Проклятие Усердия [2]

Глава 1

Спустя несколько месяцев, начало весны, за стенами Тарбиллиана.

– Ну, парень, бывай. Что могла я тебе передала, а остальное ты и сам наверстаешь. Особенно с обещанными тебе учителями. – Кларисса подмигнула, а после и хмыкнула, уставившись на протянутую руку с зажатым в ней пухлым мешочком. Очень пухлым и очень большим, содержащим в себе восемь кошелей поменьше. – И что это?

– Моя благодарность. Мы ведь оба понимаем, что двенадцать монет в месяц для вирфорта твоего ранга и навыков – это издёвка. А так мне хотя бы перед собой не будет стыдно. – Только сейчас Виктор решил раскрыть карты. Раньше он опасался, что Кларисса от таких вестей просто развернётся и уйдёт, – угрожать ей парень не посмел бы, банально из-за порядочности, – а теперь терять было нечего. Она всё равно не останется, а так между ними будет один дополнительный секрет. Грат-то так ни о чём и не догадался, что было особенно забавно ввиду его большего опыта.

– Принимается. – Девушка перехватила кошель. – Давно догадался?

– Начал что-то подозревать ещё до того, как ты объявила о своём скором уходе. А после лишь утвердился в своих предположениях. Ты слишком сильна для второго, да и даже для четвёртого ранга. – Виктор улыбнулся, вспоминая те беззаботные деньки. Тогда он ещё не имел ничего общего с церковью, м-да…

– Значит я тебя недооценила, Виктор. Прими мою благодарность, похвалу и один небольшой совет… – Девушка прищурилась. – Не соглашайся работать с гильдией, которая будет ссылаться на меня или присматривающего за тобой братишку. Без имён.

И подняла руки, словно её слова можно было воспринять хоть сколько-то двусмысленно. Братишкой она называла только Грата, и только наедине. Виктору удалось услышать это прозвище пару раз, так что слова лучницы его ни разу не запутали.

– Учту. И если тебе нужна будет помощь – ты знаешь, где меня можно будет найти через год с небольшим… – В ответ на это предложение девушка рассмеялась, а успокоившись – похлопала проклятого по плечу. – Это так смешно?

– Не думаю, что в ближайшее время ты сможешь мне чем-то помочь. Но за предложение спасибо. Надеюсь, ко следующей нашей встрече тебе не успеют промыть мозги. Церковь это может…

– Сам знаю. – Виктор скривился. – Я и так не в восторге от ближайшего будущего, но деваться некуда. В конце концов, церковь как орден не хуже многих других.

– Что верно – то верно. Ещё бы следовали за хорошей идеей, а не за богами… Ладно, что-то мы заболтались. – Девушка пару раз быстро моргнула, а после… растрепала волосы Виктора, наплевав на то, что тот уже высился над ней на пол-головы. – Бывай. Не рискуй понапрасну и не переставай тренироваться. В этом мире сила может оказаться даже нужнее воздуха.

Сказала – и пропала, появившись в полусотне метров дальше по дороге. Виктору оставалось только проводить её удивлённым, – он искренне считал, что его удивить едва ли возможно, – взглядом, а после аккуратно, ногой засыпать почвой оставленное лучницей выжженное пятно. Что ни говори, а вирфортский контроль, каким бы он ни был, даже в пике был очень далёк от контроля самого вшивого мага первого круга.

Вот и наследила Кларисса, по которой расставание, видимо, ударило сильнее, чем той хотелось бы.

Виктор и сам с явным неудовольствием почувствовал некое покалывание в глазах, так что сразу после заметания следов поспешил развернуться и направиться обратно, к поместью. Клариссу он решил проводить за ворота города как раз ради разговора наедине, так что свидетелей произошедшему считай что и не было. Даже понятливые стражники, которым Виктор незаметно передал мешочек с мелкими монетами ненадолго укрылись в своей каморке, а очередей в самом начале весны никогда не бывало. По такой распутице с телегой особо не развернёшься, и даже конь будет едва плестись, лопая овёс в три горла. Неудивительно, что Кларисса ушла пешком: ей уж точно скакун был без надобности, ведь даже Виктор, при желании, мог поддерживать «верховой» темп часа так четыре кряду, не уступая идущей рысью лошади.

Выносливость была его лучшей стороной, а упор на ноги выковал из Виктора отличную заготовку под хорошего и манёвренного бойца ближнего боя, оружием которому служат собственные руки или что-то вроде кинжалов. Не хуже подошла бы тяжёлая рапира, но к ней не лежала душа уже у самого проклятого.

Слишком хрупкое оружие, для использования которого в настоящем бою нужен колоссальный опыт.

На окружающем мире Виктор сосредоточился сразу после того, как девушка пропала из его восприятия на расстоянии не в тринадцать, а уже в четырнадцать километров. К этому моменту он и сам уже успел углубиться в улицы родного города, и получил возможность в кои-то веки насладиться местной архитектурой и приятной, расслабленной атмосферой. Здесь не сновали армии стражников, вдоль дорог не стояли десятки передвижных торговых палаток, а о бедняках и попрошайках даже речи не шло. «Столицу» графства холили и лелеяли, отчего она куда больше соответствовала некоему общему образу средневекового города в фэнтезийных книжках, нежели реальному городу соответствующей эпохи.

Жаль только, в остальных городах такого не наблюдалось, и все путешественники как один рассказывали о помоях на улицах, разбое и толпах нищих, снующих везде и всюду с неясными целями. В Тарбиллиане можно было не особо беспокоиться о безопасности, что порой играло злую шутку с людьми, по той или иной причине эти стены покинувшими.

В какой-то момент взгляд Виктора зацепился за лепнину, статуи и резкие углы возвышающейся над всеми прочими зданиями церкви. Рука рефлекторно дёрнулась к крылатому диску – символу, связывающему проклятого и церковь сильнее, чем что бы то ни было ещё. Парень давно уже хотел полноценно осмотреться в этих стенах, но времени никак не находил. А сейчас всё весьма удачно совпало, так что Виктор, выдохнув и поправив одежду, с крылатым диском в правой руке двинулся к главному входу в единственную церковь Тарбиллиана.

И почти сразу, стоило ему только пересечь границу, отделяющую улицу от «святой земли», как в особым образом сконструированных нишах стали видны вырезанные из мрамора образы восьми богов из девяти.

Лункос – хозяин сновидений, худосочный, высокий мужчина, скрывающий лик за вуалью;

Актион – воплощение справедливой мести, воитель с весами в одной руке и клинком в другой;

Имморита – сама жизнь, прекрасная и неприкасаемая дева в невесомом платье;

Беллатор – облачённый в латы покровитель воинов вместе со своей босоногой дочерью Беллумой, искрой, разжигающей войны;

Инок – седой словно лунь и старый, будто сам мир страж морей и океанов, ограждающих континент от таящегося за ними великого зла;

Реф`Ар – прекрасный, улыбающийся, но готовый испепелить неверного мужчина, солнечными лучами опаляющий символ небесного светила;

Комсемит – неизбежного конца воплощение, суть смерть, весёлый, улыбающийся мужчина, левая половина тела которого осыпается прахом;

Последний, девятый бог, стоящий над всеми прочими и при этом оказывающий минимальное влияние на смертных возвышался так, что его можно было рассмотреть и с улицы. Можно сказать, что это самая настоящая привилегия. Вот только образ его был довольно пугающим, ибо общего с людьми у него было не то, чтобы очень много.

Тэмпус Многоликий – воплощённое время, песочные часы, в стёклах которого отражались сотни и тысячи искажённых лиц.

Как можно было поклоняться чему-то столь жуткому – вопрос, на который у Виктора не было ответа.

Тем не менее, Виктор миновал девятиступенчатую лестницу, переступив порог отнюдь не пустующей церкви. Здесь было довольно много горожан, и проклятому удалось разглядеть даже одного стражника, возносящего молитву стелле единого пантеона – гигантскому белоснежному монолиту, для которого в и так высоком потолке имелась остеклённая выемка в форме пирамиды. Но не одной лишь стеллой могло похвастаться внутреннее убранство строения: были здесь и статуи, и лепнина качеством повыше внешней, и золотые узоры, и размах. Церкви из того, прошлого мира с местными даже рядом не стояли по той простой причине, что «там» строили их без магии, а спустя века отбрасывать прежние традиции никто не стал.

Здесь же явно потрудились маги, работа которых могла дать фору даже снаряжённым самыми современными инструментами мастерам старушки-Земли. Один только эффект глубины на потолке чего стоил: не в пять и даже не в десять слоёв изображались объёмные картины, повествующие историю о вечном противостоянии света и тьмы. За свет, естественно, выступали боги, а за тьму – всё, что лезло с изнанки…

– Ох-ох-ох, господин Виктор, какая неожиданность! Я, признаться, и не думал, что вы решите посетить скромные стены нашей обители… – Беглого взгляда оказалось достаточно для того, чтобы опознать в подскочившем к высокому гостю круглом церковнике самого обычного, обделённого даром мужчину-служителя. Но тот был настоятелем, так что кое-какие нормы этикета на него всё-таки распространялись, помимо самых базовых.

– Приветствую, настоятель. Как вы наверняка уже слышали, мне оказали большую честь, приняв в лоно церкви в ранге послушника особых полномочий. – Одновременно с этими словами Виктор продемонстрировал крылатый диск, чёрная кайма вокруг которого сказала служителю явно больше, чем когда-то самому проклятому. Сейчас-то он знал, что чёрный цвет использовался для обозначения полномочий владельца диска, и у какого-нибудь Святого клинка регалии были чуть ли не абсолютно чёрными.

– Воистину, вести об этом событии были доставлены нам в тот же день, господин Виктор! С какой целью вы прибыли сюда по прошествии нескольких месяцев?..

А вот и небольшой камень в огород проклятого, которому стоило бы посетить «родную» церковь как можно раньше.

– Не буду скрывать: меня привёл к вам интерес, настоятель. Мне стоило наведаться сюда уже давно, но время… его у меня было слишком мало. Всё-таки я хочу стать паладином, а для этого нужно приложить немало усилий. – Хочешь отмазаться – используй аргументы, возразить которым «оппонент» едва ли сможет. – Потому я смиренно следовал наставлениям паладина и последователя Актиона, Артура Наома. И время выкроить смог лишь сейчас, за что искренне прошу прощения.

– Не стоит, господин Виктор, не стоит! Позвольте, я проведу вам экскурсию по нашей церкви. Насколько мне известно, прежде вы посещали эти стены только вместе с родственниками, и нигде окромя центральной залы не бывали…

– Всё так, настоятель. – Виктор кивнул, дав отмашку самому себе и начав активно вращать головой. Они уже преодолели три ступеньки, возвышающие алтарь и служителей над прихожанами, так что отличия в наблюдаемой картине были, и очень даже весомые.

– Тогда вам просто необходимо приблизиться к алтарю!

– Простите моё невежество, но не могли бы вы так же описать сакральный смысл этого… ритуала? – Как иначе обозвать то, о чём служитель говорил с таким благоговением Виктор не знал.

– Приближение к алтарю, Виктор, позволяет человеку открыться перед богами пантеона. Это первая из возможностей снискать благословение на пути служения, и это же – одна из величайших надежд тех, кто готов верно служить вопреки всему. – Произнося эту речь служитель не только «потерял» обращение к Виктору как к аристократу, коим он оставался до совершеннолетия, но и начал использовать отдельные слова на верховном церковном, считавшимся языком богов. Проклятый имел о нём определённое представление, но что-то всё равно пришлось подбирать по смыслу.

– И что мне делать?..

Последовавшие объяснения оказались вполне понятными, да и ничего сверхъестественного не требовали. Преклонить перед алтарём колено, вознести короткую молитву да водрузить ладони в специальные пазы. После этого оставалось только подождать пару минут, да определить результат: на алтаре присутствовали символы всех девяти богов, и вздумай кто-то из них благословить смертного, то его символ засияет ярким светом.

На само благословение Виктор не рассчитывал по понятным причинам, но взглянуть на процесс «сканирования» ему было очень даже любопытно. Благо, имеющийся опыт во взаимодействии с собственной душой открывал перед ним многие двери, и не только в вопросе убийства ближнего своего.

– От земли до небес вопрошаю о взгляде мимолётном, смиренно открываю душу свою, замираю в ожидании с трепещущей надеждой… – Сама молитва была очень короткой, да и записанной на самом алтаре, так что Виктор нигде не накосячил и беспрепятственно перешёл к самому интересному моменту: активации алтаря, который действительно отзывался на каждое произнесённое слово. Постепенно в этом покрытом священными символами куске гранита формировался невероятный по своей плотности и размаху вихрь маны, не находящий выхода и подпитывающий… что-то.

Впрочем, это самое «что-то» проклятый заметил, едва отбросил тщетные попытки прочитать что-то внутри алтаря. Щупы маны, сияющие нестерпимо ярким светом, вырывались из алтаря и касались вложенных в пазы ладоней, встраивая частички себя в потоки маны Виктора. По всей видимости, с их помощью и проходил анализ, так как ничего иного проклятый так и не заметил.

Да и души его так ничего и не коснулось несмотря на то, что один символ на алтаре всё-таки засиял…

Где-то под потолком загрохотало так, что Виктор едва не отлип от алтаря. Впрочем, так казалось только ему, ведь даже захоти парень, и он не смог бы отнять ладони от гладкого камня: сияющая чистым золотом мана держала его лучше адамантиевых цепей.

«Не по плану, …ять!» – мысленно выругался проклятый, по-всякому костерящий себя за эту глупость. Но глупость ли? Отказаться от этого ритуала было попросту нельзя, да и изначально вероятность привлечения внимания богов Виктор оценивал как околонулевую.

Что-то же они должны уметь, чтобы не наделять силой тех, кто ненавидит церковь всей душой?!

Но они ничерта не умели. И даже чёртов Тэмпус Многоликий, бог над богами, не умел, ведь именно его символ сиял так ярко, что бедолага-служитель уже давно валялся на полу вместе со всеми попавшими под удар прихожанами, а частички «божественной» маны вплетались в родную ману третьего сына графа, пытаясь подмять её под себя, подавить и перехватить главенство в теле. Методика передачи «благословения» оказалась простой и понятной: смешать ману в теле «аватары» с «божественной» в неравной пропорции, и обрести абсолютную власть над адептом. Нет, очевидно, что «благословлённые» не были безмозглыми марионетками, но могли становиться таковыми по мере надобности, что проклятому ни разу не нравилось.

Новые знания – это замечательно, но получать их таким образом было не слишком безопасно…

Впрочем, Виктор не собирался сдаваться даже несмотря на самые что ни на есть призрачные шансы на победу в этом неравном противостоянии. Его собственной маны было в десятки раз меньше, чем «божественной» в вихре, а схитрить в лобовом столкновении было едва ли возможно. Но «едва ли» – это не «невозможно», так что проклятый решил попытаться.

И начал с дерзкого, на грани разумного удара по самому алтарю.

Не маной, нет: алтарь был покрыт рунами и зачарован так, что даже маг пятого круга не смог бы разрушить святыню с наскока. И вирфортам, со всей их подавляющей физической мощью здесь ловить тоже было нечего. Но десятком секунд ранее верховный бог пантеона перешёл к действиям, даже не попытавшись воздействовать на душу «адепта», и Виктор увидел в этом свой шанс.

И ударил, вложив в это действие саму душу. Использовал технику, впервые увидевшую свет этой зимой. Тогда проклятый просто пытался приспособить свои навыки в работе со своей душой под бой – без точной информации, без живых мишеней, на голом энтузиазме и в те редкие промежутки, когда тренироваться уже не было смысла, но в теле оставались едва ощущающиеся крупицы энергии. Он пытался выковать козырь, с которым можно было выйти победителем из заведомо проигранной схватки. И пусть эта техника предназначалась совсем не для богов, какое-то воздействие она всё-таки оказала. Поток, прошедший через правую руку проклятого, беспрепятственно влился в алтарь…

И сам мир перевернулся, застонав в агонии.

Глава 2

Стены церкви задрожали от жуткого то ли воя, то ли звона тысяч и тысяч бьющихся стёкол, а по алтарю прошла трещина, взявшая начало от символа Тэмпуса Многоликого. Практически одновременно с этим Виктора подхватил вихрь маны – и отбросил прочь, словно невесомую пушинку. Благо, проклятый сумел сгруппироваться и приземлился без какого-либо вреда для себя… если не учитывать «божественную» ману, буйствующую в его теле.

И это было буйство, на противостояние которому уходила вся концентрация и все силы Виктора ван Бельвиоса.

А алтарь тем временем и не думал успокаиваться. Его поверхность дрожала и разваливалась, слой за слоем обнажая сокрытые от чужих взглядов цепочки магических и священных символов. Вихрь маны, прежде удерживающий что-то хотя бы похожее на форму, начал распадаться на множество обособленных, неуправляемых потоков, моментально вгрызшихся в своды церкви. Статуи и лепнина, фрески и картины, даже пребывающие без сознания прихожане – всё это «божественная» мана пожирала, словно сорвавшийся с привязи зверь. Пока Виктору просто везло не оказаться на пути одного из таких ненасытных чудовищ, но как долго продержится это везение?..

В любом случае, отступить прямо сейчас проклятый не мог ни в одном из смыслов.

Раз – и кожа вдоль всей правой руки расходится в стороны вместе с рукавами поистрепавшегося одеяния. Брызжет кровь. Два – и рана зарастает, не оставляя даже шрама, но поверх появляются две новых. Три – и струя сияющей золотым светом крови вырывается из-под лопаток. Четыре – и эта рана тоже закрывается, оставляя после себя лишь очередное болезненное эхо и накатывающую слабость. И такие процессы протекали по всему телу Виктора, который уже и сам был не рад решению вступить в ряды церкви во благо рода и своего будущего.

Какое тут будущее, право слово?..

Но сдаваться проклятый всё равно не собирался, все силы направляя на переработку и подчинение себе «божественной» маны, объём которой в теле был опасно близок к половине от общих запасов. Сердце маны работало на износ, черпая всю ману, которую удавалось. Даже с изнанки. И, пожалуй, лишь засчёт этих излишков Виктор ещё не проиграл в столкновении смертного – и существа, называющего себя богом.

Вот только цена, которую было принято платить за ману с изнанки…

Виктор не понаслышке знал о ней, и даже просто приближаться к становлению тёмным желанием не горел. Когда-нибудь, найдя решение общеизвестной проблемы, он бы попытался обрести мощь сверх доступной всякому человеку. Но для этого требовались знания и опыт, которых сейчас у Виктора не было. Вот только если выбирать между превращением в раба пантеона и установлением дружеских отношений с тем, что церковь от щедрот душ своих называет тьмой…

Каждый человек, держащий в руках летопись Его истории, загодя знал, на какую тропу ступит Виктор ван Бельвиос.

Это было очевидно, в конце-то концов.

Тем временем процесс саморазрушения, – ведь можно сказать и так, верно? – дошёл до критической отметки. Один из девяти потоков вырывающейся из отстатков алтаря маны разорвал удерживающие крышу балки, срезал стеллу единого пантеона и устремился в небо. И словно в противовес ему вниз полетели многотонные обломки, не оставляющие и шанса людям, каким-то чудом пережившим буйство маны в церкви.

И именно в этот момент Виктор поборол последнюю частицу «божественной» маны, ощутив невиданное прежде… облегчение? Силу, переполняющую каждую мышцу, каждую кость и каждую клеточку тела?

Нет. Это чувство было сродни тому, как если бы его-предыдущего стёрли, а вместо уничтоженного оставили замену. Не улучшенную копию, а просто что-то кардинально иное. Что-то совершенное в своей сути, что-то…

Божественное.

Проклятый усердием и богами вскинул голову всего за секунду до того, как его должно было раздавить обломками, и отбросил печальный финал прочь. Четыре могучих потока тёмно-синей маны вырвались из-под его лопаток, окончательно разорвали ткань одежды и где остановили, а где и разметали обломки, сохранив жизнь не только Виктору, но и везучему настоятелю вместе с небольшой группкой оказавшихся поблизости прихожан. Сам же проклятый, решив не грузить сварившиеся заживо мозги лишними сейчас вопросами, поднялся на ноги и, обведя царящую вокруг разруху взглядом, сделал шаг по направлению к выходу. От центральной залы церкви и алтаря не осталось ровным счётом ничего, и лишь несколько лавок вместе с оказавшимися за ними людьми каким-то чудом пережили локальный апокалипсис.

Так или иначе, но сейчас Виктор собирался бежать из города. Как, на чём – не суть. Самым важным сейчас было скрыться ото взгляда церкви, которая такое ему точно не простит. Ладно само здание, но алтарь и жизни по меньшей мере двух десятков прихожан?..

Проклятый до скрипа сжал зубы, только сейчас осознав тот факт, что он и именно он отнял жизни множества людей, которые такой кончины точно не заслужили. И вместе с их жизнями обратились в ничто раздумья о том гипотетическом первом убийстве, столь важном для каждого вирфорта. Как оказалось, Виктор даже близко себе не представлял, каково это – убить.

Опустошающе.

– Свя… той?.. – Слабый голос раздался откуда-то справа, и Виктор медленно, пересиливая разваливающееся и сотканное из боли тело обернулся. Взгляд его нащупал бедолагу-мастерового, присыпанного какой-то трухой, стоящего на коленях и опирающегося на уцелевшую половину лавки. Один из потоков воды завис прямо над ним, до сих пор удерживая груду досок и черепицы. Сосредоточившись, Виктор заставил этот поток сдвинуться и отбросить обломки к руинам стены, под которой совершенно не ощущалось живых. – Святой!

Мужчина протянул к проклятому руки, радостно улыбнулся и потерял сознание, не совладав с эмоциями от пережитого. Виктор ясно чувствовал, что тот жив – восприятие от случившегося только обострилось.

И только тогда парень понял, что некоторых людей крайне желательно раскопать и вынести наружу. Оставаться на этом месте было опасно, задерживаться и привлекать внимание – тем более, но ни Виктор-реципиент, ни Виктор-нынешний не смогли бы поступить иначе.

Чертыхнувшись сквозь зубы, проклятый обратной стороной ладони размазал по лицу песок и пыль, – пытался убрать, но куда там, – после чего незамедлительно приступил к раскопкам. Изымать людей при помощи потоков, бьющих откуда-то из-под лопаток и управляемых одной лишь волей оказалось на удивление просто, так что уже спустя пять минут Виктор выбрался из руин, неся в «щупальцах» последних выживших – настоятеля и двоих крепких мужчин, которых он, рассудив в соответствии со своими принципами, спасать решил в последнюю очередь.

Расположив свой груз рядом с остальными несчастными, Виктор отрешился от управления потоками маны… и понял, что не так-то просто ему это давалось. До этого момента он практически ничего вокруг себя не видел, всецело сконцентрировавшись на поставленной задаче, и потому пропустил момент, когда вокруг руин церкви собралась целая толпа, включая стражу. Кто-то уже давно оказывал помощь выжившим, кто-то причитал, но основная масса людей вела себя абсолютно неестественно.

Они смотрели на Виктора так, словно тот был по меньшей мере ангелом пантеона, а не человеком, действия которого повлекли за собой разрушения и множество смертей. А некоторые и вовсе кричали во всё горло и тыкали пальцем, «обличая» новоиспечённого святого.

«Проклятого, скорее» – подумал парень, заставив один из потоков повиснуть перед его лицом. Отражение в воде плыло и колебалось, но самое основное в нём различить было действительно легко.

Глаза Виктора сияли потусторонней тёмной синевой, а «щупальца» больше всего напоминали крылья.

– Приплыли, …ть. – Прошептал проклятый…

И потерял сознание.

***

Уродливые гуманоиды хохотали в унисон, своими семипалыми лапками собирая сырую ману и используя её словно глину, лепя что-то пугающе-страшное и противное всему живому. Что-то, от чего уже начинают заболевать люди в одном маленьком провинциальном городишке.

Гигантская тварь, переваливаясь с ноги на ногу и потрясая гниющими кусками плоти, с утробным воем опускает тесак на голову паладина, единственной защитой которого является его собственный меч. Рядом лежат тела его братьев по ордену, и на иную судьбу воителю рассчитывать не приходится: он куда слабее павших товарищей.

Стая ворон кружит над отрядом рыцарей, радостно каркая и предвкушая скорый обед. Мгновение – и чья-то злая воля бросает демонов в атаку. Те срываются в пике, оставляя в воздухе теневые следы и пробивая насквозь щиты, доспехи и людей, за ними укрывающихся. Последний из несчастных вскидывает арбалет и вбивает болт прямо в глазницу одного ворона, но тот не обращает на это никакого внимания, клювом потроша вырванный ранее шмат человеческого мяса.

Залитый кровью алтарь размеренно пульсирует алым, откликаясь на очередную жертву. Чернокнижник, содрогаясь в экстазе, впитывает сырую ману с изнанки, «очищенную» алтарём. Его тело увечно и сухо, а взгляд затуманен, практически лишён разума. Он давным-давно умер, но сам этого не понимает. Несчастный слуга тварей мира-отражения, очередная жертва.

Юноша склонился перед алтарём, дабы обрести силу и способность защищать. Но он отринул дар, что вылилось в ужасные разрушения на потеху демонам. Боги лишились одной из точек соприкосновения с реальным миром…

Виктор зашёлся в диком кашле, всем своим нутром чувствуя, что его тело сейчас просто лежит и, кажется, за ним даже ухаживают. А отхаркивает кровь и болит душа, с которой предпринял попытку поговорить… кто-то. Проклятый поднял голову и попытался осмотреться, довольно быстро придя к тому, что вокруг кроме белизны ничего нет. Но стоило ему только задуматься над тем, как бы теперь половчее вернуться обратно, как из ниоткуда на него устремилась новая волна красочных, детализированных образов. Нечеловеческих, бесконечно далёких от таковых, принадлежащих существу иной природы.

Образов, посылаемых отвергнутым и униженным богом.

Тэмпус Многоликий, – а кто ещё? – изо всех сил пытался что-то показать смертному. Виктор побывал зрителем сотен схваток и множества битв, роль врага в которых играли отродья изнанки. Лицезрел моменты взлёта благословлённых служителей пантеона – и наблюдал за их неизбежным падением. В какой-то момент проклятый даже поймал себя на пагубной мысли, гласящей, что, возможно, церковь занимается не таким уж и бесполезным делом…

Но эта сочащаяся ложью и недоговорками «истина» была отвергнута, стоило только Виктору припомнить методы, которыми церковь боролась с демонами. Борьба без знания, противостояние без понимания – обречены на провал. Это истина, которой проклятый верил даже больше, чем себе. И прийти к иному для него значило предать собственные принципы и идеи, на что он не пошёл бы без по-настоящему весомых доказательств.

А картины, посылаемые Тэмпусом Многоликим, таким доказательством точно не являлись.

Виктор собрал всю свою волю в кулак, сформировал образ своих слов и метнул его вперёд, рассчитывая «перекричать» монолог бога, неведомо на что рассчитывающего. Если обобщить, то проклятый сказал, что сейчас он не враг церкви, а, возможно, даже её союзник. Ответом на это смелое заявление стала новая порция историй паладинов и священников, отказывающихся от покровительства, поддающихся тьме и уничтожаемых ценой большой крови. Что примечательно, о таких историях Виктор прежде не слышал, так что бог или лгал, или церковь превосходно «подчищала хвосты» за предателями. Последнее куда вероятнее, учитывая то, как вообще этот огромной мощи орден манипулировал информацией и общественным мнением.

«И чего же ты хочешь, Тэмпус?» – спросил Виктор, едва схлынула волна историй, свидетелем которых он невольно стал.

И снова образы. Верховный бог этого мира словно и вовсе не умел общаться иначе. Или дело было в его, кхм-кхм, форме не человека, а песочных часов? Жаль, но ответ на этот вопрос получить будет не так просто. Или же…

Не сумев понять, что ему хочет сказать божественная банка с песком, Виктор удостоверился в том, что сейчас он может свободно «вернуться в тело» или, если быть точным, то просто разорвать контакт со своей душой, после чего задал интересующий его вопрос о том, почему такое могущественное существо общается такими образами, а не, скажем, словами.

И ответ оказался ценнее, чем все прочие, субъективно растянувшиеся на десятки и сотни часов образы. Ведь если Виктор правильно понял, то в этом своём недостатке божество винило тех, из чьих мыслей, помыслов и надежд оно было рождено. Людей. Да, проклятый мог ошибиться с расшифровкой образов, но вероятность этого была крайне мала. Крайне.

«Боги не говорят прямо», надо же.

Тэмпус оказался столь любезен, что продемонстрировал «Ничего» из которого он был рождён. Показал своего первого служителя. Человека, невольно создавшего образ будущего бога. Стареющий смертный просто вечерами рассматривал песочные часы, отсчитывающие дни его жизни, и мечтал о вечности, о сотнях несбыточных вариантов. О том, как было, «если бы». Показал культиста, уверовавшего в возможность обратить время вспять и принёсшего себя в жертву, проложив тем самым дорогу для сотен и тысяч своих последователей. Проверить, оказался ли самоубийца в ином времени было невозможно, но уже тогда Тэмпус был способен на небольшие чудеса…

Бог – лжец. Ничего нового, впрочем.

Обрадованный подтверждением одной из своих теорий касательно природы божеств, Виктор попытался продолжить переговоры, ставя во главу угла своё нежелание открыто враждовать с церковью и уверяя собеседника в своём непринятии демонов как вида. Но получить ответ не успел: парня банально привели в чувство, и диалог прервался.

Виктор ван Бельвиос открыл глаза и первым делом заметил отца, который смотрел то на сына, то на церковь. Рядом суетился лекарь, чуть поодаль держалась стража, а уже за ними… Столько народу проклятый видел разве что на праздниках, и даже там простой люд не был настолько повёрнут на одной конкретной идее.

Каждый, от мала до велика, открывал рот только для того, чтобы проскандировать одно-единственное слово.

Святой…

Глава 3

К сожалению, проклятие несмотря на «смену тела» никуда не пропало – в этом Виктор удостоверился уже к ночи, когда характерные ощущения начали понемногу возвращаться, грозя к утру войти в полную силу. Огорчительно, но ожидаемо – от такой гадости столь просто избавиться едва ли получится. Потому Виктор быстро смирился, да продолжил объясняться и демонстрировать всем желающим в поместье свои водяные опахала. После каждой такой демонстрации приходилось вызывать слуг для сбора разлитой воды, но кого это волновало? У рода Бельвиос был праздник: первый носитель их крови, пошедший на союз с церковью, оказался благословлён! И даже разрушение церкви как здания они списали на «высочайший потенциал», а не на косяк с посвящением. Формально Тэмпус, конечно, хотел сделать Виктора носителем своей маны, но по факту получилось, что его силу проклятый просто переработал «под себя» без каких-либо гарантий для верховного бога. Переработал полностью, а не просто сохранил что-то от себя, как изредка случалось с другими «святыми», отличающимися особенно крепкой… волей? Или скорее душой?..

К слову о гарантиях: в продемонстрированных Тэмпусом историях о предателях среди «еретиков поганых» вполне себе были благословлённые люди, что указывало на возможность выйти из-под контроля богов без потери сил. Следовательно, даже худший вариант развития событий оставлял Виктору лазейку. Сейчас это, конечно, значения не имело, ибо всё прошло чуть лучше, чем могло бы…

Но ошибка была ошибкой не в полной мере, что несколько успокаивало ту часть Виктора, что отвечала за разумную паранойю.

Осталось только закрыть вопрос с церковью, ведь выйти на связь с верховным богом проклятый так и не смог. Пытался, по-разному пытался, но в этом деле успех его оставил. Или небожитель, песчинок ему шершавых в недра, решил поиграть в молчанку, или без алтаря контакт был невозможен. А единственный алтарь во всём городе Виктор благополучно разнёс. Проблемка, да?

В связи с этим разъяснить нынешний статус Виктора ван Бельвиоса, третьего графского сына, должно было собрание, членов которого церковь поспешно собирала как в Тарбиллиане, так и в окрестных деревеньках с крепостями. Выживший настоятель, радуясь и вознося хвалу пантеону за нового благословлённого, описал всё так, словно какие-то внутренние правила церкви не позволяли ему рассказывать всё единолично, а уцелевших церковников в городе было недостаточно. Требовалась полноценная делегация, ждать которую из ближайшего крупного оплота церкви было несколько накладно. Вот и приходилось бедняге крутиться, дабы в случае чего иметь железобетонную отмазку перед высоким начальством: всё, мол, по правилам, а что церковь обрушилась – так неприятности случаются. Лучше на нового святого посмотрите, какие крыла здоровые!..

Виктор же, глядя на эту суету и всеобщую радость, то и дело вспоминал об образовавшемся за его спиной маленьком личном кладбище. Прошлое не изменишь – это факт, но и просто спустить всё на тормозах проклятый не мог. Он хотел что-то решить для самого себя, но вот что именно?

С этим были проблемы.

Так, сидя на парапете крыши поместья и покачивая свисающими вниз ногами, проклятый всматривался в полумрак и медитировал, прислушиваясь к своей мане и выискивая отличия от себя прежнего. Как он понял ещё в самом начале, сорванный ритуал «благословения» не улучшал физическое тело, а как бы заменял его. По частям, конечно, но это всё равно было заменой. Физически Виктор стал значительно крепче, немного сильнее и быстрее. Улучшения не о-го-го какие, но в целом весьма достойные. Ведь со временем проклятый будет становиться лишь сильнее, и «прибавка» от ритуала будет расти соразмерно.

Иначе всё обстояло с сердцем маны и каналами, которые ритуал обошёл стороной. По всей видимости, эта часть смертных богов волновала не сильно, чего нельзя было сказать о её наполнении – мане.

В основе процесса создания «марионетки» лежало доминирование «божественной» маны над присущей конкретному человеку, но в случае с Виктором доминирования не получилось. Худо-бедно, но проклятый смог сохранить лидерство, собрав все наличествующие силы и даже взяв немного взаймы. «Божественная» мана растворилась в его собственной, не наделив Виктора особыми способностями в привычном людям понимании. Так сказать, «божественности» не хватило.

Вот только вхолостую раствориться в никуда мана Тэмпуса Многоликого не могла, и потому реализовалась в ином: в светящихся глазах и крыльях, коих отросло аж четыре штуки. Пользоваться ими было довольно удобно, хоть и напряжно для сознания и рвущейся одежды. В бою они, опять же, обещали стать необходимым всякому вирфорту козырем. Летать с их помощью пока не получалось, но опираться на них, как на щупальца небезызвестного доктора о восьми ногах, получалось неплохо. И Виктор был уверен в том, что со временем дополнительные конечности раскроются с новой стороны, ведь, например, атаковать с их помощью парень пока не пробовал. Некогда было, да и негде.

Лишний раз светить «святостью» на глазах у снующих по поместью толп проклятый не хотел.

Так чего в этом списке плюсов плохого, спросите? А ответ всё тот же: крупицы маны, почерпнутые с изнанки, могли аукнуться как и где угодно. И понять, что они сделали Виктор банально не мог. Не видел, не чувствовал проблемы. Всё его тело ощущалось так, словно таким и должно было быть. Аналогично и с маной. Линии жизни и душа – понятно, прокляты, но и там изменений разглядеть не получилось.

И куда, спрашивается, ушла мана с изнанки? Растворилась без остатка? Аннигилировалась? Или притаилась, чтобы вылезти в самый неподходящий момент?..

Эхо пространственных возмущений проклятый почувствовал сильно заранее, и так же заранее «попробовал ману на вкус», опознав в приближающемся маге ни много, ни мало, а своего отца. Тот не знал точно, где находится сын, а сверхъестественным восприятием, понятно, не обладал. Так что приходилось ему искать по-старинке, без серьёзной магии, дабы не переполошить всё поместье мощнейшим сканирующим заклинанием.

– Виктор.

– Отец. – Проклятый не без удивления отметил, что граф без заминки, да и довольно ловко уселся по левую руку от него. – Что-то случилось?

– Если только с тобой, сын. Скажи: ты так переживаешь из-за погибших, верно? – Ответ Дюрану не требовался. – Спроси у себя, мог ли ты сделать хоть что-то, чтобы предотвратить разрушения? Была ли у тебя такая возможность, м?

– Я изначально не хотел никаких благословений, отец. Ты и сам должен знать, что божественная сила делает с людьми. Как меняет их, как… подчиняет. – Проклятый решил выговориться, раскрыв хотя бы малую часть правды. – А терять себя я не хотел. И потому воспротивился, когда вспыхнул тот символ. Итог известен всему Тарбиллиану: центральное крыло церкви нужно возводить заново, а на кладбище уже вырыли двадцать семь свежих могил. Да, я не мог знать, как всё обернётся. Да, ответственность если на ком-то и лежит, то только на богах, посчитавших такой исход приемлемым. Но менее гадко от этого я себя почему-то не чувствую.

– Знаешь, Виктор, на моих руках крови намного больше, чем на твоих. И она – следствие моих ошибок, моего недосмотра, моей беспечности. И как, ты думаешь, я с этим справляюсь? – Обычно скупой на мимику граф вскинул бровь. – Время и другие задачи. Нельзя заставить себя о чём-то забыть, но можно перекрыть дурные воспоминания чем-то более важным. Реальностью, тем, что происходит здесь и сейчас. Тем, что случится завтра. Так что отбрось бесполезные измышления и займись, чем можешь.

– Пока я могу только ждать собрание церкви, которое неизвестно, о чём мне поведает. – Криво ухмыльнулся парень, внутренне подобравшись. Расслабляться действительно было некогда, а время… Лучше рабов проверить, честное слово.

Чаще всего Виктор контактировал с Дрофэром, так как его работу требовалось курировать и обеспечивать как поставки необходимых материалов, так и реализацию продукции. Благо, в «арсенале» тарбита имелась масса полезных артефактов, которые он мог изготавливать без сертификации в соответствующей гильдии. При поддержке третьего сына графа он мог и сертифицироваться, конечно, но здесь вступала в силу его собственная просьба. Молодой по меркам «своей» расы ремесленник хотел сначала привыкнуть к новым для себя людским инструментам, набить руку – и только после браться за что-то более-менее сложное. Виктор же с пониманием отнёсся к проблеме, так как прибыль, приносимая рабом, его всё равно устраивала, а портить с ним отношения ради сиюминутной выгоды…

Поди ещё найди второго полукровку-тарбита, готового идти на сотрудничество.

Что до Торана, то варвар продолжал тренироваться вместе с рыцарями, и даже стал там своим парнем. Простой, как топор, любящий сражения, кое-что понимающий в оружии и использовании оного, сын безымянного вождя не испытывал никаких трудностей с тем, чтобы с комфортом и удовольствием дождаться отбытия на север.

И даже с Тиллией всё шло вполне неплохо. Девушка старательно перенимала все умения, которые было надо, не отлынивала и в целом показывала себя с наилучшей стороны. Немудрено, конечно, с таким-то стимулом.

Мало кто отказался бы от шанса начать новую, нормальную жизнь.

– Ты и сам должен понимать, что ничего серьёзного тебе не скажут. Скорее всего и вовсе потребуют дождаться наставников, обещанных тебе Артуром Наомом, и вместе с ними отправиться в столицу, дабы предстать перед подлинными лидерами церкви. – Виктор, не переставая болтать ногами, задумчиво покивал в такт словам отца. – И отказаться, скорее всего, не выйдет.

– Значит, столица. Месяц пути в лучшем случае… – Жарким летом дорога заняла бы как раз пресловутый месяц, но вот в начале весны та же дорога могла оказаться какой угодно. Наставники от церкви должны прибыть в течение одной-двух недель, и откладывать отправку никто, скорее всего, не будет. Благословлённые появлялись слишком редко, чтобы об одном из них могли бы позабыть.

И всё это при условии того, что наставники по прибытии не предложат Виктору проследовать на костёр. В Тарбиллиане связи с богами не осталось ввиду утраты алтаря, так что любая воля небожителей могла прийти лишь извне. Самое быстрое – сообщением из ближайшего города, через двое суток. А в самом «долгом» варианте о казни объявят вообще в столице, откуда сбежать еретику-одиночке будет попросту невозможно.

А если намылить лыжи уже сейчас, то можно всё только усугубить. Церковь беглеца может заочно объявить врагом только за сам побег, при таких-то условиях получения Виктором «благословения».

И опять лучшим вариантом оказывается стиль плывущего по течению мешка с навозом…

– Я позволю тебе самостоятельно набрать сопровождение. Фамилия обеспечит тебя всем необходимым и даже сверх того. От тебя потребуется только предстать перед церковью в столице и не уронить достоинства рода Бельвиос.

– Со мной отправится кто-то из старшего поколения?.. – Если нет, то у Виктора будет полный карт-бланш на действия в столице. А это много того, что желательно сохранить в тайне.

– Возможно, Деймос. Но я считаю, что для такого задания тебе будет лучше отправиться к одному. Ты достаточно разумен, чтобы не совершать детских ошибок, а наличие рядом с тобой «няньки» в столице будет воспринято не в лучшем виде. – Граф пожал плечами, после чего неспешно поднялся на ноги. При всём этом держал равновесие он без малейших проблем, словно никогда не пренебрегал тренировками тела. – Никогда не останавливайся, сын. Ты можешь замедлить шаг, но остановка в нашем мире сродни смерти.

И пафосно исчез из виду, – но не из восприятия, – растворившись в полумраке подступающей ночи.

Виктору оставалось только хмыкнуть, да спрыгнуть вниз, дабы срезать путь до своей комнаты. Чего унывать, если можно прочесть книгу-другую, откладываемую в попытках перенять у Клариссы как можно больше?

Да и отдохнуть не помешало бы, ведь несмотря ни на что завтра ожидался долгий и насыщенный день…

Глава 4

Виктор когда-то догадывался, а к нынешнему моменту доподлинно знал о том, что люди, в руках которых находится настоящая, устраивающая их власть к излишней помпезности не склонны. А вот «малявки», мечтающие о большем – совсем наоборот.

Смешно даже сравнивать, но паладин, вирфорт пятого ранга вместе с парой коллег четвёртого и священниками – магами второго и третьего кругов отказались от ряда лишних церемоний и почестей в угоду быстрому и эффективному решению основного вопроса – принятия третьего сына графа в лоно церкви. Эти же… идиоты низкопоставленные, иначе не скажешь, обозвали себя собранием и решили вкусить плод власти, насладившись каждым его кусочком.

Все, абсолютно все лишние телодвижения оказались им потребны. Общение – строго по этикету, распорядок – как в рваных-драных и древних священных писаниях. В поместье словно сам апостол со свитой нагрянул, а не люди, в лучшем случае пребывающие на дне «пищевой цепочки» этого мира. Даже самого Виктора они продолжали заклёвывать вплоть до того момента, пока он, окончательно выйдя из себя, не рассадил засранцев по своим местам одним лишь холодным взглядом.

Оказалось, что сияющие глаза оказывали на такой люд серьёзное воздействие. Если обобщить и упростить – или пугали, или вдохновляли… на что-то. Зависело воздействие от того, как сам человек оценивал свои поступки. Понимал, что накосячил? Страха полные штаны. Гордился сделанным, или просто не видел проблемы как таковой? Вот и вдохновение, как у толпы подле церкви, на весь город распространившей вести о появлении Тарбиллианского Святого, молодого господина Виктора ван Бельвиоса.

Так или иначе, но только постоянное присутствие вернувшегося с тренировки Виктора заставило церковников, – самые сливки их ордена, так сказать, – начать работать, а не развлекаться за чужой счёт. За один час под присмотром они сделали больше, чем за семь часов до того, и совсем скоро приступили к, собственно, обсуждению.

Забавно, но «надзирающий» за ними парень к тому моменту уже и сам прекрасно знал, что и как будет происходить. Нахватался чего-то у одного, чего-то – у другого, и вуаля! Все эти люди жаждали оказаться у благословлённого верховным богом святого на хорошем счету, и оттого щедро делились доступной им информацией. Правда, доступно им было не то, чтобы очень многое. Каждому по чуть-чуть, в зависимости от положения и личной глупости.

Тот же настоятель Мерред, возможно, и должен был знать последовательность действий в случае появления святого на зубок, да только где это «должен» – и где реальность? Немолодой пузатый мужичок без дара и не рассчитывал никогда на то, что в Тарбиллиане, с мизерным присутствием церкви и слабой верой соответственно, сможет породить благословлённого. Да ещё и что б таковым оказался не простолюдин, которого можно на лошадку усадить и в столицу спровадить, а отпрыск аристократа, могуществом способного посоперничать с любым из ныне живущих герцогских фамилий?

Иными словами, вместо собрания образовался бардак обыкновенный.

И разгребать его предстояло совместными усилиями.

– Итак… – Настоятель ныне закрытой на неопределённый срок церкви встал, окинув взглядом всех присутствующих. Картина его явно не удовлетворила, но выдвигать обвинения он посчитал бессмысленным. Какой спрос с коллег, вытащенных из деревень и крепостей? К первым требования никогда высокими и не были, а вторые за нелестное словцо в свой адрес могли и оглоблей по хребту пройтись. Боевитые, понимаешь, ребята, выполняющие роль оплотов боевого духа у несущих службу солдат. – Сегодня и здесь мы собрались для того, чтобы в меру своих возможностей наставить слугу божьего, господина Виктора ван Бельвиоса, и отправить его в столицу…

Речь бедолага читал с измазанного чернилами пергамента, но даже так волновался больше необходимого, краснел и задыхался, свободной рукой теребя воротник. О содержании этой речи можно было даже не заикаться: проклятый едва не заржал, когда по сути результат «обсуждения» был оглашён во вступлении. Ну не знаешь ты, как поступить, так скажи прямо, безо всех этих плясок вокруг древних регламентов и правил! Но нет, настоятель или обиделся за порушенный дом пантеона девяти, или от природы был вот таким вот.

– Как и положено в таких случаях, я даю слово следующему по старшинству служителю церкви – настоятелю Паррио. Настоятель Паррио, вам слово. – Виктор приказал себе молчать и удерживать на лице самое серьёзное выражение из всех возможных.

А тем временем со своего места встал длиннобородый, сухощавый старик, который, казалось, держался на последнем издыхании, до того древним он выглядел. Такого ткни – и он переломится, а то и вовсе рассыплется горой песка.

– Во славу церкви и короля Зидрана, я от лица жителей селения Двух Рек дарую напутствие Виктору ван Бальваосу! Пусть его меч разит демонов и еретиков!

– Старик, ты бы хоть не позорился, что ли. Зидран уже двенадцать лет как помер, а фамилия графья – Бельвиос! – Едва не заржал один из «боевых» священников, продемонстрировавший оскал желтоватых, явно некомплектных, кривых зубов.

– Я так и сказал!..

Настоятель Мерред не подобрал нужных слов, и потому заговорили, казалось, все сразу. Хаос творился не меньше пары минут вплоть до того, как со своего места вскочил рыцарь, облачение которого недвусмысленно указывало на членство в боевом крыле церковного ордена.

– Мы на ярмарке или на важном собрании? Мерред, по одному твоему слову я наведу здесь порядок!..

Сказал – и потянулся к мечу на поясе. Представителей церкви не разоружали, но вот вести себя так в поместье Бельвиосов они права точно не имели. К этому выводу пришёл Виктор, уже давно ищущий причину для того, чтобы вспылить без серьёзных последствий в дальнейшем.

По всему выходило, что этот цирк на выезде проблем доставить точно не способен.

– Господа. При всём уважении, но отчасти я вынужден поддержать рыцаря, имя которого мне, к сожалению, неизвестно…

– Сэр Торвальд!

– Сэр Торвальд, для начала уберите руки от меча. – Виктор, сам того не заметив, зажёг в глазах глубокие синие огни, роднящие его с последователями Актиона. – На правах хозяина этого дома я прошу вас сохранять порядок и в вопросе проведения этого собрания следовать вашим же священным текстам! Или, если на то нет воли девяти, не пытаться импровизировать и отправить меня в столицу, как изначально и сказал настоятель Мерред.

– Да! Так явно будет лучше. Простите, господин Виктор, но у меня и правда нет опыта проведения подобных… мероприятий. Как и у наших братьев по ордену. – Мерред склонил голову, додумавшись «разделить ответственность» с Виктором, который, так-то, был послушником, а значит и частью церкви.

– Я рад, что мы поняли друг друга, господа. – Виктор опёрся на стол обеими руками, как бы нависнув над сидящими людьми. – С вашего позволения, я возьму управление в свои руки. Каждый, на кого я укажу, сможет поведать, что ему известно о моих новых обязательствах перед церковью. Если конкретнее, то меня интересует последовательность действий «святого» сразу после того, как он становится таковым. Настоятель Мерред, начнём с вас.

– Благодарю, господин Виктор. – Снова вернулся к титулованию настоятель. – Согласно известным мне текстам, благословлённого человека должны наставлять самые высокопоставленные служители церкви в регионе. Разъяснение природы сил, установка моральных ориентиров… всё то, что в вашем случае, господин Виктор, не имеет смысла. Как аристократ и верный слуга трона, вы уже обладаете всем необходимым.

Виктор ухмыльнулся и удоворённо покивал, чем вверг в ужас семерых человек из двенадцати. Видимо, водились за ними всякие делишки…

– За этими занятиями святой дожидается прибытия группы сопровождения из святого града, куда его забирают для проведения всех положенных церемоний и ритуалов посвящения. Я, как настоятель церкви Тарбиллиана, уже отправил сообщение в столицу…

– Я полагаю, что куда проще мне будет отправиться назад под сопровождением наставников от церкви. Они должны прибыть в течении недели-двух, в крайнем случае – трёх. – И то только в том случае, если в дороге им довелось поучаствовать в передряге. – Скажите, регламентирован ли как-либо состав группы сопровождения?

– Как минимум двое служителей или паладинов церкви, господин Виктор. Но как я слышал, за святыми отправляются куда как более могущественные лица. Как брат по ордену Артур, например. – Вот уж чего-чего, а болтать настоятель в силу профессии умел хорошо. Говорил быстро, чётко и по делу, насколько в принципе мог.

– Что ж, в таком случае наставники церкви должны подойти. В крайнем случае с запрошенной вами, настоятель, группой можно будет встретиться на пол-пути. – Разминуться в данном случае шансов было мало, так как нормальные дороги в средневековом, – пусть и магическом, – мире были вещью немногочисленной. Магов, которые могли бы относительно быстро эти самые дороги прокладывать, было мало, и большая их часть либо не поднималась выше второго круга, либо попадала в цепкие лапки различных орденов. А уж те «гражданским» специальностям своих одарённых не обучали, предпочитая максимизировать число боевых магов.

У человечества была возможность значительно улучшить свою жизнь, но вот желание этим заниматься у сильных мира сего отсутствовала.

И в итоге все имели то, что имели.

– Соглашусь! Братья, у кого-нибудь есть возражения или дополнения?.. – Настоятель оглядел всех собравшихся, быстро поумерив энтузиазм. По лицам этих служителей церкви было видно, сколь мало в них желание в принципе участвовать в собрании, всеобщими стараниями превратившемся в фарс. – Тогда я считаю, что на этом собрание можно считать законченным?..

Настоятель Мерред ещё даже не закончил, а его «коллеги» уже начали вставать из-за стола и обмениваться едкими комментариями. Парочка индивидуумов даже посчитала возможным прокомментировать жуткость святого, «который как зыркнет, так в штаны наложить хочется». Виктор это слышал, но ничего предпринимать не стал. Только посмеялся про себя, да покачал головой: людей формирует окружение, а церковные служители, родившиеся и всю жизнь прожившие в селениях на пару тысяч человек в лучшем случае, без возможности общаться с кем-то извне, полностью соответствовали образу «типичного простолюдина». Для них самих такое поведение было абсолютно нормальным, и обижаться на это проклятый считал занятием крайне глупым.

Потому в скором времени все церковники беспрепятственно покинули поместье, унеся с собой заранее подготовленные дары – всякую всячину, которую изначально планировалось вручить. Никто ведь не знал, что собрание окажется абсолютно бессмысленным, и из полезного принесёт только кипу разной степени достоверности слухов, а за услуги, даже обязательные, было принято платить. Вот и стали церковники немного богаче и довольнее жизнью, ничего по сути не сделав.

Но Виктор этому, пожалуй, был даже рад, ведь таким образом «час икс» съехал на полтора-два месяца вперёд. Есть время выдохнуть и обмозговать происходящее, понять, что вообще происходит и чего ожидать. Суматоха и спешка проклятого только бесили, в отличии от размеренного, основательного подхода к решению каких-либо вопросов.

И нередкие спонтанные озарения с экспериментами это только подтверждали, будучи теми самыми исключениями из правил.

– Где разместили гостей? – Обратился Виктор к подвернувшейся под руку служанке, решив этим же днём переговорить с Линнет. Та с самого момента своего прибытия обреталась в поместье, но до поры занималась своими делами: то ли ей так отец приказал, то ли она сама, окинув взглядом распорядок дня третьего сына графа, решила ему пока не мешать.

Второе было маловероятно, но в обретение людьми благоразумия Виктору хотелось верить так же, как маленькому ребёнку хочется верить во всеобщее благо.

– В южном крыле, третий этаж, молодой господин. Вас проводить?

– Я сам. Уж в родном доме-то не потеряюсь. – И усмехнулся, заставив девчушку чуть вздрогнуть. К слову о девчушках – сегодня в его покои должна была наведаться Лиса, так что задерживаться с делами точно не стоило. Поднапрячься и решить все вопросы раньше расчётных сроков было задачей сложной, но возможной. И даже время на дополнительную медитацию, – Виктор не собирался оставлять попытки найти ману изнанки, – останется, если постараться.

Подобравшись, проклятый мазнул взглядом по отполированной яшме, украшающей коридор, и быстрыми, широкими, энергичными шагами двинулся вперёд.

Одно стоило признать точно: с удвоившимся резервом маны он чувствовал себя не то, чтобы всемогущим, но крайне сильным точно.

– С Гратом, что ли, клинки скрестить?.. – Тихо пробормотал проклятый, сворачивая к южному крылу, в котором действительно было чуть больше стражи, чем обычно. Уж за столько-то месяцев стоило подметить появление оной – Кларисса учила обращать внимание вообще на всё… Но так как Виктору психологически было далеко не шестнадцать, такие навыки он принимал со скрипом. Двадцать семь там, полтора десятка здесь – и вот уже формально проклятого можно чуть ли не сорокалетним считать. Да, детство отбрасывается, но сколько его там наберётся?..

За такими ничего не значащими мыслями Виктор миновал несколько постов с рыцарями в повседневной лёгкой броне, с запозданием поняв, что южное крыло – оно большое. И даже один лишь третий этаж его вмещает двенадцать дверей с огромными покоями за каждой, и ещё три десятка служебных. Линнет прибыла вместе с отцом и парой девушек их фамилии в качестве сопровождения. Отец, будучи человеком занятым и облечённым властью, давно уехал, и девушек рода с собой тоже захватил. Служанок оставил, это понятно, но вот вероятность угадать, за какой дверью Линнет, если она вообще в своих покоях, а не где-то ещё, была… ну, один к двенадцати и была.

Виктор сделал пару неуверенных шагов, после чего вновь остановился и хлопнул себя по лбу: Линнет была одарённой, магом пика первого круга, так что почувствовать её парень мог с лёгкостью. Да и просто жизнь тоже.

«Даже странно, что я сразу об этом не подумал. Почему?..» – мысли в голове начали ворочаться как-то подозрительно медленно, заставив Виктора заподозрить неладное. И непродолжительные измышления, построенные на голой логике, привели его к неожиданному выводу: совсем недавно ничего сверх, собственно, маны он точно не чувствовал, да и эту самую ману «на вкус» не ощущал. Запомнить и попытаться отыскать похожий объект мог, как это было, например, с провожаемой его «взглядом» Страйей почти полгода назад, но не более. На первый взгляд отличия, может, и не столь велики, но на деле они колоссальны! Стоит учесть хотя бы то, что сколь бы глубоко ни заглядывал Виктор в своих воспоминаниях, «чувство вкуса» было с ним всегда. Вот только он им не пользовался, что прямо указывало на отсутствие этой надстройки к шестому чувству, как проклятый иногда мысленно называл восприятие.

Диссонанс, захлестнувший парня с головой, быстро сменился пониманием: «божественная» мана поработала ещё и над восприятием. Не улучшила его, добавив что-то новое, а «разблокировала» то, что было присуще ему изначально.

Или это постаралась мана с изнанки, сотканного из маны отражения реального мира, в котором способность «чувствовать вкус» может быть необходимой для выживания?..

Виктор чертыхнулся прямо перед дверью, за которой ощущалось четыре искры жизни. Одна из этих искр была, помимо всего прочего, окружена маной, и с предельно высокой вероятностью носила хорошо знакомое проклятому имя.

– Так, нужно поторопиться. А то можно и до вечера здесь застрять… – Прошептал Виктор себе под нос перед тем, как постучаться. Определённо, Линнет его на сувениры разберёт, как только парень лично подтвердит, что он теперь тварь крылатая, якобы благословлённая. Шутка ли – девчонка почти четыре месяца держалась от него на расстоянии, а теперь Виктор сам к ней нагрянул?

То-то и оно…

Глава 5

– Привет. – Виктор сопроводил слова соответствующим жестом. – Не помешаю?

– П-привет! – Казалось, что девушка решила сжаться в точку и коллапсировать, до того явно она пыталась казаться как можно менее заметной. – Нисколько не помешаешь! Проходи?..

Второй раз приглашать проклятого было не надо, и он переступил порог, с первого взгляда поняв, что дочь рода Веноза обосновалась здесь давно и прочно, без намерения куда-либо пропадать. Мебель была передвинута, да и мелкий ремонт тут провели, подгоняя покои под требования новой хозяйки.

– В общем-то, я к тебе ненадолго, Лин. Дел больше, чем хотелось бы. – Проклятый ухмыльнулся. – Но лично сообщить тебе о том, что Тэмпус Многоликий, похоже, и правда меня благословил, я посчитал необходимым.

Парень сверкнул глазами.

– Так это правда! Поздравляю-поздравляю-поздравляю! – Малявка бросилась обниматься, а выглянувшая было из комнаты служанка, узрев эту картину, ойкнула и поспешила бесследно исчезнуть. – Я всегда знала, что ты – особенный!

Проклятому осталось только в очередной раз ухмыльнуться так, как умел только он, да продолжить вести начатую линию.

– Я только что с совещания, кхм-кхм, местных служителей церкви. Там решили отправить меня в столицу вместе с наставниками, которые должны прибыть в течение одной-двух недель, так что я бы посоветовал подготовиться к путешествию. Если, конечно, ты хочешь отправиться со мной…

– Хочу! – В этом Виктор не сомневался и знал, что если он сам не предупредит Линнет, то та банально пойдёт следом неподготовленной, чуть ли не в ночнушке, если понадобится. – Там же Страйя? В столице? Она так быстро уехала в тот раз! А кто ещё поедет?

– Ты да я, да мы с тобой. – Попытался схохмить парень. – У меня есть право отбирать тех, кого я возьму с собой. Пара рыцарей, мои рабы, прислуга… Учитывая наставников от церкви, этого должно хватить для быстрого перехода.

– Большим отрядом до столицы и правда идти придётся куда дольше. – Покивала девочка, не понаслышке знающей о том, что такое дорога от города к городу. Пусть родовые земли Веноза от Тарбиллиана отделяли от силы две недели конного пути, маленьким это расстояние назвать было нельзя.

– Вот и я о том. К слову, как у тебя с верховой ездой? – По сути, Виктор не собирался брать с собой кого-либо, кто не умел держаться на коне. Этот немудрёный навык для средневеково-магического мира был чем-то вроде езды на велосипеде для прошлого, так что опасения вызывала только Линнет – аристократка, которая и сюда-то прибыла в дилижансе.

– Я отлично держусь в седле! – Горделиво заявила Линнет, подперев грудь скрещенными руками. – Но путешествовать верхом мне ещё не доводилось. Папа не разрешал.

– Значит, попробуешь. А перед этим, будь добра, выдели хотя бы один день и скажи мне, какой. Покружим верхом вокруг города хотя бы три-четыре часа подряд. Глядишь, получится понять, чего тебе недостаёт. – Виктор задумал этот краш-тест ещё и как способ без лишних глаз, – Линнет в эту категорию не входила, – провести несколько экспериментов с, прости небо, крыльями. Так сказать, и полезно, и приятно. – Только рассчитывай на ранний вечер…

– Да-да, утром и днём ты тренируешься. – Отмахнулась бесшабашная и лишённая тормозов младшая дочь фамилии Веноза. – Как насчёт завтра?!

– Уверена? – Линнет кивнула. – Значит, завтра. Я распоряжусь подготовить пару скакунов…

– Пару? Ты что, никого больше не позовёшь? – Глаза девчушки стали подозрительно большими, а щёки – не менее подозрительно алеющими. Вот и снискал Виктор подтверждение тому, что эти четыре месяца молчания и отсутствия Линнет в поле зрения были продиктованы не тем, что он ей надоел, а чем-то другим.

«А ведь это было бы неплохо…» – подумал проклятый, понимая, что помимо всего прочего он собирался взять в более, чем месячный переход безответно влюблённую в него мелкую аристократку с магическими способностями, и Лису, служанку, в привычку которой вошло через день согревать его постель. С такими исходными данными можно было практически гарантировать, что Линнет быстро обо всём узнает. А уж до чего она может додуматься в итоге…

С этим тоже нужно было что-то делать, и оба варианта Виктору не нравились. Или оставлять Лису в поместье, что не только некрасиво, но и опасно для неё как для фаворитки, покровитель которой уехал далеко и неизвестно на сколько, или проводить с Линнет разъяснительную беседу, что чревато всё тем же, как если бы она всё узнала своими силами. Ну а в свои дипломатические способности Виктор не очень-то верил, ибо проще убедить толпу бандитов просто так тебя отпустить вместе со всем твоим добром, чем объяснить влюблённой в тебя женщине, – даже маленькой, – что ей мало что светит в ближайшие полтора года как минимум.

– Нет, Линнет, не позову. Если честно, я планировал попутно провести несколько опытов со своими новыми способностями. В поместье сейчас слишком много чужих глаз. – А в городе ажиотаж стоит такой, что вот там могут буквально порвать на сувениры, случись Виктору подставиться. В случае с Линнет такой судьбы удалось избежать за счёт эффекта неожиданности и того спокойствия, которое, казалось, возобладало над шебутным характером беловласки. К слову, о волосах: когда-то давно Виктор находил упоминание о том, что такой цвет волос проявлялся у одарённых только в том случае, если они обладали даром волшебника. Но практика показала, что это не совсем так. Или белые волосы указывают на высокий шанс раскрытия такого дара, или связи нет в принципе, а некий мудрец прошлого попался на удочку случайностей и перехитрил сам себя.

– А я, значит, не «чужой глаз»? – Было бы можно – дщерь рода Веноза сейчас бы подпрыгивала на месте. – И можно вопрос?

– Смотря какой. – Виктор прищурился.

– А у тебя правда крылья есть?! – Кивок. – А покажешь?!

– Тут всё водой зальёт, так что – увы. Завтра, всё завтра. – Проклятый криво ухмыльнулся, когда перед его глазами пронеслись все те десятки раз вынужденной демонстрации дара. Но так он, по крайней мере, понял, что ограничений по количеству проявлений опахал из воды нет. А так как суммарно с крыльями Виктор проходил сегодня немногим меньше двух часов, то и нелогично маленьких ограничений по времени нет тоже.

Собственно, проклятый-и-благословлённый склонялся к тому, что крылья будут ему доступны до тех пор, пока в теле достаточно маны для замыкания, так сказать, «контура», и пока он находится в сознании. Бессознательно они, возможно, тоже что-то да могут, ведь не все действия требовали от Виктора концентрации – иногда крылья делали что-то самостоятельно. Например, подхватывали что-то, двигались или делали «шаги» без прямого управления ими.

– Тогда увидимся завтра, да? – Линнет чуть наклонила голову, едва проклятый бросил взгляд на дверь.

– «Мысли читает, что ли?». – Подумалось парню, только-только подумавшему о том, что сейчас ему придётся выбирать. Или выложить всё и даже чуть больше, или пытаться держать дочь рода Веноза в неведении, что само по себе задача почти невыполнимая. – Знаешь, есть ещё один вопрос, который я бы хотел с тобой обсудить. Важный вопрос.

«Докуда же я докатился? И откуда это ощущение, будто я хочу какую-то гадость сделать?..»

– Я могу установить барьер, если хочешь. – Линнет пожала плечами, частично витая в облаках, что было видно по её взгляду. – Но своим служанкам я доверяю, как себе.

– Да, барьер будет нелишним. И на твоём месте я бы не слишком доверял слугам: всякое может случиться, так что… – Виктор хмыкнул, так как под конец его слов юная магесса уже принялась возводить барьер. В восьми точках на полу и на потолке вспыхнули символы-якоря, а уже после этого развернулась сама граница, отрезавшая пространство внутри периметра от окружающего мира. Линнет была не столь сильна и искусна, чтобы одним жестом, без привязки и моментально устанавливать такие барьеры. Между магом первого и магом шестого кругов – пропасть, кто бы что ни говорил. – Спасибо…

Виктор набрал было воздуха, но лишь шумно выдохнул, малодушно отведя взгляд.

– Так о чём ты?..

И договорить подруге детства не дал.

– О твоих чувствах, Линнет. Это заметно, не отпирайся – я не такой уж и слепой дурак, каким пытался казаться. – А иначе «своё» поведение проклятый описать не мог. Как не мог и расписаться в том, что «открылись глаза» у него только сейчас. – Я так же понимаю, что буду выглядеть в твоих глазах тем ещё уродом, но иначе поступить не могу…

Линнет нахмурилась. Нет, не так: она НАХМУРИЛАСЬ. Явление, которое становилось доступно взору крайне редко, и то чаще всего в шутку. Сейчас же девочка выглядела так, словно ещё немного – и она начнёт гневаться.

– Начну я с того, что тебя, Лин, я воспринимаю как друга. Хорошего, бесценного друга… но ничего сверх того. Бесспорно, со временем ситуация может измениться, но пока всё обстоит именно так. Обижать тебя я не хочу, но и врать правильным не считаю. – Отчаянная попытка подсластить пилюлю желаемого эффекта не принесла. В уголках глаз Линнет заблестели слёзы. Оттого продолжать Виктору было вдвое неприятнее. – И… у меня есть любовница.

– Рабыня?.. – Первый всхип.

– Я не настолько плох. – Проклятый выдавил из себя кривенькую улыбку. Получилось плохо. – Служанка, Лиса. Этот разговор… он нужен для того, чтобы для тебя это не стало… слишком неожиданным и слишком плохим сюрпризом там, где ты будешь вынуждена постоянно видеть моё лицо.

Ни разу за обе свои жизни Виктор не видел, чтобы кто-то так рыдал. Практически беззвучно, с едва слышимыми всхлипами и такой нескрываемой болью во взгляде и слезами, стекающими по щекам и разбивающимися о поверхность алого с золотым ковра. Даже мана Линнет начала вести себя совсем не так, как должно. Проклятый чувствовал это так же ясно, как и происходящее в собственном теле.

Совсем не к месту промелькнула мысль о том, что после обучения он станет превосходным антимагом, способным считывать действия мага-противника. А если он ещё и расширит свои теоретические знания о боевой магии…

– Э-этого н-никогда не буд… будет. – Заикаясь и сбиваясь пробормотала Линнет ар Веноза. – Я этого не приму, так и знай!

Виктор тяжело вздохнул.

– Я догадывался, что ты это скажешь. Но так, возможно, всё будет… проще?

– Проще? – На секунду девочка опустила веки, а подняв их – посмотрела на проклятого с осуждением. – Для кого, Вик? Для меня? Или для тебя? Уходи!

– Прости.

Коротко кивнув, Виктор развернулся, повернул дверную ручку и выскользнул в коридор, проклиная про себя мягкость собственного характера. Или это из-за влияния памяти реципиента ощущения оказались настолько гадкими и паршивыми? Так сразу и не скажешь.

Молча, сунув руки в карманы и уставившись в пол, Виктор двинулся в свои покои. Его там ждали книги, купленные ещё в ту ярмарку, а позже, ближе к ночи, придёт и Лиса.

Правда, желания у проклятого не было никакого…

***

Минутой ранее.

В захлопнувшуюся дверь ударила слабенькая, как раз в пору магу первого круга волна неоформленной маны. С тумбы в прихожей слетела ваза, вслед за которой отправилась и кипа писем, не удостоенных чести оказаться в покоях дочери небольшого, но влиятельного в узких кругах рода Веноза. Временной хозяйке этих покоев писали многие, и немаленькая часть этих писем несла романтический характер: кто не хотел породниться с верными союзниками Бельвиосов?

Но Линнет это нисколько не обеспокоило. Если бы на то была её воля, то ни одно из этих посланий и вовсе не попало бы в её руки. Но так было нельзя: как девушка из благородной семьи, она была обязана читать всю эту корреспонденцию. Ответы на любовные письма писала её доверенная служанка по заранее подготовленным шаблонам, но это был максимум в вопросе делегирования полномочий такого рода.

Сморгнув слёзы, Линнет вновь выплеснула ярость, новой волной маны разметав письма ещё сильнее, а чудом уцелевшую вазу – разбив об стену. В этот самый момент в прихожую высунулась одна из вернейших служанок своей госпожи, но Линнет каким-то образом это заметила и, обернувшись, крикнула:

– Прочь!.. – Благо, на этот раз обошлось без магических всплесков. Худо-бедно, но дочь фамилии Веноза себя всё ещё контролировала.

Служанка исчезла так же быстро, как и появилась, а Линнет устало опустилась прямо на ковёр, подперев спиной стену. В синих глазах до сих пор стояла влага и блестели с каждой секундой проявляющиеся всё сильнее искры злобы. Злобы на себя за то, что родилась так поздно. Злобы на мир, разделивший её и Виктора так несвоевременно. Злобы на какую-то там служанку, испортившую всё, что только было можно!..

Линнет всем сердцем хотела избавиться от этой лисицы и вернуть себе Виктора, но понимала, что провернуть такое собственноручно и не стать парией в глазах возлюбленного ей не удастся. Как не удастся и найти подходящих людей в Тарбиллиане – негласно прозванном самым законопослушным городом королевства. Дома вопрос бы решился менее, чем за сутки – как дочь благородного дома, Линнер ар Веноза была в полной мере осведомлена обо всём, что могло ей когда-либо потребоваться.

В столице же…

Вскочив на ноги, Линнет широкими, – насколько ей позволял рост, – шагами направилась в свою спальню. Служанки, собравшиеся в гостиной, проводили хозяйку испуганными взглядами, но ничего не сказали: чувствовали, что так можно и под горячую руку попасть. Линнет это их поведение нисколько не обеспокоило, и спустя десяток секунд она уже склонилась над бумагой с заправленным пером, зажатым меж пальцев. Текст ложился на плотный лист быстро и изящно – точно так, как и должно быть у аристократки. Сначала четверть, половина, а после и всё свободное пространство оказалось исписано. Линнет критически оглядела результаты своего труда, посчитала их приемлемыми и отточенным до совершенства бытовым заклинанием заставила чернила запечься так, словно они лежали и сохли не меньше суток. Девочке осталось только запечатать конверт и отправить её своей тёте.

Единственному человеку, общению с которым препятствовал отец. Но страждущий да обрящет, и Линнет уже давно вела переписку с опальной аристократкой.

И сама не замечала, как становилась куда ближе к ней, чем к родной матери…

Глава 6

– Грат, мне нужно кое-что проверить. Подсобишь? – Сказал только что устроивший натуральное святотатство Виктор. Он закончил тренировку, но вместо посещения бань или хотя бы использования близлежащих бочек с дождевой водой банально «окатил» себя проявившимися на пять секунд крыльями. – Понадобится боевой меч.

Последние слова проклятого сопровождались кивком в направлении самого далёкого уголка тренировочной площадки. Обычно он был скрыт за кронами деревьев так, что происходящего там в принципе заметить было невозможно, однако сейчас в силу сезона листвы не было. Из-за этого уголок как укрытие был выбором довольно посредственным.

Но откладывать не хотелось, да и задуманное проклятым отняло бы максимум пару минут, так что Виктор решил слегка «посветить опахалами».

– Сделаю, что потребно. – Кивнул платиноволосый мечник, в руках которого в принципе чаще всего был именно боевой клинок. Тренировочный он брал только для спаррингов с Виктором, ибо в последнее время всё чаще рыцарь ловил себя на недостаточном уровне контроля над их схватками. А недостаток контроля – прямой путь к травмам. В каких-то орденах боль только поощряли, но Грат, во-первых, не имел никакого отношения к последователям столь жестоких школ боя, а во-вторых по статусу не имел права избивать третьего сына графа, своего сюзерена, между прочим. Даже если Виктор ван Бельвиос сам потребует иного, последствия для Грата могут оказаться катастрофическими.

Виктор же тем временем на ходу снял с себя лохмотья, оставшиеся от излюбленной льняной рубахи, добрался до закутка – и выпустил все четыре крыла.

– Твоя задача, Грат – проверить, насколько всё плохо с защитными свойствами крыльев. Теоретически защищать они должны превосходно, будучи проявленной в материальном мире маной, но вот на практике… – Виктор отвёл три крыла в сторону, а одно вытянул перед собой так, чтобы рыцарю было сподручнее рубить. – Начинай без маны и постепенно наращивай мощь ударов.

Грат коротко кивнул и встал в позицию, без лишних промедлений обрушив меч на крыло, представляющее собой поток чуть-чуть светящейся воды. Удар, способный разрубить человека от плеча до задницы, крылу нисколько не навредил, увязнув в текучей поверхности. Интереса ради Виктор повёл дополнительную конечность назад, стремясь как бы вырвать меч из рук рыцаря, но тот не просто так обещал уже в ближайшие месяцы ступить на следующий ранг. Точно и стремительно Грат сместился так, что его оружие освободилось само, просто выскользнув из плена движущегося крыла.

Возможность свободно тренироваться на службе у Виктора явно крайне положительно сказалась на его прогрессе, что не могло не радовать. Едва ли рыцарь, вкусив плод относительной свободы, откажется от дальнейшей службы.

Скорее уж сам на неё попросится…

– Бью с усилением, молодой господин. – Сказал мечник перед тем, как хищно прищуриться и нанести прямой удар сверху вниз. Виктор чуял движение маны в теле Грата, так что мог с уверенностью сказать, что он сам, приложив все усилия, мог усилиться лишь немногим больше.

А тем временем меч, поверхность которого зарябила от начавшей поступать в него маны, столкнулся с крылом… и опять увяз, прорубив себе путь лишь немногим глубже, чем в прошлый раз. И теперь Грат, сразу же вырвав клинок и попытавшись ударить в то же место, не смог скрыть своего искреннего удивления. Ведь удар, которым он так гордился и который заставлял напрячься любого вирфорта вплоть до третьего ранга, оказался практически бесполезен против крыла святого.

А в том, что Виктор – это именно что святой, скептически настроенный по отношению к церкви Грат теперь не сомневался.

Всю последующую минуту рыцарь отчаянно рубил, рассекая воздух и постепенно наращивая силы, но всё оказалось бестолку: потоки маны, обратившейся водой, оказались практически неуязвимыми. Даже последний, самый сильный удар вирфорта третьего ранга, использовавшего всё возможное, не отрубил крыло, хоть и погрузился на добрый десяток сантиметров вглубь него. При этом разрубленная «плоть» заросла, заключив меч в плен, из которого Грат вырвать своё оружие уже не смог.

– Попробуй дальнобойную атаку. – Скомандовал проклятый, на секунду развеяв крылья, вернув рыцарю его оружие и материализовав опахала взад. Грат выдохнул, мазнул сосредоточенным взглядом по крылу и начал наращивать скорость движения и плотность потоков в своём теле. Параллельно с тем он встал в необычную стойку, больше подходящую копейщику, а не мечнику.

Всё для того, чтобы последующий укол оказался как можно более разрушительным.

Виктор, наблюдая за рыцарем и запоминая в мельчайших подробностях, что и как тот делает, едва не пропустил момент, когда Грат выбросил меч вперёд. Сам клинок не дошёл до цели и остановился, но того же нельзя было сказать о мане, влитой в сталь за мгновение до выпада. Сотканная из маны структура меча разорвала все связи со своим материальным вместилищем, продолжив движение и начав дестабилизироваться. Собственно, дестабилизация привела как раз к тому, что концентрированный поток маны оказался значительно больше самого меча, потеряв в убойности и скорости.

Но это не помешало потоку просто рассечь крыло и уйти дальше, вгрызться в почву и затихнуть на глубине в полтора-два метра. Виктор поморщился: ощущение прерывания потока, формирующего крылья, оказалось не из приятных. Благо, оно быстро утихло. Крыло отросло, а потери в мане составили немногим больше одной десятой ото всего объёма возросшего резерва. Чувствительно, хоть и не так плохо, как могло бы быть.

Прислушавшись к своим ощущениям и не обнаружив никаких негативных последствий сверх уже обнаруженных, Виктор избавился от крыльев, принявшись споро натягивать уцелевшую верхнюю одежду.

Погодка не то, чтобы вдохновляла на прогулки с голым и мокрым от воды торсом.

– Что скажешь, Грат?

– Вы и правда благословлены, молодой господин. Если научитесь управляться с крыльями в бою, то противник того же ранга ничего не сможет вам сделать. Мой последний выпад, будем честны, подготавливался слишком долго, и от него можно было не раз уклониться. – Рыцарь развернул свой клинок и пристально его осмотрел, словно пытаясь высмотреть дефекты, из-за которых его атаки не могли навредить проявленной элементальной мана-структуре. – Мне очень интересно, на что вы способны в атаке…

– Это мы будем проверять не раньше, чем из поместья схлынут многочисленные гости. Или, если выдастся возможность, сегодня вечером я что-то, да смогу понять. – Грат вопросительно вскинул бровь, на что Виктор пояснил: – Конная прогулка с подругой детства. За городом, так что лишних глаз там, возможно, не будет.

– Почему вы так беспокоитесь о сохранении своих способностей в тайне, молодой господин? Это ведь практически бессмысленно. Не сегодня, так через несколько месяцев заинтересованные лица обо всём разузнают…

– Чем позже – тем лучше, Грат. Не знаю, кому и зачем я могу понадобиться, но нападать на того, чьи способности по большей части неизвестны не станет никто. – В этом мире разведка всегда играла основополагающую роль. – Можешь считать меня параноиком, но почему-то мне кажется, что святой, официально болтающийся где-то рядом со вторым рангом – это лакомый кусочек для тех, кто не отказался бы святого препарировать…

– На такое пойдут только отъявленные еретики! А их в Тарбиллиане и его окрестностях нет. – Веско подметил Грат, голос которого под конец дрогнул. Видно, он и сам засомневался в своих словах.

– Кто знает, Грат, кто знает? Тьма успешно избегает полного уничтожения на протяжении последних двух веков, а её корни могут обнаружиться где угодно. – Особенно в регионе, в котором представители церкви – форменные идиоты, куклы, усаженные на свои места просто для создания видимости присутствия в графстве крупнейшей силы континента. – Лучше перебдеть, чем недобдеть.

– Возможно, что и так, молодой господин. – Не стал спорить склонивший голову рыцарь. – А сейчас вы?..

– Пойду готовиться к поездке. Ты можешь заняться своими делами, Грат. На сегодня мы закончили.

С этими словами Виктор направился к своим покоям, намереваясь немного времени уделить артефакту, проверить коней и найти Линнет. Возможно, та и откажется от их поездки, но рассчитывать лучше на иной исход.

В конце концов, найти себе занятие Виктор мог где и когда угодно – было бы время.

***

Вместо Линнет проклятого встретила одна из её служанок, сообщившая о том, что выезд за город её госпожа не отменяла, и он состоится. Так что большую часть оставшегося до отмеченного часа времени Виктор провёл за книгами, одним глазом посматривая на артефакт, необходимые изменения в конструкции которого витали где-то на периферии сознания, но никак не давались основному потоку сознания. Умом проклятый понимал, что решение лежит на поверхности, и оно ему, по сути, уже известно, но пока ничего не выходило.

Благо, Виктор со «стреломётом» никуда не торопился, а «дозреть» неведомая мысль могла и в дороге.

Потому к северному выходу с территории поместья Виктор прибыл с относительно лёгкой, – проблема с Линнет самоликвидироваться не могла в принципе, – душой и определённым планом действий на сегодня. За основные задачи он принял проверку того, как подруга детства держится в седле, и, по возможности, начало лесозаготовки при помощи крыльев. Резать они резали – проверить это было несложно, но вот насколько эффективно это происходит? Людей в качестве мишеней не предвиделось, манекены для отработки ударов было жалко, да и стояли они на виду, а противодействием крыльев магии Виктор планировал заняться несколько позже, после того, как у него в голове сформируется примерное представление о возможностях этого то ли дара, то ли проклятия в физическом плане.

– Вы можете идти. – С ухмылкой бросил Виктор слугам, которые уже стояли подле ворот и присматривали за парой иссиня-чёрных коней с белыми полосами, тянущимися от макушек до оснований хвостов.

Похлопав ближайшего скакуна по крупу, проклятый подпер спиной ту же изгородь, к которой были привязаны животные. Погода казалась очень даже располагающей к хорошей прогулке: чистое небо, пусть и клонящееся к горизонту, но щедро заливающее город своими лучами солнце, прохладный весенний ветерок. Всё это вкупе заставляло улыбаться, – и пугать прохожих за забором, – пассивно поднимая настроение.

А спустя несколько минут скучающий взгляд Виктора наткнулся и на маленькую фигурку, показавшуюся из-за лысых зарослей окружающего поместье Бельвиосов парка. Линнет шла одна, держа подмышкой какую-то накидку для седла. Одета она была в лучших традициях восточных провинций графства: женский верховой костюм с декоративными шпорами и такими же бессмысленными ремешками, тянущимися от пояса до плеч. Чем-то всё это походило на охотничью одежду, но отличалось не самой высокой практичностью: как-никак, у аристократов были свои представления о прогулках верхом.

– А если бы я не решил прийти чуть пораньше? – Хмыкнул Виктор, отвязав первого скакуна и подведя его девочке навстречу. Лицо Линнет сначала вздрогнуло, а после она не без труда вернула на него своё обычное жизнерадостно-довольное выражение. И эта метаморфоза впечатлила проклятого больше, чем могли бы любые ругательства или проклятия. – Лин?

– Ты же помнишь, что я от своего отказываться не собираюсь?

– А я, значит, твой? – Парень вскинул бровь. – Пойми, в тебе я вижу только друга. Ты младше, да и воспринимаешься скорее как младшая сестра…

– Возраст как проблема проходит со временем! – Сердито заявила Линнет, оттеснив парня от коня и начав устраивать поверх седла принесённую с собой приспособу. Благо, это оказалось не «боковое седло», столь популярное у не выезжающих за стены родного города дородных знатных дам. – И взгляды тоже меняются! И люди!

Виктор тяжело вздохнул.

– Как скажешь, Лин, как скажешь. Предпочтёшь поездку у реки, или тебе больше по нраву холмисто-лесистая местность? – Формально леса здесь были повсюду, но река протекала по, можно сказать, равнинам, а вот с другой стороны от города были сплошные, заросшие холмы.

– Река будет лучше. – Бросила всё ещё надувшаяся девочка, весьма ловко запрыгнувшая в седло. Ей даже помогать не пришлось, хоть Виктор и собирался это сделать.

– Что ж, река так река. – Покивал проклятый, отвязав и оседлав своего скакуна. Пара секунд – и животное успокоилось, продемонстрировав готовность к преодолению любых испытаний.

А если говорить проще, то конь забил копытом, едва ли не искры из камня высекая.

Проехав через распахнутые привратниками ворота, Виктор и Линнет быстро влились в уличный поток. Благо, простой люд и сейчас не торопился чинить препятствий знатным особам. Правда, была пара эксцессов с узнавшими «святого» Виктора горожанами, но там хватило приветственно вскинутой руки и снисходительной, но пугающей до дрожи в коленках улыбки.

В остальном же они быстро выехали за стены, миновав стражу безо всяких проверок, и взяли курс на реку, оставив позади основной торговый тракт. Дорожки и тропинки, которыми пользовались горожане и селяне из близлежащих сёл, лучше всего подходили для их главной цели – прогулке там, где лишних глаз или будет крайне мало, или не будет совсем.

– Ну, как минимум в седле ты держишься вполне уверенно. – Спустя четверть часа напряжённой тишины подвёл промежуточный итог проклятый, пришпоривший коня и вырвавшийся на несколько метров вперёд. – Хочешь сказать, что верхом практически не передвигалась?

– Редкие воскресные прогулки со Страйей и другими подругами. Иногда выезды на охоту… – Тут девочка осеклась, но отсутствие негативной реакции со стороны Виктора вернуло ей чуть было не утёкшую уверенность. – Не сказать, чтобы у меня были с этим какие-то сложности, но и профессиональной путешественницей меня не назвать.

Виктор рассмеялся. Только сейчас он понял, что, возможно, Линнет специально преуменьшила свои умения, чтобы спровоцировать его на такую поездку. Или он это надумал на нервной почве, что тоже вполне возможно. Кто знает, где тут истина?

– Предлагаю слегка ускориться. Рысью. – Сказал парень, моментально вырвавшись вперёд. Совсем уж разгоняться на таких тропках он не собирался, но пока видимость была приемлемой, так что почему бы и нет?

Тем более, что вид по правую руку открывался превосходный: широкая река, краем цепляющая Тарбиллиан, здесь была особенно хороша. Зеркальная гладь воды, густая растительность на берегах, живность, снующая в глубине и иногда оставляющая на поверхности расходящиеся циклические круги – всё это раздолье радовало глаз.

– Думаешь, я от тебя отстану?! – Прокричала Линнет, держась чуть позади. Ширина тропки была такова, что двум всадникам здесь никак не развернуться.

– Если бы! Ни в одном из смыслов. Но как ты сама говорила, время меняет людей!.. – Виктор расхохотался и, прильнув к могучей шее своего скакуна, похлопал того ладонью. Мощь породы и звериных мышц впечатляла не меньше демонстрирующего своё искусство вирфорта, а ощущение свободы, пусть и лишь на прямой этой тропинки, пьянило. Виктор оглянулся через плечо – и понял, что Линнет, похоже, испытывает те же ощущения. На её лице не осталось ни следа от прежнего расстройства и тяжких дум, а вот азарта и интереса было хоть отбавляй.

«Ну, хоть что-то лучше полного ничего» – подумалось проклятому, когда он вместе с конём красиво вписался в очередной резкий поворот…

Глава 7

Почти три часа подростки провели верхом, объездив весь левый берег Тарбиллианской реки и поверхностно рассмотрев здесь всё, что только было можно. Но как-то так вышло, что лишь на обратном пути, когда солнце уже заходило, им на глаза попался пляж. Самый обычный, естественный каменистый пляж, позволяющий спуститься к воде не продираясь через натуральные заросли.

И что Виктору, что Линнет пришла в голову одна и та же глупая идея: проверить, можно ли в этой воде купаться. Несмотря на то, что вполне очевидным было обратное, они всё-таки свернули с тропинки, привязали коней чуть поодаль и спустились к воде, подтвердив то, что и так было понятно: вода даже до температуры воздуха не дотягивала, да и лёд с неё сошёл совсем недавно.

Так или иначе, но «возвращаться с пустыми руками» они посчитали кощунством, и потому наскоро соорудили костёр. Виктор, не будь дурак, проверил окрестности восприятием и убедился в отсутствии других людей, после чего скинул верхнюю одежду вместе с рубахой, высвободил крылья и начал как рубить дрова, так и проверять, что хотел под аккомпанемент задорных восклицаний наслаждающейся зрелищем Линнет. А уже огонь добыла девочка, воспользовавшись банальным воспламеняющим заклинанием, которое одинаково хорошо жгло и людей, и свежие брёвна.

– Кому расскажу, что целый святой Виктор рубил своими крыльями дрова для костра – никто не поверит. – Прыснула в кулачок Лин. – Как ты вообще до этого додумался?

– Я изначально планировал попробовать. Манекены и людей жалко, а деревья – самое то. Их и вирфорт мечом не всегда способен перерубить, так что какое-то понимание эксперимент мне дал. – Крылья рубили если не отменно, то вполне себе хорошо. Дерево диаметром в сорок сантиметров рассекалось играючи, но уже с пятидесятисантиметровым всё было не так гладко. Но проклятого устраивало и это, ибо человек – он, понимаете ли, куда менее прочен, чем могучая растительность.

Даже если на нём надеты доспехи или имеется простенький защитный артефакт.

– Всё-то ты пытаешься обернуть вот так… – Девочка обняла собственные колени, водрузив голову сверху. В её синих глазах плясали отражения пламени костра, а волосы покачивались в такт накатывающим порывам промозглого весеннего ветра. Погода портилась, а дорога обратно должна была занять не меньше часа.

– Всё, да не всё. В первую очередь я хотел удостовериться в том, что поездка не станет для тебя слишком уж серьёзным испытанием. Ничего не натёрла?

– Дурак! – В Виктора полетел сгусток тёплого воздуха. Один из многих, которыми девочка предусмотрительно себя согревала. Парень рассмеялся, начав подниматься на ноги.

– Нужно собираться и ехать назад… – Что-то на периферии сознания покоробило проклятого, и он на секунду застыл, обратив внимание на своё восприятие. И точно: со стороны тропы, идущей параллельно «их», находилась группа из семи человек. Они выстроились клином, и как будто наблюдали. – А то так ещё дождь пойдёт, и мы тут застрянем.

– Плохо, что ли? – Спросила девочка, чуть наклонив голову. В её глазах задорно плясали бесята.

– Хорошо. Но в поместье нас хватятся и поднимут на ноги всех, кого смогут. А за такое никого по головке не погладят. – Покачал головой проклятый, стараясь ничем не показывать своей обеспокоенности. Смотреть куда-то в ночную тьму смысла не было – глаза не восприятие, без подготовки и артефактов дальше полусотни метров в таких зарослях ничего не увидят.

А вот насторожить наблюдателей так было вполне возможно.

Хорошо будет, если они тут не по их души, но почему-то Виктору казалось, что всё обстоит с точностью до наоборот. И ведь Линнет из-под удара не вывести: даже если он отправит её вперёд, а сам останется, чтобы задержать врага, что помешает им разделиться? А если отряд не один, а два или три, идущие смыкающимися кольцами как раз на случай прорыва? Он сам бы так и сделал, вдобавок и на другой берег кого-то отрядив…

Чертыхнувшись в собственных мыслях, Виктор помог Линнет встать, попросил её потушить костёр, – чтобы не светить крыльями и не тратить время, – после чего форсировал «погрузку» на коней. Параллельно он рассуждал о портящейся погоде, тыкал пальцем в хмурую тучу на горизонте и в целом делал вид крайне обеспокоенный. Что от Линнет, хорошо знавшей реципиента, который нашёл место и в Викторе-нынешнем, не укрылось. Она поняла, что что-то не так, но лишних вопросов не задавала и в принципе стала самим послушанием. Никакой паники – только рутинные действия и неловкие, – не по смыслу, а из-за обстановки, – разговоры.

Но когда все семь сигнатур незнакомцев двинулись за ними следом, а на самой границе восприятия впереди появилась ещё одна группа неясной пока численности, Виктор начал продумывать план действий.

Таинственный неприятель вполне очевидно использовал тактику с окружением: одна группа караулила здесь, у пляжа, а другая находилась на пути к Тарбиллиану. И строился весь их план на том, что нагулявшиеся детишки выдвинутся к городу, позволив себя окружить.

Учитывали ли они «святость» Виктора? Обязательно. Знали ли они о том, на что он способен? Скорее только предполагали, ибо даже сам проклятый до сих пор не знал, на что способен. Во время «тренировки» с Гартом наблюдателей, вроде как, не было, да и перед лесозаготовкой уже здесь парень проверил округу. Вот только не подготовиться к неожиданностям они не могли, и уж точно знали, что крылья «святого» Виктора состоят из воды. Следовательно на том берегу, скорее всего, есть группа перехвата. Вполне вероятно, что всего одна, ибо пеших детишек поймать много ума не надо. Это верхом они могли каким-то чудом вырваться, для чего и потребовалось их окружать. А на своих двоих четырнадцатилетняя магесса первого круга и вирфорт «что-то около второго ранга» много не пройдут, да и ничего толком не навоюют.

Так, скорее всего, размышлял противник, которого проклятый был обязан переиграть. Даже не ради себя, а ради Линнет, которую он невольно подставил под удар. Предполагал же, что что-то такое может произойти, но всё равно попёрся за город без охраны. Попёрся как последний болван, которому на самом деле шестнадцать, а не двадцать семь плюс опыт реципиента.

Но что можно было сделать? Прорываться в противоположном от Тарбиллиана направлении – бесперспективно, своих там нет, и беглецов легко догонят. Вперёд – на это и должен быть расчёт врага, который наверняка укрепил позиции. По реке… вряд ли такая возможность не была учтена неизвестными, но и усилять другой берег больше, чем этот они бы не стали. Ходить на крыльях Виктор уже умел, так что перебраться через реку они в любом случае смогли бы. Холодно будет, конечно, но труп – он вообще температуры окружающей среды.

Ещё раз взвесив все «за» и «против», в частности весь отряд числом в двенадцать рыл далеко впереди, проклятый придержал коня и увёл того с тропы, поравнявшись с идущей позади Линнет.

– Лин, слушай меня внимательно. Барьеры ставить умеешь? Знаю, что умеешь. Повтори в уме и готовься их разворачивать. Сначала атаковать будут в спину. Главное – не паникуй, не кричи и готовься ко всему. – Они как раз проезжали самое узкое место реки, так что Виктор не хотел терять времени на более подробные разъяснения. До засадной группы впереди оставалось двенадцать километров, а до тех, что пристроились сзади – всего четыре. И для сильных одарённых, что магов, что вирфортов, это совсем не расстояние. – И держись за меня как можно крепче. Готова?

– К чему?! – Прошипела Линнет, испуганно заозиравшись.

– Ко всему… – Виктор произнёс это уже спрыгнув с коня и разорвав одежду выпущенными наружу крыльями. Сходу подхватив Линнет на руки, парень на максимальной для себя скорости ломанулся к реке, умоляя реальность подбросить ему рояль-другой.

Деревья, за которые цеплялся проклятый, трещали, трескались и падали, а некоторые кусты, которым не повезло попасться под крылья, выкорчёвывались или даже перемалывались в мелкую труху. Мана в теле Виктора не пошла вразнос, но была недалеко от этого, откликаясь на состояние хозяина и ускоряясь до предела. Вместе с этим росли и скорости потоков в контуре крыльев, так что даже простое прикосновение ими к чему-либо сеяло форменные разрушения.

Прямо как потоки маны в церкви, разворотившие основательное здание менее, чем за минуту.

Меньше тридцати секунд потребовалось проклятому для того, чтобы преодолеть почти три сотни метров, отделяющих их от реки. И как же он обрадовался, когда коснувшиеся водной глади крылья не стали проваливаться, а вместо этого всего лишь увеличили затраты маны, которая стремилась излиться в воду!..

Параллельно с управлением крыльями проклятый был вынужден напрягать восприятие до предела, отслеживая передвижения врагов и готовясь реагировать на появление новых. Но пока ощущались только «старички», сорвавшиеся со своих мест с незначительной задержкой в десяток секунд. Передвигались они очень быстро, и судя по напуганному шёпоту Линнет – некоторые ещё и по воздуху.

– Четверо магов! Они летят, Вик, они летят!..

Сведения крайне хреновые, так как даже на кратковременный полёт были способны лишь маги от третьего круга и выше. А такие, будь Виктор хоть трижды святым, спеленают его чисто за счёт командной работы и подавляющей мощи. Даже вымотать их не представлялось возможным, ведь проклятый – один, в то время как врагов там целая толпа.

До Тарбиллиана же оставалось девять километров по прямой. С одной стороны – чертовски много, но с другой, судя по отсутствию врагов на этом берегу и набранной при помощи крыльев скорости, расстояние преодолимое.

Только коняшек жалко…

Враг дал проклятому целых пять минут, прежде чем маги-«гончие» сократили дистанцию настолько, чтобы видеть беглецов своими глазами. И тогда же, практически одновременно с окриком Линнет, «святому» пришлось уклоняться от хлестнувшего по земле электрического разряда. Несмертельного: очевидно, этим уродам Виктор был нужен живым, но в способности своего тела продолжить нормально шевелиться и думать после такого удара парень был совсем не уверен.

Ещё трижды один из летящих высоко в небесах магов пытался задеть свою цель электричеством, пока не разочаровался в этом неблагодарном занятии. Только и только тогда он подключил к делу коллег, арсеналы которых требовали от них подобраться к цели поближе.

И они подобрались, разразившись целым каскадом заклинаний.

Проклятый изогнулся невероятным образом, пронося себя и свою бесценную ношу через огненный вал целой и невредимой. Страшный треск полыхающего леса стал таким же его спутником, как и опаляющий кожу жар. А на выходе из пекла Виктору пришлось разбивать ряд вырывающихся из земли каменных штырей и подставлять крыло под град слабеньких, но способных оставить серьёзные ожоги огненных стрел. Его щадили, пытаясь взять живым, и оттого Виктору было ещё противнее. Он не любил слабость, ведь та вела к потерям. А терять…

Терять проклятый не любил.

Виктор и сам не понимал, как он прорывался через поднимающиеся колонны земли, не натыкаясь на электрические разряды и локальные врата в геенну огненную, порождённые огненной стихией. Каждую секунду ему что-то, да грозило, но он умудрялся на это реагировать и разумом, и телом, и крыльями. Да, пару раз приходилось жертвовать одной из этих конечностей, но на фоне иного, куда как более мрачного исхода такая мелочь затерялась, словно её никогда не существовало.

В какой-то момент Виктор даже поверил в то, что им удастся добраться то Тарбиллиана, где в дело вступит городская стража. И не будет никакого боя с магами и порядком от них отставшими сигнатурами, которым, при текущем темпе, до нынешней позиции беглецов добираться чуть ли не десять минут.

Но всё поменялось в тот самый миг, когда в бой вмешался четвёртый маг, прежде лишь наблюдавший за своими «коллегами».

Лопнул барьер, который Линнет, среагировав на новую опасность, успела своевременно развернуть. Но мог ли маг первого круга что-то противопоставить магу четвёртого? Едва ли: хрупкая прозрачная стена рассыпалась, не остановив и даже не задержав кандалы из тёмного тумана, в одно мгновение сковавшие и стянувшие крылья Виктора у самого основания.

– Выкуси, …ть! – Выругался проклятый, развеивая и вновь материализуя крылья. Кандалы остались позади, бессильно упав на землю и удивив магов, которые уже сбавили скорость и приготовились окружать беспомощную цель. Оно и логично: крылья «святого» – это вам не заклинание, которое нужно заново формировать на протяжении бесконечно долгих секунд. Да и сам Виктор ни разу не маг, а вирфорт, отбившийся от посягательств целого верховного божка!

Линнет же, поняв, что её боевая магия здесь бессильна, прикусила губу и вскинула руки за спиной несущего её проклятого, начав создавать самые яркие светляки, на какие только была способна. Они какое-то время держались у её ладоней, после чего отрывались и поднимались на несколько метров вверх, располагаясь точно между беглецами и магами, парящими в небе. Сил это известное даже ребёнку, – одарённому, естественно, – заклинание требовало крохи, существовало не дольше минуты, но в условиях наступившего вечера работало превосходно. Здесь и сейчас преследователи ориентировались в большей мере на своё зрение, а не на восприятие, так как оно, во-первых, по всем параметрам, в десятки раз уступало таковому у проклятого, а во-вторых значительно теряло в эффективности там, где буйствовала мана.

А проводимый ими обстрел вызывал именно что буйство этой энергии.

Виктор не видел, что именно сделала Линнет, но сам факт формирования неких заклинаний почувствовал. Как почувствовал и то, что враги зачастили с промахами, а порой и вовсе били куда-то в сторону: то девочка, уверившись в эффективности задумки, поднапряглась и начала разводить светящиеся сферы в стороны.

Тем временем Виктор уже мог окинуть восприятием как бы не всю северную стену Тарбиллиана, которую не было видно глазами только и исключительно из-за леса. Меньше четырёх километров оставалось до места, которое просматривалось усиленной магами рода Бельвиос стражей.

«Нормальные люди подходы к крепостным стенам зачищают, знаете ли!» – в сердцах и про себя выругался парень, когда очередная магическая вспышка прошла в опасной близости от его спины. Преследователи адаптировались, а новых идей касательно способов от них оторваться не было совсем…

– Лин, сможешь пустить в небо сигнал? Красный с золотом? – Виктор сильно жалел о том, что он ничего не знал о тревожных сигналах рода, каковых не могло не быть. Но сымпровизировать, чтобы просто привлечь внимание это им точно не мешало.

– Дай мне минуту!..

Проклятый почувствовал, что маги врага пошли на снижение, да и в целом заметно ускорились, перестав экономить силы. Поняли, видимо, что если не в последующие пять минут, то уже никогда им не нагнать добычу и не захватить молодого, слабенького «святого». Но хотя бы остальные сигнатуры по большей части отстали, и на расстоянии в восемь-девять километров остались только спешащие на помощь товарищам маги. Никто другой летать не умел, так что вариантов тут и не было.

Ещё минуту продолжалась погоня, прежде чем Линнет вскинула руку к небу и выпустила вверх целую вереницу искрящихся алых, с золотыми переливами огней. И точно в этот момент перед беглецами вздыбилась не земля, нет: сами тени поднялись сплошной стеной. Виктор попытался разорвать барьер крылом, но то смогло едва-едва пробиться через него. О том, чтобы пролезть самому не шло и речи, но Линнет…

Сжав зубы и разогнав ману в каналах сверх максимума, Виктор перехватил свою ношу за подмышки и всеми крыльями врезался в барьер, проделав в том небольшую дыру. Дыру, в которую была выброшена Линнет за секунду до того, как неизвестный маг врага отреагировал на попытку прорыва и укрепил теневую стену, обрубив крылья проклятого и заставив его формировать их заново.

– Что ж, балласт сбросили. Осталось продержаться… – Пробормотал Виктор себе под нос, разворачиваясь лицом к врагу и тут же уходя от уже привычных ветвистых недомолний, которым до оригинального природного явления было очень-очень далеко.

Оно и к лучшему, впрочем.

Первые двадцать секунд Виктор только и делал, что уклонялся, пытаясь найти закономерность в действиях врага. И как только ему показалось, что она нашлась, проклятый попытался вырваться из клетки через отсутствующую «крышу» – но от неба его отрезал град холодящих воздух льдин, следом за которыми хлынули и отчётливо ощущающиеся воздушные лезвия. Виктор только чудом не потерял крылья, которые такими темпами просто не выйдет заново отращивать. Он терял их полностью или частями так, что к нынешнему моменту от резерва осталась едва ли половина. И это было очень плохо, так как вся четвёрка магов поторопилась спуститься ещё ниже.

А после барьер был доведён до своей финальной формы, и потоки теней закрыли небо. На отрезанное ото всего остального мира пространство опустилась абсолютная тьма…

Но Виктор, поведя носом и опустив веки, лишь оскалился.

– Думаете, это меня заперли с вами? – Попытка подбодрить самого себя оказалась очень даже к месту. – Нет! Это вас заперли со мной!..

Там, где зрение было бесполезно.

Там, где бал правили опыт и восприятие.

Там, где враг рассчитывал получить абсолютное. подавляющее преимущество…

Охотники и добыча поменялись местами!

Глава 8

Линнет продиралась через лес, не обращая внимания на появляющиеся на нежной коже ссадины и царапины. С её вскинутой вверх правой руки в небо то и дело устремлялись всё новые и новые искры, а из глаз по щекам лились серебрящиеся в темноте слёзы. Виктор, этот дурак, просто выбросил её из ловушки, оставшись в одиночестве против четырёх магов, заклинания которых её, не самой бездарной магессы, барьеры не задержали ни на секунду! Помогла только рассказанная тётушкой хитрость со светом в ночи, да только и этого хватило лишь на несколько минут…

Но несмотря на бурю эмоций, разрывающих душу, Линнет ар Веноза не собиралась бросать всё на самотёк. Она обязана была добраться до города и сообщить Бельвиосам о произошедшем. Поднять на ноги стражу и всех, кого только удастся. Ведь иначе Виктора или убьют, или схватят. И произойдёт это по её вине, ведь если бы не она, то новоиспечённый святой просто не вышел бы из города без сопровождения.

«Наивная, мелкая, возомнившая о себе невесть что дура!» – единственная мысль, набатом бьющая по вискам с самого момента осознания опасности. А ведь сначала она подумала, что бегут они от разбойников, и посчитала ситуацию романтичной…

Не меньше пяти минут потребовалось девочке для того, чтобы вырваться на пустырь перед крепостными стенами. Высокие стены из серого камня, казалось, подпирали собой смурное небо, а нередкие огни в бойницах и на башнях манили продрогшую Линнет своим теплом. Но манили бестолку, потому что холод нисколько не волновал её.

В отличии от небольшого отряда из двух магов и десятка стражников, отправленных за стены для того, чтобы проверить причину, по которой в небо то и дело взлетали магические искры.

– На Виктора ван Бельвиоса напали! – Тут же выдала Линнет, шаря взглядом по лицам собравшихся здесь людей. Сначала они выглядели вполне себе спокойно, но стоило только им осознать услышанное, как оба мага по-настоящему ужаснулись, синхронно активировав какое-то сложное заклинание. Стражники же хоть и растерялись, но подобрались, изготовились к бою и начали рассредотачиваться вокруг магов и девочки, беря тех в оборонительное кольцо.

– Северная стена, лес, нападение на третьего сына! – Оттарабанил старший маг двойки одновременно с тем, как его напарник развеял своё заклинание за ненадобностью. – Нужна поддержка! Мы выдвигаемся вперёд!

Ответ Линнет не расслышала, да и не интересно ей это было. Проследив взглядом за сорвавшимися с места магами, которым не понадобилось и десяти секунд для наложения себя усиляющих тело чар, она втянула носом холодный воздух – и с упорством носорога ринулась к воротам, растолкав стражников и проигнорировав их предупреждающие выкрики.

Этого отряда было мало. В караул никогда не ставили сильнейших, а значит пара магов если и сможет помочь Виктору, то совсем немного.

Дочь рода Веноза точно как и минутой ранее собиралась поднять на ноги всех, кого только можно…

***

Сколько Виктор себя помнил, всю свою жизнь он был человеком, предпочитающим слепому действию планирование. Этот подход не подводил его в том мире, а реципиента – в этом. Две разных личности вели себя как одна, за счёт чего не произошло конфликта их мировоззрений в процессе поглощения одним памяти другого. Лишь изредка они доверялись чутью и интуиции, делая что-то по наитию, игнорируя рациональный подход.

Делали – и добивались успеха.

Здесь и сейчас всё было иначе. Не было времени на планирование – враг находился на расстоянии в полсотни метров, бил метко и точно, загоняя проклятого в заранее расставленные силки. Некогда было остановиться и подумать. Негде было укрыться и перевести дух. Не у кого спросить совета. Внутри куба-барьера хоть как-то себя показывал лишь инстинкт, который Виктор худо-бедно направлял, куда ему было нужно.

«Дикого зверя» уже поймали бы, а вот «оборотень» сопротивлялся до сих пор. Двигался, маневрировал – и поминал Клариссу добрым словом. Лишь за счёт гибкости и работы ног, – пусть и с помощью крыльев, – избегал ловушек, коих четвёртый, «теневой» маг расставил крайне много. И точил когти, готовясь поразить врага так, чтобы спутать им планы и выиграть немного времени.

Они совершили ошибку. Отпустили Линнет. И та, вероятнее всего, уже была на полпути к Тарбиллиану. Пройдёт несколько минут – и подоспеет помощь. Проклятый не ощущал ничего снаружи барьера, ведь тот надёжно отрезал кого угодно от внешнего мира… и наоборот. А это значит, что враг будет торопиться. И ошибаться.

А ошибка одного – это всегда возможность для другого.

Сотканные из тьмы цепи материализовались там, где Виктор на долю мгновения коснулся крылом сырой почвы. Очередной ловушке не хватило самой малости для того, чтобы спеленать «святого», который стремительно смещался поближе к магам. Врагов было четверо, но активное участие в бою принимали лишь двое. Ещё один, тот самый «теневой» маг, завис под самым потолком барьера, максимально уменьшил своё присутствие и занимался расстановкой капканов, которые не позволяли Виктору развернуться во всю ширь. А ещё один, вполне вероятно – эксперт в манипуляциях с молнией, и вовсе занимался подпиткой барьера.

Враг разумно опасался того, что проклятый предпримет попытку вырваться из барьера. И небезосновательно: будь у него хотя бы пара-тройка секунд, и бегство показалось бы парню не самой плохой затеей. Но этих секунд не было по крайней мере до тех пор, пока все враги сохраняли боеспособность.

Своей целью Виктор выбрал «мага тени», так как тот всецело положился на свою незаметность, полагая, что у их добычи нет и быть не может достойного восприятия. И будь проклятый вирфортом, этот расчёт всецело бы оправдался. Воздух внутри барьера можно было ладонями черпать из-за разлитой тут маны, а ориентироваться в такой обстановке был способен не всякий маг.

Вот только на беду «теневика», проклятый представлял собой страшную химеру, собранную из трёх существ. Маг, вирфорт и «святой» получили одно тело на троих, попилили, как получилось, да и оформились в личинку будущего страха и ужаса всех магов континента.

Активировав ни много, ни мало, а три ловушки сразу, Виктор избежал спутавшихся цепей, пропустил мимо обрушившийся на землю ледяной град, перепахавший почву и заметно снизивший температуру окружающей среды – и всеми крыльями оттолкнулся от только что зачищенной площадки.

Один из атакующих его магов бил льдом считанные мгновения тому назад, и в ближайшие две секунды новых заклинаний от него можно было не ждать. Ему нужно было не только подготовить заклинание, но и ощутить Виктора, прицелившись так, чтобы не задеть ни своих, ни ловушки. Второй маг был куда опаснее, так как заклинание уже плясало на его пальцах и было готово ринуться вперёд. Но проклятый видел его структуру, держал крылья наготове и понимал: уж воздушную клеть он перехватит, пусть и не без потерь.

А «маг тени» тем временем оказался совсем близко, и только тогда начал шевелиться, поняв, что его позицию раскрыли. Но вместо того, чтобы закрываться барьерами, как того хотел Виктор, неглупый противник начал банально отлетать в сторону. Одновременно с тем от укрепления, – или даже поддержания, – барьера отвлёкся четвёртый маг, и воздух наполнил свист выброшенных веером воздушных лезвий. От одного из таких проклятый уклоняться не стал, получив ещё одну средней паршивости рану, рассёкшую плечо до кости.

Лишь одним крылом проклятый дотянулся до своего врага, но смазанный удар увяз в барьерах, не нанеся магу никакого урона.

Ситуация выглядела безвыходной: цель поспешно уходила в сторону, а все три мага взяли парня на мушку и были готовы обрушить на него всю свою магическую мощь. Помочь могли бы манёвры в воздухе, но уверенности в том, что это возможно, у Виктора не было. Его «техника устойчивости» даже с полом не работала как надо, куда там воздуху, который даже маной напитывать было на порядок сложнее?..

Сердце ударило раз, второй. В восприятии Виктор почувствовал, как двое магов из трёх отстрелялись, воспользовавшись подвешенным состоянием своей цели. «Теневик» уплывал, а четвёртый враг готовился спеленать раненую добычу, едва та низверзнется на землю. И дальше медлить было нельзя, и проклятый решился на отчаянный шаг. Отчаянный – но единственный.

Взяв под прямой контроль все четыре крыла, он свёл их за спиной в единый канат – и нарушил целостность контура «на кончиках перьев», одновременно с тем дестабилизируя собственные потоки.

На какую-то долю секунды Виктору показалось, что на поле боя прокрался пятый враг, вирфорт, вооружённый боевым молотом. Ибо удар, обрушившийся на его спину, был сравним только с чем-то подобным. Отнюдь не тщедушного «святого» смело, точно как спичку во время урагана, и бросило вперёд, прямо к «магу тени». Придя в себя ещё в полёте, Виктор развеял и вновь сформировал крылья за секунду до столкновения с врагом. Тело, лишившись «ускорителя», замедлилось, но проклятому и не нужно было большего. Ведь даже руками он мог бы дотянуться до вражеского мага, если бы не в спешке возведённые им барьеры..

Напитанные маной крылья воссияли во тьме, словно были действительно сотканы из света. Виктор не оставил врагу ни шанса на отступление, зацепившись за барьеры и перетащив себя так, чтобы оказаться над магом. И пока два его крыла вгрызались в магические щиты и держали «святого» рядом с подставившимся ловчим, оставшиеся молотили врага, разбивая защиту и постепенно подбираясь всё ближе к податливой плоти. И ни один товарищ атакованного мага не мог ему помочь, ведь готовили они совсем другие заклятья, и ударить так, чтобы не навредить из-за получившегося клинча не могли. Что-то придумать, определённо, было возможно, да только свою роль сыграл… страх.

Со стороны открывшаяся картина выглядела откровенно пугающей: люди, независимо от чувств, испытываемых по отношению к церкви, боялись богов. А прямо сейчас, во тьме, где единственным источником света оказались объятые священным пламенем мечи невидимых воителей пантеона, обрушивших свою мощь на «мага тени», развернулся не бой, нет.

Это была казнь, свидетелям которой представился шанс развернуться и сбежать.

Шанс, которым они не воспользовались.

В один миг произошло сразу несколько событий.

Последний из барьеров осыпался сизым пеплом, и крылья выпотрошили отчаянно барахтающегося мага. Руки, которыми тот пытался закрыться, полетели к земле, а потроха разлетелись по сторонам: проклятый бил со всей силы, так, словно тело его врага было отлито по меньшей мере из оружейной стали.

Двое товарищей мертвеца наплевали на приказы и разразились самыми убойными заклинаниями из тех, что не требовали времени на формирование. К Виктору и его растерзанной добыче устремилось постоянно меняющееся облако странного пламени с одной стороны, и поразительной остроты шипы, по поверхности которых безостановочно бегали золотистые разряды – с другой.

Последний маг, растерявшийся и не сразу осознавший, что их коллега погиб, развернулся и хлопнул обеими ладонями по поверхности теневого барьера. Лишённый подпитки от почившего создателя, тот откликнулся на команду поддерживающего его мага и открыл «охотникам» дорогу к отступлению, начав истончаться и рассыпаться…

И всё завертелось.

Виктор перехватил изуродованный труп правой рукой, и уже падая метнул его навстречу шипам, рассчитывая сбить хотя бы пару из целого десятка. Так и вышло: мертвеца нанизало на два шипа, раскрывшихся и окончательно разметавших прожаренные останки по округе. В стене смертоносных снарядов появилась дыра, в которую проклятый, повторив операцию с дестабилизацией крыльев, ринулся со вполне определённой целью: достать второго врага, пока на это есть силы. Но наглядный пример с погибшим товарищем что-то, да донёс до магов, так что «цель» оставаться на месте не пожелала и стремительно скользнула в сторону, разразившись плотным встречным огнём. Виктор кое-как закрылся крыльями от пульсирующих шаров из магического пламени, но инициативу потерял и вынужденно вернулся на затянутую чужой маной землю: ловушки «теневого мага» рассыпались прахом сразу после его смерти, но энергия никуда не исчезла. Мешало ли это чем-то врагам? Нисколько. Мешало ли Виктору? В каком-то смысле, ведь чужая мана отвлекала, мешала. А в таких её объёмах это было сродни нахождению посреди болота.

Но и врагов осталось всего двое, так как третий скрылся в ночи раньше, чем Виктор коснулся ногами твёрдой земли.

– Вы уже провалились. Есть ли смысл сражаться дальше? Да и ваш товарищ сбежал, бросив вас на произвол судьбы… – Забросил пробный камень проклятый, окинув взглядом противостоящих ему магов. Один стоял на земле, дрожал от ужаса, но поддерживать наготове структуры сразу трёх заклинаний ему это не мешало. Второй всё ещё висел в воздухе, окружённый то и дело проявляющимся пламенным барьером, зелёное пламя которого обещало доставить Виктору, вздумай тот приблизиться, несколько крайне неприятных секунд – вплоть до момента превращения в головёшку. Что этого мага, не брезгующего «демоническим огнём», что его коллегу, увлекающегося живыми тенями, можно было считать полноценными тёмными. Не слетевшими с катушек, но прикоснувшимися к запретному и уверенно двигающимися к обретению безумия.

«Поправочка: мага тени можно не считать, ибо он подох. Получается, как святой я уже начал выполнять свою работу, ха-ха…» – моральное напряжение требовало выхода, найдя его в попытках пошутить. Про себя, ибо враги прикола бы не оценили, а союзников здесь не было.

К слову о союзниках: Виктор отчётливо ощутил, как от Тарбиллиана в его направлении выдвинулась пара сигнатур. А сгусток маны, опознанный как Линнет, пополз к воротам.

Пополз потому, что на фоне тех двух сигнатур скорость Линнет казалась просто-напросто смешной.

– Тебе нас не одолеть, ублюдок! – Прорычал летающий маг, взмахнув обеими руками и моментально напитав маной подготовленный массивный конструкт. Зелёное пламя обрушилось на землю перед ним – и пошло вперёд, оставляя после себя один лишь безжизненный пепел.

Второй маг чертыхнулся, но поддержал товарища, использовав три одинаковых заклинания подряд. Это были всё те же шипы, но идущие куда шире, с явным расчётом на то, что сбить на подлёте все три слоя снарядов не получится даже у сильного мага. Ну и трупов у проклятого под рукой не было. Единственный он «потратил» минутой ранее.

– Моё дело предложить. – Виктор пожал плечами и припал к земле, раскинув крылья на манер паучьих лап. Рывок – и вот уже он ринулся вперёд, рассчитывая пропустить все шипы над собой. Стена зелёного пламени сокрыла его от чужих взглядов, а буйство маны не позволило бы врагу хоть сколь-нибудь точно отследить его реальное положение в пространстве. Но к чести вражеского мага, он заподозрил что-то неладное и хлопнул ладонями по земле перед собой.

По почве в ту же секунду пошли волны, а мгновением позже она вздыбилась, попытавшись поднять Виктора до уровня идущих прямо на него шипов.

К вящему сожалению «охотников», проклятому это не помешало, и он банально проскочил опасный участок до того, как ловушка захлопнулась. Заплатил за это очередной дестабилизацией, оставшись с менее, чем одной пятой резерва, но проскочил. Теперь перед ним оказалось новое препятствие – пламя, обогнуть которое Виктор решил не поверху, чего маги врага скорее всего ждут, а со стороны. Время сейчас работало на него, так как сигнатуры союзников должны были вот-вот вырваться на образовавшуюся опушку, а тратить силы на защиту от встречных залпов было бы весьма глупо.

С полным резервом – вполне разумное решение, как показала практика. Но точно не сейчас, когда дважды лишившись крыльев в защите Виктор останется ни с чем.

К чести прибывших на место магов рода Бельвиос, те не растерялись даже от вида движущейся на них стены демонического огня. Они тут же встали спина к спине, и пока один поднимал их вверх, выращивая огромную земляную колонну, второй готовился обрушить на врага всё, что только успеет подготовить. Виктора они заметили немногим ранее, и потому не опасались ему навредить.

На секунду отвлёкшийся на союзников, Виктор мотнул головой и не сбавляя шага продолжил движение к своей цели: краю зелёного пламени, до которого осталось немногим больше полусотни метров. Позади дважды громыхнуло: то маги рода обрушили свою мощь на не ожидавших такого сюрприза врагов, но и от ответа не укрылись, ведь тёмные готовились встречать передумавшего сбегать проклятого. Вот только этот их ход лишил их заранее подготовленного плацдарма: «летающий» маг был вынужден приземлиться в поисках укрытия от многочисленных рассекающих всё и вся дисков, заполонивших воздушное пространство, а любитель шипастого заклинания и вовсе оказался в ловушке. Первоначальный обстрел заставил его покинуть облюбованную позицию с автономными щитами, а после его крепко прижал самый молодой маг из двойки Бельвиосов. Свежий, не растративший ману на погоню и попытки захватить добычу, обладающий превосходящим недруга боевым опытом, двадцатипятилетний маг буквально подавлял, наплевав на разницу в целый круг.

Не так хорошо всё обстояло у его более сильного и опытного товарища, на помощь к которому Виктор и решил, в конечном счёте, прийти. Покончить с магами требовалось как можно быстрее, ведь сигнатуры оказавшихся слишком немобильными засадных групп вновь показались на горизонте.

– Назад! – Коротко стриженный сорокалетний маг едва не зарычал на пролетевшего мимо Виктора, который, укрывшись крыльями, отвлёк на себя внимание тёмного мага. – Мелкий идиот!..

Две сильные вспышки зелёного пламени испарили по одному крылу, но проклятый навязал врагу ближний бой, уклонился от выброшенного вперёд лезвия из демонического огня и, крутанувшись вокруг своей оси, стеганул врага всеми крыльями, включая уже отросшие. Зелёное пламя барьера выдержало удар, но потускнело и вреда самим крыльям не нанесло: очевидно, тёмный заметно поиздержался, и в бою с другим магом не стал поддерживать контр-атакующий потенциал своих щитов.

Пока Виктор уклонялся от уже двух парящих рядом с тёмным магом мечей демонического огня и изворачивался для нового удара, его недовольный союзник успел подготовиться – и обрушить на врага довольно простой набор из двух дополняющих друг друга заклинаний.

Любитель зелёных огней сначала едва не упал, когда под его ногами просела земля, а после попытался сбежать из захлопывающейся, – буквально, – клетки. Превращающаяся в камень порода накрыла мага угловатыми зубьями, а Виктор со своими крыльями не позволил ему выбраться через закрывшуюся в самую последнюю очередь дыру сверху. А мгновением позже из-под земли вовне клетки вырвалось не слишком толстое, с человеческую руку сверло, нанизавшее проигравшего мага на себя точно бабочку на иголку. Тёмный ещё попытался подёргаться, но тот же принцип, что и у шипов его напарника не оставил ему шансов: сверло взорвалось, нафаршировав ливер живого мертвеца осколками.

Ничего поделать маг уже не смог, испустив дух в следующую же секунду.

– С севера и с северо-востока к нам движутся две группы врага. Двенадцать человек полным отрядом, и ещё трое из тех, кто был с этими. – Виктор кивнул… да, на половинку головы «мага тени», обнаружившуюся между ним и трупом только что убитого тёмного.

– Вы были вдвоём с той девочкой? – Проклятый кивнул. Над руками мага заплясали готовые к напитке маной структуры атакующих заклинаний. – Тогда добиваем последнего и отступаем.

– Хорошо. – Говорить про сбежавшего мага Виктор не стал, так как тот намылил лыжи уже довольно давно, удалился на добрых шесть километров и возвращаться явно не собирался. Дёргать же магов-«спасателей» перед угрозой столкновения с новыми, свежими группами противника – идея не самая лучшая.

А сохранить в секрете хоть что-то, скорее всего, не получится. От кого, если наниматель этих товарищей прекрасно всё поймёт?

Тем временем старший маг двойки присоединился к своему младшему товарищу, и вдвоём они размазали последнего врага на полянке быстрее, чем Виктор смог к тому приблизиться без использования дестабилизации крыльев, на которую маны уже не хватало. После троица обменялась многозначительными взглядами – и почти синхронно дёрнулась в сторону Тарбиллиана. Разве что самый старший в их свежеобразованной группке не забыл отвесить по контрольной стрелке в голову каждому из относительно целых трупов, во избежание неприятных случайностей.

Для Виктора ночное приключение подошло к концу, в то время как для подоспевшей на зов оперативной группы всё только начиналось: им предстояло встретить и перемолоть наёмников, обделённых инстинктом самосохранения и движущихся прямиком к Тарбиллиану.

Глава 9

Дюран ван Бельвиос был в бешенстве, и лишь вести о провале неизвестных недругов удерживали его от того, чтобы перевернуть кверху дном весь город. Как и информация о том, что Виктор собственноручно прикончил одного мага, обратил в бегство другого и достойно держался против оставшихся – и всё это при его уровне сил! А ещё мальчишка поступил, как настоящий мужчина их рода, в первую очередь выведя из-под удара младшую дочь их вассала.

Дюран ухмыльнулся, в своих мыслях прикинув выгоды и потери от, возможно, не самого плохого брака из всех возможных. Конечно, с титулом святого можно рассчитывать и на большее, но граф беззвучно поклялся самому себе в том, что он не будет препятствовать сыну, если тот вдруг решит выбрать себе невесту самостоятельно. Не просто так сам Основатель придерживался такого правила, и убедительно просил уже своих детей действовать иначе лишь в случае крайней необходимости, когда от союза будет зависеть судьба всего рода.

Впрочем, все эти мысли пропали так же быстро, как и появились. Перед Дюраном припал на одно колено посыльный, доложивший о случившемся боестолкновении. Враг не отступал, – не считая одного мага, за которым уже выслали ловчих, – что, бесспорно, указывало или на чрезмерную глупость оного, или… да всё на ту же глупость. Поставленную цель они не выполнили, а бессмысленная смерть демонстрировала лишь некомпетентность их лидеров.

В том, что нападавшие – не наёмники, граф был уверен целиком и полностью. Во-первых, среди них были тёмные маги, о которых необходимо доложить в столицу. Во-вторых, они не отвернули, не побежали, как сделали бы любые наёмники в такой ситуации. Вопреки разного рода слухов среди этой братии нет и никогда не было идиотов. Любой сколь-нибудь опытный наёмник проходит через мелкое сито, отсеивающее подобных.

Конечно, самоубийство могло быть отвлекающим манёвром, но тут возникал вполне логичный вопрос: от чего они пытались отвлечь род Бельвиосов? Никаких активных операций в окрестностях своей столицы потомственные маги не вели, а сил на уничтожение нападавших выделили совсем мало. Да и те тридцать минут, за которые его люди должны справиться со всеми нападавшими, – кроме беглеца, – сейчас нигде не сыграли бы роли.

Дюран ван Бельвиос смотрел, но не видел сути. Его выкованный в вечном пламени интриг разум пасовал перед этим ходом неизвестной организации. Можно было, конечно, просто принять за данность то, что в игру вступили непуганные идиоты-фанатики, но тогда останется немаленький шанс проморгать врага прямо у себя под носом.

Оставалось надеяться на то, что оперативным группам удастся захватить живым хоть кого-то, и этот несчастный поделится информацией, так или иначе.

Граф опустил веки и покачал головой. Будет больше информации – будут и выводы. А пока бдительность, бдительность и ещё раз бдительность, ведь нападение действительно могло быть лишь частью более масштабного плана…

***

Виктор не помнил, как он добрался до лекаря. Сразу после завершения битвы, во время которой он безо всяких внутренних терзаний буквально выпотрошил человека, из него словно вытащили стержень, откачали топливо и заглушили. Или перевели в спящий режим, ибо инициативы и желаний в теле и разуме не осталось совсем.

Проклятый знал, что такое физическая усталость. Прекрасно знал, спасибо проклятию, избавиться от которого в ближайшей перспективе просто невозможно. Знал он и о том, что из себя представляет усталость умственная. Не мог не знать, будучи по сути своей жадным до знаний… не исследователем, а скорее библиотекарем-эгоистом, тащащим в свою каморку всё сколь-нибудь интересное. Но вот моральная усталость была известна ему лишь с одной стороны, ибо жизнь испытывала его на протяжении длительного отрезка времени, без сиюминутных потрясений и давления, сжатого в промежуток половины часа. Сегодня же Виктора словно булавой огрели, и было это столь неожиданно, что в моменте парень просто потерялся.

Потерялся, несмотря на жизненный опыт двух коротеньких жизней.

Он всё ещё раздумывал, как и обычно. Двигался не хуже, чем после любой из самых выматывающих тренировок с Клариссой. Но вот сказать, что он всецело присутствовал здесь и сейчас было нельзя. Виктор взирал на происходящее со стороны, с чем ему сильно помогало восприятие. Россыпь по большей части равномерно распределённой маны – это пол, стены, потолок, мебель и всё неживое. Чуть более плотные завихрения, преимущественно вне поместья – растительность, в начале весны оживающая, но всё равно подвешенная в двояком состоянии. Плотные сгустки маны, формой напоминающие людей – это люди и есть. Те, в которых маны больше – одарённые или маги. Те, в ком эта мана непрерывно циркулирует – вирфорты.

А тусклый, поблекший и ослабший силуэт, вокруг которого суетятся лекари…

Это он сам.

Взирать на себя со стороны было странно и необычно, но при том необычайно легко. Недовольно «ворчащее» проклятие, тяжесть в мышцах и боль от ран практически не ощущались, хоть разум и подсказывал, что всё должно быть с точностью до наоборот. Зато мана вовне виделась вымотанному разуму так, словно он мог прямо сейчас зачерпнуть её рукой, направив на какие-то свои нужды. Глупость, но глупость смешавшаяся с реальностью. Будь у Виктора такой опыт, и он сказал бы, что эти ощущения чем-то походили на галлюцинации отходящего после операции пациента, видящего то, чего нет, и принимающего это за чистую монету. Но проклятого не оперировали ни в том мире, ни в этом, так что сравнивать ему было не с чем.

Но это не значило, что он не мог хотя бы на мгновение предположить, что невозможное возможно… и попытаться это сделать, потянувшись к ближайшему артефакту, в котором мана была сконцентрирована сильнее всего. Это в лес он вышел голым, как сокол – благо хоть подпоясаться не забыл. А здесь, в поместье, на «умирающего» понавешали всяких побрякушек столько, что они, активировавшись, имели бы все шансы взорваться вместе с третьим сыном графа.

Если бы не вышли из-под руки мастеров рода Бельвиос, конечно же.

Виктор и сам не заметил, когда окружающий мир в его восприятии поплыл, а перед сознанием появилось чуждое материальному измерение. Внешне практически такое же, повторяющее обычное вплоть до малейших деталей, но – бесконечно чужое. Человек, мысля иными категориями, совершенно не мог его воспринимать. Ни маг, ни вирфорт, ни пустышка.

Но проклятый почему-то выбился из этого правила, и потому сейчас заинтересованно «озирался», не видя в происходящем ничего, что можно было назвать странным. Тем более он уже бывал на изнанке, пока «летел» до своего нового тела. Сейчас же он просто продрал глаза и стал зрячим, почувствовал запах чужого воздуха, воспринял тепло искажённого солнца и ощутил дуновение неправильного ветра.

Виктор ван Бельвиос, потеряв сознание, не погрузился в блаженное ничто и не ступил во владения Лункоса, как полагается каждому засыпающему смертному. Вместо этого он вывернулся наизнанку, и оказался… да на изнанке он и оказался.

В мире, материей которому служила мана.

В мире, населённом «демонами».

Первым делом внимание проклятого привлёк он сам, заметно отличающийся от себя-привычного. Его тело внешне оставалось тем же, но тут на передний план выходила не физическая оболочка, а мана. То, что магам и вирфортам давалось ценой больших усилий, – проявление мана-структуры, – здесь было естественным положением вещей. Всё вокруг состояло из маны, а то и было ею. Материя же… она проявлялась, но довольно тускло и равномерно во всём: в стенах, в людях, в воздухе. На место встала ещё один кусочек мозаики, и Виктор получил новую картину, довольно просто описывающую изнанку и материальный мир.

За основу бралась раскраска с двумя одинаковыми, но в то же время отличающимися наполнением изображениями. На первом листе – едва заметные серые контуры и краска. Много краски. На втором – чёрно-белый рисунок, на котором местами пробивались поблекшие цвета, размывающие чёрно-белые линии.

Первый лист был изнанкой, в которой материя была равномерно проявлена повсюду, но бал правила «краска» – мана. Второй же представлял собой реальный мир, материальный и чёрно-белый донельзя, но при том впускающий в себя краску – ману, которая, при должной концентрации, могла выйти на передний план и перекрыть бесцветье. Пока Виктор не знал ни о чём, что могло бы порушить эту простую схему, так что она была моментально утверждена в качестве основной.

В конце концов, простота понимания чего бы то ни было почти всегда являлась решающей.

Вырвавшись из вязкого болотца собственных мыслей, проклятый вновь обратил «взор» на своё тело, отражение, – или оригинал? – которого лежало здесь, на изнанке, и прямо-таки напрашивалось на всестороннее изучение. Впрочем, от этого самого изучения Виктора удерживало странное ощущение. Словно его что-то тянуло назад, в «родное» измерение. И с каждым мгновением тянуло всё сильнее, что малость подразогнало завесу, мешающую парню нормально мыслить.

Первым делом Виктор обратил внимание на голову своего тела, ведь именно там концентрация маны была максимальной вопреки тому, что эта «роль» обычно отводилась Сердцу. Явление в полной мере странное и не поддающееся объяснению. Ведь если здесь, на изнанке, в голове столько маны, то её должно быть много и в материальном мире.

Или её стало много после боя, или даже после потери проклятым сознания?..

Череда самых разных теорий пронеслась в мыслях Виктора, пока тот не остановился на наиболее реальной и не наносящей фатальных ударов по выстроенной людьми теории маны: переход на изнанку в качестве триггера или побочного эффекта концентрировал ману в голове. Само по себе это проклятому ничего не давало, но пища для размышлений выходила вполне себе недурственная. Тут и сама изнанка, и мана в голове, и то, как всё на самом деле выглядит…

От осознания открывшихся перспектив, – особенно если научиться выходить на изнанку осознанно, – у Виктора перехватило бы дыхание, если бы он дышал.

Дышал?!

Осыпая себя и всё вокруг самыми грязными проклятиями, проклятый инстинктивно ухватился за ощущение скорого конца, потянув его на себя точно пробку в ванной. В ту же секунду «точка восприятия» начала смещаться к его телу, пока, наконец, не угнездилась в том окончательно. И в ту же секунду Виктор распахнул глаза во вполне материальном, простом и понятном мире, встретившим его болью в груди и пятнами перед глазами. Благо, эти неприятные ощущения порядком ослабились, стоило проклятому только набрать полную грудь столь необходимого всему живому воздуха…

– Есть! Стабилизационные сюда!

В распахнутый рот проклятого залили не одну и даже не две крошечных склянки с концентрированными снадобьями. При этом пошевелиться Виктор не мог, видимо, из-за введённых ранее препаратов.

– Состояние?

– Полностью стабильно… как и минуту назад. – Пожилой лекарь с длинными седыми космами, закрывающими большую часть лица, недовольно фыркнул. – Молодой господин, вы нас слышите? Понимаете?

Парню пришлось моргнуть дважды, так как даже его шея им неконтролировалась.

– Вы знаете, что с вами случилось? Догадываетесь? – «Отсигналив» лекарю нет и да соответственно, Виктор с благодарностью уцепился губами за протянутую ему пипётку с, по всей видимости, противоядием. И – да, яд тоже мог быть лекарством. Как парализующий человека, но не убивающий его, например. – Через минуту вы сможете говорить. Нам нужно знать, что произошло и не может ли это повториться снова.

И Виктор стал ждать, разминая язык и возвращая себе чувствительность.

– Итак? – Старший из лекарей наклонился над своим пациентом, вопросительно вздёрнув бровь.

– Часть дара Тэмпеста Многоликого. Которым я неправильно воспользовался. – Говорить всё ещё было не слишком приятно, так что Виктор поначалу обрезал предложения. – Позволил взглянуть на мир со стороны. Заметил, что не дышу. Вернулся.

– Впервые о таком слышу. – Старик нахмурился. – Придётся вам, молодой господин, следующие сутки, а то и двое провести в этих стенах.

Виктор покачал головой.

– Мне нельзя прерывать тренировки ни на один день. Хотя бы минимум, но я должен выполнить.

– А если подобный приступ повторится снова, но уже там, где не будет способных оказать помощь людей? Это исключено, молодой господин. – Старший лекарь уступать не собирался, и каждое его слово было подобно вколачиваемому в крышку гроба гвоздю.

Но у Виктора имелся гвоздодёр, титулом и самодурством именуемый.

– И всё-таки я настаиваю. Мои ранения сами по себе не столь страшны… – При том со стороны Виктор определённо походил на мумию. – А приступ, как вы это называете, я контролирую. И даже в худшем случае смогу его прервать, как это сделал недавно на ваших глазах.

Старик прищурился, поймав взгляд непокорного пациента и, по всей видимости, намереваясь раздавить того морально. Но вот в чём соль: проклятый мог играть в гляделки сколь угодно долго хоть с самим Дьяволом.

– В течение следующих двух-трёх дней на каждой тренировке вас будет сопровождать мой помощник. И это не обсуждается, молодой господин.

– Пусть так. – Виктор довольно кивнул. Что ему до наблюдателя, если тот носит ту же фамилию – Бельвиос? – Я могу перебраться в свои покои?

– Этой ночью – нет. Вам необходим присмотр, молодой господин. И ещё один момент: к вам уже давно пытается пробиться гостья…

Проклятый хмыкнул. Он хорошо себе представлял, что там за гостья, что она будет говорить и к чему это может привести.

– Думаю, развеять опасение Линнет у меня сил хватит. – В ответ на эти слова старший лекарь лишь хмыкнул не менее многозначительно, чем сам Виктор пятью секундами ранее. И параллельно с этим направился к выходу из помещения, к двери, за которой парень, сосредоточившись, ощутил знакомую ману своей подруги.

– Покойников в седьмой зал, вскрытие и изучение оставим на завтра!.. – Донёсся до Виктора голос старшего лекаря одновременно с тем, как Линнет ворвалась в комнату, едва ли не расталкивая всех лекарей на своём пути.

«И почему перспектива очередного непростого разговора пугает меня больше, чем битва?..».

Глава 10

– И ты хочешь мне сказать, что я, выведя тебя из-под удара, поступил неправильно? – Виктор вздел бровь, всё ещё обмозговывая выдвинутые маленькой вздорной девчонкой обвинения. Порой он действительно забывал о том, что за облицовкой мага первого круга и аристократки скрывается суть подросток, для которого логика чаще всего ассоциируется с пустым звуком.

– Да! Будь мы вместе, и ты не получил бы таких ран, разве нет? Я бы прикрыла тебя, помогла в бою! Меня обучали!

Эти слова стали последней каплей, переполнившей отнюдь не бездонную бочку терпения Виктора ван Бельвиоса.

– Наивная, мелкая, возомнившая о себе невесть что… магесса! Ты хоть представляешь себе, насколько маг третьего круга тебя превосходит?! Да даже обучай тебя кто-то как боевика всерьëз, ты бы всё равно ничего не смогла сделать! – Девочка открыла было рот, чтобы возразить, но Виктор не дал ей и слова вставить. – А таких магов там оказалось четверо! Можешь себе представить цифру? Четыре мага минимум третьего круга! Да такого отряда хватит, чтобы половину рода Веноза перебить вместе с вашим городом! У меня самого там шансов не было, понимаешь?!

В сражении с этим врагом Виктору несказанно повезло несколько раз кряду, и в первую очередь с тем, что этим ублюдкам он был нужен живым. Не меньшую роль сыграли и крылья, учесть которые враг, очевидно, не смог. В части скорости передвижения во время погони проклятый приблизился к галопу скакуна, и это не по ровной дороге, а по чёртовой лесной чаще! А восприятие? А оказавшиеся столь к месту тренировки Клариссы?..

Исключить из этого списка хотя бы один фактор – и проклятого взяли бы в окружение всеми силами, а не гнались так долго силами магов, полёт которых был прожорлив до маны и сильно выматывал.

А последующий бой? Тут и приказ брать третьего сына графа живьём, и усталость от полёта с обстрелом, и нервишки, вызванные уже боевыми возможностями крыльев «святого». От приказа они, конечно, отказались, но слишком поздно. Да и координация в итоге вышла паршивая, с их огненной стеной, не позволившей своевременно заметить подкрепления из Тарбиллиана и манёвр самого Виктора.

Но даже так всё прошло по грани. Виктор буквально станцевал босым на лезвии ножа, жонглируя факелами и уклоняясь от обильно смазанных горючей восточной смолой секир…

И на этом фоне заявление Линнет о готовности противостоять вражеским магам выглядела просто смешно.

– Лин, просто пойми, что как боец ты сейчас напугаешь разве что крестьянина или ополченца какого. А я выжил там не иначе, как чудом. – Парень недвусмысленно повёл замотанной в бинты рукой. Раны на его теле были по большей части поверхностными, но вот их количество поражало. Царапины и дырки от каменной шрапнели, ожоги от огня и эха электрических зарядов, даже последствия столкновений с деревьями, камнями и землёй здесь отметились. «Да на вас живого места нет!» – так сказал первый же лекарь, которому Виктор попался на глаза. А окажись там девочка, и её бы просто не стало.

В лучшем случае потом для безутешных родителей откопали бы неаппетитную, запечённую в собственном соку котлету.

– Думаешь, я правда считал, что смогу точно оттуда выбраться? Нет, Лин. Потому я и попытался спасти хотя бы тебя, и получить шанс дожить до прибытия помощи. Которая, к слову, твоими усилиями прибыла как раз вовремя: я уже не мог и дальше продолжать бой, любое попадание стало бы для меня предпоследним, окончательно разорвав крылья.

Благо, хотя бы мана у вирфортов восстанавливалась бешеными темпами, а у Виктора за счёт, видимо, «божественной компоненты» это происходило ещё быстрее. Уже сейчас он «наполнился» процентов на пятнадцать-двадцать, при том что с завершения боя не прошло и часа. И это было как бы не заявкой на звание самого выносливого среди вирфортов и магов: что тем, что другим времени нужно было раза в два больше.

А то и три, если дело дошло до полного истощения, смертельно опасного, между прочим.

– Это неправильно. И… я не слабая! – Глаза на мокром месте, жалостливый вид, взгляд исподлобья – всё это Виктор уже видел не раз. Видел, и потому реакция его оказалась далека от ожидаемого девочкой. Она уже привыкла, что даже неправоту можно скрыть за образом обиженного, раскаивающегося ребëнка…

Но не от человека, который формально знал её с пяти лет, а новая главенствующая личность, унаследовавшая и переварившая память старой, разобрала все эпизоды их дружбы по кирпичикам.

– Как человек ты не слаба, Линнет. Но как маг – да. И что б ты понимала, Страйя слаба тоже. И я был слаб… – Виктор набрал в грудь воздуха, поймав бесценные мгновения и потратив их на то, чтобы сбавить накал давящих на язык эмоций. – Да что уж там? Я и сейчас слаб. Практически беспомощен. Но спустя годы я собираюсь стать сильным. И надеюсь, что и ты, Лин, и Страйя не остановитесь в самом начале этого непростого пути.

– Ты? Беспомощен? – Линнет фыркнула. – Ты сражался с четырьмя магами третьего круга!

– Везение и крылья, которые нельзя так просто назвать частью моей силы, Лин. – Виктор был хмур и невесел, но прерывать разговор не собирался. Всё шло так, как было должно. – Моя сила сейчас – это сомнительные боевые навыки и способности вирфорта в районе второго ранга. Со своими нюансами, но костяк не впечатляет, как ни крути.

– Я никогда тебя не пойму, Вик. Но радости от того, что ты жив и даже почти цел это не отменяет! Поправляйся! – Резко развернувшись, девочка покинула комнату столь же стремительно, как и вошла в неё.

Останавливать её проклятый не стал: не любил он такие разговоры, как пить дать не любил! Просто потому, что не умел их вести. Социопатом не был, но и особо общительной личностью тоже. Откуда общительности взяться, с его-то историей?..

Вместе с уходом Линнет на палату, – Виктор решил называть её именно так, – опустилась долгожданная тишина. Здесь никого больше не было: только он, кровать и свободное время.

Время, которое нельзя было потратить на что-то помимо сна. Ведь вымотался проклятый знатно, отключившись в тот же момент, как его голова коснулась подушки. И на этот раз никакой изнанки не было: лишь чистое забытье, которого Виктор ван Бельвиос так жаждал…

***

Он распахнул глаза среди ночи, всем своим естеством почувствовав близкую опасность. Глаза проклятого вспыхнули синими огнями, он сам присел, а за его спиной выросли крылья, смазанным, стремительным движением рассёкшие воздух вокруг койки.

Рядом никого не было.

Чертыхаясь про себя, Виктор аккуратно опустил ноги на пол и двинулся к двери, стараясь до поры не издавать лишнего шума. На его груди всё ещё болтался «аварийный» набор артефактов, который парень тут же и перевёл в дежурный режим. Там, в общем коридоре, медленно передвигались три сигнатуры с отвратительной и гадкой маной, вопреки всем законам магии казавшейся абсолютно идентичной у всей толпы. Толпы потому, что ещё одиннадцать сигнатур каким-то образом оказались в одном из десятка ощущавшихся пустыми помещений, где не было ни лекарей, ни пациентов.

Впрочем, с опознаванием «грязных» сигнатур у Виктора проблем не было.

«И почему какая-то дичь происходит второй день подряд? Меня что, поверх усердия ещё чем-то прокляли, что ли?!» – подумал про себя «святой», подобравшись к двери и застыв перед ней каменным изваянием. Лишь его крылья выгнулись вперёд и натянулись, точно тетива взведённого арбалета.

На фоне неудавшегося покушения у Виктора практически не было сомнений в том, что и эти уроды прибыли по его душу. А значит битвы не избежать: в этой комнатушке даже окон не было, лишь вереница крошечных форточек под потолком. Ну а ломать стену, только чтобы спастись…

Такой шаг проклятый посчитал весьма для себя позорным просто потому, что в этом крыле поместья было очень много Бельвиосов, обделённых даром, но трудящихся на благо рода. Те же лекари по большей части были обычными людьми, а их пациенты, как правило, отпор дать не могли ввиду своего состояния. При том сам Виктор особо не пострадал, и к нынешнему моменту полностью восстановился. Более, чем достаточно для того, чтобы попытаться устранить угрозу и поднять шум, связав врага боем.

Связать, уповая на крылья, но были ли у него другие приемлемые варианты?

Но сказать, что Виктор просто ждал, пока первая сигнатура приблизится к его двери, было нельзя. Параллельно с тем проклятый внимательно осматривал остальное поместье, ища следы вторжения или чего-то, что сопровождало бы проникновение в лекарское крыло. Отлично защищаемое, между прочим, так что дилетантами оказавшиеся здесь вторженцы не были. Но всё было тихо, и Виктор не смог отыскать ничего подозрительного сверх уже обнаруженного. Разве что людей было заметно меньше обычного, но и только.

Но как кто-то смог сюда пробраться? Телепортация – вещь сугубо невозможная, а всё на неё похожее является скорее сверхбыстрым перемещением. О тайных лазах третий сын графа в этой части поместья третий сын графа так же ничего не знал. Очень-очень тайный лаз? Здесь?

Бред.

Незнание Виктору категорически не нравилось, ведь оттого казалось, будто враг играл на своём поле и отлично контролировал ситуацию. Ощущение до того противное, что поравнявшуюся с дверью «грязную» сигнатуру Виктор встретил чуть ли не как самого дорогого гостя: бросился обниматься.

В один миг доски двери лопнули под ударом крыльев, а сам Виктор выпрыгнул в коридор, окинув своего врага взглядом. Он не бил сразу, опасаясь, что это свои… но теперь ничто не помешало ему крыльями вскрыть твари грудину.

Но даже этого проклятому показалось мало, и для верности он лишил живого мертвеца всех конечностей и головы заодно.

И – да, коридор перед ним полнился не людьми, а нежитью. Самой настоящей, напитанной тёмной, – вот теперь ничерта это было не красное словцо, – маной, и успевшей перестроиться под её пагубным воздействием. Первая условно убитая тварь до сих пор дёргала своими запчастями, но конструктор взад не собирался, что радовало. Вот только остальные чудовища были в полной боевой готовности, и прямо на глазах наращивали когти и покрывали свои уродливые, гноящиеся туши костяной бронёй.

Виктор сорвался с места в тот же момент, когда его взгляд вычленил среди трупов убитых налётчиков, – неведомо, как здесь оказавшихся, – мёртвого лекаря, которого только-только затронули метаморфозы. Казалось, что на лице безвольно болтающейся головы застыло крайнее удивление: молодой парень даже не понял, что его убило.

Осознание очередной смерти, произошедшей, косвенно, по его вине, стало камнем, окончательно склонившим чашу весов.

Первым же взмахом Виктор смахнул ближайшему мертвецу левую руку, увенчанную массивным костяным клинком. Но дальше крылья не прошли, наткнувшись на когти сразу трёх врагов, которые не постеснялись продемонстрировать всё, на что они только были способны. Смрадная тёмная мана расползалась по коридору, разъедая даже гобелены на стенах, и больше всего её было именно в когтях.

Поразительная способность к «вирфортскому» контролю, которой от живых мертвецов точно не ждëшь.

– Так даже маги третьего круга не могли. Вы в курсе? – Скороговоркой отпустив ехидный комментарий, Виктор пригнулся, пропуская над собой прилетевший откуда-то издалека шип, опять же, выращенный из кости. Одновременно с тем он подхватил с земли руку-лезвие – и пропустил ту через крыло, испарив кожу, мышцы и мёртвую плоть. Получившееся нечто походило на меч, которого Виктору так недоставало в предыдущей битве. Конечно, полностью очистить его не вышло, но проклятому сейчас было не до брезгливости.

Крылья перехватили когти ринувшихся в атаку тварей, а новое оружие «святого», задымившись из-за влитой в него маны, располовинило одного из мертвецов. Сразу за опадающей тушей меч встретился с когтями, оставившими на кости глубокие выщербины. Между тем половинки упавшей на пол твари зашевелились – и двинулись к своему обидчику с твёрдым намерением того похоронить. И хоть агрессивно подпрыгивающие, отделённые от тела ноги и выглядели комично, недооценивать их Виктор не собирался.

Рывком отступив на пять метров, Виктор что есть силы ударил по несущей стене. С потолка посыпалась штукатурка, а по побелке пошли трещины. Громыхнуло заметно, так, что не заметить этого было невозможно.

Таким образом парень подал сигнал, после чего вновь ринулся в бой.

Сияющие синим светом, сотканные из воды крылья рубили, рассекали и дробили, обрушиваясь на нежить подобно орудиям самих небес. Мертвецы же повели себя точно так, как и требовалось Виктору: все как один они попёрли на него неживой волной, не став вскрывать прочие двери и обращать в себе подобных беззащитных людей.

Самую главную задачу в противостоянии немёртвым проклятый выполнил: в каком-то смысле ограничил заразу.

Бой продлился ещё две минуты, и стоил нежити троих чудовищ, а Виктору – пятнадцати сданных метров, прежде чем прибыла стража. Ввиду нападения накануне они стояли на ушах, так что на шум явились большим числом, нежели можно было ожидать: семеро солдат с одним магом, тут же обрушившим на подступающих мертвецов стену магического пламени. К вящему сожалению всех присутствующих, огонь этот лишь задержал и отогнал врага, но не покончил с ним. Слишком сильными оказались порождения неизвестного тёмного мага, из-за чего маг второго круга, юноша восемнадцати лет, не смог воплотить желаемое в реальности.

Отпихнув назад самого инициативного из стражников, Виктор врубил в первого немёртвого свой импровизированный меч, раздробив тот в щепки вместе с костяным каркасом на торсе врага. Сразу после этого проклятый обернулся и гаркнул что было мочи:

– Давай меч и беги за магами! Сообщи о том, что в крыле буйствует нежить, но выжившие ещё есть! – Стражник замешкался, так что оружие из одеревеневших рук Виктору пришлось вырывать силой. И сделал он это не потому, что очень хотел себе меч, вовсе нет. Просто даже лучшая сталь могла не выдержать напора немёртвых, и проклятый обязан был это проверить. Ведь если мечи подведут бросившихся в бой стражников, закончится это новыми смертями и пополнением в рядах нежити.

Тем временем «посыльный» умчался собирать подмогу, а Виктор под прикрытием мага и пары арбалетчиков вновь столкнулся с опомнившимся врагом. К сожалению, арбалетные болты особо живым мертвецам не вредили, но останавливающего воздействия хватало, чтобы нет-нет, да отбрасывать одиночных чудовищ назад. Совсем иначе дела обстояли с магическим огнём – по сути тем единственным, что молодой боевой маг мог противопоставить неживому врагу. Пламя опаляло нежить, сковывало их движения и отнимало пространство для манёвра, позволяя Виктору биться куда агрессивнее, и значительно чаще выводить противников из строя.

В едином порыве вся волна живых мертвецов отпрянула от правой стены, по которой прокатился магический огонь. В то же мгновение три крыла из четырёх врубились в толпу, прорубаясь через костяные доспехи и разрывая податливую гнилую плоть. Четвёртым проклятый закрылся от особо ретивого противника, который попытался дотянуться до «святого» обеими руками-клинками и, что уж совсем неожиданно, многосуставчатым «хвостом», выросшим из хребта. Последний удар был неожиданным, так что Виктор вынужденно закрылся мечом – и отступил на полшага, чтобы напитать оставшийся в его руках обломок маной. Хорошая оружейная сталь сама по себе оказалась бессильна перед лицом творений чертовски опытного и сильного некроманта, так что обычные стражники здесь были совсем не к месту.

Это Виктор и попытался донести до толпы за своей спиной, сдав ещё метр-полтора свободного пространства.

– Всем неодарённым отступить! – Сияющий от напитывающей его маны обломок меча красноречиво дополнил его слова. – Рыцарей и магов сюда!..

Благо, просить дважды не пришлось, и немало повидавшие в своей жизни воины бросились назад. За спиной проклятого остались только арбалетчики, маг и один из десятников стражи, прихвативший с собой щит и решивший любой ценой защитить бойцов, способных принести хотя бы капельку пользы.

В конце концов, для мужчин, служащих роду Бельвиос, было крайне болезненно ощущать себя бесполезными.

Кивнув десятнику через плечо, Виктор вновь погрузился в безумную пляску хаотичной и жестокой битвы, где одна из сторон не ведала ни страха, ни боли. Нежить – худший враг людей, совладать с которым в полной мере могла лишь церковь. Даже Виктор, обладая наполовину «божественной» маной, не мог походя лишить живых мертвецов жизни. Расчленить так, чтобы они не регенерировали – мог, но не более.

Ему чертовски не доставало навыков и знаний, которым его только планировали обучить направленные из столицы наставники.

«Паладинов бы, да в этот коридор… Насколько проще всё было бы?»

Проклятый ещё не знал о том, что эта схватка – всего лишь начало, одна нить в целой паутине интриги, целью которой было уничтожение рода Бельвиос…