услышал и гневные крики:

— Так не может больше продолжаться!

— Да, ответьте нам!

— Мы хотим знать правду.

Внутренне холодея, Рэдсон всё же старался не сбавлять темпа и пробираться сквозь толпу, выбирая наиболее широкие или слабые места. Скрипя зубами, он готовился увидеть то, что увидит. И понятия не имел, что ему делать в такой ситуации.

Август Роктедер, директор Академии, был фактически зажат тисками разъяренных студентов в неширокой анфиладе второго этажа. Это тебе не сам Главный зал, где есть место для целого леса. Это узкий коридор, и если толпа из нескольких сотен учеников решила выбить ответы, у нее может получится.

Его отец стоял один, позади него была стена, а вокруг совсем немного свободного пространства. На него не совершались атаки, но ближайшие пару кругов студентов были явно готовы защищаться и не скрывали магической готовности. Ох, дело было и плохо, и хорошо одновременно. Рэдсон еще сильнее сжал зубы и почувствовал тихий скрип. Да, что поделаешь, иногда и терпению тихих масс приходит конец. Интересно, как они с ребятами были слепы, что не увидели и не услышали намеков на этот готовящийся бунт. Их собственные проблемы позволили отвлечься и не заметить, что загнанный в угол зверь приготовился атаковать. Весь тот страх, что изо дня в день беспокоил учеников подстегнул их пойти на крайние меры. Зажать директора под каким-то предлогом чтобы…чтобы что?

Перед Августом стоял один из четверокурсников, Рэдсон слабо его помнил, лишь цвет пояса выдавал статус. Вроде бы способный ученик, но не знаменитый, вот и не запомнился. По правую руку же, к большому удивлению парня, стоял Матиасс. Его однокурсник не молчал, выпаливая подготовленную речь. Рэдсон застал ее примерно с половины, и срочно посторонился, пытаясь дать обзор и Дафне, и Террину.

— И теперь, мы требуем объяснений по поводу тех смертей, которым стали свидетелями за это учебное полугодие. Мы не намерены больше оставаться в опасном заведении, даже не смотря на заведения правительства Академии, что всё в порядке.

После направления официального обращения в столицу, к Главе Учебного Совета мы получили также ответ, который сочли неудовлетворительным. Мы призываем Вас ответить за то, что происходит на территории вашей Академии.

Четверокурсник одобрительно покачал головой, а толпа взорвалась еще громче, поддакивая и угрожая. Рэдсон потупился, пытаясь сообразить, в какую же грозу они попали. Что делать Августу?

Не то, чтобы парень действительно волновался за отца, последние видения вымыли те остатки любви, что еще могли находится в сердце, но эта ситуация ставила определенные проблемы перед Рэдсоном и его друзьями. Как минимум, выжигала часы полезной работы, а как максимум…что может быть? Отец посмеет закрыть заведение? Невозможно, это не в его власти, да и не в его желаниях. Проигнорирует? Рэдсону не нужно было и возвращаться из своих мыслей, чтобы слышать шум недовольных голосов. Нет, в этот раз отмолчаться не выйдет. Может, попробовать свергнуть его, как директора? Судя по побелевшим от гнева губам Дафны, именно такие мысли блуждали в голове девушки, когда она щурилась, разглядывая картину предполагаемого боя. Не выйдет, с сожалением осознал Рэдсон. Все-таки, их жизнь была куда шире одной постройки на краю света. Сразу приедет весь Совет, городские министры, волшебники из управления. А еще, студенты пропадали не только у них. Всё это контролировалось сверху. Не время войну развязывать, да и не с учениками с первого по пятый курс. Директор наконец откашлялся, собираясь ответить. Рэдсон взглянул на отца и чуть согнул ноги, пытаясь не выделяться из общей толпы.

— Я могу лишь повторить вам официальные сведения. Не передающаяся по воздуху или при контакте с кожей болезнь уносит жизни студентов. Она не обитает ни в стенах, ни в воздухе нашей Академии. При нашем заведении постоянно дежурят врачи и всем оказывается первая помощь. И! Если вы не забыли, мы смогли добиться успеха однажды — ведь мой сын, пятикурсник, спустя длительное время, был вылечен и теперь находится среди нас.

Август сделал драматичную паузу, оглядывая зал.

— Быть сейчас в Академии — единственно правильный выбор.

Крики не заставили себя ждать, возобновляясь с новой силой. Действительно, на что он рассчитывал. Рэдсон спрятал голову, понимая, что глаза Августа высматривают именно его. Пора было отходить, растворяться. Попасться на глаза отцу среди мятежников мало чем поможет. Шаг в бок, один шаг назад. Как тихий танец внутри бушующего урагана. Он прокрадется к стене, оттуда сможет за всем пронаблюдать, а потом юркнуть к ближайшей двери.

Директор взмахнул руками и спровоцировал ответные приготовления. Только на его пальцах магии было совсем немного, только предупреждение.

— Тихо! Я еще раз повторяю, наше заведение не несет опасности. Что вы предлагаете?

Посыпались возгласы, среди которых Рэдсон слышал и разумные, такие как перевод на заочное обучение, дистанционные занятия, полное закрытие на проверку, так и сущий бред — очистка от нечисти коридоров, не смотря на то, что такие заклятия давно считались мифом, поскольку все подтверждения жили только в сказках, церемонное признание вины директором и переименование Академии дабы силы Тьмы не нашли место охоты, и многое другое. Парень прикрыл глаза, пытаясь отвлечься от всех идиотов, что кричали о желании повесить отца и самим управлять заведением. Гениальный план, лучше и не скажешь. Кучка подростков и молодых людей пытается захватить древнейшую Академию для волшебников. В часе-то езды от столицы. Дураки, да и только.

Как только он увидел впереди себя просвет между студентами и крепкую кладку внутренних стен, Рэдсон заметил и еще кое-что. Парень четверокурсник сделал шаг вперед, поднял руки, призывая всех к тишине. Его светлые волосы были собраны в неприятный хвостик на затылке, а улыбка также содержала в себе что-то крысиное.

— Подождите, мы ведь имеем эти самые идеи. Не просто ведь так мы пришли к Вам, уважаемый директор.

В его голосе прорезалось подобострастие и Рэдсон нахмурился, шепотом извиняясь за пару отдавленных ног. Ученик продолжал.

— Я хочу сказать, что если вы не закрываете Академию до выяснения всех причин болезней или, что бы там ни забирало жизни у студентов, то вы должны разрешить нам покинуть Замок без любых санкций и позволить принять участие в Испытании без экзаменов.

— Или проводите их досрочно, — вставил Матиасс, ощущая поддерживающие хлопки по спине.

Рэдсон наконец смог опереться на камень спиной, с третьего ряда наблюдая за всей картиной. Теперь заметить его было еще сложнее. Отец отсюда выглядел таким же спокойным, как и когда спускался на завтрак в своем крыле Замка. Впрочем, вот кто действительно мало выражал эмоции. В памяти встали пару картин из «палаты», заставляя парня содрогнуться. Нет, Август давно должен был потерять статус его отца. И сыном такого чудовища он быть не желал. Директор молча выслушал все предложения, а потом достал маленький блокнот из внутреннего кармана и принялся его листать.

Голос был по-бюрократически сух.

— Хочу напомнить, что для прохождения Испытания волшебнику необязательно обучаться в одном из высших магических заведений. Но, конечно, должны быть заверенные документы о прохождении всех необходимых курсов на дому или в спецучреждениях. И мы не вправе выдавать вам эти листы, если вы, так сказать, захотите покинуть Замок. Либо забираете документы и готовитесь к Посвящению самостоятельно, либо остаетесь в стенах Замка. И, конечно, ваше право оставить образование незаконченным, — Август обвел студентов тяжелым взглядом, заставляя тех отступать или прятать глаза. Рэдсон не мог винить их, зная, какая смелость требуется, чтобы хотя бы попытаться сказать слово против. Но и жизнь в постоянном страхе ужасна.

— Но…—протянул вдруг Август, вчитываясь во что-то, а затем улыбаясь самому себе, — я могу, апеллируя сегодняшним событием, попросить Высший Совет о проведении досрочных экзаменов сразу после каникул для четвертых и пятых курсов. Остальные же могут рассмотреть обучение на дому, для этого у вас через три дня начинаются выходные и возможность поговорить с родственниками.

Он захлопнул блокнот с громким звуком и опустил руки. Все молчали. Рэдсон старался сдержать радостные чувства внутри, стремясь найти подвох.

Кроме очевидного.

Предложение было идеальным. Не для всех, конечно, но для его четверки уж точно. Каждый из его друзей обладал всеми способностями, чтобы пройти Испытание и стать полноправным волшебником, не зависящим от образовательных стандартов, этого замка и его отца, в частности, в любую минуту. Они смогут продолжать свои исследования в любой точке мира, как свободные люди и, возможно, даже отыскать одних из потерянных ученых прошлого. Риск увидеть Террина или Лани замученными в темницах столичных больниц таял, как и ужас за будущее Дафны, дочери одних из неугодных каким-то силам родителей. Если они смогут остаться все вместе после окончания этого адского заведения, они докопаются до любых тайн.

— Рэдсон.

Голос вторгся столь резко и неумолимо, что парень дернулся, желая уйти от неприятного звука. Его отец пошёл прямо к нему навстречу, а толпа студентов смешалась, опуская руки и сбрасывая Силу. Всем теперь было о чем подумать и каждый решил сосредоточиться на своих проблемах.

А у Рэдсона они, видимо, только начинаются.

— Я тебя выглядывал, сынок. Что же ты прячешься, не уговариваешь своих однокурсников, что это плохая все затея, — Август засмеялся и доброжелательно положил на плечо сына руку. И только Рэдсон почувствовал, с какой силой пальцы отца вцепились в него. Мёртвая хватка, не вырваться.

— А теперь пойдём ко мне в кабинет, ты как представитель всей этой весёлой группы посмотришь, как я напишу письмо и сразу же его отправлю. Вас так устроит?

Август развернулся и насмешливо поглядел на учеников. Все смешались, и только стоявший до этого впереди всех, четверокурсник, набрался смелости и кивнул. В его глазах Рэдсон прочёл то же самое недоверие, и удивление, что отражались и в его душе.

Пойманный в капкан, парень повертел головой, выискивая друзей. Он их оставил примерно в центре толпы и теперь не мог разглядеть. Как бы подать знак. Да и о чем? Они все равно будут дожидаться его в одной из комнат, и будут надеяться, что он скоро вернётся. Внезапно у него заныло в груди, и он понял, как будут волноваться друзья все эти несколько часов. Безумное желание поддержать их заставило поднять голову и громко сказать.

— Да, пойдём, конечно! Я с радостью, тем более что до ужина я совершенно свободен! А как только мы закончим, я с радостью сам отправлю письмо и пойду в столовую!

Хоть бы они его слышали. А не только ближайшие студенты, что посмотрели на него с выражением удивления и небольшого сочувствия. Должно быть, решили, что он спятил. Бедный сын страшного отца. Что ж, возможно они не так далеки от правды.

***

Дафна не сводила взгляда с огня, прокручивая в голове последние фразы Рэдсона и поглаживая маленькую белеющую сферу амулета на верёвочке. Время уже близилось к полуночи, шли часы, от него не было никаких вестей.

Отец увёл Рэдсона, а остальным друзьям пришлось лишь наблюдать за этим, да за расходящимися студентами. Старшекурсники, оказавшиеся в самой толпе, первые из услышавших о новостях, сразу передавали все по цепочке дальше и дальше. Большая часть студентов радовалась, другие были в смятении, но также переставали требовать ежесекундной кровавый расправы. Вместе с Терри она пробилась к двери около стенда с расписанием, для чего пришлось потратить гораздо больше сил и времени, чем это занимало бы в обычный день.

Там они устроились около больших окон в ожидании, пока их найдёт Лани. Их условное место. Если же она не появится, придётся разделиться и ждать в каждом из личных помещений. Но это была их подруга, и поэтому она не подвела. Из толпы вынырнула рыжая копна волос, которая, при помощи активно работающих локтей, быстро превратилась в молодую волшебницу. Вид у неё был напряженный. Увидев лишь двух своих друзей, она вопросительно нахмурила брови и отошла к двери.

Привычка, вырабатываемая неделями и месяцами. Разговаривать только в комнатах, да и то, очень осторожно.

Дафна провела их в свою комнату, желая первым делом освободиться от осточертевшего плаща. Он был тяжелым, давил на плечи, словно притягивал к земле, лишал последних сил.

— Где Рэдсон? — Первый вопрос задала Лани, скидывая на кресло и свою верхнюю одежду. Дафна прошлась к столу и насчитала все четыре кружки, оставленные со вчерашнего вечера. Видимо, в них находился не допитый чай. Что ж, у неё не было сил сейчас идти за новыми свежими порциями, а потому она лишь подогрела Силой холодные напитки, надеясь, что этого достаточно. Внутри все сжалось, и Дафна только неопределённо помотала головой, предоставляя возможность рассказать все Террину. Парень стоял около двери и будто бы размышлял над тем, что сейчас следует делать.

— Во-первых, пока нет никаких поводов для беспокойства о Реде. Его забрал отец в свой кабинет для разговора и написания письма.

— Какого письма? — Удивилась Лани, забирая протянутую кружку.

Парень не стал переспрашивать, какую именно часть из этого бунта смогла услышать Лани и какие сведения она собрала, а вместо этого очень подробно пересказал то, что удалось услышать друзьям. Дафна, словно второй раз за полчаса погрузилась в эти события, и оценила их уже с точки зрения более рационального Терри. Её первой эмоцией действительно была радость, что студенты решили высказать недовольство и выступили единым фронтом. Это же так классно. Однако, и в словах её друга был резон. Слишком неспокойное время, когда ты не знаешь кому ты можешь доверять и что произойдёт с вами завтра, чтобы делать слишком рискованные и необдуманные поступки. Лани выслушала все довольно спокойно и, когда парень в конце вновь затронул тему ухода директора, пожала плечами.

— Я действительно не думаю, что нам следует волноваться. Это лишь показательное успокоение для тревожных студентов. Да, конечно, все волшебники становятся слабее и слабее с каждым месяцем, но среди ребят было больше всего выпускников, а это уже опытные подготовленные волшебники. И даже если их Сила не льет через край, их совместных усилий более чем хватит на одного небольшого директора. Поэтому, думаю, Рэдсон сейчас не в самый приятной обстановке, но точно вне опасности.

Дафна хотела согласиться с этими доводами, но лишь снова прильнула к чашке, отпивая пряный настой из трав. Она вечно забывала спросить у Руззи именно этот рецепт, понимая, что он добавляет туда и некие местные травы. Иногда, длинными вечерами, ей казалось, что он специально подмешивает высушенные растения, восстанавливающие магический запас и дающий новые силы, таким образом поддерживая и подбадривая их всех. Девушка слабо проследила за ответным рассказом Лани, которая передавала то, что ей удалось собрать. В двух словах, это недовольство росло уже больше месяца, и когда у четверокурсника по имени Найтон была похищена младшая сестра, он не сдержался. Неделя тихих уговоров, шепотков, и влияния на младшие курсы, и вот мы видим результат. Дафна покачала головой, по праву признавая превосходной ораторские и организационные способности парня. Как бы она не сочувствовала его утрате, она понимала, что, если их противостояние с теми, кто похищает, мучает, и убивает студентов продолжится, он может оказать неоценимую помощь. Им точно следовало познакомиться

— Это если он ещё случайно не пропадёт, — невесело усмехнулся Террин на озвученную мысль от Дафны. Так друзья медленно расселись по уже привычным местам, и волшебница с удивлением осознала, что новость о том, что через каких-нибудь две недели, она сможет расстаться и с этой комнатой, и с этими длинными вечерами была гораздо пронзительнее и больнее, чем уже привычной страх исчезнуть. «Какая же глупость», усмехнулась про себя девушка. Если стоит свобода, самодостаточность, и безопасность, а на другой стороне весов маленькая, душная комната среди близких друзей, конечно, не стоит выбирать второе. И кто сказал, что они обязаны расставаться? Девушка откинулась на спинку дивана и со всевозможным энтузиазмом спросила:

— Я так понимаю, никто из нас не собирается задерживаться здесь после первого же дня выхода с каникул?

И Терри, и Лани покачали головами синхронно, но как только увидели непонимание и изумление в глазах Дафны, рассмеялись. Подруга протянула руку, коснулась плеча Дафна.

— Если нам действительно дадут сдать Испытание досрочно, в первый учебный день, то это мы будем праздновать ещё, как минимум, два. У нас же должен быть выпускной? Как минимум, мы, студентами, его обязательно устроим, да не побоимся всем вместе, а не по одиночке, остаться на ночь в замке.

Дафна кивнула, расслабляясь.

И в самые тёмные напряженные времена не нужно забывать о такой простой задачке, как жить. Можно легко потерять голову от постоянных стрессов и тревог, но если потерять себя, то можно считать, что враг уже победил. Ведь когда ты сломлен, уже нет ни одного шанса на успех.

Новые сведения в самом-то деле немногое меняли в изначальном плане. За исключением лишь одного — их дальнейшего местонахождения, после окончания учёбы. И у Дафны уже было готово хорошее предложение для друзей, но для этого следовало сначала посетить поместье на каникулах, а ребятам отправится по своим тайным делам.

Пошли часы, которые каждый из друзей проводил по-своему. Дафна почти не сдвигалась с места, иногда призывала к себе какие-то списки с невыполненными делами, отмечала самые важные сроки, а также заново, вместе с Лани, пересмотрела весь их учебный план, в поисках пробелов в зачётах и тому, на что следует обратить внимание. Всего несколько дней, и начнутся каникулы, всего чуть больше недели, и все закончатся. Следовало закрыть такие предметы, как «право» у Дорклара и другие. Террин ушел к себе умыться и переодеться, а после принёс всем ужин, аргументирует тем, что они останутся вместе дожидаться Рэдсона, сколько бы ни потребовалось времени, но голодать они не обязаны. Все согласились. И часы потекли ещё медленнее, по мнению Дафны. Первый час ночи, начало второго. Лани уже привалилась к парню и оба они спали едва-едва ощутимым сном.

Что уж поделать, такой большой недосып свалит любого и в любой менее спокойный момент. Дафна же подогревала себе очередную кружку, нервно поглядывая на дверь.

Ещё через полчаса она тихо отворилась и внутрь наконец зашёл Рэдсон. Девушка подскочила на ноги, оглядывая парня с ног до головы. Он был в порядке. По крайней мере, в сумерках, все выглядело именно так. Он сделал в пару шагов по направлению к дивану, но не увидел заснувших друзей и вопросительно поднял взгляд на Дафну, когда та подняла руку. Девушка кивнула на кровать, молчаливо предлагая сесть там.

Пусть Терри и Лани спят. Раз с парнем всё в порядке. Они смогут обсудить все чуть позже или если проснуться самостоятельно. Рэдсон прошел кровати и неловко уселся сверху, приминая под собой пуховое одеяло и покрывало. Он небрежно скинул укороченный плащ на пол, совершенно не беспокоясь о его внешнем виде или сохранности. В его медленных движениях Дафна уловила сильную усталость.

Она пробормотала что-то и быстро юркнула к столу, набирая на оставленную пустую тарелку несколько маленьких закусок. Порционный салат, небольшой кусок уже остывшего мяса, и маленькие бутербродики с аккуратно нарезанной рыбой, которые, вроде как, любил Рэдсон. Из сладкого, к сожалению, ничего не оказалось. Прихватив кружку, девушка вернулась к собеседнику и торжественно расставила все это между ними. Парень в темноте невидимо улыбнулся, но зато его благодарность была слышна, пока он с радостью ужинал. Дафна расслабилась, чувствуя, как напряжение отпускает её и тишина, что установилось на несколько минут, перестаёт быть довлеющей. Она даже облокотилась на локоток, закидывая ноги на кровать. Что ж, теперь они снова все вместе, все рядом, и дальнейший разговор пошел полушепотом, в желании сохранить драгоценные часы сна для друзей.

Рэдсон проглотил последний кусочек мяса и аккуратно отставил тарелку, обхватывая двумя руками кружку. Он ещё раз поблагодарил девушку

— Спасибо, я уж думал, что он меня замрет голодом прям так, не прибегая больше к таким гуманностям, как потеря памяти.

Дафна покачал головой показывая, что ей совсем не смешно.

— Расскажи, что там было? Если хочешь, мы можем оставить это на завтра, когда проснутся все. Но только если не произошло ничего важного.

Рэдсон молчал какое-то время, вертя в руках напиток, а после этого вздохнул.

— Я даже не знаю, Даф, это было очень странно. И кабинет директора вообще не самое лучшее место, в которое ты можешь попасть. Оно тёмное, мрачное, и совсем небольшое. А ещё в нём пахло также, как и в моих воспоминаниях «палаты». То есть, не самым лучшим образом. Он усадил меня, напротив, и долго молчал, в действительности записывая письма учебному совету, управлению, и даже министром. Все эти часы я сидел и думал, что же он решил мне рассказать. Представляешь, оказывается это было очередное запугивание с его стороны. Он запечатал конверты, отдал их мне, а после начал рассуждать о том, что никогда на должность директора не мог бы устроиться не стрессоустойчивый человек. Он сказал, что будет «только рад избавиться от всех нытиков и слабаков», которые захотят покинуть через эти десять дней стены его Замка. Представляешь, каково мне было, когда я спросил, смогу ли и я пройти Испытание? Это было ужасно. Но он лишь рассмеялся и сказал, что я уже совершеннолетний человек я могу поступать так, как мне вздумается. Тьма, да я никогда от него таких слов-то не слышал! Интересно, что же он задумал. И теперь мне уже вся эта идея не кажется хорошей. Да, я понимаю, что другого шанса у нас не будет, и нам стоит это сделать.

Но, Маги, да ты же сама все знаешь и всё видела, этому человеку нельзя доверять, это просто невозможно.

Концу речи повысил голос, но быстро притих, когда послышалось посапывание Терри, который решил сменить положение тела. В выражениях парня Дафна все больше и больше замечала отражение собственных страхов и тревог, что мучили её на протяжении всех этих долгих часов.

— В чем может быть подвох? Кроме, самого очевидного.

Они синхронно хмыкнули, соглашаясь друг с другом. Было в предложении от отца одна единственная, но главная проблема.

Как известно, день Моргана – самый слабый день для волшебников в году. И, конечно, дни до и после также были наполнены все уменьшающиеся магической Силой. Это значило, что примерно половину месяца друзья уже испытывали сложности в использовании и контролировании магии, и ещё несколько недель были обречены на это, как и любые другие волшебники. Такая волновая теория у магической силы была парадигмой, в которой жил их мир. В ней, ровно через полгода, наступал самый сильный день в году — солнцестояние, и уже тогда должны были проходить все экзамены. И, конечно, учитывая, что из года в год, студенты становятся все слабее и слабее, как на самом деле и любые другие волшебники, разрешать и устанавливать Испытание в настолько нехорошее, слабое, время, это было рискованно. А что уж говорить про тех отчаянных, что решаться проходить его, и вовсе неизвестно. Но разве у них был выбор?

— Нас в любом случае не выгонят, — пожал плечами Рэдсон, — если мы не справимся, я имею ввиду. Мы также доживём ещё четыре месяца, и сдадим итоговый экзамены уже в общем расписании. Но, знаешь, почему-то я уверен, что это не наш путь.

Дафна прочитала в его словах тот же самый подтекст, что вкладывала и сама. У них может просто не быть ещё спокойных четыре или пять месяцев, в этом страшном месте. Рядом с этим человеком, творящим такое. Рэдсон внезапно улыбнулся, и его улыбка отразилось в пламени камина так, чтобы Дафна её заметила.

— Знаешь, что? За время, проведённое в кабинете отца, я решил, что мы всё-таки должны сегодня узнать до конца хотя бы то, что собирались. Я говорю о наших превращениях.

Дафна медленно понимала смысл его слов, а зачем чуть вздрогнула, когда её коснулась тёплая рука парня. Он нежно ухватил ее за кончики пальцев, привлекая внимание. Дафна глубоко вздохнула, но не отняла руки. Она поняла его предложение еще до того, как он спросил.

— Ты мне доверяешь?

Голос был вкрадчивым, тон низким, и в полумраке так загадочно сверкали голубые глаза, словно его внутренняя пантера уже была совсем рядом с ним, глядя на девушку, будто на желанную добычу, изнутри хозяина. Губы пересохли, и Дафна смогла еле заметно кивнуть. Рэдсон протянул вторую руку, и она вложила свою ладонь. Хотелось обернуться и убедится, что их друзья спят. Это был слишком личный и интимный момент, чтобы кто-либо смог подглядеть в него. Даже Терри или Лани. Она с Рэдсоном никогда не проводила Связь в присутствии других, а сейчас намечалось что-то похожее, но гораздо более личное.

Его губы медленно начали проговаривать слова заклинания, и девушке пришлось в первый раз полностью его прослушать до того, как повторить. Второй раз они прозвучали шепотом так синхронно, что Дафна покрылась мурашками. Его ладони напитывались Силой также быстро, как и ее, и хоть ночь скрадывала оттенки, она не смогла бы спрятать магическую Тьму, что охватывала их кожу завитками. Рэдсон провел заклинание идеально, уверенно и аккуратно, подстраиваясь под ее темп и понимание формулировок. Каждый день их тренировок по извлечению его памяти оказался полезен. Они чувствовали друг друга и понимали, что и как произнесут в следующий момент.

Дафна буквально почувствовала, как натягивается струна между ними, когда парень выдохнул последний звук и его глаза расфокусировались. Волшебник смотрел в район между их телами, углубляясь внутрь нее магическим воздействием, а она лишь пыталась не забыть, как дышать. Очень сложно пережить такое ощущение, когда ты буквально обнажен перед своим партнером, открыт и уязвим. Сейчас, Дафна при всем желании, не смогла бы нанести урон Рэдсону, зато он имел почти безграничную власть над ней. Разве что амулет, теоретически, мог бы защитить от смертельного удара, если бы партнер имел злые умыслы, но и это не точно. Очень опасно и очень волнительно. Ее дыхание сбилось, а руки задрожали, мелко подергиваясь в теплых ладонях. Рэдсон тут же погладил большими пальцами ее кожу, а глаза поднялись, в тревоге, молчаливо, спрашивая. Дафна не нашла в себе большего самоконтроля чем тот, что позволил еле-еле еще раз кивнуть, прося продолжать. Что ж, пока все что, вроде бы, нормально. Если не считать того чувства, будто прямо в ней сейчас ходили с большим фонарем, подсвечивая самые тяжелые тайны ее души в поисках чего-то конкретного. Дафна закрыла глаза, сосредотачиваясь лишь на ощущении касания тела, на теплых руках и на тишине, окутывающей пару. Скоро все закончится, и это ощущение присутствия другого человека пройдет. Но с каждой секундой Дафна все больше чувствовала неясное влечение и нежелание больше оставаться в одиночестве.

Все действительно закончилось также неожиданно, как и началось, и сам Рэдсон закрыл магический поток, прерывая воздействие. Но он не убрал ладони, не прекратил их держать так уверенно, словно укрывая от любых проблем мира. Дафна не могла дышать, когда открыла глаза и внезапно увидела его. Парня, что так внимательно, нежно и ласково глядел в ответ, а в уголках глаз его пряталась нежная улыбка. Великие Маги.

***

Ее пальчик чуть дернулся в ответ, словно поглаживая кожу на его ладони. Потом еще раз. В теплых глубоких глазах напротив стояли слезы восхищения и удивления, а когда полностью рассеялась дымка заклинания перед ним, и он увидел девушку, ее распахнутый взгляд приобрел небывалое притяжение. Словно это было впервые, и будто так случалось каждый раз, когда они окунались в прошлое его воспоминаний. Большой палец Дафны снова мазнул вниз и вверх.

Словно кивая его мыслям. И парень не сдержался.

Перенеся вес тела вперед, он аккуратно, почти невесомо, дотронулся до мягких приоткрытых губ. Она пахла свободой и ветром, и ее едва слышный выдох принес теплую волну, что окутала его лицо за секунду до того, как Дафна потянулась в ответ. Рэдсон ощутил дрожь по телу, но позволил себе этот нежный поцелуй, в который так хотелось вложить все, что значила для него эта девушка. Ее пальцы сжали предплечья парня и последнее, о чем сейчас хотел думать Рэдсон — наполнены ли они магией. Он так хотел прижать ее к себе, перенести к себе на колени и обнять, так, чтобы никто и никогда не посмел их прервать. Но та хрупкая и до страшного открытая волшебница, что аккуратно пробовала его на вкус сейчас, заслуживала куда большего. И он будет рядом. Всегда.

Он медленно, с сожалением разорвал поцелуй, заглядывая в симметрично затуманенный взгляд Дафны. Этот вопрос он планировал задать не так, и не в такое время. Но больше молчать не мог.

— Ты позволишь поехать с тобой? Я знаю, как.

Ее выдох мог быть не слышим, если бы их лица разделяло больше пространства, чем жалкие пару миллиметров.

— Да.

Открытые им тайны личности Дафны могли подождать до окончания нового поцелуя. Или еще одного.

Глава 21. Вера.

По потолку разливался солнечный свет, длинным прямоугольником растягиваясь от окна. Девушка сонно повернула голову на бок, моргая.

Напротив, растянувшись поверх покрывала, в одежде, спал Рэдсон. Его черные волосы беспорядочно падали на глаза и лоб, откидывались на кровать. Парень спал, а его рука мягко держала ее пальцы. Дафна проследила взглядом за их касанием и нервно вздохнула. На секунду прикрыв глаза, она попыталась как можно тише высвободить руку и подняться на постели. Волшебница села, оглядела комнату и попыталась игнорировать спящего рядом, для собственного душевного равновесия. Кроме них двоих в помещении никого не было. Диван пустовал, судя по всему, их друзья встали ночью или утром, и решили перебраться к себе. Тьма, что они вообще подумали?

Дафна почувствовала, как щеки краснеют, и поднесла руки к лицу. Она надеялась, что и Лани, и Террин крепко спали большую часть ночи и не были свидетелями того, что здесь произошло. Девушка мягко ступила на пол, ощущая себя удивительно выспавшейся. Переведя взгляд на время, она охнула — почти час дня. Повезло, что именно сегодня начинался последний выходной перед каникулами и за ней не пришла Кларисс. Вспомнив свою наставницу, Дафна быстро прошла в ванну, стараясь не шуметь и сделать все, как можно тише. Их всех сегодня ждали большие приготовления. В том числе и к завтрашней встрече с профессором.

Дафна умывалась, нарочно заполняя голову разными событиями предстоящих дней, чтобы не размышлять о том, что произошло ночью. Тысячи задач на ближайшее время, все лучше, чем взволнованно переживать случившееся. И если первый поступок — дать провести над собой магическое воздействие, было почти что оправданным, то все остальное… девушка глянула в зеркало, прикладывая к груди руку. Сердце снова начало биться чаще, в желании обратить на себя внимание.

Его вчерашние поцелуи были аккуратными, пьянящими и будто умоляющими. Рэдсон нежно поглаживал ее скулы, зарывался в волосы пальцами, заставляя после одного поцелуя тянуться за следующим. Дафна не могла понять, когда такое необычное, медленнорастущее увлечение, могло перерасти в столь бурные чувства. И что ей теперь с этим делать. В зеркале щеки и вовсе стали пунцовыми, а слегка неловкая улыбка растянула губы. Одно полугодие привлекает в ее жизнь событий и эмоций больше, чем верная, но холодная жизнь в стенах поместья за прошлые несколько лет.

Выходя из гардеробной, девушка не знала, к чему была готова. Им с Рэдсоном надо было обсудить столь многое, что было неясно, откуда начать. Она сказала, что возьмет его с собой в поместье, он вроде бы узнал о ее сущности в перевоплощении, да и все остальное будто…требовало разговора.

Но в ее небольшой спальне никого не было. Только слегка примятое покрывало хранило воспоминания. Дафна нахмурилась, но потом нашла за столиком записку, написанную на скорую руку на одной из валявшейся то тут, то там, бумажек. За месяцы учебы бок о бок, девушка успела запомнить этот почерк.

«Пошел к себе, потом разбужу(позову?) ребят. Встретимся на кухне, до встречи!»

Внизу была одинокая и странно-изогнутая дуга. Дафна пригляделась и сразу растроганно заморгала. По всему выходило, что парень захотел нарисовать условное сердечко вместо подписи, но потом передумал и оставил лишь одну «половину». Застеснялся, что ли. «Или не проснулся до конца», — хихикнула про себя девушка и отложила записку.

Не смотря на выходной день, она всё же оделась в обычную форму, разве что пренебрегла широким алым поясом для большего комфорта. Заправляя выбившуюся прядь за ухо, волшебница качнула распущенными волосами и отправилась к Руззи. Может быть, сегодня день пройдет спокойнее. Хотелось бы верить.

***

— Поэтому мы были правы, когда рассудили, что меня не отпустят.

— Но сам директор ведь уедет? — переспросила Лани, подпирая голову рукой. Друзья сидели за небольшой лавочкой в углу кухни и переговаривались. Дафна нашла их здесь и присоединилась к разговору. Она опустилась за стол сбоку от Лани и оказалась напротив парней. Послушала пересказ вчерашней встречи Рэдсона с отцом и узнала для себя новые подробности. Например, парень действительно должен был остаться в Замке, поскольку к нему приставили неких врачей, которые раз в пару дней будут заходить для «отслеживания здоровья». Девушка покачала головой, все же не до конца понимая его вчерашнюю просьбу. Спросить сейчас? Волшебница попыталась поймать взгляд Рэдсона, но это оказалось совсем не просто. Словно специально, парень избегал смотреть на Дафну, при этом выглядел веселым и даже радостным, при обсуждении всех текущих событий. Девушка нахмурилась, а еще появилось желание пнуть его посильнее под столом. В этот момент, словно прочитав ее мысли, Рэдсон всё же отвернулся от разговора с Терри и мельком пересекся глазами. Не понимая, что это может значить, Дафна не отвела взгляда и вопросительно подняла бровь. Волшебник же улыбнулся Лани и Терри, и произнес:

— А еще мы наконец-то вчера узнали, в кого может превращаться Дафна.

Девушка сощурила глаза, игнорируя одобрительные комментарии друзей. Ощущение, будто Рэдсону не хотелось говорить наедине и он специально оставил эту тему на общее обсуждение. Ее подруга уже подпрыгивала на месте.

— Отлично, каков вердикт?

Рэдсон еще шире улыбнулся и, будто это его заслуга, похвалился:

— Иссиня-черный коллар. Магическая, крупная птица. Быстрая, хищная и очень опасная.

Дафна постаралась не упасть, когда Лани обернулась к ней с поздравлениями и буквально повисла на плечах. Ничего себе. Эти существа считались почти вымершими, их появление всегда сулило большие перемены. О них было множество легенд и сказаний, а найти коллара специально было невозможно. Птица сама выбирала, когда и где появится, а их разум был почти человеческим. Говорили, тот, кто сумеет заполучить себе в услужение или в друзья коллара — очень могущественный и умный волшебник. У самого Великого Мага была такая птица. Большая честь. Великая.

Террин тоже протянулся через стол и пожал лежащую на столе руку Дафны, поздравляя.

— Это много значит, Даф, я уверен.

Рэдсон же промолчал, но смотрел с теплотой и радостью. Может, все и было неплохо.

— Спасибо, только я для этого ничего не сделала, — пробормотала волшебница, утыкаясь носом в кружку. Одна ее рука все еще находилась во власти подруги.

Рэдсон вновь отвернулся, обращаясь к Терри.

— Сможешь мне подсказать пару вопросов сегодня, я немного отстал по последнему эссе, а его занести следует завтра, предпоследний день, как никак. Мы оставим девушек на день, если вы не против?

Дафна хотела было сказать, что их планы на каникулы каждый день меняются столь быстро и стремительно, что просто необходимы правки и пересчет, но Лани вперед нее замотала головой со сверх энтузиазмом.

— Идите, идите! Мы не против! Лишь спуститесь к ужину в столовую, а так мы тоже будем заняты.

И здесь тоже черноволосая волшебница не успела вставить и звука, как Террин поднялся с места.

— Только не забудьте проверить почту Дафны, пожалуйста. И, если что, сразу приходите к нам в комнату, договорились?

Дафна была готова взорваться на месте в тот момент, когда Рэдсон вторым встал из-за стола и буквально утащил друга к проходу, на ходу буркнув «до скорого». Ее обиженный голос достался только Лани.

— Меня вообще здесь никто не хочет послушать?!

Подруга потянула ее за руку, заставляя подняться. Ее глаза были полны такого предвкушения и интереса, что стало немного страшно.

— Я буду слушать! И очень хочу услышать все, что вчера между вами с Редом случилось, моя хорошая, а иначе лопну от любопытства! Сейчас я возьму нам столько сладкого, сколько есть у дядюшки, и до самого вечера я хочу обсуждать только то, почему утром нам пришлось срочно уходить, увидев вас, держащихся за руки даже во сне.

Дафна простонала, осознавая весь ужас положения, в которое попала. Они действительно находились на волоске от неизвестного, каждый день жизнь преподносила новые пугающие загадки и воспоминания, а ей предстояло обсуждать парней. Студенческая жизнь, будь она неладна.

***

Парней они увидели только в столовой за ужином и после, в комнате Терри, как и грозились. Дафна, как могла, выгоняла из головы образы, нагнанные бурной фантазией Лани. Там были и свечи, и звезды, и платья, и каждый момент ее общения с Рэдсоном, на откапывание которых ушла большая часть дня. И хоть Дафна пыталась отвертеться по началу, потом оказалось очень приятно, когда есть возможность поделиться своими переживаниями. Тем более с такой девушкой, как Лани. Подруга охала, вздыхала, говорила «я так и знала!», глупо улыбалась в самые подходящие моменты. Под конец она заключила.

— Я очень люблю их обоих, Даф, и мне очень приятно, что такой человек, как Рэдсон, смог пробраться в твое сердце. Не знаю, что будет дальше, но он явно не сделает тебе больно. Все кто угодно, но не Ред.

Дафна пожала плечами, отказываясь признавать серьезность их романтичного положения. Да, вместе было уютно, а сердце билось быстрее, но кто сказал, что за этим будет что-то еще? «Что-то, кроме настолько жарких поцелуев в темноте спальни», — подсказал внутренний зверь. Щеки запылали и в тот вечер уже сама Дафна прятала взгляд от Рэдсона.

Но и парень не рвался к общению. Рэдсон сидел в кресле и его внешний вид был столь изнеможенным, что никто из девушек не порывался узнавать причины.

Террин все же был посвежее, но он регулярно поворачивался к другу и осматривал быстрым взглядом. Дафна нахмурилась, почти забывая о листках, что держала в руке. Вряд ли личное эссе для профессора Винтар могло быть таким сложным. Описать любую магическую траву третьего класса, да сделать зарисовку? Три страницы текста не выпили бы силы из молодого и сильного волшебника настолько. Дафна будто ощущала понижение и магического фона Рэдсона. А это уже не лезло ни в какие ворота.

— Так ты говоришь, она ждет тебя на все дни? — Терри вырвал ее из размышлений, кивая на конверт в пальцах девушки. Дафна нехотя кивнула и повернула его к друзьям лицом. Скрывать здесь было нечего, да и поздно. Теперь дела ее семьи касались их всех. И даже больше, чем только их.

После своей большой ошибки, Дафна принялась каждый день строчить письма домой. Она описывала учебу, извинялась за отсутствие ответов пару десятков раз, спрашивала о самочувствие мадам Градин, неслась на почту, и так каждый день. Сегодня пришел первый ответ. В нем бабушка очень сухо выразила благодарность за то, что внучка «соизволила снизойти» до ответа и рассказать о личных планах на каникулы. Обсуждать экзамены и обучение мадам отказалась. Все четверо заключили, что это не самый плохой вариант, который они могли получить. Тем более, с новыми вводными об Испытании.

— Наверняка она разрешит, — пожала плечами Лани, забирая письмо, — ведь в ее интересах, чтобы ты закончила обучение здесь, как можно скорее. И если что, ты всегда можешь пообещать, что вернешься на домашнее образование до летнего солнцестояния.

Дафна кивнула, и сама придя к таким выводам. Подруга меж тем потянулась к своему парню и обвила его руками за шею.

— Ну что, где мы сегодня ночуем? Все вместе, отдельно?

Террин нежно поцеловал девушку в висок, поглаживая рыжие волосы.

— Я не знаю, дорогая, наверное, все вместе.

— Нет, — бросил Рэдсон, отрывая руку ото лба.

Его голос был хриплым, а лицо бледным. Но взгляд, которым он наградил друга, твердым.

Террин хотел было возразить, даже начал было, но потом, видимо, вспомнил о чем-то, и скривился.

— Так и быть, Ред. Но только сегодня.

— Больше у нас и нет, — проворчал парень в ответ, вставая. Дафне показалось, что он не до конца уверен, что сможет твердо стоять на ногах.

Лани недоверчиво переглянулась с Дафной.

— Вы что же, опять нас выгоняете?

Террин обнял девушку еще сильнее, и извиняющимся тоном сказал:

— Только на одну ночь, золото. Переночуйте у Дафны, завтра с утра на занятиях увидимся.

Девушки синхронно скривились. Им даже не надо было переглядываться, чтобы понять — что-то здесь нечисто. Дафна нервно подняла взгляд на Рэдсона, пытаясь разглядеть в его глазах намек или объяснение такому поведению. Кроме решимости, в них ничего не было. Да, можно было бы устроить целую сцену и потребовать конкретного ответа. Но ведь это был настоящий вопрос доверия. И она собиралась пройти это испытание.

— Пойдём, — Дафна кивнула головой подруге и направилась к двери. Потом все же не выдержала и оглянулась, уже взявшись за ручку, — пообещайте, что, если, в действительности, понадобиться наша помощь, вы обратитесь.

Рэдсон отвернулся, направляясь ко второй двери, которая вела во внутренние комнаты. Террин же проследил взглядом за другом и мягко улыбнулся Дафне:

— Конечно, обещаем, но всё хорошо. Отдыхайте и ни о чем не волнуйтесь.

Лани напоследок обняла возлюбленного, а после что-то прошептала ему на ухо. Террин побелел, и ничего не сказал. Так девушки и удалились.

Уже в своей комнате, за закрытыми дверьми, Дафна не смогла сдержать в себе хотя бы этот вопрос поэтому развернулась и спросила — Что ты ему такого сказала?

Подруга усмехнулась и прошла к окну.

— Ничего такого, только предупредила, что с ним будет, если он не усмотрит за нашим другом. Не нравится мне, как выглядит Рэдсон, тайны эти, — она нахмурилась, — после его пропажи, да и вообще, он иногда слишком много кладёт во имя какой бы ты ни было идеи, забывая про себя. Так всегда было.

Дафна хотела было сказать, что, скорее всего, это её вина. Ведь из новых идей у него была лишь одна: поехать каким бы ты ни было образом вместе. А она ещё, глупая, согласилась. Но именно эту часть их ночи девушка решила не пересказывать. Ей показалось, что это было слишком надуманно и нереалистично. Что же, теперь только ждать.

Девушки решили, что раз уж они отвергнуты, это повод пораньше лечь отдыхать и занялись приготовлением к завтрашним предметам.

Почти засыпая, волшебница услышала, как заворочалась на своей стороне кровати подруга. Лани присела, нервно зарываясь пальцами в волосы и прочесывая длину.

— Даф, можно один вопрос? — получив кивок от подруги, она продолжила, — как ты сама относишься к тому, что мне и Терри придется сделать на каникулах?

Дафна завернулась в одеяло еще плотнее, закрывая глаза. Пора было спать.

—Так надо, Лани. Я не могу быть против, как бы мне ни хотелось делать все самой. И если кому-то доверять такое дело, то только вам.

***

Весь следующий день Дафна не сводила взгляда с Рэдсона, пытаясь понять, что же с ним происходит. Парень выглядел просто измотанным. Но, конечно, даже при таком пристальным наблюдении за единственным объектом, она никак не могла игнорировать то, насколько возбуждёнными стали студенты. Даже их маленькая группа, которая сейчас насчитывала всего восемь человек, буквально была пропитана суматохой и подготовкой. Студенты несли большие рюкзаки и сумки, у некоторых были даже пакеты с тетрадями, между парами и во время занятий все спешно сдавали долги, обсуждали экзамены, советовались с преподавателями.

Как Дафна поняла по разговору с Лани, на самом деле преподаватели всегда очень лояльно относились к выполнению обязательных норм для получения зачёта. Не получишь сейчас, — на преддипломном семестре всё можно будет до сдать. А тут, оказывается, вот оно как. По общей статистике было видно, что практически каждый из пятого курса студент решил сдавать экзамен после каникул, и примерно каждый третий из четвёртого решил попытаться. Загнанность и забитость были в любом взгляде, но они боролась с надеждой на скорое завершение всего кошмара. Девушка не могла с ними не согласиться. Её и саму буквально манили и придавали сил мысли о тех временах, когда она сможет больше, не опасаясь ходить, где ей вздумается, и даже в одиночку, когда стемнеет. Да и, конечно, при всей её любви к новым друзьям и Рэдсону, она очень мечтала вновь спать в одиночестве. Хотя бы иногда.

Лишь потеряв свободу, мы начинаем её ценить и вновь к ней стремится.

Всегда дисциплинированная, благодаря бабушке, у Дафны не возникло проблем с учёбой, а потому она волновалась только по одному предмету в тот день — право. Конечно же, по общему заверению всех старшекурсников, профессор Дорклар был рад возможности ставить «незачёт» неугодным ему студентам из семестра в семестр. Но именно сейчас, сегодня, он будто получил указ сверху, и их последнее занятие, удивительно, прошло очень спокойно. Мужчина сидел за своим преподавательским столом и поочерёдно вызывал к себе каждого студента. Его узкие глазки просматривали посещаемость, проведённые тесты, отработки, а после он кривил губы и говорил «зачёт». Фамилия Дафны означала, что она пойдёт буквально последней. Девушка проследила за тем, как все её друзья уже ушли, и на негнущихся ногах подошла к столу. Оставшись один на один в кабинете с профессором Доркларом, она вдруг взглянула на него, словно в первый раз. Уже пожилой, но ещё храбрящийся волшебник, мог пускать свою злость и недовольство жизнью только на личности студентов. И во второй раз за эти полгода Дафна подумала об этом человеке не со злостью, а с жалостью. Если нет своей жизни — нетрудно портить чужие.

— Эйдер, что у вас здесь?

Его палец прошелся по строчке, и Дафна с ужасом увидела у себя один пустой квадрат. Этого не могло быть. Она сдавала всё и всегда, а свой единственный прогул, после создания амулетов, она отработала ещё месяц назад. Приглядевшись, она поняла, что именно за эту дату у неё и нет отметки. Тем временем, мужчина недовольно постучал по столу.

— Похоже, вы не особо внимательно посещали мои лекции.

Дафна приготовилась к долгой и упорной борьбе. И, возможно, крайне бесполезной.

Но, вдруг, Дорклар захлопнул книжку с оглушающе-громким звуком.

— Вы ведь собираетесь сдавать Испытание через неделю с небольшим? — дождавшись кивка от девушки, он продолжил, — тогда я считаю, что у вас отличная посещаемость и «зачет». А теперь покиньте кабинет.

Он не улыбнулся, не поднял глаз, лишь взял в одну руку листы с ведомостями, а другой взмахнул, прося выполнить это задание. Дафна в неверии отступала к двери и первые шаги вовсе сделала спиной. Останавливать ее никто не собирался. В эту магию было действительно сложно поверить, но все же волшебница нашла в себе силы и захлопнула дверь в этот кабинет, ставший уже ненавистным.

В кабинете для занятий у профессора Тилдор стояли все студенты ее группы, тихо переговариваясь. Ее появление внесло некую смуту, и девушка заметила множество любопытных глаз. Лани, не скрываясь, громко спросила. Подруга стояла около своего возлюбленного, они вместе любовались видом на внутренний дворик из открытого окна.

— Зачет?

Дафна решительно улыбнулась, отгоняя от себя сомнительные мысли. — Зачет, все хорошо.

Одна из близняшек, Джун, сразу же повернулась к сестре и начала что-то нашептывать ей на ухо. Никса не сводила с Дафны взгляда, который все еще был холоден, как и в день их знакомства. Целый семестр, а не удалось узнать ничего о них, кроме истории о бедняжке Рорри. Общественная жизнь Дафны не была впечатляющей.

Рэдсон неожиданно был не с друзьями, а тихо переговаривался с Матиассом в другом краю кабинета. Дафна моргнула, снова обращая внимание на бледность парня. Впрочем, то, с каким серьезном лицом велись переговоры, означало, интересную тему для обсуждений. Дафна прошла к Терри и Лани, села поверх одной из парт и вдохнула свежий воздух.

— Живем, ребята. Самое страшное позади. Что там делает Рэдсон?

Она снова скосила глаза, находя его взглядом и наткнулась на светлые глаза однокурсника, внимательно рассматривающие ее. Неловко проведя плечами, Дафна полностью отвернулась.

— Налаживает связи, узнает подробности недавнего переполоха, — пожал плечами Терри, он явно не переживал об этом разговоре. Лани облокотилась на подоконник, рассматривая пейзаж.

— Странно, первый раз слышу, чтобы всей группе наш ворчун ставил аттестацию с первого раза.

— И Слава Великому Магу, — ответил Террин, спокойно улыбаясь. Сегодня с самого утра он был расслаблен и, словно, готов ко всему. Странный контраст с дерганым Рэдсоном последние два дня.

Дафна хотела было уже допросить Терри, хотя бы отчасти, но была прервана звоном колокола. Через открытое окно звук долетал чистый и громкий, путая мысли.

— После зачета и этого пай-мальчика, идем на кухню, пообедаем, а ты, как раз, расскажешь о своей тренировке с Кларисс. — рядом неожиданно материализовался Рэдсон и отодвинул стул в паре сантиметров от края парты, на котором сидела девушка. Дафна приняла его внимание, усаживаясь и наблюдая, как парень уже сметает со стола сумки и рюкзаки, готовясь к паре.

Одни из последний учебных занятий в ее жизни? Быть того не могло. Волшебница чуть усмехнулась, понимая, что выбранный ими путь скорее будет вечно возвращать ребят за скамью учеников и не позволит протирать штаны даром.

***

Дафна успела лишь в общих чертах передать, что Кларисс согласилась выполнить просьбу, когда Рэдсон заявил, что уже пообедал, и до самого вечера будет в своей комнате. Терри кивнул, тогда как ни Лани, ни Дафна даже не успели возразить.

— Дайте ему время, — пожал плечами оставшийся парень, отправляя в рот еще одну ложку с супом. Его вид при этом был убийственно-холодным. Ей богу, словно ударь рядом молния, Терри задумчиво кивнет и скажет, что все правильно.

Дафна отложила вилку, ощущая, что теряет аппетит. Она правда много старалась в сегодняшней встрече с наставницей для того, чтобы получить все желаемое. И было странно получать такую реакцию, словно она сообщила, что смогла утром найти свои ботинки.

***

Она встала рано утром, собралась и была готова на стандартную, обычную тренировку. Кларисс пришла по расписанию. Ее наставница уже долгое время не интересовалась успехами подопечной нигде, кроме своих занятий. Дафна могла обижаться, но чувствовала, что и с самой Лортен что-то не так. Из нее с каждым днем словно выкачивали силы, оставляя только усталость и серьезность. Все реже мелькала хищная улыбка во время боев и все чаще Кларисс уходила с глухую оборону. Если бы не теплые, участливые слова поддержки преподавательницы во время каждого занятия, молодая волшебница уже была бы готова плакать от беспокойства. Так, она лишь надеялась, что Кларисс сможет справится с тем, что на нее навалилось. Они дошли до башни абсолютно молча, а потом наставница неожиданно объявила, что хочет поговорить и уселась у стены. Дафна последовала примеру, опускаясь рядом.

— Кисс, ты по поводу Испытания?

Преподавательница улыбнулась, протянула руку и взлохматила волосы Дафны. Иногда она так делала, когда никто не видел, а потом смеялась и говорила, что лишь птенцы самой красивой птицы могут быть столь нелепыми в детстве.

— Нет, я не переживаю ни секунды, что ты готова. Меня занимают мысли о том, что будет после Испытания.

Дафна глубоко вздохнула и приготовилась подробно рассказывать свои планы, ведь именно от нее она не собиралась ничего прятать и скрывать. Но Кларисс резко помотала головой и заговорила снова.

— Нет, я не хочу знать, что ты планируешь. Не потому, что мне не интересно, поверь, я этого жажду. Просто времена сейчас такие, — она слегка улыбнулась, и покачала головой, — в общем, я собираюсь предупредить и подсказать тебе кое о чем. Поможет ли тебе это — я не знаю. Но я воспитывала тебя два года, отдавая все, что знаю сама. И теперь, когда тучи сгущаются слишком быстро, мне будет страшно не знать, где ты или что с тобой.

Ее наставница, верный друг, вдруг наклонилась к ней ближе и обхватила ее руками за плечи, заглядывая в глаза.

— Но иногда наступает момент улетать. Хотим мы того или нет. Поэтому послушай:

Во-первых, всегда доверяй своей Силе. Я не знаю ни одного другого волшебника, который мог бы ее столь чутко чувствовать. Она направит тебя не только в бою, но и в других ситуациях.

Во-вторых, держись тех, кто тебе дорог. Помогай тем, кому сможешь, но и не отказывайся от помощи. Я предостерегаю тебя доверять первым встречным, но и делать все самой - не выйдет. Тебе нужны друзья, нужна поддержка, нужна опора.

И, наконец, в-третьих. Что бы будущее ни открыло тебе, что бы ты ни узнала, никогда не сворачивай со своего пути. Новые знания могут быть страшным крестом, или пьянящим коктейлем, но ни за что, не отказывайся от себя и своей жизни. Я помогу тебе, чем смогу, но после сегодняшнего дня мы расстанемся на неопределенное время. Я тебя очень люблю, птичка, помни об этом.

Дафна потрясено молчала, пытаясь подобрать слова в ответ на столь полную, но от того не менее душераздирающую речь. Было ощущение, что это настоящие прощание. И сдержать внутренние порывы было все сложнее. Так хотелось встать, закричать, что все это неправильно, что она не смеет исчезать в такой трудный момент. Что ей надо выслушать Дафну и помочь, подсказать.

Но слов не находилось. Через минуту девушка смогла сдавленно кивнуть, а затем пробормотать севшим голосом то единственное, за чем она сегодня шла:

— Мне нужны будут две кареты на дни каникул. Поможешь?

***

Остаток утра до встречи с друзьями Дафна посвятила брожению по замку в одиночестве. Не было больше страха столкнуться с неизвестной тенью, не было ужаса закончить и покинуть эти стены. В ее душе зрела настоящая пропасть, на дне которой сидела маленькая девочка и держала в руках горстку разноцветных фантиков. Каждый их них хранил эмоции и воспоминания, но девочка не знала, что с ними теперь делать, и как они помогут ей выбраться из той беды, что приключилась.

Лишь Замок был свидетелем ее отчаяния и потерянности и только его теплые, едва различимые отголоски на Силу девушки поддерживали на плаву хрупкую веру в лучшее.

Глава 22. Кот.

Сквозь сон Дафна услышала тихий звук, похожий на мяуканье. Спустя пару секунд он повторился. На третий раз девушка окончательно проснулась, недовольно жмуря глаза. Недаром бабушка никогда не жаловала домашних животных. Девушка чуть повернула голову, чувствуя затекшую шею из-за долгого сна на животе.

Первым, что бросилось ей в глаза, был черный хвост, местами лишенный шерсти и выглядевший не лучшим образом. Впрочем, и носитель этого хвоста был, мягко говоря, потрепанным. Кот сидел на краешке кровати, наклонив голову набок и тихо мяукал, желая привлечь внимание хозяйки комнаты. Весь его внешний вид свидетельствовал о том, представитель кошачьих был не изнеженным любимцем, а настоящим воителем городских помоек. Ухо пересекал один большой и тонкий шрам, переходящий на голову. Бока топорщились клочками шерсти, словно выпадающей от болезни или окружающих условий. Единственное, что выбивалось из картины — были умные, внимательные, и кроткие глаза. Дафна медленно моргнула, заглядывая в них глубже. Такого понимающего взгляда не могло быть не только у бродячего кота, да и вообще, у любого животного. Мозг девушки придумал единственную правдоподобную версию возникновения на ее постели кота лишь на пятом мяуканье. Дафне захотелось засмеяться, но, сдержав себя, она прошипела:

— Брысь!

Кот наклонил голову на другой бок, а затем издал очень недобрый рык. Хвост вильнул из стороны в сторону. И если у Дафны и оставались сомнения в своей правоте, то, когда, в момент движения, на поверхность шестки выглянула тонкая леска с нанизанными тремя бусинками молочного цвета, они полностью исчезли. Перед ней сидел один талантливый волшебник, за два дня сумевший постигнуть невозможное. И при этом дурачился, словно ребенок. Девушка вытащила руку из-под одеяла и протянула к коту. Он смешно обнюхал ладонь, словно пробуя новые возможности. А ведь, оно так и было.

— Иди отсюда, Рэдсон. Спасибо за уникальное пробуждение. Я должна встать, умыться, а затем отчихвостить тебя за излишний риск. Можешь даже не возвращаться в человеческую форму, мне удобнее ругать кота.

Дафна отвернулась, чтобы не видеть округлившихся глаз парня. Конечно, как только она скрыла лицо, губы сами растянулись в улыбке. Потрясающе. Интересно, сможет ли и она так быстро обучится превращению? Матрас чуть сильнее прогнулся.

— Да ладно тебе, я же просто милашка в новом облике.

Знакомый голос звучал совсем близко, и Дафна почувствовала, как покраснели щеки. Не поворачивайся, не поворачивайся. Она судорожно искала слова.

— Вот значит, какой у тебя план?

Сзади послышался смех. Дафна прислушалась и с удивлением поняла, что различает в нем какие-то новые ноты. Более расслабленные, что ли. Рэдсон ответил.

— И, между прочим, он сработает, вот увидишь. Я смогу приехать на последние два дня и помочь во всех поисках, будучи практически неуловим, как физически, так и магически. У тебя ведь неплохая защита стоит вокруг, а ты и не проснулась. И, кстати, мне продолжать общаться с твоей спиной?

— Да, — буркнула волшебница, смущаясь еще сильнее. Нет, последнее, что она хотела бы сейчас демонстрировать парню в момент его триумфа, было ее удивленное и покрасневшее лицо. Молчание из-за спины говорило о том, что Рэдсон не сдвинулся с места. Дафна набрала в легкие побольше воздуха.

— Ты прав, должно получится. Только все равно опасно так рисковать, родовое поместье — это не шутки. Ты правда этого хочешь?

— Да.

Его ответ был лаконичен.

Дафна словно почувствовала, как парень наклоняется ближе, собираясь что-то сказать или сделать, и сжалась от напряжения. Через секунду матрас спружинил, а Рэдсон поднялся на ноги.

— Так и быть, исполню твое «брысь». Мне еще радовать новым видом Лани.

Дафна хотела было спросить, как насчет Терри, но быстро смекнула, что именно в этом их общий друг и помогал Рэдсону. Картины его бледного лица последних дней заставили девушку повернулся и поднялся на локтях на кровати. Парень уже стоял у двери, поглядывая на Дафну. Он словно светился изнутри энергией, а все движения были наполнены силой. Волшебница пробормотала, уже пожалев о вопросе заранее.

— Как ты?

Рэдсон посмотрел прямо ей в глаза и неожиданно наклонил голову к плечу точь-в-точь, как сделал это в облике кота пару минут назад.

— Все хорошо. Когда у тебя получается сделать превращение первый раз, ты словно чувствуешь себя обновленным. Мне давно была необходима такая встряска. И вот, во многом благодаря тебе, я ее получил.

Его ласковая улыбка была прежней, знакомой. Дафна не сдержалась и улыбнулась в ответ. Парень кивнул ей и нырнул в проход. Побежал пугать лучшую подругу, подлец.

***

Рэдсон уплетал сливочные пирожные под названием «рыбки» один за другим, показательно не обращая внимание на насмешливые взгляды друзей. Есть хотелось ужасно. Видимо, тело пыталось понять, что с ним творится и сжигало куда больше калорий, чем обычно съедал парень.

Его первое превращение день назад, вместе с Терри, было куда менее впечатляющим, чем сегодняшний перфоманс, устроенный для девушек. Террин клятвенно обещал не описывать никому тот мохнатый комочек, в который сжался его лучший друг, и каким удивленным Рэдсон был после первой смены облика. Это было по-настоящему удивительно. Совсем не похоже на процесс обычной магии, при которой следует четко знать, что ты хочешь, контролировать свою Силу и не давать ей разойтись. Здесь ты должен был довериться магии и позволить, как бы протечь внутри себя, заполняя каждую клеточку тела. Осваивая технику превращений сначала с Терри, а потом и в одиночку, Рэдсон выматывал себя полностью, полагая, что количество попыток обязательно перерастет в качество. Так оно, в принципе, и оказалось. И уже на третью ночь парень смог контролируемо совершить переход в животный облик, а потом обратно.

Это ощущение напоминало падение в бассейн, когда ты на секунду перестаешь понимать, что происходит, не можешь вздохнуть и пошевелиться, а потом на тебя накидываются всевозможные ощущения. Запахи, звуки, вибрации. Рэдсон провел в обличии кота половину ночи, не решаясь быстро возвращаться назад. Когда ребята уснули, он воспользовался достаточно просторной ванной у Дафны и упражнялся там. Ему пришлось залезть в раковину, чтобы рассмотреть себя поближе. Со сбитыми когтями, исполосованный, жалкий и тощий. И все же, это был настоящий кот. К тому же, не без самодовольства отметил парень, с необычными деталями. Его шерсть имела почти невидные темные пятна, словно у ягуара. А небольшие кисточки на ушах намекали на других хищников.

Вторая половина бессонной ночи ушла на отработку превращений туда и обратно. В принципе, у него оставалось еще дней пять, которые придется провести без ночного сна, а значит, времени на тренировки хватит. И все же так хотелось поделится успехами.

Даже прибывая в человеческом облике, Рэдсон неожиданно заметил, что поймал себя на желании замурчать, когда услышал искреннюю тревогу в словах Дафны утром. Девушка была рада его успехам, очевидно. Но, похоже, больше тому, что он был в порядке.

Очередная «рыбка» исчезла в животе, когда Лани не выдержала и выдала очередной ироничный вопрос на тему: «и что теперь?».

После счастливого окончания самой последней и самой ожидаемой учебной пары для всей их группы и для большего числа пятикурсников, ребята отметили в Большом Зале наступление каникул с другими студентами. Правда, совсем быстро, бегом, а после успешно ретировались в комнату Терри.

— И что теперь, нам постоянно шерсть за тобой убирать?

Дафна хихикнула, прикладываясь к стакану. Они взяли лишь одну маленькую бутылочку настойки от дядюшки Руззи на всех, чтобы к утру голова была свежей.

Рэдсон покачал головой, игнорируя этот вопрос, как и другие: «и что теперь, мышей заводить для твоих охотничьих инстинктов?»; «и что теперь, придешь лечить, если что-то заболит?»; «попробуй мне перебежать дорогу, Ред, и не вспомню о твоем настоящем облике».

Тогда друзья посмеялись, вспоминая поговорки обычных людей. Для волшебников, черные коты — признак поиска своего пути и верность принятых решений. Рэдсон промолчал об этом, но сам посчитал хорошим знаком для них всех свой новый облик.

— За возрождение давно утраченной ступени магии, — поднял ста-

кан Терри. Друг светился, радуясь хорошим новостям. Рэдсон чокнулся с ним, понимая, как много это значит и для их исследований. Забытая магия иногда всё же работает, и не уходит насовсем. А это был хороший, очень хороший знак.

Они выпили, и Дафна отставила свой бокал.

— Теперь я постоянно думаю о том, как мечтаю попробовать полетать.

Остальные рассмеялись, Лани поддерживающие кивнула.

— Это точно. Да и вообще, очень классно иметь другое обличие. Раз, и ты свободен.

Все согласились и было решено выпить и за свободу тоже. Рэдсон уже поделился своими расчётами насчет реализации плана полететь совместно с Дафной, и его поддержали. Черноволосая волшебница лишь уточнила точное время и дату, когда он собирается появится. Небольшая задумчивость заставила ненадолго нахмуриться ее прекрасный лоб, но потом она кивнула. Следующий вечер после дня Моргана.

Все шло куда лучше. Их план стал более интересным, когда они смогли добавить в него Рэдсона. Парень сильно переживал, видя все эти недели неутешительный вывод: «а ты сидишь и протираешь штаны все каникулы, якобы следя за обстановкой в Академии, потому что тебе нельзя выезжать».

Теперь он поможет Дафне разобраться с тайнами поместья и ее бабушки. А вот Терри и Лани придется справляться самим.

В течении всего их уютного праздника парню пришлось пару раз провести свое превращение «на бис», что на самом деле, лишило его последних сил, копившихся в его теле от выброса адреналина ночью.

Рэдсон помнил, как с помощью магии они приволокли вторую кровать в комнату Терри и поставили их рядом друг с другом, формируя большое мягкое ложе. Все забрались на него, обложившись личными одеялами и подушками. Тихие разговоры и рассказы о прошлом и их обучении в Академии перемежались с тостами и шутками. Дафна устроилась слева от него, свернувшись уютным клубком. Последним, что помнил парень перед тем, как уснуть, было обсуждение Найтона, того самого четверокурсника, что выступал лидером мнения бунтующих студентов. Терри еще раз сказал, что следует наладить контакты с ним. Вроде как, он даже предложил какой-то план, но тот затерялся между смутными снами парня. Рэдсону снилось, будто он большой и очень пушистый кот, который обернулся вокруг своих друзей и дремлет, не позволяя никому подойти и причинить вреда.

***

— Мы обязательно напишем, если что-то найдем, — кивнула Лани, зевая.

Подруги остались бодрствовать дольше, чем парни. Рэдсон уснул первым, во время сна развернувшись к Дафне поближе. Девушка округлила глаза и глянула на подругу так вопросительно, что рыжеволосая волшебница беззвучно засмеялась.

— Даф, он тебя не съест. Даже не смотря на новую охотничью натуру.

Девушки улыбнулись, и Дафна посмотрела, как подруга устраивается под рукой у возлюбленного, тихонечко желая ей сладких снов. Самой Дафне не спалось. Слишком нереальным казалось то ощущение, что она сдала все экзамены и зачеты, а через неделю получит шанс пройти Испытание и стать настоящей волшебницей. Она лежала, разглядывая потолок, и размышляла о своей жизни. Обо всем, что пришло хорошо и доброго, веселого и искреннего. О каждом из людей, что спустя полгода стали для нее ближе всех. Друзья, Кларисс, бабушка. Вот и весь ее мир. Сердце сжалось, когда она вспомнила о вчерашнем прощании с наставницей. Найдя на ощупь маленькую сферу, одну из четырех, самую первую, Дафна сжала ее в ладошке и закрыла глаза.

Надо было попробовать отдохнуть. Завтрашний перелет был ранним и совсем немного — пугающим.

***

Старый шкаф был распахнут и перед ним, на полу, валялись все вещи, что Дафна смогла скопить за годы жизни.

В ее комнате в поместье ничего не изменилось за то время, что хозяйка отсутствовала. Прислуга обновляла заклинания защиты от пыли, поэтому все выглядело так, будто вечером Дафна вышла с рюкзаком за плечами, а на утро вернулась с ним же. И не было полугодия в другом мире.

Девушка подцепила из общей кучи вещей еще одну кофту и отложила в горку на кровати. Явно не то.

***

Она приехала три дня назад, трясясь от ощущения неумолимости ближайшей встречи и грядущих событий. Ее прощание с друзьями было таким поддерживающим и теплым, что захотелось растянуть этот момент на подольше. Объятия Лани, Терри и даже неловкая заминка с Рэдсоном. В конце концов парень лишь заглянул ей прямо в глаза и сказал:

— До скорой встречи.

В тот же момент Дафна юркнула в карету от Академии, захлопывая дверь.

Из темноты внутреннего пространства показалась лишь одна рука, махающая на прощание. И тогда она уехала. Двое друзей отправились на своей повозке по другому маршруту. Все начиналось. И спустя несколько часов, за которые ранее сумрачное утро сменилось на день, позволяя любоваться из окна кареты на мягко уложенный снег по крышам ее родного поместья, девушка приехала домой.

Дафна открыла дверь, в напряжении спрыгнула, поднимая глаза на главный вход. Почтенная вдова стояла у дверей, ее ровная осанка и холодный взгляд прошивали быстрее и надежнее, чем порывы зимнего ветра. Ученица поднялась по ступеням, встала напротив мадам Градины и слегка поклонилась.

— Добрый день, бабушка.

— Доброго дня, — кивнула в ответ мадам и отвернулась. На ее лице не было счастья от встречи с внучкой или других эмоций. Как всегда серое, безучастное выражение.

Бабушка провела ее прямо в свое крыло, вверх по лестнице и в кабинет. Заходя в помещение, Дафна аж вздрогнула. Многое в памяти стиралось, но то, что происходило здесь — никогда. И теперь, спустя столько пройденных путей, юная волшебница ощущала, что изменилась она сама, а не пространство вокруг. Ее глаза по-новому оглядели комнатку, удивляясь компактным размерам и небогатому убранству. Раньше ей казалось, что это самое интересное место в доме, ведь где еще найдешь столько разных диковинных предметов и книг, разложенных по бескрайним полкам на стенах. Теперь же, особенно в бледном свете от окна, все выглядело каким-то запущенным и лишенным красок.

Мадам Градина подошла к своему столу, но не села, а осталось стоять. Она повернулась к внучке:

—Наверное, нам стоит поговорить. Впервые за все это время. Если ты понимаешь, о чем я.

***

Дафна взяла в руки длинную плиссированную юбку, поражаюсь такому предмету её гардеробе. Нет, опять не оно.

***

Они с бабушкой вынуждено сосуществовали в этом кабинете ещё на протяжении нескольких часов.

Слава Великому Магу, Дафна было готова к такому повороту событий, а потому выдержала это с лёгкостью. Её ответы были безупречными, её рассказы не касались ничего, кроме учёбы.

Чтобы добавить хоть немного жизни от прежней Дафны, что знала бабушка, она рассказала несколько интересных историй. Таких, как противный преподаватель Дорклар или уроки с Кларисс. Рассказы о наставнице все ещё отозвался где-то в груди тупой болью, но Дафна поняла, что всегда будет ей благодарна и дожидаться встречи, когда бы это ни произошло. Сложно было сказать, почему у неё внутри поселилась это чувство их долгой разлуки. Бабушка молчала, всё-таки усевшись в высокое кресло, и привычно стуча ногтями по столу. Она задала вопросы о друзьях Дафны, на что девушка принялась большим энтузиазмом описывать всех своих одногруппников, придавая им все новые и новые черты. Она умолчала о том, что именно сын директора этой Академии, которого, предположительные боялась бабушка, когда не хотела отправлять внучку учиться, нашел к ней путь ближе всех. Мадам не выражала ни одобрения, не порицания, лишь один раз она нахмурилась, когда Дафна озвучила ей решение об участии в Испытании в конце каникул. Но промолчала.

Спустя время пожилая хозяйка поместья отпустила Дафну к себе в комнаты и напомнила, что в доме положено спускаться к раннему ужину всем. Девушка кивнула, проглатывая замечание, что восемнадцать лет выучки не перебить месяцами отсутствия. С лёгкого взмаха руки родственницы, ученица была свободна.

Свою вечную верность этому поместью она осознала ещё и тогда, когда в тяжелых раздумьях интуитивно, бессознательно, добрела до своих комнат. Открывая дверь, Дафна на секунду представила, что сейчас окажется в маленькой круглой комнатке в башне внутри академии, но её ждало совсем другое. Её родная комната, в которой она выросла, представляла собой достаточно просторное прямоугольное пространство. Не очень широкая кровать, большой шкаф для одежды, странно круглый письменный стол и два небольших окна. Дафна никогда не любила захламлять это помещение, и все же считала его слишком большим. И теперь это чувство вернулась с удвоенной силой. Девушка скинула вещи на кровать, размышляя о том, что первый разговор с бабушкой был лишь началом. Каждый день её ждут все больше и более каверзные вопросы, попытки понять, чему она научилась, и вырвать из неё любые другие сведения, которые та, возможно, утаивала. Что ж, бабушка очень часто любила лезть не в свое дело. Точнее, она просто понятия не имела, что что-то в этом мире, касающееся Дафны, могло не касаться её. Волшебница прошлась к окну, отворяя его. Внутренний двор поляны был укрыт приятным искрящимся светом, который отражался, и белым, но тусклым пятном проникал в комнату. Дафна не любила зиму, и сейчас страстно желала увидеть ту зелёную примятую от их сражений с Кларисс траву.

***

Гора одежды со временем уменьшалась и в конце концов перед ней остались лежать лишь две вещи. Небольшое фиолетовое платье, из которого скорее всего девушка уже выросла, и очень сомнительное бежевое, явно неподходящее по случаю вечера. Девушка с сожалением закусила губу и покосилась на открытый рот рюкзака. За последние дни она ни разу в него не залезла, но знала, что именно ей оттуда может понадобится.

***

Мадам Градина, действительно, каждый завтрак и ужин пыталась вывести Дафну на разговор и все чаще намекала о каких бы то ни было секретах, что могла хранить студентка. Она спрашивала о её личных столкновениях с директором, тогда как о пропажах учеников она интересовалась вскользь и редко. Словно ей было уже что-то известно, помимо редких пометок в новостях. Именно это и привлекло внимание Дафны и послужило первым содержанием письма друзьями.

Она описала свои ощущения и эмоции, а также некое волнение бабушки, когда Дафна рассказывала о понижающейся Силе магов с утроенной скоростью. Ни для кого не было секретом, что вся Сила угасает, и именно поэтому Дафну насторожила такая реакция. Помимо спокойных дней в своей комнате и напряженных вечеров в обществе бабушки, Дафна проводила и тихие вылазки на исследования. Терри крепко-накрепко заставил её выучить весь перечень книг, который они составили ещё в сентябре вместе с Кларисс, но и добавил к ним новые, в виду последних новостей. Также он вписал каждое из известных им имён в последней исследовательской группе. Имена родителей Дафна позабыть бы и не смогла.

Ещё в первый же день она засела в библиотеке до вечера, перебирая корешки одну за одной. Когда-то, у них была библиотекарша, милая женщина, которая всегда помогала дедушке в его работе. Дафна очень смутно знала этого человека, ведь он ушел в первые годы её жизни, но понимала, что такой огромной библиотекой мог владеть лишь начитанный и жадный до знаний волшебник. А уж если обратить внимание на то, какие ценные экземпляры здесь иногда попадались…

На второй вечер она, наконец, обнаружила книгу из всего списка. Это был трактат одного из двух участников исследовательской группы, что ещё полсотни лет назад исследовали исчезновение магии. Пробежав глазами по строчкам, Дафна с сомнением нахмурила брови. Пока все их идеи сводились к теории несостоятельности магии в будущем. То есть, магия была вынуждена угаснуть в итоге непрекращающегося процесса.

Однако, где-то с середины книги, до которой Дафна дошла лишь к ночи, говорилось и о других вариантах. Создатели приводили такие теории, как болезни, вмешательство со стороны, и некий «круговорот Силы».

Дафна подумала, что все эти теории Террин рассмотрел ещё до их знакомства, но все равно послушно переписала самые важные тезисы на лист, чтобы утром отправить своему другу. Адрес, по которому направлялся конверт, она знала отлично. Рэдсону она просто делала дубликаты, но внизу аккуратно интересовалась, всё ли в порядке у парня.

Первые ответы ей начали приходить уже через день и так она держала связь с друзьями на протяжении всего времени. Они пока нашли лишь «кое-что». Больше уточнения не было. То ли из-за страха перехвата письма, то ли из-за содержания этого неизвестного «кое-чего», больше они ничего не рассказывали. Рэдсон же нарисовал смешного кота в ответ на её письмо и подписал «все тихо». Девушка улыбалась за завтраком, вспоминания его старательный рисунок, и наткнулась на слишком внимательный взгляд от бабушки.

Этим же вечером, за ужином, Дафна мелко нарезала ножом запечённая мясо, когда мадам Градина прокашлялось и спросила:

— Дорогая, кто тебе привил такую любовь к чтению? Постоянно вижу, что ты сидишь в библиотеке, вот уж не свойственно для той внучки, которую я знаю.

— Когда-то все вырастают, — пожала плечами Дафна, — тем более, ты сама говорила мне о том, что интересующие меня фолианты нельзя вывозить за территорию поместья. У меня впереди лишь пару дней, и я стремлюсь прочитать все то, что мне нужно.

— Зачем тебе это? — Голос бабушки прозвучал странно злым и резким. Девушка замерла, не донеся вилку до рта. Теперь закипало и она.

— Зачем мне знать, что происходит с нашим миром? Зачем мне пытаться разобраться там, где другие сдались или исчезли? Или ты хочешь узнать, зачем мне узнавать о деле всей жизни моих родителей? Ты ведь никогда мне не рассказывала о них ничего, хотя я уверена, что знаешь довольно многое!

Стало совсем тихо. Вдова отложила приборы и медленно переложила руки на подлокотники. Её лицо потемнело.

— Ах, ты хочешь узнать, что случилось с твоими родителями? Тебе не хватило моих предупреждений, чтобы ты не совалась в это дело? Узнала их списки, их друзей, знакомых? А как насчет себя, что ты узнала о своем будущем?

Я просила тебя, умоляла, просто закончить учёбу и остаться со мной в безопасности, подальше от всех.

Её голос гремел от напряжения. Дафна быстро отодвинула от себя тарелку и спрятала руки под столом, чтобы бабушка не видела, как Сила начинает напитывать её пальцы и кисти. Магия реагировала на эмоции, бежала, стремилась защитить девушку. Но и не ответить та не могла:

— И что же, ты бы заперла меня здесь? Сделала бы то, что не удалось сделать с мамой? А если я захочу уехать? Прямо через неделю, даже не собирая своих вещей. А если это последний раз, когда я проведу день Моргана и праздник в твоем поместье?

Бабушка сощурилась:

— Дафна Эйдер, ты говоришь неуважительно. Я не собираюсь с тобой обсуждать ничего, пока ты общаешься в таком тоне. Пожалуй, я и правда не смогу насильно удержать совершеннолетнего волшебницу, прошедшую Испытание, но если вдруг ты не справишься, поверь, ты ещё минимум полтора года будешь сидеть под замком в этом поместье. А теперь, я не хочу тебя видеть до начала завтрашнего праздника! И будь к нему прилично одета, к нам приедет несколько гостей из столицы и те, кого ты и так знаешь.

Дафна вышла из-за стола, почти на бегу размахивая дверь магией. Впереди лежал длинный коридор, лестницы, и путь в свою комнату. Ярость вскипела внутри, застилая глаза, когда девушка шагала мимо анфилад галереи, кабинетов, небольших комнат, в которых она так любила прятаться и играть в детстве.

Её отрезвил лишь прохладный воздух улицы, когда она пробежала и мимо собственной комнаты, выходя во внутренний двор. Здесь уже не было звуков вяло-живущего дома, лишь природа успокаивающе ворчала холодным снегом, укрывая постройку. Дафна стояла в снегу до тех пор, пока не перестала чувствовать пальцы на ногах, а голова хоть немного не прояснилось. Бабушка ненароком проговорилась. И ее, Дафны, будущее, вероятно, было предначертано.

***

Девушка, с сомнением, всё-таки вытащила из рюкзака небольшой свёрток, уменьшенный магией. Чёрная летящая ткань мягко коснулась пальцев. Её ждут внизу уже через полчаса, следует поторопиться.

Вчера вечером она написала письмо Террину со всевозможными подсказками о том, что удалось узнать. Её пальцы дрожали, когда она пыталась сформулировать ясное опасение и передать то, что думала друзьям.

Теперь у них появлялась ещё одна работа: выяснить все, что возможно предсказаниях, пророчествах, связанных с исчезновением магии. А это будет той ещё задачей. Ведь именно эта тема уже не одну сотню лет занимает умы всех волшебников и наполняет историю всевозможными сказаниями, преданиями и выдумками. Но Дафна верила, что наконец-то она получила хотя бы один ответ о своем прошлом и будущем. Не только её родители были замешаны во всей истории исчезновения магии, но и она сама, с рождения.

Эта мысль далась ей непросто. Про некоторых детей всегда существовали пророчества, которые так или иначе, обязательно исполнялись. Это было неписаным правилом, общей легендой, и в самом-то деле, общим страхом любого волшебника. Очень сложно жить, зная, что твоя судьба предрешена. И если теперь она была практически уверена, что бабушка говорила именно об этом, все становилось куда более неспокойным. Вместе с тем, нашелся ответ и на более страшный вопрос - кого искали похитители.

Следующий день, с самого утра, показательно проигнорировав завтрак, Дафна посвятила поискам в библиотеке, но наткнулась лишь на пустые полки в некоторых ячейках. Должно быть, эти книги или утеряны, или находятся в более охраняемом месте поместье. Такое могло быть только одно, — кабинет бабушки. И все же, пока было невозможно пробраться к ней так близко. Да, и если это правда, и бабушка знает куда больше, чем говорит и намекает, добровольно она никогда не отдаст эти сведения. Девушка взглянула на часы и поспешила к себе.

Пора было начинать готовиться. Наступил день Моргана.

Глава 23. Праздник.

Пушистый хвост лениво мазнул по границе земель, когда черный, лоснящийся лесной кот перепрыгнул на территорию поместья. Его большие лапы почти бесшумно коснулись снега, и темная тень скользнула к зданию. Невидимый из-за густого меха амулет на шее сверкнул теплом, пропуская через себя магию. Нужно было передвигаться быстро. Передний двор хорошо освещался, а снег создавал идеально белое полотно, не нарушаемое ничем, кроме одинокого силуэта.

Зверь добрался до периметра постройки, и, крадучись, начал искать уступы в кладке для возможности забраться повыше и проникнуть внутрь. Нежеланный зритель мог бы подумать, что кот хочет посетить поместье с целью погреться, да поужинать, но настоящие причины были куда интереснее. Все его мысли занимала лишь одна девушка, поселившаяся в этом месте, а теплый мех отлично защищал от зимы.

Рэдсон буквально замурчал от удовольствия, когда у него получилось превратиться в такого плотного и пушистого животного. Теперь его пятна стали еще глубже и выразительнее, когти мощнее, а пасть шире. Его облик менялся с практикой и потенциалом, а значит, каждое утро и вечер, что тренировался парень, он стремился к совершенству. К тому самому образу, что видела Дафна на магическом куполе.

Сейчас же ему идеально подойдет дикий кот. Роста как раз хватило чтобы, подпрыгнув, зацепится за отлив одного из окон. Осторожно подтягивая все тело, он старался не показываться на глаза. Не смотря на день Моргана, обычно напряженный и нелюбимый всеми магами день, внутри дома было шумно. Слегка наклонив голову, парень принялся наблюдать. Его окно вело в просторную залу, в которой находилось, по меньшей мере, сорок человек. Расшитые одежды мужчин и платья женщин открыто сообщали, что люди собрались на праздник. Жутко заинтересованный таким поворотом, волшебник решил устроится поудобнее. Оказалось, крайне комфортно лежать, пристроив передние лапки под себя. Рэдсон подумал, что ему достался ужасно приятный образ для превращения. Кошачье чутье подсказывало, что это пригодится еще не раз.

Парень лениво скользил глазами по танцующим и разговаривающим гостям, в попытке найти хозяек поместья. Если здесь такой гам, — значит и Дафна должна быть рядом. Рэдсон недовольного дернул ухом. И почему она не рассказала об их семейных чудачествах? Ни один волшебник в здравом уме не согласился бы отмечать столь ужасный день. По крайней мере, каждый из собравшихся должен был чувствовать себя уязвимым и слабым. Он это понимал по себе. И, Слава Великому Магу, что, обучившись в тяжелое время искусству смены облика, Рэдсон теперь понимал, как работать с Силой лучше и эффективнее, сохраняя способности. Вдруг, на границе видимости из его окна, среди танцующих мелькнуло что-то насыщенно черное. Кот медленно вытянул шею, боясь быть замеченным.

Всполохи темной ткани оказались частью до ужаса знакомого платья. Того, что часто приходило к нему в самых лучших снах, как и девушка, что его носила. Дафна была прелестна, ее волосы волнами ниспадали на плечи и ниже, легко подлетая при резких разворотах в танце. Платье открывало ключицы и тонкую шею, создавая нежный и воздушный образ.

Рэдсон засмотрелся на неё, начисто игнорируя ведущего в танце кавалера. Мужчина был средних лет, в неплохой магической одежде для выхода в свет, но при этом его движениях чувствовалась изрядная доля алкоголя. Хвост нервно дёрнулся из стороны в сторону, выражая недовольство. Прекрасную хозяйку этого поместья должен вести истинно искусный кавалер. Кот прижал уши и недовольно выпустил когти.

Желание войти туда и увести Дафну за собой в самый центр площадки, чтобы показать то, на что способна, чего достойна эта красавица, было велико. И все же, Рэдсон терялся в догадках, что они могли здесь праздновать. Окна защищали абсолютно, поэтому до него не доносилась ни звука.

Спустя какое-то время музыка стихла, а зачем немолодая женщина подняла бокал, видимо привлекая внимание всех гостей. К ней оборачивались и останавливались, слушали её речь, а по лицам блуждали улыбки. Видимо, они действительно праздновали что-то, помимо сегодняшнего грустного дня. В конце своего тоста женщина в облегающем синем платье из плотной ниспадающей матери подняла бокал в сторону Дафны и что-то произнесла. Молодая волшебница смущенно кивнула, принимая комплимент или какие-то пожелания. Все это было очень странно.

Прошло еще полчаса, и коту пришлось встать, чтобы отряхнуться, потому что большие хлопья снега спрятали и его чёрную шубку. Конечно, это было неплохим укрытием, но постепенно он чувствовал, как пропитывается влагой. Да и гости будто собрались расходится в одиннадцатом часу. Пока они все не вывалили во двор, весёлые и резвые не начали гулять перед дальней дорогой, ему следовало убраться. Дафна давно уже выглядела уставший и больше не танцевала, стояла у дальнего стола, иногда отпивая шампанское из бокала. Парню казалось, что она очень задумчива, и никак не может расслабиться и отдохнуть на празднике, которое организовала, видимо, бабушка. Где-то неподалёку хлопнула дверь и заставила двигаться волшебника быстрее. Он аккуратно перебежал подоконник и замер, прицеливаясь на тонкие, но плотные лозы, ведущие на второй и третий этаж поместья. Благодаря чётким рассказам Дафны, он уже предполагал, где должен объявиться. Весь путь наверх занял у него не более десяти минут, и, поднявшись на нужный карниз, он задумчиво свесил голову вниз. Будучи котом, Рэдсон и не задумывался о том, что может упасть, слететь или не удержать равновесие. Вообще, последние дни показали ему много в кошачьи натуре того, что он бы с радостью перенёс и на обычную жизнь. Мягкая лапа стукнула по едва приоткрытому окну, заставляя распахнуться.

Рэдсон спрыгнул на пол и сразу же отряхнулся от снега. Да, теперь на древнем деревянном полу блестела большущая лужа. Нужно будет прибраться. Недовольна фыркая от того, что снег умудрился попасть на чувствительные усы, кот прошел внутрь комнаты, оглядываясь. Она выглядела какой-то… нежилой, что ли. Но явно принадлежала Дафне. Запах наполнял здесь всё, и Рэдсон в своем новом виде впитывал его, будучи практически одурманенным. Ведь в каждом из их комнат в Замке, в котором он бывал, все запахи смешивались, а в последние дни его одиночных тренировок и вовсе выветрились, и стали очень тусклыми.

Здесь же была явная концентрация аромата лишь девушки. Это сводило с ума. Рэдсон прислушался и не засек никаких посторонних звуков. Он одним прыжком преодолел расстояние до кровати и легко взлетел на матрас. Её размеры были даже меньше, чем в небольшой комнатке в башне. А ещё значительно жёстче. И все же, появилось желание остаться и отдохнуть, напитывая легкие и расслабляясь. Вдруг его уши дернулись, улавливая почти невесомые шаги. Женские, знакомые. Рэдсон спрыгнул с кровати и отошел тенью за дверь, готовясь к предстоящему перфомансу.

Дафна вошла в комнату, на ходу сбрасывая полупрозрачные перчатки. Они слетели прямо на еще теплое покрывало, где недавно грелся парень. Волшебница нахмурилась, глядя на открытое настежь окно. Вероятно, вспоминала, что не оставляла его таким. Действовать нужно было быстро. Сделав два шага на кошачьих лапах, Рэдсон оказался строго позади девушки и сменил облик. Его руки сразу же легли на талию Дафны, а грудь коснулась спины. Не давая возможности для нападения, парень наклонил голову к ее уху и прошептал:

— Или ты вернешь на платье алмазы, или я сам его сниму. Ты выглядишь бесподобно, но стеклянные подделки не достойны ни этих тканей, ни девушки, что их носит.

Корсет, что так плотно прилегал к ребрам и груди девушки позволил почувствовать ее бешеное сердцебиение и замершее дыхание. Рэдсон улыбнулся, вдыхая запах ее волос и не двигаясь с места. Он скучал. Каждую ночь без сна, которую проводил в безопасном сумраке кухни, вместо личных комнат, потягивая крепкий чай и вдыхая уже родной запах, которым пропиталась волшебница. Он не удерживал ее силой и не думал об этом, только обнимал, сдерживая растущее желание. Дафне пришлось сделать два с половиной вздоха, чтобы чуть отклонить голову и, не разворачиваясь, прошептать:

— Если ты настаиваешь.

Захотелось заурчать, и Рэдсон лишь частью своего сознания понимал, что это слегка странно. Его новая натура, поселившаяся и обретшая плоть, теперь резвилась, подкидывая новые привычки и эмоции.

Девушка повернулась, не отступая ни на шаг. Ее лицо оказалась совсем близко, и мягкие тени, что лежали на веках, сделали взгляд еще притягательнее. Только вот сосредоточившись, Рэдсон понял, что помимо радости и удивления, в ее глазах плескалось что-то еще, сдавленное, словно наспех убранное на потом, в дальний чулан. Он чуть провел пальцами по ее талии, вытягивая еще один нервный вздох от волшебницы.

— Что вы праздновали?

Дафна медленно моргнула и перевела взгляд чуть ниже, в район шеи и плеч. Она явно неохотно ответила:

— Ты ведь не поверишь, что мы радуемся дню Моргана?

Парень качнул головой. Дафна набрала побольше воздуха, пряча глаза, прошептала:

— У меня сегодня день рождения.

Настала очередь Рэдсону замирать от удивления. Он непроизвольно слегка сжал руки, буквально заставляя волшебницу прильнуть еще ближе. Краем глаза от отметил, что девушка закусила губу, все еще не отодвигаясь. Вопросы в голове рождались и исчезали, а потом сменились только одним: «почему она не рассказывала?». Неужели считает это постыдным, быть рожденной в такой день? Не может быть.

Следом сразу вспомнился ее вопрос недельной давности, она хотела знать, когда именно Рэдсон сможет приехать. Да, у него получилось вырваться на ночь пораньше, но он никак не думал, что придет к имениннице на праздник, да еще и с пустыми руками.

Вот болван.

— Не повезло, да? — тихий голос Дафны вывел его из размышлений. Она не подняла головы и повела плечами, словно желая освободится. Рэдсон неожиданно понял, что своим молчанием заставил ее думать, будто расстроен или разочарован такой новостью. Это было верхом глупости, поэтому парень мог лишь возражать.

Он поднял одну руку и коснулся ее подбородка, приподнимая голову. К его ужасу, глаза Дафны сверкали совсем не счастьем, а отблеском слез. Глупая девочка, да разве это все вообще имело хоть какой-то смысл. Рэдсон провел по ее скуле большим пальцем и наклонился еще ближе.

— С днем рождения, Дафна.

Он постарался вложить в легкий поцелуй все те огромные чувства, что испытывал и все то восхищение, что девушка вызывала в нем. Ее рука легла на плечо парня, словно они собирались танцевать, как в их первую встречу. Рэдсон ещё раз едва коснулся её губ и отстранился, чтобы заглянуть в глаза Дафне. Слава всем Великим Магом, она улыбалась, не пытаясь вырваться или закрыться. Они стояли посреди комнаты, держа друг друга в объятиях и дышали в такт.

Минуты сменялись, и в голове Рэдсона рождался план, который требовал определенной смелости и уверенности. Дафна тихо отступила и неловко засмеялась.

— Я, пожалуй, пока схожу и сама сменю наряд. Располагайся, раз уж зашел пораньше.

Волшебница глянула на входную дверь и прикрыла глаза. Кончики ее пальцев наполнились магией и через секунду она проговорила:

— Здесь нечего опасаться, кроме нас не сможет войти никто.

Шорох от ее платья стих, когда Дафна нырнула в неприметную дверь сбоку от кровати. Вероятно, направилась в ванную комнату. Рэдсон проводил девушку взглядом и неловко посмотрел по сторонам. В человеческом виде эта комната не стала сильно меньше, все еще пропитанная странным неуютным ощущением. Зато оказалось, второе окно, находящееся на другой стене, вело на маленький открытый балкончик. Сейчас и носу показывать не следовало, но в его идее это поможет.

***

Дафна прислонила ладони к горящим щекам и глянула в зеркало. Тьма Великая, еще недавно она была эталоном кротости, стоя в дальнем углу парадной залы и радуя тем самым свою бабушку. Мадам Градина восседала в любимом кресле, что всегда перемещалось из кабинета вниз. Она ставила его в один ряд с другими стульями для пожилых и уставших гостей, но, конечно, спутать их между собой было невозможно. Бабушка любила шумные вечера и это не стало исключением. Ее способность заводить друзей поражала, и потому никто не отказывался посетить поместье даже в такой тяжелый момент, как день Моргана. Дафна еще раз поблагодарила Вселенную за то, что все закончилось и ее больше не будут заставлять принимать участие в танцах с абсолютно любым мужчиной.

Ее братья не смогли присутствовать и сегодня ей было особенно тоскливо, проводить часы в мыслях не о дне рождении, а о том, что случилось намного раньше девятнадцати лет назад. Волшебница выдохнула и подняла руки, заставляя распуститься шнуровку на корсете. Выходя из платья, Дафна аккуратно подвесила его на плечики и придирчиво глянула. По правде говоря, Рэдсон был прав. Ткань сама по себе кричала о богатстве и роскоши, а мелкие камни, имитирующие черные алмазы, почти не сверкали. Волшебница покачала головой, не представляя, как они могли так легкомысленно с Лани решить их тогда использовать. И вопрос, откуда у Рэдсона такие запасы, тоже оставался открытым. Дафна улыбнулась, подумав о парне. Он, вроде, спокойно отнесся к ее новости. Девушке всегда, на каждый день рождения, доставалась целая тонна сочувствия и жалости. Мол, не повезло бедненькой, в такой плохой день родится — всю жизнь маяться.

Ей пророчили несчастья, раннюю смерть и малую Силу.

Сегодня же многие из них повторили свои слова, увидев наконец Метку на ее руке, с весьма средним результатом. Как рассказывала по секрету Кларисс, бывшая на ее восемнадцатилетии год назад, пара чиновников всерьез обсуждала, что мадам Градина не проводит испытание для оценки Силы лишь затем, чтобы не расстраиваться. Тогда, находясь рядом с наставницей, Дафна весело рассмеялась, потирая ушибленную коленку после очередной тренировки. Главное, что о ее реальных способностях было известно всем близким людям.

Дафна накинула на себя легкие летящие домашние штаны и такую же рубашку, что приятно прилегала к телу. Волосы она перетянула резинкой в небольшой пучок, для удобства. Она бросила последний взгляд на роскошное платье, что теперь занимало большую часть ванной, и вышла к гостю.

Рэдсон сидел на кровати, приспособив под спину для опоры одну из плотно набитых подушек. Он глядел в окно, а губы едва видно шевелились. Дафна кашлянула, подходя ближе.

Парень дернулся, готовый подорваться с места. Пусть будет маленькая месть за произошедшее в начале их встречи. Небольшой испуг для профилактики.

Рэдсон оглядел ее с ног до головы, в очередной раз наклоняя голову к плечу. Дафна желала бы высказать об этом что-то, но внезапно оказалось, что это очень мило и органично смотрится.

— Как твои тренировки? — она подошла ближе, опираясь бедром на матрас.

Парень улыбнулся, и, не меняя положения, прикрыл глаза. Дафна застыла, в очередной раз пытаясь поймать секунду смены облика. Не удалось. Она моргнула, и перед ней сидел упитанный черный кот. Он медленно помахивал хвостом и не сводил круглых глаз с Дафны. Ей показалось, что звериная мордочка чуть улыбается. Девушка присела на кровать, протягивая руку. Кот прикрыл глаза и прижался. Дафна улыбнулась.

— Ты стал куда приличнее выглядеть, Рэдсон.

Из пасти вырвался сдавленное мяуканье, меж тем ее рука уже прошла по боку, прочесывая пальцами густой мех. Пятна на шкуре теперь выглядели куда более органично, являясь отражением лесной, дикой натуры. Девушка расслабленно откинулась на подушки, продолжая поглаживать кота. Забавно, но здесь не присутствовало ни смущения, ни желания. Очень теплое и комфортное чувство появилась внутри — будто волшебница наконец вернулась домой.

Кот спрыгнул вниз, прямо на ходу превращаясь.

Лохматый Рэдсон оглянулся, скаля зубы в хищнической, широкой улыбке.

— Спасибо за комплимент. Теперь я больше подойду на роль домашнего животного в такое крутое поместье?

Дафна улыбнулась и кивнула.

— Но это не значит, что тебе можно не прятаться. А уж тем более, упаси от Тьмы, попасться на глаза вот таком виде.

Парень сел рядом, оставляя между ними пару метров. Напряжение исчезло, как по волшебству, и теперь их разговор полился сам собой.

— Я готов слушать, что следует искать. И о чем именно ты мне писала?

Дафна, как на духу, выложила все свои опасения и догадки, касающиеся предсказаний. И то, почему это могло быть связано с исчезновением магии, тоже. К ее спокойствию, Рэдсон и не думал надсмехаться или снисходительно говорить, что она «много о себе думает». Он лишь заметил, что придется перерыть тонны информации, чтобы выяснить все наверняка. А когда Дафна дошла до недавний открытий и опасений, что важные фолианты бабушка хранит в своем кабинете, вызвался помогать первым же.

— Я почувствовал, как амулет нагрелся, когда проходил границу. Но Терри оказался прав, эта защитная магия действует также на отпечаток Силы, как и допуск в комнаты. Не могу представить, как такая вещь могла стать частью забытой магии.

— Лишь с помощью, — покачала головой девушка. — не думаю, что я, сумевшая сделать нам амулеты Боллера или ты, освоивший магию превращения за неделю, просто самые выдающиеся волшебники в мире. Дело в том, что информацию прячут, скрывают, Силу не развивают. Да, она может и уходит, но ей точно помогают извне. И несложно сейчас тыкнуть пальцем и попасть в виновных.

Дафна передернула плечиками, задумавшись. И Совет, и директор Академии, скорее всего, не были главными в этой цепочке событий, частью которых являлись и исчезновения студентов. Рэдсон попросил четче обрисовать план поместья, напомнить важные детали и самый короткий путь до библиотеки. Девушка с энтузиазмом взялась за работу, устав от отсутствия такого времени с друзьями. Было приятно сидеть рядом и строить планы.

— Еды не хватает, — будто прочел ее мысли парень и засмеялся.

Дафна покивала, оглядевшись.

— Да уж, без волшебных дверей тяжело. Но, пожалуй, я смогу быстро сбегать на кухню и стащить нам кружку моего любимого чая на двоих и пару закусок с праздничного стола.

— Можно и не только закусок, — Рэдсон умоляя уставился на нее, напоминая свою прошлую кошачью ипостась - голодную и несчастную.

Девушка лишь улыбнулась, и, строго-настрого запретив высовывать даже кончик носа наружу, вышла из комнаты.

***

Когда она вернулась, Рэдсон стоял около выхода на балкон, прислонившись к раме. Его простая, черная одежда, брюки и теплая кофта, оттеняли силуэт высокий и статный. Он не шелохнулся, хотя точно услышал, как она вошла. Девушка почувствовала, как отчего-то слабеют руки и быстро пристроила поднос на рабочий стол. Подходя к окну, она старалась не поворачивать головы и тоже глядеть лишь на внутренний двор. Дафна поравнялась с волшебником и остановилась. Его дыхание было ровным и медленным. Он заговорил первым:

— Сколько сейчас времени?

— Без пяти, — Дафна вспомнила настенные часы, мимо которых только что прошла.

— Значит твой день уже кончается, а я так ничего тебе и не подарил.

— Но ты не должен…

Девушка замолчала, когда, не выдержав, оглянулась и посмотрела на парня. Рэдсон выглядел слегка встревоженным, но радостным, как мальчишка, задумавший опасное хулиганство.

— Дафна, позволь мне.

Его взгляд бродил среди темнеющего леса вдали и поднимался к небу. К безоблачному, бескрайнему, темнеющему. После легкого кивка девушки, на ее глаза аккуратно опустились мужские ладони, перекрывая обзор. Рэдсон сделал шаг и оказался чуть позади. Дыхание парня колыхало ее волосы, когда он принялся рассказывать, не отнимая рук.

— Я помню наш разговор в башне, когда ты изготавливала амулеты. С тех самых пор я думал о том, что магию Замка не найти и не получить, все заклинания слишком древние и живут уже сами по себе, одаривая раз в год первокурсников личной звездой на небосклоне. Так бывает, Сила становится идеей, и ей больше не нужна подпитка волшебника или четкие формулировки. Я было расстроился, но…

Его голос опустился до шепота, а девушка умоляла себя успокоить дрожь в теле, вызванную словами и прикосновениями.

— Но я придумал кое-что еще. Надеюсь, ты согласишься принять мой подарок, иначе выйдет до смешного глупо.

Дафна подняла руку и молча коснулась его запястий, желая успокоить. Чтобы там ни было, сегодняшний вечер уже принес больше радости, чем последние дни рождения вместе взятые. Слова заклинания выходили у Рэдсона, словно напевом, что выдавало очень древние времена сотворения. Девушка не анализировала отдельные слова и выражения, позволяя себе доверится. Он уже просил ее о доверии когда-то, она не откажет и сегодня.

— Смотри.

Его ладони опустились, а рука Дафны, что держалась за одну из них, вцепилась еще сильнее. Парень застыл, не желая мешать.

А Дафна ошеломленно смотрела. Открытые настежь двери балкончика теперь не мешали холодному ветру проникать внутрь помещения, но ей было все равно. Ровно над ней сверкала звезда. Нет, на самом деле их были тысячи, но именно эта, крупная звезда, находящаяся на небольшом отдалении от других, светила для нее. Ярко, призывно, радостно. Дафна сморгнула слезы, не в силах оторваться от такого зрелища. Маленькая точка на небе внезапно превратилась во что-то значимое.

— Как? — она не смогла сформулировать вопрос, но надеялась, что парень ее поймет. Отвести глаз от новообретенного светила, словно новой надежды, было невозможно. Рэдсон проговорил.

— Я не знаю, как зажечь новую звезду. Но я нашел, как подарить тебе свою.

Девушка развернулась так быстро, что оказалась буквально вплотную прижата к парню. Он улыбался, и было в этом что-то гордое и смущенное одновременно.

— Твою? — голос сел, не желая слушаться.

Волшебник кивнул.

— Да, теперь она всегда будет светить для тебя также ярко, как и для меня. Если запомнишь ее местоположение, всегда найдешь выход. Говорят, это может помочь не только в географическом смысле.

— Спасибо, Ред, — горло сжимали спазмы, а по щекам текли слезы, но девушка смогла прошептать благодарность. Она прижалась к груди парня и почувствовала щекой тепло. Руки обняли ее, согревая.

— С днем рождения, Дафна.

Глава 24. Пророчество.

— Я еще раз спрашиваю вас, молодой человек, что вы делаете в моем кабинете?

Рэдсон поднял руки над головой, показывая свою беззащитность. Он стоял спиной к вошедшей женщине и буквально слышал, как Сила собирается его пронзить за любое малейшее движение. Тьма, вот и попался, по собственной же глупости.

Вчера он заметил в кабинете несколько странностей, и сегодня, в день их с Дафной отлета все же решил наведаться еще раз, пока хозяйки поместья завтракают. Что же там случилось, почему пожилая вдова сейчас здесь?

— Медленно повернитесь и отвечайте.

Будто у него был выбор. Рэдсон прикрыл глаза, начиная разворачиваться. Его мозг работал очень быстро, размышляя над тем, что может сейчас спасти парня. Возможно, стоило прикинуться вором, зашедшим «не в то окно». Но одного беглого взгляда на мадам Градин хватило, чтобы понять - он попал.

—Рэдсон Роктедер, Тьму на ваше семейство!

***

С того самого утра, когда Рэдсон принес в пасти утреннюю почту от друзей для Дафны, их жизнь была наполнена веселым ощущением тайной игры.

Да, они пытались откопать не самые радостные события и секреты, но вдвоем все казалось куда светлее, чем по одиночке.

Рэдсон оборачивался котом и шел вместе с Дафной в библиотеку, там они набирали всевозможные сведения о предсказаниях и судьбе, и шли назад. Если повара и удивились внезапно-появившейся привычке девушки обедать за двоих, да еще и в своей комнате, вслух никто ничего не сказал. Так он смог есть до отвала, не попадаясь на глаза жителям поместья. И, к великому счастью, главной хозяйке. Иногда, зачитавшись книгами, Дафна отвлекалась и начинала рассказывать истории из детства, которое прошло в стенах дома. Рэдсон очень ценил эти моменты, буквально напитываясь новыми знаниями из ее жизни. Две ночи подряд парень просыпался и обнаруживал, что девушки нет рядом. В поисках Дафны он подрывался, опасаясь худшего, но тут же находил ее, стоящую у окна. Словно маленькая, изящная статуэтка, девушка застывала, смотря на небо. Ее глаза отражали звезды, а особенно одну, теперь их общую. Рэдсон был счастлив, когда понял, что не только угадал с подарком, но и затронул ее сердце. Все для того, чтобы из глаз этой прекрасной волшебницы навсегда исчезло одиночество.

Он не вставал с кровати и позволял ей наслаждаться временем одной, созерцать звезды и размышлять. За это его, к удивлению, ждала награда. Когда Дафна возвращалась, он закрывал глаза и притворялся спящим. Через пару минут его волос касалась легкая женская рука, перебирала их, прочесывая. Он засыпал, убаюканный движениями Дафны и ее присутствием.

***

— Госпожа Эйдер, рад знакомству, — он нервно сглотнул. Голова работать отказывалась. Его путь к окну был в одном шаге или в двух кошачьих прыжках, и это было слишком долго. Пожилая женщина ядовито усмехнулась, не опуская руки. Ее кисть полностью почернела, напитанная Силой. — Вот уж не думаю.

О, Великие Маги, Рэдсон даже не знал, стало бы лучше, если бы вместе с ним здесь оказалась и Дафна. Вряд ли бы она смогла защитить его.

Тем временем мадам Градина шагнула навстречу, сокращая расстояние. Он смог отступить лишь на половину этого пути, но зато в нужном направлении — к окну. Всего один прыжок, и он бы смог скрыться, спускаясь вниз и исчезая за пределами поместья. В конце улицы их уже ждала карета, благо сегодня был последний день их каникул.

— Сам расскажешь, что здесь делаешь, или мне допытывать?

***

Она с Дафной пришли в отчаяние, когда поняли, что все нужны тома либо в кабинете у бабушки девушки, либо отсутствуют. Их новые исследования о предсказаниях были обречены на провал. Тысячи записанных пророчеств перебивали друг друга и наслаивались. Одни звучали хуже других, третьи были похожи на набор звуков и слов, а прочие не проясняли и вовсе ничего. Дафна злилась, а когда Рэдсон пытался систематизировать их находки, приходила в ярость. Все выглядело таким бардаком, словно кто-то выкинул тонкие лианы на пол и пустил в них мышей резвиться и строить себе норки, переплетая нити друг с другом.

— Давай пойдем сначала, выделим критерии, в которых будем искать. — парень старался, чтобы его голос звучал спокойно.

— Хорошо, — прорычала девушка, ходя кругами по своей комнате, — записывай: неизвестно когда, неизвестно кем, про неизвестного человека. Помогло?

Рэдсон покачал головой и принялся выписывать все самостоятельно.

— Каждая официальная исследовательская группа распускалась после какого-то открытия. И так было последнюю сотню лет. Значит, возьмем за отсчет, что это пророчество должно существовать минимум один век. Оно должно быть настолько понятным, что люди, разобравшие его, выяснили, как помочь магии, или же, как остановить тех, кто противостоит магии.

Помимо этого, мы знаем, что в нем должно говорится о волшебнике, в возрасте от двадцати лет, так как оно еще не исполнено.

— От девятнадцати, — мотнула головой Дафна, перебивая. Она оглянулась, — бабушка решила, что мне нужно сдать экзамены в этом году и определила к вам на старший курс, но по возрасту я должна быть в четвертом.

Рэдсон улыбнулся, исправляя пометки. Забавно, что они никогда и не думали выяснять, сколько и кому лет. Привело все к такому повороту.

— А еще, — девушка присела на край кровати, подбирая под себя ноги, — мои родители должны были знать о пророчестве. Я говорила, что они привезли меня к бабушке в ночь перед тем, как их убили. Мадам никогда не говорила, что знает, но сдается мне, и ей известно немало. Ведь зачем-то она меня прятала, запрещая лезть в любые дела, касающиеся родителей. Это может быть глупо, но я буквально чувствую, что я права, и все это как-то меня касается.

Парень кивнул и нахмурился.

— Терри и Лани до сих пор не пишут ничего точного. Думаешь, они что-то найдут?

— Понятия не имею, — голос звучал сдавленно, — мне бы хотелось.

— Я не намекаю, но самый простой способ узнать — это попробовать спросить.

Дафна расстроенно вздохнула и вновь встала, не в силах долго сидеть на месте.

— Не вариант, Ред, она не скажет ничего, а если разозлится, придется убегать в Замок против ее воли.

Рэдсон засел за бумаги, пытаясь придумать выход. Библиотека Академии могла содержать нужное им пророчество, но как его найти из огромнейшего числа?

— Пророчества никогда не несут ничего хорошего, — пробормотала Дафна, глядя в окно.

***

После минутного молчания вдова продолжила.

— Раз не хочешь говорить сам, — она задумчиво провела рукой по столешнице, натыкаясь на разбросанные тут и там листки и книжки. Тьма, все было ужасно.

Рэдсон успел найти вчера пару нужных фолиантов и даже провел некоторое время, копируя текст. За ужином мадам Градина просидела столько, сколько положено, и парень успел вернуть все на свои места. Сегодня же все пошло иначе. Сверху всех тетрадей была раскрыта одна книга — трактат еще одного участника исследовательской группы, более древней, чем все, что они читали до этого. Эту книгу им посоветовала профессор Лортен и она же настаивала на необходимости найти. Рэдсон, наконец, почувствовал, что накопал что-то стоящее, отвлекся и не заметил подходящую хозяйку кабинета.

Госпожа Эйдер постучала пальцем по бумаге, а потом захлопнула книгу.

— Занятно, что тебе приглянулось это, молодой Роктедер. Я считаю, это самая ценная вещь в поместье. А потому ты усугубляешь свое положение.

— Я не мой отец, — Рэдсон попытался вложить в свои слова как можно больше уверенности. Если они правы, и между их с Дафной семьями существует вражда, это была единственная надежда выйти живым.

— С чего мне тебе верить?

Рэдсон закусил губу, думая, как не подставить сюда Дафну.

— Ваша внучка не знает, но…

— Знает, — перебила Градина, пришпиливая взглядом карих глаз его к ковру. — продолжай.

Волшебник сглотнул, немного сдвинувшись еще.

— Я пришел только, чтобы ей помочь. Честно! Я сам пострадал от отца, и я хочу помочь Дафне узнать, что происходит. И в чем замешана она сама.

Раз уж он выходил на разговор, стоило выжать из него все возможное. Мадам не сводила глаз, пытаясь что-то разглядеть в нем.

— Что ты говорил про себя и Августа?

Рэдсон медленно опустил руки, чтобы завернуть рукав кофты на правом предплечье. Его пальцы еле гнулись, натягивая ткань и обнажая рубцы на коже. Взгляд вдовы сместился, теперь прожигая шрамы.

— До нас дошли сведения, что ты был болен.

— Также, как и остальные студенты, — усмехнулся Рэдсон, почувствовав слабое колебание в уверенности оппонента. Нужно было пользоваться моментом, — гнил в темнице в подземельях, вот что я делал. Пока с меня снимали кожу и мясо, пытаясь лишить магии или что-то подобное. А отец стоял надо мной и смеялся.

Молчание Градины придало ему сил, и он вложил больше стали и гнева в своей голос.

— И теперь вы не верите мне. Смотрите, что они делают. Но вы ведь и так знаете гораздо больше, чем я. Знаете то, что было известно родителям Дафны, и что творится сейчас в Академии. А еще, — он сощурил глаза, сосредоточиваясь и боясь упустить хоть одно изменение в ее поведении, — вы в курсе о пророчестве, которое существует и говорит о Дафне, так ведь?

Вдова села на кресло, словно падая. Ее рука чуть посветлела, Сила начала уходить внутрь. Было самое время бежать, она бы не смогла напасть и схватить его. Возможно, у Рэдсона даже был шанс прихватить книгу с рабочего стола. Но вместо этого он одним шагом подошел ближе, схватил стул для посетителей, стоящий в углу, и оседлал его, опираясь руками о спинку. Пришло время поговорить и все выяснить.

Мадам Градина опустила руки, а потом откинулась на кресло, задумчиво глядя на парня. Шок сменялся холодным расчетом, опыт помогал перебороть страх.

— Хорошо, Рэдсон. Я поверю, что ты не действуешь вместе с отцом.

И даже не из-за твоей гневной речи, а потому что вижу на тебе Силу Дафны. Она не глупа, и в самом деле сильнее нас всех.

Рэдсон поборол смущение, подступившее к нему. Конечно, бабушка Дафны не могла знать об амулетах Боллера на его шее, а значит, подумала о другом. Это было неверно, но кто он такой, чтобы спорить? Мадам продолжала.

— Она рассказала, что я не проводила для нее ритуал проставления Метки вплоть до этой осени? — видя ошеломление на лице Рэдсона, она усмехнулась, — именно потому, что, оценивая ее Силу в тесном кругу доверенных лиц, мы из года в год понимали, что она выходит за рамки обычного. Ее магия превышает любые Метки, Дафна чувствует Силу, как никто другой. И она ее понимает. Именно поэтому я была против обучения в Академии, где сильный потенциал может вызывать внимание, а значит, угрозу. Моя мечта — чтобы Дафна жила здесь, и никто в целом свете не знал о ее безграничном даре. Тем более, ее ищут.

— Но это не ее желание, — вставил волшебник, качая головой. Новости были удивительные, но вполне укладывающиеся в его представление о Дафне.

— Нет, а потому я отпустила ее на один учебный год. И чем все кончилось? — мадам Градина обессилено взмахнула рукой, не скрывая раздражения. — В моем кабинете сидит сын одного из самых опасных людей для Дафны.

Рэдсон практически взмолился.

— Но я не опасен, клянусь. Расскажите мне, почему Август представляет угрозу?

Бабушка Дафны замолчала, уходя мыслями в себя. Рэдсон не решился ее торопить, размышляя только о том, что Дафна, должно быть, страшно испугалась, не обнаружив его в комнате. Хоть бы она не решилась придти сюда. Почему-то парню казалось, что пожилой мадам было проще доверится ему, чем открыться собственной внучке. Возможно, это был стыд за многолетнее вранье. Минуты сменялись одна другой, и Рэдсон все больше и больше убеждался, что без ответов он не уйдет.

Он оглядел кабинет, позволяя себе обратить внимание на что-то, кроме одной полки с книгами за спиной у хозяйки поместья. Все здесь было наполнено личными вещами, непонятными никому, кроме владельца. Складывалось ощущение, что бабушка Дафны собирала здесь какую-то историю, память о чем-то или ком-то.

Спустя время, госпожа Эйдер зашевелилась, кладя руки на подлокотники кресла и перебирая пальцами.

— Так, я скажу тебе то, что знаю, Роктедер, раз уж ты встал на защиту моего рода. Родители Дафны не первые из нашей семьи, кто оказался внутри всех этих интриг. Отец Элины, мой муж, курировал целые группы ученых, пытаясь остаться в тени. Я просила его остановится, когда наша дочь начала подрастать. Но он лишь отмахивался, уделяя Элине внимания не больше, чем перепискам с другими исследователями.

Она покачала головой, смотря за плечо Рэдсона. Воспоминания словно забирали ее.

— Мама Дафны была такой же яркой и активной, как и она сама. Всегда чем-то горела, и, когда подросла, погрузилась в тайны отца с таким энтузиазмом, что мне стало страшно. И не зря ведь.

Она покачала головой, поджимая губы.

— Их убили? — Рэдсон не сдержался, хотя понимал, что вопрос будет болезненным.

— Да, — мадам Градина посмотрела прямо в его глаза и поджала губы, — Элин и ее мужа, Дориэла, выследили и убили. Они похоронены на нашем кладбище, хотя я и желала бы выжечь ветвь Розвалл из семейного древа. Он подначивал ее, увлекая в опасные тайны куда сильнее отца. Моя дочь очень любила Дориэла, и мне осталось смирится. Весело судьба поворачивается, да?

Волшебник передернул плечами, слыша угрозу в голосе. Конечно, если она не возлюбила отца Дафны по личным причинам, то у Рэдсона не было и шанса на благосклонность.

— Но я хочу ответить на другой твой вопрос, — глаза мадам Градины потемнели, — о пророчестве Дафны. Я могу много рассказать о том, когда оно было впервые произнесено и почему именно моей внучке выпала такая судьба. Но вам, на самом деле, будет несложно получить все ответы на эти вопросы, если ты вспомнишь слова гимна любимой Академии.

Рэдсон нахмурился, перебирая в голове смутные обрывки фраз. Он знал, что у них был гимн, как у учебного заведения, но он не исполнялся на мероприятиях и был полузабытым. Бабушка Дафны раздраженно цокнула.

— Что написано над главными дверьми Замка?

— «Ученик, что воспламенит искру давней Силы»— эта фраза тут же отскочила от языка парня.

— Хоть что-то, — покивала головой пожилая женщина и вытянула руку к шкафу за ней, магией открывая шкафчик, — это часть того самого, первого предсказания, что пророчило исчезновение магии.

Раньше, еще до моего рождения, пророчество считалось добрым знаком и надеждой, и исполнялось внутри гимна. Свершиться ему будет суждено лишь теперь.

Ей в руку опустился свиток с большой печатью. Покрутив между пальцев этот предмет, она швырнула его на стол перед Рэдсоном.

— Здесь оно всё, целиком. Но если твой отец увидит пророчество, или узнает, что ты в курсе его настоящего смысла, я не дам и гроша за твою жизнь. Надеюсь, ты не питаешь иллюзий, что Август действительно хочет найти путь к воскрешению магии. Забрать ее себе, и только, а остальных оставить на уровне домашнего скота, — вот мир их грез. А теперь убирайся из моего поместья и не думай возвращаться. Здесь пока я хозяйка, а не Дафна.

О большем он и не мечтал. Рэдсон схватил одной рукой свиток, бросаясь к окну и на ходу превращаясь. Черный кот приземлился на небольшом балкончике второго этажа, держа в зубах что-то невероятное. Он повел ушами, слыша громкие голоса и крики в поместье, поэтому решил убираться с территории как можно скорее. Дафна поймет этот поступок, а уж знакомство с ее бабушкой дало понять лишь одно, — мадам Градина может изменить свое решение и попытаться задержать его в любой момент.

***

Он сидел в тепле кареты, и перечитывал и перечитывал текст, написанный от руки на бумаге. Рэдсон действительно знал это пророчество, никогда не понимая, о чем здесь идет речь. Хотя, скорее всего, он принадлежал к малой группе людей, которым прививались такие древние традиции и песни, гимны. Кто-то хорошо постарался, чтобы эти строчки исчезли из памяти людей.

В тени забытых миров, где звезды оплетены паутиной забвения, явится ученик, что воспламенит искру древней Силы. В дружбе со зверем, созданным из теней и лунного света, он постигнет невозможное, сокрытое от взоров смертных. Его нога, крадущаяся по земле, пробудит тишину, удушающую дыхание магии.

В час, когда луна станет блеклой, а ветер откроет за собой двери тайных знаний, он постигнет тайны вечности.

За каждой искрой скрывается тень, и каждый дар несет в себе наказание. Лишь когда дебри душ его исследует, тайна развернется, а магия, якобы исчезнувшая, пробудится, либо упадет в бездну разорения.

Достигнув своего двадцатого года, он станет последней Силой старого мира. Наступит час, когда забытие станет истинным и судьбы мира будут решены его руками. Время сжимается, и тьма начинает звать...

Дрожь пробирала. Рэдсон хотел было захохотать, когда впервые прочел все от и до. Ведь было очевидно — это просто напутствие студентам, чтобы они хорошо учились и помнили, что они могут добиться многого при усердии. Да, обычно выпускаются в двадцать один, но это вольность трактовки, не более.

Но после, читая раз за разом текст, парень подмечал и другие «совпадения».

А потому, когда дверь кареты распахнулась и в него запрыгнула взволнованная Дафна, Рэдсон испуганно подскочил, напрочь забыв о внешнем мире.

— Что случилось? — она выглядела встревоженной и взлохмаченной, а рюкзак был наполовину открытым. Девушка захлопнула дверь и постучала по внутренней стенке, давая сигнал к отправлению и активируя магию. Не дожидаясь ответа, она выпалила.

— Я поняла, что все пошло не по плану, когда не обнаружила тебя в комнате и решила уходить, не прощаясь. Все равно сегодня за завтраком мы наговорили с бабушкой друг другу много приятного, — она скривила губы, видимо, уже жалея о случившемся.

Рэдсон попытался вставить хоть слово, но девушка попросила договорить.

— А потом, когда я уже вышла за забор, я оглянулась и увидела, что она смотрит на меня сквозь большое окно в своем кабинете. И она не злилась, не кричала. Просто смотрела, как я ухожу.

Она прикрыла глаза, ощущая толчки от перепада высот. Они стремительно уносились все выше и выше. Волшебник положил свиток лицом вниз рядом с собой и взяла сидящую напротив Дафну за руки, будто пытаясь согреть ее ладони.

— Даф, я нашел кое-что очень важное. И, боюсь, тебе оно не понравится.

Глава 25. Испытание.

Естественно, ей это не понравилось. Оно не просто не понравилось, оно вызвало такую бурю эмоций, что Дафне пришлось сдерживать себя и изо всех сил, чтобы не спалить эту несчастную карету дотла. Рэдсон знал теперь слишком много, и ей уже не надо было скрываться перед ним. Её Сила захлёстывала обе руки, поднимаясь до груди и шеи.

Да, такова она была. Да, все её родные знали, что магия не просто благоволит ей, но и просто является частью души девушки. С самого детства она говорила бабушке, что любит играть с тем, чего другие, почему-то, боятся. Она хлопала глазами и спрашивала, что же плохого в том, чтобы делать магией все, что вздумается. Какое зло может причинить она сама себе? Мадам Градина так и не смогла этого объяснить, и только с возрастом Дафна просто приняла как факт то, что другие волшебники боятся своей магии. Они пытаются сдержать себе некого внутреннего монстра, который будто сидит на цепи, и если ты не досмотришь, сорвётся, сожрет тебя и все вокруг. Но это ведь было сумасшествием! Это всё – ты, это всё – твоё. А потому, Дафна всегда легко относилась к любым испытаниям, которые требовали магических усилий. Это была игра, в которой она вечно оказывалось победителем.

И вот, оказывается, плата за её дар. Возможность уничтожить всю магию в целом. Потрясающе, замечательно, фантастически! Если трактовать предсказания прямо, у неё было лишь два пути: каким-то образом либо погубить всю Силу, либо возродить. А значит, отсюда шло еще два вывода.

Первый — никто не был виноват в том, что магия постепенно уходила из их мира. Второе — кто-то точно был заинтересован в том, чтобы этому процессу не мешали. А Рэдсон рассказал ей о словах бабушки, что вскользь упомянула о возможности забирать Силу у одних магов и отдавать их другими, все совсем превращалась в бред. То есть, даже если её найдут, убьют и она не сможет восстановить магию, Сила всё равно останется в ком-то ещё? Как в это можно поверить? Ведь любое предсказание говорит загадочно и туманно, но имеет только одну чёткую грань – оно должно исполнится. Если её смерть послужит тем или иным выходом, при которой магия либо исчезнет, либо окажется спасена — это было безумно страшно.

Все часы Дафна провела почти не двигаясь, глядя в окно и ощущая, как тёплые ладони Рэдсона держат её. Сначала он гладил её руки, когда в них ослабла магия. Потом пересел ближе и аккуратно приобнял, поддерживая и стараюсь быть рядом. Наверное, за это следовало бы быть более благодарной, но Дафна лишь не отказывалась, принимая такую ласку и внимание.

К моменту их прибытия в Академию, её бушующий шторм уже немного затих и позволил решить для себя основные моменты.

Например, была реальная необходимость сдать завтрашним утром Испытание и избежать. Она будет скрываться, сменит имя и фамилию, и даже до неузнаваемости внешний вид так, чтобы никто больше не различил в ней ни Дафну Эйдер, ни Розвалл. Нужно было подождать всего ничего, лишь одну ночь и одно утро. Её магия сразу будет являться признанной официально и никакие отслеживающие заклинания для несанкционированных волшебников станут ей нестрашны. Не успокоилась она и после того, как они прилетели. Пробежала под входными дверьми быстро, не поднимая головы. Рэдсон вошёл следом, обернувшись котом. Никто не должен был знать, что он покидал Академию на целых три ночи. Ровно столько удалось выкроить между посещениями врачей.

Первым делом они поднялись к доске расписания и ознакомились с объявлениями.

Завтрашнее Испытание должно состояться, как запланировано, ранним утром на выбранном плато. Будет установлена специальная дверь из Совета, и настроена на шифр «0000». Каждый студент, прошедший сквозь нее в промежуток времени до начала, считается участником. В полночь все проходы закрываются в соответствии с традицией «ночи тишины».

Рэдсон скривился, увидев эту помарку.

— Да, каждый год действует такое правильно. Обычно они не гоняют студентов, оставшихся по двое или компаниями, так что, надеюсь, и нас пронесет.

Потом они заскочили в комнату к Терри, надеясь, что их друзья уже приехали. Но в комнате не было никого. Парень успокаивающее сжал руку Дафне и повёл её на кухню.

— Они последний раз писали нам вчера. И собирались выезжать не слишком рано. Вполне возможно, что-то их задержало, или мы просто неправильно рассчитали время. Приедут, вот увидишь.

Дафна не реагировала и смогла, наконец, что-то сказать, лишь когда выпила целую кружку крепкого чая.

— Я понимаю, что это звучит наивно, но может, они в комнате у Лани?

Девушка никогда не спрашивала, почему они ни разу не были в комнате у её лучшей подруги. Да и сама Лани, будто, там вовсе не жила, ведь все её вещи давно находились в комнате Терри. Да, этот вопрос её интересовал лишь поначалу, а потом она пожала плечами и решила сама для себя: у каждого свои привычки. И что бы там ни было, это никому не мешало. Рэдсон сидел напротив, откусывая по маленькому кусочку от своей порции. Видимо, и у парня аппетита не было.

— Я уверен, что Лани будет не против того, что я тебе расскажу. Она не скрывает, но сильно стесняется своего положения.

У Дафны из головы вылетели почти все свои проблемы, переключаясь на такое странное описание. Рэдсон начал рассказывать.

— На самом деле, семья, про которую иногда вспоминает Лани, это не её настоящие родители. Это что-то вроде социальных опекунов, представленных к ней из необходимости. За все годы нашей дружбы, я не скажу, что запомнил их времён, ведь Лани их не произносит. Где её настоящие родители никто не знает. Существует лишь подпись об отказе от ребёнка в документах, да маленькие социальные выплаты.

Дафна закусила губу, представив себе жизнь Лани до знакомства и дружбы с ребятами. Бедная девушка, сколько же она всего вынесла.

— А причём здесь комната?

— На самом деле, все просто. Обучение в Академии стоит недорого, под силу любой работающей семье. Но именно из этих денег и складывается, в том числе, содержание комнат. А если нет оплаты, то и условия... не самые лучшие. Один раз я только заглянул в её комнату и мне уже захотелось забыть это место. Социальное обеспечение, знаешь ли.

Его улыбка была совсем невесёлая.

Дафна пожалела, что вообще затронула эту тему.

— Тогда, действительно, не думаю, что они там.

***

Рэдсон и Дафна провели вечер в сборах. По большей части девушка просто наблюдала за тем, как он носит разные вещи в ее комнату.

Свой небольшой гардероб она сложила еще неделю назад, направляясь в поместье, и не собиралась раскладываться. Дафна наблюдала, как кровать заполняется все больше и больше, вещи складируются горой, а Рэдсон становится все мрачнее. Спустя еще пару проходов он закончил и встал посреди всей груды, уперев руки в бока.

— Уф, а я и не знал, что сбегать так трудно.

Дафна позволила себе улыбнуться, помогая паковать вещи. Благо, это заклинание было столь простым и интуитивным, что позволяло заколдовать вещи на многие месяцы вперед, вложив запас Силы, и не думать об этом каждую минуту. Ее уровень магии от этого точно не страдал.

Впрочем, с каждый минутой они оба становились все мрачнее и мрачнее.

— Думаешь, у них все в порядке? — не выдержала Дафна.

Она подала стопку кофт Рэдсону, сейчас умещающуюся на ладошке.

— Я надеюсь, — нахмурился парень, складывая все в рюкзак. Он нервно оглянулся на время, — но, боюсь, мы не узнаем этого уже до самого утра, взгляни.

Время показывало без пяти полночь. Парень бросил свое занятие и сел рядом с Дафной. Их плечи почти соприкасались, и они оба смотрели на дверь, в надежде на то, что друзья вот-вот заглянут в комнату. Веселые или грустные, отдохнувшие или измотанные. Любые, только войдите. Но минутная стрелка неумолимо приближалась к двенадцати, и Рэдсон не выдержал, еще раз заглянул к Террину. Все также — пусто. Дафна взяла его за руку и настойчиво закрыла дверь, отсчитывая последние секунды. Нет, она не останется этой страшной ночью одна.

Звук щелчка в замочной скважине без таким громким, что ребята вздрогнули.

— Не знала, что в них существуют запирающие механизмы. — прошептала Дафна.

— А их и не существует, — в тон ей ответил Рэдсон, поглаживая ее пальцы. — это что-то сродни магии для зажжения звезд. Неподвластное никому или почти никому. Что-то, что уже живет своей жизнью.

Они сидели, слушая треск в камине Дафны в последний раз и не произносили ни слова. Все было сказано, и, даже если не все оставалось выяснено до конца, они уже ничего не могли с этим поделать. Пришла пора ждать. Настроение не располагало ни к романтике, ни к работе, и Рэдсон медленно лег поверх подушек, увлекая Дафну за собой. Девушка положила голову ему на грудь и все вновь замерло. Дыхание выровнялось, на обоих спустилась легкая, неспокойная дрема. Дафна видела смутные силуэты прошлого и будущего, некого безмерно старого мудреца с седой бородой до пола, читающего пророчество ей сотни раз подряд.

Волшебница смогла заколдовать свиток все тем же уменьшающим заклинанием, и спрятать в шкатулку с алмазами. Рэдсон сам перенес эти драгоценности в ее рюкзак, когда они собрались, и посмотрел так строго, что Дафна стушевалась. Видимо, никаких новых разговорах о камнях он не желал и слушать. В любом случае, на что-то придется начинать новую жизнь.

Парень и девушка были в столь легком забытии, что стоило одному хоть пальцем дернуть, второй беспокойно прижимался плотнее, будто поддерживая и ища поддержки.

Часы шли, наступил день Испытания.

***

Дафну поднял резкий звук, что шел, казалось отовсюду. Она вцепилась руками в подушку, на которой спала, и та болезненно вскрикнула. Девушка отпрыгнула, убирая руки. Рэдсон сел на кровати, потирая ушибленный бок. Дафна хотела было извиниться, но один взгляд прервал ее. Не до этого им было, да и пустяки все. Кроме того, что, в самом-то деле, звук исходил из-за двери. Словно истошный будильник, трезвонящий с раннего утра. Волшебница перевела взгляд на время и подняла брови. Половина седьмого, по зимнему времени это настоящая ночь. Рэдсон тем временем уже встал, потянулся и зашагал к дивану. На нем валялась последняя одежда, не сложенная в рюкзаки, — их форма. Парень оглянулся и подбадривающе улыбнулся.

— Давай, Даф, осталось совсем немного.

Он подхватил свой комплект и подошел в внутренний двери, начисто игнорируя трезвон. Дафна уже хотела остановить его и потребовать объяснений, как он может быть в таком прекрасном настроении в такой ситуации. Но потом и сама поняла, что чувствует воодушевление. Сегодня все закончится, и это повод для радости.

Вопрос лишь в том, успели ли вернуться друзья, тревожил Дафну. Знать бы, что с Терри и Лани все в порядке, и тогда ее уже никто не остановит. Девушка скинула с себя одежду, в которой приехала от бабушки, своей старый заношенный спортивный костюм, и в последний раз облачилась в форму студента Академии Магических Искусств. Она провела рукой по вороту, укладывая его на шее. Проверила ремни на штанах, а также осмотрела внимательно ботинки, что мягко, но крепко обхватывали голени. Сзади раздалось покашливание, и Дафна обернулась. Рэдсон уже был готов и держал в руках красный пояс девушки.

— Помочь?

Конечно, она не смогла отказать. Широкий, плотный, простроченный узорами пояс лег на ее талию несколькими кольцами, обвивая фигуру. Руки Рэдсона остались лежать на бедрах, обнимая. Дафна вздохнула глубоко и встряхнула руками, разгоняя кровь. Внезапная робость норовила охватить ею, и она заглянула в глаза парню.

— Ты готов?

Рэдсон медленно взял ее руку в свою и поднес к губам, оставляя легкий поцелуй.

— И ты готова, Дафна. Идем.

Она кивнула, подходя к двери первой и ведя парня за собой.

Их пальцы переплелись в крепкий замок.

Девушка ввела шифр на двери и, глубоко вздохнув один раз, на выдохе, распахнула ее.

***

Дафна стояла, изо всех сил пытаясь сдержать дрожь и не начать подпрыгивать, выглядывая всех.

Как только они с Рэдсоном вышли из комнаты, сразу же были пойманы в руки заботливых организаторов Испытания. Двое людей сразу же расцепили пару, уводя по разные стороны. Девушка была успела лишь бросить взгляд на Рэдсона, и он тут же скрылся в общей толпе. Ведь народу было в действительности очень много. В разных формах, костюмах, со всего континента. К каждому выпускнику приставляли своего сопровождающего, а вокруг некоторых прыгали и трое, и четверо человек. Дафна повела взглядом, отмечая про себя, что раньше думала об этом дне с безграничным счастьем. Она полагала, бабушка будет рядом, сначала даст хорошие напутствия, а после уйдет в ложи и станет наблюдать.

Но, судя по ее вчерашнему поведению и всему, что рассказал Рэдсон, самое лучшее отношение с ее стороны уже было проявлено — она отпустила их обоих. Что ж, действительно, спасибо, дорогая бабушка.

Девушка-организатор была одета в блекло-серую форму очень обобщенного кроя, без вытачек или подгонки. Она поздоровалась, попросила следовать за ней, и весь остальной путь не произнесла ни слова.

Через минут пять в этом море студентов из самых разных мест и заведений, ее привели к широким столам. За ними сидели парни, коротко стриженные и в форме один в один, как у сопровождающих. Они встали в небольшую очередь и уже скоро один из ребят освободился, подзывая их рукой.

— Имя, фамилия, учебное заведение, Метка.

Он не поднимал головы, записывая все на слух, а в конце механическим движением приложил ленту с насечками к кончикам ее пальцев, вытягивая по всей длине руки, измеряя Силу. Дафна улыбнулась, удавленная таким способом исчислений. Парень понимающе хмыкнул и убрал ленту, вновь склоняясь к бумаге.

— Сдающие экзамен всегда дерганные, так что к ним не стоит подносить ничего, напитанное магией, опасно.

С этими словами он шлепнул ей на форму, повыше груди, наклейку с цифрой два, и подмигнул. Дафна не успела даже кивнуть, ведь девушка, что была прикреплена к ней, тут же отошла, лавируя, словно маленькая и легкая лодочка.

Студентка прикрыла глаза на секунду и бросилась за ней.

Дафне казалось, что здесь собрано не десятки, а сотни студентов. А ведь это, должно быть, далеко не то же самое, что происходит летом. Ведь всё это организовали всего за неделю с небольшим, значит, другие учебные заведения были также оповещены о возможности, по желанию, провести досрочное Испытание.

Это было честно.

И все же, почти все здесь носили форму её академии. Пятые и четвёртые курсы.

Наконец-то, они вышли к окончанию поляны и перед ними раскинулась то, о чем говорили все, кто проходили Испытание ранее. Черное марево накрыло огромную территорию прямоугольником. Словно дым, оно стелилось по земле и поднималось на расстояние в три человеческих роста, скрывая под собой трассы для проведения экзамена. По короткой стороне этого прямоугольника уже выстраивались ряды студентов, провожаемые организаторами. Первыми всегда должны были идти ученики с самыми высокими Метками и оценками. Им предстояло вслепую войти в клубящуюся Тьму и найти способ пройти всю полосу.

Вторые же, к которым теперь была причислена и Дафна, считались менее сильными, но тоже, весьма одаренными. У них было преимущество — можно смотреть за тем, как движется впереди идущий, запоминать его приемы, соперников или препятствия. Но было и ограничение. И ее шеренге, и каждой последующей, придется соревноваться со временем. Возможность выбыть несметно росла, ввиду такой ситуации.

Девушка подвела Дафну к самому крайнему ряду и отступила:

— Дождитесь команды, после этого начинайте. С места не сходить, если не собираетесь быть дисквалифицированы. Все ясно?

Волшебница кивнула. Вот так, она осталась совсем одна. Дафна начала оглядываться в поисках знакомых лиц, друзей. Первая шеренга только заполнялась, и ей то тут, то там мерещились знакомые силуэты. В один заход участвуют пять-семь участников.

Оглянувшись назад, девушка увидела «близняшек» из своей группы, и цифрами «4» на груди. Они переговаривались с совсем юного вида ученицей. Видимо, та обучалась на дому, потому что не носила никаких отличительных знаков учебного заведения.

Вдруг, Дафна услышала знакомый голос, окликающий ее, и встрепенулась. Повернувшись на звук, она увидела Рэдсона в первом ряду. Он был через два волшебника от нее. Парень стоял, разведя руки в стороны.

Спрашивал, нашла ли она друзей.

Дафна покачала головой. Народ потихоньку заполнял пустоты, но никого их своих не было видно. Вот, рядом с Дафной встала знакомого вида девчонка из параллельной группы, а за нею два четверокурсника, судя по форме. Сильные студенты. В первом ряду, тем временем, почти не осталось места, лишь одно, с другого края от Рэдсона и Дафны. Парень игнорировал крики других знакомых и однокурсников, выглядывая только Лани и Терри. Дафна в отчаянии сжала руки в кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Тьма их подери, где же они.

Синхронно произошло несколько вещей.

Над поляной разнесся страшный звук, предвещавший готовность номер один. Еще два сигнала, и они должны начать. В этот же момент из толпы наблюдателей отделились две фигуры и поспешили к студентам. Дафна сразу разглядела высокую мужскую фигуру и ее сердце замерло. Террин шел быстро, обгоняя сопровождающего его молодого человека. Он буквально влетел в первый ряд, на последнее свободное место. Дафна хотела было крикнуть, что все хорошо, но едва увидев, какая дрожь колотила тело парня, слова застыли в горле. Терри буквально в панике выглядывал толпу участников, игнорируя второй предупреждающий звук.

Он встретился глазами с Дафной, и, будто не замечая ее, переключился дальше. Это суетное, отчаянное сканирование пространства позволило девушке понять, — он волнуется не за нее или Рэдсона. Он тоже не знает, где Лани.

Сердце перестало стучать, каменея. Дафна не заметила, как встала на изготовку первая линейка участников, все, кроме Терри. И Рэдсона, который старался докричаться до друга, обратить внимание. Сцена разворачивалась ужасная, раздирающая душу на части. Дафна хватала ртом воздух, задыхаясь. Не может быть, они все вчетвером должны быть здесь, пройти Испытание и сбежать. Их план не сработает на троих, Терри не справится…и она, тоже.

Ей захотелось закричать, а изо рта вырвался лишь слабый выдох, в котором еле звучало имя лучшей подруги… все было напрасно. Они, должно быть, так и не смогли сберечь друг друга.

Синхронно с последним сигналом в ее сознание прорвался голос Рэдсона.

— Беги!

Он прозвучал будто над всей поляной и боль в его голосе позволила Терри откликнуться, поднять взгляд и встретиться глазами с Рэдсоном.

Дафна смотрела, как два лучших друга кивнули, словно скрепляя неизвестный договор, и сорвались с места, догоняя уже ушедших вперед соперников.

Испытание началось.

***

Тьма поглотила его, стоило сделать первый шаг. Рэдсон понимал, что сейчас уже не сможет помочь ни другу, ни Дафне. А уж тем более, пропавшей Лани. Он на бегу постарался хоть немного восстановить дыхание и пустить Силу по венам. Магия поднялась по рукам, преодолевая каждый из шрамов, как перепрыгивает барьеры спортсмен. Не имело значения, где сейчас располагалась Метка, его магия была с ним.

Первым в него полетели мелкие осколки черного стекла, заставляя выставить круговой щит или же, для любителей экстрима, уклоняться каждую долю секунды. Справа и слева от него доносились приглушенные звуки борьбы и заклятий. Мягкая стена тьмы не позволяла видеть других участников.

Рэдсон преодолел пару десятков метров, и лишь затем убрал защиту. Его нога внезапно проскользнула, заставляя парня практически упасть. С твердой земли он ступил на скользкий лед. Перед ним высилась громадная, гладкая стена, перекрывая дальнейший путь.

Тёмный лёд, один из самых прочных магических элементов. Рэдсон сжал зубы, решая задачку. Проще всего было, конечно, обернуться котом, и, с помощью своих острых когтей, перемахнуть на другую сторону. Но парень с сожалением подумал, что отец увидит хитрость, и сможет решить поджидать его на другом конце Испытания. Пришлось тратить большой запас Силы для пробития сквозного прохода, а также драгоценное время. Волшебник протискивался в небольшое отверстие, пытаясь не порезаться о торчащие края льда. Обнаженные руки, естественно, сумели схватить парочку ледяных заноз.

И он побежал дальше.

Без остановки крушил видения, возникающие то тут, то там, не обратил и внимания на примитивную ловушку с ямой, перепрыгивая буквально на ходу. Его голова работала холодно и спокойно, а кошачье чутье, что даже

без превращений позволяло предугадывать многие распространения, спасало его шкуру.

Один раз ему пришлось снова остановится, решая сложный ребус из рун, разложенных на земле в странной форме. Наступи он сразу на этот узор, остался бы в расставленной ловушке до тех пор, пока вся шеренга не закончит испытание и путь не будет прочищен для следующих студентов.

Об успешном прохождении можно было бы забыть. Он присел, рассматривая руны. Самые простые слова образовывали заклинание заморозки движения и активировались лишь в правильной последовательности. Ему предстояло найти способ разрушить чары. Или безопасный путь.

Сила в руках не ослабевала, но сам Рэдсон начал уставать. Голова гудела, он не помнил, находится внутри этого коридора полчаса или десять. Вот бы сейчас помощь Терри. Но друг был далеко, сражаясь со своими монстрами, попутно сжигая сердце тревогой, а значит, надо было действовать самому. Он принялся читать все руны в обратном порядке, надеясь, что хватит вербального знака. Ничего не изменилось. Чутье подсказывало, что проход все еще закрыт. Рэдсон аккуратно протянул Силу к крайнему камню и попытался его сдвинуть. Ничего не выходило. Думай, думай, думай.

Его глаза наконец зацепились за тонкие бороздки между рунами, образовывающие траекторию чтения заклинания. Парень оглянулся, ища под ногами палку или что-то подобное. Внутрь круга нельзя было проникать магическими Силами. К сожалению, лишь мелкие камни валялись около ботинок. Рэдсон подхватил сразу тройку, и начал их бросать на манер «блинчиков», что пускают по воде. Со второго раза ему удалось попасть в начертанную полосу, пересекая непрерывность действия рун. Сразу стало ясно, что это сработало. Рэдсон все же постарался разбежаться посильнее и преодолеть узор одним прыжком, решив действовать на всякий случай. Его ступни скользнули по крайним рунам. Но он не застыл, пролетая мимо. Все получилось.

Парень устремился дальше.

Его угрозы стали примитивнее, от них полагалось уклоняться, уничтожать или защищаться. Постепенно его бег становился все медленнее и медленнее, а дыхание стало тяжелым. По его оценке, он преодолел уже втрое большее расстояние, чем покрывала защитная тьма вначале. Клубы дыма обступали со всех сторон, действуя психологически. Начало казаться, что из этого лабиринта ночи не будет выхода.

И, когда впереди забрезжил слабый свет зимнего утра, Рэдсон был готов благодарить всех Великих Магов. От выхода дул слабый ветерок, приносящий лесной аромат и запах манящий свободы. Лишь немного, чуть-чуть.

Напротив него выросла тень. Человеческая фигура в длинном плаще загородила такое желанное будущее. Пальцы Рэдсона сжались, он набирал в легкие побольше воздуха, уговаривая себя держаться. Это, должно быть, последнее испытание.

Схватка один на один.

***

Дафна стояла на коленях, откашливаясь. Ей казалось, что еще немного, и она выплюнет свои легкие. Бег сквозь болота лишил ее последних сил. И если она легко справилась с огненной стеной и смогла определить заклинание, создающие раздвоенные проходы, сводящие с ума тупиками и вечными поворотами, то это ее доконало.

Вязкая жижа, почти до пояса поглотившая ученицу и не собирающаяся ее отпускать. Безразличная к магии и любым попыткам освободится. Дафна провела там никак не меньше двадцати минут, создавая достаточно плотный жгут, способный ее вытянуть. Теперь она находилась в паре шагов от выхода, и всерьез подумывала преодолеть это расстояние на четвереньках.

***

Схватка началась с быстрого обмена ударами.

Рэдсон, владея магическим мечом, внезапно бросился вперёд, в попытке пробиться к врагу, и тем самым положить конец всему Испытанию. Но волшебник завёл руки за спину и пространство вокруг него вспыхнуло. Искры заклинания разлетелись в стороны, создавая дразнящий и устрашающий свет. Рэдсон ушел от обжигающего жара, но затем снова пошёл на сближение, пока оставались силы. В этот раз, когда они оказались в непосредственной близости, волшебник вскинул навстречу его мечу лишь две обнаженные руки, создавая щит. Его капюшон колыхнулся и перед Рэдсоном предстало лицо его отца. Август сжал зубы, а из его рта лились проклятия. От неожиданности, Рэдсон чуть опустил меч, и сразу получил тяжелый удар в голову. Он отлетел за несколько шагов, грузно падая на землю. Перед глазами все смешалось, но парень медленно встал на колени, затем, опираясь на свой сотканный из магии меч, выпрямился. Ещё немного, и последние силы покинут его. Следовало закончить все быстро. По виску сбежал пот, капая на землю.

Фигура, которая никак не могла являться в самом деле отцом волшебника, показательно убрала руки за спину. Ждёт новой атаки. Рэдсон медленно сходился, решив изменить тактику. Что же ему предпринять? Быстрое, точное, решительное. Обойдя по кругу своего врага, он заметил новое лицо, которым прикрывался противник. Усталые и потерянные глаза Терри смотрели на него. Иллюзия его лучшего друга раскинула руки, словно спрашивая: «зачем ты это делаешь?». Но волшебник, или же его ведение, не могло и знать, что тем самым оно помогло Рэдсону. Парень вспомнил о любимом приеме своего друга и быстро отступил на три шага назад.

Это точно должно было сработать. Он завёл одну руку за спину, создавая дополнительный кинжал. Быстрая, лобовая атака, как обман. И левая рука выпустила лезвие бумерангом в самое неожиданное место для волшебника – его затылок. Рэдсон всегда считал этот прием слишком сложным, а потому смеялся над Терри за его показушничество. Но, когда тёмная фигура в плаще наконец упала перед парнем на колени, а затем и рухнула лицом в землю, обнажая кинжал, уходящий по самую рукоять в череп, Рэдсон в мгновение ока пересмотрел свое отношение.

Он вяло взмахнул рукой, растворяя оружие. Теперь уже ничего ему не помешает.

Он сделал три шага и преодолел едва видную границу Испытания. Его ботинки коснулись белого снега, и он осел, вдыхая полной грудью. Что ж, он это сделал. Его глава ученичества окончена.

***

Дафна не могла и думать о том, чтобы сейчас встать, взять в руки свои излюбленные кинжалы, и броситься в атаку на появившейся из ниоткуда силуэт. Ей бы просто не хватило сил.

Да, её внутренний волшебный потенциал был не растрачен даже наполовину, но маленькая, запуганная, растерянная девочка не знала, откуда ей брать обычные, человеческие силы. Перед глазами всё плыло, а тёмная фигура в плаще лишь приближалась. Дафна закрыла глаза и вспомнила один день из своего детства. Тот самый, пугающий для всего поместья. Тогда она поклялась сама себе, что больше не воспользуется так своей Силой, только если на кону будет стоять чья-либо жизнь. И вот, спустя больше десяти лет, от ее действий зависела жизнь. Только не её, а лучшей подруги. Дафна должна была покончить с этим ужасом, и сразу бежать, бежать на поиски Лани, вызволять её откуда бы ни было.

И она решилась.

Всё вокруг в момент вспыхнуло искрой чёрного пламени, что разбегалось волнами от нее и сжигало все на своем пути. Эта древняя магия поглотила чёрную тень в плаще, радостно пожирая. Дафна могла бы остановить действие своей Силы, но она не хотела. Она выплескивала свою злость, боль, и ярость на этот мир, чтобы был так жесток, что был так страшен. Краем сознания она понимала, что уничтожает ненастоящего человека, но в данную секунду это было неважно. Дафна не видела, как её чёрный огонь пробежался по длинному коридору и взвился к небу языками, пожирая воздух.

Её дыхание медленно приходило в норму, когда она заставила себя подняться на ноги и преодолеть последние шаги.

Падая на мягкий снег, она оглянулась. Огонь уходил, а вместе с ним и Сила из её рук. Вот, теперь всё, она обессилена. И, если её магии захочется вернуться к девушке, сама Дафна будет в полузабытьи ещё долго. Девушка тающим сознанием заметила друзей, Рэдсона и Терри, которые, увидев её, сразу принялись бежать. Последние усилия она потратила на то, чтобы сфокусироваться на глазах Рэдсона, полных тревоги. С одной стороны его лицо было испачкано кровью. И все же, он был здесь, а значит, тоже прошел.

Теперь они справятся.

Она даже нашла себе стойкость, чтобы постараться сказать об этом парням, но пока они были слишком далеко. Дафна набрала в лёгкие побольше воздуха, открывая рот, и в следующую же секунду на её голову пришелся ужасный удар.

Боль поглотила волшебницу быстрее, чем наступающая со всех сторон тьма. Ничего не осталось.

Только тьма.

Эпилог.

Где-то над головой упала еще одна капля. В довершении к остальным и она пробежала по черным спутанным волосам, напитывая их холодной влагой. По коже в очередной раз пошли мурашки, переходящие в дрожь и сотрясающие тело.

Дафна лежала, прикованная к твердой поверхности, и старалась не расплакаться. Слезы душили ее, поднимались и сжимали горло. Она не помнила, сколько находится здесь, очнулась ли она впервые после дня Испытания, или же ее память уже дорабатывали после истязаний.

Тьма, вот чем кончилась их не начатая борьба. Палатой в подземельях в неизвестности и, что еще хуже, впереди были дни, месяцы, годы того, что она уже видела своими глазами в воспоминаниях Рэдсона. Хотя, может быть, она сдастся гораздо раньше, и умрет здесь, отдав всю магию до последней капли. Зверь внутри покачал головой: «Они искали именно тебя. И так быстро ты не отделаешься». Конечно, ведь они нашли. Вычислили или угадали, но забрали именно ее — девушку из Предсказания.

Дафна закрыла глаза в попытке успокоить дыхание. Если в ее силах сопротивляться, то она будет. А раз она до сих пор в создании, то следует действовать. Магия, к которой сейчас взывала волшебница, предсказуемо молчала. Конечно, не окружить темницу заслоном, который будет препятствовать Силе, было бы слишком глупо. Но способ должен быть. И она чувствовала, что времени осталось совсем немного.

Дафна принялась оглядываться, пытаясь найти ниточку, способ, зацепку для освобождения. Ее чистый разум сейчас звучал, как подарок, и не воспользоваться им было нельзя. Пустое, старое помещение, почти подвал. Лишь над самым потолком было видно небольшое за решётчатое окошко без стекла, которое еще больше придавало помещению удручающий вид. В него было видно лишь краешек серого неба, да большой, нависающий камень здания. Что-то крутилось на самом краешке сознания, но волшебница не могла уловить ту самую подсказку. Похоже, была лазейка, которую она могла бы использовать. Но как?

Вдруг, за единственной видной для нее стеной, послышались шаги. Дверь, старая, ржавая и толстая, отворилась быстро и бесшумно. Дафна прикрыла глаза, судорожно размышляя, что ее ждет в следующую секунду. Кто-то вошел в маленькую темницу, и до девушки донесся слабый запах пыли и книг. Небольшой порыв ветра, что принес незнакомец, прошелся по голым ногам волшебницы, заставляя снова содрогнуться. Легкая накидка или роба, что сейчас закрывала большую часть тела, не грела. И прохлада была некстати, пыталась разбить то самообладание, которые выстраивала Дафна внутри себя. Девушка все-таки скосила глаза, и увидела у своей левой ноги тень. Силуэт темный, высокий, и такой знакомый.

Вскрик так и не вырвался из горла волшебницы, так как палец вошедшего быстро прижался к ее губам. Обычный, человеческий, теплый палец.

— Тшшш…

Его лицо было размыто, не удавалось ухватить ни одной четкой детали, тогда как Дафна пыталась найти объяснение всему, что знала и видела. Ведь сейчас открылось немного больше. Перед ней стояла именно та тень, что преследовала волшебницу в каждом из коридоров Академии, начиная с самого первого дня учебы. Именно этот человек или что-то еще, находились рядом, когда исчезали студенты. И сейчас оно пришло к ней.

Зачем?

Она повержена, сломана, скована.

Незнакомец наклонил голову, потом опустил палец и медленно прошелся вдоль ее рук до запястий, натыкаясь на кандалы. Девушка никак не могла понять, что именно стоит спросить у этой фигуры и стоит ли, но незнакомец сам заговорил первым. Его шепот был медленным и вкрадчивым, будто он боялся, что Дафна не поймет. И это было не зря. У волшебницы появилось ощущение, что она листает старый фолиант в библиотеке или читает очередной древний учебник в своей маленькой комнатке в круглой башне.

— Они бы не убили тебя, но то, что они могут сделать, гораздо хуже. У тебя будет не более десяти минут. Не слишком много, но это все, что я могу дать, сокровище. Вспомни о его словах. Ищи своих.

С тихим щелчком ее оковы спали сначала на руках, а потом и на ногах. На голову прекратило давить со всех сторон, и девушка рывком поднялась с мокрого и холодного камня. Рядом уже никого не было. Подняв голову, она снова столкнулась взглядом с человеком, что сейчас закрывал за собой дверь. Хоть, и не видя его глаз, Дафна почувствовала что-то знакомое, волнами и энергией исходящее от него. Разум наконец подкинул решение и этой задачки, таким простым и удивительным оно оказалось.

— Прощай, старый друг.

Легкий кивок, и полотно двери захлопнулось. Медлить было нельзя.

Спустя несколько минут между тонкими прутиками решетки взметнулась пара черных крыльев и маленькая, легкая птичка устремилась к небесам.