Проклятие Любопытства

Глава 1 – Старые стены, новые повадки

Руби знала, что странные вещи иногда случаются. Порой такие штуки даже выходили за рамки разумного: волшебная сила, переходящая от одной девушки к другой, странный мир, попасть в который было той ещё задачкой...

‎Ну, или неоновый говорящий кот.

‎Последний появился перед ней в момент отчаяния – тогда, когда воля юной охотницы пошатнулась.

‎И, само собой, предложил помощь.

‎Ей бы задуматься, хотя бы предположить, что тот может быть отнюдь не другом – но подавленное настроение вместе со странной, слепой надеждой не дали ей мыслить здраво.

‎А жалкую половину минуты спустя, приняв сомнительное предложение пушистого проходимца, Руби поняла – Кот был идиотом.

‎И сама она была едва ли лучше.

‎Это осознание пришло рывком – тогда, когда Кот, уже практически полностью завладевший её телом, не совладал с управлением.

‎И вскоре она – они – уже летели вниз с огромного Древа, попутно сшибая собой все встречные ветки, листья и редких волшебных птиц, не успевших вовремя убраться с дороги.

‎Само собой, Кот, как и любой другой облажавшийся идиот, попытался слинять сразу, как только запахло жареным – Руби буквально всем своим существом почувствовала, как тот пытается вырваться из её рта, сбегая тем же путём, каким оказался внутри.

‎Но она не отпустила.

‎Детская обида поднялась в ней огромной волной, заставив вцепиться в захватчика мёртвой хваткой – ведь если он её в это втянул, то должен был взять на себя ответственность!

‎Но сам Кот думал иначе.

‎Он, проскулив что–то смутно–ругательное, бросил всё, во что вцепились её метафорические «когти» – после чего оставшаяся, ничтожно малая его часть сбежала, оставив Руби с носом.

‎И перед тем, как потерять сознание, она успела лишь обиженным голосом известить столь нехорошее существо о своих мыслях. ‎

‎— Подлый, хвостатый, ушастый трус!

₍^. .^₎Ⳋ

‎Руби пришла в себя рывком, дёрнувшись всем телом – а мгновение спустя вновь оказалась в свободном падении, нелепо взмахнув руками.

‎Но в этот раз всё было иначе.

Странное, новое чувство подсказало ей, как двигаться – а сам полёт и вовсе быстро закончился, позволив той наконец оказаться на твёрдой земле. Она приземлилась сразу на четыре конечности – мягко, почти бесшумно, словно всегда только так и делала.

«Странно.»

‎Но не успела она опомниться, хотя бы начав разбираться с тем, что происходит вокруг, как рядом раздались громкие аплодисменты.

‎На их источнике она и сконцентрировалась, резким, хищным движением повернув голову на девяноста градусов.

‎— Отличное приземление, сис! — ослепительно улыбнулась ей Янг, перестав хлопать. — Долго репетировала?

‎Руби в ответ лишь недоумённо моргнула. Она с лёгкостью узнала комнату, в которой очутилась – но сердце подсказывало: это невозможно.

‎В конце концов – та, как и весь Бикон, уже давно прекратила своё существование... Руби определённо не могло здесь быть; как не могло быть здесь и её подруг, две трети из которых ранее оценили приземление хлопками – не стала этого делать лишь Вайсс. Но даже её губы приподнялись в лёгкой улыбке.

‎И у этого могло быть лишь одно разумное объяснение.

‎— Вы что, тоже с Древа навернулись? — удивлённо–разочарованно поинтересовалась она, попутно пытаясь понять, почему чувствует себя так... непривычно. — Или... я всё же слишком сильно стукнулась головой об одну из тех волшебных птиц..?

‎Последний вопрос Руби пробурчала себе под нос, не адресуя тот никому конкретному – но всё же получила на него ответ:

‎— Не думаю, что ты билась головой, — сухо произнесла Вайсс, окинув её взглядом сверху вниз. — Просто ещё не проснулась. Иди, прими душ – у нас скоро лекция.

Разум Руби в этот момент активно пытался собрать кусочки пазла в цельную картину – а потому она медленно кивнула, решив пока что плыть по течению.

‎—‎ И в следующий раз снимай на ночь линзы, ‎‎—‎ уже серьёзнее произнесла её напарница, добавив в голос назидательных ноток. —‎ Аура не спасёт твою роговицу от гипоксии.

Слова Вайсс догнали её уже у входа в ванную, и она, обернувшись на показавшийся ей слишком громким звук, после секунды осмысления смогла выдать в ответ лишь одно–единственное слово:

—‎ …Ладно?

Она не поняла, что та имела в виду – просто согласилась, выиграв себе немного времени на попытку разобраться с тем, что происходит вокруг.

Так Руби и схватилась за дверную ручку – но в тот же миг её нос уловил странный запах – сладковатый, незнакомый… интригующий. Ей захотелось проследить за ним, узнать, откуда тот берёт свой исток… но разум быстро вернул её мысли к двери.

«...Что это со мной?» — неловко подумала та, скрываясь в ванной. — «Не думала, что могу быть настолько любопытной.»

Впрочем, это было не особенно важно – сейчас ей следовало сконцентрироваться на куда более значимых деталях.

‎К примеру – на том факте, что вокруг происходят чертовски странные вещи.

‎Всё это наверняка не было сном – ни сейчас, ни раньше – но... тогда что? Она умерла, оказавшись в странной версии загробной жизни? Или, убившись об Кота, попала в прошлое? А может и вовсе – умудрилась свернуть себе шею об особенно прочную ветку того Древа, и теперь та она, что поддалась на уговоры Кота – лишь воспоминания, волею случая оказавшиеся в голове её версии из какого–нибудь параллельного мира?

‎Последний вариант даже не звучал слишком уж глупо, если вспоминать о природе Древа.

‎Но все эти вопросы мгновенно выветрились из её головы, стоило лишь Руби подойти к раковине. Там она наткнулась на зеркало, и... Ну, достаточно сказать, что она поняла, о чём ранее говорила Вайсс.

‎Ведь её глаза не были теми, что прежде.

‎Вместо расплавленного серебра там осталась лишь холодная, потусторонняя синева, не ограничившаяся радужками; оба глазных яблока были полностью залиты неоново–синим цветом, и лишь белый, щелевидный зрачок, выделялся на их фоне.

«...Как у Кота.»

‎В этот момент она вновь ощутила то странное чувство. Не простой интерес, а жгучее любопытство, требующее найти ответы.

‎Что произошло? Как она здесь оказалась? Нужно ли ей с кем–нибудь это обсудить? И, самое главное... что произойдёт, если сбросить одну из Реликвий в жерло вулкана?

‎Станет ли тогда на один континент меньше?

‎«Стоп!» — сморщила она носик, окинув странным взглядом своё отражение. — «...Откуда взялось последнее?»

Поразмыслив об этом с несколько минут к ряду, Руби с трудом отбросила новую загадку в сторону, сконцентрировавшись на настоящем.

‎И перед тем, как приступать хоть к чему–либо, она решила проверить, точно ли не спит. Это было скорее условностью, но даже так она подошла к тесту со всей возможной серьёзностью.

‎Руби подняла свою руку на уровень глаз – после чего, повинуясь странному порыву, вцепилась в ту зубами.

‎А мгновение спустя она вздрогнула от боли, выпустив пострадавшую от безрассудства хозяйки конечность изо рта.

‎— ...Не сон, — с умным видом резюмировала она, слегка покраснев от осознания того, как именно пришла к этому выводу. — И вряд ли иллюзия.

‎Теперь, зная, что вокруг всё определённо настоящее, она вернулась к так и не начатому занятию: водным процедурам.

‎Ведь если здесь – где бы это «здесь» не было – можно почувствовать боль, то она не собиралась злить Вайсс, опаздывая на лекцию.

‎Даже от мысли о раздражённой напарнице у неё словно шерсть на загривке вставала дыбом. А то, что происходит вокруг… ну, она могла разобраться с этим и позже. К примеру тогда, когда сможет сфокусироваться на чём–то дольше пяти секунд к ряду.

…Хотя деструктивные размышления о том, как далеко наследница Шни могла зайти в своём гневе, продолжали донимать Руби всё время мытья. К счастью, в этот раз голос разума вновь победил любопытство – так что вышла она пусть и позже, чем могла бы, но всё ещё достаточно быстро, чтобы успеть на лекцию.

‎‎— …Я искренне надеюсь, что ты их хотя бы в душе снимала, ‎— вздохнула её напарница, стоило лишь той показаться из ванной. ‎

Но пусть она и спешила выйти пораньше, сейчас они, видимо, всё же опаздывали – так что уже в следующий миг ей в руки впихнули сумку со школьными принадлежностями, и, схватив чуть ли не за шкирку, потащили по коридорам.

В их процессии, быстрым шагом идущей в сторону первой на сегодня лекции, Руби заняла предпоследнее место: первой шла Вайсс, второй Янг, а замыкала их строй, как и всегда, Блейк.

Обычно это было не так уж и важно – но сегодня всё сложилось иначе. Руби, идя следом за подругами, вновь ощутила всепоглощающую скуку – а потому начала искать что–то, что могло её отвлечь.

Что–нибудь весёлое.

Её глаза блуждали по округе, фокусируясь на различных, хоть сколько–нибудь интересных, объектах.

Сначала была пара студентов, идущих чуть впереди – но Руби быстро потеряла к ним интерес. Они обсуждали математику, и это мгновенно заставило её недовольно сморщить носик, отвернувшись.

Потом был любопытного вида цветок с, казалось бы, светящимися прожилками – но он стоял слишком далеко, чтобы она могла просто пойти и забрать приглянувшуюся диковинку, не привлекая внимания Вайсс.

А она не хотела получать нагоняй.

Отсеяв ещё несколько более–менее интересных вещей, взгляд неоново–голубых глаз наконец наткнулся на что–то воистину занимательное. Оно было ослепительно золотого цвета, выглядя донельзя ухоженным…

Но не внешность привлекла внимание Руби. Вернее, не только она.

Больше её интересовала реакция владельца этой штуки, если она… начнёт с ней играть.

Так Руби и шагнула вперёд, после чего легонько, практически незаметно, дёрнула часть заинтересовавшего её объекта, мгновенно возвращаясь на своё прежнее место.

В тот же миг рука Янг взметнулась, пригладив потревоженную часть волос.

Но она не развернулась.

«Хм.»

Руби вновь двинулась вперёд, дотрагиваясь до волос сестры – чуть отчётливее, но всё ещё легко, рассчитывая силу так, чтобы ощущения изящно балансировали между прикосновением и обычным, случайным порывом ветра.

В этот раз Янг обернулась, окинув пространство за собой подозрительным взглядом – но, наткнувшись лишь на идущую поодаль сестру и безразличную ко всему Блейк, пожала плечами, вновь поворачиваясь к ним спиной.

Руби метнулась вперёд, под смеющимся взглядом Блейк дотрагиваясь до волос сестры уже в третий раз. Она находила этот процесс странно притягательным – как, судя по лёгкой улыбке, и её подруга.

И снова ей удалось отступить ещё до того, как голова Янг успела полностью развернуться, окидывая как саму Руби, так и Блейк не подозрительным, а уже раздражённым взглядом.

Никаких доказательств, впрочем, у неё не было – так что вскоре Янг вновь повернулась к ним спиной.

Само собой, Руби снова поспешила вперёд – но, протянув руку, не смогла коснуться волос.

Ведь Янг развернулась, поймав сестру с поличным.

— И что это значит, а? — изящно приподняла та бровь, осматривая сжавшуюся Руби насмешливым взглядом. — Кто–то чувствует себя чересчур игривым?

Та в ответ лишь обезоруживающе улыбнулась, не зная, как оправдать своё поведение.

К счастью, Янг всегда относилась к сестре довольно снисходительно – так что лишь вздохнула, подталкивая ту перед собой.

— Иди уж, — фыркнула она, отвесив той лёгкий, профилактический подзатыльник. Однако секунду спустя её улыбка стала чуть холоднее. — Но, серьёзно… в следующий раз не трогай мои волосы.

От взгляда сестры Руби на мгновение сжалась, следуя незнакомому инстинкту, слегка отступила, и…

— Оу! — умилилась Янг, мигом растеряв весь свой воинственный настрой. — Ты что, шипишь на меня?!

— Я–я не…

— Блейки! — крепко обняла та сестру, разворачиваясь к напарнице. — Смотри! Она нашипела на меня!

— Это было… мило, — признала та, на мгновение замешкавшись. — Действительно мило.

— Вот! — мудро кивнула Янг, ещё крепче обхватывая сестру руками. — Давай на бис, а? Ещё разок?

Сама Руби в этот момент уже буквально висела у той на руках – так что и поступила самым, на её взгляд, разумным образом.

Она закрыла глаза, представляя себе что–то далёкое и спокойное. Горы печенья с готовностью возникли перед мысленным взором, укрывая ту от невзгод реальности.

И следующие несколько минут она отказывалась вылезать из своего маленького ментального укрытия.

Так, наконец вернувшись в реальность, Руби обнаружила себя в до боли знакомой аудитории, глядя на профессора Порта. Она была рада вновь оказаться здесь, в кругу друзей и одноклассников – но воспоминания о том, насколько лекции Питера порой бывали скучными, несколько смазывали общую радость от возвращения.

Однако, стоило лишь отзвучать первым словам, положившим начало новой истории, как взгляд неоново–голубых глаз мгновенно сконцентрировался на его фигуре. Руби вновь пронзила та самая эмоция, требующая обязательно узнать все подробности – и она не могла той сопротивляться.

Да и не хотела, откровенно говоря.

История Питера Порта получилось до ужаса увлекательной – он рассказывал, как однажды охотился на Виверну, месяцами выслеживая её по особым, присущим лишь этому виду следам; а после сражался с этой тварью как на земле, так и в воздухе, сидя у неё на шее.

И Руби это действительно увлекло!

Она с интересом внимала каждому слову, в красках представляя себе произошедшее – и то, что буквально всем своим нутром она ощущала, что профессор не врёт, лишь подогревало её интерес.

О, он определённо приукрашивал, явственно преувеличивая то или иное действие – но это не делало историю хуже. Такой подход, вместе с мимикой Порта, только добавлял рассказу недостающую изюминку.

Эмоция, ранее заставившая её сконцентрироваться на рассказе профессора, взяла новую высоту. Руби настолько увлеклась рассказом, что вздрагивала каждый раз, как Порт взмахивал руками, описывая особенно напряжённый момент – и испуганно прижималась к столу, когда главный герой истории оказывался в опасности.

Но не все были столь же сильно увлечены лекцией, как она.

Так посреди не самой важной, но всё же увлекательной части истории, Руби начал кто–то донимать. Сначала были лёгкие тычки, призванные привлечь внимание – потом, когда это не сработало, неизвестный перешёл на уже куда более ощутимые толчки.

А после и вовсе решился добавить к тем вербальную часть, позвав её по имени.

Руби не сразу поняла, что зовут именно её – слишком уж была сконцентрирована на сюжете, практически полностью абстрагировавшись от реальности. Но вот зато когда она осознала, что этот назойливый звук на фоне – чья–то попытка её отвлечь…

Что же, в тот момент она развернулась, состроив самое раздражённое выражение лица, на какое только была способна.

— Т–ты чего?! — шокировано отшатнулась назад Вайсс, прижав к груди руку.

— Отвлекаешь, — сощурилась Руби, и только после этого сама осознала, что голос сопровождался тихим, глухим рычанием, вырвавшимся из груди против её воли. — Прекрати.

После чего, больше не обращая никакого внимания на напарницу, та вернулась к рассказу Порта. Ей было чертовски интересно, чем закончится его сюжет – как, впрочем, было интересно и всё, чем тот готов был поделиться в процессе.

Интересные истории неожиданно даже для неё самой оказались её слабым местом. И, честно говоря?

Она ни о чём не жалела.

К несчастью – и огромной жалости Руби – урок Порта всё же был ограничен чёткими временными рамками, из–за чего вскоре история оказалась закончена.

О, ей удалось услышать и начало, и конец рассказа – но буквально всем своим существом она понимала, что если бы у них было больше времени, в истории всплыли бы и другие, не менее занимательные, детали.

Само собой – это её сильно огорчило.

Хотя долго грустить у той не получилось – странная эмоция вновь вернулась, мотивируя её на поиски других интересных вещей. В конце концов, это наверняка была не последняя лекция Порта – она была уверена, что ещё услышит от него несколько занимательных сюжетов.

И до тех пор ей определённо следовало бы и самой найти что–нибудь не менее любопытное. Всё же, если постоянно получать истории на блюдечке с голубой каёмочкой – это быстро начнёт наскучивать.

А скука была её главным врагом.

Так, несколько раз глубокомысленно кивнув этому выводу, Руби поднялась со своего места, готовясь последовать за друзьями на следующую лекцию. Сама она не знала, куда идти; как не знала и о том, есть ли у них сегодня ещё хоть какие–нибудь занятия.

С вопросом о чём и развернулась, сфокусировав взгляд на своей команде.

…И наткнулась сразу на три очень странных взгляда.

Глава 2 – Любопытные вкусовые предпочтения

‎Вайсс, Янг и Блейк смотрели на неё с разными оттенками недоумения – и это вновь пробудило в Руби тот самый, доселе неизвестный инстинкт.

— ...Что? — слегка отступила та, настороженно пригнувшись. — Почему вы так на меня смотрите?

‎— Потому что ты не просто слушала лекцию Порта, — несколько долгих секунд спустя произнесла Янг, продолжая сверлить сестру недоверчивым взглядом. — Ты увлечённо её слушала! Какого чёрта, Рубс?!

‎— Это было интересно! — пригнулась та ещё ниже, вновь шагнув назад. И тут, вспомнив о правиле «лучшая защита – это нападение», она поспешила дополнить свою мысль, — К тому же – разве не все мы должны были слушать профессора?

‎Ответом ей стал стремительный шаг сестры, которая, подскочив ближе, с демонстративным беспокойством внезапно дотронулась до её лба.

‎— Хм, — задумчиво выдала Янг, переключив фальшивое беспокойство на столь же фальшивое недоумение, — Температуры нет... Ты головой не билась?

И тут Руби наконец поняла, что происходит. Подруги над ней подшучивали. Не все, конечно – странный взгляд Вайсс наверняка был вызван её резким ответом на уроке – но вот озорство во взгляде как Блейк, так и Янг она этим оправдать не могла.

— О, ха-ха, — с постной миной рассмеялась Руби, распрямившись. — Смешно, Янь.

Та в ответ пожала плечами.

— Ты не можешь нас винить, — отозвалась она, направившись к дверям. — Твой странный интерес к лекции Порта просто невозможно было проигнорировать.

Проходя мимо, та снисходительно потрепала сестру по голове – но в тот же миг вынуждена была отдернуть руку, когда на её месте сомкнулись челюсти Руби.

Однако сама Янг лишь рассмеялась в ответ на столь ребячливое поведение – в отличие от Вайсс. Та же раздражённо фыркнула, проходя мимо сестёр к выходу.

— Вы идёте? — прохладно поинтересовалась та, остановившись в дверях. — Или сегодня мы на диете?

— Идём, снежинка, — фыркнула Янг, намеренно подначивая подругу. — Прямо за тобой.

Вайсс закономерно вспыхнула, и, резко развернувшись, быстрым шагом вышла из аудитории. Не привыкла она пока к довольно своеобразным кличкам Янг – но Руби знала, что это был лишь вопрос времени.

Сама Янг, впрочем, ничуть не смутилась – лишь шагнула следом, устремившись в сторону столовой.

Но в этот раз она, наученная горьким опытом, сразу подтолкнула Руби перед собой. На всякий, так сказать, случай.

Хотя та не была расстроена этим ни капли.

Ведь пусть ею вновь овладела скука, однако Янг не вызывала в ней сейчас и капли любопытства.

Она уже проверила реакцию сестры – и повторять то же самое второй раз было бы неимоверно уныло.

А вот к Вайсс таким образом та ещё никогда не приставала.

«Хм.»

Однако стоило лишь Руби шагнуть вперёд, недвусмысленно потянувшись к своей новой цели, как её внезапно перехватила чужая рука.

— Ты в своём уме? — прошептала ей на ухо Янг, сделав страшные глаза. — Это же Вайсс! Есть и более безболезненные способы самоубийства.

И лишь в этот момент она опомнилась, поняв, какую ошибку чуть было не совершила.

— ...Ой.

— Действительно, «ой», — фыркнула Янг, отпуская захваченную конечность. — Что с тобой сегодня? Ты какая–то странная.

— Не знаю, — пожала та плечами. — Всё вокруг выглядит таким... интересным!

Сестра в ответ лишь вновь смерила её взглядом, задумчиво почесав щёку.

— Ну, если тебе весело... — с сомнением протянула она, махнув рукой на её поведение.

Здесь их разговор и затих; Янг о чём–то задумалась, а Руби и вовсе потеряла к разговору интерес, вновь начав оглядываться по сторонам. Сначала её взгляд зацепился за странный портрет, потом – за интересного вида фавна, а позже…

— Так, насчёт этих штук в твоих глазах, — начала было Янг – но тут же замолчала, недоумённо моргнув. — ...Зачем тебе этот фикус?

— Он интересный, — мгновенно отозвалась Руби, с любопытством разглядывая тот самый цветок со светящимися, изумрудными прожилками. Но, наткнувшись на непонимающий взгляд сестры, поспешила исправиться. — И красивый..?

— ...

— Да брось, он идеально впишется в интерьер нашей комнаты, — отмахнулась она от Янг, вновь вернув взгляд ко столь любопытному представителю флоры.

— М–м... Ну, как скажешь, — сдалась та, выбросив из головы странную одержимость сестры случайным цветком. — Так вот! Ты собираешься вытащить эти штуки из своих глаз, или это твоя новая фишка?

Руби замешкалась, кое–как переключив внимание на сестру – и даже так ей потребовалось несколько долгих секунд на то, чтобы осознать суть вопроса.

— Вроде того, — наконец отозвалась она, вновь сконцентрировавшись на цветке.

Но больше ту не интересовала его странная окраска или светящиеся прожилки. Ей стало интересно другое.

Его вкус.

Всё началось со странного, спонтанного желания вцепиться в один из листьев зубами – однако его легко было преодолеть. У неё даже почти получилось!

Но потом пришло любопытство.

Руби стало интересно, каков он на вкус – интересно, что вообще будет, если она просто возьмёт и вцепится в листок зубами. Насколько просто будет его оторвать? И, на самом деле… это ведь была её добыча. Она могла делать то, что хотела.

«Итак…»

— Ну, если ты будешь носить их постоянно, это... — начала было Янг – но, развернувшись, подавилась воздухом.

Руби лишь невинно посмотрела в ответ, не выпуская из зубов особенно большого листа невезучего растения.

— Да уж... — слегка растерялась блондинка, осматривая столь экстравагантную композицию. — Слушай, я не совсем понимаю, что с тобой, но… отдай, а? Не думаю, что странные цветы особенно полезны для здоровья.

Однако стоило лишь ей протянуть руку, как доселе дружелюбная Руби слегка пригнулась, и, защитным жестом обняв цветок, зарычала.

— …Знаешь что? Забудь, — вздохнула Янг, поднимая руки вверх. — И про цветок, и про линзы. Мне последние даже немного нравятся.

— Они ужасны, — вмешалась наконец Вайсс, холодно взглянув на сестёр. — Безвкусны, портят зрение и явно нарушают форму Бикона. И прекрати уже жевать бедный цветок!

«Охотница» не стала комментировать ни слова сестры, ни напарницы; она лишь вновь перевела взгляд к своей добыче, концентрируясь на вкусовых ощущениях.

И пока что ей нравилось. Не столько из–за вкуса, сколько от общих ощущений – те казались ей странно медитативными.

А потому вскоре у неё во рту оказался уже второй по счёту лист.

— Боже мой, — вздохнула наследница Шни, отворачиваясь от развернувшейся сцены. — Как тебя вообще из детского сада выпустили…

— …А я просто надеюсь, что это не был любимый цветок мисс Гудвич, — повторила её вздох Янг, отводя взгляд от увлечённо грызущей листья сестры. — Или хоть чей–то любимый цветок, на самом деле.

Она не думала, что та действительно пострадает от переедания листьями обычного, комнатного растения – а потому выбросила нотации из головы, оставив сестру наедине со своим… перекусом, наверное.

Хотя, пропустив Руби вперёд, она выбрала наиболее живописный ракурс – после чего достала свиток, сделав несколько фотографий.

Компромат никогда не бывает лишним, в конце концов.

— Пс–с, Блейки! — окликнула та идущую сзади напарницу, поворачивая к ней экран. — Зацени!

Та подошла ближе, сначала кинув мимолётный взгляд на Руби – после чего переключила внимание на свиток напарницы.

— Ну, — после небольшой паузы выдала та, со смешинкой в глазах вновь переведя взгляд на жующую цветок подругу. — Может, ей не хватает витаминов?

— Ага, именно. В этом определённо виновата нехватка витаминов, — весело фыркнула Янг, переключаясь с галереи на список контактов. — Отправлю–ка я это дяде. Пусть посмотрит, до чего диета из печенья доводит.

Но в этот самый момент, когда она уже собиралась нажать на кнопку «отправить», её рукав слегка дёрнулся. Переведя взгляд на источник раздражения, Янг наткнулась на лицо напарницы – одна бровь на котором была вопросительно приподнята.

— О, — опомнилась та, позволяя предвкушающей улыбке расползтись по своему лицу. — Конечно. Прости, что забыла про тебя.

Ей было несложно поделиться компроматом. И хотя делать это буквально перед той, на кого его собираешь, несколько чревато – но быстрый взгляд на Руби показал: той было совершенно всё равно.

Так и прошёл их путь к столовой; и уже там те поспешили присоединиться к своим друзьям из команды JNPR, заняв место рядом.

— Вы долго, — заметил Жон, вопросительно взглянув на новоприбывших. — Профессор задержал?

— Нет, — взяла слово Вайсс, не давая подругам и шанса опозорить свою команду ещё больше. — По дороге у нас произошёл… инцидент. Но сейчас всё в порядке.

Её тон подразумевал нечто большее, чем простой инцидент – что заметили буквально все присутствующие. Но никто этого комментировать не стал.

— Ну, если в порядке, — с сомнением протянул Жон, украдкой взглянув на столь же смущённую таким скользким ответом Пирру.

— Да, — тут же припечатала Вайсс, бескомпромиссно сложив руки на груди. — У нас. Всё. В. Порядке.

— Ого, я понял! — отпрянул Жон. — В порядке так в порядке. Прости.

— Хмпф, — фыркнула та, наконец сосредоточившись на своей еде.

Руби же в это время, усевшись рядом с Норой уже без фикуса – к которому банально потеряла интерес и оставила где–то у входа в столовую – на мгновение замерла. Её взгляд наткнулся на длинные рыжие волосы; и это напомнило ей об одном важном факте.

Том, что она, вроде как, оказалась в прошлом.

Сейчас, наконец–то вновь об этом вспомнив, Руби сильно задумалась. Ей нужно было исправить то, к чему её привёл жизненный путь: и начать стоило с самых простых вещей – Синдер, Адама и, наверное, Меркури.

«Синдер… где она была в это время? И… какое сегодня вообще число?»

— …А потом меня ударила молния – и я узнала, что делает моё проявление! — с заразительной улыбкой на лице закончила её соседка, всплеснув для пущего эффекта руками. — Круто ведь, правда?!

Это вырвало Руби из мыслей, вернув в реальность.

— То есть… ты узнала о своём проявлении после удара молнией? — приподняла бровь Вайсс.

— Угу, угу! — несколько раз кивнула Нора, запихнув в рот очередной блин. — Впечатляет, да?!

— …Нет, — фыркнула наследница Шни, вперив в ту разочарованный взгляд. — Удар молнией – это не «круто». Это опасно. Ровно как и бегать во время грозы – что ты и узнала на собственном примере.

— Пф, мне понравилось, — отмахнулась Нора, оставшись абсолютно безразличной к критике. — Даже без проявления я бы не разлюбила пробежки под дождём из–за одной жалкой молнии.

Вайсс уже было открыла рот, наверняка вновь желая сказать что–то острое – но тут вмешался Жон:

— Так, эм, — начал тот, привлекая к себе внимание как самой Вайсс, так и всех окружающих. — А как ты узнала о своём проявлении?

— Так же, как и все нормальные люди – с помощью тренировок, — Фыркнула та, закатив глаза. — Я тренировалась с малых лет – сначала с оружием, а позже и с прахом. Так, во время…

Вайсс ещё продолжала свой рассказ, назидательно описывая предшествующие обнаружению собственного проявления события, однако Руби её уже не слушала.

Она разобрала слово Прах – и это мгновенно переключило её мысли как с плана о борьбе с Синдер, так и с самого рассказа Вайсс.

Ведь в ней вновь родилось то самое, всепоглощающее любопытство.

Ей приходилось часто взаимодействовать с прахом; самостоятельно делать особые патроны, экспериментировать с его связками, проверять воздействия на тот или иной объект… Но она никогда не пробовала его на вкус.

И эта мысль полностью её захватила.

Каков на вкус прах? Солёный? Сладкий? Кислый? Может, он и вовсе обладает каким–то новым, ранее не открытым вкусом? Руби обязана была это выяснить!

И, к счастью, у неё как раз всегда был с собой небольшой запас этого любопытного вещества.

Не огненного, конечно – тот обещал слишком много проблем при случайном срабатывании – а куда более безопасного: электрического. Это даже был не кристалл – так, растёртая до действительно мелких песчинок пыль.

Ёмкость с ней Руби и вытащила из кармана, от всей широты души насыпав прямо на свой бутерброд. Этого практически никто не заметил; лишь Нора завибрировала от предвкушения, увидев действия подруги – да Блейк шокировано распахнула глаза, потянувшись к плечу Янг.

Но было уже поздно.

Зубы Руби сомкнулись на этом чуде кулинарии – после чего та сильно вздрогнула, на краткий миг объятая электрическими разрядами.

После чего, поймав на себе взгляды буквально всех присутствующих, та, ненадолго замерев, снова медленно поднесла ко рту надкусанный бутерброд.

— Руби, стой!

Но она не остановилась.

Руби вновь отгрызла кусок своего шедевра, наслаждаясь как его вкусом – так и странными, но любопытными ощущениями, сопровождающими процесс поедания.

Само собой, при этом её снова окутали разряды электричества – но в этот раз она даже не вздрогнула.

— …Поделись! — первой отмерла Нора, со звёздами в глазах потянувшись к кулинарному шедевру. — Я тоже хочу электробургер!

— Теперь их двое, — тихо фыркнула Блейк, толкнув ошарашенную напарницу локтем. — Для флоры Бикона наступают тёмные времена.

Однако Руби не обратила никакого внимания на окружающих – её взгляд был сфокусирован на Норе. И от её вопроса она мгновенно нахмурилась, прижав своё детище поближе.

— Это моё, — угрожающе сощурилась она.

— Эй, да брось! — расстроилась та. — Ты тоже можешь взять один из моих блинов! Знаешь, сделать из него электроблин? О! Или мы могли бы завернуть в него остатки бутерброда, разделив пополам и посыпав ледяным прахом!

Это заставило её замереть, раздумывая над поступившим предложением.

— Вы… вы не серьёзно, — первой отмерла Вайсс, ошеломлённо–осуждающе смотря на подруг. — Вы просто не можете говорить это серьёзно, да?

— Она права, — ожила и Пирра, с опаской поглядывая на двух гурманов–любителей. — Это наверняка опасно, и…

Но тут, руша все надежды здравомыслящей части присутствующих, те стремительно соединили все ингредиенты во что–то принципиально новое – после чего, разорвав получившееся нечто на две приблизительно равные части, синхронно укусили.

А затем столь же синхронно вздрогнули, когда по их телам прошёл электрический разряд – а изо ртов вырвалась пара снежинок.

— С меня хватит! — вспылила Вайсс, вскочив из–за стола. — Я терпела выходки Руби – но я не собираюсь оставаться здесь, когда этими глупостями начинают заниматься абсолютно все!

С этими словами она и покинула их компанию, напоследок одарив как свою напарницу, так и Нору не просто холодным, а буквально ледяным взглядом.

Что, впрочем, не произвело на них особого впечатления. Те лишь запихнули в рот то немногое, что осталось, наслаждаясь своим творением.

— Я… вы в порядке? — смущённо спросил Жон, с сомнением взглянув на двух любительниц острых ощущений.

— Конечно! — воскликнула Нора, энергично вскочив со своего места. — Электробургер и электроблин – лучшее, что я когда–либо пробовала! Нам срочно нужно их запатентовать!

Руби со своего места важно кивнула, подтверждая слова новой лучшей подруги.

— Нам стоит заняться этим прямо сейчас, — выбралась она из–за стола, показывая собственную готовность. — Нашу идею могут украсть!

Но их ждало разочарование.

— У… у нас сейчас Боевая Подготовка, — напомнил Жон, привлекая к себе внимание всех присутствующих. — Давайте не будем прогуливать урок заместительницы директора? Пожалуйста?

— Но это принесёт нам много денег! — возмутилась Нора. — Мы могли бы заработать целое состояние – и тогда, даже если нас исключат, мы могли бы просто купить весь Бикон! Или Вейл!

— Я… не думаю, что это так, Нора, — смущённо произнесла Пирра, включаясь в разговор. — Пожалуйста, не прогуливай уроки ради таких вещей.

Уже более чем замотивированная девушка не хотела слушать подругу – но когда головой покачал ещё и Рен, та сдалась.

— Ну и ладно, — проворчала она, рухнув на своё место. — Обломщики!

Впрочем, её надутость была лишь маской – ведь мгновение спустя та уже уплетала оставшиеся на своей тарелке блины за обе щёки, изредка посыпая те электрическим прахом.

К чему присоединилась и Руби – благо Нора оказалась готова поделиться едой при условии, что сама Руби поделится своими запасами праха. Это был идеальный союз.

Идеальный, но чертовски смущающий для большинства.

Впрочем, долго ему просуществовать в любом случае не удалось: время перерыва подошло к концу, и вскоре уже должен был прозвенеть звонок. Это и подтолкнуло команды RWBY и JNPR встать, отправившись следом за Вайсс.

Глава 3 – Не такая уж непобедимая Чемпионка

По дороге к классу Боевой Подготовки Руби вела себя спокойнее, чем раньше. Она не ела цветы, не «охотилась» за волосами подруг и не пыталась приставать к окружающим.

‎Она думала.

‎Ей хотелось понять, в какой момент своей жизни она вернулась – но мысли постоянно перескакивали с одной темы на другую. Лишь наличие поблизости Пирры, идущей буквально в двух шагах впереди, позволяло ей раз за разом возвращаться к изначальному вектору размышлений.

‎Но и это не было панацеей.

‎Смотря на свою огненноволосую подругу, Руби вспоминала о падении Бикона – но секунду спустя уже начинала думать о совершенно других вещах. Ведь в её глазах Пирра была чем-то большим, нежели простым напоминанием об ошибках.

Она была личностью, и личностью любопытной.

Её доброта и мягкость, демонстрируемые вопреки титулу чемпионки боевых турниров, отсутствие даже лёгкого налёта того высокомерия, что присуще большинству знаменитостей… и главное – её негативная зацикленность вокруг клейма «Непобедимой Чемпионки».

Последнее интересовало Руби больше всего.

Она знала Пирру не так уж и хорошо – но даже ей приходилось видеть, как та реагирует на упоминания этого факта своей биографии. Морщится, раздражённо хмурит брови, пренебрежительно фыркает в особенно редких случаях…

И она не могла не заинтересоваться тем, как та отреагирует на поражение.

Этот вопрос лежал на самом верху, буквально моля её найти на себя ответ. Пирра расстроится? Обрадуется? Станет злейшим врагом того, кто её победит?

Она не знала точно, как та поступит – и это с каждым мгновением начинало интересовать ту куда больше, нежели столь банальная вещь, как сегодняшняя дата.

Однако умом она так же понимала и то, что это значительно менее важно, чем попытки исправить кошмарное будущее…

Так, раздираемая конфликтом любопытства и логики, она незаметно даже для самой себя оказалась в классе Боевой Подготовки – и урок, судя по всему, уже начался.

— Доброе утро, — ухмыльнулась Янг, первой заметив возвращение сестры в реальность, — Хорошо спалось?

— Неплохо, — отстранённо отозвалась Руби, со всё нарастающим беспокойством оглядев окружающее пространство. Это было и неудивительно – ведь объект её пристального интереса пропал, — А где Пирра?

— Где-где, — фыркнула Янг, кивнув вниз. — Там, на арене. Готовится разнести в пух и прах очередного неудачника.

— Не говори так, — мигом одёрнула её Вайсс, смерив укоризненным взглядом, — Этот абстрактный «неудачник» – один из наших одноклассников. Прояви хо…

Но Руби их уже не слушала. Она, послушно переведя взгляд вниз, полностью сфокусировалась на одной-единственной мысли:

«…Ну, я ведь могу заняться этим и позже, верно?» — подумала та, в который раз отбросив размышления о проблемах пространства-времени в сторону, — «Вряд ли пара часов что-то изменит…»

Её умозаключения были не слишком рациональны, но вполне обоснованны: ведь Пирра Никос стояла там, внизу, со стоическим выражением лица дожидаясь своего соперника.

Будто бы провоцируя Руби бросить ей вызов, полностью удовлетворив своё любопытство.

— …Снова нет желающих? — вырвал её из мыслей голос Глинды, что, судя по всему, ждала добровольцев, — Что же, тогда…

— Я! — Мгновенно вскочила Руби с места, концентрируя на себе взгляды буквально всех присутствующих, — Я хочу с ней драться!

— О, прах, — вздохнула где-то сбоку Вайсс, скрыв лицо в ладонях, — только не очередная попытка социального самоубийства…

Однако если наследница Шни явно была расстроена её словами, то вот другие отреагировали иначе: Гудвич удивлённо приподняла бровь, Блейк заинтересованно высунулась из-за книги, а Янг… Янг была в своём репертуаре.

— Покажи ей, Рубс! — с энтузиазмом воскликнула та, мгновенно переквалифицировавшись в чирлидершу, — Сбей корону с головы Непобедимой Чемпионки!

Сама же Пирра лишь неловко улыбнулась, кинув смущённый взгляд на соткавшуюся рядом в вихре красных лепестков Руби.

— Не думала, что ты любишь сражаться, — тихо произнесла та, взглянув в странные, буквально сочащиеся любопытством неоновые глаза подруги, — Я… что-то сделала не так?

Этот вопрос поставил Руби в тупик. Она плавным, кошачьим движением склонила голову набок, моргнув.

— Мне просто интересно, что будет, если ты проиграешь, — созналась она, выглядя при этом так, будто бы поясняет очевидные вещи, — В этом нет чего-то большего.

Само собой, это объяснение не нашло понимания в Пирре.

— Я… Ладно, — неуверенно отозвалась она, пожав плечами, — Это… не самая плохая причина для спарринга, наверное...

Однако в этот момент их всё же прервали.

— Мисс Роуз, — строгим тоном позвала Руби профессор, вперив в неё требовательный взор, — Вы не против переодеться? Урок не резиновый.

— О, — окинула она себя взглядом, наконец заметив, что стоит на арене в школьной форме, — Конечно.

Любопытство толкало её вперёд, заставляя спешить – но оно же и замедляло, постоянно переключая фокус на совершенно нелепые вещи.

Такие как, например, собственное отражение.

Таким образом Руби, наспех переодевшись, и застыла перед зеркалом; ей было непривычно видеть себя с яркими, неоново-голубыми глазами – и ещё больше это привлекало её внимание в сочетании с боевой одеждой.

Ей стало интересно, как она будет смотреться, если добавит к своей привычной палитре синие нотки – может, несколько лент или линий, проходящих сверху вниз...

И лишь пять минут спустя она вспомнила, что вроде как уже должна быть на арене.

Так, слегка покраснев, Руби и вернулась вспышкой алых лепестков обратно – после чего замерла, приготовившись к спаррингу. Она ощущала странный дискомфорт – но не придала ему особого значения.

Однако Гудвич молчала, не спешила объявлять о начале сражения.

— Вы ничего не забыли? — спросила она, когда Руби недовольно прищурилась, взглянув в её сторону.

Никто не мог стоять между ней и тем, что было ей интересно.

— Не забыла, — прохладно отрезала та, без колебания встретив пристальный взгляд мисс Гудвич. — Можем мы уже начать?

Профессор чуть помолчала – после чего, безразлично пожав плечами, принялась отходить, освобождая соперницам пространство.

И Пирра сочла это неплохой возможностью поговорить перед началом спарринга.

— Ты уверена, что не хочешь взять оружие? — нахмурившись поинтересовалась она, — Я не буду поддаваться, отказываясь от своего.

И тут Руби наконец поняла, что её беспокоило.

Ведь рядом не было Крессент.

«...Блин.»

Впрочем, она не могла признаться, что отвлеклась на собственное отражение, забыв свою косу в шкафчике – а потому ехидно улыбнулась, уставившись в ответ.

— Твоё проявление, — тихо, полушёпотом произнесла она, растянув губы ещё шире, — Это же «Полярность», верно? Будет неловко, если малышка Крессент обернётся против меня посреди боя.

— К-как ты?! — шокировано выпалила та, отшатнувшись, — Я не говорила… Или Жон..?

— Он мне не рассказывал, — отмахнулась от её подозрений Руби, от нетерпения переступая с ноги на ногу, — Никто не рассказывал.

Её слова заставили Пирру напрячься, посмотрев на свою соперницу уже куда более настороженным взглядом – и сама Руби от этого лишь удовлетворённо заурчала. Она была рада, что смогла вывернуться.

…Из-за кошачьего урчания, впрочем, настороженность Пирры мигом сменилась замешательством.

— Готовы? — прервала их зрительное противостояние Гудвич, подняв для сигнала руку. После чего дождавшись кивков, её опустила, — Начали!

Пирра сразу подняла перед собой щит, удобнее перехватив копьё. Она помнила о скорости подруги, так что приготовилась в любой момент отражать внезапную атаку.

Но Руби не двигалась с места.

Стороннему наблюдателю это могло показаться странным – но для неё всё было иначе. Ведь в этот момент потянувшись к ауре она нашла в себе что-то странное – то, чего раньше там определённо не было.

Новый источник энергии.

Это была не аура, а что-то другое – что-то куда более мощное, объёмное, и… послушное. Руби ощущала эту силу так, будто бы та была продолжением её руки – так, словно она всегда ею обладала.

«…Это от Кота?»

Но даже несмотря на любопытный вопрос о том, откуда та взялась – сейчас у неё не было времени с этим разбираться.

Эта сила слушалась, охотно откликаясь на желания своей обладательницы – а потому Руби просто приняла это как должное.

Она тут же смешала её с проявлением, шагнув вперёд.

Пирра расфокусировала взгляд, глядя не на свою соперницу, а на поле в целом – она хотела увидеть её вектор движения, делая ставку на собственную реакцию. Но в этот раз не было никакого следа из алых лепестков.

Руби просто исчезла, появляясь уже прямо рядом с ней в облаке красно-голубых лепестков – и она сделала то, что Пирра никак не ожидала.

Схватила её копьё.

Это было глупое действие, что рыжая девушка и поспешила доказать, попытавшись переключить то в режим стрельбы. Но она не успела.

Руби лишь бросила в неё ещё одну ехидную улыбку, открывающую слишком уж много подозрительно острых зубов – после чего вновь исчезла в странном взрыве красно-голубого цвета, появляясь у края арены.

И, что немаловажно, та держала в руках её копьё.

Само собой, дальше она сделала именно то, чего и опасалась Пирра – с силой выбросила то в ближайшее окно, с гарантией лишая Чемпионку возможности вернуть его проявлением.

— Ага! — вскочила Янг с трибун, подняв кулаки вверх, — Так держать!

Но не все реакции были столь однозначны.

— …Мне одной интересно, с каких пор она умеет телепортироваться? — нахмурилась Вайсс, сверля напарницу подозрительным взглядом, — Её проявление – скорость, разве нет?

Это была одна из возможных реакций – ту же позицию поддерживала и Блейк… Однако были и те, кто не обращал на такие детали никакого внимания. Их было всего трое – двое, если учитывать общий пофигизм Норы.

И оба этих парня – Жон и Рен – думали сейчас лишь об одном.

— Прах, только бы оно не улетело в Изумрудный Лес, — озвучил их общие мысли первый, с дрожью прикинув вектор полёта, — Куда угодно – только не в Изумрудный Лес…

Тем временем битва на арене продолжалась. Пирра, лишившись своего оружия, стала для Руби ещё более лёгкой целью, чем раньше – но даже играя та следила за тем, чтобы не допустить серьёзных ошибок.

Ведь опыт опытом, но Пирра всё ещё оставалась более чем грозным противником. Хотя иногда Руби было сложновато сдержаться.

Так, появившись сзади, та игриво ткнула её в бок, вызывая инстинктивное вздрагивание – и тут же припала на все четыре конечности, избегая горизонтального взмаха щитом.

Оказавшись внизу, она попыталась ударить свою противницу по ноге, выведя из равновесия – но резкое движение той самой ноги в сторону её лица заставило ту резко переосмыслить свою задумку.

Она изогнулась, изящным движением избегая удара – и тут же взмахнула рукой по той ноге, что осталась единственной опорой.

И у неё получилось.

Пирра пошатнулась, ненадолго потеряв равновесие, и Руби поспешила этим воспользоваться.

Она, не поднимаясь с четырёх конечностей, слегка отступила, после чего, перенеся вес на ноги, прыгнула вперёд, выставив перед собой растопыренную руку. Она словно собиралась оцарапать Пирру.

Но та уже пришла в себя.

Она подняла щит, поймав удар противницы – и замахнулась, собираясь ударить сама.

Пирра отвела кулак назад, полностью прикрывшись щитом – и вскоре, резко убрав тот вбок, выкинула руку вперёд.

Но там было пусто.

Чемпионка не растерялась. Она мазнула взглядом сначала в одну сторону, потом в другую – и... наткнулась на свой щит.

Вернее – на пару неоновых глаз, острый носик, и ряд зубов, зачем-то вцепившихся в край её оружия.

Руби, пойманная с поличным, неловко потупилась – и в этот же миг щит вырвало из рук Пирры, отправив в полёт красно-голубым пятном.

Брюнетка ещё в воздухе улыбнулась той же широкой, полной острых зубов улыбкой – но тут же дёрнула головой, плавным движением убирая своё лицо с траектории удара противницы.

Та была опасным бойцом и без всякого оружия – что и поспешила доказать, моментально вступив в кулачную схватку.

Но и сама Руби была непроста.

В прошлом она бы уже проиграла, но сейчас, с годами опыта схваток не на жизнь, а на смерть за плечами, ей удавалось с лёгкостью уклоняться от каждой атаки. Уклоняться, и, что немаловажно, «кусать» в ответ, собственными выпадами лишая противницу частичек ауры.

Она выигрывала, что видели буквально все – но это не было чем-то стабильным. Всегда была возможность ошибиться, мигом лишившись внушительной части ауры… И Руби не могла этого допустить.

Она должна была победить, удовлетворив своё любопытство – и методы тут не имели абсолютно никакого значения.

Так она, слегка отступив от Пирры, вновь рванула вперёд – но в этот раз перед столкновением подпрыгнула, обеими ногами нацелившись на свою противницу.

И та не подвела.

Она скрестила руки, блокируя удар – и со всей силы оттолкнула Руби, перекидывая ту через себя.

У Пирры было много времени; этот ход оставил её соперницу в воздухе на длительный срок, и теперь, развернувшись, она должна была успеть атаковать ещё до того, как та приземлится.

Но окинув взглядом поле боя она никого не нашла.

Вокруг не было и следа Руби Роуз – что заставило Пирру крутиться вокруг своей оси, напряжённо ожидая атаки с любой стороны.

И с каждой секундой это выглядело всё глупее и глупее.

Так продолжалось половину минуты, пока ту не отвлёк звук тяжёлого предмета, с высокой скоростью разрывающего воздух. И летел этот предмет, как ни странно, в сторону потолка.

Повернувшись на звук, Пирра увидела мелькнувшую школьную сумку – и, проследив её траекторию, она не без удивления наткнулась взглядом на разъярённую Вайсс.

— Да веди ты себя как взрослый человек! — прорычала та, глядя наверх, — Хватит уже этой клоунады!

— Мисс Шни, — тут же раздался строгий голос Гудвич, — Пожалуйста, держите себя в руках. Не нужно мешать спаррингу однокурсников.

Та покраснела от негодования – но всё же замолчала, с очень раздражённым выражением лица сев на место. Сама же Пирра лишь непонимающе посмотрела наверх – туда, куда и был выпущен импровизированный снаряд.

Там она сразу наткнулась на пару неоново-голубых глаз… и ушей. Последние гордо возвышались на перевёрнутой голове Руби так, будто бы всегда там и находились.

Сама же их обладательница всеми четырьмя конечностями вцепилась в потолок, напрочь игнорируя законы физики.

А сумка – видимо, её собственная – висела рядом, удерживаемая пойманной ртом Руби шлейкой.

Эта картина, даже на взгляд повидавшей многое Пирры, была… странной.

И смущающей.

— Ты… застряла? — неловко поинтересовалась та, не зная, как поступить, — Тебе… тебе нужна помощь?

Вопрос был задан не просто так – Руби висела минимум на высоте шести метров вниз головой, и спуститься оттуда без травм могло быть затруднительно.

Однако та лишь покачала головой… и осталась на месте. Так продолжалось примерно минуту – и лишь по её истечению Пирра вновь обратилась к своей сопернице.

— Так… ты не собираешься спускаться? — уточнила та, переступая с ноги на ногу, — Знаешь… продолжать спарринг?

Руби в ответ медленно моргнула – после чего оскалилась, позволив сумке упасть.

— Зачем мне спускаться? — игриво спросила она, довольно сощурившись, — Я выиграю, даже если останусь здесь.

Пирра недоверчиво взглянула на подругу – но всё же перевела взгляд на экран, отображающий состояние их аур. Не потому, что что-то подозревала, а просто чтобы проверить.

И в этот момент её осенило.

— У меня меньше ауры, — отметила она очевидное, увидев под своим именем жёлтую полосу, в то время как под именем Руби красовалась зелёная, — И ты… ты собираешься остаться там до конца таймера, да?

Та лишь улыбнулась ещё шире.

— Мне интересно, что будет, если ты проиграешь, — напомнила она, игриво прижав новоприобретённые уши к голове, — И я узнаю ответ на этот вопрос!

Пирра ненадолго зависла. Она впервые столкнулась с такой ситуацией, что и заставило её замереть, раздумывая над происходящим.

Однако уже несколько секунд спустя та, с сомнением подняв в сторону столь целеустремлённой подруги руку, попыталась сдёрнуть её вниз своим проявлением.

Но на Руби не было столько железа, чтобы это сработало.

Так и получилось, что она не могла спустить её вниз, не могла и сама подняться наверх – разве что отрывать от себя куски брони, кидая те при помощи проявления вверх, но… Это было бы слегка чересчур для простого спарринга.

— …Понятно, — наконец вздохнула Пирра, прикрыв глаза. После чего, под удивлёнными взглядами всех присутствующих – и пристальным Руби – она тепло той улыбнулась, — Тогда я сдаюсь.

Это шокировало как зрителей, так и Гудвич – следствием чего стала повисшая в воздухе звенящая тишина. Которую вскоре, однако, разорвал крайне оскорблённый возглас:

— Какого хрена! — выкрикнула с трибун Вайсс, вскочив со своего места, — Ты не можешь просто взять и сдаться этой дубине! Ты не… Я… Этого просто, чёрт возьми, не может быть!

— Мисс Шни, — вновь одёрнул её голос пришедшей в себя Гудвич, — Я понимаю ваше разочарование, но, пожалуйста, не нужно столь грубой лексики в моём классе.

— Н-но это..!

— Мисс Шни, — уже твёрже оборвала её профессор, вперив в ту раздражённый взгляд, — Успокойтесь.

— Пф! — фыркнула та, усевшись обратно, — Отлично.

Это наконец позволило Гудвич вернуться к тому, что происходит на поле.

— Итак… вы действительно сдаётесь, мисс Никос? — уточнила та, вопросительно приподняв бровь, — У вас ещё есть две минуты.

— Сдаюсь, — легко произнесла та, — Я не могу её спустить.

— Она могла бы упасть сама, — заметила Гудвич, с сомнением взглянув на ухмыляющуюся им с потолка Руби, — немногие могут провести в таком положении и половину минуты.

— Нет, всё в порядке, — уже увереннее повторила та, — Руби победила.

— Ну, если вы уверены, — вздохнула профессор, отходя назад, — Победитель – Руби Роуз!

И в этот же миг произошло сразу несколько вещей: Руби упала с потолка, изящно перевернувшись в воздухе и приземлившись на четыре конечности, Вайсс выскочила из класса, напоследок хлопнув дверью – а Янг выкрикнула с трибун какое-то эмоциональное поздравление.

Но всё это прошло мимо внимания Руби – ведь она была сосредоточена на другом.

На Пирре.

Она не двигалась, не моргала и даже на миллиметр не отводила от той взгляд – ей был важен каждый аспект столь долгожданной реакции.

Даже когда та двинулась, аккуратно присев рядом, Руби не шелохнулась.

А мгновение спустя её крепко обняли.

— Это был хороший бой, — тихо шепнула Пирра, практически сразу отстранившись.

Руби поняла посыл: но всё же промолчала, продолжая жадно следить за действиями подруги. Впрочем, кульминация уже прошла; так что та просто встала, и, напоследок улыбнувшись, пошла к своей команде.

Хотя секунду спустя она всё же обернулась, одной-единственной фразой ввергнув Руби в ступор:

— И… красивые ушки, — произнесла та, неуверенно почесав щёку, — они тебе идут.

Сама Роуз в ответ лишь странно кошачьим движением склонила голову набок, непонимающе взглянув вслед Пирре.

— …Что?

Глава 4 – Город и новые друзья

— …Что? — удивлённо хлопнула глазами Руби, глядя на удаляющуюся спину подруги.

Но Пирра была уже слишком далеко, чтобы услышать её тихий вопрос – а потому победительница и осталась наедине с повисшим воздухе странным комментарием об ушах.

Впрочем, ей всё же было интересно, что та имела в виду – из–за чего вскоре она уже подняла руки вверх, ощупывая названную часть тела.

И ничего нового, что потребовало бы комментария о красоте, не нашла.

«Хм»

Так просто сдаваться Руби определённо не собиралась – она тут же вытащила свиток, включила фронтальную камеру, и попыталась найти в своих ушах что-то «красивое».

И опять потерпела неудачу.

Так её и нашла спустившаяся с трибун Янг – сидящей на полу и с раздражением вглядывающейся в собственное отражение.

— Рубс! — махнула она рукой, подходя ближе, — Наводишь марафет?

Но та не отозвалась.

Она щурилась в своё импровизированное зеркало, поднося его к лицу под разными углами.

Сверху, снизу, в упор – Руби изучала свои уши с каждого ракурса, но всё равно не находила ничего «красивого».

Под конец она даже настолько отчаялась, что начала те фотографировать, тщательно рассматривая каждый снимок.

Просмотр получившейся фотосессии и прервала Янг, вновь с сомнением обратившись к сестре:

— Так… должна ли я спросить, что ты делаешь? — приподняла она бровь, сверху вниз глянув на экран, — Потому что это выглядит странно. Даже для тебя.

Руби в ответ раздражённо фыркнула, продолжив перелистывать фотографии.

— Пирра сказала, что у меня красивые уши, и они мне «идут», — всё же отозвалась та, не отрываясь от своего занятия, — Мне интересно, что она имела в виду.

— Ага-а… и как успехи? — со смешком поинтересовалась Янг, отступив на пару шагов – туда, где стояла Блейк.

Руби подняла раздражённый взгляд от экрана, посмотрев на сестру. В этот миг пара неоновых ушей на её голове опустилась вниз, прижимаясь к волосам.

— А не видно? — скептически поинтересовалась она, повернув к ним свиток, — Я не понимаю! Они такие же, как и всегда! Обычные!

Блейк в ответ на её спич лишь недоумённо приподняла бровь – а Янг натурально рассмеялась, приковывая к себе прищуренный взгляд двух неоновых глаз.

— Взгляни… взгляни на это шире, — посоветовала та, кое-как отсмеявшись, — Знаешь, хах… под другим углом.

Руби моргнула. Она взглянула на экран, потом на сделанные фотографии – а после обратно на ухмыляющуюся сестру.

И кинула в неё свиток.

— Эй! — возмутилась та, едва успев перехватить грозящее улететь в неизвестность устройство, — Откуда столько злобы в таком милом создании?

— Ты издеваешься надо мной! — уличила её Руби, умудрившись выглядеть при этом как злющий котёнок, — Старшие сёстры не должны так поступать!

Янг в ответ лишь вновь рассмеялась, вызывая у неё неподдельное недовольство.

Но в этот момент, спасая положение, к разговору подключилась Блейк.

— Пирра имела в виду твои другие уши, — укоризненно взглянув на напарницу пояснила она, — Те, протез с которыми ты зачем-то надела прямо во время спарринга. И... Они действительно странным образом тебе идут.

Руби снова недоумённо склонила голову набок, моргнув.

К счастью, Блейк не стала комментировать её довольно забавную реакцию, ограничившись простой улыбкой.

Она взяла свой собственный свиток, подошла ближе, присела – и, повернув тот к подруге, ткнула пальцем в изображение, появившееся с фронтальной камеры.

— Вот, — озвучила очевидное она, с весельем во взгляде посмотрев на замершую Руби, — Видишь?

— …

— ...Я думаю ты её сломала, Блейки, — фыркнула Янг, тоже подходя ближе, — Эй, сис? Ау?

Но Руби молчала. Её взгляд был намертво прикован к паре неоновых ушей, внезапно занявших почётное место прямо у неё на макушке. И это вызывало в ней не только интерес, но и множество вопросов.

Ведь она-то точно помнила, что ничего такого не надевала.

Так продолжалось ещё несколько долгих минут, пока Янг не наскучило сидеть на одном месте. Она встала, и, потянувшись, уже приготовилась уходить – но перед этим решила озвучить свои намерения замершей сестре:

— Не хочу отрывать тебя от столь увлекательного зрелища, как собственное отражение, — начала она, легонько постучав ту по плечу, — Но у нас с Блейки были планы, так что… мы просто оставим тебя здесь, ладно?

— …

— Ну, по мне это достаточно близко к «хорошо, сестрёнка», — секунду спустя пожала она плечами, посмотрев на Блейк, — Пойдём?

Та в ответ лишь кивнула, с печалью во взгляде попрощавшись со своим свитком. Она за него не переживала, но оставаться без средства связи, было… непривычно.

Однако стоило им отойти на несколько шагов от рассевшейся на земле Руби, как Янг, опомнившись, обернулась.

— О, и если вздумаешь провернуть что-то подобное в спарринге со мной – я взорву твой тайник с печеньем, — будто бы невзначай произнесла та, мило улыбнувшись сестре, — До вечера, Рубс!

Блейк на секунду замерла, с сомнением взглянула в сторону напарницы.

— …Это же шутка?

— Конечно, — отмахнулась та, — Просто напоминаю, что знаю, где она хранит сладости. Так, для профилактики.

И вот Руби осталась на арене одна.

Студенты постепенно покидали аудиторию – но сама она не двигалась с места, продолжая смотреть в экран свитка.

Хотя недоумение постепенно сменилось любопытством.

Ей стало искренне интересно играть с новой, довольно непослушной частью тела. Она то прижимала уши, то опускала их – а потом и вовсе разводила в стороны, прищуриваясь.

В последнем случае Руби начинала выглядеть так, будто собирается напасть на собственное отражение.

Это казалось ей довольно забавным зрелищем.

Впрочем, далеко не все разделяли её точку зрения. Это и поспешила доказать Гудвич, самым бесцеремонным образом оторвав заигравшуюся студентку от земли.

— Э-эй! — возмутилась та, вперив полный праведного гнева взгляд в учительницу, — Поставьте меня обратно!

— Я бы с радостью, мисс Роуз, — ровным тоном ответила она, продолжив как ни в чём не бывало нести её с помощью проявления к выходу, — Однако у меня есть вопросы к директору, и я не могу оставить вас здесь одну.

— Н-но..!

— Никаких «но», — отрезала та, даже не взглянув на свою возмущённую ношу, — продолжите прерванное занятие в коридоре.

С этими словами Гудвич и вынесла её из аудитории, усадив на ближайшую скамейку.

После чего молча ушла в неизвестном направлении.

— …Хамка! — вынесла вердикт Руби, поморщившись от привычного шума академии, — А ещё профессор называется!

С этими словами она и попыталась вернуться к тому, от чего её столь грубо оторвали – но резкий возглас со стороны не дал ей этого сделать.

Повернувшись в его сторону, она наткнулась взглядом на стайку студентов, что-то между собой активно обсуждающих.

«...Могли бы быть и потише», — сморщила она носик, поднимаясь на ноги.

Звуки в этот день казались ей особенно громкими, мешая вновь сконцентрироваться на игре с новообретёнными ушами – из-за чего Руби и направилась к выходу из академии.

В конце концов, если она не могла удовлетворить своё любопытство здесь, постоянно отвлекаясь на внешние раздражители – то наверняка могла сделать это в Изумрудном Лесу.

Гримм, по её обширному опыту, обычно были тише подростков.

Но даже добравшись к лесу Руби не остановилась. Она шла, концентрируясь исключительно на свитке Блейк – и продолжалось так до тех пор, пока она не оказалась на небольшом холмике.

Лишь красивый вид на Вейл наконец оторвал её от прежнего занятия.

«О»

Она моргнула, глядя на яркие огни города – и в тот же миг задумчиво нахмурилась, прикусив губу. Вейл… в нём было столько возможностей!

Интересные люди, интересные места, возможно, даже преступники, которых можно поймать!

Но и её новые ушки всё ещё сохраняли к себе интерес.

— М-м… — потёрла она лоб, переводя взгляд со свитка к городу и обратно, — Почему так сложно?!

Потратив больше пяти минут на действительно напряжённые размышления, она наконец решилась.

Решилась перекинуть ответственность за выбор на кого-то ещё.

И вот, буквально полминуты спустя, Янг получила со свитка напарницы простой вопрос:

«Один или два?»

Но Янг была Янг, так что прямо ответить на вопрос не смогла.

«…Шаришься по нашей переписке, хм?» — пришёл несколько секунд спустя ответ, — «Хочешь узнать что-нибудь интересное?»

Но Руби была непреклонна.

«1/2?»

«Ты скучная»

«Янг. Один или два?»

«Прах, ладно! Пусть будет два», — пришёл ей возмущённый ответ, — «И я искренне надеюсь, что хоть это, в отличии от тебя, будет чем-то весёлым!»

— Ну, — усмехнулась она, изящным движением вешая свиток подруги на пояс, — я тоже на это надеюсь.

Так Вейл и был выбран новой целью, направилась к которому Руби уже куда быстрее, чем раньше. Путь был неблизок – но для кого-то вроде неё не должен был составить особых проблем.

Однако не обошлось здесь и без одного «но».

Ей было скучно.

Очень, просто чертовски скучно просто бежать вперёд – и это заставило Руби вновь потянуться к той странной силе, обнаруженной во время спарринга с Пиррой.

Ведь тогда она позволила ей телепортироваться.

Не особенно далеко – но в тот раз расстояние и не было её целью. Сейчас же, не пройдя и половины предстоящего пути, она определённо заинтересовалась возможностью сразу оказаться в Вейле.

Хотя и не была уверена, как это провернуть.

С проявлением всё было просто: она ускорялась в нужном направлении, кое-как маневрируя в процессе… но телепортация? Она обещала просто тонну сложностей.

К счастью – или сожалению – у Руби не было желания тщательно с ней разбираться.

Потому, зачерпнув побольше из того «источника», она и представила перед глазами Вейл, надеясь, что это поможет. А потом просто совместила новую энергию с проявлением, понадеявшись на лучшее.

И уже секунду спустя за это поплатилась.

О, она появилась точно в Вейле, не испытав никакого истощения от проделанного трюка, но… Возможно, представлять перед телепортацией весь город целиком было ошибкой.

Потому что в итоге она оказалась в воздухе.

Руби успела лишь испуганно пискнуть перед тем, как земля начала приближаться.

Она оказалась на довольно большой высоте – возможно, двух или трёх сотен метров. Ветер свистел в ушах, глаза слезились, и даже дышать было тяжело из-за скорости, с которой ветер бил ей в лицо.

Потому, инстинктивно выставив все четыре конечности вниз, Руби и попыталась вновь повторить тот трюк с телепортацией.

И в этот раз удача ей улыбнулась.

Она смогла прыгнуть к высоте жалких четырёх метров, ещё и умудрившись появиться над каким-то непонятным столиком.

И раз уж он обещал смягчить падение, Руби расслабилась.

Больше можно было не переживать… Хотя человек, сидевший за тем самым столиком, мог быть иного мнения.

Но, не рискуя вновь пользоваться столь капризной способностью, она ничего не могла с этим сделать.

«Ему просто не повезло»

С этой мыслью она и влетела в землю, разламывая своим телом неудачливую мебель в щепки. Это не было больно – так что мгновение спустя она уже проморгалась, поднимая взгляд.

После чего, наткнувшись на пару алых, затуманенных глаз, Руби наконец осенило.

«…Так это мне не повезло, да?»

Впрочем, пока тело инстинктивно замерло словно нашкодивший кот, мозг сыграл на опережение – и уже долю секунды спустя она растворилась в облаке красно-голубых лепестков, оставляя после себя лишь разрушения.

Поправочка: разрушения и хлопающего глазами Кроу, что только-только начал осознавать произошедшее.

— Это или очень хороший коньяк, или очень плохой, — мудро изрёк он, переведя взгляд на стакан в руке, — И мне – ик! – определённо не стоило бы рисковать перед миссией…

Однако секунду спустя умные мысли покинули его голову.

— Тем не менее…

Для Кроу понятия «хорошая» и «плохая» выпивка стояли достаточно близко друг к другу, чтобы не обращать на их различия особого внимания.

Что и сподвигло его лишь пожать плечами, одним движением опрокидывая в себя оставшийся в стакане алкоголь.

...Руби же в это время, даже не задумавшаяся о конечной точке назначения, вновь оказалась слегка выше, чем хотела.

На шпиле одной из самых высоких башен Вейла.

Инстинктивно обхватив его всеми конечностями, она с интересом огляделась вокруг.

— Красиво, — заметила та, взглянув в сторону солнца, уходящего за горизонт над морем, — …Но скучно.

Так она вновь исчезла со своего места, в этот раз добавив к телепортации одну-единственную надстройку: оказаться внизу.

А в следующее мгновение столь недальновидная Руби действительно оказалась внизу – прямо там, куда смотрела в момент активации проявления.

В одном из фонтанчиков, окружающих центр Вейла.

…Бульк!

И пусть на ней тут же собрались взгляды отдыхающих, что со смешками стали фотографировать «экстренное приводнение» одной из студенток Бикона, но самой Руби не было до этого дела.

Она, раздражённо отфыркиваясь, пыталась выбраться из воды.

Это было сложно – у неё никак не получалось встать на ноги, перешагнув довольно высокий бортик. Дно было слишком скользким, чтобы дезориентированная девушка могла долго сохранять равновесие.

Потому она и поступила иначе.

Встала на четыре конечности, после чего, резко дёрнувшись, выпрыгнула из воды. И уже там она встряхнулась всем телом, наконец оглядевшись по сторонам.

Вокруг были люди, здания и машины – и если на первых, часть которых всё ещё снимала её на камеры, Руби не обращала внимания, то вот сам город… Ну, он намертво приковал к себе её взор.

Яркие огни, красивые улицы, слишком уж заманчивые кондитерские, расставленные вдоль набережной… Всё это постоянно перетягивало фокус её интереса с одной точки на другую.

Потому Руби и двинулась вперёд, оглядываясь по сторонам.

Однако сколь бы не было ей интересно просто ходить по городу, осматривая улицы новым взглядом, кое-что она всё же находила куда более интересным, чем банальная ходьба.

Дегустация.

Ей понравилось то, что получилось у них с Норой в столовой – а потому Руби и зашла в первый попавшийся магазин праха, купив каждый из доступных кристалликов.

Так, оказавшись на улице со всем необходимым, она двинулась к следующей точке своего пути.

К кондитерской, стоящей недалеко от центра города.

Там всегда было в наличии свежее печенье, ещё и продаваемое по разумным ценам – что и заставило Руби, потратившую на прах внушительную сумму, двинуться в её сторону.

По дороге она практически не осматривалась по сторонам. Её голову целиком и полностью занимали размышления о тех необычных вкусах, которые можно было бы получить, смешав сладости с прахом.

Но кое-кто всё же привлёк её внимание.

Этим «кем-то» оказалась девушка, рядом с которой она только что прошла. На первый взгляд та казалась вполне обычной: тёмные волосы, серые глаза, невзрачная одежда…

Однако Руби буквально чувствовала, что с ней что-то не так.

Она остановилась, повернувшись в сторону вызвавшей интерес фигуры лицом – и принялась ту пристально рассматривать, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Она даже подалась вперёд, инстинктивно потянув носом воздух.

Это не осталось незамеченным.

Девушка мигом обернулась, вопросительно вздёрнув бровь… И тут Руби, увидевшую в её глазах знакомый огонёк, осенило.

Ей уже доводилось видеть такой взгляд.

«…Но это вполне может быть совпадением», — с сомнением подумала она, всё же убрав голову из личного пространства незнакомки, — «Любопытно».

Предположение было диким, но Руби не могла его не проверить.

Подняв один палец, она жестом попросила ту чуть-чуть подождать – после чего прошла дальше по улице, подойдя к первому попавшемуся ларьку с мороженным.

И, уже приобретя необходимое, двинулась назад.

Девушка стояла там же, где и была, сверля подозрительным взглядом неспешно шагающую к ней Руби. Впрочем, вскоре подозрение сменилось удивлением, а чуть позже и радостью.

Ведь та внезапно протянула вперёд рожок с её любимым мороженным.

Само собой, «серая мышка» тут же взяла подарок, вцепившись в тот зубами – а Руби в тот же миг до конца убедилась в том, кого перед собой видит. Резко сменившие цвет радужки глаз не оставляли сомнений.

Неополитан.

Помощница Романа Торчвика, долгое время пытавшаяся убить Руби за то, что именно в бою с ней тот и погиб. Они были врагами – бесчисленное количество раз сражались не на жизнь, а на смерть.

И сама Нео была довольно близка к своей цели.

«Но… пока что этого не случилось», — подумала Руби, невольно растянув губы в хитрой улыбке, — «Сейчас мы друг друга даже не знаем!»

Это было простой, очевидной и даже банальной мыслью – но в то же время это открывало многие дороги. Ведь ей же не обязательно было драться с кем-либо, чтобы остановить падение Бикона, не так ли?

Ей достаточно было вовремя сказать что-то важное директору, предоставив какие-никакие доказательства.

А получить эти самые доказательства проще всего было изнутри – будучи одной из тех, кто и собирается сделать большую гадость всему Вейлу.

«Кроме того», — пронесла у неё в голове мысль, по большему счёту и ставшая причиной её нынешних действий, — «Я ведь ещё никогда не была злодейкой!»

Так она и шагнула вперёд, протягивая руку удивлённо моргнувшей Нео.

— Как думаешь, мы могли бы стать лучшими друзьями?

Глава 5 – Рыжие тоже могут быть друзьями

Нео, услышав столь внезапное предложение дружбы, сильно удивилась.

Она моргнула – но, вспомнив о полученном даре, задумчиво потёрла подбородок.

После чего, совершенно без паузы, утвердительно кивнула.

— Отлично! — хлопнула в ладоши Роуз, мигом встав бок о бок с новой подругой, — Итак… чем займёмся? Обсудим оружие? Парней?

Девушка закатила глаза, разочарованно покачав головой.

— Или… совершим набег на какое-нибудь кафе-кондитерскую? — заговорщицким тоном предложила Руби.

И она не прогадала.

Нео – не снимая с себя, впрочем, иллюзии – ухмыльнулась, жестом полководца указав рукой на ближайший к ним магазин сладостей.

— Прекрасный выбор! — поддержала её Руби, первой устремившись к дверям нужного здания.

Оказавшись внутри, взглядом она наткнулась на мигом скривившегося мужчину за кассой – но не обратила на него особого внимания, поспешив занять столик.

Выбор вкусняшек, представший в скором времени глазам подруг, был велик – но лишь для одной из них он имел хоть какой-то смысл.

Ведь Нео, не раздумывая и секунды, ткнула пальцем в свой любимый вариант – неополитанский пломбир.

— Однообразие – это грех, — в шутку покачала головой Роуз, увидев выбор подруги, — Может, попробуешь что-то ещё? Я угощаю!

Та лишь состроила каменное выражение лица – а секунду спустя резко покачала головой, трижды ткнув в свой прошлый выбор пальцем.

— …Как хочешь, — пожала плечами Руби, — А я… хм. Я возьму что-нибудь с печеньем.

Так, определившись с заказом, они подозвали официанта – и уже минуту спустя перед ними стояло столь долгожданное лакомство. И если Нео, успевшая за это время прикончить прошлый рожок, с упоением приступила к новому, то вот Руби не спешила.

Она пристально осмотрела свой десерт – сэндвич из шоколадного печенья и мороженого – после чего, под ошеломлённым взглядом новой знакомой, впихнула в его центр фиолетовый кристаллик гравипраха.

А мгновение спустя её зубы сомкнулись на новой вкусняшке.

К сожалению, пусть вкус ей определённо понравился, но вот небольшой взрыв во рту – уже не очень.

…Как, в целом, и резкий скачок гравитации, заставивший её с внушительной скоростью впечататься лицом в стол.

— Ай, — поморщилась она, несколько долгих секунд спустя всё же совладав с внезапно изменившейся силой притяжения, — Кто ж знал-то?

Но произошедшее не умерило её энтузиазм.

Так Нео только и оставалось, что медленно приподнять бровь, глядя на появившийся в руке подруги новый кристалл праха – в этот раз красного цвета.

Она её не остановила. Лишь с интересом смотрела, как уже второй несъедобный объект пропадает в мороженом, а после уже то исчезает во рту Руби.

Последовала небольшая огненная вспышка: та слегка поморщилась, громко сглотнув – после чего вцепилась в мороженое уже без разной экзотической начинки.

И лишь несколько секунд спустя ответила на невысказанный вопрос в глазах Нео:

— …Горячо, — улыбнулась она, доедая свою порцию, — Так…

Но стоило лишь ей открыть рот, как рядом возникла высокая фигура.

— Что вы себе позволяете?! — громко возмутился владелец кафе, заставив Руби болезненно поморщиться, — Использовать прах в общественных местах незаконно!

— Щ-щ-щ, — шикнула она, заставив его покраснеть от гнева, — Потише, пожалуйста. И я не использовала прах – я его ела! Это ведь не одно и то же, верно?

От этого утверждения – разумного лишь с её точки зрения – тот разозлился ещё сильнее.

— Вон отсюда! — прорычал тот, ударив кулаком по столу, — Я знал, что от вас, животных, нельзя ожидать ничего хорошего – но чтобы использовать огненный прах в здании..!

От столь резких и громких слов немногочисленные посетители резко вздрогнули, повернувшись в сторону шума. Некоторые зашептались, другие достали камеры… а кто-то продолжил есть, махнув рукой на то, что их не касалось.

Тем временем мужчина распалялся всё сильнее и сильнее, явно пребывая не в самом радужном настроении. И пусть у него наверняка были причины высказываться так грубо, но…

Он мешал не только Руби.

Нео тоже была рядом – и она редко относилась с пониманием к тем, кто мешал ей наслаждаться мороженым.

Потому она сверкнула глазами, потянувшись к боку – туда, где ничего, если верить исключительно глазам, не было.

Но она не успела.

Саму Руби тоже раздражала невозможность продолжить свой гастрономический эксперимент.

Та протянула руку, быстрым движением схватив владельца магазина за рукав, и… тот исчез. Растворился в облаке красно-голубых лепестков, отправившись в неизвестном направлении.

А Руби, как ни в чём не бывало, снова повернулась к Нео.

— Итак… ещё по одной? — предложила она, кивнув на опустевшие тарелки, — У меня осталось пять разновидностей праха; и я бы хотела попробовать каждую перед тем, как он вернётся.

Нео ненадолго замерла – но уже секунду спустя вскочила, уверенным шагом направившись к прилавку. Её не особенно волновало мнение попытавшегося что-то возразить официанта – она просто потянулась, хватая поддон с любимым мороженым.

После чего вернулась обратно, усевшись с ним за стол.

И ненавязчивым движением слегка пододвинула его к Руби.

— О, — удивлённо приоткрыла та рот, верно истолковав посыл, — Ты делишься со мной? Серьёзно?

Нео лишь фыркнула, приступив к поеданию любимого лакомства.

Но ответ был и не нужен.

— Спасибо! — благодарно улыбнулась Руби, с энтузиазмом принявшись помогать подруге в её «борьбе».

Впрочем, если та ела исключительно мороженое, то вот обладательница стильных ушек изредка разбавляла его прахом, попеременно испробовав каждый из доступных вариантов.

В чём ей, к счастью, больше никто не мешал.

— Знаешь, тебе стоит попробовать, — некоторое время спустя разорвала она тишину, протянув Нео последний из оставшихся кристаллов, — Неплохо бодрит.

Та лишь окинула её скептическим взглядом, тут же отпихнув подарок подальше.

— Как хочешь, — ничуть не расстроилась Руби, одним движением закинув тот в рот, — Мне больше достанется.

Но в этот момент, прерывая трапезу девушек, дверь распахнулась. В магазин вернулся владелец – и выглядел он так, будто искупался в фонтане.

Что, учитывая её навыки управления новой силой, было не так уж и маловероятно.

К сожалению, вместе с ним внутрь зашли и два человека в форме. Ненадолго повисла звенящая тишина – мокрый и злой мужчина прожигал их взглядом, а полицейские стояли рядом, пока-что не решаясь действовать.

А в голове Руби в этот момент проносились сотни мыслей.

«Думай-думай-думай..!» — стучало у неё между ушей, — «Что… что сказала бы Янь?!»

— Итак… — неловко начала она, почесав щёку, — Никогда не думала, что скажу что-то подобное, но… Я искренне надеюсь, что вы стриптизёры.

И лишь договорив она поняла – да, именно так и сказала бы её сестра… но брать с неё пример было плохой идеей.

Вновь повисла мёртвая тишина. Нео медленно повернула голову и одарила её взглядом, полным сомнений в рассудке.

— …Что? — пискнула она, вжав голову в плечи, — Шанс встретить стриптизёра в кафе мал, но никогда не равен нулю!

— Смешно, — сухо прокомментировал её слова старший, вытаскивая из-за пояса наручники, — Пройдёмте с нами, леди.

— Эм… нет? — осторожно отозвалась Руби, резким движением ухватившись за рукав Нео, — То есть… нам бы не хотелось? Пожалуйста?

— Об этом тебе стоило думать раньше! — ядовито отметил владелец кондитерской, — До того, как грабить мой чёртов магазин!

Роуз в ответ неловко улыбнулась – а Нео высунула язык, лишь ещё больше распаляя и без того раздражённого мужчину.

— Боюсь, у вас нет выбора, — качнул головой второй полицейский, — Преступление есть преступление, так что…

Он пожал плечами, шагнув вперёд.

Но Руби не собиралась смиренно ждать ареста. Она дёрнула второй рукой, хватая поддон с недоеденным мороженым – после чего сконцентрировалась, и…

Врезалась лбом в столб.

От жалкого падения на землю её спасла лишь рука Нео, что, появившись рядом, обхватила её за талию.

— Ох, — вздохнула она от неожиданности, уставившись на столь внимательную подругу, — Мой геро…

Но та, перехватив поддон с лакомством, её отпустила – и уже секунду спустя Руби всё же оказалась на земле.

— Предательница, — исправилась она, потирая пострадавшую от падения пятую точку, — Предпочла мороженое подруге!

Та лишь серьёзно кивнула, обняв своё сокровище.

— Ну и ладно! — вздёрнула носик Руби, вскакивая на ноги, — Не нужна мне никакая помощь!

Впрочем, на этом её запал и стих. Она не знала, куда себя деть – а потому вновь подошла к новой подруге, положив руку на плечо.

А мгновение спустя они исчезли, появляясь на крыше.

Нео слегка покачнулась, не сразу придя в себя после телепортации – а вот Руби в этот раз устояла на ногах.

За что тут же получила острым пальцем под рёбра.

— Ай! — вздрогнула она, отпрыгнув от агрессивной подруги, — Ты чего?!

Её спутница подняла перед собой оружие атаки, с нахмуренными бровями покачав тем из стороны в сторону.

Посыл был ясен без слов: никаких спонтанных телепортаций.

— Злюка, — фыркнула Руби, первой сев на край крыши. Нео слегка помедлила, но всё же последовала за новой знакомой, расположившись рядом.

После чего вновь протянула ей вторую ложку.

Так они и вернулись к прерванному занятию, с упоением принявшись добивать остатки мороженого.

Руби находила такое времяпрепровождение не только приятным, но и интересным… Однако с окончательной смертью лакомства пришла и скука.

То есть – Нео, конечно, определённо не была скучной, но Руби хотелось чего-то более… активного, чем простые разговоры.

Погони, стильного ограбления или и вовсе драки с кем-нибудь вроде Кроу. Чего-то, что потребовало бы физической активности.

И тут её пристальный взгляд резко сфокусировался на самой Нео.

«…Может, украсть у неё зонтик?» — отстранённо подумала Руби, переключившись на второй спектр своих интересов, — «Оружие Неополитан… Я ведь никогда не держала его в руках».

Но в этот момент резко зазвонил свиток, вырывая ту из довольно деструктивных мыслей.

Она хлопнула себя по боку, нащупывая устройство связи. Сорвала его с пояса, поднесла к лицу – и лишь тогда поняла, что звонит не он.

А вот Нео в этот момент уже приняла вызов.

— Помощь! — тут же раздался из её свитка панический голос, заглушаемый редкими взрывами, — Спаси меня, злодейский миньон! Спаси, и мы купим столько мороженого, сколько попросишь!

Глаза сладкоежки мигом расширились, с головой выдавая интерес – но, метнувшись взглядом между свитком и Руби, та сразу сбросила вызов.

После чего, как ни в чём не бывало, продолжила соскребать остатки любимой сладости с бортиков поддона.

Однако пара неоновых глаз резко дёрнулась в сторону, и, сузившись, начала следить буквально за воздухом. Они быстро перемещались от одной крыши к другой, будто бы преследуя невидимую цель.

И Руби, проигнорировав удивлённо взглянувшую на неё Нео, встала.

Она телепортировалась сначала на одну крышу, потом, пригнувшись и слегка подождав – на другую. Но со временем менялось не только её местоположение.

Сначала сощурились глаза – потом она слегка пригнулась, частично скрываясь за выступом. Чуть позже прижались к голове и неоновые уши.

А ещё несколько прыжков спустя она и вовсе встала на четыре конечности, за исключением телепортации передвигаясь исключительно короткими перебежками.

И тут у стороннего наблюдателя не осталось бы никаких сомнений: она охотилась. Неумело, больше кривляясь, нежели действительно маскируя своё присутствие – но всё же охотилась.

К счастью, преследуемый погони не ждал – а потому даже её навыков хватило, чтобы остаться незамеченной.

Телепорт. Затем — прижаться к земле, рывок к укрытию, несколько секунд наблюдений. И новый прыжок.

Никаких сиюминутных результатов погони не было и в помине – но «охотница» не отчаивалась. Она пристально следила за своей целью, даже мысли не допуская об отступлении.

И вскоре это окупилось.

Нео соткалась в своём настоящем облике буквально из воздуха, оказавшись в двух крышах от Руби – и тут же по лицу последней расползлась хищная улыбка.

Ведь охота подошла к концу.

Она приготовилась к последнему прыжку, поджав под себя все конечности – и ни взрывы снизу, ни сосредоточенный вид подруги не смогли её остановить.

Нео повернулась спиной.

Секунда – и Руби прыгнула вверх, в воздухе распадаясь на вихрь лепестков. Другая – и вот она уже вцепилась в плечи кое-как успевшей повернуться девушки, повалив ту на землю.

— Пойм..!

А мгновение спустя рядом с её ухом пролетело оружие перепугавшейся «добычи», обрывая на полуслове.

— Эй! — возмутилась та, прижав руку с зонтиком к крыше, — С друзьями так не пост..!

Она вновь не смогла договорить – Нео пнула её в живот, отбрасывая назад. И лишь разорвав дистанцию та остановилась, с широко распахнутыми глазами взглянув на нападавшую.

Девушка явно узнала свою новую подругу. Она раздражённо нахмурилась, ненадолго задержав взгляд на руках Руби – но от обозначения возможных «санкций» ту оторвал ещё один взрыв снизу.

Нео тут же дёрнулась к краю крыши, вновь оставив на своём месте иллюзию. И Руби, конечно, последовала за ней.

Там их взгляду открылась забавная картина: сам Роман Торчвик прятался в переулке за мусорным контейнером, отстреливаясь от полицейских. Ситуация казалась патовой.

Но тут Нео вспомнила о странной девушке-преследовательнице.

Она резко повернулась в её сторону, указав пальцем сначала на саму Руби, потом на Романа снизу, а после себе под ноги.

Это нельзя было толковать двояко.

И хотя Руби ощутила некоторую неправильность происходящего, но это быстро вылетело у неё из головы. Ей было интересно побыть подругой Нео – и ещё интереснее примерить на себя шкуру злодейки.

Остальное было не так уж и важно.

— Я помогу, — мигом почуяв запах наживы кивнула та, подняв перед собой указательный палец, — Но! Если я не получу за это сладости – он всё же окажется в полицейском участке. Возможно даже без одежды.

Нео лишь отмахнулась, нетерпеливо ткнув в сторону Романа рукой – и Руби послушно подошла к краю, готовясь действовать.

Она ощутила странную вспышку ауры от подруги; но не предала этому особого значения, полностью фокусируясь на предстоящем действе.

Руби напружинила ноги, вытянула руки вперёд, отметив краем сознания их странное свечение – после чего прыгнула вниз, исчезая на полпути.

А мгновение спустя она появилась за спиной Романа, прикрыв тому глаза.

— Угадай кт-КХА..?!

Игривую реплику прервал удар, откинувший её к стене – и тут же в лицо Руби уткнулся наконечник трости.

— Красная?! — недоверчиво-раздражённо воскликнул Роман, насторожившись пуще прежнего, — О, конечно это ты! Как же этот вечер мог пройти без тебя?!

— Стоп! — мигом подрастеряла она большую часть запала, — Я помощь! От Нео!

Свои слова она подкрепила действием – ткнула пальцем в сторону девушки-мороженого, хмуро взирающей на них с крыши.

Рыжий кинул быстрый взгляд в указанном направлении, после чего перевёл обратно – и так несколько раз.

— ...Серьёзно? — комично хлопнул тот глазами, кое-как справившись с первым шоком, — Как... почему?

Но в этот момент полицейские, продолжавшие стрелять, вновь подобрались ближе – и фокус внимания Романа надёжно переключился на них.

— Знаешь что? Не важно! — выкрикнул он, вновь принявшись отстреливаться, — Вытаскивай нас отсюда!

Дважды Руби просить не пришлось.

Она тут же схватила его за подол пиджака – а уже секунду спустя они вернулись на крышу к Нео.

Но с рыжим она не была так же нежна, как с ней.

После телепортации он покатился кубарем, остановившись лишь у самого края – где с кряхтением и сел, устало переводя дух.

— Фу, — выдохнул он, трясущимися руками вытаскивая из-за пояса сигару, — Ну и ночка, чёрт побери…

Но судьба не собиралась делать ему поблажек.

— Эй! Они там! — донёсся до их тройки громкий голос, прозвучавший с соседней крыши.

— О, да ладно вам! — выругался Роман, резко подскакивая на ноги, — Всего один маленький магазинчик праха – а сбежался весь город!

Впрочем, больше комментариев он себе не позволил. Лишь развернулся к Руби, резко подходя ближе.

— Спасай нас! — попросил-приказал тот, схватив её за руку, — Давай-давай, быстрее! В мои планы не входит бег по крышам!

Однако она не спешила что-либо делать.

— Л-ладно, ладно! Прости! — всплеснул руками Роман, заметив бездействие девушки-кошки, — Пожалуйста, избавь меня от ночного марафона!

Руби вновь не двинулась с места – и, видя нарастающую тревогу у партнёра, Нео устало вздохнула.

Она дёрнула его за рукав, привлекая внимание – после чего показала какой-то жест.

И в тот же миг Роман устало застонал.

— Ещё одна сладкоежка, — прикрыл тот глаза руками, стараясь справиться с разочарованием, — Хорошо… Отлично! Будет тебе мороженое – только забери нас отсюда!

Руби удовлетворённо улыбнулась. Она протянула к Нео руку – и, стоило лишь той за неё взяться, как в тот же миг вся троица исчезла.

Глава 6 – «Домик» и тревожные нотки

Руби понятия не имела, где находится дом Романа и Нео.

Обычно это не было серьёзной проблемой. В конце концов, поиск дома – не такая уж сложная задача при наличии тех, кто знает, где он находится.

Но когда ваш транспорт – не самый умелый телепортер, ещё и отвлекающийся на каждую маломальски интересную вещицу?

Что же, тогда это превращается в ад.

В этом и удостоверился Роман, появившийся дома – с человеком, способным телепортироваться на огромные расстояния – лишь полчаса спустя.

Он возник прямо в гостиной – без ботинка, без пиджака и насквозь мокрый. Частично уцелели только шляпа и трость, и это было единственным, что удерживало его от истерики.

Хотя и не добавило любви к Руби.

— Ты – пришибленная, — прошипел он, ткнув в неё пальцем, — Клянусь, тебе нужен психотерапевт. И это говорю я – тот, кто ограбил магазин буквально под носом у Гудвич!

Сама Руби, заходя вместе с Нео, лишь изящно выгнула спину, потянувшись.

— У нас закончилось мороженое, — выдвинула она железный аргумент, нисколько не тронутая комментарием рыжего, — И я захотела искупаться. Две небольшие остановки – малая цена за помощь.

Роман замер, глядя на фигуру прошлёпавшей мимо девушки неверящим взглядом. Она успела найти стол, тарелки и открыть упаковку добытой вкусняшки – но он всё ещё стоял на том же самом месте.

Стоял, и, мягко говоря, поражался.

— Ты мотала нас по городу больше получаса! — нашёлся тот наконец со словами, раздражённо бросив свою мокрую шляпу на пол, — И пыталась утопить меня в море! Ночном, чёрт побери, море! Ты знаешь, сколько там гримм?!

Руби закатила глаза, отправляя в рот внеочередную ложку мороженого.

— Это была случайность, — отмахнулась она, — Тем более – ты один остался недоволен. Нео, подтверди!

Разноглазая девушка, грызущая в этот момент любимый пломбир – полученный, очевидно, в подарок – с готовностью кивнула.

— Она не падала в море! — вспылил рыжий, некультурно ткнув в Руби пальцем, — Ты уронила только меня!

— Совпадение, — открестилась она, пододвинувшись ближе к подруге, — Телепортация – новая для меня сила. Мы тоже могли упасть в море.

— Но появились рядом кондитерской? — сощурился тот, недоверчиво уставившись на девушек, — Тоже совпадение, да?

Руби моргнула.

— …Да, — с каменной мордашкой кивнула она, вернувшись к еде, — Определённо совпадение.

И тут, не давая Роману вставить какой-нибудь едкий комментарий, зазвонил свиток. От резкого звука Руби вздрогнула, чуть не выронив вкусняшку – и от этого раздражённо прижала уши к голове.

Но мгновение спустя она пришла в себя, уверенным движением выхватив устройство связи. Приняв вызов, та замешкалась – а потому издала первый пришедший на ум звук.

— Мяу?

— О… — растерянно отозвалась с той стороны Янг, замерев, — Ну, допустим «мяу».

Руби в ответ широко улыбнулась, с интересом уставившись в свиток.

— Мяу? — вновь выдала та, дёрнув ушками.

— Мяу-мяу, — весело фыркнула её сестра, поддержав шутку, — Веселишься, Рубс?

— Угу! — энергично кивнула та, — Мы с Нео только-только вернулись домой. Это был такой крутой день, Янь!

Но последняя не разделила веселья сестры.

— «Домой»? — насторожилась она, — Ты не в Биконе?

— Конечно я не в Биконе, — сморщила носик Руби, — Там скучно. И уныло. И депрессивно! Мы с моей новой лучшей подругой весь день гуляли по Вейлу.

— Я знаю эту подругу? — мгновенно сощурилась Янг, пристально уставившись на сестру со свитка.

Та в ответ замерла, с непониманием глядя на собеседницу.

— Я же сказала, «мы с Нео», — наконец пришла она в себя, неловко осмотрев изображение Янг, — Ну, Нео. Как Неополитан.

— Это имя мне ни о чём не говорит, — закатила та глаза, — Где именно ты сейчас находишься, Руби?

Но последняя не слушала, задумчиво нахмурившись.

— Как ты можешь не знать Нео? — недоумённо произнесла она, продолжая хмуриться, — Нео – это же Нео!

Сестра в ответ окинула её сложным взглядом. Ни она, ни взирающая на всё это со смехом в глазах девочка-мороженое не понимали, почему Руби так на этом зациклилась.

А сама Руби не понимала, почему Янг не помнит столь колоритную личность. И пусть эти размышления заняли некоторое время, но вскоре её осенило.

— Точно! — хлопнула она себя по лбу, — Вы же ещё не встречались!

— …Поразительное умозаключение, — ехидно отметила Янг. Впрочем, тут же она вернулась к изначальной теме, — Так где…

Но Руби её не слушала.

Она резко повернула свиток, и тут же в его объектив попала беззвучно смеющаяся Нео. От такого перфоманса та замерла, словно олень в свете фар.

Наполовину засунутое в рот мороженое, следы лакомства на щеках и шокировано распахнутые глаза – а также, что самое важное, отсутствие какой-либо иллюзии.

Очевидно, та была не готова к действиям подруги.

Так все и замерли, пока тишину не разрушил вздох Янг.

— Ты… умеешь находить интересных людей, — смирившимся тоном отметила она, глядя на одетую в цвета мороженого девушку, — Вы ведь сегодня познакомились?

— Ну нет, но да! — с готовностью отозвалась Руби, вплотную прижавшись к более-менее пришедшей в себя Нео. Которая, мгновение спустя, ткнула её под рёбра острым ноготком, — Ай! Ты чего?!

Та тут же болезненно ткнула её пальцем ещё раз – и лишь после этого поочерёдно перевела тот на свиток, своё лицо и мороженое.

Руби непонимающе склонила голову набок.

— …Она раздражена тем, что ты перевела на неё свиток в неподходящий момент, — разочаровано покачала головой Янг, пояснив сестре очевидную вещь, — Девушки не любят оказываться в объективе камер неподготовленными.

Нео ненадолго замерла – но почти сразу активно закивала, вновь ткнув подругу пальцем.

— В любом случае… когда ты собираешься возвращаться? — обратилась к сестре Янг, приветливо махнув рукой новой знакомой, — Не хочу быть занудой, но уже поздно.

— Уже очень поздно! — поправила её откуда-то сзади Вайсс, не появляясь, однако, в объективе.

Пара неоновых глаз задумчиво сощурилась.

— Полчаса? — неуверенно отозвалась она, попеременно взглянув на остатки мороженого и Нео, — Может час.

— …Не засиживайся, — попросила Янг, — Последний буллхед из Вейла будет через час; опоздаешь – останешься в городе до утра.

— Это не проблема! — энергично отозвалась Руби, снова пододвинувшись к Нео, — У меня есть, где остановиться.

— …И мне придётся позвонить отцу, — уже серьёзнее дополнила свою фразу блондинка.

— Это проблема! — резко переобулась она, под насмешливым взглядом сестры резко отстранившись, — Через час буду в Биконе.

— Так-то, — кивнула Янг, — Увидимся, Рубс.

С этими словами она и сбросила вызов.

В тот же миг Руби вновь получила острым ногтем под рёбра.

— Ой! Да хватит уже!

Но Нео не успокоилась. Она ещё раз ткнула ту пальцем, повернулась, и махнула рукой на стену позади. Её собеседница перевела взгляд в указанном направлении – после чего мгновенно поморщилась.

— Упс.

Там висели плакаты – и на каждом из них красовалось или лицо Романа – или, пусть и куда реже, лицо самой Нео.

Эту картину и застал рыжий, только сейчас, с завершением звонка, вышедший из ванны.

— Действительно «упс», красная, — раздражённо вздохнул он, — Та девчушка ведь не знает о твоих… увлечениях?

— Не-ет? — протянула Руби, слегка опустив уши, — Это всё, вроде как… было слегка спонтанным решением.

— Вот! — поднял тот указательный палец, — Так что будь добра, больше не включай видеосвязь пока я в комнате. И Нео предупреждай – она хоть под иллюзией спрячется.

— Ндя-м, — почесала та затылок, — Стоило бы, наверное.

— Без «наверное», — отрезал тот, вновь протопав к холодильнику, — Или так – или просто выключай свиток.

С этими словами он, достав подобие бутерброда, вернулся – и, положив тот на свободную тарелку, снова завернул в ванную.

Руби инстинктивно проследила за ним взглядом – после чего замерла, глядя на кое-что до жути интересное. Оно стояло в самом углу, никому совершенно не нужное – и эта вещь до того ей понравилась, что взгляд к той буквально прилип.

Нео заметила неожиданный интерес подруги – но, повернувшись в ту сторону, куда та смотрела, лишь усмехнулась. Это не было чем-то важным; так что она лишь откинулась на стуле, с весельем во взгляде принявшись наблюдать за предстоящими событиями.

Тем временем, на кухню вернулся Роман.

— Итак, красная… как же так получилось, что месяц назад ты пытаешься меня поймать, а сейчас – спасаешь от копов? — поинтересовался рыжий, наконец усаживаясь за стол.

Она не ответила – лишь ткнула рукой в ту сторону, где была Нео, продолжая сверлить взглядом заинтересовавшую её штуку.

— Я понял, что всему виной мой злодейский миньон, — закатил тот глаза, лишь слегка поморщившись, когда Нео стукнула его по голове, — Но это слишком абстрактно. Если ты собираешься отираться рядом – не помешало бы расставить всё по своим местам.

Это была здравая позиция. Нельзя быть разыскиваемым преступником, и брать к себе всех, кто изъявит такое желание. Нужно проверять, параноить по поводу и без, а также не забывать о возможных рисках.

К сожалению, Руби было плевать на такие детали.

Она пыталась – действительно пыталась – слушать слова Романа, но с каждой секундой это становилось всё сложнее.

А вскоре она и вовсе не выдержала.

Её силуэт распался облаком красно-голубых лепестков, оставив своего собеседника разговаривать с воздухом.

— …И-и-и она ушла, — подвёл тот итог, разочарованно взглянув на свою напарницу, — Я когда-нибудь говорил, что ты умеешь находить чертовски надёжных людей, Нео?

Та в ответ лишь фыркнула, и, не вынимая изо рта мороженого, ткнула пальцем в коридор. Роман, проследив за её рукой взглядом, устало вздохнул – после чего громко уронил голову на стол.

— Или ты умеешь находить больных людей, — исправился он, не спеша подниматься.

И его можно было понять; ведь Руби, устраиваясь на работу не к кому иному, как к самому Роману Торчвику, вместо разговора предпочла… спрятаться.

В коробке.

Из той прямо сейчас и выглядывала пара светящихся, неоново-голубых ушей.

— Ладно… не важно, — махнул тот рукой, включая телевизор, — Эта ночь и без того была слишком сложной.

С этим он и выпал из диалога, предпочтя отдых разборкам с неуравновешенной девчонкой.

Нео же лишь широко ухмыльнулась тому прямо в лицо, встав со своего места.

Её веселила его реакция на Руби; но и она понимала, что продолжать это сейчас не стоит. В конце концов, веселье весельем – но на сегодня им определённо достаточно впечатлений.

Потому она и подошла к «укрытию» новой знакомой, легонько похлопав ту по голове. Ушки дёрнулись – а мгновение спустя их обладательница уже сфокусировалась на Нео.

Последняя не стала тянуть, просто постучав себя по внешней стороне запястья. Мысль была очевидна: Руби пришло время уходить.

К удивлению девушки-мороженого, та ни капли не расстроилась. Она лишь с надеждой взглянула ей прямо в глаза, произнеся всего одну-единственную, но довольно обескураживающую, фразу:

— …Можно я оставлю это себе?

Нео хлопнула глазами, ненадолго растерявшись.

Вскоре она, однако, пришла в себя – и, безразлично пожав плечами, поспешила повторить прошлое действие: жестом напомнила подруге о том, что пришло время идти.

— Спасибо! — вновь ничуть не обиделась та, обеими руками ухватившись за свой «домик», — Тогда до завтра!

Так Руби, оккупировавшая бесхозную коробку, и исчезла из дома своих новых друзей.

₍^. . ^₎Ⳋ

— Ты не можешь отрицать очевидного! — хлопнула по столу Вайсс, разворачиваясь к подруге, — Она ведёт себя непрофессионально! Мы – будущие охотницы, а не клоуны!

— Она не делает ничего плохого, — отмахнулась от неё Янг, — Странное – да, но не плохое.

— И ты считаешь это нормальным? — опасно сощурилась та, — Экспериментировать с прахом в столовой? Есть цветы? Устраивать вместо спарринга цирк?!

— Она получает удовольствие и не вредит ни себе, ни другим, — пожала Янг плечами, — Почему я должна считать это «не нормальным»?

— Потому что твоя сестра – и наш лидер! – бездумно нарушает общественный порядок! — отрезала наследница Шни, — Ты просто обязана что-то с этим сделать!

Та в ответ лишь закатила глаза.

— Слушай, Вайсс… Руби буквально половину своей жизни провела или в своей комнате, или в мастерской, — уже серьёзнее произнесла Янг, сложив на груди руки, — Сейчас она поступила в Бикон; получила больше свободы, чем раньше. Начала проводить время иначе – высунулась из своей скорлупы, завела друзей...

— И?

— …И если ты думаешь, что я собираюсь её как-то ограничивать – то ты не угадала, — фыркнула она, проигнорировав пламенный взгляд подруги, — До тех пор, пока Руби не делает ничего опасного – я не вижу смысла вмешиваться.

— Великолепная позиция, — с тонной яда в голосе отметила Вайсс, поджав губы, — Посмотрим, к чему это приведёт!

На этой ноте она развернулась обратно, посчитав диалог законченным. И в тот же миг перед ней появилась коробка.

— Ч-что за…

Ей хватило буквально секунды на то, чтобы понять, что она перед собой видит. Секунды на это – и значительно меньше, чтобы схватить тяжёлый учебник.

Взмах. Свист разрываемого воздуха. Удар.

Учебник столкнулся со столом; а коробка исчезла, появляясь на кровати Руби.

Оттуда и высунулась пара неоновых глаз, с опаской разглядывая разбушевавшуюся напарницу.

Но, к счастью или сожалению, продолжать начатое та не решилась. Лишь окинула её раздражённым взглядом – и, вздёрнув носик к потолку, демонстративно вернулась за стол.

Но вот кто не потерял к ней интереса – так это Янг.

— Ты быстро, — заметила та, с интересом рассматривая наполовину высунувшуюся из коробки сестру, — И… что с твоими руками?

Руби, сверлившая в этот момент напарницу взглядом, перевела тот на сестру – после чего опустила чуть ниже, уперев в свои руки.

А мгновение спустя с интересом склонила голову набок.

— Они… голубые, — объявила Руби так, будто делала открытие, — А ещё светятся!

Те действительно светились; тем же мягким светом, что и её глаза с ушами. Помимо этого их опоясывали неоново-фиолетовые линии, а пальцы были явно острее, заканчиваясь чем-то вроде когтей.

Само собой – это увлекло Руби. Причём увлекло настолько, что она умудрилась забыть обо всём на свете – и очнулась лишь от лёгких хлопков, опустившихся ей на плечо.

— …ло? Рубс? — позвала её Янг, продолжая попытки растолкать задумавшуюся сестру, — Ремнант вызывает Руби, приём?

— Да, я… отвлеклась, — кивнула она, с трудом сумев оторвать взгляд от своих рук, — Ты что-то сказала?

— Угу, — улыбнулась та, найдя реакцию Руби довольно милой. Впрочем, секунду спустя в её голосе проскользнула серьёзность, — Твои руки… это же не вредно? Не навсегда?

Ей потребовалось несколько долгих секунд, чтобы осмыслить вопрос. Но стоило лишь до неё дойти его сути, как та тут же отрицательно качнула головой.

— Нет, не вредно, — произнесла она, вытянув одну из рук в сторону Янг, — Но они красивые, правда?! И так переливаются..!

— Ага-а… Наверное, — неуверенно отозвалась та, аккуратно дотронувшись до вытянутой конечности, — Довольно… мило.

В этот момент Вайсс не выдержала. Она видела всё от и до – и вид светящихся, неоново-голубых рук напарницы стал последней каплей. Она что-то проворчала, хлопнула себя рукой по лицу – и встала, исчезая в ванной.

— Чего это с ней? — с непониманием поинтересовалась Руби, переведя взгляд на Янг.

— Встала не с той ноги, — беззаботно фыркнула та, махнув рукой, — Не обращай внимания, Рубс.

Дважды её просить было не нужно.

— Хорошо! — кивнула она, вновь целиком прячась в своей коробке, — Тогда я просто подожду, пока она подобреет!

— …Не думаю, что это произойдёт скоро, — неловко почесала щёку блондинка, отходя от кровати сестры, — Ты, эм… Лучше её пока не трогай.

Руби высунула голову из своего убежища, дважды моргнув – но всё же кивнула, приняв совет близко к сердцу.

Если Вайсс была не в духе, то она вполне могла оставить ту в покое, вернувшись к общению позже. В конце концов, на свете было множество вещей поинтереснее, чем духовное состояние подру…

«Стоп, что?» — замерла она, инстинктивно схоронившись в своём «домике», — «Почему мне… всё равно?»

Руби помнила, что должна переживать о чувствах подруг. Помнила, что беспокоилась о них чаще больше, чем о себе – но сейчас… Сейчас эмоции, толкающей её на это раньше, уже не было.

Было лишь любопытство.

Глава 7 – Ушки, книга и Эвер Афтер

Она просидела без движения больше получаса, всё это время думая об изменениях в своих чувствах.

От них осталось лишь любопытство, но ей так и не удалось заставить себя посчитать это проблемой. На её взгляд, проблем вокруг вообще не было – были только интересные вещи, места и люди.

Но эта мысль была неприемлема.

Потому Руби и продолжала раз за разом возвращать себя к размышлениям о недовольстве Вайсс, угрозе от Синдер и Салем, а также том, как должна поступить дальше.

Однако у неё ничего не получалось.

Максимум, чего ей удалось от себя добиться, так это переключения фокуса на близкие к нужным цели.

Так теперь ей было искренне интересно, почему она не чувствует иных эмоций, кроме всепоглощающего любопытства. Руби хотела узнать точный ответ на этот вопрос, раскрыть тайну своих новых сил…

Хотя, в противовес этому, с Синдер всё обстояло сложнее. Как бы она не старалась, ей не удавалось заставить себя считать ту врагом. Сейчас в глазах Руби та являлась лишь интересным персонажем, а не чем-то «опасным».

Мысли о ней постоянно сворачивали к чему-нибудь в лучшем случае нейтральному: к примеру, идее перетянуть её на сторону добра. А в худшем… в худшем всё сводилось к какому-нибудь абсурду.

Например, она всерьёз думала нагло подойти к Синдер, попросив ту себя удочерить; притвориться, что искренне ею восхищается – и, когда та доверится… своровать её туфли.

Или вообще подать на неё в суд, обвинив в плагиате.

Руби пока не знала, что именно можно было назвать в ней «плагиатом» – но важна ведь сама идея, не так ли?

На худой конец всегда можно было сказать, что она нагло ворует образ какой-нибудь антигероини из комиксов.

Однако, к счастью, не обошлось и без положительных результатов: вишенкой на торте её размышлений стала Вайсс. Её настроение с лёгкостью переключило на себя внимание Руби, мгновенно заставив ту действовать.

И пусть ей всё ещё было абсолютно всё равно, зла та или нет – но теперь также было интересно, что стало причиной таких эмоций.

Это ведь должно быть чем-то любопытным, не так ли?

Потому Руби, сконцентрировавшись, вновь потянулась к «солнышку» в своей груди – и в тот же миг исчезла вместе с коробкой.

Что, впрочем, не осталось незамеченным её подругами.

— …Куда это она? — моргнула Янг, мгновенно переведя взгляд на оставшееся от сестры облачко лепестков.

— Не знаю, — пожала плечами Блейк, слегка сморщив носик, — Но у меня плохое предчу…

— А-а-а-а!

Её оборвал пронзительный крик, раздавшийся из ванной. Мгновение спустя тот сменился звонким шлепком. А шлепок, в свою очередь, прервался звуком столкновения чего-то тяжёлого с водой.

...Плюх!

Напарницам не пришлось долго гадать о том, что случилось: ведь появившаяся на прежнем месте коробка-домик их лидера неплохо отвечала на этот вопрос.

Та была мокрой, со следами пены – а сама Руби сидела уже не внутри, а рядом, выглядя не столько расстроенной, сколько раздосадованной.

— Забыла, что это невежливо, — ответила она на незаданный вопрос, потирая ярко-красный отпечаток ладони на щеке.

После этих слов повисла неловкая тишина, разорвана которая была лишь тогда, когда Янг достаточно пришла в себя.

— Странно, что она тебя не убила, — усмехнулась она, с опаской взглянув на дверь в ванную, — То есть… это же Вайсс. Тебе определённо нужно быть внимательнее к тому, что ты делаешь.

Руби лишь пожала плечами.

Не то, чтобы она была не согласна с замечанием сестры; это просто не было чем-то, на что она могла повлиять.

Сама попытка сконцентрироваться на чём-то не особенно интересном оставалась сложной задачей, а отвлекаться ещё и на подобные мелочи… Что же, это уже определённо было выше её сил.

И в этот миг, вырывая Руби из пространных размышлений, погас свет. Она прищурилась – и комната постепенно вернулась к удобному для неё уровню освещения.

— Это жутко.

Взглянув вниз, она заметила сестру. Та стояла у выключателя, сложив руки на груди – и, судя по направленному прямо ей в глаза взгляду, именно те она и имела в виду.

Но брюнетка только моргнула, склонив голову набок.

— О чём ты? — с толикой интереса спросила та, на всякий случай осмотревшись по сторонам. Мало ли что могло появиться из стены, не так ли?

— Угадай, — закатила глаза Янг, — Типа, при свете это было довольно тревожно – но в темноте… Бр-р-р.

Впрочем, и сейчас она наткнулась лишь на стену непонимания, поселившуюся в паре неоново-голубых глаз.

— …Не важно, — махнула она рукой, устало вздохнув, — В любом случае, ты собираешься снимать линзы? Вайсс говорила правду, спать в них – плохая затея.

— Линзы?

— Рубс, не тормози, — подошла к ней сестра, ткнув указательным пальцем в нос, — Я хочу спать – а когда я хочу спать, я становлюсь нервной. Давай, снимай с себя всю эту косплейскую штуку.

Столь пристальное внимание не понравилось брюнетке. Она не понимала, чего от неё хочет Янг, находя диалог скучным – а потому сморщила носик, принявшись искать пути отхода.

Пара неоновых глаз сначала метнулась к двери, потом к окну, следом к коробке – а мгновение спустя фигура Руби распалась на красно-голубые лепестки.

— О, прах, — выдохнула блондинка, хватаясь за виски, — Какой же ты бываешь раздражающей…

Она поднялась на кровать сестры – и, заглянув в коробку, закономерно наткнулась там на свернувшуюся клубком Руби.

— …И что это должно значить? — приподняла она бровь, глядя на столь неоднозначное поведение.

В ответ на её вопрос та ошарашено прижала уши.

— К-как ты меня нашла?! — возмутилась Руби, — Я ведь на окно посмотрела! И на дверь! И..!

— И у тебя торчали уши, — фыркнула та, похлопав сестру по голове, — Ладно, Рубс, пошутили и хватит.

— Но я не понимаю, о чём ты!

И тут Янг наконец на выдержала. Она схватила сестру за одно из неоново-голубых ушей, и потянула его вверх, показывая, что именно имеет в виду.

Вслед за этим лицо Руби скривилось – а голова резко дёрнулась за рукой блондинки.

— Ай! — возмутилась она, инстинктивно взмахнув когтями в сторону обидевшей её конечности, — За что?!

Однако Янг её уже не слушала.

— Они… как настоящие, — удивлённо произнесла та, переводя взгляд с со своих рук на уши сестры и обратно, — Где ты их достала?

— Они и есть настоящие! — обиженно бросила Руби, потирая пострадавшее ухо, — А ещё очень чувствительные!

— То есть как – настоящие? — заторможенно выдохнула блондинка, — У тебя же их никогда не было!

— А теперь есть! — показала та язык, на всякий случай перемещаясь вместе с коробкой обратно на стол.

И пока Янг пребывала в культурном шоке, рассматривая сестру под совершенно новым углом, в дело вмешалась Блейк.

Она, всё это время с интересом поглядывавшая на разговор сестёр, в этот момент встала, подошла к Руби, и принялась пристально рассматривать её ушки.

А сама Руби не моргая уставилась в ответ.

— Мы играем в гляделки? — несколько долгих секунд спустя спросила она, не отрывая от подруги глаз, — Или это какой-то странный обряд твоих предков? О! Если мы будем смотреть друг на друга больше часа, то станем сёстрами?!

— Я… они правда настоящие? — предпочла проигнорировать странный вопрос Блейк, заворожено следя за лёгкими подрагиваниями неоновых ушей, — Ты… ты фавн?

— А наличие кошачьих ушек делает меня фавном? — хлопнула она глазами, мгновенно переключившись на новую тему.

— Делает. И…

— Стоп! — вклинилась между ними Янг, стремительно вернувшись в диалог, — Хватит этого бреда! Руби, ты не фавн. Нельзя стать фавном, надев какой-то новомодный протез. Так что… просто сними это, ладно?

Начало фразы прозвучало довольно уверенно; но вот под конец голос Янг слегка дрогнул, выдавая неуверенность.

Она протянула руку, вновь попытавшись поймать сестру за ухо – но та отстранилась, угрожающе сощурившись. Янг это не остановило; она снова потянулась вперёд – однако в этот раз её перехватила Блейк.

— Трогать фавнов за их звериные черты – очень грубо, — бросила она, разочарованно взглянув на напарницу, — Не думала, что ты считаешь это нормальным.

— Я… Но она не фавн! — запнулась та, переводя потерянный взгляд между сестрой и подругой, — То есть… я росла с ней всю жизнь! Я бы знала, если бы она была фавном!

— Или ты не очень внимательна, — отрезала Блейк, и не думая отпускать её руку, — Приглядись. Это похоже на протез?

— Не знаю! — всплеснула руками Янг, — Но у неё не может быть настоящих кошачьих ушек! Это буквально невозможно!

— Реальность думает иначе, — фыркнула Блейк, всё же отпустив более-менее успокоившуюся напарницу.

— Ладно… ладно. Отлично! — хлопнула себя по щекам блондинка, отступив назад, — Если ты веришь в этот бред – хорошо! Но ведь это не так уж и сложно проверить, не так ли?

С этими словами та вновь сделала небольшой шаг вперёд, протянув к «домику» Руби руку.

Но та уже была научена горьким опытом.

Она отпрянула – а в следующую секунду и вовсе исчезла, переместившись обратно на кровать.

Блейк посмотрела на подругу с укором.

— Ты её пугаешь.

— Она кривляется! — отмахнулась Янг, уверенно шагнув вперёд, — Руби, прекращай.

Но та не была глупой. Она помнила, что сестра искренне считает её уши протезом и не собирается действовать нежно – а потому, стоило той подойти ближе, вновь переместилась на стол.

— Ты издеваешься? — опасно сощурилась Янг, глаза которой вмиг окрасились в алый, — Думаешь, это смешно?

Руби высунулась из коробки, игриво разведя уши в стороны.

— Немного, — призналась она, — Скучнее, чем время с Нео – но интереснее, чем разговор с Гудвич.

— Я..!

— Подожди, — попросила Блейк, подняв перед напарницей руку. И, уже обращаясь к Руби, неловко продолжила, кивнув на её звериные черты, — Прости за такую просьбу, но... Не могла бы ты дать нам осмотреть их?

Та в ответ сморщила носик.

— Я могла бы, — некоторое время спустя кивнула она, — Но Янг снова попытается их оторвать!

Блондинка тут же открыла рот, намереваясь высказать всё, что думает – но Блейк её остановила.

— Осмотреть могла бы я, — миролюбиво предложила она, — То есть... Если ты не против.

Руби задумалась.

Ей не слишком сильно хотелось так просто сдаваться – но это в любом случае становилось чуть скучновато.

— Хорошо, — согласилась она после недолгих раздумий, — Но! Я хочу за это награду.

— За что?! — возмутилась Янг, ошалело выпучив глаза, — За прикосновение к протезу?!

Но Блейк на неё лишь шикнула, обратившись напрямую к Руби.

— Что именно ты хочешь? — миролюбиво поинтересовалась она, встав между сёстрами, — Печенье?

Это предположение заставило пару неоновых глаз задумчиво сощуриться. Их владелица любила печенье – но награда от Блейк... Это было редкостью.

И этим надо было воспользоваться по полной.

— Помнишь книгу, которую ты читала на посвящении? — спросила Руби, с удовлетворением отметив покрасневшие щёки подруги, — Так вот: я хочу её. Не навсегда – так, полистать...

— О-она… для взрослых, — отвела та взгляд, — Я… может, выберешь что-нибудь ещё?

Но обитательница коробки уже почуяла запах добычи.

— Нет, — отбрила она, вперившись глазами в Блейк, — Хочу книгу!

Та в ответ покраснела ещё больше – после чего беспомощно перевела взгляд на Янг.

— Плевать, — отмахнулась она, продолжая раздраженно смотреть на сестру, — Пусть читает.

И Блейк сдалась.

— Л-ладно, — вздохнула она, отступая к своей кровати, — Только… только не рассказывай никому содержание, хорошо?

Руби лишь кивнула, с опаской поглядывая на Янг. В конце концов, преграда между ними исчезла – и теперь ей следовало быть вдвойне осторожной.

К счастью, та не стала на неё нападать.

— Вот, — протянула ей книгу Блейк, стараясь не смотреть в глаза, — Так, могу я..?

— Угу, — безразлично отозвалась она, полностью сосредоточившись на полученном даре, — Только Янь не подпускай.

Последняя тут же вскинулась, раздражённо что-то пробурчав – но Руби её уже не слушала. Она открыла книгу, с интересом вцепившись в первые строки.

Подогревало интерес и то, что за всё время знакомства с Блейк ей так и не удалось взглянуть на то, что она читает.

И теперь в планах у любопытной особы было наверстать упущенное.

Секунда, две, десять – время слилось для неё в один неразличимый поток. И когда Блейк аккуратно коснулась её ушей, Руби уже была безнадёжно потеряна для окружающего мира.

Хотя продолжалось это, что немаловажно, не так уж и долго – ведь вскоре в реальность её вернул комментарий сестры:

— Пиздец…

Руби подняла взгляд от книги, дёрнув ухом.

— Мяуздец?

— Полный! — резко кивнула Янг, схватившись за волосы, — Как… откуда у тебя кошачьи уши?! Мы росли вместе, вместе купались и спали! Я должна была знать!

Брюнетка с интересом наблюдала за реакцией сестры – но вскоре ей это наскучило.

— Не вини себя, — пожала она плечами, вновь опуская взгляд вниз, — раньше их не было.

После её слов повисла звенящая тишина.

— То есть как – не было? — первой пришла в себя Блейк, приподняв бровь, — Ты или фавн от рождения, или не фавн вовсе.

— Как показала практика, если съесть волшебного кота – это правило перестаёт работать, — безразлично повела она ухом, не поднимая глаз от странниц.

Прозвучавшее всколыхнуло Янг.

— Ты… что-то съела, и у тебя выросли уши? — ошарашенно повторила она, сверля сестру обеспокоенным взглядом, — Что… что это было, Руби?

Та раздражённо фыркнула, вынуждено подняв взгляд.

— Кот. Это был кот, — повторила она, разглядывая столь непонятливую блондинку, — Волшебный.

Ей этого объяснения казалось достаточно.

В конце концов, что здесь могло быть непонятно? Она съела волшебного кота – и у неё выросли уши. С её точки зрения всё было логично.

Хотя Янг, очевидно, так не считала.

— Так это всё настоящее?! — всполошилась она, недвусмысленно переводя взгляд между ушами, щелевидными зрачками и руками сестры, — Всё это?!

Руби закатила глаза.

— Да.

Одно слово – простое, ничем не примечательное – вызвало бурную реакцию. Янг метнулась к ней, от неё, опять к ней – а после схватила свиток, мгновенно начав что-то в нём набирать.

— Пап?! — несколько секунд спустя раздался паникующий голос блондинки, — Руби…

Но последняя не стала слушать дальше.

Всё это, на её взгляд, стало ужасно скучным – а потому она поспешила избавить себя от столь мерзкого чувства. Брюнетка поудобнее перехватила книжку, взялась за край коробки – и исчезла, оставив подруг одних.

Ведь были вещи и поинтереснее, чем споры с переживающей на пустом месте сестрой.

К примеру – книжка Блейк. Или попытки разобраться в тайне своего нового положения. Или время с Нео.

Много чего было веселее, в общем.

С последнего, появившись в логове своих злодейских друзей, она и решила начать.

— Эй, Нео? Как насчёт…

Однако её подруга оказалась против. Стоило лишь первым словам покинуть рот Руби, как в тот же миг в неё врезалась подушка, запущенная одним метким движением.

— Эй! Я хотела…

Договорить ей вновь не дал мягкий снаряд. В этот раз тот, правда, был запущен уже сильнее – а потому она всё же сделала сам собой напрашивающийся вывод: Нео изволит спать.

И подрываться никуда определённо не намерена.

— Ну и ладно! — фыркнула Руби, запустив подушку обратно.

С этим она и развернулась, телепортировавшись на пляж.

Ей нужно было подумать. Она не знала, с чего начать поиск ответов на главный из терзающих её вопросов – а потому укрылась в своём домике, задумчиво глядя на ночное море.

«Озпин, Джинн или Эвер Афтер?» — почесала макушку Руби, пытаясь выбрать из трёх зол меньшее, — «Озпин древний волшебник, Джинн – многотысячелетний дух знаний, а Эвер Афтер… Эвер Афтер – это просто странный лес, в котором можно найти и ответы, и… что-нибудь интереснее».

Она апеллировала к логике и разуму, взвешивала все «за» и «против»… Но в итоге всё свелось к одному-единственному аргументу:

— М-м-м… Эвер Афтер определённо звучит любопытнее!

Этот аргумент и стал решающим. Она нахмурилась, сосредоточилась – и, мгновение спустя, исчезла.

А на одной из бесчисленных полян Эвер Афтер из воздуха соткалась коробка, из которой тут же высунулась пара неоновых глаз.

Глава 8 – Сказочный лес

Руби осмотрелась вокруг.

Поляна, на которой появился её «домик», была не слишком большой – и с каждой стороны её окружали деревья разных цветов. Синий, красный, белый и чёрный – словно она оказалась на каком-то странном, сказочном перекрёстке.

…Чирик!

Необычный лес моментально оказался забыт. Её глаза резко дёрнулись в сторону звука, сфокусировавшись на новом объекте интереса: ярко-красной птичке.

Та сидела на столь же красном дереве, издавая странно замысловатую трель.

Это было её ошибкой.

Руби прищурилась. Развела уши, прижалась к бортику коробки и вцепилась взглядом в столь беззаботное создание.

Инстинкты подсказывали: это её добыча.

Птица была далеко, примерно в пяти-шести метрах от коробки – но это нисколько её не смутило. Она напружинила все четыре конечности, приготовилась к прыжку, пристально глядя на свою цель… и в следующее мгновение рванула вперёд.

Но сказочное создание каким-то образом почуяло опасность.

Оно взлетело, дёрнувшись не вперёд, а вбок, избегая тем самым рывка. Руби извернулась, попыталась дотянуться до неё лапой – но не смогла.

На её глазах птица влетела в белый сектор – а сама Роуз пролетела мимо, закончив свой прыжок на стволе какого-то красного дерева. Она вцепилась в него когтями, прочно зафиксировавшись в пространстве; но даже не обратила на это внимания.

Ведь птица, оказавшаяся на «белой» территории, резко сменила окрас, подстроившись под окружение.

А сама Руби, повиснув на стволе, окрасилась в ярко-красный.

— Ого!

Она спрыгнула вниз, с интересом осматривая себя со всех сторон.

Изменилась не только одежда. Её руки, тело и даже волосы – всё обрело однотонный, красный оттенок.

Брюнетка шагнула обратно на поляну – и всё стало прежним.

— Хм.

Руби увлеклась этим странным эффектом. Раз за разом шагала под крону красного дерева, а чуть позже возвращалась на поляну, наблюдая за резким изменением цветов.

Но некоторое время спустя, стоило ей со схожими целями шагнуть к чёрным деревьям, как прямо у неё на пути вырос цветок.

Яркая, золотая роза – с неё саму размером.

Само собой, деревья тут же были забыты.

Она двинулась ближе, аккуратно дотронувшись до цветка когтем. Потом, осмелев, понюхала бутон. И лишь тогда, поняв, что агрессии тот не проявляет, решилась на главное: повернула голову вертикально, и, открыв рот, приблизилась к стеблю.

В тот же миг ей в нос ударила искра.

— Ай! — дёрнулась Руби, со слезами на глазах шлёпнувшись на землю, — За что?!

Цветок, как ни странно, не ответил.

Впрочем, обида вскоре была забыта; ведь под ним засветился корень. Ярким, золотым цветом – и видно его было прямо сквозь землю. Он уходил дальше; сквозь «синий» сектор, петляя меж деревьями.

Руби моргнула.

Она взглянула на цветок, на скрывающийся в странном лесу корень, а после снова на цветок.

— …Ты хочешь, чтобы я пошла туда? — сделала она единственный, как ей казалось, логичный вывод.

И цветок качнулся.

— О, — выдохнула Руби, навострив ушки, — Правда?!

Он качнулся снова – и ей показалось, что в этот раз «кивок» был несколько дёрганным.

Но она не обратила на это внимания.

— Хорошо! — улыбнулась та, вскакивая на ноги, — Я пойду!

В конце концов – если в сказочном лесу цветок просил вас пойти в неизвестное место, следуя за ярким, светящимся корнем, то вы просто шли.

Не было нужды в лишних вопросах.

Так Руби Роуз, мудро кивнув своим мыслям, и шагнула под кроны «синих» деревьев. Корень петлял между стволами, и не думая где-то останавливаться – а она маршировала прямо по нему, с интересом оглядываясь по сторонам.

Лес был красив. Птицы, животные и даже насекомые разительно отличались от тех, кого она видела на Ремнанте; а их неестественно синий окрас лишь добавлял увиденному изюминки.

Само собой, она часто отвлекалась.

Хотя ей всё же хватило концентрации на пятнадцать минут безукоризненного следования за корнем – и лишь по прошествии этого времени она не выдержала.

Причиной чему послужил красивый вьюн.

Он был изящен, его листья имели форму звёзд – а стебель был достаточно толстым, чтобы не порваться от случайного движения. Всё это вкупе и заставило её сойти с маршрута, двинувшись к замеченной диковинке.

Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, первым делом она осторожно потрогала его лапой. И лишь убедившись, что тот не делает ничего предосудительного, приблизила лицо, понюхав.

Запах оказался довольно приятным.

Не таким, какой заставил бы её попытаться сожрать столь забавное растение – а таким, какой хотелось иметь при себе.

Руби задумалась.

Сорвать вьюн было первой мыслью, посетившей её голову; но, если бы он засох, она осталась бы без своей «добычи».

— М-м-м, — промычала та, склонив голову набок, — Что же делать-то…

И в этот миг сбоку от неё вновь выросла золотая роза. Она моргнула, с любопытством разглядывая второе пришествие цветка – но тот, как оказалось, пришёл отнюдь не с миром.

Ведь секунду спустя в неё вновь ударила искра.

— Ой! — дёрнулась Руби, отскочив назад, — Да за что?!

Роза качнулась – и под ней мигнул корень, недвусмысленно намекая на необходимость продолжить путешествие.

— Я хочу вьюн! — сложила та руки на груди, и не думая никуда идти, — Он мне понравился!

Вновь сверкнула искра – но в этот раз девушка была наготове. Она тут же распалась облаком лепестков, появляясь в двух метрах сбоку.

И показала наглому цветку язык.

Тот сверкнул. Она не знала почему, но в этот раз тот выглядел странно раздражённым.

Он дёрнул листьями – и послал яркий луч, резко отсёкший часть вьюна. Мгновение, и опадающая часть обволакивается золотыми искрами, сворачивается в обруч – после чего появляется на голове Руби.

А та только и успела, что хлопнуть глазами.

— Оу, — секунду спустя подняла она взгляд, стараясь рассмотреть новое украшение, — Спасибо, мистер цветок!

Тот угрожающе покачнулся – и она, правильно истолковав посыл, с улыбкой кивнула.

— Только… он же не завянет, да? — с надеждой поинтересовалась Руби, шагнув к корню.

Роза отрицательно качнула бутоном.

— Хорошо!

Так она и вернулась к прерванному занятию, вновь зашагав по волшебному лесу.

Странные диковинки всё так же приковывали её внимание – но ни одна из них, к молчаливому счастью цветка, не заставила ту вновь сойти с дистанции. Не случилось этого и тогда, когда они покинули Синий Лес – хотя скорость ходьбы определённо замедлилась.

И вот, некоторое время спустя, корень оборвался.

Конечной точкой пути оказалось большое, громоздкое дерево. Оно легко обгоняло окружавших себя собратьев по росту минимум вдвое, а ветви раскинулись на десятки метров в стороны, создавая под собой объёмную тень.

Красивое, живописное место, идеально подходящее для отдыха… но это абсолютно не заинтересовало Руби.

Она лишь окинула пейзаж равнодушным взглядом, практически сразу сконцентрировавшись на своём гиде.

— Миленько. Так… я могу идти?

Но тот лишь яростно сверкнул, бросив золотой луч куда-то вверх.

Она инстинктивно проследила за ним взглядом – и то, на что наткнулась пара неоновых глаз, намертво приковало её внимание.

Ведь там был золотой лист.

Красивый, необычный, интересный.

Руби с трудом оторвала от него взгляд, вновь переведя тот к замершей рядом розе.

— Я должна его достать?

Та качнулась, безмолвно отвечая на заданный вопрос.

А больше девушке ничего было и не нужно.

Она растянула губы в предвкушающей улыбке – и, предварительно прижавшись к земле, прыгнула вверх. Когти воткнулись в ствол – и она грациозно скользнула к своей добыче.

Пять жалких секунд, и та оказалась на месте, неоново-синим росчерком пронёсшись по стволу.

Где и замерла, свесившись вниз головой рядом со своей целью.

Она взглянула на лист, потом на розу под собой – и снова на лист. А мгновение спустя усмехнулась.

«Не успеет»

Она резко двинулась, хватая лапой золотую штуку – и тут же запихнула ту себе в рот, не отрывая взгляда от розы.

Однако мысли о странном цветке мгновенно покинули её голову, стоило лишь лакомству коснуться языка. Это оказалось буквально самым вкусным, что она когда-либо пробовала; проигрывало даже печенье.

Она зажмурилась, ещё больше фокусируясь на ощущениях.

Удовольствие коснулось не только вкусовых рецепторов. Мягкое, приятное тепло разлилось по всему телу, а ноздри наполнил божественный аромат.

Прошло довольно много времени перед тем, как ей удалось взять себя в руки.

Стоило же Руби вернуться в реальность, открыв глаза – как перед собой она увидела знакомый цветок.

А себя, к собственному удивлению, обнаружила уже на земле.

— …Я что, упала? — моргнула она, взглянув на подозрительно пассивного гида.

Тот утвердительно качнул бутоном.

— Это всё твоя вина.

Цветок не отреагировал на обвинение; лишь остался безучастно стоять на одном месте, ожидая её действий.

А вот Руби призадумалась.

Ей чертовски понравился вкус того странного листка; и, если её растительный приятель просто хотел от него избавиться… Тогда имело смысл попытать удачу.

— Отведёшь меня к следующему?

Тот с готовностью сверкнул – и мгновение спустя под ним вновь появился указующий корень.

— Отлично! — не смогла сдержать энтузиазма Руби, с готовностью вскочив на ноги, — Вперёд, к вкусняшкам!

Роза исчезла – а обладательница неоновых ушек с удвоенной скоростью двинулась вперёд, уже ощущая божественный вкус на языке.

…Или это было послевкусие?

Но, так или иначе, новый виток пути не занял у неё много времени. Она не отвлекалась ни на попытки поймать какую-нибудь зверушку, ни на забавного вида растения – лишь шла вперёд, не отрывая глаз от корня.

Так, по прошествии десяти минут, перед ней вновь раскинулось громоздкое дерево.

В этот раз, однако, то оказалось на одном краю поляны – в то время как на противоположном росло точно такое же.

И на вершине обоих висела ветвь с парой-тройкой золотых листков.

Глаза Руби загорелись предвкушением.

Она не стала тянуть, спрашивая у цветка детали – просто рванула вперёд, за жалкие секунды оказываясь на вершине ближайшего растительного гиганта. Но, окинув ветку с лакомством задумчивым взглядом, не стала есть всё сразу.

Ведь в голове у неё промелькнула гениальная идея:

— …А что, если сделать из вас чай, м?

Таким образом и решилась судьба волшебных, светящихся листьев. Руби сорвала их с ветки – после чего запихнула за пазуху, спрыгивая вниз.

Цветок не стал как-либо реагировать на её действия – потому она решила, что тот совершенно не против.

Из-за чего, минуту спустя, количество листьев в её запасах удвоилось.

— Хе-хе, — усмехнулась брюнетка, спрыгивая со второго дерева, — Волшебный чай~.

Ей не терпелось вернуться на Ремнант, приступив к очередному кулинарному эксперименту – но и про своего гида она не забыла. Тот привёл её к очень занимательным вещицам, а потому она решила вернуться, посмотрев, не хочет ли он показать ей что-нибудь ещё.

Или, может, подарить, учитывая опыт с красивым венком, украшающим её голову.

Она двинулась к нему так же, как и раньше – уверенно и целеустремлённо. Однако кое-чего всё же не учла.

Ведь в лесу стоило смотреть под ноги.

Ей оставалось до золотой розы жалкие десять шагов, когда она почувствовала укол. Это было не так уж и больно – но довольно неожиданно.

— Ай!

Руби вздрогнула, посмотрев вниз. Пара неоновых глаз сощурилась, выцепив в неестественно яркой траве столь же неестественной окраски змейку. Та и стала причиной её неудобств, вонзив клыки в голень.

Хотя не то, чтобы у неё не было причин для агрессии – ведь на хвосте у чешуйчатой стоял ботинок.

— Пусти! — потребовала девушка, легонько стукнув наглое создание по голове.

Но та не спешила разжимать челюстей, лишь следя за своей обидчицей изумрудными глазами.

Брюнетка склонила голову набок, приподняв ногу.

Змея держалась.

Руби встряхнула.

Рептилия дёрнулась, но не отпустила.

Укушенная моргнула. Странная змея ей не мешала – но инстинкты не давали просто так отвести взгляда. Она облизнулась, придвинувшись ближе.

Снова стукнула змею по голове.

Та не отреагировала.

Губы девушки растянулись, обнажая острые зубы. Мгновение, отблеск белых клыков – и змейка разжала челюсти, с неестественно круглыми глазами развернувшись к своему хвосту.

Там её встретила пара неоново-голубых глаз… и жемчужно белые клыки, вцепившиеся в чешуйчатый хвост.

Змейка всхлипнула.

Руби удивлённо распахнула глаза.

— Фт-х… подожди, что? — выплюнула она хвост, уже иначе взглянув на столь необычное создание.

Но та не обращала на неё совершенно никакого внимания.

На её глазках навернулись слёзы, и та, лизнув раненную часть тела, обиженно свернулась в клубок, спрятав голову.

Так брюнетка и осталась наедине с чешуйчатым кругом, из недр которого изредка раздавалось странно напоминающее всхлипы шипение.

Она не знала, что делать в такой ситуации – а потому лишь потянулась к ранимой рептилии, бережно ту погладив.

— Прости меня, мисс змейка, — повинилась она, присев рядом, — Я не хотела…

Та высунула голову наружу, с мокрой от слёз мордочкой что-то прошипела – и спряталась обратно.

«Не поверила»

Руби шмыгнула носом. Ей было жаль бедное создание, и она определённо не могла бросить ту в этом состоянии одну.

Она протянула руки вперёд, осторожно подняла змейку – и, прижав к груди, встала.

Где и замерла, подобно истукану.

«Мне… её жаль?»

Брюнетка нахмурилась, сосредоточившись на этом чувстве. Ещё день назад внутри неё было лишь любопытство, но сейчас… Сейчас тем, что она ощутила, определённо была жалость.

Пусть и куда менее выраженная, чем стоило бы.

Она не двигалась, стараясь понять, что изменилось. Искала причину того, что одно из утерянных чувств вернулось. Змейка тоже не была забыта, получая успокаивающие поглаживания – но большую часть мыслей Руби всё же занимало собственное состояние.

И вскоре она пришла к единственному более-менее логичному выводу.

Золотой лист.

Она не сделала ничего, что могло бы изменить ситуацию – а потому наиболее вероятным источником изменений был именно он.

Ну, он – и тот, кто привёл её к этой волшебной штуке.

Золотой цветок-гид.

К нему Руби и шагнула. Она осмотрела своего сопровождающего новым, оценивающим взглядом; но тот лишь неподвижно стоял на одном месте, не спеша идти на контакт.

— Это из-за тебя, да? — прямо спросила она, склонив голову набок, — Ты знал, зачем я здесь. И помогал. Почему?

Тот утвердительно качнул бутоном, отвечая на первый вопрос – но после этого замер, неспособный на более детальный разговор.

Брюнетка нетерпеливо нахмурилась.

Ей было интересно, что происходит – и она хотела нормальных ответов. Цветок же мог отвечать лишь «да» или «нет».

К счастью, тот понял суть проблемы.

Он мигнул – и распался на множество искр, которые, мгновение спустя, собрались в светящийся овал. Его внутренняя часть подёрнулось дымкой, и, практически сразу, вернулась в норму.

Но там больше не было того леса, что окружал её прямо сейчас.

С другой стороны находилось пространство, заполненное яркими звёздами. Оно раскинулось повсюду; не было ни земли, ни неба.

А в центре этого всего, прямо рядом с порталом, стояла странная, но явственно женская, фигура. Это был механический скелет, примерно вдвое выше самой Руби – и он, сложив руки на груди, терпеливо ждал.

Брюнетка тут же шагнула вперёд, оказываясь с ним нос к носу.

— Ух ты! — восхищённо выдохнула она, принявшись крутиться вокруг незнакомки, — Выглядишь… интересно! Ты робот-скелет, или скелет-робот?

— Я – Кузнец, — с улыбкой отозвалось создание, — И я хотела обсудить с тобой, Любопытный Кот, твою судьбу.

На этих словах весь энтузиазм Руби мгновенно испарился.

— Фу, «судьба», — сморщилась она, — Не хочу говорить о судьбе! Судьба – это скучно!

— …Ты уверен? — несколько секунд спустя уточнила Кузнец, — Это важно. Не стоит так легкомысленно…

— Уверена! — прервала её брюнетка, ещё больше скривившись, — И я не Любопытный Кот! Я Руби Роуз!

Скелет замолчал, задумчиво уставившись в ответ. Он не сменил позы, не показал и малейшей капли раздражения – лишь смотрел, оценивая свою гостью.

И несколько минут спустя, когда девушка уже начала нетерпеливо крутиться на месте, ища поблизости что-нибудь, чем можно себя занять, он отмер.

— …Понятно, — кивнула фигура, расслабленно опустив руки, — Ты не готова, Руби Роуз.

— Да! — тут же подтвердила та, вскинув руку вверх. Впрочем, секунду спустя она опомнилась, поняв, что не знает, к чему именно «не готова», — Наверное. В любом случае, я могу пойти домой? Тут ску-у-у-учно!

Кузнец вновь тепло улыбнулась.

— Конечно. Ты вольна идти тогда, когда захочешь.

Руби с готовностью сконцентрировалась, покрепче обнимая змейку. Она не собиралась ждать; если её отпускали из скучного места – она уходила.

Но ничего не произошло.

Она стояла там же, где и была. Никакого облака лепестков или знакомого «притяжения» – ни-че-го.

Было чувство, что ей что-то мешает. Словно между ней и Ремнантом появилась стена, за которую невозможно проникнуть.

Однако страха не было – было лишь любопытство.

— Я позволю тебе вернуться сюда ещё один раз, — произнесла Кузнец, привлекая к себе внимание недоумённо моргающей брюнетки. Она протянула ей синюю сферу, — Возьми это. И возвращайся тогда, когда почувствуешь, что готова.

Жаль только, что та ничего не расслышала.

— О… ладно, — мудро кивнула она, выхватывая у фигуры синий шар, — Спасибо, мистер скелет!

С этими словами она, в одной руке удерживая подарок, а другой нежно прижимая к себе змейку, снова сконцентрировалась.

И в этот раз у неё получилось.

Вспышка, облако красно-синих лепестков – и вот она уже в квартире Нео, стоит под двумя заспанными взглядами друзей.

А чувство неправильности на краю сознания наконец обрело форму, позволив ей осознать один ужасный факт.

— Я… я забыла свой домик… — мгновенно поникла Руби, расстроено усевшись на пол.

Глава 9 – Первое злодейство

Две пары глаз удивлённо моргнули.

Скользнули сначала к венку на её голове, потом к странному синему шару, а следом и к яркой змейке в руках. После чего Роман с Нео безразлично пожали плечами, возвращаясь к утренним делам.

А сама Руби шмыгнула носом.

— Домик…

Она выглядела жалко; навернувшиеся на глазах слёзы, опущенные ушки и голова, склонившаяся к груди. Даже змейка, ранее смотревшая на неё со смесью обиды и шока, сочувственно похлопала ту хвостом по руке.

Не выдержала этой картины и Нео.

Она подошла ближе, щёлкнула под носом подруги пальцами – после чего кивнула на шкаф.

Но та не шелохнулась.

Девочка-мороженое закатила глаза. Шагнула к дверце и, открыв ту нараспашку, вновь привлекла внимание Руби щелчком.

И в этот раз реакция была незамедлительной.

Та вскинулась, напряглась всем телом – и исчезла, появляясь в шкафу. Вернее – в одной из коробок, что стояли внутри.

— Спасибо! — раздался оттуда благодарный голос.

Нео усмехнулась. Похлопала по голове схоронившуюся в новом «домике» подругу – и развернулась, отправляясь обратно на кухню.

— Зря ты ей потакаешь, — покачал головой Роман, глядя на всё это с неодобрением, — Красной не помешало бы стать чуть серьёзнее.

Но девушка лишь показала напарнику язык, садясь за стол.

Тот вздохнул.

— Весело ей… — пробормотал рыжий, — Посмотрим, что ты скажешь на деле.

Впрочем, отношение Романа к её поведению не слишком волновало Руби. На самом деле, она к этому моменту совершенно не обращала внимания на разговор друзей, найдя кое-что куда интереснее.

Подарок Кузнеца.

Пара неоновых глаз уже несколько долгих минут с любопытством сверлила взглядом необычную синюю сферу. Она была с кулак размером, и содержала в себе странную, неоново-голубую дымку.

«Настоящий магический шар!» — с удивлённым любопытством подумала она.

Само собой, подарок сильно её увлёк. Что это была за штука? Что она делала? Зачем Кузнец вообще дала ей что-то подобное?

Вопросов было больше, чем ответов.

И вот, в очередной раз повернув занятную вещицу для того, чтобы осмотреть со всех сторон, Руби удивлённо моргнула. С поверхности на неё взирала наглая морда Любопытного Кота.

Она резко села.

Вновь взглянула на изображение Кота, озадачено нахмурившись. Она его помнила – не забыла ни общих черт, ни того, что именно из-за него и оказалась в столь неоднозначной ситуации.

А потому действовала соответственно.

Руби агрессивно прижала ушки, сощурилась и оскалилась, будто бы увидев заклятого врага.

А мгновение спустя её челюсти неестественно широко распахнулись, одним движением поглощая шар.

Раздался хруст.

— Что ты там ешь? — тут же прозвучал подозрительный голос Романа.

Она промолчала, занятая пережёвыванием. Вкус, что растёкся по её рту, был божественен – даже лучше тех волшебных листьев, что она пробовала в лесу.

И с каждой секундой становилось лишь лучше.

Вязкое, приятное тепло распространилось сначала по её рту, а чуть позже – по всему телу. Она почувствовала прилив сил, но вместе с ним пришла сонливость.

Не следствие усталости – а такая, как если бы она оказалась у тёплого камина, свернувшись в мягком, пушистом одеяле.

— Ох, чёрт! Нео! — раздался рядом резкий возглас, — Она сожрала тот шар!

Руби не отреагировала – ей было слишком хорошо, чтобы шевелиться.

Она прикрыла глаза, свернувшись клубочком.

Кто-то дотронулся до её плеча, стараясь растолкать – но она лишь спрятала лицо в коленях, засыпая.

— О, этого просто не может быть! — словно через вату донёсся до неё голос Романа, — Почему это происходит со мной?! Потерять телепортера из-за того, что тот съел кусок стекла?! Нахрен мою жизнь!

₍^. . ^₎Ⳋ

Сознание возвращалось к ней плавно. Никаких резких скачков – она будто бы просыпалась после долгого, приятного сна.

Ей было хорошо. Лучше, чем когда-либо – Руби чувствовала силу, переполняющую её изнутри, и буквально поток энергии, толкающий на новые свершения. А также... целостность.

Будто вернулась утерянная часть.

Минусом был только резкий запах антисептиков, почему-то так и норовящий заползти ей в нос.

Она потянулась всем телом, медленно открывая глаза.

Рядом сидела Нео.

Та лениво поглощала свой любимый пломбир, глядя на подругу не впечатлённым взглядом. Он будто бы говорил «серьёзно?»

Но это не так сильно заинтересовало Руби, как окружающая обстановка.

Ведь она, судя по всему, оказалась в больничной палате.

В своей одежде, со змейкой, обвившейся вокруг руки – но всё же в палате.

Это порождало закономерный вопрос:

— ...Где мой домик?

Нео усмехнулась. Похлопала подругу по голове, и, выхватив свиток, написала всего два слова: «У нас».

Это мгновенно успокоило брюнетку.

— О, ладно, — кивнула она, инстинктивно почесав шевельнувшуюся змейку, — Чем займёмся?

Столь резкая смена темы не удивила Нео.

Она с готовностью вскочила, и, схватив подругу за руку, показала новое сообщение:

«Первое дело»

Её энтузиазм оказался заразителен. Брюнетка тут же подорвалась с кровати – и, нежно обхватив змейку, с готовностью заявила:

— Пошли!

Впрочем, стоило ей сделать первый шаг по направлению к выходу, как та чуть не упала. Не из-за слабости, боли или чего-то подобного – нет, она... споткнулась.

Наступила на что-то длинное, неоново-голубое и берущее своё начало у неё за спиной.

Обернувшись, та удивлённо открыла рот.

— У меня хвост?!

— Да, — раздражённым тоном отозвался Роман, заходя в палату, — Да, у тебя есть хвост. Поздравляю.

Руби склонила голову набок, не отрывая глаз от хвоста. Слишком уж тот её увлёк, чтобы полноценно участвовать в разговоре. Хотя несколько минут спустя она всё же ответила.

— Спасибо? — неуверенно отозвалась та, не сумев разобрать – сарказм это, или искреннее поздравление.

Хотя следующая реплика расставила всё по своим местам.

— Наслаждайся, — бросил тот, подходя ближе, — И, клянусь, если мне ещё раз придётся из-за тебя беспокоить босса – я просто выброшу тебя на помойку. Вместе с коробкой.

— Эй! — возмутилась она, с возмущением взглянув на нового друга, — Коробку не трогай!

Рыжий бросил на неё равнодушный взгляд.

— Конечно. Коробку нельзя, — ровным тоном произнёс он, потерев переносицу, — Знаешь что? Не важно. Вставай, бери хвост в руки – и за мной. Вам с Нео сегодня предстоит много дел.

Руби продолжала смотреть на него с немым укором – но всё же последовала просьбе, схватившись за собственный хвост.

Роман почему-то разочарованно простонал, двинувшись к выходу.

— Она – твоя проблема, миньон, — открестился он, выходя из палаты, — Воспитывай свою зверушку сама.

Нео в ответ лишь усмехнулась, погладив Руби по голове. Та удивлённо обернулась – но не стала мешать, для удобства даже разведя уши.

А несколько секунд спустя, ещё до того, как они вышли на улицу, раздалось тихое урчание.

— За что? — тихо произнёс Роман, взглянув наверх, — Моя жизнь и без этого была тем ещё цирком…

Руби не обратила внимания на странное поведение рыжего друга. Куда больше её интересовали поглаживания Нео и собственный, внезапно появившийся, хвост.

На последнем она и сконцентрировалась, рассматривая лежащую в своих руках неоновую верёвку.

Та была... необычной. Мягкой, пушистой – но холодной и неуловимо скользкой.

И, к неподдельному раздражению Руби, также не спешила слушаться свою хозяйку, живя собственной жизнью.

«…Подчиняйся!»

Но хвост проигнорировал приказ брюнетки, вновь резко дёрнувшись в случайном направлении.

Последняя нахмурилась. Она не понимала, как добиться своего – но отказывалась отступать, оставляя победу глупой неоновой верёвке.

Так от неё и ускользнуло то, как сначала она вышла из здания, а позже, пройдясь по улице, зашла в дом Романа и Нео. Проспала она и начало разговора, очнувшись лишь от действий подруги, что дёрнула её за рукав.

Да и то – отнюдь не сразу.

— Клянусь, мы об этом определённо пожалеем… — прозвучал усталый голос рыжего.

Нео ободряюще похлопала его по плечу, послав лёгкую улыбку.

— Ну, раз ты так думаешь… — неуверенно протянул он, смерив скептическим взглядом фигуру Руби, — Думаю, можно и попытаться.

Последняя непонимающе взглянула на друзей.

— Вы о чём?

— …Удачи, Нео, — проигнорировал он вопрос, отсалютовав напарнице.

С этим рыжий и развернулся, отправившись на кухню. А вот девушка-мороженое осталась рядом с Руби, принявшись при помощи жестов, мимики и письма пытаться объяснить ей суть задачи.

Что у неё, как ни странно, получалось очень хорошо.

— Это как проверка, да? — несколько минут спустя стукнула Руби кулаком по ладони, засияв, — Вы хотите знать, смогу ли я помочь в краже праха!

Нео неопределённо повела носиком, кивнув в сторону кухни.

Но брюнетка её проигнорировала, полностью сфокусировавшись на том, чего от неё хотели. Инициатор проверки был не важен – важно лишь попасть в команду Романа, а после и Синдер.

Так она, подгоняемая неиссякаемой энергией, что поселилась в ней после поедания синего шара, и исчезла.

Ведь если им нужны были доказательства её злодейского настроя – она бы их предоставила.

Тем более, долго думать над «жертвой» не пришлось.

Руби появилась в знакомой кондитерской. На улице уже было темно, и владелец занимался вполне ожидаемым делом: подсчитывал прибыль за день, закрывая смену.

Но продолжалось это лишь до тех пор, пока он не заметил гостью.

— Т-ты! — мигом покраснел тот, со всех сил ударив по тревожной кнопке, — В этот раз не уйдёшь!

Со столь красноречивым выражением лица он и бросился вперёд, попытавшись схватить её за руку. Руби испугалась, инстинктивно дёрнулась – но, уже практически скользнув в проявление, замерла.

«Мне… было страшно?»

Долго думать над своими чувствами ей не дали. Владелец кондитерской врезался в неё всем своим немалым весом, снося в сторону. Они покатились по полу.

Девушка извернулась, потянулась к своей «магии» – и отпрыгнула, оказываясь рядом с кассой.

Но рядом уже никого не было. Она с подозрением огляделась, однако так никого найти и не смогла.

Мужчина пропал.

— …Ну и ладно, — беззаботно фыркнула она, хватаясь за кассу, — Мне же лучше!

Её голос звучал странно. Необычным казалось и окружение – создавалось впечатление, будто она сменила привычный угол обзора.

Но разбираться с этим времени не было.

Она вновь исчезла, переносясь туда, откуда ушла несколько минут назад – к Нео.

И тут же в неё уткнулось остриё зонтика.

Руби моргнула. Острая штука у шеи её не волновала – интереснее было другое.

Подруга показалась ей… низкой. Даже ниже, чем обычно – ведь раньше брюнетка возвышалась над ней всего на десять сантиметров, а не добрую половину метра.

«Странно»

Она медленно двинулась, опуская кассу на диван – и в этот же момент замерла.

Её руки были другими. Руки, рост, одежда – всё отличалось, за исключением неоново-синей тематики Кота. Она испуганно дёрнулась, рванув к зеркалу.

Руби не отвлеклась на эмоции, тенью себя прежних проклюнувшиеся через всеподавляющее любопытство. Не остановило её и настойчивое присутствие Нео, что угрожающе тыкала в неё зонтиком.

Проблема, свалившаяся ей на голову, была куда серьёзнее угроз со стороны подруги.

Ведь она стала отвратного вида мужиком.

Фартук, белые тона одежды, присущие поварам, шапочка на голове и борода, доходящая до середины груди. Сомнений не оставалось: в зеркале перед ней отражался владелец кондитерской.

С этим её сознание справится не смогло.

— Нео! — запаниковала она, резко рванув к подруге, — Я бородатый расист, Нео! Бородатый расист! Что делать?!

Руби схватила её за плечи, принявшись трясти из стороны в сторону – и ни тычки зонтиком, ни протестующее выражение лица её не останавливало.

Остановил лишь кулак.

Роман, выглянув из кухни на шум, не стал церемониться – сразу врезал неизвестному, спасая подругу.

Сверкнула синяя вспышка.

Из яркого света появилось два тела – одно из них со стуком упало на пол, плюхнувшись, словно мешок с картошкой – а другое ещё в воздухе извернулось, и, оттолкнувшись руками от пола, одним движением залетело на шкаф.

На прежнем месте осталась лишь змейка, что, свернувшись клубком, испуганно шипела на всех вокруг.

Роман окинул её понимающим взглядом. Посмотрел на мужика, на сжавшуюся меж потолком и шкафом Руби, а после на Нео – и, прикрыв глаза, потёр переносицу:

— А я говорил, что она пришибленная, — произнёс наконец он, подходя к бессознательному телу, — Видишь? Это называется похищение, если не забыла. А задача была – украсть немного праха. Не человека.

Нео беспомощно пожала плечами.

— Я украла деньги! — поправила его со шкафа Руби, не спеша спускаться, — Он шёл в комплекте!

Тот комментарием не впечатлился. Лишь саркастично хмыкнул, снова взглянув на мужика.

— Убери… это, — брезгливо пнул он его тело, — из нашего дома. А потом укради прах. Не важно откуда – но именно прах. Не человека, не деньги, не странное животное – а прах. Поняла?

— Ты должен был сказать это раньше! — обвинительным тоном заявила она, сощурившись, — Я думала вам нужны деньги!

— Нет, глупая кошка, нам нужен прах, — закатил тот глаза, вновь направившись к кухне, — Так что давай, за работу. Принесёшь ящик праха – будешь в команде. А если нет…

Многозначительная пауза так и повисла в воздухе, предлагая ей самой додумать продолжение. Но новоявленную Кошку не впечатлила угроза. Она лишь безразлично проводила Романа взглядом, после чего спрыгнула вниз.

Небольшая ошибка ничего не меняла – лишь оттягивала её неизбежное проникновение в стан врага.

Перед желанием наконец заполучить титул «злодейки» даже новая сила, позволившая украсть чужое тело, оказалась забыта.

Ведь что она вообще значила? Теоретическую возможность «позаимствовать» жизнь другого человека? На её взгляд, это было скучно – нечета попыткам пробраться в команду Синдер.

Подгоняемая этой мыслью, Руби поспешила к бессознательному кондитеру, намереваясь вернуться к прерванному делу.

Но её остановила подруга.

Она схватила её за руку, и тут же сунула под нос свиток с простым посланием:

«Я иду с тобой»

— О, — удивлённо хлопнула глазами Кошка, — Ладно. Но разве это не моё персональное задание?

Нео улыбнулась, энергично кивнув. Перехватила свиток, и за секунду нацарапала новое послание:

«Оценка»

Руби дёрнула ухом, не слишком поверив подруге из-за широкой, предвкушающей ухмылки. Она знала: та определённо что-то задумала – но никак не могла это доказать.

Да и не видела в этом особого смысла.

Так, приняв к сведению пожелание Нео, она шагнула к телу мужика. Мимолётное касание – и вот он исчезает в яркой вспышке, не оставив после себя и следа.

После чего со схожей целью Кошка схватилась за подругу.

Руби сконцентрировалась, приготовившись к телепортации – но резко замерла, услышав раздражённое шипение. Она взглянула вниз.

Сзади, постукивая её хвостом по ноге, оказалась змейка – и, судя по недовольной мордашке, та была раздражена забывчивостью своей «похитительницы».

— Извини, — повинилась Кошка, бережно подхватывая её на ручки. Рептилия удовлетворённо кивнула, выслушав извинения – после чего привычно обвилась вокруг её предплечья.

И вот, разобравшись с «утерянной» змейкой, она вновь протянула руку Нео.

У неё было несколько идей, где можно раздобыть прах; начиная от того магазина, где произошла их первая встреча с Романом, до… вокзала.

Вернее – не столько вокзала, сколько путей, что к нему вели. Тех, что подальше от города – и по совместительству тех, по которым перевозят прах.

Идеальное место, если подумать: ни людей, что могут пострадать в процессе кражи, ни тревожных кнопок, заставляющих убегать с первой попавшейся добычей.

Только пара роботов-охранников – да случайные гримм по дороге.

Лепота.

Так она и переместила их сначала к железнодорожным путям, а после понесла дальше, остановившись только в десятке километров от города. Финальной точкой назначения стал небольшой холмик.

На нём Руби и решила обустроиться, сходу телепортировавшись на растущее там дерево.

— Приехали, — важно заявила она, свесив вниз ноги, — Теперь осталось только ждать!

Нео изящно приподняла бровь, уставившись на подругу.

Та не обращала на неё особого внимания, увлечённо вцепившись взглядом в горизонт; и это заставило девушку-мороженое криво улыбнуться, положив ей руку на плечо.

В конце концов, иногда идеи её новой знакомой были странными.

И не слишком продуманными.

Глава 10 – «Охота» на поезд

Потребовалось некоторое время на то, чтобы убедить чересчур увлёкшуюся Руби покинуть наблюдательный пост. Вначале она полностью игнорировала толчки подруги, с нетерпением глядя на железнодорожные пути.

Потом, когда Нео стала привлекать внимание активнее, начала отмахиваться.

И лишь десять минут спустя соизволила оторваться, взглянув на источник раздражения недовольным взглядом.

К этому моменту у Нео уже был план.

Она знала, где им стоит искать прах – хотя это было не совсем её собственной заслугой. Скорее следствием того, что ей «посчастливилось» оказаться в команде Синдер; та озаботилась тем, чтобы у её подчинённых было всё необходимое для успешных краж.

В том числе – маршруты поставок, адреса складов и информация о том, в каких магазинах хранится много праха, а в каких – минимально необходимое количество.

Итак, девочка-мороженое поделилась этим с подругой.

— А чего ты раньше-то молчала?! — возмутилась Руби, с укором взглянув на Нео, — Мы ведь могли уже сейчас прах конфисковать!

Та сложила руки на груди, окинув брюнетку раздражённым взглядом. Весь её вид словно говорил: «а кто меня спрашивал?».

Кошка сдулась.

— Ты права… — вздохнула она, опустив ушки, — Но можно ведь было хоть как-то намекнуть?

Нео пожала плечами. Она никуда не спешила; ей нравилось вот так проводить время с кем-то несерьёзным.

Компания Руби казалась ей глотком свежего воздуха по сравнению с теми, кто окружал её в последнее время. Меркури, Эмеральд, Синдер и Адам со своими «борцами за свободу» были, на её вкус, чересчур серьёзными.

И пришибленными – к тому же отнюдь не в том хорошем смысле, в котором она находила Руби.

— Ладно! — хлопнула последняя в ладоши, вскакивая на ноги, — Веди!

Эта фраза и ознаменовала короткую передислокацию подруг.

‎Им не нужно было идти далеко – так, пара сотен метров в сторону, и они уже стояли рядом с нужными путями.

‎Дело оставалось за малым – подождать примерно двадцать минут, после чего запрыгнуть на проносящийся мимо вагон с прахом.

‎Не самая сложная задача, на самом деле. Что значит просто подождать? Тривиальная вещь...

‎Но не для Руби.

‎Она не могла просто сидеть на одном месте, ничего не делая; ей нужна была цель.

‎Раньше ей была слежка – своеобразная охота, которую та вела против железных зверей. Но сейчас, когда она знала точное время прибытия одного из них – это стало скучно.

‎Так её взгляд и метался от одного места к другому, пока, в конце концов, она не наткнулась на змейку. Та с интересом оглядывалась по сторонам: втягивала носом воздух, следила за опадающими листьями, и, судя по всему, прислушивалась к звукам леса.

‎В голове Кошки мгновенно построилась логическая цепочка, в конце которой было всего два слова: волшебные листья.

‎Они так и лежали у неё за пазухой с самого возвращения из Эвер Афтер.

‎И сейчас, раз уж выдалась свободная минутка, пришла пора что-то с ними сделать.

‎И этим «чем-то», конечно, должен быть волшебный чай.

‎— Нео, — повернулась она к подруге, — Жди здесь, я сейчас!

‎С этими словами Кошка и исчезла, отправляясь в своё маленькое, личное приключение.

‎Ей нужно было всего три вещи: горячая вода, чайник и кружка. Не совсем то, что можно найти на дороге – особенно посреди ночи – но и не что-то редкое.

‎Были места, где даже сейчас найти эти вещи не составляло труда.

К примеру – собственный дом.

‎Так Руби Роуз и появилась посреди комнаты своей команды. Она не обращала внимания на окружение, целеустремлённо схватившись за чайник – после чего принялась искать свою кружку.

‎За что и поплатилась.

Сзади раздался стремительный топот – а мгновение спустя её рука оказалась в крепких тисках.

— Какого хрена, Рубс? — тут же потребовала объяснений Янг, резко развернув к себе сестру, — Где ты, чёрт побери, была? И откуда у тебя хвост?!

Кошка моргнула, задумчиво склонив голову набок.

— Я была в волшебном лесу, — с умным видом выдала она, мельком взглянув себе за спину, — А хвост… я не знаю. Он просто вырос – и всё тут. Наверное, из-за витаминов...

— Каких ещё витаминов?!

— Ну, из листьев. Тех, что я нашла в волшебном лесу, — моргнула она, объясняя очевидные вещи. — Там ещё цветок разговаривал.

После чего, слегка нахмурившись, добавила:

— …Или это я с ним разговаривала?

Янг уставилась на неё так, будто силой мысли пыталась вернуть в нормальное состояние.

К сожалению – неудачно.

— Мы идём к отцу, — нахмурилась она, потащив сестру к двери, — А потом – к директору. Может хоть он знает, что за хрень с тобой происходит.

— Папа? — удивлённо переспросила Кошка, — Разве он в Биконе?

— И он, и Кроу, — раздражённо отозвалась Янг, и не думая останавливаться, — Ты пропала на сутки, Руби. Естественно, я тут же им позвонила.

Брюнетка поморщилась, представив себе предстоящий разговор. Уши, хвост, глаза – она устанет объяснять всё это семье.

Особенно учитывая тот факт, что объяснений-то у неё и не было.

Руби замерла, заставив остановиться и Янг. Она спешила; поезд с прахом не стал бы её ждать. А разговор с отцом и дядей, в противовес, можно было и отложить.

Тем более что тот обещал стать самим воплощением скуки.

— Идём, — настойчиво произнесла блондинка, несколько раз дёрнув её за руку.

Но Кошка уже всё решила.

— Я тут вспомнила, — неловко выдала та, отводя взгляд, — У меня там утюг не выключен. И… и змейка. Я её не покормила – а она голодная!

Янг остановилась, с лёгким интересом проследив за взглядом сестры. Она не ожидала многого; но, наткнувшись на яркую змею, ошарашено распахнула глаза.

Однако мгновение спустя гнев пересилил шок.

— Нет, Руби, — нахмурилась та, вновь потянув её за руку, — Мы идём к ним сейчас.

Раньше это бы сработало: брюнетка не стала бы драться с сестрой, в буквальном смысле отвоёвывая себе свободу. Но сейчас всё было иначе.

Теперь ей необязательно было вырываться физически.

— Давай лучше в следующий раз, Янь, — тепло улыбнулась она, потянувшись к «солнышку» в груди, — У меня действительно есть неотложные дела.

Так её силуэт и распался облаком ало-голубых лепестков.

Проблема в этом была лишь одна – Кошка пока не научилась безошибочно пользоваться своей силой. Ей удалось практически полностью избавиться от неудачных «посадок», но с остальным сложности если и уменьшились, то незначительно.

О чём более чем ясно намекала Янг, соткавшаяся рядом с ней.

— …Упс, — наткнулась Руби на удивлённо приподнятую бровь Нео, уже сама перехватывая сестру за руку. — Секунду.

Мгновение – и они снова в общежитии. Не в своей комнате – но достаточно близко, чтобы она сочла это победой.

Янг, однако, была иного мнения.

— Даже не думай об этом, Руби, — убийственным тоном произнесла она, крепче сжав её руку. — Мы...

Кошка не стала слушать устрашающую речь до конца. В конце концов – ей действительно стоило поспешить.

А Янг... она могла подождать.

И хотя брюнетка понимала, что это был некрасивый поступок – но либо так, либо потерять свой шанс на успешную «конфискацию» праха с Нео.

Естественно, последнего она допустить не могла.

Силуэт Руби вновь распался лепестками роз, однако в этот раз Янг осталась стоять там же, где была, бесцельно сжимая воздух.

И пусть сбежавшая этого уже не видела, но выражение лица блондинки обещало ей всевозможные кары.

Сама же Кошка в этот раз телепортировалась отнюдь не к Нео – её целью стал дом Романа.

Минута времени, и на плите уже стоит чайник с водой, в которой плавают волшебные листья. Она не стала мудрить – лишь поставила его на медленный огонь, перемещаясь обратно к подруге.

К счастью, судя по её расслабленной позе, поезд пока не появлялся.

«Повезло»

Возвращение брюнетки было удостоено лишь насмешливым взглядом. Девушка-мороженое вновь облокотилась о дерево, после чего недвусмысленно похлопала по земле рядом.

Долго уговаривать Руби не пришлось.

Она тут же устроилась под боком Нео, вновь с интересом уставившись на железнодорожные пути. Оставалось ведь всего несколько минут – не больше. Брюнетка думала, что просто подождёт, отдыхая рядом с подругой.

Но она переоценила своё терпение.

Когда половину минуты спустя поезд так и не появился – Кошка слегка нахмурилась. Через минуту начала беспокойно дёргаться, ёрзая на одном месте.

А уже две минуты спустя вскочила на ноги, принявшись наворачивать круги вокруг дерева.

За этим Нео и наблюдала, с интересом размышляя о том, к чему та в итоге придёт.

Руби прыгала на месте, глядя туда, откуда должен приехать поезд. Залезала на деревья, стараясь ускорить его появление хотя бы субъективно – и даже пыталась заставить подругу себя развлекать.

Последнее оказалось быстро пресечено ударами зонтика.

Получив заслуженную кару, Кошка надулась. Нео в ответ улыбнулась – а в следующее мгновение произошло чудо.

Из-за леса показался долгожданный поезд.

Само собой – обида тут же была забыта.

Брюнетка подскочила к подруге, и, схватив её за руку, подняла на ноги. Последняя тут же нахмурилась, окинув столь бестактное создание раздражённым взглядом – но промолчала.

Однако Руби этого даже не заметила.

Она больше не хотела ждать.

Из-за её нетерпения их силуэты и распались облаком лепестков роз, вновь собираясь воедино уже в ином месте.

В одном из вагонов.

Проблема во всём этом оказалась лишь одна – и Руби тут же её озвучила:

— ...А где прах-то?

Рядом с подругами не было искомого; они оказались в каком-то техническом вагоне. Такое положение дел возмутило Кошку – но Нео лишь фыркнула, потянув ту в хвост поезда.

И вскоре Руби почувствовала знакомый запах.

«Прах»

Но пусть цель и была прямо перед ними, однако просто пойти и взять всё необходимое они не могли.

Из нужного им вагона раздавались приглушённые голоса.

Брюнетка опасно сощурилась. Ещё бы – это ведь была её добыча! Её способ стать полноправным членом команды Романа и заняться чем-нибудь интересным!

...О, ну и остановить Синдер, саботировав её действия изнутри. Это тоже было важно.

В любом случае – собравшись с мыслями, Руби уверенно двинулась вперёд. В несколько быстрых движений она преодолела нужное расстояние, оказавшись перед дверью. И вот, глубоко вздохнув, она наконец её распахнула.

План был прост: зайти, и с помощью угроз заставить работников поезда уйти. Простая, но безупречная идея.

Итак, она развалилась в тот же момент, как открылась дверь.

В нос Кошке уткнулся ствол пистолета.

— ...Ты не похож на того, кто здесь работает, — сделала мудрый вывод та, с интересом заглядывая в дуло. — Ты тоже вор?

— Я не вор! — тут же возмутился её невольный собеседник. — Мы лишь забираем то, что принадлежит нам!

Руби моргнула, всё же окинув парня оценивающим взглядом. Высокий рост, тёмные волосы, белая маска – и собачий хвост за спиной. Она тут же поняла, с кем имеет дело, потеряв к нему весь интерес.

— А-а… фанатик.

— Я-я не фанатик! — возмутился тот, — Я борец за свободу! Мы помогает фавнам отстаивать свои права!

— Агась, — безразлично кивнула она, осматривая вагон, — Я так и сказала.

Обстановка внутри оказалась такой же, какой была в других вагонах: отличался лишь груз. Ведь в отличие от них здесь хранился исключительно прах. Он был сложен в контейнеры, а те, в свою очередь, оказались надёжно зафиксированы в специальных шкафах у стен.

И теперь ей предстояло решить, как их из этих шкафов вытащить.

— Эй! — возмутился фавн откуда-то сзади, хватая её за плечо, — Ты не можешь просто прийти сюда и делать, что вздумается! Уходи, или я…

Он не успел договорить. Руби была на серьёзном и важном задании – а значит не могла отвлекаться на странных парней.

Так, стоило лишь руке коснуться её плеча, как фавн исчез. После него осталось лишь облачко ало-голубых лепестков – но и те вскоре пропали.

Кошка даже не обернулась, тут же подойдя к ближайшему шкафчику с прахом. У неё оставалось не так уж и много времени; расстояние до города было не самым большим. А значит – стоило поспешить.

— Хм-м, — протянула она, рассматривая варианты, — Что же выбрать?

Нео подошла ближе, ткнув её в бок.

— Чего? — обернулась она, недовольно прижав уши к голове, — Я думаю!

Девочка-мороженое закатила глаза, кивнув на первый попавшийся ящик – после чего постучала себя по внешней стороне запястья. Посыл был ясен: время заканчивалось.

Однако брюнетку это не впечатлило.

— Я не хочу отдавать всё на волю случая, — резко покачала она головой, — Нельзя надеяться на удачу в столь важном деле!

Её собеседница взглянула на подругу с замешательством. Зная характер Кошки, Нео думала, что та схватит случайный ящик, тут же оттащив тот к ним в квартиру. И сейчас, когда этого не произошло, она слегка растерялась.

Руби же в это время потянула носом воздух, пристально оглядываясь по сторонам. Её внимание привлёк самый дальний короб; тот, что стоял в своём шкафчике один. Она подошла к нему ближе – и, вновь принюхавшись, принялась за попытки взлома.

Нео тут же усмехнулась.

Разгадка оказалась проста: гастрономические предпочтения брюнетки дали о себе знать даже в столь неподходящий момент. И пусть это было немного непрофессионально, но Нео с интересом наблюдала за тем, как явно не имевшая в этом никакого опыта девушка пытается взломать высокотехнологичный шкаф с прахом.

Всё же, раз уж у них было ещё немного времени до прибытия в Вейл, то кто бы помешал ей слегка развлечься за чужой счёт? Ни друзей того фавна, ни роботов охранников здесь всё равно больше не было – лишь обломки последних валялись в случайных местах.

Девочка-мороженое залезла на ближайший шкафчик, свесив ноги. Наблюдать за неловкими, но настойчивыми попытками подруги добраться до праха было весело. Не слишком по-дружески, учитывая то, что она с лёгкостью могла помочь – но определённо весело.

— Так… ты же не откроешься, если я попрошу? — уточнила Кошка, с надеждой взглянув на замок. Тот не ответил. — Хм. Может, ты открываешься по улыбке?

Она улыбнулась. Замок остался недвижим.

— Вот как?! — возмутилась она, угрожающе замахнувшись на него лапой. Тот не шевельнулся. Руби тут же успокоилась. — М-м-м… значит, и не угрозы тоже.

Нео приподняла бровь, глядя на происходящее.

А вот Руби в этот момент перешла к более активным действиям. Сначала просто попыталась поддеть стремительно выросшим ногтем дверь. Потом, не справившись, тем же ногтем начала ковыряться в замке.

А минуту спустя, не совладав и с этим, разозлилась.

Следствием стала попытка загрызть замок.

Не самая удачная, учитывая то, что он был вмонтирован в шкаф – но зато раздражение, судя по всему, та сбросить смогла.

…Или, может, не совсем – потому как вскоре острые зубы сомкнулись на дверце, принявшись ту натурально отдирать.

Нео вновь ухмыльнулась. То зверское выражение лица, с которым брюнетка вгрызалась в металл, было шедевральным – из-за чего она и достала свиток, бесшумно сделав несколько фотографий.

В этот же миг Руби оскалилась, наткнувшись на особенно сложное для «разгрызания» место – и натурально зарычала, принявшись его разрывать. У неё получалось довольно неплохо; но звуки, сопровождающие сам процесс, оказались чересчур громкими.

Они и не позволили ей услышать, как люк в крыше открылся, впуская в их с Нео вагон новое действующее лицо. Но если сама Кошка была занята, не обращая на происходящее вокруг никакого внимания, то вот её подруга оказалась куда внимательнее.

Она мигом узнала визитёра. Смог это сделать и сам вошедший – внешность девочки-мороженого оказалась слишком запоминающейся.

— ... Шестёрка Торчвика, — поморщился парень, недвусмысленно положив ладонь на рукоять своего меча, — Она с тобой?

Даже без последовавшего взгляда в сторону Руби та мгновенно поняла, о ком идёт речь. И тут же, не теряя и секунды, кивнула.

— ...Отлично, — саркастично бросил он, с пренебрежением глядя на обеих девушек, — Тогда забирай её и проваливай. Этот поезд – мой.

Их разговор почти не волновал Кошку. Но не волновал исключительно до этого момента – ведь попытка присвоить её добычу всё же перешла грань.

— Сам уходи! — вскинулась она, временно забыв про успешно вскрытый шкафчик.

Узнать говорившего было несложно – им оказался её старый знакомый, Адам Таурус. И, судя по скривившейся мордашке Нео, его присутствие обещало множество проблем... Но Руби было плевать.

Она знала лишь одно – этот наглый супостат хотел забрать её добычу.

А значит с ним нужно было разобраться.

Сам Адам тем временем сжал рукоять своего меча, намекая на возможный исход разговора. Это не впечатлило Руби: она знала, что вполне способна если не победить, то уж убежать с прахом – точно.

Потому и взяла в руки с трудом «пойманный» ящик, приготовившись в случае чего делать ноги. Ей не хотелось драться с Адамом; ни в вагоне, забитом прахом, ни вообще.

Но и отдавать столько вкусностей просто так она не собиралась.

Нео подошла ближе, встав с ней плечом к плечу. Она сделала это демонстративно поигрывая зонтиком; ясно дала понять, на чьей стороне находится.

Однако Адам не отступил. Наоборот, он лишь шагнул ближе, слегка выдвинув лезвие из ножен.

И тут Кошка решилась.

Ей не нужно было драться с Адамом – достаточно было лишь забрать прах.

С силами Любопытного Кота сделать это было несложно.

Она сконцентрировалась, игнорируя повисшее в воздухе напряжение. Привычно потянулась к теплу в груди – но не остановилась, вытащив немного магии.

В этот раз Кошке требовалось куда больше сил, чем на обычную телепортацию.

Её силуэт начал светиться. Адам дёрнул щекой, полностью вытаскивая меч.

Однако свечение не погасло.

Оно становилось всё интенсивнее и интенсивнее, постепенно переползая на окружение. Сначала засияла Руби, чуть позже – Нео, а вскоре светился уже весь вагон.

Итак, последний усилием воли, брюнетка «толкнула» всё, за что ухватилась, вперёд.

В тот же миг мир потонул в яркой, ало-голубой вспышке.

Глава 11 – Несчастный случай

Подруги соткались из воздуха на знакомом холмике – там же, где впервые сели ждать поезд. Руби появилась с ящиком праха в руках, а Нео – с настороженной, но всё же победоносной ухмылкой.

Мгновение спустя та скривилась, оставив на лице девушки-мороженого лишь бледность.

Ведь краем глаза она заметила и сам вагон.

Он появился чуть сбоку от них – и, в отличие от подруг, инерции своей не потерял.

Секунда – и тот на огромной скорости скрывается в лесу. Вторая – их ушей достигает громкий треск сломанных деревьев. Третья… и вдали вспыхивает огненный взрыв.

Четвёртая – у ног Кошки падает рука, сжимающая оружие Адама.

Она моргнула, медленно переводя взгляд между упавшей с неба конечностью и Нео. Причины столь неожиданного «презента» были очевидны: Адам из вагона так никуда деться и не успел.

И, судя по всему, был мёртв. Руби замялась, глядя Нео в глаза.

Тишина затягивалась.

— Я… Прости, что убила твоего друга? — неловко произнесла она, потупившись. — В своё оправдание скажу, что он не хотел отдавать мне прах! А прах пах вкусно!

Нео закатила глаза. Достала свиток, и две секунды спустя Кошка уже смотрела на лаконичное сообщение.

«Мы не друзья. И он был мудаком»

— О, — глубокомысленно произнесла та. — Ну… мне он тоже не нравился.

Так, сойдясь во взгляде на ценность существования Адама, подруги вновь ненадолго смолкли, уставившись на пожар вдалеке. Запах, вид и суть того, что они сделали, были странно притягательными.

Первой пришла в себя Нео.

«Нас здесь не было. Мы ели мороженое и воровали прах со складов»

Кошка энергично кивнула.

— Ты абсолютно права, — согласилась она, метким пинком отправляя руку Адама в ближайший куст. — Мы бы ни за что не пошли в лес, когда можно было найти прах, одновременно кушая мороженое. Так и было.

Девочка-мороженое удовлетворённо улыбнулась, хватая подругу за плечо. Понять намёк было несложно: им пора домой.

Руби послушно напряглась, перемещая их на кухню Романа.

Что неудивительно – тот всё ещё сидел за столом с бокалом чего-то пенного, уставившись в телевизор. Он даже не обратил на их возвращение внимания; лишь продолжал отдыхать, игнорируя внешние раздражители.

Вернее – продолжал до тех пор, пока на стол перед ним не приземлился ящик с прахом. Мгновение, и над тем появляется пара неоново-голубых глаз, с интересом наблюдающая за его реакцией.

Роман устало вздохнул.

Прикрыл глаза, одним глотком допивая содержимое своей кружки, после чего встал, обходя ящик по кругу. Руби видела, как сужаются его глаза, не упустила и то, как напрягается поза. Потому и напряжённый тон, которым рыжий задал вопрос, не стал для неё неожиданностью.

— Где вы это взяли?

— В по… на складе! — прикусила она язык, исправляясь. — Эм… большое, прямоугольное здание? Знаешь, с забором и…

— Я знаю, что такое склад, — закатил глаза Роман. — Я спрашиваю, где именно.

— А…

Руби растерялась; она открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на сушу. Соврать, не зная, где вообще находятся склады с прахом, было сложно.

Торчвик это заметил – его глаза сощурились, пристально отслеживая реакцию Кошки.

К счастью, вмешалась Нео.

Она шагнула вперёд, вытянула свиток – и ткнула пальцем по изображённой на нём карте, отмечая точку их предполагаемого ограбления.

Роман прикусил губу, глядя в экран.

— Это… хм, — двусмысленно промычал он, задумавшись. Впрочем, секунду спустя рыжий махнул рукой. — Неважно. Нео, ты была с ней. Как думаешь, Кошка прошла проверку?

Риторический вопрос – ведь та тут же опустила свиток, с обеих рук показывая напарнику большой палец.

Он фыркнул.

— Мог бы и не спрашивать, — резюмировал Торчвик, возвращаясь за стол. — Ладно… у нас будет небольшое дельце через день; там и посмотрим, как ты справишься с работой в команде.

— А сейчас?! — нетерпеливо воскликнула Руби, в упор приблизив своё лицо к лицу Романа.

— А сейчас – кыш отсюда, — поморщился он, ладонью отодвигая ту от себя. — У меня отдых, хвостатая. Не мешай.

Ушки Руби удручённо опустились, когда та поняла, что никакого веселья больше не будет.

По крайней мере – не будет пока.

— А прах? — с надеждой спросила она, вновь оказываясь перед своим рыжим другом. — Я могу его съе… забрать?

Тот не упустил из виду её оговорку, смерив скептическим взглядом – но пожал плечами, соглашаясь.

— Это редкий, ценный прах. Но он – твоя добыча, — безразлично произнёс Роман, наливая в бокал что-то хмельное. — Делай с ним что хочешь.

— Ура!

От столь радостных новостей Руби подпрыгнула, воздев руку к потолку – но под весёлым взглядом Нео смутилась, успокаиваясь. Впрочем, это не помешало ей тут же рвануть к своей добыче, вытаскивая первый кристаллик.

Мгновение – и её рот распахивается, открывая присутствующим острые зубы и внушительного вида клыки.

Но они не сомкнулись, проглатывая вкусняшку. Наоборот – Кошка так и замерла с открытым ртом, о чём-то серьёзно задумавшись. Секунда, две, десять, а она всё стояла, напряжённо о чём-то размышляя.

Хотя половину минуты спустя всё же отмерла.

— …Я подарю это Вайсс! — решилась та, несколько раз кивнув столь гениальной идее. — Она любит прах – и что-то редкое наверняка даст мне несколько дополнительных очков!

Роман её проигнорировал, предпочитая не думать ни о «Вайсс», ни о тех метафорических «очках», о которых говорила Руби. Так, по его мнению, проще было сохранить здравый рассудок.

Девочка-мороженое лишь показала подруге большой палец, присоединясь к рыжему за столом. Она тоже хотела немного отдохнуть.

К счастью, Кошке больше не нужна была компания, чтобы чем-то себя занять.

Теперь её путь лежал в общежитие, к своей собственной команде.

Ей предстоял Великий Квест – примирение!

Подумав, она взяла ещё два кристаллика – по одному на каждую обиженную подругу – и, пересадив змейку себе на плечо, потянулась к магии.

Лёгкое усилие, и вот утренний полумрак комнаты команды RWBY разрывается вспышкой голубого неона. Кошка появилась с отчётливым хлопком; и это тут же привлекло внимание присутствующих.

Тех, что ещё мгновение назад видели сладкие сны.

Янг запуталась в одеяле, падая с кровати. Блейк вскочила, зачем-то зашипев на Руби; а Вайсс лишь несколько раз моргнула, медленно, с грацией поворачивая голову в сторону шума.

Она замерла. Подняла кулачки, и, протерев глаза, со всё нарастающей головной болью взглянула на открывшуюся её глазам картину.

Рядом с её кроватью была Янг. Та запуталась в одеяле, каким-то образом свернувшись в рулон – и никак не могла оттуда вылезти, что-то возмущённо выкрикивая.

Но это было лишь пол беды.

Ведь чуть дальше, в своей кровати, была Блейк. Её янтарные глаза горели огнём; черты лица исказились, губы растянулись в угрожающем оскале. Она стояла на четвереньках, выгнув спину, и… шипела.

А в центре их комнаты, оскалившись в ответ и разведя уши в стороны, с дико хлещущим во все стороны хвостом позади стояла Руби.

Та, что пропала чуть больше, чем сутки назад.

Испытав от факта возвращения своего лидера облегчение, Вайсс всё же решила продолжить прерванное занятие, оставив разборки на потом.

Она кашлянула в кулачок, привлекая внимание всех действующих сторон.

— Я в этом не участвую, — заявила она в пустоту, с раздражением заметив, что никто к ней так и не повернулся. — Разбирайтесь со всем этим сами – и тише. Я собираюсь поспать.

С этим, предупреждающим тоном озвучив свои планы, наследница Шни постаралась вернуться ко сну. Накрылась с головой одеялом, и, на всякий случай, положила сверху подушку.

Это возымело некоторый успех; звуки стали достаточно тихими, чтобы позволить ей медленно раствориться в долгожданной дрёме.

И вовремя: ведь там, позади неё, из недр одеяла наконец показалась блондинистая голова.

— Что… что за хрень тут происходит?! — требовательно поинтересовалась она, вперившись взглядом в двух шипящих друг на друга девушек.

— О, Янь! — мгновенно прервала своё занятие Руби. — Смотри! Она шипит на меня!

— Ты тоже шипела! — и не подумала смущаться Блейк, всеми силами стараясь унять бешено колотящееся сердце. — И что ты вообще творишь?! Нельзя так людей будить!

Руби склонила голову набок, странным взглядом окинув подругу.

— Но я ведь не специально...

Блейк в ответ лишь возмущённо сложила руки на груди, нахохлившись. Весь её вид буквально кричал: «и что с того?!»

— Стоп! — вмешалась Янг, с серьёзным выражением лица направившись к сестре. — Это всё неважно. Где ты, чёрт побери, была?!

Кошка моргнула, встретившись взглядом с алыми глазами сестры.

— Я кра... Ела мороженое! — исправилась она, как ни в чём не бывало запрыгнув к себе на кровать. — Целый день наедине с Нео и вкусняшками – что может быть лучше?!

Янг замерла.

Она некоторое время сверлила сестру пристальным взглядом, сжимая и разжимая кулаки.

Но не спешила действовать.

Изменения в Руби не заметил бы лишь слепой; и если в самом начале она предпочитала их игнорировать, потом – что-то требовала... То теперь стало очевидно: такой подход не сработает.

Не с тем, кто умеет телепортироваться.

Потому она, потратив некоторое время на дыхательную гимнастику, медленно подошла к кровати Руби.

— Ты действительно не видишь в этом проблемы? — требовательно, но стараясь смягчить претензию, спросила она. — Уходить, ничего никому не сказав? Пропадать на целые сутки?!

Под конец её голос дрогнул, став куда громче; но Кошка не отреагировала, продолжая смотреть на неё со своего места.

Янг вздохнула, вновь беря себя в руки.

— Ты заставила нас волноваться, Руби, — разочарованно произнесла она, качнув головой. — Меня, отца, дядю Кроу и Блейк с Вайсс. А теперь ты просто возвращаешься, делая вид, что всё в порядке.

Кошка дёрнула ухом, с интересом слушая сестру.

— Что с тобой происходит? — продолжила та, так и не дождавшись реакции. — Глаза, уши, хвост… телепортация? Почему… как это всё вообще понимать?

Простой вопрос – и на него был не менее простой ответ:

— О! Всё началось, когда я съела волшебного кота!

Янг озадачено моргнула. Блейк скептически приподняла бровь, окинув подругу странным взглядом. Но та и не думала смущаться.

— Вы тоже там были, кстати! — приложив руку к подбородку, несколько раз кивнула она. — Волшебный лес, волшебный кот и волшебная магия! Вы этого просто не помните!

Блейк с Янг настороженно переглянулись. Утверждения Руби, очевидно, были довольно вопиющими; но отрицанием они бы ничего не добились. Потому подруги, не сговариваясь, решили подыграть.

Блондинка вышла вперёд.

— Итак… не расскажешь всё с самого начала? — попросила она сестру, медленно, не делая резких движений забираясь к ней на кровать.

Она не верила ни единому слову; но если Руби нашла где-то заначку старшекурсников, съев какую-нибудь непростительную таблетку, то… Всё, что она рассказывала, могло иметь некоторое отношение к реальности.

Им с Блейк нужно было лишь провести параллели между вымыслом и явью.

Хотя оставалось открытым вопросом как простая таблетка могла превратить человека в проклятого фавна.

Янг волевым усилием оттолкнула эту мысль в сторону, сосредоточившись на настоящем. Руби начала устраиваться поудобнее; а по другую сторону появилась Блейк, зажимая ту в своеобразные тиски.

Но что-то было не так.

Руби слегка нахмурилась, оглядываясь по сторонам. Чего-то не хватало; окружение казалось ей неправильным. Будто… будто она что-то забыла.

— А! — хлопнула себя по лбу Кошка, раздражённо вильнув хвостом. — Точно!

Мгновение – и она исчезает, в этот раз избежав звукового сопровождения.

Глаза Янг испуганно расширились.

— Ч-что..!

Но не успела блондинка как следует распереживаться, как её сестра вновь появилась рядом. И теперь на её лице расползлось блаженное выражение лица.

Она снова оказалась в своей любимой коробке.

— Забыла домик, — с удовлетворённой улыбкой произнесла она, наткнувшись на два взгляда – раздражённо-испуганный и заинтересованно-встревоженный. — Теперь можно начинать!

— Я… да, конечно, — дрогнувшим голосом подтвердила Янг, мягко, но уверенно положив руку на голову Руби. — Только не делай так больше, хорошо?

Та тут же зажмурилась, с удовольствием заурчав.

— Может, если меня будут гладить и дальше… — с хитрой улыбкой пробормотала та, взглянув на сестру.

— Хорошая сделка, — кивнула блондинка, приступив к требуемому занятию. — Так… рассказ?

— Конечно, — развела ушки Руби, позволив Янг лучше выполнять свою задачу. — Всё началось со странного, подлого – но до жути вкусного кота…

₍^. . ^₎Ⳋ

История получилась долгой; Кошка постоянно отвлекалась на малосвязные вещи, перескакивая с одной темы на другую.

Сначала – их приключения в Эвер Афтер. Потом – что-то о Красном Принце. После был Любопытный Кот, и… его вкус. Руби долго говорила о том, насколько он ей понравился; сравнивала с какой-то синей сферой, которую ей подарила Кузнец.

Она опомнилась лишь десять минут спустя, вновь вернувшись к теме своего путешествия в прошлое. Но ненадолго: вскоре она снова переключилась на волшебные листья, странные, разумные цветы и обидчивых змей.

А Янг с Блейк приходилось всё это терпеть.

О, они задавали наводящие вопросы, стараясь вернуть подругу к изначальной теме; но нежелание её спугнуть мешало им быть жёстче. Так и получилось, что Руби рассказывала историю так, как чувствовала – что растянуло ту минимум в четыре раза.

К счастью, закончилась она примерно за десять минут до того, как им нужно было идти на лекции.

Очевидно, им – это Янг, Блейк и Вайсс. Саму же Кошку собирались тихо-мирно сбагрить под присмотр взрослых; кому-то, кто мог бы мягко разобраться с тем, что происходит.

Читай – или Тайянгу, или Кроу.

Оба мужчины, однако, прямо сейчас искали пропажу в Вейле – так что первую лекцию, до их приезда, Руби всё же должна была просидеть с подругами. Янг уже написала отцу; он обещал вернуться в самые сжатые сроки.

И она ему верила.

— Так, — остановилась Вайсс перед напарницей, ткнув указательным пальцем ей в нос. Пара неоновых глаз забавно сошлась на «вторженце». — Никого не кусать, кусты и прах не есть, лекцию не прерывать. Договорились?

Кошка слегка нахмурилась, напряжённо о чём-то размышляя – после чего хлопнула себя по лбу.

— Точно! Прах!

Мгновение – и она исчезает, появляясь рядом со столом. Второе – и она уже в прежнем месте, протягивает подруге кристалл праха.

Вайсс проигнорировала метод перемещения Руби, сфокусировавшись на подарке.

— Что это? — приподняла она бровь, аккуратно беря тот в руки. — Выглядит необычно. Не думаю, что видела его ранее.

Руби радостно улыбнулась.

— Это хорошо? — двинулась она ближе, заглядывая платиновой блондинке в глаза. — Меня простят?!

Даже не встреться та с предостерегающим взглядом Янг, всё равно ответила бы также:

— На тебя не злились, Руби, — качнула головой Вайсс. — Я просто… не привыкла к такому поведению. Полагаю, ты… не сделала ничего плохого.

Наследница Шни понимала, что поведение её напарницы ненормально, и не собиралась подливать масла в огонь.

Потому и проглотила свои мысли по поводу произошедшего, оставив те до лучших времён.

— Ура! — обрадовалась брюнетка, обхватывая её обеими руками. — Снова подруги!

Глаз Вайсс дёрнулся.

— О-отпусти меня, дубина! — воскликнула она, отталкивая от себя чересчур тактильную девушку. — Мы опаздываем!

— Но я не хочу, — ссутулилась Руби, не спеша разжимать хватку. — Урок Гудвич определённо хуже объятий!

Вайсс боролась. Сражалась за собственную свободу, пытаясь вырваться из плена маленьких, но до странного сильных рук.

Она терпела поражение.

В этот момент ей на помощь пришла тихая, молчаливая Блейк. Её взгляд сверкнул – она вспомнила, что сегодня у них было первой лекцией. И вспомнила то, что забыли остальные.

— Руби? — тихо окликнула она подругу. Та не отреагировала; но дёрнувшиеся на голове ушки дали понять, что она слушает. — Первая лекция – это лекция Порта.

Железная хватка вокруг Вайсс тут же ослабла.

— Почему вы молчали?! — возмутилась Кошка, первой подскакивая к выходу. — Скорее! Мы ведь опоздаем!

Вайсс возмущённо фыркнула, складывая руки на груди. Янг усмехнулась – а Блейк лишь спокойно прошествовала к двери, присоединяясь к лидеру своей команды.

Так вскоре они и оказались в коридорах Бикона. По пути Янг, помня о прошлом опыте, заняла сестру разговором; не дала и шанса отвлечься на что-то интересное.

Это и помогло им без происшествий добраться к аудитории Порта, войдя в ту вместе со звонком.

Стоило же подругам рассесться по местам, как те тут же подметили очевидный факт: Руби вновь увлеклась скучной лекцией профессора. На самом деле, настолько увлеклась, что уже, пять секунд от начала спустя, потеряла связь с реальностью.

На что тонко намекало абсолютно игнорирование вопроса Вайсс.

Впрочем, та не стала устраивать из этого сцену, лишь демонстративно вздёрнула к потолку носик.

— Грубиянка.

— Не спорю, — пожала плечами Янг, поворачиваясь к подруге. — Но будь помягче; мы не знаем, что с ней.

— Что-что, — раздражённо отозвалась та, послушно оставив Руби в покое. — Воспаление любопытства, вот что. Подростковым бунтом ещё называют.

Блондинка в ответ лишь беспомощно улыбнулась, ободряюще похлопав её по плечу. Этого оказалось достаточно; Вайсс тоже переключилась на лекцию профессора, принявшись выборочно конспектировать его слова.

Постепенно и Янг с Блейк занялись своими делами; первая улеглась на парту, прикрыв глаза, а последняя открыла любимую книжку.

С этим и началось их мирное пребывание в аудитории Порта.

Ничего не предвещало беды: Кошка увлечённо слушала профессора, в красках представляя себе детали истории… но насколько всё хорошо начиналось, столь же плохо и закончилось.

Дверь в аудиторию резко распахнулась.

Там стояла Гудвич; куда более хмурая, чем обычно. Глаза были сощурены, рука, держащая стек, сжата до белых костяшек – а цепкий, холодный взгляд петлял по классу.

Он остановился, наткнувшись на Кошку.

— Руби Роуз, — резко выдохнула она, взмахнув стеком. — Со мной. К директору.

Глава 12 – Задержание и кража сокровища

Стоило последним словам отзвучать, как незримая сила подняла Руби в воздух, тут же потянув её к Гудвич.

Медленно, аккуратно – но неумолимо.

Студенты зашептались. Профессор проводил её фигуру взглядом прищуренных глаз – но никто не сказал и слова против.

Никто, кроме Янг.

— Эй, что происходит?! — тут же возмутилась она, подорвавшись со своего места.

Гудвич обернулась, окинув блондинку – и вставших следом Вайсс с Блейк – прохладным взглядом.

— Это касается только мисс Роуз, — отрезала она. — Вас поставят в известность позже.

Её поза, тон и взгляд говорили о многом; столь злой профессора студенты не видели никогда. Многих бы это остановило – но Янг?

Её увиденное лишь подтолкнуло вперёд.

— Если вы пойдёте за мной, это закончится наказанием, — оповестила двинувшихся за ней девушек Глинда, развернувшись.

С этим она и вышла из аудитории, пролевитировав удивлённо моргающую Руби за собой.

Естественно – остаток команды RWBY уже шагал следом, проигнорировав предупреждение.

Так они и двинулись по коридорам: впереди шла Гудвич, что старалась не обращать внимание на чересчур любопытных студенток, позади – смущённые и встревоженные Блейк, Вайсс и Янг...

А по центру летела Кошка.

Последнюю не смущало ни собственное положение, ни то, что её вообще вызвали к директору. Игнорировала Кошка и то, что её ещё и тащили так, будто она могла сбежать.

Девушка лишь с любопытством оглядывалась по сторонам, явно наслаждаясь невесомостью.

Крутилась, вертелась – даже сделала несколько сальто, весело хихикая.

Глинда поглядывала на это с плохо скрываемым напряжением. Она знала, как работает её проявление: и это был телекинез, а не невесомость.

Проще говоря, тот, на ком его использовали, не мог свободно менять позы.

Что, видимо, ничуть не волновало Руби Роуз.

К счастью, и попыток побега та не предпринимала: лишь игралась да строила друзьям смешные рожицы.

Но была и плохая новость – идти им к кабинету директора нужно было ещё минимум три минуты.

И Сяо Лонг наконец решилась воспользоваться этим временем с пользой.

Она шагнула вперёд, с хмурым выражением лица подходя к левитирующей сестре.

— Что ты успела натворить, Рубс? — спросила она, поймав взгляд Кошки.

— Не знаю~, — пропела та, игриво кувыркнувшись в воздухе. — А ты про сегодня или вчера?

Противоречие в её словах тут же резануло слух присутствующих. Сердце Янг пропустило удар.

— Сегодня? — всё же взяла она себя в руки, продолжив расспрос.

— Не скажу! — тут же отозвалась Руби, показав ей язык.

Блондинка скривилась, но не стала спорить. Опыт подсказывал: настаивать на ответе не лучший способ добиться желаемого.

Оставалось лишь двигаться дальше.

— А вчера?

— И про вчера не скажу! — с чеширской улыбкой заявила она, переворачиваясь на спину. — Это наш с Нео секретик!

Янг замерла, мгновенно от чего-то покраснев – и в разговор вступила Вайсс.

— Тебя хоть не исключат, дубина? — прохладно, но с беспокойством поинтересовалась она, сжав кулачки.

Долго думать над ответом Кошка не стала.

— Только если узнают о том, что я делала, — совершенно не стесняясь заместительницы директора заявила она. — Но я была аккуратной! И не оставила никаких...

— Уже узнали, — оборвала её Гудвич, останавливаясь.

Перед ними был вход в кабинет директора – но профессор не стала заходить внутрь, лишь развернувшись к студенткам. Её взгляд тут же вцепился в фигуру Кошки – холодный, разочарованный, но одновременно и сочувствующий.

Следующие слова стали неожиданностью.

— Возможно, перед тем как что-то говорить, мисс Роуз, вы захотите дождаться своего адвоката, — после пары секунд тишины нейтрально произнесла она.

Эта фраза мгновенно выбила дух из Янг – как, в общем, и из Вайсс с Блейк.

— К-какого ещё адвоката?! — полушёпотом выдохнула блондинка, испуганно взглянув на сестру. — Что... что случилось?!

— Скоро вам всё объяснят, мисс Сяо Лонг, — терпеливо произнесла Гудвич, вновь поворачиваясь к дверям. — И, скажу сразу: лучшее, что вы можете сделать – это молчать.

Как ни странно, блондинка послушалась. Это было скорее следствием шока, нежели проявлением самоконтроля – но всё же сыграло им сейчас на руку.

С беспокойством переглянулись и остальные члены команды RWBY. Ситуация явно была непростой; ведь от нечего делать профессора не напоминают своим студентам о адвокатах.

И лишь Кошка до сих пор сохраняла прежнее, игривое выражение лица.

Она же и разорвала повисшую тишину.

— Меня что, задерживают?! — изумлённо воскликнула она, когда в дверях появилось двое мужчин в форме. — Ого!

— Это не повод для радости, мисс Роуз, — разочарованно качнула головой Глинда. — Всё серьёзнее, чем вы думаете.

Стражи правопорядка встали по бокам от зависшей в воздухе девушки, отодвигая тем самым её подруг. Секунда – и вся процессия двинулась вперёд.

Так Кошка и влетела в кабинет директора, сопровождаемая своеобразным конвоем.

Внутри их ждало три человека: директор, Кроу и Тайянг. Последние двое выглядели слегка запыхавшимися.

— Привет, папа! — махнула она рукой, широко улыбнувшись. — Дядя Кроу!

— Что происходит?! — тут же потребовал объяснений Тайянг, заметив незавидное положение дочери. — Оз?!

— Сейчас Руби Роуз – подозреваемая в ряде неприглядных инцидентов, — отозвался тот непривычно холодным тоном. — Но так как она – не только несовершеннолетняя, но и ученица Бикона, основания для задержания будут рассмотрены здесь.

— Что за хрень?! — вспыхнул блондин, вскочив со своего места. — Руби не..!

— Тай, успокойся, — положил ему руку на плечо куда менее вспыльчивый Кроу. — Очевидно, это – недоразумение. Не стоит устраивать сцен.

— Я не устраиваю сцену! — возмутился тот, ткнув пальцем на зависшую в воздухе дочь. — Вот! Вот где сцена!

Впрочем, он всё же послушался, с раздражённым видом усевшись на место.

С этим слово взял один из полицейских.

— Руби Роуз, — вышел он вперёд, повернувшись к ней лицом. — Вы обвиняетесь в похищении, грабеже, и грабеже в особо крупном размере. Вам есть, что сказать в своё оправдание?

Руби развела уши в стороны, задумчиво прищурившись. Мгновение – и её голову посещает гениальная мысль.

— Поклёп! — уверенно заявила она, сложив руки на груди. — Поклёп и провокация!

Полицейский кивнул так, словно только этого и ждал.

— Тогда, — поднял он свиток, поворачиваясь к висящему на стене телевизору. — Доказательства.

Видео, появившееся на экране, было записью с камер – и показывало оно их первую встречу с Нео. Вернее, не саму встречу, а то, что за ней последовало.

И было это «что-то» небольшим ограблением кондитерской с побегом от полиции.

Стоило же экрану погаснуть, как все взгляды тут же скрестились на Кошке. Недоверчивый от Кроу, шокированный от Янг и испуганно-поражённый от её отца.

— …Руби? — недоверчиво прошептал Тайянг. — Это… правда?

Ошарашенно смотрела на сестру и Янг – хотя она и не отнеслась к этому так серьёзно, как отец. Её скорее волновали резкие перемены в Руби.

Сама же Кошка сохранила прежнее выражение лица, и не думая переживать.

— Фотошоп! — уверенно заявила она, вильнув хвостом. — И видеомонтаж!

Страж порядка фыркнул, вновь поднимая свиток. Загорелся экран.

В этот раз там вновь появилась знакомая всем кондитерская – но тьма в окнах ярче всяких слов говорила о времени суток.

Очевидно – прошло некоторое время.

Там, внутри помещения, за кассой стоял мужчина; он пересчитывал деньги, готовясь уходить домой.

Полутьму закрывшегося магазина разорвала яркая, неоново-алая вспышка. На пол изящно приземлилась Руби. Мужчина что-то прокричал, нажал тревожную кнопку, и кинулся к ней.

Секунду спустя они столкнулись. Вновь вспыхнул неон, окутав клубок конечностей ярким светом. Мгновение, резкий грохот – и на ногах остаётся лишь мужчина.

Мужчина с яркими, неестественными голубыми глазами и столь же голубыми, сотканными из неона, кошачьими ушками. Он вскочил, внимательно оглядываясь по сторонам – но, так никого и не увидев, расслабился.

Вприпрыжку подошёл к кассе, схватил её в охапку, да исчез.

Видеоряд закончился, и на Руби вновь скрестились глаза всех присутствующих. В этот раз даже взгляд Тайянга потяжелел: несмотря на все очевидные странности, что происходили с его дочерью, увиденное нельзя было отрицать.

Она определённо ограбила магазин – и сделала это два раза.

Руби, впрочем, стояла на своём.

— Компьютерная графика, — важно кивнула она, приложив руку к подбородку. — Автор на этом поле собаку съел!

Тишину разорвал скептический хмык – и вместе с ним экран снова ожил.

Теперь перед присутствующими открылось совершенно другая картина: вагон какого-то поезда, доверху набитый ящиками с прахом. У входа стоял мужчина в форме Белого Клыка, выполняя роль охранника – и, секунду спустя, там же появилась пара неоновых глаз.

Небольшой диалог, вспышка неона – и в вагоне остаются только Руби с Нео. Она знала, что будет дальше; но продолжала с интересом смотреть на экран, наблюдая за своим первым «делом» со стороны.

С появлением Адама присутствующие синхронно втянули воздух, явно узнав столь колоритную личность. Блейк сжалась, со страхом глядя на экран – но то, чего она боялась, не произошло.

Был лишь небольшой диалог-монолог между Нео и Адамом, а после – ещё одна вспышка. Та сменилась сильной тряской, падением ящиков с прахом – а после помехами.

С этим экран снова погас.

— Вагон был найден в двадцати километрах к югу, — со сталью произнёс полицейский, повернувшись к Руби. — И то, что было разбросано рядом… тоже требует расследования.

Повисла звенящая тишина. Все лишь смотрели на, как они думали, невинную девочку – а та безразлично болталась в воздухе, виляя хвостом.

Наконец, Тайянг не выдержал.

— Руби, — нахмурился он, поймав взглядом глаза дочери. — Зачем?

Она раздражённо дёрнула ухом, переводя взгляд с отца на команду, а потом – к остальным. Сомнения в каждом исчезли; осталось лишь непонимание, злость, и – в редких случаях – вина.

И тут её осенило.

— Звонок адвокату! — воскликнула Кошка, выхватывая с пояса свиток.

Никто не стал ей мешать – в конце концов, это было её законным правом. Пара кликов, несколько длинных гудков – и на экране появляется заинтересованная мордашка.

Все, кроме команды RWBY, мгновенно узнали девушку с плаката о розыске.

— Нео! — радостно поздоровалась Руби, подтверждая их догадки. — У меня первое задержание! Представляешь?!

Неподдельное счастье в её тоне резко контрастировало с тяжёлой атмосферой, повисшей в комнате. Однако саму Руби это совершенно не волновало – она лишь продолжала смотреть в свиток, игнорируя своё окружение.

Вскоре там появилось второе лицо. Рыжие волосы, знакомые всем черты лица и модная шляпа – в том, кто именно ответил на звонок Руби, сомнений не осталось.

Роман Торчвик.

Тайянг опустошённо упал на стул, слепо глядя в пустоту. Кроу пристально смотрел на племянницу, пытаясь найти подсказку к причинам, подтолкнувшим её на этот путь – а Янг сделала неуверенный шажок вперёд.

— Рубс… — прошептала она, встречаясь с сестрой взглядом.

В груди Кошки что-то кольнуло. Подняла голову странная, неразборчивая эмоция; знакомая, но одновременно очень далёкая. Она нахмурилась, инстинктивно прижав уши. Открыла рот, пытаясь что-то сказать – но слова лишь вертелись на языке, не желая срываться в мир.

Её прервал резкий, холодный голос.

— Руби Роуз, — стальным тоном произнёс полицейский, подходя ближе. — Представленных доказательств достаточно для задержания. Вы предстанете перед судом на следующей неделе. Директор Озпин, — развернулся он к хозяину кабинета. — Вы не возражаете?

Тот нахмурился. Это была однозначная ситуация – но у него были и свои планы. Планы, которые включали в себя Руби Роуз.

Планы, что были важнее закона и правил.

Тайянг с надеждой посмотрел на директора, безмолвно прося о помощи. После недолгих, исключительно демонстративных сомнений, тот кивнул.

— Мы проследим за ней до суда, — встретился он взглядом со стражем порядка. — Не беспокойтесь об этом.

Полицейский скривился.

— Это…

Кабинет озарила яркая вспышка. Знакомая – та, которую они видели на экране всего минуту назад. Мысль, посетившая голову всех присутствующих, подтвердилась, стоило им осмотреться.

Руби исчезла.

Остался лишь свиток, с глухим стуком упавший на пол.

Свиток, на котором появилось третье действующее лицо – то, что ещё недавно висело в кабинете директора, безвольно дрыгая ножками.

Там, рядом с Романом Торчвиком и Неополитан, стояла пропажа.

Руби Роуз.

Свиток взлетел, оказываясь в руках Гудвич.

— Для всех будет лучше, если вы вернётесь, мисс Роуз, — холодно произнесла она, концентрируя на себе взгляды тройки преступников. — Побег лишь усугубит последствия.

Повисла звенящая тишина.

— …Это хоть раз сработало? — после секунды молчания поинтересовался Роман, выхватывая у подруги свиток. — То есть – серьёзно! Ты ведь и мне кричала что-то подобное, да?

— Роман…

— Что вы сделали с Руби?! — ворвался в кадр Тайянг, выхватывая у Глинды свиток. — Почему она с вами?!

Торчвик закатил глаза.

— Она сама к нам пришла, — фыркнул он, кинув на блондина снисходительный взгляд. — Так и просилась в команду; хотела поскорее начать… Ну, знаешь же, как это бывает – молодая кровь, тело требует действа…

Он на мгновение обернулся – туда, где в кадре находилась Кошка, беззаботно хрустящая в этот момент кристаллом праха.

— …Хотя над самоконтролем и критическим мышлением ещё предстоит много работы, — вздохнул он, вновь повернувшись к экрану. — Ну, в любом случае… бывайте, неудачники!

На этом звонок и завершился; Роман без промедления тыкнул по кнопке сброса, выключая свиток.

После чего вздохнул, устало откидываясь на спинку стула. Его взгляд уткнулся в потолок, а сам мужчина нахмурился, думая о будущем.

Им нужно было менять убежище.

Руби уже появлялась здесь со свитком в руках – отследить её передвижения для полиции не составит труда.

Следовательно, минут через тридцать им уже стоило бы быть в другом месте.

Роман вновь вздохнул, поморщившись. Смена убежища была делом ближайшего, но всё же будущего; сейчас же ему следовало решить другой вопрос.

— Ну и как оно, красная? — нейтрально поинтересовался он, вцепившись внимательным взглядом в фигуру девушки.

Та лишь пожала плечами, вновь надкусывая кристалл с прахом.

— Под конец стало скучновато, — по-своему истолковала она вопрос, дёрнув хвостом. — Но зато теперь мне не нужно ходить в школу!

Мгновение спустя она замерла, задумавшись.

— Хотя уроки с Портом жалко. На них всегда было очень интересно!

Рыжий вздохнул.

— Ты всё ещё в команде? — прямо спросил он, отказавшись от любой двусмысленности. — Не пойдёшь «сотрудничать со следствием»?

Это была хорошая попытка узнать о чувствах подельницы; но она наткнулась на жестокую реальность.

Руби отвлеклась, развернувшись к Нео.

— Тебе определённо стоит попробовать этот прах! — заявила она, протягивая вперёд нетронутый кристалл. — Это – лучший вид, который я когда-либо ела!

К удивлению – и неслабому раздражению – Романа, его подруга действительно взяла протянутый кристалл. Отломила маленький кусочек, и, с игривой улыбкой, отпрыгнула к плите.

Туда, где стоял остывший чайник – тот самый, что Руби заварила ещё вчера.

Стремительное, но не лишённое изящества движение, и Нео закидывает кусочек праха в рот, запивая тот волшебным чаем.

— Воровка! — резко, обиженно заявила Кошка в спину замершей подруге. — Я за этот чай с волшебным цветком дралась!

Но Нео не отреагировала.

Секунду спустя она вздрогнула, схватившись за голову. Отставила чайник в сторону, скривилась, зажмурившись от боли – и вспыхнула мягким, золотым светом.

Её аура заметно разрослась, удивив присутствующих – и в тот же миг глаза открылись.

Взгляд девушки изменился. В нём больше не было прежнего веселья – лишь замешательство, и глубокая, старая грусть.

Последняя эмоция была знакома Кошке. Она видела ту в глазах Нео раньше – но, что немаловажно… это было не сейчас. Скорее в далёком будущем – уже после падения Бикона.

В этот момент глаза Нео наткнулись на Романа. Резко распахнулись, недоверчиво глядя на друга – и, со следами проступающих слёз, она бросилась вперёд.

Мгновение спустя раздался судорожный вздох, за которым последовал глухой стук.

— Э-эй, полег-хче, — простонал с пола придавленный тушкой Нео Роман. — Что на тебя вообще нашло, миньон?

Девушка не ответила – лишь подняла глаза со скопившимися в уголках слезинками – и, улыбнувшись, вновь уткнулась ему в живот.

— …Видимо, я здесь надолго, — сделал он удручающий вывод, мягко похлопав подругу по голове.

И тут его взгляд наткнулся на задумчиво сощурившуюся Руби. Логическая цепочка выстроилась, породив тем самым закономерный вопрос:

— Это ведь твоя вина, да? — простонал Роман, с отвращением взглянув на чайник. — Что там было, кошачья мята?

Но Руби не обратила внимания на смысл его слов. Её интересовало другое.

И судя по обречённому взгляду Романа, в последний момент он понял, что именно.

— Обнимашки!

С этим к куче-мале присоединилась и Кошка, обхватив Нео со спины.

₍^. .^₎Ⳋ

Примерно три часа спустя в кабинете директора осталось шесть человек – сам Озпин, Кроу, Тайянг и остатки команды RWBY.

Девушки, впрочем, по большему счёту молчали, или пребывая в собственных мыслях, или внимательно слушая разговор взрослых. Они уже рассказали всё, что могли; как то, что действительно считали важным, так и более мелкие, невзрачные детали.

Теперь им осталось лишь место наблюдателей.

А в помещении, тем временем, царила отнюдь не праздничная атмосфера.

— С ней что-то не так, — в который раз повторил Тайянг, сжав кулаки. — Руби не такая. Не грабит магазины, не смеётся в лицо полицейским...

— И не является фавном? — иронично произнёс Кроу, вновь прикладываясь к фляге. — Мы знаем, приятель. Осталось выяснить как получилось то, что получилось.

Тай проигнорировал друга.

— Оз, — с надеждой посмотрел он на хозяина кабинета. — Ты знаешь... как такое могло произойти? Хоть что-нибудь?

Директор задумчиво нахмурился.

— У меня... есть предположения, — наконец произнёс он, посмотрев на старого друга. — Но лучше всех на этот вопрос может ответить лишь один человек: сама Руби Роуз.

— Вы поможете её найти?! — вскинулась Янг, сжав кулаки.

Озпин обнадёживающе улыбнулся.

— Конечно, — кивнул он. — Руби Роуз – ваша подруга и почётная ученица этой школы. Чтобы с ней не случилось, наша обязанность помочь.

— Я согласен с Таем, — присоединился к разговору Кроу. — То, что она делает... непохоже на Руби. Нам нужно поспешить; кто знает, станет ли хуже.

— И сделать это следует раньше полиции, — напомнил Озпин, поднимаясь со своего места. — Но для этого нам нужен план.

Короткий жест, и экран на стене загорается, открывая карту Вейла.

— Итак…

Глава 13 – Змейка, банк и Кроу

На улице стоял яркий, безоблачный полдень. Солнечные лучи мягко освещали Вейл – обволакивали улицы и пробивались сквозь окна, создавая тёплую и уютную атмосферу в домах.

Не стал исключением и главный банк города.

…Хотя настроение в нём было отнюдь не столь ярким, как стоящая на дворе погода.

— Может, «Мордочка»? — предложила Руби, задумчиво рассматривая свернувшуюся в руках Нео змею.

Девочка-мороженое устало вздохнула, в который раз лениво качнув головой.

— …«Змейка»?

В этот раз ответом стал разочарованный взгляд.

— Тогда предлагай! — возмутилась Кошка, сложив лапки на груди. — Критиковать каждый может!

Нео беззаботно пожала плечами, лизнув мороженое. Мысль, читаемая на её лице, была проста: помогать она не собиралась.

Глаз Руби дёрнулся.

Она открыла было рот, чтобы укорить подругу – но продолжить беседу им не дали. Терпение Романа наконец подошло к концу.

Он, окинув девушек снизу-вверх раздражённым взглядом, в который раз за последние двадцать минут попытался дозваться к их совести.

— Эй! Как насчёт небольшой помощи?!

Его спутницы, расположившиеся плечом к плечу на крыше торгового автомата, посмотрели на него с непониманием.

— Роман, мы заняты, — медленно, как ребёнку объяснила Руби. — Ты-то должен знать, что нельзя бросать начатое на полпути.

Мужчина замер, возмущённо хватая ртом воздух. Уронил то, что держал в руках – и снова взглянул наверх.

— Ты не видишь в своих словах, знаешь... небольшого несоответствия? — с ядом в голосе поинтересовался он.

Руби недоумённо дёрнула ухом. Она опустила взгляд ниже, искренне стараясь понять, что не устроило её друга.

Там, прямо под ними, стоял Роман. Вокруг него на земле лицом вниз лежали люди – недвижимые, но живые. Их руки были связаны за спиной.

А буквально у ног рыжего валялись мешки – в которые он и запихивал сваленные большой кучей деньги.

Пара лазурных глаз медленно моргнула.

— ...Нет?

Роман застонал, схватившись за голову.

— И ведь так всегда! — пожаловался он, обращаясь к заложникам. — Идея их, а отдуваться мне!

Ответа, как ни странно, не последовало. Невезучие посетители банка, как и его работники, предпочли молчать, не привлекая к себе лишний раз внимание грабителя.

Глаза рыжего разочарованно закатились.

— Неподъёмная публика.

С этим он, махнув рукой на подельниц-лентяек, и вернулся к прерванному занятию. В конце концов, недовольство недовольством, но полиция – как и охотники – наверняка уже были в пути.

Время поджимало.

Меж тем Руби, потеряв внимание своего друга, вновь повернулась к змейке.

— Тогда будешь Чешуйкой! — уверенно заявила она, кивнув самой себе. Рептилия не стала шипеть, кривиться или прятать мордочку в хвосте – лишь высунула язык, задумчиво глядя в ответ.

Не стала возражать и Нео, мельком показав подруге большой палец. Она явно не была в восторге от выбранного Кошкой варианта, но, по крайней мере, сочла тот приемлемым.

И для той, уже уставшей выбирать имя для своего питомца, это стало успехом.

— Иди сюда, Чешуйка! — протянула она лапы к змейке, широко улыбнувшись.

Последняя с сильным сомнением посмотрела на Кошку, но всё же покорно двинулась, меняя дислокацию. Переползла сначала на предплечья Руби, потом на плечи – а после, одним рывком, оказалась на её голове.

Где и замерла с видом царицы.

Глаза Кошки скосились наверх, безуспешно стараясь разглядеть питомицу. По понятным причинам, сделать этого ей не удалось – что и породило у той на лице эмоцию глубокого разочарования.

Нео весело усмехнулась. Подождала несколько долгих секунд, забавляясь затруднительным положением брюнетки, после чего протянула вперёд свиток. Пара кликов, и вот лазурные омуты уже разглядывают собственное отражение.

— О, ты только посмотри на неё! — умилилась Кошка, схватив протянутое устройство. — Она как маленькая змеиная принцесса!

Девочка-мороженое кивнула – и мгновение спустя на голове змейки появилась миниатюрная корона. Рептилия приосанилась, приняв величественную позу – а Руби рассмеялась, не забывая делать фотографии.

В это время Роман, забытый всеми, кроме заложников, кривился, продолжая выполнять всю работу самостоятельно.

И вот, несколько минут спустя, всё это резко подошло к концу.

Одно из окон взорвалось градом осколков, впуская внутрь серую фигуру. Та упала на пол, перекатилась – и тут же вскочила, выставив перед собой полуторный меч.

Носик Нео сморщился, выдавая недовольство хозяйки – прижались и ушки Руби.

Рад оказался один лишь Роман.

— Ну наконец-то! — воздел он руки к потолку, бросая мешки. — Клянусь, когда надо вы, охотники, добираетесь дольше улиток!

Кроу, стряхнув с плеча осколки стекла, приподнял бровь.

Впрочем, это было всем, что выдало его удивление; уже в следующее мгновение он поудобнее перехватил меч, направив его остриё на Романа.

— Где Руби?

В помещении повисла тяжёлая, гнетущая атмосфера. Охотник не был настроен на шутки; его во всём этом интересовал лишь один человек.

И на пути к нему Кроу готов был перешагнуть через Романа.

Последний шумно сглотнул, поймав острый взгляд. Он понял, в какой ситуации оказался; с его языка не сорвалось ни одного привычно острого комментария.

Жизнь ему казалась привлекательнее шуток.

К счастью, вскоре напряжение развеял озорной девичий голос.

— Я здесь! — махнула Кошка лапкой, приветливо улыбнувшись. — Ты меня искал, дядя Кроу?!

Охотник нахмурился, мельком взглянув на тревожно беззаботную племянницу. Она сидела на торговом автомате рядом с Неополитан – разыскиваемой преступницей – и выглядела так, будто вышла на простую прогулку.

Взять себя в руки оказалось непросто.

— Не я один, — бросил он, вновь концентрируясь на Романе. — Прекращай это, мелкая. Янг с Таем уже неделю нормально не спали.

Брюнетка невольно вздрогнула, вспоминая семью. Улыбка погасла, хвост замер.

— …Почему?

Лицо Кроу на секунду скривилось. Но, вспомнив о чём-то, он снова подобрался.

— Они волнуются, Руби, — серьёзным тоном произнёс тот. — Ты изменилась. Сильно – и не в лучшую сторону.

— Но я в порядке! — дёрнула хвостом Кошка, окинув себя задумчивым взглядом. — Разве нет?

Кроу качнул головой.

— Нет. Нет, ты не в порядке, — напряжённо отозвался мужчина. — Пожалуйста, Руби. Можешь пойти со мной? Поговорить с Янг или Таем?

В этот миг раздался звонкий хлопок.

— Не-а, нетушки, — резко заявил Роман, хлопнув в ладоши. — Нам пора, Красная. Хватай свою добычу – и уходим, пока здесь не стало тесно.

Единственной реакцией на его спич стало неоновое ухо, что слегка дёрнулось на голове Руби.

По спине рыжего пробежал холодок. Если их телепортер откажется сотрудничать, он определённо здесь застрянет.

А с разгневанным охотником и не менее «дружелюбными» полицейскими это могло быть не слишком весело.

В этот момент ему на помощь пришла Нео.

Один лёгкий тычок в бок – и пара кошачьих глаз тут же концентрируется на ней. Она не преминула воспользоваться полученной возможностью, кивнув в сторону набитых доверху мешков с деньгами.

Руби хлопнула себя по лбу.

— Точно! Ограбление! — опомнилась она, хватая подругу за руку. — Поговорим позже, дядя Кроу. Я сейчас занята!

С этими словами она и перенеслась вместе с Нео к Роману. Кроу не медлил, рванув на перехват – но не успел.

Потягаться в скорости с телепортером оказалось сложновато.

Не успел он преодолеть и половину разделяющего их расстояния, как троица исчезла в яркой вспышке голубого цвета, оставив после себя лишь лепестки роз.

И даже те не были такими, какие он помнил – их цвет практически полностью соответствовал цвету вспышки.

Среди моря синего мелькала лишь пара алых росчерков – не больше.

Кроу разочарованно сжал кулаки, уставившись на то, что осталось после визита его племянницы. Разрушенное помещение, испещрённое следами боя, связанные люди, безжалостно взятые в заложники, и мешки, доверху набитые деньгами.

«…Стоп, что?»

Пара алых глаз растерянно сфокусировалась на странном объекте. Его присутствие не имело смысла; грабители не оставляют добычу на месте преступления.

Воспоминание о том, как Торчвик ходил по помещению, стаскивая деньги в мешки, было свежо. Охотник нахмурился.

«Если деньги не были целью», — пронеслась в его голове напряжённая мысль, пока руки умело развязывали первого человека. — «Тогда зачем было их собирать?»

₍^. . ^₎Ⳋ

— Нахрена я двадцать минут собирал деньги, если мы не взяли их с собой?! — с покрасневшим от негодования лицом крикнул Роман, ткнув в лоб Кошки пальцем. — Что с тобой не так, хвостатая?!

Руби моргнула.

— Это было важной частью процесса! — уверено заявила она, сложив лапы на груди. — Я бы не смогла поучаствовать в ограблении банка, если бы никто не грабил банк!

Торчвик вспыхнул, выглядя так, будто сейчас взорвётся. Вдохнул, выдохнул – и, стиснув зубы, молча уселся за стол.

— В следующий раз я в этом участвовать не буду, — минуту спустя бросил он, раздражённо дёрнув бровью. — Пойдёшь одна.

Та ошарашено вздрогнула.

— Н-но почему?! — возмутилась она, с непониманием и обидой взглянув на друга. — Нам же было весело!

— Пока вы с Нео обсуждали имя змеи, я таскался по помещению, молча собирая деньги. Как думаешь, я развлекался?

Руби склонила голову набок.

— …Да?

— Нет, — нечитаемым тоном отозвался Роман, отворачиваясь. — Нет, лично мне не было весело. Весело могло быть потом – с деньгами. Но…

— Но? — не выдержала Кошка паузы, заинтересовано разведя уши.

— …Но денег нет.

Тон, которым была озвучена последняя фраза, заставил девушку задуматься. Она видела, что Роман остался недоволен их небольшим приключением – поняла, что причинила другу дискомфорт.

И оставлять всё так, как есть, она была не намерена.

Посмотрев на остановившуюся неподалёку Нео, Руби протянула ей лапу. Сначала в глазах девочки-мороженого мелькнуло непонимание; но практически сразу то сменилось осознанием.

По её лицу тут же расползлась предвкушающая улыбка.

Самостоятельно схватив Кошку за протянутую конечность, она потащила ту к Роману.

Он заметил их процессию слишком поздно. Не сразу различил на лице подруги многообещающий оскал – а потому и не успел среагировать.

Руби потянулась вперёд, хватая его за плечо.

Глаза Торчвика расширились в ужасном осознании.

— Нет! — дёрнулся он. — Ты..!

Вспыхнул неон.

Их троица шлёпнулась на пол – прямо туда, откуда они исчезли всего несколько минут назад. Обстановка почти не изменилась; Кроу успел развязать лишь трёх человек.

И те, увидев вернувшихся грабителей, поспешили на выход.

Старый охотник поднялся, сжав рукоять меча.

— Дубль два! — подняла лапку Руби, сразу опустив её вниз. — Давай, Роман – сколько денег унесёшь, столько и заработаешь!

— Ты что, совсем рехнулась?! — возмутился рыжий, с опаской взглянув сначала на Кроу, а потом на вход в банк. — Нас же поймают!

Но Кошка осталась глуха к его аргументам.

— Как поймают, так и сбежим, — беззаботно отмахнулась она. — Но поспеши! Ведь если нас поймают, то заберут все деньги!

Это не сработало. Роману всегда была дороже свобода, нежели сиюминутный заработок – даже в том случае, если он знал, что сможет сбежать.

Однако в этом уравнении имелась ещё одна переменная.

Руби Роуз.

Рыжий знал её личность. Успел изучить за прошедшую неделю достаточно, чтобы понимать один неприглядный факт: в случае, если он решит сейчас сбежать… та вполне может вернуть его обратно.

И тогда времени до приезда полиции – полноценного приезда с подкреплением из охотников – останется ещё меньше.

Он не мог рисковать.

Так, скрипя зубами от бессильной злости, вор и двинулся к мешкам с деньгами. Тело действовало на автомате, а мозг уже просчитывал пути побега: по крышам и в трущобы.

Кроу встрепенулся, тут же шагнув наперерез. Он не собирался молча стоять и смотреть, как грабят банк.

В неоновой вспышке перед ним появилась племянница.

— Эй, дядя Кроу! — позвала она, мило, но чересчур широко улыбнувшись. — Как прошла последняя миссия?

Охотник на мгновение растерялся.

— Ты… серьёзно пытаешься отвлечь меня разговором, мелкая?

Она энергично кивнула.

— Ага!

И в тот же миг в её бок прилетел локоть Нео. Не болезненно; лишь для того, чтобы привлечь внимание Руби к разочарованному лицу подруги, вставшей рядом.

Тотчас у той в руках, прямо из воздуха, появилась табличка. Простая, всего с одной-единственной фразой.

«Неплохо отвлекла»

Кошка обрадовалась, вильнув хвостом.

— Правда?!

В этот раз табличка появилась прямо перед её носом.

«…Нет»

Прочитав послание, девушка недоумённо посмотрела на подругу. Сначала на неё, потом на дядю – что стал поглядывать на Торчвика – а потом снова на подругу.

Её ушки удручённо поникли.

— Мне не стоило этого говорить, да?

Из подавленного состояния её вырвали ободряющие похлопывания.

Это и вернуло фокус Кошки в нужное русло. Кроу двинулся ближе, шагнув к Роману – но на его пути вновь появилась племянница.

— Эй! — позвала она дядю, демонстративно оскалившись. — Я же просила – не мешай!

Тот нахмурился ещё сильнее, тяжело вздохнув.

— Руби… ты переходишь черту, — тихо, но твёрдо бросил он. — Сейчас ещё не поздно повернуть назад. Ограбление кондитерской – это одно, но банк… Пути назад может не быть.

Неоновый хвост раздражённо дёрнулся. Эти глупые предупреждения не имели смысла; она знала, что делала.

Кошка растопырила пальцы, выпуская когти.

— Не хочу!

Кроу не мог с ней драться. Не всерьёз – не так, как дрался бы с любым другим преступником.

Тем не менее, и отступить он тоже не мог.

Не только потому, что был охотником, увидевшим ограбление – но и потому, что хотел вернуть племянницу домой.

А лучшего шанса ему больше могло и не предоставиться.

Роман окончательно оказался забыт, а меч убран за пояс. Руби видела это – и понимала намерения дяди. Вопросом оставалось лишь то, что именно он собирался сделать.

Любопытство взяло верх.

Она демонстративно втянула когти, и, игриво прижав ушки, приготовилась к потасовке. Сбоку, в шаге от неё, на пол упал и зонтик Нео; та поддержала подругу, исключив из предстоящего боя колюще-режущие предметы.

Судя по ошеломлённому взгляду Кроу – это его удивило. Он открыл было рот, собираясь что-то спросить – но не успел.

Ведь сзади в него прилетел пинок. Не сильный – но чувственный. Обидный.

Силуэт Неополитан разбился на тысячу осколков.

Обернувшись, он увидел пропажу: та стояла позади с хитрой, провокационной ухмылкой, медленно опуская ногу.

Кроу напрягся.

— Ты…

И вновь сзади пришёл толчок. В этот раз мягкий, игривый – но даже он заставил его сделать несколько шагов вперёд.

Кроу сосредоточился, тут же отскочив в сторону. Положение груши для биться его раздражало; но ситуация, к счастью, складывалась в лучшую сторону.

Ему была выгодна эта странная игра – так схватить племянницу становилось значительно проще.

Кошка снова исчезла, появляясь сбоку. Пригнулась, выбросила вперёд лапу, нацелившись на любимую флягу дяди – но Кроу был готов. Повернул тело, избегая выпада, и сам вытянул руку.

Но в последний миг, когда его пальцы уже тянулись к предплечью Руби, та растворилась в неоново-голубой вспышке.

А сбоку в ту же секунду пришёл новый тычок, попавший под рёбра.

Он вздрогнул. Не глядя взмахнул в ту сторону рукой, пытаясь задеть нападавшего – но единственное, чего добился, так это звона разбитого стекла.

Иллюзия Нео разлетелась осколками, оставив его с носом.

С этим произошло и ещё одно событие: он ощутил странное сжатие на своей лодыжке. Кроу скривился, кинув вниз мимолётный взгляд – и замер.

Там, с пола, на него смотрела пара ярких лазурных глаз.

А их обладательница беззатейно вгрызлась в его ногу тревожно острыми зубами.

Все замерли.

Нео с постной миной следила за происходящим с расстояния, Кроу растерянно смотрел на племянницу, не понимая, как поступить…

А последняя с упоением грызла свою «добычу», забавно разведя уши в стороны.

Дверь в банк с грохотом распахнулась, пропуская внутрь небольшой отряд вооружённых людей. Их форма не оставляла сомнений: защитники правопорядка наконец-то добрались к месту происшествия.

…Или, вероятно, лишь сейчас получили разрешение вмешаться в драку пользователей ауры.

Но, в любом случае, это стало концом. Просто так драться с полицией Нео не собиралась – а потому, окинув взглядом банк и убедившись, что Роман успел сбежать с деньгами, она подскочила к Руби.

Увернулась от инстинктивного взмаха Кроу, и, схватив подругу за плечо, повернула её голову так, чтобы та тоже заметила новоприбывших.

Хотя ей потребовалось ещё несколько раз ткнуть ту пальцем, чтобы она вспомнила, почему полиция – это плохо.

Но Кошка всё же сориентировалась.

Её глаза расширились в понимании, а зубы разжались, выпуская ногу Кроу. Она не стала ждать чуда – моментально ухватилась за Нео, уверившись, что та переместится следом.

После чего сразу потянулась к своей магии.

Она не думала о том, куда хочет попасть – целью было лишь что-то безопасное.

Так серая, формальная обстановка банка резко сменилась яркими красками.

Они приземлились на поляне.

Солнечной, яркой – но до жути странной.

Руби мгновенно её узнала. Четыре разных цвета, забиравшие каждый по своей стороне света, не оставляли места для фантазии.

Как, впрочем, и её знакомая золотая роза, с готовностью выросшая у кромки леса.

События в банке тут же оказались забыты. Всё это резко показалось ей совершенно неважным – ведь Кошка вспомнила о чём-то куда более стоящем.

О подругах.

В её голове мелькнули сцены прошлого: цветок-гид, волшебные листья и Нео, вернувшая память о будущем.

Логическая цепочка собралась за доли секунды. Ей во что бы то ни стало нужно было достать ещё немного ингредиентов для того колдунского зелья.

Взгляд неоновых глаз скользнул к девочке-мороженому. Та успела оправиться от столь разительной смены обстановки, с интересом оглядываясь по сторонам. Она уже бывала в Эвер Афтер – но это место всегда умело удивлять.

Однако, встретившись глазами с Руби, она лишь ободряюще улыбнулась. Понять, о чём та думает, было несложно; и Нео с готовностью решила к ней присоединиться.

Бросать здесь ту, кто дал ей второй шанс, она не собиралась.

Решительный кивок стал ответом на неозвученный Кошкой вопрос.

Хвостатая с готовностью подскочила на ноги, протягивая Нео лапу. Вытянула другую в сторону цветка-гида, и, приняв позу полководца, открыла рот.

Воодушевляющую речь о грядущем приключении сорвал ошарашенный вопрос.

— Что это за хрень?

Руби невольно подпрыгнула, уже в воздухе развернувшись в сторону голоса.

Там, позади девушек, стоял Кроу.

И судя по взгляду, вцепившемуся в Кошку, он ждал ответов.

Глава 14 – Поиск ингридиентов

Руби замерла. Посмотрела на Нео, потом на Кроу – а после снова на Нео.

— ...Кажется, за нами увязался безбилетник, — глубокомысленно заявила она, игнорируя дядю.

Нео с напускной серьёзностью кивнула, вцепившись во взрослого охотника осуждающим взглядом. Её глаза будто говорили: «Тебе что, совсем не стыдно? Ни капельки?»

Тот, впрочем, смешным происходящее не находил.

Его брови сурово нахмурились, глаза с опаской исследовали тревожно цветастое окружение – а рука крепко сжимала рукоять меча.

Округу разорвал резкий, требовательный голос.

— Руби...

Но для самой кошки всё это было лишь игрой.

— Зря ты пошёл за нами, охотник, — оскалилась она, разведя уши в стороны. — Здесь-то тебе никто не поможет. Ты один! Совершенно, бескомпромиссно одинок!

Кулак Кроу сильнее прежнего сжал рукоять меча – но лезвие не покинуло ножен. Лицо мужчины нахмурилось.

Последнее, чего ему хотелось, – так это драться с племянницей.

Естественно, та не пропустила эту заминку. Пара неоновых глаз, впившаяся в лицо Кроу кровожадным взглядом, с лёгкостью прочитала его сомнения.

В тот же миг Кошка обиженно насупилась.

— Ты скучный, — вынесла она вердикт, отбросив театральщину. — Как мне стать успешной злодейкой, если мои враги такие нерешительные?!

Нео, незаметно оказавшись рядом, успокаивающе похлопала её по спине. Мысль была проста и понятна: девочка-мороженое обещала, что не бросит подругу.

Та благодарно кивнула.

— Спасибо.

Тут в себя наконец пришел Кроу. Он не стал ждать, пока больное воображение племянницы выдаст что-нибудь ещё: лишь шагнул ближе, хватая её за плечо.

В живот охотника мгновенно уткнулось лезвие зонтика. Он вздрогнул, но, подавив инстинктивную реакцию, остался на месте.

Острый взгляд алых глаз смотрел на Кошку сверху-вниз, исключая всякую шутливость.

— Руби, — бросил Кроу, заставив девушку машинально поёжиться. — Что, чёрт возьми, происходит?

Тон не оставлял места сомнениям: терпение охотника подходило к концу.

Что, однако, не имело совершенно никакого значения для Кошки.

— А на что это похоже, дядя Кроу? — игриво поинтересовалась она, склонив голову набок.

— На тяжёлые наркотики, — едко произнёс тот, оглядываясь по сторонам. — Газообразные тяжёлые наркотики.

Шутка, сама собой слетевшая с его языка, возымела лишь частичный успех. Лицо Нео расколола широкая, понимающая улыбка – а вот Руби раздражённо насупилась.

— Это было грубо.

— Зато звучало реалистично, — отбрил тот, вновь фокусируясь на племяннице.

Повисла тишина.

Кроу ждал ответа на свой вопрос – а Кошка стояла напротив, беспечно моргая.

Наконец, мужчина не выдержал.

— Тогда как это, чёрт возьми, видишь ты?

Руби в тот же миг с готовностью вскинулась, вильнув хвостом. Очевидно – именно этого вопроса она и ждала.

— Я переписываю будущее! Классно ведь, правда?!

Неловкую паузу разорвал звонкий звук шлепка, пришедший откуда-то справа. Глаза Руби скользнули вбок – туда, где неподвижно стояла Нео.

Та недвусмысленно протирала лоб.

— ...Что?

Девушка-мороженое закатила глаза, потянувшись за свитком. Уже мгновение спустя тот оказался перед лицом Руби – и та, прищурившись, принялась читать.

На экране расположилась простая, лаконичная мысль: «В следующий раз начинай издалека».

Пара неоновых глаз моргнула, скользнув от фигуры подруги к дяде. Тот стоял рядом, так и не убрав руку с её плеча – и выражение его лица выдавало сомнения.

Сомнения в рассудке Руби.

— Но это правда! — возмутилась она. — Я честно из будущего!

— Я тебе верю, — нейтрально заметил мужчина, внешний вид которого совершенно не соответствовал его словам. — Так что… как насчёт повторить это своим подругам и директору? Мы ведь... должны придумать, как тебе помочь, не так ли?

Кошка задумчиво нахмурилась, дёрнув ухом.

— Пока рано! — наконец отмерла она, мотнув головой. — Сначала я вотрусь в доверие к Синдер, а уже потом...

Её прервал тычок, пришедшийся в бок. Скосив глаза на подругу, та вновь увидела перед собой текст.

И в этот раз тот принёс с собой лишь разочарование.

«Он тебе не верит»

Неоновые ушки резко опустились, выдавая настрой своей хозяйки.

— Это правда? Ты действительно мне не веришь?

— Капюшончик...

— Пойдём! — проигнорировала она его слова, схватив за руку. — Я докажу тебе, что говорю правду!

Так Руби и потащила дядю вперёд – прямиком к ждущему их у края поляны цветку. Она не слушала того, что он говорил, не обращала и внимания ни на что вокруг; важна для неё стала лишь финальная цель.

Нео устало вздохнула.

Нагнулась, подняла с земли свалившуюся в какой-то момент змейку, и кинула вслед подруге раздражённый взгляд. Её непоседливость умиляла – но иногда и раздражала.

Дуэт, тем временем, достиг края поляны. Нео нагнала их только в самый последний момент, тогда, когда цветок уже развернулся, скрываясь в лесной чаще.

— Видишь? Волшебный цветок-гид ведёт нас навстречу приключениям! — произнесла Кошка так, будто это доказывало абсолютно всё. — Теперь ты мне веришь?!

Кроу медленно кивнул – но сомнения на его лице читались без особых усилий. Он, как и сама Нео, провожал странное растение ошарашенным взглядом.

Впрочем, Руби не обратила на их реакцию совершенно никакого внимания.

— Быстрее, быстрее! — подтолкнула она замершего дядю, возобновляя движение. — Мы ведь не хотим отстать, да?

Тот вновь кивнул. Это было инстинктивное, машинальное действие, а не жест согласия. Он не знал, как реагировать на происходящее; просто шёл туда, куда его тянула племянница, пытаясь во всём разобраться.

Тем же самым занималась и Нео, с некоторой опаской двигаясь позади.

Наконец, охотник достаточно пришёл в себя, чтобы вновь завязать разговор с Руби. Он перевёл на неё взгляд, перестав ежесекундно осматривать окрестности – но руку с меча, на всякий случай, не убрал.

Ведь кто знает, что в этом проклятом лесу может водиться, не так ли?

— Где мы? — разорвал повисшую тишину простой, но важный вопрос.

— В Эвер Афтер!

Столь конкретный, не вызывающий никаких новых вопросов ответ, заставил глаз Кроу невольно дёрнуться.

— А где находится Эвер Афтер?

Руби ненадолго замерла. Вопрос поставил её в тупик; но, видя удаляющийся цветок, она выбросила слова дяди из головы, вновь шагнув следом.

Ответ, конечно, получился соответствующий:

— Здесь!

Из не самых цензурных мыслей Кроу вырвал сдавленный вздох. Повернувшись на звук, он наткнулся на Нео – та кривилась, схватившись за живот, и… беззвучно смеялась.

Он послал в неё гневный взгляд, снова сосредоточившись на племяннице.

К этому моменту ему стало очевидно, что обычными методами правды он от той не добьётся – а потому охотник резко остановился.

Как следствие, замерла и повисшая на его руке Руби.

— Мы не пойдём дальше, пока ты не ответишь нормально, — поставил он ультиматум.

И вот уже это вызвало определённую реакцию. Кошка раздражённо дёрнула хвостом, с тревогой наблюдая за медленно исчезающим в деревьях цветком – после чего крепче схватила дядю за руку, буквально потащив его вперёд.

Тот не поддавался. Действительно пытался остаться на месте – но безуспешно.

Руби оказалась намного сильнее, чем должна быть.

Итак, вздохнув от безысходности, он перестал упираться. Племянница обещала ему доказать свои слова; оставалось лишь дождаться этого момента. Ссориться с ней из-за пары минут казалось ему не самой лучшей идеей.

Тем не менее, пока они шли, он мог заняться чем-нибудь другим. К примеру – попытаться подтвердить ту информацию, что ранее услышал от команды RWBY. Она звучала странно, нелогично, глупо и вызывала множество вопросов – но прямо сейчас?

Прямо сейчас он видел, что происходит вокруг. Ходил по сказочному – или, скорее, наркотическому – лесу, следуя за живым цветком. С такими вводными поверить в тот рассказ стало значительно проще.

Так, помня изменившийся характер племянницы, он задал довольно общий вопрос:

— Как ты оказалась в прошлом?

Глаза Руби тут же загорелись, сконцентрировавшись на дяде. Она всё ещё шла вперёд, следуя за странным растением – но теперь явственно была увлечена ещё и прозвучавшим вопросом.

— Я съела волшебного кота! — отозвалась она, энергично завиляв хвостом. — Представляешь?! Съела кота, упала с дерева, сбила парочку птиц, а потом – бац! И я падаю не с дерева, а со своей кровати!

«Кот, дерево и волшебный лес», — мысленно перечислил Кроу. — «Пока всё сходится»

— Тебе стоило видеть лицо Янг! — широко улыбнулась Руби, вспоминая события того утра. — Ну, она почти сразу начала шутить… но сначала удивилась! Сильно!

Представить подобное было несложно. Если его младшая племянница уже тогда выглядела так же, как сейчас, то ничего странного в удивлении Янг он не находил.

Хотя его раздражала мысль о том, что та не сообщила о странном поведении сестры сразу.

— А потом был урок Порта! — мечтательно прикрыла глаза Кошка. — Он так интересно рассказывает… О! А прах? Ты когда-нибудь пробовал прах? То есть, он, конечно, слегка пресноватый – но зато какое послевкусие! И эффекты!

Расчёт Кроу оправдался. Стоило ему задать простой вопрос, подразумевающий развёрнутый ответ – как Руби словно с цепи сорвалась. Она говорила обо всём на свете, вспоминая свои ощущения.

Вкусовые особенности праха, уроки, собственные ощущения и кондитер-расист – она вываливала на него буквально тонны информации. Старому охотнику оставалось лишь запоминать сказанное, попутно стараясь это хоть как-то структурировать.

…С чем, конечно, возникали некоторые сложности.

Впрочем, даже так к тому моменту, как цветок остановился, он узнал очень многое о жизни своей племянницы.

Хотя и не всё.

К сожалению, на этом их разговор и затух – ведь Руби, увидев перед собой большое, ветвистое дерево, тут же бросилась вперёд. Вцепилась когтями в ствол, и, ловко перебирая лапами, бросилась наверх.

— Руби!

Обеспокоенный оклик дяди не возымел на девушку никакого эффекта; она лишь усерднее заработала конечностями, скрываясь в листве.

Кроу не мог это игнорировать.

Дерево было высоким; выше всего, что когда-либо видел старый охотник. И пусть Руби умела телепортироваться, пусть обладала аурой – но карабкаться на такие высоты всё ещё было опасным занятием.

Он не думал и одной лишней секунды. Мельком взглянул на совершенно лишнюю здесь Нео – и тут же обратился птицей. Сильный взмах крыльев оторвал лёгкую тушку от земли, подбрасывая на несколько десятков метров.

На земле осталась только девочка-мороженое, тупо уставившаяся вверх.

— С-с-с-сшсх-сх! — прошипела змейка, раздражённо задрав мордочку.

Нео кивнула. Она не была уверена в том, что имела в виду питомица Кошки; но ей казалось, что это не было чем-то цензурным. И, будучи брошенной наедине с разумной змеёй и цветком, она заочно была с этим согласна.

Но делать было нечего. Девочка-мороженое не могла вернуться домой сама – а потому, нахмурившись, уселась на землю.

Оставалось лишь надеяться, что Руби о ней не забудет.

…И это, учитывая оставленную на полянке змейку, звучало не слишком перспективно.

Сама Кошка тем временем стремительно карабкалась ввысь. Она отчётливо видела свою цель – яркие, светящиеся золотые листья и на миг не покидали её поле зрения. В этот раз их было много; хватило бы не на маленький чайничек, а на целую кастрюлю чая.

Она собиралась воспользоваться этим по полной.

Рядом, минуя толстые ветви, мелькнуло чёрное пятно. Руби обдал запоздалый порыв ветра, и она, на мгновение остановившись, махнула в сторону гостя рукой.

— Привет, дядя Кроу!

Птица выглядела удивлённой. Дёрнулась, завалившись набок – но, вновь взмахнув крыльями, зависла неподалёку.

По лицу Руби расползлась игривая ухмылка, а хвост несколько раз вильнул из стороны в сторону.

— Наперегонки?

Птица не ответила, но Кошке и не нужно было её согласие. Она в тот же миг рванула по стволу с удвоенной скоростью, изо всех сил стремясь выиграть спонтанную гонку.

Ворон был рядом. Летел следом за ней, не отставая и на метр – однако Руби всё ещё была впереди.

Конечно, даже с форой она не собиралась давать тому ни единого шанса.

Лапки заработали активнее прежнего, и она, размывшись неоново-красным пятном, стремительно взмыла вверх.

Уже несколько секунд спустя девушка обнимала верхушку дерева, сжимая в руке пучок золотых листьев. Рядом, появившись чуть позже неё, завис и ворон. Его алые глаза сверлили её осуждающим взглядом.

Звуки леса разорвал резкий, требовательный птичий крик. Движение головой не оставило места разговорам: ворон явно хотел, чтобы Руби слезла вниз.

И как можно быстрее.

Но Кошка не спешила выполнять птичье требование. Она лишь пристально смотрела на ворона – и в то же время её ушки медленно, но верно прижимались к голове. Зрачки расширялись, а выражение лица плавно перетекало с игривого на хищное.

Любой понял бы, что произойдёт дальше. Осознал проблему и Кроу, тревожно взмахнув крыльями – но потягаться в скорости с племянницей не смог.

Та оттолкнулась от дерева – и, выставив лапы вперёд, в длинном прыжке бросилась к «добыче». Та не успела сбежать; уже мгновение спустя оказалась в стальной хватке Кошки, не имея и шанса на побег.

Мгновение спустя они исчезли в яркой вспышке неона.

Внизу, у корней дерева, прямо между Нео и цветком-гидом из воздуха вывалилась Руби. Птица, пользуясь дезориентацией хищницы, резко взмахнула крыльями, вырывая себя из её лап. Лишилась нескольких перьев, слегка поранилась о когти – но всё же освободилась, отлетая в сторону.

Однако приземлился на землю уже охотник. Потрёпанный вид, пара царапин на коже – и бледное, испуганное лицо.

Первым делом он, немного дрожащей рукой, потянулся за флягой.

— Ты меня в гроб свести хочешь?

Но та только рассмеялась, тряхнув головой.

— Это было весело, дядя Кроу! — с улыбкой заявила она, игриво виляя хвостом. — Может повторим?!

Мужчина поперхнулся, закашлявшись; алкоголь хлынул в нос, вызывая далёкие от приятных ощущения. Лишь минуту спустя ему удалось прийти в себя.

Всё это время, незаметно для самого охотника, Кошка смотрела на него странно выжидающим взглядом.

И вот, прийдя в себя, он вновь открыл рот.

— Повторить чт—

Глаза, так и не поднятые от земли, резко расширились. Мягкая ладонь Руби коснулась его лица, проталкивая что-то в рот. Он попытался вырваться; дёрнулся, стараясь оттолкнуть от себя племянницу – но снова не смог её пересилить.

Они упали на землю.

Руби тут же оказалась сверху, и обе её руки недвусмысленно зажали ему рот. Кроу попытался их убрать; схватил Кошку за запястья, изо всех сил стараясь отодвинуть те хоть на дюйм… но не смог.

Всё, чего он добился, так это лёгкого прищура пары неоновых глаз.

— Глотай, — прижала та ушки, недвусмысленно улыбнувшись.

Казалось бы, безвыходная ситуация – но охотник не спешил сдаваться. Глотать то, чем его пыталась накормить явно неуравновешенная племянница, казалось ему не самой дальновидной идеей.

Но сопротивляться с каждой секундой становилось всё сложнее.

Сначала его зрение подёрнулось лёгкой дымкой. Потом ослабели руки, а тело начало медленно неметь. Вскоре подкралась и тьма, замаячившая на краю зрения.

Не от нехватки кислорода, вовсе нет – он просто… будто бы засыпал. Последняя мысль, посетившая голову Кроу, была недалека от истины:

«Это… было снотворное?»

₍^. . ^₎Ⳋ

Тем временем, пока Руби пыталась насильно привить дяде любовь к растительной пище, где-то далеко, буквально в другом мире, грустил один бедный-маленький Роман. Его проблемы были меньше в глобальном плане, и намного серьёзнее – в личном.

Ведь сбежать от полиции, неся за спиной мешок с деньгами – не самая лёгкая задача.

Впрочем, жаловаться было поздновато: теперь Роману оставалось лишь превозмогать, стараясь тихо проползти по вентиляции с мешком, полным денег, в здании, оцепленном полицией.

Задачка, очевидно, со звёздочкой.

Но он терпел. Старался издавать как можно меньше звуков, медленно, но уверенно продвигаясь к выходу. Метр за метром, усилие за усилием он полз вперёд. Замирал, когда рядом раздавались голоса, и продвигался вперёд, когда всё вокруг затихало.

Само собой, не забывал он и мысленно помянуть бросивших его подруг крепким словцом при каждой, хоть мало-мальски опасной, ситуации.

То есть – практически ежесекундно.

И вот в конце тоннеля забрезжил свет. Яркое солнце манило, словно обещая свободу. Роман увеличил скорость, с двойным рвением скользнув вперёд. Вентиляция была достаточно широкой, чтобы это не вызвало особых проблем.

Но такой подход стал ошибкой.

Торчвик недоглядел. Не обратил внимания, куда ставит локоть – и, надавив на хлипкую решётку, с замиранием сердца услышал, как из гнезда выпадают шурупы.

Опора с грохотом упала на пол, а сам вор ощутил, как тело словно сковывает лёд. Если бы его сейчас поймали – деньги за спиной перестали бы быть актуальной проблемой.

В такой ситуации ему пришлось бы спасаться самому.

Дверь в помещении под ним с шумом распахнулась. Внутрь зашёл долговязый мужчина – лениво, но цепко осматривая столь интересную композицию. Секунда – и тот оказывается прямо под выемкой решётки, с интересом уставившись наверх.

В тот же миг, как глаза вора и полицейского встретились, у первого будто гора упала с плеч.

Ведь это был его знакомый.

Быстрый жест, обещающий взятку – и мужчина удовлетворённо кивает, разворачиваясь к выходу.

— Что это было? — раздался высокий, явно женский голосок. — Вы что-нибудь нашли?

— Нет, — качнул головой тот. — Наверное, просто ветер…

Роман закатил глаза, еле слышно фыркнув. Подождал, пока голоса затихнут – и вновь пополз вперёд, аккуратнее прежнего пробираясь к свободе. В конце даже пришлось ползти по вертикальной трубе – но ничто не могло сломить вора, пытающегося уйти с добычей.

Так, ещё несколько десятков минут спустя, он наконец оказался на крыше.

Свежий воздух тут же проник в его ноздри, а солнечный свет обрамил лицо, грея и даруя надежду.

Лишь сейчас, понимая, что оказался в относительной безопасности, он позволил себе расслабиться. Положил мешок, доверху набитый льенами, и, сев рядом, облокотился о вентиляционное отверстие.

Из нагрудного кармана в руку сама собой прыгнула сигарета.

— Стервы, — глубокомысленно заявил он, выдохнув облачко дыма. — Что одна, что вторая…

Глава 15 – Просьба

Нео сжала переносицу, устало покачав головой. С момента... «инцидента» прошло уже пять минут – но картина перед её глазами так и не изменилась: Руби сидела на Кроу, с крайне целеустремлённой мордашкой продолжая зажимать ему рот, а последний, давно потеряв сознание, всё ещё валялся на земле безвольной куклой.

Это вызывало одновременно и усмешку, и раздражение.

— Ай! — вырвал её из мыслей удивлённый возглас Кошки. — Ты чего?! Больно же!

Там, рядом с ней, появился цветок. Он качался из стороны в сторону, и, казалось, был чем-то недоволен. На последнее недвусмысленно намекали маленькие молнии, срывающиеся с его лепестков.

Одна из них вновь устремилась к Руби.

— Пшс-сх! — раздражённо зашипела та, вскочив на ноги. — Хватит!

Цветок послушно замер. Засветился, слегка вздрогнул – и, склонившись к земле, открыл портал.

Бровь Нео изящно изогнулась.

— Кузнец? — мигом растеряв запал, поинтересовалась Кошка.

Ответом была тишина. Их гид, стоило лишь порталу сформироваться, исчез; банально закопался в землю, оставив подруг одних.

Моргнув, девочка-мороженое шагнула к разрыву в пространстве. Протянула руку, с любопытством во взгляде касаясь края непроглядной тьмы. Субстанция оказалась холодной. Немного вязкой – но не отталкивающей. Заинтригованная, она придвинулась ближе, первой собираясь зайти внутрь.

Лишь в самый последний миг Нео успела среагировать, отпрыгнув в сторону. Мимо неё пролетела тушка Кроу – бессознательная, да ещё и вверх ногами.

Разноцветные глаза сощурились, с раздражением метнувшись к Руби.

— ...Что? — невинно отозвалась та. — Он бы не смог зайти сам!

Постаравшись всем своим видом передать степень веры в эту отговорку, Нео, некоторое время посверлив подругу разочарованным взглядом, вновь развернулась к разрыву в пространстве. Тот никуда не делся: всё так же висел перед ними, изредка приглашающе пульсируя мягким, пурпурным светом.

Пожав плечами, она поудобнее перехватила змейку – да и шагнула внутрь. Изящно переступила безвольное тело Кроу, после чего спешно отошла с дороги, опасаясь стать препятствием для подруги.

И вовремя. Кошка появилась следом – но выйти у той получилось уже не столь успешно. Нога запнулась о тело Кроу, и она, мгновенно потеряв равновесие, полетела навстречу полу.

К вящему сожалению успевшей достать свиток Нео, столкновения не произошло. На полпути Руби рассыпалась облаком лепестков, с лёгкостью избежав позора.

— Шс-с-с!

Шипение подсказало: недовольна этим фактом осталась не только она. Успокаивающе погладив змейку по голове, девушка огляделась по сторонам.

Там, посреди бескрайней тьмы, заполненной звёздами, она нашла Руби. Та стояла чуть сбоку, умудрившись за это время не только найти, но и обнять странного, роботизированного скелета.

— Кузнец!

Взгляд Нео сам собой скользнул ниже. Кроу остался без присмотра; валялся без сознания буквально у её ног. Упустить свой шанс она не могла.

Присев, девушка потянулась к бессознательному телу.

Тем временем Руби, благополучно забыв о дяде и подруге, полностью сосредоточилась на своей собеседнице. В прошлый раз та дала ей вкусную волшебную сладость; и в этот раз она вновь рассчитывала на что-то подобное.

— Давно не виделись, Любопытная Кошка, — мягким, глубоким голосом произнесло создание. — Приятно знать, что с тобой всё в порядке.

Руби инстинктивно скривилась. Уже приготовилась открыть рот, чтобы поправить собеседницу – но почти сразу тот закрыла. Это имя больше не раздражало.

Оно казалось родным.

— Что-то изменилось, — глубокомысленно заявила она, схватившись за подбородок. — Но что..?

Брови Кузнеца сошлись на переносице. Пока Руби копалась в себе, та всматривалась в её душу, внимательно изучая изменения. Потребовалось некоторое время, но вскоре она всё же пришла к неутешительному выводу.

— Понятно...

В это же мгновение осенило и саму Кошку.

— Это же из-за ушек-лапок-хвоста, да? Понятно, почему прозвище кажется подходящим! — вынесла она вердикт, кивнув самой себе. Впрочем, секунду спустя веселье на её лице сменилось лёгким смущением – ведь сверху на неё смотрела обнимаемая.

И раньше она явно что-то говорила.

— Возможно, — начала Руби, состроив очень важную мордашку. — я отвлеклась. Немного.

Кузнец понимающе кивнула, погладив её по голове, после чего протянула что-то странное. Это было сферой, как и в прошлый раз – но другой. Тусклой, еле светящейся, прохладной; полной противоположностью прошлому дару.

И всё же – это было завораживающее зрелище.

Увиденное привлекло собой не только истекающую слюной Кошку, но и Нео. Пара разноцветных глаз с нескрываемым интересом следила за странным шаром.

Мгновение спустя всё изменилось.

Девочка-мороженое поперхнулась, ошарашенно уставившись на подругу. Она не успела даже возмущённо нахмуриться, как половина предплечья скелета уже скрылась во рту Руби. Шар исчез резко, неожиданно – и наверняка окончательно.

Но Кузнеца это не смутило.

— Не стоило спешить, — тепло пожурила она. — Никто бы не отнял у тебя мой подарок.

Кошка невозмутимо моргнула. Её не тронули слова собеседницы – после съеденной сладости мало что имело для неё значение. Сейчас она хотела только одного: наслаждаться бодрящим холодком, что медленно растекался по телу, и, может быть, немного поспать.

Это не ускользнуло от взора божества.

— Должно быть, ты сильно устала, — нейтрально заметила она, вновь задумчиво уставившись будто сквозь Руби. — И… ещё слишком рано. Хорошо, пусть так. Думаю, после своего путешествия ты заслужила хорошего отдыха.

Кошка наконец разжала зубы, отпуская конечность подруги.

— Мгм-мх, — широко зевнула она, протянув что-то утвердительное. — Спасибо за угощение, леди-скелет!

С этим она наконец разорвала объятия, вяло махнув на прощанье рукой. Подошла к дяде с подругой, и, схватив первого за рукав, сосредоточилась.

— Прежде чем мы вновь расстанемся… — остановил её мягкий голос Кузнеца. — Могу я попросить тебя о помощи, Любопытная Кошка?

Обернувшись, она заинтересованно вильнула хвостом.

— Просьба?

— Верно, — произнёс скелет, слегка нахмурившись. — Обычно я не вмешиваюсь в бесконечные отражения миров – не помогаю нуждающимся, но и не крою ваши сознания на свой лад. Однако с тобой, созданием из мира смертных… это компромисс.

Позади появилось два шара – один угольно чёрный, с едкими, фиолетовыми миазмами, а другой – белый, но изрытый язвами и швами, будто сотканный из тысяч отдельных кусков. Оба не казались чем-то естественным, вызывая на подкорках сознания неприязнь.

— Это – души двух людей. Искажённые, противоречащие естественному порядку… лишние в картине мира, — с отчётливой печалью в голосе произнесла она. — Их состояние – ошибка моих детей. И я прошу тебя, Любопытная Кошка – помоги им обрести надежду. Дай шанс, отнятый Богами.

Вокруг повисла тишина. Пафосная, драматичная речь Кузнеца нашла отклик даже в душе циничной Нео.

Но разбилась о скучающую моську Руби.

— Я потерялась после слов о мире смертных, — прямо констатировала она, пожав плечами. — Пыталась сосчитать, сколько раз моргнёт звезда.

Как ни странно – скелет не обиделся. Она лишь понимающе улыбнулась.

— Помоги проклятым вернуться в цикл реинкарнации, — перефразировала та. — Исправь порушенный порядок – спаси от страданий их самих, и мир, что они разрушают.

Повисла тишина. Кошка не моргая смотрела на Кузнеца, а сама Кузнец смиренно ждала ответа. Что неудивительно – пауза затягивалась.

Дёрнув ухом, Руби скользнула взглядом к подруге.

— А…

Та поняла её без слов. Перед Нео появилась большая таблица – а на той, толстыми линиями, были перечёркнуты два лица: Озпина и Салем. Не поскупилась она и на буквы, прямым текстом написав сверху одно-единственное слово.

«Убить»

Руби задумчиво нахохлилась.

Любой бы понял, что озвученное – отнюдь не самая простая просьба. Убийство бессмертных, проживших неисчислимые столетия, могло показаться даже принципиально невозможным. Потерять жизнь, выполняя эту просьбу – дело одной ошибки.

— Вопрос не по теме, — моргнула Кошка, взглянув на Кузнеца. — Если отгрызть голову бессмертной ведьме-гримм, она умрёт?

На мгновение ей показалось, что у скелета дёрнулся глаз.

— Убийство – не то, о чём я тебя прошу, — качнула она головой. — Уговори их оставить эту реальность. Дай выбор и надежду. Позволь—

— …А потом?

— …

— Ну, знаешь, когда я их уговорю – что потом? — облизнулась Кошка. — Мне же всё равно нужно будет отгрызть им голову, да?

— …Нет, — после небольшой паузы отрезала Кузнец. — Нет, это было бы излишне.

Руби медленно кивнула.

— Хорошо.

У неё не было причин отказывать. Леди-скелет не только уже многое ей дала – но и сама просьба звучала интересно. Переспорить Королеву гримм, убедив ту бросить свои завоевательские повадки? Руби готова была взяться за эту задачу – хотя и не ручалась за результат.

Лапки, увенчанные острыми, неоново-голубыми когтями, вновь коснулись Кроу и Нео. Брови Кошки сошлись на переносице; её вниманием полностью завладела просьба Кузнеца.

— Салем-Салем-Салем…

Сосредоточившись на своих мыслях, она не заметила руку, вытянутую в их сторону.

— Возьми это, Любопытная Кошка. Если добьёшься успеха – дай мои листья несчастным. Они—

Вспыхнула яркая, неоново-голубая вспышка.

— …Ты помнишь, где был её замок, Нео? — задумчиво поинтересовалась Руби, появляясь в квартире Романа. — О! Или мы отправимся в приключения по Континенту дракона?! Будем исследовать пещеры, покорять горы..!

Пламенную речь оборвала табличка, с лёгким хлопком возникшая в воздухе.

«Помню»

Ушки Кошки уныло прижались к голове.

— Понятно…

Неожиданно, так, словно всегда там стояла, перед ней появилась Кузнец. Она держала руку перед собой, протягивая Руби что-то блестящее.

— Как я и говорила, эти листья—

— Леди-скелет! — обрадовалась Кошка, тут же обняв знакомую. — Давно не виделись!

Глаз новоприбывшей отчётливо дёрнулся. Она вновь улыбнулась, ободряюще потрепав чересчур тактильную девушку по голове – но всё же отстранилась, продолжив:

— …вернут тех, кто их съест, в цикл реинкарнации. Если сможешь уговорить несчастных, попроси их надкусить один – этого будет достаточно.

Вложив в руку Руби дар, Кузнец слегка поклонилась.

— Прощай, Любопытная Кошка. И спасибо, что взялась за мою просьбу.

С последними словами она исчезла, не оставив после себя и следа. Лишь волшебные листья в руке Руби намекали, что всё это было по-настоящему.

В установившейся тишине послышался судорожный вздох, пришедший со стороны ванной комнаты.

Там, в одном полотенце, стоял Роман.

— Это что за херь сейчас была?!

…Поправочка – очень удивлённый Роман.

— Не «что», а «кто»! — тут же возмутилась Руби, ткнув в него пальцем. — Это была Кузнец! Моя подруга, жительница Эвер Афтер, и—

— Стоп, — поднял руку рыжий, останавливая словесный поток. — Я хочу услышать нормальный рассказ. От Нео. А ты... не знаю, иди поиграй где-нибудь с клубком. Желательно подальше от праха – или, по крайней мере, подальше от моей квартиры.

Не самая нелогичная просьба, но так просто от Руби было не отделаться. Она прижала ушки, вцепившись в друга взглядом – и тут же сощурилась.

— Ты хочешь посплетничать, да? Без меня?

На лице Романа отразилась растерянность.

— С чего ты—

— Не оправдывайся! — фыркнула Кошка, обиженно надувшись. — Я вижу это; ты хочешь поговорить без меня потому, что у тебя есть секреты!

Торчвик окинул подельницу безразличным взглядом.

— Знаешь что? Да. Да, так оно и есть. Так что просто кыш. Иди, доставай кого-нибудь другого.

Руби фыркнула. С её точки зрения у настоящих друзей не могло быть секретов друг от друга – а потому она, вздёрнув носик, отвернулась от рыжего. Если с ней не хотели дружить – она бы не стала навязываться.

Мгновение спустя квартиру осветила яркая вспышка.

Брови Романа медленно сошлись на переносице.

— …Она же не обиделась, да? — повернулся он к Нео, растерянно моргнув. Та лишь пожала плечами; девочка-мороженое порой и сама не знала, что творится в голове её подруги.

Но это сейчас было не так уж и важно. Приоритетом оставалось тело, лежащее на коврике у их двери.

Тело, принадлежащее одному из сильнейших охотников Ремнанта.

Заметил его и сам Торчвик.

— Этот тот, о ком я думаю? — мигом понизив голос до шёпота затравленно спросил он.

Вместе с энергичным кивком по лицу Нео растеклась ехидная улыбка. Она-то знала, что Бренвен не сделает ничего предосудительного – по крайней мере, не поговорив с племянницей – а вот сам Роман…

Роману знать об этом было неоткуда.

— А знаешь что? Плевать, — поднял тот руки, недвусмысленно двинувшись к шкафу. — Я буду у Джуниора. Позвони, когда это… — кивнул он на бессознательного Кроу. — разрешится.

Пара минут – и вот он уже исчезает за дверью, самоустранившись из очага грядущих проблем.

Так Нео и осталась одна, если не считать тела Бренвена.

Долго думать о том, что теперь с этим всем делать, она не стала. Вскоре девушка уже расположилась на диване, заинтересованно уставившись в телевизор. А на коленях, что неудивительно, у неё стояла банка с мороженым.

Конец дня обещал стать приятным.

Минуты шли одна за одной, плавно перетекая в часы – а она всё сидела, наслаждаясь заслуженным отдыхом.

Со стороны окна раздался тихий стук.

Повернув туда голову, девушка наткнулась на пару ярких щелевидных глаз: их хозяйка висела прямо за окном, с любопытством заглядывая в квартиру. А ещё, очевидно, пыталась привлечь внимание подруги.

Со вздохом поднявшись с дивана, Нео открыла окно.

— Привет! — поздоровалась Кошка. — Не поможешь пробраться в Бикон? Меня туда, вроде как, не впустили…

Бровь уже настроившейся на отдых девушки изящно изогнулась.

— …А потом мы займёмся тем, чем хочешь ты! — мигом поняла намёк Руби. — Сходим на пляж, поедим мороженого… ограбим какого-нибудь расиста?

И пусть конец реплики прозвучал скорее как вопрос, однако Нео хватило и этого. Взяв секунду на демонстративные раздумья, она кивнула. Подняла палец, попросив немного подождать – и, собрав по квартире раскиданную одежду, нацепила ту на себя.

Пять минут – и вот подруги уже стоят на улице.

— Итак! — хлопнула в ладоши Кошка — Для начала, нам нужно найти моих друзей.

Ответом ей стал разочарованный взгляд.

— Что? Я всё просчитала – сейчас они должны быть в Вейле!

Не став доставать свиток, Нео потащила подругу в ближайшую кондитерскую. Им нужен был план – нормальный план – и проще всего его было придумать, имея при себе побольше мороженого.

По крайней мере – это оставалось истинной с точки зрения любительницы того самого мороженого.

На разработку стратегии не ушло много времени. В конце концов всё упёрлось в проявление Нео; план подразумевал маскировку под какого-нибудь случайного студента. Цели тоже были найдены мгновенно: Нора и Рен подходили идеально.

Теперь, к неописуемому счастью гиперактивной Руби, им оставалось только добраться к Бикону, замаскироваться, поговорить с Озмой – а после, при необходимости, затолкать ему в рот волшебный листочек.

Проще простого, если бы кто-то спросил мнения Кошки.

₍^. . ^₎Ⳋ

Тем временем, пока девушки составляли план и приступали к его реализации, в квартире Романа шевельнулось ранее бессознательное тело. Медленно, болезненно поморщилось – и прикрыло рукой глаза, спасаясь от солнечных лучей.

Сознание Кроу не спешило проясняться. Была боль, инстинктивные действия – но полудрёма не отпускала, крепко вцепившись в него своими когтями.

В ней к нему постепенно приходили и воспоминания. Некоторые накладывались друг на друга, порождая путаницу – но было и что-то новое. Падение Вейла, смерть Озпина – потерянная рука Янг… он не мог это игнорировать.

Ему срочно нужно было поговорить с Озом и Руби. А лучше – с обоими одновременно.

Скрипнула дверь.

Старый охотник поморщился, поднимая голову. Там, в дверном проёме, стоял Торчвик.

— Слушай, миньон, я…

Их глаза встретились. Роман замер, уставившись на Кроу испуганно-удручённым взглядом – а последний сощурился, вспоминая события прошлого дня.

Первым, что неудивительно, отмер рыжий. Он напрягся, поднял руку… и с грохотом захлопнул дверь. Стремительно удаляющийся звук бега не оставил сомнений: общаться тот не захотел.

Кроу Хмыкнул.

Глава 16 – Бикон

Прошло много времени с тех пор, как Кошка начала подготовку к важнейшей миссии в своей жизни. Много, действительно много времени – и всё это было потрачено на сборы, разведку и детальный, мегапроработанный план.

Она чувствовала, как постарела. Чувствовала, как утекло сквозь пальцы ценное время – целый час. А ведь сколько всего можно было, за этот час, сделать! Она могла успеть поесть праха, сходить с Нео на пляж, перекусить мороженым – а после кого-нибудь ограбить! И у неё осталась бы ещё половина срока!

Но, с другой стороны, и награда за ту миссию обещала стать достойной. Её им поручило Божество – а значит и трата бесценного времени на подготовку вполне обоснована.

Впрочем, это уже неважно. Теперь дело оставалось за малым – пробраться в стан врага, добраться до их босса, а потом ударить, навсегда избавляя мир от его присутствия. Тяжёлое бремя, но...

Кошка резко выдохнула, хватаясь за пострадавший бок. Неоновые глаза обиженно сощурились, безошибочно находя нападавшую. У той на лице не было и следа от чувства вины; виднелось лишь неподдельное раздражение.

В воздухе резко появилась табличка с короткой, лаконичной надписью.

«Хватить представлять себя третьесортной злодейкой. Ты сама хотела закончить это побыстрее»

Насупившись, Кошка бросила на подругу недовольный взгляд.

— Путь тоже важен, знаешь ли. Мы не сможем выполнить задание хорошо, если будем концентрироваться только на результате! Вжиться в роль – залог успеха!

Нео моргнула. Подняла руку, думая создать новую табличку – но тут же сдалась. Логические дыры в словах подруги не казались ей тем, что могло оправдать начало многочасового спора. Потому, пожав плечами, она слегка подтолкнула ту вперёд. Легонько, еле заметно – однако и этого Кошке хватило, чтобы перейти к действиям.

Уже в следующую секунду, перехватив инициативу, Руби потащила её вперёд. По внутреннему двору Бикона, через двери – и прямиком внутрь здания. К счастью, иллюзия не распалась; встречные студенты или игнорировали их, или приветственно кивали. Для них подруги казались Норой и Реном.

А значит всё, что им теперь нужно – так это найти Озпина, после чего скормить ему листочек.

С этим знанием она и шла вперёд, высоко задрав носик к потолку. И на градус не отклонялась от своего маршрута, уверенно двигаясь к кабинету директора.

По крайней мере так продолжилось до тех пор, пока она не увидела свою команду, заходящую в аудиторию Порта. Блейк, Вайсс и – главное – Янг скрылись в дверях, лишь на краткий миг показавшись в её поле зрения.

Тем не менее, увиденное заставило её слегка нахмуриться. Вайсс, в целом, выглядела вполне обычно; Блейк, возможно, казалась лишь чуточку напряжённее, чем раньше, но вот Янг… та была откровенно помятой. Круги под глазами, тень, скрывшая лицо – и непривычно растрёпанные волосы.

Приоритеты сменились в мгновение ока. Руби резко свернула в сторону, и, не забывая тянуть за собой Нео, тоже направилась к знакомым дверям. Директор определённо мог подождать; а вот возможность пообщаться – пусть и скрытно – с сестрой выпадала не часто. Она чувствовала, пусть и смутно, что должна что-то ей сказать.

…К тому же, заодно можно было послушать и лекцию Порта.

Скользнув к дверям, Кошка вскоре оказалась в нужной аудитории. Профессор ещё не пришёл – но большинство мест уже оказались заняты.

Не всматриваясь в окружающих, Руби шагнула туда, где сидели её друзья. Проскочила мимо какого-то студента, и, потянув за собой подругу, первой добралась до выбранного ряда. Раздражённый вздох за спиной она оставила без внимания.

Как говорится, кто не успел – тот опоздал.

Беззатейно подвинув слабо возмутившуюся Блейк, Кошка плюхнулась рядом с сестрой, кое-как устраивая и Нео. Было немного тесновато – но, на её взгляд, вполне терпимо. Оставалось лишь дождаться Порта… и, конечно, поговорить с Янг.

— Привет! — тут же махнула она рукой, чуть не столкнувшись носом с блондинкой. — Давно не виделись!

Янг нахмурилась. Её взгляд метнулся куда-то вбок – а после, немного там задержавшись, вернулся к ней. Хмурость сменилась растерянностью, а за ней – слабой надеждой.

— Я… да. Да, давно.

— Мгм, — глубокомысленно кивнула Руби, откинувшись на спинку. — Та-а-ак что… ты выглядишь немного уставшей, разве нет? Занимаешься чем-нибудь выматывающим?

Та не успела ответить. Лишь открыла рот, собираясь что-то сказать – как в тот же миг сзади раздался холодный, резкий голос.

— Интересно, чем же именно она могла заниматься? — с ядом в голосе протянула Вайсс, бросив на неё испепеляющий взгляд. — Чем же мы все могли заниматься в последнее время?

Руби недоумённо склонила голову набок.

— …Домашка?

Вайсс поперхнулась. Её брови сошлись на переносице, а верхняя губа угрожающе приподнялась. Казалось, ещё секунда – и она взорвётся, высказав множество неприятных вещей.

Её остановил локоть Янг, легко коснувшийся бока. Повернувшись спиной к Кошке, та ей что-то показала – и, на мгновение скрыв фигуру Вайсс своим телом, вернулась на место.

Последняя к тому моменту уже не выглядела злой. Раздражение сменилось удивлением – и, мгновение спустя, та медленно кивнула.

— Д-домашняя работа. Ты права, дело было в ней.

С подозрением окинув подруг взглядом, Руби повернулась за помощью к Нео. Та, впрочем, лишь пожала плечами – а потому выбросила это из головы и сама Кошка, снова возвращая внимание к сестре. В конце концов, вряд ли их переглядывания имели большое значение.

— Что же... за последнее время произошло что-нибудь интересное?

— Это... Нет, наверное. Сейчас здесь... довольно скучно.

Каждое слово Янг произносила странно неловким, осторожным тоном – так, будто ходила по минному полю.

— Скука – это плохо, — глубокомысленно промычала Руби. Раз даже Янг признавала, что здесь было чертовски скучно, она была рада, что ушла. Всё же что ни говори, но скука до сих пор оставалась её злейшим врагом. Она настолько не любила это слово, что подкралась бы с ним, если бы могла.

Тем не менее, пока это оставалось лишь мечтами.

Дёрнув спрятанным под иллюзией ухом, Руби перевела взгляд на кафедру. Звонка ещё не было, но Порт уже зашёл в класс, готовясь к очередной – действительно захватывающей – лекции.

Кошка ждала её лишь немногим меньше, чем

встречи с сестрой.

— Итак, ты… ты здесь надолго? — тихо спросила Янг, возвращая её к разговору.

Ответом ей стал непонимающий взгляд. Руби мельком осмотрела себя с ног до головы, убеждаясь, что иллюзия на месте – после чего снова вернулась к задающей странные вопросы сестре.

— Конечно надолго! Я ведь такая же студентка, как и ты! Я ходила на лекции каждый день – и не собираюсь пропускать их в будущем!

Её собеседница на мгновение замерла – но уже секунду спустя вздрогнула, медленно кивнув. Она явно не заметила ничего подозрительного; ни поза, ни взгляд не изменился. Эмоции лишь усилились – но, пусть Кошка и не понимала причин для осторожности или надежды, она всё ещё была абсолютно уверена в своих актёрских навыках.

Ни сестра, ни кто-либо ещё не смог бы раскусить её, если бы ей того не захотелось. Хотя, может быть, она даст им шанс чуть позже – когда выполнит свою миссию.

Прозвенел звонок.

Порт откашлялся, и, мельком мазнув по ней удивлённым взглядом, почти сразу оставил в покое. Он встал перед классом, приосанившись; а вскоре по аудитории разнёсся его твёрдый, уверенный голос. В этот раз история затрагивала путешествия в землях Атласа – снег, горы и ледяные пещеры.

Руби никак не могла это упустить.

— А ты? Как… как у тебя де—

— Щ-щ-щ! — шикнула она, окинув сестру недовольным взглядом. — Профессор говорит! Давай попозже!

Замерев, Янг молча уставилась на неё в ответ. Не сказала и слова против – но боль во взгляде говорила лучше всяких слов.

Почувствовав себя неловко, Кошка подвинулась ближе, прижавшись плечом к плечу сестры. Она не могла полностью отвлечься от рассказа профессора – однако могла предложить Янг компромисс. Физический контакт был лишь первым шагом.

Вторым стало протянутое той вслепую угощение.

— Это новый, недавно синтезированный прах, — тихо произнесла она, старательно вслушиваясь в слова Порта. — Я его ещё не пробовала – но уверена, что он незабываем!

Свой кусок Руби моментально запихнула в рот – а вот тот, что попал в руки блондинки, смог избежать такой судьбы. Янг благодарно улыбнулась, принимая подарок – но лишь крутила его в руках, не спеша есть.

У неё инстинкт самосохранения работал ровно так, как было задумано природой.

Впрочем, внимания кристалл праха практически не заслуживал. Наспех убрав тот в карман, Янг прижалась ближе, схватив соседку за руку. Кошка проигнорировала этот жест; та всегда была чересчур тактильной.

Прямо сейчас её больше интересовал рассказ Порта.

— Аурос – молодая леди, обратившаяся к властям Атласа за помощью – сама вызвалась показать нам места, в которых расплодилось множество гримм, — продолжал тот, успев к этому моменту перевести повествование на вторые сутки. — К сожалению, их логово оказалось в древнем храме, несущим в себе «Драконьи Сказания». Избавиться от гримм было лишь половиной беды – главная проблема заключалась в том, чтобы уберечь от повреждений наследие прошлого!

Руби заворожённо подалась вперёд, впитывая каждое слово. Древний храм, странные, малопонятные «Драконьи Сказания»? Звучало как что-то, что она обязана была расследовать!

— Аурос стала нашим козырем; эта леди обладала всеподавляющей силой – но не могла использовать её, боясь повредить храм. Тут-то и появляюсь я! Выманить гримм было делом техники; мне потребовалось буквально полчаса, чтобы…

Сама того не заметив, Янг полностью отключилась от реальности, погрузившись в собственные мысли. Сработал инстинкт, отточенный годами практики – очнулась она лишь со звонком.

Окружающие их студенты просыпались вместе с ней – открывали глаза, и, протяжно зевая, начинали двигаться в сторону выхода. Неприглядное, но уже привычное зрелище; большинство учащихся не проявляли к лекциям Порта совершенно никакого интереса.

В отличии от Руби Роуз.

Её сестра всё так же сидела рядом, наслаждаясь послевкусием новой истории. В этот раз перед ней даже появились рисунки-иллюстрации, нарисованные, видимо, под воздействием момента.

Впрочем, каждую секунду её интерес угасал всё больше и больше. Она получила то, что хотела; и теперь явно собиралась двигаться дальше.

Янг повезло, что она всё ещё держала её за руку.

Движение, что должно было перенести Кошку к двери, оборвалось, даже не начавшись. Пара неоновых глаз недоумённо моргнула – а после скользнула вниз и вбок, натыкаясь на неожиданную преграду.

Янг двигаться за ней не спешила.

— Руби, — позвала она, удостоверившись, что в зоне слышимости не осталось никого лишнего. — пожалуйста, подожди. Нам нужно поговорить.

Та лишь вновь попыталась вырваться, непонимающе склонив голову набок.

— Но я Нора! И я спешу! Давай поговорим чуть позже, хорошо?

Глубоко вздохнув, Янг поднялась, беря сестру за вторую руку.

— Слушай… перестань. Я знаю, как говорит Нора – знаю, как звучит её голос. Такая маскировка не сможет меня обмануть.

Это было неплохим аргументом. Иллюзии Нео меняли только внешность – ни о каком подражании голосу не шло и речи.

Но Кошка не собиралась сдаваться.

— Я охрипла! Съела не тот прах – вот голос и поменялся!

Прикрыв глаза, блондинка терпеливо приняла эту отговорку. Не вспылила – хотя это и стоило ей некоторых усилий.

— Мы обе знаем, что это не так, — качнула она головой. — И, кроме того… Нора всю лекцию сидела за тобой. Она всё ещё сидит сзади.

Недоверчиво фыркнув, Руби развернулась – и, к собственному шоку, действительно наткнулась на Нору. И она, и Рен – и Жон с Пиррой, если уж так говорить – сидели в последнем ряду, наблюдая за ними с разными выражениями лиц.

На мгновение вокруг повисла оглушительная тишина.

— …Обманщица! — наигранно возмутилась Кошка, ткнув в Нору пальцем. — Смотрите, она притворилась мной! Наверняка ведь ещё и позвала Нео, заставив её играть роль Рена!

К её несчастью, недоверие казалось физически ощутимым.

— О нет, Ренни! Нас раскрыли! Теперь вся школа узнает, что мы не те, за кого себя выдаём!

…По крайней мере, ей, почему-то, поверила сама Нора.

— Нам придётся уехать в В*куо, сменить имена, побриться налысо и перебраться жить в горы! Вместо увлекательной жизни охотников мы так и будем до конца своих дней перебиваться маленькими подработками!

Перед лицом Руби щёлкнули пальцы, привлекая к себе внимание. Секунду спустя тёплые руки до кучи обхватили её за щёки, поворачивая голову обратно к Янг.

— Один разговор, Рубс, — попросила она, пристально глядя ей в глаза. — Поговори со мной – это всё, о чём я прошу.

— Мы будем ходить между деревнями, собирая заказы—

С трудом абстрагировавшись от разошедшейся Норы, Кошка сконцентрировалась на Янг. Она понимала просьбу; знала, что та действительно хочет убедиться, всё ли с ней в порядке.

Но в то же время у неё была миссия.

Тряхнув головой, Руби нахмурилась, глубоко задумавшись. Разговор обещал стать долгим – а затягивать с просьбой Кузнеца не хотелось. Слишком уж её манила обещанная награда, чтобы можно было так легко выбросить ту из головы.

И тут её осенило.

Листья.

Потянувшись за пазуху, она выхватила собранные в волшебном лесу не менее волшебные листочки – и тут же буквально впихнула их в руки сестры. Идея была проста: это не только сократит разговор, но и даст ей время, необходимое для выполнения миссии.

Двух зайцев одним ударом.

Преградой этому стала Нео. Она резко двинулась, выхватывая листья из рук Янг – и, мимоходом отвесив Кошке подзатыльник, впихнула те обратно в её объятия.

Последней понадобилась половина минуты, чтобы понять, в чём проблема.

Листья оказались не теми, что съел Кроу – а теми, что ей дала Кузнец. А учитывая суть её задания… что же, могло получиться довольно неловко.

Смущённо отведя взгляд, Руби вновь переключилась на сестру, впихивая в её руки новые листья.

— Съешь! — попросила она, выбросив свой просчёт из головы. — Всего один листик – и мы будем говорить столько, сколько захочешь! Я даже—

Несмотря на готовность Кошки мотивировать её чем-нибудь ещё, Янг хватило и сказанного. Она тут же схватила один из листьев, и, не раздумывая и секунды, моментально тот проглотила. Её решимость ошеломила Руби; та аж замерла, молча уставившись в пару аметистовых глаз.

Вскоре те закатились, а их обладательница начала заваливаться назад.

Это вернуло Кошку в реальность. Та её аккуратно перехватила – и, усадив обратно за парту, отошла назад. Рядом тут же появилась Блейк, встав между сёстрами – но дело уже было сделано.

Теперь ей оставалось лишь найти Озпина, отправить его на встречу с Кузнецом – а после вернуться и объясниться с Янг. И хотя ей, возможно, придётся ещё и извиниться – но она определённо могла это пережить.

Но перед уходом, зацепившись взглядом за настороженную Блейк, Руби решила снова попытать счастья. В конце концов, чем больше её друзей вернёт память – тем лучше. Глубокомысленно кивнув, она вновь потянулась за пазуху, вытаскивая новый листик.

— Вкусняшку?

Уставившись на неё сложным взглядом, Блейк еле заметно принюхалась.

— …Что это?

— Волшебная сладость, — пожала плечами Кошка, протягивая дар ближе. — Будешь?

Та замялась. Смотрела на подарок, словно на странную, опасную змею – но не отказывалась, напряжённо о чём-то раздумывая. Наконец, некоторое время спустя она сдалась.

— С-спасибо, — нервно поблагодарила та, двумя пальцами схватившись за листик.

Удовлетворённо кивнув, Руби повернулась к Вайсс.

— Нет. Нет, я не буду есть то, что сделало тебя такой, большое спасибо.

— Я не ела листья, я ела кота, — обиженно насупилась Кошка, высунув язык.

— Это всё ещё звучит ужасно.

Снисходительно фыркнув, она отвернулась.

— Ну и ладно! Пошли, Нео!

С этим, оставив команды JNPR и WBY смотреть себе вслед, они и вышли из аудитории. И вот теперь, потратив больше двух часов на хотелки Руби, подруги наконец приступили к поискам директора. Дело оставалось за малым – поймать бессмертного, а после впихнуть в него то, что дала Кузнец.

И на сей раз Руби не собиралась отвлекаться на что-то ещё.

Глава 17 – (Здесь был)Озпин

Со звонком коридоры заполонили студенты. Кто-то шёл на обед, кто-то пытался поскорее добраться до следующей аудитории – а кто-то искал профессора, чтобы обсудить занятия тет-а-тет. Руби с Нео частично попадали в последнюю категорию, пусть и искали Озпина с куда менее легальной целью.

Впрочем, даже с поисками у них возникли определённые сложности: ни в столовой, ни в коридорах, ни даже в учительской им его обнаружить так и не удалось. Полчаса времени – и всё впустую.

Не выдержав, Руби раздражённо фыркнула, прижав ушки.

— Это самая скучная охота, в которой я участвовала. Не хочу этим заниматься!

Нео ответила ей скептическим взглядом.

— Я думала, что будет весело, — сложила руки на груди Кошка. — Слежка, погоня, битва... а не это вот всё!

Охота за чем-то неуловимым – чем-то, что даже не даёт себя увидеть, быстро наскучивала абсолютно всем. И Руби здесь приходилось намного хуже.

Обрывая исповедь, перед ней появилась табличка с простым, лаконичным посылом:

«Кабинет».

Руби моргнула.

— Это – буквально самый унылый вариант, — дёрнула она хвостом. — Но даже он веселее того, чем мы занимаемся. Пойдём!

Схватив подругу за руку, она напряглась – и тут же телепортировалась в нужное место.

— Ты – слева, я – справа, — без особого энтузиазма скомандовала Кошка, подавая пример. — Кто среагирует позже – платит за мороженое!

Ладонь Нео столкнулась со лбом. Развернувшись к подруге, Руби схлопотала разочарованный взгляд. Даже змейка удручённо покачала мордашкой.

— Что? — склонила она голову набок. — Это хороший план!

Повисла тишина. Нео посмотрела на неё, на двери – после чего устало вздохнула, послушно встав напротив.

Кошка удовлетворённо оскалилась. Прильнула к полу со своей стороны, прижала ушки – и напружинилась, готовясь к захвату.

— Бей по ногам, капюшончик.

Ухо Кошки раздражённо дёрнулось.

— Как он будет убегать, если я ударю по ногам?! — закатила она глаза, недовольно посмотрев на подругу. — Думай, что говоришь!

Та ответила ей бесцветным взглядом. Медленно подняла руку, указав на себя пальцем, и безмолвно изогнула бровь.

И тут до Руби дошло. Глаза резко скользнули в сторону, а лапы сами толкнули её ближе к подруге. На одном из стульев, в глубине кабинета, сидел Кроу. Осунувшийся, слишком трезвый – но со знакомой, насмешливой улыбкой на губах.

А напротив него расположился и сам Озпин.

— Раскрыли! — ощетинилась Кошка. — Бежим, Нео!

— Ст—

Окрик Кроу остался без внимания – девушки мгновенно исчезли, оставив после себя лишь пару неоново-голубых лепестков.

Изо рта Бренвена вырвался усталый вздох.

— Тяжело...

₍^. .^₎Ⳋ

Телепорт привёл их в квартиру Романа. Нео приземлилась на диван, а Руби – в ближайшую коробку. Там она, устроившись поудобнее, и задумалась.

Сам же владелец этого места, в данный момент стаскивающий вещи к двери, встретил их убийственным выражением лица.

— Нас сдали, — вынесла вердикт Кошка, схватившись за подбородок. — Но кто?

Перед ней появилась миниатюра кабинета директора. Озма сидел за своим столом, о чём-то общаясь с Кроу – а секунду спустя у дверей появились они. Звука не было – но маленькие текстовые окна над их головами помогли восстановить хронологию.

Глубокомысленно кивнув, Руби почесала нос.

— Ты права. Мы должны были выбрать Жона с Пиррой.

Змейка спрятала мордочку в хвосте.

— Критикуешь – предлагай, — фыркнула Кошка, вытаскивая из кармана кристаллик праха. К сожалению, до рта тот долететь не успел. Рука Романа выхватила его прямо в воздухе, моментально утаскивая в неизвестность.

—Эй! Нельзя про—

— Вы, — ткнул он её в нос, отталкивая моментально вскинувшуюся девушку обратно на диван, — две чёртовы... вредительницы!

— А—

— Замолчи! — поднял он руку, обрывая её на полуслове. — Ты... вы оставили в нашем доме охотника. Лицензированного, активного охотника – того, кто уже пытался нас посадить! Совсем с ума посходили?!

— Но..!

— Здесь нет никаких «но», — отрезал он, вновь ткнув в неё пальцем. — Бери себя, свою коробку, телевизор – и телепортируй нас в доки. Мы переезжаем.

Забыв о ней, он повернулся ко второй виновнице произошедшего. Той, кто всё видел – но не попытался исправить.

— А ты...

Однако Нео не нужны были подсказки или указания. Услышав слово «переезд», она тут же вцепилась мёртвой хваткой в самое главное – мини-холодильник с мороженым.

У Романа дёрнулся глаз.

— Да... да. Хорошо. Это... это тоже важно.

Ответив другу ослепительной улыбкой, Нео приосанилась, гордо подняв подбородок.

У Романа дёрнулся второй глаз.

К счастью, долго терпеть происходящее ему не пришлось – Кошка, сорвав телевизор с кронштейна, вскоре уже стояла рядом с Нео, нетерпеливо виляя хвостом.

— Быстрее, рыжий! Нам ещё обустраиваться!

Замерев, Торчвик глубоко вздохнул. Прикрыл глаза, и, отстранившись от реальности, занялся тем, что в последнее время вошло у него в привычку – дыхательной гимнастикой. Лишь после неё, подавив желание кое-кого прибить, он распахнул веки.

Перед ним висела пара неоново-голубых глаз.

— Чего делаешь?

— Ничего, — натянуто улыбнулся он. — Просто перенеси нас в доки, хорошо? А я… я верну тебе кристалл праха. И дам новый.

Не успел он опомниться, как квартира вокруг исчезла, сменившись потрёпанной улицей, а перед лицом появилась рука, дополненная требовательной мордашкой.

— Дай!

Оглядываясь по сторонам, он вытащил требуемое на свет, перекинув Кошке. И, пока та была занята, принялся искать хоть какие-нибудь ориентиры. Они очутились в доках, да, но доки не состояли из одной улицы. Им предстояла ещё пара прыжков перед тем, как можно будет окончательно расслабиться.

К счастью, он знал, где они очутились – и знал, куда нужно идти.

— Телепортируй нас на две улицы влево, — повернулся он к подруге, снова подхватывая коробки с асфальта. — И побыстрее – тот парень в таксофоне уже звонит в полицию.

Выслушав указания, Руби молча уставилась на Торчвика, не спеша что-либо предпринимать.

Ему не потребовалось и секунды на то, чтобы понять посыл. Похвалив себя за предусмотрительность, он вытащил из кармана новый кристаллик праха, протянув тот вперёд.

Мгновение – и мир снова расплывается.

Так, спустя некоторое время – и с десяток перешедших во владение Кошки кристаллов – они наконец оказались в нужном месте. Впереди стоял двухэтажный дом. Не роскошный особняк, но всё же по-своему красивое, прочное здание.

Его выходная резиденция.

— Ну? Чего ждём? — закатил глаза Роман, первым шагнув ко входу. — Вещи сами себя не занесут, девочки!

Но Руби не спешила двигаться следом. Её привлекло что-то знакомое – и одновременно неизвестное.

Из дома тянуло тьмой. Не визуально различимой – а чем-то иным. Тлеющим, ярким – однако сдерживаемым.

Наконец, встряхнувшись всем телом, она пришла в себя. Задумчиво нахмурилась, прижала ушки – и схватила подругу за руку, перенося к двери.

Там их уже ждал Торчвик.

— Итак, — приглушённым голосом начал Роман, вперив в девушек серьёзный взгляд, — Нео уже знает – но у нас есть босс, хвостатая. Босс, которого не стоит злить – и она сейчас живёт в этом доме. Ты понимаешь, что это значит?

С трудом вынырнув из собственных мыслей, Руби глубоко задумалась. Минуту спустя, когда тишина показалась всем физически ощутимой, она наконец уверенно кивнула.

— Её не стоит злить, да?

Роман показал ей большой палец.

— Браво! Именно это я и имел в виду!

Скепсис в его словах благополучно ускользнул от внимания Кошки.

— Теперь, когда все мы понимаем, чего делать не следует, — снова акцентировал он на этом внимание. — милости прошу в наш новый дом.

Открыв дверь, Торчвик первым шагнул внутрь помещения. За ним, ничуть не удивившись увиденному, последовала Нео – а вот Руби замерла, с искренним интересом разглядывая обстановку.

Прихожая опередила все её ожидания. Шикарные ковры, узорчатые обои, дорогие вазы – и большая, яркая люстра у потолка. Контраст с тем, где они жили раньше, был поразительным.

Поставив вещи у входа, она тут же прошла вглубь помещения – где и упала на ковёр, зарываясь в пушистые, приятно пахнущие волокна. Мысли о странном чувстве, до сих пор раздражающем её словно свет фонаря у глаз, отступили.

Осталось лишь чистое наслаждение.

— Почему мы не пер-реехали сюда р-раньше, Р-роман?

Повисла звенящая тишина.

— …Ты что, мурчишь? Я… чёрт возьми, нет, — поднял он руки вверх, открывая дверь на кухню. — Без пива я в этом участвовать не собираюсь. Нео – фас.

Так Нео и осталась наедине как с мороженым, так и с нашедшей свою новую любовь подругой. Впрочем, она не возражала: пара секунд на подключение мини-холодильника к розетке, и девушка уже ложится рядом с Кошкой, с наслаждением расслабляясь.

Ковёр был действительно удобным, а отдых после насыщенного событиями дня ещё никому не вредил. Потому и не было ничего удивительного в том, что через минуту девушки уже спали.

₍^. .^₎Ⳋ

Руби проснулась от того, что чувство, постоянно свербящее на задворках её сознания, усилилось. Сначала незначительно, но с каждой секундой всё больше и больше – вплоть до того, что стало невыносимым.

Казалось, его источник находится рядом – только руку протяни.

Раздражённо нахмурившись, она резко распахнула глаза.

Напротив показалось лицо с парой глубоких золотых глаз. Она узнала бы его владелицу из тысячи – смогла бы в точности описать её даже посреди ночи.

Синдер Фолл.

Лицо Кошки мгновенно скривилось.

— Фу, — сморщила она носик, пихнув склонившуюся девушку рукой. — Отойди.

Отшатнувшись от вложенной в толчок силы, брюнетка уставилась на неё со странной смесью снисхождения и плохо скрываемого раздражения.

— Руби Роуз, — едко протянула она, демонстративно окинув её оценивающим взглядом. — Вдали ты казалась милее.

С силой тряхнув головой, Кошка постаралась избавиться от назойливого чувства. Но как бы она ни старалась, как бы ни тёрла лоб – оно не уходило.

А источником, очевидно, была Синдер.

— Значит ты та, о ком говорил Роман? — задала та риторический вопрос, снова шагнув ближе. — Телепортер, способный переносить с собой других... Ты была полезным активом в последнее время, не так ли?

Только-только вздохнув полной грудью, Руби вновь сморщилась, посмотрев на брюнетку с ничем не скрываемым раздражением. Ушки опасно прижались к голове, глаза сощурились, а хвост хлёстко бил из стороны в сторону.

— Я хочу лично увидеть, на что ты способна. Сегодня, в полно—

Рядом с её лицом, не достав жалкие миллиметры, пронеслась когтистая лапа. Ещё немного – и никакая аура не спасла бы глаза наглой особы.

— О-о~? У кошечки есть зубки? — холодно улыбнулась Синдер, усилием воли зажигая над рукой фаерболл. — Ну что же, если Роман не научил те—

Раздался громкий треск. Голову брюнетки мотнуло в сторону – и та, на мгновение замерев, недоверчиво проследила за щепками, падающими на ковёр. Медленно обернувшись, она увидела неловко улыбающуюся подругу Романа – Нео.

Двояко истолковать остатки стула в её руках было сложно.

Губы девушки исказила опасная улыбка.

— Вот как? Хорошо...

Фаерболл вспыхнул ярче прежнего – но перекинуться на что-то ещё не успел. Тело Кошки, ведомое одними инстинктами, врезалось в Синдер. Вспышка света заставила Нео болезненно сощуриться, прикрывая глаза.

Когда всё пришло в норму, Руби нигде не было видно. Осталась лишь Синдер – но с яркими, неоново-голубыми ушами, глазами, хвостом и лапами. Опасливо поёжившись, Нео подошла ближе, ткнув в щёку предполагаемой подруги указательным пальцем.

В этот же миг из кухни шатающейся походкой вышел Роман. Окинул стеклянным взглядом прихожую – и, наткнувшись на сложившуюся композицию, замер словно олень в свете фар.

Лишь долгие пять секунд спустя его мозг догнал реальность.

— ...Кошка?

Тело дёрнулось. Поморщилось, схватилось за голову – но, с посильной помощью Нео, всё же приняло вертикальное положение.

В Романа уткнулась пара недовольных, но любопытных глаз.

— Что?

Облегчённо выдохнув, он схватился за грудь, оседая на диване.

— Просто чтобы ты знала, — некоторое время спустя пробубнил он, закрывая глаза, — я только что чуть не умер от сердечного приступа.

С этим, окончательно потеряв связь с реальностью, Торчвик отрубился.

Кошка с сомнением повернулась к подруге.

— Он в порядке?

Та безразлично пожала плечами, больше фокусируясь на Руби. Нео сама не знала, что ищет – но продолжала скользить взглядом по её фигуре, высматривая хоть что-нибудь. Лишь минуту спустя, не найдя ничего тревожного, она отстранилась.

Тем не менее не задать вопрос, так и крутящийся на языке, девушка не могла.

Перед Кошкой появилась табличка с простой, недвусмысленной надписью.

«Что с Синдер?»

— Не знаю, — поморщилась та, вновь массируя висок. — Сейчас Синдер – это я.

На столь недвусмысленной и совершенно понятной ноте та посчитала вопрос закрытым, с интересом осматривая своё тело. Руки, ноги, рост – всё казалось непривычным.

И от того по-настоящему интересным.

Перед ней снова появилась табличка.

«Когда тебе надоест – утопим её?»

Дважды перечитав написанное, Кошка посмотрела на столь кровожадную подругу с неприкрытым сомнением.

— …Если хочешь?

Концом непродолжительного диалога стало одно-единственное слово, повисшее в воздухе яркой гирляндой.

«Хочу».

Вновь переключившись на себя, Руби медленно поднялась на ноги. В прошлый раз, когда она, словно какой-то демон, забралась в тело кондитера-расиста – это был пугающий опыт, а не интересный.

Но сейчас? Сейчас ситуация не казалась ей пугающей.

Она отчётливо чувствовала, где находится настоящая Синдер. Ощущала стену магии, разделившую их – знала, что может подавлять другую девушку столько, сколько захочет.

А ещё был огонь.

Тёплый, приятный, он разливался у неё в груди словно глоток горячего шоколада. Не просто был, но будто просил себя использовать. Рвался наружу, желая помочь. Ласкался, как маленький, милый котёнок.

Вытянув перед собой руку, Кошка позволила столь дружелюбной энергии обрести форму.

По коже, вниз от плеча, скользнул огонь. Он не обжигал – лишь дарил успокаивающее тепло, предлагая игру. Губы Руби растянулись в широкой улыбке.

— Какой любопытный!

Пламя извивалось по её пальцам, сливаясь в странные узоры. То и дело норовило соскользнуть вниз, коснувшись ковра – но вовремя перехватывалось своей новой владелицей.

Так бы Кошка и играла со своим новым другом, если бы перед ней не появилась красная, бескомпромиссная табличка:

«Только. Не. Дома.»

Огонь тут же потух, а Руби обиженно надулась.

— Зануда.

Впрочем, Нео слова подруги не задели. Она лишь удовлетворённо кивнула, заставив Кошку надуться пуще прежнего – после чего, с заговорщицким выражением лица, протянула ей руку.

«Поможешь выбросить весь алкоголь?»

Новая табличка заставила Руби отбросить прежние обиды, с готовностью приняв рукопожатие. Она уже делала что-то такое с сестрой – и тогда на утро каждый раз веселилась, наблюдая за попытками дяди отыскать хоть одну бутылку.

Хотя ей всё ещё нравилось думать, что так она наглядно показывает близким, что злоупотреблять алкоголем – плохая идея.

Воспряв духом, Кошка с нескрываемым энтузиазмом приступила к «уборке».

Полчаса трудов, и все спиртные напитки благополучно покинули дом, найдя последнее прибежище в ближайшей урне. Осталась лишь одна-единственная бутылка – на случай, если Роману станет совсем уж плохо.

Однако, зная Нео – вряд ли тот её ещё когда-нибудь увидит.

И вот, когда дело было сделано, Руби снова стало скучно. И раз уж играть с новой магией ей запретили, то коллективно, без участия девочки-мороженого, было принято решение исследовать комнату Синдер.

Но и сама Нео не сопротивлялась. Её лицо, как и лицо Кошки, в процессе несло на себе лишь одну эмоцию – предвкушение.

Так, после недолгих поисков, они и остановились у цели. Не став ждать чуда, Руби толкнула дверь, первой заходя внутрь.

В тот же миг её мордашка исказилась во всеобъемлющем разочаровании.

Комната оказалась скучной. Нет, не просто скучной – а скорее унылой. Серые обои, невзрачная постель, совершенно пустой, лишённый чего-либо стол и небольшая тумбочка с лампой.

И больше ни-че-го.

Кошка вздохнула, поворачиваясь к подруге.

— Может лучше в стену посмотрим?

Сзади раздался тихий шорох. Обернувшись, она успела увидеть, как шелохнулись занавески у шкафа – после чего оттуда медленно выплыл осьминог с большим экраном по центру головы.

Обычно она бы обрадовалась. Потрогала бы странную рыбу, немного поохотилась на неё – а после съела… если бы та не оказалась гриммом.

Лицо Салем, взиравшее на них с экрана, тоже не располагало к приятной охоте.

Глава 18 – Гениальный План

— Ты заставила меня ждать, — нейтрально заметила королева гримм, игнорируя присутствие Нео. Её взгляд скользнул по новым, кошачьим атрибутам своей подчинённой – после чего вернулся к её лицу. — Возникли осложнения?

Руби молчала. Лишь зачарованно смотрела на экран, освежая в памяти образ своей цели. Красные глаза, бледная кожа, аура власти – Салем, без сомнений, была опасной добычей... но от этого лишь более желанной.

В реальность её вернул врезавшийся в рёбра локоть.

— Ай! Я, э-э... нет! Всё в полном порядке и идёт согласно плану!

На лице королевы гримм появилась многозначительная улыбка.

— Это так?

— Конечно! — наконец опомнилась Кошка. — Мы продолжаем злодействова... то есть, красть прах – а Озпин так и бегает за собственным хвостом! Ещё немного, и мы будем готовы подорвать весь Вейл!

Бровь Салем насмешливо изогнулась. Не заметить изменения в Синдер она не могла – но и обман разоблачать не спешила.

— Значит, всё уже на финальной стадии? Хороший результат.

Это был шанс. Похвала – явно сказанная для проформы, но всё же похвала. Руби понимала: другой возможности подобраться к ней могло и не представиться.

А значит, этим нужно было воспользоваться по полной.

— Спасибо! — энергично кивнула она. — И, раз уж я такая молодец... можно одно желание?!

Женщина на экране замолчала. Несколько раз моргнула, ошалев от такой наглости – но всё же, окинув собеседницу снисходительным взглядом, кивнула.

— Удиви меня.

Кошка не разочаровала. Широко, предвкушающе улыбнулась – после чего резко подалась вперёд.

— Устроим чаепитие?!

Как ни странно, предложение не снискало особого энтузиазма со стороны королевы гримм. Та лишь продолжала на неё смотреть, не спеша отвечать.

— Пожалуйста?

Тишина затягивалась.

— Пожалуйста-пожалуйста?

Салем моргнула. Посмотрела на неё с огромным, физически ощутимым сомнением – но, на мгновение прикрыв лицо ладонью, всё же согласилась.

— ...В полночь в порт прибудет буллхед. Если хочешь встречи – это твой билет.

С этим, не выдержав градус абсурда, она завершила вызов.

— Йес! — вскинула руки к потолку Кошка. — Попалась! Теперь осталось только споить её, и мы победили!

Над Нео появился огромный красный крест. Следом ещё один – и ещё, ещё... вплоть до тех пор, пока всё пространство над девушкой не заполнилось универсальным знаком «отказ».

Секунду спустя над ней появилось и куда более понятное послание:

«Без меня».

По лицу Кошки расползлось неподдельное удивление.

— ...Ты не хочешь? Но... когда ещё удастся вживую увидеть настоящую королеву гримм?!

Ответом ей стала очень скептическая мина.

Нео спокойно могла признаться в том, что любит приключения. Любит адреналин в крови и чувство азарта – но всё же, со всем этим, к самоубийству она относилась резко негативно. А это? Это было именно что самоубийством. Вездесущая подруга или нет – но без возможности самостоятельно сбежать она не собиралась встречаться со стихийным бедствием.

Ей нравилась её жизнь, спасибо большое.

Кошка возмущённо надулась.

— Ну и ладно. Ну и хорошо! Сама справлюсь!

Показав напоследок подруге язык, она вздёрнула носик, тут же телепортировавшись прочь.

А вот сама Нео, устало вздохнув, тут же схватилась за свиток. Веселье, очевидно, подошло к концу; теперь ей стоило задуматься о будущем.

И будущем, желательно, чертовски далёком от Вейла.

Секунду спустя на её свитке открылся рынок недвижимости.

«Атлас или В*куо?», — задумчиво нахмурилась она, постукивая пальцем по экрану. — «Хм…»

₍^. .^₎Ⳋ

Руби не задумывалась о том, куда идти дальше – просто телепортировалась прочь, обидевшись на подругу. Однако теперь в её голову стали закрадываться мысли о том, чем можно заняться. Просто сидеть в порту и ждать перестало быть решением уже пять минут спустя – она банально заскучала. Не смогла усидеть на одном месте, принявшись нервно расхаживать по случайному контейнеру взад-вперёд.

И тогда, среди неразборчивого потока мыслей, у неё в голове возник вопрос: а кем была Синдер? Не в глобальном плане – а для Салем? Подчинённой – безусловно. Фигурой, от которой при нужде можно отказаться – скорее всего.

Но что она могла делать, когда не выполняла её приказы в четырёх королевствах? Ответ, учитывая деятельность королевы гримм, мог быть только один.

Синдер была горничной в её злодейском логове.

Задумчиво прижав ушки, Руби мысленно похвалила себя за догадливость. Сложная логическая цепочка – но ей удалось её воссоздать. Теперь оставалось только реализовать это знание.

С последним возникли проблемы.

В голову Кошке ничего не приходило – и, что неудивительно, спросить уже было некого. Нео отказалась участвовать в авантюре, Роман был в глубокой отключке – а остальные не поняли бы всю важность её миссии.

Замерев на полушаге, Кошка медленно почесала щёку.

Она вспомнила о Янг.

Та съела листья, к этому моменту наверняка восстановив воспоминания. Теперь она знала всё, что знает Руби – за исключением пары интересных вещей. Но это было не важно; она в любом случае могла помочь.

Натянув на лицо самую дружелюбную улыбку из своего арсенала, Кошка исчезла, перемещаясь в Бикон.

₍^. .^₎Ⳋ

— Уму непостижимо! Ты просто… просто сделала это! Со своей подругой! Напарницей!

По комнате разлетелся приглушённый хлопок.

— Эй! Отмена! Пауза! — пригнулась под пролетевшей книгой Янг, складывая руки в Т-образном жесте. — Ты слишком остро реагируешь, Вайсскимо! Поддерживай образ!

— Образ? — прошипела та. — Образ… сейчас я тебе покажу образ, Сяо Лонг!

Вокруг девушек появился разом с десяток глифов. Не придумав ничего лучше, Янг прикрыла голову руками, прячась за Блейк.

Последняя, пребывая в бессознательном состоянии, была не слишком против.

— Вылезай и прими заслуженное наказание, — холодно приказала Вайсс, прожигая подругу пламенным взглядом.

— Не знаю, Вайсси. Духи подсказывают мне, что здесь безопаснее, — осторожно отозвалась та, высунув голову из-за плеча Блейк.

Язвительный ответ не успел слететь с языка наследницы Шни. Комнату озарила яркая вспышка, заставив девушек прикрыть глаза – а после ей стало не до этого.

Ведь над кроватью Руби появилась незнакомая, но крайне заинтересованная мордашка с парой ярких светящихся глаз.

— …А чего это вы делаете?

Внимание тут же сосредоточилось на ней. Вайсс не узнала лицо. Не узнала и голос – но безошибочно узнала кошачьи черты, что недавно появились у её напарницы.

Вывод, не безумнее прочих, напрашивался сам собой.

— Руби?

Глаза незнакомки тут же переместились к ней.

— Привет, Вайсс! Как дела?

Та в ответ отчётливо поморщилась.

— Терпимо.

У наследницы Шни не было желания разбираться с лидером-напарницей-преступницей. Не хотела она знать и причину, по которой та… столь радикально изменилась. Ей нужно было доставить законопослушного члена своей команды к врачу – а всё остальное могло подождать. Если бы только Янг…

Моргнув, она перевела взгляд на Руби. Идея казалась безумной – но, учитывая происходящее, вполне могла сработать.

Кашлянув в кулачок, она, со всей возможной серьёзностью, обратилась к Кошке:

— Твоя сестра мешает отнести Блейк в медпункт. Убери её, пожалуйста.

Пара неоново-голубых глаз несколько раз задумчиво хлопнула.

— Хорошо!

— Стоп! Подождите, что за—

Пара быстрых, последовательных вспышек – и в комнате становится на двух человек меньше.

По лицу Вайсс расползлась удовлетворённая улыбка.

— Скатертью дорожка.

₍^. .^₎Ⳋ

— …хрень! — закончила Янг, слегка пошатнувшись. — Чёрт возьми! Что происходит?!

— Ш-ш-ш! — шикнула на неё Кошка. — Всё потом! Мне срочно нужна помощь. Ты знаешь, где можно достать костюм горничной?

Блондинка запнулась, ошарашенно приоткрыв рот.

— Зачем?!

Руби в ответ разочарованно застонала.

— Ну не тормози! Очевидно же, что Синдер – это горничная! А так как сейчас Синдер – это я, мне нужно соответствовать!

— Син… стоп, — прикрыла Янг глаза, собираясь с мыслями. — Давай с самого начала. Почему ты вообще Синдер?!

Она ответила именно так, как следовало – тяжёлым, разочарованным взглядом. Но и Янг не уступала; продолжала стоять на месте, требовательно глядя на сестру.

Кошка сдалась первой.

— Синдер хотела драки. Я на неё прыгнула, и всё получилось, как получилось, — буркнула она, недвусмысленно дёргая собеседницу за руку. — А теперь идём! У меня осталось всего полчаса до буллхеда!

Ответ, как водится, породил лишь больше вопросов. Болезненно поморщившись, блондинка потёрла переносицу.

— Если помогу, ты расскажешь, что происходит?

На мгновение запнувшись, Руби энергично кивнула.

— Да!

Вздохнув, Янг наконец сдалась.

— Тебе нужно в центр. Boutique d'Élégance – магазин, в котором есть практически всё. Наверняка есть и костюм горничной. Но—

Оскалившись, Кошка схватила сестру за руку. Секунда – и короткая вспышка переносит их в указанное место, выбрасывая прямо посреди улицы.

— Показывай!

— Но, — повторила Янг, сделав на этом слове акцент, — он, скорее всего, закрыт. Знаешь, из-за времени суток. Теперь, если ты расскажешь мне, зачем тебе этот костюм, уверена, мы—

Её прервала новая телепортация. Руби не стала слушать голос разума в виде собственной сестры – лишь перенесла их в закрытый магазин, высадив у кассы.

— Быстрее, Янь! Показывай, где ты его видела!

Кое-как взяв себя в руки, та рвано кивнула.

— Конечно. Мы ведь, оказывается, готовы ограбить магазин – так почему бы и нет? — нейтрально произнесла она, без энтузиазма шагнув вглубь помещения. — И пока я ищу, ты можешь хотя бы начать свой рассказ.

Не обращая внимания на тонны сарказма и иронии в голосе сестры, Кошка, сложив руки за спиной, бодро двинулась следом.

— Ты же помнишь Эвер Афтер, да? Сказочный мир, странный кот, большое дерево?

Та в ответ фыркнула.

— Такое забудешь.

— Ну, после того, как я съела волшебного кота…

— Подожди, — подняла руку Янг, на секунду развернувшись. — Я раньше не спрашивала, но… зачем? Зачем ты съела волшебного, ярко-фиолетового кота? Не думала, что это может быть, не знаю, ужасной идеей?

Руби в ответ лишь вильнула хвостом.

— Он меня обманул, — беспечно отозвалась она. — Ну так вот! Я его съела, упала с дерева, он попытался убежать – но не смог. И теперь Любопытный Кот – это я!

Янг окинула её бесцветным взглядом.

— Очень информативно.

— Главное – достоверно! — важно кивнула Кошка. — И не отвлекайся, у меня мало времени.

— Конечно, — закатила глаза блондинка.

Поиски продолжились. И пока Кошка с переменным успехом планировала поездку к Салем, её сестра думала о другом. Она уже знала большую часть истории – с воспоминаниями о прошлом пробелов почти не осталось.

Хотя главный вопрос, к сожалению, так никуда и не делся: причины столь резкой перемены в характере Руби до сих пор были неизвестны.

— Эй, сис—

— Вот он! — подпрыгнула та, моментально перемещаясь на несколько метров вперёд. — Нашли!

Проследив за сестрой раздражённым взглядом, она подошла ближе. Костюмы висели обособленно от остальных отделов, покоясь в углу помещения. И Руби, не обращая на неё никакого внимания, уже схватила один, прячась с ним за ширмой.

Вздохнув, Янг с лёгким, едва уловимым интересом протянула руку вперёд. Эта одежда была не в её вкусе – но, если именно она являлась ценой за разговор с сестрой… что же. Это определённо того стоило.

И, конечно, она бы не отпустила Руби одну туда, где ей могло понадобиться что-то такое.

Тщательно сдерживая наползшую на лицо похабную улыбку, она сбросила одежду, наспех переодеваясь.

Костюм оказался ей немного велик, но Янг лишь пожала плечами, придирчиво осматривая себя перед зеркалом. Главное – он выполнял свою функцию. Остальное было не так уж и важно.

Кивнув самой себе, она развернулась, направившись к кабинке сестры.

— Рубс? Ты—

За ширмой сверкнула яркая вспышка.

Янг замерла. На мгновение растерялась, недоверчиво глядя вперёд. Она не верила в то, о чём подсказывал разум – но иных идей не было. Лишь несколько долгих секунд спустя она очнулась, потянувшись к кабинке. Отодвинула занавеску, за которой установилась резкая, пугающая тишина, и...

Руби там не было.

Кулаки Янг сжались до белых костяшек.

— Да как..!

На улице раздались тихие, но быстро приближающиеся звуки сирен. Воздух разорвал визг шин – и перед магазином остановились полицейские машины, освещая полутьму помещения в красно-синие цвета.

— Неизвестный, сдавайтесь!

Неверяще выглянув из-за стоек с одеждой, Янг распахнула рот.

— Ну охренеть теперь…

Она осталась одна. Перед полицейским патрулем, в закрытом магазине, ночью, да ещё и одетая в украденную одежду. А Руби – та, кто её сюда притащил, и та, ради кого она решилась на всё это… ушла.

Усилием воли подавив обиду, затаившуюся в груди, Янг взяла себя в руки. Выхода было всего два – или через дверь, к полицейским… или через окно. Во втором случае шанс выйти сухой из воды казался ей больше, чем в первом.

Вздохнув, она пригнулась. Оторвала со случайной рубахи кусок ткани, заматывая лицо, напряглась – и, в последний раз окинув обстановку снаружи придирчивым взглядом, приготовилась.

Сзади вспыхнул свет.

— О! Ты решила довести дело до конца?! — восхищённо выдохнула Руби, широко распахнув глаза. — А можно с тобой?!

Янг раздражённо нахмурилась, оборачиваясь.

— Ты меня бросила!

Голова Кошки склонилась к плечу.

— …Нет? Я просто ходила за свитком.

— Чт… Зачем тебе свиток?

— Фотографии, коне—

— Выходите с поднятыми руками!

Голос, оборвавший её на полуслове, заставил Янг вновь напрячься. Странности сестры мигом оказались забыты; на первый план снова вышли полицейские.

— Вытаскивай нас отсюда, — приказала она, хватая Руби. — Быстрее!

Пожав плечами, та послушно перенесла их обратно в доки.

— Не переживай, Янь, — успокаивающе похлопала она блондинку по плечу, — первое ограбление всегда самое нервное. Хочешь мороженое?

Ответом ей стал пламенный взгляд.

— Всё было бы в полном порядке, если бы ты не оставила меня одну, — язвительно заметила она, ткнув сестру в лоб. — Знаешь, каково это – оказаться в магазине, окружённом полицией?

Кошка широко улыбнулась.

— Знаю!

Прикусив язык, Янг досадливо поморщилась. Во время привычного, приятного разговора с сестрой она забыла, чем та занимается в последнее время.

Воспоминания подпортили ей настроение.

— …Забудь, — вздохнула она. — Так зачем тебе нужен был костюм горничной?

Та испуганно вздрогнула, резко заозиравшись по сторонам.

— Точно! Буллхед!

Первый порыв – телепортироваться, отправившись на поиски своего билета к Салем – был подавлен волевым усилием. Ей нужно было сначала вернуть Янг в Бикон. И… возможно, объясниться. В двух словах.

К её собственным мыслям добавилась и рука самой Янг, крепко вцепившаяся в её предплечье.

— Не приведи Близнецы ты снова решишь меня бросить, — с отчётливой угрозой произнесла та.

— Но я спешу, Янь! — законючила Руби. — Салем сказала, что буллхед будет где-то здесь в полночь! Мне нельзя опаздывать!

Блондинка вздрогнула, вцепившись в неё сложным взглядом. Салем? Как её сестра вообще связалась с Салем? Тело Синдер не должно было само по себе дать ей возможность говорить с чёртовой королевой гримм!

…Если у них, конечно, не было тайного злодейского месседжера. Янг уже ни в чём не была уверена на сто процентов.

Отбросив эти мысли в сторону, она решилась. Сейчас нельзя было остановить Руби простым словом. Не за тот промежуток времени, что у неё, судя по всему, остался.

А значит, вопроса здесь никакого не стояло.

— Я пойду с тобой, — отбросив сомнения в сторону выдохнула она. — Только… объясни, во что мы ввязываемся, хорошо?

Лицо Кошки резко посветлело.

— Ты пойдёшь со мной?!

Криво ухмыльнувшись, Янг выпятила бедро, положив на него руку.

— А зачем, по-твоему, я переоделась в это?

₍^. .^₎Ⳋ

В это же время, пока сёстры грабили магазин одежды, попутно договариваясь о совместной миссии, в Биконе дела обстояли куда менее напряжённо.

Вайсс, наконец избавившись от главной проблемы, мешавшей ей оттащить Блейк к медсестре, медленно шагала по тёмным коридорам академии. Подруга покоилась у неё на спине; всё такая же бессознательная, как и через секунду после того, как Янг запихнула ей в рот странный лист.

Лист! Неизвестного происхождения, непонятно чем сдобренный – и сразу после того, как сама очнулась от бессознательного состояния, связанного с похожим листом!

— Безмозглая девчонка! И она, и её сестра! — с ядом выплюнула наследница Шни, целеустремлённо продвигаясь вперёд. — Два сапога пара!

К счастью, всё было не так уж и плохо. Янг, очевидно, всё же очнулась – а значит, лист был не слишком опасен. К тому же, Блейк не съела его полностью – половину наследница Шни успела вырвать из её рта, теперь крепко сжимая в кулаке.

Если всё пойдёт по самому плохому сценарию, это даст шанс на создание лекарства.

И тут Блейк шевельнулась. Болезненно застонала, и, схватившись за голову, чуть не упала на землю.

— Осторожнее! — недовольно прошипела Вайсс, кое-как успев подхватить подругу. — Постарайся не дёргаться.

— Я… что? — слабо прошептала Блейк. — Вайсс? Мы—

— Так, успокойся, — медленно произнесла та, опуская подругу на землю. — Всё хорошо. Янг скормила тебе какую-то дрянь – но всё будет в порядке. Мы почти у медпункта.

Тряхнув головой, Блейк неверяще уставилась на окружившие их коридоры.

— Это… Бикон?

— Да, Бикон. А теперь, если позволишь—

— Ты не помнишь? — схватила её за руку брюнетка, поймав взгляд. — Салем? Эвер Афтер? Волше—

— Стоп, — оборвала её Вайсс, подняв перед собой руку с погрызанным листом. — Пожалуйста, выслушай меня. Всего этого не было. Янг запихнула тебе в рот странный лист – и ты потеряла сознание. Я не знаю, что это было – но мы выясним. Просто постарайся держать себя в руках, хорошо? Дай нам помочь тебе.

Блейк замерла. Медленно, осторожно кивнула, расслабляясь.

— Спасибо, — тепло улыбнулась платиновая блондинка. — А—

Рука метнулась вперёд быстрее, чем ей удалось отреагировать. Лист исчез из её хватки – а секунду спустя Вайсс ощутила резкий, обжигающий холод на языке.

Тело моментально перестало слушаться.

Последнее, что она успела сделать – это бросить на подругу взгляд, полный детской обиды.

Глава 19 – Пыль, гарь, тряпки и немного волшебного чая

Поиски буллхеда не затянулись. Несколько телепортаций по докам – и вот девушки заходят внутрь своего транспорта, с интересом оглядываясь по сторонам. Ну, Руби с интересом, а Янг – с едва прикрытым напряжением. Видимое отсутствие пилота казалось ей подозрительным.

Не прошло и пяти минут, как это заметила и сама Кошка.

— Ну блин! А я говорила, что мы опоздаем! — скривилась она, с неприкрытым раздражением повернувшись к сестре. — Смотри, что получилось! Он ушёл!

Блондинка пожала плечами.

— И что? Буллхед-то здесь. Вряд ли он оставил бы его, если решил не дожидаться.

Ответом ей стал пристальный, слегка возмущённый взгляд.

— А если он миллионер? Вдруг ему буллхед – что стакан молока?! Мне ведь придётся идти пешком, Янг! Знаешь, сколько это займёт времени?!

Та устало вздохнула.

— Даже если он ушёл... Рубс, у тебя всё ещё будет сам буллхед.

Та замерла, дважды моргнув. Пара секунд – и её мнение переворачивается на сто восемьдесят градусов.

— Хм. Тогда всё в порядке!

Закатив глаза, Янг уселась на первое попавшееся место. Тут же к ней присоединилась и Кошка, беззаботно плюхнувшись рядом.

Мысли блондинки плавно скользнули к конечной точке их пути.

Замок Салем. Место, полное гримм – и одним Близнецам известно кем ещё. Но хотя эта вылазка обещала закончиться просто ужасно, она и не думала отпускать сестру одну. Тем более... Руби ведь теперь умела телепортироваться. В случае чего она бы их вытащила.

Наверное.

Из мыслей её вытащила пара неоново-голубых шаров, что появилась прямо у носа. Тишину разорвал голос Любопытной Кошки.

— Как дела в Биконе?

С трудом вернувшись в реальность, Янг фыркнула, отвесив ей лёгкий щелбан.

— Ужасно. Все тебя ищут, помнишь? В последнее время там уже не так весело.

Попытка воззвать к совести Руби обернулась неминуемым крахом. Та лишь склонила голову набок, задав вполне резонный, с её точки зрения, вопрос:

— Зачем? Я же говорила – у меня есть план. Гениальный план!

Блондинка разочарованно застонала.

— Потому что это так не работает, Рубс. Никто не перестанет переживать, если ты просто попросишь их об этом, — слегка нахмурилась она.

Руби, выслушав аргумент сестры, на мгновение замерла. Глубоко задумалась, потёрла подбородок – после чего медленно кивнула.

— Наверное, ты права.

Глаза Янг удивлённо распахнулись.

— Серьёзно?! То есть... именно! — поднялась со своего места та, широко улыбнувшись. — И раз ты понимаешь, пойдём. Для начала тебе определённо стоит поговорить с Таем. Потом—

— Я не говорила, что готова всё бросить. У меня миссия, Янь! Важная, древесно-божественная задача, справиться с которой могу только я!

Мигом растеряв весь энтузиазм, Сяо Лонг упала обратно, устало потирая лоб.

— А ведь почти получилось...

— Но мы можем поговорить с ними потом! — прощебетала Руби, вновь появляясь перед её лицом. — Разберёмся с Салем, разберёмся с Озом – а там и время появится!

Последняя мысль заставила Кошку задумчиво почесать нос.

— Если Леди-скелет не попросит меня о чём-то ещё, конечно. Вдруг миру угрожает какая-нибудь ужасная опасность?!

Янг сложила руки на груди.

— Отцу действительно тяжело, Рубс. Я помогу тебе с тем, что ты делаешь – но нам нужно с ним поговорить.

Вес в её словах не оставил пространства для манёвра. Кошка открыла рот, закрыла его – и, окончательно сдавшись, махнула рукой.

— Хорошо. Но за это ты сделаешь мне печенье с прахом!

Губы Янг снова растянулись в широкой улыбке.

— Договорились.

Через пару секунд, когда девушки поудобнее устроились на своих местах, стало понятно, почему пилот так и не появился.

Буллхед взлетел, совершенно не беспокоясь о его отсутствии.

Янг вздохнула.

— Не нравится мне это.

— А зря! — фыркнула Руби, ткнув сестру в нос. — Что в этом такого? Мы же летим в самый настоящий готический замок! Гримм, высокие башни, дерзкие шпили... разве ты никогда не мечтала побывать в таком месте?!

Та бросила на неё сухой взгляд.

— Не в платье горничной, Рубс.

— Ну, у всего есть своя цена! — отмахнулась та. — К тому же – тебе идёт. Ты могла бы стать отличной горничной!

— Спасибо, — бесцветным тоном произнесла Сяо Лонг. — Буквально профессия мечты.

Сарказм в её голосе, однако, остался без внимания.

— Не за что, — улыбнулась Кошка, похлопав сестру по плечу. Впрочем, уже секунду спустя её глаза вильнули в сторону, переключаясь на окно. — О! Смотри! Мы уже вылетели из Вейла!

Янг поморщилась, тоже взглянув вниз.

—Ага.

Она не видела в этом ничего хорошего – как не видела этого и в предстоящем «приключении». Лишь надеялась, что Руби знает, что делает.

При взгляде на прилипшую к окну мордашку сестры её уверенность пошатнулась.

— Я вижу Патч, Янь! Как думаешь, если мы позвоним папе, он сможет нас разглядеть?!

Та отчётливо скривилась.

— Как насчёт хотя бы капельки самосохранения, Рубс?

Кошка в ответ показала ей язык.

— Зануда!

Прерывая их небольшое противостояние, воздух разорвал тихий писк. Глаза девушек синхронно скрестились на его источнике – им оказался свиток Руби. Секунду спустя они уже вчитывались в пришедшее сообщение.

Что неудивительно, писала Нео.

Сообщение оказалось длинным, красочным, но сводилось к одной-простой мысли: девочка-мороженое сообщала о том, что они с Романом переезжают – и приглашала присоединиться.

Ну, или просто заглядывать в гости.

Естественно, Кошка тут же ополчилась на свою подругу. Вспыхнула недовольством, словно хворост под палящим солнцем – и не успокоилась, даже дважды перечитав последнюю строчку.

Намёк на возможность в любой момент наведаться в гости не имел значения, если ей не дали поучаствовать в выборе места для нового дома. Это было её право! Точно такое же, как и войти в помещение первой – она же кошка, в конце концов!

Всё это породило вполне закономерный итог: длительную переписку, полную кошачьего недовольства.

Успокоилась Руби только тогда, когда услышала как про обещанные подругой подарки, так и место, выбранное той в качестве их нового дома.

Менаджери.

Красочное, прекрасное место – и вдвойне привлекательное за счёт его связи с Блейк.

Это также напомнило ей о необходимости помирить свою ушастую подругу с родителями.

С трудом выбросив эту мысль из головы, она наконец «простила» Нео её ужасный проступок.

Коротко с ней попрощавшись, Кошка вернулась в реальность, снова посмотрев в окно.

Тут же её глаза восторженно распахнулись.

— Янь, смотри! Мы почти на месте!

Та ответила ей кислой миной.

— Знаешь, я пыталась сказать тебе об этом уже минут десять.

Впрочем, Руби её уже не слушала. Она заворожённо смотрела вниз, с безграничным любопытством впитывая апокалиптичный вид континента дракона. Тёмная, мёртвая земля, целые озёра чёрной жижи, жуткие, непропорциональные гримм, которых она до этого не видела… и кристаллы праха.

Последние моментально забрали на себя всё её внимание.

Кристаллы росли прямо из земли. Тянулись ввысь, принимая форму причудливых деревьев; даже отсюда она чувствовала магию, пронизывающую их насквозь. Они были не только куда насыщеннее того, к чему она привыкла – но, к тому же, отличались составом. Где-то были грязных, грубо смешанных цветов – а где-то резко контрастные.

Громко сглотнув, Кошка облизнула пересохшие губы.

— Я хочу здесь жить, — еле слышно прошептала она, прижавшись к окну. — Представить только, всё это счастье – и ничейное…

Ей не сразу удалось вернуть себе самообладание. Лишь с тяжёлым стуком, ознаменовавшим приземление буллхеда, Руби снова сосредоточилась на своей миссии. Тяжёлый, ранее непосильный выбор – но сейчас она контролировала себя лучше, чем в самом начале пути.

…Или по крайней мере достаточно, чтобы не отвлекаться на еду.

Когда дверь распахнулась, выпуская их наружу, Янг инстинктивно шагнула вперёд. Её кулаки сжались, а брови резко сошлись на переносице.

Впереди были гримм. Словно стражи они выстроились по бокам буллхеда, создавая дорожку к тяжёлым замковым дверям. Она не питала особых иллюзий; вряд ли такая встреча была обычным делом.

Салем знала, зачем они здесь.

— Ру—КХМ!

Локоть, впившийся в её бок, прервал девушку на полуслове.

— Синдер! — шёпотом поправила её Кошка, широко улыбнувшись. — И расслабься. Не забывай, мы здесь работаем!

Окинув сестру прожигающим взглядом, Янг скопировала её улыбку, постаравшись выглядеть безобидной. Она многое могла сказать – и многое собиралась сказать – но сейчас это могло спровоцировать атаку.

Так, мысленно обещая Руби всевозможные кары, блондинка первой шагнула к замку.

Гримм не реагировали. Лишь сидели на своих местах, одними глазами провожая их фигуры. Открыв рот, она попыталась было указать на это сестре – но не успела сказать и слова, как очутилась под сводами древнего, громоздкого замка.

Очевидно, научившейся телепортироваться Руби не терпелось приступить к своему «заданию» – и мнение сестры слабо её интересовало.

Фыркнув, Янг слегка отстранилась, осматриваясь по сторонам. Что странно, они были одни. Ни гримм, ни других приспешников Салем, ни, собственно, самой Салем. Обстановка в целом отличалась излишней, для такого места, гармонией – во всём коридоре, уходящем вглубь замка, были лишь высокие стены, картины, факела – и несколько декоративных ваз.

Что, естественно, не слишком-то впечатлило Кошку.

— Скучно, — вынесла она вердикт, мазнув по убранству безразличным взглядом. — И вычурно. Давай разберёмся с этим побыстрее, Янь!

Уверенно кивнув, блондинка сжала кулаки. Сощурилась, напряглась – и медленно двинулась по коридору, готовясь в любой момент вступить в схватку.

В конце концов, они были на вражеской территории.

Метр. Два метра, десять – пока путь проходил штатно. Никто не нападал и не бросал в неё заклинания; но это лишь нервировало Янг всё больше.

Апогея её тревога достигла перед большой, покрытой фиолетовыми узорами дверью. Она не была экстрасенсом, не владела странной магией как Руби – но буквально нутром чувствовала, что Салем находится прямо там. На всякий случай укрепив ауру, Сяо Лонг развернулась, готовясь объяснить сестре простой, но вполне рабочий план.

Да так и осталась стоять с открытым ртом.

Руби не было рядом. Не было и в двух, трёх, шести и даже десяти шагах позади – нет, всё оказалось куда хуже. Та, достав откуда-то милый и элегантный платок, протирала ближайший ко входу столик.

Их взгляды встретились.

— Не ленись! — укоризненно крикнула ей та, телепортируя в руки идентичный её собственному платок. — Давай, ты – лево, я – право!

Янг моргнула. Посмотрела на платок, на сестру, а потом снова на платок. Слова вырвались из её рта раньше, чем она успела полностью осознать увиденное.

— Ты серьёзно?

Опасный прищур неоново-голубых глаз не оставил места для обсуждения. Очевидно, Кошка намеревалась притворяться до самого конца.

Тяжело вздохнув, Янг вернулась ко входу. Она привыкла к странностям в поведении сестры, но иногда те ужасно раздражали.

К счастью, их также было несложно обернуть в свою пользу.

— Если ты перестанешь играть в горничную, я куплю тебе шоколадный торт. С прахом.

Та дёрнулась, пристально уставившись в ответ. Хвост возбуждённо завилял, рот приоткрылся – но, к удивлению Янг, несколько секунд спустя девушка взяла себя в руки.

— Н-нет. Я не откажусь от лучшего шанса выполнить миссию Кузнеца. Даже… даже ради шоколадного торта с прахом!

Янг потребовалось тридцать долгих секунд на то, чтобы справиться с шоком. Ответ сильно её удивил – но отнюдь не в плохом смысле. Конечно, игры в горничную были тем, чего ей хотелось избежать – однако был здесь и существенный плюс, что перевешивал всё остальное: Руби определённо стало лучше.

Об этом красноречиво говорил сам факт отказа.

Так, успокаивая себя этими мыслями, Янг сдалась.

— Жаль, — заключила она, с демонстративным нежеланием поворачиваясь к ближайшему предмету интерьера.

Сяо Лонг была к этому готова. Если помощь Руби подразумевала уборку древнего замка – она могла с этим смириться.

Лёгкий взмах тряпки – и с картины исчезает буквально тысячелетний слой пыли.

В тот же миг на губах Кошки появилась удовлетворённая улыбка. Кивнув, та и сама вернулась к прерванному занятию, от усердия высунув кончик языка. В конце концов, чем правдоподобнее она исполняет очевиднейшую, с её точки зрения, роль Синдер, тем больше был шанс застать Салем врасплох. А это, в свою очередь, кратчайший путь к награде от Кузнеца!

Такое нельзя было упустить.

Хвост за её спиной возбуждённо вилял, ушки прижимались к голове, а руки усердно оттирали всё, что попадалось на глаза.

Блондинка, откровенно симулирующая деятельность, поглядывала на всё это невозмутимым взглядом.

Уборка заняла некоторое время.

Лишь приведя окружение в удовлетворительный вид, Руби позволила себе пойти дальше. Коридор резко обрывался, заканчиваясь огромной дверью. Фиолетовые завитки, магические руны – сомнений в том, куда она вела, не оставалось.

Тронный зал.

Их цель. Место, где, скорее всего, ждала Салем...

Но проход пока оставался для них закрыт. В конце концов, не могли же они просто взять и пойти прямо туда, не так ли? Из достоверных источников – сказок и мультиков – Руби знала, что когда горничные встречают свою госпожу, они должны, по крайней мере, приготовить ей чай.

Что, конечно, неплохо сочеталось с её гениальным планом.

Но сначала нужно было найти кухню.

Не самая простая задача, однако они справились с ней на удивление быстро. Та оказалась неподалёку – девушки наткнулись на искомое с четвёртой попытки. Прошли прачечную, какую-то кладовку, комнату с мониторами – и наконец очутились на кухне.

Вернее – очутилась одна лишь Янг.

К сожалению для последней, Руби до сих пор склонялась к тому, что должна идеально соответствовать своей роли – и, как всегда, возвела это в абсолют. Потому и неудивительно, что она бросила сестру на полпути. Отправила её делать чай, наказав кинуть в чайник странный лист – и беззаботно свернула в прачечную, принявшись наводить там порядок.

Блондинка снова готова была многое ей сказать. У неё накопился целый ряд претензий – но окружающая обстановка не располагала к ссорам. Потому, промолчав, она отправилась выполнять поставленную задачу, оставив сестру развлекаться.

Та вернулась скорее раньше, чем позже.

Не успела Янг расставить приборы на подносе, руководствуясь тем, что видела в Мистральских сериалах – как Кошка ворвалась на кухню с отчётливо паникующей миной.

Сердце девушки пропустило удар.

— Что случилось? — напряжённо спросила она. — Ты—

— Ничегошеньки! Абсолютно ничего! — протараторила Руби, хватая поднос. — Нам... нам просто стоит поспешить! Чем раньше закончим – тем раньше вернёмся домой, верно?!

Янг не поверила ей и на секунду. Слишком всё это было подозрительно – интонация, растрёпанные волосы, странный запах...

Не дав сестре оправиться, Руби потащила её к двери.

— Скорее! К Салем!

Чай ещё не заварился до конца. Приборы и чашки не были расставлены на подносе – но Кошку это не волновало. Она лишь целенаправленно неслась вперёд, утаскивая за собой Янг.

Причины столь странного поведения не остались в тайне хоть сколько-нибудь долго.

В коридоре ненавязчиво, но отчётливо ощущался запах гари.

Блондинка моргнула. Открыла было рот, намереваясь задать закономерный вопрос, но не успела. За мгновение до того, как с языка сорвались первые слова, они ввалились в тронный зал.

Рот Янг со стуком захлопнулся.

Там, впереди, с трона на них смотрела Салем. Нейтральное выражение лица, слегка изогнутая бровь и кулак, подпирающий щёку – вся её поза буквально кричала о скуке и высокомерии.

— Мне снова приходится тебя ждать, — нейтрально заметила она.

Само собой, Руби тут же поспешила оправдаться. Её ушки дёрнулись, а по лицу расползлась широкая улыбка. Возможно, со зрением в минус сотню – её выражение лица даже можно было бы назвать услужливым.

— У нас есть уважительная причина! Мы делали чай!

Королева гримм загадочно хмыкнула.

— О? Какая... предусмотрительность.

Фраза прозвучала довольно зловеще, но Кошка не обратила на это совершенно никакого внимания. Лишь подхватила с подноса чайник, налила получившееся варево в чашку – и тут же переместилась к Салем.

Янг напряжённо сощурилась, готовясь к драке. Руби не выглядела невинной – вся её поза так и сочилась предвкушением. Было очевидно, что она что-то задумала.

Тем не менее, Королева Гримм лишь усмехнулась. Демонстративно приняла из рук не-Синдер чашку, и, прикрыв глаза, сделала глубокий глоток.

Хвост Кошки завилял, демонстрируя её чувства.

Прошла секунда. Потом вторая, третья... чем дольше шло время, сильнее сжимались кулаки нервничающей Янг.

Ведь Салем не спешила исчезать. Она не показывала и намёка на то, что волшебные листья хоть как-то подействовали. Наоборот, её лицо выражало ничем не прикрытое превосходство.

Наконец, когда тишина стала слишком уж затягиваться, Королева Гримм вернула пустую чашку на поднос.

Это послужило спусковым крючком.

— Вопрос! — хлопнула в ладоши Руби, вмиг оживая. — Госпожа, вы, случайно, не чувствуете чего-нибудь необычного?

Бровь Салем насмешливо изогнулась.

— Например?

— Ну, знаете... внезапное умирание?

На девушку уставились две пары изумлённых глаз. Но если Янг промолчала, ничем не выдав свою реакцию сестре, то вот Салем разочарованно вздохнула, прикрыв глаза.

— Честно признаться, от первых убийц за половину тысячелетия я ожидала... меньшей прямолинейности. И большей изобретательности.

Кошка подавилась воздухом, возмущённо насупившись. Весь тщательно сохраняемый образ тут же рассыпался.

— Я забрала тело твоей слуги и тщательно выполняла все её обязанности! Идеально вошла в роль – убралась в замке, постирала одежду... даже чай приготовила! И это я не изобретательная?!

С её точки зрения это было справедливым замечанием. Она действительно старалась, каждую часть плана выполняя на сто десять процентов – от чего и возмущалась вполне искренне.

Этот настрой сбили следующие слова Салем.

— Синдер не была горничной.

Руби отступила, смущённо потупив взгляд.

— Я… кхм. Н-но ты же всё равно выпила волшебный чай! — покраснев, ткнула она в Королеву Гримм пальцем. — Значит мы победили!

Та насмешливо изогнула бровь.

— Яд, — протянула она, скользнув большим пальцем по нижней губе. — Какой изящный, но грязный метод убийства. Полагаю, теперь нам только и остаётся, что ждать, пока он подействует, хм?

Сарказм в её голосе не услышал бы только глухой – и никто из присутствующих им не был.

Тем не менее, Кошка энергично кивнула.

— Да!

Ответом ей стал бесцветный взгляд.

— Я бессмертна, — наконец усмехнулась Салем, поняв, что девушка действительно собирается стоять и ждать, пока подействует яд. — Во всей вселенной не существует того, чем вы могли бы меня убить. Весь ваш план – то, к чему вас подтолкнул Озма – безнадёжен. Самоубийственная миссия, и—

— …Даже яды?

Салем нахмурилась, прервавшись на полуслове. Её глаза вновь сосредоточились на девушке в теле Синдер.

— Что?

— Яды тоже не сработают?

Вновь повисла звенящая тишина. Руби честно ждала ответ на свой вопрос, Янг медленно обходила Королеву Гримм сбоку, а сама Салем молчала, сверля собеседницу задумчивым взглядом. Она думала не о том, как та победила Синдер, не о том, как добралась до её собственного замка, и даже не о том, как та умудрилась стать охотницей. Нет, бессмертная ведьма пыталась осознать, как та вообще дожила до своих лет.

Ведь инстинкта самосохранения у неё, судя по всему, не было от рождения.

Но тут её нос уловил лёгкий, еле заметный запах. Нахмурившись, Салем осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, что именно чувствует. С каждой секундой запах становился лишь сильнее – и вскоре она поняла, почему.

Дверь в тронный зал начинала тлеть. Маленькие язычки пламени прорывались снизу, струясь наверх – пока слабо, но постепенно набирая силу.

Лицо Королевы Гримм заострилось.

— Вы… подожгли мой замок, — медленно произнесла она, снова сконцентрировавшись на охотницах. Беспрецедентная наглость. Действие, за которое должна последовать мгновенная расплата – но Салем не готова была расстаться со своими пленницами так скоро. Ей ещё нужно было выбить из них ответы.

Не зря же она терпела этот спектакль?

Тело, однако, действовало обособленно от разума. Рука поднялась, озарившись молниями – лишь в последний миг ей удалось остановиться.

Время ещё не пришло. Может, через день или два – когда она узнает о том, что на этот раз замышляет её бывший. В этот миг её ничто не остановит; и тогда, естественно…

Салем замерла, вынырнув из своих мыслей. Глаза сфокусировались на руке. Это было сюрреалистичное зрелище: в одно мгновение её часть исчезла, не оставив от себя и следа. Словно кто-то стёр ту концептуальным ластиком. Ни боли, ни холода – если бы не глаза, она бы и не заметила, что что-то происходит.

И это не останавливалось. Сантиметр за сантиметром пустота продолжала пожирать её тело, постепенно набирая обороты. Предплечье, плечо, часть груди.

Но бессмертная ведьма не боялась. Она лишь с изумлением следила за происходящим. Для неё смерть не была проблемой – она была целью. Одной из многих, но всё ещё желанной.

Только в миг, когда три четверти её тела поглотила пустота, она наконец подняла взгляд.

Любопытство уступило своё место гневу. Дверь в её тронный зал, пережившая целые эпохи, поддавалась пламени – а губы той, кто всё это устроил, растягивались в триумфальной улыбке.

На этот раз созданная ею молния всё же сорвалась к своей цели. Широкая, словно сияющий столб – она мигом преодолела разделявшее их расстояние, вонзившись не-Синдер в центр груди.

Этот кадр был последним, что увидела Салем перед исчезновением.

Глава 20 – Клыки и разговоры

Яркая молния отбросила тело Синдер через половину зала.

Янг на мгновение ослепла – но тут же бросилась вперёд, стараясь если не увидеть, то хотя бы нащупать раненую сестру. Это удалось без особых проблем, но принесло с собой тревожный факт: та не двигалась. Когда же зрение вернулось, Сяо Лонг застыла, недоверчиво уставившись перед собой.

Её сестра лежала на спине, безвольно раскинув руки в стороны. От её тела медленно поднимался дым – а в центре груди виднелась огромная, с футбольный мяч, дыра.

Двинувшись вперёд, Янг осторожно коснулась её плеча.

— Р-Рубс..?

Всё это казалось кошмарным сном – но холод каменного пола и запах гари были слишком реальны.

Слева появилась пара сияющих глаз.

— Чего делаешь?

Испуганно вздрогнув, Янг отшатнулась. Упала на попу, уперевшись руками в пол – да так и замерла, уставившись на Руби с широко раскрытыми глазами. Сначала её взгляд был полон облегчения и радости. Чуть позже – недоумения.

А вскоре сверкнул ничем не прикрытым раздражением.

Кошка моргнула, ловко уворачиваясь от подзатыльника.

— К чему агрессия?! — возмутилась она. — Получилось же всё!

Поднявшись на ноги, блондинка перешагнула тело Синдер, рывком приблизившись к сестре. На этот раз инстинкт самосохранения всё же поднял голову, спасая Кошке если не жизнь, то уж здоровье точно. Исчезнув во вспышке неона, она переместилась на спинку трона, испуганно прижав ушки.

— Ты чего?!

— Ничего, Рубес, ничего, — приторно улыбнулась та, протянув вперёд руки. — Подойди. Обнимемся. Крепко-крепко...

— Я... тут посижу, — качнула она головой, прижимаясь к широкой поверхности спинки. — Тут тепло. И высоко. И безопа—

Пригнувшись, Кошка проводила взглядом пролетевший над её головой ботинок. Дёрнув хвостом, она снова перевела глаза к сестре.

— Давай мир?

— А ты спустись – тут и обсудим. Предметно.

— Мгмх... не хочу.

Безвыходная ситуация, как ни посмотри. Спинка трона была слишком высокой, чтобы Янг могла достать сестру одним рывком – а если этого не сделать, та наверняка просто телепортируется в сторону, сводя усилия на нет.

К счастью, были способы и обойти эту проблему.

— Смотри, Рубс! — ахнула Сяо Лонг, внезапно ткнув пальцем в противоположную часть зала. — Там... там танцующий Гримм!

Кошка слегка вздрогнула, начав оборачиваться, но остановилась на полпути.

— Ты врёшь, — сощурилась она, нервно виляя хвостом. — Танцующих Гримм не бывает!

Несмотря на реакцию сестры, Янг продолжала делать вид, что сильно чем-то увлечена. Даже глазами двигала, притворяясь, что следит за чем-то позади Руби.

Та не выдержала и трёх секунд. Сморщила носик и тут же развернулась, пытаясь отыскать взглядом танцующего Гримм.

В тот же миг на её плечо опустилась рука Янг.

— Попалась.

Инстинкты взяли над ней верх. Все четыре лапы одновременно напряглись, толкая тело вперёд и вверх – но безрезультатно.

Хватка сестры не разжалась.

Единственное, к чему привёл её прыжок – так это к неконтролируемому, совместному падению с Янг.

Не долетев до пола, их фигуры исчезли в яркой голубой вспышке.

Руби не думала о том, куда хочет переместиться. Её цель была проста: спасти свой хвост, уши и остальные части тела от праведного гнева.

Подсознание привело её в Бикон.

Она смутно узнавала помещение. Люди, в избытке очутившиеся рядом, тоже казались знакомыми, но сейчас её мир сузился до одной маленькой точки, отвлекаться от которой было сродни самоубийству.

Грохнувшись на пол, она не стала осматриваться по сторонам. Нет, Руби тут же приступила к попыткам вырваться, кусаясь, царапаясь и изо всех сил сражаясь за свою жизнь и здоровье.

Ошеломлённая напором, Янг дала слабину. Слегка разжала хватку, отстранившись – и сразу об этом пожалела.

Ведь Руби не упустила свой шанс.

Она выскользнула из захвата, словно змея – и тут же спешно попятилась назад, сохраняя с сестрой зрительный контакт.

Концом её отступления стала чья-то грудь. И на мгновение не отворачиваясь от Янг, Кошка подняла руку, ощупывая попавшегося на пути человека. На нём была рубаха. Продолжая свой путь, её пальцы нащупали жёсткий крой; возможно, сверху неизвестный носил жакет. Или плащ.

Важно кивнув самой себе, Кошка подняла руку чуть выше, грубо ощупывая лицо.

Острые скулы, недельная щетина и пробившийся к носу запах перегара – всё это неукоснительно вело лишь к одному человеку.

Человеку, присутствие которого обещало защиту.

Не теряя ни секунды, Руби подпрыгнула, делая сальто через голову своего спасителя. И лишь оказавшись в безопасности, она осмелела достаточно, чтобы возмущённо надуться.

— Дядя Кроу! — ткнула она мужчину в плечо, обиженно глядя на сестру. — Она меня задирает!

Янг аж поперхнулась.

— Это называется воспитанием! — отбрила та, раздражённо сложив руки на груди. — Она чуть об Салем не убилась!

Руби прижала ушки.

— Вздор и провокация! Я обманула Салем, с блеском выполнив миссию леди-Скелета! Теперь меня ждёт награда, почести, и—

В этот момент она моргнула, наконец осмотревшись по сторонам. Они оказались в кабинете директора; и здесь, помимо самого Озмы, собрались почти все, кто знал о Королеве Гримм. По крайней мере – все, кто был сейчас в Вейле.

— …похвала. Привет, пап. И Блейк. И Вайсс. И… все. Обсуждаете что-нибудь интересное?

Кроу вздохнул, потянувшись за пазуху. В середине движения остановился, поморщился – после чего устало потёр лоб.

Слово взял директор.

— Мы обсуждали вас, мисс Роуз. Вас, и ваш выбор досуга прошлой ночью.

Кошка склонила голову набок, глубоко задумавшись. Она не считала, что сделала прошлой ночью что-то, что могло бы снова собрать всех в одной комнате – по крайней мере, не что-то, о чём все могли бы узнать.

В конце концов, их поездка к Салем была тайной.

Из мыслей её вырвал резкий рывок. Не грубый, но достаточно стремительный, чтобы она протестующе фыркнула. Похититель не обратил на это внимания, лишь притянув Руби ближе. Так она и очутилась в тёплом плену сильных рук, прижатой к груди.

Такое положение дел ей не понравилось. Воздуха было мало, света тоже – а свободное пространство и вовсе отсутствовало. Ощетинившись, Кошка поспешила выразить недовольство.

Мгновение спустя её зубы сомкнулись на чужом рукаве. Не сильно – но достаточно ощутимо, чтобы человек понял её намерение. Он вздрогнул. Инстинктивно отшатнулся, поднимая руку – и в тот же миг всё встало на свои места.

Виновником спонтанных объятий оказался Тайянг.

…По крайней мере именно на его руке повисла Руби, вцепившись зубами в одежду.

В столь неоднозначной ситуации ей оставалось только одно:

— Пвивхет.

Поздороваться.

В глазах мужчины одна эмоция быстро сменялась другой. Радость, гнев, облегчение, замешательство – трудно было сказать, какая из них преобладает.

Лишь минуту спустя он с ними справился, кое-как придя в себя.

— Ты… укусила меня, — медленно произнёс он, переводя взгляд с глаз дочери на зубы, что до сих пор не спешили отпускать его рукав.

Руби еле заметно покраснела. Немного помедлила, сощурилась – и наконец разжала челюсть, недовольно плюхаясь на пол.

— Весь день меня хватаете! Надоели! — тут же надулась Кошка, перейдя в наступление. — Так и до детской травмы недалеко!

Янг окинула её сухим взглядом.

— Ты не ребёнок. Ты гремлин-переросток.

Руби показала сестре язык.

— А ты... ты знаешь кто?! Ты—

— Кхм-кхм.

Недвусмысленное покашливание прервало её на полуслове. Растерявшись, Кошка перевела взгляд в сторону звука. Она уже и забыть успела то, что хотела сказать сестре; да и это, конечно, потеряло всякий смысл.

Ведь сам факт внимания именно к ней доказывал её важность!

Тишина, последовавшая за этим, позволила Озме снова взять слово.

— Ваши поступки прошлой ночью, — начал он, — довольно щепетильная тема. Боюсь, они не останутся безнаказанными.

Руби тут же возмущённо распахнула рот, готовясь или защищаться, или вовсе нападать – но не успела вставить и слова. Директор не закончил – и с каждым мгновением его тон становился всё мрачнее.

— Однако это подождёт. Куда важнее… что вы говорили о Салем?

Озма не шутил; было видно, насколько эта тема его волнует. Очки сползли на нос, открывая острый взгляд – а указательный палец правой руки ритмично отстукивал по столешнице.

Тем не менее, Руби это нисколечко не смутило.

— Ага?! — воскликнула она, бросив на сестру победоносный взгляд. — Видишь?! Я – важная! Даже директор хочет выслушать именно меня! Те—

— На самом деле, сперва я предпочёл бы услышать версию мисс Сяо Лонг.

Кошка моргнула. Потом ещё раз – и, некоторое время спустя, ещё. Недоумение быстро переросло в шок, а следом и в раздражение.

— Ну и ладно. Ну и пожалуйста! — фыркнула она, демонстративно отвернувшись от директора. — Знаю я, откуда это взялось. Кошконенавистники!

С этим угас и её интерес к разговору. В конце концов, если Озма хотел довольствоваться объедками того, что знала она – Руби не собиралась ему мешать.

Само собой, не из вредности или обиды, а из желания сэкономить свои силы. Именно так – и никак иначе.

К счастью для неё самой, Янг не стала как-то комментировать произошедшее. Лишь принялась медленно – и довольно методично – рассказывать о событиях прошлой ночи со своей точки зрения. От начала – и до самого конца.

Тем временем сама Кошка, устав демонстративно дуться уже на первой минуте, сосредоточилась на других присутствующих. Тайянг выглядел неловко. Будто не знал, что делать; мялся на одном месте, то протягивая к ней руку, то одёргивая самого себя.

С этим нужно было что-то делать.

И раз уж сейчас она оказалась, по довольно расистским причинам, абсолютно свободна – ничто не мешало ей заняться этим прямо сейчас. К тому же, когда – не если – она перетянет отца на свою сторону… справиться с Озмой станет ещё проще. Два зайца одним выстрелом.

Протянув руку, Кошка схватила Тайянга за предплечье. Он вздрогнул, но не отстранился, наоборот приблизившись. Посчитав это хорошим знаком, она приготовилась телепортироваться в более уединённое место – но замерла, случайно наткнувшись взглядом на подруг.

Блейк с Вайсс не слушали рассказ Янг; они были заняты своим собственным разговором.

По крайней мере – занята была Блейк. Вайсс же, по какой-то причине, демонстративно на неё не смотрела, уставившись в противоположный угол помещения. Руки, скрещенные на груди, носик, будто пытавшийся дотянуться до потолка: вся её поза кричала если не о враждебности, то о лёгкой обиде – точно.

Открыв рот, Кошка на мгновение замешкалась. Посмотрела на отца, на подруг – а после снова на отца. Секунду спустя, пожав плечами, она всё же переместилась на Патч.

Ни Вайсс, ни Блейк не выглядели так, будто готовы подраться – они даже сидели рядом. А значит, это могло подождать.

В отличие от Тайянга, и, как следствие, её важной миссии.

Она приземлилась в мягкое, уютное кресло, тут же по нему растекаясь. Поручение Кузнеца или нет – но ничто не могло сравниться с домашним уютом.

За исключением какой-нибудь особенно удобной коробки, конечно.

Удовлетворённо прищурившись, Кошка повернулась в сторону, где, предположительно, должен был стоять её отец. Она не слишком беспокоилась о том, чтобы «приземлить» его на диван – лишь убедилась, что после телепортации он будет в строго вертикальном положении.

И тем страннее было обнаружить его согнувшимся в три погибели у стены. Закрытые глаза, хмурость на лице и пот, выступивший на лбу. Очевидно, он был нездоров.

Несколько секунд спустя Тайянг заметил направленный на себя взгляд.

— В следующий раз… предупреждай, — попросил он, хватая ртом воздух.

Руби задумчиво дёрнула ухом. Слегка нахмурилась, почесала щёку – после чего стукнула кулаком по ладони.

— Поняла! У тебя непереносимость телепортаций, да?!

Тайянг рвано кивнул, кое-как разгибаясь.

— М-морская болезнь, — с запинкой выдавил он из себя. — Проклятие рода Сяо Лонг…

Кошка окинула его сомнительным взглядом.

— С Янг всё было в порядке.

На мгновение Тайянг замер. Слегка покраснел – но мужественно принял замечание, расправляя плечи.

— Исключение, — вздохнул он, хватаясь за ближайший стул. — Я рад, что ей повезло.

По общему признанию, это был лёгкий, непринуждённый разговор. Казалось, вся серьёзность покинула отца семейства, вытесненная последствиями телепортации… но продолжалось это лишь до тех пор, пока он не уселся напротив дочери.

С этим на его лицо тут же вернулась прежняя хмурость.

— Руби... нам нужно серьёзно поговорить.

Та дёрнула ушком, задумчиво посмотрев на него снизу-вверх. Столь резкая смена настроения обескураживала; но ей всё же удалось побороть удивление, верно истолковав причину его напряжения.

В конце концов, она ведь сделала недавно что-то не очень хорошее, не так ли?

— Ты про вчерашний бутик, да? Так я не со зла – это всё миссия! Леди-скелет попросила меня скормить двум бессмертным по волшебному листику; один Салем, другой Озме. Мне нужно было—

Тайянг придвинулся ближе, мягко положив руки на её плечи.

— Руби... капюшончик, — оборвал он её, заглянув в пару ярких голубых глаз. — Я… мы обсудим это потом. Сейчас речь идёт о тебе. Ты изменилась. Сильно. Я... не говорю, что это плохо. Не буду осуждать тебя за то, что ты делала – я знаю, что ты хотела как лучше. Просто... объясни мне, что происходит, хорошо? Позволь помочь.

Он строил разговор так, будто ходил по минному полю; обдумывал каждое слово, стараясь то ли не обидеть, то ли не спугнуть дочь.

Это вызвало замешательство с её стороны.

Впрочем, то тут же уступило место энтузиазму.

— Ты правда хочешь помочь?! Отлично! — хлопнула она в ладоши, подскакивая со своего места. — Смотри, я уже думала об этом: если мы просто дадим Озме листик, он не станет его есть. Он хитрый – он вообще ничего не примет из наших рук. А раз так – значит, нам нужно его заставить! План прост, ты его отвлекаешь, а я подкрадываюсь со спины. Одна ошибка, одно слово – и это будет нашей победой! Просто и гениально, правда?!

Милая, располагающая улыбка на лице Тайянга слегка исказилась, но осталась на месте.

— Речь о том, что случилось именно с тобой, Руби. Твоя внешность и поведение. Это.

Услышав сказанное, та мигом поникла. Ушки опустились сами собой.

— Так с директором ты не поможешь, да?

Ему нужно было ответить утвердительно, твёрдым тоном вернув тему к состоянию дочери. Дать ей понять, что делать что-то столь радикальное – не выход вне зависимости от того, кто дал ей это задание. Отговорить от дружбы с преступниками – и того пути, по которому она пошла.

Тем не менее, Тайянг никогда не мог устоять перед видом расстроенной Руби. Блестящие глаза и опущенный к полу носик – вот и всё, что нужно, чтобы он сдался.

Так получилось и сейчас.

— Я этого не говорил, — качнул он головой, мысленно проклиная себя за слабохарактерность. — Просто объясни мне, почему ты изменилась. Расскажи всё в подробностях – а потом поговорим о директоре. Договорились?

Слабое, ни к чему не обязывающее обещание – но Кошке и его хватило с головой. Её ушки тут же встрепенулись, а в глаза вернулась жизнь.

— Спасибо! Спасибо-спасибо-спасибо! — рванула она вперёд, обняв отца. — Ты не пожалеешь!

Попытка вставить хоть слово была безжалостно задавлена крепкими объятиями и потоком благодарностей. Лишь минуту спустя, кое-как оторвав от себя дочь, мужчина смог вернуть разговор к изначальной теме.

— Кроу рассказал о будущем, — твёрдо произнёс Тайянг, глядя дочери в глаза. — Это... звучит фантастично. Даже зная о Салем и Реликвиях – слишком фантастично. Я верю твоему дяде, но это действительно много для восприятия.

Руби энергично кивнула.

— Я тоже удивилась! Ты бы знал, как это дезориентирует – сорваться с огромного дерева, а приземлиться в общежитии. Да ещё и в прошлом!

— Это... сложно представить, — заметил он. — Но я хочу узнать другое: что случилось до этого? Что с тобой произошло? Уши, хвост, глаза... и деструктивная мысль о том, что подружиться с преступниками – стать преступницей – хорошее решение?

— С Нео весело! — фыркнула Руби, недовольно сложив руки на груди. Немного подумав, она добавила: — И с Романом тоже весело! Ты их просто не знаешь!

Взгляд Тайянга потяжелел. Как бы он ни старался оставаться на её стороне, согласиться с этими выводами было сложно.

Глядя на хмурость, появившуюся на его лице, Кошка лишь фыркнула.

— Видишь? Вот почему я с ними, — закатила она глаза. — Вы все скучные.

Впрочем, заметив, что выражение его лица не меняется, она себя одёрнула. Не имело значения то, что ей не нравился этот разговор; его в любом случае нужно было закончить.

Так, собравшись с мыслями, она сосредоточилась на прошлом. Через «не хочу» пересказала события, предшествовавшие путешествию во времени – пусть и с некоторыми дополнениями. Не забыла Кошка также добавить явный акцент на Эвер Афтер и, в частности, Любопытном Коте.

Рассказ получился длинным, но не сложным. Не он был и особенно травмирующим для слушателя – на самом деле, за исключением божественных штук, с её точки зрения всё это не слишком сильно-то и отличалось от простой миссии в качестве охотницы.

И тем не менее, Тайянг не воспринял это хорошо.

По мере того, как история продвигалась всё дальше, он хмурился всё сильнее и сильнее. Руби была не слишком хорошим эмпатом раньше, и буквально ужасным сейчас, но даже она понимала, что это не сулит ей ничего хорошего.

Так и получилось.

Стоило ей замолчать, пересказав отцу всё, что она считала действительно важным, как тот подобрался. Кивнул, встал – и решительно потянулся к свитку. Кошка заинтересованно прищурилась.

Следующие несколько минут прошли в тишине.

— Я хочу, чтобы ты поговорила с моей знакомой, — наконец пояснил он, что-то быстро печатая. — Салем может подождать.

Интерес Руби перерос в подозрение.

— Зачем?

Тайянг слегка нахмурился, посмотрев на неё поверх свитка.

— Тебе нужна помощь, капюшончик.

В глазах Кошки мелькнуло разочарование.

— Со мной всё в порядке, — возразила она, раздражённо дёрнув хвостом.

Тайянг вздохнул. Отложил свиток, приблизился и снова опустился на уровень её глаз.

— Это не так. То, что ты этого не осознаёшь, уже о многом говорит. Просто… ради меня, ладно? Один разговор.

Повисла звенящая тишина. Тайянг ждал реакции дочери, а та лишь сидела напротив, глядя на него странным взглядом.

Мгновение спустя она резко качнула головой.

— Не-а.

На его лице тут же отразилось понимание – но сделать он ничего не успел. Руби исчезла, растворившись в неоново-голубой вспышке. О её присутствии напоминала лишь слегка придавленная ткань кресла, что медленно возвращалась в прежнее положение.

И пока мужчина придавался отнюдь не радостным мыслям, сама Кошка благополучно выбросила неудачный разговор из головы. С её точки зрения ему лишь нужно было немного времени. Свыкнуться с мыслью, что она изменилась – и избавиться от идей какой-то там помощи.

С Янг это, в конце концов, сработало.

Сделав мимолётную остановку в городе, она сосредоточилась, готовясь к грядущему противостоянию. Озпину должна была помочь Глинда; но, если бы Руби была достаточно быстрой, строгая учительница не успела бы вовремя отреагировать.

С этой мыслью она и телепортировалась в кабинет директора, появившись перед его столом в полностью готовой к прыжку позе.

Напряжение ног, хищный оскал, выставленные вперёд лапы… всё это потеряло всякий смысл, стоило ей увидеть директора.

Озма исчезал. Стирался из самой реальности так, как это было с Салем – но куда быстрее. Руки, ноги, туловище; не прошло и секунды с её появления, как до того цельное тело мужчины растворилось в ничто.

Посреди звенящей тишины неоново-голубые глаза встретились с аметистовыми.

Глава 21 – Награда и решимость

У Кошки ушло несколько долгих секунд на то, чтобы разобраться в увиденном. Улик было предостаточно: абсолютно пустое пространство, где ещё недавно стоял Озма, недопитая чашка с чаем и Янг, подошедшая к месту преступления подозрительно близко.

Логическая цепочка выстроилась сама собой.

У окружающих не было и шанса осознать масштаб проблемы. В один миг Руби сверлила взглядом стол директора – а в другой уже летела вперёд, недвусмысленно растопырив лапы.

— Ру...

Возможные возражения были полностью проигнорированы. Кошка вцепилась в сестру так, словно та съела всё её любимое печенье – что, в целом, было недалеко от истины.

Мгновение спустя раздался громкий стук.

— Ты забрала мою миссию, Янг! Моё призвание! Почему?! — с навернувшимися на глаза слезами прокричала та, продолжая трясти свою жертву. — Сёстры так не поступают!

— Ты же...

Хрум!

— Подож...

Треск!

— Хватит уже! — вспылила Янг, перехватив руки сестры. — Успокойся!

Руки Руби, увенчанные острыми когтями, всё ещё пытались воспользоваться соперницей в качестве половой тряпки – но уже без прежнего энтузиазма.

Теперь она слушала, пусть и с прежним раздражённым прищуром.

— Ты сама хотела, чтобы директор съел тот лист. Разве нет?

Немного подумав, Кошка медленно кивнула. Это действительно было её целью; здесь Янг однозначно права.

— Тогда в чём проблема?!

...Но она упускала одну маленькую, незначительную – только с её точки зрения – деталь.

— Это должна была сделать я! — вновь ощетинилась Кошка, с прежней силой принявшись валять сестру по полу. — А вдруг Кузнец не засчитает такое выполнение?! Вдруг было важно, чтобы именно я скормила им эти листики?!

— Да с чего бы?! — праведно возмутилась Янг, временно вернув себе контроль над ситуацией. — Это же хрень полная! Ну скажите ей!

Зов, брошенный в молча наблюдающих за представлением зевак, закономерно не принёс результата. Из всех присутствующих только Блейк отреагировала так, будто хочет помочь – но вскоре передумала, махнув на них рукой. Даже Кроу лишь наблюдал за происходящим с лёгкой ухмылкой.

Время паузы утекало сквозь пальцы. Янг чувствовала, как руки Руби наливаются силой, грозя вернуть всё к исходной точке – а потому поспешила вновь попытаться себя спасти.

— П-поговори хоть с ней сначала! — потребовала она чересчур высоким, паникующим голосом.

Это был ход отчаяния. Последний шанс остановить Руби от продолжения потасовки – но он сработал.

Пара неоновых глаз задумчиво прищурилась.

— Справедливо.

Янг недоверчиво приоткрыла рот. Блейк моргнула. А Вайсс... Вайсс всё так же демонстративно игнорировала Блейк.

Кроу оказался куда лаконичнее.

— За примирение, — мудро кивнул он, достав из-под стола Озпина бутылку виски.

Секунду спустя половина жидкости перекочевала в его желудок.

Сама же Кошка, казалось, игнорировала всех кроме сестры.

— Я к Кузнецу, — наконец произнесла она, глядя той прямо в глаза. — Жди здесь.

Тон не оставлял сомнений: к просьбе стоило прислушаться.

Если это вообще была просьба.

Исчезнув со своего места, Руби тут же оказалась посреди знакомого ничто. Звёзды, тьма, притягивающие взгляд огоньки – и Кузнец, с мягкой улыбкой смотрящая прямо на неё.

— Любопытная Кошка, — благодарно произнесла она, стоило Руби подойти ближе. — Ты выполнила мою просьбу. Спасибо.

Пара неоновых глаз смущённо вильнула вбок.

— Д-да. Это... было весело! И непросто. Но всё же немного весело!

Любой хотя бы минимально внимательный человек тут же заподозрил бы неладное. Слишком неловко выглядела Руби для той, кто честно выполнил работу. Да и звучала она не особенно уверенно.

Тем не менее, Кузнец лишь кивнула.

— Я знаю, насколько это было сложно. Салем – опасный противник, а Озма с годами стал лишь циничнее. Поверь мне, я высоко ценю твой вклад в сохранность их душ.

Руби подобралась, взглянув на неё с ничем не прикрытым воодушевлением.

— А награда? — скользнула она ближе, цепко схватив собеседницу за костлявую руку. — Что это будет? Редкий, единственный в своём роде прах? Или лунный прах? Или... или ты покажешь мне что-нибудь интересное?! Первый взлёт Атласа? Создание Реликвий? Разрушение Луны?!

Кузнец моргнула, окинув Кошку странным взглядом. Немного помолчала – после чего внезапно погладила её по голове, тепло улыбнувшись.

— Я дам то, чего больше всего хочет твоё сердце.

Кошка аж засияла от таких новостей.

— Сюрприз?! Обожаю сюрпризы! — подпрыгнула она, резко обхватывая талию Кузнеца обеими руками. Впрочем, секунду спустя их глаза снова встретились. — А я могу позвать сестру? И друзей? И папу с дядей Кроу?

К сожалению для неё, в этот раз Кузнец медленно покачала головой.

— Боюсь, я не могу позволить им пойти с тобой. Мне не нравится, когда люди бродят туда-сюда – это редко заканчивается чем-то хорошим.

Руби открыла было рот, собираясь задать так и крутящийся на языке вопрос – но тут же его со стуком захлопнула.

Не стоило отвлекать божество до вручения награды.

Мудро кивнув собственным мыслям, она снова выжидающе уставилась на Кузнеца. Не разжала хватку, не отошла в сторону – на самом деле, она вообще не двигалась. Только и делала, что пристально смотрела наверх.

Секунду спустя костлявая рука вновь ласково похлопала её по голове.

Рядом, совершенно беззвучно, открылся портал. Яркий, оранжевый – он так и тянул к себе с первого взгляда.

Из мыслей её вырвал мягкий голос Кузнеца.

— Тебе пора, Любопытная Кошка.

Напоследок ещё раз стиснув собеседницу в объятиях, Руби наконец разжала руки, нетерпеливо бросившись к порталу. В груди поселилось сожаление о том, что Янг нет рядом – но столь же быстро оно было отодвинуто на второй план, вытесненное предвкушением.

Сюрприз от Бога, что должен быть тем, чего жаждет её сердце?

Звучало донельзя интригующе!

Стоило же ей перешагнуть кромку портала, как земля ушла из-под ног, а зрение затопил ослепительный свет. Кошку потянуло не вверх или вниз – а в сторону, и... вглубь? Не совсем точное определение – но достаточно близкое.

Её сжало. Скомкало, стиснув со всех сторон – а после выплюнуло в мир.

Руби упала, с громким стуком впечатавшись лицом в деревянный пол.

Она скривилась, потирая ушибленный носик.

— Ауч.

Впрочем, столь неловкое приземление замедлило Кошку лишь на мгновение. Вскоре она уже снова стояла на своих двоих, с интересом оглядываясь по сторонам.

Это была её комната – но в то же время и не совсем.

Всё выглядело странно большим.

Кровать, стол, стул и даже стены – казалось, весь мир решил резко увеличиться в размерах, не сообщив об этом ей самой.

Обычно она бы обиделась. Да что там обычно – Руби уже сейчас готова была выдвигать претензии вселенной, яростно потрясая кулачками. Но в этот миг её глаза наткнулись на зеркало. Большое, ростовое зеркало, что стояло в углу.

Увиденное в нём заставило её задумчиво нахмуриться. Как оказалось, вселенная не увеличивалась в размерах.

Это сама Кошка уменьшилась.

Короткие ручки, короткие ножки, большая голова – она выглядела так, будто ей снова четыре года. Ни неоновых ушек и хвоста, ни яркого света щелевидных глаз.

Она не только была ребёнком, она была ещё и самым обычным ребёнком.

У неё дёрнулась бровь.

— Я не хотела становиться меньше! — раздражённо бросила она, подняв голову к потолку. — Это даже хуже, чем получить самый обычный прах! Плохой сюрприз!

Секунда. Две. Десять – но так ничего и не произошло.

Либо Кузнец её не слышала, либо игнорировала.

Фыркнув, Руби приготовилась переместиться обратно. Она не видела ставших привычными кошачьих черт – но всё ещё чувствовала в себе магию.

Её отвлёк протяжный скрип.

— Лепесток? — раздался позади встревоженный голос. — Всё в порядке?

Кошка резко повернула голову, игнорируя хруст шейных позвонков. Знакомое прозвище, мягкие, вызывающие болезненную ностальгию интонации – она узнала человека ещё до того, как нашла его взглядом.

— …Мама?

Растерянность не продлилась хоть сколько-нибудь долго. Стоило Руби осознать – действительно осознать – кого она видит, как ноги сами толкнули её вперёд.

— Мама!

Саммер глухо ахнула, инстинктивно приобняв врезавшийся в живот снаряд.

— Ух! Полегче, малышка.

Руби даже не подняла глаз, продолжая обнимать мать за пояс. Это было слишком приятно. Слишком успокаивающе, чтобы просто взять и отпустить.

Так прошло порядка десяти минут. Лишь теперь, утолив первую жажду объятий, Кошка наконец слегка отстранилась. Не полностью, до сих пор сжимая мамины одежды – но достаточно, чтобы встретиться с ней взглядом.

Там её встретило болезненно знакомое тепло серебряных глаз.

На лбу Саммер появилась еле заметная складка. Она видела, что дочь чем-то обеспокоена – но не могла понять чем.

Лицо Руби резко изменилось. Неподдельное счастье уступило место стальной решимости. Маленькие кулачки сжались до белых костяшек.

— Не пущу.

Это прозвучало как обещание. Как клятва – и в этот момент Саммер наконец поняла, в чём дело.

Вздохнув, она с трудом отцепила чересчур сильные пальцы дочери от своей одежды, опускаясь на уровень её глаз.

— Лепесток... мы уже говорили об этом. Я не могу просто бросить свою работу. Я стараюсь заниматься этим реже, но не могу просто перестать. Мне это нравится, понимаешь?

Глаза Руби сощурились, бросая ей вызов.

Саммер в ответ лишь весело фыркнула.

— Знаешь что? У нас есть ещё несколько часов, прежде чем мне придётся уйти. Не хочешь немного погулять?

Выражение лица Кошки не изменилось, но она всё же кивнула. Медленно.

— Отлично! — хлопнула в ладоши Саммер, подхватывая её на руки. — Тогда пойдём, малышка. Только ты, я – и старый добрый Патч!

Свыкнуться с таким обращением было непросто. Любого другого Руби бы уже укусила, с боем отвоёвывая собственную независимость – но сейчас единственное, что ей оставалось, так это терпеть.

Саммер Роуз определённо не заслужила укусов.

Спустившись на первый этаж, они заглянули на кухню. Взгляд Кошки тут же скользнул по слишком маленькой фигуре сестры, чересчур молодому отцу – и, о ужас, бритому Кроу.

Всё это, впрочем, не особенно её интересовало. Мысли Кошки целиком и полностью крутились вокруг вернувшейся из мёртвых мамы.

— Любимый? Мы с Руби немного пройдёмся. Если что – звони!

Это заявление породило небольшой диалог, но тот целиком и полностью прошёл мимо ушей Кошки. Она в это время была занята важным делом: гордо взирала на присутствующих со своего места, довольно щурясь.

Так они вскоре и очутились на улице.

Саммер медленно пошла от дома, выбрав в качестве дороги узкую тропинку, петляющую сквозь деревья. Не тот маршрут, которым все обычно пользовались – но в нём был свой шарм. Близость деревьев, пение птиц и шелест листьев под ногами – всё это было приятным дополнением к и без того отличному времяпрепровождению.

Кошка была искренне за это благодарна. Кузнец дала ей шанс вновь ощутить близость маминого тепла. Снова оказаться в тех временах, когда самой большой проблемой были брокколи на обеденной тарелке.

Само собой, она собиралась воспользоваться этим по полной.

— А поехали в Вейл?! — встрепенулась девочка, с надеждой взглянув на свой транспорт. — Там есть крутецкий парк развлечений!

Впрочем, секунду спустя Руби замерла, глубоко задумавшись.

—...Там же есть парк развлечений, да?

В шаговой доступности было не так уж и много мест, подходящих для лучшего дня в её жизни. Может, всего тройка, если бы ей пришлось считать – и парк стоял на первом месте. Качели, карусели, и даже высокая башня, взбираться на которую нужно было по верёвочной лестнице.

А уже там, после всего... можно и совершить одну глупость.

— Вейл далеко, — поморщилась Саммер. — Если мы туда поедем, времени на прогулку почти не останется. Ты уверена, что не хочешь сходить на свою любимую площадку?

Ответом ей стал долгий, пронзительный взгляд.

— Нет.

По лицу Саммер расползлась игривая улыбка.

— Мой маленький лепесток... Ты же не пользуешься ситуацией, чтобы попасть в парк развлечений?

Щечки маленькой Руби слегка покраснели. Впрочем, несмотря на этот, довольно очевидный, знак, она поспешила покачать головой, демонстративно надувшись.

Вновь усмехнувшись, Саммер поудобнее перехватила дочь.

— Ну что же – тогда держись крепче!

Саммер побежала вперёд, постепенно набирая скорость. Дала дочери время привыкнуть – но вскоре двигалась так быстро, что деревья вокруг превратились в сложно различимые пятна.

Естественно, в таком формате дорога к пристани не заняла много времени. Всего десять минут, наполненные весёлым смехом – и вот они уже стоят у корабля, покупая билеты.

Кошка предпочла в это не вмешиваться. Конечно, она могла бы перенести их к цели куда быстрее, чем корабль – но сейчас скорость не имела значения. Парк развлечений, палуба или тихий лес – её устраивало всё из этого, пока рядом была Саммер.

— Хочу место у воды!

...Что, впрочем, не означало, что она не может получать удовольствие от всего остального.

Прислушавшись к пожеланиям дочери, Саммер приобрела требуемые билеты. Пара минут – и вот они сидят на своих местах, молча наблюдая за медленно отделяющимся берегом. Настоящая идиллия.

Но долго та не продлилась.

Водная гладь, что неудивительно, довольно быстро наскучила Кошке. Она начала ёрзать, трогать всё подряд – а вскоре и вовсе попыталась вскочить на ноги.

К счастью, старшая Роуз не дремала, сумев вовремя перехватить дочь.

— Потерпи немного, лепесток, — с улыбкой попросила она, усадив ту к себе на колени. — Мы почти приплыли.

Успокаивающие поглаживания по голове сделали своё дело – Руби замерла, резко расслабившись. Это было слишком приятно, чтобы сопротивляться.

— Хочешь, я расскажу тебе сказку? — мягко предложила Саммер, не прекращая поглаживаний. — О рыцаре, что спас принцессу из башни?

Взгляд Кошки тут же скользнул наверх, сосредотачиваясь на глазах матери.

— А может это я расскажу тебе сказку? — с хитринкой предложила она.

Саммер недоверчиво моргнула.

— Ты... хочешь рассказать мне сказку? — переспросила она странным тоном. Впрочем, мгновение спустя, заинтригованная этим предложением, та кивнула. — О, лепесток... конечно. Звучит интересно!

Удовлетворённо улыбнувшись, Руби прикрыла глаза. Воспоминания нахлынули рекой – но ей потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, с чего всё началось. Эвер Афтер, Любопытный Кот, Кузнец — всё это произошло с ней отнюдь не сразу.

В самом начале инцидента, ставшего началом её путешествия, стояло всего одно имя.

Амброзиус.

С него она и начала. В красках пересказала события, приведшие их в Эвер Афтер – а после и всё остальное. Рассказ получился долгим, но неподдельный интерес в глазах матери подталкивал её вперёд, не давая утонуть в ненужных деталях.

К тому же, вокруг них собралась небольшая толпа зевак. Это добавляло происходящему свою изюминку.

Со временем, однако, остальные разошлись. Она не слишком об этом переживала, продолжая рассказ для мамы – но всё же фыркнула в спину последнему человеку, посчитавшему, что какие-то там дела важнее столь великой истории.

Его потеря.

В любом случае, продолжала она ещё долго – как по дороге в парк аттракционов, так и на самих аттракционах. Качели, горки, карусель – Руби почти не останавливалась, с энтузиазмом расписывая маме свои приключения. Остановилась она лишь в самом конце: на миссии от Кузнеца. Слишком сложно, с её точки зрения, было продолжать – чересчур велик шанс спровоцировать серьёзные вопросы у Саммер.

А это поставило бы точку в их приятной прогулке.

Стоило же ей наконец замолчать, как старшая Роуз впечатлённо присвистнула.

— Ну у тебя и фантазия. Я даже почувствовала себя немного уязвлённой, знаешь ли.

Кошка как по команде вздёрнула носик к небу.

— Я такая!

Весело фыркнув, Саммер кивнула в сторону ларька со сладкой ватой.

— Пойдём за наградой, великая рассказчица. Или сначала хочешь на батуты?

Брови Руби сошлись на переносице. Слишком уж сложный ей предоставили выбор, чтобы просто взять – и решиться.

Полминуты раздумий спустя она всё же сдалась.

— Сладкая вата!

Вкусности победили.

Здесь, однако, тоже всё было не так просто. У ларька Кошка вновь столкнулась с нелёгким выбором: вкусов оказалось великое множество. Фрукты, овощи, цитрусовые – она даже видела что-то алкогольное.

То есть, серьёзно? Сладкая вата со вкусом шампанского? Даже для неё это звучало немного странно.

В любом случае, это было не важно. Что действительно имело значение, так это спешка – ведь у Саммер не было всего дня.

Тяжело вздохнув, она подняла руку, скрепя сердце ткнув в желанную иконку.

— Х-хочу... хочу с киви, — выдавила она из себя, подавив порыв потратить ещё немного времени на размышления.

Наконец отодвинувшись от прилавка, Руби подняла глаза на маму. У той на лице сияла насмешливая улыбка. Как и у продавца.

Как и у многих из очереди, что выстроилась за их спинами.

— А вы очень привередливая молодая леди, не так ли?

Неловкость. Смущение. Стыд. Базовые человеческие эмоции – но она была выше этого.

Сморщив носик, Руби проигнорировала чересчур наглого и бестактного продавца, всем телом повернувшись к маме. Её ручки потянулись вперёд.

— Наверх!

...В том, чтобы быть четырёхлетним ребёнком, имелись свои плюсы.

Саммер весело фыркнула.

— Конечно, лепесток.

Остаток того срока, что готовился их заказ, показался Руби чересчур затянутым. На деле пара минут – но для гиперактивной девушки, вынужденной замереть, и молча, совершенно без движения игнорировать окружающих, это было целой вечностью.

Ожила она лишь тогда, когда Саммер унесла её от злополучного прилавка подальше. Это произошло в одно мгновение: сначала она сидит без движения, прижавшись к матери – а чуть позже уже вгрызается в свою сладкую вату, вырывая из неё целые куски.

Старшая Роуз остановилась у одинокой скамейки. Присела, а после мягко сняла с себя Руби, усаживая ту рядом.

В конце концов, ей тоже хотелось насладиться своей сладкой ватой.

Следующие несколько минут прошли в тишине. Кошка ела, довольная как приобретённой сладостью, так и близостью мамы – а последняя просто получала удовольствие от хорошего дня.

Но долго так продолжаться не могло.

Вата кончилась, а вместе с ней подошла к концу и эта прогулка. Внутренние часы Руби подсказывали: время на исходе.

Но это вовсе не означало, что она сама предложит вернуться.

— Бфатуты?

Предложение слетело с её губ сразу, как в голове появилась та мысль. Заканчивать так рано совершенно не хотелось.

Голова Саммер медленно качнулась из стороны в сторону.

— Прости лепесток, но нам пора. Сегодня не тот день, когда я могу позволить себе немного опоздать.

Впервые за долгое время Руби по-настоящему нахмурилась.

Это всё же было концом. Переубедить ответственную Саммер и в лучший день было сложно, и требовало серьёзных – действительно серьёзных – аргументов. А если она верно определила сегодняшнюю дату… Что же, это и вовсе становилось невозможным.

Кошка мало что могла с этим сделать.

Тем не менее, она не собиралась довольствоваться малым.

Одна прогулка, один жалкий день с мамой? Нет уж – она могла забрать больше. Значительно, значительно больше; пусть для этого и пришлось бы разозлить одну божественную леди.

Хотя та в любом случае узнает об этом отнюдь не сразу.

Встряхнувшись, Руби широко улыбнулась. Магия хлынула по её телу, даруя уверенность и толкая вперёд. Она чувствовала своё время. Знала, что может переместиться обратно – и не собиралась откладывать это в долгий ящик.

— Эй, мам! Как насчёт небольшого путешествия? — предложила она, с подозрительной грацией спрыгивая на землю.

С губ Саммер сорвался терпеливый вздох. Она хотела было ответить отказом, вновь напомнив о времени – но наткнулась на пару ярких, умоляющих серебряных глаз.

Её и без того шаткая решимость рухнула в мгновение ока.

— Если это ненадолго...

Этих слов Руби хватило с лихвой.

— Давай лапу! — оскалилась она, протягивая маме руку. — Только постарайся не пугаться, ладушки?

Во взгляде Саммер появилось едва различимое сомнение – однако руку дочери она всё же сжала.

В следующий миг до того серебряные глаза вспыхнули ярким неоном.

Глава 22 – Сквозь годы

Руби тянулась к замку Салем. Это было хорошее место для первого настоящего разговора с мамой – тихое, безлюдное и просторное. Единственной проблемой были гримм, но она бы с ними справилась. Они бы с ними справились.

А потом Кошка объяснила бы маме, что происходит. Объяснила, показала... ну и похвасталась.

Последнее значилось чуть ли не самым важным в списке её дел.

Но этому не суждено было сбыться.

Магия утекала из её тела быстрее, чем должна – а нужное место считай и не приближалось вовсе. Казалось, сам мир сопротивлялся её попыткам вернуться домой – словно выстраивая перед ней мягкий, но непреодолимый барьер. Чем ближе она подбиралась к дому, тем больше замедлялся их прыжок.

А потом всё резко изменилось.

Сила перестала убывать, давление исчезло... и их резко рвануло вбок. Не в нужное время, не к замку Салем, даже не на Ремнант – а куда-то ещё.

Они выпали из воздуха посреди пустоты. Всё было так же, как и помнила Руби: ни пола, ни потолка, ни стен – вокруг не было вообще ничего, кроме бескрайней тьмы и ярких звёзд.

А ещё одинокой, неподвижной фигуры.

Кошка не думала дважды.

Тело среагировало само, выталкивая её перед мамой. Ушки предупреждающе прижались к голове, хвост неистово вилял из стороны в сторону, а глаза опасно сощурились.

Она не нападала, но более чем ясно показывала свою позицию – и готовность – Кузнецу.

Впрочем, та и так не предпринимала ничего предосудительного. Лишь стояла впереди, глядя на них нейтральным взглядом.

— Я не твой враг, Любопытная Кошка, и не собираюсь мешать тому, что ты делаешь, — наконец произнесла она.

Слова прозвучали нейтрально – словно прогноз погоды. Ни злости за, как Руби предполагала, нарушение каких-нибудь божественных правил – ни, тем более, воодушевления.

Спустя несколько секунд тишины Кошка наконец расслабилась. Моргнув, она недоверчиво склонила голову набок.

— Правда?

Кузнец кивнула.

— Правда.

Кто-то посчитал бы это подозрительным – но только не Руби. Она мигом выпрямилась, растянув губы в широкой улыбке. От былого настроя не осталось и следа.

— Ну и отлично! Хочешь рассказать, как прошёл день?

Та не ответила. Лишь покачала головой, одним лёгким, едва заметным движением указав ей за спину.

Обернувшись, Руби наткнулась взглядом на напряжённую фигуру.

Саммер растеряла всю прежнюю игривость: холодный взгляд цепко всматривался в их фигуры, а рука крепко сжимала рукоять Сандеред Роуз. Это уже была не её мама – это была опытная охотница, попавшая в странную, потенциально опасную ситуацию.

Потратив несколько долгих секунд на то, чтобы осмыслить увиденное, Руби оказалась вынуждена признать: удивляться было нечему. Неожиданная телепортация, странный скелет – и вдобавок дочь, что резко выросла и решила стать кошкой.

Вздох сорвался с её губ сам собой.

У Саммер действительно были причины напрягаться.

— ...Блин.

Впервые с момента их появления Кузнец двинулась. Сделала небольшой шаг вперёд, и, успокаивающе подняв руки, обратилась к старшей Роуз.

— Саммер Ро…

— Стоп! — тут же подскочила к ней Руби. — Это моя мама! И это я её сюда привела! Значит, и объяснять ей всё тоже должна я!

Нерушимая логика – и требование того, что было её по праву. Ничего экстраординарного.

Но только с точки зрения самой Кошки.

Со стороны Кузнеца же это встретило лишь непонимание.

— Ты уверена, Любопытная Кошка? Это... может иметь некоторые последствия.

Та лишь отмахнулась, с наигранным высокомерием вздёрнув носик к небу.

— Я справлюсь!

С этим она и развернулась к маме, нетерпеливо шагнув вперёд. Та не отпускала рукоять своего топора, до сих пор выглядя крайне напряжённой – но Руби не слишком об этом беспокоилась.

В конце концов, она ведь справилась с Янг. Уж с Саммер-то не может быть тяжелее, верно?

Тем более, она ведь к этому готовилась.

— Итак... мама! — начала она, подбоченившись. — Помнишь ту историю? Знаешь, где ещё был волшебный лес, не менее волшебный кот и большое, травмоопасное дерево? Я расс...

— Руби?

С хлопком закрыв рот, Кошка недовольно сощурилась.

— Перебивать – невежливо!

Установилась неловкая тишина.

Саммер недоверчиво смотрела на, судя по всему, свою дочь – а та зыркала на неё в ответ так, будто вот-вот собиралась не на шутку обидеться.

— ...Прости? — скорее инстинктивно, чем искренне, протянула старшая Роуз.

Кошка удовлетворённо кивнула.

— Ничего. Так вот! Это всё – вот прям всё-всё-всё – не было выдумкой!

Выражение лица Саммер стало лишь сложнее.

Носик Кошки сморщился.

— О, извини. Ты ведь хочешь услышать всю историю, да?

— Это...

— Да не переживай, — по-своему истолковала она заминку, утаскивая маму за собой на землю. — Меня ждут – но ничего суперважного дома произойти не может. Всё в порядке!

Не сумев – а вернее не успев – ничего возразить, Саммер с опаской уселась на пустоту, заменявшую здесь пол. Она не отпускала топор, полностью готовая защищать свою жизнь. И хотя сомнений в том, что перед ней стоит именно Руби, не было – но не было и повода расслабляться.

При прочих равных, её дочь – не единственное живое существо вокруг.

Огромный скелет поодаль всё ещё вызывал определённые сомнения. Старшая Роуз не выпускала его из виду и на мгновение.

Тем временем Руби, не теряя ни секунды, снова начала знакомую ей историю. С самого начала, и совершенно без изменений. Но лишь до определённого момента.

Путешествия во времени, Бикон, преступления – и, наконец, миссия от Кузнеца.

Салем и Озма.

И если до этого всё лишь заставляло Саммер задумчиво хмуриться, то на последнем она заметно вздрогнула.

Лишь некоторое время спустя, когда рассказ стал постепенно утихать, она опомнилась.

— Салем? Чем ты думала, нападая на Салем?!

В ответ Кошка мигом надулась.

— Эй! Я всё спланировала! Я знала, что в любой момент могу сбежать, знала, что и как должна делать... а ещё замаскировалась!

О том, какая судьба постигла Синдер, было решено стратегически умолчать.

— Кроме того, рядом ведь была Янг! Что вообще могло пойти не так?!

Ответом ей стал разочарованный взгляд.

— Всё. Всё могло пойти не так.

Руби раздражённо прижала ушки.

— Т-ты просто завидуешь! Завидуешь, что это я победила бессмертную ведьму и её депрессивного бывшего, а не ты!

Старшая Роуз недоумённо моргнула. Немного помолчала, а после глубоко вздохнула.

— Зависть – не то слово, — сухо заметила она.

Тут же ей чуть ли не в нос уткнулся указательный палец.

— Призналась!

Ненадолго прикрыв глаза, Саммер досчитала в уме до трёх.

— Мы ещё поговорим об этом. И с тобой, и с Янг.

Кошка в ответ молча высунула язык.

Разочарованно покачав головой, старшая Роуз проигнорировала ребячество дочери. Взрослая или нет – она продолжала вести себя как пятилетний ребёнок. Воспитание или нет, но серьёзного разговора так не построишь.

Кроме того, во всём этом её больше всего смущал другой момент.

— Где в это время были мы с Таем? Кроу? Хоть кто-нибудь?

На лицо Руби мгновенно наползла тень. Отведя взгляд, она неловко почесала затылок.

— Да-а, насчёт этого...

Весёлая часть закончилась; теперь ей предстояло объяснять куда менее приятные вещи. В частности – причину, по которой Саммер тогда мало что могла сделать.

С того света оно, так-то, слегка сложновато.

Видя заминку дочери, Саммер с подозрением сощурилась. В голову ей приходило множество вариантов – но некоторые были хуже других.

Появление рядом Кузнеца стало для Руби избавлением.

— Не стоит корить свою дочь за своенравность, — спокойно произнесла та. — Свободолюбие было важной чертой Любопытного Кота – теперь оно движет и ею.

— А ты и не против этим воспользоваться, — криво усмехнулась старшая Роуз, вновь сжав рукоять топора.

— Мама!

— Руби, — нейтрально отозвалась та.

— Не говори так! Это ведь она тебя вернула!

Проигнорировав растерянный взгляд, Кузнец повернулась к Руби.

— Возвращение Саммер Роуз – не моя заслуга. Я лишь дала тебе шанс, Любопытная Кошка. Всё остальное результат твоих собственных действий.

Выслушав сказанное, старшая Роуз недоумённо моргнула.

— Что..?

Руби потребовалось несколько долгих секунд, чтобы собраться с мыслями. Один рывок – прямо как с пластырем.

— Т-ты была мертва, — выдохнула она. — Десять лет.

Челюсть Саммер резко устремилась вниз.

Она старалась свыкнуться с услышанным, но получалось это из рук вон плохо. Осознавать, что так близко разминулась со смертью – к тому же, учитывая контекст, не до конца – было непросто. Это огромной, тяжелейшей горой упало на её плечи.

Помогла Кузнец, незаметно присевшая рядом.

Руби не слишком вслушивалась в то, что та говорит. Умом она понимала, что это что-то успокаивающее – а остальное было неважно. Её дело маленькое – обнять маму, оставляя сложные и скучные вещи кому-то другому.

К тому же, она признавала, что в её случае объятия всегда работали лучше слов.

Таким образом, примерно час спустя, Саммер пришла в себя. В её взгляде появилась тяжесть, брови неустанно хмурились – но она приняла новую реальность. Тряхнула головой, мягко отодвинула от себя дочь, и, поднявшись на ноги, повесила свой топор на пояс.

Молчаливый, но явный жест доверия.

— Ладно... хорошо. Ты меня спасла. Что дальше?

— Почему ты спрашиваешь это у меня? Твоя жизнь – только твоя, Саммер Роуз. Здесь всё зависит лишь от тебя са...

— Не-а! Обман и ложь! — резко вклинилась Руби, хватая мать за руку. — Ничегошеньки здесь от тебя не зависит, мама! Сейчас мы идём знакомиться с моими друзьями!

В тот же миг на неё уставилась пара серебряных глаз.

— Подожди, лепесток. Мы...

Мир утонул в яркой голубой вспышке.

— ...не договорили, — устало закончила Саммер.

Они очутились на пляже. Солнце, песок, шезлонги – и фавны. Много фавнов. Много не одетых фавнов.

— Р-Руби?!

— Пролёт, — спокойно констатировала Кошка, оглядевшись по сторонам. — Сейчас исправим.

Следующий прыжок оказался успешнее – теперь фавны вокруг, по крайней мере, были хоть как-то одеты.

Сбоку раздался фаталистичный, неразборчивый стон.

— Те… теперь их две. К-конечно, теперь их две – и пря… прямо посреди отпуска. П-почему бы и нет?

Игнорируя совершенно необоснованные жалобы пьяного Романа, Нео бросилась вперёд, с готовностью повиснув на шее подруги.

Кошка с готовностью обняла её в ответ.

— Привет, Нео! Давно не виделись!

Тёплые объятия резко сменились острой болью.

— Ай!

Отшатнувшись, Руби скосила глаза вниз. Там, соскользнув с широких краёв пляжной шляпы Нео, очутилась змейка – с пастью, сжатой на её собственном носу.

Беззвучно усмехнувшись, Нео создала перед собой небольшую табличку.

«Заслужила».

— Отпусти, — осторожно дёрнула змейку за хвост Кошка.

Та осталась на своём месте.

Пожав плечами, Руби снова повернулась к матери. В конце концов, это было не так уж и больно, чтобы активно пытаться её сорвать – в отличие от последствий этих самых попыток.

А там, глядишь, она бы и сама отцепилась. Когда надоест, конечно.

— Мама, знакомься! Это Нео, Это Роман…

— А..? — неуверенно протянула Саммер, кивнув на цепкое, клыкастое создание.

— А это Чешуйка! — с готовностью отозвалась она. После чего, немного подумав, добавила. — Чешуйка не в настроении.

— Она же не ядовитая? — с отчётливым беспокойством уточнила старшая Роуз.

— Не! — беззаботно отмахнулась Руби.

Секунду спустя её глаза вновь скрестились на змейке.

— …Ты же не ядовитая?

Та в ответ только дважды моргнула.

— Видишь? — хмыкнула Кошка. — Два раза – это нет. Чешуйка определённо не ядовитая.

Саммер одарила её неуверенным взглядом.

— Ну, если ты так говоришь…

В тот же миг рядом бесшумно появилась Нео, отвлекая всех от чересчур недовольной змейки. В руках у неё было четыре рожка с мороженым – два она забрала себе, а два, шоколадных, протянула вперёд.

На лице Руби мгновенно расцвела довольная улыбка.

— Спасибо!

Беззастенчиво усевшись прямо там, где стояла, Кошка вцепилась зубами в предложенное лакомство. Праха рядом, конечно, не было – но лакомство есть лакомство. Им можно наслаждаться и без всяких добавок.

Не повезло здесь только змейке, вынужденно окунувшейся в прохладный деликатес.

Саммер, бросив осуждающий взгляд на дочь, сосредоточилась на Нео. Она мало что знала об этом человеке – ведь пусть рассказ Руби изредка и сбивался, сосредотачиваясь на людях, а не событиях, однако быстро возвращался обратно.

Она знала, что они дружили – но знала также и то, что Нео была преступницей.

Моральную дилемму решило мороженое, не так давно отданное ей в дар.

Тепло улыбнувшись, старшая Роуз протянула руку вперёд.

— Саммер Роуз. Приятно познакомиться.

Подмигнув, Нео энергично ответила на рукопожатие. Небольшая пауза, кивок в сторону – и вот они уже сидят на шезлонге, наслаждаясь лакомством. Им также было, на что посмотреть: неподалёку Руби вымаливала прощение у Чешуйки, подкармливая её вкусняшкой.

Странная, но по-своему милая картина.

Несколько минут спустя Саммер хмыкнула, разрывая повисшую между ними тишину.

— Давно вы друг друга знаете?

Нео неопределённо повела рукой в воздухе. Наконец, после недолгих раздумий, перед ними появилась табличка.

«Достаточно».

У старшей Роуз дёрнулся глаз.

— Лаконичненько.

Рядом, ненавязчиво, появилась полупрозрачная надпись.

«Раньше тебя не было в Вейле».

Не вопрос, а утверждение – пусть оно и подразумевало некоторый интерес. Тем не менее, Саммер не могла сказать об этом что-то вразумительное. Она и сама пока пыталась переварить произошедшее.

— Это… долгая история, — поморщилась она.

К счастью, Нео не настаивала – лишь пожала плечами, переведя взгляд к копошащейся в песке подруге.

И ровно в этот момент та вскочила, хлопнув себя по лбу. Сосредоточилась на Нео, потом посмотрела на маму, а позже снова взглянула на Нео.

— Точно!

После чего, не говоря больше ни слова, исчезла.

Саммер уставилась на пустое место невыразительным взглядом.

— Часто такое происходит?

По губам Нео расползлась широкая улыбка.

«Постоянно».

Сама Руби, тем временем, переместилась обратно в Вейл. Слишком поздно до неё дошло, где они оказались – и она винила в этом змейку, что теперь обосновалась на её голове.

Укусы отвлекали.

Тем не менее, наконец вспомнив, что такое пляж, она собиралась исправиться – для чего и телепортировалась к сестре.

К сожалению для той, она определённо выбрала не самое лучшее время для сна.

Тяжёлый удар выбил из лёгких Янг весь воздух. Широко распахнув глаза, она инстинктивно выбросила кулак вперёд – но задела лишь воздух.

Мгновение спустя перед ней появилась пара щелевидных глаз.

— Спишь?

С трудом уняв бешено колотящееся сердце – и вернув в лёгкие воздух – блондинка раздражённо сощурилась.

— Спала.

— Это прошедшее время, — зорко подметила Кошка. — Вставай! Мне срочно нужен купальник!

— Рубс… сейчас ночь. Глубокая ночь, — вздохнула она. — Давай завтра, а?

Та не сдвинулась и на жалкий сантиметр. Лишь вильнула хвостом, продолжая сверлить сестру требовательным взглядом.

— Купальник нужен мне сейчас.

Застонав, Янг прикрыла глаза руками. Потёрла лицо, собралась с силами – после чего наконец зашевелилась. Кошка освободила ей место, спрыгнув на пол.

Мельком оглядевшись по сторонам, она без удивления обнаружила, что находится в Биконе. Знакомые, в высшей степени надёжные двухэтажные кровати, полумрак – и подруги, что смотрели на неё сонными взглядами.

Это натолкнуло её на определённые мысли.

— Эй! Кто-нибудь хочет сходить на пляж?!

Ответ был немногословным – подушка, прилетевшая в её лицо со стороны Блейк.

— …Похоже на «нет», — мудро заметила Руби.

— Оставь их, — буркнула Янг, неторопливо спуская следом. — Мы сутки не спали – пусть хоть кто-то отдохнёт.

Пожав плечами, Кошка снова сосредоточилась на сестре. Она была достаточно социально адаптирована, чтобы понимать значение слова «отдых» – потому и постаралась замереть, не издавая лишних звуков.

Это было сложнее, чем казалось на первый взгляд.

К счастью, Янг не стала задерживаться. Быстро оделась, взяла свиток, после чего выскользнула в коридор. За ней двинулась и Руби.

— Ладно, ещё раз. Зачем тебе, чёрт возьми, купальник в четыре часа утра?

Кошка непонимающе склонила голову набок.

— Потому что я хочу на пляж, Янь. Люди ходят там в купальниках. На самом деле, фавны тоже ходят там в купальниках. Все ходят там…

— Я поняла, — подняла руку Янг, останавливая её на полуслове. — Но… нет, забудь. Просто перенеси нас на Патч – уверена, мы наверняка найдём что-нибудь в моей комнате.

Кивнув, Руби с готовностью протянула ей руку.

Тут же в неё упёрся язвительный взгляд.

— В этот раз обойдёмся без ограблений.

Носик кошки сморщился.

— Ханжа.

Возмущённый вздох поглотила вспышка света.

Перемещение на Патч прошло штатно – они с первой попытки попали в комнату Янг, обе устояв на ногах. Шкаф тоже оказался на своём законном месте. Не исчезли оттуда, вопреки закону подлости, и вещи.

Сложности начались уже потом.

— Хочу другой! — фыркнула Руби, лёгким движением отбрасывая предложенный купальник в сторону. — Этот странный!

У Янг отчётливо дёрнулся глаз.

— Это купальник. Обычный. Чего ты хотела, реактивных турбин?

Пара неоново-голубых глаз недовольно сощурилась.

— Я хотела красный!

У Янг дёрнулся второй глаз. Снова повернувшись к шкафу, она порылась в нём дольше прежнего – но всё же достала из недр искомое.

Руби тут же засияла.

— Оно! Спасибо, Янь!

— Ст…

Но было поздно. Брюнетка не задержалась и на мгновение дольше необходимого, тут же исчезнув в неизвестном направлении.

— Ну ес-стественно, — прошипела девушка, грохнувшись на свою кровать. Её грубо разбудили, переместили за километры от изначального места сна – а после бросили без объяснений, только-только добившись желаемого.

Лишь слова благодарности немного смягчали праведный гнев.

Полумрак комнаты вновь разорвала яркая вспышка.

— Э-э-э… фальстарт, — неловко объявила Кошка. — Оказывается, мне нужно два красных купальника. Кто ж знал, да?

Глаза Янг стремительно окрасились в алый.