Проклятие ненависти

Глава 1 - Конец скучным дням

— Дедушка, а правда, что раньше не было этих чудовищ, от которых мы прячемся по ночам?

— Да, Генри, еще до твоего рождения, в мире было намного спокойнее. Все могло стать еще хуже, если бы не один человек. Я был в первых рядах того события, слушай внимательно.

*Скиптон, Глэр*

— Глэр, вставай, ты так всю жизнь проспишь! - с первого этажа донёсся крик матери.

С тех пор, как моего отца отправили на север страны, за хозяйством приходится следить мне. Как же я скучаю по своему детству и тем дням, когда я мог целыми отдыхать и гулять с друзьями. Вот мне уже скоро исполняется 17 зим, я стану уже совсем взрослым. Если бы не Эндер и Кетра, я бы точно погряз в раздумьях о будущем.

— Встаю я, встаю - громко ответил я матери.

С недовольством встав с кровати, сделав зарядку, от которой было только название, и надев первую попавшуюся одежду, начал спускаться вниз.

Зайдя на кухню, я опять увидел привычную мне кашу. Мы были не очень богаты, скорее даже бедны, поэтому приходилось довольствоваться только этим.

— Мам, когда уже будет что-нибудь другое?

— Вот на твой день рождения и устроим пир. Ты же не забыл что он через три дня?

— Нет конечно, я его весь год ждал. Надеюсь папа сможет приехать.

— Я тоже, сынок. Садись завтракать.

С трудом съев свою еду, я вышел на улицу.

— Возвращайся к обеду, пойдем на поле.

— Хорошо! - крикнул я и направился к реке.

Сегодня, как и вчера, я встречаюсь со своими друзьями в шалаше у реки. Для нас это место уже стало вторым домом. Эндер и Кетра были на год младше меня, но мы хорошо ладили и были настоящими товарищами, готовыми всегда прийти друг другу на помощь.

Отца Кетры, как и моего, отправили в столицу по прямому указу штатгальтера. Нам всем особо ничего не объяснили и просто забрали их, но судя по всему, случилось что-то серьезное, если потребовались люди со всей страны.

Подходя к шалашу я не видел никого из своих друзей, хотя мы и договаривались прийти примерно в это время. Конечно, Эндер обычно опаздывает, но Кетра всегда приходит вовремя. "Возможно они внутри" - подумал я и начал открывать сделанную нашими руками "дверь" из ткани.

Увиденное заставило меня удивиться. В шалаше спал парень с виду на пару лет старше меня. Солнечный свет, проникающий в шалаш сквозь щели заставил обратить внимание на то, что он был весь в крови, а его правая рука была наспех перебинтованной. Он был явно не из нашей деревни. В ней было не так много человек, так что я знал всех в лицо. Рыжий парень был одет в простую, всю разорванную одежду.

— О Боже, кто это? - сзади меня послышался женский голос.

Я оглянулся и увидел, как в шалаш заглянула Кетра.

— Когда я пришел сюда, он уже лежал здесь, серьезно раненый. Мы не донесем его до деревни.

— Я могу попробовать ему помочь, отойди в сторону. - нетерпеливо выпалила моя подруга, и направилась к нему.

Меня всегда очаровывали доброта и готовность помочь Кетры, но в этот раз, меня что-то насторожило в этом человеке. Я преградил ей путь рукой.

— Ты уверена? Мы его не знаем и он явно не местный. Неизвестно, что это за человек.

— Первую помощь оказать точно стоит и привести сюда кого-нибудь из деревни не помешает.

— Может попробуем его разбудить и расспросить о случившемся? В таком состоянии он точно не опасен.

— Давай, буди его, а я пока посмотрю где там Эндер, он шел за мной, как всегда задумался о своем.

Она вышла на улицу, а я сел около незнакомца. Попытка разбудить его простой тряской и криком ни к чему не привела. Осмотревшись, я увидел ведро с водой, которое мы соорудили ещё пару лет назад из деревяшек, в углу нашего убежища. Набрав в руки немного воды, я вылил ее на лицо парня. Мой маленький план сработал, и он начал просыпаться.

В его открывающихся глазах я отчётливо заметил боль и страх. Парень с трудом сел, оперевшись на стену, и оглянулся вокруг. Заметив меня, он попытался мне что-то сказать.

— Г... - не успев ничего сказать он кашлянул кровью. Я быстро подал ему свой платок, который мама заставляла носить с собой, и внимательно смотрел на него, в ожидании его слов.

— Где я?

Я чувствовал, как сложно ему было говорить эти пару слов.

— Ты сейчас около деревни Эшварк, расскажи, что с тобой случилось и мы сможем тебе помочь, у нас есть целитель.

— Х-хорошо, вам... вам нужно срочно уходить отсюда, скоро придут эти змеи.

— О чем ты? Какие змеи?

— Змеелюди, о-они идут с севера... и скоро будут здесь, помогите мне, я все вам расск... - не успев договорить, незнакомец снова потерял сознание.

В шалаш практически забежали Кетра и Эндер, не дав обдумать слова раненого.

— Кетра мне вкратце рассказала о ситуации, ты что-нибудь узнал от него?

— Д-да, я не особо что-либо понял, но он говорил про каких-то змеелюдей и, что скоро они придут сюда. Кетра, ты же сможешь вылечить его раны?

— Д-да, я попробую. - неуверенно ответила она.

Кетра единственная из нас обладала способностью управлять стихией. Она с детства обучалась лечению с помощью воды, а также знала пару водяных навыков. У нас в шалаше лежал даже свиток стихии воды, найденный в заброшенной деревне неподалеку, который мы так и не смогли расшифровать.

— Стойте, нам нужно его связать, - вмешался Эндер. - ты поверил в его рассказ? Где у нас была верёвка?

Его слова привели меня в себя, я согласился с ним и провёл глазами вокруг. Нужно было торопиться и я проклинал себя, так как все вещи валялись по шалашу не на своих местах. У нас точно была верёвка, но найти её здесь было практически нереально.

Мы начали перебирать вещи, раскидывая их ещё больше. Бегая по комнате, я запнулся обо что-то и полетел прямо в опору шалаша. К моему несчастью падение оказалось неудачным. Мой мизинец был сломан, резкая боль пробежала по всей руке.

— Блять, - крикнул я, не выдержав её.

Проклиная вещь под ногами, я слегка выдохнул в мыслях, это была та самая верёвка.

— Глэр, сиди спокойно, сейчас я тебе помогу. - С испуганным выражением лица воспалила Кетра.

— Сначала займись им, я нашёл нам верёвку. - скорчившись в эмоции, похожей на ухмылку, я указал под ноги тем самым сломанным пальцем.

— Ты уверен? - спросил Эндер, никак не отреагировав на перелом.

— Да, боль практически прошла, а у него счёт может идти на секунды.

— Х-хорошо. - с волнением сказала Кетра.

Эндер подобрал верёвку и отрезал от неё две части, торчащим из основы гвоздём. Мы завязали руки и ноги крепким узлом, которому меня когда-то научил отец.

Кетра села возле незнакомца и, раздев его грудь догола, положила на нее свои руки. Его тело было всё в ссадинах и ранах, которые слегка кровоточили. Моя подруга закрыла глаза и начала что-то очень тихо нашёптывать. Хоть, я и видел ее магию много раз, это было удивительно, как в первый. Слова заклинания никогда не получалось услышать, да и они бы все равно бы мне не пригодились, ведь я к сожалению не могу использовать магию.

Однажды я даже испытал ее способность на себе и я даже завидую, что раненый сейчас без сознания, ведь это так называемое лечение приносит такую боль, что вонзание в тебя сто игл покажется приятным массажем. Я бросил мимолётный взгляд на мой искривлённой посиневший палец. Скоро мне предстоит ещё раз прочувствовать это, хоть и не в таком объеме.

Через пару секунд из ее рук начала выходить вода, она начала покрывать тонкой пленкой тело парня и затекать во все раны. Ее голубые глаза идеально подходили ее магии, а длинные каштановые волосы, собранные в хвост дополняли ее красоту. Спустя время раны стали зарастать.

Наблюдая за данным процессом, я увидел кое-что интересное. Его одежда на правом плече была оборвана и на коже был виден знак воды. Точно такой же, как и у Кетры.

— Эндер, посмотри на его правое плечо. - шепотом я сказал своему другу, стоявшему возле меня.

— Вижу.

— Это значит...

— Да, он тоже может управлять водой. - ответил Эндер, не дав договорить фразу.

Эта новость заставила меня уже в который раз за день удивиться, так как магов в нашей деревне было чрезвычайно мало, их можно было просчитать по пальцам. А водой и вовсе никто кроме Кетры не владел. Появился шанс, что он сможет расшифровать тот свиток.

Спустя пару минут большинство ран заросло и лечение начало подходить к концу.

Хоть и его раны стали чем-то похожим на шрамы, он выглядел полностью целым и здоровым.

Кетра сразу же подскочила и направилась ко мне.

— Дай мне свой палец. - решительно сказал она.

Немного опешив от такого действия я не задумываясь исполнил её просьбу.

Кетра взяла мой палец в руку и начала повторять уже знакомый мне ритуал. Спустя пару секунд лёгкая боль от сломанного пальца перекрылась болью от лечения. Крик невозможно было сдерживать, хотя я и пытался показаться в её глазах бесстрашным.

Я благодарил всех богов, что это был лишь палец, лечение не заняло больше минуты. Она убрала свою руку и я увидел здоровый полностью функционировавший палец. Невозможно было даже предположить, что минуту назад он был сломан.

— Прости, что было так больно. - улыбнулась Кетра и обняла меня.

Это было так приятно, что я полностью забыл ту боль. В голове промелькнула идея снова сломать палец, но я быстро отказался от нее, ведь у нас была опасная ситуация, от которой я отвлёкся. Кетра отодвинулась от меня и улыбнулась.

— Ну что, пробудишь его второй раз? - сказала с ухмылкой она.

Я, снова набрав в руки воды из ведра, стоящего возле него, выплеснул ее на лицо незнакомцу. Его пробуждение не заставило себя долго ждать. Только он открыл глаза, как попытался пятиться назад, но связанные руки и ноги позволили ему лишь опрокинуть ведро.

— Нет, нет, не трогайте меня! - полный ужаса крик издался из его рта.

Оперевшись на опору шалаша и оглядевшись вокруг, он не увидел своих мучителей. Тяжёлая одышка длилась ещё пару секунд. Незнакомец обратил на нас своё внимание.

— Где я? ..

— Успокойся, тебе ничего не угрожает. Она тебя вылечила. - я начал разговор, указав на Кетру.

— Теперь рассказывай кто ты, откуда ты, что с тобой случилось, и что ты имел ввиду, упоминая змеелюдей. Пока мы не удостоверимся, что ты не опасен, останешься связанным- Эндер сразу же обрушил свой поток мыслей на парня.

— Да, да, спасибо вам, конечно, я все вам расскажу. Меня зовут Кловен. *кашель* Кловен Хоулер. Я добрался до сюда из Чишама.

— Это тот большой город на востоке отсюда? - спросила Кетра.

— Да.. но сейчас я не уверен, что от него что-то осталось.

— Что ты имеешь ввиду? Туда стекаются все люди из ближайших городов. Это столица нашей провинции. Там все мечтают работать. - прервал его Эндер.

Слушая Кловена, у меня разрасталось чувство тревожности. Я чувствовал, что все это не кончится хорошо. Пока мы здесь сидели, снаружи начало слегка темнеть, грозовые тучи расплывались по небу и закрывали солнце. Скоро явно должен был пойти дождь

— Да, ещё пару дней это было так. Но сейчас... - Кловен выдержал паузу и сглотнул - сейчас это место кишит змеелюдьми.

Глава 2 - Нависшая угроза

*Азраш, Замок в центре города*

–Доложите обстановку. Как проходит защита Чишама, что с сэром Эрлингом?

–Ваша милость, их внезапная атака увенчалась успехом. Они захватили город и теперь все территории от севера до реки Векайи принадлежат им. Наши солдаты отступили до замка Коуха. Мы также потеряли связь с сэром Эрлингом.

–Направьте всю нашу оставшуюся армию туда. Это последняя наша линия обороны, с хорошей подготовкой и союзниками из Витонии мы одержим победу.

–Вас понял. Разрешите откланяться, штатгальтер.

–Идите, мне нужно принять посла.

*Окрестности Скиптона. Глэр*

–Что ты несёшь? Говори по существу. - повышенным голосом сказал Эндер.

Никогда не видел его таким. Его чрезвычайно спокойный характер совсем не вписывался в его настоящий портрет. Он был самым умным среди нас и с самого детства много читал, хотя в нашей деревне не так уж и много книг.

Мы познакомились по чистой случайности, когда были ещё детьми. Кетра тогда пыталась с ним заговорить. Был холодный вечер, я направлялся домой, но что-то меня заставило посмотреть на Луну. Она была полная в тот день и светила так ярко, что даже сейчас я могу представить её.

*Скиптон. Глэр. *** лет назад*

-Эй, я с тобой разговариваю! - писклявым криком Кетра пыталась привлечь его внимание.

Но всё было тщетно, он лишь сидел возле своего дома на траве и читал под свет лампы какую-то книгу. Только потом он рассказал, что его наказали тогда. Меня привлекли эти незнакомые ребята и я подошёл к ним, с трудом оторвавшись взглядом от луны, которая освещала и без того светлые волосы Эндера с пробором посередине. Хоть он и не менял причёску с тех пор, сейчас они казались слегка потускневшими.

–Ну и ладно! - фыркнула Кетра и, развернувшись, стрельнула из пальца струйкой воды прямо в лоб Эндеру.

–А ты что стоишь, тоже получить хочешь? - заметив меня сказала Кетра.

-Н-нет, - пробубнил я под нос, слегка опешив.

-Значит уйди с дороги, все вы мальчики дураки!

Я отошёл в сторону и продолжил наблюдать за данной сценой, ведь сзади Кетры послышался голос Эндера.

-Стой!

-Что? У меня теперь новый друг. - выпалила Кетра и сжала мою ладонь своими тонкими пальцами. - Так ведь?

Наверно именно в это мгновение я и влюбился в неё. Она посмотрела на меня своими красивыми голубыми глазами. Они были так прекрасны, что я вовсе забыл и про мальчика за её спиной, и про то, что мне уже давно пора домой, и даже про яркую полную Луну, хотя, возможно, именно её стоит благодарить за этот момент.

Мне казалось, что прошла вечность, но на самом деле ответил я спустя пару секунд.

-Д-да.

-Ну вот, ты мне больше не нужен. - хмыкнула Кетра, обратившись к Эндеру.

-Погоди, ты маг воды? - продолжил он.

- Ну да, и что?

-Извини, что молчал, я как раз читал книгу про магию, она же у тебя с рождения?

-Ага.

На лице Кетры начала проглядываться улыбка, видимо ей понравилось, что ей интересуются.

-Может покажешь, что ты умеешь колдовать? Я знаю красивую полянку у пруда в паре шагов отсюда. Можешь захватить своего друга, я думаю ему тоже интересно.

-Да! Давай!

Её глаза мгновенно загорелись и она, взяв меня за руку, потащила за собой в сторону Эндера.

*Окрестности Скиптона. Глэр. Настоящее время*

В тот вечер мы до поздней ночи веселились. Кетра показывала все свои заклинания, которым научилась, Эндер зачитывал фрагменты из книги про это, а я просто наслаждался прохладным вечером в кругу новых друзей. Которых до этого вечера у меня не было.

Тот вечер ещё долго находился в моих мыслях, и даже сейчас я был бы не против вспомнить о нём, но в данный момент передо мной лежал раненый человек с ужасающим рассказом.

–Д-да. Х-хорошо. Сам я не местный и был в том городе проездом. Пару дней назад я проснулся ночью, пришли они. Верхняя часть тела у них человеческая, а вместо нижней у них большой змеиный хвост.

–Я... Я читала про них в книгах, которые мы находили в той деревне. - внезапно сказала Кетра.

–Что? Что в ней было? - спросил я.

-В доме, где мы нашли тот свиток стихии воды, в кабинете на втором этаже была толстая книга с рисунками. На одной из страниц были эти змеелюди, но половину текста не разобрать.

–Надо было рассказать нам раньше. - сказал Эндер.

–Я думала это простые рисунки, да и слова невозможно было прочитать.

–В любом случае, мы ещё можем успеть сходить туда. Пусть продолжает. - сказал я.

–Да, как я и сказал ранее, ночью на город напали они. Началась резня, змеи убивали всех подряд с жуткой ненавистью, а некоторых забирали с собой. Я чудом сбежал из полыхающего города. Уверен, спасся кто-то ещё, но змеелюди слишком сильны и их было слишком много, так что шансов уйти оттуда было мало.

–И как же ты тогда выбрался? - с недоверием в голосе спросил Эндер.

Глаза Кловена забегали в замешательстве. Его тревожный взгляд подтверждал его слова, там действительно произошло что-то ужасное. На секунду, мне даже показалось, что по его лицу пробежала легкая дрожь. Это лишь укрепило мое волнение.

-Я.. я не помню. - тихо, практически шёпотом сказал Кловен.

На наших с Кетрой лицах появилось недоумение, но мы решили продолжать слушать, как Эндер.

–Я был настолько уставший, что проснулся, когда почти все люди из моей части города убежали. Увидев весь масштаб проблемы, я сразу же побежал на выход из города, но на одной из улиц меня увидел змей и пополз за мной. Они очень быстры. Я пытался убежать от него и свернул за угол. К моему ужасу я увидел перед собой женщину с хвостом. Только я подумал, что мне конец, как она приставила свой палец ко рту.

Посреди рассказа я заметил, как на улице начало темнеть, а небо полностью было застлано тучами. Стало ясно, скоро пойдет дождь.

–Через пару секунд я уже лежал на земле, а она придавила меня своим хвостом. Когда тот змей заполз за угол, женщина что-то ему сказала на своем языке, и тот отправился в центр города.

–Что было после? Ты не похож на человека, который бы дал отпор тем монстрам, которых ты описываешь. - негромко сказала Кетра.

–Да... но дальше.... провал в памяти. Следующее что я помню это вас перед собой.

В шалаше зависла практически мертвая тишина. Лишь шелест листьев от ветра снаружи нарушал ее. Эндер смотрел в одну точку, обдумывая слова Кловена. Мне тоже следовало сложить воедино обрывки его рассказа, но все здравые мысли в моей голове вытесняла зарождающаяся паника. Я смотрел то на Эндера, то на Кетру в надежде успокоиться, но она, казалось, тоже была встревожена услышанным.

Наше молчание прервалось оглушающим громом, который пронесся по округе. Кетра вздрогнула, практически подпрыгнув на месте. Эндер же пришел в себя, окинув взглядом нас. Вмиг от шума листьев не осталось и следа. За громом последовал сильный дождь, заняв собой все пространство звука. За пределами шалаша, который стал очагом столь ужасной истории, было совсем темно. Наши лица освещались лишь тусклой лампой, создавая ощущение опасности там, снаружи.

–Х-хорошо - хрипло пробормотав первое слова, я прокашлялся, чтобы прочистить горло. - нам же нужно что-то делать? - вопрос наконец сошел из моих уст.

Я с надеждой посмотрел на Эндера, который всегда придумывал выход из любой ситуации. Краем глаза я заметил, что Кетра сделала то же самое.

Еще один раскат грома был еле слышен, но молния которая сопроводила его на мгновение осветила наш мрачный шалаш. Мне показалось, что на лице Кетры появились легкие слезы, которые она старательно пыталась сдерживать. Я всегда замечал это в ней. Она пыталась быть бесстрашной для других, хотя в душе сама очень боялась.

Эндер, увидев нашу реакцию, лишь сдержанно кивнул, в который раз принимая роль лидера на себя. Мы сели все вокруг лампы и принялись внимательно слушать. План не заставил себя долго ждать, ведь мы сами, подсознательно понимали, что делать дальше.

–Хоть это и звучит плохо, но предлагаю разделиться. Я вместе с Кловеном пойду в деревню и попробую убедить их в том, что им грозит опасность, а ты, Глэр, иди вместе с Кетрой в тот заброшенный дом и узнай из книги хоть что-нибудь про змеелюдей. Нам это может пригодиться.

После этих слов мне, хотелось как в детстве, сказать "Есть!" одновременно с Кетрой и посмеяться, но текущая ситуация полностью перечеркивала данный вариант и мы оба многозначительно кивнули.

–Отправляемся через минут 10. Глэр, отойдем, есть разговор. - поднявшись, добавил Эндер.

Кинув быстрый взгляд на Кетру, мне показалось, что она слегка расстроилась, но предполагая важность разговора, я сразу же забыл об этом.

–Хорошо. - сказал я и, встав, пошел к Эндеру в дальний угол шалаша, который практически не освещался блеклым светом лампы.

Мой друг прислонился ко мне и начал шептать на ухо.

–Слушай, если он маг воды, то можем ли мы ему доверить попробовать прочитать тот свиток заклинаний?

Меня удивил этот вопрос. Эндер не часто прислушивался к моему мнению, видимо это один из тех моментов, когда он был в сомнениях.

–Можно попробовать, это все равно будет лучше, чем если бы свиток лежал просто так. Мне кажется, что Кловен что-то не договаривает, но он не похож на врага.

Получив одобрение своих действий, Эндер решительно направился к растерянному Кловену, попутно подбирая свиток с пола.

–Ты же маг воды, так ведь? - сказал Эндер и потряс свитком в руках.

На лице Кетры было видно небольшое удивление, видимо она была настолько сосредоточена не лечении, что не заметила знака.

–Честно говоря, из магии я могу только выпускать небольшой шар воды.

Эндер раскрыл свиток и, держа одной рукой за его верх, показал символы.

–Ты можешь расшифровать текст?- сказал мой друг и стал ждать от Кловена ответа.

Его растерянный вид обострился.

–Я могу попробовать.. Я не знаю откуда, но я знаю этот язык.

–Я смогла понять только пару слов, думаю на это потребуется много времени, и это стоит отложи... - не успев договорить, Кетра вместе с нами стала наблюдать за действиями раненого.

Кловен, с небольшим замешательством в начале взял свиток в руки и стал шепотом проговаривать неизвестные нам слова. Гром раздался в третий раз, окончательно утратив устрашаемость, однако момент раската, заставил задуматься о его неслучайности. Через десяток секунд текст на свитке стал слабо подниматься в воздух и светиться ярко-голубым цветом. Кловен закрыл глаза.

–Mul keullon.

Он направил свои руки в сторону от свитка и из них пошла тонкая струя воды, которая спустя время стала преобразовываться в силует рядом. Он становился все детальнее и детальнее. Стало понятно, что это силуэт самого Кловена. Водная копия начала обретать цвет и через пару секунд он был неотличим от оригинала. Только в этот момент Кловен открыл глаза.

–У тебя... получилось... - с нотками восхищения в голосе сказала Кетра.

–Да... - со сбитым дыханием ответил Кловен и, видимо потеряв контроль над клоном, тотчас лишился его. На месте копии осталась лишь лужа воды.

–Тебе ещё нужно будет научиться контролировать его. Теперь ты обязан нам вдвойне. - добавил Эндер.

Мне показалось, ситуация ничуть не удивила Эндера. Видимо, книги, которые он изучал, дали ему достаточно знаний. Я же не мог скрыть изумления и только мог представить, какая магия еще существует. Кловен лишь сдержанно кивнул в ответ на предложение Эндера. Выражение его лица оставалось серьёзным и сосредоточенным.

–Готовься, скоро мы отправляемся. Придется идти под дождем, выбора нет.

Через пару минут мы, условившись собраться на этом же месте, пошли в разные стороны согласно плану.

Глава 3 - Древняя тайна

*Окрестности Эшворка. Глэр*

Холодный осенний ветер обдувал мое тело с головы до ног и напоминал нам обоим о скоро наступающей зиме. На мой день рождения часто выпадал первый снег, что меня всегда одновременно радовало и удивляло.

Сильный ливень сменился редкими каплями, лишь щекочущими мою макушку. В отличии от Кетры, у меня не было капюшона, так что даже в такой слабый дождь я весь промок.

Меня посещали самые разные идеи. Доходило до того, что мне следовало бы взять хотя бы то самое старое одеяло в углу шалаша. До него не дотрагивался никто из нас уже многие годы. Подумав о нем, из меня вырвался смешок, на который Кетра никак не отреагировала. Я вспомнил, как она взяла это одеяло у дедушки, не сказав ему, для наших игр в прятки. Нам повезло, что он очень добрый. Горан закрыл глаза на то, что одеяло вернулось порванным в некоторых местах, и просто отдал его нам. Но мы так и не нашли ему применение с тех пор.

Сейчас дедушка — единственный кто находится рядом с ней, после ухода отца. Подумав об этом, я забеспокоился о наших родных. Мне оставалось лишь надеяться, что у Эндера с Кловеном все получится. Мы с Кетрой шли в молчании, лишь изредка обмениваясь короткими фразами. Каждый из нас находился в раздумьях насчет текущей ситуации.

Мы направлялись в Эшворк. Эта деревня была по размерам как наша. Она была заброшена задолго до рождения моих родителей. Вокруг нее ходит легенда, которой пугали нас с детства. Говорят, когда-то в Эшворке жил могущественный колдун, которого в деревне все боялись. Его дом на окраине обходили стороной, опасаясь гнева. Однажды жители собрались и обманом связали его, а затем сожгли на костре, поверив, что избавились от него навсегда. Но их радость была недолгой, по слухам, он воскрес и уже сам сжег всю деревню вмиг. Хотя я и не верю в эту историю, но почему-то мне все равно становится не по себе от нее.

–Как ты думаешь, мы найдем что-нибудь полезное в книге? — молчание нарушилось словами Кетры, ее лицо впервые изменилось после начала нашего пути.

–По крайней мере я на это надеюсь. Ты сможешь найти тот дом?

–Да. Это тот самый дом.

-Только не говори, что… — не успел я договорить свою реплику, как Кетра прервала меня, поняв к чему я веду.

-Именно. Нам повезло, что я тогда заметила тайник в полу. Если бы «он» не спрятал книгу, она бы сгорела как и все остальное.

Меня все еще пугали те истории о деревне, и идея снова пойти в дом колдуна, не казалась мне хорошей, но сейчас у нас не было выбора. На кону стояла наша деревня.

–Что думаешь насчёт Кловена? — хотя Эндер не посчитал это нужным, я решил все-таки спросить мнение Кетры.

–Я думаю, сейчас мы можем ему верить.

–Я раньше не задумывался об этом, но ты можешь использовать магию для битвы? Мне кажется нам это пригодится.

–Ты же знаешь, я специализируюсь на лечении. Всю жизнь меня учили в основном ей. Но слабого противника победить смогу.

–Хорошо, все же это лучше чем ничего, давай немного ускоримся, нам нужно поторопиться.

Спустя время, мы подошли к деревне и застыли на месте. Заброшенные и сгоревшие дотла много лет назад дома безжизненно смотрели на нас. Нагнетающее чувство не покидало нас. А дождь лишь усиливал его.

–Пойдем, дом около церкви. –сказала Кетра и пошла вглубь города, побуждая меня последовать за ней.

Проходя мимо полуразрушенных, почерневших от огня зданий, я вновь задумывался о мощи колдуна. Ведь для него, сотворить такое с целой деревней, не потребовало много сил. Единственное, что меня успокаивало было то, что теперь он точно должен быть мертв, и я с ним не встречусь.

Через пару минут мы оказались перед двухэтажным зданием. Судя по фундаменту, дом построили много сотен лет назад. Возле него росли огромные ели, вокруг которых было полно дохлой птицы. Постояв немного около входа, мы решились войти внутрь.

Как только мы двинулись, из дома вылетел черный ворон с громким карканьем. Я проигнорировал это, посчитав за совпадение. Внутри, ожидаемо, не было никого. В нос сразу же ударил своеобразный запах, состав и происхождение которого я разобрать не смог. От некогда просторного дома остались лишь развалины. Обугленные балки торчали из покосившихся обгорелых стен. Мы продвигались дальше внутрь по покрытому сажей и золой полу.

Очень аккуратно, стараясь ничего не задевать, по старой разваливающейся лестнице мы поднялись на второй этаж. Я зашёл за Кетрой в комнату и стал наблюдать.

Она подняла обломанную доску в полу и, достав оттуда ветхую книгу, взглянула на меня глазами, полными любопытства.

–Это она? — решив удостовериться, спросил я.

–Да.

Я подошёл к ней и стал ждать ее действий. Волнение и страх неизвестного заполнили меня. Если там была информация про неизвестных нам ранее змеелюдей, то можно было только догадываться, что в ней ещё есть.

Кетра стала открывать эту толстую книгу, обтянутую кожей. Слегка обуглившиеся страницы с трудом перелистывались. Текст и рисунки на страницах были едва разборчивы, а многие и вовсе невозможно было понять. Кетра медленно листала страницы, пытаясь найти нужных нам существ и попутно рассматривала остальное.

«Хатаим Пахад

…

Место… Княжество Валд

…

Опасен»

Шелест

*Рисунок гуманоидного монстра с множеством рук*

Шелест

«Ликантропия

…

Срочно… из календулы и эфинацеи»

Шелест

«…

Имитация звуков

…»

Шелест

Шелест

Несколько страниц были вырваны, оставив после себя лишь обрывки.

Шелест

«Василиск…каменный взгляд… петрификация…»

*Рисунок рептилии с хохлатой головой*

Шелест

«призыв Муркота

…

Кровь черной кошки

…

зуб вампира

череп самоубийцы

…

жабий помет

Смешать выделенные ингредиенты и разложить согласно рисунку»

*Рисунок ритуала с несколькими неизвестными ингредиентами*

Шелест

Шелест

На странице было подробное описание растения с изображением цветка с пятью лепестками:

«Сон-трава. Использовать для зелий снадобий. Вызывает глубокий сон.»

Шелест

«Нахаш»

Неожиданно мы нашли то, что искали. Со страниц на нас смотрел потускневший рисунок существа, у которого верхняя часть тела была человеческая, а нижняя — змеиная.

–Это оно. Это то, про что я вам говорила.

К нашему сожалению, как и говорила Кетра, тут практически невозможно было прочитать большинство слов. Этому было несколько причин причин. Неразборчивость слов, неизвестные нам ранее буквы и общее состояние книги, которое оставляло желать лучшего.

–Дело дрянь, надеюсь мы узнаем хоть что-нибудь, — как мне показалось, обнадеживающе сказал я.

«Большая физическая сила»

…

«… использовать магию»

…

«… место — переход от человеческой части к …»

*Рисунок с красным крестом на спине*

…

«… Qlimfmtzmw»

…

«Особую опасность представляет храм на крайнем севере.»

-Что еще за храм? — я прокомментировал странные строчки.

Кетра лишь задумчиво пожала плечами — она явно была также озадачена, как и я.

–Я думаю кое-что полезное мы всё-таки узнали, — сказала Кетра и закрыла книгу.

–Надеюсь нам это как-то поможет.

Она аккуратно завернула книгу в кусок ткани и положила в сумку. Кетра встала и направилась к выходу. Я пошел за ней. Мой рот издал облегченный выдох — первая часть нашей миссии была выполнена.

— Нам пора уходить, — тихо сказала Кетра, и я заметил беспокойство в её глазах. Она явно чувствовала себя неуютно в этом доме. Я и сам был рад поскорее покинуть его.

Выходя из комнаты, Кетра остановилась и приставила указательный палец к губам. Я решил прислушаться вместе с ней.

Из дальней комнаты второго этажа послышались шорохи. Но то, что я услышал дальше, заставило меня прекратить даже дышать, не то что двигаться. Оттуда доносилось тихое змеиное шипение.

*Окрестности Скиптона. Эндер, Кловен*

–Ауч, — запнувшись о камень, Эндер издал непонятный возглас.

-Осторожнее, — Кловен тут же решил вставить свое слово.

-Спасибо за заботу, — с ухмылкой ответил блондин.

-Магия твоей подруги невероятна. Я чувствую себя абсолютно здоровым.

-Да, Кетра очень талантлива. Слушай, может все-таки расскажешь о себе немного? Ты выглядишь довольно молодо. Откуда ты? Где твоя семья? — полюбопытствовал Эндер.

Кловен отвел взгляд от дороги.

-Извини, если для тебя это больная тема.

-Нет, все в порядке, я бы рассказал тебе, но с этим есть некоторые трудности, я еще не понимаю все до конца.

-Хорошо, поговорим об этом позже. Сейчас лучше скажи, ты же умеешь колдовать что-либо помимо того заклинания из свитка? Нам может пригодиться твоя магия в будущем.

-Если честно, я не знаю все, что умею. Я получил эти силы недавно.

-Постой, но обычно люди получают стихию при рождении. Разве нет? — произнес смутившийся Эндер.

-Видимо я особенный, — сказал Кловен и усмехнулся.

-Все-таки ты подозрительный, — в шутку ответил Эндер.

Мы оба рассмеялись.

-Какой уж есть. Сколько нам еще идти? Такое чувство, что каждая клетка моего тела промокла.

-Еще пару минут.

-Насколько большая ваша деревня?

-У нас жило около трех сотен человек, но сейчас гораздо меньше. Все мужчины деревни отправились к северу страны.

-Но оттуда и пришли змеелюди.

-Теперь мы знаем причину ухода. Надеюсь с моим отцом все в порядке. Он один из немногих в нашей деревне, кто мог использовать магию. К сожалению мне она не передалась.

Дождь все продолжал лить, а солнце опускаться за горизонт. Грязевые дороги затрудняли путь, но мы все равно двигались достаточно быстро.

-И как нам противостоять тем монстрам, если даже такой большой город с натренированной армией был взят за ночь?

-Я думаю, нам нужно предупредить всех жителей и уходить подальше отсюда, на юг. Если все же случится самое плохое, главное, чтобы никто не пострадал. Я обязан вам жизнью, поэтому рассчитывайте на мою помощь, — ответил Кловен.

Мы шли несколько минут и, наконец, обогнув еще несколько холмов, вышли на дорогу, в конце которой нас ждала деревня. Подойдя поближе и, затаившись в растительности, мы решили сначала осмотреться. Мы успокоились, увидев человека, сидящего на лавке у дома под навесом, и побежали к нему.

К нашей удаче — это был старейшина деревни, который и был нам нужен. Седой старик с бородой длиной ниже подбородка был одет в длинный темно зеленый кафтан и плотные шерстяные штаны, заправленные в кожаные сапоги. Он с упоением любовался тоскливым пейзажем. Мы вылезли из кустов и побежали к старейшине. Увидев наши запыхавшиеся лица, он встал с непонятливым выражением лица.

-Эндер, дорогой, что случилось? Кто с тобой? — воскликнул старейшина.

-Хальстен… Вам нужно внимательно нас послушать. Деревня в опасности, — начал Эндер.

-Конечно, только давайте пройдем внутрь. Вы оба промокли, вам нужно срочно согреться.

-Хорошо. Только давайте не медлить.

Он открыл дверь и жестом пригласил нас внутрь. На его лице читалось беспокойство, но он не относился к ситуации с должной серьезностью. Мы практически забежали внутрь и сели перед камином. Хальстен зашел за нами, захватив пару бревен.

Закинув их в камин, он поднес руки близко к ним. Спустя секунду брёвна загорелись слабым, но достаточным, чтобы согреться, пламенем. Старейшина был сильнейшим магом в деревне. Он знал множество заклинаний. Его магия не раз помогала отпугивать волков, которых когда-то было много.

Неторопливость Хальстена напрягала, ведь счет мог идти на минуты. Он присел рядом с нами и продолжил разговор.

-Рассказывай, Эндер, что за опасность?

-Это Кловен, он пережил нападение в Чишаме. Город захватили… — на этом моменте Эндер прочистил горло, — город захватили разбойники.

Кловен с незаметным вопросительным взглядом посмотрел на товарища, который глазами показал, что не нужно прерывать его рассказ.

-Они направляются сюда. И нам нужно предпринять меры.

Старейшина явно не ожидал таких новостей и стал серьезнее.

-Не волнуйся, помнишь ту шайку Хатаса? Мы с Эйвиндом легко дали им отпор. И в этот раз справимся, — рассмеялся Хальстен.

Кловен понял, что замалчивание Эндера не увенчалось успехом, и решил вмешаться.

-Не справитесь, — твердо и безэмоционально сказал он.

Треснувшее бревно в камине лишь добавило ситуации пугающей атмосферы.

-Прости, что? — опешив, переспросил старейшина.

Эндер сделал понимающее лицо и просто молчал, давая слово Кловену.

-Я говорю, что на этот раз вы не справитесь. Эндер не рассказал вам кое-что важное. Это не простые разбойники.

-Что ты имеешь ввиду?

-Мы называем их змеелюди. У них нет человеческих ног, вместо них змеиные хвосты. Все тело покрыто чешуей, и они очень сильны.

-Уж в этом ты прав, — неожиданно сказал Хальстен, — вы первые, кому я это рассказываю это. Я уже встречался с одним из них.

Старейшина приподнял кафтан и нашим глазам открылся бледно-розовый шрам проходящий от ребер до нижней части живота. На вид он был получен очень давно, след от старой раны выглядел грубым и расплывчатым по краям. Это произвело большое удивление на обоих парней, в частности для Эндера, который даже не догадывался, о таком прошлом старейшины. Полный тайн старик опустил кафтан и принялся говорить дальше.

-Это долгая история, если все, что вы говорите — правда, нам срочно нужно уходить отсюда.

-Мы можем, мы можем… — на секунду задумавшись, Эндер продолжил, — мы можем пойти в Эшворк.

Услышав последнее слово, старейшина едва заметно сглотнул. Не обратившие на это внимание парни смотрели на Хальстена в ожидании реакции на предложение.

-Хорошая идея, мы переждем там ночь и решим что будем делать дальше.

Выбранная стратегия понравилась всем. Но как только все трое встали, чтобы исполнить ее, послышался пронзительный крик. Мы поняли, что не успели. Они были уже в деревне.

Глава 4 - Пробуждение крови

*Дом колдуна, Эшворк. Глэр*

Шипение змеи застало нас врасплох. Змеечеловек не мог быть тут один, значит есть и другие. Мы не могли даже подумать, что они будут уже в наших краях, а тем более в заброшенной деревне. Единомысленно мы решили аккуратно и максимально тихо спуститься вниз.

Дождь стучал по доскам, пытаясь заглушить шипение. Источник устрашающего звука находился за дверью прямо напротив лестницы.

Мы прошли практически весь путь до нее и подумали, что тихий побег пройдёт успешно.

Но половица под ногой Кетры заскрипела.

Шипение прекратилось, а шорохи за дверью стали ближе.

Дверь начала открываться с протяжным звуком.

В этот момент моё тело будто застыло. Я перестал слышать дождь, вся восприимчивость моих органов чувств была сфокусирована на этой двери. Я посмотрел на Кетру, но она точно также не двигалась, смирившись со скорым нападением.

Было уже слишком поздно что-либо предпринимать. Враг стоял в метре от нас и уже открывал дверь. Обнаружение нас было неизбежным.

Дверь полностью распахнулась, но там никого не оказалось. В отличие от дома, в котором повсюду были щели и дыры, через которые проникал еле видимый свет луны, комната была полностью покрыта тьмой, без намека на живое существо. Это определенно пугало и настораживало.

Все сомнения прояснила молния, озарившая внутренности дома через щели и дыры. В комнате словно из ниоткуда, из кромешной тьмы появился силуэт кота. Но внимание привлек не он целиком. Его ярко-голубые глаза. Хватило даже секунды мимолетного света, чтобы запомнить их надолго. Они сразу напомнили мне глаза Кетры, такие же голубые и такие же красивые.

Кот медленно вышел из комнаты. В глаза сразу же бросилось то, что он пристально, не отводя взгляда, смотрел на Кетру. Нет, они смотрели друг на друга. В этот момент показалось, что что-то вспыхнуло в сердцах обоих.

— Повезло, что это всего лишь кошка. Нужно уходить отсюда — решив нарушить молчание, сказал я.

— Постой, тебе не кажется странным, что эта комната полностью целая? И в прошлый раз она была закрыта.

— Нам надо спешить, Кетра, идем к деревне.

— Нет, нам нужно ее проверить, — словно загипнотизированная, сказала Кетра.

Она открыла дверь до конца и прошла в густую тьму.

— Стой, — почти что крикнул я.

Возле входа в комнату виднелась полка, на которой стоял странный предмет. Я подошел к Кетре, стоявшей в проеме и указал на находку. Мы взяли его с полки и сдули всю накопившуюся за годы пыль. На первый взгляд это была обычная бронзовая лампа, но очень необычной формы. Две ручки по бокам, для удобного держания, с которых свисали цепочки. Выгравированные символы в основании. Но больше всего привлек внимание колпачок на верхушке, который явно можно было повернуть.

Взглянув на Кетру, я увидел ее подтверждающий кивок. Я повернул крышку лампы по часовой стрелке. Символы в основании засветились слабым желто-оранжевым светом. А спустя некоторое время появились светящиеся разными цветами пять рассеянных шариков пламени. Красный, коричневый, голубой, синий, фиолетовый. Они стали парить внутри лампы, не касаясь ее стенок. Огоньки смогли озарить комнату разноцветным светом, но вмиг соединились в один, цвета обычного пламени.

Это было невероятно. Никогда раньше я не видел подобного. Скорее всего, это было одно из приспособлений, созданных колдуном.

Лампа ярко освещала все вокруг, показывая нам внутренности помещения. Это была кабинет-лаборатория. Стали видны полки и столы, на которых громоздились колбы, потрепанные фолианты в кожаных переплетах и множество странных предметов.

Удивленная этим Кетра направилась вглубь комнаты, осматривая все вокруг, как и я. Но наше восхищение прервалось. На первый взгляд целый вид комнаты был простым обманом. Спустя пару шагов, пол заскрипел, и доска под ногой Кетры провалилась с жутким треском. Не успев ничего сделать, она крикнула от неожиданности и внезапной боли, пронзившей ее ногу. Мне оставалось лишь в ужасе наблюдать, как ее нога по колено провалилась в черноту под полом, а доски продолжали трещать и осыпаться вниз.

— Кетра! — опомнившись, крикнул я, — не двигайся.

Я не видел ее лица, но был уверен — ей очень страшно. Поставив лампу возле входа, я стал медленно подходить к ней. Кетра что-то шептала себе под нос. Оказавшись возле нее, я осторожно присел. Она повернулась ко мне. Из глаз Кетры текли слезы. Не захотев продолжать смотреть на это, я решил действовать.

— Кетра, я тебя вытащу, но готовься, будет больно.

Она взвизгнула, но, шмыгнув носом, кивнула. Я схватил ее за руки и зажмурился. Дернув Кетру изо всех сил, я услышал тот же крик боли. Даже скрежет досок не перекрыл его. Но она выбралась, и мы вместе рухнули на пол. Открыв глаза, я увидел Кетру лежащую на мне. Я ощутил тепло её тела сквозь промокшую одежду, что заставило меня на мгновение смутиться. Вероятно, заметив это, она поспешно сместилась к стене. Мы снова оказались у дверного проема.

Кетра была в плохом состоянии. Ее брюки были порваны, и из них сочилась кровь. Сквозь прореху виднелась распухшая израненная нога. Если бы на ее месте был кто угодно, Кетра могла бы с легкостью излечить его. Но это был единственный недостаток ее магии — она не могла лечить себя. Поэтому пришлось использовать примитивные средства. Я аккуратно вытер ее слезы рукой и полез в сумку.

— Все будет хорошо, это простые царапины, сказал я, решив подбодрить Кетру.

Единственное, что было похоже на бинт — ткань, в которую мы обернули книгу. Я достал ее и, порвав для удобства, обвязал ей ногу. Нужно было срочно идти в деревню. Необработанная рана могла сильно навредить.

— Идти можешь? — спросил я.

— Ага, — заплаканным голосом, Кетра обронила первые слова.

— Давай выбираться отсюда, с нас хватит.

Только мы собирались выйти из комнаты, как наше внимание привлек кот, про которого мы совершенно забыли. Словно выйдя из невидимости, он мяукнул, заставив нас обернуться. Он сидел на полке возле ближайшей стены. Не отводя своих голубых глаз с нас, он скинул лапой резную шкатулку. Прокатившись по полу, она упала прямо к нашим ногам.

Эта крайне странная ситуация только набирала обороты. Мы переглянулись, и оба решили открыть маленькую шкатулку. Присев и снова поставив лампу, мы сделали задуманное. Внутри оказалось кольцо из черного металла, с красными вставками, похожими на капли из драгоценного камня красного цвета. Это не было похоже на обычную безделушку, поэтому я снова открыл сумку, на этот раз моей целью была та самая книга. Пролистав множество страниц, не заостряя внимания ни на чем, кроме кольца передо мной, я нашел нужную. Идентичное нашему кольцо находилось на странице с другими кольцами интересных форм.

— Кольцо крови, — прочитала Кетра.

Само название уже настораживало, но обрывки описания были еще удивительнее и подозрительнее.

«…кольцо древнего рода Ка… обладает могущественной силой… усиливает магию воды и позволяет управлять… ценой является…»

Она взяла кольцо в руки и показала мне.

— Это же наше спасение, — обрадованная воскликнула Кетра.

На ее лице улыбка контрастировала с красными глазами, из которых недавно лились слезы. Мне совершенно не нравилась эта затея. Часть последних написанных слов звучала как предостережение. Но, глядя на Кетру, я поверил в ее слова о спасении. Действительно, может именно это кольцо поможет нам в битве. Неизвестно какие силы оно дает, и насколько они разрушительны для врагов, если это кольцо самого колдуна.

— Ты хочешь его надеть?

— Да, — на этот раз серьезно настроенная сказала Кетра.

Пристально смотря на кольцо, она начала надевать его на средний палец левой руки. На первый взгляд оно идеально подходило ей, словно сделанное под нее. Кетра надела кольцо и посмотрела на меня.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — спросил я.

— Нет, нич… — не успев договорить, Кетра вскрикнула, дернув рукой.

Острые маленькие шипы впились в палец изнутри кольца. Попытка в спешке снять его не увенчалась успехом. Вся дрожащая от боли и страха она в надежде смотрела на меня. Из-под кольца потекла кровь, капая на пол. Не зная что делать, я просто взял ее за руки.

— Мы снимем его, не волнуйся.

Кот, наблюдавший за нами все это время, спрыгнул с полки, подошел к нам и, присев, снова мяукнул.

«Что это за кот, и почему он ведет себя так странно?»

Этот и еще множество вопросов кружились в моей голове. Я помог подняться Кетре. Посмотрев на кота, она медленно попыталась вырваться из моих рук. Я не стал ей препятствовать.

Эмоции на ее лице сменились какой-то одержимостью. Кетра посмотрела на свои руки, а затем направила левую руку в сторону колб на дальних полках. Она выстрелила кровавыми сгустками по колбам, разбив их вдребезги. Взглянув на стены комнаты, из ее руки вырвался еще больший сгусток, пробивший дыру, в которой виднелся непрекращающийся дождь. Ее новые разрушительные способности пугали.

Кетра посмотрела на свои ладони, и я мог бы поклясться, на ее лице появилась улыбка, заставившая меня ужаснуться.

— Кетра, что с тобой? — испугавшись, спросил я, хватая ее за плечи.

Она сразу же пришла в себя.

— Я могу… я могу управлять кровью. Теперь мы не беззащитны!

— С тобой все хорошо?

— Да, я уже не чувствую боли.

Хоть это и показалось мне странным, я решил поторопиться. Я поднял лампу с пола. Она издавала подозрительные звуки, но я не придал этому значения.

— Тогда нужно спешить, мы итак задержались здесь.

Подойдя к лестнице, я обернулся посмотреть на кота, который собрался пойти за нами.

— Он что, с нами? — задал я вопрос, на который, казалось, я уже знал ответ.

— Мяу! — кот издал обыденный звук.

— Видимо, у нас нет выбора, Кетра улыбнулась и подозвала его звуками поближе к себе, чтобы погладить, — тем более, он нам помог, хихикнула она.

Мы спускались с большой осторожностью по лестнице, помнив о прошлой опасности.

— Глэр, нам нужно как-нибудь его назвать!

— Как насчёт, ммм, Оскар?

Хоть путь по первому этажу чувствовался безопаснее, мы всё равно передвигались также тихо, включая кота. Снаружи до сих пор шёл дождь.

— Не-ет, что это вообще значит? — Кетра категорически отказалась от данной идеи.

— Не знаю, просто пришло в голову.

— Придумала! Мы назовём его..... — сказала Кетра, и, открыв входную дверь, заглушила свои последние слова шумом дождя.

*Скиптон, Кловен*

Шум дождя не смог заглушить отчётливый крик.

— Помогите! — женский голос раздался на всю округу.

Мы переглянулись и поняли, что старый план было поздно приводить в действие. Мы решили сражаться и защищать деревню.

— Ребята, звоните в колокол, пусть все уходят в Эшворк, кто не в состоянии, пусть укроются в церкви. Я иду помогать на крик, — сказал Хальстен и выбежал из дома.

У нас не было другого выбора кроме как последовать за Хальстеном на улицу. Колокол находился в центре деревни возле церкви. Влажная земля под ногами хлюпала, а небо благодаря клубящимся чёрным тучам выглядело темно как никогда.

С северной стороны послышался все нарастающий топот лошадей и лязг колёс, перемешивающиеся с отдалёнными криками. Дождь заметно стал стихать. Обернувшись, мы увидели струйки дыма, исходящие из пары домов.

Мы с тревогой переглянулись. Звуки приближались слишком быстро. Оставалось надеяться на силы старейшины. Я его не знал, но то, что он уже встречался с одним из них и остался в живых, увеличивало надежду.

Добежав до колокола, мы стали звонить в него изо всех сил.

— На нас напали! Надо срочно уходить! — стали кричать я с Эндером.

Из домов стали выходить обеспокоенные жители, которым пересказывался план старейшины. Между криками мы вставляли отрывки нашего плана. И большинство людей стали уходить на юг.

Эндер с тревогой оглянулся по сторонам, его зелёные глаза бегали, выискивая среди разбегающейся толпы знакомое лицо. Его волосы прилипли ко лбу

— Постой, где Эйвинд? Нам нужно его найти, — сказал Эндер, продолжив осматриваться.

Остановившись взглядом на улице, он побежал туда.

— Но…

Я не успел сказать ему ни слова. Впрочем, в этом не было необходимости, он явно знал что делает. Все продолжалось в том же ключе. До одного момента. Внимание остальных стала привлекать старушка, которая среди всего хаоса оставалась сидеть на крыльце своего дома, крепко сжимая в руках потрепанную куклу. Несколько человек пытались ее убедить уходить, но она не двигалась с места.

— Эмми. Я никуда не пойду, я не могу бросить дом, где мы с моей любимой внучкой провели столько счастливых лет, — в слезах приговаривала бабушка.

Жители замялись, в их глазах читались сомнения. Несколько минут они переговаривались в нерешительности.

— Мы не можем бросить Клэр одну, — неуверенно произнес кто-то из толпы.

— Оставаться здесь это самоубийство! — ответил другой испуганный голос.

Лица людей выражали страх и растерянность. Казалось, ещё немного — и здравый смысл всё же возьмёт верх над отчаянием.

— Я не буду убегать. Это моя деревня, и я должна ее защитить, — сказала одна из женщин.

— Точно, я прожил здесь всю жизнь, чтобы вот так бежать в страхе? — подхватил ее неизвестный мне старик.

— Сначала мой сын, а теперь и мой дом? — с болью в голосе, но уверенно воскликнул уже знакомый мне голос.

Возгласы наполнили «площадь» деревни. Люди начали брать в руки все, что попадется, и с геройством подбадривать друг друга. Зная, что за враг их ждет, я всеми силами пытался их предупредить и остановить, но я был один. Противопоставить что-то толпе одному у меня не было шансов. Они стали брать в руки все, что годится в оружие.

Воодушевленные жители направились к северу деревни. Мне не оставалось ничего, кроме как пойти за ними, может быть, я смогу спасти несколько жизней. Без должной сноровки, я не смогу сейчас использовать клона, но я все же маг. И я уверен, среди жителей они тоже есть.

На развилке нам встретились люди, убегающие в страхе.

— Уходите!

— Это не люди!

Они пробежали сквозь нас, не останавливаясь ни на секунду. И я мог их понять. Я надеялся, что это остановит людей. Но «ополчение», засомневавшись на секунду, все же продолжило свой путь. С каждой секундой звуки треска загорающихся домов, огня, ударов камней, клинков становились все ближе, а страх лишь нарастал. Мне снова придется встретиться с этими чудовищами.

Наконец, мы подошли к краю деревни. И только в этот момент толпа остановилась. Я почувствовал, как люди, минуту назад готовые отдать свою жизнь за свой дом, оцепенели от страха. И я не мог их за это осуждать. То, что предстало нашим глазам, они даже не могли представить в самых худших ожиданиях.

Среди полумрака слышались стоны, всхлипы и хрипы умирающих. Вдоль улицы виднелись тела растерзанных жителей. Из разбитых домов валил густой дым, поднимаясь в темное дождливое небо. Посреди дороги стояли две повозки, в одной из которых виднелись пару человек еще живых, дергающихся и дышащих, но с ожогами и выкрученными конечностями. Те из толпы, кто еще стоял на ногах в ужасе начали бежать в обратную сторону, подальше отсюда. Оставшиеся же оставались на месте в безысходности, потеряв последнюю каплю того геройского настроя. Их ужин вырывался наружу, делая ситуацию еще более отвратительной.

Увидев это, я онемел от ужаса. Сердце колотилось как бешеное, а ноги подкосились.

В стороне виднелись два сражающихся мага — старейшина и неизвестная мне женщина. Они были преграждены от нас парой змеелюдей.

На дороге перед нами стояли оставшиеся трое пожилых мужчин с мечами, отчаянно отбивающихся от кольца змеелюдей. Судя по их одежде, это были охотники — последние, кто еще стоял на ногах. Ко всеобщему ужасу, это продлилось недолго. Подсечка хвоста лишила одного из них ног до колена. Он свалился с душераздирающим криком, и тотчас двое змеев вспороли ему живот. Раненый охотник с криком рухнул на землю, хватаясь за распоротый живот в агонии. Внутренности и потоки крови хлынули наружу, заставив немногих оставшихся потерять сознание.

Кончина второго охотника не заставила себя ждать. Копье вошло в горло охотника, заставив его захрипеть и судорожно схватиться руками за древко. Алая кровь хлынула наружу, заливая грудь и выпачкав его одежду. Но все было тщетно — его насадили на копье, как на вертел, швырнув в разрушенный дом. Последовал грохот, за которым не было ничего, даже хрипа. Люди падали на землю, закрывали глаза ладонями в отчаянии. Кто-то громко зарыдал.

Третий охотник, в ужасе наблюдал как его товарищи гибнут в муках от рук чудовищ. Он попятился, выронив меч, и с немым криком, застывшим на его губах, бросился бежать в нашу сторону, спотыкаясь о трупы. Его ноги увязали в грязи, смешанной с кровью. Свист. Голову охотника пронзила стрела, наконечник которой стал виден нам, торчащий изо лба. Он упал в нескольких метрах от нас, убивая всю оставшуюся надежду на спасение. Из толпы послышались истеричные крики. Увидев это зрелище, я пошатнулся и едва не упал в лужу кровавой грязи. Это было чудо, что я был еще в сознании во всем этом кошмаре.

— Вы только посмотрите! Добыча сама пришла к нам в руки! — сказал змеечеловек, стоящий вдалеке с луком и рассмеялся.

Он был не похож на других. Его ноги были похожи на человеческие, а змеиный хвост торчал из нижней части спины. Точно такой же змеечеловек стоял возле повозки, набитой людьми, словно готовясь к отправлению.

— Мольден, покончи здесь со всем и догоняй нас. И только попробуй зарежь хоть одного мага, — грубым голосом сказал он и сел в повозку к раненым. За ним последовало трое змеелюдей, двое из которых забрались на лошадь, обвив хвостом ее тело. Оставшийся забрался на повозку. Не долго думая, они двинулись из деревни.

Старейшина увидел это и, забыв о защите, бросился в их сторону. Массивный хвост одного из преграждающих сбил старика с ног. Копье вошло ему под ребро. Второй маг, попытался спасти его, воздвигнув стену из каменной земли. Но хвост твари разбил ее вдребезги. Осколки посыпались на Хальстена, полностью накрыв его. Маг продолжал яростно сражаться, в панике поднимая все новые и новые каменные копья из земли. Но лишь немногие задевали твердую чешую, не нанося увечий. Он стрелял земляными иглами, но быстрые змеи с легкостью уклонялись от них, приближаясь с каждым выстрелом.

Наконец, один из монстров настигнул его, и, словно нырнув в него, пробил его плечо шипом на своем шлеме. Рука мага отлетела в сторону. Он упал с криком хаотично используя свою магию вокруг, промахиваясь даже по стоячим змеелюдям, на лицах которых стояли довольные улыбки.

— Что ты сделал? Если он умрет я самолично спущу с тебя шкуру! — крикнул один из главных змей, называемый Мольденом, — я займусь им и заваленной тушкой, разберитесь с этим сбродом.

Все трое змеелюдей разом стали подползать к нам, оставшейся горстке потерявших рассудок людей. Все кошмары той ночи вновь повторились. Она вновь предстала перед глазами. И теперь я никак не спасусь.

— Людишки с магией, пройдите вперед, мы даем вам шанс на жизнь. Остальные могут молиться. Но это вряд ли вам поможет, — сказал один из монстров и рассмеялся.

Остальные подхватили смех и стали наблюдать за нашими действиями.

Трясущаяся женщина вышла вперед. Старик встал рядом с ней. Вокруг лежали десятки трупов людей, в то время как змеелюдей — всего двое. Магия практически не оставляла на них никаких следов, оружие ломалось при ударе об толстую чешую. У нас изначально не было ни единого шанса. Мое прошлое спасение было ошибкой. Нужно было просто сдаться. Ноги сами вывели меня вперед.

— Молодцы, а теперь за мной в повозку, — продолжил тот же змеечеловек, — остальных — убить.

Последние слова резанули мой разум. Вот как я отплатил за спасение этой деревне. Я чувствовал, что я должен что-то сделать, но боялся даже обернуться и посмотреть на предстоящий кошмар. Стоящая рядом женщина-маг тихо плакала. Я сжал кулаки, придумывая план. Мне нужно было как-то их победить. Они были ко мне так добры, я не могу просто стоять и ждать смертей.

Раздался предсмертный визг. Звук рвущейся плоти. Хрипы. Смех чудовищ.

Я зажмурился, пытаясь отрешиться от этого кошмара, но звуки бойни не прекращались. Ощущение беспомощности заполонило меня и я мгновенно забыл про геройские мысли. Хоть я и знал, что лишь отсрочил свой неизбежный конец, но просто стоял, охваченный ужасом.

Вдруг раздался оглушительный раскат грома, перекрывший все звуки. Он был громче всех до этого, что заставило меня распахнуть глаза. Я увидел яркую молнию, упавшую с неба. В тот же момент она прошла по всем змеелюдям вокруг нас, оставив их в дезориентации. Их броня осталась расплавленной, а в некоторых местах чешуя была в ожогах. Змеечеловек, до этого раскидывающийся в речах, упал без чувств.

Между оставшимися людьми и змеями возникла фигура человека. Электрические разряды танцевали вокруг него, озаряя силуэт. Его руки были окутаны яркими молниями, которые то сжимались в пульсирующие сгустки энергии, то распадались на множество импульсов, которые наполняли воздух треском молний

Электрические ветви разрядов, вплетались в его уже седые наэлектризованные волосы. Глаза мага отсвечивали холодным синим цветом с ярко белыми сосудами, словно в них заключались маленькие молнии.

Вдалеке, на улице деревни, виднелся запыхавшийся Эндер, раскрывая личность спасителя. Пришедший на помощь Эйвинд возрождал надежду в наших сердцах.

— Удача отвернулась от вас после встречи со мной, — сказал он, будто прогремев на всю округу. — Я в несколько раз сильнее старейшины, а дождь лишь обострит мои клинки.

Глава 5 - Кипение крови

*Крайний север, подземелья хебио. Ситоз*

Это был обширный зал, стены, пол и потолок которого представляли собой гладкий серый гранит. По периметру через равные промежутки были высечены колонны, подпиравшие сводчатый потолок. Рядом с каждой возвышалась железная чаша на цепях, в которой пылал огонь. Зловещие блики отливались на чешуйчатой коже и каменных колоннах.

Комната была полностью заполнена змеелюдьми. С дальней стены навстречу им взирало гигантское изваяние из чёрного базальта — огромная змея, являющаяся богом. Перед ним возвышалась каменная стойка с выбитыми на ней узорами — единственное место, которое пустовало. Все перешептывались, ожидая чего-то важного.

— Зачем нас тут всех собрали?

— Ты разве не слышал? Говорят, сегодня выступит с обращением сам король.

Напряжённая обстановка словно испарилась, когда из дверей вышли рыцари, зажгли огонь на краях сцены и встали сбоку стойки. Все взгляды направились прямо туда. Король Веспервин вышел на возвышение перед собравшимися подданными. Его шаги гулко отдавались от полированного гранита, пока он приближался к стойке, чтобы начать свою речь.

Король поднял свою руку, попросив молчания. Всю огромную комната заполнила тишина.

— Мой дорогой народ. Как повествуют предания наших предков, природа обделила нас способностью к магии, и алчные люди решили изгнать нас с наших исконных земель на юге сотни лет назад. Мы вынуждены были уйти в эти суровые северные края, где высечены наши пещеры. И теперь, как завещали нам отцы и деды, мы выжидали, когда сможем вернуть свои земли.

Веспервин пропершил горло, словно готовясь сказать самое важное.

— И этот день настал! Мудрец Ссандер открыл древние свитки, хранящие знания наших предков. Следуя инструкциям, описанным в них мы сможем использовать кристаллы, найденные ранее. Мы сможем использовать магию и отбить наши земли!

Слова короля были встречены одобрительным шипением и возгласами. Я с тревогой думал о предстоящей войне. Я всегда считал людей заблудшими, а не воплощением абсолютного зла. Я верил — любые конфликты можно разрешить переговорами и взаимопониманием.

Но король и старейшины были полны решимости вернуть потерянные в древние времена земли, даже ценой кровопролития. И этот фанатизм пугал меня. Неужели ненависть и жажда мести настолько ослепили моих соплеменников?

Я понимал — ради выживания нашего рода нам нужно больше пищи и комфортные условия на юге. Но можно ли оправдать войну, пусть даже во благо своего народа? Я хотел бы попробовать с мудростью и терпением убедить людей поделиться плодородными землями. Мы можем наладить торговлю и жить в мире. Но выскажи я подобные мысли меня сожрали бы на месте мои же сородичи. Приходилось смиренно, не поднимая головы, выражать поддержку.

*Скиптон, Кловен*

Появление Эйвинда и его слова возродили едва тлеющую надежду.

— Он чертовски силен, — сказал один из оставшихся змеелюдей, сплевывая кровь.

Старик шагнул вперед, его ладони заполыхали молниями.

— Вы ответите за все свои зверства, — с яростью воскликнул Эйвинд.

В ответ раздался лишь нервный смех. Двое змеевоинов бросились в атаку с нечеловеческой скоростью, выхватывая клинки на ходу.

Воздух вокруг мага заискрился, заполняясь треском разрядов. Эйвинд резко вытянул обе руки вперёд, выпуская сфокусированный пучок электричества. Змеи в последний момент скользнули в сторону, избегая луча, выжигающего землю до каменного основания. Рука одного из них полностью покрылась ожогами и следами от молний, а кожаная броня на ней буквально исчезла.

С гневным шипением змеелюди метнулись к врагу, намереваясь прикончить его одновременной атакой. Но стремительные фигуры на полпути были остановлены возникшей электрической стеной. Полые молнии обожгли чешую, отбросив назад. Клинки отскочили от электрического щита, едва не выбившись из рук нападавших.

Один из них издал яростный рев и нацелился на противника, не дожидаясь второго. Эйвинд поднял руку, заставив электризоваться землю под змеем, и через мгновение опустил ее призвав гигантскую ослепительную молнию, ударившую прямо в змеечеловека, опаляя чешую.

Змеевоин взвыл от боли и упал, дергаясь в конвульсиях. На лице Эйвинда, даже мне, стали заметны капли пота и его учащенное дыхание.

Второй змей отполз и, приготовившись, тут же бросился в бой снова. Разъяренный, он вновь атаковал, петляя как гадюка. Эйвинд едва поспевал уследить за молниеносными атаками, прикрываясь щитом и отвечая мощными разрядами.

Маг грозно выкрикивал слова на незнакомом языке. Воздух сотрясали оглушительные раскаты от ударов молний о землю. Прокатилась электромагнитная волна, сметая деревья позади мага. Но ящер всё же прорвался сквозь сверкающую бурю, целя кинжалом в грудь.

Эйвинд едва ушёл от смертельного удара, получив глубокие рваные раны на плече. Алая кровь залила одежды, но маг собрал последние силы для решающей атаки. Эйвинд поднял руки к небу, призывая мощь бушующей грозы. Раскаты грома потонули в яростном крике, разнёсшемся над полем битвы.

Эйвинд сосредоточил всю энергию бушующей грозы в ладонях, формируя вокруг себя шары молний размером с голову. Он метнул этот сгусток трещащей плазмы в ящера. Как бы он ни пытался увернуться, но большинство самонаводящихся шаров достигли цели.

Раздался оглушительный раскат грома, электрический разряд насквозь прожёг тело врага. Обугленный труп рухнул к ногам мага.

Эйвинд тяжело дышал, прижимая рану. Люди с облегчением переглянулись. Ужас на мгновение отступил, а надежда разгорелась.

Двуногий змеечеловек по имени Мольден, увидев гибель сородичей, впал в неистовство. Показалось, что его змеиные глаза полыхнули алым, он сжал кулаки, готовясь расправиться с ненавистными людьми раз и навсегда.

— Жалкий человек, что ты себе позволяешь, — сказал он и наступил на голову мага, лежавшего у его ног, размозжив ее до неизвестной каши.

— Никто из вас не уйдет отсюда живим, — продолжил он и медленным шагом направился к нашему спасителю.

Каждый его шаг раздавался грохотом, от которого застывала кровь в жилах. Он был вооружен огромным мечом и облачён в чёрные латы с изображением змеи. Его ноги были столь массивными, что напоминали стволы вековых дубов. Ростом Мольден был больше двух метров, и один его вид вселял животный ужас.

Эйвинд с трудом поднялся, чтобы принять этот последний бой. Стоя лицом к лицу, маг и змеевоин казались живым воплощением добра и зла. Хоть исход этого боя решал судьбу всех жителей деревни, сравнивая старого раненого Эйвинда и этого монстра, возникали самые плохие прогнозы.

Мольден атаковал первым, его удар был стремителен и точен. Эйвинд едва успел отразить свистнувшее лезвие. Щит из молний все еще сдерживал атаки, но на чешуе не оставалось уже никакого следа.

Маг едва успевал отражать яростные удары. Рана ослабляла его с каждой секундой, а противник был сильнее прошлых в разы. Исход боя был уже предрешен. Следующий момент был совершенно предсказуем, но до конца не хотелось в него верить. Лезвие пробило электрозащиту, вонзившись ему в живот.

Из раны хлынули искры, с хрипом Эйвинд рухнул на колени. С садистским наслаждением змей вырвал клинок вместе с частью внутренностей. Мольден замахнулся, чтобы одним ударом отсечь голову старику и оборвать его жизнь.

Но вместо отчаяния в глазах полыхнула ярость. Эйвинд поднял руки к черному небу, и разразившаяся гроза откликнулась. На следующее мгновение небо над ними посветлело и десятки разрушительных молний устремились к магу, замыкаясь в изломанном теле. С криком Эйвинд разрядил накопленную мощь в врага, отбросив того назад. Потоки электричества выжигали землю вокруг змея, плавя доспехи.

Обессиленный, Эйвинд рухнул навзничь. Дождь смывал потоки крови с его тела. В последний момент маг увидел, как Мольден, практически обугленный и искореженный, пытается подняться. Собрав последние силы, Эйвинд пустил молнию прямо в сердце врага. Раздался оглушительный раскат грома, и тело змея обмякло.

Маг победил в последней битве, отомстив за павших. Его глаза закрылись с миром на душе.

Люди с облегчением переглянулись, радуясь кажущейся победе. Но радость быстро сменилась ужасом — тело ящера вдруг задёргалось, сбрасывая обугленную кожу. Перед изумлёнными взорами предстало чудовище вновь — обновлённое и источающее злобу. Его чешуя налилась металлическим блеском, а когти стали длиннее и острее.

— Жалкие, — прошипел змей, — существа. Ваш хвалёный маг лишь помог мне обновиться. Теперь вы все умрёте в муках!

С нечеловеческой скоростью регенерировавший змей кинулся вырезать немногочисленных уцелевших людей. Его клинок вспарывал воздух и плоть одинаково легко. Крики боли и ужаса заполнили округу. Я в шоке наблюдал, как мои товарищи гибнут один за другим от этого неуязвимого чудовища. Я был следующим.

Змеечеловек нацелил на меня алые, пылающие ненавистью глаза. Он легко перемахнул через тела и в один прыжок оказался передо мной, занося клинок для решающего удара.

Я в панике вытянул дрожащую руку вперёд в безумной, обречённой попытке защититься. Мои глаза закрылись, ожидая неминуемого конца.

* Окрестности Скиптона, Глэр*

Мы шли через чащу леса, дождь начинал стихать но все ещё нагнетал атмосферу. Я молился всем богам, чтобы моя мать и остальные жители были в порядке.

— Мне кажется, их слабое место — это начало их хвоста, — внезапно сказала Кетра.

Ее задумчивое лицо намекало на то, что она осмысливала страницы книги все это время.

— Надеюсь нам не придется выяснять, правда это или нет.

Внезапно послышался громкий грохот. Это был обычный гром, но Кетра вздрогнула. Показалось, что она мгновенно забыла обо всех своих догадках. Я слегка посмеялся.

— Это было н-неожиданно, — с небольшой обидой в голосе сказала она и демонстративно отвернулась от меня.

Улыбка расплылась на моем лице.

Вдруг Кетра, не поворачиваясь обратно, остановилась и показала мне рукой, чтобы я сделал то же самое. Только я хотел извиниться за свою насмешку, как заметил, что она смотрит куда-то вдаль между деревьев. И тут я тоже это увидел.

По дороге не без труда ехала закрытая повозка, окружали же их спереди и сзади пару всадников на лошадях. Увиденная в них деталь сразу же охладила мою голову и заставила насторожиться.

— У них…

— Да, они с хвостами, — не дав мне договорить, шепотом сказала мне Кетра, — видимо, они не успели.

Мы решили подойти к дороге поближе, чтобы удостовериться, что нам не показалось. К сожалению, это действительно были змеелюди. И они направлялись со стороны нашей деревни. Значит все мы опоздали.

Когда мы были уже у дороги, Кетра внезапно наклонилась к ней и протянула руки.

— Что ты делаешь? — решил спросить я у нее.

— У меня есть идея, как их задержать.

Кетра положила свои руки на землю и начала воздействовать на нее. Итак труднопроходимая дорога из-за дождя теперь стала вовсе непроходимой.

— Судя по всему, в повозке люди из деревни, подождем их здесь, может сможем что-нибудь сделать, — сказала Кетра и показала мне рукой отойти в сторону.

Мы сидели в пару метрах от дороги, закрываемые кустами, и ждали похитителей.

Спустя пару минут они приблизились к нам, и, ожидаемо, колеса повозки застряли в грязи. Сопровождающие ее всадники также остановились.

— Джулиус, что там случилось? — послышался голос из повозки.

Кучер слез с повозки и стал осматривать землю под колесами.

— Придется толкать, иначе мы дальше не поедем, — крикнул он в ответ.

— Делайте что должны, нужно вернуться в сроки, — сказал неизвестный, и из повозки послышался шорох.

Два змеечеловека слезли с лошади и принялись толкать повозку. Как только их попытки начали становиться успешными, свист с другой стороны дороги охватил округу.

Из кустов выбежало десяток человек, полностью окружив змеелюдей. Хоть они и выглядели очень уверенно, но на их лицах читалось очень лёгкое удивление. Мечи и луки были направлены на окруженных, в ожидании быть примененными. Мы находились в значительной дальности от дороги, но все равно отошли немного назад, чтобы нас не заметили.

— Эй, Бакли, видел когда-нибудь таких тварей? — сказал один из разбойников человеку рядом, крепче сжимая свой меч.

— Никогда в жизни, клянусь, — сглотнув, ответил второй.

— Значит так, уроды, отдавайте нам все, если не хотите, чтобы мы поотрезали вам хвосты, — закончив фразу, главарь засмеялся.

Начавшаяся волна смеха разразилась по округе.

— Что у вас происходит, почему вы заставляете меня просыпаться? — вновь послышался голос из повозки.

— Вылазь давай, пока твои сородичи не потеряли одну из своих длинных конечностей, — сказал тот же разбойник, снова решив пошутить.

Смех снова раздался в наших ушах.

— Сэр Хатас, не обращайте внимание мы справимся с этими жалкими людьми, попытайтесь заснуть, — Кучер выдавил свою речь, пытаясь не потревожить важное лицо.

— Видимо вы не хотите отдавать ваши вещи по-хорошему, уверен за вас много заплатят. Парни, не оставьте от них живого места, — сказал громче обычного главный и ринулся в атаку.

Все остальные не остались на месте и прыжком направились к змеелюдям.

С деревьев послышался свист. Стрелы, выпущенные разом, пробили лёгкую броню змеелюдей, но это не произвело никакого эффекта. Кучер обломил их одним движением руки, остальные остались стоять в боевой стойке, словно это был комариный укус, и они ничего не почувствовали.

Змеелюди стояли спиной друг к другу, не давая противнику шанса ударить в спину. Количественное превосходство разбойников не давало им преимущества. Защищающиеся с лёгкостью отбивали большинство атак, а те атаки, которые попадали, не наносили ран. Это продолжалось пару секунд, как после первой контратаки змеечеловека послышался крик.

Попятившись назад, я упал. Даже это не спасло меня от увиденного. Один из разбойников сидел на земле в таком же положении как и я. Но отличие было в том, что он схватил своей левой рукой вторую и кричал. Правая рука выше локтя была отрублена. Часть с мечом лежала на земле. Вид торчащей кости полностью шокировал меня, заставив оцепенеть. Кетра отошла назад прикрыв рот рукой, в ее глазах виднелся такой же страх.

— Вилтон! -крикнул через плечо один из грабителей.

Горизонтальный удар. Хруст кости. Голова кричащего упала на землю и откатилась к потерявшему руку. Его крик заглушил звук падающего тела.

Разбойники, быстро среагировав на ситуацию, отошли назад.

— Блять, они сильнее чем кажутся — сказал их главный, пытаясь отдышаться.

Змеелюди, получив инициативу, кинулись на противников. Началась резня. Мечи со свистом рассекали воздух, кромсая плоть и кости. Движения разбойников замедлились, в то время как змеи совсем не устали от боя.

Один из бандитов завизжал дурным голосом, когда острый клинок распорол ему живот от паха до груди. Внутренности вывалились бесформенной массой, заливая землю.

Я закрыл глаза.

Это меня не спасло от звуков боя. Крики. Лязг мечей. Разрезание плоти. Предсмертные хрипы.

Это продолжалось не больше минуты, как все стихло.

Дикая резня продолжалась до тех пор, пока все разбойники не превратились в изувеченные или обезглавленные трупы. Липкая алая жижа покрывала землю и сочилась с клинков победителей. Главарь разбойников сидел на земле, опершись на колеса повозки и смотрел прямо на меня. Я не был уверен, смотрит ли он просто в мою сторону или он всё-таки заметил меня.

Три змеечеловека стояли над всеми телами, показывая свое превосходство. Дождь с трудом смывал с них кровь, покрывавшую их тела с ног до головы. Я не хотел в это верить, но на их телах были лишь царапины. За весь бой никто не смог их ранить.

Придавливая рану в районе живота, главарь разбойников открыл свой рот, пытаясь что-то произнести.

— Бегите… — отхаркнув кровь, хриплым голосом продолжил он — отсюда.

Он сказал это достаточно громко, что даже шум дождя не заглушил его голос. Главарь влил в эти слова все свои оставшиеся силы. Он закрыл глаза и отключился.

Я не мог двинуться с места, надеясь, что его не услышат. Никто из змеелюдей не обратил внимания на живого трупа. Кроме одного.

Он повернул голову в мою сторону и, явно заметив меня, крикнул своим товарищам.

— Там ещё один, возможно он нам подойдет. Скоро вернусь.

Змеечеловек направился в мою сторону.

Глава 6 - Кровавые испарения

*Скиптон, Кловен*

Только я подумал, что мой конец настал, как я почувствовал, что из моей руки что-то выстреливает. Я открыл глаза и увидел, как в сторону меча с невероятной скоростью двинулась струя воды. Столкнувшись с клинком, она отбросила его в сторону. Змеечеловек от неожиданности отошёл назад, а струя воды стала создавать осмысленную форму.

Я был шокирован, также как и мой враг, я не контролировал это. Видимо, это была магия из свитка. Но почему она существует без моего вмешательства?

Прошло пару секунд. Передо мной предстал крепкий мужчина ростом чуть ниже змеечеловека. Он был полностью голый. Его голова была коротко острижена, а мускулистое тело, казалось, готово ринуться в бой в любой момент. Лицо выражало решимость и жажду действия. Меня покрыл ужас. Это он. Цаль.

— Наконец-то. Наконец-то я могу пошевелиться. Я уже и забыл это чувство. — воскликнул мужчина.

Как только человек из воды начал спокойно подбирать меч лежавший рядом, Мольден ринулся на своего нового соперника вооруженный одними когтями. С нечеловеческой силой змей ударил его прямо в голову. Она отлетела от разреза и, упав на землю, превратилась обратно в воду на земле. Мимолетная злорадность змеечеловека прошла в ту же секунду. Тело, потерявшее голову, мгновенно оказалось рядом со змеем и с гигантской скоростью сделало удар, отрезав левую руку змеечеловека по локоть.

Быстро выросшая голова громко засмеялась.

— Давно я не чувствовал вкус крови, тебе очень не повезло, тварь змеиная.

— Qcivka, forkojnac. — из уст Мольдена вырвались неизвестные слова, и он бросился в атаку с еще большей яростью.

Прыжком накинувшись на человека, змей отрезал ему руку в том же месте, но, упав, она также стала лишь лужей, а на ее месте восстановилась новая. Как бы он не пытался нанести своими острейшими когтями ранения, человек из воды либо отбивал их, либо они не причиняли никакого вреда, тут же восстанавливаясь. Потерявший руку Мольден ничего мог противопоставить ему. Когда на лице человека появилась скука, он пошел в атаку.

— Сейчас я буду резать.

Цаль бросился на змея с нечеловеческой яростью маньяка, в его глазах плясало безумие. Он хохотал как одержимый, нанося всё новые и новые удары мечом. Клинок вспарывал плоть, разрубал кости, фонтанами брызгала кровь.

Змей отступал, пытаясь избежать страшных увечий. Но Цаль, казалось, был всюду — его меч вспарывал чешую и кожу, как нож масло. Безумный смех снова разразился по округе.

Я стоял ошеломленный, глядя как этот человек из воды жестоко расправляется со змеечеловеком. Отрубленный хвост извивался на земле, ноги дёргались в предсмертных конвульсиях, но маньяк продолжал свой кровавый пир.

Крики агонии змея раздирали мне слух. Но вместе с ужасом во мне зародилось и какое-то мрачное удовлетворение. Эти твари убили десятки невинных людей. И теперь он заслуженно мучается.

Человек из воды с наслаждением резал его, отрубая конечности. Он явно получал извращённое удовольствие от пыток. И в конце концов отсёк голову змея, положив конец его страданиям. От тела змеечеловека не осталось живого места.

Наконец, змеечеловек затих, обескровленный и истерзанный в лохмотья плоти. Но этого показалось мало Цалю. С улыбкой на лице он принялся выпускать из тела внутренности, резать на куски. Его тело и лицо были забрызганы алой кровью.

Повернувшись ко мне, он окинул меня диким, безумным взглядом. Я инстинктивно сделал шаг назад. Зная, что это за человек я был готов ко всему. Но то, с какой легкостью он справился с этим чудовищем, в случае битвы, понижало мои шансы до нуля.

Я приготовился защищаться. Но он лишь расхохотался, глядя на мою боевую стойку.

— Спасибо, что подарил мне такую возможность повеселиться. Я не убью тебя. По крайней мере, пока, — мужчина вновь рассмеялся.

Его тело превратилось в воду, которая сразу же стала лужей на земле.

*Окрестности Скиптона. Глэр.*

Змеечеловек направлялся ко мне с арбалетом в руках. Увидев это, я не мог пошевелиться. Моё тело застыло от страха.

— Глэр, беги! — Голос Кетры привёл меня в чувства.

Змеечеловек обернулся на голос. Секундно оценив взглядом, он продолжил ползти ко мне. Я ринулся бежать в противоположную сторону от дороги.

Я спотыкался об лесной мусор, пытаясь оторваться от преследователя. На удивление, я мог держать определённое расстояние между нами.

Я выбежал на просторную поляну, пытаясь найти спасение от преследователя.

Свист. Острая боль в ноге.

Упав на колени, я увидел стрелу в своей икре. Змеечеловек с арбалетом в руках уже сокращал расстояние.

Получив второе дыхание от страха, я встал и заковылял по поляне. Теперь я понял, что выходить на открытую местность было ошибкой, и возможно смертельной.

Свист. Я снова упал. Я не могу встать. Змеечеловек подходит ко мне. Взяв меня за воротник, он стал пристально осматривать меня

— Тебе не повезло, ты нам не подходишь.

Бросив меня в грязь, он с презрением посмотрел на меня. Я не понимал, в чем мы виноваты. Наша деревня жила в тишине и спокойствии все годы после заключения мира с Витонией. Надеюсь, Кетра уже спаслась. Постепенно я начал терять сознание. В глазах начало темнеть. Змеечеловек направил арбалет прямо на меня и я понял, что вот он, мой конец.

— Глэр! — резкий голос Кетры раздался в моих ушах.

Арбалет вылетел из рук змеечеловека и упал куда-то в траву. В своем состоянии я лишь заметил какие-то красные сосульки отскакивающие от него. Змеечеловек повернул свою голову в сторону голоса, а затем полностью развернулся к нему, расправив плечи. На входе на поляну стояла Кетра с вытянутой правую руку вперед, придерживая ее левой.

— Отойди от него. Или пожалеешь, — немного дрогнув, сказала она.

Змеечеловек, подождав пару секунд, рассмеялся. Смех заполнил всю поляну.

— А вот и та, кто нам нужен. Тебе не следовало высовываться, — сказал он и начал медленно ползти в ее сторону.

— Назад! — вновь крикнула Кетра, сделав шаг назад

— И что же ты сделаешь? Давай, нападай, девочка.

Из руки Кетры в сторону змея полетели кровавые сосульки. Лишь некоторые, достигли цели. Но они лишь отскочили от твердой чешуи. Змеечеловек продолжал смеяться и подползать. Запаниковав, Кетра начала формировать большой кровавый шар. Она швырнула его в своего противника.

Сгусток крови, размером с туловище змея попал точно в цель, но тот лишь отпрянул назад от толчка. Кетра откашлянула кровью. Из ее ушей была видна еле заметная маленькая струйка крови.

— Хватит шуток, ты идешь со мной, — змей решительно начал приближаться.

От бессилия Кетра упала на колени. Нет, нет, все не может так закончиться.

— Тебя предупреждали, ящерица. — послышался молодой голос из леса позади моей подруги.

— Ящерица? — змеечеловек остановился в недоумении.

Из чащи леса на поляну вышел высокий мускулистый парень, одетый в лёгкую броню с красными вставками. Длинные темные волосы мечника были аккуратно собраны в конский хвост, перевитый кожаным шнуром с серебряными бляшками. На своём плече он нёс большой двуручный меч без единого пятнышка ржавчины или запекшейся крови. Дождевые капли скатывались по отполированному серебристому лезвию идеально чистого клинка. Эфес меча был инкрустирован изящным узором из слоновой кости. Его глаза, казалось, излучали уверенность в своих силах и умении обращаться с оружием.

— Ты отлично справилась, я закончу начатое, — без эмоций сказал он и дотронулся до плеча Кетры, посмотрев на нее.

Она взглянула на него с глазами полными надежды. Неизвестный прошел дальше, приближаясь к змеечеловеку.

— Мне без разницы кто ты, даю тебе ровно 5 секунд, чтобы уйти отсюда.

В эту же секунду его меч покрылся огнём. Несмотря на дождь, он не гас.

— Человек, ты думаешь сможешь напугать меня своими фокусами? Я могу прикончить тебя одним ударом, — змеечеловек неспешно снял с пояса меч и направился к незнакомцу.

Я пытался предупредить его об опасности, но из-за боли я не смог выдавить ни слова. Кровь капала из раны на моей вытянутой вперед руки.

Кап.

Незнакомец не двигался с места, в то время как змей с полной уверенностью в движениях полз к нему. По моим пальцам скатилась алая капля и упала на траву.

Кап.

-Мне всегда было интересно, почему люди такие самоуверенные, даже при явном превосходстве противника, вы не сдаетесь.

Человек стоял неподвижно с каменным лицом, словно статуя. Ещё одна капля крови сорвалась с моего запястья прямо в лужу.

Кап.

Я снова попытался закричать, но горло сдавило спазмом. Лишь новая струйка побежала по предплечью.

Кап.

Последняя густая капля крови упала на землю как раз в тот момент, когда огненный клинок обрушился на змею. Молниеносный удар горящим мечом скосил голову змеечеловека, словно нож масло. На месте головы остался горящий след. Его бездыханное тело упало на землю вместе с головой. Дождь не прекращал идти, делая эту сцену ещё мрачнее. На секунду я подумал, что он пришёл не спасать нас, но его первые слова вернули мои мысли на место.

— Где ближайшая деревня? — все также спокойно спросил незнакомец, бросив в траву свой мгновенно потушившейся меч.

Только открыв рот и попытавшись что-то сказать, в моих глазах окончательно потемнело, а звук дождя стал постепенно заглушаться. Я слабо почувствовал, как по ноге снова потекла горячая кровь из раны.

Надеюсь с матушкой и Кетрой все будет в порядке…

Открыв глаза, я увидел вблизи лицо Кетры, покрасневшее от слез. Даже такое, оно показалось мне очень прекрасным. Я сидел, оперевшись на ствол дерева и просто смотрел на нее.

— Глэр, Глэр, ты в порядке? — дрожащим голосом повторяла она.

Чувство, что каждая клетка моего тела была мокрой не покидало меня. Подставленные руки Кетры к моей груди лишь подтвердили мое возникшее предположение. Я не чувствовал те самые легкость и силы в теле после лечения Кетры. Не найдя на себе ран, я все равно чувствовал некую боль, что показалось мне странным. Обычно таких последствий не было.Лечение Кетры превосходило ожидания даже старейшины деревни, не то что обычных ее жителей. Она была очень талантлива.

— Да, спасибо, — искренне поблагодарил я.

— Слава богу, — выкрикнула она и уткнулась мне в грудь, обнимая.

Я на мгновение замер, ошеломленный ее неожиданным порывом. Ее хрупкое тело прижалось ко мне, руки крепко сомкнулись на спине. Я ощутил тепло ее дыхания сквозь мокрую одежду. Несмотря на прохладу и сырость вокруг, мне стало удивительно спокойно и радостно.

Я неловко обнял ее в ответ. Мне хотелось оставаться в таком положении вечность, но она отпрянула от меня. Кетра подняла на меня полные слез глаза и улыбнулась так искренне и тепло, что у меня что-то екнуло внутри. Оторвав взгляд от нее и осмотревшись, я обнаружил лишь тело змеечеловека.

— Где он? — спросил я.

— К-кто? — ответила Кетра с непониманием на лице.

Повертев головой по сторонам, она, поняв, кого я имею ввиду, продолжила.

— Я-я направила его к остальным монстрам.

— Нужно спешить, ему может понадобиться помощь — воскликнул я.

В ответ она лишь улыбнулась.

— Ты уверен что ему нужна помощь? — сделав ударение на «ему», сказала Кетра.

Ее слова звучали очень реалистично, в моих смутных воспоминаниях смерть змеечеловека была такой быстрой, что он, скорее всего, даже не понял, что произошло.

— Я думаю, нам все равно стоит пойти. Все же там люди из нашей деревни, и, возможно, в повозке сидит более сильный враг.

— Наверное ты прав, — хмыкнула Кетра и встав, подала мне руку.

— Держись за мной, чтобы не пораниться, — поднявшись, сказал я.

На секунду мне показалось, что ее щеки покраснели чуть сильнее после моих слов, но я не придал этому значения.

— Погоди, — остановившись и дернув мою руку, она продолжила, — Может нам это пригодится?

Ее палец указывал на арбалет и кинжал возле тела змеечеловека.

Мы подошли ближе, я взял кинжал и закрепил его на ремне. Мой взгляд остановился на арбалете.

— Ты знаешь, как из этого стрелять? — спросил я.

— Может попробуем оттянуть веревку? — встречным вопросом ответила Кетра.

Мы поставили две наших ноги в отверстие у наконечника арбалета и попытались потянуть веревку к нам. Пару секунд усилий ничего не дали.

— И как он один заряжал его? — не переставая задавать вопросы, продолжила она.

Отдышавшись, мы направились к дороге.

Я пробирался первым сквозь ветки и кусты, которые задевали и резали мою кожу, но мне было совсем не до этой легкой боли, ведь впереди была проблема намного серьезнее.

Спустя пару минут вдалеке уже виднелась повозка и яркий красно-оранжевый свет. Я ускорился, чтобы узнать, что там происходит.

На дороге посреди трупов разбойников лежали 2 тела змеечеловека. Один из них был разрублен на две части, с головы до хвоста. Второй же лежал с обожженной дырой в районе сердца. Вид дополнения прошедшей битвы, заставил Кетру спрятаться за дерево. У меня же он создал рвотный рефлекс, который я еле сдерживал.

— Выходи, мне нужно задать пару вопросов, — сказал наш спаситель кому-то внутри повозки.

На дорогу выпал человек с вывернутой рукой. На первый взгляд, он был еще жив, хоть и в тяжелом состоянии. Это единственное, что утешало меня. Кетра сможет с легкостью его вылечить.

Следом за ним выпрыгнул крупный, на первый взгляд человекоподобный воин. Ноги у него были мощные, как у быка, раза в два толще человеческих. Ростом он был с повозку. Сзади его виднелся змеиный хвост размером с половину тела, торчащий из спины. Тело было похожим на человеческое. На нем были легкие кожаные доспехи — жилет с металлическими вставками и наручи. Длинные распущенные волосы каштанового привлекали все внимание. Глаза горели красным огнём, а клыки выступали даже при закрытом рте. В правой руке он держал длинный одноручный меч с тонким изогнутым лезвием.

Он развернулся к спасшему нас человеку и заговорил первым. Они стояли друг против друга посреди мертвых тел. Огненный рыцарь держал меч точно также на плече, готовый воспользоваться им.

— Поздравляю, ты первый, кто нанес ощутимый урон моим товарищам, но было ли необходимо убивать их таким зверским способом?

— Ты не видишь кровавую баню, которую они здесь устроили? А едва держащегося за жизнь человека подле твоих ног? — ответил с неестественным для таких слов спокойствием.

— Назови свое имя. — твердо сказал змеечеловек.

— Айден.

— Меня зовут Хатас, если тебе интересно.

— Зачем мне знать имя того, кто умрет через минут? — Айден задал вопрос, похожий на риторический.

Змеечеловек артистично рассмеялся.

— Айден значит, — сделав небольшую паузу продолжил он, — а ты смешной. Так скажи мне, Айден, разве эти мерзкие людишки не заслуживали этого? На их месте могли оказаться мы, если бы мы не были совершенной расой. Это они напали на нас, как это происходит всегда. Вы не можете существовать без войн и убийств. Каждый из вас заслуживает мучительной смерти за то, что сделали с нашим народом и не только.

— Зачем вы убиваете людей? Ради простой мести? Мести за что?

— Месть — лишь первый шаг. Мы возвысимся над всеми расами и займем подобающее нам место хозяев этого мира! — с яростным огнем в глазах ответил Хатас.

— Что ты имеешь ввиду? Что люди вам сделали? — впервые с интересом спросил Айден.

Хатас на мгновение замешкался, удивленный вопросом противника.

— Хочешь послушать нашу боль перед своей кончиной? Хорошо, я расскажу тебе, прежде чем отрублю голову.

Он отпрыгнул назад, создавая дистанцию для разговора и открыл рот, начав свою речь.

Глава 7 - Цена свободы

*Окрестности Скиптона. Глэр*

Дождь постепенно стихал. Капли становились все реже. А на небо выплывала луна. Кровавое место действия освещалось факелами на повозке и слабо горящим мечом Айдена. Они стояли друг против друга, готовясь напасть, но сдерживались.

— Ты не поймешь боль нашего народа, жалкий захватчик.

— Не тебе об этом говорить, я пришел сюда как освободитель.

— Освободитель? — Хатас снова рассмеялся, — Наш народ веками обитал в подземных городах, скрываясь ото всех. Выходить было запрещено под страхом смерти. Ведь там, на поверхности обитают жестокие люди, изгнавшие наших предков. Мы росли, не ведая солнечного света, полные ненависти к вашей расе.

— Ты пришел не к тем, я никогда раньше не слышал о вас.

— Конечно, скрыть ваши жестокости от остальных вполне в вашем духе. Но моя мать с детства рассказывала предания и легенды о тех днях. Днях, когда вы охотились на нас ради забавы и наживы, убивали и порабощали. Я своими глазами видел свитки с изображением пыток, казней и издевательств над пленными змеелюдьми. И что-то зажглось во мне. Я поклялся когда-нибудь отомстить вам. И спасибо королю за то, что подарил мне этот момент.

Говоря свою речь, змеечеловек очень медленно двигался вокруг Айдена, не спуская глаз с него ни на секунду.

— Мне кажется, мы в чем-то похожи, — сказал второй и издал смешок, — и даже могли бы стать отличными товарищами при других обстоятельствах. Я не оправдываю тех, кто в прошлом причинял зло твоему народу. Но разве я должен отвечать за поступки своих предков? Чего ты добился? Посмотри вокруг — остались только трупы твоих и моих сородичей. Еще не поздно решить все миром.

Змеечеловек остановился и встал в позу перед боем. Айден крепче сжал рукоять меча.

— Я же говорил, ты не поймешь. Меня предупреждали, что люди коварны и попытаются заговорить мне зубы. Стоит мне на секунду поддаться на твои уловки и ты вонзишь мне нож в спину. Ваша лживая раса должна быть стёрта с лица земли. И я не остановлюсь, пока каждый человек не ответит за все страдания моего народа.

Закончив речь, Хатас с яростным криком бросился в атаку, занося над головой изогнутый меч. Но Айден был готов — он резко выставил вперед свой огненный клинок.

Лезвие полыхало алым пламенем, и когда мечи соприкоснулись, кончик клинка Хатаса мгновенно расплавился в разрезе и отлетел в нашу сторону.

Змеечеловек от неожиданности потерял равновесие и рухнул на землю. Айден навис над поверженным противником, держа меч у его горла.

— Я готов тебя пощадить, если расскажешь, все что знаешь, — спокойно произнес Айден.

Взгляд Хатаса вспыхнул яростью. Он оттолкнулся от земли и отступил.

— Ты сделал свой выбор, мне жаль.

Теперь уже Айден ринулся в атаку. Но змеечеловек с легкостью увернулся от его удара.

Взмах. Взмах. Взмах.

Как бы мечник с двуручным мечом ни старался, он не мог даже задеть врага. Это длилось пару секунд, как вдруг Хатас после очередного удачного уворота совершил не менее удачную атаку.

Вертикальный удар сверху вниз.

Любой другой человек был бы уже мертв. Но Айден вовремя среагировав, отскочил назад и получил лишь неглубокий порез на левом глазу.

— Кх, — от внезапной боли выдавил из себя Айден, — а ты неплох.

— Мне следует быть осторожным с твоим мечом. Один удар и я в могиле. Мой отец учил меня и не такому.

Схватка продолжалась. Айден едва успевал уворачиваться от беспощадных атак Хатаса, который был быстрее первого. В очередной раз меч Айдена лишь рассек воздух, а клинок змеечеловека оставил глубокую рану на его плече. Из нее хлынула горячая алая кровь, которая быстро пропитывала рукав его рваной туники. Айден стиснул зубы от боли, но продолжал сражаться. Вновь шквал атак Хатаса. Тело Айдена начинало покрываться ранами. Мы оба понимали что долго он так не протянет.

— Глэр, ему нужна помощь.

Лицо Кетры выглядело обеспокоенным и в то же время решительным. От недавних наших улыбок не осталось и следа. Выглядывая из кустов, мое внимание привлек оранжево-красный кусок меча змеечеловека. Созревшая идея была очень опасной, но у нас не было выбора.

— Ты сможешь что-нибудь придумать на месте? — уверенно сказал я.

— Постараюсь.

— Тогда беги к нему на счет три, я его задержу.

— Хорошо, но что ты собираешься…

Не дожидаясь конца ее вопроса я приставил указательный палец к ее рту, показывая, что сейчас это не важно. Со смущенным лицом она начала ждать отсчет

— Раз… Два…

Я подполз ближе к дороге и к обломку меча и взял его в руки. До красна раскаленный металл полыхал, словно жидкое пламя. Алая, словно кровь, жидкость стекала по моей руке, сжигая кожу. Но стиснув зубы, я метнул клинок во врага.

— Три! — с криком от боли вырвались эти слова.

На мгновение остановившийся Хатас получил рану в боку. Яростно зашипев, он посмотрел на меня. Кетра, согласно плану выбежала к Айдену. Одну руку направив на Айдена, она начала ускоренное лечение. Оно было еще болезненнее, чем обычное и не такое эффективное. Раны затягивались рубцами.

— Нет, убегай… — слова прервались душераздирающим криком, который ошеломил даже змеечеловека.

Вторую руку же Кетра направила на Хатаса, который после секундного замешательства достал обломок меча и готовился к атаке.

Уже известные мне кровавые сосульки полетели в сторону змеечеловека. Он с напыщенностью отбивал их мечом и медленно шел прямо на них, думая, что уже одержал победу в этом тяжелом бою. Я ничего не мог сделать, помешать ему — означало мгновенную смерть. Мне оставалось надеяться на способности Кетры и Айдена.

— Никчемные попытки. Вы всего лишь пытаетесь отсрочить неизбежное.

Пройдя половину пути, пара кровавых сосулек отскочила обратно, застряв в земле у ног и попав в огненный меч. Внезапно он загорелся темно красным огнем. Змеечеловек с опаской остановился. Закончившееся лечение подняло Айдена на ноги, который смотрел на свой обновившийся меч.

— Умри, — выкрикнул последний раз Хатас и бросился в атаку, уклоняясь от магии Кетры.

Айден почувствовал невероятный прилив сил от огненно-кровавого клинка. Он также стремительно ринулся в атаку, обрушая на змеечеловека град мощных и быстрых ударов. Хатас едва успевал уворачиваться, на лету описывая сложные траектории.

Но в воздухе после каждого взмаха меча поднимались алые вихри пламени, заключая противника в пылающую клетку. Пространство для маневра становилось все меньше. Айден же чувствовал себя все легче и быстрее с каждым новым выпадом.

В конце концов, огненный вихрь сомкнулся. Расплавленные струи крови и пламени соединились над головой змеечеловека в единый пылающий смерч. Хатас в отчаянии бросился прочь, но было уже поздно. Через мгновение, когда все стихло, он лежал, обгоревший и истекающий кровью на земле. Потеряв часть ноги, Хатас лишь стонал.

Потушив свой меч и снова подойдя к змеечеловеку, Айден вновь направил свой меч к его голове.

— Мне нужны ответы, а не твоя смерть. Говори, — твердо сказал победивший.

— Человеку не сломить меня. Человечеству не сломить нас. Мы будем господствовать в мире, — едва слышным голосом прошипел Хатас.

Только Айден открыл рот, как сзади него послышался голос Кетры.

— Сдохни. Сдохни. Сдохни. Сдохни, чудовище, — ее крик разнесся на всю округу.

Она подходила к змеечеловеку, пока из ее рук вылетала кровь самых разных форм, достигая своей цели. Тело монстра превращалось в разорванные куски. Я никогда не видел Кетру такой. Посмотрев на ее лицо мне стало страшно. Ее зловещая довольная улыбка не спадала с лица даже когда от головы змеечеловека не осталось ничего. Айден лишь глубоко вздохнул, осматривая весь этот ужас вокруг.

Я подбежал к Кетре и крепко обнял ее.

— Все кончилось, — прошептал я ей на ухо, поглаживая голову.

*Скиптон. Эндер*

Я пытался привести в чувство старейшину. Копье не прошло насквозь и не задело жизненно важных органов. Но кровотечение не останавливалось. Простая перевязка не помогала. Я искал среди выживших хоть кого-то кто мог помочь и находился в сознании. Кловен, после своего заклинания почему-то сидел на коленях и смотрел в одну точку. Но, хоть он и спас нас, сейчас мне было не до него. Я нашел подходящего человека. Нужно было действовать быстро. Наша соседка, обладающая целительной магией воздуха лежала на земле прикрываясь руками. Я побежал к ней.

— Бритта, пожалуйста, нам всем нужна помощь, особенно Хальстену. Все кончилось. Монстров больше нет.

Я никогда не обладал даром убеждения, но это сработало. Она посмотрела своими испуганными глазами на меня, а затем оглянулась вокруг, опуская дрожащие руки.

Обстановка вокруг не вселяла ничего, кроме ужаса. Горящие дома, тела жителей деревни и море крови. Видеть людей, с которыми еще вчера разговаривал по душам, мертвыми — было невыносимо. К небольшому счастью, я нигде не видел мать Глэра и дедушку Кетры. Бритта с трудом встала и направилась к старейшине.

— Раненые, идите к Бритте! Дартен, потушите дома! — крикнул я, заметив знакомого мага воды.

Он, на удивление, держался хорошо. По крайней мере на первый взгляд. Дартен сразу же принялся накрывать дома своей магией. Две основные проблемы были решены. Я направился к Кловену.

— Спасибо, — коротко сказал я ему.

Он медленно поднял на меня пустой, отрешенный взгляд и тихо произнес:

— Он внутри меня. Теперь я чувствую это.

— Кто? Что произошло?

— Я… я не знаю. Тот свиток, который вы мне дали. Цаль воспользовался им. Я не смогу его контролировать.

После этих слов он взял кинжал возле себя в обе руки и направил на себя. Кловен действовал медленно, так что у меня было время, чтобы его остановить. Я ринулся к нему и с легкостью выбил кинжал из его рук.

— Пожалуйста... Не мешай мне. Только так я смогу убить его, — истеричным голосом сказал Кловен.

— Есть другой выход, — сзади послышался знакомый мне голос.

Старейшина вышел из-за моей спины и присел на одно колено прямо напротив Кловена. На нем не осталось следов от прошлой битвы, кроме рваной одежды.

— В молодости я был свидетелем подобного случая. Тогда я был еще обычным солдатом. После очередной битвы одного из наших рыцарей настигло тоже самое. Он стал совершенно другим человеком, будто его подменили. Обратившись к провидице Тирессии. Она обнаружила, что в нем сидело нечто. Спустя пару дней Тирессия смогла изгнать его из головы моего товарища. Тот остался жив, хоть надолго впал в безумие от пережитого кошмара. Мы не пересекались с ней после того момента. По слухам, она обосновалась в Чишаме. В данной ситуации я совершенно не представляю, где Тирессия может быть. Но, возможно, она ваша последняя надежда.

Хальстен всегда был для меня обычным стариком без какого-либо прошлого. Да и он сам никогда не рассказывал ничего о себе. Но в этот вечер раскрылось столько моментов из его жизни, что я мог только предполагать, что еще он скрывает. Я с подозрением посмотрел на старейшину:

— Хальстен, я думаю, пора рассказать всю правду. Кто вы такой?

Старейшина тяжело вздохнул, и его плечи поникли.

— Прости, Эндер. Есть вещи, о которых я не могу сейчас рассказать. Скажу лишь, что в прошлом со мной случались странные и опасные события. Иногда цена бывает очень высокой.

Он помолчал, устремив тоскливый взгляд куда-то вдаль, словно вспоминая свои давние тайны.

— Я искренне хочу помочь тебе и Кловену. Но есть причины, по которым я вынужден молчать о некоторых фактах своего прошлого. Просто поверь — я знаю, о чём говорю. Для начала вам стоит отправиться в Чишам. Вслед за змеелюдьми. Вы должны спасти жителей деревни. Только вам это по силам.

Я нахмурился, глядя на старейшину. Его слова и тон казались странными, как из какой-то книги про героев.

Кловен смотрел на нас полными безысходности глазами. Я понимал, что один, и даже с Кетрой я ничего не противопоставлю, а монстр в нем так легко расправился с одним из лучших воинов, которых мы видели. Сейчас Кловен примет любую помощь. Этим просто нельзя не воспользоваться.

Я присел напротив Кловена и положил руку ему на плечо.

— Спасибо, что спас нашу деревню. Я помогу тебе избавиться от этого чудовища.

— Правда? — еле слышымим голосом сказал он.

Из его левого глаза потекла слеза. Но отступать было нельзя.

— Обещаю, — с тяжестью на душе ответил я.

Дождь окончательно кончился. Дома были потушены, а по деревне были зажжены факелы.

Мы решили не терять ни минуты и выдвинуться немедленно, пока ночная тьма скрывала нас от возможных наблюдателей. Старейшина настоял, чтобы мы взяли с собой нескольких выживших воинов — на случай, если путь будет небезопасным.

В наш небольшой отряд вошли я, Кловен и двое магов. Первой была юная девушка Селия, управляющая землей, с которой мы постоянно пересекались в деревне. Вторым был пожилой маг Аллен — лучник со способностью управлять ветром. Выходя, я оглянулся назад и увидел лишь тусклые огни факелов на кладбище, где хоронили погибших. Сердце сжалось от горечи утраты.

Но времени предаваться скорби не было — впереди нас ждал долгий опасный путь к Чишаму.

Хотя я и пообещал Кловену помочь, но избавлять его от этой твари было рано. Использовать существо внутри него было единственным решением. Вариант взять эту тварь под контроль был тоже возможен.

Наши новые спутники все еще пребывали в шоке после бойни в деревне. Селия шла, обнимая себя руками и периодически всхлипывая. Её одежда была забрызгана кровью погибших. Она едва сдерживала слёзы при мысли о тех, кого мы потеряли. Аллен же мрачно молчал, сжимая лук так, что побелели костяшки пальцев. Гнев и скорбь читались на его лице. Мы все были глубоко шокированы случившимся и опасались, что впереди нас могут поджидать новые ужасы. Но другого пути не было — мы должны были идти вперед. Ради Кетры, Глэра и всех остальных.