Проклятие первого взгляда

Глава 1. Правила выживания для нищенки

Королевская Академия магии не пахла лавандой и старыми книгами, как представляла себе Айрин. Она пахла озоном, раскалённым металлом и чужим превосходством.

Айрин стояла в тени огромной арки из чёрного камня, прижимая к груди единственную ценную вещь — потрёпанный гримуар в переплёте из кожи неизвестного зверя. Её мантия, выданная на входе, была на два размера больше и явно знавала лучшие времена. Зато на груди красовался герб Академии — золотой орёл, расправивший крылья. Единственное доказательство того, что она здесь не случайно.

— Следующая! — рявкнул маг-регистратор, не поднимая глаз от списка.

Айрин шагнула вперёд. Каблуки её поношенных ботинок громко стукнули по мраморному полу, и этот звук эхом разнёсся по огромному холлу. Несколько студентов, стоявших в стороне, обернулись. Она почувствовала их взгляды — липкие, оценивающие. Девушка в дорогой мантии с идеальной укладкой скривила губы.

— Айрин из рода Вейл, — произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Регистратор наконец поднял голову. Пожилой мужчина с острым носом и цепкими глазами оглядел её с ног до головы. Задержался на заплатке на локте, на слишком простой обуви, на упрямо поднятом подбородке.

— Вейл? — переспросил он, листая свиток. — Ах да. «Особый случай». Проходи. Третий курс, факультет Боевой магии. Аудитория 7-Б.

Айрин кивнула и уже развернулась, чтобы уйти, как вдруг за спиной раздался голос. Глубокий, с ленцой, пропитанный ядом.

— Особый случай? Надо же. Я думал, Академия перестала принимать подачки из разорившихся гнёзд.

Она замерла. Медленно обернулась.

Кейрен Дартмур стоял, прислонившись плечом к колонне. Высокий, с тёмными, немного небрежными волосами и глазами цвета грозового неба. Его мантия сидела идеально, а на пальце поблёскивал перстень с гербом дома Дартмур — серебряный грифон, вцепившийся в изумруд.

Он смотрел на неё с откровенной насмешкой. Изучал. Как изучают букашку, заползшую на обеденный стол.

Айрин почувствовала, как кровь прилила к щекам. Она знала, кто он такой. Наследник самого могущественного рода в королевстве. Гордость короны. Первый красавец и первый задира Академии.

— Я думала, наследники великих домов воспитанны, — отрезала она, прежде чем успела подумать. — Видимо, слухи о вашем величии сильно преувеличены.

Тишина в холле стала звенящей. Даже регистратор замер, уставившись на них.

Кейрен оттолкнулся от колонны и сделал шаг к ней. Один. Всего один шаг, но расстояние между ними сократилось до неприличного. Он был выше на голову. От него пахло дорогим одеколоном, кожей и чем-то ещё — опасным, электрическим.

— Слухи, — протянул он, склонив голову набок. — Знаешь, что говорят о тебе, Вейл? Что твой отец проиграл все до последней медной монеты. Что твоя мать сбежала с любовником, оставив тебя подыхать в нищете. И что ты здесь только потому, что кто-то наверху сжалился над отбросом.

Айрин сжала кулаки. Гримуар в её руках задрожал, словно чувствуя её ярость. Она знала, что не должна поддаваться. Знала, что он провоцирует. Но внутри неё что-то вспыхнуло — горячее, тёмное, древнее.

— Может, мне стоит проверить, насколько ты хорош в бою, а не в сплетнях? — тихо сказала она.

Улыбка Кейрена стала шире, но в глазах не было веселья. Только холод.

— С удовольствием, — выдохнул он.

В следующее мгновение воздух вокруг них завибрировал. Айрин не успела понять, что произошло. Просто в какой-то момент она увидела, как из-под её пальцев вырвалась тонкая струйка серебристого дыма. Дым метнулся к Кейрену, обвил его руку, и... раздался треск.

Кейрен отшатнулся. На его дорогой мантии, прямо на гербе, расползлось тёмное пятно. Как ожог. Как клеймо.

Он посмотрел на пятно. Потом на неё. И в этот момент его лицо изменилось. Насмешка исчезла. Осталась только чистая, концентрированная ненависть.

— Ты... — начал он.

— Довольно! — рявкнул регистратор, вскакивая. — Оба! Немедленно к ректору!

Но Айрин уже не слушала. Она смотрела на свои руки. На пальцы, которые только что сделали то, чего она не умела. То, чего не должно было быть в её роду.

И она чувствовала на себе взгляд Кейрена. Обжигающий. Обещающий.

«От ненависти до любви один шаг», — говорили древние.

Айрин тогда ещё не знала, что этот шаг они сделают вместе. И что начнётся он с этой самой секунды.

***

Кабинет ректора Академии располагался в самой высокой башне — туда вела винтовая лестница, высеченная прямо в скале. Айрин поднималась по ней, стараясь не отставать от широкого шага Кейрена. Он не смотрел на неё. Просто шёл вперёд, расправив плечи, словно происходящее его ничуть не волновало.

Но Айрин видела, как побелели костяшки его пальцев, сжатых в кулаки. И как на сгибе локтя, под мантией, всё ещё тлеет багровая полоса — след от её магии.

«Что это было?» — лихорадочно думала она.

Она не училась этому. Никогда. В их обедневшем роду Вейл не осталось ни книг, ни наставников. Только старый гримуар, который мать оставила перед тем, как уйти. И вот теперь этот гримуар словно проснулся в её руках.

Двери кабинета распахнулись сами собой. Ректор, сухой старик с седой бородой и глазами цвета выцветшего пергамента, сидел за массивным дубовым столом. Он даже не поднял головы, когда они вошли.

— Айрин Вейл, — произнёс он, перелистывая страницу. — Первый день. И уже стычка с наследником Дартмуром. Быстро.

— Он первый начал, — вырвалось у Айрин.

Кейрен фыркнул.

— Она лжёт, — сказал он ровно. — Я всего лишь сделал замечание о её... происхождении. Она напала.

— Замечание? — Айрин шагнула вперёд. — Ты назвал меня отбросом!

— Довольно! — Ректор наконец поднял глаза. В них не было гнева. Только усталость человека, который видел слишком много таких, как они. — Мне всё равно, кто начал. Важно лишь то, что вы оба нарушили устав Академии в первый же день. И это будет иметь последствия.

Он поднялся и обошёл стол. В руках у него был небольшой кристалл — тёмный, с багровыми прожилками.

— Раз вы не можете ужиться в стенах Академии, — продолжил ректор, — вы будете учиться работать вместе. С этого дня вы назначаетесь напарниками в практикуме «Боевое слияние». Каждую неделю вы будете сдавать совместный проект. Если хотя бы один из вас провалит задание — провалят оба. И оба будут отчислены.

Тишина повисла в кабинете.

— Что? — выдохнула Айрин.

— Это... — Кейрен дёрнулся. — Это невозможно. Я не могу работать с...

— Можешь, — отрезал ректор. — Или собирай вещи. Дартмур, я предупреждал твоего отца, что твоя гордыня однажды сыграет с тобой злую шутку. Сегодня этот день.

Он вложил кристалл в руку Айрин. Тот мгновенно вспыхнул багровым.

— Что это? — прошептала она.

— Кристалл связи, — ответил ректор. — Пока вы не сдадите первый совместный проект, он будет связывать вас. Если один из вас окажется в опасности — второй почувствует это. Где бы он ни был.

Кейрен побледнел. Айрин почувствовала, как от кристалла по её коже разливается тепло. Странное. Чужое. Словно рядом с ней только что встал кто-то очень сильный.

— Свободны, — сказал ректор. — И постарайтесь не убить друг друга до конца семестра.

***

Они вышли из башни молча. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая шпили Академии в цвет крови. Айрин сжимала кристалл в кармане мантии. Он пульсировал. Ровно. Спокойно. Словно спрашивал: «Ты уверена, что хочешь этого?»

Кейрен остановился первым. Обернулся. Его лицо было непроницаемым, но в глазах полыхало что-то тёмное.

— Слушай меня внимательно, Вейл, — сказал он тихо. — Я не знаю, как ты это сделала. Не знаю, какая тёмная сила тебе помогает. Но я выясню. И когда выясню — ты пожалеешь, что вообще переступила порог этой Академии.

Айрин подняла на него взгляд. Она устала. Устала от того, что её считают никем. Устала доказывать, что она достойна.

— Знаешь, что я думаю, Дартмур? — сказала она, и голос её не дрогнул. — Я думаю, ты боишься. Боишься, что какая-то «нищенка» окажется сильнее тебя. И знаешь что? Ты прав.

Она развернулась и пошла прочь. Кристалл в кармане потеплел. Словно отозвался.

А где-то за её спиной Кейрен Дартмур впервые за долгое время не нашёл, что ответить.

***

Той ночью Айрин сидела на подоконнике своей крошечной комнаты в общежитии для «особых случаев». За окном бушевала гроза. Она открыла старый гримуар — тот самый, что остался от матери. Страницы были пусты.

Но когда она провела пальцем по одной из них, на пергаменте проступили слова, написанные будто кровью:

«Проклятие первого взгляда не снять ни силой, ни временем. Только тем, кто увидит в тебе не врага, а самого себя».

Айрин захлопнула книгу. Сердце колотилось.

Она ещё не знала, что в этот самый момент Кейрен Дартмур стоит у окна своей башни и смотрит на ту же грозу. И что кристалл в его кармане только что запульсировал в ответ на её страх.

«От ненависти до любви один шаг», — говорили древние.

Первый шаг был сделан.